Gansett al Anochecer

Serie La Isla Gansett, Libro 11

Marie Force

Gansett al Anochecer

Serie La Isla Gansett, Libro 11

Por: Marie Force

Publicado por HTJB, Inc.

Copyright 2014. HTJB, Inc.

Portada por Kristina Brinton.

Traducido por Sofia Magdaleno.

Diseño del libro por E-book Formatting Fairies

Este ebook tiene licencia para solo su disfrute personal. Este ebook no puede ser revendido o regalado a otras personas. Si desea compartir este libro, por favor compre una copia adicional para cada persona. Si está leyendo este libro y no lo compró, o si no fue comprado para su uso exclusivo, devuélvalo y compre su propia copia. Gracias por respetar el arduo trabajo de este autor. Para obtener permiso para extraer partes del texto, por favor póngase en contacto con la autora mediante marie@marieforce.com.

Todos los personajes de este libro son ficticios y de la imaginación de la autora.

MARIE FORCE y LA ISLA GANSETT son marcas registradas en la Oficina de Patente y Marca de los Estados Unidos.

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Serie La Isla Gansett

Libro 1: Criado para el Amor

(Maddie & Mac)

Libro 2: Loco del Amor

(Joe & Janey)

Libro 3: Listo para el Amor

(Luke & Sydney)

Libro 4: Cayendo en el Amor

(Grant & Stephanie)

Libro 5: Esperanzado por Amor

(Evan & Grace)

Libro 6: Temporada de Amor

(Owen & Laura)

Libro 7: Anhelando el Amor

(Blaine & Tiffany)

Libro 8: Esperando el Amor

(Adam & Abby)

Libro 9: Tiempo de Amor

(Daisy & David)

Libro 10: Destinados al Amor

(Jenny & Alex)

Libro 10.5: Oportunidad para el Amor

(Jared & Lizzie)

Libro 11: Gansett al Anochecer

(Owen & Laura)

Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Notas

Aquí viene el novio

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Sobre la Autora

Capítulo 1

El chirrido de la mecedora en la nueva cubierta de madera, la cálida brisa del océano al atardecer, el calor del bebé dormido en su pecho y el bullicio de la ciudad que ahora llamaba hogar calmaron y tranquilizaron a Owen Lawry. A lo largo de la barandilla del porche recién pintada de blanco, había cajas de flores que contenían las flores rosas, lavanda y blancas que Laura había cultivado durante todo el verano.

Cada centímetro cuadrado del Hotel Sand & Surf había sido renovado en el último año, dejando atrás los olores de aserrín y pintura fresca. Habían estado operando a plena capacidad desde el Día de los Caídos, y era realmente emocionante ver el hotel abierto y una vez más lleno de visitantes felices.

Hace casi un año, Owen se había estado en esta misma cubierta viendo el último ferry salir el Día de la Raza. Se había sentido simbólico entonces. Con ese ferry se fue su antigua vida como un trovador libre y sin pretensiones, viajando de concierto en concierto.

Se había quedado ese día. Se había quedado por Laura. Se quedó porque ya no podía imaginar un día, una hora, sin ella. Y no se había arrepentido. Ni por un segundo. Su hijo, Holden, el niño que estaban criando juntos a pesar de que otro hombre lo había engendrado, era ahora tan de Owen como de Laura. A principios de verano, se sorprendieron al enterarse de que estaban teniendo gemelos. Él, que nunca había querido las limitaciones del compromiso o el matrimonio o la familia, ahora estaba muy comprometido, y nunca había sido tan feliz como en este momento, con su boda acercándose.

Sólo una cosa se interponía entre él y el futuro que tanto deseaba con Laura, Holden y los gemelos: el juicio de su padre. La idea de volver a ver a su padre por primera vez en más de una década hacía que Owen se sintiera enfermo, ansioso y temeroso, como si todavía fuera un niño de cinco años sin poder entender lo que había hecho para provocar la ira de su padre.

En pocos días, él y Laura, su madre y el padre de Laura, junto con varios amigos que testificarían, partirían de Gansett y viajarían a Virginia para el juicio. Frank los acompañaría para ayudarlos a cuidar a Holden mientras están en la corte. Owen no quería que Laura viniera, pero ella insistía en querer estar ahí para él. Odiaba pensar en ella sentada en el tribunal escuchando la pesadilla que había sido su vida con detalles vívidos que la conmocionarían y horrorizarían.

Pero él habría hecho lo mismo por ella. Habría insistido en estar allí, incluso si ella no quisiera tenerlo ahí.

La puerta mosquitera se abrió y Owen miró por encima de su hombro a su madre acercándose a él.

—Me preguntaba dónde se habían metido—, dijo Sarah Lawry, sentándose en la mecedora junto a ellos. Metió un mechón de su pelo rubio hasta la barbilla detrás de su oreja—. ¿Está dormido?

—Sí.

—Sabes que podrías ponerlo en su cuna—, dijo en tono burlón.

—Lo prefiero aquí—. El pelo oscuro y desordenado de Holden rozó la barbilla de Owen, tan suave que se sentía como las alas de un ángel.

—Yo también prefería tener a mis hijos en brazos.

Owen la miró—. ¿Vas a hablar con Charlie antes de que nos vayamos?

—Cenaré con él esta noche.

—¿Le dirás a dónde vamos y por qué?

—Quiero hacerlo. Necesito hacerlo. Sé que sí. Es sólo que... es difícil hablar de ello.

—Merece saberlo, mamá. Ha sido un amigo increíble para ti durante meses—. Owen dirigió su mirada hacia el ferry que se dirigía hacia el rompeolas, trayendo otro grupo de turistas a la isla. En esta época del año los ferris iban y venían todo el día hasta bien entrada la noche—. Piénsalo de esta manera: tendrás que hablar de ello en la próxima semana. Será mejor que se lo digas de una vez para que no tengas que volver a hablar de ello nunca más.

—Tienes buenos argumentos. Voy a intentarlo esta noche, pero no te aseguro nada.

—Si quieres se lo puedo decir yo.

—Eso es muy generoso de tu parte, pero se lo tengo que decir yo. Le debo por lo menos eso.

—Todavía estoy tratando de encontrar una manera de convencer a Laura de que no venga con nosotros.

—No creo que eso vaya a suceder. Está muy decidida.

—Lo sé.

Su madre se acercó y colocó una mano en su brazo—. Ella te ama, Owen. Quiere apoyarte en esto. Tienes que dejarla.

—También sé eso. ¿Qué dirías si Charlie te dice que te ama y que quiere apoyarte en esto?

—Eso es diferente. No estamos comprometidos ni tenemos hijos juntos, y él no me ama. No como Laura te ama a ti.

—Si eso es lo que piensas, no eres consciente de la forma en que te mira. Amor es amor, mamá. Tienes que estar preparada para que él quiera venir.

Por el rabillo del ojo, Owen vio a su madre estremecerse al pensar en Charlie acompañándolos a Virginia.

—Hablé con John hoy—, dijo refiriéndose a su hermano que trabajaba como policía en Tennessee—. No puede asistir ni al juicio ni a la boda. Tiene que cubrir a dos tipos que están de baja por licencia médica, así que no puede tomar tiempo libre. Dijo que te dijera que lo siente.

—Así que... eso nos deja sólo a nosotros, ¿eh?

Los seis hermanos de Owen llamaron la semana pasada para decirle que no podían asistir al juicio por una razón u otra. La mayoría de ellos tenían que elegir entre ir al juicio o ir a la boda. Como era de esperar, la mayoría de ellos había elegido la opción B.

—Está bien. Nosotros dos podemos hacerlo—. Lo único que importaba al final del día era ver a su padre encerrado durante mucho tiempo por el abuso que había infligido a su esposa e hijos durante décadas, el cual culminó con la brutal golpiza que había llevado a Sarah a Gansett el otoño pasado para recuperarse. Ella se había quedado desde entonces y se había convertido en una pieza fundamental en sus vidas, ayudándolo a él y a Laura a dirigir el Hotel Sand & Surf y a cuidar de Holden.

—No sé qué haría sin ti, Owen. Tú y yo... hemos recorrido un largo camino juntos.

—Estaba pensando en cómo Laura y yo nunca hubiéramos sobrevivido el último año sin tu ayuda.

El comentario provocó una sonrisa de su madre. Nunca la había visto tan feliz o tan en paz, y odiaba la idea de que el juicio interrumpiera esa paz que tanto les había costado tener. —A pesar de todo lo que me trajo aquí, este año ha sido uno de los mejores de mi vida. Después de algo de tiempo y perspectiva, no puedo creer que haya vivido tanto tiempo como lo hice.

—Eso ya pasó. Un obstáculo más para superar y serás libre.

—Dos obstáculos. Todavía estoy esperando el divorcio, también. Naturalmente, tu padre está dificultando todo el proceso.

—Por supuesto que lo está.

—Ojalá hubiera podido verle la cara cuando su abogado le informó que tiene que pagarme mensualmente la mitad de su pensión.

Owen se rio a carcajadas—. Te has ganado cada centavo y más. Además, él pronto estará durmiendo en un catre en una prisión de Virginia. No necesitará mucho de su pensión.

—¿Y si no es condenado? — Preguntó Sarah, sus cejas fruncidas con preocupación.

—Lo será. Con todas las pruebas que tenemos en su contra no hay forma de que vaya a quedar impune. David, Blaine y Slim estarán allí para testificar sobre tu condición y tus lesiones cuando llegaste aquí el pasado octubre. Es una prueba contundente.

—Excepto que ninguno de ellos puede dar prueba de que tu papá fue el que me pegó.

—Ahí es donde entro yo. Testificaré que lo vi golpearte repetidamente. Lo pondremos tras las rejas, mamá. Trata de no preocuparte.

—Lo que realmente me preocupa es lo que pasará si no lo sentencian. Vendrá a por mí y todos estaremos en peligro.

—No se acercará a ti. Sin importar lo que suceda en el juicio, todavía tendrás una orden de restricción que lo mantendrá lejos de ti.

—Odio la idea de volver a verlo. Sé que te debes sentir igual. Ha pasado mucho tiempo.

—No lo suficiente, pero haré lo que sea necesario para asegurarme de que nunca más pueda volver a ponerte una mano encima a ti o a cualquiera—. A pesar de su intenso deseo de mantener sus emociones fuera de la ecuación, su voz vaciló en esas últimas palabras.

—Owen...

—Lo miro y pienso, ¿sabes? — Mirando al bebé que amaba con toda su alma, Owen pasó su mano por la espalda de Holden—. Él confía en mí implícitamente. Confía en mí lo suficiente como para dormirse en mis brazos porque sabe que nunca dejaría que le pasara nada. ¿Cómo alguien puede violar esa clase de confianza y lastimar a un niño que depende de él para todo? ¿Cómo un hombre se convierte en ese tipo de monstruo?

—No lo sé—, dijo Sarah con un suspiro de cansancio—. Nunca entenderé por qué. Y nunca sabrás cuánto lamento la forma en que creciste, los sacrificios que hiciste por todos nosotros.

—No me arrepiento, porque todo lo que pasó nos llevó exactamente a donde pertenecemos

Holden se retorció en sus brazos, pero no se despertó.

—Voy a llevarlo a arriba—. Owen se puso de pie, equilibrando al bebé con cuidado—. Habla con Charlie, mamá. Cuéntale todo. No te arrepentirás.

—¿Aunque insista en venir con nosotros?

—Especialmente entonces.

Ella le sonrió—. Eres un hijo que cualquier madre estaría orgullosa de llamar suyo.

—Todo es gracias a ti. El donante de esperma no merece ningún crédito.

Sarah se rio como él esperaba que lo hiciera—. Claro que no.

—Pásalo bien esta noche. Te veré más tarde.

—Nos vemos.

Owen dejó a su madre meciéndose en el porche y entró en el vestíbulo, donde una de las jóvenes que habían contratado para ayudar durante el verano dirigía la recepción. Ella le sonrió mientras pasaba con Holden.

Subió las escaleras hasta el tercer piso, el cual compartía con Laura y Holden. Iban a tener que encontrar un lugar más grande antes de que nazcan los dos nuevos bebés a principios del próximo año, pero por ahora, sus habitaciones en el hotel les convenían. En realidad, a Owen le entristecería mudarse del apartamento donde se había enamorado de Laura y en donde vivía tan felizmente con ella y Holden.

Usó su llave en la puerta y se movió tranquilamente dentro del apartamento, donde Laura estaba disfrutando de una siesta. Se había sentido tan cansada durante su primer trimestre con los gemelos. Como con Holden, también había sufrido de horribles náuseas matutinas durante la mayor parte del día. Esa era otra razón por la que Owen quería que se quedara en casa en vez de ir a Virginia.

Owen depositó a Holden en su cuna y lo cubrió con la manta ligera que su madre había tejido a crochet. Sarah se preocupaba por el bebé como una abuela orgullosa. No le importaba a ella, más de lo que le importaba a Owen, que otro hombre lo hubiera engendrado. Holden era suyo, y también de Sarah. No había nada que ninguno de los dos no hiciera por él.

Antes de dejar al bebé para que durmiera, Owen se inclinó sobre la cuna para besar su suave cabeza. Cerrando la puerta tras él, entró en el dormitorio que compartía con Laura para encontrarla acurrucada, su pelo rubio extendido sobre la almohada. Moviéndose lentamente para no despertarla, se acostó a su lado y trató de relajarse. Sin embargo, cualquier tipo de relajación sería casi imposible hasta que atravesaran el juicio que había estado cerniéndose sobre ellos durante casi un año.

Trató de no pensar en el peor de los casos: que su padre podría salir impune. Pero incluso si ese improbable resultado ocurría, al menos su madre lo había dejado finalmente de una vez por todas. Owen y sus hermanos habían pasado años suplicándole que se fuera, pero ella siempre regresaba, hasta esta última explosión, después de la cual finalmente terminó el matrimonio. Su padre ahora estaba fuera de sus vidas, o lo estaría dentro de poco.

Sin abrir los ojos, Laura le extendió la mano y la puso sobre su pecho—. ¿En qué estás pensando?

