Oportunidad para el Amor

Serie La Isla Gansett, Libro 10.5

Marie Force

Oportunidad para el Amor

Serie La Isla Gansett, Libro 10.5

Por: Marie Force

Publicado por HTJB, Inc.

Copyright 2013. HTJB, Inc.

Portada por Diane Luger.

Traducido por Sofia Magdaleno.

Diseño del libro por E-book Formatting Fairies

Este ebook tiene licencia para solo su disfrute personal. Este ebook no puede ser revendido o regalado a otras personas. Si desea compartir este libro, por favor compre una copia adicional para cada persona. Si está leyendo este libro y no lo compró, o si no fue comprado para su uso exclusivo, devuélvalo y compre su propia copia. Gracias por respetar el arduo trabajo de este autor. Para obtener permiso para extraer partes del texto, por favor póngase en contacto con la autora mediante marie@marieforce.com.

Todos los personajes de este libro son ficticios y de la imaginación de la autora.

MARIE FORCE y LA ISLA GANSETT son marcas registradas en la Oficina de Patente y Marca de los Estados Unidos.

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Serie La Isla Gansett

Libro 1: Criado para el Amor

(Maddie & Mac)

Libro 2: Loco del Amor

(Joe & Janey)

Libro 3: Listo para el Amor

(Luke & Sydney)

Libro 4: Cayendo en el Amor

(Grant & Stephanie)

Libro 5: Esperanzado por Amor

(Evan & Grace)

Libro 6: Temporada de Amor

(Owen & Laura)

Libro 7: Anhelando el Amor

(Blaine & Tiffany)

Libro 8: Esperando el Amor

(Adam & Abby)

Libro 9: Tiempo de Amor

(Daisy & David)

Libro 10: Destinados al Amor

(Jenny & Alex)

Libro 10.5: Oportunidad para el Amor

(Jared & Lizzie)

Tabla de Contenido

Nota de la autora

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Epílogo

Notas

Otros Títulos de La Autora

Sobre la Autora

Nota de la autora

¿Te preguntabas cómo pasé mis vacaciones de Navidad? ¡No te preguntes más! Estuve en la Isla Gansett con el despechado multimillonario Jared James. Conocimos a Jared en Tiempo de Amor, cuando David y Daisy se hicieron amigos del escurridizo casero de David, quien había venido a la isla en busca de refugio después de que su novia rechazara su propuesta de matrimonio. Lo volvimos a ver en Destinados al Amor, cuando se reencontró con su compañera de clase de Wharton, Jenny Wilks. Los lectores estaban ansiosos por saber más sobre la mujer que había roto el corazón de Jared y querían saber lo que yo tenía reservado para él. Cuanto más pensaba en su historia, más me daba cuenta de lo que tenía que hacer. Espero que disfruten de esta breve visita a algunos amigos de la Isla Gansett, así como de la presentación de una nueva pareja.

Tengo la suerte de tener el más asombroso "Equipo Jack" en su lugar, así que cuando termine una novela durante las vacaciones de Navidad puedo entregársela a los lectores dos semanas después. Un millón de gracias a Julie Cupp, CMP, que dirige mi negocio tan increíblemente bien; Lisa Cafferty, CPA, mi vieja amiga y nueva directora financiera que me ayuda a dormir por la noche; Holly Sullivan, mi querida amiga y compañera en la crianza de mis hijos; Isabel Sullivan, mi adorable y maravillosa sobrina, y su bebé, Harper, quien me hace sonreír como loca cada vez que la veo; Nikki Colquhoun, la mejor amiga de Julie, que también se ha convertido en mi amiga; y Cheryl Serra, mi amiga desde hace más de veinticinco años, quien ahora se encarga de las relaciones públicas por mí con su característico buen humor. Las quiero a todas y estoy encantada de trabajar con muchas de mis damas favoritas cada día. Gracias también a mis increíbles lectoras Beta, que son tan buenas conmigo: Ronlyn Howe, Kara Conrad, Anne Woodall y Holly Sullivan.

Además de mi equipo personal, he reunido un grupo de maravillosas y asombrosas contratistas que dejan todo por mí cada vez que las necesito. Gracias a la extraordinaria diseñadora de portadas Kristina Brinton; a la fabulosa editora, Linda Ingmanson, quien ha estado conmigo desde el primero de mis diecinueve libros auto-publicados; y a Joyce Lamb, mi nueva y verdaderamente destacada correctora. Ustedes son las MEJORES y estoy encantada de trabajar con ustedes.

Un agradecimiento especial a mi familia, Dan, Emily y Jake, y a mi padre, George, quien se rio de mí por haber cumplido un plazo brutal el 20 de diciembre y haber decidido pasar mis "vacaciones" divirtiéndome escribiendo una novela de la Isla Gansett. Cada minuto que paso en Gansett es una alegría para mí y estoy muy agradecida con los lectores que siguen regresando para cada nueva aventura que sueño.

¡Feliz Año Nuevo!

xoxo

Marie

Capítulo 1

Ya es hora de terminar la fiesta de lástima. Ese fue el pensamiento con el que Jared James se despertó el cuadragésimo día después de que el amor de su vida rechazara su propuesta de matrimonio.

Ese viernes por la mañana a finales de julio, Jared se despertó con el sonido de las gaviotas y de las olas golpeando contra las rocas que se encontraban junto a su propiedad en la Isla Gansett. Como cada mañana, pensó en su novia, Elisabeth, "con S", ella siempre decía. Su ex-novia ahora...

La había llamado Lizzie, un apodo que ella siempre había odiado hasta que él decidió que era su Lizzie. Con el tiempo, la convenció de amar el apodo tanto como lo amaba a él. Como todos los días desde que todo fue tan mal, pensó en la noche que la había llevado a un restaurante en la azotea de Manhattan, el cual había sido reservado sólo para ellos dos. Recordó su propuesta cuidadosamente planeada y la mirada de total shock y consternación en la cara de ella cuando se dio cuenta de lo que él le estaba preguntando.

Ella había sacudido la cabeza, lo que significaba que no en todos los idiomas que él hablaba. Ella realmente dijo que no. Esa era la parte que, más de un mes después, él aún no podía creer. No lo había visto venir. No se le ocurrió ni por un segundo que ella diría que no. Cuando se arrodilló, se imaginó un resultado completamente diferente. Se había imaginado una aceptación llorosa, besos, abrazos y bailes.

Había habido champán frío para la celebración que no sucedió. Había tenido a la compañía Learjet¹ esperando en Teterboro para llevarla a París para un largo fin de semana romántico. Ella siempre había querido ir allí, y él estaba dispuesto a hacer todos sus sueños realidad, empezando por ese.

Ella dijo que no.

Él no había oído mucho de lo que ella dijo después de que sacudiera la cabeza en respuesta a su sincera pregunta. El movimiento de su cabeza en sentido negativo lo había golpeado como un puño en el estómago. Hubo lágrimas, no del tipo feliz que él había esperado, sino del tipo afligido, las que vienen cuando todo lo que puede salir mal sale mal. Él conocía esas lágrimas. Había derramado muchas de ellas en las últimas cinco semanas.

En todos sus treinta y ocho años, nunca había derramado una lágrima por una mujer hasta que finalmente entregó su corazón a una, sólo para verlo aplastado en pedazos después del mejor año de su vida. Tenía vagos recuerdos de ponerse de pie, de mirar su cara llena de lágrimas mientras ella seguía sacudiendo la cabeza e intentaba hacerlo entender.

Pero él no había oído ni una palabra de lo que ella dijo. Todo fue ruido, el cual se negó a penetrar la niebla que se había infiltrado en su cerebro. Él se alejó y tomó un taxi hasta el garaje donde guardaba su coche. Condujo durante horas para coger el primer ferry de la mañana a la casa que había comprado en la Isla Gansett hace un par de años y que apenas había visitado desde entonces. Había estado demasiado ocupado para pasar tiempo en la isla.

Ahora no tenía más que tiempo después de tomar una licencia indefinida del trabajo.

Lizzie lo había llamado un par de veces desde esa noche, pero él no había contestado sus llamadas. ¿Qué importaba ahora? ¿Qué podría decir ella que marcara la diferencia? Él había borrado sus mensajes de voz sin escucharlos. Lo último que necesitaba era escuchar su voz y volver al primer día, cuando honestamente se había preguntado si iba a ser capaz de seguir respirando sin ella.

Sí, era un desastre, y estaba harto de ser un desastre. Estaba harto de sí mismo. Se levantó y se puso unos pantalones cortos y una camiseta, metió los pies en un viejo par de Nikes y salió a correr por la playa, algo que había hecho casi todos los días que había estado aquí. ¿De qué demonios servía tener una propiedad frente al mar si no aprovechabas la oportunidad de correr por la playa?

No se había tomado el tiempo de apreciar la mayoría de las ventajas de ganar mil millones de dólares antes de su trigésimo quinto cumpleaños. Había estado demasiado ocupado ganando más dinero para disfrutar de lo que ya había logrado. Esos días también habían terminado. En las semanas que había pasado en Gansett, había podido respirar por primera vez en más tiempo del que podía recordar. Sin la constante presión del trabajo, trabajo y más trabajo, había descubierto que no tenía ninguna vida fuera del trabajo.

No tenía un solo hobby y no tenía muchos amigos que no estuvieran afiliados de alguna manera con su trabajo. Sus clientes estaban entre sus amigos más cercanos. ¿Qué tan jodido era eso? Lizzie había sido la excepción. La había conocido en un acto benéfico para el refugio de mujeres y niños en crisis que ella manejaba. Uno de los chicos del trabajo lo convenció de patrocinar el evento, y así fue como terminó con un traje de etiqueta un miércoles por la noche, trabajando en el salón de baile del Ritz-Carlton en Central Park.

Si viviera para siempre, Jared nunca olvidaría la primera vez que la vio. Él había estado hablando con algunos amigos, tipos que conocía de la carrera de ratas financieras², mientras su mirada barría la habitación y se posaba en ella. Ella estaba vestida de negro, un negro sexy, que mostraba sus sutiles curvas.

Sin embargo, sus curvas, tan cautivadoras como habían sido, no habían sido lo que le hizo alejarse de una conversación a mitad de la oración. No, había sido su sonrisa y la forma en que iluminaba toda su cara lo que le hizo abrirse paso a través de la sala llena de gente, como un imán atraído por el más preciado de los metales.

—¿Por qué estoy pensando en eso? — se preguntó a sí mismo mientras golpeaba sus huellas en la arena—. Ya basta de pensar en ella, de revivir cada minuto que pasé con ella. Se acabó, es hora de aceptarlo y dejar de actuar como un tonto patético y ridículo. Ella no te quiere. Muchas otras sí.

Excepto... que no quería a nadie más. Nunca había querido a nadie como la quería a ella, e iba a tomar mucho más de cuarenta días para que el anhelo disminuyera. Aun así, eso no significaba que tuviera que andar por ahí como un idiota enamorado mientras tanto.

Apenas se dio cuenta del hermoso paisaje que se desplegaba ante él cuando llegó al kilómetro y dio la vuelta, formando un plan a medida que avanzaba. Invitaría a algunas personas a cenar. Tendrían una comida al aire libre como la gente normal en esta época del año. David y Daisy vendrían y también invitaría a Jenny Wilks y a su prometido, Alex Martínez. Les diría que trajeran a otros que quisieran un filete gratis y un par de cervezas.

Gente, pensó. Eso es lo que necesitaba. David y Daisy habían sido excepcionalmente buenos amigos, arrastrándolo a muchas citas nocturnas y dejándolo ser su tercera rueda. Lo menos que podía hacer era prepararles una cena para agradecerles la extraordinaria compasión que tuvieron mientras él trataba de sanar su corazón roto.

Se detuvo en las escaleras que llevaban a su casa, se dobló por la cintura para recuperar el aliento y luego subió lentamente las escaleras y cruzó el césped, pasando la piscina subterránea que nunca había usado. Un tipo venía de la península cada semana para atenderla. Tal vez era hora de que alguien nadara en el agua cristalina por la que pagaba una pequeña fortuna para mantener.

Agarrando el dobladillo de su camiseta, lo subió para limpiarse el sudor de la cara. Cuando dejó caer la camisa, notó a David bajando las escaleras del apartamento del garaje.

—¿Saliendo a salvar algunas vidas, Doc? — Jared le preguntó a su amigo, que estaba vestido con caquis y una camisa de vestir azul, o lo que Daisy llamaba su uniforme de médico.

—Lo sabes—, dijo David, su rostro se alzó con la atractiva sonrisa con la que Jared se había familiarizado en las últimas semanas.

—Oye, ¿por qué no vienen tú y Daisy a una comida al aire libre esta noche? Pueden nadar y comer un filete. Si quieren.

David lo miró con escepticismo—. ¿Quién va a cocinar?

—Yo—, dijo Jared indignado—. No soy totalmente inútil.

Riendo, David dijo: —Sin comentarios. Daisy querrá saber qué podemos traer.

—No tienen que traer nada.

—Sabes cómo es ella. ¿Qué tal una ensalada?

—Seguro—. Jared había llegado a conocer bien a Daisy en las últimas semanas y reconocía la derrota cuando la veía—. Suena bien.

—Grandioso. ¿A qué hora?

—¿A las seis y media? — Eso sonaba como un buen momento para una comida al aire libre, ¿no?

—Estaremos aquí.

—Si hay alguien más que quieras traer, siéntete libre.

—Tal vez le pregunte a Victoria en la clínica. Es divertida.

—No me vas a arreglar una cita con ella, ¿verdad?

David echó la cabeza hacia atrás y se rio—. Difícilmente. Ella está colada por un irlandés.

—Dile que lo traiga.

—Lo haré—. David lo miró atentamente—. Pareces estar mejor.

—Creo que es más bien que estoy harto de sentirme como una mierda. Eso se vuelve viejo después de un tiempo.

—Sí, así es.

David había compartido lo que había pasado después de haber arruinado su relación con su prometida y cómo luego tuvo que sentarse al margen y mirar mientras ella se casaba con otro.

—¿Alguna vez deja de doler como el infierno? — Jared preguntó.

—Eventualmente.

Con las manos en las caderas, Jared asintió—. Es bueno saberlo. ¿Te veo esta noche?

—Estaremos allí. Gracias por la invitación.

—Gracias por todo. Tú y Daisy han sido... han sido geniales. Realmente geniales.

—Me alegra finalmente conocer al tipo al que le he estado enviando mis cheques de alquiler todo este tiempo—, dijo David con una sonrisa mientras se dirigía a su coche.

Aferrándose a la actitud optimista con la que se había despertado, Jared fue a la ducha exterior para enjuagarse el sudor y la arena. Él ha sido dueño de la casa desde hacía tres años, pero no había descubierto la ducha exterior hasta que llegó a principios de verano.

—Necesito recordar cómo disfrutar de la vida—, murmuró, de pie bajo el agua fría y mirando el brillante sol. Aparte del increíble tiempo que había pasado con Lizzie, había dado todo lo que tenía a su trabajo durante tanto tiempo que había olvidado el simple placer de una carrera matutina en la playa. Era muy posible que nunca superara la pérdida de Lizzie, pero no tenía sentido dejar que lo que quedaba de su vida se arruinara por su rechazo.

Recientemente había reconectado con Jenny Wilks, una mujer que conoció en la Escuela Wharton de UPenn³ donde había estudiado para su MBA⁴. Jenny había perdido a su prometido, Toby, a quien Jared también había conocido en Penn, en los ataques del 9/11 en la ciudad de Nueva York. El recuerdo de la prematura muerte de Toby hizo que Jared se sintiera culpable por pasar gloriosos días de verano llorando por una mujer que claramente no lo amaba tanto como él a ella.

Jared se sentó en una tumbona junto a la piscina y dejó que el cálido sol lo secara mientras planeaba su día. Primera parada, tienda de comestibles. Segunda parada, licorería. ¿Cuándo fue la última vez que estuvo cerca de una tienda de comestibles o de licores? No podía recordarlo. En la ciudad, tenía personal doméstico que se encargaba de esas cosas por él. Aquí en la isla, la señora de la limpieza empezó a traer comida cuando se dio cuenta de que él estaba comiendo mucho.

—Basta de ser un patético perdedor—. Se levantó para vestirse y salir a hacer sus recados. Tenía una fiesta para prepararse.

* * *

De camino a la ciudad, a Jared le llamó la atención un cartel de "Casa Abierta" fuera de la Finca Chesterfield, del que había leído en el Periódico Gansett. La parcela de veinte acres había estado a la venta durante bastante tiempo y tenía que admitir que tenía curiosidad, especialmente después de oír a Alex y Jenny hablar de ello.

Como tenía todo el día antes de que llegaran sus invitados, decidió satisfacer la curiosidad y bajó por el largo camino que llevaba a la enorme casa de piedra en la costa Atlántica.

Jared había visto algunas casas increíbles en su época, había sido huésped de algunas de las casas más excepcionales de la costa de los Hamptons, pero nunca había visto nada como esto. Una mujer rubia vestida con un elegante traje negro trabajaba en la puerta. Jared notó que ella le echó un vistazo rápido, observó los pantalones cortos cargo descoloridos y la vieja camisa polo, y lo desestimó a primera vista.

Parte de él quería decirle que podía comprar la finca mil veces si así lo deseaba, pero resistió el impulso de presumir y cogió el folleto que ella le dio.

—Siéntase como en casa—, dijo ella con una sonrisa firme y desinteresada.

—Gracias—. Jared tenía la casa para él solo mientras deambulaba por habitaciones espaciosas y aireadas. El folleto señalaba que Harold Chesterfield, un petrolero, había construido la casa de verano en 1932 como una sorpresa para su novia, Esther, quien murió hace un par de años. Una foto en blanco y negro de la feliz pareja tiró del corazón roto de Jared.

Cuando pensaba en todas las cosas que podría haberle dado a su amada Lizzie... Excepto que ella nunca quiso esas cosas de él. La incomodidad que ella sentía con su riqueza y su afición por las cosas más finas de la vida había sido la única fuente de descontento en lo que había sido una relación feliz. Él había querido darle todo, bañarla en diamantes y llevarla a lugares que ella sólo había soñado con visitar.

