Temporada de Amor

Serie La Isla Gansett, Libro 6

Marie Force

Contenido

Nota del autor

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

Una Boda En la Isla Gansett

Sobre el Autor

Derechos de autor

Temporada de Amor

Serie La Isla Gansett, Libro 6

Por: Marie Force

Traducido por Sofia Magdaleno.

Publicado por HTJB, Inc.

Copyright 2019. HTJB, Inc.

Portada diseñada por Kristina Brinton

Diseño de E-book Holly Sullivan

E-book Formatting Fairies

ISBN: 978-1950654482

Este ebook tiene licencia para solo su disfrute personal. Este ebook no puede ser revendido o regalado a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, por favor compre una copia adicional para cada persona. Si está leyendo este libro y no lo compró, o si no fue comprado para su uso exclusivo, devuélvalo y compre su propia copia. Gracias por respetar el arduo trabajo de este autor. Para obtener permiso para extraer partes del texto, por favor, póngase en contacto con el autor mediante marie@marieforce.com.

Todos los personajes de este libro son ficticios y de la imaginación del autor.

marieforce.com

Serie La Isla Gansett

Libro 1: Criado para el Amor

Libro 2: Loco de Amor

Libro 3: Listo para el Amor

Libro 4: Cayendo en el Amor

Libro 5: Esperanzada por Amor

Libro 6: Temporada para el Amor

Nota del autor

Bienvenidos de nuevo a la Isla Gansett para la tan esperada historia de Owen Lawry y Laura McCarthy. Owen y Laura han estado en un estado de "fuego lento" desde el Libro 4, Cayendo en el Amor. Se conocieron después de la boda de su prima Janey y formaron una amistad inmediata que, con el tiempo, se ha convertido en amor. ¿Cómo no amar a un hombre que te levanta del suelo después de un ataque de náuseas matutinas, especialmente cuando el bebé ni siquiera es suyo? Ah, Owen, ¿cómo te amamos? ¡Déjanos contar las maneras! El distanciado marido de Laura no se está yendo tranquilamente, y algunos desafíos del pasado de Owen también saldrán a la luz. En el camino, nos pondremos al día con todas nuestras parejas favoritas y vislumbraremos algunos futuros romances en proceso.

Escribir sobre esta familia y su vida en una isla tan parecida a mi amada Block Island ha sido lo más divertido que he hecho como escritora. Gracias por abrazar a mi familia ficticia y por todas las hermosas críticas que han publicado. Aprecio sus correos electrónicos y publicaciones de Facebook más de lo que nunca sabrán. Siempre me encanta escuchar de los lectores. Puedes contactarme en marie@marieforce.com.Si aún no estás en mi lista de correo y deseas ser agregado para actualizaciones ocasionales sobre futuros libros, házmelo saber con un correo electrónico. También, únete a nosotros en Facebook en Marie Force Book Talk donde charlamos sobre mis libros, otros libros que amamos y ¡muchas cosas que no tienen nada que ver con los libros! También puedes unirte a la diversión en el Gansett Island Reader Group donde cubrimos temas importantes como cuál de los hombres de la isla de Gansett no dejaríamos salir de la cama y qué actores interpretarían a los hermanos McCarthy en nuestra película ficticia. Cuando se publica cada nuevo libro, formamos un grupo separado para hablar de la nueva historia. Puedes encontrar el Season for Love Reader Group. ¡Ven y únete a la diversión!

Si bien Temporada de Amor está destinada a ser una historia independiente, la disfrutarás más si lees Criado para el Amor, Loco del Amor, Listo para el Amor, Cayendo en el Amor y Esperanzado por Amor.

Como siempre gracias a mi brillante equipo detrás de escena, incluyendo a mi editora, Linda Ingmanson. Gracias a mis extraordinarias lectoras beta, Kara Conrad y Anne Woodall, así como a mi compañera de redacción, Jessica Smith, quien hizo la corrección.

Este es el primer libro que he escrito en mi nueva vida como autor independiente. Doy gracias todos los días por todos los lectores que han hecho posible mi nueva vida. Gracias de todo corazón.

xoxo

Marie

Capítulo 1

Owen Lawry se paró en el porche del Hotel Sand & Surf ¹para ver al último ferry del día salir de South Harbor hacia la península. Se suponía que él y su camioneta estarían en ese barco. Con sus obligaciones en la isla Gansett terminadas para la temporada, había planeado ir a un concierto de dos meses en Boston, el mismo compromiso otoñal que había tenido en los últimos cinco años. Pagaban bien, y, después de todo este tiempo, los dueños del club eran amigos de él.

Su mirada estaba clavada al ferry mientras pasaba junto al rompeolas en mar abierto, donde se sumergió y rodó en las olas de octubre. Mientras el sol se ponía en el Día de la Raza, terminando oficialmente otra temporada de verano en Gansett, Owen se preguntaba qué demonios hacía todavía aquí cuando se suponía que iba a estar en ese barco, yendo a trabajar a la península para un buen salario.

―Ya sabes por qué sigues aquí —murmuró, pensando en la belleza rubia que lo tenía enredado. Estaba en un punto en el que se preguntaba si un hombre realmente podría morir por un deseo reprimido.

Habría sido mejor para ambos si se hubiera ido como estaba previsto, tomado el trabajo en Boston y continuado con su despreocupada existencia con la misma falta de responsabilidades que había marcado toda su vida adulta.

¿Qué estaba haciendo aquí suspirando por una mujer que aún estaba casada con otra persona y que llevaba al hijo de su distanciado marido? ¿Qué hacía pensando en cada momento posible en una mujer que había dejado claro que no estaba disponible para todas las cosas que de repente él quería por primera vez en sus treinta y tres años? Lentamente se estaba volviendo loco. Eso era lo único que sabía con seguridad.

Antes de conocer a Laura McCarthy, estaba perfectamente satisfecho con su vida. Pasaba los veranos tocando la guitarra y cantando en la isla (lo más parecido a un hogar real que jamás había tenido), y trabajando en otoño en Boston y en invierno en Stowe, Vermont; tocando para los esquiadores. En primavera, se iba unos meses de vacaciones a las Bahamas. Era una buena vida, una vida satisfactoria. Al ver el último ferry del día desvanecerse en el crepúsculo, Owen tuvo la incómoda sensación de que también estaba viendo cómo su satisfactoria vida se le escapaba entre los dedos.

Normalmente sentía lástima por los tipos que se dejaban llevar por una mujer. Sus mejores amigos, Evan, Mac y Grant McCarthy, Joe Cantrell y Luke Harris, habían caído como fichas de dominó últimamente, uno tras otro encontrando a las mujeres con las que estaban destinados a estar. Sólo Adam McCarthy permaneció sin ataduras y parecía feliz de esa manera.

Owen, por otro lado, estaba en el purgatorio, atrapado entre la vida de soltero que había abrazado con apasionada dedicación y la vida comprometida que nunca había imaginado para sí mismo. No estaba con Laura, exactamente. Solo pasaba todo su tiempo libre con ella. Hace unas semanas, habían compartido un par de besos castos que habían sido más calientes que todo el acto sexual con otras mujeres.

Desde entonces, no había ocurrido nada más que una mano ocasional en el brazo de él o un breve abrazo aquí y allá. Él continuó levantándola del suelo del baño cada día hasta que las implacables náuseas matutinas cesaron repentinamente cuando ella entró en su quinto mes de embarazo.

Mientras él se apoyaba en la barandilla que había reemplazado recientemente en el porche del hotel, Owen se dio cuenta de que echaba de menos ese tiempo con ella por las mañanas cuando había estado tan enferma y él había estado allí para apoyarla. ―Eres un tonto —le dijo a la creciente oscuridad.

Los días de otoño eran más cortos, las noches más largas y el aire frío era un presagio de lo que vendría. Temblando por la brisa, Owen, por millonésima vez, cuestionó su decisión de quedarse con Laura este invierno. ¿Acaso ella lo quería aquí? ¿Quería compañía o lo quería a él? Si ella lo quería, estaba haciendo un gran trabajo escondiéndolo. Durante un tiempo, él pensó que estaban al principio de algo que tenía el potencial de ser significativo. Ahora, no estaba tan seguro.

Ella lo trató como un amigo platónico cuando todo lo que él hacía era fantasear con tenerla desnuda y meterse en su cama. ¿Estaba enfermo por tener tales fantasías sobre una mujer que estaba embarazada del hijo de otro hombre? Probablemente. Pero mientras ella se redondeaba, se hinchaba y brillaba, él sólo la deseaba más. A veces, incluso se permitía a sí mismo fingir que estaban casados y que el bebé era suyo.

―Eres un enfermo hijo de puta —le dijo a la brisa. Enfermo o no, la quería con una ferocidad que cada vez era más difícil de ocultar. Uno de estos días, iba a agarrarla, a ponerla contra la pared y a mostrarle exactamente…

—¿Owen?

Aspiró una respiración aguda y profunda, avergonzado de haber sido sorprendido teniendo pensamientos tan incivilizados sobre una mujer que realmente le importaba. Intentando calmarse, se volvió hacia ella.

—¿Sí?

—¿No tienes frío allá afuera?

No, estaba ardiendo por pensar en ella, no es que pudiera confesarle algo así. ―Realmente no. Es agradable.

Laura tiró de su sudadera con cremallera que "tomó prestada" y se unió a él en el porche. A pesar de que la chaqueta de gran tamaño se la tragó, seguía siendo su princesa real. Ella se acurrucó en su costado, y parecía la cosa más natural del mundo deslizar el brazo alrededor de ella.

Apoyando la cabeza en su pecho, ella soltó un suspiro de satisfacción. ―Es tan bonito a esta hora del día.

Su garganta se apretó con emoción, y le dolía todo el cuerpo por desearla. ―Sí que lo es.

―Es bonito a cualquier hora del día. Nunca me canso de nuestra espectacular vista —dijo ella mientras un escalofrío la recorría.

―No deberías recibir demasiado frío.

―Estoy bien.

―Es una buena noche para una fogata. —Ahora, ¿De dónde vino eso? Apenas dijo las palabras, quiso retractarse.

―Oh, ¿podemos? ¡Me encantaría!

Owen quería gemir al imaginar lo hermosa que se vería a la luz del fuego. Con ella alrededor para mirarla todo el día, todos los días, nunca se le acababan las formas de torturarse a sí mismo. ―Claro que podemos. Mac inspeccionó la chimenea la semana pasada y la declaró lista para usarse. —Owen había recogido una tonelada de madera a la deriva de la playa que había estado secándose en el porche durante semanas.

―Tengo malvaviscos en la tienda. Podemos acampar.

Perfecto, pensó Owen. Más tortura. Su alegría infantil por las cosas simples de la vida era una de las cualidades que más le gustaba de ella y parte de lo que hizo que la deseara con una necesidad ardiente, diferente a cualquier cosa que alguna vez él había experimentado.

―También, ¿tocarías para mí? Sabes que me encanta escucharte.

Aquí, envuelto a su alrededor, estaba todo lo que nunca había sabido que quería. ¿Y no era irónico que no pudiera tenerla? Se habría reído de la locura de la situación si su creciente dolor por ella no fuera tan condenadamente fuerte. ―Absolutamente —se las arregló para decir. ―Entremos antes de que te resfríes.

¿Estaba ella renuente a salir de su abrazo, o era solo una ilusión de su parte? Mientras la seguía adentro, echó un último vistazo al horizonte donde el ferry estaba casi fuera de la vista y esperaba que no hubiera cometido un gran error al dejarlo irse sin él.

* * *

La alarma de Laura la sacó de un sueño profundo a la mañana siguiente. Desde que se mudó a la isla justo después del Día del Trabajador para renovar y administrar el Hotel Sand & Surf, había estado durmiendo bien de nuevo. Fue un grato alivio después de meses de noches de insomnio.

Descubrir que su nuevo esposo no había dejado de salir con otras después de su boda en mayo la había conmocionado muchísimo, casi tanto como descubrir que había estado casada el tiempo suficiente para quedar embarazada. Meses de noches intranquilas, ansiedad creciente y náuseas matutinas implacables le habían cobrado peaje. Cuando llegó para empezar su nuevo trabajo, estaba destrozada.

Un mes después, estaba restaurada, energizada, amando su nuevo trabajo y cayendo más en algo con su sexy compañero de casa cada día que pasaba. Pensó en la noche que habían pasado juntos frente a la chimenea, asando malvaviscos, cantando canciones tontas y riendo tan fuerte que en un momento dado las lágrimas le corrían por la cara.

¿Qué habría hecho ella sin su presencia constante para ayudarla a superar estas últimas semanas? Su cuidado y preocupación había sido un bálsamo en la herida abierta que su esposo, Justin, había infligido en su corazón. Y aunque no dudaba de que Owen quería algo más que la fácil amistad que habían cultivado desde que se conocieron durante el verano, no se sentía cómoda buscando una relación con él cuando estaban en caminos tan diferentes. Sin mencionar que ella estaba técnicamente casada, lo cual no es probable que cambie en un futuro cercano, ya que Justin se negaba a concederle el divorcio.

Con el nacimiento de su bebé en febrero, su vida se centraría en responsabilidades durante los próximos dieciocho años. La vida de Owen era una vida de fugacidad. Él amaba su existencia de vagabundo. Estaba orgulloso de que todo lo que poseía cabía en la parte trasera de su antigua camioneta VW. Aparte de Sand & Surf, que los abuelos de él habían poseído y dirigido durante más de cincuenta años antes de su jubilación, no tenía dirección permanente y le gustaba de esa manera.

Su mundo simplemente no encajaba con el de ella, incluso si a ella le gustaba más de lo que le había gustado cualquier hombre, incluyendo a aquel con el que se había casado. A pesar de sus filosofías significativamente diferentes sobre la vida, su química era difícil de ignorar. Ella no era inmune a las miradas acaloradas que él le enviaba o a la abrumadora necesidad de tocarlo que se estaba volviendo casi imposible de resistir.

Estar con él en el porche anoche, mirando hacia el océano mientras el sol se ponía, había sido un momento de perfecta armonía. Tuvieron muchos de esos momentos. Ya sea que se tratara de elegir colores de pintura para el hotel o de discutir las opciones de muebles o de revisar las estrategias publicitarias, ellos estuvieron de acuerdo en la mayoría de las cosas. Y cuando no estaban de acuerdo, él solía decir algo para hacerla reír, y ella olvidaba por qué no había estaba de acuerdo con él.

Se puso de lado para contemplar la gloriosa vista que ahora formaba parte de su vida cotidiana. Ella había amado el viejo hotel victoriano desde que visitó la isla cuando era una niña después de la muerte de su madre. En ese entonces, le había recordado a una casa de muñecas de gran tamaño. Esos veranos con su tío Big Mac y su tía Linda habían sido los mejores de su vida. Ellos, y su isla, la habían salvado del dolor abrumador que había amenazado con consumirla. La isla la había salvado del mismo destino a principios de este año, cuando vino a la boda de su prima Janey y descubrió una vida completamente nueva, en gran parte gracias a Owen.

Con Justin luchando contra el divorcio y aún sin saber que pronto iba a ser padre, Laura debería ser espectacularmente infeliz. Al levantarse de la cama y arrastrarse a sí misma en la ducha, no podía negar que la única razón por la que no era espectacularmente infeliz era porque tenía que estar con Owen todos los días.

Ella pensó en ese hecho de su nueva vida mientras se secaba el cabello y se vestía para encontrarse con su tía Linda para desayunar en el South Harbor Diner. Tal vez era hora de que Laura y Owen tuvieran una charla sincera sobre lo que realmente estaba pasando entre ellos. Pero, ¿cómo se aborda exactamente un tema así? Le diría: "Escucha, sé que me deseas, y tú sabes que te deseo, pero ahí es donde nuestras similitudes comienzan y terminan. No podemos construir una relación basada sólo en la química". ¿O sí podrían?

Esa pregunta se quedó con ella mientras bajaba las escaleras donde Owen estaba lijando los pisos de madera en el vestíbulo. En algún momento de las últimas semanas, su proyecto de renovar el viejo hotel se había convertido en el proyecto de los dos, lo que le parecía bien. Todo era más divertido con él a su alrededor para compartir, y, además, sus abuelos eran los dueños del lugar, por lo que parecía apropiado tenerlo involucrado en las decisiones.

Owen apagó la lijadora, se quitó la máscara de respiración y la sacó al porche. ―No deberías respirar polvo.

Cuando él siempre la cuidaba de una manera u otra, ¿cómo se suponía que ella recordara que ellos querían cosas diferentes?

La miró más de cerca. ―Estás guapa. ¿Cuál es la ocasión?

En los días de trabajo regulares, se peinaba con una cola de caballo y no se preocupaba por el poco maquillaje que se había aplicado para conocer a su tía, quien siempre estaba bien puesta. ―Desayuno con Linda, pero no tardaré mucho.

Ella se sintió culpable por dejarle trabajar cuando era a ella a quien iban a pagar por supervisar las renovaciones. Eso le recordó que quería hablar con la abuela de él para que lo incluyera en la nómina. Como había dejado su trabajo en Boston para cuidarla este invierno, era lo menos que Laura podía hacer por él.

―Tómate tu tiempo —dijo él con una sonrisa que hizo que sus ojos se arrugaran en las esquinas. ―Lo creas o no, puedo arreglármelas solo durante una hora o dos.

Mirándolo, tuvo que luchar contra el impulso siempre presente de alisar el cabello rubio sucio y desgreñado que le colgaba de la frente. ―Owen...

La diversión y el afecto bailaban en sus ojos grises. —¿Qué está en tu mente, princesa?

Como mujer moderna e independiente, Laura sabía que probablemente no debería amar ese apodo tanto como lo hacía. —Tenemos que hablar. — No podrían seguir así todo el invierno sin que uno o ambos se incineraran por el calor que había entre ellos.

―Probablemente. ―Él se inclinó para darle un suave beso en la frente. ―Pero no cuando tienes que ir a otro lugar.

El gesto amoroso le quitó el aliento. Quería levantarse, agarrar un puñado de ese cabello rebelde y arrastrar su boca sexy hacia abajo para un beso que lo dejaría tan sin aliento como él la hacía sentir cuando la miraba de esa manera. Pero luego recordó todas las razones por las que era una idea terrible para su corazón recientemente destrozado arriesgarse a un hombre que prosperaba en la libertad.

Ella apenas había sobrevivido a un corazón roto una vez. ¿Por qué demonios se prepararía para otro viaje por ese camino infernal? ―Más tarde, entonces —dijo ella, su voz sonando tan temblorosa como se sentía. ―Hablaremos más tarde.

―Estaré aquí.

Laura sintió que la observaba mientras bajaba las escaleras hacia la acera. Por mucho que quisiera mirarlo, no lo hizo. En cambio, respiró profundamente para regular su ritmo cardíaco. El poderoso efecto que tenía en ella era aterrador. Nada había pasado entre ellos, y ella ya sabía que, si él le rompía el corazón, sería mucho peor que el daño sustancial que Justin había hecho.

Para cuando entró en el South Harbor Diner, casi había conseguido que su corazón se tranquilizara, pero la inminente conversación con Owen la hizo vibrar con energía nerviosa.

Laura se sorprendió al encontrar a sus amigas, Grace y Stephanie, junto con la esposa de su primo Mac, Maddie, sentadas con su tía Linda en una mesa de la esquina. Grace se había reunido recientemente con el primo de Laura, Evan, y Stephanie estaba muy apasionada con el primo de Laura, Grant.

Todos a su alrededor, al parecer, estaban recién enamorados y brillando de felicidad.

―Hola, cariño —dijo Linda, levantándose para saludar a Laura con un abrazo. El amor y el afecto de Linda habían ayudado a llenar el terrible vacío que quedó en la joven vida de Laura después de la muerte de su madre. —Estás muy linda. Ven a sentarte.

―No sabía que íbamos a tener una fiesta —dijo Laura, emocionada de ver a las demás. Sus nuevos amigos también fueron gran parte de la razón por la que era tan feliz en la isla. Era reconfortante estar rodeada de personas que no habían presenciado el colapso termonuclear de su matrimonio y que no la miraban con lástima como lo hacían sus amigos en Providencia.

―Nosotras tampoco —dijo Grace —y me siento un poco aliviada de verlas a todas. Cuando Linda me pidió que me encontrara con ella, pensé que me esperaba con una inquisición de “¿cuándo te casarás con mi hijo?” ―Puntualizó el comentario con una sonrisa descarada hacia Linda.

―No seas tonta —dijo Linda. ―Nunca haría tal pregunta.

Las demás se rieron ante la absurda declaración.

―Correcto, ―dijo Stephanie, llena de sarcasmo.

Apoyando la barbilla en su mano levantada, Linda se centró en Grace. ―Ya que lo mencionas, ¿cuándo te vas a casar con mi hijo?

―No hagas contacto visual —le aconsejó Stephanie a Grace.

―Tú te callas —le dijo Linda a Stephanie, a quien Linda a menudo le decía que la habría escogido para Grant. ―Podría preguntarte lo mismo.

―Tú no eres la que tiene que hacer la pregunta —dijo Stephanie, arqueando una ceja de manera significativa hacia la madre de su novio.

―Touché —dijo Maddie, riéndose de la desvergonzada búsqueda de información de su suegra sobre sus hijos solteros y sus vidas amorosas.

Sydney Donovan entró corriendo por la puerta y se dirigió directamente a su mesa. ―Lo siento, llego tarde —dijo, también pareciendo sorprendida de ver a las demás.

Movieron las sillas para dejar espacio para la recién llegada, quien era amiga íntima de Maddie desde la infancia.

―Luke me dejó en su camino para ver al Dr. David―, dijo Sydney. ―Dedos cruzados para que esta sea su última cita para la infernal lesión de tobillo.

―Oh, esperemos que sí —dijo Maddie. ―Al menos por fin ha dejado las muletas.

―Y está caminando mucho mejor desde la cirugía —dijo Sydney mientras aceptaba una taza de café de la camarera.

Laura agitó la cabeza cuando le ofrecieron café. —¿Podría tomar té descafeinado, por favor? —¡Oh, cómo echaba de menos el café!

—¿Y cuándo se van a casar? ―Le preguntó Linda a Sydney.

Las mejillas de Sydney se sonrojaron con el mismo color de su cabello rubio fresa.

―Pronto.

—¡Oh, Dios mío! —Maddie dijo. —¿Me has estado ocultando algo?

―Luke me lo pidió hace tiempo, pero aún no estaba lista. Creo que podría estarlo ahora.

―Oh, Syd —dijo Maddie, abrazando a su amiga. —¡Estoy tan feliz por ti!

Después de perder a su marido y a sus hijos en un accidente de conducción en estado de ebriedad hace más de un año y medio, Sydney había regresado a la isla Gansett a principios de verano y había vuelto a conectar con Luke, su primer amor, copropietario de la marina de la isla Gansett de los McCarthy.

―Aún no se lo he dicho —dijo Sydney —así que manténganlo en secreto durante unos días.

―Nuestros labios están sellados —dijo Maddie, y las demás asintieron.

―Estoy contenta por ustedes dos —dijo Linda, extendiendo la mano para acariciar la de Syd.

―Gracias —dijo Sydney. —Yo también estoy muy contenta.

―Nadie se lo merece más —dijo Laura.

Hablaron de los planes de boda y de las renovaciones del hotel y de los niños durante un rato antes de que Linda tocara con la cuchara su taza de café para llamar su atención.

―La razón por la que las invité a venir hoy —dijo Linda —es porque tengo un proyecto en el que necesito su ayuda.

―Claro —dijo Grace. —¿Qué podemos hacer?

—¿Habéis oído hablar de la nueva encargada del faro, Jenny Wilks?

―He oído que está viviendo ahí —dijo Stephanie —pero nunca la he visto.

―Yo tampoco —dijo Laura.

―Mac me dijo que le llevan los comestibles para que no tenga que salir del faro —dijo Maddie.

―Eso es lo que yo también he escuchado —dijo Linda. ―Big Mac estaba en el comité de búsqueda, y cuando ella se aisló, dijo que deberíamos hacer algo. Y ahí es donde entran ustedes. —Se inclinó y bajó la voz. —Parte del proceso de solicitud fue un ensayo sobre un evento en sus vidas que los hizo lo que son hoy en día. La de ella es tan desgarradora. Escuchen esto…

1 1 Sand & Surf: arena y surf en inglés.

Capítulo 2

―Mi nombre es Jenny Wilks, y estoy solicitando el puesto de encargada del faro en la isla Gansett —leyó Linda en una carta que sacó de su bolso. ―Actualmente resido en Charlotte, Carolina del Norte, y la razón de mi interés en el puesto se remonta a más de once años atrás.

―La mañana del 11 de septiembre de 2001 comenzó como cualquier otro martes para mi prometido, Toby, y para mí.

―Oh, Dios —susurró Maddie.

Sydney tomó la mano de Maddie y la apretó con fuerza.

Linda se había angustiado sobre incluir a Sydney cuando convocó a las mujeres. Al final, no tuvo el corazón para dejarla fuera. Ahora Linda esperaba haber hecho lo correcto al pedirle a Syd que viniera.

Linda aclaró la emoción de su garganta y continuó leyendo. ―Nos despertamos en nuestro apartamento de Greenwich Village, desayunamos, nos vestimos y nos fuimos a trabajar, yo a una agencia de publicidad en el centro y él como asesor de servicios financieros en la Torre Sur del World Trade Center¹. No recuerdo lo que nos dijimos esa mañana. Probablemente las cosas usuales sobre nuestros planes para el día, a qué hora podríamos estar en casa, qué haríamos para la cena. Ojalá pudiera recordar nuestras palabras exactas. No tenía idea entonces de lo preciosas que serían.

―Nos conocimos en Wharton, sobrevivimos juntos al programa de MBA² y nos íbamos a casar en octubre. Toby era callado y estudioso y estaba destinado a grandes cosas en su carrera. Solía llamarlo mi nerd sexy. Mientras que él tendía a ser tímido con otras personas, conmigo era un tipo tranquilo, divertido y siempre estaba haciendo planes para nuestro futuro. A medida que lidiábamos con el estrés de manejar nuevos trabajos en Nueva York mientras planeábamos una boda en Carolina del Norte (de donde soy), su naturaleza tranquila me mantuvo cuerda.

―Estaba en una reunión cuando Toby llamó a mi celular esa mañana. A menudo nos enviábamos mensajes de texto de ida y vuelta, pero rara vez nos llamábamos durante el día. Me preocupaba que pudiera estar enfermo o algo así, así que tomé la llamada a pesar de la mirada de desaprobación que recibí de mi supervisor. Recuerdo vívidamente que me levanté y empecé a salir de la habitación. Estaba a mitad de camino hacia la puerta cuando el miedo y el pánico en la voz de Toby se registraron. Estaba diciendo cosas que no podía comprender. Un avión había chocado contra el edificio, hubo un incendio y quedaron atrapados. Me dijo que iban a subir al techo con la esperanza de ser rescatados, pero que, si todo salía mal, quería que yo supiera…

Linda respiró profundamente y sacudió la cabeza mientras las lágrimas inundaban sus ojos. La primera vez que leyó la carta de Jenny, lloró durante una hora imaginando el horror de recibir una llamada telefónica así.

Stephanie agarró su mano libre, un gesto que Linda apreció enormemente al reunir la fortaleza para continuar. Parpadeó para contener las lágrimas y se concentró en las sinceras palabras.

―Quería que supiera cuánto me amaba. En ese momento, la gente de la oficina escuchó lo que estaba sucediendo, y todos corrieron hacia las ventanas donde pudimos ver columnas de humo que venían del Bajo Manhattan. Empecé a gritar. No podía estar pasando. Escuché las palabras terroristas y Pentágono, secuestro y todo tipo de cosas que no parecían reales. Toby me gritaba por teléfono. “Jenny", dijo, "¿estás ahí?" Salí del trance y me di cuenta de que todo mi cuerpo estaba frío. Estaba temblando incontrolablemente. Toby me necesitaba, y tuve que calmarme por él.

―De alguna manera me las arreglé para formar palabras. Logré decirle lo mucho que lo amaba, lo segura que estaba de que todo iría bien y de que tendríamos una larga y feliz vida juntos, como siempre habíamos planeado. Aunque estaba completamente aterrorizada, me mantuve calmada hasta que él empezó a llorar. Me dijo que no quería dejarme y que sentía mucho tener que hacerme esto. Dijo que quería que fuera feliz sin importar qué, que mi felicidad era lo más importante para él.

―Todos saben lo que pasó, así que no lo diré. Su cuerpo nunca fue recuperado. Fue como si se hubiera ido a trabajar una mañana y hubiera desaparecido de la faz de la tierra, que es esencialmente lo que pasó. Durante días, semanas, meses después, fui un zombie total. Mis padres vinieron a buscarme, y me fui a casa con ellos, a Carolina del Norte. Los padres de Toby hicieron un funeral en Pensilvania al que mis padres me llevaron. Apenas recuerdo haber estado allí. Mis hermanas cancelaron la boda que había planeado hasta el último detalle. Todos fueron muy amables. Nos devolvieron el dinero. La gente quería ayudar de cualquier manera que pudiera, pero todos los gestos amables del mundo no podían reemplazar lo que yo había perdido. La parte más extraña fue que nunca lloré. No derramé una sola lágrima a pesar de que cada parte de mí dolía.

―Tuve pesadillas durante meses sobre cómo podría haber acabado la vida de Toby. Es terrible esperar que la persona que más amabas en el mundo se hubiera asfixiado antes de que le sucedieran otras cosas peores. Fui a terapia y a grupos de duelo y a todas las cosas que mi familia pensaba que podrían ayudar. Pasó un año sin que me diera cuenta, y de repente se hizo muy importante que asistiera a las ceremonias de aniversario. Mis padres se oponían rotundamente, pero yo necesitaba verlo. Necesitaba ver dónde había muerto.

Linda bajó la página para limpiar la humedad de su cara. Las jóvenes mujeres reunidas alrededor de la mesa tenían la cara blanca y los ojos llorosos. ―Si no pensara que Jenny nos necesita tanto, nunca las haría pasar por esto —dijo Linda en voz baja.

―Por favor —dijo Grace. ―Por favor, termina.

Las demás asintieron en acuerdo.

Linda aclaró su garganta y volvió a la carta. ―Minutos después de llegar al lugar al que llamaron Zona Cero³, un nombre que siempre odié, me rompí en el tipo de lágrimas que se ven en las películas. Aparentemente, hice una gran escena. Es otra cosa que apenas recuerdo. Mis padres me sacaron de allí y me dijeron que lloré durante días. Una vez que las lágrimas se detuvieron, finalmente estaba, de alguna manera, un poco mejor. No me sentía tan entumecida, lo que era algo bueno y malo, porque fue entonces cuando comenzó el dolor. No te aburriré con los detalles de esa etapa. Basta decir que fue feo.

―Después de dos años de apenas funcionar, quería recuperar mi antigua vida, o lo que me quedaba de ella. Durante todo ese tiempo, mi compañía me mantuvo en mi trabajo. ¿Puedes creerlo? Yo sigo sin creerlo. Era un punto brillante en un mar de grises. Me recibieron con los brazos abiertos. Me enteré de que mis padres habían pagado el alquiler de nuestra casa en Greenwich Village, que era otro punto positivo. Volví a nuestra casa y me revolqué durante otro año con la comodidad de estar rodeado de las cosas de Toby. Después de cuatro años, les pedí a sus padres que tomaran lo que quisieran y empaquetaran el resto porque ya no era un consuelo estar rodeado de sus pertenencias.

―En el quinto año, empecé a salir de nuevo. Fue una comedia de errores con un desastre tras otro. Sentí lástima por los buenos tipos con los que mis amigos bien intencionados me hicieron salir. No tenían ninguna posibilidad contra el prometido que había perdido tan trágicamente. Aun así, seguí sobre la marcha, principalmente porque eso hacía que la gente a mi alrededor se sintiera más cómoda con mi interminable dolor. Hice lo que pude para que fuera mejor para ellos, porque nada podía hacer que fuera mejor para mí.

―Me involucré en la planificación del memorial, que de alguna manera fue catártico cuando mi yo racional sabía que probablemente no debía serlo. Nueva York se recuperó lenta pero seguramente. Los escombros fueron retirados y comenzó la nueva construcción. Contra todo pronóstico, la vida continuó. Todavía tenía pesadillas sobre cómo murió Toby. Soñé con la boda que tanto esperábamos antes de que todo ocurriera. Fui a trabajar, llegué a casa, me acosté, me levanté y lo hice todo de nuevo al día siguiente.

―A medida que se acercaba el décimo aniversario, no pude hacerlo más. No podía quedarme en esa ciudad, en nuestro apartamento, en el trabajo que había tenido ese día, con la gente bien intencionada que se esforzaba por arreglar lo que no se podía arreglar. Empecé a buscar algo que hacer que me sacara de la ciudad, algo que me sacara de la cinta en la que se había convertido mi vida. Dos semanas antes del décimo aniversario, me mudé de nuestro apartamento y me fui a casa en Carolina del Norte. No pude quedarme para la dedicación del memorial o todo el alboroto que rodeaba al aniversario. Dejar nuestro apartamento y nuestra ciudad por última vez fue uno de los momentos más difíciles en una década de momentos difíciles.

―He trabajado durante el último año en una pequeña empresa de relaciones públicas en Charlotte. Vi su anuncio sobre el puesto de encargado del faro en el New York Times el fin de semana pasado, y todo sobre este me atrajo. No tengo absolutamente ninguna experiencia en el manejo de un faro, ¡aunque no puedo imaginar dónde se puede conseguir tal experiencia! Tengo treinta y seis años de edad, bien educada tanto en el aula como en la escuela de los golpes duros. Soy una persona de confianza que busca la oportunidad de empezar de nuevo en un nuevo lugar. Sería un honor ser considerada para este puesto. Gracias por "escuchar" mi historia. Espero tener noticias suyas. Sinceramente, Jenny Wilks.

Linda dobló la carta, la puso de nuevo en su bolso y usó un pañuelo de papel para limpiar la humedad acumulada en las comisuras de sus ojos. La historia no había sido más fácil de leer la tercera vez.

Las demás permanecieron calladas y contemplativas mientras absorbían la carta. Después de un largo momento de silencio, Linda miró a cada una de ellas. ―No podemos dejarla sola.

―Por supuesto que no lo haremos —dijo Laura, limpiándose las lágrimas.

―Tampoco podemos caer todas sobre ella —dijo Stephanie, pragmática como siempre.

―Cierto —dijo Grace.

―Pensé que, si poníamos nuestras cabezas juntas —dijo Linda —podríamos pensar en una manera...

―Lo haré —dijo Sydney, con determinación. ―Iré yo.

—¿Estás segura de que puedes hacerlo, cariño? ―preguntó Linda.

Sydney asintió. —¿Quién mejor para dar el primer paso que alguien que ha estado allí y lo ha vivido?

―Nadie —estuvo de acuerdo Maddie. —¿Qué vas a decir?

―Le diré que lo entiendo porque he pasado por mi propio infierno. Le haré saber que hay una comunidad maravillosa y especial de gente aquí a la que le encantaría conocerla y hacerla sentir como en casa.

―Eso suena perfecto —dijo Linda. ―Tenía el presentimiento de que todas ustedes sabrían qué hacer.

―No sé el resto de ustedes —dijo Grace, expulsando una respiración profunda —pero yo realmente, realmente necesito ver a Evan ahora mismo.

―Estaba pensando lo mismo —dijo Maddie. ―Sobre Mac, por supuesto.

―Ídem —dijo Stephanie. —Grant.

―Es ciertamente un recordatorio de que la vida es corta y que necesitamos aprovechar al máximo cada día que nos dan —dijo Linda. Notó que su sobrina aún tenía lágrimas en la cara. —¿Laura? Cariño, ¿estás bien?

Laura tomó una servilleta y se secó los ojos. ―Lo siento. La carta de Jenny lo trajo todo de vuelta. Ese horrible día cuando no sabíamos dónde estaba Adam.

―Sí —dijo Linda. ―Me dio algunos momentos difíciles. Estoy segura de que también lo hizo para Big Mac, por lo que no me dijo nada de la carta de Jenny hasta que empezó a preocuparse de que ella estuviera sola.

—¿Adam estaba allí? —preguntó Maddie. —¿Cómo es que nunca he oído esto?

Linda asintió, con el corazón apretado como siempre lo hacía cuando pensaba en ese día de pesadilla en el que había pensado durante unas horas que su querido hijo podría haber muerto. ―Acababa de graduarse de la universidad y estaba trabajando en su primer trabajo para una compañía de computadoras en el bajo Manhattan. Él solo había empezado la semana anterior, así que todavía no teníamos forma de contactarlo allí. Su celular fue directo al correo de voz durante horas. Horas y horas.

―Nos enteramos mucho más tarde de ese día que él ni siquiera estaba en la ciudad —dijo Laura. ―Estaba en la oficina de un cliente en Nueva Jersey. El servicio celular estuvo inexistente durante días, pero finalmente se las arregló para llamar alrededor de las cinco de la tarde. Para entonces, estábamos tan seguros...

―La mejor llamada telefónica de toda mi vida —dijo Linda, su voz atrapada mientras revivía un día que había pasado más de una década tratando de olvidar. Esa fue otra razón por la que había estado tan decidida a alcanzar a Jenny después de leer la carta.

Laura se secó nuevas lágrimas de la cara. ―Escuchando lo que le pasó a Jenny... He estado tan metida en mi letanía de problemas, pero en realidad, cuando se trata de eso, no tengo ningún problema. Mi vida está bendecida.

―Estoy segura de que todos nos sentimos así después de escuchar la historia de Jenny —dijo Linda mientras abrazaba a Laura.

―No querrá nuestra simpatía —dijo Sydney. ―Está aquí para empezar de nuevo, no para revivir su pesadilla con gente nueva.

―Eso es comprensible —dijo Linda. —¿Nos avisarás cuando la hayas visto?

―Por supuesto.

―Gracias, cariño —dijo Linda. —Aprecio tu disposición a acercarte a ella.

―No estoy haciendo ninguna promesa —dijo Sydney. ―Puede que prefiera estar sola. No podemos forzarla a salir de su caparazón si es ahí donde quiere estar.

―Te forzamos a salir de tu caparazón —dijo Maddie con una sonrisa afectuosa hacia su vieja amiga.

―Eso hiciste —dijo Syd, riendo. Mirando a las demás, dijo: ―No tengo ninguna duda de que este pacífico lugar me salvó la vida.

―Quizá también pueda salvar a la querida Jenny —dijo Linda.

―Mientras las tenga a todas aquí —dijo Maddie tímidamente. ―Me preguntaba si estarían dispuestas a ayudar con otro proyecto.

—¿Qué tipo de proyecto? —preguntó Steph.

―Me gustaría planear una beneficencia para apoyar a los ayudantes de verano que viven aquí todo el año. Con la mayoría de los hoteles, restaurantes, bares y marinas inactivos para el invierno, hay mucha gente en la isla que realmente lucha hasta que los turistas regresan en la primavera. Yo solía ser una de ellos.

Linda todavía experimentaba una punzada ocasional de vergüenza cada vez que pensaba en los rumores poco halagadores que una vez había creído sobre su nuera, ahora adorada. Maddie había hecho muy, muy feliz a Mac. No había mucho que Linda no haría por ella. —¿Qué tienes en mente, cariño?

—¿Qué tal una gran cena de Acción de Gracias en la isla donde proveamos los pavos, todos traigan un plato de acompañamiento y recolectamos donaciones para ir a un fondo para la gente necesitada?

—¿Cómo se distribuirán los fondos? —preguntó Grace.

―No he llegado tan lejos, pero supongo que estableceríamos un sistema para que puedan pedir ayuda y luego les daremos todo lo que podamos para ayudar.

―Me gusta —dijo Stephanie. ―Yo también he trabajado en el sector turístico durante años, así que sé que la temporada baja puede ser difícil, especialmente en un lugar de alquiler tan caro como éste.

―Hablando de altos alquileres —dijo Maddie con una tímida sonrisa —también debo mencionar que he pedido al ayuntamiento que utilice la propiedad que la Sra. Chesterfield dejó a la ciudad como lugar para viviendas asequibles. He contactado a Hábitat para la Humanidad para la posible construcción de casas.

—¿Cómo tienes tiempo para cuidar de un nuevo bebé y también ser activista? —preguntó Sydney juguetonamente. —¡Eres increíble!

―No podría estar más de acuerdo —dijo Linda. —Qué maravilloso montón de ideas. Le avisaré a Big Mac de tu petición para que vote a favor en la próxima reunión del consejo.

―Solo si cree que es una buena idea —dijo Maddie.

―Le encantará la idea. Él trata de retribuir a la comunidad. He tenido que frenarlo varias veces para que no regalara cada centavo que teníamos.

―Puedo ver eso —dijo Laura, sonriendo. ―Haznos saber lo que podemos hacer para ayudar. Me encantan todas tus ideas. Para que sepas, yo también puedo balancear un martillo bastante bien.

―Es bueno saberlo —dijo Maddie. ―Reclutaré a todos para que ayuden si realmente se da. Mac ha accedido a supervisar la construcción de las casas si obtenemos la aprobación.

―Es brillante, cariño —dijo Linda. ―Todo.

―Gracias —dijo Maddie, claramente complacida por la aprobación. ―Las mantendré informadas.

1 World Trade Center: fue un complejo de edificios en Bajo Manhattan, ciudad de Nueva York, Estados Unidos, que incluía a las emblemáticas Torres Gemelas.

2 MBA: son las siglas de Master of Business Administration (Maestría en administración), el programa de postgrado con mayor reconocimiento y prestigio internacional. Se dirige a titulados y profesionales que desean desarro

3 Zona Cero: es el sitio del World Trade Center, denominado Zona cero tras los atentados del 11 de septiembre de 2001.

Capítulo 3

Después del desayuno, todos se dispersaron hasta que sólo Laura y Maddie se pararon en la acera frente al restaurante.

Maddie revisó su reloj y frunció el ceño. ―Tengo mi chequeo posparto de seis semanas con el Dr. David en media hora.

—¡De vuelta al rodeo! ―dijo Laura con una sonrisa de satisfacción.

―Créeme, ambos estamos listos para reanudar la planificación normal. Sin embargo, la idea de ser hurgada y pinchada por un médico allá abajo después de todos lo que fui hurgada y pinchada de los últimos diez meses, no tiene mucho atractivo.

Laura puso una mueca de dolor. ―Comparto tu dolor en eso. He tenido más manos y ojos en mis cosas innombrables desde que estoy embarazada de lo que jamás podría haber imaginado. Sabes que te estás volviendo inmune a eso cuando saltas a la mesa y extiendes las piernas como si no fuera gran cosa.

Riendo, Maddie dijo: ―Exactamente. Para cuando termine, no te quedará ni una pizca de modestia o dignidad.

―Fabuloso.

—¿Cómo van las cosas contigo? Mac y yo hemos estado preocupados por ti desde que pasó todo con Justin. Todavía no puedo creerlo.

―Yo tampoco puedo, pero no me detengo en ello. —Laura dejó que sus ojos se dirigieran hacia Sand & Surf, a dos cuadras de distancia. ―Tengo cosas mucho mejores en las que concentrarme estos días.

―Y mucha mejor gente, también, si no me equivoco.

―Tal vez —dijo Laura con una sonrisa.

―Si hace alguna diferencia, tus primos adoran a Owen. Mac habla muy bien de él.

Laura se quedó mirando el interminable mar azul que brillaba como diamantes bajo el sol otoñal. ―Hace una diferencia. Es solo que... Me preocupa involucrarme demasiado con él y luego... —Se encontró con la mirada fija de Maddie. ―Temo que se canse de estar atado a un lugar, y a una persona, y quiera irse.

―Entiendo que te preocupe eso por la forma en que ha vivido durante tantos años, pero, si me preguntas, no es poca cosa que haya elegido pasar el invierno aquí.

―No, no lo es. ¿Alguna vez te ha preocupado que Mac se vuelva reservado sobre la isla? Solía odiarla tanto cuando era niño. Hablaba todo el tiempo de escapar al mundo “real”.

―Parece perfectamente contento con nuestra vida aquí, pero sabe que si alguna vez llega el día en que no esté feliz, hablaremos sobre nuestras opciones.

—¿Cuál es el secreto para mantenerlo contento?

Maddie levantó una ceja y dejó salir una risa fuerte. —¿De verdad tengo que deletreártelo?

Laura sonrió y agitó la cabeza. —¿Es realmente tan simple?

―Es un hombre. Tú saca las cuentas. Hablando de eso…. Él está contando los minutos para que David nos dé luz verde, así que mejor me voy. ―Apretó el brazo de Laura. ―Nunca hay garantías en la vida, pero si me preguntas, Owen Lawry es una buena apuesta.

―Estoy de acuerdo.

Maddie le dio un rápido abrazo.

―Buena suerte en el doctor.

―Probablemente necesitaré más la suerte para cuando llegue a casa con mi marido. Está un poco.... reprimido... en este momento.

Laura se puso las manos sobre las orejas. ―Lalala, demasiada información sobre mi primo.

Maddie se fue con una risa y un saludo.

Laura se tomó su tiempo para volver al hotel. Se sentó durante mucho tiempo en un banco con vistas a South Harbor y al rompeolas, pensando en la conversación sobre la historia de Maddie y Jenny. El barco peninsular de las nueve y media llegó al puerto con sólo unos pocos pasajeros y cuatro coches desembarcando, muy diferente de las frenéticas llegadas en los meses de verano, cuando la gente, los coches, las bicicletas y las mascotas entraban y salían de los barcos en una corriente constante desde el amanecer hasta el atardecer.

Inclinando su cara hacia el cálido sol, pensó en lo que Maddie había dicho sobre Owen. Saber que estaba en el hotel esperando a Laura la llenó de un sentimiento abrumador de gratitud por tener un hombre tan bueno en su vida. Todavía era demasiado pronto para saber en qué se convertiría el vínculo que habían formado en los últimos meses, pero poco a poco él se había convertido en una de las personas más importantes de su vida.

―Hmm —dijo en voz alta. —¿Cómo se las arregló tan rápido? Diablo tramposo.

Un revoloteo de movimiento en su interior la hizo jadear. Apoyando una mano en la protuberancia del bebé, esperó sin aliento. ―Hazlo de nuevo, cariño —susurró ella. ―Hazlo de nuevo para tu mamá. —Ella esperó un minuto completo y fue recompensada con una onda que iba de un lado a otro de la protuberancia. Al soltar una risa alegre, sus ojos se llenaron de lágrimas.

De repente quiso ver a Owen, decirle y mostrarle lo que él había llegado a significar para ella. Ella quería que él también sintiera cómo se movía el bebé. Impulsada por el recordatorio de Jenny de que la vida era corta y que el tiempo no se podía desperdiciar, Laura se levantó del banco y caminó la corta distancia hasta el hotel a un paso rápido, ansiosa por estar con él.

Llevando una lona enrollada, él salió por la puerta principal mientras ella corría por los escalones de la entrada.

―Vaya, princesa —dijo, divertido mientras dejaba caer la lona y la agarraba a ella. —¿Cuál es tu prisa?

Laura se lanzó por completo al abrazo que le dio. ―Quería verte.

Al quedar desequilibrados, él los estabilizó y le devolvió el abrazo. —¿A qué debo este inesperado placer?

Ella tomó su mano y se la puso en la barriga. ―Siente esto. ―Mientras la palma de su mano calentaba su piel a través del fino algodón, ella apenas respiraba, esperando que el bebé aún estuviera despierto.

―Oh, wow —dijo él cuando una pequeña mano o pie golpeó su mano. ―Oh Dios mío. ¡Eso es asombroso! ¿Es la primera vez que lo sientes moverse?

Ella asintió. —¿Cómo sabes que es un él? —preguntó con una sonrisa burlona.

Él mostró una sonrisa tímida. ―Sólo una suposición.

―No te di las gracias —dijo, sin aliento tanto por la caminata rápida como por la emoción de compartir los primeros movimientos de su bebé con él. Su corazón estaba haciendo ese golpeteo que hacía cuando él estaba cerca.

Las cejas de él se fruncieron con confusión. —¿Por qué?

Ella lo miró, encontrándose con su mirada fija. ―Por quedarte. Te quedaste, Owen. Por mí. Y no dije gracias. Gracias por quedarte. —Él la miró por un largo y cargado momento antes de inclinar la cabeza y besarla.

A Laura no parecía importarle que probablemente estaban comenzando un escándalo de cinco alarmas en Gansett, como le gustaba decir a su tío Mac, besándose en el porche delantero del Surf a plena luz del día. Ella ató sus brazos alrededor del cuello de él y peinó sus dedos a través de su desgreñado cabello rubio. El beso fue suave y dulce y caliente y tentador al mismo tiempo. Semanas de deseo restringido surgieron de ambos en un beso que casi hizo volar su cabeza.

―Vaya —susurró ella cuando finalmente tomaron aire. —¿Dónde has estado escondiendo eso?

―Ha estado ahí todo el tiempo, esperando a que estuvieras lista para ello.

―Estoy lista para ello. Estoy listo para ti y para nosotros.

―Debe haber sido un buen desayuno con tu tía.

Laura echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

Él aprovechó la oportunidad para dejar besos en su cuello y garganta, convirtiendo su risa en un gemido.

―Owen.

—¿Qué, cariño?

―Quiero... Te deseo.

Los dedos de él se apretaron en sus caderas. ―Yo también te deseo. Más de lo que podrías saber.

—¿Por qué oigo un "pero" ahí?

Owen tomó su mano y la llevó hacia dentro, lejos de las miradas indiscretas de la ciudad. Cerró la puerta y se volvió hacia ella, enjaulándola con su gran cuerpo. Aunque ese mismo movimiento de otro hombre podría hacer que se sintiese amenazada, estar rodeada por Owen siempre la hacía sentir segura. Él pasó sus manos de los hombros a las manos de ella. Agarrándolas, las levantó sobre su cabeza y volvió a por todas, dejándola indefensa contra el estremecedor beso. Continuó durante lo que pareció ser una eternidad. Cada vez que ella pensaba que él podría haber terminado, él empezaba de nuevo, destruyéndola con sus suaves labios, una lengua insistente y la fuerte presión de su gran cuerpo contra el de ella.

Solo cuando la necesidad de aire venció a la necesidad de besos profundos, él liberó sus labios y dirigió su atención a su cuello.

―Creo —dijo ella, inclinando la cabeza para darle un mejor acceso —que al menos una vez en la vida, cada chica debería ser presionada contra una pared y ser estúpidamente besada por un hombre sexy.

Su risa resonó de su pecho. ―Te gustó eso, ¿eh?

Ella asintió con la cabeza, incapaz de apartar los ojos de él mientras bebía hasta el último detalle, apreciándolo aún más de lo que ya lo había hecho después de escuchar la historia de Jenny. Que suerte tuvieron de tener este momento juntos, por el tiempo que durara.

—¿Te besé estúpidamente?

―Eso hiciste.

―Me gustas inteligente, no estúpida.

Ella sacudió sus manos de su agarre y deslizó sus brazos alrededor de la cintura de él. ―En este caso, y solo en este caso, la estupidez es buena.

Su sonrisa era tan desarmante. Ella se preguntaba si él tenía idea de lo ridículamente sexy que era cuando mostraba esa sonrisa y la miraba con esa intención diabólica en sus ojos grises.

―Creo que antes de que me trajeras aquí y estúpidamente me besaras, estabas a punto de poner objeciones a nuestro nuevo arreglo.

―No hay objeción —dijo él, empujándose suavemente para que ella pudiera sentir lo que sus besos le habían hecho mientras él seguía dejando besos calientes y con la boca abierta en su cuello. ―No hay objeción alguna. En cambio, me preocupa el momento.

―Si pudieras dejar de besarme por un minuto, tal vez podríamos hablar de tu preocupación.

―Ahora que he empezado, no creo que alguna vez deje de besarte.

Todas sus partes femeninas se pusieron de pie y vitorearon ante esa noticia. ―Aunque nunca querría desalentar los besos, especialmente ahora que sé lo bueno que eres, me gustaría oír tu preocupación. ―Ella le dio un suave empujón en los hombros y luego lo agarró de la mano para llevarlo a la sala de estar, donde habían pasado tanto tiempo juntos en las últimas semanas.

Gimiendo con consternación, él permitió que ella lo arrastrara.

―Siéntate.

—¿Habrá más besos?

―Después de que hablemos.

―Bien —dijo él, cayendo en el sofá de dos plazas con un puchero infantil en su sexy boca.

―Ahora, dime, ¿qué tienes en mente?

Como si no pudiera mantener sus manos quietas ahora que ella había cambiado las reglas de su relación, él le enterró los dedos en el cabello, acariciando las largas hebras con un intenso propósito. Cada vez que las yemas de sus dedos le rozaban el cuero cabelludo, detonaban una reacción que se extendía por todo su cuerpo. Nunca había sido tan sensible al toque de un hombre.

―No quiero nada más que llevarte a la cama y mantenerte allí durante días —dijo él. —Semanas. Tal vez incluso meses.

Laura tragó fuerte y tembló, tanto por sus palabras como por la sensación de los dedos que se filtraban a través de su cabello. —¿Pero?

―Me gustaría que la situación con Justin se resolviera antes de seguir adelante.

El corazón de Laura se hundió ante el recuerdo del enfrentamiento con su distanciado marido. Justin había dejado claro que no estaba interesado en un divorcio y que planeaba luchar contra ella en cada paso del camino.

―También tienes que contarle lo del bebé. Sé que te lastimó y te decepcionó terriblemente, pero no está bien alejar al bebé de él.

―Lo sé —dijo con un suspiro. ―Yo también he estado pensando mucho en eso.

―Si fuera mi hijo, me gustaría saberlo, sin importar cuál sea la situación entre la madre y yo. Me gustaría saber sobre mi hijo.

―Eso es porque eres honesto y honrado. A veces me pregunto si incluso le importará.

―Le importará. No puedo imaginar que sea un monstruo total si alguna vez lo amaste.

―No —dijo ella, jugando con una almohada. ―No lo es. Él solo tiene una idea diferente que la mía de lo que significa estar casado.

―Sus ideas sobre lo que significa estar casado son diferentes a las de la mayoría de las personas.

Contenta por el apoyo inquebrantable de Owen, ella le miró. —¿Dónde nos deja esto?

Él tomó su mano y se la llevó a los labios. ―En espera. Temporalmente. Muy temporalmente.

―Me haré cargo de ello. Tan pronto como pueda.

―Y yo estaré aquí esperando para continuar esta “conversación” tan pronto como estés lista. —Le extendió los brazos. —Ven aquí.

Ella se acurrucó en su abrazo, sintiéndose aliviada de haber hablado finalmente sobre la abrumadora atracción que habían estado alimentando durante semanas, pero también con un deseo inquieto. —¿Está permitido besar durante esta parada temporal?

―Absolutamente. Por supuesto que sí. Sí.

—¿Estás seguro? —preguntó ella, haciéndolo reír.

Él tomó su rostro y la miró, sus ojos llenos de emoción. ―Estoy muy, muy seguro. ―Y luego él selló el trato con otro de esos asombrosos besos.

Capítulo 4

Mac sostuvo un extremo de una gran lámina de madera contrachapada mientras Luke anclaba el otro lado. Big Mac martilló los clavos que asegurarían la madera sobre las ventanas de la tienda de regalos de la marina. La preparación para el invierno de la marina tomó alrededor de unas tres semanas después de que el último barco partiera el Día de la Raza. Este año, además de la rutina regular de cerrar los edificios y los tanques de gas, planearon reemplazar una gran parte de las tablas podridas en el muelle principal.

El trabajo era una buena distracción, pensó Mac, mientras esperaba noticias de Maddie. Había estado contando hasta este día durante semanas, desde que su adorable hija llegó en medio de la tormenta tropical Hailey. Más tiempo que eso, en realidad. Las semanas que Maddie había pasado en reposo en cama también habían sido tortuosas.

Había pasado tanto tiempo desde que tuvo relaciones sexuales, verdadero sexo con su esposa, que Mac no pudo recordar la última vez. Su hija valía absolutamente el sacrificio, pero él estaba listo, más que listo, para volver a la normalidad. Maddie también estaba lista, si las tonterías en las que se habían involucrado recientemente eran un indicio. De hecho, si estuvieran más listos, uno de ellos podría implosionar.

Respiró profunda y temblorosamente, tratando de mantener su mente en su trabajo y no en sus planes para después.

―Así que escucha —dijo Luke. ―Quería hablarte de este invierno.

Agradecido por la distracción, Mac dijo: —¿Qué pasa?

—¿Sabes cómo la gente de la Escuela Internacional de Restauración de Yates vino desde Newport a ver mi trabajo este verano?

―Claro que sí —dijo Big Mac, tirando de los últimos clavos que tenía entre los dientes.

Mac seguía esperando a que se tragara uno de ellos, pero había aprendido a guardarse sus pensamientos sobre esas cosas para sí mismo.

―Quieren que dé una clase en enero. Tendría que pasar todo el mes allí, pero podría volver los fines de semana para ayudar en el proyecto del hotel. Solo si lo hago. No se ha decidido nada.

Mac intentó ocultar su sorpresa a su amigo y socio. Su negocio de construcción tenía mucho en juego para la temporada baja, incluyendo las renovaciones del Sand & Surf, un par de mejoras de cocina y la posibilidad de las casas que Maddie había sugerido para la parcela de tierra dejada a la ciudad por uno de sus residentes más ricos. Perder a Luke por un mes haría casi imposible hacerlo todo antes de la primavera.

―Sé que tenemos mucho que hacer para el invierno —dijo Luke, que parecía leer la mente de Mac. ―Pero puedo excusarme, si es necesario.

―No seas loco —dijo Mac. ―Es una oportunidad increíble. Tienes que hacerlo. Nos las arreglaremos sin ti. —De alguna manera.

―Podría ayudar —dijo Big Mac.

―Si te sientes capaz, papá.

El ceño fruncido de Big Mac respondió por él. ―He vuelto a la normalidad después del accidente, así que puedes dejar de consentirme.

—¿Quién está consintiendo? —preguntó Mac, mirando a Luke, quien se encogió de hombros. ―Me parece que estás haciendo tu parte muy bien.

―Luke, por si sirve de algo —dijo Big Mac —Creo que deberías aceptar esta oferta del EIRY. Es genial ver que se te reconozca por tu increíble talento. Yo, por mi parte, estoy muy orgulloso de ti.

―Gracias —dijo Luke, que parecía avergonzado por la efusividad del Big Mac.

Mac sabía cómo se sentía Luke, habiendo recibido la efusividad de su padre con suficiente frecuencia. Sin embargo, le agradó saber que su padre no sólo había criado a cinco hijos, sino que había sido una gran influencia en las vidas de Luke y Joe, quienes habían crecido sin sus padres.

—¿Qué tiene que decir Syd al respecto? —preguntó Mac.

―Aún no se lo he dicho. Me llamaron esta mañana y quería hablar con ustedes primero. Se lo diré esta noche.

—¿Crees que iría contigo?

―Supongo que dependerá de si podrá seguir trabajando en el proyecto del hotel con Laura. Lo está disfrutando mucho.

―Lo que sea que decidan —dijo Big Mac —estamos orgullosos de ustedes.

―Absolutamente —estuvo de acuerdo Mac.

―Gracias —dijo Luke. ―Eso significa mucho para mí.

―Disculpe —dijo una voz femenina detrás de ellos.

Mac se dio la vuelta para encontrar a una mujer joven con el pelo castaño claro tirado en una cola de caballo. El peinado la hacía lucir más joven de lo que era. Adivinó que estaba a mediados o a finales de sus veinte años. Llevaba vaqueros descoloridos y un suéter de lana de trapo. ―Hola. ¿En qué podemos ayudarle?

—¿Estoy buscando a Mac McCarthy?

―Ese sería yo —dijeron él y su padre en estéreo.

―Junior —dijo Mac, extendiendo una mano.

―Senior —dijo Big Mac, siguiendo el ejemplo.

―Este es nuestro socio, Luke Harris.

―Encantada de conocerlos a todos. Soy Kara Ballard, de Bar Harbor, Maine.

—¿Alguna relación con los Constructores de Barcos de Ballard? —preguntó Big Mac.

Ella puso una pequeña mueca, pero Mac la vio. ―Mi familia.

―Ah —dijo Big Mac. ―Me encantan tus botes de picnic. Maravillosos.

―En serio —dijo Luke. ―Hermosas líneas.

Kara parecía avergonzada por sus elogios. ―Gracias. Lo han hecho bien por nosotros. ―Se aclaró la garganta. ―La razón por la que estoy aquí es que me gustaría discutir una oportunidad de negocio contigo.

―Claro —dijo Big Mac. ―Salgamos de este viento. —Le hizo un gesto para dirigiera el camino hacia el edificio principal que albergaba las oficinas, así como el restaurante, que ya estaba cerrado por la temporada.

Mac y Luke les siguieron, y los cuatro se instalaron en una de las mesas del comedor.

Ella sacó un folleto de su bolsa y lo abrió sobre la mesa. ―Tal vez sepan que Ballard ofrece servicios de lanchas en algunos de los puertos más grandes de Nueva Inglaterra. Estamos en Bar Harbor, por supuesto, Newport, Nantucket, y Hyannis. Usamos una versión más pequeña de los botes de picnic para transportar pasajeros desde los fondeaderos hasta la orilla.

―Nos vendría bien algo así por aquí —dijo Luke.

―Esperaba que dijeras eso —dijo Kara, sonriéndole. ―Cada uno de mis hermanos supervisa uno de los otros puertos. Se me ha encargado la tarea de establecer un servicio de lanchas aquí en Gansett.

Big Mac contaba con sus dedos. —¿Tienes seis hermanos?

Mac se rio de la pregunta de su padre. Era típico de él centrarse en un detalle como ese.

Kara sonrió con indulgencia. ―Ocho, en realidad, y dos hermanas.

―Vaya —dijo Luke. —¿Once niños?

―Esos inviernos en Maine son largos y fríos —dijo Kara con un chispazo de humor en sus ojos color avellana.

El comentario hizo reír a los tres hombres.

—¿Eres la mayor? —preguntó Big Mac. —¿La más joven?

―Justo la del medio. Número seis. De todos modos, necesitamos un lugar de aterrizaje en la isla. McCarthy's fue nuestra primera opción. —Ella les entregó otro pedazo de papel que incluía proyecciones de cuánta gente pasaría por la marina como resultado del servicio de lanzamiento. ―Tienen el restaurante, lavandería, una tienda de regalos bien surtida, duchas y fácil acceso al servicio de taxis de la ciudad.

―Con la excepción del restaurante y la tienda de regalos, nuestras instalaciones son para los clientes de nuestro puerto deportivo —dijo Mac, mientras estudiaba las proyecciones detalladas. ―Necesitaríamos baños más grandes y más lavandería si sirviéramos a todo el fondeadero.

Su padre asintió de acuerdo.

―Hemos estado hablando de hacer un mejor uso del espacio sobre el restaurante —dijo Luke. ―Tal vez podamos construir algunos baños adicionales y poner más lavadoras y secadoras allí.

—¿Antes de la próxima temporada? ―le preguntó Mac a su amigo y compañero.

―Podríamos hacerlo —dijo Luke.

—¿Qué pasa con EIRY?

―Seguirá ahí el año que viene.

―Luke…― Una vez más Mac y su padre hablaron en estéreo.

Luke levantó una mano. ―Podemos hablar de ello más tarde. —A Kara le dijo: ―Procede. Por favor.

―Nos gustaría alquilar un embarcadero de doce metros, preferiblemente en la hilera exterior, donde mantendríamos dos lanchas para la temporada, que se usarían del 1 de mayo al 31 de octubre.

Mac hizo algunas matemáticas rápidas en su cabeza. ―Un embarcadero de doce metros, a diez dólares el metro es de ciento veinte al día, por ciento ochenta días es...

―Veintiún mil seiscientos —Kara terminó por él.

―Has hecho tu investigación —dijo Big Mac, impresionado.

―Como dije, su marina es nuestra primera opción. Tiene todo lo que buscamos, y mucho más. También nos gusta que sea una empresa familiar como la nuestra.

―Nos costaría tiempo y dinero adaptar nuestras instalaciones al aumento del tráfico —le recordó Mac.

―Por eso estamos dispuestos a pagar más que los gastos de muelle el primer año. Volveríamos a revisar el sistema de tarifas después de la temporada inicial.

—¿Cuánto más? —preguntó Mac.

—¿Cuarenta mil en total?

Mac intercambió miradas con su padre y Luke. ―Cuarenta y cinco —dijo.

―Cuarenta y dos quinientos.

Su padre y Luke asintieron.

―Hecho —dijo Mac, extendiendo la mano para sacudirla.

Kara le miró fijamente mientras le estrechaba la mano. —¿Eso es todo?

Riendo, Mac se sentó en su silla. —¿Fuimos demasiado fáciles?

―No, no. Solo me imaginé que tardaría unos días en ultimar los detalles.

―Una cosa que aprenderás muy rápido sobre mis hijos y yo —dijo Big Mac —es que no dudamos de los detalles. Reconocemos un buen trato cuando lo vemos.

―Él definitivamente no vacila sobre los detalles —dijo Mac, secamente. ―Ese es mi trabajo.

―No jodas —murmuró Luke.

―Escuché eso —dijo Big Mac, frunciendo el ceño juguetonamente a Mac y Luke.

El teléfono de Mac sonó con un mensaje de Maddie que decía: "Luz verde". Se levantó tan rápido que su silla se cayó hacia atrás. ―Tengo que irme.

—¿A dónde? —preguntó su padre.

―Casa.

—¿Ahora? ¿Por qué? ¿Está todo bien?

―Oh sí. Todo está muy bien. Kara, encantado de conocerte. Si quieres volver mañana, podemos negociar cualquier detalle adicional.

―Por supuesto. Estoy aquí por una semana para familiarizarme con la isla.

―Nos vemos —dijo Mac, corriendo hacia la puerta. No hay duda de que su padre y Luke se enojarían por la forma en que se había ido cuando su esposa lo había convocado, pero ¿y qué? Llevaba meses esperando este momento, y nada le impediría ir a ella. Ahora mismo.

* * *

Laura sabía que esta llamada no sería fácil, pero había que hacerla. Nunca antes la idea de llamar a su padre la había llenado de tanta ansiedad. Incluso contarle lo que había pasado con Justin había sido más fácil que pedirle ayuda para deshacerse de su escoria de marido.

Siempre había sido importante mantener su independencia y no dejar que las conexiones de su prominente padre le facilitaran la vida. Pero no era momento para el orgullo tonto. Necesitaba librarse de Justin, y su padre podía ayudar.

Tragando el nudo de la emoción que se formó en su garganta, Laura presionó el primer número de su lista de favoritos.

―Hola, cariño —dijo. ―Estaba justo pensando en ti.

Laura sonrió, y sus nervios se derritieron. Aquí estaba el único hombre que nunca la defraudaría. No tenía por qué estar nerviosa por pedirle nada. Él le daría el mundo en bandeja de plata si pudiera. Ella escuchó la preocupación en su voz y odiaba ser la causa de ello. —¿En serio?

―Pienso en ti todo el tiempo. Después de lo que hizo Justin...

―Lo sé, papá. Lamento que te preocupes por mí.

―Mi hermano me dice que estás trabajando duro y disfrutando el proyecto del hotel.

―Me encanta lo que hago aquí. Es lo más divertido que he hecho. —Por supuesto que Owen fue una gran parte de por qué era tan divertido, no es que ella estuviera lista para contarle esa parte a su padre.

―Mac dice que tú también has hecho un nuevo amigo. ¿El nieto de los dueños del hotel?