—En nada. Sólo estoy tomando un descanso junto a mi chica favorita.

Sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa—. Últimamente soy el alma de la fiesta. Si no estoy vomitando, estoy durmiendo.

Como estuvo despierta, él la alcanzó y la abrazo, su cabeza apoyada en el pecho de él—. Te amo así y de cualquier manera.

—El amor es verdaderamente ciego.

—Te amo mucho, Laura. No sabes cuánto.

Ella abrió los ojos, centrándose en su cara—. ¿Qué pasa?

—¿Crees que pasa algo solo porque te dije cuánto te amo?

—No, sino por la forma en que lo dijiste, como si estuvieras preocupado, o algo. Así que dime qué pasa.

Owen sabía que probablemente sería inútil tratar de convencerla de que no viniera con ellos, pero sentía que debía intentarlo de nuevo de igual forma—. Desearía que no vinieras a Virginia—. Hizo una pausa antes de añadir: —Eso no salió como quería. Sabes que te quiero conmigo sin importar dónde esté. Es sólo que esta vez... La idea de que escuches todo eso...

Laura se incorporó para poder verle el rostro—. ¿Tienes miedo de que cambie lo que siento por ti si escucho los sucios detalles sobre tu padre?

—Tal vez.

—No lo hará—. Lo besó y lo miró con amor en sus ojos—. Por favor, no me pidas que te deje pasar por esto solo. Estuviste solo durante treinta y cuatro años. Pero ya no estás solo.

Sus dulces palabras trajeron lágrimas a sus ojos. Ni en sus sueños más salvajes imaginó la vida o el amor que encontró con ella. Tratando de contener el torrente de emoción que quería salir, cerró los ojos con fuerza. No quería ser este tipo, el que era abatido por los demonios de la infancia que debería haber conquistado hace tiempo.

Decidido a ignorarlos como siempre lo hacía, la colocó suavemente sobre la almohada y se sentó—. Mi madre va a salir con Charlie esta noche. ¿Por qué no cenamos tú, Holden y yo en la playa?

Laura lo miró atentamente antes de asentir con la cabeza—. Claro, eso suena divertido.

Se inclinó para besarla—. Iré a la tienda a comprar algo para la cena. Vuelvo enseguida—. Owen dejó el apartamento sintiendo que había esquivado una bala emocional. Sabía que ella sólo intentaba ayudarle, pero su dulzura y deseo de ayudar lo hacían sentirse incapaz de afrontar la tormenta que se avecinaba. De alguna manera tenía que encontrar la forma de convencerla de que no viniera con ellos, y sólo le quedaban unos pocos días para hacerlo.

Capítulo 2

Durante mucho tiempo después de que Owen se fuera, Laura se acostó en la cama pensando en lo que él había dicho. Él realmente no quería que fuera con él, y ella entendía por qué. Sin embargo, no podía dejarlo enfrentarse a algo tan molesto y difícil por su cuenta, lo que la dejaba verdaderamente desgarrada por lo que él decía que quería y por lo que ella pensaba que él necesitaba.

Un ligero toque en la puerta la sacó de sus pensamientos—. Entra.

—Soy yo—, dijo su hermano Shane.

—Estoy aquí.

Apareció en la puerta del dormitorio, alto, guapo y profundamente bronceado por haber trabajado al aire libre todo el verano. Además de ayudarla a ella y a Owen en el hotel, había estado supervisando la construcción de viviendas asequibles en la propiedad dejada por la difunta Sra. Chesterfield a la ciudad.

—Llegas temprano a casa—, dijo Laura.

—Hace un calor espantoso. No pude aguantar más.

—Coge algo de beber. Hay agua y refrescos en la nevera, y creo que Owen también tiene cerveza.

—Moriría por una Coca-Cola—. Shane fue a la pequeña cocina y regresó con su refresco y una botella de agua fría para ella que Laura aceptó agradecida.

—Siéntate—, dijo, haciendo un gesto hacia el final de la cama. Era delgado, pero también musculoso. Su cabello castaño claro se había decolorado a rubio por el sol del verano.

—Estoy demasiado sucio—. Se apoyó en la puerta y engulló su bebida, suspirando de placer mientras se pasaba la lata por la cara. El tiempo en la isla le había sentado bien a su hermano menor. Se había recuperado de la amarga decepción de su matrimonio con Courtney, quien le había ocultado su adicción a los analgésicos—. ¿Dónde está mi sobrino?

—Tomando una siesta.

—Iba a preguntar si podía llevarlo a jugar en la arena.

—Vamos a bajar a la playa a cenar—. Cogió su teléfono y le envió un mensaje a Owen diciéndole que añadiera un sándwich para Shane—. Vienes con nosotros.

—¿En serio?

—Sí. Acabo de decirle a Owen que te traiga algo para la cena.

Sus brillantes ojos azules estaban llenos de diversión—. Eres tan mandona como cuando éramos niños. Lo sabes, ¿verdad?

—Te gusta que te cuide. Ya es momento de que lo admitas.

—Sí, me gusta. Los viejos hábitos son difíciles de romper. Sigo pensando que probablemente es hora de que me vaya de aquí. Podrías estar ganando dinero con mi habitación.

—No vas a ninguna parte, y estamos haciendo mucho dinero con las otras habitaciones de este lugar, así que borra ese pensamiento de tu cabeza. Nos encanta tenerte aquí con nosotros.

—Aun así... probablemente necesito resolver las cosas y tener una vida propia en lugar de ir a cuestas de la tuya.

—Eso no es lo que estás haciendo. Nos has ayudado mucho con el bebé y el hotel. Eres parte de nuestra familia, Shane. Nos gusta tenerte aquí. Realmente no quiero que te vayas.

—A Owen probablemente no le gusta tener a tu hermano cerca todo el tiempo.

—Eso tampoco es cierto. Él te ama casi tanto como yo. Verlos a ustedes dos convertirse en buenos amigos ha sido un gran placer para mí.

—Si eso cambia alguna vez, me lo dirás, ¿verdad?

—No va a cambiar.

—Laura...

—Bien, te lo diré, pero no voy a cambiar de opinión y tampoco Owen. Esta es tu casa ahora. Relájate y disfrútala.

—Me gusta estar con ustedes, y tener al resto de la familia cerca también es genial.

—Seguro que es mejor que estar sentado solo en tu oscuro apartamento.

Su sonrisa se desvaneció al recordar cómo pasó un año después de que su matrimonio terminara—. Sí lo es.

—¿Puedo pedirte consejo sobre algo?

—¿Tú quieres mi consejo? Vaya, este es un gran momento para un hermano pequeño.

—Es en serio.

Su sonrisa se desvaneció—. ¿Qué pasa?

—El juicio.

—¿Qué pasa con el juicio?

—Owen no quiere que vaya.

—¿Él dijo exactamente eso?

—Sí.

—¿Dijo por qué?

—La primera vez que lo mencionó dijo que era por el viaje y el bebé y todo eso. Pero volvimos a hablar de ello y me dijo que se avergüenza de airear los trapos sucios de su familia delante de mí. Ya he escuchado mucho de lo que pasó, pero tiene que haber mucho más que no he escuchado.

—No puedes culparlo por querer protegerte de eso.

—No lo culpo, pero ¿quién lo protegerá a él? ¿Cómo puedo dejarle pasar por eso solo?

—Tal vez necesite hacer esto solo, Laura.

—Él siempre ha estado ahí para mí, ¿sabes? Desde el principio. Antes de que hubiera algo romántico entre nosotros, él me cuidaba. Quiero cuidar de él, pero no me deja.

—¿Has hablado con Sarah al respecto?

—Todavía no, pero probablemente debería.

—Es tan difícil de creer, cuando veo la forma en que es con Holden y contigo, que haya sido engendrado por un hombre así.

—Lo sé—, dijo Laura con un suspiro—. No lo dice, pero le preocupa que tener algo del carácter de su padre dentro de él. Nunca he visto ningún signo de ese tipo de rabia. Bueno, excepto la noche en que su madre llegó aquí el otoño pasado después de que su padre la golpeara. Quería que alguien pagara con sangre esa noche.

—Es una reacción natural que cualquier hombre decente tendría después de ver a su madre maltratada.

—¿Qué debo hacer con lo del viaje?

—Tienes un par de días para averiguarlo, pero puedo ver por qué quieres ir... y también puedo ver por qué no te quiere allí. Está tratando de protegerte.

—Y lo amo por eso, pero yo quiero protegerlo a él. Quiero estar ahí con él durante todo esto. Él nunca me dejaría pasar por algo así sola. ¿Recuerdas la noche que fui a Providencia a discutir con Justin cuando se negó a firmar los papeles del divorcio?

Shane asintió.

—Owen fue conmigo y se sentó en una mesa diferente para poder estar ahí si lo necesitaba. No podía soportar la idea de que yo fuera sola; así es como me siento acerca de que vaya al juicio sin mí.

—Tal vez debería recordarle ese incidente y lo importante que fue para él estar ahí para ti.

—Tienes razón. Gracias, Shane. Aprecio que me escuches.

—Feliz de hacer algo por ti para variar.

Holden soltó un chillido desde su cuna.

—Esperaba que si me quedaba lo suficiente, se despertaría—. Shane se tragó lo último de su refresco—. Yo lo busco.

—A estas alturas probablemente tenga un pañal de quince kilos.

—Me las arreglaré. Relájate unos minutos más mientras puedas.

—Gracias—. Laura se recostó sobre las almohadas, sonriendo mientras escuchaba la encantadora charla entre Shane y Holden. Los dos compartían un hermoso vínculo; Holden siempre se iluminaba al ver a Shane, lo que emocionaba a su hermano. Estar aquí con ellos había sido bueno para él. Le había dado tiempo y espacio para sanar. Lo había mantenido cerca de la gente que lo amaba mientras atravesaba el terrible dolor que siguió al descenso de la adicción de Courtney. Él la había apoyado durante la rehabilitación sólo para que después su matrimonio se terminara.

Laura y su padre, Frank, se habían preguntado más de una vez si Shane superaría el dolor de su divorcio. Sin embargo, desde que estaba en la isla, ella había visto una notable mejoría, y estar cerca de Holden definitivamente lo había ayudado. Tener a Frank aquí durante el verano también había sido genial para ella y Shane, y Laura esperaba que su padre se quedara después de que el verano terminara.

Todo estaba encajando en su lugar. Ella sólo tenía que ayudar a Owen a atravesar las próximas semanas y entonces podrían esperar con ansias su boda y la vida que tendrían juntos. Agradeció la sugerencia de Shane de hablar con Sarah sobre el juicio y sobre la mejor manera de ayudar a Owen a superarlo. Lo haría por la mañana.

Pero ahora, era momento de superar el siempre presente agotamiento y disfrutar de esta noche con tres de sus chicos favoritos.

* * *

Hacía meses que Sarah no se sentía nerviosa por salir con Charlie. Habían pasado mucho tiempo juntos, yendo a cenar y al cine. Habían pasado muchas noches en su casa, viendo televisión, jugando juegos de mesa y cocinando juntos. No tenía ninguna razón para estar nerviosa por pasar tiempo con el hombre que se había convertido en su mejor amigo.

Nunca la presionó. Ni siquiera había intentado besarla. Cuando ella se alejaba de un simple abrazo, él no hacía preguntas. En resumen, había sido un perfecto caballero, aunque sabía que él quería más de ella que lo que había sido capaz de dar.

Esta noche le hablaría de Mark. Le contaría sobre su violento matrimonio y el juicio próximo. Le diría por qué no podía soportar su toque aunque sabía con total certeza que nunca le haría daño como lo había hecho su marido. Le contaría todo porque merecía saberlo y porque estaba cansada de huir del pasado.

Por primera vez en su vida adulta Sarah esperaba ansiosa cada nuevo día. Se levantaba con un propósito y disfrutaba de su trabajo en el hotel que sus padres habían dirigido durante décadas antes de que se jubilaran y se mudaran a Florida. Le encantaba estar con Owen, Laura y el bebé Holden, a quien adoraba como lo haría cualquier abuela primeriza.

Y luego estaba Charlie, quien poco a poco se había metido bajo su piel. Si le hubieras preguntado el pasado octubre, cuando huyó de su marido después de otra paliza, si alguna vez volvería a sentir algo por un hombre, habría dicho que no. Enfáticamente. Ahora ella se encontraba profundamente metida en algo con Charlie que no podía explicar fácilmente. Aunque nunca se habían besado, sentía un vínculo más fuerte con él que con el monstruo con el que se había casado.

Por eso planeaba contárselo todo esta noche. Si era demasiado para él, lo entendería. Él había atravesado por sus propias batallas, pasando catorce años en la cárcel por un crimen que no cometió, ganándose su libertad después de una larga disputa librada por su hijastra, Stephanie.

La idea de que se alejara de ella después de todo lo que habían compartido la entristecía, pero no lo culparía. Traer a alguien que había pasado por su propia pesadilla a la suya no era algo que hiciera a la ligera. Pero sabía desde hacía algún tiempo de que eran incapaces de avanzar en una relación real debido a los demonios que la perseguían.

Él merecía saber la verdad y ella se la daría. Su reacción dependerá enteramente de él.

Como siempre, él insistió en recogerla en su puerta y, como siempre, llegó justo a tiempo. Un ligero toque en la puerta indicó su llegada.

Sarah respiró hondo y exhaló lentamente, decidida a hacer lo correcto esta noche y a aceptar fuera cual fuera el resultado. Abrió la puerta a su guapo y sonriente rostro y no pudo contener su propia sonrisa. Estar con él siempre la hacía feliz.

Él tenía una forma intensa y minuciosa de mirarla que hacía que su piel se estremeciera al darse cuenta de que la deseaba, aunque nunca se lo haya dicho con palabras. —Te ves fantástica.

—Tú también—. Llevaba una camisa de vestir abotonada, las mangas enrolladas, revelando los tatuajes de sus antebrazos. Su alto y musculoso cuerpo llenaba la puerta. Al principio, su tamaño la había intimidado, pero rápidamente se dio cuenta de que no tenía nada qué temer. Llevaba su pelo gris corto y tenía unos penetrantes ojos azules a los que no se les escapaba nada de lo que pasaba a su alrededor. Una vez le dijo que sus astutas habilidades de observación lo habían mantenido a salvo en prisión.