Una y otra vez, sin embargo, ella le había dicho que no quería esas cosas. Lo quería a él, pero no tenía interés en su extravagante estilo de vida. El único comentario que había penetrado en la niebla después de que la propuesta saliera mal lo había perseguido desde entonces: —No puedo vivir como tú. Simplemente no puedo.

—¿Por qué estás pensando en ella otra vez? — Jared murmuró para sí mismo. Estará loco de atar cuando finalmente salga de su exilio auto-impuesto. A eso era a lo que ella lo había reducido.

Caminando por una increíble habitación tras otra, se le ocurrió una idea que se solidificó cuando llegó a la gran escalera en el centro de la magnífica casa.

—¿Lo encuentra todo bien? — preguntó la rubia cuando lo encontró en el salón, mirando el folleto como si le importaran los Chesterfields y su romance de "cuento de hadas".

—¿Cuál es el precio de venta? — Era lo único que no podía encontrar en ninguna parte del librillp.

—Está listada en ciento cincuenta y nueve.

Jared se preguntó cómo se sentirían Jenny y Alex acerca de casarse aquí. Se habían estado lamentado sobre que no había nada disponible a corto plazo para una boda este verano. Irónico, claro, estar pensando en la boda de otra pareja cuando él había esperado estar planeando la suya. No vas a pensar en eso...

—¿Aceptarían ciento cuarenta y cinco?

La boca de la rubia se abrió en shock y se cerró igual de rápido cuando recuperó la compostura—. ¿Y usted es?

—Jared James.

—¡Oh! ¡Sr. James! ¡No lo reconocí! Lo siento mucho. Soy Doro Chase, representante de los herederos de los Chesterfields.

Jared le estrechó la mano, pero sólo porque ella se la clavó prácticamente en el pecho en su emoción.

—¡No puedo creer que no lo haya reconocido!

—De todos modos, sobre la oferta... ¿Sus clientes están dispuestos a negociar?

—Estoy segura de que estarían dispuestos a considerar su oferta. Estaré encantada de discutirlo con ellos si lo dice en serio.

Jared contempló la vista del océano, las amplias escaleras, los pisos de madera, las enormes habitaciones, la increíble carpintería. El lugar llamó al hombre de negocios que había en él y lo llenó del tipo de entusiasmo que no había sentido en semanas—. Lo digo en serio.

Capítulo 2

Esto es una misión tonta, decidió Elisabeth Sutter, el viento azotando su pelo mientras se paraba en la proa del ferry y observaba a la Isla Gansett aparecer a la vista. Después de todo, nada había cambiado desde la última vez que había visto a Jared. Él seguía siendo más rico que Dios y ella seguía sin querer casarse con ese tipo de dinero.

Claro, el dinero lo hacía todo más fácil, pero a veces lo hacía demasiado fácil y demasiado loco para su gusto. Si tan sólo pudiera olvidarse de él, del verdadero él, el hombre detrás del dinero, el hombre del que se había enamorado perdidamente y al que luego había tratado de dejar ir porque le había parecido lo correcto.

Qué equivocada estuvo. Ella supo casi inmediatamente que había cometido un terrible error. La mirada en el rostro de él cuando se dio cuenta de que ella estaba rechazando su hermosa propuesta... Esa mirada estaba ahora permanentemente grabada en su memoria, junto con el dolor en esos ojos increíblemente expresivos que siempre la habían mirado con puro amor.

Que ella pudiera haberle hecho eso a él... Todavía la enfermaba pensar en el dolor que le había causado, el dolor que les había causado a ambos. Si tan sólo no se hubiera apresurado a rechazarlo. Si tan sólo se hubiera tomado un minuto para procesar sus pensamientos antes de reaccionar tan negativamente. Si tan sólo, si tan sólo.

Le había llevado casi seis semanas de visitas diarias a la oficina de él antes de que su asistente personal finalmente cediera y le dijera dónde estaba.

Elisabeth ni siquiera sabía de la casa en la Isla Gansett, lo que más o menos demostraba su punto sobre por qué su relación nunca funcionaría a largo plazo. A veces sentía que había más de él de lo que no sabía que de lo que sí sabía. Y ella amaba lo que sabía de él. Esa era la simple verdad con la que había vivido desde la última vez que lo vio.

Ella lo amaba. Después de la última noche desastrosa que pasaron juntos, trató de convencerse de que no lo amaba. No amarlo era más fácil, más limpio, más simple. Sus estilos de vida eran tan diametralmente diferentes como dos vidas podrían ser. Ella era de bajo presupuesto, de bajo perfil, de bajo mantenimiento. Él era todo dinero, lujo y resplandor.

Y ella lo amaba.

Elisabeth dejó escapar una respiración profunda que fue tragada por la brisa cuando el ferry cerró la distancia entre la península y Gansett. A estas alturas, él probablemente la odiaba y había olvidado las razones por las que una vez había querido casarse con ella.

Por eso ella pensaba que esto era una misión tonta. ¿Qué bien podría hacer aparecer de la nada cuarenta días después de que ella lo rechazara tan profundamente? ¿En qué estaba pensando al venir aquí? ¿Qué esperaba conseguir? Ninguna de las cosas que realmente importaban habían cambiado. Él todavía tenía más dinero que Dios, según ella, y ella todavía no estaba dispuesta a cambiar quién era para adaptarse a su estilo de vida multimillonario.

Ella dirigía un refugio para personas sin hogar, por el amor de Dios. ¿Cómo se relacionaba eso con la vida de un magnate de Wall Street que ganaba dinero tan fácilmente como la mayoría de la gente respiraba? Desde el principio ella encontró que sus caminos divergentes en la vida eran cómicos y preocupantes. Habían bromeado sobre sus diferencias a medida que se conocían. Pero cuanto más tiempo pasaban juntos, más evidentes se habían vuelto las diferencias.

A él no le importaba nada de eso. Le había dicho que le daría todo lo que quisiera si se casaba con él y juraba amarlo para siempre. Ella empezó a sacudir la cabeza antes de que él terminara su propuesta.

Los ojos de Elisabeth ardieron con lágrimas que no se podían atribuir al viento. Temía que ese movimiento de cabeza negativo se convirtiera en el mayor error de su vida. De alguna manera, de algún modo, ella tenía que decírselo. Él necesitaba saber que ella se arrepentía. No estaba segura de estar dispuesta a cambiar su respuesta, pero no podía dejarle pensar que no lo amaba.

Por eso había tomado cuatro trenes cada día durante semanas para ir a la oficina de él. Su asistente, Marcy, siempre sabía dónde estaba. Él se lo había dicho la primera semana que salieron. Si alguna vez no podía ponerse en contacto con él, llama a Marcy, él le dijo. Marcy tenía órdenes permanentes de pasar las llamadas de Elisabeth sin importar lo que pudiera interrumpir.

Elisabeth se había sentido honrada de que él quisiera saber tanto de ella que no le importaba si interrumpía su trabajo. Marcy había sido mucho menos complaciente después del "desastre", como pensaba Elisabeth de aquella noche en la azotea cuando lo había arruinado todo con el movimiento de su cabeza.

Marcy la hizo trabajar para ello, pero finalmente cedió cuando Elisabeth le rogó que le dijera dónde estaba Jared para intentar arreglar el horrible desastre que había hecho—. Si le haces daño otra vez—, había dicho Marcy, entregándole un trozo de papel que contenía la única cosa que Elisabeth necesitaba más que nada—, Te encontraré y te mataré.

—Entiendo—, había dicho Elisabeth, sabiendo que merecía nada menos que amenazas de muerte de la fiel empleada y amiga de Jared.

—No creo que lo entiendas—, había dicho Marcy—. Pero cuando vayas allí y lo veas, lo entenderás, y sabrás que lo digo en serio.

La declaración de Marcy indicaba que la ruptura había sido tan mala para él como para ella, probablemente peor, de hecho, porque él no sabía que ella todavía lo amaba tanto como siempre lo había hecho. No sabía que ella se arrepentía de sus acciones de esa noche más de lo que nunca se había arrepentido de nada. Él no sabía que ella daría todo lo que tenía, que no era mucho, para retroceder en el tiempo y reescribir el resultado de esa noche.

Viendo el muelle del ferry en el pintoresco puerto de Gansett, Elisabeth sintió que se iba a enfermar. El sol se había hundido en el horizonte durante su travesía, proyectando un cálido resplandor anaranjado sobre la ciudad mientras la gente bajaba los coches y las motos del barco.

—Aquí vamos—, se susurró a sí misma mientras pisaba la Isla Gansett por primera vez. Sintió un momento de parálisis total tratando de averiguar su próximo movimiento. Y luego se la sacudió y se dirigió a la línea de taxis, donde un hombre mayor de aspecto amigable, con una buena porción de cabello blanco y ojos azules brillantes, le hizo señas para que se subiera a su camioneta de madera Woodie⁵.

—¿Necesitas un aventón? —, le preguntó. Sus ojos se iluminaron de alegría cuando sonrió y su amabilidad le proporcionó un muy necesario consuelo.

—Sí, por favor—. Elisabeth le entregó el papel en el que Marcy había escrito la dirección de Jared.

El taxista dejó escapar un silbido bajo—. Bonito lugar—. Con una reverencia cortés, él le abrió la puerta trasera y la sostuvo hasta que ella se acomodó.

A Elisabeth no le sorprendió oír que la casa de Jared era bonita. Por supuesto que lo era. Probablemente era la casa más bonita de toda la isla. No se conformaría con nada menos que lo mejor. Ese era uno de sus lemas personales y uno con el que ella a menudo discrepaba, enseñándole el fino arte de la negociación viviendo en la ciudad.

—¿De dónde vienes? —, preguntó el amable conductor con un encantador acento de Nueva Inglaterra.

—De Nueva York.

—Un largo camino desde allá. No hay mucho de nada aquí comparado con lo que hay allá.

¿Cómo podía decirle que todo lo que le importaba estaba aquí? —Es muy bonito.

—Sí lo es. ¿Qué te trae a nuestra pequeña isla?

—Vengo a ver a un amigo y espero que se alegre de verme—. Ahora estaba compartiendo sus asuntos personales con un perfecto desconocido, lo que demostraba que se había vuelto loca.

—Sería un tonto si no se alegrara de ver a una chica bonita como tú.

Elisabeth sonrió por primera vez en más tiempo del que podía recordar y captó su guiño en el espejo retrovisor—. No está muy contento conmigo en este momento, así que puede que no se alegre de verme—. Había algo en el hombre mayor, algo dulce y compasivo, que la hizo contarle toda la sórdida historia.

—Bueno, ahora—, dijo él—, puedo ver por qué crees que podría no estar feliz de verte después de todo eso.

Sus palabras desinflaron el poquito optimismo que ella había llevado consigo en esta tonta misión.

—Sin embargo, es muy posible que se emocione de verte, especialmente si estás aquí para arreglar las cosas con él.

—Quiero hacer las cosas bien, si puedo. Sólo espero que no sea demasiado tarde.

—Si él te ama, si realmente, realmente te ama, nunca es demasiado tarde.

Justo así, se llenó una vez más de optimismo, porque de lo único que estaba absolutamente segura era de que antes de haberlo arruinado todo, Jared James realmente, realmente la había amado.

El conductor usó su luz intermitente para señalar un giro a la derecha en un largo camino de entrada—. Aquí estás, cariño—. El preciado Porsche de Jared y varios otros coches estaban aparcados frente al garaje, así que el taxista se paró detrás de ellos y estacionó su coche. Se giró hacia ella y le dio una tarjeta de negocios—. Si las cosas no salen como quieres, llámame y te recogeré.

Conmovida por su dulzura, Elisabeth echó un vistazo a la tarjeta—. Gracias, Ned. Soy Elisabeth y te agradezco mucho que hayas escuchado mis disparates.

—Para nada, Lisbeth. Tengo dos chicas. Entiendo la necesidad de hablar de las cosas.

—Supongo que sí—. Elisabeth miró con temor la gran y hermosa casa contemporánea de Jared—. Ahora que estoy aquí, tengo un poco de miedo de lo que pueda pasar.

—Si no entras, nunca lo sabrás.

—Es ahora o nunca—, dijo Elisabeth mientras alcanzaba la manilla de la puerta—. ¡Oh, Dios mío, estoy a punto de salir y no te he pagado!

—Por favor, muñeca. Fue un placer traerte aquí.

—No me sentiría bien.

—Lastimarás mis sentimientos si intentas pagarme.

—Bueno, si lo pones de esa manera...

—Insisto.

—Muchas gracias por el paseo y el oído—. Elisabeth salió del coche, cargando el bolso y la mochila que había traído por si acaso él no la rechazaba. Ella tendría que encontrar un lugar donde quedarse si lo hacía. El último ferry salió en una hora.

Mientras ella miraba la casa, Ned recibió una llamada para otro aventón—. Estoy a una llamada telefónica de distancia si necesitas algo mientras estás aquí.

—Gracias de nuevo.

Él retrocedió por el camino de entrada y se fue despidiéndose con la mano mientras Elisabeth se quedaba allí estúpidamente tratando de reunir el coraje para llevar esta misión hasta el final.

Siguió la música hasta la parte trasera de la casa, donde se encontró con una fiesta en marcha. En realidad, llamarla fiesta sería generoso. Jared estaba entreteniendo a dos mujeres rubias en bikini en la piscina. Estaban jugando animadamente voleibol con una pelota de playa de gran tamaño. Se estaba riendo de algo que dijo una de ellas.

Ella se quedó congelada en su lugar y él tomó a una de las mujeres por la cintura y la arrojó a la parte profunda. Ella subió chisporroteando y nadó tras él, claramente buscando venganza mientras él aullaba de risa y trataba de esquivar sus esfuerzos por atraparlo.

Elisabeth no podía apartar la mirada del rostro sonriente y apuesto de él mientras se alejaba de la mujer que buscaba venganza.

Claramente, él se las arreglaba muy bien sin ella. Ella se obligó a apartar la mirada, a dejar de mirarlo como la idiota enamorada que no tenía derecho a ser. Había venido aquí buscando un cierre y lo había conseguido. Él había seguido adelante. Eso era bueno. La idea de él desconsolado y diezmado por su rechazo no era la imagen de él que ella quería llevar consigo al futuro solitario que se extendía ante ella.

Las lágrimas rodaron por su cara cuando giró y caminó de vuelta a la carretera principal, agarrando la tarjeta de Ned en su mano. Buscó su teléfono móvil y realizó la llamada. Afortunadamente, él no hizo ninguna pregunta y le dijo que lo esperara junto al buzón, que volvería tan pronto como pudiera.

No expresó simpatía ni nada que la llevara al límite al que se aferraba con la punta de los dedos. Las lágrimas se le escaparon de los ojos y ella se las quitó con rabia. ¿Qué derecho tenía a llorar por él retozando en una piscina con dos preciosas rubias? Había hecho su propia cama. Ahora tendría que acostarse en ella sola.

Capítulo 3

—No me siento bien dejando a Hope sola con mamá esta noche—, dijo Alex Martínez mientras David lo llevaba a casa de Jared a encontrarse con su prometida.

David había ido a la casa de los Martínez para revisar a la madre de Alex, Marion, que sufría de demencia. Ella había tenido un día particularmente duro y Alex le había pedido que pasara por allí de camino a casa para asegurarse de que no había ninguna razón médica para su creciente confusión.

—Hope es genial con ella—, dijo David—. Y la contrataron para tener un poco de tranquilidad.

—Lo sé, pero aún no me siento bien dejando a Hope sola lidiando con mamá después del día que tuvo.

—Tú y Paul todavía se están acostumbrando al hecho de que ahora tienen ayuda, por lo que es natural que sientan que hay algo que se supone que deben hacer por su madre. Sin embargo, esta noche tienes planes con tu prometida y con tus amigos. Eso es lo que necesitas hacer. Está bien divertirte un poco, Alex.

—Supongo que sí—. Alex se rascó con cansancio el rastrojo de su mandíbula—. No importa lo que esté haciendo, siempre me siento culpable por que debería estar haciendo otra cosa. Mamá ni siquiera sabe que estoy ahí la mayor parte del tiempo, pero siento que debería estar con ella en vez de estar en una comida al aire libre.

—Déjame preguntarte esto... Si estuviera en su sano juicio, ¿qué diría tu madre sobre una declaración como esa?

—Me diría que estoy siendo ridículo—, dijo Alex con una risa a regañadientes.

—¿Ves? —. David conoce a Marion Martínez y a sus hijos de toda la vida y no tenía duda de que la Sra. Martínez odiaría que sus hijos pusieran sus vidas en espera para cuidarla. Ellos se aseguraron de que estuviera bien cuidada contratando a Hope Russell, una enfermera de la península, para que viviera aquí y ayudara con el cuidado de su madre. Sin embargo, ellos continuaron supervisando todos los aspectos de la situación médica de su madre, incluso con Hope ahora a bordo—. Ella querría que ambos fueran felices.

—Odio esto.

—Lo sé. Yo también lo odio por ustedes.

—¿Qué hizo ella para merecer una aflicción tan terrible? — Alex preguntó con un suspiro.

—Absolutamente nada. Eso es lo peor de todo—. David tomó una serie de giros que lo llevaron a la propiedad frente al mar de Jared, donde había tenido la suerte de poder rentar el apartamento del garaje. Le encantaba el lugar y había disfrutado conocer a Jared este verano—. ¿Vendrá Paul esta noche?

—Dijo que intentaría venir. Tiene una reunión con el fideicomiso de tierras o algo así.

—Es el Sr. Isla Gansett, ¿eh? — David dijo con una risita.

—Así es él. No sé cómo lo hace: lleva el negocio, ayuda a cuidar de mamá y, además, se ofrece como voluntario al consejo de la ciudad y a todas las demandas que lo acompañan. Esas reuniones del consejo me aburrirían hasta las lágrimas, pero a él le encanta todo eso.

—El pueblo necesita gente como él para proteger lo que tenemos aquí. Me alegro de que a él le guste eso.