Laura se rio. Deja que su tío Big Mac se centre en su floreciente relación con Owen. ―Sí, su nombre es Owen Lawry.

—¿Necesitas que le haga un chequeo? Puedo conseguir que uno de mis amigos de la policía estatal...

—¡No, papá! —dijo ella, riéndose de nuevo. —El tío Big Mac y la tía Linda lo conocen desde que era un niño. Es el mejor amigo de Evan.

―Bueno, supongo que es el mejor respaldo que podemos tener. —Su padre se detuvo, aclaró su garganta. ―Así que te gusta este chico, ¿eh? —La pregunta fue planteada de la misma manera incómoda que había usado para extraer información sobre su primer novio adolescente.

―Sí —dijo Laura, divertida por él como siempre. —Me gusta. Ha sido un muy buen amigo en todo esto.

―Me alegra saber que estás haciendo nuevos amigos y volviendo a juntar las piezas.

―Lo estoy intentando.

―Ojalá pudiera decir lo mismo de tu hermano. Parece que se ha rendido totalmente.

Laura suspiró, pensando en el terrible dolor de Shane por la adicción de su esposa a los analgésicos recetados. —¿Qué ha pasado?

―Courtney pidió el divorcio.

Laura hizo una mueca de dolor. ―Eso podría ser lo mejor, ¿no?

―Intenta decírselo. Ha esperado todo este tiempo a que termine la rehabilitación y ahora ella quiere salir.

—¿Dijo por qué?

―Dice que está tan avergonzada de lo que le hizo pasar que apenas puede mirarlo.

El corazón de Laura lloraba por su pobre y dulce hermano. Había caído tan fuerte y tan rápido por Courtney, quien le había ocultado una furiosa adicción durante más de un año antes de que explotara en su cara… y en la de él. —¿Qué va a hacer?

―Una vez que termine el trabajo que está haciendo ahora, va a estar contigo durante el invierno. Creo que será bueno para él tener un poco de espacio de todo aquí y despejar su mente.

―Cuidaremos bien de él. No te preocupes.

―Todo lo que hago estos días es preocuparme por los dos.

―Estoy bien, papá. Te lo prometo. Pero necesito un favor.

―Dilo, cariño.

―Tengo que contarle a Justin lo del bebé. —Duele decir las palabras. Estaba tan poco preparada para volver a ver a su mujeriego ex-marido, pero Owen tenía razón. Justin merecía saber lo del bebé. ―Supongo que me va a hacer pasar un mal rato. Cuanto más pienso en todo lo que pasó, tengo claro que él estaba mucho más interesado en formar una conexión contigo de lo que estaba en mí.

Frank jadeó. —¡Eso no es verdad! Estaba loco por ti. Lo vi con mis propios ojos, por eso es tan difícil de creer.

―Viste lo que él quería que vieras. Nos engañó a los dos.

—¿Por qué haría algo así?

—¿Por qué si no? Para avanzar en su carrera, que es su primer amor. El hecho de ser el yerno del juez Frank McCarthy impulsa su carrera. Es la única razón por la que está luchando contra el divorcio.

―Eso me enferma. ¿No crees que querrá el bebé?

―No sé qué esperar. —La incertidumbre la aterrorizaba, no es que ella le admitiera eso a su padre y le diera una cosa más por la que preocuparse. Desde que su madre murió cuando Laura tenía nueve años y Shane siete, su padre había sido tanto madre como padre para ellos.

—¿Qué puedo hacer, cariño?

―Voy a ir esta semana a hablar con Justin. ¿Te importaría mucho si lanzara tu nombre aquí y allá si llegamos a eso?

―Por supuesto que no. Haz lo que sea necesario para sacar a esa basura del estanque de tu vida para siempre.

―Va a estar en mi vida mientras compartamos un hijo. —La idea de eso era un peso de cien kilos en el pecho de Laura.

―No quiero que lo veas sola.

―Owen estará conmigo. —Laura sabía sin siquiera preguntar que Owen iría con ella.

—¿Estás segura de que es una buena idea? ¿No echará gasolina al fuego si Justin te ve con otra persona?

―Owen mantendrá su distancia a menos que lo necesite.

―Si ese hijo de puta tiene el valor de ponerse físico contigo, lo mataré yo mismo.

―No llegará a eso. Me reuniré con él en público. Está demasiado preocupado por lo que la gente piensa de él como para arriesgarse a montar una escena.

—¿Vendrás a verme mientras estés aquí?

―Absolutamente.

―Yo también quiero conocer a tu Owen.

La cara de Laura se calentó de vergüenza. ―Difícilmente es mi Owen.

―Yo seré el juez de eso.

Laura se rio de su juego de palabras. ―Más vale que te comportes, ¿me oyes?

—¿Entonces no puedo preguntarle sus intenciones?

—¡Papá!

La carcajada de Frank trajo una sonrisa a la cara de Laura.

―Me portaré bien —dijo.

―Te amo, papá —dijo Laura, su garganta apretada por la emoción.

―Yo también te amo, cariño. Todo saldrá bien. Lo prometo.

Como su padre nunca la había defraudado, Laura decidió creerle.

Capítulo 5

Maddie llegó a casa antes que Mac e hizo buen uso del tiempo. Ella se puso el camisón de seda blanca que él le había comprado cuando estaban saliendo por primera vez y lo cubrió con la bata a juego que él le había regalado para su cumpleaños al año siguiente. Él le había dado todo, lo más importante su amor y devoción. Ciertamente, ninguna mujer había sido tan adorada por su marido. Él nunca había estado más atento o solícito que desde que ella dio a luz a su hija en medio de una tormenta tropical.

Se cepilló el pelo hasta que colgaba de suaves y brillantes ondas en los hombros y se colocó un poco del bálsamo labial con sabor a fresa que se sabía que enloquecería un poco a su querido esposo. ¿A quién estaba engañando? Todo en ella parecía volverlo un poco loco, y a ella le encantaban todas las cosas locas y exageradas de él.

La explosión de la apertura de la puerta corrediza llamó su atención. —¡Madeline! ¿Dónde estás?

―Hora del espectáculo —susurró en el espejo con una pequeña y satisfecha sonrisa. En la parte superior de las escaleras, ella miró hacia abajo y lo encontró en el sofá, rasgando sus botas de trabajo con movimientos apresurados y torpes.

—¡Maddie!

Se mordió el labio para no reírse de él y bajó las escaleras para sentarse junto a él en el sofá. —¿Me llamabas?

Se volvió hacia ella, y cuando vio lo que llevaba puesto, sus ojos se agrandaron. Su boca se abrió y luego se cerró. ―Estás impresionante.

―Estás sucio.

―Lo sé. Lo siento mucho. Me ducharé tan rápido que volveré antes de que me haya ido. —Le robó un beso rápido y se dirigió a las escaleras, deteniéndose a mitad de camino. —¿Dónde están mis hijos?

―Con mi madre y Ned hasta la hora de la cena.

―Dios, te amo tanto.

Maddie se rio mientras él subía las escaleras restantes y desaparecía. Ella pensó en subir a verlo después de la ducha, pero decidió que sería mucho más divertido hacer que él la buscara. Efectivamente, él bajó volando por las escaleras menos de cinco minutos después, con una toalla alrededor de su cintura, el pelo mojado y goteando y una pequeña mancha de sangre en la barbilla de donde se había lastimado al afeitarse.

―Eres un desastre —dijo ella, riendo mientras le abría los brazos.

Con olor a jabón y a hombre sexy, él cayó sobre ella y suspiró con alivio cuando ella lo abrazó. ―Lo sé. No puedo evitarlo. Esperar este día me ha vuelto loco.

Ella peinó sus dedos a través del cabello de él, intentando poner algo de orden. ―Menos mal que te quiero incluso cuando eres un loco desordenado.

Eso lo hizo sonreír. ―Entonces, ¿Qué dijo David?

―Todo se ve bien.

Como ella esperaba, frunció el ceño. ―Tienes toda la razón, se ve bien. Odio la idea de que ese tipo tenga su cara... ahí.

Una vez más ella contuvo la risa ante su ridiculez. ―Es un doctor. Ha visto a uno, los ha visto a todos.

―Eso es una mierda. El tuyo es mucho mejor que el de la mayoría. Yo debería saberlo. Hice muchas pruebas antes de comprar.

—¡Mac! ―Ella soltó una carcajada mientras golpeaba su hombro. —¡Oh, Dios mío! ¡No puedo creer que hayas dicho eso! Eres indignante. No olvides que “ese tipo” salvó la vida de tu hija.

―Nunca lo olvidaré, pero eso no significa que quiera su cara en los genitales de mi esposa.

Ella le apretó los labios antes de soltarlos. ―Realmente necesitas dejar de hablar ahora.

—¿Por qué? ¿Hay algo más que preferirías estar haciendo?

―Definitivamente. —Ella lo besó completa y profundamente, haciéndole saber exactamente lo que preferiría estar haciendo.

Mac se puso de pie y extendió su mano para ayudarla a levantarse. La levantó y se dirigió a las escaleras.

Maddie puso los brazos alrededor de su cuello y apoyó la cabeza en su hombro. Nunca se había sentido como en casa en ninguna parte hasta que Mac McCarthy la abrazó y se negó a dejarla ir.

La colocó en la gran cama que él había insistido en que necesitaban. El hecho de que ocuparan un metro de ella era una fuente de diversión sin fin para ella. Dormir en sus brazos se había vuelto tan necesario para ella como el aire y el agua.

Durante mucho tiempo, él solo pasó su mirada hambrienta sobre ella, absorbiendo cada detalle y calentándola desde dentro.

―Nunca me canso de mirarte, Madeline.

Ella soltó una risa nerviosa y puso las manos sobre su pecho magníficamente formado. ―Podría decirte lo mismo.

―Quiero que sepas... ―Él peinó sus dedos a través del largo cabello de ella. ―Estas últimas semanas, viendo cómo cuidas a nuestro bebé, cómo le das de comer, tú sólo... ―Su voz vaciló, y apoyó su frente sobre la de ella, recobrándose. —Me dejas sin aliento.

―Mac…

La acercó más a él. ―Brillas positivamente cuando miras a ese bebé. ¿Lo sabes?

―Deberías verte con ella. Tan grande y protector. Es una chica afortunada por tenerte como su padre.

―No pensará así cuando me niegue a dejarla salir hasta que tenga treinta años.

Maddie se rio. ―Estaré aquí para encargarme de ti en su nombre.

Levantó una ceja desenfadada. ―Encárgate de mí, ¿eh? Me vendría bien un poco de tu estilo de gestión. Pensé que moriría esperando a que llegara este día.

Ella arrastró la mano desde su pecho hasta su vientre y le quitó la toalla, lamiéndose los labios mientras intentaba averiguar dónde quería besarlo primero.

Mac soltó una risa inestable. ―Vas a acabar conmigo si sigues mirándome de esa manera. —Él se ocupó de quitarle la bata y el camisón con movimientos rápidos y bien practicados.

Maddie siempre se asombraba de lo competente que era al despojar a una mujer de su ropa. Había tenido mucha práctica en sus días de soltero.

—¿En qué estás pensando?

Sintiéndose culpable, ella se encontró con su intensa mirada. ―Sobre cómo te volviste tan bueno para quitarle la ropa a una mujer tan rápido.

―La única mujer a la que quiero quitarle la ropa rápidamente es a la que fui lo suficientemente inteligente para casarme. —Él la besó entonces, caliente y dulce y lleno del amor y la pasión que habían compartido desde el día en que se conocieron. Las manos de él estaban por todas partes, peinando su cabello, alisando un sendero en su espalda, ahuecando su trasero, pasando por encima de sus costillas hasta llegar a sus pechos.

Maddie estaba mortificada cuando la estimulación la hizo gotear. Ella intentó apartarse de él, pero él soltó un gemido que parecía torturado y usó la humedad para deslizar los dedos sobre su tierna carne.

Ella envolvió una mano alrededor de su pene palpitante, acariciándolo como él le gustaba, más fuerte de lo que lo habría hecho sin su guía.

Él la detuvo. ―No puedo —jadeó. ―Quiero estar dentro de ti cuando me venga.

―Mantén ese pensamiento. —Ella se dirigió a la mesa de al lado y sacó un condón que sobró de sus días de noviazgo. Cuando ella se lo dio, él se quejó.

—¿En serio?

―No quiero volver a estar embarazada pronto.

―Pero estás amamantando. No puedes quedar embarazada.

―Eso es un montón de mierda. Póntelo o no hay nada.

Le quitó el condón. ―Bien. Que sea así.

—¿Quieres que lo haga por ti? —preguntó con una sonrisa tímida.

―Absolutamente no.

A Maddie le encantaba cuando él hacía pucheros. Estaba tan acostumbrado a salirse con la suya que, cuando no lo hizo, actuó como un niño petulante, un niño adorablemente petulante.

Se puso el condón y la alcanzó. Aterrizaron en la cama en una maraña de brazos y piernas, los labios fusionados, las lenguas apareándose en un baile frenético y familiar.

Él liberó sus labios y se inclinó para acariciar sus sensibles pezones con la lengua.

―Mac… Espera, no quiero que lo hagas. Oh Dios. —Ella quería morir cuando sus senos se estremecieron con la familiar sensación de la leche bajando. ―Mac. No lo hagas. Por favor. —A ella le preocupaba que el flujo de líquido lo apagara, pero parecía tener el efecto contrario.

―Vaya, mira eso. —La lengua de él se frotó contra la humedad de su pezón en un momento tan eróticamente cargado que Maddie sabía que nunca olvidaría. La impactante intimidad, la expresión reverente en su rostro... Las imágenes se grabaron indeleblemente en el creciente álbum de recuerdos que conformaba su hermosa vida juntos.

Ella lo envolvió con sus brazos, sosteniendo su cabeza contra el pecho de ella. Había pasado la mayor parte de su vida odiando sus enormes pechos, pero él se las arregló para hacerle olvidar todo eso con su tratamiento adorable. ―Te amo, Mac. Más y más cada día. Justo cuando pienso que he llegado al límite exterior de cuánto es posible amarte, vas y te superas, y descubro que hay aún más.

Cuando él levantó la cabeza para encontrarse con su mirada, ella se quedó atónita al ver sus ojos azulados sorprendentemente nadando con lágrimas.

―Eso podría ser lo más bonito que alguien me haya dicho nunca. ―Presionó suavemente sus labios contra los de ella. ―De hecho, sé que lo es.

Ella peinó los dedos a través de su húmedo y oscuro cabello, dejándolo despeinado y con un aspecto sexy. ―Quiero decir cada una de esas palabras.

―Sé que lo haces. Y yo siento lo mismo. Nunca imaginé que me pasara algo así. Te amo tanto que a veces siento que podría estallar. —Mientras hablaba, se movió y se colocó entre las piernas de ella, con su polla apretada contra ella, sin exigirle nada que no estuviera preparada para dar. ―Hablando de estallar...

Riendo suavemente, Maddie lo acunó entre las piernas y le pasó una mano por la espalda. Ella golpeó su musculoso trasero y tiró de él, instándole a que la tomara.

Él soltó un inestable gemido. —Te deseo tanto, pero tengo miedo de lastimarte, cariño.

―No lo harás.

―Después de lo que pasaste... —Un estremecimiento lo atravesó.

―No pienses en eso o no querrás tener sexo conmigo nunca más.

Riendo, la besó con dulce reverencia. ―No hay posibilidad de eso. —Metió la mano entre ellos y usó sus dedos para probar su humedad. ―Oh, Dios —él jadeó cuando la encontró resbaladiza y preparada para él. —¿Me dirás que pare si duele?

―Sí. ―Ella jadeó cuando sus dedos presionaron el apretado grupo de nervios que palpitaban de deseo. ―Mac, por favor. Date prisa.

Moviéndose lentamente, se deslizó hacia ella en pequeños incrementos, dándole tiempo para adaptarse y acomodarse a él. —¿Está bien? —preguntó él con los dientes apretados.

―Es divino —susurró ella. ―Nada duele. Lo prometo.

Eso pareció romper su control, y se lanzó al resto del camino en un empuje. ―Oh mierda, lo siento. Lo siento, no puedo evitarlo...

Ella levantó las caderas para animarlo. ―Ámame, Mac. Se siente tan bien.

El sudor goteaba en su frente y espalda mientras empujaba dentro de ella, aun conteniéndose.

Consciente de lo que se necesitaba para quebrarlo, Maddie agarró su firme trasero y apretó. Como ella sabía que lo haría, eso rompió su control. Él la soltó, se le acercó y los llevó a ambos al lugar al que solo podían ir juntos.

Durante mucho tiempo después, él yacía sobre ella, pesado y sólido y palpitante con réplicas.

―Te estoy aplastando —murmuró.

―No te vayas todavía. —Ella apretó su agarre sobre él.

―Soy todo tuyo, nena —dijo, sus labios suaves contra su cuello.

Las palabras sólo contribuían al resplandor de satisfacción que la rodeaba.

―Siento haber sido tan rudo —dijo.

―No lo fuiste. Estuviste exactamente como yo quería. He extrañado esto tanto como tú.

―No sé si eso es posible. ―Él levantó la cabeza y la besó mientras la miraba fijamente a los ojos. ―Era como un adolescente cachondo teniendo suerte por primera vez. Me salté todos los preliminares.

Maddie se rio ante la mirada de disgusto en su rostro. ―Mamá no traerá a los niños a casa hasta que despierten de sus siestas. Tienes mucho tiempo para compensarme.

—¿He mencionado últimamente cuánto amo a tu madre? —Se retiró y la besó en la frente. ―Demasiado tiempo para compensar.

Mientras los labios de él dejaban un rastro de sensación en su vientre, Maddie cerró los ojos y se entregó a él, en cuerpo y alma.

* * *

Después de que Mac y Big Mac se fueron por el día, Luke pasó un par de horas más en la marina, preparando el sistema de combustible, desangrando las líneas de gas y asegurando las bombas.

Generalmente, esta época del año lo llenaba de melancolía mientras el largo y solitario invierno se extendía ante él. Este año, sin embargo, todo era diferente. Syd estaba de vuelta en su vida, viviendo con él, durmiendo con él, llenando sus días y noches con su dulce amor.

Nada podría haberlo preparado para los cambios que su presencia había traído a su escasa existencia. Mientras que la vida sin ella había sido satisfactoria a su manera, la vida con ella era un paisaje vívido lleno de posibilidades sin fin.

Resopló para sí mismo mientras apretaba un tornillo. ―Mírate, recitando poesía. —Pero eso es lo que ella le hizo a él, lo que siempre le había hecho desde que era un niño en la agonía del primer amor.

En los últimos meses, la había visto florecer de la niebla del dolor a la tierra de la aceptación. Siempre ella extrañaría y lloraría a la familia que había perdido a causa de un conductor ebrio, pero ahora se reía con más libertad y más a menudo. Le gustaba su trabajo como diseñadora de interiores, y se entregó a él con la clase de pasión que lo dejó sin palabras y con humildad.

Pensando en la pasión que compartían, lo hizo cerrar temprano y volver a casa con ella. Lo único en el mundo que quería ahora que no tenía era que ella se comprometiera a casarse con él. Le preguntó a principios de septiembre, después de que asistieran a la audiencia de sentencia del tipo que mató a su familia y la trasladó de su antigua casa a su casa en la isla.

Su sincronización, que ahora veía en retrospectiva, no había sido la mejor. Con la herida en carne viva de su pérdida reabierta por el proceso judicial y la dolorosa pérdida de las posesiones de su familia, ella no había estado lista para dar el siguiente paso con él. Debería haberlo sabido.

Su intención había sido mostrarle que él estaba en esto para siempre y hacerla sentir más segura en su relación a medida que se mudaban juntos. Se había dado cuenta de su error estratégico cuando su propuesta de matrimonio había resultado en una expresión dolorosa en la hermosa cara que había perseguido sus sueños durante tantos años. Ella le dijo entonces que necesitaba más tiempo, y no habían vuelto a hablar de ello desde entonces. La pregunta sin respuesta flotaba en el aire entre ellos.

La llegada de Kara a la marina y el trabajo adicional que su trato generaría en la temporada baja también cimentó su decisión de rechazar la oferta de la escuela de restauración de yates. Él y Mac tenían demasiadas cosas que hacer para que Luke se fuera de la isla durante un mes y, con Syd ocupada y felizmente comprometida con el proyecto del hotel, este no era el momento de desarraigarlos. Habría otras oportunidades para dar la clase.

Cuando se detuvo en la entrada, se sintió aliviado al ver que el Volvo de ella estaba aparcado en su lugar habitual. No tenía duda de que ella era feliz con él y su vida en la isla, pero no estaría realmente satisfecho hasta que ella tuviera su anillo en el dedo.

Sabía que era anticuado pensar de esa manera, pero necesitaba oírla decir "sí, quiero". Mientras tanto, seguía esperando que pasara algo que lo arruinara todo, y esa no era forma de vivir.

Metiendo la mano en la guantera, sacó la caja de joyería que había escondido allí hace más de un mes. Había comprado el anillo en Newport, el mismo día que había ido a hablar con la gente de restauración de barcos sobre el curso que querían que enseñara. Syd había estado demasiado ocupada con el proyecto del hotel para ir con él, así que aprovechó la oportunidad para comprar un anillo.

El gran diamante talla esmeralda estaba alojado en un elaborado entorno antiguo que de alguna manera parecía adecuado para ella. Era fuerte y frágil al mismo tiempo, como ella. Quería ponerle ese anillo en el dedo de la peor manera, pero más que nada, quería que ella lo quisiera tanto como él.

Incluso el padre de ella había dado su bendición en el porche de los Donovan. El Sr. Donovan había salido y le había preguntado a Luke si planeaba casarse con su hija.

―Tan pronto como esté lista —había sido la respuesta de Luke. Habían recorrido un largo camino desde el momento en que el Sr. y la Sra. Donovan habían pensado que no era lo suficientemente bueno para su única hija.

―Bien —había dicho Allan Donovan. ―Parece feliz de nuevo desde que está contigo. Me gusta ver esa luz en sus ojos.

―A mí también —había dicho Luke.

No podía arriesgarse a apagar la luz con otro intento torpe de hacer una propuesta. Tenía que hacerlo bien esta vez. Con eso en mente, a regañadientes devolvió el anillo a la guantera y lo guardó hasta que ella estuviera lista. Esperaba reconocerlo cuando la viera.

Su perro Buddy salió corriendo a saludar a Luke con besos descuidados y húmedos en la cara. ―Oye, amigo, ¿tuviste un buen día?

Buddy ladró en respuesta, lo que hizo reír a Luke. Tenían el mismo intercambio todas las noches cuando Luke llegaba a casa del trabajo, y era otra parte de su nueva rutina que esperaba cada día.

Entró en la sala de estar que Syd había pasado la mayor parte del verano redecorando. Lo que una vez había sido un espacio oscuro y sombrío, fue pintado con un brillante tono crema. El nuevo mobiliario era de color azul marino con detalles granates. Syd había quitado las persianas de las ventanas para aprovechar al máximo la vista panorámica del océano. Al dejar entrar la luz, ella había hecho lo mismo por su casa que por el resto de su vida.

Planeaban atacar la cocina a continuación, y se hablaba de añadir algo más a la casa. A él le gustaba que ella estaba haciendo planes a largo plazo para el lugar y tomó eso como que ella planeaba quedarse. Mirando a todos lados, vio su toque mientras se dirigía al dormitorio trasero que ella había convertido en una oficina para su negocio de decoración.

Estaba inclinada sobre un libro de muestras, tomando notas en el cuaderno de bocetos que llevaba consigo a todas partes. Nunca se sabe, diría ella, cuándo llegará la inspiración. Su cabello rubio fresa estaba recogido en una alta cola de caballo que expuso la tierna curva de su cuello, uno de sus lugares favoritos para besar. Se concentró en ese punto y presionó los labios contra su suave piel.

Ella jadeó y luego se relajó, inclinando su cabeza para darle un mejor acceso. ―Llegas temprano a casa.

―Te echaba de menos.

―Es muy dulce de tu parte, pero odio decírtelo, amigo, apestas a gas.

Inmediatamente se alejó de ella. El corredor de bolsa con el que se había casado la primera vez nunca había llegado a casa apestando a gasolina. Tan pronto como Luke tuvo el pensamiento, se arrepintió. Que inútil es estar celoso del hombre muerto que ella escogió en vez de él la primera vez. Eso era historia antigua, y era mejor dejarlo en el pasado, donde pertenecía.

―Pero está bien —dijo ella, volviéndose para sonreírle. ―Porque yo también te extrañaba.

―Me daré una ducha. —Fue a la lavandería y se quitó la ropa de trabajo, tirándola directamente a la lavadora con una buena dosis de detergente. Cuando los brazos de Syd lo rodearon por detrás, fue su torno de asustarse.

―No quise ser insultante —dijo ella, puntuando sus palabras con besos en la espalda.

―Lo sé. Debería haber dejado la ropa afuera. ―Se giró hacia ella y la rodeó con sus brazos, instantáneamente excitado por su cercanía. Estudiando su cara, le dolía quererla. La besó y apoyó su frente contra la de ella. ―Déjame tomar una ducha y luego podemos terminar esta conversación.

Ella contestó con una sonrisa traviesa y lo soltó. ―Estás encendido.

Luke corrió a través de una ducha y se afeitó, saliendo del baño para encontrarla reclinada en la cama, esperándolo.

Ella le tendió una mano.

Anudando la toalla alrededor de sus caderas, él tomó su mano y se estiró a su lado.

Ella se acurrucó junto a él, la cabeza sobre su pecho y la mano sobre su vientre. ―Hoy trabajaste duro.

―Siempre lo hago en esta época del año, preparando la marina para el invierno. ―Él tomó su mano errante y se la llevó a los labios. —¿Cómo estuvo tu día?

―Fue.... interesante. ―Ella le contó sobre el desayuno con Linda y las niñas y la carta de Jenny, la nueva encargada del faro. Cuando mencionó lo que se había ofrecido a hacer, Luke inmediatamente se tensó.

—¿Por qué tienes que ser tú?

—¿Por qué no yo? Ciertamente entiendo por lo que ha pasado.

Luke escogió sus palabras cuidadosamente. ―Lo estás haciendo mucho mejor. ¿Es prudente reabrir esa herida?

Ella lo miró. ―Escucho lo que dices, y te amo por estar preocupado, pero ahora que sé que está ahí fuera y sufriendo, tengo que verla. No puedo explicar por qué, pero cuando escuché su historia, supe que tenía que hacer algo.

Mientras pensaba en lo que ella le había dicho, Luke le pasó los dedos por el pelo.

—¿Puedes entender eso?

―Creo que es genial que quieras acercarte a ella, pero quiero que tengas cuidado de no retroceder en el proceso. Te ves mucho mejor últimamente. Más feliz, más ligera.

―He estado más feliz —dijo ella, acariciándole el pecho. ―Tan feliz. De hecho, quería hablar contigo sobre eso.

—¿Sobre lo feliz que eres conmigo? —preguntó con una sonrisa burlona.

―Sí.

Luke casi dejó de respirar mientras esperaba oír lo que ella tenía que decir.

―Esa pregunta que me hiciste hace un tiempo...

―Lo manejé todo mal. Lo sé ahora. No estabas lista.

Ella se apoyó en un codo y le miró fijamente a los ojos. ―Creo que podría estarlo ahora.

—¿De verdad?

Ella asintió.

Él se levantó de un salto. ―Mantén ese pensamiento.

—¡Luke! ¿Adónde vas?

―Enseguida vuelvo. No te muevas.

Todavía usando sólo la toalla alrededor de su cintura, Luke corrió hacia la camioneta. Sus manos temblaban mientras abría la guantera y recuperaba el anillo. Volvió a entrar y se detuvo en el pasillo para respirar profundamente. Cuando logró calmarse, movió los hombros y regresó al dormitorio.

Syd estaba sentada en la cama con las piernas dobladas debajo de ella. Ella le miró con cautela.

Con la caja del anillo encerrada en su puño, Luke subió a la cama y se acercó a ella.

Ella lo abrazó y lo besó. —¿Qué estás tramando?

Mientras su corazón le martilleaba el pecho, Luke la bebió. A veces, todavía no podía creer que ella regresara a él, que ella estuviera aquí para quedarse, que los sentimientos de paz y alegría que había traído con ella pudieran durar toda la vida.

―La última vez hice esto mal. El momento era terrible. No tenía un anillo. No estabas preparada. Esta vez —dijo, cogiendo su mano izquierda y llevándosela a los labios —quiero hacerlo bien. Sydney Donovan, amor indiscutible de mi vida, ¿me harías el gran honor de ser mi esposa?

Ella parpadeó para contener las lágrimas mientras ponía sus manos en su cara y le daba el beso más dulce que él jamás había recibido. ―Sí —susurró ella contra sus labios.

El alivio lo inundó, haciéndolo temblar. Se alejó de ella para abrir la caja y sacar el anillo.

Ella aspiró una respiración aguda y profunda mientras él lo deslizaba sobre su dedo. —¡Oh, Luke, es precioso!¡ Me encanta!

―Te amo, y siempre lo haré.

―Yo también te amo. Gracias por ser paciente conmigo.

―Te habría esperado para siempre.

Con un exuberante chillido, ella lo abrazó. —¡Estamos comprometidos!

Luke cerró los ojos y se agarró fuerte, absorbiendo el momento en que el miedo finalmente liberó su agarre sobre él. —¿Cuándo quieres casarte?

—¿Puedo pensar en eso y decirte después?

―Lo que tú quieras, nena. Todo lo que quieras.

Capítulo 6

Después de un par de horas de trabajo, Laura le envió un mensaje a Justin, preguntándole si podía reunirse con ella a las seis del viernes en su restaurante favorito de Providencia. Solo dijo que necesitaba hablar con él sobre algo. Sus manos estaban pegajosas cuando envió el mensaje. Colocando el teléfono sobre la mesita de noche, fue al baño para cepillarse el pelo y refrescarse.

El teléfono sonó indicando un nuevo mensaje. Su boca se secó con ansiedad cuando lo levantó para ver lo que le había dicho. Una palabra: Bien.

―Bueno —dijo ella. ―Eso es todo. —Apoyó una mano en la todavía pequeña protuberancia del bebé y fue recompensada con una oleada de movimiento que la hizo sonreír. Los pequeños movimientos del bebé le recordaron a Laura que su breve matrimonio no había sido una pérdida total.

Bajó a ver lo que Owen estaba haciendo y lo encontró en la cocina vigilando una olla en la estufa. —¡Eso huele increíble! ¿Qué hiciste?

―Salsa desde cero —dijo con orgullo, levantando la tapa para que ella pudiera oler. ―La receta de mi abuela.

La combinación de aromas de ajo, albahaca y orégano hizo que sus papilas gustativas se pusieran de pie para prestar atención. ―Se me hace agua la boca —dijo mientras se deslizaba sobre un taburete en el mostrador.

La crítica le ganó una gran sonrisa del chef. ―Tengo que hervir la pasta, y luego podemos comer.

Habían adquirido el hábito de cenar juntos todas las noches. Se turnaban para cocinar, y algunas noches salían, pero se había convertido en una cita permanente. Una de las cosas que más le gustaba de estar con él era que era fácil. Ninguno de los dos había nunca dicho las palabras: cenemos todas las noches. Simplemente sucedió. Todo con él era cómodo, excepto por una cosa: la sensación de picazón e inquietud que venía con un deseo insatisfecho.

Si ella lo miraba, ella lo deseaba. Era así de simple. Pero luego recordó lo que él quería: una vida libre de cargas, lo que la hizo preguntarse por qué querría involucrarse con ella y con sus muchas cargas. Ella se sacudió esos pensamientos desagradables. Era mejor no pensar en el día inevitable en que la libertad del camino abierto lo llamaría.

Ella se aclaró la garganta. ―No sabía que podías cocinar así.

―Yo tampoco. No te emociones demasiado hasta que lo pruebes. Puede que sepa a mierda.

―Si sabe como huele, tenemos un ganador. ¿Te gusta cocinar?

―No he tenido muchas oportunidades estando en la carretera. Solía hacer muchos sándwiches de queso a la parrilla y pizza y cosas así para mis hermanos, pero no he cocinado mucho desde entonces.

Como rara vez hablaba de su familia o de su infancia, Laura estaba intrigada por los conocimientos que había compartido. —¿Por qué cocinabas para ellos?

―Mis padres estaban ocupados. Salían mucho, y yo estaba a cargo de la tropa.

—¿Cuántos años tenías entonces?

―No lo sé. Doce tal vez.

—¿Tenías doce años y estabas a cargo de seis hermanos menores?

―Sí, supongo.

―No me extraña que seas tan bueno cuidando de mí.

—¿Soy bueno cuidando de ti?

―Sabes que lo eres.

Él vertió el agua con sabor a limón que ella prefería en una copa de vino y la puso frente a ella.

Laura le sonrió. ―Prueba A.

Él se encogió de hombros y dijo: ―Cierra los ojos y finge que es Chardonnay.

Era tan adorable y tan encantador sin esfuerzo. Nunca dejaba de conmoverle que la cuidara tan bien, como si fuera lo más natural del mundo para él. Siempre estaba un paso por delante de ella, pensando en lo que podría necesitar antes de que ella supiera que lo necesitaba. Una chica podría enamorarse loca, profunda e irrevocablemente de un tipo que le prestaba esa clase de atención.

—¿En qué estás pensando, princesa? —Frunció los labios en una expresión burlonamente seria que estaba tan fuera de lugar para él que la hizo reír.

Debido que no podía asustarlo diciéndole que estaba pensando en enamorarse irrevocablemente de él, dijo: ―No mucho.

—¿Hablaste con tu padre?

Ella asintió. ―Dijo que me sintiera libre de sacar su nombre con Justin. Espero que no llegue a eso. —Miró a Owen. ―Me reuniré con Justin el viernes a las seis en Providencia.

―Tomaremos el barco de las tres y media. Haré una reserva para el coche.

Laura soltó un suspiro de alivio. Ni siquiera tuvo que preguntarle. ―Sabes que no tienes que venir.

―Sí, lo sé.

Su corazón comenzó a hacer esa cosa extraña que a menudo ocurría en su presencia. Cuando empezó a suceder, ella lo atribuyó al embarazo. Aunque sabía que no tenía nada que ver con el embarazo y todo que ver con él.

Él dejó la cuchara que había estado usando para remover la olla y se limpió las manos con la toalla que había tirado por sobre su hombro. Cuando estuvo satisfecho con la limpieza de sus manos, las usó para enmarcar el rostro de ella, obligándola a que lo mirara. ―Sé que no tengo absolutamente ningún derecho a decir esto, pero no quiero que lo veas sola.

Ella sacudió la cabeza. ―Tienes todo el derecho a decirme lo que quieras. —En un intento de ligereza, añadió —Yo diría que te lo ganaste después de levantarme del suelo del baño todas las mañanas durante semanas.

―Lo cual fue un placer para mí.

―Eres fácil de complacer.

―Tú lo haces fácil.

La miró fijamente a los ojos durante un largo momento, sin aliento, mientras una agitada banda de color le cortaba las mejillas, haciéndole saber que ella no era la única atormentada por la atracción que había entre ellas.

Cuando él la miró de esa manera en particular, la mente de Laura se quedó en blanco, tomando con ello todas las razones por las que esto era una mala idea. Se acercó para unir sus dedos a la nuca de él, atrayéndolo hacia ella.

―Laura…

Al presionar sus labios contra los de él, se dio cuenta de que era la primera vez que se acercaba y tomaba lo que quería de un hombre. Y, oh, cómo quería a este hombre.

El beso fue casto y dulce, e incluso más caliente de lo que había sido antes, lo que decía algo. Cuando se alejó de ella, ella apretó su agarre sobre él. Sus ojos se encontraron y se sostuvieron. Parecía tan deshecho como ella se sentía, lo que era extrañamente reconfortante. Inclinando la cabeza un poco, la besó de nuevo. Esta vez él deslizó un brazo alrededor de su cintura y la apretó contra él.

Laura se derritió cuando su cercanía desencadenó una oleada de reacciones que se registraron en todos los lugares más importantes.

Él le acarició el labio inferior con la lengua, persuadiendo su camino a su boca.

En el momento en que sus lenguas se conectaron, Laura olvidó quién era, dónde estaba y por qué esto podía llevar al desastre si de repente él decidía que quería estar en otro lugar. Ella no podía tener suficiente, no importaba cuán fuerte lo abrazaba o con cuanto entusiasmo sus lenguas se encontraban.

Un gruñido retumbó a través de él, arrojando gasolina sobre su, ya fuera de control, fuego.

Sus dedos se clavaron en el cabello de él y se agarraron fuerte. En los lugares más recónditos de su mente, donde vivía la cordura, se preguntó si podría estar haciéndole daño. Aún más lejos en la distancia, ella pensó que escuchó a alguien decir su nombre. Como investigar significaría alejarse del beso más incendiario de su vida, Laura lo ignoró.

―Um, oh, lo siento —dijo la voz, más cerca ahora.

Laura se soltó los labios y se dio la vuelta para encontrar a su amiga Stephanie de pie en la puerta de la cocina. Su cara estaba enrojecida y avergonzada.

Owen mantuvo los brazos firmemente alrededor de Laura y hundió el rostro en la curva de su cuello. Sus labios y su aliento enviaron una deliciosa serie de escalofríos sobre la piel sensible de ella.

―Traje, um, el libro del que te hablé —dijo Stephanie mientras ponía el libro en el mostrador —pero veo que estás ocupada, así que me voy. —Se alejó de la puerta, le mostró a Laura una gran sonrisa con los pulgares hacia arriba, y se fue.

―Eso fue vergonzoso —dijo Laura.

Como si no hubiese hablado, Owen levantó la cabeza, la miró a los ojos y la besó de nuevo, esta vez más suave pero no con menos urgencia. Alcanzando detrás de él, él apagó las llamas bajo las ollas.

Laura esperó sin aliento para ver qué haría a continuación.

Con sus manos en las caderas de ella, la levantó sobre el mostrador, se puso entre sus piernas y la apretó contra él.

Cuando su erección se acurrucó en la V de sus piernas, Laura jadeó y empujó contra él. Y luego, las manos de él estaban ahuecando sus pechos, sus pulgares deslizándose de un lado a otro sobre sus pezones que eran febrilmente sensibles gracias al embarazo.

―Owen —dijo ella.

—¿Hmm? —Los labios de él estaban ocupados en su cuello, haciendo que la mente se le quedara en blanco de nuevo.

―Olvidé lo que iba a decir.

Él soltó una risa inestable y le apretó la mano contra el duro bulto de sus pantalones cortos. ―Esto es lo que pasa cada vez que te veo. —Puntuando sus palabras con besos, añadió: ―Cada. Vez.

Tocada por sus rudas palabras, Laura aprovechó la oportunidad para explorar su longitud y anchura, tragando a medida que se hacía más grande y duro bajo su mano. Como era tan alto y ancho de hombros, ella no se sorprendió al descubrir que él también era grande allí. Cuando ella pensó en cómo se sentiría dentro de ella, tembló en anticipación.

Mientras ella lo apretaba suavemente, la cabeza de él cayó hacia atrás y sus dedos se clavaron en sus hombros.

―Hasta hoy, nunca me habías dicho que me querías así —ella dijo.

―Sí, lo hice.

—¿Cuándo? —preguntó ella, mientras continuaba tocándolo y acariciándolo.

―Cuando el último ferry partió el lunes sin mí en él. ¿No lo dijo todo?

―Supongo que eso hizo una declaración.

Él detuvo el movimiento de su mano. ―No más de eso.

—¿Por qué? Me gusta bastante.

―A mí también me gusta. Demasiado. —Le llevó las manos a los hombros. ―Manténgalos allí.

El corazón de Laura latía con fuerza mientras esperaba a ver lo que él haría. Ella notó el ligero temblor de sus manos mientras él le desabrochaba la camisa y la abría. Sus senos de embarazo desbordaron las copas del sostén de algodón blanco, haciendo que su cara se calentara con vergüenza. ―Sigo queriendo comprar sostenes más grandes.

―No —él dijo, su voz ronca mientras bajaba su cabeza y presionaba la cara contra el valle entre sus pechos. ―Eres tan sexy.

Laura arqueó la espalda, animándolo.

Él soltó el broche delantero, y sus pechos brotaron libres en las manos de él. ―Oh, Dios, eres preciosa.

Antes de que ella tuviera tiempo de prepararse, la boca de él se estaba alimentando de su pezón, caliente y hambrienta. Ella le agarró el pelo, que era lo único que evitaba que se deslizara del mostrador en una pila deshuesada en el suelo.

—¿Cuántos días faltan para el viernes? —preguntó él, sus labios vibrando contra su pecho.

La pregunta la hizo reír, nerviosa. Él le estaba avisando que en el momento en que Justin supiera lo del bebé, su relación pasaría al siguiente nivel. ―Tres.

Volvió su atención hacia el otro pecho de ella. ―No voy a lograrlo.

El estómago de Laura eligió ese momento para soltar un gruñido agudo.

―Mierda —él murmuró. ―Te estoy manoseando como a un loco, y probablemente te estés muriendo de hambre. —Se agachó para presionar sus labios contra la pequeña protuberancia del bebé.

Conmovida por su atención al bebé, Laura peinó sus dedos en el cabello rebelde de él, tratando de suavizarlo y alisarlo.

Él la miró, y la cruda emoción que ella vio brillar en sus ojos fue casi su perdición. Al verlo rendir homenaje al niño que crecía en su interior, se dio cuenta de que ya no tenía que preocuparse por la posibilidad de enamorarse de él. Ya había sucedido, probablemente hace bastante tiempo, cuando él la estaba levantando del piso del baño y le preparaba té y atendía todas sus necesidades como si hubiera nacido para hacer exactamente eso.

Con lo que parecía ser una gran reticencia, él se levantó derecho, le metió los pechos de nuevo en el sostén y le volvió a apretar los botones de la parte superior. Cuando terminó, puso sus manos sobre los hombros de ella.

Laura inclinó la frente contra su pecho, calmándose. No podía dejarle ver que se había enamorado de él. Lo último que ella quería era que se sintiera atrapado. Si se sintiera atrapado, podría huir, y ella realmente quería que se quedara. Más importante aún, ella quería que él quisiera quedarse.

―Vamos a alimentarte a ti y al pequeño —él dijo.

* * *

Grant McCarthy rara vez se sentía intimidado, pero el padrastro de Stephanie, Charlie Grandchamp, lo intimidaba muchísimo. Le había tomado días a Grant para tener el valor de conducir a la pequeña casa que Charlie le había alquilado al barón/chófer de taxi residente en la isla, Ned Saunders. La atención de los medios de comunicación tras la liberación de Charlie después catorce años de encarcelamiento injusto lo había llevado a la isla en busca de paz y tranquilidad, y de la oportunidad de estar más cerca de su hijastra, que había sido implacable en sus esfuerzos por liberarlo.

Grant estacionó la motocicleta que le había pedido prestada a su hermano Mac en el patio y respiró hondo para tener coraje antes de caminar a la puerta principal abierta y llamar.

Sin respuesta.

Genial. Finalmente llegué, y no está por aquí. Al ver la pequeña camioneta pickup del otro hombre, Grant caminó detrás de la casa hasta el granero que servía como taller y garaje. ―Oye, ¿Charlie?

―Aquí dentro.

Grant tragó con fuerza y entró en el espacio polvoriento que olía a suciedad, moho y a otras sustancias que no se esforzó demasiado en identificar. Charlie estaba doblado sobre el banco de trabajo lijando un bloque de madera. Era alto y musculoso, con un corte militar gris y una mirada penetrante de ojos azules que Grant encontraba inquietante, sobre todo porque a menudo se dirigía hacia él. ―Um, ¿Cómo te va?

―Bien. —Desde la liberación de Charlie, Grant se había enterado de que el padrastro de su novia era un hombre de pocas palabras, especialmente en lo que respecta a Grant. —¿Tienes algo en mente?

―Ah, bueno, Stephanie, en realidad.

Eso llamó la atención de Charlie. Le dio a Grant una breve mirada antes de volver a prestar atención al proyecto en el banquillo. —¿Qué pasa con ella?

―Yo, um, sabes que hemos estado juntos por un tiempo.

―Un par de meses —dijo Charlie con una sonora carcajada. —¿Eso cuenta como un tiempo en estos días?

Grant no tenía ni idea de qué decir al respecto. Decidió ir con la verdad. ―Tiene muchas inseguridades por todo lo que pasó cuando era más joven. He estado pensando en cómo hacer que se sienta más segura. Sobre mí. Sobre nosotros.

—¿Y qué se te ha ocurrido?

―Me gustaría pedirle que se case conmigo. —Grant se encontró con esa mirada de acero, decidido a no parpadear. Casi lo logra. ―Antes de que me digas por qué es una idea terrible, te aseguro que no nos casaríamos de inmediato. Sólo quiero que sepa que estoy en esto para siempre para que no se quede con esa mirada atormentada en su cara cuando no estemos de acuerdo en algo.

―Conozco esa mirada.

Fue la primera cosa que Charlie le dijo que no hizo que Grant sintiera que el tipo lo odiaba por estar vivo.

—¿Qué? ―preguntó Charlie. —¿Te sorprende que sepa de lo que estás hablando? Miré esa cara todas las semanas durante años cuando vino a verme a la cárcel, y esa línea entre sus cejas me rompió tanto como a ti.

Con esa declaración, triplicó el número de palabras que le había dicho a Grant en su breve relación. Grant aclaró su garganta. ―Quiero que sepa que no iré a ninguna parte sin ella. Ni ahora. Ni nunca.

Charlie pasó el papel de lija de un lado a otro sobre el bloque de madera mientras Grant se quedó flotando en el viento, esperando que el otro hombre dijera algo. Lo que sea. Sin mirar a Grant, finalmente dijo: —¿La amas? ¿De verdad, de verdad la amas?

―Sí —dijo Grant. ―De verdad, de verdad que sí.

—¿Y si decide que no quiere vivir aquí en la isla? ¿Y si quiere ir a casa en Providencia y abrir el restaurante del que siempre ha hablado?

¿Ella había hablado de un restaurante? ¿A quién? No a él. Sorprendido al escuchar eso, Grant se obligó a concentrarse. ―Iremos a Providencia, si eso es lo que ella quiere. Puedo trabajar en cualquier parte. —Su fallida relación con Abby le había enseñado eso. ―Quiero que sea feliz.

―Yo también quiero eso. Más de lo que crees. Renunció a una gran parte de su vida tratando de que mi lamentable culo saliera de la cárcel.

―Lo haría de nuevo en un abrir y cerrar de ojos. Ya lo sabes.

―Es una buena chica. Se merece algo mejor que lo que le dimos su madre y yo.

―De su madre, tal vez. Le salvaste la vida. No creo que sienta que le debes nada.

―Le debo todo —dijo Charlie, sus ojos brillando con una rara muestra de emoción. ―Ella es la única a la que le importa una mierda si me he pudría en la cárcel el resto de mi vida. Se merece todo el mundo servido en bandeja de plata.

Un nudo de emoción se alojó en el pecho de Grant. No podría estar más de acuerdo. ―Quiero darle eso. Si ella me deja.

―Ella peleará contigo si intentas hacer demasiado por ella.

―Créeme —dijo Grant con una risa temblorosa —Eso ya lo sé. ―Forzó una respiración profunda a sus pulmones. —¿Tendré tu bendición?

—¿Te importa tanto que un ex convicto lo apruebe?

―Sí, importa. Muchísimo.

Charlie cogió un trapo del banco y se limpió la suciedad de las manos. ―Te daré mi bendición si prometes ser siempre bueno con ella, anteponer sus necesidades a las tuyas y serle fiel. ¿Puedes hacer todo eso?

―Sí. ―Se aclaró la garganta otra vez. ―Señor.

―En ese caso... —Charlie le extendió la mano a Grant.

Grant le dio la mano. ―Gracias.

―No, Grant —dijo Charlie, llamándolo por su nombre por primera vez. ―Gracias a ti. Nunca tendré las palabras para agradecerte apropiadamente por lo que hiciste por mí y por Stephanie.

Abrumado por la rara muestra de emoción de Charlie, Grant dijo: ―Todo lo que hice fue hacer unas llamadas. —La suerte de Charlie cambió radicalmente cuando Grant le pidió a su famoso amigo, el abogado Dan Torrington, que se encargara del caso. Una llamada al tío de Grant, el juez del Tribunal Superior Frank McCarthy, también ayudó a la causa.

―Fueron las llamadas correctas, e hicieron una gran diferencia. —Charlie agitó la cabeza, casi con incredulidad. ―Me despierto cada mañana con el sonido del océano y las gaviotas, y sigo pensando que estoy soñando.

―Me alegro de que haya funcionado, por tu bien y el de Stephanie. —Se detuvo antes de añadir: ―Cuando estés listo, me gustaría hablarte de la película.

―Aún no estoy allí.

―Cuando sea. Será mejor que vuelva antes de que Steph empiece a preguntarse dónde estoy.

—¿Cuándo se lo propondrás?

―En los próximos días. Cuando sea el momento adecuado.

Charlie asintió. ―Buena suerte.

―Gracias. Nos vemos. —Cuando Grant regresó a la motocicleta, se sorprendió al recordar la conversación. Fue, sin duda, la conversación más sustancial que había tenido con el padrastro de Stephanie, que parecía desconfiar de él desde el día en que se conocieron.

Sin embargo, estaba desconcertado sobre por qué Stephanie nunca había mencionado su sueño de abrir su propio restaurante. Tendría que encontrar la manera de sacar el tema.

Montando la bicicleta de vuelta a casa con ella, Grant trató de pensar en la manera perfecta de pedirle que se casara con él. Tenía que ser tan especial como ella. Una vez que ella tuviera el anillo en su dedo, tal vez dejaría de preocuparse de que lo que tenían no duraría. Tal vez ambos lo harían.

Capítulo 7

Después de comer la deliciosa cena que él había preparado, Owen y Laura se acomodaron para ver una película. De alguna manera, ella terminó reclinada con los pies en su regazo y fue tratada con un masaje divino en los pies. Lo último que recordó fue la sensación de pulgares apretados contra sus arcos. Ella se despertó y se dio cuenta de que él la llevaba arriba.

—¿Me quedé dormida otra vez?

―Sí. Puedo poner mi reloj en ello. Quince minutos y estás fuera.

Laura acurrucó los brazos alrededor de su cuello, disfrutando de estar presionada contra su pecho. ―No siempre soy tan divertida. Sólo cuando estoy embarazada.

―Tendré que tomarte la palabra para eso —dijo él en tono burlón.

—¿Proporcionas estos servicios sólo para mujeres embarazadas?

Eso lo hizo reír. ―Proporciono estos servicios solo para ti.

Algo de la forma en que dijo eso la llenó de una cálida y acogedora sensación de seguridad que, si era sincera, nunca había sentido con Justin.

Cuando Owen la bajó a la cama, ella mantuvo los brazos alrededor de su cuello. La posición puso su cara muy cerca de la de ella. Laura se concentró en sus labios. —¿Te quedarás un rato?

―Oh, um, seguro. —Se apartó de ella y se enderezó para quitarse los zapatos.

―Solo si quieres.

Mientras se extendía junto a ella en la cama, él tomó su mano y les unió los dedos. ―Por supuesto que quiero.

El murmullo de una sirena de niebla y las olas estrellándose contra el rompeolas de South Harbor eran los únicos sonidos en la noche, que de otro modo sería tranquila.

―Esta es una situación muy extraña en la que nos encontramos —dijo Laura después de un largo período de silencio.

―Ciertamente podrías decir eso —dijo Owen con una risita.

―Quiero que sepas... Lo entendería si decidieras irte. Sé que tienes que trabajar y...

―No tengo que trabajar.

—¿No?

Él giró la cabeza y se encontró con su mirada. —¿Recuerdas cuando te dije que vivir como yo lo hago es muy barato?

Ella asintió.

―He guardado la mayor parte de lo que he ganado a lo largo de los años. Podría tomarme un par de años libres si quisiera.

―Oh.

—¿Intentas deshacerte de mí, princesa?

—¡No! ¡Por supuesto que no!

—¿Estás segura? —preguntó. ―No quiero estar encima de ti si no me quieres aquí.

―Owen, vamos. Te quiero aquí.

—¿Por qué oigo un "pero"?

Laura hizo rodar su labio inferior entre los dientes mientras intentaba encontrar las palabras.

—¿Laura? ¿Qué tienes en mente?

―No quiero que te lo tomes a mal.

―Puedes decirme lo que quieras. Ya deberías saber eso a estas alturas.

Ella lo sabía, y era una de las cosas que más le gustaba de estar con él. ―Me estoy encariñando contigo.

—¿Ah, sí? —Una sonrisa de satisfacción se extendió la cara de él. ―Entonces mi campaña está funcionando.

—¿Es eso lo que es esto? ¿Una campaña?

Él se llevó sus manos juntas a los labios. ―Estoy haciendo campaña por un lugar en tu vida, Princesa.

—¿Qué lugar te gustaría solicitar?

Los labios de él se movieron de su mano al interior de su muñeca. ―El más importante.

Ella se preguntó si su pulso le estaba indicando el rápido latido de su corazón. Su boca se secó repentinamente, y las palmas de sus manos se mojaron. ―Bueno —dijo ella, intentando un tono juguetón —hay una larga lista de requisitos para ese puesto.

Él añadió un toque de lengua a la sensible piel de su brazo, enviando una afilada flecha de deseo que la atravesó y que cayó en un latido entre sus piernas. ―Nómbralos.

Ella liberó su mano. ―No puedo pensar cuando estás haciendo eso.

―Mis disculpas —él dijo, apoyando su cabeza en una mano. Sus ojos estaban llenos de malicia mientras la esperaba.

Laura deseaba tener el ingenio rápido para hacer su lista de requisitos divertida y alegre, pero nada de esto era alegre. Ya no.

―Háblame de tus requisitos.

―En primer lugar —dijo ella con dificultad —el candidato debe quererme a mí y solo a mí. No se permiten actividades extracurriculares.

―Hecho. ¿Siguiente?

Inquieta por su intensa expresión, ella no podía apartar la vista de él. —¿Cómo sabes que no cambiarás de opinión sobre eso en un par de meses o un año?

―Supongo que nadie sabe con seguridad sobre estas cosas, pero todo lo que puedo decirte es que quiero estar contigo, solo contigo. Es así de simple.

—¿Qué hago, después de arriesgarme contigo, si decides que prefieres estar en otro lugar?

Él extendió la mano para peinar sus dedos a través del cabello de ella en una suave caricia que se volvió sensual cuando las yemas de sus dedos se deslizaron sobre su mandíbula y bajaron por su cuello. ―Ojalá pudiera asegurarte que no hay posibilidad de que eso ocurra, pero no puedo. He estado en movimiento toda mi vida adulta, de un lugar a otro sin pensar en el futuro ni en nada más allá del próximo concierto. —Inclinándose, él besó su frente, su nariz y luego sus labios. ―Desde que te conocí, estoy pensando en el futuro por primera vez.

Seducida por sus palabras y la emoción que escuchó detrás de ellas, Laura apoyó una mano en la cadera de él. Cuando la trajo más cerca de él, ella lo rodeó con el brazo, inclinando su cara hacia un beso.

―Sé que no soy el mejor riesgo —dijo él entre dulces besos —especialmente después de lo que acabas de pasar, pero me preocupo por ti, Laura. Quiero arriesgarme, pero entenderé si no soy lo que quieres.

―Tú eres lo que quiero. Yo solo...

—¿Qué, nena?

―Tengo miedo.

—¿De qué?

―De que voy a dar este gran salto de fe contigo, y te quedarás porque dijiste que lo harías, no porque es donde realmente quieres estar.

La acurrucó con fuerza contra él, manteniendo los labios su frente mientras sus dedos continuaban deslizándose a través del cabello de ella. ―Cuando me levanto por la mañana, por lo general muy temprano, incluso después de un concierto tardío, me acuesto en la cama y miro al techo, deseando estar aquí arriba contigo. Me imagino tu preciosa cara y todos tus cientos de expresiones y lo mucho que me gusta verte dormir cuando te desmayas encima de mí. A veces, cuando tengo mucha suerte, puedo oler tu olor aferrado a mí porque me abrazaste la noche anterior. Me pregunto cuánto tiempo tengo que esperar hasta que bajes, toda fresca y bonita, llena de emoción por cualquier trabajo que tengas planeado para el día. Quiero saber cómo dormiste, cómo te sientes, si el bebé se está moviendo. Quiero asegurarme de que coman lo suficiente para los dos. Pienso en lo que deberíamos hacer para cenar y si tenemos tiempo para dar un paseo por la playa o si hace demasiado frío para ti.

Laura apenas respiraba mientras lo escuchaba.

―Por la noche, después de pasar todo el día juntos, me voy a la cama y ardo por ti. Quiero abrazarte y besarte y hacerte el amor y dormir contigo en mis brazos. Quiero sentir tu suave piel junto a la mía y que tu cabello me haga cosquillas en la cara cuando estoy tratando de dormir. Quiero saber el segundo en que te levantes y que mi cara sea lo primero que veas todos los días.

De repente, Laura se dio cuenta de que las lágrimas le caían por las mejillas. ―Owen. ―Nunca en su vida había estado más emocionada o seducida.

―Ahora dime, ¿cómo voy a conseguir todo eso si no estoy aquí contigo?

―No lo sé —dijo ella, limpiándose la cara.

―Nadie sabe nada con seguridad, princesa. Todo lo que sé es que estoy exactamente donde quiero estar ahora mismo. Ya no puedo imaginarme un día sin ti en él. Eso tiene que contar para algo, ¿verdad?

A pesar de todas sus preocupaciones, Laura decidió que prefería pasar unos meses o un año con él que toda una vida con otra persona. ―Muy bien. Me has convencido. El trabajo es tuyo por el tiempo que quieras.

―Oh yay. ¿Significa eso que vamos a salir en serio?

Laura se rio entre lágrimas. ―Supongo que sí.

―Haré todo lo posible para no defraudarte.

―No puedo pedir mucho más que eso.

Él le quitó la humedad de la cara y le ahuecó la mejilla con su gran mano. Durante un largo momento, sin aliento, la miró a los ojos antes de tocar sus labios con los de ella.

Laura enroscó la mano alrededor de su cuello y dejó ir la preocupación y el miedo y cedió al deseo.

Como si él sintiese su capitulación, inclinó su cabeza para profundizar, burlándose y coqueteando con su lengua hasta que ella se abrió para permitirle entrar.

Un leve gemido lo atravesó mientras se daba un festín con ella como si hubiera estado hambriento por ella.

De repente, Laura quería tocarlo en todas partes. Sus manos se movieron sobre su espalda, casi frenéticas en busca de más de él. Ella encontró el dobladillo de la camiseta de él y la empujó hacia arriba, suspirando de forma completa cuando sus palmas encontraron una piel cálida y lisa.

Owen se soltó los labios y dejó caer la cabeza hacia atrás.

—¿Estás bien? —preguntó ella, sorprendida por su reacción.

―Estoy mucho mejor que bien. —Él abrió los ojos y la besó suave, dulcemente. ―Se siente tan bien que me toques. Por fin.

―No me importaría que me devolvieras el favor —dijo ella con una tímida sonrisa. El calor inundó su cara, haciéndola arder por dentro.

Él trazó un dedo sobre su pómulo. ―Me encanta la forma en que te ruborizas.

―Es tan vergonzoso. Siempre lo he odiado y me he esforzado por no decir ni hacer nada que lo hiciera posible.

―Aparentemente, ya no estás preocupada por eso.

―No contigo.

―Bien —dijo. ―No quiero que te preocupes por decir o hacer algo incorrecto conmigo. ¿Me oyes?

―Te escucho, y quiero lo mismo de ti.

―Lo tienes, princesa. ―Sus besos eran urgentes, como si tratara de compensar todo el tiempo que se habían mantenido alejados. La besó como si nunca fuera a tener suficiente.

Cuando Laura le quitó las manos de la espalda, él soltó un gemido que parecía torturado. ―Quítatelo —dijo ella, tirando de la camiseta.

―Solo si tú haces lo mismo.

―Trato hecho.

Solo se desenredaron el tiempo suficiente para quitarse las camisas.

Cuando se quitó su camisa, Owen la agarró. Acarició con la nariz la curva de su cuello, lo que hizo que sus pezones se convirtieran en guijarros. ―Tu piel es tan suave. Tan, tan suave.

Ella apretó sus muslos juntos cuando el latido se hizo más difícil de ignorar.

Él le pasó un dedo por el cuello hasta el pecho, deteniéndose en el broche delantero de su sostén. —¿Podemos perder esto también?

—¿Por qué no?

Sus ojos se iluminaron con una alegría juvenil que la hizo reír. Era tan lindo y tan malditamente sexy, especialmente cuando la miraba como si quisiera tener su malvado camino con ella. Cuando le soltó el broche delantero y apartó las copas, él dijo: —¿Crees que Stephanie le ha dicho a toda la isla que nos ha pillado besándonos?

―Tal vez no a toda la isla. Estoy segura de que se lo dijo a Grant y a Grace y probablemente a Evan.

―Estaremos listos —dijo mientras besaba la inclinación de un pecho y ahuecaba del otro.

—¿Nos importa?

―Estoy malditamente seguro de que no. ¿A ti sí?

―No, en realidad no.

Él levantó la cabeza para hacer contacto visual. —¿Qué?

―Me pregunto si la gente pensará que soy un poco zorra.

Su cara se aflojó por la conmoción. —¿Qué? ¿Qué diablos quieres decir con eso?

―Me casé con otra persona en mayo. Estoy embarazada de su bebé, pero me estoy besando contigo en octubre. Todo sucedió algo rápido.

―No me pareció rápido. —Él enrolló sus pezones extra-sensibles entre los dedos, sacando un grito de placer de ella. ―Se sintió como una tortura, queriéndote durante semanas y semanas mientras tenía que mantener mis manos quietas.

Maldita sea, si eso no la hizo sonrojarse de nuevo. Laura odiaba ser la fuente de los chismes. Como hija del juez Frank McCarthy, se había esforzado por llevar una vida ejemplar y permanecer fuera del radar para que nada de lo que hiciera pudiera avergonzar a su padre. Hasta las escapadas de citas post-matrimoniales de su marido, ella nunca le había dado a nadie motivo para chismear sobre ella. ―Aun así, la gente podría hablar.

―No creo que lo hagan —dijo Owen. ―La gente que importa sabe lo que pasó con tu marido, y nuestros amigos saben que hemos estado saliendo por un tiempo.

―Supongo que tienes razón.

―Nadie que te conozca de verdad pensaría que eres una zorra.

Ella enterró sus dedos en el cabello de él y tiró suave pero insistentemente, llamando su atención a sus senos mientras inclinaba sus caderas para presionar contra su erección. ―Tal vez quiero que pienses que lo soy.

Todo el aire parecía dejarlo en una gran exhalación. ―Jesús —murmuró. ―Nunca dejas de sorprenderme. Por favor, por todos los medios, sé tan zorra como quieras conmigo. Nunca me oirás objetar.

Laura se rio, entusiasmada con él y por él. Su risa se convirtió en gemidos cuando él se concentró su pezón, lamiéndolo y chupándolo y haciéndolo rodar entre sus dientes. Gracias al embarazo, sus senos estaban supersensibles, y la presión entre sus piernas seguía creciendo.

Él parecía saber lo que ella necesitaba sin tener que decírselo. Cambiando de posición de modo que él estaba acurrucado entre sus piernas, él empujó contra ella, simulando una relación sexual mientras seguía adorando sus pechos.

A pesar de que él la estaba volviendo loca, ella notó que él tenía cuidado de mantener su peso fuera de su abdomen. Que pensara en su hijo, incluso en medio de un acto de pasión desbocada, era sólo otra razón para amarlo.

Ella masajeó su camino desde sus hombros hasta su cintura, dudando por un momento antes de dejar que sus dedos vagasen dentro de sus vaqueros.

Él aspiró una respiración aguda y profunda. ―Dios, Laura, te deseo tanto. ―Aminorando el paso, él mantuvo la insistente presión de su erección mientras chupaba con fuerza su pezón.

La combinación la hizo gritar cuando el orgasmo la golpeó rápida y furiosamente, dejándola temblando, latiendo y jadeando después.

―Vaya —dijo él con reverencia. ―No me costó mucho.

Laura soltó una risa inestable. ―Creo que son las hormonas del embarazo. Normalmente no es tan fácil. —Aunque estaba algo avergonzada por su reacción desenfrenada, forzó sus ojos hacia arriba para encontrarse con él. ―O tal vez eres tú y la forma en que me haces sentir.

—¿Y cómo es eso?

―Segura, cómoda, divertida, frustrada...

Sus cejas se fruncieron. —¿Por qué frustrada?

―No eres el único que ha estado tratando de mantener sus manos quietas las últimas semanas.

La sonrisa que se extendió por la cara de él hizo que su corazón golpeara con fuerza. —¿Ah, sí?

Ella asintió y levantó la mano para enmarcarle la cara con sus manos. ―Te encuentro completamente irresistible y ridículamente sexy.

―Oh. Bien... Vaya. Me gusta eso.

―Desearía que no fuéramos tan honestos con lo de decirle a Justin lo del bebé antes de que nosotros, ya sabes....

Él apoyó su cabeza en el pecho de ella, respirando aún más fuerte de lo habitual. ―Créeme, lo sé. Pero es lo correcto. No quiero que nada estropee lo que tenemos.

Laura lo rodeó con sus brazos, con la esperanza de mantenerlo ahí con ella. ―Yo tampoco. El viernes llegará antes de que nos demos cuenta.

Él movió su cuerpo hacia un lado, pero mantuvo la cabeza sobre el pecho de ella. ―Si vivo tanto tiempo.

Laura se quedó dormida con sus dedos enterrados en el cabello de él y una sonrisa en su rostro.

* * *

Grace terminó de lavarse los dientes y se quitó su largo cabello oscuro de la cola de caballo que había usado para trabajar. Aunque le encantaba el desafío de dirigir la farmacia que había comprado en septiembre, su parte favorita de cada día era cuando finalmente se metía en la cama con Evan.

Era ridículo, en realidad, cuánto tiempo pasaba pensando en él cuando debería haber estado pensando en el trabajo. Por supuesto, cuando repartía medicamentos recetados, siempre se concentraba en lo que estaba haciendo. El resto del tiempo, sin embargo, se encontró mirando al espacio, pensando en él y, últimamente, preocupándose por él.

El pobre había estado tan ansioso desde que se enteró de que el álbum que había estado grabando durante casi un año en Nashville se vio envuelto en los procedimientos de bancarrota de su compañía discográfica. Había una posibilidad de que la mega estrella Buddy Longstreet lograra adquirir el álbum de Evan de la compañía en bancarrota, pero eso era una posibilidad remota, y esperar a escuchar el veredicto del juez estaba poniendo a prueba los nervios de Evan.

A Grace le entristeció verle tan infeliz, incluso si él se esforzaba por ocultarle sus preocupaciones.

Él ya estaba en la cama, sin camisa y apoyado contra las almohadas, mirando al techo como lo hacía a menudo en estos días. Había perdido parte de su brillo mientras la espera se prolongaba durante semanas, y Grace haría cualquier cosa para ayudarle a recuperarse.

Dejó que sus ojos vagaran sobre el musculoso pecho con la cantidad perfecta de pelo oscuro y sedoso que desempeñó un papel protagonista en sus fantasías. Como él hacía la mayoría de las noches, se había duchado y afeitado antes de acostarse para que sus ásperos vellos no le marcaran la piel cuando hacían el amor. Él se había mudado extraoficialmente con ella en el desván encima de la farmacia, y a ella le encantaba tenerlo a él, y a sus guitarras, tabla de surf y zapatillas de talla doce, en su piso.