—¿Lista?

Sarah cogió el suéter que había puesto en la cama y su bolso—. Lista.

Cerró la puerta y la siguió por las escaleras.

Le dio las buenas noches a la universitaria que trabajaba en la recepción y salió al porche.

Charlie estaba justo detrás de ella—. ¿Todo bien?

A Sarah no le sorprendió que él se sintonizara con su inusual nerviosismo. Prestaba atención. Era una cualidad que había llegado a apreciar después de haber sido tratada como un detalle insignificante durante toda su vida de casada—. Sé que hiciste reservas en Domenic's, pero me preguntaba si podríamos pedir una pizza e ir a tu casa. Me gustaría hablar contigo en privado.

Sus cejas se arrugaron con preocupación—. Lo que quieras hacer—. Con una eficiencia que había llegado a apreciar, llamó a Mario's para pedir la pizza y los llevó a su casa en menos de media hora. Cuando llegaron, buscó la pizza y se acercó a su lado de la camioneta para ayudarla a bajar. Todo esto lo hizo en silencio, lo cual no era algo fuera de lo común para él. Pero, aun así, ella sintió lo preocupado que estaba por lo que ella podría tener que decirle.

—¿Charlie?

—¿Si?

—Lo que quiero decirte no tiene nada que ver contigo.

—Oh. Está bien—. La miró mientras sostenía la puerta de tela metálica para que ella entrara delante de él en la casa—. Pensé que querías romper conmigo.

—No. Nada de eso.

—Bien.

—Aunque quizás seas tú quien quiera romper conmigo cuando escuches lo que te he estado ocultando todo este tiempo.

—No hay posibilidad de que eso ocurra.

—Deberías esperar a oír lo que tengo que decir antes de decidir.

—Sarah.

Se volvió hacia él—. ¿Sí?

—No. Hay. Posibilidad. De. Que. Eso. Ocurra.

Sonriendo, soltó un profundo suspiro y se relajó. Iba a estar bien. A él le importaba. Aún le importaría después de escuchar su historia.

Capítulo 3

Sarah lo siguió a la cocina, donde él sirvió la pizza y puso los platos en la mesa. Sin ella tener que pedirlo, él sirvió un vaso del chardonnay que tenía en su casa especialmente para ella, tomó una cerveza para él y se unió a ella en la mesa.

La mayoría de los hombres la habrían empujado a hablar, pero Charlie no era como la mayoría de los hombres. La esperó, dándole el espacio que necesitaba para ordenar sus pensamientos. Como siempre, la pizza de champiñones y salchichas que les gustaba a los dos estaba deliciosa y le dio algo más en lo que concentrarse durante unos minutos.

Se limpió la boca y tomó un sorbo de vino—. Has sido muy paciente conmigo. Espero que sepas cuánto te lo agradezco.

—Ciertamente no ha sido difícil pasar tiempo contigo.

—Es muy dulce de tu parte decirlo, pero aun así... sé que debes tener preguntas que nunca has hecho.

—Me imaginé que en algún momento me lo dirías, o simplemente no lo harías. De cualquier manera, estaba bien para mí.

—¿Incluso si eso significa que nuestra... amistad... nunca no avance?

Charlie apartó su plato y tomó un sorbo de cerveza—. Déjame decirte algo sobre los catorce años que estuve prisión. Te hace apreciar cada maldito segundo que no estás en prisión. Si todo lo que pudieras darme es lo que ya tenemos, sería más feliz de lo que he sido en más tiempo del que puedo recordar.

Los ojos de Sarah se llenaron de lágrimas—. Te mereces mucho más de lo que he sido capaz de darte.

Cubrió su mano con la de él y Sarah hizo un esfuerzo consciente para no estremecerse. Le había llevado meses de afecto casual poder aceptar ese pequeño toque sin estremecerse. Estaba orgullosa de sus progresos en ese sentido.

—No tienes ni idea de cuánto disfruto del tiempo que pasamos juntos—, dijo—. Lo espero con ansias. Durante mucho tiempo no tenía nada que esperar y ahora tengo esto. Te tengo a ti. No me iré a ninguna parte, Sarah. No importa lo que me digas esta noche, no me iré a ninguna parte.

Cuando escuchó eso, las lágrimas que había tratado de contener se derramaron por sus mejillas—. ¿Podría...?

—¿Qué, cariño?

—¿Podría, quizás, abrazarte? — En todo el tiempo que se conocieron, ella nunca había dejado que la tocara de esa forma.

—Me encantaría—. Manteniendo su mano envuelta alrededor de la de ella, se levantó—. Pero hagamos esto bien—. La llevó al sofá de su acogedora sala de estar y se sentó y acarició el asiento junto al suyo.

Sarah se sentó a su lado, pero los nervios descontrolados le impidieron alcanzar lo que tanto deseaba.

Él le extendió los brazos—. Ven aquí.

Estaba tan cansada de tener miedo, de vivir en el pasado, de intentar escapar de los demonios. Dejando su miedo a un lado, se acercó y lo abrazó.

Él la rodeó suavemente con los brazos, lo que la hizo sentir segura en lugar de confinada—. A menudo cuando abrazas a alguien también lo rodeas con los brazos—, dijo él en tono burlón.

Le temblaban las manos, pero lo rodeó con los brazos de todos modos, apoyó la cabeza contra su pecho y cerró los ojos.

—Así—. dijo en voz baja cuando ella se acomodó—. ¿No se siente bien?

Asintió con la cabeza porque no confiaba en sí misma para hablar.

—Se siente muy bien para mí también—, dijo—. Siempre hueles tan increíble. Me ha costado resistir la tentación de acercarme lo suficiente como para inhalar tu aroma.

—Charlie...

—¿Qué, cariño?

—Me golpeó a mí y a mis hijos. Me golpeó tan fuerte el octubre pasado que supe que, si me quedaba, me iba a matar, así que finalmente me fui. Me tomó demasiado tiempo irme. Mis hijos crecieron en una pesadilla y no había nada que pude haber hecho para protegerlos—. Las palabras, una vez que las soltó, se derramaron a toda velocidad, casi como si temiera que si no las decía ahora, nunca lo haría—. Era un general de la fuerza aérea y todos le temían, pero nadie más que su esposa e hijos. Va a juicio la semana que viene en Virginia. Ahí es donde voy. Owen también va. Ambos tenemos que testificar.

—¿Qué día nos vamos?

Ella levantó la cabeza de su pecho para encontrar sus profundos ojos azules mirándola ferozmente—. No… no puedes...

—Intenta detenerme—. Hizo una pausa y apartó la vista de ella por un segundo, pareciendo controlar su ira—. Esa podría no ser la manera correcta de decirlo a la luz de lo que has pasado. Quiero estar contigo y apoyarte durante el juicio. Espero que me dejes hacer eso por ti.

—Es muy amable de tu parte querer hacer eso, pero mi hijo estará allí. Estaré bien.

—Yo no.

—¿Tú no qué?

—No estaré bien sentado aquí preocupándome por ti. Me volveré loco de preocupación por ti y Owen, quien también me ha llegado a importar. Sería mucho más fácil para mí si estuviera allí contigo en vez de aquí solo, volviéndome loco.

Sarah sonrió por la forma en que él le dio la vuelta a todo el asunto.

—No querrías eso para mí, ¿verdad?

—No, no lo haría. Pero tampoco querría que vieras o escucharas lo que va a salir durante ese juicio. Estaría... — Ella tragó con fuerza—. Avergonzada... de que sepas lo que he tolerado durante tantos años. Lastimó a mis bebés, Charlie. Dejé que eso sucediera porque sentí que no tenía opción, pero tenía opciones. Podría haberme ido.

—Shhh. Si te conozco, y te conozco bastante bien, tuviste que haber pensado que no tenías ninguna otra opción. Conocí a tipos como tu marido en la cárcel. Son terroristas psicológicos. Se aprovechan de la gente que es menos capaz de defenderse porque les hace sentir poderosos.

—Sí—, susurró, asombrada por su astuta evaluación—. Así era Mark. Dirigió nuestra casa como a un batallón. Si alguien se pasaba una pulgada de la línea, esa persona sentía su ira, pero nadie más que yo, aunque Owen estaba en segundo lugar. Era el mayor y se esforzó por proteger a sus hermanos. Las cosas que soportó... Su padre una vez le rompió el brazo en un ataque de rabia. En otra ocasión le dio la vuelta a las cosas y Owen fue acusado de asaltarlo a él cuando sólo había estado protegiéndose a sí mismo y a sus hermanos.

Charlie no dijo nada. En cambio, la dejó hablar mientras le acariciaba el pelo y la hacía sentir más segura de lo que antes se había sentido con un hombre.

—Miro a Owen ahora y estoy tan orgullosa en quien se convirtió por su cuenta, no por mí o su padre. Es un maravilloso compañero para Laura y un increíble padre para Holden. Él no ha visto a su propio padre en más de diez años y ahora tiene que testificar contra él justo antes de casarse—. Sacudió la cabeza con consternación—. Odio que tenga que pasar por esto.

—Odio que todos ustedes hayan tenido que pasar por eso y sigan pasando por eso, pero no estoy de acuerdo con una sola cosa de las que dijiste.

—¿Con qué no estás de acuerdo?

—Con la parte de que el hombre que es Owen hoy no es gracias a ti. Dudo que él esté de acuerdo con eso. Estoy seguro de que te da más crédito de lo que crees.

—Debí haberme ido. Me culpo por no agarrar a mis hijos y venir aquí con mis padres.

—Nunca me atrevería a culparte por nada de lo que hiciste cuando sentiste que no tenías opciones, pero ¿por qué no lo hiciste?

—Le tenía miedo—, dijo con un suspiro—. Tenía miedo de lo que me haría a mí, a los niños y a mis padres si alguna vez lo dejaba. Así que me quedé, y lo que pasó fue peor que cualquier cosa que pudiera haber imaginado. Sólo después de que me fui para siempre pude ver el gran error que cometí al quedarme.

—No creo en los arrepentimientos. Hice lo que hice por Stephanie y pagué un precio horrible por ello, pero ella está viva, bien, prosperando en su negocio y muy enamorada de Grant. Cada vez que la veo feliz y sonriente me doy cuenta de que todo lo que pasó valió la pena. De todos tus hijos, sólo conozco a Owen, y por lo que veo de él, se podría decir lo mismo. Él está feliz con la vida que tiene con Laura y tus otros hijos están viviendo vidas productivas a pesar de su infancia. Todos ustedes sobrevivieron, cariño. Eso es lo que realmente importa.

Sus dulces palabras y el suave tono en que las pronunció la conmovieron profundamente, despertando sentimientos que ella habría negado tener por él antes de ahora, antes de esta noche—. Siento haber esperado tanto tiempo para decirte esto. Desde hace algún tiempo he querido hacerlo.

—No tienes nada que lamentar—. Con un dedo en su barbilla, la obligó a mirarlo—. Te juro, Sarah, que nunca volverás a tener miedo, no mientras yo esté cerca. No tienes nada que temer de mí. Nunca te tocaría con otra cosa que no sea amor en mi mente.

—Oh... Tú... Tú...

—Te amo. Sí, lo hago, y lo he hecho durante mucho tiempo. Así que, por favor, no me pidas que te deje pasar por algo tan difícil sola. Déjame estar contigo de la forma en que creo que te gustaría estar ahí para mí.

—Me amas—. Sarah no pudo conseguir que su cabeza o su corazón aceptaran palabras que no había oído de un hombre en más tiempo del que le gustaría admitir. La palabra amor no había sido parte de su matrimonio con Mark, al menos no después del primer mes, cuando él había fingido amarla y respetarla. Pero ella no había tardado mucho en verle como realmente era.

—Sí. ¿Te parece bien?

—Sí—, dijo, riéndose mientras las lágrimas le rodaban por las mejillas—. Me parece bien.

—¿Entonces por qué lloras?

—Porque me sorprendiste y me hiciste feliz.

—¿Y eso te hizo llorar?

Asintió.

Él enjugó sus lágrimas con el ligero roce de la punta de sus dedos—. ¿Qué pasaría si te beso?

—Yo... no lo sé.

—¿Puedo intentarlo?

—Sí. Por favor.

Una sonrisa iluminó su rostro, haciendo que sus ojos se arrugaran en las esquinas—. Siempre una dama—. Colóco las manos en su cara y besó sus mejillas y la punta de su nariz—. Siempre tan educada.

El corazón de Sarah latía rápida y erráticamente. Había pasado muchas noches sin dormir preguntándose si alguna vez estaría cerca de él de esta manera, si tendría el coraje de intentarlo de nuevo. Pero escuchar que él la amaba... Bueno, eso lo cambió todo.

—¿Está bien así? —él preguntó suavemente mientras continuaba colocando besos estratégicamente en su rostro.

Asintió con la cabeza porque era todo lo que podía hacer. La anticipación le recordó un largo tiempo cuando había mirado a un joven oficial de la Fuerza Aérea con estrellas en los ojos, pensando que el sol y la luna salían y se ponían sobre él. Durante un tiempo, lo habían hecho. Por un corto tiempo, todo había sido perfecto.

—No pienses en el pasado, Sarah—, susurró Charlie—. Piensa en el futuro que tendremos juntos—. Sus labios rozaron los de ella en una caricia tan fugaz que casi ni la sintió—. Piensa en lo grandioso que va a ser una vez que te liberemos del pasado. ¿Puedes hacerlo?

Deseaba tanto poder hacerlo. Nunca había querido nada más que aferrarse a la vida que él imaginaba para ellos—. Quiero intentarlo.

—Quiero ayudar. De cualquier manera que pueda. Ahora estás atrapada conmigo, dulce Sarah.

Atrapada con él. Esperaba sentirse atrapada y encarcelada como antes, pero era consciente de que, en este caso, todas las decisiones eran suyas—. Me gusta estar atrapada contigo.