Alex asintió con la cabeza—. Es dedicado. Eso es seguro.

—¿Cómo van los planes de boda? — Alex y su prometida, Jenny, esperaban casarse en los próximos meses.

—No tan bien. Todo en esta isla ha sido reservado con años de anticipación.

—¿Por qué no pueden hacerla en el faro? — David preguntó. Hasta su reciente mudanza con Alex y su familia, Jenny había sido la guardiana del faro de la Luz del Sureste. Ahora administraba la parte minorista de Césped y Jardines Martínez mientras ella y Alex hacían planes para construir una casa junto al hogar donde Alex pasó su infancia.

—La ciudad es escéptica por la responsabilidad de celebrar una boda allí. Algo sobre bebidas y acantilados cercanos.

David se rio del disgusto que escuchó en la voz de Alex.

—Como si no tomaríamos medidas para asegurarnos de que ninguno de nuestros invitados borrachos se tire por los acantilados.

—He tenido la desafortunada suerte de atender a varias personas que se han lanzado de nuestros implacables acantilados—, dijo David. — Odio decir que la ciudad podría tener un punto...

—Te vas a poner de su lado—, bromeó Alex—. Mac y Maddie ofrecieron su patio, pero a Jenny no le gusta esa idea. Es mucho pedirles.

—Estoy seguro de que se te ocurrirá algo—, dijo David disminuyendo la velocidad para tomar el desvío hacia la entrada que conducía a la propiedad de Jared. Una mujer parada junto al buzón le hizo detener el coche. Algo en ella era familiar. Era alta y delgada con un sedoso cabello marrón que le caía justo por encima de los hombros. Cuando él bajó la ventana, notó que estaba llorando—. Hola. ¿Te puedo ayudar en algo?

—Oh no—, dijo ella, limpiándose las lágrimas del rostro—. Estoy esperando un taxi.

—¿Nos conocemos?

—No, no lo creo.

—Me resultas muy familiar—. Y entonces recordó dónde la había visto... en las fotos que Jared había compartido con él y Daisy. Ella era la Lizzie de Jared y estaba parada al final de su entrada esperando un taxi. David estacionó el coche y se bajó—. Soy David Lawrence, un amigo de Jared. Eres su Lizzie, ¿verdad?

Ella jadeó y sacudió la cabeza—. No soy su nada. Soy Elisabeth.

—¿Fuiste a verlo? — David le preguntó gentilmente, cuidadosamente tratando de evitar decir algo que la molestara aún más.

—No exactamente. Está muy ocupado entreteniendo a un par de rubias guapas y pechugonas en bikini.

La amargura en su tono lo tomó por sorpresa. ¿Rubias pechugonas? Jared había estado demasiado ocupado cuidando su corazón roto para entretener a nadie hasta hoy. De repente, se dio cuenta de a quién se debía referir y se vio obligado a contener una carcajada—. Um, creo que te refieres a mi novia y a la prometida de él—, dijo David, usando el pulgar para señalar a Alex, quien estaba esperando en el coche.

Para su crédito, Alex saludó y sonrió.

—¿T-tu novia? —ella preguntó con voz vacilante mientras nuevas lágrimas llenaban sus ojos.

—Sí, mi novia, Daisy, y la prometida de él, Jenny. Nos reuniremos con ellas aquí. Alex y yo estábamos ocupados, así que las enviamos para que ayudaran a Jared a preparar la comida al aire libre que de repente decidió hacer hoy después de semanas de estar deprimido.

—¿É-él ha estado deprimido?

—Ha estado desconsolado—. David esperaba estar haciendo lo correcto diciéndole la verdad sobre cuán mal había estado Jared—. Sé de hecho que le encantaría verte.

—¿Lo haría? ¿En serio?

—En serio. ¿Puedo llevarte a la casa?

Ella parecía congelada por la indecisión al contemplar su oferta—. Ya llamé a un taxi para llevarme de vuelta a la ciudad.

—Podrías cancelarlo. Si decides que quieres ir a la ciudad más tarde, te llevaré yo mismo. Sin preguntas.

—Oh, ¿lo harías?

—Sí, la oferta no expira, pero sabiendo lo triste que ha estado Jared sin ti, dudo que la aceptes.

—¿Está triste, no enfadado?

—Está muy triste. No lo he visto enfadado. No significa que no lo esté, pero todo lo que he visto es tristeza.

—Odio haberle hecho eso—, dijo suavemente.

—Deberías decírselo. Creo que le importaría.

Asintiendo, ella agarró su celular y llamó para cancelar el taxi.

David agarró su mochila y le sujetó la puerta trasera del coche. Cuando estuvo acomodada, le entregó la mochila.

—Gracias.

—No hay problema—. David se subió al coche y miró a un Alex con los ojos muy abiertos, quien presenció toda la escena. Se estacionó en su lugar junto al Porsche negro de Jared al final del camino de entrada. El coche de Jenny también estaba en la entrada, detrás del de Jared. Los tres salieron y siguieron el sonido de voces, risas y música hasta el área de la piscina, donde Jared ciertamente estaba en medio de un animado juego de voleibol de playa con Jenny y Daisy.

Ninguno de ellos notó a los recién llegados hasta que atravesaron la puerta de la piscina.

—¡Eh! — Jared dijo—. Vinieron. ¿No trajiste un traje de baño, Doctor David?

—De hecho, sí, pero encontré a una amiga tuya en el camino.

La mirada de Jared pasó de David a Lizzie, quien se interponía entre él y Alex. Junto con la conmoción que se registró en el rostro de Jared, David también vio amor y anhelo y supo que había hecho lo correcto al convencerla de venir a hablar con Jared.

—Lizzie... — dijo Jared cuando recuperó la capacidad de hablar.

—Hola, Jared.

* * *

Al verla, Jared salió de la piscina y buscó la toalla que había tirado antes en una silla. —¿Qué estás haciendo aquí? — A primera vista, pudo ver que ella estaba delgada, dolorosamente delgada, e inmediatamente se preocupó. Ella le había confesado que había padecido un trastorno alimenticio cuando era adolescente y la idea de ella volviendo a luchar contra eso, quizá por culpa de él, le produjo una nota de temor en el corazón.

—Vine a verte.

—¿Por qué?

Lizzie echó una mirada incierta a los cuatro rostros curiosos que los observaban—. Necesito hablar contigo.

—Deberíamos irnos y dejarlos hablar—, dijo Jenny, tomando la mano que Alex le ofreció para ayudarla a salir de la piscina.

—No—, dijo Jared, sin apartar los ojos de Lizzie. —Tenemos planes. Tengo filetes. Vamos a hacer nuestra comida al aire libre.

—Jared—, dijo David—. Está bien. Podemos hacerla otra noche.

Semanas de dolor, frustración y más que un poco de ira hirvieron a la superficie de golpe al mirar la cara que lo había perseguido durante cuarenta noches de insomnio—. No—, dijo con más énfasis esta vez—. Vamos a cenar.

—Lo siento—, dijo Lizzie, dando un paso atrás—. Llegué en un mal momento. Yo solo me iré...

—No tienes que irte—, dijo Jared más suavemente—. Sería bueno que te unieras a nosotros.

—Oh, um, no quiero entrometerme.

—No lo estás—, le aseguró, aterrorizado ante la idea de que se fuera antes de poder oír lo que había venido a decir—. Ya conociste a David Lawrence y a Alex Martínez. Esta es la novia de David, Daisy Babson, y la prometida de Alex, Jenny Wilks. Señoritas, esta es Elisabeth Sutter. Lizzie.

La boca de Jenny se curvó en una O aturdida.

—Encantada de conocerte—, dijo Daisy estrechando la mano de Lizzie.

A Jared no le sorprendió que la siempre compasiva Daisy acogiera automáticamente a Lizzie, a pesar de que ella conocía toda la fea historia. Jenny también fue amable y acogedora, aunque un poco más reservada que Daisy.

Las chicas se cubrieron con vestidos de playa mientras Jared se anudaba la toalla en la cintura—. Vamos por unas bebidas—, dijo él dirigiéndose a la terraza donde había puesto a enfriar un par de paquetes de doce cervezas junto con un poco de vino blanco. —¿Qué puedo ofrecerles?

Los chicos se sirvieron cervezas mientras Jenny descorchaba expertamente una botella de chardonnay que compartió con Daisy—. ¿Lizzie? — preguntó ella, sosteniendo la botella.

—Ella prefiere el pinot grigio—, dijo Jared—. Yo lo busco—. El corazón le latía rápida y erráticamente mientras trataba de resistir la necesidad de mirarla, de beber la visión familiar de ella. Entró a la casa con piernas temblorosas, todo su cuerpo hormigueando por la conmoción, la excitación, la necesidad de saber... ¿Qué estaba haciendo ella aquí? ¿Y por qué había estado llorando?

David lo siguió al interior. —¿Estás bien?

—Yo... no sé cómo estoy. ¿Dijo algo sobre por qué está aquí?

—¿No es bastante obvio?

Jared se sirvió un chupito de whisky de primera calidad y lo bebió antes de servirse otro—. No. No lo es—. El calor del licor viajó a través de su sistema, calmando sus nervios.

—Alex y yo nos la encontramos en el camino. Ella había estado aquí, te había visto en la piscina con Daisy y Jenny, había sacado un montón de conclusiones incorrectas y había llamado un taxi para llevarla de vuelta a la ciudad. La reconocí por las fotos que me mostraste.

Cuando Jared se dio cuenta de lo cerca que estuvo de no saber que ella había estado allí...y luego recordó los raros momentos de frivolidad y risas en la piscina. Debió haberse visto bastante mal, especialmente a la luz de su reputación pasada de playboy. Esa vida había terminado en el momento en que él puso los ojos en ella, y ella lo sabía. O lo había sabido cuando ellos estuvieron juntos. Él se había asegurado de ello.

—Ella estaba llorando—, dijo David—. Te vio con otras mujeres y eso la disgustó.

—Le dijiste...

—Le dijimos la verdad. Mi novia. La prometida de él. La convencimos de que volviera con nosotros.

—Gracias por eso—. Jared dejó que su mirada vagara por la ventana del fregadero de la cocina hasta la terraza en donde Jenny, Alex y Daisy habían incluido a Lizzie en su conversación. Parecía un poco menos incómoda que hace unos minutos.

—Deberíamos irnos, Jared. Ustedes tienen cosas de las que hablar.

—Podemos hablarlas más tarde. Te prometí una cena.

—Jared...

—Necesito un poco de tiempo para ordenar mi cabeza antes de hablar con ella. Ayudaría si te quedaras.

—Si estás seguro...

—Estoy seguro.

—Por cierto, puede que se me haya escapado que has estado un poco desconsolado desde que llegaste. Espero que esté bien.

—No es problema que ella sepa la verdad.

—Pase lo que pase, espero que consigas lo que quieres.

Mirándola sentada en su terraza, rodeada de sus amigos, Jared ya no estaba seguro de lo que quería de ella. Le había hecho mucho daño. No estaba seguro de si podía arriesgarse a dejarla entrar nuevamente, si era por eso a lo que ella había venido, sólo para que volviera a pasar lo mismo—. Gracias, hombre. Tú y Daisy han sido tan geniales. No sé qué hubiera hecho sin ustedes.

—Ha sido divertido para nosotros también. Ahora, será mejor que salgas con su vino o pensará que no estás feliz de verla. Estás feliz de verla, ¿no?

Feliz podría no ser la palabra correcta. Confundido, agitado, incierto... ¿Pero feliz? Primero necesitaba saber por qué había venido. Luego decidiría cómo se sentía al respecto—. Sí—, simplemente dijo. Descorchó la botella de pinot y siguió a David hacia la terraza con una copa extra en la mano.

Victoria y su encantador irlandés se unieron a ellos poco después, al igual que el hermano de Alex, Paul, quien trajo historias divertidas de su reunión con un anciano residente de la isla que había hablado durante dos horas seguidas, sin pausa, en apoyo de una parcela que el fideicomiso de tierras no tenía planes de desarrollar. Jared le había ofrecido un vaso de whisky, el cual aceptó agradecido.

Comieron el filete, las patatas asadas y la ensalada, nadaron en la piscina, se sentaron junto al fuego y asaron malvaviscos. Sus amigos se burlaban de él porque había comprado todo tipo de aliños para ensaladas que ofrecían en el supermercado y porque tenía que comer ensalada durante un año para usarlos todos. Jared tomó sus bromas con calma, intentando relajarse y disfrutar de la reunión, pero la conciencia de que Lizzie estaba allí le preocupaba. Ella había participado en la conversación, se había reído de las divertidas bromas de Shannon O'Grady, había comido algunos bocados de la cena y había tomado una segunda copa de vino.

Pero Jared la conocía lo suficientemente bien como para saber que ella se sentía tan nerviosa como él, anticipando, y probablemente temiendo, lo que sucedería después de que sus amigos se fueran.

A las diez y media, David se paró, le extendió una mano a Daisy y la ayudó a levantarse—. Tengo que trabajar mañana temprano—dijo con pesar—. Necesito mi sueño reparador—. Se volteó hacia Lizzie—. Fue un verdadero placer conocerte.

—Igualmente. Gracias por... Bueno, gracias.

—Fue un placer.

Daisy, siendo Daisy, dio un paso más y abrazó a Lizzie, quien pareció sorprendida pero complacida por el gesto. Luego Daisy abrazó a Jared y le susurró al oído: —Buena suerte.

—Gracias—. Ella era tan dulce y tan cariñosa y había sido una muy buena amiga en las últimas semanas. Por su insistencia, Jared se había convertido en el "otro hombre" en su relación con David. Ella lo había forzado a salir de su capullo y lo había arrastrado a muchas de sus citas, lo que él apreciaba más de lo que ella podía saber.

—Nosotros también deberíamos irnos—, dijo Alex—. Tengo que trabajar por la mañana. No hay descanso para los paisajistas en esta época del año.

Paul gimió en a acuerdo.

—Antes de que se vayan—, le dijo Jared a Alex y Jenny—, creo que he encontrado un lugar para que tengan su boda.

Jenny se animó y levantó la cabeza del hombro de Alex—. Dímelo.

—¿Han pensado en la casa Chesterfield?

La sonrisa de Jenny se atenuó—. Esa fue nuestra primera opción, pero nos dijeron que no porque está en el mercado. No está disponible para eventos.

—Escuché que podría tener un nuevo dueño y que estaría dispuesto a dejar que se casen allí.

Jenny lo miró fijamente, boquiabierta—. ¿Compraste la finca Chesterfield?

—Podría haber hecho una oferta.

—¿Por qué?

—Porque necesitan un lugar para casarse y ese parecía perfecto. ¿Han visto los jardines?

Jenny y Alex intercambiaron una mirada junto con pequeñas sonrisas privadas—. Lo hemos hecho—, dijo ella—. Mi prometido los cuida exquisitamente.

—Hace un trabajo brillante—, Jared estuvo de acuerdo.

—Así que, déjame entender esto—, dijo Alex—. Necesitábamos un lugar para nuestra boda, ¿así que compraste la finca Chesterfield?

—Hice una oferta—, dijo Jared, tratando de no retorcerse mientras todos lo miraban, nadie más atento que Lizzie—. Sería un gran lugar para una boda, pero también es una gran inversión. El lugar es increíble.

Jenny sorbió y se limpió los ojos—. No puedo creer que hayas hecho eso.

—No es un trato hecho, así que no empiecen a planear la boda todavía. Los mantendré informados.

Ella saltó y tomó a Jared por sorpresa con un gran abrazo—. Usted es increíble, Sr. James.

—No es gran cosa.

—Sí es gran cosa—. Alex extendió su mano—. Lo apreciamos.

Jared hizo caso omiso de sus elogios, pero estaba muy consciente de que Lizzie observaba el intercambio con interés. Tal vez no debería haberles dicho a Alex y Jenny la noticia frente a ella a la luz de sus diferentes filosofías sobre el dinero y todas las ventajas que venían con él—. Les avisaré cuando tenga noticias.

Jenny, Alex y Paul se fueron unos minutos después, seguidos de Victoria y Shannon, lo que lo dejó finalmente a solas con Lizzie.

Él se sentó en la silla junto a la que ella ocupaba. Atrapado por el brillo de la luz del fuego en su preciosa cara, se quedó en silencio durante un largo momento, hasta que no pudo esperar más para hacerle la única pregunta que había estado ardiendo en su mente toda la noche.

—¿Qué estás haciendo aquí, bebé?

Capítulo 4

—No puedo creer que ella haya aparecido después de todo este tiempo—, le dijo Daisy a David mientras compartían el lavabo de su baño para lavarse los dientes—. Cuéntame todos los detalles de dónde la encontraste y qué te dijo.

David escupió la pasta de dientes, se secó la boca y volvió a contar la historia, asegurándose de incluir todos los detalles.

—¿Entonces ella pensó que él estaba con Jenny y conmigo? ¿Al mismo tiempo?

—Aparentemente.

Llevando una de las camisetas de él sobre un pequeño par de bragas que había vislumbrado mientras se desnudaba, Daisy se metió en la cama delante de él y apoyó la cabeza en la mano que tenía levantada—. Eso es retorcido.

David echó a reír cuando se metió en la cama usando sólo un par de boxers—. Por lo que escuché antes de conocerlo, Jared tenía una gran reputación de playboy. Sin duda, ella también ha oído de eso.

—Así que ella pensó que él había vuelto a sus viejas costumbres.

—Algo así.

—Imagina si no la hubieras visto—, dijo Daisy acurrucándose con él como lo hacía todas las noches.

David vivía para este momento con ella al final de cada largo día.

—Él nunca podría haber sabido que ella vendría.

—Él también dijo eso. Se dio cuenta de que estuvo cerca de que eso pasara.

—¿Te dijo si estaba feliz de verla?

—Parecía que podría estar reservando su opinión sobre cómo se sentía al respecto hasta escuchar lo que ella tenía que decir.

—Es una buena señal que ella haya venido, ¿verdad?

—Podría ser, o podría significar que ella está buscando un cierre para que ambos puedan seguir adelante.