Pero verlo sufrir la hacía sufrir a ella también. Estaba tan perdido en sus pensamientos que no se dio cuenta cuando ella se acercó a la cama, hasta que tomó el dobladillo de su camiseta y la levantó sobre su cabeza. Eso llamó su atención.

Grace no podía creer lo desinhibida que se había vuelto desde que estaban juntos. En el pasado, cuando tenía mucho sobrepeso, odiaba estar desnuda. Ahora se pavoneaba con frecuencia desnuda y tenía un hombre en su vida que la prefería de esa manera.

Evan extendió un brazo, invitándola a acurrucarse con él.

A veces, Grace todavía quería pellizcarse porque se acostaba con él todas las noches. Ella podía reírse y hablar con él y hacer el amor como loca. Las únicas cosas que se interponían entre ella y la felicidad total eran los problemas profesionales no resueltos de él y sus padres haciendo ruido acerca de querer venir a visitarla. Esa idea llenó de ansiedad a Grace, especialmente porque no había mencionado que estaba viendo a alguien o que él estaba viviendo con ella.

―La mejor parte de todo el día —dijo Evan con un suspiro mientras ella se acurrucaba en su abrazo.

―Estaba pensando lo mismo. Has echado a perder para siempre el dormir sola.

―Ese era mi objetivo.

Grace dejó un rastro de besos en su pecho mientras se dirigía a sus labios.

—¿Quién estaba al teléfono? —preguntó él.

―Stephanie. Aparentemente, pilló a Owen y Laura en medio de una gran sesión de besos.

―Bueno, ya era la maldita hora. Llevaban semanas a fuego lento. Me preguntaba cuándo iban a hervir.

―Según Stephanie, definitivamente están hirviendo.

―Me alegro por ellos. Quiero que todos sean tan felices como nosotros.

Ella le apartó el cabello de la frente. ―Es muy amable de tu parte decirlo, pero no pareces muy feliz últimamente.

―Lo siento. No quiero ser una carga.

―No lo eres. En absoluto. Sólo deseo que la situación se resuelva de una forma u otra para que no estés atrapado en este horrible purgatorio.

―Es raro, ya ni siquiera estoy seguro de lo que quiero que pase.

—¿Qué quieres decir?

Después de una larga pausa, dijo: ―Cada vez que pienso en la gira, me pongo a sudar frío.

―Por el miedo escénico.

―Sí. Es tan jodido. Aquí estoy al borde de todo lo que siempre quise, y cuando me enteré de la bancarrota, lo primero que pensé fue que tal vez no tendría que hacer la gira.

Grace apoyó el mentón en su pecho para poder verle cara. ―Es tu instinto el que habla. Si la idea de estar en el escenario de un gran lugar te hace sudar frío, tal vez no deberías hacerlo.

―Una vez que supero el pánico inicial, me encanta actuar, pero superarlo es cada vez más difícil.

―La bancarrota podría ser una señal de que se supone que debas estar haciendo otra cosa.

—Pero, ¿qué? Tendré que hacer algo pronto. No quiero gastar mis ahorros, y no hay mucho que pueda hacer aquí, especialmente en esta época del año.

Sus palabras hicieron que el estómago de Grace cayera en picada. Por supuesto que ella sabía que él tendría que dejar la isla en algún momento, pero le gustaba pensar que ese momento estaba muy lejos en el futuro. ―Puedo ocuparme de las cosas hasta que decidas lo que quieres hacer. —A pesar de que había invertido la mayor parte de su dinero en la compra de la farmacia, había guardado algo en un fondo de emergencia.

―Eso es muy dulce de tu parte, nena, pero no voy a fastidiarte más de lo que ya lo hago durmiendo aquí.

―No es un fastidio. Estamos en una relación comprometida, ¿no?

―Puedes apostar tu culo a que sí.

Ella amaba su posesividad, aunque nunca se lo dijera. ―Si yo te cuido ahora, tú puedes cuidarme después. ¿Qué importa? Nos cuidamos el uno al otro.

―Te amo por eso, Grace. De verdad que sí. Pero necesito hacer un plan, pronto. No puedo quedarme sentado sin hacer nada en todo el invierno.

―No estás no haciendo nada. Estás escribiendo canciones, muchas de ellas.

―Que pueden o no pueden vender. Necesito algo más sólido que eso.

―Tengo plena fe en que lo resolverás.

―Tienes que decir eso —dijo él con una pequeña sonrisa. ―Me amas.

―Sí, lo hago.

Él enroscó un mechón del cabello de ella alrededor de su mano y le dio un suave tirón para acercarla lo suficiente como para besarla. ―Eso es lo único que me ha ayudado en estas dos últimas semanas. Espero que lo sepas.

―Podemos superar cualquier cosa siempre que nos tengamos el uno al otro.

―Te amo tanto, Grace. —La besó de nuevo y luego la abrazó. ―Malditamente demasiado.

Ella cerró los ojos con fuerza contra el ahora familiar torrente de emociones que experimentaba cada vez que él profesaba su amor. Queriendo distraer su mente de sus problemas, Grace se sacudió de su abrazo y besó su camino hacia la parte baja de su cuerpo.

―Grace, nena, no tienes que... —Cuando ella lo tomó en sus manos y pasó la lengua por la cabeza de su polla, él aspiró profunda y agudamente.

Cuando ella lo amaba con su mano, sus labios y su lengua, supo el momento en que él dejó de pensar en la crisis de su carrera y se entregó al placer.

Capítulo 8

Joe Cantrell se levantó de la cama y se movió con cuidado para no molestar a Janey, que aún tenía una hora antes de que tuviera que levantarse para ir a clase. Había estado exhausta últimamente, tanto que él se estaba preocupando por ella. En la cocina, empezó a preparar el café y sacó el teléfono celular del cargador, ansioso por saber cómo había ido la cita de su madre la noche anterior. Abrió la puerta trasera para dejar salir su colección de perros con necesidades especiales, y encontró el número de su madre en su lista de favoritos.

Carolina Cantrell se había casado a los diecinueve años, había sido madre a los veinte y viuda a los veintisiete. En todos los años desde que el padre de Joe murió en un accidente automovilístico cuando tenía siete años, Joe nunca había sabido que tuviera una cita, hasta anoche. Finalmente se dio por vencida y dejó que una de sus amigas le arreglara una cita a ciegas. Su madre había estado ridículamente nerviosa cuando él habló con ella ayer por la tarde, y Joe estuvo ansioso toda la noche pensando en ella con un tipo extraño.

Su vieja amiga, Karen, había hecho los arreglos, así que al menos fue con alguien de confianza. O eso esperaba. Mientras el teléfono sonaba varias veces, visiones de asesinos con hacha bailaban en su cabeza.

Finalmente contestó al tercer timbre. ―Hola, cariño.

—¿Por qué tardaste tanto? —gruñó mientras su ritmo cardíaco se normalizaba.

Su delicada risa lo tranquilizó y enfureció. —¿Te estás imaginando asesinatos con hacha y otros horrores?

Ella siempre lo había conocido demasiado bien. ―No seas ridícula.

—¿Moi? ¿Ridícula?

―Bien. Lo que sea. Estaba preocupado. Llámame loco.

―Eres muy dulce, pero no tienes nada de qué preocuparte. Era un hombre perfectamente agradable, y la pasamos muy bien.

―Suena aburrido como el infierno.

―Lo fue.

Joe hizo una mueca. ―Lo siento. ¿Estás decepcionada?

―Difícilmente. Tú me conoces. No podría importarme menos toda esta tontería. Tuve mi gran amor. No soy tan tonta como para esperar que un rayo caiga dos veces.

―Mamá... Vamos. Solo tienes cincuenta y seis años. No hables así.

―Sé exactamente cuántos años tengo, Joseph. Lo suficientemente mayor para saber que no hay que andar con sueños de niña. Ya lo tuve una vez antes. Si eso es todo lo que consigo, fue más que suficiente.

Joe odiaba cuando ella hablaba como si su vida ya hubiera terminado, o la mejor parte de ella, de todos modos. Perder a su padre en un accidente automovilístico la había devastado tanto que se vieron obligados a dejar su casa en la ciudad de Nueva York y mudarse con sus padres a la isla Gansett. El amor de sus abuelos los había salvado a ambos.

―Hablemos de algo más feliz —dijo ella. —¿Cómo está Janey?

―Ella está bien. Aunque cansada. La escuela le está pateando el trasero este semestre.

―Eso no suena como nuestra Janey.

―Lo sé. Estoy un poco preocupado, en realidad. Está durmiendo cada vez que puede.

Carolina soltó una delicada risa que siempre le recordaba a Joe el sonido de las campanitas de viento.

—¿Por qué es eso divertido?

—¿Hay alguna posibilidad de que esté embarazada?

—¿Qué? —Joe sintió como si le hubieran dado con un pincho para ganado eléctrico. ―No. No hay posibilidad de que esté embarazada.

―Dices eso como si no lo hacen cada vez que pueden.

― ¡Mamá!

―Oh, no seas mojigato. Recuerdo lo que es ser recién casados, y los he visto juntos. Apenas puedes quitarle las manos de encima en una habitación llena de gente. No hace falta mucho ingenio para imaginarse lo que pasa cuando están solos.

―Esta es una conversación muy inapropiada para que un hombre adulto tenga con su madre.

—¿Desde cuándo hemos sido apropiados?

Joe se rio de eso. Ella le había enseñado cada palabrota y broma sucia que sabía, cuando él tenía diez años. Gracias a ella, había sido el primer niño de su clase en conocer los pormenores del sexo, información que había compartido felizmente con sus compañeros.

—¿Recuerdas la llamada de la escuela? —preguntó ella, la alegría en su tono pasando por la línea telefónica.

—¡Justo estaba pensando en eso!

Compartieron una risa, recordando. ―Ese año fuiste el mejor amigo de todos.

―Sí, lo fui.

―Pensé que Linda me mataría cuando Mac llevó la información a sus hermanos menores —dijo ella con otra risa. ―Entonces, ¿Es posible que tu encantadora esposa esté embarazada?

Joe tragó con fuerza, imaginando lo que Janey tendría que decir acerca de estar embarazada cuando estaba en su segundo año de la escuela veterinaria. ―Supongo que es posible. Si lo está, me va a matar.

―Ahora, cariño, recuérdale que se necesitan dos para bailar el tango.

Joe se sintió un poco enfermo al pensar en plantear el tema del embarazo con su esposa, que ya estaba lo suficientemente estresada con una carga completa de cursos. Pero la idea de un bebé, de su bebé... Eso lo llenó de la clase de esperanza vertiginosa que solo había experimentado una vez antes, cuando él y Janey estuvieron juntos por primera vez.

―Tal vez quieras pensar en comprar una prueba —dijo su madre.

―Hablaré con ella.

―Y, por supuesto, seré la primera en saber si lo está.

―Naturalmente.

―No dejes que ella te mate. No podría vivir sin ti.

―No te preocupes. Creo que me ama lo suficiente como para dejarme vivir.

―Sí, lo hace. Eres un hombre afortunado.

―Créeme, lo sé. Nunca he sido más feliz en mi vida. Yo también quiero lo mismo para ti.

―Es muy dulce de tu parte, pero sabes que soy feliz.

―Estás contenta. Eso es diferente a ser feliz. Créeme, lo sé.

―He decidido pasar el invierno en la isla —dijo, claramente sin interés en seguir con el tema de su felicidad.

—¿Y eso? —Ella vivía en Connecticut, pero aún era dueña de la destartalada casa en la isla que los padres de ella habían llamado su hogar. Aparte del verano que pasó en Toscana el año en que él y Janey se juntaron, ella nunca se había perdido un verano en Gansett, pero había abandonado los inviernos después de la muerte de sus padres.

―Desde que acepté dejar que Karen me emparejara, todos nuestros amigos quieren participar en el juego. No tengo ningún deseo de ser el proyecto favorito de todos. Prefiero ir a la isla y trabajar un poco. ―Diseñaba joyas y era más feliz cuando estaba escondida en su estudio durante horas y horas.

―Odio pensar en ti ahí fuera sola en invierno. Además, solo hay una estufa de leña. Te congelarás el trasero. —Recordaba haber dormido cerca de esa estufa de leña en muchas noches frías de invierno cuando era niño.

―Estaré bien. Difícilmente estaré sola. Tengo muchos amigos que aún viven allí.

―Enviaré a Mac a revisar la estufa y me aseguraré de que el techo no tenga goteras.

―No tienes que hacer eso. Está ocupado con el nuevo bebé y su propia familia.

―Le enviaré un mensaje en cuanto colguemos. Hazme un favor cuando llegues y habla con Seamus. Asegúrate de que no está llevando nuestro negocio a la ruina.

―Oh, me encantaría. Es un encanto. No podrías haber contratado a un mejor administrador para manejar los ferris mientras estás en Ohio con Janey

―Seguro que ha sido una bendición, pero está lleno de grandes ideas sobre cómo podemos hacer crecer el negocio. Me agota.

Carolina se rio. ―Sabes que tendrás que mantenerlo cuando regreses a la isla. Le romperás el corazón si lo dejas ir.

―Ya he pensado lo mismo. Ciertamente no apesta tener a alguien competente en quien apoyarme para que pueda tener una vida propia, especialmente ahora.

―Has trabajado como un loco manejando ese negocio por tu cuenta durante toda tu vida adulta. Si alguien se ha ganado un descanso, eres tú.

―Gracias por eso. —Ella había llevado los libros durante años después de la muerte de su abuelo, hasta que Joe contrató a un contador y la liberó para perseguir su propia pasión. Sin embargo, la había retenido en la nómina y en el seguro de salud de la compañía, una medida que seguía siendo un punto de disputa entre ellos. Como su abuelo les había dejado el negocio a ambos, Joe no estaba cediendo en ninguna de esas cosas.

—¿Cómo va la pintura? —preguntó.

―Genial. Es bueno tener tiempo para disfrutar, como tú dirías.

—¿Y tu clase? ¿Cómo está funcionando eso?

―Me encanta —dijo, aún sorprendido de que Janey hubiera presentado una solicitud para que impartiera una clase de pintura de primer año en la Universidad de Ohio y solo se lo contara cuando la escuela llamó para pedir una entrevista.

―Apuesto a que eres un profesor maravilloso.

―No estoy seguro de eso. Aunque es divertido.

―Bien. Bueno, necesito correr y empezar a empacar. Cuanto más pienso en pasar el invierno en la isla, más me emociono. Han pasado años desde que fui en temporada baja. Solía ser mi época favorita del año allí.

―Recuerdo. Pensábamos que estabas loca.

―Palabras necias, cariño. Hazme saber cómo funciona la prueba de embarazo.

―Lo haré —dijo Joe con una sensación de hundimiento. Janey no lo mataría, pero dudaba de que ella estuviera encantada de estar embarazada con tanta escuela por delante antes de obtener su título.

* * *

Owen se despertó lentamente, los recuerdos sensuales de la noche anterior lo golpearon rápida y furiosamente, uno tras otro, cada uno más excitante que el anterior. Laura estaba presionada contra él, durmiendo profundamente en sus brazos. No había planeado quedarse, pero cuando ella se quedó dormida, no quiso molestarla.

Sigue diciéndote eso, imbécil oportunista. En realidad, ni un equipo de mulas y diez hombres podrían haberlo arrastrado lejos de su exuberante suavidad. Hizo un rápido inventario y se dio cuenta de que la mano de ella estaba metida en la parte trasera de los jeans que él se había dejado puestos por pura autopreservación. Su pierna estaba entre la de él, y la protuberancia de su bebé descansaba contra su vientre.

El bebé eligió ese momento para hacerle saber que estaba despierto, y Owen se quedó sin aliento cuando sintió la ondulación del movimiento contra su piel. El milagro de eso, el milagro de ella, de lo que se había decidido entre ellos, era casi demasiado para que él lo procesara. Se había desnudado ante ella de una forma que nunca había hecho con ninguna otra mujer. Si bien, normalmente se habría sentido avergonzado al recordar los pensamientos profundamente personales que había compartido con ella, no se sentía avergonzado. Más bien, él se alegró y se sintió aliviado de que ella finalmente conociera la profundidad de su devoción hacia ella.

Se detuvo a punto de decirle que la amaba. Lo estaba guardando para después de que ella viera a Justin y resolviera las cosas con su distanciado marido. Habría mucho tiempo después de que ese obstáculo fuera despejado para las declaraciones de amor.

Incapaz de resistirse a la oportunidad de tocarla, le pasó la mano suavemente por la espalda mientras respiraba su dulce aroma. Cuando llegó a la cintura de sus pantalones de yoga, dudó por un segundo antes de dejar que sus dedos se aventuraran lo más mínimo dentro. Se detuvo abruptamente cuando llegó a la parte superior de una mejilla, sabiendo que si llegaba más lejos no podría resistirse a tomar más.

Sacó su mano y se sorprendió al ver que ella le protestaba con un maullido. Aunque sus ojos aún estaban cerrados, ella inclinó sus caderas para presionar su núcleo contra él, y él se puso duro como una piedra. Un silbido de deseo y frustración escapó de sus dientes apretados.

―No te detengas —susurró ella, frotándose contra él con creciente urgencia.

―Laura —jadeó.

Ella tomó su mano y la volvió a colocar en su espalda baja. ―No te detengas —dijo de nuevo.

¿Pensó que estaba hecho de piedra? ¿Quién podría ser tentado de esta manera y no actuar? Él había tratado de hacer lo honorable poniendo su relación en espera hasta que Justin supiera lo del bebé, pero ella no le estaba haciendo fácil recordar su decisión.

La mano de ella se movió sobre su pecho mientras ella continuaba empujando contra él en un ritmo cada vez más provocativo que lo volvía más loco a cada segundo. Como ella se lo había pedido tan amablemente, y con tanta insistencia, él volvió a meterle la mano en la parte posterior de los pantalones, esta vez ahuecando una dulce mejilla que encajaba perfectamente en su gran mano.

―Sí —susurró ella, su aliento caliente contra su cuello. Ella le tiró del botón de los vaqueros, le bajó la cremallera y le enrolló la mano alrededor de su tensa erección tan rápido que no tuvo tiempo de protestar, no es que él lo hubiera hecho.

Como si tuviera mente propia, su mano se metió en la hendidura entre las mejillas de ella hasta que se encontró con un calor resbaladizo.

Ella gimió cuando él hizo contacto con su clítoris y lo acarició más fuerte cuando él deslizó dos dedos en su estrecho canal. Cuando ella levantó la cara, buscando su boca, él la besó con una urgencia que nunca antes había experimentado tan agudamente, como si fuera a ahogarse o sofocarse o morir de alguna otra manera miserable si ella no lo salvaba. Las lenguas se enfrentaron y lucharon a medida que el movimiento de sus manos se hizo más desesperado.

―Owen —jadeó, moviendo su pierna para darle mejor acceso. ―Owen. ―Ella se vino con fuerza alrededor de sus dedos, desencadenando su propia liberación casi violenta cuando semanas de anhelo se derramaron en el orgasmo más intenso que jamás había experimentado. Lo dejó jadeando, sudando y dando vueltas mientras regresaba para encontrarla mirándolo con ojos azules sin fondo.

―Vaya —dijo ella, viéndose bastante satisfecha consigo misma.

―Sí. Vaya. ―Por mucho que haya sido, no fue suficiente. Tenía tantas ganas de estar dentro de ella que cerró los ojos y se estremeció cuando la necesidad lo agarró por la garganta, negándose a soltarlo hasta que la haya tenido toda. Los próximos días iban a ser un infierno en la tierra.

Ella le acarició la cara con su suave mano. —¿Estás bien?

Él asintió porque no confiaba en sí mismo para hablar y que ella lo tocara no estaba haciendo nada para disminuir la necesidad. Solo la hizo más grande, si eso era posible.

―No te ves bien.

No pudo evitar ofrecer una pequeña sonrisa ante la preocupación que escuchó en su voz. Abriendo los ojos, se encontró con su mirada preocupada. ―Me demoliste.

Los ojos de ella se abrieron de par en par en una expresión adorablemente inocente. —¿Lo hice?

―Totalmente.

—¿Eso es algo bueno?

―Fue algo muy bueno. Pero me ha dejado queriendo mucho más.

La mano que había estado suavemente calmando su cara se detuvo de repente. ―Yo también quiero más. Nunca he experimentado algo así. Ni siquiera sabía...

―Yo tampoco.

Estaban pegajosos y sudorosos y el aire olía a sexo, pero él no se atrevía a dejarla ir. De repente, tuvo miedo. ¿Y si había esperado toda su vida para encontrar a esta mujer y de alguna manera se las apañara para arruinarlo? ¿Y si Justin se negaba a darle el divorcio? ¿Y si nunca más pudiera abrazarla y tocarla de esta manera?

Eso no podría pasar. No lo permitiría. De una forma u otra, él haría que esto funcionara. Él se aseguraría de que ambos obtuvieran todo lo que querían, y algo más. ―Necesitamos una ducha.

―Mmm. —Los dedos de ella se habían movido hacia su rebelde pelo, alisándolo y peinándolo. Eso fue todo lo que se necesitó para volver a encenderlo. ―En un minuto.

Como temía olvidar sus honorables intenciones y ceder la abrumadora tentación, intentó abrocharse los vaqueros sobre su polla todavía dura, pero la cremallera no cooperó.

Laura se rio de su dilema. ―Pensé que nos habíamos ocupado de ese problema.

―Yo también pensé —dijo Owen, poniendo una mueca de dolor por la forma en que su risa sólo empeoraba el dolor. ―Es tu influencia. No puede tener suficiente de ti.

Ella le pasó un dedo por su cuello hasta su pecho, arrastrando su uña por su pezón.

—¿Se supone que eso ayuda? —preguntó, sonando estrangulado.

―No tenemos que esperar, Owen.

Él detuvo su mano antes de que pudiera bajar más. En el estado en que se encontraba, si ella lo rozaba, él detonaría.

―He pedido el divorcio. Estoy soltera en todos los aspectos que importan.

―Tienes que resolver la situación con el bebé primero. No sé por qué eso me importa tanto. Simplemente lo hace. ―Agachó la cabeza para besarla, asegurándose de mantener un estricto control sobre el deseo de saquear su dulce boca. No haría falta mucho para ceder a la tremenda tentación. ―Tendremos todo el tiempo del mundo una vez que lo hayas resuelto. Pasaremos días enteros en la cama.

Laura se rio de eso. —¿Y qué dirá tu abuela cuando su hotel no esté listo para abrir en primavera?

Owen se cernió justo encima de ella, tan cerca que sus labios casi se tocaban. ―Ella dirá que fue un tiempo muy bien empleado. Siempre ha querido que encuentre a alguien especial y que me establezca.

—¿Es eso lo que estás haciendo conmigo? ¿Estableciéndote?

Él soltó una carcajada. ―Apenas me siento “establecido” a tu alrededor. Agitado, caliente, desesperado, frustrado, necesitado, feliz.

Ella hizo rodar su labio inferior entre sus dientes mientras lo miraba. —¿Eres feliz?

―Mucho, mucho. ¿Tú lo eres?

Asintiendo, ella dijo: ―Tan feliz. ¿Quién hubiera pensado que estaría en el barco en el que estoy, embarazada y divorciándome de mi marido infiel, pero más feliz de lo que nunca he estado en mi vida? Todo por tu culpa.

―Seré más feliz cuando él sepa lo del bebé y ustedes tengan un plan para manejar la custodia. —Owen apoyó su frente contra la de ella. ―Te das cuenta de que será casi imposible compartir la custodia cuando vives aquí y él está en Providencia, ¿no?

―Estoy casi segura de que no querrá la custodia compartida. Es demasiado egoísta y está demasiado orientado a su carrera. No querrá ser responsable del bebé por su cuenta.

―Ni siquiera lo conozco, pero ya sé que si puede encontrar una forma de hacerte la vida difícil, probablemente lo hará. ―Y ese, Owen se dio cuenta, era su mayor temor.

―Mi padre también puede hacerle la vida difícil. Planeo recordárselo el viernes, si es necesario.

Owen esperaba que las amenazas contra su preciosa carrera fueran suficientes para convencer a Justin de que la dejara ir.

* * *

Sydney se paró frente al espejo y le dio a su cara una cuidadosa inspección. La noche de insomnio era evidente en las manchas debajo de sus verdes ojos. Los pensamientos de la historia de Jenny habían mantenido a Syd despierta, pensando en cómo debía acercarse a la otra mujer. Lo que antes parecía una buena idea, ahora la hizo preguntarse si Luke tenía razón en estar preocupado.

Pero estaba decidida a por lo menos ver a Jenny y hacerle saber de las otras mujeres de la isla que estaban ansiosas por conocerla y hacerla sentir bienvenida.

Miró el anillo que Luke le había dado, sorprendida de nuevo por su belleza única. El hecho de que le hubiera comprado un anillo que ella habría elegido para sí misma era una prueba más de que él era el indicado para ella, como si necesitara más pruebas. Cuando llegó a la isla a principios del verano, después de dejar el trabajo de profesora que una vez había amado, se había reconectado con Luke y él la había ayudado a volver a armar las piezas. Su paciencia y ternura habían sido un bálsamo para la herida abierta en su alma. Pensaba en su difunto esposo y en sus hijos todos los días, pero los recuerdos se volvían más fáciles de soportar con el paso del tiempo.

Estar con Luke la llenó de una sensación de paz y tranquilidad que no esperaba encontrar de nuevo después de perder a su familia. Su piel se calentó cuando los recuerdos de la apasionada noche con Luke pasaron por su mente como una película de clasificación R. Bueno, la mayor parte era probablemente de clasificación X, pensó con una sonrisa.

—¿Por qué tan sonriente? —Preguntó Luke mientras entraba al baño y le tendía una taza de café humeante.

—¡Oh, gracias! —Ella lo recompensó con un persistente beso. ―Tengo tanto por lo que sonreír esta mañana.

Él la abrazó por detrás y apoyó la barbilla en su hombro. ―Es bueno verte feliz.

Sydney puso la taza sobre el mostrador y se volvió hacia él, apoyando las manos sobre sus hombros. ―No creo que hubiera podido llegar aquí sin ti.

―Sí, lo habrías hecho. Estabas bien encaminada antes de que volviéramos a estar juntos.

―Lo estaba haciendo bien. Nunca habría pasado de "solo bien”, sin ti. Sin esto. —Ella subió de puntillas para besarlo más intensamente. ―Sin nosotros.

―Tú también me salvaste, ¿sabes?

Syd levantó una ceja escéptica. —¿Cómo es eso?

―Estaba destinado a una vida como un solitario malhumorado que pasaba por la vida sin experimentar los mejores puntos.

—¿Y sientes que estás experimentando los mejores puntos ahora?

Él movió sus manos de las caderas a los pechos de ella, deslizando sus pulgares de un lado a otro sobre los pezones que le respondían instantáneamente. ―Los mejores de los mejores puntos.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se rio, lo que le dio permiso para dejar besos calientes y de boca abierta en su cuello. —¿No tuviste suficiente anoche?

―Nunca es suficiente —él dijo mientras usaba su mano en el trasero de ella para alinearlos mejor y que ella pudiera sentir lo mucho que la deseaba.

―Tienes que ir a trabajar, y yo tengo una encargada del faro que necesito ver.

—¿De verdad me vas a dejar andar todo el día en estas condiciones? —Él le tomó la mano y la sostuvo contra su rígida longitud. —¿Es esa la clase de esposa que planeas ser?

Sydney sabía que debía tener una respuesta ingeniosa a una declaración tan escandalosa como esa, pero como de costumbre, su cerebro se volvió papilla cuando él la tocó. La combinación de sus dedos jugando con su pezón y la presión de su erección contra su mano la hizo vacilar. —¿Qué hay del trabajo?

―Los McCarthy siempre me recuerdan que soy dueño del lugar. —Sintiendo su capitulación, él le abrió la bata y suspiró con satisfacción cuando la encontró desnuda por debajo. ―Llego cuando llego.

―No puede ser saludable tener tanto sexo como nosotros.

Luke se rio de eso mientras se arrodillaba ante ella. ―Es extremadamente saludable. Mantiene el nivel de estrés bajo y agradable y hace maravillas con la presión sanguínea.

Ella apretó el cabello de él entre los puños y trató de mantenerse erguida cuando él le apretó el culo y le acarició el vientre. ―Mi presión sanguínea está por las nubes en este momento, y todo se está acumulando en un solo lugar.

―La mía también, nena. —Él enganchó la pierna de ella sobre su hombro y le lamió el centro, concentrándose en todos los lugares que la hicieron pedazos, manteniéndola así hasta que se rompió en un millón de pedazos que solo él podía volver a juntar. Mientras ella flotaba desde la increíble altura, él la levantó y la llevó al dormitorio. Liberándose de los vaqueros que se había puesto para trabajar, cayó sobre ella.

Sydney envolvió las piernas alrededor de sus caderas, urgiéndole a que tomara lo que ella quería tanto como él.

―Oh Dios, Syd —susurró él mientras entraba en ella. ―Te amo.

Levantando las caderas para hacer frente a sus empujones, ella levantó la vista y lo encontró mirándola fijamente. ―Yo también te amo.

―Siempre —dijo él, tocando sus labios con los de ella.

―Sí, Luke. Sí.

Terminaron juntos en una explosión de luz, calor y energía que la dejó aferrada a él, a su ancla, a su vida, a su amor.

—¿Qué les dirás a Mac y al Sr. McCarthy sobre por qué llegas tarde? —preguntó ella después de un período de silencio contento.

―Les diré que algo surgió —dijo con una sucia sonrisa que la hizo reír. ―Valió la pena el tiempo. —La besó una vez más, pasando su lengua por el labio inferior de ella. —¿De verdad te vas a casar conmigo?

―De verdad lo voy a hacer.

—¿Cuándo?

―Tan pronto como podamos.

—¿Qué opinas de una boda navideña?

―Oh —dijo ella —me gusta eso. Me vendrían bien nuevos recuerdos de la Navidad. Es una época difícil del año desde el accidente.

―No tenemos que hacerlo si prefieres no hacerlo.

―No, creo que sería perfecto.

—¿Así que es una cita? —preguntó.

Ella lo besó. ―Es una cita.

Capítulo 9

Más de una hora después de que tenía la intención de salir de la casa, Sydney se dirigía al faro del sureste. Mientras navegaba por los sinuosos caminos de la isla, se alegró de haber decidido llevar a su golden retriever, Buddy. Siempre fue bueno para romper el hielo, ya que pocas personas podían resistirse a su abrumadora amabilidad. Esperaba que a Jenny le gustaran los perros.

—¿Cómo puede alguien no amarte? —le preguntó a Buddy.

Aprovechó la oportunidad para acariciar su pata extendida. Su pelaje era suave como la seda por el baño que le había dado el día anterior. Buddy era el único perro que había conocido que disfrutaba de un baño. Cualquier excusa para jugar con agua.

Hablando de jugar con el agua, su cara quemó cuando recordó la ducha que había tomado con Luke. La presionó contra la pared y le hizo el amor de nuevo. Su apetito por ella era ilimitado, lo que era emocionante, excitante y abrumador. Seguía pensando que seguramente se establecerían en una relación más típica cuando el primer rubor de la pasión se apagara, pero no había señales de que algo se oscureciera entre ellos. En todo caso, cada vez hacía más calor e intensidad.

Syd condujo alrededor de una curva y disminuyó la velocidad cuando vio a una mujer caminando por la carretera. Llevaba una mochila y sus hombros estaban encorvados, por lo que Syd no se dio cuenta de inmediato del revelador cabello rojo de punta. Se detuvo al lado de Stephanie. —¿Qué estás haciendo aquí?

Stephanie se volvió hacia ella y Syd se sorprendió al ver que la cara de su amiga estaba hinchada y sus ojos enrojecidos por el llanto. Ella le dio un empujón a Buddy para que se moviera al asiento trasero. ―Entra —le dijo a Stephanie. ―Te llevaré.

―Está bien. No me importa caminar.

―Vamos, Steph. Estás claramente molesta. Déjame llevarte.

Stephanie abrió bruscamente la puerta y entró, cerrándola con un portazo.

—¿Qué está mal?

—¿Qué no está mal?

—¿Grant y tú se pelearon?

Stephanie lanzó una risa que sonaba áspera. ―Todo lo que hacemos es pelear. No puedo soportarlo más.

—¿Es por el guion?

―Entre otras cosas.

Un coche se detuvo detrás de ellas y pitó para que se movieran.

Sydney miró por el espejo retrovisor antes de acelerar. —¿Adónde te diriges?

―A casa de Charlie.

―Te llevaré —dijo Syd.

―Realmente no tienes que hacerlo. No me importa caminar.

―Está bien. Iba a salir por ahí de todas formas. Voy a ver a Jenny, la encargada del faro.

―Oh. ―Stephanie miró por la ventana por un largo tiempo. ―Aquí estoy huyendo de mi chico cuando ella daría cualquier cosa por un día más con el suyo. Me hace sentir un poco estúpida.

―No eres estúpida por tomarte un respiro si las cosas no van como tú quieres.

―Está empezando a registrarse conmigo —dijo Stephanie lentamente —que hay una buena posibilidad de que esto con Grant no vaya a funcionar después de todo. ―Mientras decía las palabras, se secó las lágrimas que se derramaban por sus mejillas.

―No creo que eso sea cierto —dijo Sydney. ―Los he visto juntos. Está loco por ti. Eso es obvio para todos.

―Tal vez sea así, pero, ¿de qué sirve si nos volvemos locos el uno al otro y no en el buen sentido?

―Es probable que haya baches en cualquier relación. Eso es de esperarse.

—¿Has tenido baches con Luke?

―Claro que los hemos tenido. Fue un paciente terrible después de lastimarse el tobillo, con un infierno de humor hasta que finalmente le dije que lo dejara o que buscara una nueva enfermera.

—¿Mejoró después de eso?

―Mucho. Tengo suerte de que normalmente lo entiende a la primera.

―Tienes suerte. A Grant le golpear al caballo muerto hasta que se convierta en una pulpa ensangrentada. El problema es que ambos cavamos y ninguno de los dos está dispuesto a ceder.

―Tal vez escribir el guion juntos no fue la mejor idea.

―Estoy comenzando a pensar que tienes razón en eso.

―Habla con él. Resuélvelo. Ustedes tienen algo realmente genial, Stephanie. No dejen que esto se interponga entre los dos.

Stephanie soltó una respiración entrecortada. ―Esa es la entrada.

Sydney condujo por el camino de tierra que conducía a la casa de Charlie.

Charlie estaba en el patio partiendo leña. Levantó la vista con sorpresa cuando Stephanie lo saludó desde el coche.

―Gracias el aventón, Syd.

Sydney se inclinó para darle un abrazo a Stephanie. ―Aguanta un poco. Sé que pueden resolver esto sí, ante todo, recuerdas que lo amas.

Stephanie se mordió el labio como si intentara contener más lágrimas. ―No le digas nada a nadie, ¿de acuerdo?

―Mis labios están sellados.

Stephanie asintió y salió del auto.

Syd la vio caminar hacia su padrastro e intercambiar unas palabras antes de entrar a la casa. Él la siguió. Satisfecha de que Stephanie estuviera en buenas manos, Sydney continuó su camino, llegando al faro unos minutos más tarde.

Cuando dejó salir a Buddy del coche, él se adelantó corriendo, cruzando el prado abierto que conducía al faro rojo y blanco. Sydney levantó la vista hacia el faro giratorio que alertaba a los navegantes sobre la escarpada costa sur de la isla y quedó hipnotizada hasta que un látigo de viento le agarró el cabello y lo hizo volar. Lo aseguró con la liga para el cabello que llevaba como brazalete.

―Bueno, aquí voy —susurró al viento mientras seguía los ladridos de Buddy alrededor de la base del faro hacia el otro lado, donde lo encontró siendo acariciado por una pequeña mujer con una coleta rubia. ―Hola —dijo Sydney. ―Siento molestarte.

―No es ninguna molestia. ¿Cómo se llama?

―Buddy.

Buddy soltó un ladrido al oír su nombre, haciendo reír a ambas mujeres.

―Es adorable.

Syd le tendió la mano a la otra mujer. ―Soy Sydney Donovan.

―Jenny Wilks, la encargada del faro. —Ella tenía unos ojos marrones muy amigables, y su cara estaba rosada por el frío otoñal. ―Encantada de conocerte.

―Igualmente. —Sydney echó un largo vistazo al faro y luego a Jenny. —¿En qué consiste exactamente el mantenimiento de un faro?

La sonrisa con hoyuelos de Jenny le dio la apariencia de una estudiante universitaria, a pesar de que Syd sabía que tenía más de treinta años. ―Afortunadamente, no mucho. Además de registrar las condiciones meteorológicas y algunos otros datos para la Guardia Costera cada día, es más o menos una posición honorífica. ¿Quieres ver el interior?

―Me encantaría, si no te molesta.

―En absoluto. Entra.

Sydney silbó para que Buddy las acompañara y siguió a Jenny a lo que ella llamó el vestíbulo. Como Jenny se quitó los zapatos, Sydney hizo lo mismo y siguió a la otra mujer por una escalera de caracol de hierro forjado hasta una gran sala circular que albergaba una cocina de estilo gallego y una cómoda sala de estar. Había sido actualizado con electrodomésticos y muebles modernos que ella habría elegido para el espacio. La ventana de la cocina daba al océano, mientras que la sala de estar ofrecía una vista panorámica de la isla que se extendía hasta la Laguna de Sal.

―Vaya —dijo Sydney. —¡Esto es increíble! He pasado por este faro toda mi vida y no tenía ni idea de lo que había dentro. ¡Es tan acogedor!

―Me encanta —dijo Jenny mientras llevaba a Sydney por otro tramo de escaleras hasta el dormitorio y el baño.

—¿Alguna vez te sientes sola aquí?

Jenny se encogió de hombros. ―A veces, pero he aprovechado la oportunidad para disfrutar de unos pasatiempos que había dejado pasar. —Señaló al caballete que estaba junto a la ventana del baño.

—¿Puedo? —preguntó Syd.

―Por supuesto.

Sydney se acercó al caballete para ver más de cerca la pintura detallada que Jenny estaba haciendo de la isla. —¡Esto es realmente bueno!

—¿Eso crees? Estaba pensando que es una mierda total.

Sydney se rio. ―Conozco ese sentimiento. Me he aventurado en el diseño de interiores en los últimos meses. Ha sido un pasatiempo hasta ahora, y estoy descubriendo que es una experiencia muy diferente crear dibujos de lo que podría parecer una habitación terminada de lo que es jugar con la colocación de almohadas.

―Eso suena divertido.

―Lo es, una vez que pase la fase de "parece una mierda" del proceso. Esto —dijo, refiriéndose a la pintura —definitivamente no es una mierda.

―Bueno, es bueno saberlo. Para agradecerte tu opinión, puedo ofrecerte café, té, soda o agua. ¿Qué eliges?

―El café suena bien. Nunca conseguí mi segunda taza esta mañana. —Había estado muy ocupada teniendo sexo loco en la ducha con su prometido. La palabra hizo que una oleada de emoción se extendiera a través de ella.

―Por aquí —dijo Jenny, llevando a Syd a las escaleras.

Syd echó un vistazo a la foto de un joven sonriente y guapo que estaba en la mesa junto a la cama de Jenny. Sydney asumió que era Toby, el prometido que Jenny había perdido el 11 de septiembre. Con Buddy pisándole los talones, siguió a Jenny por las escaleras hasta la cocina. —¿Estás segura de que no te estoy reteniendo?

―Positivo. Es bueno tener compañía.

―Hay un pueblo entero lleno de gente a la que le encantaría conocerte —dijo Syd tímidamente

Jenny llenó la cafetera con agua y se volvió hacia Syd. —¿Te enviaron para averiguar si soy antisocial o algo así?

―Nada de eso. Esperábamos que estuvieras bien aquí sola.

Jenny se recostó contra el mostrador. —¿Leíste mi carta?

―Sí.

Jenny asintió. ―Así que ya sabes mi historia.

―Sí, y lamento su pérdida.

―Gracias.

Sydney tragó con fuerza y se obligó a decirlo, a poner en palabras su vínculo común. ―Por si sirve de algo, yo misma he estado allí. Mi esposo e hijos fueron asesinados por un conductor ebrio hace casi dos años.

―Oh, Dios mío —dijo Jenny. ―Dios. ¿Cómo se puede superar eso?

―De la misma manera que has superado tu pérdida: un día a la vez, un pie delante del otro.

Jenny trajo dos tazas de café humeantes junto con crema y azúcar a la sala de estar. —¿Qué edad tenían tus hijos?

―Siete y cinco.

Jenny sacudió la cabeza con consternación. ―Lo siento mucho.

―Gracias. Fue un momento terrible, y los extraño todos los días.

―Sé a qué te refieres. No pasa un solo día... —Encogiéndose de hombros, no terminó la oración. No tenía que hacerlo.

―Hay algunas personas realmente increíbles que viven aquí todo el año —dijo Syd mientras mezclaba crema y azúcar en su café. ―Nos divertimos mucho. Si te interesa, me encantaría presentarte a todos.

―Mientras no estés hablando de buscar pareja, quizá me guste eso.

Sydney se rio. ―Nada de eso. La mayoría de los chicos de nuestro grupo están comprometidos, de todos modos.

—¿Y tú? ―preguntó Jenny, concentrándose en el anillo de la mano izquierda de Sydney. —¿También estás comprometida?

Sydney sintió que su cara se calentaba con vergüenza. ―Oficialmente, desde anoche. ―Sostuvo el anillo para que Jenny pudiera verlo más de cerca.

―Es hermoso. Muy singular. El mío también tenía un ambiente antiguo.

La nota de nostalgia en la voz de Jenny hizo que Syd se arrepintiera de haber sido tan rápida en lucir su anillo.

―No hagas eso —dijo Jenny en tono de reproche.

—¿Hacer qué? —preguntó Sydney, sorprendida.

―Sentirte mal por mostrar tu anillo. Naturalmente, estás muy emocionada. Me alegro por ti. Después de lo que has pasado, ciertamente te lo mereces.

―Gracias. Es muy amable de tu parte decirlo.

―Entonces, ¿quién es el afortunado?

―Lo creas o no, mi novio de la escuela secundaria, Luke Harris. Fue lo suficientemente bueno como para perdonarme por dejarlo por otro hombre cuando estaba en la universidad. Nos reconectamos a principios de este verano, y ahora no puedo imaginarme la vida sin él.

—¿Se siente raro estar enamorada de nuevo? A veces pienso en eso... cómo podría ser... ¿Me sentiría desleal con Toby? Ese tipo de cosas.

―Es maravilloso estar enamorada de nuevo, pero sé a qué te refieres con sentirse desleal. Pasé por eso cuando Luke y yo estuvimos juntos por primera vez, especialmente en la parte física. Pensé mucho en Seth, mi esposo, y en lo que él querría para mí. Me gusta pensar que él hubiera querido que fuera feliz, ¿sabes?

Jenny asintió. ―Toby también querría eso. Sospecho que le horrorizaría saber que sigo atascada en la primera marcha. Probablemente me daría una patada en el culo —dijo riendo. ―No era uno de los que se sentaban a sentir lástima por sí mismo.

―Estoy segura de que no has hecho eso, Jenny.

―He hecho algo de eso —dijo con una sonrisa.

―Probablemente has hecho lo mejor que has podido, y eso es todo lo que cualquiera de nosotros puede hacer en situaciones como la nuestra.

―Supongo. Me siento lista para despegarme, pero me parece que es más fácil decirlo que hacerlo.

Sydney apoyó una mano en el brazo de la otra mujer. ―Déjanos ayudarte. Te prometo que nuestro grupo de amigos es muy acogedor y solidario, y nos encantaría tenerte.

―Haces que suene tan fácil.

―Lo es. Todo lo que tienes que hacer es decir que sí. "Sí, Syd, me encantaría ir a tu casa para una pequeña reunión el sábado por la noche para conocer a tus amigos.

―Sí, Syd —dijo Jenny, sus ojos brillando de alegría. ―Me encantaría ir a tu casa el sábado para conocer a tus amigos.

―Perfecto.

Buddy soltó un ladrido en acuerdo que hizo reír a ambas mujeres.

Sydney se alejó del faro poco tiempo después sintiéndose energizada por su visita a Jenny. Acercarse a ella había sido lo correcto. Estaba casi en casa cuando Luke llamó.

—¿Cómo te fue? —le preguntó sin preámbulos, lo que le dijo lo preocupado que había estado.

―Mejor de lo esperado. Es realmente encantadora. Tuvimos una linda charla.

―Bueno, eso es bueno. Me alegro de que no lo hayas pasado mal.

―Estoy bien. No te preocupes. Y, por cierto, tendremos una pequeña reunión con nuestros amigos más cercanos el sábado.

―No podemos tener una “pequeña” reunión con nuestros amigos más cercanos.

Sydney se rio. ―Lo sé, pero quiero que Jenny conozca a todos, así que la convencí para que viniera el sábado. —Se detuvo antes de añadir: ―No te importa, ¿verdad? Ya es bastante malo que me haya mudado y me haya apoderado totalmente de tu casa...

―Es nuestra casa, Syd. Lo que tú quieras está bien para mí.

―Es muy dulce de tu parte decirlo. Tengo mucha suerte de tener un prometido tan complaciente.

―Yo también —dijo en un tono sugestivo.

—¿Por qué tengo la sensación de que ya no estamos hablando de entretenimiento?

―Encuentro tu alojamiento extremadamente entretenido.

—¡Luke!

Su risa sucia hizo que todas sus terminaciones nerviosas se pusieran de pie y tomaran nota. —¿Te estás sonrojando? —él preguntó.

―Cállate y vuelve al trabajo.

―Te estás sonrojando. Sé que lo estás.

―Lalala, colgando ahora.

―Hiciste algo bueno, Syd, en ir a verla. Estoy orgulloso de ti por hacer eso.

Conmovida por su alabanza, ella dijo: ―Gracias. Esperemos que aún piense así cuando vea a nuestro "pequeño" grupo de amigos cercanos.

Capítulo 10

El viernes por la tarde, Owen condujo el coche de Laura al terminal del ferry una hora antes de que el ferry de las tres y media llegara. Miró el cielo oscuro y los espumosos mares. ―Va a ser un viaje difícil.

―Está bien.

—¿Estás segura? No tenemos que ir hoy. Un día o dos más no importará.

―Sí, lo hará —dijo Laura. ―Necesito terminar con esto. No puedo pensar más en ello.

—¿Te mareas?

―Nunca lo he hecho antes. ¿Qué hay de ti?

―Normalmente no me molesta.

―Está bien entonces. Vamos a ir. —Ella dobló las manos en su regazo y miró por la ventana, a un millón de millas de distancia.

Mientras avanzaba la semana, se ponía cada vez más tensa y retraída a medida que se acercaba su cita con Justin. Ella había dormido en los brazos de Owen cada noche desde la primera noche que pasaron juntos, volviéndolo loco con su cercanía, su olor y su abrumador encanto. Él no podía esperar hasta que pudieran llevar su relación al siguiente nivel. Tenían que atravesar el día de hoy, o eso se dijo a sí mismo. Cada día que pasaba se agudizaba la sensación de tener un presentimiento, llevando la ansiedad de Owen a niveles nunca antes vistos.

La ansiedad de Laura también era palpable. Sus manos estaban tan fuertemente unidas en su regazo que sus nudillos se habían vuelto blancos. Owen se acercó para apoyar su mano sobre la de ella.

Ella giró una de sus manos hacia arriba para presionar su palma contra la de él.

Se sentaron así durante mucho tiempo, hasta que el ferry que venía de la península apareció fuera de la niebla, moviéndose y rodando entre las furiosas olas. Sintió como la mano de ella empezaba a temblar bajo la suya. Le dolió el corazón saber que ella tenía miedo de tomar el ferry, pero estaba tan decidida a asistir a la cita con su distanciado marido que ella estaba poniendo una fachada valiente.

―Cariño, ¿por qué no esperamos? No hay necesidad de...

―No puedo esperar, Owen. Necesito terminar con esto. Por favor.

No podía negarle nada cuando sonaba tan deshecha. ―De acuerdo.

Observaron la descarga del ferry, los pasajeros caminando con las piernas aguadas mientras desembarcaban, y muchos de ellos se veían verdes alrededor de las branquias. La tripulación del ferry llevó mangueras contra incendios al barco, probablemente para limpiar el vómito. Fabuloso.

Uno de los empleados golpeó en la ventana del conductor.

Owen la bajó.

―Hoy ha sido un día duro —dijo el joven. ―Estamos entregando vales a quien quiera ir en otro momento.

―Tenemos una cita a la que necesitamos asistir —dijo Owen.

El chico se encogió de hombros. ―Como quieras —dijo, y pasó al siguiente coche.

En el espejo retrovisor, Owen vio a varios autos alejarse de la línea. Aunque su buen juicio le decía que hiciera lo mismo, Owen siguió las señales de mano del personal del ferry y subió el auto al bote. Con el coche colocado en la cubierta inferior, siguió a Laura arriba. Tenían que elegir entre los bancos y las mesas de picnic. Laura dejó caer su bolsa de viaje en uno de los bancos.

Owen se sentó a su lado. Ella llevaba un abrigo de cuero negro sobre un suéter de cuello de tortuga negro y jeans metidos dentro de las botas. Su cabello estaba amontonado en la parte superior de su cabeza en un bollo que la hacía lucir elegante, sexy e intocable. Si no la hubiera conocido tan bien, esa aura de clase refinada le habría desconcertado.

Las mujeres que se parecían a ella por lo general no estaban interesadas en los hombres que tocaban la guitarra para ganarse la vida o que llamaban hogar a una vieja camioneta. Por primera vez en su vida adulta, Owen deseaba haber tomado decisiones diferentes. Deseaba haber podido ir a la universidad y estudiar una carrera "real", para ser el tipo de hombre que se merecía una mujer como ella.

El pensamiento llenó a Owen de una abrumadora sensación de inseguridad. Nunca había experimentado algo así. Imaginando al abogado vestido de traje con el que se había casado, Owen se dio cuenta de que nunca estaría a la altura de eso. Ni en esta ni en ninguna otra vida. Entonces, ¿qué estaba haciendo ella con él? ¿Qué tenía él para ofrecerle?

Su estómago comenzó a dolerle cuando la imaginó viendo a su marido elegante y exitoso y dándose cuenta de que había cometido un gran error al reemplazarlo por un tipo que apenas recordaba peinarse la mayoría de los días.

El sonido de la bocina del ferry, que significaba una salida inminente, sacudió a Owen de pensamientos cada vez más perturbadores.

—¿Qué pasa? —preguntó Laura, sintonizada con él como siempre.

―Nada.

―Eso no es verdad. Todo tu cuerpo está rígido, lo cual es muy diferente a ti.

―Mentí —dijo él con una sonrisa. ―Me mareo.

Los ojos de ella se abrieron de par en par, y su boca se abrió. —¿En serio? ¡Dios mío, Owen! ¡Deberías habérmelo dicho!

Él puso un dedo en sus dulces labios. ―Estoy bromeando.

―Oh, bien —dijo ella, claramente aliviada.

El ferry despejó el rompeolas y dio un gran chapuzón que provocó un jadeo de Laura. Ella lo miró con un miedo apenas disimulado que marcaba su preciosa cara.

―Está bien. —Owen la abrazó y la acercó a él. ―No se habrían ido si no fuera seguro. Solo recuerda eso.

―Entendido.

El ferry se estrelló contra las olas mientras abrazaba la costa de la isla. Sin embargo, una vez que despejaron los acantilados en el extremo norte, los mares se agrandaron considerablemente sin la protección de la isla.

Laura gimió con consternación.

Mierda, pensó Owen. Nunca debimos haber hecho esto. El ferry coronó una enorme ola y se hundió como una piedra en un valle entre las olas. Al otro lado de ellos, una madre sostenía una bolsa de vómito para su hijo. Su mirada se encontró con la de Owen, su miedo palpable. Owen le sonrió, intentando tranquilizarla lo mejor que pudo.

El golpeteo continuó durante lo que pareció ser una eternidad. Aunque nunca se había mareado antes, el estómago de Owen estaba muy descontento con este viaje.

Laura dejó escapar un gemido y él la soltó para poder ver su cara. Las lágrimas llenaban sus ojos, y su tez había ido más allá de lo pálido.

—¿Estás bien?

―Creo que voy a vomitar —susurró ella.

Owen la soltó. ―Agárrate al banco. —Se levantó y se abrió paso hasta la caja atornillada a la pared que contenía las bolsas de vómito y agarró un par antes de volver a ella. En el poco tiempo que le llevó conseguir las bolsas, ella había pasado de fantasmal a verde.

Ella tomó una bolsa de él y se inclinó, tratando de respirar a través de las náuseas.

Mientras le frotaba la espalda, Owen miró hacia fuera, esperando ver signos de la península, pero todo lo que vio fue niebla, nubes oscuras y mares tormentosos. Una mirada a su reloj le dijo que aún les quedaban veinte minutos. Cristo, ¿alguna vez ha pasado una hora tan lentamente?

—¿Cómo estás, princesa?

Ella sacudió la cabeza y abandonó la pelea, vomitando en la bolsa.

La misma sensación de impotencia que él había experimentado cuando ella luchó contra las náuseas matutinas lo asaltó. Hizo lo que pudo por ella, sujetándole los hombros mientras vomitaba. Cuando ella terminó, él tomó la bolsa y le dio una nueva, deseando haber escuchado su mejor juicio e insistido en que pospusieran este viaje.

Se abrió paso balanceándose hasta el cubo de la basura y compró una botella de agua en el puesto de comida, que no hacía mucho negocio a la luz de la alta mar. Mojando una servilleta, se la dio a Laura.

Ella se limpió la boca y la cara.

—¿Te sientes mejor ahora?

Ella sacudió la cabeza.

—¿Crees que podrías tomar un trago?

―Tengo miedo de hacerlo.

―Ya casi llegamos. ―Owen todavía no podía ver la tierra, pero seguramente en cualquier momento…

La niña de enfrente se había agotado y dormido con la cabeza en el regazo de su madre. La cara de la madre estaba pálida y tensa mientras luchaba su propia batalla contra las náuseas. En una de las mesas de picnic, dos jóvenes dormían con la cabeza apoyada en los brazos, ajenos a los mares agitados.

Debe ser agradable, pensó Owen, cuando Laura vomitó de nuevo.

Arcadas destrozaron su cuerpo, y Owen la sostuvo a través de ellas. Finalmente, a lo lejos, apareció un indicio de la península. ―Puedo ver la costa —él dijo. ―En cualquier momento llegamos.

―Bien —ella susurró débilmente, la cabeza descansando sobre su hombro.

El golpeteo de las olas fue implacable hasta el instante en que el ferry despejó la protección del rompeolas en Point Judith. Owen tomó una respiración que no se había dado cuenta que había estaba aguantando, mientras el agua se calmaba de repente y el ferry llegaba suavemente al puerto.

Un anuncio convocó a los propietarios de los coches a la cubierta inferior para que se prepararan para desembarcar.

—¿Crees que puedes caminar, cariño? —preguntó.

―No lo sé. —Ella intentó ponerse de pie, pero sus piernas se tambalearon.

Él se llevó sus maletas al hombro y la levantó.

―Realmente tenemos que dejar de pasar por esto —dijo Laura mientras dejaba caer la cabeza contra el pecho de él.

―Nunca —dijo, besando su húmeda frente. Esperaba que se recuperara a tiempo para la reunión con Justin.

Owen bajó por las escaleras de metal, la depositó en el asiento delantero del coche y le puso el cinturón de seguridad.

Ella se durmió antes de que se bajaran del barco.

Al pasar por el estacionamiento, Owen vio a Carolina, la madre de Joe Cantrell, hablando con Seamus O'Grady fuera del terminal donde vendían los boletos. Un letrero colocado en la ventana de la oficina del ferry declaraba que todos los barcos habían sido cancelados por el resto del día. Habían tenido la "suerte" de coger el último barco de la isla. El estómago retumbante de Owen impugnaba el factor suerte.

Se detuvo junto a ellos y abrió la ventana. ―No más barcos, ¿eh? Probablemente una buena decisión.

―He oído que está feo allá afuera —dijo Seamus.

―Uno de los paseos más duros que he tenido nunca. —Señaló a Laura dormida en el asiento del pasajero. ―La pobre Laura vomitó.

―Eso es lo peor —dijo Carolina. ―Espero que se sienta mejor.

―Gracias. Nos vamos a Providencia. Nos vemos luego. ―Owen usó el GPS de Laura para dirigir el coche a "casa", esperando que fuera la casa de su padre y no la casa que había compartido brevemente con Justin. Salió del estacionamiento y se dirigió a Providence.

Su estómago se sumergió de nuevo cuando pensó en lo que los esperaba allí.

* * *

― ¿Realmente tuviste que cancelar los barcos justo cuando yo quería ir? —preguntó Carolina a Seamus.

―Lo siento, Sra. Cantrell. Pero ya oyó lo que dijo Owen. Este último viaje fue malo. Me temo que no es seguro.

Como cada vez que había estado con el hombre que su hijo había contratado para dirigir el negocio mientras él estaba en Ohio, Carolina decidió que podía escuchar a Seamus O'Grady recitar la guía telefónica y no cansarse nunca de su acento irlandés lírico. Si ella era sincera, también podría mirarlo durante horas y no cansarse nunca del rico cabello castaño, los ojos verdes diabólicos y la sonrisa traviesa que hacía que su corazón de niña se levantara y se fijara en él.

Lástima, pensó que como lo había hecho antes, que soy lo suficientemente mayor para ser su madre. Resulta que el único hombre que le había llamado la atención desde que su amado Pete murió tenía que tener aproximadamente la misma edad que su hijo.

―Bueno, eso me pone en un gran aprieto. —Estaba terriblemente decepcionada de tener que esperar otro día para llegar a la isla. ―Supongo que tendré que encontrar un lugar para pasar la noche.

—¡Tonterías! —Dijo Seamus. ―Se quedará en la casa, por supuesto.

Joe había entregado su casa de Shelter Harbor a Seamus para que él la usara cuando estuviera en la península.

―No podría abusar de ti —dijo Carolina.

―No sea tonta. Es la casa de su hijo, y hay mucho espacio. No escucharé ninguna objeción. ¿Qué diría Joe si se entera de que no cuidé bien de su madre?

Carolina puso los ojos en blanco cuando quiso reír como una colegiala. ―Eres un hablador, O'Grady.

—¿Así que vendrá y te quedará? —preguntó él. —¿Sin discusiones?

Como el hotel decente más cercano estaba a más de treinta kilómetros, Carolina dijo: ―Claro, ¿por qué no?

―Excelente —dijo él con una sonrisa. ―Traeré algunas cosas para la cena mientras se acomoda en la casa.

―No te molestes por mí.

Él se inclinó galantemente ante ella. ―No hay problema. Gracias a este mal tiempo, tengo el resto del día libre. Un día perfecto para preparar un estofado irlandés que le hará agua la boca.

Maldita sea si su boca no se le hizo agua sólo de pensarlo.

—¿Tiene una llave? —él preguntó.

Carolina asintió.

―De acuerdo, la veré allí pronto.

―Nos vemos allí. —Cuando Carolina regresó a su auto, experimentó una extraña sensación de pinchazo en la nuca. Se aventuró a mirar por encima de su hombro y se encontró a Seamus mirándola atentamente. Ahora, ¿Qué diablos fue todo eso?

* * *

Seamus se dijo a sí mismo que inhalara por la boca y exhalara por la nariz. Maldita sea si no había algo tan increíblemente sexy en la mamá de Joe Cantrell. Todo en ella le atraía, desde el largo pelo rubio que llevaba en una trenza por la espalda, hasta las piernas sin fin que llenaban a la perfección un par de vaqueros descoloridos. Y luego estaban los ojos azul grisáceo que lo miraban con aprecio femenino. Sí, él se había dado cuenta.

Seamus había estado aturdido por ella desde el principio, aunque nunca se lo había confesado a nadie. La primera vez que ella se detuvo para "ver cómo estaba", como ella había dicho burlonamente hace ya más de un año, Seamus había estado tan malhumorado que se imaginó que ella le reportaría a Joe que había contratado a un completo idiota para que dirigiera el negocio de su familia. Seamus había esperado durante días para oír que lo habían despedido, pero esa llamada no había llegado.

Desear a la madre del jefe seguramente llevaría a una llamada telefónica de terminación si Joe se enterara de la fascinación de Seamus por ella. A Seamus le gustaba este trabajo. Era el mejor trabajo que había tenido, así que haría bien en recordarlo y mantener sus ojos y sus manos para sí mismo mientras la atractiva Carolina Cantrell residía bajo su techo, o bueno, el de Joe.

Dejó escapar un resoplido de irritación y fue a la oficina a buscar su chaqueta y sus llaves. ―Me voy por hoy —le dijo a la mujer que trabajaba en los teléfonos.

―Nos vemos por la mañana —dijo ella.

Mientras conducía hacia el supermercado, Seamus trató de averiguar por qué, de todas las mujeres que había conocido, la madre de su jefe fue la que lo atrapó. ¿Por qué era ella la que lo convertía en un idiota balbuceante cada vez que aparecía, normalmente de la nada sin avisar para que pudiera prepararse?

Todo su encanto legendario lo abandonaba cuando Carolina Cantrell le daba la mirada desafiante que le hacía saber que ella no estaba comprando lo que él estaba vendiendo. La mayoría de las mujeres se volvían estúpidas y aturdidas cuando encendía su legendario encanto irlandés. No Carolina. Oh no. Ella no había caído a sus pies, y no había nada que a Seamus le gustara más que un buen desafío.

―Joe te mataría por siquiera pensar en ella de esta manera —murmuró Seamus. ¿Había cometido un gran error al invitarla a quedarse en la casa? ¿Cómo iba a esconder su gran amor de ella cuando se quedaban en cuartos cercanos por la noche? ―Sigue pensando en cómo Joe te descuartizaría si miras a su madre, estúpido.

Compró lo que necesitaba para hacer el guiso y el pan de soda de su abuela, junto con un par de botellas de vino y algunas velas, por si acaso se quedaban sin energía. No estaría de más estar preparado para un evento así, o eso se dijo a sí mismo.

Cuando llegó a la casa, donde el Jeep de Carolina estaba estacionado en la entrada, Seamus estaba más nervioso que un colegial antes de su primera cita. ―Mantente controlado, amigo mío —Seamus dijo cuando se bajó de la camioneta de la compañía y se dirigió a la casa.

El viento que azotó entre los árboles hizo un sonido espeluznante, y la lluvia estaba cayendo en serio ahora. Entró en la sala de estar, se quitó las botas y colgó el abrigo para que se secara. Agarrando las bolsas de comestibles, entró en la cocina y se puso a trabajar en el guiso. Abrió una cerveza y tomó varias golondrinas, con la esperanza de calmar sus nervios. Sus manos estaban tan temblorosas que casi se arranca la punta de su dedo mientras cortaba una zanahoria.

―Maldita locura, te digo —él murmuró. ―Sólo cocina la comida y deja de actuar como un tonto cabeza de chorlito.

—¿Siempre hablas solo en la cocina? —preguntó Carolina.

Seamus levantó la vista rápidamente y la encontró apoyada en el marco de la puerta, sosteniendo un vaso de vino. Su cabello había sido liberado de la trenza y enmarcaba su rostro como un cabello de ángel. Un dolor punzante en el dedo le obligó a volver a mirar a la tabla de cortar, que ahora estaba cubierta de sangre. ¡Malditamente fabuloso!

―Mierda —dijo mientras se dirigía al fregadero para pasar el corte bajo el agua fría, rezando para que no fuera lo suficientemente profundo como para requerir una visita al hospital. No quería perder su precioso tiempo con la encantadora Carolina recibiendo puntos.

―Déjame ver —dijo ella, apareciendo a su lado. Con un golpe de su cadera contra la de él, ella lo movió hacia un lado en un movimiento que lo encendió tan completamente que casi se traga la lengua.

Ella tomó su mano y le hizo un examen minucioso a la herida.

La sensación de su suave piel contra la de él lo hipnotizó, deseando que el interludio nunca terminara.

Desafortunadamente, ella rápidamente completó su examen y sostuvo su dedo bajo el agua fría por otro minuto antes de soltarle la mano. ―Estoy segura de que Joe tiene un botiquín de primeros auxilios en alguna parte.

Seamus aclaró su garganta y se abrió paso a través de las telarañas que se habían formado en su cerebro. Aunque sólo había pasado un minuto, sentía como si hubiera estado bajo su hechizo durante mucho más tiempo. ―Debajo del lavabo del baño —dijo.

―Enseguida vuelvo.

La vio alejarse porque la vista de su fino trasero en esos vaqueros descoloridos era algo hermoso. En el instante en que se perdió de vista, Seamus soltó un inestable suspiro y miró a su alrededor, como si nunca antes hubiera visto los electrodomésticos modernos, los intrincados azulejos y la encimera de carnicería. Todo su mundo se había puesto patas arriba en un minuto, la primera vez que Carolina Cantrell lo tocó oficialmente.

Ella regresó con el botiquín de primeros auxilios y lo dirigió con una mano en el brazo para que se sentara en uno de los taburetes del bar. El calor de su mano le marcó la piel del brazo, dejándolo marcado para siempre por la sensación de su tacto.

De repente, fue de vital importancia para Seamus que ella no lo volviera a tocar. ―Está bien —él dijo. ―Puedo ponerme la venda.

―Oh, por favor, déjame. Es mi culpa que haya pasado en primer lugar. Te asusté.

Tomando su silencio como consentimiento, ella tomó su mano y frotó el corte en la yema de su dedo índice con ungüento antibiótico que malditamente le picó.

Él aspiró un agudo y profundo aliento.

―Lo siento —dijo ella con un gesto de dolor. ―Sé que duele.

Si ella lo besaba, él moriría en el acto. De eso estaba seguro.

Su aroma lo rodeaba, una embrujadora combinación de picante terrenal y mujer sexy. Seamus quería acercarse más para oler mejor. Cuando su cabello le rozó la cara mientras ella se inclinaba sobre su dedo, él tuvo que contener un gemido. Necesitó toda la fuerza de voluntad que poseía para no coger un puñado de pelo rubio y sedoso y llevárselo a la nariz.

En el momento en que ella tuvo el vendaje en su sitio, él saltó del taburete y se las arregló para chocar su cabeza contra la de ella.

―Oh, Dios —dijo él, tropezando con las palabras mientras se alejaba de ella. ―Lo siento mucho. ¿Está herida?

Enviándole una sonrisa torcida, ella se frotó el punto sensible en la frente donde la cabeza de él se había conectado con la de ella. ―Sobreviviré. —Ella lo estudió intensamente con ojos que parecían ver a través de él. Ciertamente esperaba que no fuera así, pues se sentiría realmente mortificado si tuviese alguna idea de lo que piensa de ella.

―Pareces un poco nervioso —dijo ella. —¿Estás bien?

―Por supuesto. —El calor infundió en su rostro un rubor tan feroz que le recordó sus horribles años de adolescencia, cuando el sonido de la voz de una muchacha, la voz de cualquier muchacha, podía hacer que se sonrojara y se pusiera duro, todo en una fracción de instantes. Eso no había vuelto a suceder desde entonces, hasta la primera vez que conoció a la encantadora madre de su jefe, y desde entonces siempre sucedía.

Él se ocupó de nuevo con el cuchillo, vigilando más de cerca sus movimientos esta vez. ―Estoy bien. Sólo necesito unos minutos más para poner la sopa y el pan en el horno.

―Encenderé el fuego —dijo ella, entrando en la sala de estar.

―Jodidamente fabuloso —murmuró él de nuevo mientras se imaginaba cómo se vería ella a la luz del fuego.