—Bien—, dijo con una pequeña sonrisa. Se inclinó más cerca, moviéndose lentamente para no asustarla.

Apreció el cuidado que él tuvo de asegurar su comodidad, incluso si algunas partes fueran muy incómodas. El calor del deseo que corría por sus venas era una revelación. Hacía tanto tiempo que no sentía nada parecido al verdadero deseo que le llevó un momento reconocer la sensación por lo que era.

Con sólo medio centímetro de separación entre sus labios y los de ella, él parecía estar esperando algo. La estaba esperando a ella.

Invocando el coraje que la había eludido durante gran parte de su vida, se movió ligeramente, cerrando la distancia restante hasta que sus labios se unieron a los de él.

Un ruido que podría haber sido un gemido vino de él, pero no se movió ni reaccionó ni hizo nada que pudiera asustarla. En cambio, dejó que ella decidiera cómo se desarrollaría el primer y significativo beso, manteniéndose perfectamente quieto y dándole todo el control.

Sarah puso su mano en su cara y deslizó los labios sobre los de él—. Charlie...

—¿Qué, cariño?

—Bésame.

—¿Estás segura?

Asintió, su corazón latía erráticamente.

Él puso sus manos sobre su cara y mantuvo los ojos abiertos, probablemente midiendo su reacción, antes de poner sus labios ligeramente sobre los de ella.

Sarah envolvió una mano alrededor de su muñeca y trató de recordar cómo hacer esto. Quería tanto darle lo que él quería, lo que había esperado tanto tiempo para tener de ella.

Sus labios se movieron lentamente sobre los de ella.

Sarah gimió y el ligero ruido lo hizo retroceder.

—¿Estás bien?

Asintió—. No te detengas.

Él le sonrió y volvió a deslizar suavemente sus labios sobre los de ella.

—Charlie...

—¿Qué, cariño?

Le encantaba cuando la llamaba así—. Está bien si quieres, ya sabes... hacer más.

—Hmmm, más. ¿Así de más, tal vez? — Pasó la punta de su lengua sobre el labio inferior de ella, de un lado a otro hasta que Sarah pensó que explotaría por el deseo que sus besos despertaban en ella—. Estás temblando.

—No porque esté nerviosa.

—¿No?

Sacudió la cabeza.

Él se reclinó en el sofá y palmeó el lugar a su lado.

Sarah miró el cojín y luego dirigió la mirada a su cara. Él la miraba con amor, afecto y diversión. Entonces ella se centró en sus labios.

—Sarah... — Extendió una mano para deslizar su cabello entre sus dedos—. Déjame abrazarte.

Debido a que ella lo deseaba tanto y confiaba totalmente en él, se estiró a su lado.

Puso un brazo alrededor de ella y la animó a usar el otro como almohada, una almohada bastante musculosa—. Ahí. ¿Estás bien?

—Bien. Realmente bien—. No podía dejar de mirarle los labios. Ahora que ya los había probado, quería mucho más, pero no tenía idea de cómo decírselo. Sus necesidades, sus deseos nunca fueron tomados en cuenta en su matrimonio—. Podríamos, tal vez...

—¿Besarnos un poco más?

—Sí—, dijo con un suspiro, aliviada de que él hubiera dicho las palabras por ella.

—Me encantaría. Pensé que nunca lo pedirías.

Ella se rio y permitió que la acercara aún más a él. Mientras él deslizaba su pierna entre la de ella y la atraía hacia otro beso, Sarah se relajó contra su musculoso cuerpo y cedió al deseo que había hervido entre ellos durante meses de amistad platónica. Besarle era tan maravilloso como ella había sospechado. Y saber que él la amaba sólo lo hacía mucho mejor.

Capítulo 4

—¿Les importaría si me llevo a bañar a Holden? — Shane preguntó mientras el sol se ponía en el horizonte.

—¿Nos importaría eso, Owen? —Laura preguntó juguetonamente—. Hmm, no creo que nos importaría en absoluto.

—Lo que ella dijo—, respondió Owen.

Shane levantó a su sobrino de la arena y le envolvió con una toalla.

Al oír la palabra baño, Holden chilló y se rio. Era su momento favorito del día.

—Vamos, mi pequeña rosquilla de azúcar—, dijo Shane—. Vamos a limpiarte.

—Asegúrate de enjuagar todas las grietas y hendiduras—, dijo Laura.

—Lo haremos, ¿verdad? — Shane le preguntó a Holden, quien aplaudió con júbilo.

Shane se rio y se dirigió a las escaleras con el bebé.

—Son tan lindos juntos—, dijo Owen, viéndolos irse.

—Pensaba lo mismo. Shane está loco por él.

—Y viceversa.

—Shane parece estar mejor, ¿no crees? — Laura preguntó.

—Mil veces mejor. Gansett ha hecho su magia con él de la misma manera que lo hace con todos.

Laura apoyó su cabeza en el hombro de Owen y observó el atardecer explotar en magentas, naranjas y púrpuras, lo que arrojaba un cálido resplandor sobre el agua plana y tranquila—. Ciertamente hizo su magia en mí.

Él tomó su mano y les unió los dedos—. Y en mí.

Había estado inusualmente callado toda la noche, permitiéndole a ella y a Shane llevar la conversación y a Holden entretenerlos.

—¿Estás bien? — Necesitaba saberlo, pero casi temía su respuesta.

—Sí.

—¿O? —, preguntó, acortando su nombre como lo hacía Evan a menudo.

—¿Hmm?

—Sé que cuando algo te molesta te quedas callado y te mantienes al margen y eso está bien. Pero espero que sepas que estoy aquí, y si está dentro de mis posibilidades, quiero ayudar.

—Lo sé, y estoy tratando de dejarte hacerlo. Es sólo que... es difícil.

El dolor que escuchó en su voz la mató y le hizo desear que hubiera algo, cualquier cosa, que pudiera hacer para evitarle la terrible experiencia que se le avecinaba. Aunque quería animarlo a hablar con ella, prefirió darle el silencio que parecía necesitar. Mientras la oscuridad invadía su porción de paraíso, Laura retiró de mala gana su mano de su alcance.

—Debería ir a alimentar a Holden y a acostarlo.

—Termino de limpiar aquí abajo y subo.

Lo besó en la mejilla—. No tardes demasiado.

—No lo haré.

Sintiendo que necesitaba un tiempo para sí mismo, Laura lo dejó mirando el agua y subió las escaleras que llevaban a la cubierta. En el rellano, usó la manguera para lavarse la arena de los pies y luego pisó la toalla que había traído de la playa para secarlos. El sonido de las alegres voces, el estruendo de los platos y el tintineo de la vajilla de cristal que venía del Bistro de Stephanie en el vestíbulo la siguió por las escaleras hasta el tercer piso.

En el apartamento, Shane estaba tendido en el suelo junto a Holden, que estaba jugando con sus peluches. Estaba vestido con su pijama de cebra y su pelo aún estaba húmedo por el baño. Su cara se iluminó con deleite al ver a su madre—. Mmmam.

—Oh, eso está cerca de mamá—, dijo Shane—. Vamos, amigo. Puedes hacerlo. Mamá.

—Mmm.

—Probablemente dirá papá primero—, dijo Laura—. Siempre lo hacen.

—Eso no es justo.

—¿Verdad? — Se agachó para levantar a Holden del suelo, jadeando cuando su espalda protestó.

—¡Cuidado! — Shane saltó para quitarle el bebé, el cual cada día pesaba más.

Laura se frotó la parte baja de la espalda—. Eso fue raro.

—Es demasiado pesado para que lo levantes del suelo de esa manera.

—Sí, Dr. McCarthy.

—Hablo en serio, Laura. Ya no es un peso ligero y tienes que pensar en mi otra sobrina y sobrino.

—¿Qué te hace pensar que voy a tener uno de cada uno?

—Es sólo una suposición.

—Eso sería lindo, ya que no vamos a tener más bebés después de estos dos. He vomitado lo suficiente como para durarme dos vidas.

—No puedo decir que te culpo—. Besó la cara regordeta de Holden y se lo entregó—. Gracias por el buen rato que pasamos esta noche.

—Fue divertido.

—Owen estaba algo callado.

—Lo sé.

—¿Van a ir a la comida de Seamus y Carolina mañana?

—Creo que sí. Supongo que dependerá de si Owen está de humor para ir de fiesta.

Shane la besó en la mejilla—. Aguanta. Pronto todo terminará y ustedes podrán concentrarse en el futuro en vez de en el pasado—. En la puerta, se giró hacia ella—. Estoy aquí si me necesitas.

—Ya me estás haciendo un gran favor cubriéndome aquí mientras no estamos. Lo aprecio.

—Es lo menos que puedo hacer—, dijo con una sonrisa y un saludo mientras cerraba la puerta tras él.

Los dos habían pasado por muchas cosas juntos, primero por la pérdida de su madre cuando eran niños pequeños y luego por dos dolorosos divorcios que los habían convertido en más que hermanos, mejores amigos. Le encantaba tener a Shane cerca en su vida y en la de su hijo.

Mientras se sentaba en la mecedora de la habitación de Holden para amamantarlo, sus pensamientos se dirigieron una vez más a Owen y a la difícil pregunta que pesaba en su mente. ¿Debería ceder a los deseos de él y quedarse en casa, o debería insistir en ir con él? No estaba más cerca de una respuesta media hora más tarde cuando metió a su bebé dormido en la cama y lo cubrió con una manta.

Mirando a Holden, tan perfecto en todos los sentidos, se le rompió el corazón por otro niño perfecto que había tenido la desgracia de nacer de un hombre violento e impredecible que nunca sabría lo fuerte, capaz y cariñoso que ese niño había llegado a ser. Las lágrimas llenaron sus ojos cuando pensó en el profundo dolor que Owen llevaba consigo a pesar de su despreocupado exterior. Haría cualquier cosa para aliviar aunque sea una fracción de ese dolor, si sólo supiera cómo.

Laura se duchó y se puso un camisón antes de meterse en la cama. Empezaba a preocuparse por Owen cuando finalmente lo escuchó entrar en el apartamento y dirigirse directamente a la ducha. Aunque sus ojos estaban pesados por el siempre presente agotamiento, se obligó a permanecer despierta hasta que él se acostó.

Le hizo saber que seguía despierta poniendo una mano en su pecho.

Él le cubrió la mano con la suya y luego se giró hacia ella.

En un silencio completo e inusual, se acurrucó contra ella, aferrándosele como pocas veces lo hacía. Por una vez, él estaba tomando en lugar de dar y ella estaba más que feliz de darle todo lo que necesitaba.

Laura le pasó una mano de arriba abajo por la espalda y levantó la cara para tratar de verlo a través del tenue brillo de las luces de la calle. Mientras él la miraba, ella lo besó.

Él apartó la cara—. No puedo.

Confundida por su rechazo, dijo: —¿No puedes qué?

—No puedo hacerte el amor esta noche. Estoy agotado y tengo miedo de hacerte daño.

—Owen, nunca podrías hacerme daño.

—No puedo correr ese riesgo.

—Entonces permíteme.

—Espera. ¿Permitirte hacer qué?

Con su agotamiento ya olvidado ante la evidente necesidad de él, se puso de rodillas y lo empujó en el hombro hasta que estuvo tumbado de espaldas.

—Laura...

—Shhh. Me cuidas todos los días de mil maneras diferentes. Y, sin embargo, te resulta muy difícil permitirme cuidarte—. Se inclinó sobre él, besando su pecho y acariciándole el estómago con la mano—. Te amo tanto como tú me amas a mí. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, lo sé, pero...

—Sin peros. Déjame amarte. Deja cuidarte.

—Estás cansada y necesitas descansar.

—Descansaré mucho, después, porque ahora mismo te necesito.

Dejó de protestar, pero sus músculos permanecieron rígidos y tensos.

Lo besó lentamente el pecho y el estómago. La única señal de placer que mostró fue el movimiento inquieto de sus piernas bajo las mantas—. Relájate—, susurró—. Cierra los ojos y disfruta.

—No puedo.

—Sí, sí puedes. Puedes hacerlo por mí.

Él dejó escapar un profundo suspiro frustrado, pero su cuerpo pareció perder parte de la tensión.

Alentada por su concesión, continuó bajando, descubriendo la erección que se extendía más allá de su ombligo. Lo tomó en sus manos y lo acarició como sabía que le gustaba.

Soltando un fuerte aliento, él arqueó las caderas.

Laura inclinó la cabeza y envolvió sus labios alrededor de la punta mientras continuaba acariciándolo.

Él jadeó y agarró un puñado de su pelo, pareciendo ceder ante lo inevitable.

Abrió más la boca y tomó más de él, usando la lengua, la mano y el calor de su boca para complacerlo—. Estoy haciendo todo el trabajo aquí—, bromeó cuando lo soltó para poder tomar aire.

El comentario, como de costumbre, lo hizo reír. —Sube aquí.

—En un minuto. Aún no he terminado.

—Terminaremos en menos de diez segundos si sigues así.

Como anhelaba la conexión con él, para demostrarle de todas las maneras posibles que lo amaba, se rindió a sus deseos, pero no cedió el control. Más bien, se sentó a horcajadas sobre él y se inclinó para besar sus labios—. ¿Cómo se siente esto?

—Asombroso como siempre —. Pasando las manos de sus muslos a su cintura, él le quitó el camisón.

Laura odiaba lo grandes que se estaban poniendo sus pechos con este embarazo, pero Owen decía que los amaba, casi tanto como amaba burlarse de ella por ellos. Esta noche no hubo indicios de diversión. Esta noche solo los miró con reverencia mientras los tomaba en sus manos.

Se sentó y se llevó un pezón izquierdo a la boca.

Laura lo rodeó con los brazos y se aferró a él mientras él la excitaba como nadie más lo había hecho o podría hacerlo. Su toque le prendía fuego. Levantó las caderas hasta quedar suspendida encima de su erección y lo tomó lentamente, dándose tiempo para ajustarse a su considerable tamaño.

—Tranquila, nena—, susurró, besándola—. Despacio y con calma.