—Espero que no sea por eso que está aquí—, dijo Daisy con un suspiro—. Eso lo mataría.

Las suaves curvas de ella presionando contra el costado de él y la mano de ella acariciándole el vientre le hizo pensar en su propia vida amorosa en lugar de en la de Jared. Él apretó su agarre sobre ella y se deslizó hacia abajo para alinear mejor sus labios con los de ella.

—Quiero ir a espiarlos.

El comentario lo hizo reír—. No los vas a ir a espiar.

—Vamos... A él no le importaría.

—¿Qué hay de mí y lo que necesito?

Ella frunció el ceño adorablemente—. ¿Qué necesitas?

—A ti. Te necesito. Esto, aquí mismo, es lo que me ayuda a atravesar el día. Saber que te tengo todo para mí al final del mismo.

Su sonrisa iluminó su hermoso rostro.

Le encantaba verla sonreír así. Durante un tiempo después de que su ex-novio la atacara, se había preguntado si ella volvería a sonreír y ahora sus sonrisas eran frecuentes, deslumbrantes y todas para él—. Te amo—, él dijo capturando sus sensuales labios en un beso que había estado deseando desde que la dejó esa mañana para ir a trabajar.

Los brazos de ella se enroscaron alrededor del cuello de él, burlándose de él con suaves toques de su lengua.

David metió las manos bajo su camiseta y la subió por sobre su cabeza en tiempo récord. Nada se sentía tan bien como la suave piel de ella presionando contra la de él. Oh Dios, excepto eso, pensó, mientras ella enroscaba la mano alrededor de su erección y lo acariciaba—. Daisy—, dijo en un jadeo.

—Mmm, yo también te amo. Tanto.

Ya en el borde después de sólo unas pocas caricias de su mano, él rodó sobre ella, mirando su pelo rubio extendido en la almohada—. ¿Esto no es mejor que espiar?

—Esto es mejor que cualquier otra cosa.

No podía estar en desacuerdo con ella en eso. Nada en su vida podía compararse con la dulce magia que creaban juntos. Bajando la cabeza, él rodó un pezón firme entre sus labios, tirando y chupando hasta que ella se retorció debajo de él, buscando más.

—David...

—¿Hmm? — Dirigió la atención al otro seno y le otorgó la misma cantidad de tiempo.

El apretado agarre que ella tenía en su cabello exigió su atención mientras él besaba todo el camino hacia la parte baja de ella. Agarrando sus bragas, él las bajó por sus piernas y sobre sus pies.

Ella extendió los brazos hacia él, dándole la bienvenida en su dulce abrazo.

Él fue voluntariamente, sin poder resistirse a ella cuando lo miraba con tanto amor y anhelo en sus expresivos ojos.

Daisy envolvió los brazos y las piernas alrededor de él, lo tomó dentro de su cuerpo y arqueó la espalda. Sus labios en el cuello de él eran como un gatillo, enviando una corriente viva a través de él. Cada vez que lo tocaba, era como la primera vez.

Él la tomó lentamente, queriendo prolongar el placer tanto como fuera posible.

Ella se aferró a él, con la punta de los dedos clavados en la espalda de él y las piernas apretadas alrededor de las caderas de él.

El apretado agarre de sus músculos internos descarriló los planes que él tenía de ir despacio. Aceleró el ritmo, embistiendo en ella una y otra vez, y capturando sus labios en otro beso incendiario. Ella le hacía esto cada vez. Le hacía olvidar todo excepto el increíble subidón de perderse en ella.

Y el subidón era realmente increíble, especialmente cuando lo alcanzaban juntos, como lo hicieron esta vez. A él le encantaba que ella ya no fuera tímida a la hora de dejarle oír lo mucho que le gustaba la forma en que la hacía sentir. Sus gritos de placer lo llevaron al límite y él finalmente se unió a ella, también haciendo algo de ruido.

Una de las cosas que más le gustaban de hacer el amor con Daisy era la forma en que ella siempre lo calmaba después con suaves caricias de la mano en su espalda y con los dedos deslizándose por su cabello. Él conoció la satisfacción absoluta en los brazos de la mujer que amaba y sólo podía esperar que su amigo Jared encontrara el camino de vuelta a la mujer que amaba.

* * *

Ahora que era el momento, a Elisabeth no se le ocurría nada que decir. Ver a Jared interactuar con sus nuevos amigos había sido iluminador. Había visto el genuino afecto que ellos sentían por él y la generosidad que él había mostrado al abrirles su casa. Sin mencionar lo que aparentemente había hecho por Alex y Jenny. Por increíble que fuera, era ese tipo de gestos los que le recordaban lo diferente que ellos eran. Esas diferencias la habían llevado preguntarse a menudo si su relación podría funcionar a largo plazo a pesar del increíble amor que sentían el uno por el otro casi desde la primera noche que pasaron juntos.

—¿Lizzie? —, dijo él en voz baja—. ¿Vas a decirme por qué estás aquí?

—Quería verte. Te he extrañado.

Él soltó una respiración larga y tendida, llena de lo que parecía angustia. No podía estar segura. Nunca lo había visto lleno de angustia. Sólo conocía al feliz, engreído y excesivamente confiado Jared James. El Jared que estaba sentado en la silla junto a la suya estaba tan lejos de ese tipo que casi no lo reconocía.

Estaba disminuido, vacilante, cauteloso e incierto... cuatro palabras que ella nunca habría usado para describir al Jared que conocía y amaba.

Incluso su pelo era diferente. Lo dejó crecer, a diferencia del cabello corto que había preferido tener en la ciudad. Nunca lo había visto tan largo, pero tenía que confesar que le gustaba mucho. A pesar de los otros cambios que vio en él, estaba incluso más sexy que antes, si eso era posible.

—Yo también te he extrañado.

Él no iba a hacérselo fácil. No es que ella pudiera culparlo después de haber arruinado todo. Se tragó el duro bulto que se había formado en su garganta y se obligó a continuar—. Quería explicarte...

—Está bien. No tienes que hacerlo. Fue muy amable de tu parte venir aquí y todo eso, pero no necesito explicaciones.

—¡Yo necesito decirlas! Necesito que sepas por qué.

—¿Qué importa, Elisabeth?

El hecho de que la llamara por su nombre completo la golpeó como un disparo al corazón. No la había llamado Elisabeth desde la noche en que se conocieron cuando decidió que ella sería su Lizzie. Nunca la había llamado de otra manera, excepto cariño, bebé, nena y corazón. Ella se burlaba de él porque se negaba a utilizar una sola palabra cariñosa, prefiriendo utilizarlas todos—. Llego demasiado tarde—, dijo ella, tratando de resignarse a un futuro sombrío que no incluía a Jared en el centro del mismo.

Como si ya no pudiera quedarse quieto, él se levantó de repente para apagar el fuego. Se puso en cuclillas ante el pozo de piedra que fue construido en la cubierta de la piscina, con los hombros rígidos por la tensión mientras atendía el fuego con movimientos punzantes.

No podía soportar verlo tan alterado, especialmente sabiendo que había causado su consternación. En silencio, ella se arrimó al extremo de la silla que él había ocupado y apoyó las manos en sus hombros desnudos.

La manera en que él aspiró fue audible por sobre el canto de los grillos que venían de los arbustos cercanos.

—Lo siento mucho, Jared—, susurró, lágrimas rodándole por las mejillas—. No quise que esto sucediera.

—¿Qué pensaste que pasaría cuando me rechazaste?

—No quise rechazarte. Yo... me cogiste con la guardia baja, y no estaba preparada...

Permaneciendo en cuclillas, él se volteó para verla—. ¿No querías rechazarme? ¿Entonces por qué dijiste que no?

—No tenía intención de hacerlo. Sacudí la cabeza porque estaba sucediendo demasiado rápido y no podía procesarlo. Pero en realidad nunca dije que no.

—Lizzie... Sí, lo hiciste.

—No, no lo hice.

—¿Entonces lo que estás diciendo es que en realidad no rechazaste mi propuesta?

—No rechacé tu propuesta.

Él inclinó la cabeza como si tratara de leerla, el gesto le resultó tan familiar y tan totalmente suyo que ella no pudo evitar poner las manos en el rostro de él.

Él cerró los ojos y soltó otra respiración profunda que se estremeció a través de su gran cuerpo—. No me hagas esto, Lizzie. No puedo soportarlo. Me rompiste. No tienes ni idea...

—Creo que sí la tengo. Me rompiste cuando no contestabas mis llamadas o respondías mis mensajes de texto. No podía dormir ni comer. No podía encontrarte. Nadie me decía dónde estabas. Ni siquiera sabía que tenías un lugar aquí.

—¿No podías comer? —preguntó suavemente, con la mirada llena de preocupación.

Sabía que él realmente estaba preguntando si había sufrido una recaída y ella apreciaba que recordara y se preocupara tanto—. Porque estaba disgustada, no por la anorexia. Lo juro.

—Gracias a Dios—. Él enroscó las manos alrededor de sus muñecas y presionó los labios en una de sus palmas.

Elisabeth sintió la carga de esa pequeña conexión en todo el cuerpo.

—¿Cómo me encontraste?

—Finalmente Marcy se cansó de mí, pero tienes que prometerme que no la despedirás.

—¿Qué quieres decir con “finalmente”?

—He ido a tu oficina todos los días desde esa noche.

—Son cuatro trenes. Tanto de ida como de vuelta.

—Créeme, lo sé. No despedirás a Marcy, ¿verdad?

—No despediré a Marcy.

—Bien.

—¿Por qué sacudiste la cabeza cuando te pedí que te casaras conmigo?

—Me cogiste por sorpresa.

—¿Cómo pudiste sorprenderte después de todo lo que habíamos compartido? Sabías cuánto te amaba. Nunca he amado a nadie como te amé a ti. Lo sabías.

—¿En tiempo pasado?

—Yo... no lo sé. Simplemente no lo sé. Esta vez eres tú la que me cogiste a mí por sorpresa.

—¿Eso nos deja empatados?

Él curvó esos labios pecaminosamente sexys en la más leve de las sonrisas, lo que ella tomó como una pequeña victoria. Lo había hecho sonreír—. Debería irme.

—¿Irte a dónde?

—Volver a la ciudad para encontrar un hotel, ya que perdí el último barco.

—Puedes quedarte aquí, Lizzie.

—No quiero molestar.

—No me molestas. Tengo cinco habitaciones vacías.

Ella lo tomó como una buena señal de que él no estaba planeando enviarla lejos. No le habría culpado si lo hubiera hecho—. ¿Cuándo compraste este lugar?

—Hace un par de años, después de que vine aquí para la despedida de soltero de un amigo y me enamoré de la isla.

—Nunca me trajiste aquí.

—No te había traído aquí todavía. El lugar en los Hamptons está más cerca de la ciudad.

—Este me gusta más.

—Ni siquiera has visto la casa todavía.

—No hace falta. Ya sé que me gusta más.

—A mí también. Me he encariñado bastante con él en el último mes—. Se puso de pie, pero mantuvo un firme agarre de su mano mientras alcanzaba la mochila que ella había abandonado en la cubierta de la piscina—. Vamos a instalarte.

Agradecida por la sensación familiar de su mano envuelta alrededor de la de ella, Elisabeth le dejó llevarla dentro, con los ojos pegados a la parte trasera de los pantalones cortos que abrazaban su sexy trasero. Desde el primer momento en que lo conoció, le impresionó su increíble sonrisa, sus agudos ojos azules, su chispeante inteligencia y la arrogancia engreída que de alguna manera le resultaba encantadora. Además de todas esas cosas, el hecho de que fuera increíblemente guapo no había hecho daño.

Ella se enteró del dinero unos días después, días que pasó cada minuto con él mientras él literalmente la enamoraba. Ese primer fin de semana había sido vertiginoso y él la había mantenido fuera de balance desde entonces. Ella, que se enorgullecía de ser una mujer sensata, moderna y orientada a su carrera, se había enamorado dura y rápidamente de un multimillonario con un corazón de oro.

Ella se convirtió en alguien de quien siempre se había burlado: la mujer que quería estar con su novio todo el tiempo, a expensas de otras relaciones, a expensas del sueño, del tiempo para ella misma y de las horas extras que siempre había dedicado a la importante labor que realizaba en favor de las mujeres y los niños sin hogar. Quería estar con él cada segundo de cada día.

Él le mostró un dormitorio que incluía un baño—. ¿Esta está bien?

Elisabeth no le dijo que prefería compartir su cama como lo había hecho todas las noches durante un año. En cambio, asintió con la cabeza—. Es encantador. Gracias—. No estaba segura de lo que se suponía que debía hacer ahora. ¿Debería soltarle la mano y despedirlo? ¿O debería hacer lo que realmente quería y pedirle que se quedara? Aunque sea por un poco más de tiempo.

—Me alegro de que estés aquí—, él dijo después de un breve silencio.

—Me alegro de estar aquí. ¿Te quedarás un rato?

La batalla que libró consigo mismo fue evidente para ella, pero sólo porque lo conocía muy bien—. Claro.

No fue un “claro” rotundo, pero ella lo aceptaría. Ella soltó su mano para quitarse las sandalias—. Saldré en un minuto—. Llevando su mochila, fue al baño para refrescarse y cambiarse. Debatió sobre sus limitadas opciones: una camiseta sin mangas y bragas o el camisón de seda que había traído por si las cosas iban realmente bien. Temiendo que el camisón enviara un mensaje equivocado, se decidió por la camiseta y las bragas. Él siempre le había dicho que la amaba en cualquier cosa y en nada. El recuerdo de eso casi duplicó su dolor. La posibilidad de que nunca volvieran a cómo habían sido era casi demasiado para soportar.

Se cepilló los dientes y el pelo y esperó a estar más tranquila antes de volver al dormitorio. Él se había estirado sobre la cama, y ella se tomó un momento para apreciar los pectorales bien definidos, el pelo rubio dorado de su pecho y los músculos ondulantes de su vientre. Ella nunca había entendido cómo se las arreglaba para pasar doce horas al día en el trabajo y aun así permanecer tan increíblemente musculoso.

De repente, se sintió cohibida por la cantidad de piel que exhibía y lo que su extrema delgadez diría sobre lo mal que la había pasado. Cuando él la miró con avidez, ella deseó haber elegido el camisón.

Él levantó las mantas, invitándola a la cama.

Ansiosa por estar cubierta, se deslizó bajo el edredón blanco con margaritas amarillas—. Me gusta esta habitación. ¿La decoraste tú mismo?

—Diablos, no—, dijo con una risa burlona—. Sydney Donovan decoró la casa. Es decoradora en la isla.

—Hizo un buen trabajo.

—Sí, lo hizo.

—¿Vamos a hablar de edredones y pintura, Jared?

—No lo sé. ¿Vamos a hablar de eso?

—Es lo más seguro de lo que podemos hablar.

—Probablemente—, él reconoció—. No sé qué se supone que debo hacer o decir ahora mismo y eso nunca sucede. Siempre sé qué hacer y qué decir.

Porque no pudo evitarlo, porque lo extrañaba terriblemente y porque lo amaba más que a nada, se acercó a él—. Podrías abrazarme. He echado de menos tener tus brazos a mi alrededor.

Por un segundo ella pensó que él podría rechazarla, pero no lo hizo. Más bien, se deslizó bajo las mantas y puso sus brazos alrededor de ella.

Elisabeth suspiró aliviada cuando apretó la cara contra su pecho y escuchó el fuerte latido de su corazón por primera vez en mucho tiempo. Por costumbre, deslizó una pierna entre las de él y cerró los ojos para frenar el ardor de las lágrimas que vinieron por el familiar rasguño de sus peludas piernas contra la piel mucho más suave de ella.

Él la sostuvo tan cerca, tan fuerte que apenas podía respirar—. Lizzie... Dios, ¿estoy soñando esto? ¿Realmente estás aquí conmigo?

—Estoy aquí. Estoy justo aquí.

Y luego la besó y le robó el aliento de los pulmones con la feroz posesión de su boca. Simplemente la devoró. Todo lo que ella podía hacer era rendirse a él, lo que hizo voluntariamente. Se encontró con cada golpe de su lengua con uno de los suyos, queriendo darle todo lo que necesitaba.

Él se alejó abruptamente, sorprendiéndola—. ¿Qué?

—No puedo hacer esto. No puedo estar contigo de esta manera a menos que sepa que estás aquí para quedarte. ¿Lo estás?

Quería decir un rotundo sí para que él volviera a besarla, pero no pudo hacerlo. Todavía no, de todas formas—. Yo... no lo sé, Jared. Tenemos tanto de lo que todavía tenemos que hablar.

—Entonces hablaremos, pero hasta que lo hagamos, no puedo hacer esto. No soy Superman, Lizzie. No estoy hecho de acero.

Ella parpadeó las lágrimas provocadas por el dolor que vio grabado en su rostro. —Siento mucho haberte hecho daño. Nunca quise que eso sucediera.

Él se inclinó para besarla en la mejilla—. Duerme un poco. Hablaremos más mañana.

Elisabeth lo vio marcharse, recordando que una vez él le había dicho que no podía soportar dormir sin ella en las raras noches que pasaban separados, todo debido a las responsabilidades que él tenía en el trabajo. Ella sólo podía esperar que pudieran encontrar el camino de vuelta, porque también odiaba dormir sin él.

Capítulo 5

Sabiendo que estaba demasiado inquieto, y excitado, como para siquiera pensar en dormir, Jared salió a la piscina, donde nadó veinticinco vueltas en un esfuerzo por hacer algo productivo con la energía que corría por sus venas. Lizzie había vuelto. Ella había ido a su oficina todos los días con la esperanza de que Marcy le dijera dónde estaba.

¿Por qué Marcy no se lo había dicho? Porque, imbécil, le dijiste que no querías saber nada de Lizzie, y ella te tomó la palabra. Dios, ¿era cierto que en realidad ella no había rechazado su propuesta? ¿Era posible que lo hubiera entendido todo tan mal y que los hubiera sometido a ambos a más de cinco semanas de infierno, todo porque su ego era tan grande que no podía imaginar que la mujer que amaba realmente lo había rechazado?