Capítulo 11

Joe esperó hasta que Janey superó una semana de exámenes de mitad de período que la habían estresado y sobrecargado. Cuando llegó a casa después de su último examen el viernes por la noche, el cansancio se aferró a ella. Él la encontró en la puerta y tomó su abrigo.

―Me voy directo a la cama —dijo ella mientras le daba un beso rápido y se dirigía al dormitorio.

Los perros rodearon las piernas de ella. El hecho de que sólo les diera palmadas superficiales en la cabeza era una señal segura de lo cansada que estaba realmente.

―Nena, espera. Sé que estás agotada, pero necesitas comer. Hice la cena. ¿Por qué no comes algo antes de dormir?

Él la observó mientras miraba al dormitorio con nostalgia antes volver su mirada hacia él y asentir.

―Por aquí. —Él le sostuvo una silla en la mesa y le sirvió la piccata de pollo que había hecho desde cero. Una de las cosas que más le gustaba a Joe de la semi-jubilación era tener tiempo para probar cosas que nunca antes había hecho, como cocinar. El hecho de que Janey elogiara todos sus esfuerzos como si se tratara de una buena cocina francesa lo hizo más gratificante.

―Muy bueno —dijo ella del primer bocado de pollo tierno.

―Me alegra que te guste. —Él le sirvió un vaso de la leche chocolatada que ella amaba y abrió una cerveza para sí mismo, necesitando un poco de coraje líquido para esta conversación.

—¿Dónde aprendiste a hacer esto?

―Una de las mujeres de mi clase lo hizo para la comida del departamento de arte.

—¿Realmente le pediste la receta?

Joe se rio de la cara que puso. ―De hecho, lo hice.

―Estoy preocupada por lo que te ha pasado desde que te arrastré aquí.

―Nunca me reconocerían en la isla.

―No, no lo harían. Necesito recordar esto como chantaje. Todo lo que tendría que hacer es decirle a mis hermanos que intercambias recetas con las chicas del campus...

―No te atreverías.

Janey se rio. ―Veremos cómo te comportas.

Él le hizo una mueca juguetona. —¿Cómo te fue en el último examen?

―Bien, creo. Nunca estoy realmente segura.

―Y, sin embargo, te las arreglas para salir bien como en todas las clases.

―No me traigas mala suerte.

―Ni en sueños —dijo Joe con una sonrisa.

Mientras comían, charlaban sobre su clase, su pintura, sus perros, los últimos chismes de la isla, incluyendo los planes de su madre para invernar allí.

—¿Estás seguro de que es una buena idea? —preguntó Janey. ―Su casa allí está apenas acondicionada para el invierno.

―Intenté decírselo, pero ya sabes cómo es cuando se decide por algo. Envié a Mac a inspeccionar la estufa de leña y el techo. Dijo que todo se veía bien y le dejó un trozo de madera.

―Aww —dijo Janey con una cálida sonrisa. ―Mi hermano mayor es el mejor.

―Sí, lo es. Me sentí mejor después de que revisara el lugar. También prometió mantenerse en contacto con ella este invierno. Y sabes que tus padres también lo harán.

―Absolutamente. Mi madre estará encantada de tenerla allí. —Aunque eran tan diferentes como dos mujeres podían ser, Linda y Carolina habían sido amigas tanto tiempo como Mac y Joe. ―La veremos cuando volvamos a casa para Navidad.

―Uh huh. —Mientras Joe giraba los espaguetis alrededor de su tenedor, trató de pensar en una manera de abordar el tema del embarazo. Era tan inusual sentirse indeciso de hablar con ella sobre cualquier cosa. Le encantaba cómo hablaban de todo y no reprimían nada.

―Oye. —Ella le dio un golpe en la pierna con el pie. —¿Adónde fuiste?

Joe la miró, sorprendido de darse cuenta de que había perdido la razón. ―A ninguna parte. Estoy aquí.

Ella asintió al espagueti que él había convertido en una masa apretada alrededor de su tenedor. —¿Vas a jugar con eso o te lo vas a comer?

Él apartó su plato, demasiado nervioso para comer más. ―He terminado.

—¿Te importa si lo termino?

―Ve a por ello. —Su aumento de apetito era sólo otra pieza más de una creciente lista de piezas de rompecabezas que Joe nunca habría armado por su cuenta sin la perspicacia de su madre. Además de la somnolencia y el aumento de apetito, sus senos eran más grandes y sensibles, y a menudo era demasiado emocional, todo lo cual, según lo que él había leído, eran indicios de embarazo.

—¿En qué estás pensando? —preguntó ella. —¿Pasa algo malo?

―No, cariño. No hay nada malo. Termina de comer y luego hablamos.

Ella dejó su tenedor y apartó el plato. ―Terminé.

―Ven aquí. —Él le tendió la mano y la guio hasta su regazo.

—¿Qué está pasando, Joe? ¿Estás enfadado por algo? Sé que he estado un poco gruñona durante los exámenes...

Él le besó las palabras de los labios. ―No has sido una gruñona. Has estado ocupada y muy, muy cansado.

―Lo sé. Es una locura. No recuerdo que fuera tan malo el año pasado.

Joe respiró hondo. —¿Es posible que este año sea diferente porque estás embarazada? —Como la estaba abrazando tan cerca, la sintió ponerse rígida en sus brazos.

―No estoy embarazada. ¡No hay forma de que esté embarazada! Hemos tenido cuidado, y estoy tomando la píldora.

—¿Y nunca olvidaste tomarla por un día o dos porque estabas ocupada o preocupada por la escuela?

Él la observó de cerca mientras ella pensaba en los últimos meses.

La boca de ella se abrió y luego se cerró al instante antes de que dos grandes lágrimas se deslizaran por sus mejillas. —¿Eso es todo lo que hace falta? —susurró.

―Eso y un esfuerzo incesante —dijo él en tono burlón.

―No puedo estar embarazada, Joe. No puedo estarlo. Me quedan dos años y medio de escuela. ¿Cómo voy a tener un bebé y manejar la escuela?

Joe le enjuagó las lágrimas y la besó. ―Fácil: tú irás a la escuela y yo me encargaré del bebé.

—¿Cómo es que ya tienes todo esto resuelto?

―He tenido un par de días para procesar la posibilidad. El otro día le dije a mi mamá que estabas muy cansada y me sugirió que podrías estar embarazada.

—¿Cómo es que ella lo sabía y yo no? —preguntó Janey, conmovida por la idea.

Joe se rio de la cara que puso. ¿Cómo podría no hacerlo? Era tan linda, maldita sea.

Ella le frunció el ceño. ―Un infierno de veterinaria voy a ser cuando ni siquiera puedo darme cuenta de que estoy embarazada sin la ayuda de mi suegra que vive a miles de kilómetros de mí.

―Vas a ser la mejor veterinaria de todos los tiempos, y odio decirte que no estamos seguros de que estés embarazada.

―Tenemos que hacernos una prueba.

―El otro día conseguí tres de ellas. Estaba esperando a que terminaras tus exámenes antes de mencionarlo.

―Gracias por esperar. Esto me habría llevado al límite esta semana, lo cual, por supuesto, ya sabías.

―Así que —él preguntó, con el corazón palpitando con anticipación y emoción y con más amor del que jamás había sentido en su vida —¿quieres hacerte una de las pruebas?

Nuevas lágrimas inundaron los ojos de ella mientras asentía. —¿Es por eso que he estado llorando por todo últimamente?

Él la tomó de la mano y la llevó al baño. Debajo del fregadero, agarró una de las pruebas que había escondido allí. ―Tal vez sí.

―Supongo que es mejor estar embarazada que tener un colapso nervioso por la escuela.

―Mucho mejor —dijo él, riendo. Sacó la prueba de la caja y se la dio. ―El pis va aquí. ―Cuando él empezó a salir de la habitación para darle un poco de privacidad, ella lo llamó.

―Quédate. Hicimos el resto juntos, ¿por qué no esta parte también?

Él sonrió a su lógica y se apoyó contra la pared mientras ella se ocupaba de sus asuntos.

Ella colocó el inofensivo palo de plástico en el fregadero, y observaron con estupefacción cómo un signo de "más" azul aparecía unos minutos más tarde.

―Bueno —dijo ella —tu madre tenía razón. ―Janey se volvió hacia él, levantó la vista y se encontró con su mirada. ―Siento no haber sido más cuidadosa.

―Por favor, no digas eso. Todo sucede por una razón, y cuando piensas en ello, este puede ser el momento perfecto para que tengamos un bebé.

Ella levantó una ceja en una expresión escéptica que era tan Janey. —¿Por qué lo dices?

―Si esperamos a que termines la escuela, tendré casi cuarenta años. Eso sería un poco tarde si quiero que me quede energía para entrenar en las Pequeñas Ligas y jugar al fútbol y a la lucha, sin mencionar las fiestas de té, los desfiles de moda y las Girl Scouts.

Janey se rio entre lágrimas y lo abrazó.

―Todo va a estar bien —él susurró en la sedosa suavidad de su cabello rubio. ―Te lo prometo. Puede que no sea como lo planeamos, pero la vida es lo que pasa cuando estás ocupado haciendo otros planes.

―O cuando estás ocupado haciendo el amor como lunáticos hambrientos de sexo.

―Eso también —él dijo riendo. Deslizó sus manos por la espalda de ella para ahuecar su trasero, levantándola en sus brazos.

Ella enrolló sus brazos y piernas alrededor de él mientras él la llevaba a su habitación. La colección de animales se acumuló alrededor de sus pies, y Joe casi se tropieza con ellos.

―Maldita sea —dijo cuando recuperó el equilibrio. ―Estoy llevando una carga muy valiosa aquí, gente.

―No maldigas delante del bebé.

Él se sintió aliviado de que ella se hubiera tomado la noticia mejor de lo que esperaba y tan emocionado por ser padre, un pensamiento de repente lo llenó de miedo.

—¿Qué? —preguntó ella. —¿Por qué tienes las cejas tan arrugadas?

Él la depositó en la cama y se arrastró a su lado.

Ella se acurrucó con él como todas las noches.

―Apenas recuerdo lo que es tener un padre. ¿Qué pasa si no soy bueno en eso?

—¡Oh, Joe! ¡Serás un gran padre! Este bebé será muy afortunado de tenerte. Ya estás pensando en fiestas de té y práctica de fútbol y acabamos de enterarnos.

―Estás terriblemente segura de que seré bueno en eso.

―Estoy segura. —Ella le besó el cuello y luego la mandíbula antes de encontrar sus labios en un beso que rápidamente se convirtió en una necesidad apasionada. Los brazos de ella se apretaron a su alrededor mientras su lengua coqueteaba con la de él, volviéndole loco de deseo.

―Ámame, Joe —susurró ella.

―Te amo, te amo más que a nada, Janey Cantrell. —Joe agregó el segundo "te amo" como siempre y salpicó su cara con besos antes de tomar su boca de nuevo. Sin romper el beso, él tiró de sus ropas hasta que todas las partes importantes fueron reveladas. Él entró en ella con cuidado, sin el habitual abandono que marcaba su amor.

―Joe —se quejó en señal de protesta. ―Venga.

―No quiero lastimarte a ti ni al bebé. —Todo era diferente ahora que sabía que su hijo yacía entre ellos, precioso y frágil.

―No lo harás. —Ella se arqueó en su empuje y le agarró el trasero, manteniéndolo enterrado en lo más profundo de ella.

Él metió un pezón en su boca, chupando y tirando de él, enviándola a un poderoso orgasmo que lo remató en un tiempo récord. ―Lo siento —dijo él, jadeando tras el explosivo clímax.

Las manos de ella le calmaban la espalda. —¿Por qué?

―Por no durar más tiempo.

―Has durado lo suficiente. Apenas puedo mantener los ojos abiertos, y si me quedo dormida en medio de, ya sabes...

―Será mejor que no te duermas en medio de eso.

Janey se rio entre dientes y lo sostuvo lo suficientemente cerca como para poder oír el latido del corazón de ella bajo su oreja.

Después de un largo momento de silencio, él dijo: ―Le prometí a mi madre que se lo diría tan pronto como lo supiéramos con seguridad.

—¿Puede ser nuestro pequeño secreto solo por esta noche? Podemos decírselo a ella y a mis padres mañana.

Joe cerró los ojos ante la emoción. No podía recordar una época en la que había sido más feliz. ―Claro, nena. Lo que tú quieras.

―Tengo todo lo que quiero. —Ella apretó sus brazos alrededor de él. ―Todo lo que podría desear.

Y eso, Joe decidió mientras la seguía hasta el sueño, era lo único que le importaba.

Capítulo 12

Grant esperó todo el día viernes, con la esperanza de saber algo de Stephanie, antes de que su amigo Dan Torrington le diera una pista.

―Ella no va a volver —dijo Dan.

—¿Cómo lo sabes? ―Grant le preguntó a Dan, que estaba de visita durante el fin de semana y pensaba pasar el invierno en la isla para escribir el libro que había estado planeando escribir durante años. Se había enamorado de la isla en una visita anterior.

―Grant, mi amigo, déjame decirte algo sobre las mujeres.

―No puedo esperar a escuchar esto —murmuró Grant.

―Son criaturas sensibles, delicadas.

Grant no quería estar cerca cuando Stephanie escuchara que la describían como una criatura sensible y delicada.

―Requieren una enorme cantidad de atención.

―Le presto mucha atención. Demonios, ella tiene prácticamente toda mi atención.

―Tal vez ese sea el problema. Están pasando demasiado tiempo juntos.

Grant, quien solía dejar pasar meses entre visitas cuando salía con Abby, ahora no podía imaginar un día sin Stephanie en él. No podía imaginarse su vida sin su frente y centro, irritándolo y amándolo. El dolor que llevaba en el esternón desde que ella salió furiosa de su casa hace dos mañanas se había intensificado cuando empezó a temer que esta vez la hubiera perdido para siempre.

―Podrías tener razón —dijo Grant.

―Normalmente la tengo.

Grant puso los ojos en blanco ante la arrogancia de su amigo.

Dan le hizo un gesto a Chelsea, la camarera del Beachcomber, para que les trajera dos cervezas más.

La joven y bonita camarera dejó las botellas con una sonrisa amistosa para Dan.

―Gracias, cariño —él dijo.

―El placer es mío. Tengo que preguntarte, ¿eres pariente de los hermanos Baldwin?

―No —dijo Dan. ―Aunque me lo dicen mucho. La gente cree que me parezco a Billy Baldwin.

―De verdad que sí. ―Basado en la mirada de ensueño de su cara, Chelsea estaba bastante encariñada con Billy Baldwin.

Dan le mostró la sonrisa con hoyuelos que lo había hecho famoso. ―Gracias por las cervezas.

―Te van a demandar por llamar a las mujeres “cariño” ―, dijo Grant cuando Chelsea se fue a atender a otros clientes.

Dan se burló. ―Por favor. A ella le encantó. Ya oíste lo que dijo. "El placer es mío". ¿Habría dicho eso si se hubiera ofendido? ¡Demonios, ella pensó que yo era Billy Baldwin! Tal vez él pueda interpretarme en tu película.

Grant puso los ojos en blanco. ―Eres más famoso que él, no es que ella lo sepa.

Dan ignoró la referencia a su fama, como siempre hacía. Hizo una carrera liberando a prisioneros que habían sido condenados injustamente. El padrastro de Stephanie fue el último de una larga serie de éxitos. ―Tómalo de mí. A las chicas les gusta ser encantadas. Necesitan ser cortejadas.

―Eso es lo que he estado haciendo con Steph, y mira a dónde me ha llevado.

Dan tuvo la audacia de reírse de eso. ―No la has estado cortejando. La has estado volviendo loca con tu visión de su historia. Así que, aléjense un poco del guion, resuelvan los problemas de la relación y vean dónde se encuentran.

―De todos modos, ¿qué sabes tú sobre problemas de relaciones? Tu idea de una relación es una cena y una habitación de hotel.

—¿Y eso cómo es malo, exactamente? No me ves deambulando por ahí durante dos días porque mi novia me dijo jódete y se fue.

―Ella no se ha mudado. —La idea de que tal vez lo haya hecho golpeó otra nota de miedo en el pecho de Grant. Se preguntó si podría estar teniendo un ataque al corazón.

―Aún

―No estás ayudando.

―Grant —dijo Dan, esperando hasta que Grant lo miró para continuar. ―Ella no va a volver. Si quieres arreglar esto, tienes que ir con ella.

―Yo no soy el que se fue. ¿Por qué tengo que perseguirla yo?

Dan lanzó un largo suspiro. ―Tengo tanto que enseñarte, amigo mío.

Aunque Grant quería oponerse a esa declaración, no pudo. Stephanie era su segunda novia seria, y había fastidiado la primera bastante bien. Por mucho que se había preocupado por Abby, amaba de verdad a Stephanie. Si tuviera que ir a rogar y arrastrarse, lo haría. Después de dos días sin ella, descubrió que no tenía orgullo en lo que a ella concernía.

Arrojó un billete de veinte en la barra y se puso de pie.

—¿Adónde vas? —preguntó Dan.

―Ya sabes a dónde voy.

Dan se volvió hacia él, pasó una mano por encima de la chaqueta de Grant y le ajustó el cuello, dándole palmaditas en el hombro cuando estuvo satisfecho. —Ahí. Ahora puedes irte.

―Gracias, mamá.

―Llámame mañana. Hazme saber cómo va.

A Grant le dolió el estómago cuando se imaginó las muchas maneras en que esto podría salir mal. ―Lo haré. Estás aquí por unos días más, ¿verdad?

―Al menos. Tengo que ir al juzgado en Los Ángeles el próximo viernes, y luego mi agenda está despejada hasta después del primer día del año.

―Será agradable tenerte por aquí este invierno.

―Será agradable estar aquí, si no estás haciendo pucheros todo el tiempo. ―Antes de que Grant pudiera responder a eso, Dan le dio un suave empujón. ―Ve a buscar a tu chica, y no la cagues.

―Intentaré no hacerlo. —Mientras Grant se dirigía a la motocicleta de Mac en el estacionamiento, pensó en las muchas maneras en que era posible arruinarlo. Tal vez ya lo había hecho al esperar dos días para ir tras ella. Su estómago empezó a doler en serio ante ese pensamiento. Nunca había querido nada más de lo que quería estar con ella, pero nada había sido más difícil. ¿Cómo era posible?

De camino a la casa de Charlie, donde había oído que ella se estaba quedando, Grant trató de recordar qué había causado la pelea. Por más que lo intentara, no podía recordar el intercambio específico. Hubo muchos de ellos en los últimos meses, desde que comenzaron a colaborar en el guion sobre el injusto encarcelamiento de Charlie y la implacable campaña de Stephanie para liberarlo.

Cuando Grant se detuvo en el camino de entrada, Charlie estaba lavando su camioneta. Paró lo que estaba haciendo y le dio a Grant esa mirada en blanco que hacía tan bien mientras Grant estacionaba la bicicleta y caminaba hacia él.

—¿Está Stephanie por aquí? —Preguntó Grant, descubriendo que en ese momento le quedaba un poco de orgullo, y que estaba seriamente mellado por tener que preguntarle a su padrastro dónde estaba.

―Sí.

—¿Puedo verla?

―Yo diría que eso depende de ella. —Charlie lo estudió durante un largo e incómodo momento.

Grant resistió el impulso de retorcerse bajo el calor de la mirada del otro hombre.

―Supongo que nunca le hiciste la pregunta de la que hablamos el otro día.

Grant sacudió la cabeza y cruzó los brazos sobre su pecho, su mano izquierda descansando sobre la caja del anillo en el bolsillo de su abrigo. Lo había llevado consigo durante semanas, esperando la oportunidad de preguntárselo.

—¿Qué pasó? —preguntó Charlie.

―Maldita sea si lo sé.

―Entonces, ¿cuál es tu plan, campeón? —Esto fue preguntado con un toque de diversión que fue tan impactante viniendo del normalmente estoico Charlie que Grant se quedó temporalmente sin palabras. ―Yo, um, estaba pensando en disculparme por lo que sea que hice que la hizo enojar tanto.

―Buen lugar para empezar. —Charlie apuntó con la barbilla hacia el camino que conducía a la playa. ―Se fue a dar un paseo hace un rato. Podrías atraparla en el camino de regreso.

El corazón de Grant se tambaleó en su pecho al pensar en verla. Dos días era demasiado tiempo. ―Gracias.

―Buena suerte —dijo Charlie.

Grant hizo un gesto con la mano para que el otro hombre supiera que lo había oído y se dirigió por el desgastado camino. A medida que se acercaba a los acantilados, el olor del océano lo asaltó, recordándole, como siempre, su hogar. Pero ahora que había conocido a Stephanie, se había enamorado de ella, vivía con ella .... Ella era su hogar, y él estaría positivamente perdido sin ella. ―Probablemente deberías decírselo a ella —refunfuñó para sí mismo. ―Para un tipo que se cree muy bueno con las palabras, necesitas encontrar las correctas, y hacerlo pronto.

Viajó cerca de medio kilómetro por el sendero antes de encontrarla sentada en una roca que daba al Atlántico. Sus brazos estaban estirados detrás de ella, y su cara estaba inclinada hacia el sol de la tarde.

El corazón se le contrajo dolorosamente al verla. Él sufría por ella, pero era reacio a decir o hacer algo que empeorara las cosas.

Ella debe haberlo sentido allí porque se volvió y se encontró con su mirada. La sorpresa se registró en su rostro expresivo antes de que se encerrara en sí misma, como lo había hecho tan a menudo últimamente. Él odiaba cuando ella hacía eso. Lo dejaba sintiéndose encerrado y aislado de ella, dos lugares en los que nunca quería estar cuando ella estaba preocupada.

Grant caminó los últimos treinta pasos hacia ella, sintiendo como si toda su vida se redujera a lo que ocurriera aquí. ―Pareces una diosa del sol sentada en tu escenario esperando que los dioses aparezcan para adorarte.

―Parece que funcionó —dijo ella con una pequeña sonrisa que calentó los lugares fríos dentro de él. Ella extendió una mano. ―Ahora ven a adorarme.

Grant tomó su mano y se unió a ella en la roca. La envolvió con sus brazos y apretó los labios contra su cara caliente por el sol. ―Steph, yo…

―Shhh. No digas nada. Sólo abrázame.

Porque no había nada que preferiría hacer, hizo lo que ella le pidió. No tenía idea de cuánto tiempo estuvieron sentados allí, envueltos el uno en el otro mientras el sol se hundía hacia el horizonte.

―Lo siento —dijo él finalmente, en voz baja para no romper el hechizo mágico.

―Yo también. —Ella le pasó la mano por el cabello y hacia abajo para ahuecar su cara.

Su toque envió un escalofrío de anhelo a través de él.

―He tenido tiempo para pensar —dijo ella.

Rápidamente, el anhelo se convirtió en temor. Algo en la forma en que ella dijo esa simple frase lo aterrorizaba. —¿Y?

―Esto... —Ella se tomó un momento para componerse, lo que sólo aumentó su creciente ansiedad. ―Esto no está funcionando.

Las palabras y el dolor que él escuchó en su voz mientras ella las decía, golpearon a Grant como una flecha directa al corazón. ―Eso no es cierto.

―Espera —dijo ella. ―Escúchame.

―No quiero oírte decir que me vas a dejar. No puedo oír eso.

―No es posible que estés feliz con cómo han sido las cosas.

―En nuestro peor momento, soy más feliz contigo que nunca.

―Grant... —Lágrimas rodaban por su cara, cada una de ellas rompiéndole el corazón. ―Te quiero tanto. Sabes que lo hago. Es sólo que después de la forma en que crecí, la constante agitación, la lucha, la sensación de malestar en mi estómago, siempre preocupándome cuando iba caer al fondo... Simplemente ya no puedo vivir así.

Cada una de sus palabras lo golpeó como flechas envenenadas llenas de dolor en suero. Se le ocurrió de repente que le había hecho algo terrible al dejar que la pasión que compartían en la cama se extendiera a otras áreas de su vida juntos. Ella tenía toda la razón. Después de su tumultuosa infancia, necesitaba una estabilidad tranquila y no un gran drama.

―Tienes razón. —Grant reprimió la ola de pánico y se concentró en lo que necesitaba hacer para arreglar esto, porque perderla no era una opción que él estaba dispuesto a considerar. ―Tienes toda la razón, y entiendo que lo que ha pasado entre nosotros no funciona para ti, y entiendo por qué. Pero eso no significa que no podamos hacer algunos cambios para que funcione mejor en el futuro.

Ella lo miró con cautela. —¿Qué tipo de cambios?

―Por un lado, ya no trabajaremos juntos. Eso no es bueno para nosotros.

―No —dijo ella con un suspiro —realmente no lo es.

―El guion es mi trabajo. Les compré los derechos a ti y a Charlie, y les pido que confíen en mí para que haga justicia a su historia.

―No hay que hacer juegos de palabras —ella dijo con una sonrisa que le dio la primera pizca de esperanza de que podrían salir de esta crisis.

―No —dijo él, divertido —sin juegos de palabras. —Él tomó su mano y les enlazó los dedos. —¿Confías en mí para contar tu historia con dignidad, gracia, coraje, humildad y todas las demás palabras que me vienen a la mente cuando pienso en lo que pasaste sola durante tantos años?

―Sí —dijo ella, su voz llena de emoción —por supuesto que confío en que lo hagas bien. Si no lo hubiera hecho, nunca te habría dado los derechos.

―Entonces tienes que dar un paso atrás y dejarme hacerlo.

Ella asintió, incluso cuando las lágrimas volvieron a amenazar.

Él trajo sus manos juntas a sus labios. ―Y tú, mi amor, necesitas tomar el dinero que te pagué por los derechos de tu historia y abrir ese restaurante con el que siempre has soñado. Aquí o en Providencia o en ambos, si eso es lo que quieres.

Sus ojos se abrieron de par en par con sorpresa. —¿Cómo sabes de mi restaurante?

―Tengo mis fuentes.

—¿Charlie te dijo eso? ¿Quién más lo sabría? —Ella esperó un latido. —¿Por qué te lo dijo Charlie? ¿Cuándo te lo dijo?

―Me lo dijo el otro día cuando vine a verlo.

La boca de ella se abrió en shock. —¿Viniste a ver a Charlie? ¿Solo? Pensé que le tenías miedo.

Grant resopló de risa. ―No dije que le tuviera miedo. Dije que es intimidante y me mira como si quisiera matarme mientras duermo.

―También mencionaste que probablemente había aprendido algunas maneras de hacerlo mientras estaba en prisión —ella le recordó.

―Está bien, quizá le tenía un poco de miedo, pero tenía que preguntarle algo, así que tuve que ser un hombre y venir a hablar con él.

―Vaya —dijo ella, verdaderamente asombrada —Me gustaría haber visto eso. ¿Qué tenías que preguntarle?

―No puedo decirte eso. Son cosas de hombres. No lo entenderías.

Ella puso los ojos en blanco. —¿Fue amable contigo?

―Sí.

Ella torció la famosa ceja que le hizo saber que no se creía sus mentiras. —¿De verdad?

―Mejoró mientras se desarrollaba la visita.

Eso la hizo reír, lo que llenó a Grant de salvaje e insensata esperanza. Cuando era bueno entre ellos, no había nada mejor. Hizo un voto silencioso de trabajar más duro para asegurarse de que fuera bueno entre ellos todo el tiempo en el futuro. Nada era más importante que la felicidad de ella, ni siquiera el maldito guion que había dejado que se interpusiera entre ellos, un pensamiento que decidió que era mejor compartir con ella para que entendiera que él realmente lo captaba.

―Pensé que había aprendido la lección después de lo que pasó con Abby.

—¿Qué lección es esa?

―Que nada es más importante que tú. Ni el guion, ni mi carrera, ni mi familia. Nada.

―Sé lo importante que es el guion para ti, Grant. No deberías tomar eso a la ligera.

―Si alguien me dijera que seré el escritor más exitoso de Hollywood por el resto de mi vida, pero no podría tenerte, diría: muchas gracias, Hollywood. Ha sido un viaje encantador, pero ya he terminado. Tengo algo mucho más importante en mi vida que cualquier película. Tengo la cosa real, la historia de amor de mi vida, y no hay nada en este mundo que sea más importante para mí que ella. —Él apartó su cuerpo de la roca, por lo que estaba de rodillas ante ella, agarrándose firmemente a sus manos. ―Stephanie, eres la historia de amor de mi vida, sin la cual no puedo vivir.

Cada emoción que poseía bordeaba la expresiva cara de ella mientras esperaba sin aliento para escuchar lo que él tenía que decir. En todo lo que Grant había pensado sobre este momento, nunca se le había ocurrido que ella pudiera decir que no a su pregunta, pero ahora no estaba tan seguro. Apartó ese pensamiento desagradable para concentrarse en decir lo correcto. Las palabras eran su negocio. Nunca las había necesitado más de lo que las necesitaba ahora mismo.

―Sé que ha sido difícil a veces y es probable que vuelva a serlo de vez en cuando, pero te prometo que haré todo lo que esté a mi alcance para hacerte feliz, para darte la familia que siempre has querido, la vida que siempre has querido y la seguridad que nunca has tenido. Nunca tendrás que preguntarte dónde estoy o con quién estoy, porque siempre querré estar contigo más de lo que quiero estar con cualquier otra persona. No hay nada en este mundo que no haría por ti, pero necesito que hagas una cosa por mí primero.

――¿Qué? —preguntó ella, sonando sin aliento ahora, también.

―Cásate conmigo. —Él le soltó las manos para sacar la caja del anillo de su bolsillo y la abrió para revelar un simple diamante de talla cuadrada. La conocía lo suficiente como para sospechar que cualquier cosa más llamativa habría sido incorrecta para ella.

Ella jadeó, y se cubrió la boca con la mano.

Le encantó haberla tomado por sorpresa.

Los ojos de ella pasaron del anillo a su cara, posiblemente para medir su sinceridad, y de vuelta al anillo.

―Stephanie Logan, te amaré todos los días por el resto de mi vida. ¿Quieres casarte conmigo? —Grant pensó que sus ojos lo engañaban cuando vio que asintió con la cabeza. —¿Eso es un sí?

La palabra "sí" quedó atrapada en un sollozo, pero él la escuchó. Alto y claro. Él deslizó el anillo sobre su dedo y la alcanzó.

Ella salió de la roca y se lanzó a sus brazos. Aterrizaron en la arena en una maraña de brazos y piernas.

―Te tengo, cariño —dijo Grant, pasándole una mano por la espalda mientras ella seguía llorando. Esperaba que fueran lágrimas de felicidad. —¿Estás bien?

Ella asintió y se aferró a él.

―Eso te enseñará a no intentar romper conmigo.

Los sollozos se convirtieron en risas, que se convirtieron en pasión en el instante en que sus labios se encontraron con los de ella. ―Te amo —dijo él cuando se separaron para tomar aire. ―Solo a ti.

―Yo también te amo.

—¿Y prometes no volver a intentar dejarme nunca más?

―Puedo intentarlo, pero estoy segura de que encontrarás algunas palabras suaves y dulces para salirte con la tuya como lo hiciste hoy.

―Hablando como crítico, dime, ¿cuál fue el truco?

Ella puso los ojos en blanco. ―Como si no lo supieras.

―De verdad que no.

En uno de sus movimientos característicos, ella le quitó el pelo de la frente y pasó los dedos a través de él con amor. ―La historia de amor de toda una vida fue una buena frase.

—¿Solo buena?

―Extremadamente memorable. La seguridad que nunca tuve fue la segunda mejor.

―Pensé que te gustaría.

―Cuando te casas con un escritor, deberías tener una propuesta para toda la eternidad.

Los ojos de él se abrieron de par en par ante lo que seguramente debía ser uno de los mejores cumplidos que había recibido. —¿Es eso lo que era esto?

―Absolutamente —dijo ella, besándolo de nuevo.

—¿Qué tal un matrimonio para toda la eternidad para acompañarlo?

―Estoy de acuerdo con eso. ¿Esto es de lo que tenías que hablar con Charlie?

Asintiendo, Grant dijo: ―No podría pedírtelo sin su bendición.

—¿Y te la dio?

―Con algunas garantías.

Eso la hizo resoplar de risa. ―Espero que te haya hecho trabajar por ello.

―Oh, confía en mí. Lo hizo. —Los labios de Grant encontraron la parte inferior de su mandíbula, uno de sus lugares favoritos para besarla. —¿Steph?

Ella inclinó la cabeza para darle mejor acceso. —¿Hmm?

El sol poniente iluminó su piel con un cálido resplandor. —¿Por qué no me hablaste del restaurante?

―No lo sé. Me imaginé que lo haría en algún momento.

—¿Hay otras cosas que quieras que yo no sepa?

Ella agitó la cabeza. ―Cubriste todos los puntos culminantes en tu propuesta.

―Quiero que sepas que entiendo lo que dijiste sobre cómo creciste. Las cosas serán diferentes de ahora en adelante.

―Gracias por escucharme y por entenderme.

―Cada vez que no lo haga, solo dame una patada en el culo. ¿Lo prometes?

―Sí —dijo riendo. ―Será un placer darte una patada en el culo. ¿Puedo darte unos azotes a veces sólo para desordenar un poco las cosas?

―Lo que tú quieras, nena. ―La sugerencia fue todo lo que se necesitó para que Grant pensara en sellar oficialmente el trato. ―Hablando de tu placer... —Él se liberó de su abrazo y se puso en pie, ofreciéndole una mano. Tomándola en sus brazos, la abrazó con fuerza durante mucho tiempo antes de soltarla, le puso un brazo alrededor de los hombros y la dirigió hacia el camino. ―Vamos a casa.

* * *

Una hora después de salir de Point Judith, Owen siguió las instrucciones del GPS para llegar al lado este de Providencia, con la esperanza de que se dirigiera a la casa de su padre. Laura no se había movido ni una vez durante el viaje, y su cara seguía pálida como un fantasma.

Obtuvo su respuesta sobre la dirección cuando llegaron a una casa colonial blanca de dos pisos con persianas negras, arbustos bien recortados y el nombre McCarthy en el buzón. Owen se detuvo en la entrada y se estacionó al lado de un sedán Cadillac plateado. Intentó decidir su próximo movimiento. ¿La despierto o la dejo dormir un poco más? Quería dejarla dormir, pero no le pareció apropiado sentarse en la entrada de su padre durante media hora sin avisarle que estaban allí.

Frank McCarthy resolvió el problema de Owen saliendo de la casa para saludarlos.

Owen salió del coche y se detuvo en seco al ver al padre de Laura, una versión más baja de Big Mac McCarthy. Mientras que Big Mac era todo áspero y relajado, Frank estaba hecho a medida y era elegante con una camisa de vestir azul claro, pantalones de vestir oscuros y zapatos negros. Mientras que el cabello gris de Big Mac era a menudo salvaje y desarreglado por el viento que azotaba los muelles, el de Frank estaba peinado en un estilo dócil adecuado para una sala de audiencias. Tenía una mirada preocupada en los ojos azules que compartía con su hermano, su hija y sus sobrinos.

―Confío en que eres el Owen Lawry del que tanto he oído hablar —dijo Frank, mientras se acercaba a Owen con la mano extendida.

Mientras Owen digería el hecho de que Laura le había hablado a su padre sobre él, Owen le estrechó la mano al hombre mayor. ―Sí, señor. No puedo creer que nuestros caminos no se hayan cruzado antes. He estado cerca de la familia de su hermano desde que era un niño.

Un destello de arrepentimiento se registró en la cara de Frank. ―No he podido pasar tanto tiempo en la isla como me hubiera gustado a lo largo de los años. —Miró al coche. —¿Se enfermó? Me preguntaba si lo haría. El ferry siempre le ha dado náuseas, incluso en los mejores días.

—¿Ah, sí? —Owen dijo, sorprendido de darse cuenta de que ella le había mentido acerca de no enfermarse nunca. Lo tomó como una indicación de lo mucho que ella quería mantener la cita con Justin. ―Se puso muy enferma, y eso la aniquiló.

―Pobre bebé. —Miró el reloj de oro de su muñeca. ―Tienen unos cuarenta minutos hasta que necesiten salir a encontrarte con el que no debe ser nombrado.

En ese momento, Owen se dio cuenta de que se iba a llevar bien con el padre de Laura. Riendo, dijo: ―Me gusta eso.

―Pensé que lo haría. —Frank abrió la puerta del pasajero. ―Llevémosla adentro.

―Permítame —dijo Owen.

Frank dio un paso atrás para dejar que Owen desabrochara el cinturón de seguridad y sacara a Laura del asiento delantero.

Se despertó cuando estaban a mitad de camino de la puerta. ―Oh, oye, ¿estamos aquí?

―Estás en casa, cariño —dijo Frank. ―Todo está bien.

―Hola, papi —dijo ella con una sonrisa débil. ―Siento aparecer en condición de muñeca de trapo.

―Pensé que hoy sería un día difícil para cruzar.

―Esa es una palabra para describirlo —dijo ella. —¿Conociste a Owen?

―Claro que sí —dijo Frank, liderando la entrada a la casa.

En un tono bajo que era solo para sus oídos, Owen dijo: ―Discutiremos el hecho de que me mentiste sobre marearte más tarde.

―Lo siento —dijo ella tímidamente. ―No podía pensar más en esta reunión con Justin. Necesito terminar con esto.

―Lo entiendo, cariño. Estoy bromeando.

―Aquí me llevas de nuevo.

―Es un terrible sufrimiento —dijo, besándola en la frente antes de acostarla en el sofá de lo que parecía ser una sala de estar formal.

—¿Qué puedo ofrecerte, cariño? —preguntó Frank. —¿Un poco de ese té de limón que te gusta? ¿Eso te calmará el estómago?

―Eso sería genial, papá. Gracias.

―En camino. ¿Owen? ¿Listo para una cerveza fría?

―No diría que no a eso. Gracias.

―Enseguida vuelvo.

Owen se sentó al lado de Laura y tomó su mano. —¿Te sientes mejor después de dormir?

―Un poco. Lamento ser de tan alto mantenimiento. Odio que me hayas visto vomitar al menos diez veces y ni siquiera hayamos dormido juntos. Aún.

La palabra "aún" le provocó un escalofrío de expectación mientras pensaba en la habitación de hotel que él había reservado en el Westin. ―Odio recordarte que hemos dormido juntos.

Un rubor acalorado le agregó un color muy necesario a las mejillas de ella. ―Sabes a qué me refiero.

―No hables de eso con tu padre en la habitación de al lado —dijo él en un bajo gruñido que traicionó sus emociones irregulares.

Su suave risa lo llenó de anticipación y amor. Tanto amor. En algún momento, se había enamorado tanto de ella y no podía esperar a tener la oportunidad de mostrarle lo que ella significaba para él.

Frank regresó con sus bebidas y se concentró en Owen.

Owen intentó soltar su mano, pero ella solo la apretó con más fuerza.

―Papá —dijo Laura con una nota de advertencia en su voz. ―Ni siquiera lo pienses.

—¿Qué? —preguntó Frank, toda inocencia. —¿Qué hice?

―Si la palabra “intenciones” sale de tu boca, no seré responsable de mis acciones.

Owen no pudo contener una risita ante el intento de Laura de "manejar" a su padre. Owen se dio cuenta de que Frank compartía el sentido del humor rompe pelotas de su hermano.

―No sé de qué estás hablando —dijo Frank. ―Todo lo que iba a decir es que es bueno conocerlo finalmente. ¿Puedo decir eso?

―Sí, pero nada más.

A Owen, Frank le dijo: ―Siempre fue una chica tan buena. No estoy seguro de en qué me equivoqué.

―Sigue siendo una buena chica —dijo Owen con una cálida mirada hacia ella. ―La mejor chica.

El cumplido le valió una sonrisa de Laura.

―En eso estamos de acuerdo —dijo Frank. ―Entonces, ¿Cuál es el plan para el que no debe ser nombrado?

Al recordar por qué estaban en Providencia, Laura perdió parte de su brillo. Puso la taza de té en una mesa auxiliar. ―Voy a hablarle del bebé e intentar convencerlo de que nuestro matrimonio puede haber terminado, pero tenemos un hijo que considerar.

―Me preocupa mucho que se ponga físico contigo —dijo Frank.

―Él nunca lo haría, papá. Es mucho más probable que utilice las palabras, pero yo estoy listo para él con algunas palabras propias.

―Esa es mi chica.

Owen estaba orgullosa de su determinación, pero la sensación de vacío en sus entrañas era un recordatorio de todas las muchas maneras en que esto podía salir terriblemente mal para ella y para ellos. Pase lo que pase, él decidió que mientras ella visitaba a su padre, él estaría ahí para ella. Estaban juntos en esto.

Capítulo 13

― ¿Crees que sabe lo que tenemos planeado para después? —preguntó Laura cuando salieron de la casa de su padre poco tiempo después. Les había ofrecido un lugar para pasar la noche, pero Laura le había dicho que habían hecho otros planes.

―Espero que no —dijo Owen.

―Apuesto a que lo sabe.

―No puedo pensar en eso, mucho menos hablar de ello, hasta que pasemos la primera parte.

El profundo suspiro de ella lo hizo coger su mano. ―Estaré al otro lado de la habitación observando cada segundo. No importa lo que pase, todo va a estar bien.

―Espero que tengas razón. —Laura quería creer que todo iba a salir bien, pero conocía a Justin y no estaba convencida de que la dejaría ir sin pelear, especialmente cuando se enterara del bebé.

―Tengo que preguntarte… Quiero decir, no es asunto mío, pero...

―Puedes preguntarme cualquier cosa. Ya lo sabes.

—¿Qué le viste a este tipo? Suena como un imbécil de clase mundial.

Aunque ella sintió que él no quería ser gracioso, Laura se rio. ―Supongo que lo hace por lo que has oído de él. Pero nadie es todo malo o todo bueno.

―Tú lo eres. Eres pura bondad. No tienes ni una pizca de maldad en tu cuerpo.

Conmovida por su sinceridad, dijo: ―No me has visto cuando me enojo. Cuidado.

―Ahórratelo, asesina. No te tengo miedo.

―Ahora dices eso...

―Tendré que creer en tu palabra.

Las bromas divertidas eran exactamente lo que necesitaba para mantenerse calmada y concentrada.

―Todavía no me has dicho lo que viste en él.

―Era guapo, encantador y ambicioso.

―Todo lo que no soy —refunfuñó Owen.

—¿Cómo puedes decir eso? Eres todas esas cosas, y algo más.

―Te daré lo de apuesto y encantador —él le dijo a su risa —pero, ¿cómo puedo ser ambicioso cuando llamo hogar a una vieja camioneta?

―Estás viviendo tu vida en tus propios términos y en los de nadie más. Haces lo que quieres, cuando quieres y te ganas la vida haciéndolo. Sin mencionar que estás haciendo algo que te encanta. ¿Qué es lo que no hay que respetar al respecto?

―Hmm, no lo había pensado de esa manera. Aun así, no soy exactamente un abogado.

―Gracias a Dios por eso. He estado rodeado de abogados toda mi vida. Eres un refrescante cambio de ritmo.

Por el rabillo de su ojo ella lo vio meditar eso. Incluso cuando él conducía el coche, tomando direcciones de ella, ella podía ver sus ruedas girar un kilómetro por minuto. ―Me doy cuenta de que te mueres por decir otra cosa. ¿Por qué de repente te estás conteniendo conmigo?

Él la miró y pareció sorprendido por su perspicacia.

—¿Qué pasa?

―Yo, um, es sólo que me pregunto si el refrescante cambio de ritmo puede mantener tu interés a largo plazo.

―Owen —dijo ella, atónita. —¡No puedo creer que digas eso! No puedo esperar a que estemos juntos, realmente juntos, sin mi distanciado marido y sin el divorcio colgando sobre nosotros. Pienso en eso todo el tiempo. —Ella le tomó la mano y la sostuvo entre las suyas. ―Me crees, ¿verdad?

―Quiero hacerlo. Dime, ¿soy el primer chico con el que has salido que llamó a una furgoneta casa?

Laura sonrió. ―Sí, lo eres.

―Apuesto a que todos los chicos con los que has estado tienen una educación de la Ivy League y un guardarropa de Brooks Brothers.

―Esas cosas no me importan. Ya no.

—¡Lo sabía!

―Así que podría haber tenido un tipo en el pasado. Eso fue entonces. ―Ella sostuvo con más fuerza la mano de él. ―Esto es ahora. Te quiero a ti. Quiero estar contigo.

―Yo también te quiero a ti, princesa. Pero no estoy buscando una aventura. Ya he estado ahí, ya lo he hecho. Estoy listo para algo más.

―Yo también lo estoy. Eso es lo que pensé que estaba consiguiendo cuando me casé con Justin.

―Me preocupa que no te hayas dado suficiente tiempo para superar lo que pasó con él.

―Recuerdo que le pregunté a Janey sobre eso cuando se involucró con Joe tan pronto como encontró a David con otra persona. Ella dijo que cuando descubres que el hombre que amas te ha sido infiel, todo el amor que alguna vez sentiste por él desaparece como si nunca lo hubieras amado. Eso es lo que le pasó a ella, y a mí me pasó lo mismo. Después de que mis amigos me contaron lo que Justin había hecho, ni siquiera podía mirarlo sin sentirme enferma. Todos los buenos sentimientos se habían ido, y no había nada que él pudiera decir o hacer para recuperarlos. Se han ido. Lo superé en cuanto supe que aún quería a otras mujeres. Algunas mujeres pueden perdonar ese tipo de transgresión. No soy una de ellas, y tampoco lo era Janey.

Owen se quedó callado durante un momento mientras pensaba en lo que ella le había dicho.

—¿Me crees?

―Quiero hacerlo, pero he dado la vuelta a la manzana lo suficiente para saber que no siempre es tan simple.

―A veces es exactamente así de simple.

―Espero que tengas razón.

―Normalmente la tengo —dijo ella con una sonrisa arrogante, con la esperanza de alegrar el ambiente. Ella deseaba que hubiera algo que pudiera decir o hacer para tranquilizarlo y hacerle saber que él era exactamente lo que ella quería y necesitaba. Nadie, aparte de su querido padre, se había preocupado más por ella de lo que Owen lo hacía. Nunca había estado más en sintonía con nadie, y no podía esperar a ver qué les deparaba el futuro. El pensamiento fortaleció su resolución de superar este encuentro con Justin y seguir adelante con su vida con Owen.

―Gracias por venir conmigo —dijo ella mientras él se estacionaba en un aparcamiento al otro lado de la calle del restaurante.

―No hay problema. Estaré vigilando todo el tiempo. Si me necesitas, tira del lóbulo de tu oreja y estaré allí.

―Has estado viendo demasiadas películas de espías.

Él le impidió salir del coche con una mano en el brazo. ―Prométeme que lo harás si me necesitas.

Como él parecía necesitarlo, ella asintió. ―Lo prometo.

―Pase lo que pase, no es nada que no puedas manejar. Recuérdalo.

―Lo haré. Acabemos con esto de una vez.

Owen la envió antes que él, prometiéndole que la seguiría en un minuto para que no los vieran juntos.

El maître saludó a Laura por su nombre. La habían llamado "Sra. Newsome" sólo un par de veces antes de que todo saliera mal. Afortunadamente, no se había cambiado legalmente el nombre. ―Su marido ya está aquí. Sígame.

―Aquí vamos —susurró Laura mientras levantaba la cabeza y la llevaban a la mesa de Justin en el rincón más alejado, donde él le había dicho una vez que podía ver a todos en el lugar. Justin era todo sobre ver y ser visto, por lo que se puso de pie cuando la vio venir. Ella contaba con el hecho de que el Justin que conocía nunca sería nada más que amable y cortés en público.

Ella había usado el suéter negro de gran tamaño intencionalmente, así él no notaría su embarazo hasta que ella estuviera lista para decírselo. Al ver la cara con la que alguna vez había planeado despertarse por el resto de su vida, todo su cuerpo se puso en alerta ante un peligro inminente. Su reacción hacia él fue tan poderosa que casi dio un paso atrás en defensa propia. Como él nunca le había dado la más mínima razón para tenerle miedo, ella se obligó a dar los últimos pasos hacia la mesa.

Justin dejó el cóctel de vodka que había estado bebiendo y se inclinó para besarle la mejilla.

Tuvo que forzarse a no acobardarse o alejarse de él mientras que sus labios le rozaban la piel.

―Me alegro de verte. —Se aseguró de mantener la voz baja para que el maître no oyera mientras el hombre mayor colocaba a Laura en su silla y le daba un menú. Se le ocurrió en ese momento estaría de espaldas a Owen, lo que no hizo más que aumentar su creciente ansiedad.

Justin usaba uno de los trajes hechos a medida por el que pagaba mil dólares cada uno, con una camisa blanca y una corbata de color borgoña. Como siempre, su cabello oscuro tenía un estilo inmaculado, y sus ojos castaños eran astutos mientras le dirigía una larga y profunda mirada.

Laura hizo todo lo posible para no marchitarse bajo su intenso escrutinio mientras trataba de recordar lo que había visto en él. Una vez había sido encantador, divertido y romántico con grandes gestos que ahora se daba cuenta que eran para alardear. Se trataba de cortejar a la hija del juez Frank McCarthy y no tenía nada que ver con ella. Desafortunadamente, ella había caído en su juego como una tonta enamorada. Ser recogida del suelo del baño después de un vicioso ataque de vómitos era su idea de romance en estos días.

―Su mesero estará con ustedes enseguida —dijo el maître.

―Pídale que nos dé unos minutos —dijo Justin.

―Por supuesto.

En el momento en que estuvieron solos, la encantadora sonrisa de Justin se convirtió en una sonrisa de satisfacción. ―Sabía que vendrías con el tiempo. Te alegrará saber que he decidido perdonarte.

Laura estaba aturdida. —¿Por qué?

―Como si no lo supieras. Empecemos por dejar un apartamento de primera y enviarle todas mis cosas a mi madre. Gracias por eso, por cierto. Necesitaba responder a miles de preguntas de ella tanto como si necesitara un agujero en la cabeza.

―No sabía dónde vivías.

―Podrías haberme preguntado.

―No quería hablar contigo.

―Claramente has cambiado de opinión sobre eso. Estás aquí, ¿verdad?

―Solo porque tenemos algunas cosas que necesitamos discutir.

―Ya te he dicho que no va a haber divorcio, así que, si por eso estás aquí, estás perdiendo mi tiempo y el tuyo.

Ella luchó por mantener su voz para que él no supiera lo molesto y difícil que era para ella. ―No es lo único de lo que tenemos que hablar.

Él se recostó en su silla y tomó un sorbo del cóctel, luciendo arrogante y presumido, lo que la puso en alerta máxima, si es eso posible. ―No hay nada que puedas decirme que no sepa ya.

Laura se sentó un poco más derecha. —¿Qué se supone que significa eso?

―Sé que vives en la isla Gansett, trabajando en el Hotel Sand & Surf. Los propietarios te han encargado, alguien que no tiene ninguna experiencia en esas cosas, la tarea de restaurar ese basurero. Sé que te has liado con el tipo grande y peludo que está ahí mirándome fijamente. —Asintió hacia Owen. —¿Un guitarrista sin hogar? ¿En serio, Laura? Te has ido a los barrios bajos, ¿no?

―Vale mil veces más que tú —le disparó Laura antes de que pudiera detenerse. Enojarlo no lograría nada.

―Lo entiendo, me estás pagando por lo que crees que te hice, que no fue nada, por cierto. Genial, estamos a mano. Ahora es el momento de que lleves tu culo a casa y cumplas tus votos matrimoniales.

―Eso no va a pasar.

―Sí, va a pasar.

―Sé que es difícil para ti imaginar que alguien te diga que no, pero no voy a volver a casa, ni ahora ni nunca. Mi casa está en Gansett, y ahí es donde planeo quedarme.

—¿Incluso después de que tengas a mi bebé? ¿Planeabas contarme sobre eso?

La boca de Laura se abrió. —¿Cómo tú…? ¿Cuándo fue que...?

―No hay nada que un buen investigador privado no pueda averiguar por el precio correcto.

Consternada y horrorizada al saber que la había hecho seguir, tuvo que cavar profundo para recuperar la compostura. ―Iba a decírtelo. Por eso estoy aquí.

Él agitó la mano con desdén. ―Así es como va a ir esto. Estás dejando la isla, el hotel, el guitarrista, todo el asunto y regresando a donde perteneces, o me aseguraré de que nunca veas a ese bebé. Tu rebelión ha terminado. Has dejado claro tu punto de vista.

La ira se apoderó de Laura como un fuego salvaje. —¿Quién diablos te crees que eres? No puedes decirme qué hacer o dónde vivir.

Él se inclinó hacia ella, sus oscuros ojos brillando con furia y lo que podría haber sido dolor, no es que a ella le importara eso. Ya no más. ―Soy tu marido, y ese es mi hijo el que llevas. Al menos eso creo.

Una vez más, Laura actuó sin pensar cuando su mano se conectó con la cara de él en una fuerte bofetada que tenía a todos en el lugar mirándolos.

La cara de él enrojeció de rabia.

Antes de que él pudiera decir una palabra, ella se puso de pie y apoyó sus manos en la mesa, inclinándose para que él pudiera escucharla. ―Escúchame, y escúchame bien, miserable hijo de puta. El mayor error que he cometido fue casarme contigo. Firmarás los papeles del divorcio, inmediatamente, o no solo me aseguraré de que nunca veas a este niño que no estás seguro de que sea tuyo, sino que también me aseguraré de que mi padre haga todo lo que esté a su alcance para arruinar tu preciosa carrera. ¿He sido clara?

Como ella sabía que lo haría, la amenaza de la ira de Frank McCarthy hizo que el color se desvaneciera de la cara de Justin.

―Dije, ¿he sido clara?

Él tomó otro sorbo de su bebida y la miró con odio. ―No me sorprende que ya estés con alguien más. No tienes idea de cómo estar sin un hombre. La pobre niña de papi no puede estar sola por cinco minutos.

A pesar de que las palabras golpearon directamente a una de sus más profundas inseguridades, ella se negó a mostrarle eso. ―Firma los papeles, Justin, o haremos de tu vida un infierno. Puedo ser la niña de papi, pero no hay nada que él no haría por mí. Harías bien en recordarlo.

Laura no esperó a oír lo que sea que él tenía que decir al respecto. Por primera vez en su vida, no le importó que estuviera haciendo una escena de la que se hablaría en los próximos días. Todo lo que le importaba era salir de allí lo más rápido posible. Ella era consciente de que Owen se levantaba de la mesa que él había ocupado y la perseguía, pero no paró de moverse hasta que llegó al auto. Sin tener a dónde ir, se recostó contra el coche, respirando pesadamente mientras sus manos empezaban a temblar.

Hizo que la siguieran. Sabía sobre Owen. Sobre el bebé. Por un momento breve y horroroso, se preguntó si iba a vomitar de nuevo, allí mismo, en el estacionamiento.

Owen la alcanzó.

Ella lo detuvo levantando las manos. Todos los nervios de su cuerpo estaban ardiendo. Si él la tocaba, si alguien la tocaba, ella gritaría.

―Jesucristo —dijo Owen, con la cara enrojecida por correr tras ella. —¿Qué demonios dijo?

Laura agarró la manilla de la puerta, a tientas, frustrada cuando la puerta se negó a abrirse.

―Espera, cariño. Déjame abrirlo. —Él le sostuvo la puerta hasta que ella estuvo adentro antes de cerrarla y dar la vuelta al lado del conductor. —¿Vas a hablar conmigo?

―Más tarde. Por favor. Vamos.

—¿A dónde quieres ir?

―A cualquier lugar menos aquí. —Ella vio a Justin saliendo del restaurante a tiempo para verlos alejarse. Su expresión era impasible, pero sus ojos eran tan agudos como siempre.

―Quiero saber qué te dijo.

―No importa. Firmará los papeles.

―Laura, cariño...

―No puedo hablar de eso. Simplemente no puedo. ―Su mente se aceleró. Además de hacer que la siguieran, insinuó que el bebé no era suyo. Si no hubiera sido tan insultante, se habría reído. Excepto que nada de esto era gracioso. Se había casado con un imbécil egoísta y sádico. ¿Cómo es que no había visto eso? ¿Había estado tan desesperada por casarse que no se había dado cuenta de que era un bastardo sin corazón? La boda había sido hace solo seis meses, pero también podrían haber sido años, ya que ella simplemente no podía recordar por qué había pensado que lo amaba.

El mareo volvió con una furia repentina. Bajó la ventanilla para dejar entrar el aire fresco, lo que ayudó a combatir las náuseas.

A su favor, Owen no dijo ni una palabra cuando los llevó al Weston. Como era uno de los edificios más altos de la ciudad, ella no tenía que decirle cómo llegar. Mientras él tomaba sus bolsas de viaje del maletero y los registraba en el hotel, Laura lo seguía como una niña dócil. Las feas palabras de Justin sobre cómo no podía arreglárselas sin un hombre en su vida resonaron en su mente como un estribillo de una canción que se quedó atascada en repetición. Una y otra y otra vez.

Subieron en el ascensor hasta el sexto piso en silencio y entraron en la habitación. Cuando pensó en los planes que habían hecho para esta noche, volvió a sentirse mal. Se acercó a la ventana y miró a la ciudad a la que había llamado hogar durante la mayor parte de su vida, sin ver nada más que la cara de Justin cuando había insinuado que el bebé no era de él.

Si era honesta consigo misma, ella había sabido de la mala racha de Justin antes de casarse con él. Ella sabía que él era capaz de hacer lo que fuera necesario para ganar en nombre de sus clientes y se había estremecido en más de una ocasión cuando él le había presentado su estrategia de juicio. No se puede discutir con los resultados, él dijo con orgullo cuando ella cuestionó sus tácticas. Pero hasta que él no la apuntó a ella, ella realmente no tenía idea de cuán profunda era la mala racha ni de cuánto se rebajaría para hacer avanzar su agenda.

Owen se acercó por detrás de ella y apoyó las manos sobre sus hombros. —¿Qué puedo hacer?

―Yo . . . Necesito algo de tiempo para mí misma. —Su voz vaciló, traicionando la emoción que tanto intentaba contener. Lo último que quería era succionarlo en la viciosa tormenta de su divorcio.

Sus manos se apartaron de los hombros de ella, su decepción palpable. ―Claro. Lo que necesites.

Mientras lo escuchó moverse por la habitación, se odió a sí misma por arrastrarlo con ella en la montaña rusa emocional. Él se merecía algo mucho mejor.

―Volveré en un rato —dijo. La puerta del hotel se cerró con un clic tras él cuando salió de la habitación.

Las piernas de Laura cedieron y se deslizó hacia el suelo, aun apoyándose en la gran ventana con la vista panorámica de la ciudad. El bebé eligió ese momento para dar una resonante patada que rompió las compuertas. Las lágrimas se derramaron por sus mejillas, y los sollozos sacudieron su cuerpo.

* * *

Conmocionado por la retirada de Laura, Owen tomó el ascensor hasta el vestíbulo. Quería ir a buscar a Justin Newsome y darle una paliza. Pero como esa no era una opción, Owen retiró la tarjeta de visita que Frank McCarthy le había deslizado antes de salir de su casa y llamó al número de celular que Frank había garabateado en la parte posterior.

—¿Qué pasó? —Preguntó Frank cuando respondió.

―No tengo ni idea. Todo lo que sé es que dijo algo que hizo que ella lo abofeteara.

—¿En serio? Bueno, bien por ella. Debería haberlo hecho hace mucho tiempo, si me preguntas. Entonces, ¿qué fue lo que dijo?

―Esa es la cuestión. Ella no me lo dirá. Es como si se hubiera encerrado en sí misma y me hubiera dejado fuera. Ella está justo ahí, pero está a un millón de kilómetros de distancia. En realidad, da un poco de miedo.

―Oh, no. Maldita sea. Eso es lo que me temía. Ella hizo lo mismo cuando su madre murió. Me dio un susto de muerte. Me miraba y me respondía cuando le hacía una pregunta directa, pero era como si no hubiera nadie en casa.

―Sí, eso es. Exactamente. Cuando puse mis manos sobre sus hombros, me di cuenta de que intentaba no retroceder lejos de mí.

―Eso también —dijo Frank suspirando. ―La misma cosa. No soportaba que la tocaran semanas después de la muerte de Jo.

—¿Qué hacemos? —Preguntó Owen con creciente desesperación.

―Para empezar, es hora de que hable con su esposo. Le prometí que me mantendría al margen a menos que me pidiera que me involucrara, pero ya es suficiente.

―Estoy de acuerdo. Si consigue que firme los papeles de divorcio, creo que eso ayudaría.

―Haré lo que pueda. Mientras tanto, ¿estarás con ella?

―Cada minuto que pueda. Ella quería algo de tiempo para sí misma, así que bajé al vestíbulo.

―No la dejes sola demasiado tiempo.

―No lo haré.

―La amas, ¿verdad?

―Sí —dijo Owen, su voz ronca por la emoción, el miedo y la confusión. También hubo alivio al admitir ante alguien, incluso ante su padre, que estaba enamorado de Laura. En algún momento pronto también esperaba poder decirle a ella.

―Bien. —Frank sonaba aliviado. ―No te rindas con ella. Está pasando por un momento difícil ahora mismo, pero la ayudaremos a superar esto, y luego ustedes dos pueden hacer algunos planes.

―Espero que tenga razón. —Basado en lo que Owen había visto desde que dejaron el restaurante, tenía buenas razones para temer que nada iba a salir como lo habían planeado.

―Haré todo lo que pueda para asegurarme de que ella obtenga lo que quiere —dijo Frank. —¿Volverán a la isla mañana?

―Sí, estamos en el barco de las diez y media. Se supone que iremos a una fiesta en casa de nuestros amigos Luke y Sydney mañana por la noche. Pero después de esto… No sé si estará dispuesta.

―La isla es buena para ella. Siempre lo ha sido. Después de que mi esposa murió, yo estaba tan fuera de mi elemento con dos niños apesadumbrados en las vacaciones de verano. Tenía que volver al trabajo, pero estaba desgarrado, necesitando estar en dos lugares a la vez, ¿sabes?

―Solo puedo imaginarlo.

―Cuando mi hermano y Linda se ofrecieron a llevarlos durante el verano, aproveché la oportunidad para darles un poco de estabilidad y la distracción de cinco primos de su misma edad. Pero me asustó la retirada de Laura y estaba reacio a dejarla, aunque fuera por un tiempo.

—¿Qué pasó?

―Con el apoyo de Mac y Linda, les di dos semanas y luego fui a la isla a verlos el fin de semana. Laura no había vuelto a ser la misma de antes, pero estaba mejor de lo que había estado. Al final del verano, ella había regresado con nosotros casi por completo. Ninguno de mis hijos volvió a ser el mismo después de que perdimos a su mamá, pero nunca volví a ver el espeluznante encapsulamiento que ocurrió inmediatamente después.

―Hasta ahora.

―Cuando ocurrió la primera vez, la psicóloga con la que consulté me dijo que era su mecanismo de afrontamiento. Al replegarse en sí misma, podía mantener las cosas malas fuera y posponer la tormenta de fuego emocional por mucho más tiempo. —Frank se detuvo un momento y aclaró su voz. ―Linda me dijo que todos salieron a tomar un helado una noche al final del verano. Dios bendiga a Mac y Linda. Tenían siete niños bajo los pies, pero hicieron que ese verano fuera tan divertido para mis hijos. De todos modos, aparentemente Laura dejó caer su cono al suelo fuera de la heladería y se rompió. Linda se dio cuenta de que finalmente estaba permitiendo que el dolor saliera y envió a Mac a casa con los otros niños. Ella y Laura se sentaron en el rompeolas durante dos horas mientras mi pobre bebé lloraba a mares.

Owen sufrió mientras se imaginaba a Laura, de nueve años de edad, aceptando la muerte de su madre.

―Fue una época difícil para todos nosotros, pero ella estuvo un poco mejor después del verano en la isla.

―Me alegra que me lo dijera. Me hace sentir mucho mejor saber que está haciendo lo que tiene que hacer para superar esto. Aunque desearía que no me dejara fuera.

―Ten paciencia. Cuando esté lista, te dejará volver a entrar.

―Puedo hacer eso.

—¿Me llamarás si me necesitas? ¿Si ella me necesita?

―Por supuesto.

―Mientras tanto, haré lo que pueda para deshacerme de él.

Owen soltó una inestable risa. ―Legalmente, supongo.

―Desafortunadamente, sí.

―Fue un placer conocerlo, señor. Laura habla de usted con tanto cariño.

―Me alegra oír eso, pero por favor, llámame Frank. Tengo el presentimiento de que nos veremos mucho.

―Eso espero.

Owen terminó la llamada y se obligó a darle otra media hora hasta que no pudo mantenerse alejado por más tiempo. Entró en la habitación, que estaba oscura y silenciosa. Mientras sus ojos se ajustaban a la oscuridad, la vio acurrucada en la cama.

—¿Laura? —dijo en un susurro.

Cuando ella no respondió, él esperaba que fuera porque estaba dormida. Sacó la manta del pie de la cama y la extendió sobre ella. Sintiéndose cansado pero nervioso al mismo tiempo, se duchó y se afeitó. Luego se tendió en la cama junto a ella, queriendo estar cerca por si ella lo necesitaba durante la noche.

Le tomó mucho tiempo quedarse dormido.

Capítulo 14

Carolina sabía que estaba mal estar tan fascinada por un hombre mucho más joven. Pero al escuchar a Seamus hablarle de su infancia en Irlanda, de sus padres, de los hermanos con los que había hecho tantas travesuras y de la abuela que había hecho todo lo posible por enderezarlo, quedó totalmente cautivada.

―Lo siento —dijo él. ―Yo sigo y sigo, y usted probablemente esté aburrida.

―Al contrario. Me encanta escuchar tus historias. Y ese acento…― Ella se abanicó. ―Encantador.

Toda la cara de él se llenó de calor, y se interesó mucho en ver las llamas danzando en la chimenea.

—¿En qué estás pensando?

Él negó con la cabeza, haciéndole saber que no quería decirlo.

―Ahora, ¿me vas a ocultar algo? ¿Después de lo de la rana que pusiste en el hábito de la monja? ¿Qué podría ser peor que eso?

Él soltó un gruñido inarticulado, se levantó, recogió los platos y se dirigió a la cocina.

Perpleja, Carolina fue a ayudar con los platos.

―Está bien —dijo él cuando ella se dirigió al fregadero. ―Lo tengo.

―Déjame ayudar.

―Dije que lo tengo.

Sorprendida por su agudo tono, dio un paso atrás y levantó las manos para rendirse. ―Lo siento.

―No, Jesús, lo siento. Yo, eh... —Se veía positivamente estupefacto.

Confundida, Carolina se movió hacia él, cautivada por una atracción más fuerte de lo que ella había experimentado en mucho tiempo.

―Por favor, no lo haga —dijo él, deteniendo su progresión con una mirada suplicante.

—¿Hice algo malo?

―Dios, no —dijo él con una risa irónica. ―No es usted. Soy yo.

Las cejas de ella se fruncieron con consternación. Nunca lo había visto tan deshecho. Normalmente tenía mucha confianza y un encanto arrogante. —¿Qué es?

―Usted…― Él tragó con fuerza. ―Es hermosa.

De todas las cosas que ella esperaba que él dijera, esa no había sido una de ellas. Todo su cuerpo se calentó cuando se registró la realización. Estaba interesado en ella. Como mujer. Oh mi… ―Gracias —pudo decir finalmente. ―Es muy dulce de tu parte que lo digas.

―Es la verdad —dijo él, subiéndose las mangas de la camisa para lavar los platos. Parecía casi enfadado mientras lavaba y enjuagaba los tazones y los cubiertos, golpeando la cocina con una energía apenas contenida que vibraba en su musculoso cuerpo.