No tenía más remedio que tomarlo con calma en lo que a él respectaba. Ese pensamiento la hizo reír.

—¿Qué es tan gracioso?

—Lo de siempre.

—No es gracioso.

—Sí, lo es—, dijo, encantada por la diversión que escuchó en su tono—. Es divertidísimo.

—No me dejaste hacer todo lo posible para prepararte.

—Porque dijiste que no querías tener sexo esta noche.

—Nunca dije eso. Nunca diría eso—. Mientras hablaba, se inclinó hacia adelante, forzándola a ponerse de espaldas. La siguió, sin perder nunca su tenue conexión—. Dije que tenía miedo de lastimarte porque estaba agotado.

—Y dije que nunca podrías hacerme daño, porque creo que es cierto.

—Nunca te haría daño a propósito—. Se retiró de ella y se inclinó para besar la pequeña protuberancia en su vientre—. O a nuestros bebés.

Anhelando su toque, Laura pasó los dedos a través de su pelo rubio—. Escuché algo acerca hacer todo lo posible para prepararme...— A pesar del anhelo, mantuvo su tono alegre, esperando que tuviera el efecto deseado en él.

—Podría haber mencionado algo al respecto—. Nunca la tocaba con nada más que ternura, pero esta noche llevó la ternura a un nivel completamente nuevo, quizás tratando de compensar su miedo a perder el control. Colocándose entre sus piernas, las cuales estaban apoyadas en sus anchos hombros, la saboreó con su lengua.

Laura arqueó las caderas en busca del calor de su boca, agarrando puñados de la sábana para anclarla a la cama. Alentado por sus gemidos de placer, él deslizó un dedo dentro de ella mientras chupaba su clítoris. La combinación la hizo explotar, obligándola a taparse la boca para amortiguar sus gritos y así no despertar al bebé. Después de que su orgasmo terminó, él se movió sobre ella, siempre sus piernas abiertas sobre los muslos de él.

—Creo que ahora estás más preparada—, dijo, probando su teoría con los dedos.

—Creo que podrías tener razón—, dijo entre respiraciones profundas.

—Averigüémoslo, ¿te parece?

Laura lo alcanzó, atrayéndolo a un beso mientras él apretaba su polla en su hendidura, su entrada estirándose y ardiendo a pesar de estar preparada.

—Tan caliente y apretada—, él susurró contra sus labios, moviéndole las piernas para envolverlas alrededor de sus caderas—. Tengo que contenerme y aguantar hasta que me dejes entrar. Cada maldita vez.

—Lamento que tome tanto tiempo.

—Yo no. Se siente mejor que cualquier otra cosa.

—Muchísimo mejor.

—No sé si te crea. He recibido un montón de quejas últimamente.

Su broma fue un gran alivio para ella. Debajo de toda la preocupación y el dolor con el que lidiaba, su Owen seguía ahí y con suerte seguiría ahí después del enfrentamiento con su padre.

—No son quejas per se, sino más bien comentarios sobre el hecho de que estaba haciendo todo el trabajo.

Su risa contribuyó en gran medida a aliviar el nudo que había llevado en su vientre todo el día, preocupada de que el juicio causara una ruptura entre ellos. No podía dejar que eso sucediera. No importa lo difícil que fuera, ella tenía que ser la que los mantuviera en a flote. Él no merecía nada menos después de lo mucho que la había ayudado.

La tocó y besó hasta que estuvo completamente dentro de ella, lo que hizo que ambos temblaran y se aferraran el uno al otro. Owen siempre tenía cuidado de no poner demasiado peso en su abdomen y esta noche no fue la excepción. La llevó a un viaje exquisitamente erótico sin causarle ni una pizca de dolor o de incertidumbre sobre cuánto la amaba.

Se lo decía cada vez que la miraba o la tocaba o le hablaba. Mientras le hacía el amor lenta y dulcemente, sus suaves caricias la encendieron de nuevo, Laura deseaba poder hacerle ver que no había nada de su padre en el hombre que es ahora.

—Owen.

—¿Qué?

—Te amo mucho. Te amo más de lo que jamás amaré a nadie.

—Tienes permitido amar a nuestros bebés más de lo que me amas a mí.

Sacudió la cabeza—. Los amo tanto como a ti. No más.

Su frente se posó sobre la de ella. Enroscó las manos alrededor de los hombros de ella mientras la embestía más profundamente.

Laura apretó sus piernas alrededor de él y levantó sus caderas para encontrarse con él en cada penetración hasta que ambos gritaron por el increíble placer que les invadió. Aún enterrado en lo profundo de ella, se acostó de lado, llevándola con él. Le levantó la pierna y la puso sobre su cadera mientras continuaba palpitando con réplicas.

Besándole el pecho, Laura cerró los ojos y respiró el familiar aroma de él—. Si realmente no quieres que vaya contigo, me quedaré en casa. Si es lo que necesitas, lo haré.

—Estuve en la playa antes, pensando en lo mucho que quiero ahorrarte el viaje, el juicio, todo eso. Si fuera por mí, nunca pondrías los ojos en Mark Lawry. Pero desde que me opuse a que no fueras, he empezado a preocuparme de no poder manejarlo si no estás allí. Y eso me convierte en el bastardo más egoísta de la tierra, porque sé que estarías mucho mejor si te quedaras en casa.

—No eres egoísta, Owen. Eres lo opuesto a egoísta. Si me preguntaras tu mayor defecto, diría que piensas en todos los demás antes que en ti mismo. Y eso se remonta a tu padre y a la forma en que creciste, siempre ocupándote de todos. Todavía lo haces; lo que estoy tratando de decirte es que ya no tienes que hacerlo.

La rodeó con los brazos y la besó—. Sigue recordándomelo, ¿de acuerdo? Puede que me lleve un tiempo entenderlo.

—Tenemos el resto de nuestras vidas para que puedas entenderlo.

—El resto de nuestras vidas—, dijo con un suspiro—. Eso suena muy bien.

Ella lo besó y acarició el rastrojo de su mandíbula—. A mí me suena a paraíso.

—Mientras estaba en la playa, traté de imaginarme cómo sería si este juicio hubiese sucedido antes de tenerte a ti y a Holden en mi vida. Me hubiese vuelto loco, mucho más de lo que lo estoy haciendo ahora.

—Me alegro de que tenernos cerca te ayude.

—Me ayuda, Laura. Te escucho decir a la gente todo el tiempo lo mucho que hago por ti, pero me has dado mi primera muestra de normalidad. No sabes cuánto significa eso para mí.

—Quiero que recuerdes eso durante las próximas semanas. Quiero que te concentres en lo que tienes ahora y no en lo que solía ser. Esos días han terminado, y ya no importan. Ya no eres el chico indefenso sin opciones o ninguna forma de proteger a la gente que ama. Eres un hombre grande y fuerte que cuida a todos en su vida con amor y amabilidad.

—¿Seguirás diciéndome eso también? ¿Y me ignorarás si soy un completo imbécil en las próximas semanas... cuando se supone que debemos de estar completamente felices, esperando con ansias nuestra boda?

—Seguiré diciéndotelo y nunca te ignoraré, no importa lo que digas o hagas. No es tu culpa que esto sucediera en este preciso momento. Se suponía que el juicio ya habría terminado hace mucho, así que no añadas el que se haya retrasado a la lista de cosas de las que arrepentirte. Nada de esto es tu culpa.

Él le apartó el pelo de la cara con una suave caricia —. El día después de la boda de Janey, cuando te encontré fuera del hotel bajo la lluvia, mirando hacia el lugar... Ese fue el día en que comenzó mi verdadera vida. Todo lo anterior... Bueno, no importa ahora que te tengo a ti.

—Sí importa porque te hizo quien eres y me encanta quien eres. Pero el pasado no se puede meter la vida que hemos hecho juntos a menos que lo permitamos.

Owen jugó con el anillo de compromiso en su dedo, girándolo y tocándolo como si necesitara el recordatorio de su conexión—. Nunca dejaría que eso sucediera.

Aunque lo dijo enfáticamente, Laura todavía tenía miedo de lo que el juicio podría hacer para socavar su tan duramente ganada libertad de su doloroso pasado.

Capítulo 5

—No puedo creer que realmente estemos haciendo esto—, Carolina Cantrell le dijo a su prometido, Seamus O'Grady, a última hora del sábado por la tarde mientras tomaban un descanso de los preparativos de la fiesta que iban a tener más tarde. Habían contratado a su amigo piloto, Slim, para que supervisara la preparación de un auténtico Clambake¹ de Nueva Inglaterra, el cual actualmente se estaba cocinando a fuego lento en un pozo lleno de algas en el patio trasero.

—Todavía hay tiempo para retractarse—, dijo con el encantador acento irlandés que la había encantado durante casi un año.

—No me voy a retractar, porque eso es exactamente lo que esperas que haga.

—¿Así que esa es la única razón por la que estás aceptando hacer esto? ¿Para no quedar mal conmigo?

—Síp. Esa es la única razón.

Sus ojos verdes se estrecharon con disgusto, lo que la hizo reír.

—Eres tan fácil de irritar—. Incitarlo, en todas las formas en las que se puede incitar a un hombre, se había convertido en su pasatiempo favorito, especialmente desde que había dejado de intentar luchar contra el tsunami conocido como Seamus O'Grady. La había perseguido con una determinación implacable y se las arregló para que sus preocupaciones por la brecha de dieciséis años entre ellos parecieran tontas e insignificantes cuando se comparaban con el amor abrumador que sentía por él.

—No te encuentro graciosa hoy—, dijo, sonando gruñón—. Para nada graciosa.

—Claro que sí. Siempre piensas que soy graciosa.

—Normalmente sí. Pero hoy, no tanto.

Carolina echó una mirada evaluadora a su guapo prometido y llegó a una sorprendente conclusión—. ¿Estás nervioso?

—¿Qué? No. Por supuesto que no estoy nervioso. ¿Por qué tendría que estar nervioso?

—Um, bueno, podría decir lo obvio...

—No estoy nervioso, Carolina, así que quítate eso de tu bonita cabeza y vuelve a trabajar.

—No hasta que me digas qué pasa. Si no estás nervioso, entonces ¿qué es?

—No pasa nada, aparte del hecho de que te estás burlando de mí cuando tenemos tanto que hacer.

Ese comentario normalmente la habría hecho enojar. ¿Burlándose de él? No estaba burlándose él. Aunque... cruzó la cocina hacia donde él estaba clasificando los utensilios de plástico y lo rodeó con sus brazos por detrás—. Dime qué pasa.

—Te lo juro, amor, no pasa nada. Absolutamente nada.

—¿Entonces por qué no te estás comportando como tú mismo hoy?

—¿Cómo es que no me estoy comportando como yo mismo?

—Estás quisquilloso, lo cual es normalmente cosa mía.

—Tal vez se me han pegado cosas de ti en más de un sentido—. La insinuación sexual era mucho más acorde con lo que ella esperaba de él.

—¿Así que no me lo vas a decir? — Lo animó a darse la vuelta y mirarla.

Él suspiró y se pasó los dedos a través de su rico cabello castaño, despeinándolo—. Supongo que se podría decir que me siento un poco... — Hizo un movimiento de arriba a abajo con la mano—. Sobre lo que estamos a punto de hacer.

—Emocional. Te estás sintiendo emocional.

—Excepto que decir eso me hace un marica de primera clase.

Carolina estalló en risas. Su hombre tenía una habilidad con las palabras—. Eso no te hace un marica de primera clase—. Su boca se retorció alrededor de la palabra. —Te convierte en un prometido primerizo con un caso perfectamente natural de nerviosismo—. Lo tomó de la mano y lo llevó a la sala de estar, donde se sentaron juntos en el sofá.

—No tengo la menor duda sobre nosotros o sobre lo que vamos a hacer—, él dijo—. Debes saber eso.

—Lo sé. Porque si pensara que tienes dudas después de todo lo que hiciste para llegar a este día, no tendría más remedio que matarte.

Su cara se alzó con la media sonrisa pícara que ella adoraba—. Y yo no tendría más remedio que dejarte hacerlo.

—Afortunadamente, hoy no habrá muerte. Sólo amor.

Se inclinó para besarla—. Hoy y todos los días.

Carolina le rodeó la nuca con la mano y lo sostuvo allí para darle otro beso. Ella se movió ligeramente hasta que estaba presionada contra él.

Él le respondió como siempre lo hacía: apasionadamente.

Se quedaron así, envueltos el uno en el otro, hasta que Carolina escuchó una puerta cerrarse en el camino de entrada. Se apartó de él—. Esos son Joe y Janey. ¿Estás listos para esto?

—Nací listo, mi amor.

Sonriendo, le arregló el pelo y dejó una mano apoyada en su mejilla por un momento—. Gracias por no rendirte conmigo.

—Aw, Cristo, Caro. No digas eso. Me harás llorar.

Conmovida por lo emocional que estaba, ella dijo: —Lo digo en serio. Me has hecho tan feliz, más feliz de lo que jamás imaginé que sería, y quiero que lo sepas antes de todo lo que va a pasar hoy. Sé que te lo puse un poco difícil….

Él gruñó una risa—. Esa un eufemismo.

—Sólo quiero que sepas que me alegro de que no te hayas dado por vencido. Me alegro mucho.

Alargando una mano para acariciarle el rostro, él le dijo: —Te amo, Caro.

—Yo también te amo. — Lo besó de nuevo, y no se detuvo hasta que oyó abrirse la puerta mosquitera. Apartándose con una sonrisa, se levantó para encontrarse con su hijo y su familia.

—Oímos algo sobre una fiesta aquí hoy—, dijo Joe, llevando a su hijo recién nacido, P.J., en un asiento de coche para bebés que puso en la mesa de la cocina.

—¿Somos los primeros en llegar? — Janey preguntó.

—Sí—. Caro los saludó a ambos con abrazos antes de centrar toda su atención en su adorable nieto. Nacido en una cesárea de emergencia varias semanas antes de tiempo, había pasado más de un mes en el hospital hasta que finalmente fue dado de alta para volver a casa—. ¿Cómo está mi bebé hoy?