Aun así, no se imaginó la manera en que ella sacudió la cabeza después de que se le propuso. Eso significaba "no" en cualquier idioma. Había revivido ese momento una y otra vez y el shock de ello todavía tenía el poder de reducirlo a las lágrimas si se permitía pensar en ello.

—No pienses en ello—, dijo en voz alta, flotando de espaldas y mirando las estrellas que salpicaban el cielo. Esa era una de las cosas que realmente amaba de Gansett. Estaba tan oscuro que las estrellas parecían casi tan cerca como para tocarlas. Nunca había estado en un lugar que permitiera observar mejor las estrellas que la isla que se había sentido como un hogar en las últimas semanas.

Había hecho verdaderos amigos aquí, del tipo que solía tener antes de comenzar a ganar un montón de dinero y separarse de la gente con la que había crecido. Cada vez que se ponían en contacto con él ahora era porque necesitaban algo que sólo él y su dinero podían proporcionar. Dejó de contestar sus llamadas cuando se dio cuenta de que eran todos iguales. Incluso sus propios hermanos se habían convertido en personas que apenas reconocía después de haberse hecho rico.

Lizzie se había convertido en la única persona en su vida con la que podía contar para mantenerlo real. No le importaba una mierda su dinero. Ella nunca le pidió nada. Más bien, a menudo se sentía visiblemente incómoda cuando él intentaba hacer cosas por ella o intentaba darle cosas que la mayoría de las mujeres amarían. Su Lizzie no era la mayoría de las mujeres. Lo había sabido desde el principio. Ella lo reprendía por sus chorradas, le reducía el ego con sus réplicas afiladas y le había hecho querer ser un mejor hombre para ser digno de ella.

Nunca había sido tan feliz en su vida como cuando estuvo con ella. Hasta que ella sacudió su cabeza en ese momento crucial y lo aplastó. Tenerla de vuelta en sus brazos, incluso por unos minutos, le había recordado la magnitud de lo que él se había convertido sin ella. Apenas reconocía la cara en el espejo cada mañana. El rey una vez confiado de Wall Street había sido demolido por amor. Quién se lo hubiera imaginado.

Él lanzó una risa que se convirtió en un gemido cuando la imaginó en la camiseta sin mangas y las bragas que habían protagonizado todas sus fantasías desde la última vez que la vio. Ella no tenía ni idea de lo increíblemente bella que era para él y verla en el simple pero revelador atuendo le había hecho querer rogarle que lo aceptara de regreso, que le perdonara cualquier pecado que pudiera haber cometido.

Se había dado cuenta, sin embargo, de que ella había perdido peso que no tenía que perder. Lo había visto en su cara, donde sus pómulos eran más prominentes, así como en la agudeza de los huesos de su cadera. La idea de que ella no estuviera comiendo porque estaba disgustada por lo que había pasado entre ellos dos lo enfermaba de preocupación.

Le dolía darse cuenta de que haría cualquier cosa, dejaría todo, para tenerla de nuevo en sus brazos. Le dolía saber que ella estaba durmiendo en su casa y que había sido tan estúpido como para pensar que podía dormir sabiendo que ella estaba allí, al alcance de la mano y, sin embargo, tan lejos de ella. Cansado, se empujó a sí mismo fuera de la piscina y se sentó en la terraza durante mucho tiempo, pensando en ello desde todos los ángulos mientras se preguntaba, y temía, lo que traería el mañana.

* * *

Lizzie se despertó temprano. No estaba del todo segura de haber dormido, y si los dolores en el cuello y en los ojos eran un indicio, el sueño que había tenido no había sido muy reparador. Había tenido sueños extraños en donde ella corría detrás de Jared y él se movía rápidamente fuera de su alcance. Esperaba que los sueños no fueran una metáfora de cómo se desarrollaría este día.

Arrastrándose fuera de la cómoda cama, en la que las sábanas revueltas revelaban que claramente había dado muchas vueltas, se dirigió a la ducha.

Cuando abrió el agua, otro recuerdo vino a su mente. Jared siempre le había dicho que le encantaba su aspecto a primera hora de la mañana, con el pelo despeinado y la cara roja e hinchada por el sueño. Ella pensaba que se veía horrible, pero él la amaba de esa manera.

Cerró el agua, se lavó los dientes y se aventuró a salir de su habitación para ver si él ya se había levantado. Habían pasado gran parte de su tiempo juntos desnudos, pero ella nunca se había sentido más expuesta que esta mañana, caminando por la casa sin llevar nada más que la camiseta y las bragas.

La casa era realmente hermosa. La decoradora de Jared había elegido un sutil tema náutico que a Elisabeth le encantaba. Admiraba a la gente que podía organizar un espacio sin esfuerzo, ya que sus propios esfuerzos de decoración se parecían a los de una tienda de segunda mano elegante, aunque el uso de la palabra "elegante" podría ser darse demasiado crédito.

Este era el tipo de clase discreta que rodeaba a Jared en todos los espacios que ocupaba, incluyendo su ático en la ciudad de Nueva York, su oficina y la casa de la playa en los Hamptons. ¿Por qué, se preguntó, había comprado este lugar cuando ya tenía una casa en la playa?

Habían aprendido desde el principio a evitar el tema de su vasta riqueza, porque les recordaba las muchas diferencias entre ellos, las cuales nada, ni el amor, ni el tiempo, ni el compromiso, podían superar. Él simplemente existía en un mundo tan alejado del de ella que ella apenas podía comprender las diferencias. Así que se centraron en las cosas que tenían en común: disfrutar de música en vivo, apoyar causas que eran importantes para la gente necesitada, probar restaurantes pequeños y poco conocidos y dar largos paseos por su ciudad. Estas eran cosas que la gente común hacía junta y durante esos momentos casi podía engañarse a sí misma creyendo que él era una persona común.

Luego él se presentaba en un Bentley, vestido con un esmoquin de diez mil dólares, para llevarla a un evento benéfico para una de sus causas favoritas y ella recordaba que él no era como ella. No era como nadie que ella conociera o hubiera conocido. Sus amigas le habían dicho que estaba loca por estar intimidada por el dinero.

La mayoría de ellas, incluida ella misma, aún tenían asombrosos préstamos estudiantiles que tardarían toda una vida en pagar. Para ellas, la idea de un novio rico y generoso era un sueño hecho realidad.

Pero Elisabeth nunca se había dejado impresionar por el dinero o las posesiones materiales. Sus padres la habían educado con la creencia de que el dinero nunca podría comprar la felicidad, que la verdadera felicidad venía a través de conexiones significativas con otras personas, un trabajo que marcara la diferencia para los necesitados y una vida comprometida a pensar más allá de en sí misma. Uno de los lemas favoritos de su padre era pensar globalmente, pero actuar localmente.

Elisabeth había cumplido ese lema a través de su trabajo en el refugio, donde marcaba una verdadera diferencia para las mujeres que habían sobrevivido a relaciones abusivas, que se recuperaban de la adicción y que se enfrentaban a otros desafíos que la mayoría de la gente no podía ni siquiera imaginar.

Su vida se había desarrollado exactamente según lo planeado hasta esa noche en el Ritz⁶ , cuando su mirada se conectó con los sorprendentes ojos azules de Jared. En los cuarenta días que había pasado sin él, había quedado claro que podría, quizás, seguir adelante sin él, si eso era lo que ocurría. Pero nunca más sería la persona que había sido antes de conocerlo. Todo era diferente ahora. Él la había cambiado de maneras que sólo podían ser aparentes para ella, pero que eran evidentes de todas formas.

—Te levantaste temprano.

El sonido familiar de la áspera voz matutina de él la sacó de sus pensamientos. Cuando se giró hacia él, se dio cuenta de que había estado mirando por la ventana que daba al océano.

Él parecía tan exhausto como ella se sentía, lo notó con una rápida mirada. Llevando sólo un par de pantalones cortos para correr, él estaba parado con las manos en las caderas, su postura casi a la defensiva.

Ante el escalofría que recorrió su cuerpo, Elisabeth cruzó los brazos sobre su pecho para ocultar el efecto físico que la presencia de él tenía sobre ella. —Tú también.

Él se encogió de hombros—. No podía dormir.

—Yo tampoco dormí demasiado.

Pasándose los dedos por el cabello, él parecía estar al borde, inquieto y tal vez un poco nervioso, lo que era muy extraño en él. Jared James nunca se ponía nervioso. De hecho, a menudo lo había acusado de ser demasiado confiado. Naturalmente, él se había burlado de eso—. ¿Café?

—Nunca digo que no al café.

¿Fue su imaginación, o pareció aliviado de tener algo que hacer? Ella lo siguió a la hermosa cocina y se sentó en uno de los taburetes de la isla central. Verlo moverse por la cocina le recordó muchas otras mañanas con él. Él era una persona mañanera. Ella no lo era. Él disfrutaba atendiéndola en su mal humor mañanero con café y desayuno que él mismo cocinaba y le servía en la cama.

Cuando él colocó una taza delante de ella, Elisabeth se dio cuenta de que una vez más se había perdido en los recuerdos de la época más dulce de su vida. Como siempre, el café estaba hecho a su gusto con crema y un poco de azúcar—. Gracias.

—Salgamos a la terraza.

Ella tomó la taza y lo siguió a través de la puerta corrediza—. Esto es increíble—, dijo sobre los acogedores muebles de teca y plantas en maceta que alguien obviamente había pasado mucho tiempo armando—. Quería decirte eso anoche.

—No puedo tomar el crédito—, dijo mientras se estiraba en una de las sillas—. Es de Sydney, de nuevo, con algo de ayuda de Alex.

Elisabeth se sentó en la silla junto a la de él—. Me sorprende oír que no hiciste todo esto tú mismo.

—No, no te sorprende.

El intercambio de bromas casi se sintió normal. Casi. El dolor estaba siempre presente, arrojando una nube oscura sobre todo a pesar del cielo cristalino de arriba.

—¿Puedo preguntarte algo? — él dijo después de otro largo e incómodo silencio.

—Cualquier cosa.

—¿Por qué, exactamente, sacudiste la cabeza esa noche? Puede que no hayas dicho la palabra no, pero eso es un "no" para los estándares de cualquiera.

Elisabeth agarró la taza con más fuerza, lo cual fue necesario cuando sus manos empezaron a temblar. Ese era. El momento de la verdad—. Fue por lo mismo, por lo único que se interponía entre nosotros todo el tiempo.

—El maldito dinero—, dijo él con un gruñido de frustración—. ¿Sabes que he pasado la mayor parte del tiempo aquí pensando en cómo podría deshacerme de él... de todo?

Sabiendo lo duro que había trabajado por todo lo que tenía, Elisabeth jadeó con sorpresa ante esa revelación—. Jared...

—Lo haría, ¿sabes? —. Él le dirigió una adorable mirada incierta—. Lo regalaría todo si eso significara que puedo tenerte.

Ella agachó la cabeza con consternación—. No deberías tener que convertirte en alguien totalmente diferente. Te mereces algo mejor que eso.

—Quiero merecerte a ti. Es todo lo que he querido desde el primer minuto que te vi.

—Sí me mereces. Yo soy la que no te merece. Le he dado demasiada importancia al dinero. No de la manera que algunos lo harían, pero de otra manera que no es justa para ti. No quiero que lo regales todo. Trabajaste demasiado duro por todo lo que tienes para que hagas eso.

—¿Qué valor tiene eso si no puedo tener a la persona que amo más que a cualquier otra cosa? ¿Qué importa, Lizzie?

—¿Todavía me amas tanto? ¿Incluso después de lo que hice?

—Sí—, dijo, sonando triste—. Te amo demasiado—. La miró, la tristeza prevalecía en su expresión—. Tuve cuarenta noches de insomnio para pensar en cómo sería mi vida sin ti. No me gustó lo que vi. Ni un poco.

—A mí tampoco. Odiaba estar sin ti. Me sentía como si me hubieran amputado el brazo derecho. Verte alejarte de mí esa noche... fue devastador.

—No debería haber hecho eso. Al menos debería haberte acompañado a casa.

—Richard me llevó a casa—, dijo ella, refiriéndose al chófer de él.

—Debería haber sido yo. Esa es otra cosa que me ha torturado desde entonces. ¿Por qué querrías casarte con un tipo que se alejó y te dejó sola en medio de la ciudad?

—No estaba sola. Le pediste a Richard que me acompañara a casa y lo hizo.

—Lo cual es otro ejemplo de los muchos privilegios que disfruto, incluyendo la posibilidad de alejarme de la mujer que amo porque no obtuve lo que quería de ella, sabiendo que alguien más la acompañará a su casa.

—No fue así, Jared.

—¡Así es exactamente como fue!

Reuniendo todo el coraje que poseía, Elisabeth puso la taza sobre una mesa y se levantó para ir a la silla donde él estaba sentado. No podía soportar estar tan cerca de él, verlo tan alterado y no poder tocarlo.

—¿Qué estás haciendo? — preguntó él cuando ella se acercó a su silla.

—Muévete.

Él la miró durante un largo momento sin aliento antes de hacer lo que ella le pidió, haciendo espacio para ella a su lado.

Cuando ella se acomodó, le cogió la mano y unió sus dedos—. Yo también te amo. Te amo tanto, lo suficiente como para dejar de lado todas las preocupaciones y miedos sobre el dinero y los ideales que sacrificaría solamente para estar contigo para siempre.

—Son tus ideales y son importantes para ti. Dijiste que no debería tener que renunciar a lo que soy por ti. Bueno, lo mismo para ti.

—¿De qué sirven todas nuestras creencias, posesiones e ideales si nos alejan de lo que más queremos?

—¿Y si los dos hiciéramos algunos cambios y renunciáramos a algunas de las cosas que se interponen entre nosotros?

—¿Qué tipo de cambios? —, ella preguntó con cautela.

—No voy a volver a la empresa.

—¿Qué? Espera un minuto... — Su sociedad en la firma de corredores era una gran parte de quién era. Casi no podía imaginárselo sin los trajes hechos a medida y el maletín de Hermes.

—He pensado en muchas cosas desde que estoy aquí y esa es una de ellas. Estoy cansado de trabajar doce y dieciséis horas diarias cuando ya tengo más dinero del que puedo gastar en toda mi vida. Estoy agotado. No supe lo agotado que estaba hasta que estuve un mes alejado de la rutina.

—¿Qué harás? — La idea de que verdaderamente se retirara a los treinta y ocho años era inconcebible. Él era demasiado activo y lleno de energía para quedarse sin hacer nada.

—No lo sé todavía, pero también he pensado en mudarme.

—¿A dónde?

—Aquí.

Elisabeth lo miró fijamente, tratando de decidir si hablaba en serio. Parecía muy serio.

—¿Sabes que en los tres años que llevo en esta casa, había pasado un total de diez días aquí antes de esta última visita? Mira este lugar. Es como un pedazo de paraíso y estuvo aquí sin usar durante todo ese tiempo. ¿Qué estoy tratando de probar y a quién estoy tratando de probárselo? Hay otras cosas que puedo hacer además de ganar dinero.

—¿Cómo qué? Y no me malinterpretes. Creo que tienes muchos talentos ocultos, pero ¿qué te ves haciendo en esta nueva vida que has imaginado?

—Tal vez supervisar una fundación que reparta parte de mi dinero de manera productiva. Tal vez ayudar a otras personas a invertir su dinero. No lo sé. Nada es sólido todavía, excepto por la parte de dejar la firma. Eso es definitivo.

—¿Ya se lo has dicho a tus socios?

—No.

—¿Qué crees que dirán?

—Se enojarán. Soy la máquina de dinero.

Esto fue dicho sin una onza de ego. Era la honesta verdad de Dios, y ella lo sabía tanto como sus socios.

—Ya no es lo que quiero.

—¿Puedo preguntarte algo más?

—Seguro.

—Si las cosas no hubieran sucedido como lo hicieron con nosotros, ¿estarías diciendo que quieres salir de la empresa?

—No lo sé—, él dijo con un suspiro—. Lo que pasó contigo fue una llamada de atención, sin embargo. No puedo negar eso. A la gente le gusta decir que el dinero no puede comprar la felicidad y yo siempre he estado en desacuerdo con eso. Crecí sin nada, así que tener dinero me hizo bastante feliz. Hasta que perdí lo único que el dinero no podía comprar y el resto dejó de ser tan atractivo.

—Odio haber causado eso—, dijo ella con un suspiro propio.

—No lo causaste. Me ayudaste a ver que se necesitaban cambios—. La miró casi tímidamente, lo cual fue adorable—. ¿Qué piensas de mi isla hasta ahora?

—Es hermosa. Realmente me encantaron tus amigos, una vez que dejé pensar que estabas tonteando con Daisy y Jenny—, añadió con una sonrisa avergonzada.

—Me mata que pensaras que estaría interesado en otra persona.

—Tienes una reputación por esas cosas—, le recordó con una sonrisa burlona. Nunca sospechó que él la engañara. Habían pasado tanto tiempo juntos que no quedaba mucho de este para nada ni nadie más.

—No desde que te conocí.

—Siento haber pensado eso. No fue justo de mi parte aparecer sin ser invitada y luego sacar conclusiones precipitadas.

—Me alegra que David te haya visto y te haya convencido de que volvieras.

—¿Te alegras? ¿En serio?

—Por supuesto que sí. La idea de que pudieras haber estado aquí y yo nunca lo supiera... —Sacudió la cabeza y luego la miró—. ¿Qué pensarías de mudarte de la ciudad a un lugar más tranquilo y simple?

—Hablas en serio.

—Muy serio.

—¿Qué pasa con mi trabajo?

—Le has dado al refugio diez años de días de doce y catorce horas. ¿No estás agotada también?

—A veces. Pero me necesitan y yo necesito el trabajo. Tengo facturas que no desaparecerán porque decida dejar mi trabajo.

—Me gustaría que me dejaras pagar tus préstamos.

—No vamos a tener esa conversación otra vez.

—¿Por qué no? ¿Por qué no me dejas hacerte la vida más fácil?

—Porque no me propuse tener una vida “fácil”. Quería una vida plena.