―Seamus.

Él se giró, pareciendo casi sorprendido de verla aún allí de pie. —¿Sí?

―Ven acá.

―No, gracias. No creo que sea una buena idea.

Ella le tendió una mano. —¿Por favor?

Él miró la mano de ella como si fuera un cartucho de dinamita antes de a regañadientes tender la mano alrededor de la de ella.

Carolina no tenía idea de lo que estaba haciendo cuando lo llevó a la sala de estar y lo instó a que se uniera a ella en el sofá de dos plazas frente al fuego. Sin soltar su mano, ella lo obligó a mirarla a los ojos. ―Háblame. ¿Qué está pasando?

Él soltó un sonido que se encontraba en algún lugar entre un gemido y una risa. ―Es la última persona con la que puedo hablar de esto. No, espera, eso no es verdad. Joe sería la última persona con la que podría hablar de esto. De hecho, si supiera lo que pienso de su querida y dulce mamá, me cortaría y alimentaría a los tiburones.

La boca de Carolina se abrió. Ella rápidamente la cerró y trató de procesar lo que él había dicho. ―Has estado teniendo... pensamientos… ¿Sobre mí?

Luciendo apenado y tal vez avergonzado, asintió brevemente.

—¿Por cuánto tiempo?

—¿Hace cuánto tiempo nos conocimos?

―Estás bromeando.

―Nunca bromearía sobre algo así —dijo, claramente ofendido por la insinuación.

―Lo siento. No quise decir que estabas bromeando. Sólo estoy sorprendida. Eso es todo.

Él trató de liberar su mano, pero ella no la soltó. ―Olvidémoslo —dijo. ―Nunca planeé decir nada al respecto.

—¿Por qué no?

Mirándola fijamente como si estuviera loca, dijo: —¡Por qué! Por un lado, su hijo me mataría. Me gusta mi vida y mi trabajo. Él confió en mí para dirigir su compañía, y me lo tomo muy en serio. No debería tener que preocuparse de que su empleado tenga pensamientos impuros sobre su madre

Cuanto más agitado se ponía, más grueso se volvía su acento. Era sexy como el infierno, y ella lo quería más de lo que había querido a cualquier hombre desde que perdió a su marido. Justo en ese momento, no importaba que tuviera dieciocho años menos que ella o que trabajara para su hijo. Por una vez, no estaba pensando en Joe ni en nadie más que en el dulce y sexy hombre sentado a su lado.

―Bueno, diga algo —dijo él con un resoplido que casi la hace reír.

En vez de hablar, ella acarició su cara.

Él aspiró profundamente y trató de apartar la mirada. ―Señorita Cantrell...

―Creo —dijo ella mientras arrastraba los dedos por su áspera mandíbula —que probablemente deberías llamarme Carolina, o me sentiré como una vieja sucia.

―No. No podría. —Él tomó su mano errante. ―Esto no puede pasar.

—¿Por qué?

―Joe podría...

―Joe es mi hijo, y lo quiero mucho, pero no necesito su aprobación.

―Yo sí. Me ha dado una oportunidad maravillosa, y no haría nada para decepcionarlo.

Era una cuestión de honor para él, se dio cuenta, ¿y cómo no podía respetarlo? ―Por supuesto —dijo ella, retirando su mano. ―Me disculpo.

—¿Eso es todo? —preguntó él con un destello diabólico en los ojos y una saludable dosis de desilusión. —¿Te rindes, así como así?

Carolina lo miró fijamente, insegura de lo que quería decir. ―Pero tú dijiste...

―No me escuches. Estoy lleno de tonterías. Todo el mundo lo sabe.

―Me estás confundiendo.

—¿Lo estoy? Permíteme ser claro entonces: Eres la mujer más sexy que he conocido, y te he deseado ferozmente desde la primera vez que te vi. —Él le enmarcó la cara con las manos y rozó un ligero beso sobre sus repentinamente sensibles labios. ―Le dirás que traté de ser honesto, ¿no?

Asombrada y excitada, divertida y llena de anticipación, Carolina logró asentir con la cabeza. ―Le diré que no tuviste ninguna oportunidad contra su madre puma.

Eso hizo reír duro a Seamus. Sus ojos verdes seguían bailando de alegría cuando la besó de nuevo, con mucha más intención esta vez. ―No puedo creer que esto esté pasando —susurró él contra sus labios. ―Me lo he imaginado tantas veces.

―No lo sabía. Nunca dijiste…

Él enfocó su atención en su cuello, enviando un torrente de sensaciones a través de ella. ―Intenté resistirme. Juro que lo hice.

Antes de que se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, él los sacó del pequeño sofá y se tendió sobre ella en el suelo. La luz del fuego arrojó un cálido y acogedor resplandor sobre ellos mientras se devoraban unos a otros con ojos hambrientos.

—¿Ha habido alguien más? —preguntó.

Carolina sabía que se refería a su marido. Ella agitó la cabeza. ―Citas ocasionales, pero nadie me importó lo suficiente como para acostarme con él.

―Ah, mi pobre muchacha —susurró él mientras la besaba de nuevo. ―Ha sido una época tan larga y solitaria para ti. No tengo derecho a quererte de la forma en que lo hago.

—¿Por qué dices eso?

―Mis pensamientos sobre ti son francamente indecentes.

Ridículamente halagada, Carolina puso las manos alrededor de su cuello. —¿Ah, sí?

Asintiendo, él bajó la cabeza para otro suave y seductor beso.

—¿Seamus?

—¿Hmmm? —Él estaba rociando besos en su cara con inmaculada atención a los detalles.

―Si lo hacemos.... esto...

Eso sacó una risita de él.

―Quiero que sepas...

—¿Qué, amor?

―No puede ser nada más.

Él se detuvo brevemente y la miró fijamente, sus ojos calientes e intensos. —¿Por qué dices eso?

―Eres tan joven —dijo ella, deslizando las manos sobre sus hombros. ―Toda tu vida está frente a ti. Querrás una familia e hijos...

Él la detuvo con otro beso, profundo y caliente. ―No me digas lo que quiero —dijo en voz baja, pero con firmeza. ―Soy un hombre adulto que se conoce a sí mismo tan bien como es posible conocerse a sí mismo.

Sorprendida tanto por el beso como por lo que él había dicho, ella trató de encontrar las palabras.

Sin embargo, antes de que pudiera decir nada, él le estaba poniendo besos en el cuello y ella se retorcía debajo de él, necesitando más. Mucho, mucho más.

―Y lo que quiero —dijo, el barrido de su aliento en su piel sensible causándole erupción de piel de gallina en los brazos y piernas —lo que he querido desde la primera vez que te vi, es esto. —Él se colocó entre las piernas de ella, empujando la dura columna de su sustancial erección hacia su núcleo caliente.

Carolina jadeó y se abalanzó sobre él.

De repente, él se detuvo, se alejó de ella y se puso de pie. Extendió su mano para ayudarla a levantarse. ―Hay una linda y suave cama en la otra habitación. ¿Vendrás conmigo, hermosa Carolina?

Ella miró fijamente esa mano extendida, ya que todas las razones por las que esto podría ser una muy mala idea, huyeron de su mente. Enlazando sus dedos con los de él, ella dejó que él la sacara de la habitación. Cuando la llevó pasando el dormitorio de su hijo y entraron al cuarto de huéspedes, el gesto hizo que Carolina se diera cuenta con claridad cristalina de que podía enamorarse fácilmente de este irlandés amable, reflexivo, encantador y sexy, y eso probablemente sería un desastre para ambos.

* * *

Evan se despertó con un implacable golpeteo en la puerta. Grace ya se había ido a trabajar, y no tenía prisa por levantarse, así que se acurrucó en la almohada, esperando que quienquiera que fuera tomara la indirecta y se fuera.

Más golpes. ―Sé que estás ahí, muchacho. ¡Abre!

¿Ned? ¿Qué demonios...?

Evan se levantó de la cama, se puso un par de calzoncillos y se pasó los dedos por su cabello rebelde mientras se dirigía a la puerta y la abría para enfrentarse al mejor amigo de su padre.

Ned le frunció el ceño. —¿Qué haces todavía en la cama a las diez? ―Llevaba un suéter viejo y raído sobre unos vaqueros descoloridos y unos zapatos de barco unidos con cinta adhesiva. Al mirarlo, uno nunca sabría que es uno de los hombres más ricos de la isla. Su melena de cabello blanco había sido un tanto domada y sus ojos azules eran agudos mientras tomaba la desaliñada apariencia de Evan.

―Anoche me quedé despierto hasta tarde. —Evan decidió que era mejor no pensar en lo que había estado haciendo con Grace hasta altas horas de la madrugada o podría avergonzarse a sí mismo. —¿Qué estás haciendo aquí?

―Quiero hablar contigo. —Llevando una bandeja con dos tazas de café y una bolsa blanca, Ned lo empujó hasta el desván. ―Ponte unos pantalones, por el amor de Dios.

―Entra, ¿quieres? —dijo Evan, molesto y divertido al mismo tiempo.

―No importa si lo hago.

Evan cerró la puerta, buscó un par de vaqueros desechados en el suelo y se los puso, dejando el botón suelto. Aceptó con gratitud el café que Ned le dio y tomó un sorbo. ―Mmm, eso es bueno.

―Crema y dos de azúcar, ¿verdad?

―Lo tienes. —El estómago de Evan gruñó. —¿Qué hay en la bolsa?

―Magdalenas de arándanos. Echo de menos mis donas de la marina en temporada baja.

―Estoy seguro de que tu corazón no las extraña.

―Mi corazón funciona perfectamente.

—¿Eso es obra de Francine? —preguntó Evan con una sonrisa.

Ned se sonrojó como un colegial. ―Eso no es de tu maldita incumbencia.

Evan se rio de la vergüenza de Ned. —¿Cuándo van a hacerlo oficial?

En ese momento, la expresión de Ned se oscureció. ―No podemos deshacernos de su sucio exmarido. Exige pasar tiempo con las chicas. Tiffany lo hizo, pero Maddie no está en ello y no tenemos ninguna intención de forzarla. En lo que a nosotros respecta, ya es oficial.

―Lamento oír eso sobre el ex. Suena como un verdadero ganador.

―No me hagas empezar.

Evan rompió la parte superior de la magdalena aún caliente y la devoró en dos grandes bocados. —¿A qué debo el honor de esta visita?

―Tengo una propuesta de negocios para ti.

—Ah, ¿sí?

―Sí. Me estoy cansando de verte deprimido esperando noticias de Nashville.

Evan se sentó más derecho. ―Ahora, espera un segundo...

―Escúchame, muchacho —dijo Ned en un tono más suave. ―Es duro para todos nosotros verte sufrir. Tus padres están preocupados por ti, tus hermanos, Grace.

―No quiero que nadie se preocupe por mí —dijo Evan, perdiendo interés en la magdalena.

―Demasiado tarde. —Ned dejó su café y se inclinó, con los codos apoyados en las rodillas. ―Esto es lo que creo que deberíamos hacer al respecto. Creo que deberíamos abrir nuestro propio estudio de grabación aquí en la isla.

Sorprendido, Evan miró fijamente al hombre mayor que había sido como un segundo padre para él. —¿Quieres repetirme eso una vez más?

―Tú y Owen, conocen a mucha gente en el negocio, gente como ustedes dos que han estado actuando durante años, pero que nunca han tenido un descanso. He estado leyendo sobre un par de cantantes que tuvieron mucha suerte al publicar su material en iMusic y You Movie y encontraron una audiencia.

Evan retuvo una risa mientras Ned masacraba los nombres de los minoristas en línea.

―Así que me pongo a pensar, ¿por qué los chicos no pueden hacer eso aquí? Nosotros montamos el estudio, ustedes traen el talento, graban sus propias cosas y las publican para que la gente pueda comprarlas.

Evan continuó mirando al hombre mayor como si hubiera perdido la cabeza. —¿Tienes idea de cuánto cuesta montar un estudio de grabación?

―Unos doscientos cincuenta mil, más o menos, si mi investigación es correcta.

—¿Y de dónde propones que saque doscientos cincuenta mil dólares para abrir este estudio de grabación?

―Te los daré.

—¿Qué? ¿Has perdido totalmente lo que queda de tu mente? No puedes darme un cuarto de millón de dólares como si fuera dinero para el almuerzo.

—¿Por qué no? Lo tendrás cuando me haya ido, así que ¿por qué no puedo dártelo ahora, cuando necesitas una dirección en tu vida, y yo puedo hacer algo de ello?

—¿Lo conseguiré cuando te hayas ido? ¿Qué significa eso?

—¿Quiénes crees que son mis herederos, imbécil? No tengo hijos propios. Así que ustedes, tus hermanos, tu hermana y ahora Francine, Maddie y Tiffany lo tendrán todo. Y hay mucho que conseguir. —Ned se encogió de hombros con timidez. ―Esto es algo que quiero hacer. Es algo que creo que tú y Owen pueden hacer. Te mantendría aquí en la isla con tu chica, donde creo que quieres estar, y te mantendría fuera del escenario, donde no quieres estar.

Evan no tenía idea de qué decir. ¿Cómo se dio cuenta Ned de todo esto cuando Evan ni siquiera podía levantarse de la cama por la mañana? ¿Y cómo diablos supo Ned lo del miedo escénico? Evan sólo se lo había contado a Grace, y ella nunca lo repetiría. Él y sus hermanos habían sospechado durante mucho tiempo que el tipo era psíquico o algo así. ―No tengo ni idea de lo que implica grabar música. Yo sólo canto.

—¿Conoces a gente que lo hace? ¿No podrías traerlos aquí para que te enseñen?

Pasándose los dedos por el cabello, Evan se levantó para pasearse por la pequeña cocina.

―Y bien, ¿te animas?

―Sí, supongo que sí.

—¿Y conoces a todo tipo de cantantes y músicos que nunca tuvieron una oportunidad y que podrían estar interesados en probar algo nuevo?

Evan asintió cuando una chispa de interés y emoción comenzó a echar raíces en su interior.

―Todos ustedes pudieran crear uno de estas…―Ned agitó la mano mientras buscaba el término ―comunidades de artistas aquí en la isla.

―No lo sé, Ned. Estás hablando de una gran inversión de tiempo.

—¿Y tienes tantas cosas mejores que hacer en este momento?

Con las manos en la cadera, Evan se encontró con la mirada desafiante de Ned.

―Bueno, ¿las tienes?

―No.

―Está bien entonces.

―No puedo aceptar esa cantidad de dinero de ti.

―No lo estás tomando. Piensa en ello como una inversión. Seremos socios. Estaré en silencio, por supuesto.

Evan levantó una ceja.

—¿Qué? Estaré en silencio.

―Lo creeré cuando lo vea.

―Cree lo que quieras. Si te interesa esto, lo financiaré. Si no te interesa, no hay daño, no hay falta.

―Tendré que hablar con Owen.

―Esperaba que lo hicieras.

—¿Puedo contestarte luego?

―No voy a ninguna parte. —Ned se levantó y puso su taza de café vacía en la basura.

—¿Ned?

—¿Sí?

―Gracias. Estoy realmente abrumado de que hayas pensado tanto en esto y se te haya ocurrido una idea tan.... intrigante.

Ned le dio una palmadita en la cara a Evan afectuosamente. ―Quiero verte de nuevo en el camino, chico. No es nada.

―Sí, lo es.

Ned se encogió de hombros ante los elogios. ―Hazme saber lo que decidas.

Evan lo acompañó hasta la puerta. ―Lo haré. —Vio a Ned bajar las escaleras con el ánimo de un hombre de la mitad de su edad. Ned se fue en su taxi con un bocinazo y un saludo.

Evan cerró la puerta y se recostó en ella, su corazón palpitando con adrenalina y emoción y una saludable dosis de escepticismo que le impidió adelantarse demasiado. ¿Podrían realmente hacer que algo como esto funcione?

Quitándose de la puerta, se dirigió a la ducha, ansioso por asearse e ir a buscar a Grace. Necesitaba saber lo que ella pensaba de la idea antes de hacer otra cosa.

* * *

Laura se despertó con un sobresalto. Había estado soñando con caerse, girando por el espacio sin nada para amortiguar su caída. De repente, se dio cuenta de que estaba durmiendo en los brazos de Owen. Su olor familiar y el latido constante de su corazón bajo el oído de ella la tranquilizó y calmó. Entonces recordó lo que había ocurrido la noche anterior, y empezó a alejarse de él.

―Quédate —susurró él. ―Sólo por un minuto.

A regañadientes, Laura devolvió la cabeza a su pecho, pero no pudo relajarse en su abrazo de la forma en que ella lo hacía normalmente. ¿En qué momento de la noche se había movido a través de la cama hacia él? Justin tenía razón. No podía hacer nada por sí misma. Incluso dormir. Ese pensamiento la disgustaba.

Owen le pasó la mano por la espalda a un ritmo calmante. —¿En qué estás pensando, princesa?

El apodo que una vez había amado, ahora era irritante. ―Nada.

―Vamos. Yo sé que no es así. Siempre estás pensando en algo.

Laura deseaba que no fuera así. Quería apagar su cerebro y olvidar el feo encuentro con Justin. El deseo de desuscribirse de sus pensamientos le recordó las semanas posteriores a la muerte de su madre, cuando estaba desesperada por detener el carrusel de dolorosos recuerdos. Ella había aprendido entonces que no había manera de evitar estas cosas, sino solo de atravesarlas hacia el otro lado, por muy doloroso que eso pudiera ser.

―Siento lo de anoche —dijo ella finalmente. ―Yo totalmente te golpee.

―No lo sientas, cariño. No quiero que te preocupes por mí. Concentrémonos en lo que necesitas ahora mismo, ¿de acuerdo?

―Eres demasiado bueno conmigo.

―Somos buenos el uno con el otro. Eso es todo lo que es.

Las amables palabras trajeron lágrimas a sus ojos. Los cerró, tratando de contener la inundación.

―Lo que sea que te haya dicho —continuó Owen en un tono suave y relajante —no importa. Él no importa y tampoco sus opiniones. Si dejas que te afecte, él gana.

―Lo sé―Ella se quitó la humedad de su cara. ―Necesito llamar a mi padre. Se estará preguntando qué pasó.

Owen le quitó la mano del camino y terminó el trabajo de limpieza por ella. ―Hablé con él anoche. Me dijo que te dijera que llamaras cuando estuvieras lista.

―Gracias por pensar en eso.

―No hay problema. —Los labios de Owen estaban suaves contra su frente. —¿Quieres hablar de ello? Tal vez si lo dejas salir, puedes dejarlo ir.

Laura no quería hablar de ello, ni ahora ni nunca, pero Owen había sido tan bueno y tan paciente. No podía permitir que su lío le causara un dolor innecesario. ―Él... Insinuó que el bebé no era suyo.

Todo el cuerpo de Owen se puso rígido. —¿Qué? Espero que ahí fue cuando le pegaste.

Laura no pudo evitar reírse. ―Viste eso, ¿eh?

―Um, todo el lugar lo vio y lo oyó.

―Bien. Era lo menos que se merecía.

―Qué cosa tan horrible de decir. Siento que hayas tenido que oír eso, cariño.

―Hizo que me siguieran. Sabía todo sobre el bebé, la isla, el hotel. Y tú.

―Mierda. —Owen soltó una larga y profunda respiración. —¿Eso arruinará el divorcio?

―No más de lo que ya está. Hizo todo tipo de amenazas y demandas hasta que mencioné que mi padre haría de su vida un infierno si no firmaba los papeles. Eso pareció llamar su atención.

―Lo que sea necesario.

―Es patético.

—¿Qué?

―Yo. Tengo treinta y un años y sigo confiando en mi padre para que me libre de los rasguños.

―Este no es un rasguño común y corriente, y no hay nada de malo en aprovechar las conexiones para resolver un problema. Eso es lo que cualquiera haría.

―Supongo. ―Ella se libró de su abrazo y se sentó, sosteniendo las almohadas detrás de ella.

Tumbado de costado, Owen apoyó la cabeza sobre su mano levantada y la estudió. —¿Qué más?

―Eso fue todo.

―No, no lo fue.

Mirándolo fijamente, encontró ojos grises que la observaban atentamente. —¿Qué quieres decir?

―Creo que dijo otras cosas que te hacen pensar que nuestra relación es una mala idea.

Afligida por su perspicacia, Laura miró hacia otro lado.

―Ah-ha, justo como lo sospechaba. —Él la sorprendió cuando saltó de rodillas, se puso a horcajadas sobre sus piernas y tomó sus manos. ―Dime.

Laura se mordió el labio y agitó la cabeza.

Levantando las manos a la cara de ella, la obligó a mirar a los ojos. —¿Alguna vez mencioné que era tan bueno sacando secretos de mis hermanos y hermanas que se unieron e hicieron un pacto para no mentirme nunca, porque el castigo no valía la pena?

Un indicio de sonrisa llegó a sus labios. ―No, no creo que hayas mencionado eso.

―Debo advertirte que mis tácticas son sucias y deshonestas e implican cosquillas y otras formas de tortura.

―Eso suena bastante aterrador.

―No se puede jugar con mis habilidades. Sería más fácil, especialmente para ti, si me dijeras lo que quiero saber para no tener que ponerme duro contigo.

Sabiendo que él nunca lo haría, sabiendo que ella estaba más segura con él que con cualquier otro hombre, Laura lo miró. ―Aunque no soy de las que ceden a las tácticas de intimidación, tengo que pensar en el bebé.

―Así es. Así que será mejor que empieces a hablar.

Suspirando, Laura dijo: ―Justin insinuó que no puedo funcionar sin un hombre en mi vida.

Owen estaba tan sorprendido que se quedó completamente quieto. —¿Quieres repetirme eso una vez más?

―En cierto modo, tiene razón. Siempre he tenido novios. Antes de él viví con un tipo durante un par de años. Antes de eso, vivía con mi padre.

―Eres una mujer preciosa, sexy y adorable. No me sorprende que tuvieras muchos novios. —Haciendo una pausa, agregó —¿Y por qué saber eso me pone terriblemente celoso? —Él miró hacia otro lado, como si estuviera contemplando la pregunta, antes de devolverle su atención. ―A ver si lo entiendo... Porque tu imbécil que pronto será tu exmarido insinuó que no puedes arreglártelas sin un hombre en tu vida, estás pensando que deberías dar un paso atrás para demostrarle algo a él. ¿Estoy en lo cierto?

―Algo así —dijo ella tímidamente.

―Eres una tonta.

—¡Oye! —Nunca imaginó que se sentiría tan alegre esta mañana después de lo que había ocurrido la noche anterior. Déjaselo a Owen.

―Escúchame. —La miró fijamente. —¿Me estás escuchando?

—¿Tengo elección? —preguntó ella, divertida por él.

Él sacudió la cabeza. ―Eres, sin duda, la mujer más fuerte, más ágil, más sexy, más inteligente, más divertida, más sexy, ¿mencioné más sexy?, que he conocido en mi vida. No hay nada, absolutamente nada, que no podrías hacer o manejar por ti misma si tuvieras que hacerlo. No es señal de debilidad elegir tener a personas que te importan en tu vida. Cualquiera que implique lo contrario lo hace porque su vida es vacía y sin sentido, y él sabe el tesoro que se está perdiendo.

Aunque le conmovieron sus palabras, Laura dijo: ―No tienes que decir esas cosas para hacerme sentir mejor.

―Si insinúas que no estoy hablando en serio, me harás enojar.

La siniestra mueca que él intentó la hizo reír.

Owen se inclinó para besarle el cuello, provocando que se le escapara un grito de sorpresa. ―Teníamos grandes planes para esta habitación de hotel.

―Siento haber arruinado las cosas.

―No has arruinado nada.

Mientras los labios de él dejaban un rastro de calor en su cuello, Laura se arqueó hacia él, atrayéndolo hacia ella. Llena de deseo por él, se le ocurrió que había tenido la intención de alejarlo. Déjale a él que no deje que ella se salga con la suya. Tal vez Justin tenía razón. Tal vez no sabía cómo estar sin un hombre. Aunque eso podría ser cierto, cada día era más imposible imaginar su vida sin este hombre.

Capítulo 15

Owen sintió como ella se rendía ante él y finalmente pudo respirar hondo. Ella planeaba alejarlo sólo porque ese imbécil de Justin la había afectado. Owen no podía permitirle hacer eso. Ella significaba demasiado para él como para dejar que nada se interpusiera entre ellos, especialmente un tipo que básicamente había llamado a su esposa una zorra.

Sabía que debía dejar de besarla y dejar que se levantara, pero su piel era tan suave y su fragancia natural tan seductora. Ella era todo, todo lo que él había soñado y más. Quería decirle y mostrarle lo que ella significaba para él. Sus labios se movieron de su cuello a la V de su camiseta, a la regordeta subida y caída de sus pechos. Le impulsaba la necesidad de cimentar su vínculo, de hacerla suya en todos los sentidos.

―Owen —jadeó ella, cuando él encontró su pezón a través de la delgada capa de algodón y lo enrolló entre los labios. Sus dedos en el cabello de él se tensaron. ―Owen, espera. . .

Invocando cada pedacito de control que podía reunir, la miró. —¿Qué, cariño?

―Yo sólo... Necesito…

―No estás lista.

Mientras ella negaba con la cabeza, sus brillantes ojos azules brillaban con lágrimas. ―Quiero estarlo, pero sigo intentando procesar todo.

―Lo siento. Soy un tonto insensible. Acabas de pasar por una terrible experiencia y todo en lo que estoy pensando...

Ella le acarició el cabello y luego la cara. ―Yo también lo estoy pensando. Créeme. Cuando suceda, quiero que sea el momento adecuado para nosotros. No quiero que se trate de que me consueles. ¿Tiene sentido?

―Por supuesto que sí, y tienes razón. —Tocó sus labios con los de ella. ―Toda la razón.

Ella pareció recular aliviada de que él lo entendiera.

La acercó a él y sintió su propio alivio cuando sus brazos lo rodearon.

Permanecieron así durante mucho tiempo, antes de que él la liberara a regañadientes. ―Tomemos una ducha y desayunemos y vayamos al ferry. Tal vez podamos volver a la isla un poco antes de lo planeado.

―Eso suena bien.

―Te lo digo ahora, sin embargo, si es tan duro como ayer, no iremos. ¿Me has entendido?

―Lo comprendo.

―Bien.

Mientras se dirigía a la ducha, el miedo persistente de que ella lograra apartarlo, después de todo, se quedó con él. No, pensó. No dejaría que eso sucediera. Esperaba a que ella estuviera lista y luego le diría y le mostraría lo mucho que la amaba.

* * *

Carolina se despertó con unos brazos fuertes que la rodeaban por detrás y una musculosa y peluda pierna entre las suyas. Quería ronronear como un gatito, un gatito muy satisfecho. Hacía tanto tiempo que no se acostaba con un hombre que había olvidado lo increíble que podía ser. Y nunca sospechó que un hombre pudiera hacerla sentir como su amado Pete.

La mano de Seamus se movió de su vientre para ahuecar su pecho, haciendo rodar su pezón entre los dedos.

Carolina soltó un gemido y empujó contra su erección. ¿Cómo es posible, después de la noche que compartieron, que ella lo deseara de nuevo? Ella empezó a girarse hacia él, pero él la detuvo.

―Quédate —dijo él bruscamente. ―Así. —Él puso su pierna sobre la cadera de él, y mientras seguía jugando con su pezón, la contundente cabeza de su polla golpeó su tierna apertura. —¿Estás adolorida, amor?

―No —dijo ella sin aliento y con expectación. La posición era nueva para ella. Y ahora que sabía el éxtasis que eran capaces de lograr juntos, nunca admitiría ni un poquito de dolor.

Su mano se movió del pecho de ella, moviéndose lentamente sobre su vientre, hasta donde se unieron las más tenues de las conexiones.

Carolina pensó que se volvería loca mientras él lentamente balanceaba sus caderas, entrando en ella en pequeños incrementos a medida que los dedos de él encontraban el corazón de su deseo. Su piel se calentó, su aliento se detuvo. Ella empujó contra él, buscando una penetración más profunda, pero él no se apresuró.

―Tranquilo, amor —susurró él contra la piel que le hormigueaba en el cuello. ―Despacio y con calma.

Él mantuvo una presión constante sobre su clítoris mientras se mecía en ella, más profundo con cada golpe. Solo su respiración áspera le decía que esta lenta seducción lo estaba afectando tanto a él como a ella. En el momento en que él los movió suavemente, de modo que ella estaba de rodillas y él la penetraba completamente por detrás, Carolina estaba tan preparada que explotó en medio de su primer empujón profundo.

Seamus llegó a su clímax y continuó bombeando en ella.

No podía creerlo cuando se vino de nuevo. Esta vez, él se vino con ella, esforzándose contra ella hasta que cayeron juntos en un montón sin huesos, jadeando sobre la cama.

―Cristo, mujer —dijo, sus labios vibrando contra su espalda. ―Eres increíble.

Carolina, que se concentraba en atraer aire a sus pulmones, no podía formar un pensamiento coherente, la misma reacción que había tenido las otras tres veces. Sus talentosas manos habían producido reacciones asombrosas, reacciones que ella no habría pensado que todavía era capaz a esta edad. Las réplicas pulsantes en el lugar donde se unieron fueron prueba de que ella era más que capaz, lo cual fue una revelación en sí misma.

Flotando en una nube de satisfacción y plenitud, Carolina se permitió dormir. Solo por unos minutos. Y luego tendría que arrastrarse fuera de esta cama celestial e irse a casa a la isla con los recuerdos de un interludio de una noche con un irlandés sexy para mantenerla durante el largo y frío invierno.

Se despertó poco después cuando su teléfono celular sonó en la cocina.

Seamus le besó el hombro, finalmente se retiró de ella y se levantó. ―No te muevas. Yo lo agarraré por ti, amor.

Sin su cuerpo para calentarla, Carolina se sumergió más profundamente en las sábanas y en el edredón que había ayudado a Joe a elegir para su habitación de huéspedes. Estaba volviendo a dormir cuando Seamus regresó.

―Era Joe. No llegué a tiempo.

Ante la mención del nombre de su hijo, Carolina se despertó y se sintió culpable al instante. Se sentó y metió las sábanas debajo de sus brazos para cubrir sus pechos. Tomó el teléfono de Seamus sin mirarlo a los ojos, pero dejó que sus ojos viajaran sobre su pecho finamente musculoso, abdominales ondulantes y más abajo hacia…

El teléfono volvió a sonar y la cara de Carolina ardió de vergüenza.

―Haré un poco de café mientras hablas con tu hijo. —Salió de la habitación, ofreciéndole una vista de su trasero finamente formado, que tenía los arañazos que ella había infligido la noche anterior.

Horrorizada por la prueba de la pasión ardiente que habían compartido, se aclaró la garganta, esperando no sonar culpable y sospechosa mientras hablaba con su hijo. ―Hola, cariño —dijo ella, alisando el edredón con su mano libre.

―Oye, ¿dónde estabas?

―No oí el teléfono —dijo, tragándose el enorme bulto que de repente se formó en su garganta.

—¿Llegaste a la isla?

―No exactamente. —Estaba enferma de culpa. ¿Qué diablos había estado pensando al acostarse con un hombre solo dos años mayor que su hijo? Al otro lado del océano en Irlanda estaba la madre que había dado a luz a Seamus, y Carolina no pudo evitar preguntarse qué tendría que decir sobre lo que su hijo había estado haciendo durante la noche.

―Oh, ¿no? ―Joe dijo. —¿Qué pasó?

―El tiempo estaba horrible. Seamus canceló los ferris después de que el barco de las tres y media de la isla tuviera una travesía particularmente dura. —Casi se atraganta con el nombre del hombre que había tomado como amante, el hombre que trabajaba para su hijo. ¿En qué demonios había estado pensando?

―Suena como una buena decisión. Entonces, ¿dónde te quedaste anoche?

Cuando sus ojos ardieron con lágrimas, los cerró. ―En tu cuarto de huéspedes.

—¿Todo bien, mamá? Suenas un poco rara.

Alarmada, Carolina dijo —Oh, claro, todo está bien.

―Espero que Seamus haya cuidado bien de ti.

El cuerpo entero de Carolina se calentó cuando pensó en lo bien que Seamus la había cuidado. ―Sí, por supuesto que lo hizo. —Casi se atragantó con las palabras. ―Fue muy.... hospitalario. —Encogiéndose, cerró los ojos. Desesperada por quitarle el foco de atención, dijo: —Entonces, ¿Qué pasa?

―Bueno, resulta que tenías razón. Janey está embarazada. Felicitaciones, abuela. ―

Cuando se registró la palabra "abuela", Seamus apareció en la puerta, todavía desnudo como el día en que nació. Se apoyó en el marco de la puerta, sorbiendo una taza de café y mirándola atentamente.

—¿Mamá? ¿Estás ahí?

—¡Sí, cariño, son noticias maravillosas! ¿Cómo se lo tomó Janey?

―Mejor de lo esperado. Probablemente ayudó el hecho de que estuviera claramente eufórico por ello.

Forzando sus ojos fuera del pedazo de hombre en la puerta, Carolina se imaginó la cara guapa de su hijo y se forzó a sí misma a concentrarse en la conversación significativa. Ella imaginó que su euforia por el bebé era similar a su alegría el día en que él se casó con el amor de su vida. ―Estoy tan feliz por los dos. Serán unos padres maravillosos.

―Gracias. Estamos emocionados, por decir lo menos.

―Apuesto a que sí. Quiero saberlo todo, cada detalle.

―Lo tienes. Iremos al médico la semana que viene a ver qué tan avanzada está, las fechas de parto. Ese tipo de cosas.

―No puedo esperar a oírlo.

―Yo tampoco. Entonces, ¿a qué hora te diriges a la isla?

―Supongo que eso depende de si los ferris están en marcha.

Seamus le dio un pulgar hacia arriba para hacerle saber que ya lo había comprobado, y que estaban listos para partir.

―Envíame un mensaje de texto cuando llegues allí —dijo Joe.

―Lo haré. Dale a Janey mi amor y felicítala de mi parte.

―Lo haré. Hablamos pronto.

―Te amo.

―Yo igual.

Carolina terminó la llamada y sacudió el teléfono entre sus manos. Estaba llena de nervios y de arrepentimiento de la mañana siguiente.

Seamus se sentó a su lado en la cama y le tendió la taza de la que había estado bebiendo para compartir su café con ella.

Agradecida por la distracción y la cafeína que tanto necesitaba, Carolina trató de concentrarse en el café. Cualquier cosa para mantener sus ojos fuera de la vista tentadora que era él.

―Supongo que las felicitaciones están en orden. —Los ojos de él brillaban de alegría. ―Abuela.

Ella se ahogó con el café.

Él le quitó la taza, la puso en la mesita de noche y le dio una palmadita en la espalda. —¿Bien?

Asintiendo, ella se encogió de hombros, deseando que él captara la indirecta y se llevara su gran cuerpo desnudo a otra parte para ella poder levantarse y tomar una ducha. Incluso después de lo que habían compartido durante la noche, ella no estaba preparada para pavonearse desnuda frente a él.

Aparentemente, él no tenía tales complejos, pero era dieciocho años más joven. Sus ojos se fijaron en el pene que colgaba grande entre sus piernas incluso cuando no estaba excitado. Al recordar la primera vez que empujó lentamente a ese gran miembro dentro de su estrecho canal, se le hizo la boca agua de deseo. Ella arrancó la mirada de esa parte de él y buscó un lugar más seguro para plantar sus ojos.

Cuando ella levantó la vista, lo encontró observándola cuidadosamente, esperando a que ella hiciera contacto visual. Maldita sea si no parecía divertido por el recorrido visual que le había dado a su cuerpo.

—¿Qué te tiene tan nerviosa, mi amor?

―No soy tu amor. No digas eso.

Él enroscó un mechón del cabello de ella alrededor de su dedo y se lo llevó a la nariz. ―Me gustaría que lo fueras.

—¡Eso no va a pasar! ¿Escuchaste lo que mi hijo acaba de decirme? ¡Voy a ser abuela!

¡Tuvo la audacia de reírse! ¡Él realmente se rio!

—¿Qué demonios es tan gracioso?

―Tú lo eres —dijo, inclinándose para mordisquear su cuello. ―Felicitaciones, por cierto. La abuela más sexy que he conocido.

Ella lo golpeó, pero eso no lo detuvo. —¡Deja de hacer eso! ¿Has oído alguna palabra de lo que he dicho?

―Uh huh. —El mordisco en el cuello continuó como si no hubiera hablado. ―Escuché cada. Palabra. —Puntualizó sus palabras con más besos y el deslizamiento de su lengua sobre la piel sensible de ella. ―Y cada gemido, suspiro y grito, también.

Mortificada por el recordatorio de cuán completamente se había desmoronado en sus brazos, Carolina trató de alejarlo, pero él no sería empujado. ―Por favor, Seamus. Disfruté anoche. Realmente lo hice. Pero no puedo hacer esto. Simplemente no puedo.

Él tiró de las mantas para liberarlas del agarre de hierro que tenía sobre ellas, dejando al descubierto sus pechos. Sus pezones reaccionaron instantáneamente al aire fresco y a la acalorada promesa en la mirada de él. Su atención se cambió del cuello al pecho de ella y al valle entre sus pechos. Mientras sus labios estaban ocupados en la parte delantera de ella, sus manos se deslizaron por su espalda para ahuecar su trasero y colocarla debajo de él. El hombre, que ella había descubierto durante la noche, era un maestro multitarea.

—¿Oíste lo que acabo de decir? —preguntó ella, sin aliento por el tirón de sus labios en su tierno pezón.

―Te escuché, amor.

―Entonces por qué...

Él chupó fuerte y le robó las palabras de los labios.

Su espalda se arqueó mientras su cuerpo la traicionaba una vez más. Antes de que ella tuviera la oportunidad de descubrir cómo había perdido tan completamente el control de la conversación, sus dedos estaban enterrados en el cabello de él para mantener su cabeza contra su pecho, y sus piernas estaban envueltas alrededor de sus caderas mientras él le hacía el amor una vez más.

Cuando finalmente la dejó salir de la cama para ducharse una hora más tarde, Carolina estaba realmente jodida, de todas las maneras posibles.

* * *

Maddie hizo panecillos de chocolate y café en preparación para su reunión con las damas que habían acordado ayudar a planear la cena de Acción de Gracias para beneficiar a los empleados de verano de la isla. Ella solía ser una que luchaban durante todo el año y que dependían de los turistas como fuente de ingresos, antes de que llegara Mac McCarthy y cambiara su vida de todas las maneras posibles. Ahora que su fortuna había mejorado tan dramáticamente, estaba ansiosa por devolver algo a la gente con la que había trabajado y con la que se había compadecido cuando los tiempos eran difíciles.

Su hermana Tiffany entró por la puerta corrediza de la cubierta unos minutos después. Maddie le había pedido a Tiff que viniera temprano porque estaba ansiosa por hablar con ella. Tiffany no había sido ella misma en las últimas semanas, y Maddie estaba preocupada por su hermanita.

―Hola —dijo Tiffany.

―Hola, cariño. —Maddie cruzó el gran salón para saludar a su hermana con un abrazo y un beso. —¿Cómo estás?

―Bien. ―Tiffany tiró su chaqueta de mezclilla en una silla. ―Ocupada.

—¿Cómo va la tienda?

―Bien.

Maddie sirvió café para las dos y se deslizó en un taburete junto a Tiffany. —¿Cuándo podré echar un vistazo?

―Cuando esté listo —dijo Tiffany, como siempre hacía cuando Maddie preguntaba por la tienda. Se estaba muriendo de curiosidad por ver lo que Tiffany estaba haciendo con la antigua ubicación de Abby's Attic, pero hasta ahora Tiffany se había guardado los detalles para sí misma.

—¿Qué le parece a Ashleigh el preescolar?

―Le encanta. Tú lo sabes. La ves todos los días cuando dejas a Thomas.

―A los dos les encanta. —Maddie mezcló un poco de crema en su café. —¿Has visto a papá? —Su padre había reaparecido recientemente más de treinta años después de haber dejado a su familia en la isla y nunca mirar hacia atrás.

―Solo esa vez. Dijo que llamaría, pero no he sabido nada de él. ¿Qué hay de ti?

―Me ha dejado un par de mensajes, pero no estoy lista para hablar con él. Odio ser lo único que se interpone entre que mamá y Ned se casen...

―Ella no espera que hagas nada que no quieras hacer. Ella y Ned parecen estar encantados de vivir juntos.

―Sí, lo están.

Tiffany cogió uno de los panecillos y le quitó la parte superior.

―Estoy preocupada por ti —dijo Maddie. ―Has estado muy…. distante…. últimamente.

—¿Lo he estado?

—¿Qué pasa, Tiff? Sabes que no hay nada que no puedas decirme.

Tiffany se concentró en su café y su panecillo durante tanto tiempo que Maddie sospechó que no iba a decir nada. ―Algo pasó. —Las palabras parecieron brotar de ella en una oleada de aire y alivio.

Al instante alerta, Maddie dijo: —¿Qué?

―Blaine.

―Ohhhhhhh —dijo Maddie, instantáneamente aliviada y desesperadamente curiosa. Dado que Blaine Taylor era el jefe de policía de la isla y el buen amigo de Mac, Maddie sabía que lo que había sucedido probablemente había sido algo bueno. —¿Y bien? ¿Vas a decírmelo?

La cara de Tiffany se puso roja y brillante. ―Nosotros… pues… como que nos besamos. Y esas cosas.

Maddie, que nunca antes había visto a su intrépida hermana ruborizarse, la miró fijamente, asombrada. —¿Qué clase de cosas?

―El tipo de cosas buenas, pero no las cosas. Si sabes a lo que me refiero.

―Huh —dijo Maddie, casi sin palabras. —¿Cuándo fue eso?

―Hace un tiempo. A principios de septiembre.

—¿Por qué no me lo dijiste?

―No se lo he dicho a nadie.

―Entonces, tipo, ¿te lo encontraste o algo así?

―O algo así. Me arrestaron.

—¿Qué?

Tiffany levantó una mano para mantener a Maddie en su asiento. ―No fue gran cosa. Me colé en la casa de Jim, quería hablar con él, y me acusó de allanamiento de morada.

—¡Ese bastardo!

―No sabes ni la mitad. De todos modos, Blaine apareció y le dijo a Jim que no cuenta como allanamiento de morada si la puerta está abierta.

―Entonces, ¿cómo terminaste arrestada?

Tiffany desvió su mirada, avergonzada. ―Pude haber cortado las llantas del precioso Mercedes de Jim al entrar.

Maddie se echó a reír —¡Oh, eso debe haberlo enojado!

―En serio. Valió la pena ser arrestada.

—¿Por qué no salió nada de esto en el periódico?

―Supongo que Blaine decidió no presentar un informe. Me hizo un gran favor.

―Bien por él. —A Maddie siempre le había gustado el policía sexy, pero ahora realmente le gustaba. ―Entonces, ¿cuándo ocurrieron los besos y esas cosas?

―Cuando me llevó a casa.

―Oh.

―Fue...

Maddie tomó la mano de Tiffany y se sorprendió al encontrarla congelada. La frotó entre las suyas. —¿Qué, cariño?

―Loco.

—¿En qué sentido?

―Fue como… si estuviéramos poseídos o algo así. Él me hizo... ya sabes... en mi cocina.

―Oh —dijo Maddie, abanicándose. ―Vaya.

―Sí. —Tiffany se concentró intensamente en su magdalena.

—¿Y tú también... le devolviste el favor?

Ella agitó la cabeza. ―Desafortunadamente, lo llamaron para que se fuera a un accidente antes de que yo pudiera. No lo he visto desde entonces.

Al escuchar eso, Maddie experimentó un profundo sentimiento de decepción, como si hubiera sido ella quien tuvo un encuentro explosivo con un hombre que nunca más había vuelto a ver.

―Está bien —dijo Tiffany encogiéndose de hombros. ―Nada bueno podría salir de eso en medio de mi feo divorcio. Estaría loco si quisiera estar conmigo ahora mismo.

―Cariño —dijo Maddie, agarrando la mano de Tiffany —estaría loco si no te quisiera. ¡Mírate! Eres una gatita sexual que habla y camina. —Maddie siempre había envidiado la delgadez de su hermana, su cuerpo de bailarina ágil y su sedoso cabello oscuro. ―He visto cómo te mira como un tigre hambriento.

―Miau —dijo Tiffany con una débil sonrisa.

Maddie se rio. ―No es que no te desee.

―Entonces, ¿por qué no he sabido de él desde el encuentro sexual, en el que no tuve sexo, más explosivo de mi vida?

―Podría ser cualquier cosa, pero dudo que sea porque no te quiere. Le gustó tanto como a ti, ¿verdad?

―Ah, sí. Se podría decir que sí.

—¿Quieres que le diga a Mac que hable con él y vea si puede conseguir algo de información?

—¡Dios, no! Jesús, no le digas ni una palabra de esto a Mac. Nunca podría volver a mirarlo. ¡Prométemelo!

―Te lo prometo, pero odio decirte que Mac es consciente de que has tenido sexo.

―No necesita saber que estuve a punto de tener relaciones sexuales con su amigo.

―Relájate. No diré nada si no quieres que lo haga.

―No quiero.

Maddie bebió su café mientras estudiaba a su hermana.

—¿Por qué me miras así?

―Me pregunto por qué no lo has buscado. No es propio de ti contenerte cuando quieres algo.

―Porque no.

―Oh, está bien. Ahora lo veo.

—¡Deja de hacerte la lista!

―No puedo evitarlo. Está en nuestro ADN.

―No puedo ir tras él. Simplemente no puedo. Todo el asunto fue demasiado… intenso. Fui un desastre durante días.

—¿Por qué, cariño? ¿Fue duro contigo?

Tiffany se sonrojó de nuevo. ―Algo así, pero me encantó.

—¿Entonces por qué estabas molesta?

—¡Porque sí! Si me hubiera quedado con Jim, habría vivido el resto de mi vida sin saber que eso es posible. No tenía ni idea. Si eso es lo que tienes con Mac, estoy asombrada y envidiosa.

―Oh, nena, ven aquí. ―Maddie reunió a su hermana en un fuerte abrazo. ―Eso es lo que quiero para ti, la clase de pasión que lo consume todo, que te hace olvidar tu propio nombre en medio de ella.

—¿Es así para ustedes? —preguntó Tiffany, su voz apagada por el cabello de Maddie.

―Sí.

—¿Cada vez?

―Uh-huh —dijo Maddie riendo.

—¿Cómo sobrevives a eso?

Maddie soltó a su hermana, pero mantuvo sus manos sobre los hombros de Tiffany. ―No solo lo sobrevivo, lo anhelo. —Alisó el cabello de Tiffany de su cara. —¿No hay ninguna posibilidad de que pase nada más con Blaine?

―Ahora mismo no. No con el divorcio tan dolorosamente lento.

―Pensé que Dan Torrington te estaba ayudando con eso.

―Lo está, pero Jim está luchando en cada paso del camino. Está drenando. Dan sugirió un arbitraje. Aparentemente, es más rápido que esperar en la corte, pero Jim también está luchando contra eso.

―Lo siento, es un calvario.

―Está bien —dijo Tiffany con un movimiento de su mano. ―Al final, estaré libre de él y tendré la custodia principal de Ashleigh. Eso es todo lo que me importa.

―Espero que también recibas un montón de dinero que te mereces por poner su trasero en la facultad de derecho mientras tenías dos trabajos y llevabas a su hija.

―Dan también está trabajando en eso. Naturalmente, Jim es el que más lucha por esa parte. Se preocupa más por su maldito dinero que por su propia hija.

―Sé que parece difícil de creer ahora que todo es tan caótico, pero algún día el divorcio será definitivo, y serás libre de hacer lo que quieras. Incluyendo a nuestro oh-tan-sexy jefe de policía.

Tiffany le sacó la lengua a su hermana. ―Muy graciosa.

―No te reirás cuando estés desnuda y horizontal debajo de él.

Tiffany agitó la cabeza y se puso las manos sobre las orejas. ―Ni siquiera puedo pensar en eso o me quemaré espontáneamente.

Maddie se rio de la expresión torturada en el rostro de su hermana. ―Recuerda mis palabras, su día está llegando. Ustedes dos van a incinerar toda la isla cuando finalmente se reúnan.

―Lo que tú digas.

Lo que Maddie estaba a punto de decir se perdió cuando Linda McCarthy entró por la puerta corrediza. ―Buenos días, señoritas. ¡Traje fresas cubiertas de chocolate!

—¿Tengo la mejor suegra del mundo? —Maddie le preguntó a su hermana. Una vez que Linda se enteró de que las fresas cubiertas de chocolate eran una de las golosinas favoritas de Maddie, las hacía a menudo para su nuera.

Sabiendo que Linda había sido cualquier cosa menos amistosa con Maddie cuando empezó a salir con Mac, Tiffany puso los ojos en blanco cuando vio que Linda apartaba la mirada ―La mejor de todos los tiempos.

—¿Escuchaste que Sydney tuvo una visita encantadora con Jenny, la encargada del faro? —Linda le preguntó a Maddie. ―Viene a la fiesta de Luke y Syd esta noche.

―Lo oí. Syd dijo que Jenny es fantástica. —Maddie le ofreció una de las fresas a su hermana. A Tiffany le dijo: ―Jenny perdió a su prometido el 11 de septiembre en el World Trade Center.

―Oh, Dios. Qué horrible.

―Estoy tan contenta de que hayamos contactado con ella —dijo Linda. ―No puedo esperar a llegar a conocerla mejor. Ahora, en cuanto a la recaudación de fondos, estaba pensando que podemos abrir el restaurante de la marina para la ocasión.

―Eso es justo lo que tenía en mente —dijo Maddie.

―Tal vez hasta podríamos convertirlo en una tradición anual —dijo Linda.

Maddie abrazó a su suegra. ―Aún mejor.

―Ojalá se me hubiera ocurrido antes. Por supuesto, la gente que apoya la economía de verano lucha en la temporada baja después de que los turistas se van. ¿Por qué nunca hicimos esto antes?

―Todo lo que importa es que lo estamos haciendo ahora, y que vamos a hacer todo lo que podamos para cuidar de ellos en el futuro.

―Tu y yo necesitamos hablar en algún momento sobre cómo hacerte volver al trabajo, jovencita —dijo Linda.

Maddie había pensado largo y tendido sobre su posición como jefa de limpieza en la posada Gansett Island Inn de McCarthy y temía esta conversación con su suegra y jefa. ―Acerca de eso...

Linda levantó una ceja en la investigación.

―Mac y yo hemos hablado de ello, y he decidido quedarme en casa con los niños mientras son pequeños. Tal vez cuando sean mayores, ¿podría volver al negocio familiar?

Linda suspiró. ―Por mucho que odie perderte, lo entiendo perfectamente. Por supuesto que quieres estar con mis preciosos nietos mientras sean pequeños. No puedo culparte por eso. Y siempre habrá un lugar para ti en el negocio familiar. Demonios, tú, Mac y Luke se encargarán de todo el espectáculo antes de que pase mucho tiempo.

―Me gustaría que consideraras a Daisy para reemplazarme.

Linda parecía sorprendida por la sugerencia.

―Antes de descontarla, es muy inteligente y capaz.

―Lo esconde bastante bien detrás de su personalidad asustadiza de ciervo delante de los faros.

―No ha tenido una vida fácil. Confía en mí cuando te digo que podría hacer algo más que manejar el trabajo. Me aseguraría de ello.

―Ciertamente lo consideraré.

―Gracias. Ahora, ¿qué tal un poco de café?

―Pensé que nunca preguntarías.

Capítulo 16

Aparte de una rápida llamada telefónica para asegurarle a su padre que ella estaba bien después de la fea confrontación con Justin, Laura se quedó callada durante el viaje de regreso a Gansett, que fue mucho más suave. Aunque estaba oscuro, lluvioso y frío, el viento se había calmado, haciendo que los mares fueran más tranquilos. Sus pensamientos estaban desordenados y confusos mientras continuaba pensando en lo que había ocurrido en la península.

A su favor, Owen no la empujó a hablar cuando era obvio que no quería hacerlo.

El bebé estaba particularmente activo hoy, como si estuviera consciente del estado de agitación de su madre. No era bueno para el bebé que ella se alterara. Ella lo sabía, por supuesto, así que intentó centrar sus pensamientos en las próximas tareas en el hotel. Mac y su equipo comenzarían a reconstruir la terraza la próxima semana, y ella tiene una reunión con Syd el lunes para repasar algunas ideas de decoración para las suites del tercer piso. También el lunes tiene la cita y el ultrasonido con Victoria, la partera, en el que Laura tendría la opción de descubrir el sexo de su bebé. Aún no había decidido si quería saberlo o no.

Laura tenía mucho que hacer, mucho para mantener su mente ocupada con pensamientos productivos y proactivos. No había absolutamente ninguna necesidad de pensar en las cosas -y en las personas- que no podía cambiar. Decidida a proceder con gracia y paciencia, apoyó su cabeza en el hombro de Owen y trató de decidir cómo debía proceder con él.

Él había hecho tanto por ella, había estado allí durante algunos de los días más oscuros de su vida, había sido un amigo, un confidente y casi un amante. Además de todo eso, había cambiado sus planes para pasar el invierno con ella. ¿Qué más podría querer de cualquier hombre? ¿Qué más tenía que hacer para demostrar su devoción por ella? Absolutamente nada, decidió. Él tenía razón: si dejaba que la amargura de Justin se derramara en su relación, estaría arriesgando su mejor oportunidad en el tipo de amor que duraba toda la vida. Se dio cuenta de que lo sorprendió cuando cogió su mano y cerró sus dedos alrededor de ella.

Él le apretó la mano y la acunó entre la suyas. —¿Te sientes bien, princesa?

Ella asintió. ―Me siento genial, en realidad. —Cuanto más se acercaba a su amada isla, más parecía aliviarse su carga, liberándola para perseguir las muchas cosas que ahora le interesaban, incluyendo al apuesto hombre que estaba sentado a su lado.

—¿En serio?

―Uh-huh.

—¿Y a qué se debe esto después de las veinticuatro horas que has tenido?

―Se debe a ti.

Él la miró, pareciendo perplejo. —¿Qué hice?

―Nada y todo.

―Estás hablando en círculos, cariño.

Ella le sonrió. —¿Lo estoy?

―Sabes que lo estás.

―Significa tanto para mí que viniste conmigo en este viaje, que me sostuviste la cabeza, otra vez, cuando estuve enferma, me llevaste a casa de mi padre, viniste al enfrentamiento con Justin y aguantaste mi estado de ánimo anoche.

―No me importó hacer nada de eso.

―Lo aprecio, y no lo doy por sentado.

Él puso su brazo alrededor de ella y le dio un beso en la parte superior de la cabeza cuando ella se acurrucó en su abrazo. ―Parece que soy un tonto enamorado en lo que a ti respecta —dijo. ―Prefiero estar sosteniendo tu bolsa de vómito que haciendo cualquier otra cosa con otra persona.

Su corazón literalmente dio un vuelco. ―Es la cosa más romántica que me han dicho nunca.

Owen resopló de risa. ―También eres bastante fácil de complacer, lo que es otra cosa que amar de ti.

Ella se aventuró a echarle un vistazo. ―Estás diciendo una palabra muy grande por ahí, amigo.

Su mirada se encontró con la de ella, firme y verdadera. ―Lo sé. —Él tomó su rostro y se inclinó para besarla.

Alcanzando a alisarle su perpetuamente desordenado cabello, ella dijo —Eso es algo de lo que probablemente deberíamos hablar en algún momento.

―Tenemos todo el tiempo del mundo para hablar de todo.

Ella envolvió su brazo alrededor de él y apoyó la cara en su pecho. Su corazón latió más rápido de lo habitual, haciéndole saber que él no se sentía ajeno a la conversación. —¿Owen?

—¿Hmm?

―Las cosas van a estar un poco… desordenadas… por un tiempo, pero quiero que sepas...

—¿Qué quieres que sepa, cariño?

―Que quiero estar contigo. Quiero que esto funcione. Quiero... todo contigo.

Lo siguiente que supo fue que él la había puesto a su regazo y sus fuertes brazos la rodeaban. Afortunadamente, tenían su rincón de la cabina del ferry mayormente para ellos mismos, ya que otros dos pasajeros cercanos dormían durante el cruce. ―Yo también quiero eso. Más de lo que crees. —Él apoyó la mano en la protuberancia del bebé. ―No puedo esperar a conocer a esta personita y que ella o él cambie nuestras vidas para siempre.

Abrumada por sus suaves palabras, Laura se acurrucó en su cuello, respirando su olor familiar y acariciando su piel cálida y suave.

Un temblor lo atravesó, y apretó sus brazos alrededor de ella.

Le encantaba saber que podía hacerlo temblara, hacerlo desear. ―Cuando volvamos al hotel, ¿crees que podríamos, ya sabes, continuar donde lo dejamos esta mañana? —ella le susurró al oído.

—¿Tu cama o la mía?

Laura se rio, sintiéndose más feliz de lo que había estado en más tiempo del que recordaba. La situación con Justin estaba fuera de su alcance. Sabía lo del bebé y sabía que ella quería el divorcio. Ella nunca iba a volver con él, así que no había nada que la detuviera de seguir adelante con Owen. ―La tuya está más cerca de la puerta.

―Me gusta cómo piensas. —La mano de él hizo un túnel bajo la chaqueta y el suéter, buscando piel.

Laura se meneó en su regazo, alentando su toque.

―Puede que quieras quedarte quieta o dañarás mis partes más importantes, y las necesitaremos más tarde.

Su risa murió en sus labios cuando la mano de él se movió de atrás hacia adelante, deslizándose sobre el bebé para ahuecar su pecho. Cuando le pellizcó el pezón, ella soltó un quejido desgarbado.

―Shhh —susurró él, sus labios cerca de su oído, recordándole dónde estaban.

—¿Cuánto tiempo más?

Él giró la cabeza para mirar por la ventana. ―Pasando el acantilado. Unos minutos más.

―Bien —dijo ella, sintiendo una repentina sensación de urgencia después de meses de momentos significativos que llevaron a éste.

—¿Sintiéndote ansiosa? —Él jugó con su pezón implacablemente, haciendo que Laura hormiguera, se pusiera caliente y con necesidad.

―Mucho. —Ella pasó su mano sobre el pecho de él, temblando cuando recordó cómo se sentía el pelo áspero del pecho de él contra sus senos extra-sensibles. ―El embarazo es conocido por aumentar el deseo sexual, así que tengo cinco meses de frustración reprimida que necesito gastar. Si estás dispuesto a hacerlo, claramente.

Usando el cabello de ella para amortiguar su gemido, él empujó su erección contra el trasero de ella. ―Definitivamente estoy listo para ello.

Laura se rio del sonido torturado que hizo.

—¿Este maldito bote podría tardar incluso más tiempo?

Ella besó el ceño fruncido de su cara. Lo que pretendía ser un beso rápido se convirtió rápidamente en un acalorado y doble sensual beso, cada uno de ellos esforzándose por acercarse hasta que él finalmente se alejó.

―Tenemos que parar antes de que me olvide de dónde estamos.

Ella envolvió los brazos alrededor de su cuello y lo inhaló durante los interminables minutos antes de que la tripulación del ferry llamara a los propietarios de los coches a la cubierta inferior para prepararse para el desembarco.

Owen se puso en pie en un instante, dándole un segundo para que aterrizara antes de que él la agarrara de la mano y la arrastrara por detrás de él hasta las escaleras. Una vez en el coche, mientras esperaban la señal de la tripulación para salir del barco, Owen golpeó sus dedos con impaciencia en el volante.

Al mirarlo por el rabillo del ojo, ella unió y desenlazó sus propios dedos, una y otra vez hasta que pensó que la tensión literalmente estallaría de su pecho.

—¿Necesitamos condones? —preguntó él después de un largo y cargado momento de silencio.

―Dímelo tú.

―Nunca he tenido sexo sin uno. Me hago un examen físico todos los años, y estoy saludable.

―En ese caso, como el embarazo no es una preocupación, no veo por qué necesitaríamos uno.

—¿Y estás segura de que es seguro? ¿Para el bebé?

―Perfectamente seguro.

Él soltó un aliento entrecortado. ―Creo que es muy posible que me esté dando un ataque al corazón.

Laura sonrió y se acercó para cubrir su mano, esperando calmarlo.

Él giró sus manos y apretó la de ella con la palma hacia abajo contra su palpitante polla, sacando un gemido torturado de ambos. —¿Qué demonios está tomando tanto tiempo?

―Hubo un par de camiones que llegaron en último lugar. —Laura tenía una mejor vista de la acción desde el asiento del pasajero. ―Los están descargando.

Después de lo que pareció una espera interminable, uno de los miembros de la tripulación les hizo señas para que se bajaran del barco. Cinco minutos después, estaban entrando al estacionamiento detrás del Surf.

―Volveré por las maletas más tarde —dijo él mientras se bajaban y se encontraban frente al coche. La cogió de la mano y la empujó por las escaleras traseras hasta el hotel, a tientas con la llave y maldiciendo en voz baja cuando la cerradura contraatacó.

―Todo está en la muñeca —dijo ella, apartando su mano del camino.

―Muy graciosa.

Cuando la puerta se abrió, él casi la arrastró con él, la cerró de un portazo y la empujó contra ella. Devoró su boca en profundidad, buscando besos que hacían que sus piernas se debilitaran y su corazón se acelerara.

―Laura, Laura, Laura, Laura, mi dulce Laura —susurró él, prestando atención a su cuello, besando, lamiendo y mordisqueando. ―Dios, te deseo. Te he deseado durante tanto tiempo.

Ella se agarró a sus hombros, necesitándolo más de lo que ella nunca había imaginado que era posible necesitar cualquier cosa. ―Yo también te he deseado, por mucho tiempo, mucho tiempo.

Y luego él la levantó y la llevó a través de la cocina, al otro lado del vestíbulo y a su suite.

En lo que se había convertido en su patrón cuando él la levantaba del piso del baño después de un ataque de náuseas matutinas, ella le pasó los brazos alrededor de su cuello y apoyó la cabeza en su hombro.

Él la puso junto a su cama y empezó a tirar de la ropa con una urgencia a penas contendida.

Con sus ropas en una pila a sus pies, él tiró de las sábanas y la instó a que entrara antes que él. Estaba justo detrás de ella, alcanzándola.

Laura decidió que el calor de su piel contra la de ella era lo mejor que había sentido.

―He soñado con este momento. —La mano de él se deslizó por su espalda hasta su trasero, tirando de ella con fuerza contra él. ―Y es mejor que cualquier cosa que pudiera haber imaginado.

―Mmm, mucho mejor.

Ella no podía dejar de tocarlo: su pecho y su vientre, acariciándolo hasta que él gimió de frustración. Enroscando su mano alrededor de su polla, ella lo acarició de la manera que a él le gustaba, duro y rápido.

Los ojos de él se cerraron, y las caderas se presionaron contra su mano, instándola a seguir adelante.

Empoderada por su reacción, ella besó su camino por delante de él. Como él aún tenía los ojos cerrados, no se dio cuenta de su intención hasta que ella lo llevó al calor de su boca.

Sus ojos se abrieron, y sus dedos agarraron el pelo de ella tan apretadamente que fue casi doloroso. ―Laura —dijo en tono ahogado. ―No puedo aceptar eso ahora mismo.

―Sí, sí puedes. —Ella recorrió su lengua a lo largo de él, y más abajo, rindiendo homenaje a las partes más sensibles de él. —¿Qué dijiste anoche? ¿Tú me cuidas y yo te cuido a ti? ―Mientras hablaba, mantuvo sus labios cerca de su eje. ―Tengo mucho que hacer si quiero emparejar las cosas entre nosotros.

―No tienes que hacerlo... —Él casi levantó la cama cuando ella hundió la lengua en la ranura en la parte superior. Mientras él lanzó un sonido inarticulado, sus caderas se elevaron, empujando su polla hacia la boca de ella.

Laura lo tomó profundamente, lo más profundo que pudo, y lo azotó con su lengua. Ella levantó la vista y lo encontró mirándola con ojos febriles. Sus manos habían caído a sus lados, dándole a ella un control total.

―Mmm —dijo ella, asegurándose de que sus labios vibraran contra su piel más sensible.

―Nena, para. Para.

Sin embargo, en lugar de detenerse, ella lo chupó y le ahuecó las bolas, apretando suavemente.

Con un grito áspero, él estalló en su garganta.

Sintiendo una sensación de poder diferente a todo lo que ella había experimentado, lo lamió mientras él se estremecía y temblaba debajo de ella. Ella le besó el vientre y el pecho, le besó el pezón con la lengua y le sacó otro grito de sorpresa.

Mientras ella se estiró sobre él, los brazos de él la rodeaban. ―Tú… Eso fue… Eres increíble. ―Los giró para él estar arriba, pero mantuvo su peso fuera del bebé. ―Nunca he sentido algo así. —La besó. ―Nunca. —Sus ojos brillaban con humor e intenciones tortuosas. ―Mi turno.

Todo su cuerpo zumbaba con anticipación, lo que le producía un agudo cosquilleo entre las piernas.

Él adoraba cada centímetro de ella, prestando especial atención a los pezones que el embarazo hacía más sensibles. Cuando sus anchos hombros le separaron las piernas, ella ya estaba al borde de un escape explosivo. El primer toque de su lengua en su palpitante clítoris fue todo lo que se necesitó para hacerla explotar. Los dedos de él se deslizaron por su canal resbaladizo, cabalgando sobre la ola de su clímax. ―Otra vez —susurró él mientras se disponía a volverla loca por segunda vez.

Laura habría jurado que no podría hacerlo dos veces, pero había aprendido a no subestimarlo. Él se tomó su tiempo para llevarla hacia arriba y dejarla colgada en el precipicio tres veces antes de tomar el control en una segunda ola que fue más poderosa que la primera.

Sobre sus rodillas, él separó aún más las piernas de ella y envolvió su mano alrededor de su dura polla, acariciándose a sí mismo. Manteniendo su mirada fija en la de ella, alineó sus cuerpos y comenzó a empujar hacia ella.

Ella estaba tan preparada que su entrada debería haber sido fácil, pero él era grande, y tuvo que abrirse paso lentamente.

Él se levantó sobre sus brazos y bajó la cabeza para besarla con movimientos amplios e insistentes de su lengua sobre los labios de ella y dentro de su boca. Todo el tiempo mantuvo el lento y constante empujar y tirar.

Necesitando respirar, Laura rompió el beso y tragó saliva. Ella alisó sus manos sobre la sudorosa espalda de él, curvándolas sobre los redondos globos de su culo. Ella apretó, animándolo a que siguiera adelante.

—¿Duele? —preguntó él.

―No, no. Se siente tan bien. —Ella arqueó su espalda, queriendo más, queriendo todo lo que él tenía para darle.

―Para mí también, princesa. Nada se ha sentido tan bien. —Presionó sus labios contra el cuello de ella, lo que la hizo estremecerse.

―Es porque no tienes que usar condón.

Él agitó la cabeza, mirándola con amor, afecto y deseo en sus ojos. ―Eres tú. Tú haces toda la diferencia. ―Mirando hacia abajo, dijo: ―A mitad de camino.

Ella soltó un gemido inestable. ― ¿En serio?

Él se rio suavemente. ―Puedes hacerlo.

―No estoy segura de poder hacerlo.