—Está muy bien—. Joe desabrochó las correas y liberó al bebé, poniéndolo en brazos de su abuela—. Está comiendo bien y durmiendo mucho.

Carolina miró la pequeña cara, las cejas plumosas, los diminutos labios, la ligera capa de pelo rubio. Era la cosa más hermosa que había visto desde que sostuvo al padre en sus brazos—. Muy bien.

Seamus se inclinó sobre su hombro para besar la frente de P.J. —Ahí está mi nuevo mejor amigo—. El acento irlandés en su voz se había convertido en música para sus oídos en los últimos diez meses.

—¿Hay algo que podamos hacer para ayudarlos con los preparativos de la fiesta? — Janey preguntó, agarrando un pepinillo de un frasco abierto en el mostrador.

Carolina intercambió miradas con Seamus. Él asintió, animándola a compartir las noticias con las dos personas más importantes en sus vidas—. Hay una cosa que podrían hacer por nosotros hoy.

—¿Qué? — Joe preguntó, todavía centrado casi totalmente en el bebé.

—Podrían ser nuestros testigos.

Eso llamó la atención de su hijo—. ¿Ser sus testigos? — La mirada de Joe pasó de su madre a Seamus y luego de vuelta a ella—. No entiendo.

—La fiesta de hoy—, dijo Seamus—, es en realidad una boda. No queríamos hacer una gran cosa de ello...

Janey soltó un chillido que sobresaltó a su hijo—. ¡Oh Dios mío! ¿Están hablando en serio? ¿Se van a casar?

—Nos vamos a casar—, dijo Carolina—. Y nos gustaría que ustedes dos fueran nuestros testigos. Sólo si quieren.

Joe y Janey se miraron y, por un breve momento, Carolina no sabía lo que estaban pensando. Esperar a que dijeran algo la puso nerviosa por primera vez ese día. Luego sintió la mano de Seamus en su espalda, y el simple gesto la calmó y la centró. No importaba qué, él estaba ahí con ella y estaban juntos en esto.

—Por supuesto que seremos sus testigos—, dijo Joe mientras Janey asentía con la cabeza.

—Nos encantaría—. Janey los abrazó a ambos—. Muchas gracias por pedírnoslo.

Seamus estrechó la mano a Joe—. ¿A quién más se lo pediríamos?

—Vaya, no puedo creerlo—, dijo Joe—. Una boda sorpresa. Todos estarán sorprendidos.

—No queríamos el alboroto o los regalos o los meses de planificación—, dijo Seamus—. Sólo queremos casarnos.

—¿Y tu familia? — Janey preguntó.

—Shannon vendrá en representación de todos ellos—, dijo Seamus sobre su primo, quien había venido a Gansett a principios de verano con la madre de Seamus y luego decidió quedarse un tiempo—. Hablamos con mis padres ayer y están muy contentos. Mi madre ama a Caro y no podría estar más feliz por nosotros. Y hablando de mi familia, me vendría bien una semana de vacaciones al final de la temporada para poder llevar a mi nueva esposa a casa para conocerlos.

—Hecho—, dijo Joe—. Estoy celoso. Me encantaría ir a Irlanda algún día.

—Me encantaría llevarte—, respondió Seamus—. Si podemos encontrar a alguien que cubra los turnos de los dos.

Joe miró a P.J. —Voy a estar un poco ocupado durante los próximos años, pero en algún momento aceptaré esa propuesta.

—En cualquier momento.

—Hay otra cosa en la que podría necesitar tu ayuda—, le dijo Seamus a Joe—. He estado tratando de convencer a tu madre de que firme un papel que Dan Torrington me preparó.

—Seamus—, dijo Carolina.

—¿Qué clase de papel? —Joe preguntó.

—Un acuerdo prenupcial—, dijo Seamus.

—El cual, le dije, es completamente innecesario—, dijo Carolina frunciéndole el ceño a su prometido—. Y es casi insultante que él piense en el dinero en un momento como éste.

—Soy un inmigrante irlandés que se gana la vida decentemente, amor, pero no tengo lo que tú tienes. Quiero que estés protegida.

—¿Planeas dejarme y huir con mi dinero?

—Por supuesto que no, pero...

—Entonces, ¿por qué estamos arruinando este día teniendo una conversación que pensé que habíamos dejado atrás hace semanas?

—No estamos arruinando nada y tú lo dejaste atrás. Yo no—. Se dirigió a Joe. —¿Qué dices?

Joe lo pensó por un momento—. Creo que deberías firmarlo, mamá.

—¡Joe! — Janey dijo.

Joe levantó una mano para detener su protesta y la de su madre—. Creo que deberías firmarlo, pero no porque crea que alguna vez lo necesitarás.

—¿Entonces por qué? — Carolina preguntó.

—Porque parece importante para Seamus.

—Lo es—, dijo Seamus—. Es muy importante para mí.

Él y Carolina se involucraron en un enfrentamiento visual que terminó cuando ella parpadeó—. Bien. Si es tan importante para ti, lo firmaré. Pero que quede claro que lo haré por ti. No por mí.

—Quedó claro, amor—. Él se fue para agarrar el formulario en la otra habitación.

Cuando regresó, Carolina se lo quitó, lo firmó y se lo devolvió—. No quiero volver a hablar de ello nunca más.

Mientras la abrazaba, parte de la tensión de su columna vertebral pareció esfumarse—. No puedo imaginar que en algún momento tengamos que discutir ese papel o lo que dice, pero me hace sentir mejor saber que estás protegida.

—¿De ti? ¿Ahora te preocupas por protegerme de ti? ¿Quién me protegía cuando me buscabas como un loco y me perseguías alrededor de la mesa de la cocina?

—Oh Dios mío—, dijo Joe con un gemido mientras Janey se reía alocadamente—. No necesito esa imagen en mi mente.

—No delante de los niños, amor—, dijo Seamus con una sonrisa y un beso.

Ella sacudió la cabeza con diversión, amor y consternación.

—Ahora me gustaría dar una vuelta con mi nieto—, dijo Seamus, agarrando a P.J.

Mientras Seamus sostenía al bebé, Caro se giró hacia su hijo, que era sólo dos años menor que el hombre con el que se iba a casar—. Me disculpo por su comportamiento. Sigo esperando que aprenda a comportarse, pero estoy empezando a darme cuenta de que quizás eso nunca pase.

Riendo, Joe la abrazó—. Me alegro por ti, mamá. ¿Cómo no podría cuando veo lo feliz que te hace y lo genial que son juntos?

Carolina cerró los ojos ante el torrente de lágrimas que los inundó. Habían sido solo ellos dos durante mucho tiempo después de que su padre muriera en un accidente cuando Joe tenía sólo siete años. Ahora ambos estaban felizmente enamorados y tenían un brillante futuro por venir—. Gracias, Joseph.

Le besó la sien—. ¿Será que también puedo entregar a la novia?

—Absolutamente.

* * *

A las cinco, el patio de Seamus y Carolina estaba lleno de amigos disfrutando la sopa y los pasteles de almejas que Slim había hecho. Todo el mundo se burlaba del apuesto piloto por ocultarles sus talentos culinarios.

—Si sólo supieran de mis otros talentos—, dijo entre risas.

Seamus se acercó a Carolina—. ¿Ya están todos aquí?

—Excepto por Mac y Linda. No puedo imaginar por qué no han llegado.

—¿Le preguntaste a Janey?

—Estaba a punto de hacerlo.

—Iré contigo.

Encontraron a Janey dentro de la casa, cuidando a P.J. en la sala de estar. —Hola, chicos. ¿Ya es hora?

—Todavía no—, dijo Caro—. Tus padres no han llegado.

—Me pregunto qué los retiene.

—¿Te importaría llamarlos?

—Por supuesto que no. Mi teléfono está en mi bolso en la cocina.

—Yo lo busco—. Seamus estaba agradecido de tener algo que hacer con la energía que circulaba en su interior. Estaban tan cerca... Tan condenadamente cerca de tener lo que él había deseado desde lo que parecía hace una eternidad, aunque sólo fueron un par de años. Aún recordaba la primera vez que vio a Carolina, poco después de empezar a trabajar para Joe. Ella había venido a llevar a su hijo a comer y lo había dejado completamente boquiabierto.

De inmediato se dio cuenta de que sería difícil ganarse su corazón. En primer lugar, trabajaba para su hijo. En segundo lugar, él era sólo un par de años mayor que Joe. El tercer desafío había resultado ser el más complejo: convencerla de que tenía derecho a ser feliz sin importar lo que los demás pensaban de ellos o los años que los separaban. A él no le importaba nada de eso y, finalmente, había logrado que a ella tampoco le importara.

Encontró el teléfono de Janey y se lo llevó, esperando junto a Caro mientras hacía la llamada. Su encantadora novia llevaba un precioso vestido amarillo que acentuaba su bronceado. Hace una semana más o menos, se había cortado y teñido el pelo y, al mirarla, nunca sabrías que tenía más de cuarenta años.

—Eso es raro—, dijo Janey—. Ninguno de los dos responde.

—Juro por Dios—, dijo Caro—, que si me entero de que estaban ocupados haciendo cosas sucias el día de mi boda, los mataré.

—Gracias por esa imagen—, dijo Janey—. Necesito un lavado de cerebro—. Su teléfono sonó—. Es mi madre.

—Gracias a Dios—, dijo Caro.

—¿Dónde están? — Janey hizo una pausa para escuchar—. Caro te está esperando para servir la cena. Bien. Hasta pronto—. Terminó la llamada y los miró. —Están “llegando tarde”, pero vienen en camino. Ella sonaba un poco sin aliento.

—¡Lo sabía!

Seamus echó a reír—. No tienes moral para hablar de pasar demasiado tiempo en la cama, amor.

—Escuché eso—, dijo Joe, uniéndose a ellos—. Y no quiero volver a oírlo nunca más.

—Mis disculpas—, dijo Seamus con una sonrisa—. No vuelvo a hablar así delante de los niños.

—Así es—, dijo Joe—, y no lo olvides. ¿Vamos a hacer esto o qué?

—Estamos esperando a tus suegros—, dijo Janey—, quienes aparentemente se desviaron al salir de la casa.

—No me digas—, dijo Joe con una sonrisa—. El viejo todavía lo tiene, ¿eh?

—Eww—, dijo Janey—. Por favor, detente.

—¿Y a quién llamas viejo? — Caro le preguntó a su hijo.

El intercambio cómico contribuyó en gran medida a librar a Seamus del último de los nervios que lo habían estado atormentando todo el día. Estas personas pronto serían su nueva familia y él no podía esperar para que lo fueran.

Frank McCarthy entró en la casa, con aspecto descansado y relajado después de pasar gran parte del verano en Gansett—. ¿Cuál es la demora, chicos? —, preguntó el juez.

—Estamos esperando a que tu hermano y su esposa salgan de la cama y vengan a nuestra fiesta—, dijo Carolina.

Los ojos de Frank se abrieron de par en par con sorpresa.

—Lo sé, tío Frank—, dijo Janey—. Es extremadamente asqueroso.

Frank se rio de la angustia de su sobrina—. No sé si "asqueroso" es la palabra que yo usaría. Iba a decir "sorprendente”.

—Son como un par de adolescentes últimamente—, dijo Caro.

—Bien por ellos—, dijo Seamus—. Así es como vamos a ser nosotros también, amor, así que mejor prepárate.

—Oh Jesús—, murmuró Joe—. Tampoco necesitaba oír eso.

—Lo siento, cariño—. Caro le dio una palmadita en el brazo a Joe—. He tratado de controlarlo, pero me temo que no hay forma de controlarlo.

—Y le gusto así, no es que quiera que lo sepas—, dijo Seamus a la profunda mortificación de Joe.

—Si no dejas de hablar ahora mismo, no habrá boda—, dijo Carolina.

Seamus le sonrió. Nada podía deprimirle el día en que se iba a casar con el amor de su vida.

Veinte minutos después, Mac y Linda McCarthy entraron corriendo en la casa, con caras rojas y nerviosas.

—Sentimos mucho llegar tarde—, dijo Linda—. Teníamos una cita que se retrasó y...

—Ya, mamá—, dijo Janey—. Sabemos lo que han estado haciendo.

Big Mac resopló, lo que le valió un codazo en el abdomen de su esposa.

—Pongamos este espectáculo en marcha ahora que todos están aquí—, dijo Frank.

—¿Qué espectáculo? — Linda preguntó.

—¿Les digo, mamá? — Joe preguntó.

—Por favor, hazlo.

—El espectáculo de Carolina y Seamus—, dijo Joe—. Se casan hoy.

Linda soltó un agudo chillido—. ¿Qué?

—Ya lo escuchaste—, dijo Caro, claramente divertida por la reacción de su amiga ante las noticias.

—¡No puedo creerlo! — Linda abrazó a Carolina y luego a él—. ¡Felicidades! Qué idea tan divertida: una boda sorpresa—. La cara de Linda se puso roja—. Lo siento si retrasamos las cosas.

—No hay problema—, dijo Caro con una cálida sonrisa para la mujer que ha sido su familia desde que Joe conoció al hijo de Linda, Mac, en el jardín de infancia—. Ya estás aquí, así que... — Ella lo miró—. ¿Vamos?

—Oh, sí, por favor, amor.

—Excelente—, dijo Frank—. Ustedes dos prepárense y déjenme el resto a mí. Mac, ven a ayudarme a llevar a todos a donde tienen que estar.

Mientras seguía a su hermano a la puerta corrediza que conducía a la cubierta y al patio, Big Mac se detuvo para estrechar la mano de Seamus—. Te vas a casar con una de las mejores mujeres que conozco. Cuida bien de ella.

—Lo haré. Tienes mi palabra.

Big Mac asintió con la cabeza y continuó hacia el patio.

Seamus se paró junto a Carolina, Joe, Janey y Linda y escuchó a los hermanos McCarthy acorralar a sus amigos y familiares en un grupo.

—Amigos—, dijo Frank—, tenemos una pequeña sorpresa para ustedes hoy. ¿Dónde está Seamus?

—Esa es mi señal—. Seamus besó y abrazó a Carolina. Susurrándole al oído, dijo: —Tú y yo para siempre, amor.