Él se levantó y tomó su mano—. Quiero mostrarte algo.

Sorprendida, ella lo miró—. ¿Ahora?

—Ahora mismo.

Allí, finalmente, estaba el Jared que ella reconocía. Lo vio en la chispa de emoción que iluminó sus ojos mientras esperaba que ella tomara su mano y lo dejara guiar el camino. ¿Cómo podría resistirse a él?

Capítulo 6

Jared esperaba estar haciendo lo correcto y no estar empeorando las cosas mostrándole a Lizzie la finca Chesterfield. Durante otra larga noche de insomnio, había dejado que su mente vagara, imaginándose la vida ideal. Lizzie había estado justo en medio de todo esto como su esposa ficticia y la madre de sus hijos ficticios.

Su vida ficticia había transcurrido aquí en la Isla Gansett, donde había encontrado verdaderos amigos y un sentido de pertenecer a una comunidad, lo que nunca había experimentado en la ciudad. Había encontrado gente a la que parecía gustarle por lo que era en vez de por lo que tenía y el deseo de hacer una vida aquí por sí mismo, y quizás también con Lizzie, le había llenado de un nuevo sentido de propósito. Había tenido una lluvia de ideas a las tres de la mañana que ahora estaba ansioso por compartir con ella.

Después de una rápida llamada al agente de bienes raíces que había conocido el día anterior, se ducharon, desayunaron cereales y se montaron en el Porsche.

—¿Adónde vamos? —, preguntó ella cuando salieron del camino de entrada.

—Ya lo verás. Muy pronto. Mientras tanto, disfruta del paisaje—. Gansett se veía más hermoso que de costumbre esta mañana, con un sol radiante, cielos azules brillantes y una fresca brisa del océano. Gracias a Dios que Lizzie se había perdido la ola de calor hace unas semanas, la cual había hecho la vida miserable para todos, incluso para aquellos que, como él, tenían la suerte de tener casas con aire acondicionado.

—El paisaje es bastante impresionante—, dijo ella mientras conducían por un camino costero donde podían ver el primer ferry del día navegando hacia la isla—. ¿Cómo crees que es en invierno?

—Por lo he oído, es tranquilo, acogedor y remoto.

—¿Y eso te atrae?

—Enormemente.

Ella no tuvo respuesta a esa declaración y él no intentó defenderla. Ella quería lo mismo que él, o no lo hacía. No podía obligarla y no tenía planes de intentarlo. Su plan, tal como era, incluía mostrarle la finca Chesterfield, compartir su idea con ella y ver qué pensaba de esta. El resto dependería de ella.

Había llegado a la conclusión de que no podía cambiar todo de sí mismo para adaptarse a otra persona, incluso a alguien a quien amaba tanto como a Lizzie. Sólo podía esperar que ella viera lo que él cuando vio la casa Chesterfield y que su idea la atrajera. Si no lo hacía, tendrían que hablar sobre si sus visiones individuales para sus vidas tenían alguna esperanza de coincidir en una vida juntos.

Era la única manera en que esto podría funcionar. Él quería que funcionara con ella, pero ya no estaba dispuesto a vender su alma al diablo para hacerlo. Esa última parte también había sido parte de la revelación que tuvo a medianoche.

Condujeron por el largo camino que llevaba a la finca donde Doro Chase esperaba en su coche deportivo rojo. Ella salió con una brillante sonrisa cuando Jared se detuvo detrás de ella y apagó el motor. ¿Era su imaginación o la sonrisa de ella se desvaneció cuando vio a la mujer que estaba en el asiento del copiloto en su coche?

—¿Qué es este lugar? — Lizzie preguntó.

—Es la finca Chesterfield.

—Oh, ¿la que podrías estar comprando? Es increíble.

Alentado por su primera impresión, él dijo: —Ven a ver el resto.

Doro los saludó con un apretón de manos para él y otro para Lizzie cuando la presentó a la agente de bienes raíces—. He hablado con el albacea de la Sra. Chesterfield y su oferta está siendo considerada por sus herederos.

—Es bueno saberlo—, dijo Jared—. Me gustaría mostrarle a Lizzie la casa. ¿Estaría bien?

—Por supuesto. La abriré para ustedes—. Cuando abrió la puerta, se volvió hacia ellos—. ¿Quieren una visita guiada?

—No, gracias—, dijo Jared—. Eso no será necesario.

—Tómense su tiempo.

—Gracias—. Condujo a Lizzie al vestíbulo de azulejos en blanco y negro con el candelabro de cristal que colgaba sobre una mesa con rosas amarillas brillantes, girasoles y otras flores que no podía identificar fácilmente.

—¡Este vestíbulo es más grande que todo mi apartamento! — Lizzie dijo, asimilando todo con una expresión de asombro que a él le pareció encantadora.

—Sabía que dirías eso—. Ella una vez había dicho lo mismo sobre la sala de estar del ático en Nueva York.

—¡Es verdad! Muéstrame el resto, Jared. Quiero verlo todo.

Su entusiasmo lo llenó de esperanza, una emoción que no había experimentado desde la noche en que todo había salido tan mal entre ellos. Él enfocó el recorrido en las habitaciones de la planta baja, que serían ideales para lo que había soñado a las tres de la mañana.

—Es increíble—, declaró mientras subían a la amplia terraza que daba al océano—. ¿Te vas a mudar aquí si la venta se concreta?

—No—, dijo enfáticamente—. Diablos, no. No necesito todo esto.

Ella frunció las cejas adorablemente—. ¿Entonces por qué lo compras?

—¿Sinceramente? Es algo embarazoso y es una de esas cosas que verás como prueba de mi excesivo estilo de vida.

—Esto tengo que oírlo.

—Inicialmente, hice la oferta porque Jenny y Alex aman este lugar y querían casarse aquí. Debido a que está en el mercado, su petición fue denegada. Pensé que, si ya no estaba en el mercado, sino que era propiedad de un amigo, podrían tener la boda que ambos se merecen—. Le contó que el prometido de Jenny fue asesinado durante los ataques del 9/11 y sobre la madre de Alex luchando contra la demencia—. Son tan felices juntos y después de todo lo que ambos han pasado, pensé que deberían tener la boda que realmente querían.

—¿Así que gastaste millones de dólares para hacer eso por ellos? — preguntó suavemente.

—Esa cantidad de dinero no es nada para mí y la oportunidad de tener su boda aquí significa todo para ellos.

Esperó a que ella expresara su disgusto por la forma en que gastaba millones sin siquiera pensarlo cuando ella conocía a mucha gente que no sabía de dónde vendría su próxima comida. También había sido tan generoso con su refugio como ella lo había permitido, pero el apoyo financiero sólo llegaba hasta cierto punto.

Jared no estaba preparado para que Lizzie se lanzara a sus brazos. Estaba mucho menos preparado para el apasionado beso al que ella lo atrajo. Y ciertamente no estaba preparado para la forma en que su corazón latió tres veces por la emoción de tenerla de vuelta donde pertenecía.

—Eso lo más increíble que he oído nunca—, dijo ella, con los labios a menos de dos centímetros de los de él—. Eres la persona más increíblemente generosa que he conocido y yo he sido una completa y total tonta. ¿Podrás perdonarme alguna vez?

—Lizzie—, dijo con un suspiro, deshecho por su genuino arrepentimiento—. Te perdoné hace mucho tiempo. Sé que es mucho pedir a alguien que se acostumbre a mí y a mi estilo de vida.

—No es mucho pedir y estuvo muy mal de mi parte dejarte pensar por un segundo que no te quiero.

—Sé que me quieres. Ese nunca fue el problema, ¿verdad?

Ella se mordió el labio inferior mientras reflexionaba sobre su pregunta—. ¿Qué planeas hacer con este lugar después de que Jenny y Alex se casen?

—Ahí es donde entras tú.

—¿Yo? ¿Qué quieres decir?

—Estaba pensando que tal vez quieras poner tu título universitario a trabajar convirtiendo la finca Chesterfield en un lugar de bodas de clase mundial.

Ella había estudiado planificación de eventos en la universidad y había caído en el puesto del refugio cuando no había podido conseguir un trabajo en su campo. Mientras sus ojos se iluminaban con lo que podría haber sido excitación, él contuvo la respiración, esperando escuchar lo que ella tenía que decir.

—¿Quieres que me encargue de esto?

—Sólo si te interesa.

Frunciendo el ceño, ella lo pinchó en el vientre, lo que lo hizo reír—. Eso es jugar sucio. ¿Quién no estaría interesado en un lugar como este?

—Quería que vieras que hay algo aquí para ti si eliges unirte a mí en mi nueva vida.

—Quieres que me una a ti en tu nueva vida.

—Sólo si es lo que tú también quieres.

De nuevo, su labio desapareció entre sus dientes—. ¿Qué hay arriba?

—Alrededor de quince dormitorios que podrían ser alquilados para los invitados de las bodas y una suite en el último piso que podría convertirse en una suite de luna de miel para las felices parejas.

—Muéstrame.

La llevó arriba y le mostró cada habitación, viendo como ella asimilaba todo sin decir una palabra.

—¿Podría ver los jardines?

—Por supuesto.

Salieron al sol brillante para descubrir que Alex había llegado mientras estaban dentro. Estaba feliz de darles un tour por los jardines que él cuidaba personalmente—. Tienen que ver esto—, dijo y ellos lo siguieron por un camino de grava que llevaba a una entrada circular. Tomaron un desvío bajo un sauce que se abría en un jardín secreto detrás de una pared de setos.

Lizzie jadeó y se cubrió la boca cuando contempló la increíble vista de miles de flores de todas las formas y colores—. Oh, Alex... ¡Esto es increíble!

—Desafortunadamente no puedo tomar el crédito. Este era el orgullo y la alegría de la Sra. Chesterfield. Ella misma se ocupó de ello. Yo sólo lo mantengo.

Lizzie se adentró más en el jardín, tocando, oliendo y asimilando todo mientras Jared se paraba con Alex y la observaba desde la abertura en los setos.

—¿Cómo va todo? — Alex preguntó en voz baja.

—No lo sé todavía. Estamos tratando de resolver todo.

—Por si sirve de algo, espero que todo salga bien entre ustedes. Ella parece realmente genial.

—Lo es.

—Jenny está sobre las nubes pensando en casarse aquí. Gracias por eso. No puedo decirte lo que significa para nosotros dos.

—Espero que acepten la oferta.

—Será mejor que vuelva a trabajar. Me alegra verte de nuevo, Lizzie.

—Igualmente, Alex. Gracias por el tour especial.

—Fue un placer. Este es mi lugar favorito en la isla.

—Puedo ver por qué.

Alex las dejó para volver al trabajo y Jared se adentró en el jardín secreto donde Lizzie estaba inclinada sobre un rosal, respirando el aroma de las flores. Se veía tan fresca, bonita y joven con su pelo en una cola de caballo que dejaba su cuello expuesto.

Quería besar cada centímetro de esa elegante extensión de piel, pero contuvo el impulso. Habría tiempo suficiente para eso si y cuando fueran capaces de resolver el resto—. ¿Qué estás pensando?

—Que así debía ser como se sentía Eva en el Jardín del Edén. Tentada.

—No me estás comparando con una serpiente, ¿verdad?

La risa de ella sonora le hizo sonreír—. Nunca.

Verla reír hizo que su corazón se sintiera más ligero de lo que había estado en semanas. No queriendo presionarla para obtener respuestas que ella podría no estar lista para dar, se acercó a ella—. Vamos a almorzar y te mostraré un poco más de la isla.

Ella lo mató con la tierna mirada que le dio cuando tomó la mano que él le extendía.

La llevó al Oar Bar, donde ella se maravilló de los miles de remos pintados con colores brillantes. Jared insistió en que se comieran un rollo de langosta y una sopa de almejas para tener la experiencia completa de Nueva Inglaterra. A ella le encantaron los dos, así como la vista de la bulliciosa Laguna de Sal.

—Ese es el puerto deportivo de los McCarthys—, dijo Jared, señalando el lado derecho de la laguna—. Son una de las familias más conocidas de la isla. David estuvo una vez comprometido con su hija—. Jared le contó la historia de cómo David había salvado recientemente la vida de su ex-novia y su hijo recién nacido.

—Vaya. Él estuvo que haber estado asustado.

—Dijo que nunca había estado tan asustado en toda su vida, o más decidido a hacer lo que había sido entrenado para hacer.

—Ella debe estar muy agradecida. No puedo imaginarme debiéndole mi vida o la de mi hijo a mi ex.

Jared levantó una ceja. — ¿Tienes un ex que es médico?

—No te gustaría saber.

—Sí, creo sí.

Ella le arrojó una servilleta y aunque había esquivado la pregunta, ver el regreso de las bromas entre ellos sólo se añadió a la sensación de esperanza que había estado sintiendo durante todo el día.

Después del almuerzo, la llevó al pueblo, donde entraron a cada una de las tiendas que bordeaban la costa. Lo único que ella compró fue un bikini negro para poder nadar en la piscina. Cuando ella admiró un brazalete hecho de conchas de plata, él regresó para comprárselo mientras ella continuaba hacia una tienda llena de sombreros locos.

De vuelta en el coche, le cogió la mano y le puso el brazalete en el brazo. Cuando estuvo en su lugar, se llevó la mano de ella a los labios y se quedó allí, respirando el aroma floral de su loción.

—Gracias—, susurró ella, mirándolo con ojos marrones líquidos llenos del mismo amor y anhelo que él sentía por ella.

Él ya no pudo resistir la necesidad de inclinarse hacia ella, de besarla con semanas de deseo reprimido.

Ella le devolvió el beso con igual ardor, sin darse cuenta de que estaban aparcados en una calle muy transitada.

—Dios, Lizzie... — Apoyó su frente contra la de ella y se concentró en llevar aire a sus pulmones hambrientos de oxígeno—. Te deseo tanto. No tienes ni idea de cuánto.

—Te deseo tanto como a tú a mí, pero no hemos resuelto nada. Y lo que dijiste anoche...

—No me importa. Sólo te quiero a ti.

Ella lo estudió durante un largo momento, pareciendo memorizar cada detalle—. Vamos a casa.

* * *

En el año que habían pasado juntos, Elisabeth había hecho el amor con Jared cientos de veces. Tal vez incluso mil o más. Había hecho cosas con él que nunca hizo con nadie más. Sin embargo, mientras estaba ante el espejo de su baño, con el vestido de seda que había traído con esta posibilidad en mente, se sentía como si fuera la primera vez de nuevo.

En este punto, ella estaba estancada, dejando que los nervios se apoderaran de ella cuando sabía que no tenía nada por lo que estar nerviosa. Este era Jared y él la amaba. Sin importar las diferencias que pudieran haber tenido o seguían teniendo, ella nunca había dudado de su amor por ella.

Salió del baño y lo encontró sentado en la cama, usando sólo los pantalones cortos verde oliva que estaba usando antes.

Al ver su musculoso pecho, ella se lamió los labios, deseando probarlo.

Él se puso de pie y le extendió la mano, un músculo tembloroso en su mejilla, la única indicación que ella pudo ver de que él podría estar nervioso por lo que estaban a punto de hacer—. Ven conmigo—, él dijo bruscamente.

Elisabeth le tomó la mano y lo siguió a través del salón hasta una enorme suite principal rodeada de paredes de cristal que daban al agua. Unas cortinas blancas transparentes ondeaban con la brisa de la tarde. Una cama tamaño king cubierta por un edredón beige ocupaba un lado de la habitación y una cómoda sala de estar ocupaba la otra mitad. Las lámparas estaban hechas de conchas y Elisabeth se inclinó para ver más de cerca una de ellas—. Esto es encantador—, dijo sinceramente—. Tu amiga Sydney tiene un gusto maravilloso.

—Me alegro de que te guste. Le dije que lo hiciera sencillo porque sé que es lo que prefieres.

—Pensaba que la tienes desde hace tres años.

—Así es, pero no me preocupé de decorarla hasta que tuve a alguien que quería traer aquí. Sydney pasó todo el invierno pasado en este proyecto. Planeaba traerte aquí este verano.

—Pensaste en mí cuando la decoraste, — dijo suavemente.

—Pienso en ti todo el tiempo.

Ella deslizó las manos hacia arriba y sobre su pecho hasta que cayeron sobre sus hombros.

Él le rodeó la cintura con los brazos, atrayéndola hacia él—. Te ves hermosa.

—Tú también.

—No lo suficiente como para compararme contigo.

—¿Cuántas veces hemos tenido esta pelea? —, ella preguntó con una sonrisa.

—No lo suficiente para mi gusto. Creo que necesitamos tenerla al menos un millón de veces más antes de declarar un ganador.

—Al menos—. Antes de él, Elisabeth nunca había hecho el amor durante el día. Sus limitados encuentros habían ocurrido en la oscuridad, la mayoría de ellos con hombres que buscaban ante todo complacerse a sí mismos. Desde que estaba con Jared, sus horizontes se habían ampliado de todas las maneras posibles, pero nuevamente, mientras él la llevaba de espaldas a la cama, todo entre ellos era nuevo otra vez.

—¿Qué pasa? — él preguntó, perspicaz como siempre.

—Por primera vez en semanas, no pasa nada.

—¿Entonces por qué haces eso que haces con los labios cuando tienes algo en mente?

—Estoy nerviosa.

—No, Lizzie—, susurró, pasando las manos por los brazos de ella—. No lo estés.

—Siento que toda mi vida está en juego y que voy a terminar haciendo algo para arruinarla de nuevo.

—La única cosa que podrías hacer para arruinarlo es sacudir la cabeza.

El comentario fue tan inesperado que Elisabeth no pudo contener la risa burbujeante que se le escapó de los labios—. ¿Así que nos estamos riendo de eso ahora?

—No lo dije para que fuera gracioso—, él dijo, sus labios temblando con diversión—. Pero supongo que lo es. Mientras no lo hagas.

—Nunca volveré a hacer eso. Nunca más.

—No te pongas nerviosa. Sólo soy yo y te amo. Siempre te amaré.