Pasando una mano por debajo de ella, los giró en un movimiento suave que la sorprendió y conmovió. De alguna manera se las arregló para permanecer alojado dentro de ella. ―Tú haces el resto —dijo él, sus manos en sus caderas guiándola mientras ella lo montaba a horcajadas. ―Relájate y deja que suceda. ―Él aplanó la palma de su mano sobre el vientre de ella para estabilizarla antes de mover ambas manos hacia arriba para ahuecar sus pechos. Debajo de ella, él se movió ligeramente para incorporarse un poco. La nueva posición lo envió más profundo dentro de ella y puso su boca en proximidad directa a sus senos. Él succionó el pezón de ella en su boca y dejó caer una mano a la V de sus piernas, rodando la firme protuberancia de su clítoris entre sus dedos.

La combinación le facilitó el deslizamiento hacia abajo sobre él.

―Faltan cinco centímetros más―, dijo mientras le frotaba el pezón con la punta afilada de la lengua.

―Estás mintiendo.

Él tomó su mano. ―Siente.

Efectivamente, quedaban unos buenos cinco centímetros. ―Tiene mucho más de lo que le corresponde, señor.

Riendo, él dijo: ―Nunca había oído ninguna queja.

―No me quejo —dijo, mientras un fino brillo de sudor cubría su piel del esfuerzo por relajarse y permitirle entrar. ―Exactamente.

―Ven aquí. —Él la rodeó con sus brazos y la apretó contra su pecho, capturando su boca en un beso caliente que era todo labios resbaladizos y lenguas ávidas. Los dedos de él se clavaron en sus caderas para evitar que se moviera mientras la besaba una vez más.

Todo su cuerpo palpitaba, pero el epicentro estaba entre sus piernas, donde él permanecía encajado. Y si ella no estaba equivocada, él estaba creciendo.

Ella gimió contra sus labios. ―Tienes que estar bromeando.

―Lo siento —dijo tímidamente. ―Tiene mente propia.

―Piensa mucho en sí mismo.

Owen mostró esa sonrisa devastadora que siempre la afectaba. ―Tiene un ego bastante sano. —Tomando su culo, lo apretó y se burló mientras su boca hambrienta se ponía a trabajar en su otro pezón. ―Tendremos que practicar mucho para que se convierta en rutina para ti.

Ella se ahogó con una risa temblorosa. ―No creo que él se convierta en rutina para mí.

—¿Quieres parar?

―Si te detienes, te mato.

Eso lo hizo reír suavemente mientras sus dedos se clavaban más profundamente en la hendidura de su culo, no dejando ninguna parte de ella intacta o inexplorada.

Laura dejó caer su cabeza hacia atrás mientras un motín de sensaciones la bombardeaba. De repente, ella necesitaba que moverse y se retorció contra su fuerte agarre. Las manos de él se movieron hacia sus caderas, pero él la dejó marcar el ritmo, y jadeó cuando ella finalmente lo tomó todo.

Ella gritó cuando él hizo rodar su clítoris entre los dedos mientras él flexionaba sus caderas, empujando más profundo y tocando un punto dentro de ella que nunca antes había sido tocado. Perdiéndose en los intensos espasmos que ondulaban desde las plantas de los pies hasta el cuero cabelludo y cada punto de presión en el medio, ella se vino con fuerza. Una ola tras otra, robando el aliento de sus pulmones junto con las dudas que quedaban de que este hombre era el indicado para ella. Cuando ella regresó del viaje celestial, él estaba sobre ella, mirándola con asombro.

―Vaya —dijo él con reverencia.

¿Cómo los había vuelto a voltear sin que ella lo supiera? ―Sí. —Todavía respirando fuerte y palpitando con réplicas, ella lo derribó para darle un beso. Fue entonces cuando se dio cuenta de que él estaba más duro que nunca y que aún estaba enterrado profundamente en su interior. ―Tu no...

Sonriendo, él negó con la cabeza. ―Envuelve tus piernas alrededor de mis caderas.

Tímidamente, Laura hizo lo que le pidió.

—¿Lista?

Mordiéndose el labio inferior, asintió, sin estar completamente segura de lo que estaba aceptando, pero confiando en él implícitamente.

―Agárrate a mí, nena. —Llegó hasta debajo de ella y la agarró por el trasero, la posición abriéndola aún más de lo que lo había hecho antes. Lenta y suavemente, él empezó a moverse con movimientos firmes.

Aunque la presión era intensa entre sus piernas, todo su cuerpo estaba en llamas por él. Ella nunca había tenido sexo como este: sexo de cuerpo entero, que lo consume todo.

―Eres tan hermosa —dijo él contra sus labios mientras su lengua se sumergía en su boca, burlándose y retirándose antes de que ella pudiera atraparla. La miró a los ojos. ―Te amo, Laura. Quería estar en lo más profundo de ti, con tus brazos y piernas abrazados a mi alrededor, la primera vez que te dijera esas palabras. Te he amado durante casi todo el tiempo que te he conocido.

Lágrimas le llenaron los ojos mientras que el corazón le latía a tiempo con el movimiento firme e implacable de sus caderas. ―Yo también te amo. Estoy tan contenta de que te quedaras aquí conmigo.

Él puso su frente sobre la de ella. ―Lo mejor que he hecho en mi vida. —Inclinando la cabeza, él volvió a tomar su boca en una serie de besos profundos que la dejaron sin aliento y al borde de otra liberación, que sin duda fue una primera vez. Todo en este encuentro fue una revelación para ella. —¿Tienes uno más para mí, nena?

―Tal vez.

―Esa es mi chica. ¿Duele algo?

Ella negó con la cabeza y le agarró el trasero, queriendo mantenerlo enterrado profundamente. Al inclinarse hacia él, ella contrajo sus músculos internos, lo que provocó un profundo y torturado gemido de él.

―Hazlo de nuevo —él dijo, su respiración áspera y errática.

Ella le clavó los dedos en el culo y se hundió con fuerza en su polla.

La agarró por el trasero tan fuerte que ella se preguntó si habría moretones -no es que le importara lo más mínimo-, echó la cabeza hacia atrás y se vino con un sonido de estrangulamiento que la arrastró junto a él en un clímax que parecía durar para siempre.

Moviéndolos hacia los lados en un movimiento suave, él se desplomó junto a ella, aun palpitando dentro de ella.

―Eso fue increíble —dijo él muchos minutos después. ―A diferencia de todo lo que he conocido.

―Para mí también —dijo ella, acariciando el pelo de su pecho y plantando besos en él.

―Tenía el presentimiento de que sería fantástico contigo, pero esto... ―Él pasó sus dedos por el cabello rebelde de ella. ―No creo que hayan inventado la palabra para eso todavía.

Laura se rio de su asombro. Nunca hubiera esperado sentirse tan ligera y libre después de la pesadilla que había sufrido el día anterior. Mientras ella estuviera con él, podría esperar más días como éste. Tal vez incluso toda una vida de ligereza y libertad y risas y satisfacción. Tal vez estaba bien esperar por tales cosas de nuevo, sabiendo que todo sobre esto era diferente de todo lo que había sucedido antes.

―Puedo oír a ese gran cerebro tuyo trabajando horas extras —dijo él, golpeando ligeramente su frente.

Ella lo miró. ―Estoy pensando que en uno de los peores momentos de mi vida te encontré, y que día tan afortunado fue.

―El día más afortunado de mi vida fue cuando te encontré parada en el viento y la lluvia, mirando con nostalgia el hotel roto de mi familia. Eras tan linda y como una niña vagabunda usando ese enorme y viejo impermeable con capucha que prácticamente se tragó tu increíble cara. Cuando me miraste, sentí el impacto como un puñetazo en el vientre.

―Nunca me dijiste eso.

—¿Cuándo empezaste a, ya sabes...?

—¿Amarte?

Él asintió con la cabeza, infantil y adorable mientras la esperaba.

Laura ni siquiera tuvo que pensar en ello. —¿Recuerdas la fiesta de la tormenta tropical en casa de Mac y Maddie?

―Uh-huh.

―Estábamos en la terraza, y me diste tu chaqueta. Estaba tan entumecida por todo lo que había pasado con Justin que ni siquiera me di cuenta de que tenía frío. De alguna manera me las arreglé para sobrevivir a la boda el día anterior y ser la dama de honor de Janey. No me malinterpretes. Siempre he querido a Janey como a una hermana, y me alegré mucho por ella y por Joe. Obviamente son el uno para el otro.

Él alisó sus dedos sobre un mechón del cabello de ella y lo metió detrás de su oreja.

―Al verlos abrir sus regalos, ver su alegría... Fue demasiado. Salí a tomar un poco de aire, y ahí estabas tú con tu abrigo, tu oferta de trabajo y la cantidad justa de empatía cuando te conté lo que había pasado con Justin. Fuiste la primera persona a la que se lo dije aquí. Y entonces Evan te llamó para que entraras a tocar. Me preguntaste si tenía alguna petición, y dije algo de James Taylor. Tocaste 'Tienes un amigo'. —Sonriendo a la memoria, ella descansó su mano sobre el latido constante de del corazón de él. ―Has sido mi amigo, mi mejor amigo desde entonces.

―Ser tu MAPS ha sido lo más divertido que he vivido.

Ella, encantada, lo miró y le dijo: —¿Sabes lo que significa la S, no?

Asintiendo, él mantuvo su mirada mientras la acercaba para besarla. ―Sé exactamente lo que significa. Me temo que estás atrapada conmigo, princesa. Me has arruinado para todas las demás mujeres.

Ella apoyó su cabeza sobre el pecho de él, sonriendo tontamente. ―Entonces mi trabajo aquí ha terminado.

―Tu trabajo aquí, mi amor, acaba de empezar. —Para probar su punto, la puso debajo de él e hizo el amor con ella de nuevo.

Capítulo 17

Seamus llevó la bolsa de viaje de Carolina al Jeep, lamentando la pérdida de la cercanía que habían compartido durante la noche. Ella no le había dicho más de diez palabras desde que la llamada de Joe le recordó que había estado tonteando con un hombre de la edad de su hijo. No parecía importar que al hombre en cuestión no le importara que ella fuera mayor que él o que tuviera un hijo de su edad o que estuviera a punto de ser abuela. La quería más de lo que nunca había querido a nadie más, y maldita sea si la dejaba marcharse como si lo que había ocurrido entre ellos no lo hubiera sacudido.

―No puedes engañarme, amor —dijo cuando estaban de pie junto a su Jeep sin nada más que hacer que despedirse. Llamó a la oficina para conseguir su coche en el barco de la una en punto. Él era el capitán del barco de las cinco de la tarde o podría haber ido con ella y pasado todo el día tratando de convencerla de que le diera una oportunidad.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó ella irritada.

Con las manos en sus caderas, él la acercó y observó cómo sus ojos se movían nerviosamente alrededor, como si ella estuviera preocupada de que los vecinos pudieran verlos. ―Sé que te divertiste anoche. Algunas cosas no pueden ser fingidas.

Su cara enrojeció, que fue todo lo que se necesitó para ponerlo duro como una roca para ella. ―No fingí nada, y nunca dije que no lo disfrutara.

—¿Entonces por qué no te atreves a mirarme?

―Te miré.

―Me miraste la polla. Echaste un buen y largo vistazo y te chupaste los labios porque quieres más. Pero no te atreves a mirarme a los ojos. ¿Por qué es eso? ¿De qué tienes miedo, amor?

Ella levantó la barbilla y se encontró con su mirada, sus ojos azules calentados por la ira y el deseo. A estas alturas ya reconocía el deseo. ―No le tengo miedo a nada.

Él le enmarcó la cara y la besó, duro, largo y profundo. Al principio ella luchó contra él, sus intentos de protesta abrieron la boca a su insistente lengua. La besó hasta que ella dejó de pelear con él, hasta que los brazos de ella se apretaron alrededor de su cuello y su núcleo fue empujado aún más fuerte contra el muslo que él había metido entre sus piernas. ―Si no tienes miedo de nada, me verás de nuevo.

―Te lo dije, no estoy interesada en una relación...

La besó de nuevo, más duro, más largo y profundo que antes, presionando su pierna contra ella en movimientos pulsantes que la hacían retroceder con la misma insistencia. Para cuando él rompió el beso, ambos respiraban con dificultad. ―No me mientas y no te mientas a ti misma, Carolina.

―No le estoy mintiendo a nadie —dijo ella, liberándose de su fuerte abrazo. Se pasó una mano temblorosa sobre los labios hinchados por el beso. ―La pasé muy bien anoche, pero te lo dije antes, es todo lo que puede ser. Me niego a salir con un hombre casi veinte años más joven que yo, que trabaja para mi hijo. ¿Qué diría la gente?

No se había dado cuenta de que le había dado el poder para herirlo. Mirándola fijamente, esperaba avergonzarla para devolvérsela. ―Me decepcionas, querida Carolina. Pensé que estabas hecha de cosas más valientes que eso.

―No entiendes...

―No, de verdad que no, pero difícilmente voy a suplicar. La pasé de maravilla. El mejor sexo de toda mi maldita vida. —Él tomó su mano y se la llevó a los labios, dejando un tierno beso en la parte trasera antes de soltarla. ―Nunca lo olvidaré.

Abriendo la puerta del coche, él la sostuvo mientras ella entraba. Él cogió el cinturón de seguridad y se inclinó para abrocharlo, haciendo que ella se quedara boquiabierta mientras su cuerpo la rozaba. Mientras retrocedía, se detuvo cuando su cara estaba a una pulgada de la de ella. ―La preocupación por lo que otras personas puedan pensar o decir no te mantendrá caliente durante un invierno largo y frío. No tanto como yo podría mantenerte. —Él le acarició la cara y le dio un beso suave y dulce. ―Sabes dónde encontrarme si cambias de opinión.

―No lo haré.

Se encogió de hombros y dijo: ―Está bien.

Las llantas del Jeep chillaron cuando salió de la entrada. Viéndola irse, Seamus esperaba que lo hubiera hecho bien. Pudo haberla sorprendido con un romance, pero hasta que ella se diera cuenta de lo buenos que podían ser juntos y superara sus problemas con el hecho de estar con un hombre mucho más joven, todo el romance en el mundo no importaría.

No, ella tenía que hacer el siguiente movimiento. Y cuando lo hiciera, él estaría listo.

* * *

Big Mac McCarthy estaba trabajando con su hijo y Luke, reemplazando unas tablas podridas en el muelle principal, cuando Linda llegó volando al estacionamiento en su pequeño Bug amarillo, patinando hasta detenerse y tocando la bocina. —¿Qué demonios se le ha metido?

―Ya que es tu esposa, te dejaremos ir a averiguarlo —dijo Mac con una sonrisa descarada.

―Gracias, compañero.

―Vete antes de que ella te persiga.

Luke se rio de sus bromas mientras continuaba martillando clavos en una tabla tratada a presión.

Frunciendo el ceño a su hijo, Big Mac se dirigió al muelle para encontrarse con su esposa. —¿Quién te puso abejas en los pantalones, cariño?

Ella lo sorprendió muchísimo cuando corrió hacia él y se lanzó a sus brazos. Habían tenido un par de meses difíciles después de que él se lesionara en un accidente en la marina a principios del verano. Pero alrededor del Día del Trabajo ya habían arreglado las cosas, y desde entonces.... Bueno, digamos que le recordaron el primer año que se casaron. La chica no podía quitarle las manos de encima, no es él que se estuviera quejando. No, no, sin quejas. Él apretó sus brazos alrededor de ella y la giró, notando que Mac y Luke los estaban observando.

Deteniendo el giro, se aseguró de dar la espalda a los entrometidos bobos en el muelle. —¿Qué hice para merecer esto?

Brillando de alegría, ella puso las manos alrededor de su cuello. ―Acabo de hablar por teléfono con Janey, y tiene una noticia increíble. —Linda le puso las manos en la cara y lo besó.

Por el rabillo del ojo, se dio cuenta de que Mac y Luke habían vuelto al trabajo, lo que le hizo reírse para sí mismo. Muéranse de envidia, muchachos. Mamá y papá todavía lo tienen. —¿Vas a contarme las noticias?

—¡Vas a ser abuelo otra vez!

La boca del Big Mac se abrió en estado de shock.

―No te sientas mal —continuó Linda. ―Aparentemente, ellos también se sorprendieron. Habían planeado esperar hasta que Janey terminara la escuela, pero se olvidó de tomar su píldora...

Big Mac usó un beso para evitar que compartiera demasiados detalles sobre la vida sexual de su hija, una vida sexual que a él todavía le gustaba pensar que no existía a pesar de las pruebas significativas de lo contrario. Volviendo a su esposa a tierra firme, mantuvo sus manos sobre sus hombros. —¿Se siente bien?

―Ha estado terriblemente cansada, que es lo que hizo que Joe pensara que algo estaba pasando.

―Debe estar emocionado. Será un padre maravilloso.

―Yo dije lo mismo. Aunque aparentemente, está preocupado. Su propio padre se ha ido hace tanto tiempo que apenas recuerda haber tenido un padre. Tiene miedo de no ser bueno en eso.

―Eso es ridículo. Tendrá un talento natural.

―Sí, lo hará —dijo ella, acariciándole cara. ―Te tuvo a ti, y le mostraste cómo se hace la paternidad. Ese bebé será muy afortunado de tenerlo como padre.

―Es muy amable de tu parte que lo digas, cariño. —La guio a la esquina de la tienda de regalos, fuera de la vista de Mac y Luke, e inclinó la cabeza para besarla más profundamente. —¿Qué tal si lo llamamos un día temprano? —Él movió las cejas para que ella supiera lo que tenía en mente.

Las mejillas de ella se llenaron de color. ―Me encantaría, pero necesito ir a ver a Carolina. ¿Has oído que ha vuelto a la isla para pasar el invierno?

―Mac mencionó que fue a revisar su estufa de leña y su techo.

―Oh, es un buen chico. Estoy seguro de que Joe lo aprecia.

―Odio pensar en ella sola en esa vieja casa.

―No estará sola. Nos tiene a nosotros y a muchos otros amigos.

La mordisqueó en el cuello, golpeando el punto que siempre llamaba su atención. —¿Así que eso es un “no” al plan de irnos a casa temprano?

—¿Me das una hora?

―Supongo que puedo hacer eso. No olvides que también tenemos la fiesta de Luke y Syd más tarde.

―No lo he olvidado. Te veré en casa en una hora.

Le pegó en el trasero. ―No llegues tarde.

Ella lo dejó con un beso que lo hizo preguntarse cómo duraría una hora. ―Dile a Mac y Luke que los veré más tarde.

Después de que ella se fuera, él caminó por el muelle para reunirse con los muchachos.

—¿Todo bien, Romeo? —preguntó Mac.

―Debería haberte pegado más a menudo cuando eras niño. —Big Mac cogió su martillo y agarró un puñado de clavos. ―Resulta que voy a ser abuelo de nuevo. Felicitaciones, tío Mac.

—¿Quién? ¿Evan o Grant? ¿O Adam? No Adam. Ni siquiera tiene novia.

―Deja de excitarte pensando que uno de tus hermanos la cagó. Tu hermana está esperando un bebé.

El martillo de Mac se congeló en el aire mientras miraba boquiabierto a su padre. —¡Iban a esperar a que terminara la escuela! ¡Pensé que tenía años para acostumbrarme a la idea antes de tener que ver a mi hermanita embarazada!

Big Mac se encogió de hombros. ―Descubrir dónde salió mal el plan requeriría detalles que no puedo manejar.

Mac asintió con la cabeza, sus ojos grandes. ―Estoy ahí contigo.

―Ustedes dos son ridículos —murmuró Luke. ―Absolutamente ridículos.

* * *

Carolina acababa de traer la última carga de cajas del Jeep a la casa cuando una bocina tocó en la entrada. Mientras salía a ver quién estaba allí, Linda McCarthy saltó de su lindo coche amarillo, balanceando una botella de champán sobre su cabeza.

Carolina le sonrió a su vieja amiga. Al parecer, Linda había sabido de su hija.

—¡Felicidades, abuela! —dijo Linda mientras envolvía a Carolina en un abrazo.

—¡Lo mismo para ti! —Puso un brazo alrededor de Linda para llevarla adentro. Las dos mujeres eran polos opuestos. Linda era pequeña, pulida, con clase y siempre bien arreglada. Carolina, que tenía al menos cuatro pulgadas sobre Linda, prefería los jeans rotos a los trajes de sastre, y una trenza desordenada era su idea de peinarse.

Aunque podrían haber sido polos opuestos, Linda también era una de sus mejores amigas. Big Mac y Linda McCarthy y su pandilla de niños habían sido familia para ella y Joe durante más tiempo del que ella podía recordar. En realidad, desde el primer día del jardín de infantes cuando Joe llegó a casa hablando de su nuevo amigo Mac McCarthy. Así de lejos se remontan las dos familias. Y cuando Joe se casó con Janey a principios del verano, habían hecho oficial su estatus de familia no oficial.

—¿Puedes creerlo? —preguntó Carolina. ―Pensé que tendríamos que esperar años por estas noticias.

―Yo también. Al parecer, Janey se olvidó de sus píldoras durante un semestre loco.

―En secreto, me alegro de que haya pasado antes de que Joe crezca demasiado.

―Sí, es positivamente viejo —dijo Linda, sonriendo.

―Perdón por el desorden. Literalmente acabo de llegar. Creo que probablemente tenga algo de té que pueda ofrecerte.

—¡Al diablo con el té, vamos a sacar las burbujas!

Linda se las arregló para sacar el corcho de la botella sin romper una ventana o sacar un ojo, pero estuvo cerca en ambos casos.

Carolina encontró unas copas de vino en el armario y lavó el polvo que se había acumulado desde la última vez que las usó.

Cuando cada una tomó una copa de champán, Linda levantó la suya para hacer un brindis. ―Por nuestros hijos y nuestro nieto, que es increíblemente afortunado de tener un par de chicas jóvenes y descaradas como sus abuelas.

Encantada por la idea de compartir un nieto con Linda y Mac, Carolina tocó su vaso con el de Linda. ―Salud, salud.

Se desplomaron en las sillas de la cocina para disfrutar de las burbujas.

―Tienes un poco de sarpullido en la cara —dijo Linda, señalando su propia mejilla para mostrarle a Carolina dónde estaba.

—¿Lo hago? —Carolina se levantó y fue al baño a echar un vistazo. Oh, Dios. Oh, Dios mío. Llevo mi vergüenza secreta en la cara. Al regresar a la cocina, su cara ardía de mortificación. ―No es un sarpullido.

Linda levantó la frente. —¿No?

Carolina agitó la cabeza y se sentó. ―Hice algo muy, muy malo.

Interesada al instante, Linda se inclinó. ―Cuéntalo.

No se atrevía a mirar a Linda. ―Tuve sexo.

—Bueno, ¡ya era hora! —Linda golpeó su mano contra la mesa, haciendo saltar a Carolina. ―Así que, lo que tenemos, damas y caballeros del jurado, es un caso de quemadura de barba en la cara y posiblemente en otras áreas también.

Carolina cruzó las piernas, tratando de no pensar en qué otras partes de su cuerpo podían llevar la marca de la barba de Seamus.

—¿Vas a decirme quién fue?

―Nunca.

—¿Es alguien que conozco?

Carolina nunca había estado más avergonzada de sí misma. Se acostó con un hombre de la misma edad que sus hijos.

—¿Quién te ha estado diciendo durante años que necesitas volver al rodeo?

Si el dolor entre las piernas y los muslos era un indicio, había vuelto al rodeo a lo grande.

―No puedo creer que te estés callando. Dime una cosa: ¿por qué fue algo malo, algo malo?

―Porque sí. —Carolina jugueteaba con el tallo de su copa de vino. ―Es más joven que yo.

—¿Y qué?

Se encontró con la mirada de Linda. ―Mucho más joven.

―No fue uno de mis hijos, ¿verdad?

—¡Cállate! Por supuesto que no. Son como mis propios hijos, por el amor de Dios.

―Eso es un alivio.

—¿Ves? Eso es exactamente lo que estaba pensando esta mañana como la madre de un hombre de la misma edad con el que me acosté. ¿Qué pensaría su madre?

―Así que te acostaste con un tipo de la edad de Joe.

—¡No! Es dos años mayor que Joe.

―Gracias a Dios por esos dos años. —Linda intentó cubrir su risa con una mano sobre su boca. ―Ahora, ¿a quién conozco que tenga treinta y ocho años?

—¡Alto! ¡No hagas eso!

―Así que es alguien que conozco.

—¡Linda!

Linda se estiró sobre la mesa para tomar la mano de Carolina. —¿Estuvo bien?

―Fue.... estupendo.

—¿Y te gusta este hombre?

Miserablemente, Carolina asintió. Ella no quería que le gustara taaanto.

—¿Y le gustas?

―Le gusto demasiado. No me escucha cuando le digo que necesita encontrar a alguien de su edad, casarse y tener hijos. ¿Qué demonios quiere con una vieja puma como yo? ¡Está tan mal!

Linda se ahogó con su champán. —¿Qué demonios es una puma?

—¡Oh, vamos! Ya sabes.

Linda agitó la cabeza. ―He estado viviendo en esta isla durante casi cuarenta años. No estoy exactamente en lo último.

―Un puma es una mujer mayor que se aprovecha de un hombre más joven.

—¿Y te aprovechaste de este hombre más joven?

―Ciertamente estaba dispuesto, si a eso te refieres. No me avergoncé hasta esta mañana cuando Joe me llamó para darme la noticia mientras yo estaba desnuda en la cama con... él. ―Dios, casi había dicho desnuda en el cuarto de huéspedes de Joe, lo que le habría dicho a Linda exactamente quién era el amante demasiado joven de Carolina.

―No hiciste nada malo, Caro. Mientras haya dos adultos en esa cama, no importa que seas mayor que él.

―Le importaría a Joe.

―Yo no estaría tan segura. Si me preguntas, él querría que fueras feliz. Pete ha estado fuera tanto tiempo.

―Treinta años este verano —dijo Carolina suspirando. A veces todavía se sentía como si fuera ayer, otras veces era como si ella lo hubiera soñado y él nunca hubiera existido realmente. Ella sólo tenía al hijo que era la imagen de su padre para recordarle que Pete, de hecho, había existido, y que una vez lo había amado más que a la vida.

―En todo ese tiempo, no ha habido nadie más. ¿No es hora?

―No con alguien que tiene toda su vida por delante, que debería tener una familia propia.

—¿Y si eso no es lo que quiere?

―Dice que me quiere y que no le importa tener hijos.

―Deberías escucharlo, Caro. Un hombre de treinta y ocho años sabe lo que quiere de la vida y lo que no.

Carolina agitó la cabeza. ―No puedo involucrarme con él. Simplemente no puedo.

Linda tocó con un dedo la quemadura en la mejilla de Carolina. ―Me parece que ya estás involucrada.

―Fue una cosa de una sola vez. —Una cosa hermosa e inolvidable de una sola vez.

―Lamento oírte decir eso. Espero que lo pienses un poco más antes de decidir algo con seguridad. Mientras tanto, saldrás esta noche.

Sorprendida, Carolina dijo: —¿Adónde voy?

―A una fiesta que Luke y Syd están haciendo para la nueva encargada del faro, Jenny Wilks. Perdió a su prometido en el World Trade Center el once-nueve.

―Oh, Dios. Esa pobre muchacha.

―Le ha costado mucho empezar su vida después de su pérdida. Creo que deberías conocerla. Ustedes dos tienen mucho en común.

―No estoy de humor para una fiesta, y, además, no me invitaron.

―Te estoy invitando. Por el amor de Dios, sabes que no nos quedamos en la formalidad por aquí. Ponte algo de maquillaje en ese "sarpullido". Mac y yo te recogeremos a las siete. ―Linda se puso de pie y plantó un beso en la mejilla de Carolina. ―Tengo que llegar a casa y tener sexo con mi esposo antes de la fiesta.

Carolina se puso las manos sobre las orejas. ―Demasiada información.

―Puedo probar esta cosa de puma con él.

―No funcionará porque es mayor que tú, pero ve a por ello, tigre.

―No importa si lo hago.

—¿Linda? —Carolina detuvo a su amiga en la puerta. ―No le dirás a nadie, ¿verdad?

―Por supuesto que no, cariño. Pero voy a fastidiarte para que mantengas tus opciones abiertas.

―Pumas y tigres y tejones, oh Dios.

Riendo, Linda salió por la puerta. ―Te veo a las siete, abuelita.

* * *

Owen dejó un rastro de besos en la espalda de Laura, esperando despertarla de un sueño profundo. ―Es hora de despertar, princesa. —Se sintió un poco culpable por haberla agotado tanto que ella había dormido durante horas después de la segunda vez que hicieron el amor. El sexo había sido tan condenadamente bueno, mejor que cualquier cosa que hubiera imaginado posible entre dos personas. Aparentemente, el amor hizo toda la diferencia. ¿Quién lo iba a saber?

Siguiendo con los besos hasta que finalmente se movió, Owen se dijo a sí mismo que debía dejarla dormir, pero después de un par de horas sin ella, la echó de menos. Qué tonto ella había hecho de él.

―Mmm —dijo ella, haciéndolo sonreír.

Añadió más besos a la parte baja de su espalda. ―Laura, ¿estás ahí? —Sólo cuando le dio un ligero pellizco en el trasero, ella abrió los ojos.

―Ay.

―Lo siento, pero he estado tratando de despertarte durante diez minutos.

―No lo sientes.

―No, no lo hago. Tengo que jugar con tu increíble trasero. ¿Alguna vez te dije que tu trasero es increíble? —Como para demostrar su punto de vista, ahuecó una mejilla y la apretó. ―Es un trasero muy, muy bueno.

―Eso espero después de todos los años que he pasado en la clase de yoga.

Las cejas de Owen se elevaron hasta su cabello. —¿Yoga?

Ella se mordió el labio, como si tratara de contener una risa, y asintió. ―Soy súper flexible.

Él tragó con fuerza. ―Puede que necesite una demostración de dicha flexibilidad. Muy, muy pronto.

Como si él fuera un colegial travieso, ella le dio una palmadita en la cara. ―Si te comportas.

―Comportarse no es divertido —dijo él, besando su cuello y luego sus labios. Con un brazo alrededor de ella, la acurrucó cerca y fue recompensado con un codazo del bebé hacia el vientre. ―Creo que le gusto.

—¿Crees que te gustará? —preguntó ella, mirándolo con ojos azules sin fondo.

―Sé que lo hará. Es parte de ti, y amo cada parte de ti.

―Sería prudente esperar y ver qué pasa, Owen. Es un gran problema, y no te culparía...

La detuvo con un beso profundo lleno de todo el amor y el anhelo que había pasado tantas semanas tratando de esconder de ella.

Ella se apartó y lo sostuvo a distancia. ―No intentes cambiar de tema.

Con la frustración que lo sacudía en grandes olas, él se sentó y se pasó los dedos por el pelo. ―Sé que es un gran problema, Laura. Lo entiendo. Confía en mí en eso.

―Es mucho pedirle a alguien que asuma. Todo entre nosotros es tan nuevo, y quién sabe cómo te sentirás en un par de meses cuando todo se vuelva muy real.

La miró fijamente, incrédulo. ―Todavía crees que voy a huir, ¿no? Después de todo lo que ya hemos pasado juntos, estás esperando que me largue.

Agarrándole del brazo, ella lo detuvo de levantarse de la cama. ―No creo que vayas a huir. Honestamente, no lo hago. Pero es muy importante para mí que sepas que si llega el día en que sea demasiado para ti, todo lo que tienes que hacer es decirlo.

¿Cómo pudo decir eso? Especialmente después de lo que acababa de ocurrir entre ellos. ―Debidamente anotado.

―Estás enfadado.

Frotando sus manos sobre su cara, soltó una respiración entrecortada y se obligó a mirarla. ―No estoy enfadado. Frustrado, supongo. —Tomando su mano, él se la llevó a los labios. ―Cuando digo que te amo, lo digo en serio. De verdad que sí.

―Sé que lo haces. Me lo has demostrado todos los días durante meses.

―Me he esforzado por evitar palabras como “amor” y “para siempre” porque no estaba dispuesto a comprometerme. Ahora lo estoy.

Los ojos de ella se volvieron suaves y nebulosos, lo que hizo desearla de nuevo. ―Y te amo por eso. Más de lo que podrías saber. Todo lo que digo es que una cosa es comprometerse conmigo. Y otra cosa completamente distinta es comprometerse con un bebé que no es tuyo.

Él mordió un destello de ira. —¿Cuándo es tu próxima cita con el médico?

Parecía sorprendida por la pregunta y por su tono inusualmente agudo. ―Voy a ver a Victoria, la partera, el lunes para un examen y un ultrasonido. ¿Por qué?

—¿Puedo ir?

Los ojos de ella se agrandaron mucho y empezó a decir algo, pero se detuvo.

―Bueno, ¿puedo?

―S-sí, supongo que si realmente quieres.

―Realmente quiero hacerlo. ¿Qué hay de las clases? Las que muestran en las películas con todo el jadeo y el resoplido.

Riéndose de su descripción, ella dijo: —¿Preparación para el parto?

―Sí. ¿Quién va a ir a eso contigo?

―Iba a pedirle a Grace…

―Yo lo haré.

―Oh. —Pareció momentáneamente sin habla. ―Sabes que eso significa que también tienes que estar en la sala de partos como mi entrenador de parto, ¿verdad?

―Duh. ―Sabía que sonaba como un mocoso de diez años, pero maldición, ella lo había molestado cuestionando su compromiso. Y tan pronto como se había molestado, la cabeza de vapor se disipó. Supuso que era natural que ella estuviera preocupada por si él estaría tan comprometido con su hijo como lo estaba con ella. ―Lo siento. Eso fue innecesario.

Laura le extendió los brazos. ―Ven aquí.

Bajo ninguna circunstancia podía resistirse a que ella lo mirara de esa manera. Aunque aún estaba molesto y agitado, se deslizó hacia su cálido abrazo. Estar en sus brazos era como volver a casa, pero mejor. Como un mocoso militar, nunca había estado realmente en casa en ningún lugar, excepto durante los veranos que había pasado en el Surf con sus abuelos. Qué irónico y apropiado que el hotel sirva de telón de fondo para este nuevo capítulo en su vida.

―Lo siento. ―Ella lo besó en la mejilla y le pasó una mano tranquilizadora por la espalda. ―No quise cuestionar tu compromiso. Eso no es justo después de todo lo que has hecho por mí.

―No se trata de lo que he hecho por ti. Sólo hago exactamente lo que quiero, nada más y nada menos. Estar contigo, hacer cosas por ti, es lo más natural del mundo para mí.

Ella apretó su mano contra él. ―Owen...

—¿Qué, cariño?

—¿Realmente quieres ser mi entrenador de parto?

―Diablos, sí. Quiero estar ahí cuando el pequeño respire por primera vez. Quiero estar ahí para sus primeros pasos. Quiero estar ahí para todo. —Cuando su mirada se encontró con la de ella, se sorprendió al ver sus ojos nadando en lágrimas. —¿Qué?

―Eres increíble. Tengo que ser la chica más afortunada de la faz de la tierra.

Conmovido por sus palabras y la emoción que escuchó tras ellas, él dijo: ―El hecho de que no sea mío no significa que no lo ame, princesa. Por mucho que ame a su madre.

Ella envolvió los brazos alrededor de su cuello y se aferró a él. ―Gracias. Por eso y un millón de cosas más. Te amo tanto. Tanto, tanto.

Con su cara enterrada en un cabello suave y fragante, sus manos llenas de piel suave y fragante, y su corazón lleno de palabras suaves y sinceras, Owen nunca había estado más feliz ni más contento. Si tan sólo la persistente preocupación sobre lo que Justin podría o no hacer no estuviera colgando sobre ellos, todo en el mundo de Owen sería perfecto. ―Tenemos que ir a lo de Luke y Syd.

―En un minuto. —La boca de ella se encontró con la de él en un beso que decía más de lo que las palabras solas podrían decir sobre el profundo lazo que habían formado.

―Sigue así, y vamos a necesitar más que unos minutos.

―No me importa llegar tarde —dijo ella con una sonrisa descarada que hizo que su motor volviera a funcionar. —¿A ti sí?

Él deslizó su pierna entre las de ella y la tiró más cerca de él. ―No me importa en absoluto.

Capítulo 18

Sydney le había pedido a Jenny que viniera temprano para que pudiera conocer a Luke y establecerse antes de que llegaran las masas. Al acercarse el día de la fiesta, Sydney se había puesto nerviosa por la cantidad de gente que había invitado.

—¿Sabes que mencioné que esta sería una pequeña reunión? —Sydney dijo mientras le daba a Jenny un vaso de chardonnay y ahuyentaba a Buddy antes de que le cayera pelo de perro a los vaqueros oscuros de Jenny.

Los ojos de Jenny brillaron con diversión. —¿Se ha multiplicado?

―Como no hay mucho que hacer aquí en esta época del año, se corre la voz de que hay una fiesta, y lo siguiente que sabes...

―Ya no es una fiesta pequeña. Como en el instituto.

—¡Exactamente! ¿Eso te asusta?

―Hace un año o dos lo habría hecho, pero ahora estoy mejor. Como dije el otro día, es hora de despegarse. Es mejor que conozca a todos a la vez.

―Son todos tan amables y están deseando conocerte.

―Estoy segura de que son agradables si son tus amigos. Aprecio que me hayas contactado, Syd. Pensé, después de que te fuiste el otro día, que había que tener un poco de valor, sabiendo lo que teníamos en común.

Syd se sentó en el sofá y dejó que Buddy se frotara contra ella. Hace mucho tiempo que se había rendido en la batalla del pelo de perro. ―Cuando regresé aquí a principios de verano, yo también estaba atascada, así que sé a lo que te refieres. Todo lo que ha sucedido desde entonces ha sido un milagro.

Como si fuera una señal, su propio milagro personal llegó a la habitación con pantalones vaqueros descoloridos y un suéter azul marino. Su cabello aún estaba húmedo por la ducha, y su hermosa cara estaba recién afeitada. Él era positivamente guapo y todo suyo. ―Luke, cariño, ven a conocer a Jenny.

―Hola —dijo él, extendiendo una mano a Jenny. ―Es genial conocerte por fin. Nos hemos estado preguntando sobre nuestra misteriosa nueva encargada del faro.

Ella le estrechó la mano. ―Después de la visita de Sydney, pensé que era hora de salir de la clandestinidad antes de que todos ustedes empezaran a inventar historias sobre mí —dijo Jenny, con un toque de Carolina del Norte en su voz.

—¿Así que el rumor de la loca de los gatos no es cierto? —preguntó Luke, haciendo reír a Jenny.

Syd le sonrió, apreciando su esfuerzo por ser sociable cuando su tendencia habitual era quedarse atrás y asimilarlo todo.

―Nada de gatos —dijo Jenny con una sonrisa amable. ―Todavía.

Eso le ganó una sonrisa a Luke. —¿Quieres una copa de vino, nena? —le preguntó a Sydney.

Había estado corriendo todo el día haciendo preparativos y estaba más que lista para un trago. ―No me importaría tomarme uno.

―Quédate ahí. Yo lo conseguiré.

Al salir de la habitación, Jenny se abanicó la cara. ―C-a-l-i-e-n-t-e —susurró ella. ―Bien por ti, chica.

Riendo, Syd se alegró al darse cuenta de que Jenny encajaría perfectamente en su grupo.

* * *

Poco tiempo después, la casa se llenó hasta rebosar. Los recién llegados fueron amigables y aceptaron a Jenny, y los felicitaron por sus recién comprometidos anfitriones. Varias botellas de champán fueron entregadas a Luke y Sydney. Todos trajeron aperitivos, botellas de vino y paquetes de cerveza. Los chicos habían gravitado hacia la cocina, y las mujeres se reunieron en la sala de estar.

―Me encanta lo que hiciste con esta habitación, Syd —dijo Linda McCarthy. Junto con su famosa salsa de alcachofas, había traído a Carolina, la mamá de Joe, que había regresado a la isla para pasar el invierno.

―Gracias —dijo Syd. ―Estoy contenta con la forma en que resultó.

―Necesito que hagas algo fabuloso con mi sala de estar —dijo Maddie. ―Es una especie de blah.

―No es blah —dijo Syd. ―Es funcional, que es lo que necesitas con niños pequeños bajo los pies.

―Funcional —dijo Maddie, poniendo una cara desagradable. ―Una palabra con estilo.

Una joven mujer que Sydney no reconoció, asomó la cabeza por la puerta.

—¡Entra! —Syd la llamó mientras caminaba para darle la bienvenida a la recién llegada. ―Hola, soy Syd.

―Kara Ballard. Mac y Luke mencionaron que debería pasar esta noche y conocer a algunas personas.

—¡Oh, sí! Eres su nueva socia de negocios. Luke me habló de tu servicio de lanzamiento. Creo que es una gran idea.

―Me alegra que pienses eso. Han sido geniales en ayudarme a entender la logística. ¿Así que eres la prometida de Luke?

La palabra aún causaba emoción varios días después de que él le pusiera el anillo en el dedo. ―Esa sería yo.

―Estaba realmente muy emocionado al decirme cómo se había comprometido —dijo Kara con una melancolía que llamó la atención de Syd. —¿Puedo ver tu anillo?

—¡Oh, por supuesto! Me encanta presumir.

Kara miró de cerca el anillo. ―Es precioso. Felicitaciones.

Un aura de tristeza se aferró a la hermosa joven, haciendo que Sydney sintiera curiosidad por saber más sobre ella. Syd deslizó un brazo alrededor de Kara y la acompañó a la cocina donde Big Mac, Luke y Mac la saludaron calurosamente.

—¿Qué te traemos de beber? —preguntó Big Mac.

―Una cerveza ligera sería genial.

—¿Tienes edad suficiente para beber? —Big Mac se burló.

―Muy gracioso —dijo Kara riendo. ―Soy mayor de lo que parezco.

―Una cerveza enseguida —dijo Luke.

Mac presentó a Kara a sus hermanos, Grant y Evan, así como a Ned, Seamus O'Grady, Blaine Taylor y Dan Torrington, que se habían unido a Grant.

―Encantada de conocerlos a todos —dijo Kara, agradeciendo a Luke cuando le entregó una botella de cerveza abierta.

―No puedo dejarte aquí sola con ellos —dijo Syd, arrastrando a Kara con ella. ―Demasiada testosterona.

El comentario le hizo ganar gemidos y fajos de servilletas en forma de bolas apuntando a su cabeza.

Kara parecía más que agradecida de dejar a los hombres para una reunión más segura de mujeres. Syd le presentó a Maddie, Tiffany, Francine, Linda, Carolina, Grace y Stephanie.

—¿Dónde están Laura y Owen? —preguntó Grace.

―No lo sé —dijo Syd. ―Ella me dijo que estarían aquí.

—¿Han vuelto de la península? —preguntó Stephanie.

―No he oído nada —contestó Grace. ―Evan intentó llamar a Owen un par de veces esta tarde, pero las llamadas fueron directamente al buzón de voz.

―Espero que todo esté bien —dijo Stephanie. ―Laura estaba ansiosa por la reunión con su ex.

Por el bien de Jenny y Kara, Syd dijo: ―Laura es prima de Mac, Evan y Grant. Ella ha sido contratada para supervisar las renovaciones y redecoraciones del Hotel Sand & Surf en la ciudad y para administrar el lugar cuando vuelva a abrir en primavera.

―Oh, me encanta ese viejo lugar —dijo Jenny. ―Cada vez que paso, me imagino las historias que tiene que contar.

―Ha estado en esa esquina durante cien años —dijo Linda. ―Mi esposo me dijo que es la primera vez que se renueva completamente desde que se construyó.

―Lo creo —dijo Syd. ―Está en mal estado, especialmente desde que los abuelos de Owen se retiraron y se mudaron a Florida.

―Cuando era niña, solía soñar con ser dueña del Surf —dijo Maddie. ―Me imaginaba grandes fiestas de té y damas con vestidos elegantes en el gran porche.

―Creo que Laura dijo algo sobre ofrecer fiestas de té —dijo Stephanie.

―Deberíamos tener una allí —dijo Maddie —todas nosotras, cuando el Surf vuelva a abrir.

―Eso sería divertido —dijo Syd. —¿Qué opinas, Jenny?

―A mí me parece bien. Soy una regular en las fiestas de té. Tengo sobrinas.

Syd de repente recordó las fiestas de té de su propio pasado. Su hija Malena había sido una gran fan de la fiesta del té.

Maddie le envió una sonrisa de empatía, pareciendo saber exactamente lo que Syd estaba pensando.

―Así que no eres la única que se comprometió esta semana, Syd —dijo Grace, dándole un codazo a Stephanie.

Linda soltó un chillido de lo más desagradable. —¡Grant McCarthy! ¡Te voy a matar!

Eso hizo que las otras mujeres se rieran a carcajadas cuando engatusaron a Stephanie para que mostrara su nuevo anillo.

Jenny y Kara se miraron con los ojos muy abiertos.

—¿Qué he hecho? —Grant preguntó mientras entraba en la sala de estar para mirar a su madre.

—¿Te comprometiste y no me lo dijiste?

—¿No se lo dijiste a tu madre? —preguntó Stephanie.

―Yo, uh, bueno, iba a hacerlo.

―Idiota —murmuró Stephanie mientras aceptaba un abrazo de su futura suegra. ―Es un idiota.

―No tengo duda de que puedes arreglar el lío que hice con él —dijo Linda.

―Me temo que me lleve el resto de mi vida.

―Estoy aquí —dijo Grant. ―Y puedo oírte.

―Bien —dijo Stephanie. ―Ahora ve a decírselo a tu padre antes de que lo oiga a través de rumores, también.

―Papá, mamá y Stephanie están siendo malos conmigo —dijo Grant mientras regresaba a la cocina, donde hubo mucha celebración y palmadas después de que Grant compartiera sus noticias.

―Esas no son todas las noticias —dijo Mac. ―Luke, ¿tienes un altavoz a mano?

―Claro, déjame cogerlo.

Todo el mundo se concentró en la cocina cuando Mac introdujo un número de larga distancia y puso el teléfono en el altavoz.

―Oye, mocosa —dijo, haciendo señas a los demás para que se queden callados.

―Tienes el número equivocado —dijo Janey.

—¿Por qué estás tan gruñona?

―No me siento muy bien. ¿Y por qué me llamas desde la casa de Luke?

―Porque algunos de nosotros nos reunimos esta noche, y estábamos compartiendo buenas noticias. ¿Oíste que Grant y Stephanie se comprometieron?

—¡De ninguna manera!

―Y Luke y Syd.

—¡Cállate! Eso es asombroso. Felicidades, chicos. Joe dice felicidades, también.

―Gracias —dijo Luke.

―Oímos que tienes algunas noticias propias para reportar.

―Mamá es una bocazas.

―Puedo oírte Jane Elizabeth McCarthy Cantrell —dijo Linda.

La reunión se llenó de risas.

―Hola, mamá —dijo Janey dócilmente.

—Entonces, ¿cuáles son tus noticias? —preguntó Mac.

―Ya lo sabes.

―Pero los demás no.

―Parece que de alguna manera estoy embarazada.

La noticia fue recibida con gritos y chillidos.

—¡Eso es increíble, Janey! —Maddie dijo. ―Me alegro de que Thomas y Hailey tengan otro primo de su edad. Pero pensé que ibas a esperar hasta que terminaras la escuela.

―Yo también. Esa es otra historia.

―No puede quitarme las manos de encima —dijo Joe.

Eso hizo que todos se rieran de nuevo.

―Felicidades, chicos —dijo Evan. —¡Voy a ser tío!¡Otra vez!

Grace se acercó a él y le dio un abrazo de celebración.

—¿Quién va a ser tío? —Preguntó Owen, mientras venía de la mano de Laura y otro paquete de seis cervezas.

―Yo —dijeron Mac, Grant y Evan juntos.

―Estoy bastante seguro de que no es Adam, así que eso deja a ¿Janey?

―Lo tienes―, dijo Janey. ―Preñada mientras todavía estoy en la escuela de veterinaria.

―Oh, Janey —dijo Laura, inclinándose hacia el teléfono. —¡Eso es increíble!

—¿Ves? —Joe dijo. ―Eso es lo que yo también dije.

―Por supuesto que es increíble para ti —le dijo Janey a su esposo. ―Tú no eres el que está en la escuela de veterinaria mientras está preñada.

—¿Por qué no dejamos que ustedes dos discutan en privado? —Dijo Mac, sonriendo a los demás. ―Felicitaciones, mocosa. Y Joe.

—Y deja de usar la palabra “preñada” —le dijo Big Mac a su hija. ―No puedo soportarlo.

Entre muchas risas, gritos de amor y felicitaciones, Mac terminó la llamada con su hermana.

―Yo diría que todas estas buenas noticias requieren un poco de champán —dijo Big Mac. Cuando todos tenían un vaso, él levantó el suyo. ―Por el amor.

―Salud, salud.

Sydney se acurrucó en el abrazo de Luke mientras Grant pasaba un brazo alrededor de Stephanie y la abrazaba con fuerza contra él.

―Por el amor —susurró Luke al oído de Sydney.

Sydney le sonrió, en paz con su pasado, contenta con su nueva vida y entusiasmada con el futuro.

* * *

―Te está mirando, —le susurró Maddie a Tiffany.

—¿Eh?

―Blaine. No deja de mirarte fijamente cada vez que puede. —Maddie le dio un codazo a su hermana. ―Ve a hablar con él.

―No puedo.

―Por supuesto que puedes. No seas ridícula,

―No lo entiendes.

—¿Qué es lo que no entiendo?

Tiffany suspiró y se alejó de su hermana.

Maddie la empujó de la forma en que lo hacía cuando eran niñas y quería que su hermana menor se levantara. ―Ve. A. Hablar. Con. Él.

―Cá.lla.te

―Cállate tú.

―No, tú.

Maddie se rio del intercambio familiar, también un remanente de la infancia. —¿Qué tienes que perder?

—Solo mi dignidad. Cuando pienso en lo que pasó con él...

—¿Quieres más?

—¡Eso no es lo que iba a decir!

―Así que no quieres más.

―Yo tampoco he dicho eso.

―Odio que Jim te haya hecho esto —dijo Maddie suspirando.

Eso captó toda la atención de Tiffany. —¿Hecho qué?

―La Tiffany que conozco y amo no se lo pensaría dos veces antes de ir tras algo que ella quiere. Mi Tiffany se fijó en Jim Sturgil en la secundaria y se propuso hacerlo suyo. Empezó un estudio de danza cuando apenas era una niña e hizo algo al respecto. Cuando tuvo un bebé y necesitó un trabajo mientras su esposo comenzaba sus prácticas, ella comenzó un negocio de guardería que también fue un gran éxito. Mi Tiffany va tras lo que quiere. Ella no se sienta en un rincón deseando que las cosas fueran diferentes.

―Sé lo que estás haciendo.

—¿Qué estoy haciendo?

―Tratas de hacerme enojar para que vaya y haga algo estúpido de lo que me arrepienta mañana.

―No te arrepentirás.

Tiffany agitó la cabeza y Maddie se quedó asombrada cuando los ojos de Tiffany se llenaron de lágrimas.

―Lo siento. —Maddie puso su brazo alrededor de su hermana y la acercó. ―No es asunto mío.

―Pero tienes razón. Me he convertido en una debilucha total. Tengo miedo de mi propia sombra.

Maddie no soportaba ver a Tiffany tan derrotada y odiaba a su excuñado por lo que le había hecho a la autoestima de su esposa. ―No debí haber dicho nada.

―Realmente quiero hablar con él. Lo hago. Simplemente no aquí. No con público.

—¿Por qué no sales a la cubierta a “tomar un poco de aire”? Apuesto a que te seguiría.

Tiffany agitó la cabeza. ―Demasiado obvio.

―Podría ir allí y decirle que te gustaría hablar con él.

—¿Y eso no es obvio?

―Estoy teniendo recuerdos de la secundaria aquí.

―Lo sé. Esto es ridículo. No te preocupes por eso. Si está destinado a ser, sucederá por sí solo.

―Si tú lo dices.

* * *

Carolina debería haber traído su propio coche. Se había dado cuenta de su error estratégico en el momento en que entró en la acogedora casa de Luke y Sydney y se encontró cara a cara con el hombre que más deseaba evitar en ese momento, especialmente con Linda "Ojo de Alcón" McCarthy a su lado.

―Señora Cantrell —dijo en ese acento molesto y sexy mientras se inclinaba galantemente sobre sus manos unidas. ―Me alegro de verte. No sabía que estabas en la isla.

Incluso cuando una sacudida de electricidad subió por su brazo, ella quería borrar esa sonrisa engreída de te-he-visto-desnuda en su rostro.

―Yo también me alegro de verte, Seamus. —Soltó su mano. —¿Cómo va el negocio?

―Excelente. Incluso fuera de temporada, la gente sigue viniendo y viniendo y viniendo.

El recordatorio de cuántas veces la hizo venir la noche anterior la paralizó. ―M-me alegro de oírlo.

Su sonrisa le dijo que sabía exactamente lo que ella estaba pensando. —¿Y cómo está Joe?

―Como bien sabes, ya que hablas con él varias veces a la semana, él está bien.

Su diversión por la incomodidad de ella era evidente en el brillo diabólico de sus ojos. Afortunadamente, Linda estaba distraída mientras saludaba a Evan, Grace, Grant y Stephanie.

―Ya basta —siseó Carolina a Seamus.

—¿Qué? ¿Qué he hecho?

―Sabes exactamente lo que estás haciendo.

―Déjame llevarte a casa.

―No en esta vida.

―Sabes que quieres.

Antes de que Carolina pudiera hacer un comentario adecuadamente desdeñoso, Linda había vuelto para reclamarla. Carolina se las arregló para evitar a Seamus después de eso, pero era muy consciente de cada uno de sus movimientos y del hecho de que él apenas le quitaba los ojos de encima. Cada vez que ella miraba a la cocina, su mirada se encontraba con la de él. Cada vez, ella miró inmediatamente hacia otro lado, pero sus pezones se tensaron, su sexo le dolió y su cara ardió de mortificación.

Tenía que controlarse antes de que Linda se diera cuenta de lo que estaba pasando. Eso era lo último que necesitaba. Linda ya tenía suficiente curiosidad sobre el joven amante de Carolina. Si alguna vez Joe se enteraba de que ella se acostaba con el hombre que había contratado para dirigir el negocio en su ausencia… Pensar en ello hizo que Carolina quisiera morir en el acto.

Dios mío, ¿en qué había estado pensando? Dejando que su mente retrocediera veinticuatro horas, quedó claro en retrospectiva que no había estado pensando en absoluto. Había estado bajo la influencia del encanto irlandés. Esa fue la única explicación posible para sus acciones.

—¿Estás bien, cariño? —preguntó Linda, apretando el brazo de Carolina.

―Estoy bien, pero necesito el baño. —Tenía que salir de allí antes de que estallara en lágrimas o hiciera algo igualmente embarazoso, como agarrar a Seamus O'Grady por el brazo y sacarlo de allí para poder tener su malvado camino con él. Otra vez. ―Enseguida vuelvo.

Ella mantuvo la cabeza baja mientras deambulaba por el pasillo para encontrar el baño, que estaba ocupado.

―Siéntete libre de usar el de nuestra habitación, Carolina —dijo Syd, señalando la última habitación a la izquierda.

Desesperada por un momento privado para recuperar la compostura, Carolina agradeció a Sydney. Su corazón se aceleró mientras corría por el oscuro dormitorio hacia el baño contiguo y cerraba la puerta, apoyándose en ella para arrastrar respiraciones profundas hacia sus tensos pulmones. ¡Esto fue una locura total! No podía estar en la misma habitación que él sin calentarse por todas partes. ¡Había vivido sin sexo durante treinta años! ¿Cómo fue que una noche con un irlandés cachondo la tuvo jadeando como una perra en celo?

Mortificada por sus pensamientos, se salpicó la cara con agua fría y estudió su reflejo en el espejo. Nada en el exterior había cambiado, pero su interior se parecía a las secuelas de un tornado. Cuanto más agitada se ponía, más se enfadaba con Seamus por hacerle esto. Ella dijo que una noche. Una maldita noche. ¿Qué es lo que no entendió?

―Tienes que hacerle entender, antes de que esté por toda la isla que te acuestas con el empleado de tu hijo —le susurró a su reflejo. —¡Contrólate!

Después de unas cuantas respiraciones más profundas, se sintió lista para volver a la fiesta. Con suerte, Mac y Linda se irán temprano. Abrió la puerta y dio un grito de asombro cuando Seamus la empujó hacia atrás dentro del pequeño baño y cerró la puerta. El sonido del cierre de la puerta resonó como un disparo.

—¿Qué estás haciendo?

La agarró de las caderas y tiró de ella hacia él. ―Esto. —Sus labios cayeron sobre los de ella, duros y decididos.

Carolina tenía la intención de alejarlo, pero sus brazos no recibieron el memorándum. Lo rodearon mientras ella le devolvía el beso con frenética urgencia para que coincidiera con el suyo.

Tomando su culo, él empujó su erección contra ella, y la tuvo al borde de la liberación de explosivos en cuestión de segundos.

Saber que podían ser descubiertos en cualquier momento hacía que todo se volviera aún más caliente, si es que eso era posible. Si había estado buscando pruebas de que había perdido el juicio, aquí estaba, envuelta alrededor de ella.

Cuando él tiró del botón de sus vaqueros, Carolina se dio cuenta de que tenía la intención de tener relaciones sexuales allí mismo, en el baño de Luke y Sydney. Girando la cabeza para romper el beso, dijo: ―Para. —Con una mano en el pecho, ella lo empujó hacia atrás. ―Para.

―Déjame llevarte a casa. ―Su voz era áspera mientras sus labios quemaban un rastro en su cuello.

―No.

―Por favor, Carolina. Diles que no te sientes bien y me ofreceré a llevarte a casa.

―No puedo. Todos sabrán por qué nos vamos.

―Nada más sabrán que el empleado de su hijo la llevará a casa.

―Te dije que esto no va a pasar.

Los dedos de él se clavaron en sus caderas mientras empujaba su pene duro contra su palpitante núcleo.

Recordar cómo la había estirado, casi hasta el punto del dolor, la hizo gemir con la necesidad de más.

―Ya está sucediendo.

―Seamus, por favor. No puedo hacer esto.

—¿No puedes o no quieres?

Su cabeza cayó sobre el pecho de él mientras sus dedos agarraban las presillas del cinturón de él.

―Si lo dices en serio, amor, quizá quieras dejarme ir.

Él se detuvo por un latido de corazón, dándole la oportunidad de soltarlo.

Casi en contra de su voluntad, los dedos de ella apretaron su agarre en los vaqueros de él.

Él se rio mientras sus labios se movían sobre el cuello de ella.

―No estés tan lleno de ti mismo —dijo ella, molesta por lo fácil que era con él. ―Esto no cambia nada.

―Me pone tan caliente cuando eres mandona. Como anoche cuando me dijiste que te follara más fuerte. Tan caliente.

Furiosa consigo misma tanto como con él, Carolina lo dejó ir, lo rodeó y abrió la puerta a un torrente de aire más fresco. ―Déjame en paz.

Con sus manos temblando y su corazón latiendo tan fuerte que parecía que iba a estallar, Carolina se tomó un minuto en el pasillo para recobrar la compostura antes de volver a la fiesta.

Linda se abalanzó inmediatamente. —¿Estás bien? Tu cara está toda roja.

―Siento que me estoy enfermando de algo. ¿Te importaría mucho que nos fuéramos temprano?

―Te llevaré —dijo una voz detrás de ellos en un acento irlandés. ―Estaba a punto de irme. Estoy en el barco de las ocho de la mañana.

Carolina cerró los ojos, buscando paciencia. Ella no podía golpearlo, o asesinarlo, en una habitación llena de gente.

—¿Seguro que no te importa, Seamus? —preguntó Linda. ―No me importa llevarla.

―Voy a pasar por su casa de camino al Beachcomber —dijo Seamus con una sonrisa astuta.

Su lugar estaba en la dirección opuesta a la del Beachcomber, y él lo sabía. Como Linda estaba ansiosa por la reunión, Carolina odiaba arrastrarla temprano. ―Gracias —le dijo a Seamus a través de apretados dientes. Iba a pagar por esto, excepto que eso era exactamente lo que él quería.

―Si estás seguro —dijo Linda, dando a Carolina una mirada especulativa.

―No hay problema —dijo Seamus. —¿Nos vamos, Sra. Cantrell?

Si las miradas pudieran matar, estaría tan muerto.

Su boca decadente se enroscó en la encantadora sonrisa que la había metido en este lío en primer lugar.

―Te llamaré mañana para ver cómo estás —dijo Linda, abrazando a Carolina.

―Estaré bien. Estoy seguro de que es sólo un virus que anda por ahí.

―Por supuesto que lo es. ¿Qué otra cosa podría ser?

Carolina dejó la pregunta de Linda sin respuesta. Mientras ella y Seamus se despedían y daban las gracias a los anfitriones, Carolina planeaba su inminente desaparición. Iba a cortarlo en pedacitos y enviarlo de vuelta a su tierra natal en una caja de zapatos. Y entonces ella realmente iba a matarlo.

Capítulo 19

― ¿Dónde diablos has estado todo el día? —Evan le preguntó a Owen.

―Estaba .... ocupado. ¿Por qué?

―He estado tratando de llamarte. Necesito hablar contigo.

Owen tomó un trago de su cerveza y fijó su mirada en Laura, que estaba acurrucada al otro lado de la habitación con Grace y Stephanie. Se preguntó si ella estaba revelando sus secretos a sus amigas. En el pasado, las mujeres que besaban y contaban le habían molestado. En este caso, sin embargo, quería que todo el mundo supiera que ella era suya y él era suyo y que estaban oficialmente juntos. Para siempre.

—¿Hola? Owen, ¿me estás escuchando?

―Lo siento, ¿qué estabas diciendo?

—¿Qué demonios pasa contigo, hombre?

―Lo mismo que ha pasado contigo desde que estás con Grace.

Siguiendo la mirada de Owen hacia Laura, Evan arañó la barba de su mandíbula. —¿Ah, sí?

―Uh-huh.

―Tú y mi prima. ¿Quién lo hubiera pensado, eh?

―Yo no, eso es seguro. Pero ahora es todo en lo que puedo pensar.

―Conozco ese sentimiento —dijo Evan riendo. ―Me gustan ustedes juntos.

―A mí también. ¿De qué querías hablarme?

―Una oportunidad de negocios. —Evan describió el plan de Ned para un estudio de grabación en la isla. —¿Qué te parece? ¿Podríamos intentarlo?

―Podrías. Eso sería lo tuyo.

—¿Pero no lo tuyo?

―Suena como mucho trabajo.

―Lo sería, pero realmente creo que podríamos hacerlo.

Owen se alegró de ver a Evan emocionado por algo de nuevo. Verlo esperar a saber qué sería de su carrera ganada con tanto esfuerzo en Nashville había sido duro para todos los que se preocupaban por él.

―Piensa en todos los músicos que conocemos, gente como tú y yo que nunca ha tenido un descanso. Hay tanto talento ahí fuera buscando una salida.

―Estás entusiasmado con esto.

―Sí, un poco, pero esperaba que pudiéramos hacerlo juntos.

Owen eligió sus palabras con cuidado, sin querer apagar el entusiasmo de Evan. ―Creo que he encontrado mi vocación. En el hotel.

—¿Haciendo qué?

―Lo que sea necesario hacer. Una vez terminadas las renovaciones, Laura administrará el hotel, y yo la ayudaré. Ese viejo lugar necesitará cuidados y alimentación constante. Tendré más que suficiente para mantenerme ocupado. He descubierto que me gusta pasear por el viejo lugar.

Los ojos de Evan se habían salido de su cabeza. —¿Te estás escuchando a ti mismo? ¿Desde cuándo eres el Sr. Arreglarlo? Eres un músico. Eso es lo que siempre has sido.

―La gente cambia, Ev. Las cosas cambian. Siempre seré músico, pero también hay otras cosas que quiero hacer. Mis abuelos dirigieron ese lugar durante medio siglo. Me gusta la idea de mantenerlo en la familia.

—¿Cómo encaja Laura en eso?

―Si me salgo con la mía, también la mantendré en la familia.

—¿De verdad no estás interesado en el estudio? —preguntó Evan, pareciendo destrozado.

―Estoy muy interesado en ver las cosas increíbles que vas a hacer con él. No puedo esperar a comprar tu primer disco.

―Pero no vas a ser parte de ello.

―Lo siento, pero no.

Evan suspiró y se apoyó las manos en las caderas. ―No esperaba que dijeras que no.

―Siento decepcionarte.

―No lo hiciste. Tendré que replantearme el plan. Eso es todo.

―No tengo ninguna duda de que puedes aprovechar esta oportunidad y seguir adelante con ella. Ya tienes todo lo que necesitas para que sea un gran éxito. No me necesitas.

―Te necesitaré más tarde esta noche. Luke nos pidió que tocáramos después de un rato. ¿Trajiste tu guitarra?

―Nunca salgo de casa sin ella.

Evan asintió. ―Bien.

―No estás enojado, ¿verdad?

―No. Sorprendentemente, lo entiendo.

―Siempre has tenido más ambición que yo. Yo era feliz tocando covers en los bares mientras tú escribías canciones y perseguías la gran meta.

―Por todo el bien que me hizo —dijo Evan amargamente.

―Todo sucede por una razón. Tal vez debías aventurarte por este nuevo camino.

―Grace dijo lo mismo.

—¿Así que está a favor de la idea del estudio?

―Diablos, sí —dijo Evan con una sonrisa. ―Me mantendría aquí en la isla con ella. Está encantada.

―Dale tiempo. Ella se dará cuenta.

―Muy gracioso.

El teléfono celular de Owen sonó, y se sorprendió al ver el número de Frank McCarthy en el identificador de llamadas. ―Tengo que contestar —le dijo a Evan.

―Adelante.

Owen salió a atender la llamada. ―Hola, Frank.

―Owen, me alegro de haberte atrapado.

―Estamos en una fiesta. ¿Está todo bien?

―Esta noche he tenido una conversación con el yerno que no debe ser nombrado.

Las entrañas de Owen estaban llenas de ansiedad. —¿Y?

―Lo convencí de que lo mejor para él es firmar los papeles y darle a Laura la custodia primaria del bebé. Aceptó un horario de visitas de fines de semana y vacaciones ocasionales, dos semanas en verano y días festivos alternos.

Owen soltó una respiración honda que no se dio cuenta que había estado conteniendo. ―Eso es genial. Laura estará encantada.

―No estoy tan seguro.

—¿Por qué es eso?

―Tiene una condición.

El estómago de Owen empezó a doler. —¿Qué condición?

―Él quiere que termine contigo.

Había recibido puñetazos en las tripas que dolían menos que esas palabras. —¿Qué derecho tiene a dictar con quién pasa el tiempo?

―Ninguno en absoluto, pero trata de decírselo. Voy a almorzar con el socio mayoritario en su firma el lunes. Fuimos juntos al instituto. Voy a tantearlo, a ver si está dispuesto a presionar a su caprichoso socio en mi nombre.

—¿Me mantendrás informado?

―Por supuesto. Te llamé porque no quería molestar a Laura más de lo que ya está. ¿Le contarás sobre esto?

Owen cerró los ojos y se imaginó su preciosa cara cuando le dijo que lo amaba antes. ―Si vas a ver al socio el lunes, supongo que puedo esperar hasta entonces para decírselo, pero no mucho más. No quiero ocultarle cosas.

―Como diría mi padre, me gusta tu actitud, jovencito.

Owen pensó en su propio padre, que nunca había aprobado nada sobre él. ―Gracias. Es muy amable de tu parte.

―Estaré en contacto —dijo Frank. ―Cuida bien de mi chica mientras tanto.

―Lo haré.

Tambaleándose, Owen escondió el teléfono en su bolsillo. ¿Qué demonios se se suponía que debía hacer ahora?