Ella soltó un leve sollozo y asintió con la cabeza.

—Nos vemos allá afuera. No te pierdas en el camino.

—No lo haré—, dijo con una risa mientras limpiaba sus lágrimas con pañuelos de papel que Linda le proporcionó.

Seamus salió al patio, donde un zumbido de curiosidad hizo que sus invitados se entusiasmaran con lo que estaba pasando. Habían decidido dejar que sus acciones hablaran por ellos, así que se acercó a Frank y le estrechó la mano mientras todos le miraban con miradas desconcertadas en sus rostros.

Janey, llevando a P.J., caminó con su madre al frente del grupo que se encontraba a su alrededor.

—Dinos, Janey—, dijo su hermano Mac—. ¿Qué está pasando?

—Silencio—, dijo—. Lo verán en un minuto.

Después de una larga pausa que hizo que todos se esforzaran por tener una mejor vista de la casa, Carolina salió del brazo de su hijo. Llevaba un ramo de margaritas de su jardín que Seamus había recogido para ella.

—Oh Dios mío—, dijo Adam McCarthy—. ¡Se van a casar!

Capítulo 6

Seamus se rio de las sorprendentes reacciones que siguieron al anuncio de Adam. Cuando Carolina y Joe llegaron al punto que habían decidido antes, ella se giró y abrazó a su hijo. Después de unas pocas palabras susurradas, ambos se enjuagaron los ojos.

Seamus le extendió una mano a Caro, quien le rodeó con sus dedos. Él le dio un apretón tranquilizador y dejó salir un profundo suspiro que ni siquiera se había dado cuenta de que había estado conteniendo mientras esperaba que el desastre ocurriera. Durante días después de que tramaran este plan, había esperado que ella le dijera que había cambiado de opinión. Pero eso no había sucedido y ahora estaban exactamente donde él había querido estar desde que la conoció.

—Amigos, en nombre de Seamus y Carolina, me complace darles la bienvenida a su boda—, dijo Frank ante los entusiastas vítores de la reunión—. Ha sido un enorme placer pasar tiempo con ellos en las últimas semanas mientras se preparaban para el día de hoy. Más que nada, querían que su boda fuera casual y divertida, y querían a las personas más importantes aquí, acompañándolos. Seamus y Carolina han elegido escribir sus propios votos, así que dejaré que ellos se encarguen a partir de aquí. ¿Seamus?

Carolina le entregó su ramo a Linda y se volvió hacia él.

Sosteniendo sus dos manos, él la miró, esperando poder pasar por esto sin hacer el ridículo—. Desde el día en que conocí a la madre de mi nuevo jefe supe que me iba a meter en un mundo de problemas.

Carolina y todos los demás se rieron de su frase inicial, como él esperaba que hicieran.

—Me hiciste perseguirte, mi amor, y hubo muchos días en los que pensé que nunca llegaríamos a este momento. Y antes de prometerte mi amor y devoción eterna, quiero decirle a tu querido hijo, Joe, que le agradezco que me haya acogido en su familia y que me haya confiado el corazón de su madre. Prometo que tendré cuidado con él. Puede que sólo sea un par de años mayor que tú, Joseph, pero eso no significa que no haré todo lo posible por ser un buen padrastro para ti.

—Ah, Dios—, Joe rio y murmuró mientras lidiaba con un torrente de lágrimas que claramente no había estado esperando—. Irlandés loco.

Carolina le sonrió brillantemente, pareciendo complacida con lo que le había dicho a Joe.

—Mi hermosa Carolina, no hay palabras para decirte adecuadamente lo que significas para mí, cuánto te amo o cuánto espero pasar el resto de mi vida contigo. Así que simplemente prometo amarte, honrarte, respetarte y agradecerte todos los días de mi vida por emprender este viaje conmigo. No hay nadie más con quien prefiera viajar.

Caro tenía lágrimas en sus mejillas cuando terminó, así que se inclinó y las besó.

—Todavía no—, dijo Frank, haciendo reír a todos—. ¿Caro?

Ella respiró hondo y le dio un apretón de manos a Seamus—. Tú, Seamus O'Grady, has sido la fuente de mi mayor disgusto, así como de mi mayor amor. Me vuelves loca la mayor parte del tiempo, lo cual creo que es deliberado de tu parte.

Sonriendo, Seamus se encogió de hombros—. Nunca conseguirás que confiese eso.

—No tenía ni idea de lo vacía y despojada que estaba mi vida hasta que llegaste y me sacaste de mi zona de confort. Me ganaste con la fuerza de tu creencia de que pertenecemos juntos y que nada, ni siquiera unos pocos años, podría separarnos cuando estábamos destinados a estar juntos. Me llevó un tiempo entender tu forma de pensar, pero una vez que finalmente cedí ante ti, he sido más feliz de lo que nunca imaginé que podría ser. Así que gracias por no rendirte cuando las cosas se pusieron difíciles. Gracias por hacerme reír y por quedarte el tiempo suficiente para que me diera cuenta de que, como no puedo asesinarte, probablemente debería casarme contigo.

—¿Es la primera vez que alguien usa la palabra asesinato en los votos matrimoniales? — Seamus le preguntó a Frank.

—Definitivamente es la primera vez para mí—, dijo Frank con evidente diversión.

—Excelente—. Seamus le sonrió a su novia, complacido con cada palabra que le había dicho, porque no tenía ninguna duda de que ella lo amaba con todo de sí misma.

—Te amo—, dijo ella—, y te honraré y apreciaré a ti y a lo que tenemos juntos por el resto de mi vida. Y cuando finalmente me vuelvas loca, me iré feliz, sabiendo que fui completa y totalmente amada por el hombre más increíble del mundo.

Maldita sea si ella no lo hizo llorar con sus sinceras palabras. Apoyó su frente contra la de ella, muriendo para el momento en que Frank le dijera que era su esposa y que podía besarla.

—¿Anillos? — Frank preguntó.

Seamus soltó a regañadientes una de las manos de Carolina y sacó los anillos del bolsillo de los pantalones caqui que había planchado para la ocasión. Habían ido a la península hace dos semanas para comprar los anillos de platino a juego. Los sostuvo en la palma de su mano y Carolina tomó el de él.

Él deslizó el suyo en su dedo y luego ella le devolvió el favor, el frío metal envolviéndole el dedo, la conciencia de lo que representaba hundiéndose en él.

—Por el poder que me confiere el Estado de Rhode Island—, dijo Frank—, me complace declararlos marido y mujer. Seamus, puedes besar a tu novia.

Seamus la rodeó con los brazos y le plantó uno muy húmedo beso mientras sus amigos y familiares los vitoreaban.

Ella se aferró a él durante un largo momento en donde sólo existieron. Cuando él se separó a regañadientes de ella, ambos estaban llorando mientras la magnitud de lo que acababan de hacer parecía registrarse.

—Sra. O'Grady.

—Sr. O'Grady.

—Tenemos una fiesta a la que ir.

—Así parece.

—Gracias por esto, Caro. No tienes ni idea de lo feliz que me has hecho.

—Creo que sí lo sé.

Seamus la abrazó de nuevo, sujetándola todo el tiempo que pudo antes de que otros demandaran su atención. La dejó ir a de mala gana, contando las horas hasta que pudiera estar a solas con su nueva esposa.

* * *

—Qué fantástica sorpresa fue esta—, dijo Maddie McCarthy al grupo de amigos y familiares que compartían cuatro mesas de pícnic que juntaron mientras disfrutaban de langostas y sopa de almejas.

En circunstancias normales, estos eran los momentos favoritos de Laura: rodeada por sus primos, sus seres queridos y los amigos que se habían convertido en familia desde que se mudó a la isla. Pero no había nada normal en un día en que Owen estaba sentado a su lado, pero a un millón de kilómetros de distancia, perdido en sus propios pensamientos.

A su cuñada Janey, Maddie le dijo: —¿Ustedes sabían algo al respecto?

—Nos enteramos una hora antes que ustedes.

—Qué manera tan genial de hacerlo—, dijo Grant McCarthy, mirando a su prometida, Stephanie—. ¿No crees, cariño? Sin desorden, sin alboroto. Sólo casarse y ya.

Stephanie se encogió de hombros—. Supongo.

—Hay cosas muy positivas en el desorden y el alboroto—, dijo Laura.

—Es curioso—, dijo Owen—, Estaba pensando lo mismo, aunque el nuestro no será un gran alboroto.

—No puedo soportar un gran alboroto en este momento—, dijo Laura con una sonrisa irónica para él mientras apoyaba una mano en su vientre. Se sintió aliviada al verlo haciendo un esfuerzo por relacionarse con sus amigos.

—¿Sigues vomitando todos los días? — Abby Callahan preguntó.

—Todos los días—, respondió Laura—. Dejé de vomitar a los cinco meses con Holden, así que aún faltan tres meses.

—Ugh—, dijo el primo de Laura, Adam McCarthy—. Eso tiene que ser horrible.

—No es muy divertido que digamos.

—Así que supongo que nuestra boda de destino es exactamente lo contrario de sin desorden, sin alboroto—, dijo Evan McCarthy.

—Tu boda destino nos va a sacar a todos de aquí en pleno invierno—, dijo Blaine Taylor—. Estoy a favor de ello.

—Absolutamente—, dijo su esposa, Tiffany.

—Hasta hoy, ustedes tenían el récord de la boda más tranquila—, dijo la prometida de Evan, Grace Ryan—. Sin embargo, creo que Seamus y Caro han superado sus tres días de tu compromiso.

—No cambiaría nada de la forma en que nos casamos—, dijo Blaine con una sonrisa para su esposa—. Fue justo lo que queríamos.

—Estoy a favor de fugarme y saltarme todos los preparativos—, dijo Grant.

—Mamá te mataría si hicieras eso—, respondió su hermano Evan—. Como lo hizo cuando olvidaste decirle que estabas comprometido.

Grant hizo una mueca—. Estaba bastante enfadada esa vez.

—Mamá cree que tiene el derecho inalienable de presenciar cuando nos casamos—, dijo Mac—. Como el más viejo y sabio, recomiendo firmemente no fugarse.

Su comentario hizo que las servilletas de papel de sus tres hermanos solteros volaran por el aire y lo golpeara directamente en la cara. Mac rio.

—Eres un charlatán—, dijo Adam.

—A veces sí es un poco charlatán—, dijo Maddie de su marido, quien le frunció el ceño en broma—. ¿Qué? ¡Es verdad!

Sydney Donovan y su marido, Luke Harris dejaron sus platos en la mesa.

—Hágannos un espacio para sentarnos—, dijo Syd.

—Llegas justo a tiempo para unirte a la conversación sobre lo charlatán que Mac es—, le dijo Grant a Luke.

—Oh, estoy dentro—, dijo Luke—. ¿Qué dijo ahora?

—Habló sobre los peligros de fugarse cuando Linda McCarthy es tu madre—, dijo Maddie.

—Vaya, odio tener que estar de acuerdo con Mac—, dijo Luke—. Sin embargo, en este caso, me temo que podría tener que estarlo.

—Caramba, gracias—, le dijo Mac a su viejo amigo y socio—. ¿Qué tan doloroso fue eso para ti?

—Insoportable—, dijo Luke con una sonrisa cautivadora—. Entonces, ¿quién se va a fugar?

—A mí me encantaría—, dijo Grant—. ¿No sería perfecto? ¿Sólo yo y Steph y un imitador de Elvis en Las Vegas?

—Voy a buscar otra copa de vino—, dijo Stephanie, levantándose de la mesa—. ¿Alguien necesita algo?

Los demás negaron y ella se alejó.

—¿Fue algo que dije? — Grant preguntó.

—Llámame loca—, dijo Abby, sonriendo al hombre con el que pasó diez años antes de darse cuenta de que su verdadero amor era su hermano Adam—, pero la mayoría de las mujeres no crecen soñando con decir el “sí quiero” delante de un imitador de Elvis.

—Llámame a mí loco—, dijo Grant, con la mirada fija en Stephanie—, pero puede que sea el único en esta pareja que realmente quiere casarse.

—Eso no es cierto—, dijo Grace con suavidad—. Está totalmente enamorada de ti. Todo el mundo puede verlo.

—Puede ser, pero no tiene ninguna prisa por casarse.

—¿Has hablado con ella sobre eso? — Laura le preguntó a su primo.

—He intentado sin éxito sacarlo a colación un par de veces—. Grant apartó su plato, aparentemente ya no interesado en su langosta—. De todos modos, no debería airear los trapos sucios en público.

—Esto no es público—, le dijo Janey a su hermano.

—Aun así. A ella no le gustaría.

—¿Quieres que hablemos con ella? — Grace preguntó—. Laura y yo podríamos tratar de tranquilizarla un poco. Tal vez nos diga eso que no quiere decirte.

—Bueno, mierda—, dijo Grant—, si hay cosas que no quiere decirme, tal vez no deberíamos hablar de matrimonio.

—No digas eso, hombre—, dijo Evan.

—Reducirlo a todo o nada no te llevará a ninguna parte—, añadió Mac.

—Odio cuando tiene razón—, dijo Adam—, pero tengo que estar de acuerdo con él. No pongas ultimátums ni nada de lo que puedas arrepentirte después.

—Si quieren hablar con ella—, le dijo Grant a Grace—, por mí está bien. En este punto, no estoy realmente seguro de qué hacer. No quiero presionarla, pero no sé cómo proceder.

—Hablaremos con ella—, dijo Laura—. Intenta no preocuparte. Ella te ama.

—Lo sé—, dijo Grant, pero no parecía del todo convencido.

* * *

—Cuando me pediste que fuera tu cita hoy, no tenía ni idea de que también te vería ser el juez.

Frank McCarthy se rio del comentario seco de Betsy Jacobson. Habían llevado platos cargados de mariscos a una mesa para dos en la esquina del patio de Seamus y Carolina—. Estoy lleno de sorpresas.

—Sí, lo estás. Fue una ceremonia encantadora—. Alta y esbelta y con su cabello oscuro y rizado, el cual generalmente caía sobre sus hombros, en una cola de caballo resaltando su cara notablemente bonita.