No quería llorar. Había llorado tanto en las últimas semanas que era un milagro que le quedaran lágrimas. Pero el oírlo decir que siempre la amaría, rompió lo que quedaba de su compostura.

Jared besó las lágrimas de sus mejillas—. No llores, cariño. Sabes que no puedo soportarlo—. Continuó besando su cara, su mandíbula y luego su cuello, haciéndola temblar—. Hay tantas cosas mejores que podemos hacer además de llorar. — Sus labios bajaron sobre los de ella y se quedaron allí mientras los tumbaba en la cama.

Elisabeth amaba el gran peso de él encima de ella. Él solía preocuparse por aplastarla porque era mucho más grande que ella, pero a ella siempre le había gustado la sensación de su musculoso cuerpo presionando contra el de ella. Ahora ella pasó las manos por su espalda mientras enredaba la lengua con la de él y él le ahuecó el pecho con la mano, frotando el pulgar sobre su pezón.

Las sensaciones la atravesaron, una tras otra, cada una sucediendo antes de que pudiera procesar la anterior. Llena de necesidad por él, ella introdujo los dedos en la parte posterior de sus pantalones cortos, sacando un jadeo de él.

—No quiero esperar, Jared.

Con la frente apoyada contra la de ella, él parecía estar reuniendo compostura y luchando contra sus propias emociones. Y luego se alejó, pero sólo para ayudarla a quitarse el camisón que la cubría. Él le había enseñado a sentirse cómoda con él, a ser libre con su cuerpo y a nunca estar cohibida delante de él.

Pero eso fue entonces y esto es ahora. Ella se sintió expuesta y exhibida cuando la mirada de él hizo un lento y minucioso viaje desde la parte superior de su cabeza hasta las plantas de sus pies mientras él se desabrochaba y bajaba los pantalones cortos. Como siempre, la vista del cuerpo desnudo de él la hizo sentir ávida de deseo. Si su rígida erección era una indicación, él sentía lo mismo. Se subió a la cama, con una rodilla doblada, sus manos sobre las rodillas de ella mientras le separaba las piernas.

Elisabeth reconoció el calor en los ojos él cuando se concentró en el centro de ella, inclinándose para presionar suaves besos en la parte interna de su muslo.

Ella se retorció bajo él, queriendo que se moviera, pero sabía por experiencia que no se apresuraría. Como de costumbre, él se tomó su tiempo hasta que ella se volvió loca esperando que se enfocara en el lugar que ardía por él. Justo cuando ella pensó que tendría que rogarle, él finalmente presionó su lengua contra ella. Dios, él es bueno en esto.

Ella había pasado una cantidad desmesurada del tiempo separados reviviendo momentos como este, cuando él usaba todo su arsenal para destruir las defensas de ella.

—Dios, bebé—, él susurró—. He echado de menos esto. Te he echado de menos a ti.

Elisabeth apretó un puñado de su pelo, algo que nunca había podido hacer antes cuando su pelo era corto, y se arqueó ante los trazos de su lengua—. Jared... Por favor. Te necesito.

—Estoy aquí, cariño. Estoy justo aquí—. Él introdujo dos dedos en ella, concentrándose en su clítoris, chupando hasta que ella se vino con un grito, el placer electrificándole todo el cuerpo.

Permaneció dentro de ella a través del largo orgasmo, retirándose sólo cuando ella cayó en el colchón, lánguida y agotada por la poderosa liberación.

Apenas había empezado a recuperarse cuando él se subió sobre ella, colocando las piernas de ella alrededor de sus caderas.

—¿Podemos seguir haciéndolo sin protección? — él preguntó con indecisión.

Habían esperado mucho tiempo antes de decidir hacerse la prueba para poder abandonar los condones—. Sí—. Ella estaba en control de natalidad a largo plazo y lo había estado por un tiempo.

—No ha habido nadie más.

—Lo sé—, dijo ella, no obstante, se alegró de que él lo confirmara.

Moviéndose lentamente, entró en ella, con la mirada fija en la de ella, lo que le impidió mirar a otro lado incluso cuando las emociones subieron al nivel máximo—. Lizzie... se siente tan bien.

—Mmm—. Ella levantó las caderas, buscando más.

—Todo el tiempo que estuvimos separados, lo único en lo que podía pensar era en cómo soportaría vivir el resto de mi vida sin volver a tocarte—. Él enroscó una mano alrededor de su pecho mientras rodeaba un pezón con los labios.

La combinación de sus palabras, la fuerte presión de su polla penetrándola y el calor de su boca en su pezón la llevó de vuelta al precipicio de la liberación.

—Todavía no, bebé —, él susurró bruscamente. Le había enseñado a retrasar su liberación para aumentar el placer de ambos. Enroscando un brazo alrededor de su pierna izquierda, él aceleró el ritmo, haciendo que retardar el placer fuera un desafío aún mayor.

Elisabeth apretó los dientes contra la necesidad de ceder a la liberación que él estaba construyendo con cada empuje de sus caderas. Ella podía notar que él estaba cerca por la forma en que cerró los ojos, apretó los labios y profundizó la respiración, todos signos que ella había llegado a reconocer durante su tiempo juntos.

—Lizzie—, dijo él, jadeando—, Te amo tanto. Te necesito.

Ella lo rodeó con los brazos, agarrándose fuerte mientras él los llevaba al borde y luego la embistió mientras él se venía con un gruñido contra su oreja que le puso la piel de gallina—. Yo también te amo.

Capítulo 7

Aún dentro de ella, aun palpitando con réplicas, Jared levantó la cabeza y atrapó su mirada. Ella no podía creer las innumerables emociones que vio en sus expresivos ojos. Sobre todo, vio el amor.

—Lizzie... Cásate conmigo. Vive aquí conmigo. Dirige Chesterfield o haz otra cosa. Lo que quieras. Te daría cualquier cosa, si tan sólo...

Parpadeando para contener las lágrimas, ella lo besó—. Sí. Sí. Sí—. Lo besó de nuevo—. ¿Alguna otra pregunta?

Él sacudió la cabeza y la hizo reír a través de las lágrimas.

—En este caso, el movimiento de cabeza está permitido—, dijo ella.

—¿Realmente te vas a casar conmigo?

—Realmente me voy a casar contigo.

—¿Qué pasa con el dinero?

—¿Qué pasa con eso?

—Todavía lo tengo. Todavía no lo quieres.

—Si significa que puedo tenerte, aprenderé a vivir con ello.

—¿Me dejarás pagar tus préstamos estudiantiles?

—¡De ninguna manera!

—¿Qué tal cuando seas mi esposa? No quiero que tu pésima deuda me agobie.

Elisabeth sonrió ante el brillo burlón en los ojos de él—. Lástima. Me atrapas, te quedas con mi pésima deuda, y la pagaré yo misma. Con el tiempo.

—¿Siempre vas a ser tan terca?

—Sip.

Él soltó un profundo y dramático suspiro—. Supongo que aprenderé a vivir con ello.

Sus palabras la hicieron sonreír.

—¿Qué pasa con el refugio, nena? No quiero que pienses que no me doy cuenta de lo importante que es tu trabajo para ti y para la gente a la que ayudas.

—Me encanta ese trabajo y la gente y saber que lo que hago hace una verdadera diferencia.

—No tienes que dejar el trabajo si no quieres, Lizzie. Podemos vivir en la ciudad. Estoy seguro de que encontraré mucho que hacer allí.

Elisabeth le acarició el rostro al darse cuenta de los sacrificios que él estaba dispuesto a hacer para que ella fuera feliz—. Hay una joven que empezó a trabajar allí hace unos seis meses.

—¿Aimee? — También prestaba atención, lo que ella había apreciado mucho antes de que lo alejara con el movimiento de su cabeza.

—Sí, me refiero a ella. Es estupenda. Creo que haría un trabajo increíble como directora, incluso más increíble del que yo puedo hacer después de tantos años. Este estilo de vida cobra un peaje después de un tiempo, ¿sabes? No importa a cuánta gente ayudes, siempre hay más. Es un desfile interminable de gente desesperadamente necesitada.

—Me abriste los ojos a cosas a las que nunca había prestado atención antes de conocerte. Por eso me gustaría crear una fundación, para que puedas seguir marcando la diferencia, no importa dónde acabemos.

—Creo—, ella dijo tímidamente—, que me gustaría acabar aquí, contigo, tus nuevos amigos, tu nuevo negocio y esta hermosa casa. Y me gustaría ser parte de tu nueva fundación.

La miró fijamente, pareciendo beberla con los ojos—. Me vas a despertar en cualquier momento y me dirás que he soñado todo esto, ¿verdad?

Ella empezó a sacudir la cabeza, pero se detuvo, lo que lo hizo reír—. No. No estás soñando. Estoy aquí y quiero lo mismo que tú.

—Mantén ese pensamiento—. Él se levantó de la cama y cruzó la habitación.

Elisabeth se apoyó en una mano para aprovechar al máximo la vista del finísimo culo de él flexionándose mientras se movía hacia el tocador. Luego se dio la vuelta y la vista mejoró aún más. Ella se lamió los labios, encantada de tener el resto de su vida para mirarlo cada vez que quisiera.

—¿Qué estás mirando? —, él preguntó con una sonrisa juguetona, volviendo a la cama.

—A mi muy sexy prometido.

El rostro de él quedó totalmente en blanco, lo que la llevó a preguntarse qué estaba pensando—. Escucharte llamarme así... Yo sólo... Es increíble. La última vez no llegamos a la parte del anillo—. Él agarró su mano izquierda y deslizó un anillo de diamantes de corte cuadrado en su dedo y luego besó el dorso de su mano—. La mayoría de la gente diría que tengo todo lo que cualquier hombre podría querer, más dinero del que puedo gastar en toda mi vida, tres hermosas casas, coches que me hacen feliz cuando los conduzco. Puedo ir a donde quiera, hacer lo que quiera y nunca más tendré que preocuparme por el dinero. Pero ten en cuenta esto, Elisabeth con S... Nada de eso significa una maldita cosa para mí si no te tengo a ti. Tú lo eres todo. El resto son sólo cosas.

El corazón de Elisabeth latió erráticamente cuando sus palabras se registraron—. El anillo es hermoso—. Realmente lo era... A cada lado de la impresionante piedra central había diamantes más pequeños en un marco de platino.

—Me alegra que te guste. Lo compré con moderación.

—Lo cual aprecio—, dijo ella con una sonrisa—. El anillo es precioso, pero tus palabras... Son las palabras más hermosas que he oído y significan más para mí que cualquier otra cosa que puedas darme—. Ella se inclinó para besarlo, persistiendo cuando él respondió con un ardor inesperado—. Y tú lo eres todo para mí, también. Me di cuenta de eso cuando te vi alejarte de mí esa noche, sabiendo que te lastimé cuando era lo último que quería hacer. Espero que lo sepas.

—Ahora lo sé—. Él la rodeó con los brazos y la persuadió para que le diera otro beso que la mareó—. Sabes, es posible que lo que pasó en esa azotea resulte ser lo mejor que pudo haber pasado.

—¿Cómo así?

—Nos dio tanto el tiempo como la perspectiva para entender lo que de verdad queremos.

—Ya sabías lo que de verdad querías. Yo fui la que estropeó las cosas.

—No fuiste sólo tú, Lizzie. Sabía que estabas asustada por el dinero y mi estilo de vida, así que deslumbrarte con la terraza, el esmoquin, el Bentley y la elegante propuesta de matrimonio fue el enfoque equivocado. Ahora me doy cuenta. Debería haberlo visto entonces. Menos es siempre más con mi chica.

—No hiciste nada malo. Cualquier mujer se hubiera emocionado con una propuesta tan romántica.

—Cualquier mujer excepto la que más me importa. Ella es única, como ninguna otra.

Sonriéndole, Elisabeth se apoyó en sus manos y se inclinó para salpicarle el pecho con besos y pequeños mordiscos que sabía que lo enloquecían. Complacida por sus profundas respiraciones y sus silenciosos gemidos, continuó bajando, prestando a su abdomen la misma atención, pasando la lengua por los cortes que delineaban los músculos, los cuales temblaron en respuesta.

Le encantaba la forma en que le respondía, cómo le hacía sentir que todo lo que le hacía era exactamente lo que él quería. Porque era un hombre, había una cosa que amaba por encima de todas las demás y era lo único que Elisabeth nunca había hecho por nadie hasta que se enamoró perdidamente de él.

Besando su camino hacia la parte baja de él, recordó la larga noche en la que ella le pidió que le mostrara cómo le gustaba. La inestimable expresión de su cara había sido un recuerdo al que ella había vuelto una y otra vez durante las semanas que estuvieron separados.

Ella envolvió la mano alrededor de la gruesa base de su polla y apretó, sacando un jadeo de él que se convirtió en un gemido cuando se lo llevó a la boca. Él le había enseñado cómo llevarlo a su garganta, cómo chupar la cabeza sensible y cómo usar la lengua para que él obtuviera el máximo placer. Después de semanas dudando si volvería a verlo y mucho menos a tocarlo tan íntimamente, quería mostrarle cuánto lo amaba.

A juzgar por los gemidos de placer, los empujes de sus caderas, el apretón de sus manos en el pelo de ella y el temblor de sus piernas, él amaba lo que ella estaba haciendo. Lo único que a ella no le gustaba, sin embargo, era dejarlo terminar en su boca, por lo que los esfuerzos de él por apartarla se volvieron más frenéticos cuando ella redobló sus esfuerzos, con la intención de llegar hasta el final esta vez.

Ella lo tomó profundamente y lo tragó, añadiendo vigorosos golpes de su mano, lo que sacó un fuerte gemido de él.

—Lizzie, joder... Cristo—. Él le apretó el cabello con las manos—. Nena, para... No tienes que... Oh Dios mío.

Ella no se detuvo. En cambio, siguió hasta que él explotó en su garganta, empujando y gritando por la poderosa liberación. La reacción de él la dejó sintiéndose victoriosa y emocionada por la forma en que él jadeaba por aire mientras ella lo besaba en los labios.

—Me has aniquilado totalmente, bebé—, él dijo entre besos.

—Si te conozco bien, te recuperarás en poco tiempo.

La sorprendió cuando le agarró el trasero, escarbando entre sus nalgas y encontrando que complacerlo también la había complacido a ella. Su tacto la electrificó y el descubrimiento le hizo endurecerse entre ellos como si no se hubiera venido hace cinco minutos.

Así, pensó Elisabeth, era como eran juntos: insaciables, infinitamente creativos, felices de pasar largas horas a solas sin nada que hacer más que encontrar nuevas formas de complacerse mutuamente.

Con las manos bajo los brazos de ella, la movió hacia arriba para alinear mejor sus cuerpos para lo que tenía en mente.

—¿Cómo puedes estar listo para otra ronda tan pronto?

—Eres tú, nena. Me excitas con sólo respirar.

Al principio, cuando lo conoció por primera vez, podría haber pensado que era una frase de un playboy experimentado que sabía cómo decirle a una mujer exactamente lo que quería oír. Pero después de un año con él, ella sabía que no era así. Él decía en serio cada palabra y ella había llegado al punto en el que le creía cuando le decía que ninguna otra mujer le había tocado de la forma en que ella lo hacía.

Elisabeth se sentó a horcajadas sobre sus caderas y lo introdujo en ella, jadeando por la presión contra el tejido ya sensible. Siempre estaba dolorida después de hacer el amor, pero dolorida en el buen sentido, en el mejor sentido posible. Con una mueca de dolor, bajó en él lentamente.

—Tranquila, nena. Sé que estás dolorida—. Sentándose, él le rodeó el clítoris con los dedos y se metió un pezón a la boca, lo que ayudó a acelerar su entrada.

—Ha pasado un tiempo—, dijo ella, abrazándolo y hundiéndose más.

—Se siente tan bien—. Los labios de él vibraron contra su cuello, provocando otra onda de sensaciones que ella sintió por todas partes—. Nada se siente mejor que estar dentro de ti—. La agarró por el trasero y la movió lentamente arriba y abajo, creando el mejor tipo de fricción.

Si ella hubiera podido hablar, le habría dicho que nada se sentía mejor que tenerlo dentro de ella. Pero él le había robado el aliento de los pulmones y las palabras de los labios con el sutil movimiento de sus caderas, dedos y lengua. Había sido así entre ellos desde el principio, una conexión que no podía ser negada por más que ella tratara de luchar contra esta. Y lo había intentado. Sin embargo, él la había perseguido, ganándose su confianza con su implacable creencia de que personas de mundos diferentes podían existir en armonía si ahogaban el ruido a su alrededor y se concentraban en las cosas que funcionaban perfectamente entre ellos.

Así que eso fue lo que ella hizo. Se había centrado en él, en ellos, en todas las formas en que funcionaban tan bien juntos en lugar de las pocas formas en que no lo hacían. Pero en el fondo, siempre, estaba la realidad de lo diferente que eran sus vidas. De vez en cuando, una de esas diferencias flagrantes les dificultaba las cosas. Se las arreglaron para superarlo. Cada vez, excepto la noche en el tejado, cuando ella ya no pudo negar sus diferencias.

—¿Adónde fuiste, cariño? —él preguntó, trayéndola de vuelta al presente con sus palabras susurradas.

—Estoy aquí. Aquí mismo—. Le pasó los dedos por el cabello—. Me gusta tu pelo más largo.

—Me preguntaba si te gustaría.

—Sí. Me encanta.

—Entonces lo dejaré largo sólo para ti.

Satisfecha con eso, Elisabeth rodó las caderas y fue recompensada de nuevo con el apretado agarre de los dedos de él en su trasero—. Todavía no—, dijo ella, sonriéndole.

Él se mordió el labio, lo que hacía cuando luchaba por contenerse, e intensificó sus esfuerzos para llevarla a donde ambos querían estar. Ella estaba tan preparada que no necesitó mucho para enviarla a otro orgasmo. Una vez pensó que ella solo podía hacerlo una vez al día. Ese era otro de los muchos mitos que Jared James había ayudado a aclarar para ella.