* * *

―Cuéntanos todo, —dijo Stephanie mientras ella y Grace arrastraban a Laura a un rincón tranquilo de la sala de estar. —¿Qué pasó con el ex? ¡Y Owen! Ese fue un infierno de beso en el que entré el otro día.

―Lo siento —dijo Laura, mortificada.

—¡No lo sientas! ¡Suelta la sopa!

―Tú primero —dijo Laura. ―Quiero oír todo sobre la propuesta. ¿Fue muy romántico?

―Hizo un buen trabajo —dijo Stephanie con un suave brillo en sus ojos. ―Especialmente porque estaba tratando de romper con él cuando me lo pidió.

—¿Qué? ―Grace dijo. —¿Por qué?

―Estábamos constantemente en desacuerdo. Fue demasiado para mí. Viví así durante años con mi madre y ya no puedo hacerlo.

—¿Cómo te hizo cambiar de opinión?

—¿De qué otra manera? Palabras. El hombre tiene talento. En más de un sentido.

Grace dejó salir un resoplido. ―Apuesto a que fue algo especial.

―Inolvidable —dijo Stephanie.

Laura miró más de cerca el anillo de Stephanie. ―No me hubiera imaginado el anillo de compromiso tradicional para ti.

―Grant dijo que debatió, pero decidió ir al tradicional porque nunca había tenido eso antes.

―Oh —dijo Grace. —¿Qué tan dulce es eso?

―Lo sé. Definitivamente tiene sus momentos.

Laura abrazó a Stephanie. ―Estoy tan feliz por ti. Nadie merece ser feliz más que tú.

―Gracias. Estoy tan feliz que ni siquiera es gracioso. No sólo tengo toda una vida con Grant, sino que mi padre está libre y despejado y averiguando qué es lo siguiente. Su batalla estuvo en el centro de mi vida durante tanto tiempo que algunos días no puedo creer que ya no tenga que pensar en eso.

―Debe ser un gran alivio —dijo Grace. ―Ni siquiera puedo imaginarme cómo era eso.

―Fue una pesadilla de catorce años.

―Ahora, todo está en el pasado, y puedes hacer lo que quieras —dijo Laura.

―Lo sé —dijo Stephanie con un brillo en los ojos. ―Por eso voy a abrir el restaurante con el que siempre he soñado.

―Ábrelo en el hotel —dijo Laura. Las palabras salieron de su boca antes de que el pensamiento se formara por completo.

El rostro de Stephanie demostró su confusión. —¿Eh?

―Adele, la abuela de Owen, y yo estamos de acuerdo en que necesitamos un restaurante de primera clase en el hotel. Tenemos el espacio, una cocina enorme y todo lo que necesitas. Lo renovaremos a tus especificaciones, lo que quieras.

―Hablas en serio.

―Hablo muy en serio.

―Me encanta esa idea —dijo Grace. ―Harían un gran equipo.

―Estoy totalmente de acuerdo —dijo Laura, más enamorada de la idea a cada minuto que pasa. ―Tendrías carta blanca sobre el restaurante. Sería totalmente tuyo.

―Vaya. No sé qué decir.

―Di que sí —dijo Laura. ―Trabajemos juntas para que el Surf vuelva a su antigua gloria.

―Tiene todo lo que quiero: una ubicación ideal en la ciudad, una vista espectacular del agua y el tráfico peatonal integrado —dijo Stephanie. ―Suena perfecto, pero necesito echar un vistazo más de cerca a la cocina y al comedor antes de decidirme.

―Ven por la mañana y mira todo lo que quieras.

―Lo haré. Gracias por la increíble idea. Si funciona, esto podría ser genial para las dos.

—¡Genial! —dijo Grace, aplaudiendo. ―Ahora escuchemos lo que pasó con el ex y Owen.

Laura les explicó los puntos más destacados, o más bien los puntos bajos, de su conversación con Justin.

―Entonces, ¿qué pasa ahora? —preguntó Stephanie, aun frunciendo el ceño por el comentario de Justin sobre la paternidad del bebé.

―Estoy esperando por él. Me fui convencida de que firmaría los papeles, pero parte de mí sospecha que no ha terminado de pelear.

—¿Qué dijo sobre el bebé? —preguntó Grace.

―Él ya lo sabía.

Las cejas de Stephanie se estrecharon. —¿Cómo?

―Aparentemente, hizo que me siguieran. Sabía todo sobre el hotel, el bebé, Owen.

―Tan espeluznante —dijo Grace con un escalofrío. ―Cada vez me desagrada más este tipo.

―En serio —dijo Stephanie. —¿Qué dice Owen al respecto?

―Ha sido increíble —dijo Laura. ―Tan solidario y comprensivo. Escucha esto.... me preguntó si podía ser mi entrenador de partos. ¿Puedes creerlo?

―Él te ama —dijo Grace. ―Todo el tiempo que estuvo hablando con Evan, te estaba observando.

—¿Lo estaba? —preguntó Laura, sonriendo.

―No podía apartar los ojos de ti —confirmó Grace.

―Él es... —Laura suspiró. ―No tengo las palabras. Sólo espero que Justin firme los papeles y me libere antes de que Owen se quede sin paciencia con la situación.

―No va a ir a ninguna parte —aseguró Stephanie a Laura. ―Cualquier hombre que se ofrezca voluntariamente para presenciar un parto debe sentir algo muy grande por ti.

―En serio —dijo Grace. ―Si eso no es una medida de su devoción, no sé qué lo es.

El bebé eligió ese momento para enviar una onda ondulante a través del estómago de Laura. Ella tomó eso como que el bebé estaba de acuerdo con sus amigos.

* * *

― ¿Cuál es su historia? —Dan Torrington le preguntó a Grant.

—¿La historia de quién?

―De la feliz granjerita que está por allá. —Dan asintió a Kara, que estaba charlando con Big Mac y Linda.

―Ni idea. Oye, Mac ―le dijo Grant a su hermano. ―Ven aquí.

—¿Qué pasa? —Mac preguntó cuándo se unió a ellos.

―Dan quiere lo último sobre Kara —dijo Grant.

―No la conozco muy bien, excepto que es de Maine y es la número seis de una familia de once hijos.

—¿Once? —preguntó Grant. ―Jesús. Pensé que nuestra familia era grande.

―Imagínate el doble de nosotros más uno —dijo Mac con una sonrisa.

―No, gracias —dijo Grant. ―Tengo todo lo que puedo manejar con cuatro hermanos.

—¿Qué hace en Gansett? —preguntó Dan, su mirada clavada en Kara, que estaba haciendo reír a Big Mac y Linda con una historia animada. Por alguna extraña razón, quería desesperadamente escuchar la historia.

Mac les habló del servicio de lanzamiento que Kara había propuesto para la Laguna de Sal y del papel que la Marina de la Isla Gansett de McCarthy desempeñaría en el plan.

—¿Por qué no pensamos en eso? —preguntó Grant.

―Papá y Luke han hablado de ello a lo largo de los años, pero eso es lo más lejos que han llegado —dijo Mac. —Esto es aún mejor para nosotros porque obtenemos el beneficio de un mayor tráfico peatonal y posiblemente nuevos clientes para la marina cuando vean lo bueno que es nuestro lugar, pero sin ninguno de los dolores de cabeza de dirigir el servicio de lanzamiento nosotros mismos. Ganar-ganar.

Mientras Grant hablaba de negocios con su hermano, Dan seguía vigilando a Kara. Ni siquiera era su tipo. Le gustaban las rubias bien construidas, no las campesinas sanas y abotonadas. Llevaba vaqueros Levi, por el amor de Dios. Aunque le hacían cosas increíbles a su excelente trasero, no podía recordar a la última mujer que había conocido que usaba el viejo y sencillo Levis.

Era difícil saber a través del voluminoso suéter si ella tenía algo en la parte superior, y por lo que él podía ver de lejos, ella no usaba ni una pizca de maquillaje en su cara fresca. No duraría ni un día en Los Ángeles. Por alguna razón, el pensamiento le agradó.

—¿Cuánto tiempo estará aquí? —Dan le preguntó a Mac.

―Volverá a Maine el lunes, pero volverá en marzo para prepararse para la temporada.

Por alguna extraña razón, Dan se sintió extrañamente desinflado al saber que se iba. Pronto.

—¿Qué estás tramando, Torrington? —Grant preguntó cuándo Mac fue a buscar a su esposa.

Sobresaltado por sus pensamientos, Dan dijo: ―Nada.

—¿Por qué la miras así? Vas a asustarla.

―No la estoy mirando.

―No me digas que estás interesado. Eres demasiado viejo para ella, y ella no es tu tipo.

―Es gracioso, yo estaba pensando lo mismo. Y sin embargo…

—¿Qué?

—Hay algo en ella. Mírala. Es pura como la nieve.

―Por eso es por lo que necesitas estar muy, muy lejos.

Dan puso una mano sobre su pecho. ―Estoy herido.

―Sobrevivirás.

―Preséntame.

―Yo tampoco la conozco —protestó Grant.

―Conoces a la gente con la que está hablando, ¿no?

Grant puso los ojos en blanco. ―Los he visto una o dos veces.

―Vamos entonces.

—¿Por qué tengo la sensación de que me voy a arrepentir de esto?

―Sé un amigo, McCarthy. ¿Recuerdas el favor que te hice cuando el padrastro de tu novia fue injustamente encarcelado?

—¿Cuánto tiempo tendré que pagar por eso?

―Te haré saber en una o dos décadas cuando se pague la deuda. Mientras tanto...

Le dio a Grant un gentil empujón para que se moviera.

―Bien. Acabemos con esto de una vez. ―Grant cruzó la cocina hasta donde sus padres estaban hablando con Kara. —¿Se están divirtiendo todos?

―Kara Ballard —dijo Big Mac —este es nuestro segundo hijo idiota, Grant, que se comprometió y olvidó decírselo a sus padres durante dos días.

―Estaba ocupado —dijo Grant, estrechando la mano de Kara. Moviendo las cejas, añadió: ―Celebrando.

Las mejillas de Kara se pusieron rosadas cuando Grant mencionó la celebración, y Dan se sintió aún más intrigado. Pura como la nieve, y se sonroja. Demasiado bueno para ser verdad.

―Kara, este es mi amigo Dan Torrington.

―Encantada de conocerlo. —Cuando ella lo miró fijamente, notó que sus ojos eran marrones con manchas doradas. ¿Y esas eran... pecas? Su tímida sonrisa salió de un anuncio de pasta de dientes. Dios mío, era demasiado linda para las palabras, y como Grant había dicho, probablemente demasiado joven para él.

―Encantado de conocerte también —dijo Dan. ―He oído que estás en el negocio de los barcos.

―Su familia tiene un gran equipo en Bar Harbor —dijo Big Mac.

—¿A qué te dedicas? —preguntó Dan.

―Desarrollo de negocios principalmente, pero a partir del próximo verano, dirigiré el servicio de lanzamiento en la Laguna de Sal.

Dan habría apostado su gran fortuna a que ella había sido la chica inteligente de la escuela que había arruinado lo común para tipos como él. Se preguntaba si alguna vez se había soltado la cola de caballo y se había vuelto un poco salvaje. Seguro que le gustaría saberlo.

—¿Y usted, Sr. Torrington? ¿A qué se dedica?

Grant se rio del "Sr. Torrington", ganándose un golpe y una mirada de su madre.

―Llámame Dan, por favor. Soy abogado.

―Oh —dijo Kara, apenas escondiendo su desprecio. ―Eso es.... agradable.

La cara de Dan se levantó con una media sonrisa con el impulso instantáneo de preguntarle qué tenía en contra de los abogados.

―Stephanie nos está llamando —dijo Grant a sus padres. ―Espero no estar a punto de escuchar las palabras "planes de boda" de su boca.

—¡Oh, no puedo esperar a planear otra boda! —dijo Linda, llevando a su marido y a su hijo a la sala de estar.

―Fabuloso —murmuró Grant mientras su madre le tiraba del brazo.

Dan se rio de la consternación de su amigo. ―El pobre bastardo no tiene ni idea de lo que le espera.

—¿Qué se supone que significa eso? —Preguntó Kara.

Sorprendido por su tono, Dan eligió sus palabras cuidadosamente. ―La planificación de una boda no es para los débiles de corazón.

—¿Estás casado?

―No.

―Entonces, ¿qué sabes tú de planificaciones de bodas?

Los recuerdos se apoderaron de él en una ola de dolor que le cogió desprevenido. ¿Cómo es posible que siguiera doliendo tanto? ―Estuve cerca una vez.

—¿Qué pasó?

―Bueno, señorita Ballard, acabamos de conocernos —dijo con la sonrisa encantadora y sin esfuerzo que le había servido bien con las mujeres toda su vida. ―No sé si estoy listo para empezar a contar todos mis secretos. —En el momento en que las palabras salieron de su boca, se arrepintió. Lo que él pretendía que fuera una broma la había avergonzado claramente.

―Lo siento. Tienes toda la razón. No es asunto mío.

―Oye, sólo estaba bromeando. —Dobló las rodillas para llegar a su altura. ―En serio, sólo bromeaba. El compromiso no funcionó. —Su encogimiento de hombros contradecía el dolor continuo de encontrar a su prometida montando a su padrino dos días antes de la boda. Dos pérdidas por el precio de una. ―Fue una de esas cosas.

―Bueno, debe haber sido un momento difícil. Siento que hayas tenido que pasar por eso.

―La mierda pasa.

Ella se interesó mucho por su botella de cerveza. ―Sí, así es —dijo ella en un tono de cansancio mundial que le dijo que sabía muy bien lo que quería decir.

Dan tenía una necesidad urgente de saber qué clase de mierda le había pasado. Queriendo que siguiera hablando, él le hizo un gesto a su cerveza. —¿Te traigo otra?

―No, gracias. Voy a irme pronto.

―No antes de que me digas qué tienes en contra de los abogados.

Su sorprendida mirada se elevó para encontrarse con la de él. —¿Qué te hace pensar que tengo algo en contra de los abogados?

―Quizás podría haber sido el tan educado “eso es agradable” cuando dije que lo soy.

―No tengo nada en contra de los abogados. Sirven para algo útil.

—¿Ah, sí?

―Tú lo sabrías mejor que yo. ¿Eres útil?

Pensó en las tres docenas de personas que ahora caminaban libres gracias a sus esfuerzos por anular las condenas injustas. ―Me gustaría pensar que sí.

―Ahí lo tienes.

Ella era absolutamente adorable y absolutamente equivocada para él, pero él estaba absolutamente intrigado, no obstante. ―Me gustaría llevarte a cenar mañana por la noche.

Ella lo miró como si él le hubiera dicho que quería llevarla de vacaciones a la luna. ―Tú... yo . . .

―Es una pregunta simple: ¿Saldrás conmigo mañana por la noche?

―Yo . . . —Podía ver que ella quería hacerlo. ¿Cómo podría perderse el destello de anhelo que cruzó su expresivo rostro? Con cada momento que pasaba, él se interesaba más. ―No, pero gracias por preguntar.

—¿No hay nada que pueda hacer para hacerte cambiar de opinión?

―No.

Bueno, ¿eso no lo superó todo? Dan no podía recordar la última vez que una mujer le dijo que no. Sobre cualquier cosa.

―Tengo que irme ahora —dijo ella. ―Fue un placer conocerte.

―Igualmente.

Ella se escabulló como si alguien le hubiera dicho que la casa estaba en llamas. Mientras ella se despedía de Mac, Big Mac, Luke y Sydney, Dan se dio cuenta una vez más de las bonitas cosas que esos Levis descoloridos le hacían a su suntuoso trasero. El segundo antes de que atravesara la puerta, ella miró a la cocina y encontró a Dan observándola atentamente. La nostalgia que vio en su expresivo rostro lo hizo ponerse de pie más derecho. Por un breve instante, pensó en ir tras ella.

Pero se detuvo antes de poder actuar por impulso. Si a ella no le interesaba, a él tampoco.

―Sigue diciéndote eso —murmuró.

―Eso no llevó mucho tiempo―, dijo Grant cuando se reunió con Dan en la cocina.

—¿Qué?

―Nunca he visto a una mujer huir de ti tan rápido. ¿Estás perdiendo tu toque?

―Yo no diría eso. Sin embargo, se me ocurre que podría ser mucho más interesante escribir mi libro aquí en primavera que en invierno.

Grant lo miró sospechosamente. —¿Qué estás tramando?

―Nada. Aún.

* * *

Tiffany no salió a la cubierta trasera porque Maddie había sugerido que Blaine podría seguirla. No, necesitaba un poco de aire fresco y un momento a solas. Daría todo lo que tenía por un cigarrillo, pero ya lo había dejado hace un par de meses y se estaba aferrando a su determinación por el bien de Ashleigh.

Pero honestamente, si ella tuviera que pasar un segundo más rodeada de parejas recién enamoradas que no podían mantener sus manos quietas, iba a gritar. Estaban todos tan felices. Hizo que quisiera vomitar. Una vez había sido exactamente igual que Grace, Stephanie, Laura y Sydney e incluso Maddie, convencida de que había encontrado el amor de su vida. Se había casado con Jim cuando tenía veinte años y había estado tan segura de que su relación amorosa duraría toda la vida. Pero en algún momento todo había salido mal, y ella aún no tenía idea de por qué.

Quería advertir a sus amigas que tuvieran cuidado. Quería decirles que a veces las cosas no salían como se suponía que salieran. Quería decirles que podían dedicar todo su corazón y su alma a un hombre sólo para ser rechazadas sin una buena razón.

Sin embargo, dudaba que alguno de ellos quisiera oírlo. Demonios, ella no había querido escucharlo, incluso cuando se hizo obvio que su esposo se había retirado de su matrimonio. Le había llevado sacar todos los muebles de su casa para que ella finalmente se diera cuenta de que todo había terminado entre ellos.

La soledad profunda atravesó la capa de cinismo y amargura detrás de la cual se escondía. Por mucho que quisiera desdeñar el estallido de felicidad en su círculo de amigos, no podía negar que tenía envidia. ¿Cuándo conseguiría ser feliz para siempre? Incluso su madre estaba estúpidamente enamorada de Ned y más feliz de lo que Tiffany la había visto nunca. Nadie se lo merecía más después de lo que Francine había soportado criando a dos hijos por su cuenta después de que su marido abandonó a la familia, ¡pero Tiffany estaba celosa de su propia madre!

Sacudiendo la cabeza con disgusto, estaba a punto de regresar a la fiesta cuando una sombra oscura cayó sobre ella. La sensación de hormigueo hizo que todo su cuerpo se pusiera de pie para prestar atención. Él no tuvo que decir una palabra. Ella sabía que era él por la forma en que su cuerpo reaccionó ante su cercanía. Sus pezones palpitaron, y el dolor entre sus piernas le recordó el incidente incendiario en su cocina y el orgasmo más asombroso de su vida.

―He pensado en ti —dijo él sin preámbulos. La textura áspera y sexy de su voz hizo que escalofríos le recorrieran la espalda. ―Mucho.

Tiffany se aclaró la garganta y metió sus manos temblorosas en los bolsillos de sus vaqueros para asegurarse de que no haría nada estúpido como agarrarlo y besarlo. ―Yo también he pensado en ti.

Los recuerdos de esa noche la inundaron, esposándose a sí misma a Jim en un intento desesperado de hacer que él hablara con ella. Su cuerpo ardió con la mortificación de recordarlo a él llamando a la policía y cómo respondió Blaine para encontrarla desnuda y esposada a su esposo. ¿Alguna vez un plan había salido tan mal?

—¿Sigues casada con el imbécil?

La pregunta le provocó una risa inestable. El dramatismo de Jim esa noche no le había hecho ganar ningún favor con Blaine. ―Desafortunadamente, sí. Pero no por mucho más tiempo.

―Bien.

Su cerebro se congeló en la única y ronca palabra hablada. —¿Por qué eso está bien?

Él se acercó, y Tiffany retrocedió, encontrándose con la barandilla que rodeaba la cubierta. En la oscuridad, apenas podía distinguir sus rasgos cincelados. El corazón le palpitaba de emoción y anticipación y un poquito de miedo. Apenas conocía a este hombre y ya entendía que él tenía el poder de demolerla de una manera que Jim nunca podría haberlo hecho.

El dedo calloso de Blaine, marcado por el trabajo, aterrizó en su barbilla y se deslizó sobre su cuello y garganta, dejando un rastro de fuego entre sus pechos, y enganchado en la cintura de sus jeans.

Tiffany estaba tan sorprendida y excitada que casi había dejado de respirar, hasta que él se tiró de sus vaqueros, sacándola del estupor.

―En cuanto te liberes de él, en el mismo instante en que sea definitivo, me llamarás.

―Oh, yo…

Puso su cara tan cerca de la de ella que el toque de su barba contra su mejilla y el suave y masculino olor de su colonia la hizo temblar alocadamente. ―Vas a llamarme, y vamos a continuar donde lo dejamos. ¿Tenemos claro cómo va a ir esto?

Tiffany no sabía si sentirse aliviada al saber que habría más con él o indignada por su tono dominante. ¡Nadie le decía qué hacer!

Cuando ella no le contestó, él le dio a la cintura de sus jeans un tirón más firme que le quitó el equilibrio y provocó que sus pechos se aplastaran contra el pecho de él.

Ella jadeó cuando sus sensibles pezones hicieron contacto con músculo duro.

―Dije, ¿está claro?

Mientras ella quería protestar contra su prepotencia, estaba tan excitada que todo lo que pudo lograr fue el más breve de los asentimientos. Fue un shock darse cuenta de que la arrogancia la excitaba.

―No te oí —gruñó él en su oído.

―Sí —susurró ella. ―Está claro.

―Bien. ―La liberó tan repentinamente que casi tropieza. Solo las manos de él sobre sus hombros evitaban que se cayera. Y entonces la palma de la mano de él estaba en su cara en una tierna caricia que le robó el aliento de los pulmones.

Ella inclinó su barbilla en invitación, necesitando su beso más de lo que ella nunca había necesitado nada.

Pero luego él dejó caer la mano y dio un paso atrás. Antes de que ella pudiera registrar su decepción, él se había ido.

Durante mucho tiempo después, Tiffany se paró en la cubierta y respiró profundamente, sorbiendo el aire fresco de otoño. Cuando el temblor desapareció, entró a buscar a Dan Torrington. Era hora de finalizar este divorcio.

Capítulo 20

Carolina estaba tan enojada que no se le ocurrió preguntar cómo sabía Seamus dónde vivía. Lo que sea, pensó, la salvó de tener que hablar con él mientras conducía su camioneta de la compañía por los sinuosos caminos de la isla. Cuando ella pensó en la forma en que él había manipulado totalmente la situación, quiso gritar.

—¿Qué parte de las palabras “rollo de una noche” no entiendes? —preguntó ella después de muchos minutos de tenso silencio.

―La parte de una noche.

—¿Estás siendo intencionalmente obtuso?

―Me encanta cuando te pones firme conmigo. Me pone caliente.

Aparentemente, todo lo calentaba. —¡Responde la pregunta!

―He olvidado cual era.

¡Oh, Dios mío! ¡Era imposible! ―Me gustaría caminar el resto del camino.

―Eso no va a pasar.

―Esta isla es perfectamente segura. Ahora detén la camioneta, y déjame salir.

―No es perfectamente seguro para nadie, y mucho menos para una hermosa mujer, caminar en estos oscuros caminos, sola, por la noche.

Oh, esa voz… ¡Debería tener licencia como arma mortal! Todo lo que tuvo que hacer fue hablar, y ella se olvidó de estar enojada con él.

―Lo que no entiendo es por qué una mujer sabia, madura e independiente como tú se preocupa por lo que los demás piensen de ella.

―No, no lo entenderías.

―Hazme entender, Carolina. Dime por qué no podemos tener algo que ambos queremos.

—¡No lo quiero! ¡Ya te lo dije!

―Tú lo quieres. No te permitirás tenerlo. Hay una diferencia.

―Ahora sí que estás buscando cosas donde no las hay.

―Hay una diferencia —dijo él de nuevo, con más fuerza esta vez.

Viajaron en silencio durante diez minutos más antes de que él entrara en el camino de tierra que conducía a su casa.

—¿Cómo sabes dónde vivo?

―Cuando algo me interesa, presto atención. —Alcanzando la mano de ella, la llevó a sus labios. ―Y tú, querida Carolina, me interesas.

Ella soltó su mano y se bajó de la camioneta. ―Gracias por traerme.

Cuando oyó el portazo de una puerta, se dio la vuelta, con la intención de decirle que ni siquiera pensara en seguirla. Ella se encontró con la ancha pared de su pecho y emitió un gritito de protesta poco convincente cuando él la rodeó con sus brazos, la tomó del culo y la levantó sobre el capó de la camioneta.

El calor del motor no era nada comparado con el calor que corría por sus venas cuando él se inclinó sobre ella.

―Date permiso, Caro —susurró él, su gentil tono en marcado contraste con la forma áspera en que la había manejado. El uso de su apodo le hizo nudos por dentro. ―Toma lo que sabes que quieres. —Él flexionó las caderas y empujó la columna dura de su erección en la V de sus piernas. ―Tómalo.

―No puedo —dijo, pensando en Joe y en la familia que Seamus querría algún día. Enterrando los dedos en el grueso cabello castaño de él, ella lo tiró para darle un beso ardiente. ―Quiero —dijo muchos minutos después, cuando no tuvo más remedio que tomar aire. ―No negaré eso.

―No nos niegues, Caro. —Los dedos de él se clavaron en su trasero, mientras palpitaba contra ella. ―Podríamos ser geniales juntos.

―Hasta que un día te despiertes y te des cuenta de lo que has sacrificado. No te quitaré eso.

―No estás tomando nada que yo no esté dando libremente, amor. Te deseo. Te he deseado desde la primera vez que te vi. Nunca he deseado a nadie de la forma en que te deseo a ti.

Carolina no podía negar que estaba seducida, tanto por sus palabras sinceras como por el movimiento oscilante de sus caderas.

—¿Qué diría tu madre?

Ante eso, él se quedó helado, la miró con la tenue luz de la luna y emitió una profunda y sonora risa. ―En el nombre de Jesús, María y José, ¿qué tiene que ver mi dulce madre con esto?

―Si, y uso esa palabra muy, muy retóricamente, esto pasara, algún día, podría tener que enfrentarla.

―Ella pensaría el mundo de ti, amor. Ella tendría todo el respeto del mundo por una mujer que enviudó demasiado joven y crio a un buen hijo sola mientras ayudaba a sus padres a manejar un negocio exitoso. ¿Qué es lo que no hay que respetar de esa mujer?

—¿La parte en la que ella es dieciocho años mayor que el precioso hijo de la querida madre y teniendo sexo salvaje con él?

Su lasciva sonrisa casi la hace sonreír. ―Fue un poco salvaje, ¿no?

Con sus manos en su cara, ella dijo: ―Concéntrate.

―Estoy muy concentrado. —Él volvió su atención hacia el cuello de ella y la hizo gemir cuando la mordisqueó desde la oreja hasta la garganta. ―Es muy sencillo, amor. —Su aliento en la piel sensible de ella provocó un brote de piel de gallina. ―Quiero estar contigo. Quiero dormir contigo y comer contigo, hablar contigo y despertarme contigo y pelear por la tele e irme a la cama contigo. —Los dientes de él se cerraron en el lóbulo de su oreja. ―Quiero hacer el amor salvaje contigo todos los días.

Carolina parpadeó para contener las lágrimas. Ella estaba tan fuera de su liga con este hombre y tan poderosamente encantada por él. —¿Cómo puedes saber que eso te hará feliz?

―No puedo estar seguro, pero sospecho que podría hacernos felices a los dos. —Sus labios encontraron los de ella en la oscuridad para uno de esos largos, profundos y húmedos besos en los que se él se especializaba. En el momento en que él se alejó de ella, ella estaba temblando y al borde de una descarga explosiva. ―Sé que te preocupa lo que Joe pueda decir, y para decirte la honesta verdad, yo también. Lo respeto muchísimo y nunca querría decepcionarlo.

Mientras hablaba, le alisó el pelo de la frente. ―Pero él ha encontrado su amor, y es tan feliz como cualquier hombre podría ser. No puedo imaginar que el hombre que conozco y respeto quiera menos para la madre que tanto ama. —La besó de nuevo, suave y dulcemente esta vez, y luego se levantó de ella. El aire fresco de la noche fue un shock después del calor de su cuerpo. Con ambas manos, él la ayudó a bajar del camión.

Carolina fue sorprendida por su inesperada retirada. Se tambaleó, tropezó y él la atrapó.

―Está bien, amor. —Le besó la frente. ―Entra ahora. Piensa en lo que te dije, y cuando estés lista, ven a mí.

Ella comenzó a alejarse, pero se volvió hacia él. ―No se trata de si te deseo, Seamus.

―Ya lo sé.

Asintiendo, entró y cerró la puerta, apoyándose en ella hasta que oyó que la camioneta se ponía en marcha y salía de la entrada. Luego se deslizó hasta el suelo y se sentó allí durante mucho tiempo, pensando en lo que él había dicho y deseando que las cosas fueran diferentes. Oh, cómo deseaba que las cosas fueran diferentes.

* * *

Owen y Evan afinaron sus guitarras en un ritual tan antiguo como su amistad. Habían estado tocando juntos desde que se conocieron cuando estaban en la secundaria. Por eso le dolió a Owen decir que no a la propuesta de negocios de Evan. En un momento, podría haber estado intrigado por ello. Pero ahora estaba intrigado por la idea de vivir y trabajar con Laura. Es curioso cómo cambiaron las cosas.

Con un fuego ardiendo en el hogar y la mayoría de su gente favorita reunida a su alrededor, Owen debería haber estado más en paz de lo que jamás había estado en su vida. Pero la demanda de Justin pesó mucho sobre Owen cuando dejó que Evan liderara el camino en el primer set.

Evan, que había sufrido de alergias peores de lo habitual este otoño, hizo una señal para que Owen continuara sin él cuando un implacable ataque de estornudos lo echó de la habitación.

Mientras Owen rasgaba su guitarra, buscó a Laura, casi deseando que ella lo mirara. Cuando su mirada se encontró con la de ella, sintió el impacto desde la parte superior de su cabeza hasta la parte inferior de sus pies. Qué suertudo, qué suertudo era de haberla encontrado. Ahora que la tenía, no había mucho que no haría para mantenerla cerca. Se preguntaba si Justin tenía alguna idea de cuan decididos estaban él y Laura de estar juntos. Bueno, Justin pronto lo averiguaría si él quería hacer un problema de su relación.

Owen le sonrió a Laura y tocó los primeros acordes de la canción "Something" de George Harrison. Tocando para ella y solo para ella, él puso todo lo que sentía por ella en la canción, haciéndole saber que era diferente de todas las demás mujeres del mundo.

Al principio, solo Laura se dio cuenta de que le estaba enviando una carta de amor en forma de canción, pero cuando llegó al segundo coro, todos los demás ya habían sintonizado el momento que se desarrollaba entre ellos. Supongo que lo hemos hecho público, pensó para sí mismo, satisfecho de que sus amigos estuvieran al tanto del secreto que habían estado guardando.

Laura le envió una sonrisa íntima y amorosa que le calentó todo el cuerpo. No podía esperar para ir a casa con ella, para interrogarla sobre la fiesta, para dormir envuelto en ella. No podía esperar para hacer todo con ella.

La puerta se abrió para admitir a Flaco Jackson, el buen amigo de Luke y el primer piloto chárter de la isla. Era alto y musculoso, de cabello y ojos oscuros, tranquilo y relajado. Su abuelo le había puesto el apodo cuando era un niño desgarbado, y se le había pegado, convirtiéndose en algo gracioso cuando Flaco se convirtió en un hombre bien formado.

―Oye, lo lograste —le dijo Luke a Flaco mientras Owen terminaba la canción con un entusiasta aplauso.

Flaco le dijo algo a Luke que lo hizo girar para señalar a Owen.

Dejó su guitarra y fue a ver qué pasaba. Al estrecharle la mano a Flaco, notó que el hombre parecía inusualmente nervioso. —¿Qué pasa? —Preguntó Owen.

―Acabo de traer a tu madre desde la península.

Owen no había hablado con su madre en un par de semanas, y ella nunca había mencionado un viaje a la isla. —¿En serio? ¿Qué hace ella aquí?

―No lo dijo, pero está en mal estado. Su cara estaba toda roja como si hubiera estado llorando, y parecía que tenía dolor o algo así. Cuando aterrizamos, ella gritó por el impacto. Intenté convencerla de que me dejara llevarla a la clínica, pero insistió en que la dejara en el hotel.

Una neblina roja de ira cegó a Owen mientras las palabras de Flaco se registraron. Sabía lo que debía haber pasado, porque ya había pasado antes.

Laura se le acercó y apoyó la mano en su espalda. —¿Está todo bien?

―Tenemos que irnos. —El tono tranquilo de Owen ocultaba el alboroto que había en su interior. ―Mi mamá está aquí.

—¿Sabías que iba a venir?

Él agitó la cabeza, no confiando en sí mismo para decir nada más. Cruzando la habitación, puso su guitarra en el estuche y cerró los pestillos con dedos torpes. Era consciente de que Laura se despedía de los demás, pero se centró en respirar a través de la rabia. Solo podía imaginar lo que debe haber pasado esta vez. ¿Finalmente lo había dejado? Owen se negó a albergar una esperanza que tan a menudo se había roto en el pasado.

―Oye, O, ¿estás bien? —preguntó Evan en voz baja. Se agachó junto a Owen y apoyó una mano sobre su hombro.

—¿Oíste lo que dijo Flaco?

―Sí. —Evan era la única persona en la isla que sabía la verdad sobre la educación de Owen con el rígido general de la fuerza aérea que le había dado una paliza a su esposa e hijos cada vez que podía. —¿Qué puedo hacer por ti?

Owen no sabía lo que quería. Estaba tentado a correr y esconderse de la manera en que lo había hecho cuando era niño, cuando la ira de su padre lo alcanzaba. Owen había huido y se había escondido hasta que tuvo la edad suficiente para interponerse entre su padre y la víctima de su elección. Correr y esconderse no era una opción con su madre posiblemente herida y esperándolo en la ciudad.

Evan pareció percibir la indecisión de Owen. ―Te llevaré a ti y a Laura a casa, y veremos qué pasa, ¿de acuerdo?

―Gracias, Ev.

―Vamos, vámonos.

Evan allanó el camino con los demás para escapar rápidamente.

Owen colocó a Laura en el asiento delantero de su auto, escondió su guitarra en el maletero y se sentó en el asiento trasero, agradeciendo la oferta de Evan de conducir. Owen no tenía ni idea de qué esperar cuando llegaran al hotel, y la sensación de malestar en su estómago le trajo recuerdos de los que había huido toda su vida adulta. Las imágenes corrían por su mente como una película de terror, fragmentos del pasado que había intentado olvidar con tanto esfuerzo. A veces, sospechaba que la razón por la que se había movido de un lugar a otro era porque tenía miedo de lo que pasaría si alguna vez se quedaba quieto durante demasiado tiempo.

Laura se volvió en su asiento y le extendió una mano.

Él cerró su fría mano alrededor de la de ella, mucho más caliente, y la sostuvo. ―Hay cosas que debo decirte.... Cosas que debes saber... —Se preguntó si se enfadaría porque no se lo había dicho antes.

Evan miró al espejo retrovisor y se encontró con la mirada de Owen.

―Lo más importante en este momento es lo que tu mamá necesita —dijo Laura. ―No te preocupes por mí, ¿de acuerdo?

Asintió con la cabeza, amándola por su comprensión.

―Sea lo que sea, estaré ahí contigo —agregó.

―Yo también —dijo Evan.

La garganta de Owen se apretó. ¿Cómo podría decirle a sus dos amigos más cercanos que no los quería allí? No quería que vieran lo que su padre le había hecho a su madre. No quería que lo supieran. Pero difícilmente podía despedirlos cuando ninguno de ellos pensaba dejarlo.

No eran como las personas transitorias con los que se había encontrado al crecer en el ejército, que se volvían rápidamente hacia otro lado ante cualquier señal de problemas, especialmente en la familia de un oficial de alto rango. Estas personas realmente se preocupaban por él, y no lo dejarían pasar por esto solo.

Quería agradecer a Evan y Laura por su apoyo, pero no pudo formar las palabras. Habían dejado encendida la luz del porche, que fue como Owen la vio sentada en las escaleras delanteras, apoyada en la barandilla. ―Para.

Cuando el coche se ralentizó, Owen saltó y corrió las dos últimas cuadras hasta el hotel. —¿Mamá? —Su pelo rubio hasta la barbilla ocultaba su rostro, por lo que no podía decir si estaba dormida o inconsciente.

Consciente de sus heridas, puso una mano cuidadosamente sobre su hombro. ―Mamá.

Sus hinchados ojos azules se abrieron e inmediatamente se llenaron de lágrimas cuando lo vio.

—¿Qué estás haciendo aquí afuera?

―La llave escondida no estaba.

Mierda, pensó Owen, recordando que se la habían llevado con ellos. —¿Qué pasó?

Ella lanzó un suspiro lleno de cansada derrota. ―Ya sabes.

—¿Necesitas un médico? —Estaba consciente de que Evan y Laura estaban detrás de él, esperando oír lo que podían hacer para ayudar.

―No lo sé.

—¿Puedes ponerte de pie?

―Creo que sí. —Pero cuando lo intentó, sus gritos desgarraron las entrañas de Owen.

―Evan, ve a buscar a David Lawrence. Date prisa.

Laura se materializó al otro lado de su madre, y entre los dos consiguieron meterla dentro.

—¿Cómo viajaste desde Virginia en estas condiciones? —Preguntó Owen con los dientes apretados.

―Quería estar aquí, en el hotel. Quería verte. —Ella se rompió en sollozos que le destrozaron su corazón. Mataría a ese hijo de puta por hacerle esto. Debió matarlo hace años y evitarles la pesadilla que les había causado. Ahogando de nuevo la rabia, porque no era lo que su madre necesitaba y ciertamente no cambiaba nada, él trató de mantenerse enfocado en que ella se acomodara en su cama.

Laura encontró una manta y lo ayudó a cubrirla.

―Laura, esta es mi madre, Sarah. Mamá, ella es Laura McCarthy. Ella es mi... —Owen no sabía qué palabra sería apropiada. Miró a Laura para que le guiara.

―Soy su novia —dijo Laura con una sonrisa amorosa.

Sarah lo miró, el dolor hacía que sus ojos se pudieran pesados. ―Nunca dijiste...

―No había llegado a decírtelo, pero iba a hacerlo. Pronto. Laura es la gerente que la abuela contrató para abrir el hotel de nuevo.

―Oh, mamá te mencionó.

―Soy una gran admiradora de su madre —dijo Laura, hablando como si se estuvieran reuniendo en una fiesta de cócteles en lugar de las secuelas de la violencia. En ese momento, apreció a Laura más de lo que nunca antes lo había hecho. ―Estoy deseando conocerla en persona. —Ella puso la manta alrededor de los pies de su madre. —¿Hay algo que pueda hacer por usted, Sra. Lawry? ¿Agua o té, tal vez?

―No, gracias, cariño. Me gustaría cerrar los ojos un momento. Estoy tan cansada.

―Descansa, mamá —dijo Owen, inclinándose para besarle la frente. ―El doctor vendrá pronto para curarte.

Sarah respiró profundamente y se durmió en segundos.

Laura tomó la mano de Owen y lo llevó a la sala de estar. Girando, ella lo abrazó y lo apretó con fuerza.

Inexpresivamente, Owen devolvió el abrazo, mientras su mente corría con preguntas, preocupaciones y rabia. Siempre acechando justo debajo de la superficie estaba la rabia contra la que había luchado tan duro. Habría sido tan fácil ser como su padre. La elección del camino alternativo había sido una lucha de por vida. En el pasado, habría huido. No habría permitido que nadie lo tocara o consolara. Permitir que Laura entrara en su pesadilla parecía tan natural como respirar, aunque estaba avergonzado. Había vivido con la vergüenza casi tanto tiempo como con el miedo y el dolor.

—¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó ella después de un largo momento.

―Solo esto —dijo, apretando su agarre sobre ella. ―No entiendo cómo se las arregló para llegar aquí desde Virginia cuando apenas puede moverse.

―Fue alimentada por la determinación.

Se aferró a Laura hasta que oyeron que la puerta principal se abría.

Evan entró corriendo a la sala de estar con David Lawrence siguiéndolo.

―Muchas gracias por venir, David.

El único médico de la isla le estrechó la mano a Owen. ―No hay problema. ¿Evan dijo que sospechas de abuso doméstico?

Apretando los dientes, Owen asintió.

―Entiende que soy un reportero obligatorio —dijo David —lo que significa que si sospecho que se ha cometido un crimen, estoy obligado a reportarlo a las autoridades apropiadas.

La mano de Laura en la espalda de Owen lo sostuvo en más de un sentido.

Owen había perdido la cuenta de las muchas veces que las autoridades habían intentado intervenir en favor de Sarah Lawry y sus hijos. Todas y cada una de las veces, habían sido apalastadas por el general. Esta vez no, decidió Owen. Esta vez sería diferente. ―Entiendo. —Le hizo un gesto a David para que lo siguiera. ―Ella está aquí.

David le pidió a Owen que lo dejara solo con Sarah.

Owen dudó, sin saber que hacer.

Una vez más, Laura tomó su mano y lo sacó de la habitación. ―Está bien —dijo ella. ―Que la examine y vea lo que necesita.

Owen permitió a regañadientes que Laura lo llevara de vuelta a la sala de estar.

Ella lo instó a que se sentara a su lado en el asiento de dos plazas y nunca soltó su mano.

Evan se sentó en una de las sillas.

Owen apreció que ninguno de los dos dijera una palabra mientras esperaban mucho tiempo a que David saliera del dormitorio. Cuando la puerta se abrió, Owen saltó. —¿Se encuentra bien?

―Lo estará, pero tardará un tiempo. Me dio permiso para decirles que, entre una letanía de otras contusiones, tiene costillas gravemente lesionadas. Mañana, me gustaría que viniera a hacerse una radiografía. Hasta que sepamos si alguna de las costillas está rota, necesita tomárselo con calma. Con costillas rotas, hay peligro de perforar un pulmón. Quería llevarla esta noche, pero se negó.

Owen se obligó a encontrar y a mantener la mirada fija de David cuando quería apartar la mirada. Incluso a los treinta y tres años seguía avergonzado por la pesadilla de su familia. —¿Dijo cómo se lesionó sus costillas?

―Ella dijo que su marido la golpeó y la pateó. —El tono uniforme de David carecía de juicio o condenación, aunque Owen no lo habría culpado de ninguna de las dos cosas.

La mandíbula de Owen latía de tensión al confirmar lo que ya sabía.

―Necesito llamar a Blaine —dijo David.

—¿Ella sabe que estás haciendo eso?

David asintió. ―Le expliqué lo que pasaría. Blaine reportará el incidente a las autoridades de Virginia, quienes arrestarán a su esposo. Documentaremos sus heridas, y Blaine tomará el informe.

Owen trató de imaginar a su padre siendo arrestado en Virginia y la furia que se desataría. Se estremeció al pensar en ello. ―Puede que ella cambie de opinión sobre la presentación de cargos por la mañana —dijo Owen, con voz entrecortada.

Una vez más, la mano de Laura sobre su espalda y su presencia constante le dieron el valor para continuar.

―Ese es el patrón —agregó Owen.

—¿Así que ya ha pasado antes? —preguntó David.

Owen asintió. Demasiadas veces para contarlas.

―Debido a que no había señales de una lesión en la cabeza, le puse una inyección para el dolor que debería asegurar que duerma toda la noche. La veré en la clínica por la mañana.

Por supuesto que no había ninguna herida en la cabeza, pensó Owen. El general era estratégico en cuanto a dónde apuntaba sus golpes para que nadie supiera que estaban allí. ―Gracias, David. Envíame la cuenta.

―No te preocupes por eso. Estoy feliz de ayudar. —Le dio una tarjeta a Owen. ―Mi número de móvil está ahí. Llámame si me necesitas durante la noche.

Abrumado por el apoyo, Owen dijo: ―Te lo agradezco.

Evan acompañó a David a la salida y regresó un minuto después.

—¿Hay algo que pueda hacer, O? —preguntó Evan.

―Vete a casa —dijo Owen. ―Gracias por tu ayuda.

—¿Estás seguro? No me importa pasar el rato.

―No hay nada que puedas hacer.

―Toma mi auto, Ev —dijo Laura. ―Lo conseguiré mañana.

―No te preocupes —dijo Evan. ―Puedo caminar. No estoy lejos de la farmacia. —Cruzó la habitación para darle un abrazo a Owen, y luego se volvió para abrazar a su prima. ―Llámame si necesitas algo.

―Lo haré —dijo Owen.

Cuando estaban solos, Owen miró a Laura, sabiendo que al menos debería intentar explicárselo.

―Esta noche no —dijo ella con firmeza. ―Nunca, si no quieres.

La repentina oleada de lágrimas lo tomó por sorpresa. Él habría pensado que había agotado su suministro de por vida hace muchos años.

Ella lo envolvió con sus brazos y lo apretó con fuerza hasta que él había gastado décadas de dolor y rabia indefensa. Y entonces ella le instó a que se acostara en el sofá y se acurrucó junto a él.

Avergonzado de haberse desmoronado frente a ella, se frotó la cara cuando se sintió cansado hasta los huesos. ―Deberías irte a la cama. Necesitas descansar.

―No voy a ir a ninguna parte sin ti.

―Tengo que quedarme aquí abajo por si me necesita.

―Lo sé.

―Laura…

Ella apoyó un dedo en sus labios. ―Shhh. No te voy a dejar solo. Ni ahora, ni nunca. Cierra los ojos y trata de descansar un poco.

―No me parezco en nada a él. Yo nunca...

—¡Owen! Dios mío, ¿honestamente crees que tienes que decírmelo?

―Quería que lo supieras por el bebé.

―Owen, por favor...

El roce de los labios de ella contra su cuello se registró en el mismo momento en que sintió una nueva humedad en su rostro. Odiaba haberla hecho llorar.

―Nunca podrías lastimarme a mí o al bebé —dijo ella en voz baja. ―Nunca.

―Siento haberte metido en esto. No quería que lo supieras.

Ella giró la cara de él, forzándolo a mirarla a los ojos. ―Te amo. Me encanta todo de ti. Todo. —Su dulce y gentil beso fue casi su perdición. ―Cierra los ojos. No hay problema. Estoy aquí, y te amo. Siempre.

Owen respiró hondo y cerró los ojos. Envuelto en su amor, pudo calmar su mente y dormir.

Capítulo 21

Grace estaba dormida cuando Evan llegó a casa. Sentado en la oscuridad durante mucho tiempo, se tomó dos cervezas antes de que se sintiera lo suficientemente tranquilo como para arrastrarse a la cama junto a ella. Permaneció despierto durante mucho tiempo, mirando al techo mientras intentaba procesar todo lo que había sucedido. Con todo su cuerpo vibrando de tensión, casi había perdido el sueño cuando Grace se dio la vuelta y se acurrucó contra él.

Evan la abrazó y la acercó, aliviándose con su presencia.

—¿Qué pasa? —susurró ella.

―No lo entiendo.

—¿Qué, cariño?

―Cómo un hombre puede cagar a palos a la mujer que supuestamente ama.

―Oh no. ¿La madre de Owen?

Evan asintió. ―Aparentemente, ha estado sucediendo durante años con ella y con los niños cuando vivían en casa. Owen creció en medio de una pesadilla.

—¿Lo sabías cuando eran más jóvenes?

―Me lo dijo hace poco.

―Pobre Owen. Es un buen tipo.

—¿Cómo le hace un hombre eso a la gente que ama? Nunca lo entenderé.

Los labios de Grace eran suaves y dulces en su pecho mientras ella besaba su camino a los labios de él. ―No lo entiendes porque Big Mac McCarthy era tu padre, y te crio a ti y a tus hermanos junto con Joe y Luke para que fueran el tipo de hombres que adoran a las mujeres que aman.

―Me avergüenza admitir que nunca supe la suerte que tuve de crecer de la manera que lo hice hasta hace poco. Sabiendo por lo que pasó Owen, y tú, Stephanie y Maddie... Fuimos muy bendecidos.

―Sí, lo fuiste, y ahora algunas mujeres muy afortunadas se benefician de la excelente manera en que Big Mac McCarthy crio a sus hijos.

Él podía sentir su sonrisa en la oscuridad mientras ella seguía dándole besos en la cara.

―Quiero ayudar a Owen, pero no sé cómo.

―Sólo tienes que estar ahí para él. Eso es todo lo que puedes hacer. Sigue sus indicaciones.

Tenía razón, como siempre. ―Owen no está interesado en el estudio de grabación —dijo Evan mientras la colocaba encima de él y cerraba los ojos, absorto en su dulce amor. No tenía ni idea de cómo había sobrevivido sin ella.

Enfocando su atención en sus párpados y luego en la punta de su nariz, ella dijo: ―No necesitas que lo haga. No tengo ninguna duda de que puedes hacer un gran éxito de todo esto por ti mismo.

Él pasó las manos sobre la piel sedosa de su espalda. Hasta que la conoció, no sabía que la piel podía ser tan suave. ―Tienes tanta fe en mí, Grace. Me humilla. De verdad que sí.

―No hay nada que no puedas hacer si te lo propones —dijo ella mientras sus labios llegaban a los de él.

Anclándola con la mano enterrada en su cabello, la devoró con sus labios y su lengua.

Moviendo sus caderas levemente, le empujó su polla erguida y se hundió en él, haciéndolo jadear por el placer que lo atravesó. Para alguien tan nuevo en sexo y amor, era muy buena en eso.

―Te amo tanto, Gracie —dijo él, su voz áspera mientras luchaba una batalla perdida contra los movimientos seductores de las caderas de ella.

Ella se inclinó sobre él, enviando su cabello en cascada sobre su cara en una ducha de lluvia sedosa. ―Yo te amo más.

Agarrando sus caderas, él las hizo rodar en un movimiento suave que la tomó por sorpresa. ―No es posible —dijo mientras empujaba dentro de ella con creciente urgencia.

Ella lo envolvió con sus brazos y piernas y se agarró fuerte para el viaje. ―Llamemos a esto un empate.

―Lo tienes, nena.

* * *

Laura se despertó con el sonido de un gemido silencioso. En algún momento, Owen la había arreglado para que durmiera encima de él con sus brazos envueltos fuertemente alrededor de ella.

Moviéndose con cuidado para no molestarlo, se libró de su abrazo.

Él murmuró mientras dormía, pero no se despertó.

Ella le pasó una mano por el cabello y besó su frente antes de ir a ver a Sarah.

Con la luz del pasillo para guiarla, Laura se acercó a la cama. —¿Sarah? —Cuando la madre de Owen no contestó, Laura se dio cuenta de que estaba murmurando y llorando mientras dormía. Con el corazón roto, Laura tomó un pañuelo de la caja de la mesita de noche y secó las lágrimas de las mejillas de Sarah.

Owen entró en la habitación. —¿Está bien?

―Pensé que estaba despierta, pero está soñando.

―Pesadillas, sin duda —dijo él bruscamente.

El dolor que Laura escuchó en su voz también la hirió a ella. ―Dejémosla en paz. David dijo que la medicación aseguraría que durmiera toda la noche.

Volvieron a la sala de estar, pero Owen impidió que se dirigiera al sofá. ―Tengo una idea. ―Usando las almohadas de ambos sofás, les construyó una cama en el suelo frente a la chimenea.

Mientras él encendía el fuego para calentar la habitación, ella subió a buscar otra manta y algunas almohadas. Aprovechó la oportunidad para ponerse el pijama y cepillarse los dientes. Con las manos apoyadas en el lavamanos, se tomó un breve momento para reunir la fortaleza para ayudarlo a superar esta crisis.

Ella todavía estaba asimilando lo que había aprendido sobre él y su familia. No es de extrañar que rara vez hable de su infancia. El pensamiento de lo que él había soportado la tenía al borde de las lágrimas, pero ella luchó a través de la emoción, queriendo ser tan fuerte para él como él lo había sido para ella.

―Lo que necesite —susurró ella. Él había estado ahí para ella de todas las maneras posibles en los meses que se habían conocido, y ella no quería nada más que devolverle el favor.

Llevando la manta y las almohadas, bajó y se dio cuenta de que él también se había cambiado a un par de pantalones de franela de pijama que colgaban bajos de sus caderas delgadas. La luz del fuego proyectó un cálido resplandor sobre su pecho, dando a la suave capa de pelo un tono dorado.

Él le quitó las almohadas y la ayudó a extender la manta sobre las almohadas del sofá. Con la cama hecha, se estiraron juntos y pusieron una segunda manta sobre ellos. Él la alcanzó, y ella se acomodó en sus brazos como si hubieran estado durmiendo juntos desde siempre.

Ella le pasó su mano por el pecho y el vientre, esperando calmarlo y consolarlo.

Él soltó una risa inestable y detuvo el movimiento de su mano.

―Oh, lo siento.

Llevándose su mano a los labios, él apretó un beso en la parte posterior. ―No lo sientas. Me encanta cuando me tocas. Me encanta demasiado, si me entiendes.

Laura sonrió y levantó la cara para besarlo.

―Si no estuvieras aquí, me estaría volviendo loco ahora mismo —dijo. ―Siempre que esto sucede, lucho mis propias batallas con rabia.

―Eso es natural, Owen. Por supuesto que estás enfadado. Cualquiera lo estaría.

―Va mucho más allá de la ira. Yo lo odio. Quiero que muera de una manera horrible y dolorosa. Cuando éramos niños, nos arrastraba a todos a la iglesia cada semana y nos golpeaba después si nos atrevíamos a mover durante el servicio. Solía rezar para que muriera. Recé para que lo atropellara un auto o le diera cáncer o le dispararan cuando estuviera desplegado. Pero nada de eso sucedió, y después de un tiempo, dejé de creer en Dios.

Al escucharlo, a ella dolió por el niño que una vez había sido y por el hombre que era ahora, todavía tan lleno de dolor.

―Tenía cinco años la primera vez que me golpeó. Dije algo que no le gustó. Creo que fue por los frijoles blancos, y me abofeteó en la mesa. Salí volando de la silla y mi cabeza golpeó la pared. Es mi primer recuerdo. Estaba en el jardín de infancia y tuve que quedarme en casa y no ir a la escuela durante una semana porque tenía la cara magullada. Después de eso, se volvió listo para golpear en lugares menos visibles

Laura parpadeó para contener las lágrimas, imaginando la conmoción de un niño de cinco años cuando una de las dos personas en las que confiaba para amarlo y cuidarlo lo traicionó completamente. —¿Qué hizo tu madre?

―Nada.

Sorprendida, Laura trató de encontrar las palabras. ―No lo entiendo. ¿Cómo pudo no hacer nada cuando él golpeó a su hijo?

―Yo tampoco lo entendí durante mucho tiempo. Tardé años en darme cuenta de que estaba aterrorizada de lo que él le haría si se atrevía a preguntarle. Para entonces ya tenía tres hijos, incluidos gemelos de tres años, y no había manera de mantenernos sin él. Vivíamos en Washington, DC, en ese momento, lejos de su familia en Rhode Island. No tenía salida, así que mantuvo la boca cerrada, se ocupó de las heridas superficiales y se concentró en sobrevivir cada día. Me tomó mucho, mucho tiempo entender que fingir que no estaba sucediendo era su manera de sobrellevarlo.

Laura quería decirle que se detuviera, que no tenía que pasar por esto, pero ella sintió que él necesitaba sacarlo de su pecho, así que se quedó callada y lo dejó hablar.

―Para cuando tenía diez años, ya me estaba interponiendo entre él y los hermanos que seguían llegando en un horario regular. Sabía cuándo estaba a punto de explotar. Una vena en su frente se abultaría, y esa era mi señal para sacar como el infierno a los otros niños de ahí.

―Así que recibiste las palizas por ellos.

―Tan a menudo como pude. A veces no estaba en casa...

Se culpó a sí mismo por las veces que no pudo proteger a los demás. ―No fue tu culpa, Owen.

―Ahora lo sé. Pero me costó años de terapia llevarme allí.

La chispa de humor que escuchó en su voz fue un pequeño consuelo, sabiendo que su padre había fallado en romper su espíritu por completo.

—¿Nunca nadie intervino para ayudarte? Seguramente, la gente sabía lo que estaba pasando.

―Todo el mundo lo sabía. Pero era una estrella en ascenso en la fuerza aérea y superaba en rango a la mayoría de la gente que lo sabían. Nadie quería ponerse de su lado malo, así que se callaron. No era como lo es ahora, con los informes obligatorios y los maestros en busca de niños maltratados. En aquel entonces, la gente se alejaba de las cosas que no quería ver. Lo más cerca que estuvimos de hacerlo público fue cuando yo estaba en décimo grado, y me rompió el brazo.

Laura jadeó. ―Oh, Dios. Owen ... Dios.

―Inventó una gran historia sobre mi caída de la litera de arriba. Me di cuenta de que el doctor no le creyó. El médico logró que me dejara solo cuando fui a hacerme la radiografía y me preguntó, a quemarropa, si alguien me había hecho daño. Era un joven oficial del cuerpo médico. Lo recuerdo vívidamente, como si fuera ayer. Tenía tantas ganas de decírselo, pero no creí que tuviera ninguna oportunidad contra mi padre, quien podría aplastarlo como a un insecto.

Owen lanzó una risa irónica. ―Me preocupaba arruinar la carrera del médico antes de que empezara, así que le dije que sucedió de la misma manera que mi padre dijo que había sucedió. He pensado tantas veces en lo que podría haber sido diferente para todos nosotros si hubiera tenido el valor de decirle la verdad a ese doctor.

―Eras un niño asustado, navegando en una pesadilla —dijo Laura. ―No puedes hacerte responsable por no detenerlo.

―De nuevo, ahora lo sé, pero en ese momento, me sentí como el mayor cobarde de la faz de la tierra. Y mi padre lo sabía. Sabía que el doctor tenía su número y que yo tenía miedo de decir la verdad. Se excitó con eso.

―Enfermo, sádico, hijo de puta —dijo Laura.

Owen se rio y la abrazó más fuerte, sus labios rozándole la frente. ―Si no estuviéramos hablando de él, pensaría que la sucia boca de mi princesa es increíblemente sexy.

―Compartiré algunas de mis malas palabras contigo en un momento más apropiado.

―Lo espero con impaciencia. —Él le pasó una mano por encima de su espalda, en un gesto que la consoló y tranquilizó. ¿No es digno de él, preocuparse por consolarla mientras se enfrentaba a su propia pesadilla? ―El único respiro que tuvimos fueron los veranos que pasamos aquí con nuestros abuelos. La abuela nunca pudo entender por qué llorábamos durante días cuando era hora de irnos a casa.

—¿Así que ni siquiera ella lo sabía?

―Él nos advirtió acerca de hablar sobre el negocio de nuestra familia a “forasteros” y las terribles consecuencias que nuestra madre enfrentaría si “hablábamos en la escuela”. Esa era una de sus expresiones favoritas. Como ella estaba en casa con él mientras estábamos aquí, nos quedamos callados. Ahora sabemos que la abuela sospechaba que algo estaba mal. Después de que todo saliera a luz, dijo que, si hubiera sabido lo lejos que estaba realmente, le habría disparado ella misma y habría soportado las terribles consecuencias.

―Por lo poco que sé de ella por nuestras llamadas telefónicas, no dudo que lo hubiera hecho.

―Oh, sé que lo habría hecho. Nos quiere como a nadie. Si no fuera por ella, el abuelo y los veranos que pasamos aquí, todos estaríamos en el manicomio.

―Debe haber sido muy duro volver a casa al final del verano.

―Era horrible. Teníamos este período de total normalidad cada año, y vivíamos para ello. Aparte de sus despliegues que se hicieron más infrecuentes a medida que ascendía, fue nuestra única ruptura con la locura. —Los dedos de Owen se deslizaron distraídamente por su cabello, como si necesitare tocarla. ―Me ofrecieron un par de becas para la universidad, y mi padre me consiguió una cita en West Point.

―Pensé que no habías ido a la universidad.

―No lo hice. Me negué a ir, lo que lo llevó a su interminable creencia de que no sirvo para nada, junto con otra confrontación violenta. Pero ya no era un niño pequeño. Me había convertido en un hombre cuando no prestaba atención, y lo dejé en el piso. Lo dejé inconsciente.

―Oh, Dios mío. ¿Qué hizo?

―Llamó a la policía y presentó cargos contra mí.

Laura se sentó y lo miró a los ojos. —¿Estás jodidamente bromeando?

Sonriendo ante la elección de sus palabras, él dijo: ―Ojalá lo estuviera. Yo tenía dieciocho años en ese momento, así que fui acusado de un delito grave de asalto, que más tarde se redujo a un delito menor, pero aún está en mi expediente. Se aseguró de que yo también pasara algunas noches en la cárcel. Perdí mi cita en West Point, lo que lo enfureció aún más. Por supuesto, no asumió responsabilidad alguna por su propio papel en el incidente.

Laura nunca había oído nada tan escandaloso en su vida. —¿Qué hay de las becas?

―Por mucho que quisiera salir de allí, las rechacé a todas.

—¿Por qué?

La pequeña sonrisa de él transmitía un mundo de significados.

―Tus hermanos —dijo ella cuando comprendió. Ella reubicó la cabeza en su pecho. ―No podías dejarlos.

―Exacto. Hice lo que pude por ellos hasta que me echó de casa cuando tenía veinte años. Se estaba cansando de no poder golpear a nadie porque yo siempre estaba interfiriendo. Después de que lo noqueé, sabía que no debía joderme. Me llevé a mis hermanas Julia y Katie conmigo. Son las gemelas, y tenían dieciocho años en ese momento. Conseguimos trabajos y nuestro propio lugar, y los otros pasaron tanto tiempo con nosotros como pudieron. Pensamos en denunciarlo a las autoridades, pero siempre tuvimos miedo de que se escabullera por su posición en la comunidad y las cosas serían aún peores para los demás. Así que nos quedamos callados e hicimos lo que pudimos por los más pequeños. Cuando lo transfirieron a Ft. Hood en Texas, fuimos con ellos, haciendo todo lo que pudimos por los cuatro que aún estaban atrapados en casa. Nuestro sistema imperfecto funcionaba bastante bien hasta que el más joven, Jeff, intentó suicidarse cuando tenía catorce años.

―Jesús —dijo Laura.

―En pocas palabras, dejó muy claro que lo intentaría de nuevo hasta que tuviera éxito a menos que lo sacáramos de esa casa. Fue entonces cuando finalmente le contamos a mis abuelos lo que había estado pasando. Se retiraron y se mudaron a Florida. Mi padre luchó con uñas y dientes, pero Jeff se fue a vivir con ellos, y el resto de nosotros finalmente fuimos libres. Todos, menos mi madre.

―Con todos ustedes fuera de la casa, ¿por qué ella no lo dejó?

―Ahhh, ¿no es esa la pregunta del siglo? Hicimos todo lo que pudimos para tratar de convencerla de que se fuera. Le ofrecimos dinero y lugares para quedarse y todo lo que pudiera necesitar. Cada vez que creemos que por fin ha tenido suficiente, vuelve por más. Eventualmente, dejamos de intentarlo. Después de uno de estos incidentes, el niño de su elección le hace un parche y le escucha jurar que esta fue la última vez. Y luego él o ella regresa a casa del trabajo y se da cuenta de que se ha ido de nuevo. Ha pasado al menos una docena de veces en los últimos diez años. Ella nunca ha venido a mí antes. Siempre es uno de los otros.

―Es porque sabía que si venía a ti tendría que enfrentarse a su propia conciencia por lo que te permitió soportar durante todos estos años.

―Lástima que no te haya conocido antes. Podrías haberme ahorrado una pequeña fortuna en terapia. Eso es exactamente lo que dijo mi terapeuta.

―Tal vez el hecho de que ella esté aquí es una señal de que finalmente ha tenido suficiente.

―He aprendido a no ilusionarme.

Estuvieron callados durante mucho tiempo mientras los dedos de él continuaban enrollándose a través de su pelo.

―Ahora tienes toda la fea historia. Solo puedo imaginarme lo que debes estar pensando.

Laura apoyó la barbilla en su pecho y se encontró con su mirada. ―Estoy pensando que eres, sin duda, el hombre más increíblemente heroico que he tenido el placer de conocer.

―Oh, por favor, Laura —dijo con un gemido. ―No me pinches con eso. Perdí tantas oportunidades de ponerle fin.

Con una mano en su cara, ella lo obligó a mirarla. ―Si quiero pensar que eres un héroe, puedo. Fuiste muy valiente y defendiste a tus hermanos menores, protegiéndolos de lo peor. Sacrificaste tu propia oportunidad de escapar para estar ahí para ellos. Si eso no es heroico, no sé qué lo es. —Ella besó la protesta de sus labios. ―Odio pensar en lo que has pasado durante tanto tiempo. Desearía haber estado ahí para ti.

―No te hubiera querido cerca de él.

―Si tu madre no hubiera venido aquí, ¿me lo habrías dicho?

―Supongo que habría tenido que explicar en algún momento por qué no tengo nada que ver con mis padres más que una llamada ocasional a mi madre para asegurarme de que sigue viva.

—¿Dónde están tus hermanos y hermanas ahora?

―Julia y Katie aún viven en Texas. Julia es gerente de oficina y Katie es enfermera. Estoy muy orgulloso de las dos. Vivieron lo peor conmigo, y salieron del otro lado felices y productivas.

—¿Están casadas?

Él sacudió la cabeza. ―Ninguno de nosotros lo está. Te dejaré encoger el significado más profundo de eso.

―No hace falta ser psiquiatra para entender por qué la institución no es muy atractiva para ninguno de ustedes.

―Mi hermano John fue a la universidad con mi ayuda y de mis abuelos. Es un ingeniero que vive en Tennessee. Cindy también se quedó en Texas. Corta cabello en una peluquería en las afueras de Dallas y le va muy bien. Josh es policía en Virginia, afortunadamente no en el pueblo donde viven mis padres, así que no tendrá que ser él quien arreste a mi padre. —Esto se dijo con una risita que desmentía el dolor más profundo que él tenía que estar sintiendo cuando décadas de violencia llegaron a un punto crítico.

—¿Y Jeff? —Laura casi tenía miedo de preguntar por su hermano menor.

―Tuvo algunos problemas con las drogas durante un tiempo. Mi abuela hizo la guerra, lo metió en un centro de rehabilitación y lo cortó de raíz. Ahora está en la universidad y le va muy bien. Dedos cruzados.

―Sabes, antes de esta noche la apreciaba mucho, pero ahora...

―Ella es increíble —él simplemente dijo. ―Nunca hubiéramos sobrevivido sin ellos dos.

―Me pregunto... —Laura se detuvo, sin querer ahondar demasiado en las cosas que él consideraba privadas.

—¿Qué, cariño? Después de todo lo que te he dicho, no hay nada que no puedas preguntarme.

Laura eligió sus palabras cuidadosamente. ―No conozco muy bien a Adele, pero tengo la sensación de que es una mujer fuerte y capaz gracias a nuestras frecuentes llamadas telefónicas. Y ahora, después de escuchar lo que hizo por ti y por tus hermanos, la admiro aún más. Así que no puedo evitar preguntarme cómo una hija suya terminó en esta situación.