Él estuvo allí con ella, sosteniéndola cerca durante todo el viaje salvaje, hasta que se vinieron juntos, aferrándose el uno al otro en las secuelas.

—No vuelvas a dejarme nunca más, Lizzie. No sobreviviría a esto.

—No lo haré. Lo prometo.

* * *

La llamada que había estado esperando llegó a las nueve de la mañana siguiente. Aún estaban en la cama, donde habían estado desde la tarde anterior, sólo habían salido para buscar una comida para llevar que Jared había traído de vuelta a la cama. Como la llamada llegó a su teléfono personal, lo cogió de la mesita de noche.

—Jared James.

—Buenos días. Soy Doro Chase, la agente de bienes raíces de los herederos de Chesterfield.

La mano de Lizzie se movió de su pecho a su vientre, haciéndole saber que estaba despierta. Si se aventuraba a bajar más, averiguaría lo despierto que él también estaba—. Sí, hola. Espero que tengas buenas noticias para mí.

—En efecto, las tengo. Los herederos han aceptado la oferta.

—Excelente. Ya que será una transacción al contado, me gustaría que el cierre se programara en dos semanas. Tengo asuntos urgentes que requerirán que me entreguen la propiedad en dos semanas a partir de ayer. Asumo que puedes hacer que eso suceda.

Jared casi pudo oír la forma en que tragó—. Haré todo lo que pueda.

—Muy bien. Avísame cuando esté programado el cierre.

—Tendremos que viajar a la península...

—Lo haremos aquí. Estoy gastando catorce millones de dólares, Srta. Chase. Seguro que pueden venir a mí.

—Por supuesto. Se los haré saber.

—Si pudieras enviarme el contrato hoy, te lo agradecería. Tengo planes que hacer.

Después de que ella le aseguró que enviaría el contrato, Jared le agradeció y terminó la llamada, devolviendo su teléfono a la mesita de noche. Puso el brazo alrededor de Lizzie y la sostuvo cerca.

—¿Qué planes tienes que hacer? — preguntó ella con la somnolienta y sexy voz matutina que había sido una de las cosas que había extrañado de ella cuando estuvieron separados. ¿A quién estaba engañando? Había extrañado todo de ella y estaba agradecido de despertar esta mañana con la promesa de pasar toda la vida con ella.

—Nuestra boda.

Ella se incorporó, apartándose el cabello del rostro—. ¿Nuestra boda? Pensé que habías comprado el lugar para que Alex y Jenny lo usaran.

—Lo hice y es todo suyo, tan pronto como digamos “sí, acepto”.

—¿Y cuándo celebraremos mi boda?

—Dentro de dos semanas—. Le encantó la forma en que sus ojos se salieron de su cabeza.

—¿Estás loco? ¿Esperas que me case contigo en dos semanas?

—Tienes suerte de que te dé tanto tiempo. Si dependiera de mí, hoy estaríamos en un avión a Las Vegas. Me imaginé que probablemente querrías a tus padres allí y tal vez a algunos amigos.

—Dos semanas.

—Algunos amigos de Jenny acaban de tener un compromiso que duró dos días y se las arreglaron para hacer una hermosa boda. Me imagino que, con dos semanas, tenemos todo el tiempo que necesitamos.

—¡Tengo que volver al trabajo el lunes!

—Probablemente querrás pedir algo de tiempo libre ya que te acabas de enterar de que te vas a casar en dos semanas.

—Jared, estás actuando como un lunático.

—Estoy loco, demente, exageradamente enamorado de ti, y ahora que te tengo de vuelta conmigo, donde perteneces, debo agregar que quiero un segundo anillo en ese dedo, y lo quiero dentro de dos semanas—. La besó y luego inclinó su cabeza y la besó de nuevo—. ¿Está bien

Probablemente porque ella pudo ver lo mucho que él quería eso, dijo: —Está bien.

—Puedes volver a trabajar el miércoles. Te llevaré. Ambos tenemos cosas que resolver en la ciudad. Y tú, mi amor, tienes un vestido de novia muy sexy que comprar.

—¿Qué tan sexy estamos hablando? — preguntó con una sonrisa tímida que hizo que su corazón se agitara.

—Pecaminosamente sexy.

—Veré lo que puedo encontrar.

—Cariño, quiero tener esta pelea ahora para que podamos sacarla del medio.

Ella frunció los labios adorablemente—. ¿Qué pelea?

—La de cómo estoy pagando por todo esto—. Cuando ella empezó a objetar, él le puso un dedo en los labios—. Voy a pagar por ello, Lizzie.

—No vas a pagar por mi vestido.

—Voy a pagar por todo ello.

—No, no lo harás.

—Lizzie...

—Jared—. La mirada que le dirigió no dejaba lugar a la negociación.

—¿Por favor? Me haría feliz comprarte un vestido pecaminosamente sexy.

—Y te amo por eso, pero me compraré mi propio vestido pecaminosamente sexy, y te dejaré con la boca abierta con él.

—Pagaré por el resto—. Lo dijo más como una declaración que como una pregunta porque realmente no quería hablar más del tema. No cuando tenía al amor de su vida desnuda en su cama. Había tantas cosas mejores que podían hacer además de hablar.

—Puedes pagar el resto. Pero el vestido lo pago yo.

—Bien.

—Bien.

—¿Podemos tener sexo ahora? —él preguntó.

La mirada tentativa en el rostro de ella le dijo que tenía algo en mente.

—¿Qué?

—¿Por qué no lo dices solías hacerlo?

—¿Decir qué?

—Lo que acabas de decir. Nunca me lo habrías pedido tan educadamente antes de que yo arruinara las cosas entre nosotros.

—No arruinaste las cosas por ti sola, Lizzie. Aparte, yo siempre fui educado.

Ella levantó la ceja en una expresión altiva que lo hizo reír a carcajadas.

—Está bien, quizás no siempre, pero la mayoría de las veces sí. ¿No es así?

—Fuiste real conmigo y me gustaba. Me llevó un tiempo acostumbrarme al yo “real”, pero una vez que lo hice, me gustó—. Ella poyó una mano en el pecho de él y después la arrastró hasta el vientre de él, provocando una reacción en cadena que lo tuvo duro y listo en menos de un segundo—. Me gustó mucho.

La comprensión cayó sobre él y le ofreció una sonrisa lobuna—. ¿Entonces quieres follar?

—¡Eso es! — dijo ella, riéndose mientras extendía la mano para acariciarle la mejilla—. No seas diferente conmigo.

—No quise serlo.

—Tampoco seas cuidadoso conmigo.

Él giró la cara hacia su palma y puso un beso en el medio de esta—. Siempre seré cuidadoso contigo. Me has dado el mayor honor de mi vida al aceptar casarte conmigo.

—Eso es muy dulce de tu parte, pero espero que sepas lo que quiero decir. Quiero que seas tú, Jared. Como eras antes, no una versión cautelosa de ti mismo. No nos va a estallar en la cara otra vez. No dejaremos que eso suceda.

—Te entiendo, cariño. ¿Vamos a follar?

Riéndose, ella dijo: —No sé si puedo. Estoy tan dolorida por todo lo que hicimos ayer.

—Oh, bebé—, dijo, besando todo el camino hasta la parta baja de ella—. Puedo hacerte sentir mejor.

Epílogo

Dos semanas nunca habían pasado tan rápido, pensó Elisabeth, parada ante un espejo de cuerpo entero en uno de los dormitorios de arriba en la finca Chesterfield dándose una última mirada crítica a sí misma antes del momento más importante de su vida. El vestido era, de hecho, pecaminosamente sexy, se aferraba a sus pechos y se ajustaba firmemente al resto de ella. Si bien definitivamente era sexy, también era simple. Había rechazado vestido tras vestido por ser "demasiado", hasta que encontró el correcto. No tenía cola, ni lazos, ni adornos y lo amaba. Sólo deseaba que Jared no esperara algo más elegante.

Ese pensamiento resumió todos los nervios que había experimentado mientras los días pasaban volando en una ráfaga de actividad. Fiel a su palabra, él renunció a la firma sin importarle las fuertes objeciones de sus socios, quienes sentirían su pérdida dolorosamente en sus carteras. Pero Jared se mantuvo centrado en la vida que habían planeado para ellos y los socios habían aceptado finalmente su dimisión.

Elisabeth había avisado con una semana de antelación al refugio y propuso que Aimee fuera ascendida para ocupar su lugar. La junta directiva había aceptado y, aunque estaban tristes por la pérdida de Elisabeth, también estaban emocionados por seguir adelante con Aimee a cargo.

Ayer Jared cerró la compra de la finca Chesterfield y ya estaba lista con todo lo que habían pedido de la península, por las que pagaron una pequeña fortuna para fueran enviadas a la isla a tiempo para que su boda fuera la primera en el nuevo lugar.

Debido al corto tiempo, se saltaron las invitaciones y corrieron la voz digitalmente como la pareja moderna que eran. La idea le dio a Elisabeth un ataque de risa. Él era moderno y a la moda. Ella siempre estaba tratando de ponerse y mantenerse al día. Tenía la sensación de que eso no cambiaría después de casarse, por lo que se preocupaba de si ella sería suficiente para él a largo plazo.

Mientras se abría camino a través de los nervios, intentaba no prestar atención al fotógrafo que la fotografiaba en cada expresión. Este no era cualquier fotógrafo. Oh no... Su prometido, siendo el hombre de negocios que era, había dado los derechos exclusivos para fotografiar su boda a una de las principales revistas de novias del mundo, sabiendo que las imágenes de ellos y su fantástico lugar de boda le darían a la finca Chesterfield más negocio del que podían manejar.

Elisabeth había accedido a ello porque no podía negar que era una brillante estrategia de marketing, pero con la condición de que los fotógrafos y el equipo de la revista permanecieran en segundo plano durante la boda. Hasta ahora, habían respetado sus límites.

Un golpe en la puerta precedió a su hermana y a sus padres, quienes entraron a la habitación—. Oh, wow—, dijo su hermana, Melanie, observando el conjunto completo. Jared había insistido en traer a gente de peluquería y maquillaje a la isla para el gran día, así ella podría tener todos los mimos que hubiera recibido en la ciudad. Porque quería estar guapa para él, había elegido no luchar esa batalla y no podía negar que su gente había hecho un trabajo magistral.

Tenía el cabello recogido alrededor de los hombros como a él le gustaba, en una serie de suaves rizos que se mantenían alejados de su cara por un solo clip en la espalda. Pequeñas flores de los jardines de Chesterfield habían sido artísticamente tejidas en el diseño y su ramo de novia estaba hecho de hortensias blancas que Alex había cortado para ella. Como su dama de honor, Mel llevaba un vestido violeta que había elegido para sí misma y cargaba hortensias de color azul profundo y púrpura.

—¿Cómo están las cosas abajo? — Elisabeth le preguntó a su familia.

—Todo se ve encantador, cariño—, dijo su madre, secándose las lágrimas—. No puedo creer lo rápido que lograron todo esto.

—No puedo tomar mucho del crédito—, dijo—. Fue mayormente Jared.

—Es un buen hombre—, dijo su padre bruscamente—. Cuidará muy bien de mi niña.

—Sí, lo hará—. Eso lo sabía con certeza, y esa comprensión dispersó el resto de sus nervios. Todo iba a estar bien mientras ella y Jared se enfrentaran juntos a los desafíos.

—Ya es hora—, dijo Mel—. ¿Estás lista?

La vida con Jared estaría tan lejos de la vida que ella había imaginado para sí misma, pero no tenía dudas de que sería una gran aventura—. Estoy lista.

* * *

Ella simplemente le quitó el aliento. Viendo a Lizzie acercarse a él del brazo de su padre, Jared sólo pudo mirar asombrado a la mujer con la que pasaría el resto de su vida. Nunca podría haber sido nadie más, se dio cuenta cuando ella se acercó a él, su sonrisa deslumbrante y confiada. Y como él se lo había pedido, su vestido era pecaminosamente sexy. Si ella no hubiera regresado con él, si no hubieran puesto las cosas en orden, él nunca se habría casado. Eso lo sabía con seguridad ahora.

Le había pedido a David que fuera su padrino, en gran parte por el papel que tuvo en asegurar que Lizzie no se escapara. Y también porque el buen doctor era el primer amigo genuino que Jared había hecho desde que se hizo rico y vio toda su vida cambiar casi de la noche a la mañana.

Sus padres y hermanos se sentaron en la primera fila, observando la situación, pero no se sentía tan cercano a ellos como antes de que el dinero lo cambiara todo. Uno de sus objetivos era salvar esa brecha en algún momento, pero no hoy. No, hoy era todo sobre Lizzie y su nueva vida juntos.

Cuando ella y su padre llegaron a él, Jared estrechó la mano de su padre, le extendió un brazo a Lizzie y se giró hacia el Juez Frank McCarthy, quien felizmente aceptó casarlos en el lugar que habían elegido con vistas al océano.

Entre sus invitados se encontraba la enorme banda de amigos que Jenny les había presentado en la improvisada despedida de solteros que ella y Alex les habían organizado el fin de semana anterior. Jared y Lizzie se habían unido inmediatamente a la tripulación de amigos de Jenny, incluyendo a los hermanos McCarthy y a sus esposas/novias/prometidas; el Sr. y la Sra. McCarthy; su hija, Janey y su esposo, Joe; la amiga decoradora de Jared, Sydney Donovan y su esposo, Luke Harris; el jefe de policía de la isla, Blaine Taylor y su esposa, Tiffany; Dan Torrington y su prometida, Kara Ballard, y Owen Lawry y su prometida, Laura McCarthy. A Jared y Lizzie les habían agradado tanto que los invitaron a la boda.

Lizzie también había insistido en invitar a Ned Saunders, el taxista que había sido tan amable con ella, y a su prometida, Francine. El nuevo grupo de amigos era otra razón por la que Jared no podía esperar a establecerse en su vida en la Isla Gansett, lo que sucedería después de que finalmente se llevara a su esposa a París.

Ella le cogió la mano y le sonrió mientras escuchaban al juez McCarthy hablar sobre el matrimonio, el compromiso y la importancia del amor y la risa diaria antes de guiarlos a través de los votos tradicionales y el intercambio de anillos. Luego los declaró marido y mujer, y Jared la besó y ella le devolvió el beso, y él pudo decir honestamente que ese era, sin duda, el mejor momento de su vida.

El brillo eufórico permaneció con él durante toda la fiesta que siguió, el término recepción era demasiado insulso para lo que ocurrió en el césped Chesterfield esa tarde. Jared sabía que nunca olvidaría la forma en que ella había sonreído todo el día. Nunca olvidaría la forma en que ella se sintió en sus brazos cuando bailaron por primera vez como marido y mujer. Y nunca olvidaría la forma en que ella lo miró con tanto amor cuando la llevó a la suite de luna de miel que Sydney había preparado para ellos en tiempo récord.

Después de cargarla a través del umbral, él no hizo ningún movimiento para bajarla. En cambio, estudió su hermoso rostro, tratando de recordar cada detalle de su aspecto en ese momento.

—¿Feliz? — le preguntó ella después de un largo silencio.

—Nunca he sido más feliz en toda mi vida.

—Yo tampoco.

—Voy a hacerte feliz todos los días, Lizzie. Te lo prometo.

—Te prometo lo mismo.

Sonriendo, él movió las cejas sugestivamente—. ¿Quieres follar?

Ella le sonrió, pero sacudió la cabeza deliberadamente.

Él se quedó paralizado.

Ella tranquilamente le acarició la cara con la mano —. No, Jared. Esta noche quiero hacer el amor.

Lleno de alivio por tener la respuesta a todas las preguntas y una vida entera para pasar con ella, la besó suave y dulcemente—. Eso puedo hacerlo, mi amor. Eso puedo hacerlo.

1 Learjet: es una compañía estadounidense que produce jets de negocios para uso civil y militar.

2 Carrera de la rata: Una carrera de rata es una búsqueda interminable, contraproducente o inútil. También puede referirse a una lucha competitiva para salir adelante financiera o rutinariamente. El término se asocia comúnmente con un estilo de vida agotador y repetitivo que no deja tiempo para la relajación o el disfrute.

3 UPenn: Universidad de Pensilvania.

4 MBA: Maestría en Administración de Empresas

5 Camioneta Woodie: es un tipo de camioneta donde la carrocería trasera está construida de madera o tiene un estilo que se asemeja a los elementos de madera.

6 El Ritz- Carlton: cadena de hoteles y centros turísticos de lujo.

Otros Títulos de La Autora

Serie La isla Gansett

Libro 1: Criado para el Amor

(Maddie & Mac)

Libro 2: Loco del Amor

(Joe & Janey)

Libro 3: Listo para el Amor

(Luke & Sydney)

Libro 4: Cayendo en el Amor

(Grant & Stephanie)

Libro 5: Esperanzado por Amor

(Evan & Grace)

Libro 6: Temporada de Amor

(Owen & Laura)

Libro 7: Anhelando el Amor

(Blaine & Tiffany)

Libro 8: Esperando el Amor

(Adam & Abby)

Libro 9: Tiempo de Amor

(Daisy & David)

Libro 10: Destinados al Amor

(Jenny & Alex)

Libro 10.5: Oportunidad para el Amor

(Jared & Lizzie)

Celebrity

Libro 1: Escandalo

Libro 2: Fantasía

Libro 3: Éxtasis

Libro 4: Fascinación

Libro 5: Anhelo

Libro 6: Idilio

Sobre la Autora

Marie Force es una de las autoras más vendidas del New York Times de romance contemporáneo, suspenso romántico y romance erótico. Sus series incluyen: Gansett Island, Fatal, Treading Water, Butler Vermont y Quantum.

Sus libros han vendido cerca de 10 millones de copias en todo el mundo, han sido traducidos a más de una docena de idiomas y han aparecido en los éxitos de ventas del New York Times más de 30 veces. También es un éxito de ventas del USA Today y del Wall Street Journal, así como del Speigel en Alemania.

Sus metas en la vida son simples: terminar de criar a dos felices, sanos y productivos jóvenes, seguir escribiendo libros todo el tiempo que pueda y nunca estar en un vuelo que aparezca en las noticias.

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