―La abuela y yo hemos tenido muchas conversaciones sobre eso —dijo Owen suspirando. ―Aparentemente, mi madre se enamoró de mi padre en un baile cuando estaba en la universidad. Los padres de ella lo etiquetaron como verbalmente abusivo y pasivamente agresivo desde el principio, pero no hubo ningún razonamiento con ella. Después de un tiempo, la abuela dijo que se convirtió en una cuestión de orgullo para mi madre. Se negó a admitir que tenían razón.

―El orgullo va antes de la caída.

―Exactamente.

Con una mano en su rostro, ella lo besó con todo el amor y la pasión que sentía por él. ―Esto no cambia nada entre nosotros. Ya estaba locamente enamorado de ti, y después de esto, te amo aún más de lo que te amaba antes.

―Laura… —él tomó la parte de atrás de su cabeza y la trajo para darle otro dulce beso. ―Yo también te amo.

El beso adquirió una nueva urgencia, ya que la necesidad se apoderó de ambos. Antes de que ella tuviera tiempo de registrar su intención, estaba debajo de él, aferrándose a él mientras la besaba con profundos y arrolladores movimientos de su lengua.

Aunque era lo último que quería hacer, ella se apartó de para aspirar alientos codiciosos y recobrar la cordura. ―No podemos hacer esto con tu madre en la habitación de al lado.

―Sí, podemos. —Sus labios estaban calientes en el cuello de ella mientras su erección palpitaba contra su núcleo. ―Estaremos muy callados. —Él hizo rodar suavemente el tendón de la base de su cuello entre los dientes, provocando una ola de reacción en todos sus puntos de presión.

Ella se mordió el labio inferior para evitar gritar por el intenso estallido de anhelo y empujó con fuerza contra él.

―Sabía que podía convencerte.

Su inestable risa lo hizo sonreír. ―Te crees muy listo. —Ella enganchó los pies alrededor de sus piernas, cediendo a su apasionada persuasión.

De repente, él dejó de moverse y dejó caer su frente hacia el pecho de ella, respirando profundamente.

Confundida, Laura peinó los dedos a través de su cabello. —¿Qué pasa?

―Tengo algo más que necesito decirte. —Él levantó la cabeza y la miró a los ojos. ―Tu papá llamó antes.

Sorprendida, Laura dijo: —¿Por qué no me lo dijiste? ¿Quería hablar conmigo?

Owen negó con la cabeza. ―Quería decirme que había hablado con Justin.

—¿Y? —preguntó Laura, sintiendo que no le iba a gustar esto.

―Justin aceptó el divorcio y el acuerdo de custodia que querías para el bebé.

Ella jadeó. —¿Hablas en serio? ¿Por qué no me lo dijiste?

―Porque viene con una condición.

Una sensación de temor la invadió. —¿Qué condición?

―Tienes que abandonarme, y el bastardo codicioso que soy, no quería decírtelo porque te necesito tan malditamente tanto. Especialmente ahora mismo.

Laura estaba llena de indignación. —¡Nunca te abandonaré! Está loco si cree que puede chantajearme de esa manera.

―Tienes que pensar en lo que es mejor para ti y para el bebé.

―Eso es exactamente lo que estoy haciendo. Tú eres lo mejor para nosotros.

Sus ojos se suavizaron ante el pronunciamiento de ella. ―Tu padre está hablando con el socio mayoritario de la firma de Justin el lunes. Aparentemente, son viejos amigos.

―Sí, fueron juntos la Academia Monte San Carlos.

―Tu padre no quería molestarte más de lo que ya lo estabas ayer, por eso me llamó. Espera que su amigo acepte ejercer presión dentro de la firma.

―Esperemos que funcione. Ya he tenido suficiente de Justin Newsome.

—¿Y si no te da el divorcio?

―Entonces tú y yo viviremos en pecado por el resto de nuestras vidas, y lucharé contra él con todo lo que tengo por la custodia de un bebé que ni siquiera quiere. —Mientras la boca de Owen se curvaba en una sonrisa sensual, ella soltó un resoplido de irritación. —¿Por qué es eso gracioso?

―No es gracioso —dijo él, besándola de nuevo.

―Entonces, ¿por qué sonríes como un loco tonto?

―Porque eres tan feroz y sexy cuando estás enojada. Tendré que acordarme de hacerte enojar tan a menudo como sea posible.

Antes de que ella pudiera formar una respuesta a esa declaración escandalosa, él había capturado su boca en otro sensual beso. La mano de él encontró su camino bajo la franela de su pijama para hacer rodar su pezón entre los dedos, obteniendo una respuesta de ella a pesar de su renuencia a hacer el amor con su madre en una proximidad tan cercana.

―Quítate esto —dijo él, tirando de su parte superior y levantándola para darle espacio para que moverse.

―Owen... ¿Qué pasa si tu madre se despierta?

―No lo hará.

—¿Y si lo hace?

―La oiremos.

Él ayudó a tirar de la franela sobre la cabeza de ella. ―Dios, me encanta cómo te sientes. —Frotando un suave vello en el pecho sobre sus pezones, él la hizo gemir con la necesidad que corría a través de ella.

Ella no podía creer que estuvieran haciendo esto, pero antes de que pudiera hacer otro débil intento de protesta, él estaba tirando de la parte inferior de su pijama, así como del fino cordón de encaje que la cubría.

―Owen...

―Shhh. No hay problema. Te necesito tanto, Laura. Tan malditamente tanto.

―Estoy aquí —dijo ella, rindiéndose por fin. Después de todo lo que había compartido con ella y todo lo que había sido para ella, no había nada que no le diera. Ella empujó sus manos en la parte posterior de su pijama de franela para ahuecar los musculosos globos de su trasero.

El gemido de él se convirtió en un gemido torturado cuando ella movió una mano hacia adelante para acariciarlo. Recordar cómo se había sentido antes al llevarlo a su cuerpo la hizo esforzarse contra él, queriéndolo desesperadamente.

―Tranquila, cariño —susurró, su aliento contra la oreja de ella desencadenando una nueva serie de ondas de choque. ―Despacio y con calma. ―La penetró lentamente, estirándola casi hasta el punto del dolor antes de torturarla con su retirada. —¿Estás enfadada por lo de antes?

Incapaz de formar palabras, ella agitó la cabeza y volvió a apretarle el culo, esperando animarlo a que se moviera más rápido.

Él cogió la indirecta y entró completamente en ella en el siguiente golpe, provocando jadeos tensos de ambos. ―Nunca nada se había sentido tan bien —dijo él, su voz áspera y sexy diciéndole lo profundamente afectado que estaba por su amor. Permaneciendo enterrado en ella, él empujaba y palpitaba mientras la besaba sin sentido.

―Mucho más de lo que te corresponde —dijo ella mientras separaba las piernas y luchaba por acomodarlo.

La suave risa de él los sacudió a ambos, enviándolo más profundamente en ella.

Todos sus problemas se desvanecieron, y Laura fue consumida por el deslizamiento acalorado de la piel donde se unieron, la fricción del vello del pecho de él contra los pezones de ella, el olor de su atractiva colonia y la inmersión y zambullida de su lengua en la boca de ella, reflejando los movimientos de sus caderas.

Se vinieron en un momento de perfecta armonía que dejó a su corazón latiendo y a su cuerpo palpitando.

―Gracias —susurró él tras un prolongado período de silencio cargado.

Ella sabía que él estaba hablando de mucho más que de su explosiva actividad sexual.

Apretando sus brazos alrededor de él, cerró los ojos y dejó que el sueño la reclamara.

Capítulo 22

El día siguiente pasó en una actividad borrosa que incluía un viaje a la clínica donde David determinó que las costillas de Sarah no estaban rotas, sólo muy magulladas. Después de regresar al Surf, Blaine vino a tomar la declaración a Sarah. Laura había cedido a los deseos de Owen de no estar presente para escuchar los detalles sucios.

Una hora más tarde, una vez que él y el jefe de policía habían entrado en la habitación, Owen salió abruptamente de ella.

Laura, que se había ocupado de revisar los diseños propuestos por Sydney para las habitaciones de huéspedes del segundo piso, se levantó, se acercó a él y se sorprendió cuando él la sacudió.

―Ahora mismo no puedo —murmuró él de camino a la puerta principal. Se estrelló detrás de él un minuto después.

Llena de indecisión, Laura miró a la puerta. ¿Debería ir tras él?

Blaine salió un minuto después.

—¿Ella está bien? —Laura le preguntó sobre Sarah.

―Supongo que lo estará, pero tiene un largo camino por delante.

—¿Va a seguir adelante con los cargos?

―Sí.

Laura asintió. ―Bien. Ya era hora.

―En eso estamos de acuerdo. Voy a hacer que las cosas se muevan. Dile a Owen que estaré en contacto.

―Gracias, Blaine.

Aunque ella quería ir tras Owen, sabía que él necesitaba algo de tiempo para sí mismo. Laura respiró hondo para calmar sus nervios y fue al dormitorio a ver a Sarah.

Estaba mirando por la ventana, viendo el último ferry salir de South Harbor.

—¿Sra. Lawry? ¿Puedo traerle algo?

―Podrías llamarme Sarah —dijo con una pequeña sonrisa.

Laura estaba asombrada por la forma en que la sonrisa le quitó años a Sarah. En ella, Laura también vio un indicio de Owen. ―Si quiere.

―Lo hago. —Ella acarició la cama. ―Ven y siéntate un minuto.

Laura se sentó en el borde de la cama, con cuidado de no empujar a la mujer herida.

―Owen parece bastante contento contigo.

―Como yo con él. Es un hombre excepcional, pero probablemente no tenga que decírtelo.

―No, no tienes —dijo Sarah suspirando —y no es gracias a mí que se haya convertido en lo que es.

Laura no tenía idea de cómo responder a eso.

―No me había hablado de ti ni del bebé.

―Yo, um…

―No quiero incomodarte. Sólo estoy sorprendida, eso es todo. Había renunciado a que se estableciera y tuviera una familia.

―Debo decirte que estuve brevemente casada, y el padre del bebé es mi futuro exesposo.

La cara de Sarah cayó con decepción. ―Oh.

Laura no podía decir si esa sola palabra transmitía un mundo de juicio o comprensión.

―Pensé que tú y Owen…

―Estamos —dijo Laura, sonrojándose. ―Mucho, mucho. Owen ha sido un buen amigo para mí en un momento difícil.

―Es un cuidador. Siempre lo ha sido.

―Es muy bueno en eso.

―Sí. —Sarah tiró de una cuerda que se había soltado en el edredón. ―Desafortunadamente, no tuvo más remedio que volverse bueno en eso cuando era demasiado joven para tales responsabilidades.

―Él no te culpa —dijo Laura. Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas.

―Debería.

―Bueno, no lo hace.

―No lo merezco ni a él ni a ninguno de ellos. De alguna manera, todos salieron bien a pesar de mí.

―No es asunto mío, pero... —Laura se detuvo, debatiendo si debía terminar el pensamiento. Su situación no era comparable a lo que Sarah estaba viviendo.

―Por favor, habla libremente. Me queda muy poco orgullo.

Escucharla decir eso le rompió el corazón a Laura otra vez. ―Hace seis meses estaba a punto de casarme con el hombre que creía que era el amor de mi vida. Nada desde entonces ha resultado como esperaba, pero de alguna manera parece que estoy exactamente donde pertenezco. Y todo el dolor y la decepción me llevaron a Owen. No puedo evitarlo, pero espero que lo mismo sea posible para ti.

Sarah intentó sonreír, pero se convirtió en una mueca cuando sus costillas lucharon contra el pequeño movimiento. —¿Qué pasó con tu marido?

―No abandonó su vida amorosa después de casarnos.

Cuando Sarah levantó una ceja, Laura volvió a ver a Owen en la expresión familiar. —¿Ah, sí?

―Uh-huh.

—¿Cómo te enteraste?

―Hizo una cita en línea con una de mis damas de honor. Ella había notado que su perfil seguía activo, así que empezó a hablar con él, sólo para ver qué iba hacer. Una cosa llevó a la otra, y él hizo una cita con ella. Ella fue al restaurante para ver si él tenía el valor de aparecer, y allí estaba él esperándola.

―Dios mío. Qué chocante debe haber sido para ti.

Laura podía recordar vívidamente el momento en que sus dos mejores amigas de la infancia llegaron a su nuevo apartamento para contarle lo que habían aprendido sobre su nuevo esposo. ―Fue.... horrible.

―Tuviste suerte de descubrirlo antes de que las cosas empeoraran. —Sarah miró a la ventana, perdida en sus propios pensamientos. ―Era demasiado cabezota. No escuché a mis padres ni a mis amigos que me dijeron que no les gustaba la forma en que me hablaba. Si me hablaba así delante de la gente, me dirían: "¿Cómo será cuando estés solo?”

Laura se quedó callada y la dejó sacarlo de su pecho.

―Era encantador, persuasivo y ambicioso. Me enamoré mucho de él. No tardé mucho en darme cuenta de que me había casado con un monstruo. En aquellos días, las mujeres con hijos y sin medios para mantenerlos no se marchaban. Nos quedábamos y hacíamos lo mejor que podíamos con lo que teníamos. —Le devolvió la mirada a Laura. ―Admiro el coraje que necesitaste para dejarlo.

Laura cubrió la mano fría de Sarah con su mano mucho más caliente. ―Tienes el mismo coraje dentro de ti.

Sarah cerró su mano alrededor de la de Laura. ―No voy a volver esta vez. No estoy segura de lo que haré, pero no puedo volver con él. Si lo hago, eventualmente me matará.

―Te quedarás aquí con nosotros todo el tiempo que quieras. Este hotel es mucho más tuyo de lo que nunca será mío, y hay un lugar para ti aquí por el tiempo que desees quedarte.

Las lágrimas brillaban en los ojos que se parecían tanto a los de Owen. ―Puedo ver por qué mi hijo se preocupa tanto por ti.

―Todo va a estar bien —dijo Laura, apretando la mano de Sarah antes de soltarla. ―Descansa un poco, y llámame si puedo conseguirte algo.

―Gracias, cariño.

Laura se levantó para salir de la habitación y se sorprendió al encontrar a Owen de pie en la puerta. Ella se sintió aliviada al ver algo de color en sus mejillas después del tiempo al aire libre. Su corazón dio un golpeteo a la intensa forma en que la miraba mientras ella se acercaba a él.

Se hizo a un lado para dejarla pasar y tiró de la puerta para cerrarla tras ella.

—¿Estás bien? —ella preguntó.

Su encogimiento de hombros no le dijo mucho, pero el dolor que vio en sus ojos contó la verdadera historia.

Ella no sabía si él le daría la bienvenida a su toque, pero no podía contener la necesidad de abrazarlo y besarlo y cuidarlo de la manera en que él la había cuidado. Tímidamente, ella enrolló los brazos alrededor de su cintura y apoyó la cabeza contra su pecho.

Pasó un largo momento antes de que sus brazos la rodearan en un abrazo más suelto de lo habitual. Se dio cuenta de que él estaba tan acostumbrado a lidiar con el dolor por su cuenta que no tenía ni idea de cómo aceptar su consuelo.

―Estoy aquí, Owen —dijo ella en voz baja, sin querer perturbar la frágil paz. ―Lo que sea que necesites, cuando sea que lo necesites, aquí estoy. Ya no tienes que hacerlo solo.

Él soltó una respiración profunda y con ella parte de la tensión comenzó a salir de su gran cuerpo. Su frente cayó sobre el hombro de ella, y su nariz le acarició el cabello.

Laura le pasó las manos por encima de la espalda, deseando que hubiera algo que pudiera decir para mejorar las cosas para él.

―Esta vez se trataba de un pollo mal cocinado —dijo él muchos minutos después.

Al principio, Laura no entendía lo que él quería decir, y luego se dio cuenta. El pollo mal cocido había provocado la ira de su padre.

―Esta vez va a ser diferente —dijo Laura, esperando tener razón. Si ella aumentaba sus esperanzas solo para verlas frustradas, nunca se lo perdonaría. ―Parece decidida a dejarlo.

―Ya lo ha estado antes.

—¿Ha estado involucrada la policía alguna vez?

Él sacudió la cabeza. ―Siempre se las ha arreglado para evadirlos y nunca ha presentado una denuncia.

―Es una buena señal que ella permita que eso suceda esta vez.

―Espero que tengas razón.

—¿Ya hablaste con tus hermanos?

―Quería esperar hasta ver que David y Blaine tomaran el informe.

—¿Por qué no vas al porche y los llamas ahora? Me quedaré cerca por si necesita algo.

Se apartó de ella, pero la agarró firmemente de las manos. ―Estaba en la playa ahora mismo pensando en todo lo que ha pasado, y se me ocurrió que tal vez sería mejor que te alejaras de mí. Las cosas se pondrán feas con mi padre, y la situación con Justin...

Con el corazón adolorido por la idea de perderlo, ella agitó la cabeza. ―Voy a fingir que no dijiste eso.

―Piénsalo, Laura. Justin no te dará el divorcio mientras estemos juntos, y con todo lo que está pasando en mi familia...

―Nos necesitamos más que nunca —dijo ella con firmeza. ―Te dije que te amo. ¿Crees que eso significa que voy a salir corriendo a la primera que las cosas se pongan un poco difíciles?

La miró fijamente, incrédulo. —¿Un poco difícil? ¿Tienes idea de cómo reaccionará mi padre cuando lo arresten? Si va a juicio, tendremos que testificar. Todos nosotros, posiblemente tú también, si te quedas, ya que la viste en estas condiciones. Va a ser mucho más que un poco difícil durante mucho tiempo.

—¿Si me quedo? —Ella hizo un gran esfuerzo para mantener el pánico fuera de su voz. Se dijo a sí misma que él estaba reaccionando a la emoción de la situación, y que no tenía nada que ver con ello. —¿Adónde iría exactamente?

Él se pasó las manos por el cabello, la frustración lo sacudió en olas. ―No estoy sugiriendo que te vayas a ninguna parte. Solo estoy sugiriendo que quizá no sea el momento de que estemos juntos.

—¿Cuándo sería el momento adecuado? ¿Puedes decirme eso? —Como él no tenía una respuesta a esa pregunta, ella contuvo el pánico y siguió adelante. ―Nuestro tiempo ha estado mal desde el principio, pero eso no nos impidió convertirnos en amigos o enamorarnos o comprometernos el uno con el otro.

―Laura…

―Te estoy reteniendo en ese compromiso, Owen. Me hiciste promesas. Dijiste que me amabas y que amarías a mi bebé. —Aunque las lágrimas amenazaban con hacerla descarrilar, ella las obligó a retroceder, sabiendo que necesitaba ser fuerte para ambos. —¿No querías decir eso?

―Lo hice. —Él sonaba tan herido y tan desesperadamente infeliz, y ella sabía que ninguno de los dos tenía nada que ver con eso. ―Sabes que lo hice.

―No dejes que te quite otra cosa. Él se llevó tu infancia y tu sentido de seguridad y tu oportunidad de ir a la universidad. No dejes que me lleve a mí también. —Ella se acercó a él para cerrar el enorme abismo que él había intentado construir entre ellos y apoyó las manos en su pecho. Bajo sus palmas, el corazón le latía fuerte y rápido. ―No lo dejes ganar, Owen.

―Se va a poner muy feo, princesa. No tienes ni idea.

―No es nada que no pueda manejar si eso significa que puedo estar contigo.

―Dices eso ahora...

―Lo diré para siempre.

Él apoyó su frente en la de ella. ―Eres tan malditamente testaruda para tu propio bien.

―Te encanta eso de mí.

―Sí, lo sé. —Sus brazos la rodearon en el fuerte abrazo al que se había acostumbrado. ―Te amo tanto, maldita sea. No te quiero cerca de la fealdad.

―Quiero estar donde quiera que estés, bueno, malo o feo.

—¿Cómo tuve tanta suerte de encontrarte?

―Ambos tuvimos suerte, y si nos aferramos a este precioso amor que tenemos entre nosotros, no hay nada que no podamos superar juntos.

―Voy a tomar tu palabra para eso.

―Bien —dijo, aliviada y abrumada al saber que, sin importar lo que pueda deparar el futuro, lo enfrentarán juntos.

Epílogo

―Un empujón más, Laura —dijo Victoria, la partera, desde su posición entre las piernas de Laura.

Detrás de Laura, Owen la apoyó y le limpió la frente con un paño frío como lo había hecho durante horas.

―Muy cansada —dijo Laura, jadeando entre contracciones.

―Lo sé, cariño —dijo él —pero ya estás allí. No tengo ninguna duda de que puedes hacerlo.

Su apoyo calmado y constante la había llevado hasta aquí, y ella estaría condenada si lo decepcionaba ahora. Mientras una ventisca aullaba fuera de los cálidos confines de la clínica, Laura se abalanzó sobre la siguiente contracción. El dolor no se parecía a nada de lo que se había imaginado, y por un instante se preguntó si el bebé era capaz de partirla por la mitad.

—¡Eso es todo! —Victoria dijo. —¡Lo hiciste!

El bebé gritó en protesta mientras emergía en un mundo de luces brillantes y ruidos aterradores.

―Tienes un hermoso bebé —dijo Victoria mientras aclaraba rápidamente sus vías respiratorias y lo limpiaba. ―Con todos sus dedos de las manos y de los pies. —Ella lo envolvió en una manta y se lo entregó a su agotada madre.

―Oh, un niño —dijo Laura mientras miraba por primera vez la cara arrugada y la pequeña boca que formaba una O perfecta para expresar su indignación. Ella estaba tan contenta ahora que había esperado para saber qué estaba teniendo. Su cabeza estaba cubierta de cabello oscuro brillante que le recordaba al de Justin. Ella parpadeó el torrente de lágrimas que salían de sus ojos para poder ver cada detalle de su pequeña cara.

―Dios mío, míralo —dijo Owen, reverentemente. ―Es hermoso.

―Yo diría que pesa casi dos kilos —dijo Victoria. ―Bien hecho, mamá. Les daremos un minuto para que se conozcan, y luego volveré con David para ver cómo están los dos.

―Gracias —dijo Laura, incapaz de apartar la mirada de su hijo recién nacido.

La mano de Owen cubrió la suya mientras sostenía al bebé. Con la mano libre, él usó un pañuelo de papel para limpiar las lágrimas de ella, y luego agarró un segundo para ocuparse de las suyas.

―Es verdad lo que dicen.

—¿Qué dicen? —él preguntó.

―En cuanto ves al bebé, te olvidas de todo lo que pasaste para tenerlo.

―No sé si alguna vez lo olvidaré. Estuviste increíble, cariño.

―Tú también lo estuviste. —Ella inclinó la cabeza hacia atrás por un beso. ―Nunca podría haberlo hecho sin ti.

Él le acarició la cara. ―Sí, podrías haberlo hecho.

Victoria metió la cabeza en la habitación. ―Tenemos unos abuelos ansiosos y un tío esperando para conocer al recién llegado. ¿Te importa si les hago pasar?

―Por favor, hazlo —dijo Laura.

Su padre y su hermano acompañaron a la madre de Owen a la habitación un minuto después.

―Oh, déjame verlo —dijo Frank, inclinándose sobre el riel de la cama para ver más de cerca a su nuevo nieto. ―Es hermoso.

―Tu hija estuvo increíble, Frank —dijo Owen. ―Una verdadera diosa guerrera.

―No tengo ninguna duda —dijo Frank, besando la mejilla de Laura. ―Siempre lo ha sido. ¿Estás bien, cariño?

―Nunca he estado mejor.

—¿Cómo lo llamarás? —Preguntó Sarah mientras el bebé curvaba una mano alrededor de su dedo.

―Estaba pensando en Francis —dijo Laura.

—¡Absolutamente no! —Frank y Shane dijeron juntos.

—¿Por qué no?

―Es un nombre horrible para ponerle a un pequeñín —dijo Shane. Se había unido a ellos en el hotel justo antes de Navidad y se había convertido en un miembro invaluable del equipo de renovación. También estaba ayudando a Mac y Luke con el montaje de las nuevas instalaciones de lavandería y baños en la marina y se había comprometido a quedarse hasta la primavera para ayudar con las nuevas casas de bajos ingresos que estarían construyendo en la propiedad de Chesterfield.

―Quiero ponerle tu nombre —le dijo Laura a su padre.

―Y me siento honrado, cariño, de verdad, pero no le hagas eso. Dale un buen y fuerte nombre, y permitiré que Francis sea su segundo nombre.

―Todavía cree que es mi jefe —les dijo Laura a Owen y Sarah, quienes se rieron.

Se reía más a menudo ahora que sus moretones se habían curado. Se le prohibió a su esposo tener contacto con ella cuando el caso se abrió camino a través de los tribunales. Laura se habría perdido sin Sarah en los últimos meses, ya que el embarazo le impidió hacer la mitad de las cosas que había que hacer en el hotel. Sarah había intervenido hábilmente, lanzándose al proyecto con una pasión que Owen dijo que nunca antes había visto de ella.

Habiendo crecido en el hotel, Sarah tenía muchas historias para compartir, como la de la habitación de huéspedes en el segundo piso, donde una joven pareja había pasado sus únicas dos noches como pareja casada antes de que él se embarcara para la Segunda Guerra Mundial. Había sido asesinado nueve meses después sin volver a ver a su joven esposa. Laura les había sugerido que nombraran la habitación en honor a la pareja, una idea que a Sarah, Adele y Owen les había encantado.

Eso había llevado a una misión al sótano donde Adele le había dicho a Laura que encontraría muchos de los muebles originales almacenados, así como cuadernos de bitácora llenos de historias sobre otros huéspedes que habían ido y venido a lo largo de los años.

Laura y Sarah pasaron muchos días de invierno frente al fuego, hojeando los libros amarillentos, buscando pepitas que pudieran usar para contar la historia del legendario hotel. Cada habitación ahora llevaba el nombre de un huésped que había celebrado un hito significativo allí, junto con un relato enmarcado de la historia del huésped dentro de la habitación.

Consiguiendo la ayuda de Evan y Grant, Owen y Shane habían trasladado gran parte de los muebles originales fuera del sótano. Después de regresar de su luna de miel a las Bahamas en enero, Syd había considerado que algunas piezas eran recuperables, mientras que otras fueron relegadas a la pila de chatarra.

A medida que pasaba el invierno, la renovación había progresado junto con el embarazo de Laura, hasta que Owen y Sarah la proclamaron en licencia de maternidad una semana antes de la llegada del bebé.

Como Laura estaba demasiado grande y desgarbada para ser de mucha utilidad, cedió a sus deseos y permitió que Owen esperara sirviéndola absolutamente, como lo había hecho en sus primeros meses juntos cuando ella había estado tan enferma por las mañanas.

Y ahora, mirando a su hijo pequeño, estaba llena de gratitud por las muchas bendiciones en su vida y temerosa por la llamada telefónica que necesitaba hacer.

―Necesito llamar a Justin.

―Sí. —Owen se desenredó de ella y se levantó de la cama, estirando las torceduras por las horas de apoyo a través de la parte más agotadora de su trabajo. Él buscó en la bolsa que ella había empacado para el hospital, sacó su teléfono celular y se lo entregó. ―Te daremos un poco de privacidad —dijo él, inclinándose para besarla y luego al bebé.

―Gracias.

Frank, Sarah y Shane besaron a Laura y al bebé antes de seguir a Owen fuera de la habitación.

—¿Qué te parece? —le susurró al bebé, que observaba cada movimiento. Ella había leído que le tomaría un tiempo para que su visión se aclarara, pero él parecía verla bien. —¿Llamamos a tu otro padre y le decimos que has llegado?

Incluso todos estos meses después, la idea de hablar con Justin le llenó el estómago de mariposas.

Respondió en el primer timbre. —¿Laura?

―Sí, soy yo, y un nuevo bebé llamando para saludar.

—Oh. Vaya. ¿Estás bien?

―Estamos muy bien. —No podía apartar los ojos del milagro que tenía en sus brazos, que frunció sus pequeños labios rosados, como si estuviese pensando profundamente. ―Tiene tu cabello oscuro.

—¿Sí?

―No te emociones demasiado. Leí que el pelo con el que nacen a menudo se cae en los primeros meses.

—¿Me enviarás algunas fotos?

―Por supuesto.

—¿Cómo lo llamarás?

―Iba a llamarlo Francis en honor a mi padre, pero no quiere. Dice que es un nombre horrible para un niño pequeño.

―Tengo que estar de acuerdo con él.

―Me imaginé que lo estarías. ¿Alguna sugerencia?

―Siempre he tenido debilidad por Matthew o tal vez por John.

—¿Matthew Francis Newsome? —Laura dijo, midiendo la reacción del bebé. ―No creo que le guste.

―Suena un poco aburrido. ¿Qué te gusta? ¿No tenías una lista de nombres desde que eras una niña pequeña?

―Sí —dijo ella, conmovida de que lo recordara. ―Me gustan Holden y Austin.

―Los dos son buenos y fuertes nombres. ¿Qué piensa él?

Laura sonrió ante la forma en que Justin estaba acomodando sus caprichos. Habían recorrido un largo camino en los últimos meses y estaban tratando de resolver sus diferencias amigablemente. Laura sospechaba que había conocido a alguien nuevo, lo que había facilitado su nueva voluntad de comprometerse, eso y la presión que el socio principal de su firma le había impuesto para que no irritara más al juez Frank McCarthy.

―Tengo un gorgoteo en Holden, pero no mucha reacción a Austin.

―Entonces Holden será. ¿Holden Francis Newsome?

―Holden Francis Newsome —le dijo al bebé y observó con deleite cómo él trataba de patear sus piernas dentro de los estrechos confines de la manta. ―Creo que tenemos un ganador.

―Gracias por permitirme ser parte de eso, Laura. Sé que no he hecho mucho para hacerme querer por ti en los últimos nueve meses, pero me alegra oír que tú y el bebé están bien.

―Gracias —dijo ella, conmovida por el esfuerzo que estaba haciendo.

―Tu padre tiene algo con él que le pedí que te diera después de que llegara el bebé.

—¿Qué es?

―Papeles de divorcio firmados.

Laura jadeó. A pesar del esfuerzo que ambos habían estado haciendo para ser más civilizados, ella pensó que aún estaban muy lejos de negociar un acuerdo en el divorcio. —¿Qué ha cambiado?

―No lo creerás, pero mi mamá tuvo una conversación ven-a-Jesús conmigo —dijo él, sonando avergonzado. ―Aparentemente, se enteró de lo que pasó entre nosotros por la Sra. Harrigan.

―Ahhhh —dijo Laura. La hija de la Sra. Harrigan, Tamara, había sido la dama de honor que arregló la cita falsa con Justin.

―Mi madre estaba muy decepcionada, y cuando terminó conmigo, me sentí avergonzado de mí misma.

Laura hizo una mueca de dolor, imaginando la escena. ―Tu madre es una a la que hay que tener en cuenta.

―De hecho. —Él soltó un profundo suspiro que sonó casi arrepentido. ―También me recordó que tenemos que considerar a un niño, y es mejor para él si intentamos ser civilizados.

―Estoy completamente de acuerdo. Gracias a ti y a tu madre. —Laura no podía creer que esto estuviera pasando. —¿Qué hay del acuerdo de custodia?

―Acepté tu petición, fines de semana ocasionales cuando sea mayor, alternando vacaciones, dos semanas en verano. Quiero ser parte de su vida, aunque ya no sea parte de la tuya.

―Mientras compartamos un hijo, siempre serás parte de mi vida, Justin.

―Supongo que querrás casarte con el surfista cuando te hayas librado de mí.

Ella sonrió por la forma en que describió a Owen. Ojalá supiera cuánta sustancia aportó el "surfista" a su relación. ―No hemos llegado tan lejos. —Mientras estuviera casada con Justin, no tenía mucho sentido hablar de su futuro.

―Me gustaría ir a ver al bebé la próxima semana más o menos. Siempre que estés de acuerdo.

―Por supuesto. Te llamaré cuando estemos en casa y nos instalemos.

―Gracias por darme un hijo, Laura. Siento lo que pasó entre nosotros. Me arrepiento de haberte hecho daño, y me sentí así desde antes de que mi madre me atacara.

―Las cosas salen como deben salir.

Owen asomó la cabeza por la puerta y Laura le indicó que entrara.

―Realmente lo creo —agregó a Justin.

―No olvides enviar fotos.

―No lo haré.

Él hizo una pausa por un momento antes de decir: ―Puede que no creas esto, Laura, pero te amé, y me casé contigo por las razones correctas. Después, no sé qué pasó… Me asusté, supongo. No podía creer que me dejaras.

Sorprendida, ella dijo: —¿Qué pensabas que haría cuando supiera lo que estabas haciendo?

―Nunca esperé que lo descubrieras. Fue una estupidez. En retrospectiva, no estaba listo para casarme, pero tenía tanto miedo de perderte. Y luego, cuando yo hice... Me porté mal, y lo siento. Realmente lo hago.

―Ya está en el pasado —dijo Laura, llena de alivio de que finalmente se estaban moviendo más allá de la fealdad. ―Todo lo que importa ahora es este hermoso bebé que necesita a sus dos padres en su vida.

―Nos tendrá a los dos —dijo Justin. ―Cuídate. Y al bebé.

―Lo haré. —Laura terminó la llamada y se dio cuenta de que tenía lágrimas cayendo por sus mejillas.

La soleada disposición de Owen se oscureció inmediatamente. —¿Dijo algo que te molestó?

―Todo lo contrario. Aparentemente, firmó los papeles del divorcio. Mi padre los tiene con él.

La boca de Owen se abrió y sus ojos grises se abrieron de par en par. —¿Me estás tomando el pelo?

―No.

―Él realmente firmó los papeles.

Laura se río de su reacción. ―Eso es lo que dijo.

—¿Y el acuerdo de custodia?

―Eso también.

El grito de Owen asustó al bebé, que había estado dormitando en los brazos de su madre. Soltó un lujurioso llanto de consternación.

―Lo siento —dijo Owen tímidamente.

―Está bien. Probablemente tenga hambre de todos modos. —Ella se movió en la cama y todo su cuerpo protestó por el movimiento. ―Dios, todo duele.

―Déjame ayudarte. —Él se llevó al bebé hasta que ella pudo encontrar una posición más cómoda.

Laura salió de la bata del hospital, liberando senos que se habían vuelto embarazosamente grandes en las últimas semanas de su embarazo. Cuando estuvo lista, alcanzó al bebé. ―Vamos a intentarlo, ¿de acuerdo? —Tomó varios intentos, pero el bebé finalmente se agarró.

―Mira eso…― Owen parecía sorprendido al ver la boca del bebé tirando de su pezón. —¿Duele?

―No, pero se siente un poco raro.

―Supongo que lo hará hasta que te acostumbres. ―Él le quitó el cabello de la cara y se inclinó para besarla suavemente. ―Nunca has estado más hermosa de lo que estás ahora mismo.

Laura lanzó una carcajada inestable. ―Puede que necesite invertir en unas gafas, Sr. Lawry.

Sacudiendo la cabeza, él robó otro beso y pasó un dedo sobre su pecho, trazando una vena que sobresalía vívidamente contra su pálida piel. ―Preciosa. —Volvió su atención hacia el bebé, dejando que su dedo se deslizara sobre la humedad de su pequeña mejilla. —¿Cuál es su nombre?

―Holden Francis.

―Holden. Me gusta. Le sienta bien.

―Yo también lo creo. —El bebé eligió ese momento para soltar el pezón. Laura lo levantó, para que Owen pudiera besar la frente del bebé. ―Holden, saluda a tu segundo papá. —Conociendo el papel que Owen planeaba jugar en la vida de su hijo, el título de padrastro no parecía apropiado, así que Laura había decidido hace tiempo que su hijo tendría dos papás, y eso sería todo.

―Encantado de conocerte finalmente, Holden —dijo Owen, estrechando suavemente su pequeña mano. —Entonces, ¿a qué se debe el cambio de opinión de Justin?

―Al parecer, su madre le dijo que hiciera lo mejor para el bebé.

―Gracias a Dios que alguien finalmente llegó a él.

―Ha sido muy amable. —Miró a Owen. ―Me dijo que me amaba pero que no estaba listo para casarse. Fue agradable escuchar que se casó conmigo por las razones correctas.

―Por supuesto que sí, princesa. Por eso era tan imbécil cuando te fuiste. Me volvería loco como la mierda si me dejaras, así que lo entiendo.

―No te preocupes de que me vaya a ninguna parte. Me temo que estás atrapado con nosotros.

Owen se inclinó para robar un beso. ―Gracias a Dios por eso.

Laura transfirió al bebé a su otro seno. Cuando él se enganchó como un viejo profesional, ella le sonrió a Owen. ―Míralo. Está claramente dotado.

―Claramente —dijo Owen, divertido por su deleite. ―Entonces, ¿cuándo será definitivo tu divorcio?

―Seis meses.

Él contó con sus dedos. ―Agosto.

Ella asintió.

―Sería un buen momento para una boda en nuestra nueva cubierta en el Surf, ¿no te parece?

Laura casi podía sentir la suave brisa del verano en su rostro y se imaginaba la puesta de sol sobre el océano. ―Yo diría que eso suena casi perfecto.

―Considéralo un plan.

―No te gusta hacer planes —bromeó ella.

―Ese era el viejo yo. El nuevo yo se trata de hacer planes, siempre y cuando te incluyan a ti y al pequeño. —De alguna manera Owen logró meterse en la cama con ellos y acomodarla para sostenerla a ella y al bebé, rodeándolos con su amor. ―Esto, justo aquí, es casi perfecto. —Mientras hablaba, sus labios rozaron la frente de ella en un suave beso.

Ella apoyó la cabeza en su pecho, más feliz de lo que nunca había estado en su vida. ―Sí, lo es.

Una Boda En la Isla Gansett

Sydney Donovan

&

Luke Harris

te invitan a unirte a ellos para que

intercambien sus votos matrimoniales en Nochebuena

en su casa de la Isla Gansett.

Ceremonia a las 7 p.m.

Recepción inmediatamente después

Durante todo el día, Luke había esperado sentirse nervioso. A los treinta y siete años, estaba a punto de casarse por primera vez con la mujer por la que había pasado la mitad de su vida esperando. Ahora, mientras se ponía la chaqueta del traje negro que Syd había elegido para él durante un viaje a la península, Luke todavía no se sentía nervioso. Estaba listo para dar este paso con la única mujer que había amado.

Lo único que habría hecho este día completamente perfecto era que su madre hubiera vivido para verlo. Ella siempre había amado a Syd y había defendido su romance adolescente, mientras que los Donovan lo habían desaprobado. Su apoyo había significado mucho para ellos en ese entonces, y le hubiera complacido mucho saber que habían terminado juntos después de un largo y sinuoso camino. Le había dado a Syd los pendientes de diamantes de su madre como regalo de bodas y no podía esperar a ver cómo se le veían.

Un golpe en la puerta del dormitorio hizo que Luke se alejara del espejo. ―Adelante.

Mac McCarthy entró en la habitación, también vestido con un traje oscuro y una corbata roja en deferencia a la temporada. Con él estaba su padre, Big Mac, que había sido lo más cercano que Luke había tenido a un padre propio.

―Usted luce guapo, Sr. Harris, ― dijo Mac.

―Lo mismo para usted, Sr. McCarthy.

―Los dos se ven muy bien para ser un par de tipos feos, ―dijo Big Mac.

―Vaya, gracias, papá. ― Mac levantó el ramillete de rosas rojas que coincidía con el de su solapa. ―Me han dicho que es mi trabajo como padrino asegurarme de que tu flor esté derecha.

―Haz tu peor intento. ― Luke se obligó a quedarse quieto mientras Mac intentaba asegurar el tallo.

―Apártate, hijo, ― dijo Big Mac. ―Deja que un experto se encargue de esto. ― Big Mac tenía la flor en su sitio diez segundos después. ―Ahí.

―Podría haberlo hecho si me hubieras dado una oportunidad, ― murmuró Mac.

Luke miró al hombre mayor. ―Gracias. ― Había más cosas que quería decir, pero las palabras no llegaban. Aparentemente, no necesitaba palabras, porque Big Mac lo entendía. Siempre lo hizo.

Big Mac le dio una palmadita a Luke en la cara y lo abrazó. ―Felicitaciones, hijo.

Luke se aferró a él por un breve momento y luego retrocedió antes de que se humillara a sí mismo llorando como un bebé. Todas sus emociones estaban flotando en la superficie hoy, amenazando con liberarse en cualquier momento.

Mac apoyó sus manos en los hombros de Luke. ― ¿Estás listo?

―Síp. ― Luke sacó una caja de joyería de su tocador que contenía ambos anillos y se la entregó a Mac. ―No los pierdas.

Mac se rio. ―Veré si puedo guardarlos durante los próximos veinte minutos.

―Gracias, Mac. Por ser mi padrino y por ser tan buen amigo.

Mac respondió con un abrazo y una palmada en la espalda. ―El placer es mío. Me alegro por ti, hombre. ― Le enderezó la corbata a Luke. ―Syd llegará en cualquier momento.

―Pongamos este bromance en el camino a la sala de estar, ¿de acuerdo? ― Luke dijo.

―Lidera el camino, ― contestó Mac.

* * *

En el dormitorio donde Syd había pasado todos los veranos de su infancia, abrochó la parte posterior de los pendientes de diamantes que Luke le había regalado. Habían pertenecido a la madre que él había amado y que había perdido demasiado joven. El ligero temblor en los dedos de Syd fue la primera señal de nervios que había experimentado en todo el día.

En el espejo de cuerpo entero, vio por última vez el sencillo vestido de seda color crema que había elegido para su segunda boda. Era sin mangas, con líneas clásicas y elegantes y sin cola. Había recogido su cabello en un nudo suelto en la nuca que mostraba los hermosos aretes.

Deambulando hacia la ventana, miró hacia el paisaje nevado que conducía a la Laguna de Sal vacía. En verano, la laguna estaba repleta de barcos y de actividad. Hoy en día, estaba desolado, y la vista se extendía intacta hasta la estación de la Guardia Costera que vigilaba la entrada a la vasta laguna.

Sydney pensó en todas las noches de verano que se había escapado de esta casa cuando era adolescente para hacer el amor con Luke en la playa. Recordó el fino arte de volver a entrar a hurtadillas antes del amanecer y de estar tan segura cada vez de que la atraparían.

Esos veranos habían sido uno de los días más felices de su vida. Y luego crecieron, y ella se fue a la universidad y conoció a Seth, el hombre con el que se había casado y con el que había tenido dos hijos. Aunque había sido feliz con Seth y había estado loca por sus hijos, nunca había olvidado su primer amor ni se había perdonado a sí misma por haberse ido a la universidad un septiembre y nunca haber regresado con él.

No había vuelto a ver a Luke hasta el verano anterior, cuando había regresado a la isla para recoger los pedazos de su vida destrozada y Luke había venido a buscarla. Habían estado juntos de nuevo desde entonces.

Deambulando por la mesita de noche, recogió una de las muchas fotos de Seth y los niños que su madre tenía en la casa. Se habían ido desde hace casi dos años, tomados por un conductor ebrio en un accidente que había dejado a Sydney gravemente herida y su vida hecha jirones.

Syd pasó un dedo por las tres hermosas caras: Seth, tan guapo y lleno de vida, planes e ideas. Max, con el cabello y los ojos oscuros de su padre y su agudo intelecto. Y Malena, una chica desde la parte superior de su sedosa cabeza de cabello oscuro hasta las puntas de sus pulidos dedos de los pies. Los niños tenían siete y cinco años en el momento del accidente, sus vidas apenas comenzaban. Ella esperaba que hoy la estuvieran mirando y bendijeran esta nueva unión con Luke.

Con un beso al frío vidrio que cubría la foto, Syd devolvió el marco a la mesa y limpió la humedad que se acumulaba en las esquinas de sus ojos. Hoy no era un día para llorar. Hoy era un día de alegría y de nuevos comienzos.

Un ligero golpecito en la puerta sacó a Syd de sus pensamientos. ―Adelante.

―Hola, ― dijo su amiga Maddie McCarthy al entrar en la habitación. ― ¿Estás lista? ― Maddie estaba preciosa con un vestido de seda roja que enfatizaba sus extravagantes curvas. ― ¡Vaya, mírate! Oh, Syd…Te ves increíble.

― ¡Tú también! Ese color es perfecto para ti. No está mal para un par de viejas, ¿eh?

―Nada mal en absoluto. ― Maddie miró más de cerca a su amiga. ― ¿Estás bien?

―Sí, estoy bien. ― Sydney miró la foto que estaba junto a la cama. ―Un poco emocional, pero supongo que eso es de esperar.

Maddie tomó la mano de Syd y la apretó. ―Por supuesto que lo es. Tengo que creer que están aquí contigo hoy, y que aprobarían lo que estás haciendo.

―Eso espero. La vida tiene una forma divertida de avanzar incluso cuando crees que se ha acabado.

Maddie parpadeó para contener las lágrimas. ―Estoy tan orgullosa de ti, Syd.

― ¿De mí? ¿Por qué?

―Habría sido mucho más fácil acurrucarse en una pelota y darle la espalda a lo que quedaba de tu propia vida. Tú no hiciste eso. Elegiste vivir, y ese no fue el camino fácil.

Sydney sonrió. Habían sido amigas desde un trabajo de verano en una heladería de la ciudad. ―No me dieron muchas opciones. Tú, Luke y todos los presentes me sacaron de mi dolor y me dieron una razón para seguir adelante.

―No fue ninguna dificultad por nuestra parte, créeme. Estamos encantados de tenerte aquí con nosotros. ― Maddie le dio un rápido abrazo. ―No hagamos esperar a tu novio.

―No, no lo hagamos. Ya ha esperado lo suficiente por mí.

* * *

El hogar que Luke había compartido una vez con su madre ahora también era el hogar de Sydney. Habían decorado el exterior con luces blancas que saludaron a Syd cuando llegó con sus padres y Maddie.

Mientras conducían por el largo camino de entrada que estaba lleno de autos, el corazón de Syd comenzó a correr con emoción, nerviosismo y anticipación. Cerró los ojos e imaginó lo guapo que se vería Luke con el traje que habían elegido en un viaje a la península. Su cabello oscuro brillaría por la ducha, su hermoso rostro recién afeitado, y sus ojos marrones estarían firmes y seguros. Siempre había estado tan seguro de ellos, a pesar de lo que ella le había hecho pasar.

Ella le había roto el corazón cuando lo dejó sin decir una palabra todos esos años atrás, pero él había sido lo suficientemente bueno como para perdonarla, y su segunda oportunidad simplemente le había salvado la vida. Ahora tendrían su para siempre, y ella no podía esperar.

Luke había cavado un sendero alrededor de la casa hasta la entrada de la cocina. Tomando el brazo de su padre, Sydney se levantó la falda y atravesó el camino iluminado por las luces exteriores que ella y Luke habían instalado en otoño. Entraron en la cocina con un rugido de voces y risas desde la sala de estar.

La madre de Syd se volvió hacia ella y ayudó a quitar la capa de lana color crema de Sydney. ―Te ves absolutamente encantadora, cariño.

―Gracias, mamá.

―Espero y rezo por tu felicidad.

Agradecida por la bendición de sus padres de una unión con un hombre que una vez desaprobaron, Sydney abrazó a su madre. ―Gracias por todo. Nunca lo habría logrado sin ti.

―Oh, cariño, ― dijo Mary Alice. ―No me hagas llorar.

―Lo siento, ― dijo Syd con una sonrisa para su madre.

―Te veré ahí dentro, ― dijo Mary Alice.

Los ojos caramelo de Maddie brillaban de emoción cuando le entregó a Syd su ramo de hojas verdes navideñas, fragantes lirios blancos y rosas rojas. ― ¿Vamos?

― ¿Listo, papá? ― preguntó Syd.

―Cuando quieras, mi amor, ―dijo Allan Donovan.

―Entonces hagámoslo, ― dijo Syd.

Maddie le hizo señas a alguien en la habitación de al lado.

Luke había preguntado si podía hacerse cargo de la música, así que fue una sorpresa total para Sydney cuando sus amigos Owen Lawry y Evan McCarthy tocaron la canción de FireHouse "Love of a Lifetime", la misma canción que Syd y Luke bailaron en una fiesta en su primer verano juntos.

La canción y los recuerdos que resucitó le quitaron el aliento a Syd cuando fue transportada de vuelta a la dulzura del primer amor, la emoción y la alegría. Ella había amado a Luke desde el principio, y él la había amado a ella también. Él nunca había dejado de quererla, ni siquiera durante todos los años que habían estado separados. Y ahora esperaba en la habitación de al lado, listo para atar su vida a la de ella.

Sydney metió su mano en el brazo de su padre. ―Vamos, papá.

* * *

Todos los ojos estaban puestos en la puerta de la cocina cuando Maddie entró en la habitación luciendo hermosa con un vestido rojo hasta el suelo y un ramo de flores rojas y blancas.

Luke escaneó la reunión de amigos y familiares. Adam McCarthy, que vivía en Gansett durante las fiestas, estaba junto a sus padres, Big Mac y Linda. Junto a ellos estaban Grant McCarthy y su prometida, Stephanie Logan, la novia de Evan, Grace Ryan, y la novia de Owen, Laura McCarthy. Joe Cantrell y su esposa, Janey McCarthy Cantrell, estuvieron en casa desde Ohio por un par de semanas durante las vacaciones de invierno de Janey de la escuela veterinaria. De pie detrás de su esposa, Joe apoyó sus manos en la pequeña protuberancia del bebé que redondeaba el abdomen de Janey.

La nueva amiga de Sydney, Jenny Wilks, la encargada del faro, estaba allí, junto con Seamus O'Grady, que dirigía la compañía de ferris en ausencia de Joe, la madre de Joe, Carolina, la hermana de Maddie, Tiffany, el jefe de policía de la isla, Blaine Taylor, el amigo de Luke y piloto número uno de la isla, Slim Jackson, y el extraordinario taxista Ned Saunders y su prometida, Francine Chester, que era la madre de Maddie y Tiffany.

Sydney había debatido si invitar a sus amigos de Wellesley, donde había vivido con Seth y los niños. Al final, decidió no invitarlos, ya que tenían poco espacio y querían poder incluir a todos sus amigos de la isla. Syd planeaba enviar un anuncio al resto de sus amigos después de que regresaran de su luna de miel.

Luke miró a Mac, quien vio a su esposa venir hacia ellos con una mirada de amor en su cara.

Maddie le envió a su esposo una sonrisa coqueta mientras ella se colocaba delante de Luke y Mac en frente de la chimenea que ardía brillantemente detrás de ellos. Sydney había decorado la chimenea con fragantes hojas perennes, ramas de pino y velas. En el rincón más alejado, el árbol de Navidad brillaba con luces blancas y adornos dorados.

Cuando Syd y su padre aparecieron en la puerta, todos los pensamientos se le fueron de la mente a Luke, excepto uno: era un afortunado hijo de puta. Mírala. Oh, Dios mío. Por un momento, dejó de respirar hasta que Mac le dio un codazo.

―Respira, ― susurró Mac, divertido por la reacción de Luke hacia su novia.

Luke había pasado tantos inviernos largos, fríos y solitarios en esta casa después de la muerte de su madre, deseando todo lo que ahora tenía. Cuando Syd se acercó a él en el brazo de su padre, ella fue la respuesta a cada una de sus oraciones, el amor de su vida.

El Reverendo Joshua Banks, el nuevo pastor de la iglesia no confesional de la isla, estaba celebrando su primera boda desde que llegó hace una semana.

Allan Donovan acompañó a su preciosa hija desde la cocina hasta el lugar donde la esperaba su prometido. Antes de que Allan dejara Sydney, él abrazó a Luke. ―Cuida bien de mi niña.

―Lo haré, señor.

Allan besó a su hija y dio un paso atrás para unirse a su esposa.

Luke sintió como si su corazón explotara por la sobrecarga de emoción que lo golpeó cuando sus ojos se conectaron con los de Syd. Él tomó su mano y se la llevó a los labios. ―Estás hermosa.

―Tú tampoco estás mal, ―dijo ella con la sonrisa que era tan ella.

―Queridos hermanos, ― comenzó Josué.

Los siguientes minutos pasaron borrosos para Luke. Nunca recordaría lo que Joshua dijo sobre el matrimonio. Sin embargo, recordaría los votos de amar, honrar, proteger y apreciar. Recordaría el deslizamiento de oro blanco cuando Syd le puso el anillo en el dedo. Él recordaría la mirada en sus ojos cuando él le puso la banda correspondiente en su dedo, donde se unió al anillo de compromiso que él había elegido para ella.

Más que nada, recordaría cuando Josué la declaró su esposa y le dijo que podía besarla. Luke nunca olvidaría el momento en que sus labios se encontraron con los de ella o la oleada de amor y deseo que llenó su corazón y su alma.

Por fin, por fin, por fin.

Mac se aclaró la garganta a su lado, recordándole a Luke que tenían invitados y una fiesta que atender antes de que pudieran estar solos. A regañadientes, Luke dio un paso atrás de su esposa y notó el gran color de emoción en sus mejillas mientras él le apretaba la mano.

Ella le devolvió el apretón y le sonrió, más feliz de lo que él nunca la había visto. Nada lo hacía más feliz que la felicidad de ella.

―Damas y caballeros, les presento al Sr. y la Sra. Luke Harris, ― dijo Joshua.

Sus amigos aplaudieron cuando Mac dijo: ― ¡A festejar!

* * *

Posaron para las fotos, comieron, bebieron, bailaron, rieron, y cuando Owen y Evan cogieron sus guitarras, cantaron en voz alta. Fue lo más divertido que Sydney había tenido en más tiempo de lo que podía recordar.

Y cuando les pidió a Owen y Evan que tocaran "Love of a Lifetime" una vez más para que pudiera bailar con su esposo, con mucho gusto obedecieron.

―No puedo creer que recordaras esta canción, ― dijo Syd, mirando a su hermoso esposo.

―Lo recuerdo todo. ―Él se había quitado el abrigo y la corbata tan pronto como pudo, y Sydney se había burlado de él por haber batido su récord personal durante la mayor parte de las horas en una corbata. Lo hizo por ella, dijo. Mirándola ahora, él dijo: ― ¿Eres feliz?

―Tan feliz. ¿Tú?

― ¿Cuál es la palabra más allá de feliz?

―Encantado.

―Sí, ― dijo él, besándola suavemente. ―Estoy encantado.

―Bien.

Cuando todo el ruido y las risas de la fiesta se desvanecieron, se movieron con la gracia fácil que habían conocido juntos desde el principio.

― ¿Cuándo se van a ir?, ― él le susurró al oído, haciéndola reír y temblar en anticipación.

―Pronto, espero.

―Te dije que deberíamos haber reservado una habitación en algún lugar para poder irnos.

―Y te dije que quería despertar aquí, en nuestra casa, en Navidad.

―Si me hubieras escuchado, podríamos irnos ahora mismo.

―No te matará esperar otra hora.

―Podría.

* * *

La fiesta terminó justo después de la medianoche. Mac y Maddie se quedaron un poco más para ayudar a limpiar lo peor del desastre.

―Hicimos lo que pudimos, ― dijo Maddie, mirando con cautela la carnicería en la cocina.

―No te preocupes por eso, ― dijo Syd. ―Nos ocuparemos de eso mañana.

―Puedo volver a ayudarte si quieres.

― ¡Absolutamente no! Que tengas una maravillosa Navidad con tu familia, y no te preocupes por nosotros.

― ¿Vas a cenar con tus padres? ― preguntó Maddie.

―Más tarde en el día. ―Aunque Syd hubiera preferido pasar todo el día sola con Luke, nunca dejaría a sus padres solos en Navidad, un día que les recordaba a todos lo que habían perdido tan trágicamente. Este año fue una época de nuevos comienzos, y Syd estaba decidida a pasar las vacaciones mirando hacia adelante y no hacia atrás. Le dio un abrazo a Maddie. ―Gracias de nuevo por toda la ayuda con la boda.

―Fue muy divertido. No podría estar más feliz por los dos. ― Maddie se alejó de Sydney y buscó a su esposo. ―Vamos, Mac. Los recién casados quieren estar solos.

― ¿Podemos jugar a los recién casados cuando lleguemos a casa? ― Mac le preguntó a su esposa.

La ligera insinuación en su discurso hizo que Maddie pusiera los ojos en blanco mientras le daba palmaditas en la cara. ―Si puedes quedarte despierto mientras te llevo a casa, ya veremos.

―Puedo permanecer despierta, nena.

Luke cerró la puerta detrás de ellos, la bloqueó y esperó a que entraran en el coche antes de apagar las luces exteriores.

―Bueno, ― dijo Sydney, mirando los restos de su cocina, ―eso salió bien.

―Muy bien, ― dijo Luke, acercándose a ella con intención en sus ojos. Él tomó sus manos y se retiró de la cocina, llevándola con él.

―Deberíamos hacer algo con el desorden.

―Mañana.

―Pero...

La detuvo con un beso apasionado. Para cuando salieron a tomar aire, los brazos de ella estaban enroscados alrededor del cuello de él y los de él estaban apretados alrededor de la cintura de ella. ―Mañana, ― dijo de nuevo, caminando de espaldas al dormitorio.

―Oh, ― dijo ella a la vista que los saludaba. Alguien, probablemente Maddie y Janey, si tuviera que adivinarlo, había rociado la cama con pétalos de rosa y llenado la habitación con velas. ―Vaya.

― ¿Qué hay en la bolsa? ― preguntó Luke, señalando una bolsa de regalo en la mesita de noche.

Sydney se acercó a mirar. ―Es de Tiffany. La nota dice: "Unas cuantas cosas de mi nueva tienda para que tu matrimonio tenga un buen comienzo. Mucho amor y felicidad, Tiffany”.

― ¿Por qué estoy un poco asustado de lo que hay ahí dentro?

― ¿Quizás porque es de Tiffany? ― Syd dijo riendo mientras sacaba un camisón de seda rojo, una botella de aceite de masaje y un objeto que Syd no pudo identificar. ― ¿Qué diablos es esto? ― Era un trozo de goma púrpura con un extremo ancho y otro más estrecho.

Luke se rio a carcajadas. ―Ah, es un vibrador, nena.

―Oh. ― Sydney sintió que el calor se deslizaba de su pecho a su cara mientras lo dejaba caer de nuevo en la bolsa de regalo.

Luke se rio de nuevo de su reacción. ― ¿Qué tipo de tienda, exactamente, planea abrir Tiffany? ― preguntó mientras se quitaba la camisa de vestir y se acercaba al lado de la cama de Sydney.

―Creo que acabamos de recibir un vistazo.

―Eso debería ser interesante en esta isla.

―Ni que lo digas.

―Déjame ver ese camisón.

Sydney le dio la confección roja.

Él la levantó para inspeccionarla, que fue cuando ella se dio cuenta de que el material que cubría los pechos era totalmente transparente.

―Muy bonito, ― dijo. ―Póntelo.

―No lo sé. No es realmente mi estilo.

―Oh, sí, lo es.

― ¿Por qué lo dices?, ― preguntó ella, perpleja.

―Es sexy. Eso lo hace tu estilo. Quiero verlo en ti.

―Está terriblemente mandón esta noche, Sr. Harris.

―Ahora soy su marido, Sra. Harris, ― dijo con una sonrisa sexy. ―Tienes que obedecerme.

―Eso no estaba en los votos.

―Bueno, eso fue un descuido. ¿Cómo dejé que se me escapara?

Ella agitó la cabeza ante su estupidez. ― ¿Me bajas la cremallera?

―Con mucho gusto. ― Él le besó y mordisqueó el hombro mientras bajaba la cremallera. ―Estabas tan hermosa esta noche, Syd. Mac tuvo que recordarme que respirara.

―Es muy dulce de tu parte decir eso.

Con la cremallera abierta, él deslizó las manos ásperas por el trabajo sobre su espalda y alrededor de su vientre, haciéndola temblar con anticipación. ―Tenía esta imagen en mi mente de lo que podrías ser como una novia, pero me dejaste boquiabierto con lo real.

― ¿Estuvo bien la boda? Nunca has hecho esto antes...

―Fue perfecta. ― Él apoyó la barbilla en su hombro. ― ¿Quieres saber por qué?

―Uh-huh.

―Porque tú eras la novia. Esa era la única parte que me importaba.

―Luke…

―Ve a cambiarte, ―dijo él, sus labios rozando el cuello de ella. ―Date prisa.

Después de que él la soltara, las piernas de Syd estaban inestables cuando fue al baño para quitarse el vestido y ponerse la escandalosa confección que Tiffany había dejado para ella. Era aún más escandalosa puesta. Efectivamente, los senos de Sydney eran fácilmente visibles a través de la tela, y el dobladillo apenas cubría todas las partes importantes, terminando en la parte superior de sus muslos.

―Parezco una estrella porno en esta cosa, ― dijo.

―Eso tengo que verlo. Sal y muéstramelo.

―Paciencia.

―No me queda nada después de este interminable día.

Syd se soltó el cabello y se lo peinó. Se quitó el maquillaje y se cepilló los dientes, sintiéndose como una ramera. ¿En qué había estado pensando Tiffany? Bueno, pensó Syd, aquí voy.

En el momento en que entró en el dormitorio donde Luke se reclinaba en la cama en sus calzoncillos, Sydney obtuvo lo que Tiffany había estado pensando. La mirada de su marido era positivamente lujuriosa.

―Creo que estoy teniendo un ataque al corazón.

― ¿Necesitas un poco de respiración boca a boca?

―Desesperadamente. ― Él extendió los brazos. ―Revíveme.

Ella miró el bulto significativo en la parte delantera de su bóxer mientras caía encima de él ―Una parte de ti ya ha revivido.

―Esta cosa fue hecha para ti, ― dijo él mientras pasaba las manos sobre la seda que le cubría la espalda hasta que le estaba ahuecando las nalgas.

―Es promiscuo.

―Es precioso. Eres preciosa. Y toda mía. Para siempre. ¿Sabes lo feliz que me hace eso?

― ¿Cómo de feliz?

―Lo más feliz que he sido en toda mi vida.

―Saber eso me hace feliz, ― dijo ella, besándolo. No se merecía nada menos. ―Así que, he estado pensando mucho sobre algo de lo que hablamos hace mucho tiempo, y ahora que estamos casados...

―Uh-oh. ¿Esta es la parte en la que te conviertes en alguien totalmente diferente ahora que me has llevado al altar?

―Jaja. Para nada.

― ¿En qué has estado pensando, amor?

―Puede que quiera intentar tener otro bebé.

Las manos que se habían estado moviendo tan seductoramente sobre su trasero se detuvieron. ―Pensé que no podías.

―Quiero ver si puedo revertir la ligadura de trompas.

― ¿De verdad?

Ella asintió. ― ¿Qué te parece?

―No estoy seguro. Hice las paces con el hecho de que no tendríamos hijos, y estoy bien con eso.

― ¿No quieres tener hijos?

―La pregunta más grande es si tú quieres. Una vez dijiste que no sentías que podías volver a correr ese riesgo. Que siempre te preocuparía que algo pasara.

―He pensado mucho en eso y en lo que dijiste entonces: que no conocemos a nadie más en el mundo que haya perdido a sus dos hijos de la manera en que yo lo hice, así que tal vez he tenido mi mala suerte. Al menos eso espero. No puedo vivir con miedo, ¿sabes?

―Eres tan valiente, Syd. La persona más valiente que conozco. Si quieres probar esto, lo intentaremos.

― ¿En serio? ¿Estás seguro?

Él asintió y la atrajo hacia él para un profundo beso lleno de amor y anhelo. Sus brazos se apretaron alrededor de ella mientras los giraba para que él estuviera encima. Mirándola, los ojos de él pasaron por su rostro como si estuviera memorizando cada detalle.

― ¿Qué?, ― preguntó ella, levantando una mano para acariciarle la mejilla.

―No puedo creer que seas mi esposa.

―Créelo. Estás atrapado conmigo.

―Me siento como el tipo más afortunado del mundo esta noche.

―Yo también me siento muy afortunada. Pensé que mi vida había terminado, y ahí estabas tú para mostrarme que aún hay mucho más.

Él la levantó y la sostuvo tan fuerte que ella pudo sentir su corazón latiendo a tiempo con el de ella. Cuando él levantó la cabeza, el amor que ella vio brillar la aturdió, la mareó y la hizo sentir muy agradecida.

Ella le pasó las manos por la espalda y por debajo de la cintura de sus calzoncillos, arrastrándolos hacia abajo a medida que ella avanzaba.

― ¿Hay algo que pueda hacer por ti, esposa?

―Sí. Puedes amarme.

―Ya lo hago.

Ella presionó la pelvis contra su erección. ―Pruébalo.

―Feliz de hacerlo.

―Date prisa, ― dijo ella mientras lo ayudaba a quitarse la ropa interior.

Su erección yacía pesada, dura y caliente contra el vientre de ella mientras se retorcía debajo de él, tratando de llevarlo a donde ella quería.

―Te necesito a ti, ― dijo, por si acaso estaba siendo ambigua. ―Ahora.

―Tan exigente. Nunca había visto este lado de ti antes de casarme contigo.

―Sí, lo hiciste. Ahora cállate y haz lo que te dicen como un marido obediente.

Riendo suavemente, él dijo: ―Sí, señora, ― y se deslizó dentro de ella con un suave empujón.

―Sí. ― Ella arqueó la espalda y curvó las piernas alrededor de sus caderas. ―Eso es lo que quería.

Él inclinó la cabeza para acariciarle el pezón a través de la tela del camisón, si se le puede llamar así.

Syd estaba tan preparada para él que sólo se necesitaron unos cuantos tirones de los labios de él en su pezón y unos cuantos empujones de su polla para que estuviera preparada y lista para volar. ―Luke…

― ¿Qué, cariño?

―Más rápido.

Agarrando sus caderas, él le dio lo que ella quería hasta que se juntaron en un momento de perfección tan dulce que trajo lágrimas a sus ojos.

Ella descendió de lo alto y lo encontró besándola suavemente en la cara y en los labios.

―Tan hermoso, ― dijo él con reverencia.

―Sí, lo es.

―Me refería a ti.

―Yo me refería a nosotros.

―Eso también, ― dijo él sonriendo.

Syd abrazó con fuerza a su nuevo esposo, emocionada de poder pasar una eternidad junto a él.

* * *

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Otros títulos de Marie

Gansett Island

Libro 1: Criado para el Amor (Maddie & Mac)

Libro 2: Loco del Amor (Joe & Janey) 

Libro 3: Listo para el Amor (Luke & Sydney)

Libro 4: Cayendo en el Amor (Grant & Stephanie) 

Libro 5: Esperanzado por Amor (Evan & Grace) 

Libro 6: Temporada para el Amor (Owen & Laura)

Celebrity

Libro 1: Escandalo

Libro 2: Fantasía

Libro 3: Éxtasis

Sobre el Autor

Marie Force es la autora de novelas contemporáneas más vendida del New York Times, incluyendo la serie Gansett Island y la serie Fatal de Harlequin Books. Además, es autora de los libros Butler, la Serie Vermont, la Serie Green Mountain y la Serie de romance erótico Quantum Series. Duchess By Deception es la primera en su nueva serie de romance histórico Gilded Series, que continuará con Deceived By Desire en septiembre de 2019.

Sus libros han vendido más de 8,5 millones de ejemplares en todo el mundo, han sido traducidos a más de una docena de idiomas y han aparecido 30 veces en la lista de los más vendidos del New York Times. También es un éxito de ventas de USA Today y Wall Street Journal, de los más vendidos de Speigel en Alemania, una frecuente oradora y presentadora de talleres de editoriales, así como una editora a través de su sello romántico Jack's House Publishing. Ha sido nominada tres veces para el premio RITA® de los Escritores Románticos de América por ficción romántica.

Sus metas en la vida son simples: terminar de criar a dos jóvenes felices, sanos y productivos, seguir escribiendo libros todo el tiempo que pueda y nunca estar en un vuelo que sea noticia.

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