—Oficiar en bodas siempre ha sido una de mis partes favoritas del trabajo.

—Puedo ver por qué. ¿Así que sabías desde hace tiempo que iban a hacer esto?

—Me lo pidieron hace dos semanas.

—Es bueno saber que eres un experto guardando secretos.

Frank se rio—. Sólo cuando es absolutamente necesario. De lo contrario, soy un libro bastante abierto.

—La jubilación le sienta bien, Su Señoría. Parece muy relajado.

—Me encanta. Laura me dijo que estoy tan bronceada que mis colegas del tribunal no me reconocerían. Supongo que he estado bastante pálido durante los últimos treinta años.

—Has trabajado duro y te mereces tu tiempo libre.

—Todavía se siente extraño no tener mucho que hacer cuando me levanto por la mañana, excepto ir a tomar café y rosquillas con mi hermano y los chicos de la marina.

—Apuesto a que a Mac le encanta tenerte allí.

—Lo hace, y es genial poder verlo todos los días. Me está ayudando a aprender a relajarme. Me hizo salir a pescar el martes a mitad del día como si no fuera gran cosa fugarse por unas horas.

Ella se inclinó un poco más hacia él y le dijo en un susurro conspirativo: —No es gran cosa, Frank.

—Sigue recordándomelo.

—Feliz de hacerlo.

—¿Ya has decidido lo que vas a hacer al final del verano? — preguntó, esperando que la pregunta sonara casual cuando sus sentimientos por ella se habían convertido en cualquier cosa menos casuales en el tiempo que habían pasado juntos durante el verano. Hasta ahora, ese tiempo había consistido en muchas cenas, días en la playa, comidas al aire libre con su familia y cuidar de su nuevo nieto. Esperaba que lo que había comenzado como una prometedora amistad se convirtiera en algo más, lo cual era una primera vez para él desde que perdió a su esposa hace tanto tiempo.

Betsy todavía estaba frágil después de la trágica pérdida de su hijo en un accidente de barco a principios de verano, por lo que estaba procediendo con cautela en lo que a ella respectaba.

—Todavía estoy tratando de decidir mi próximo movimiento—, dijo—. Ned ha sido muy amable al permitirme alquilar mes a mes, lo que realmente me ha ayudado. Estar aquí ha ayudado. Todos ustedes han ayudado.

—Bien—, dijo Frank tímidamente. Honestamente no quería oír que ella planeaba irse. El tiempo que habían pasado juntos había sido bueno para ambos, y él esperaba mucho más.

—En algún momento probablemente debería volver al trabajo.

—¿Necesitas trabajar? — preguntó antes de retroceder—. No es que sea de mi incumbencia. Lo siento.

—Es de tu incumbencia, Frank—, dijo suavemente—. Has sido un amigo tan increíble y comprensivo. No sé cómo habría pasado los últimos meses sin ti y tu familia. Mis amigos en casa están todos tan desconsolados por Steve, que era difícil para mí estar cerca de ellos. Son maravillosos, no me malinterpretes. Todos quieren ayudar, pero no saben cómo. Aquí, la mayoría de ustedes no lo conocían, así que, aunque están tristes por mí, no me encuentro esa pena infinita adondequiera que vaya. Necesitaba eso.

—Me alegro de que hayamos podido ayudar.

—Y no, no necesito trabajar. Recibí un acuerdo muy generoso de mi marido cuando nuestro matrimonio terminó, y lo invertí sabiamente. La oficina donde trabajo ha mantenido mi trabajo por mí. Supongo que les debo la cortesía de avisarles si no voy a volver.

—No tienes que decidir nada de inmediato.

—No puedo quedarme en el limbo para siempre. En el trabajo o contigo.

Se sorprendió por su evaluación inusualmente contundente de su amistad—. ¿Es ahí donde hemos estado? ¿En el limbo?

Ella lo honró con la tímida sonrisa que le había estado arrojando todo el verano—. Soy consciente del hecho de que te gustaría que fuéramos más que amigos—. Se detuvo y luego se ruborizó—. A menos que haya leído esto terriblemente mal. En ese caso, estoy más que avergonzada.

Frank se inclinó sobre la mesa para tomar su mano—. No has leído nada mal. Estoy muy interesado en ti. Y en un nosotros.

Mirándolo con igual interés y curiosidad, ella levantó su mano y les unió los dedos—. ¿Me lo habrías dicho si no lo hubiera mencionado?

—Tenía la esperanza de que llegaríamos a ser más cuando estuvieras lista. No quería apresurarte. Sé lo difícil que puede ser el proceso de duelo, aunque no puedo imaginar lo que sería perder a mi único hijo. Es un nivel totalmente distinto de angustia.

—Ha sido increíblemente devastador, pero he decidido que preferiría haber tenido el tiempo que tuve con Steve y haberlo perdido demasiado pronto que no haberlo conocido o amado nunca.

—Es una forma muy bonita de verlo. No lo conocí, y siempre lamentaré eso, pero apuesto a que estaría muy orgulloso de la forma en que manejaste su muerte. Sé que yo lo estoy. Por si sirve de algo.

—Vale mucho. Gracias.

Le apretó la mano y le guiñó un ojo, con la esperanza de aligerar el ambiente—. Entonces, ¿esto significa que quieres ser mi novia?

—¿No soy un poco mayor para ser considerada la novia de alguien?

—Aún no tienes cincuenta años, y probablemente eres demasiado joven para un viejo como yo—. Él era catorce años mayor que sus cuarenta y ocho años, pero la diferencia de edad nunca había sido un problema entre ellos.

—No eres viejo. Eres joven y lleno de vida y...

—¿Y qué? —, preguntó, encantado por el rubor que invadió sus mejillas. Como estaban sentados a la sombra, no se podía atribuir al cálido sol.

—Eres muy guapo, lo cual ya sabías.

—Nadie me ha dicho eso en mucho tiempo.

—Entonces todas las mujeres de Providencia deben ser ciegas y mudas.

Su respuesta indignada hizo que Frank se riera a carcajadas, lo que atrajo la atención de sus hijos al otro lado del patio, quienes parecían intrigados al verle tomar la mano de Betsy. No es que estuvieran sorprendidos. Ella había pasado mucho tiempo con él y su familia durante el verano, y todos se habían encariñado con ella.

—Hace mucho tiempo que no soy la novia de nadie. Puede que ya no sea muy buena en eso.

—Oh, creo que serás genial en eso—. Hizo rodar sus manos unidas de un lado a otro de manera engatusadora—. ¿Qué dices?

—Tus niños nos están mirando.

—Mis hijos ya no son niños, y les gustas casi tanto como yo, así que no te preocupes por ellos.

—¿Estás seguro de que no les importa que ocupe tanto de tu tiempo?

—Estoy seguro.

—¿Realmente les preguntaste?

—No tengo que preguntarles. Los conozco lo suficientemente bien como para afirmar sin dudarlo que, si tuvieran algún problema con nosotros saliendo, ya lo habrían dicho. Todo lo que han dicho, sin reservas, es cuánto disfrutan de tu compañía. Si no lo hicieran, probablemente no estaríamos aquí sentados teniendo esta conversación porque, como ya sabes, son mi mundo. Eso no significa, sin embargo, que no haya espacio en mi mundo para otras personas también.

—¿Personas en plural?

Ella lo divertía. Lo desafiaba. Y en momentos como éste, lo deleitaba. Él se había enamorado de ella casi desde el día en que se conocieron, poco después de la tragedia que había cobrado la vida de su hijo.

—Una persona. Sólo tú, cariño.

—Vaya, sí, Frank. Creo que me gustaría mucho ser tu novia.

Su corazón hizo una extraña y feliz danza que lo dejó sin aliento por una mujer por primera vez desde que perdió a su esposa hace media vida—. ¿Significa esto que quizás te quedes para presenciar el otoño en nuestra bella isla?

—Esto significa que podría estar muy tentada a considerarlo.

—Tendré que ver qué puedo hacer para convencerte.

Capítulo 7

Joe esperó a que todos terminaran de comer antes de ponerse de pie y soltar un fuerte silbido para llamar su atención. Su madre y Seamus estaban sentados a su derecha. Janey, sosteniendo a su hijo, a su izquierda. Compartiendo el día con ellos estaban todas las personas que amaban.

—Me pidieron que fuera el padrino de Seamus unos cinco minutos antes de la boda, así que no tuve mucho tiempo para preparar nada elocuente.

—El tiempo no habría ayudado—, dijo Mac, lo que hizo reír a Joe.

—Cierto. Sólo quería decirle a mi madre y a Seamus que esto fue una maravillosa sorpresa. Y… bueno, si soy sincero, al principio no sabía qué pensar de su relación, pero con el tiempo, he llegado a ver que los dos son perfectos juntos. Mi madre y yo estuvimos solos durante mucho tiempo. Ahora somos parte de una familia de cinco, y es un placer darle la bienvenida a Seamus hoy. Has sido un gran amigo y colega desde que tuve el buen sentido de contratarte para dirigir nuestro negocio. Por supuesto nunca te imaginé casado con mi madre, pero me alegra que todo haya salido como lo hizo—. Levantó su botella de cerveza en homenaje a su madre y a su nuevo marido—. Por Seamus y Carolina. Que tengan muchos, muchos felices años juntos y, si en algún punto lo asesinas, mamá, te ayudaré con el dinero de la fianza y con una pala.

Todos rieron y aplaudieron mientras Carolina se enjugaba las lágrimas y besaba a su marido.

Janey le tendió la mano, y Joe la cogió mientras se sentaba.

—Estoy orgullosa de ti—, susurró para que sólo él la oyera.

—¿En serio?

—Uh-huh. Esto no fue fácil para ti al principio, pero pusiste la felicidad de tu madre en primer lugar y eso me enorgullece.

—Si me hubieras preguntado mientras crecía o incluso hace un par de años si ella era feliz, habría dicho que definitivamente sí. Pero ahora me doy cuenta, después de verla con Seamus, que estaba contenta, lo cual es algo completamente diferente.

—Sí, lo es, como ambos sabemos muy bien.

Joe rodeó con un brazo a su encantadora esposa y acarició su suave pelo rubio. Miró al bebé dormido en sus brazos y sintió un momento de pura felicidad y satisfacción. Traer al mundo a su hijo había sido una experiencia traumática para ambos, una de la que todavía se estaban recuperando en muchos sentidos. Pero lo único que le importaba a Joe era que ambos estuvieran sanos y salvos.

—¿Joe?

—¿Sí?

—Creo que podría estar lista para, ya sabes, volver a la normalidad.

Por un segundo, el cerebro de Joe se congeló por completo—. Por normal, quieres decir...

Ella asintió.

No habían hecho el amor desde antes de que naciera el bebé, aunque el médico de Janey en Providencia la autorizó a reanudar sus actividades normales hace dos semanas. Joe había sentido que no estaba lista todavía, así que había hecho un esfuerzo consciente para no presionarla ni darle ninguna indicación de que se estaba muriendo por tenerla. Eso no era nada nuevo. Desde que se juntaron hace dos años, no hubo momento en que no la quisiera.

—¿Cuán pronto podemos irnos? — Joe preguntó.

Janey se rio, y ese sonido le calentó el corazón. Estaba tan condenadamente agradecido de que ella sobreviviera a la traumática llegada de su bebé. Mientras viviera, nunca olvidaría el miedo abrumador que había sentido ese día—. Es la boda de tu madre. Deberíamos ser los últimos en irnos.

—Tal vez P.J. se comporte mal y nos ayude a salir de aquí antes.

—Sólo podemos esperar.

—Janey, quiero que sepas... que no hay prisa por mi parte. No quiero que te sientas obligada o... — Olvidó por completo lo que iba a decir cuando ella posó una mano en su muslo y la llevó hacia arriba para acariciarlo íntimamente bajo la mesa.

—¿Alguna pregunta? — preguntó con una sonrisa tímida y calculadora que hizo que su sangre bombeara más rápido por sus venas, y todo pareció caer en su ingle.

—Sólo una. ¿Cuándo se despertará y nos dará una excusa para escapar?

—Pronto. Muy pronto.

—Bien.

* * *

Grace, Laura y Abby planearon su ataque con sigilo. Esperaron a que Charlie y Sarah se alejaran para conseguir nuevas bebidas antes de abalanzarse sobre Stephanie, que había estado con su padre y Sarah durante bastante tiempo. Grace y Laura unieron sus brazos con los de Stephanie y se alejaron del grupo, con Abby siguiéndolas.

Laura tuvo que convencer a Abby de que se uniera a ellas. Desde que abrió el Ático de Abby en el Hotel Sand & Surf, donde también estaba el Bistro de Stephanie, las mujeres habían pasado mucho tiempo juntas. Hacía tiempo que habían superado el hecho de que Abby salía con Grant y se habían convertido en amigas íntimas. Laura disfrutaba de su compañía en el hotel y había disfrutado la reconciliación de sus dos amigas.

—¿Qué están haciendo? — Stephanie les preguntó a sus amigas.

—Esto es una intervención—, dijo Abby.

—¿Una intervención? ¿Qué demonios?

—Queremos hablar contigo—, dijo Grace amablemente.

—¿Sobre qué?

—Grant.

—¿Qué pasa con él? — Preguntó Stephanie con una expresión terca en el rostro.

—No mates a las mensajeras—, dijo Laura—, y probablemente él nunca lo admitirá, pero como que lo lastimaste con la forma en que lo rechazaste hace un rato.

—¿Cómo lo rechacé?

—Levantándote y alejándote cuando él estaba intentando hablar sobre su boda.

—Yo no hice eso.

—Um, sí, lo hiciste—, dijo Grace—. ¿Algo está mal, Steph? Sabes que puedes hablar con nosotras si lo necesitas, ¿verdad?

—Puedo irme si prefieres no hablar de Grant delante de mí—, dijo Abby.

—Ya no me importa eso—, dijo Stephanie—. Está en el pasado y eres feliz con Adam.

—Soy muy feliz con Adam—, dijo Abby con una sonrisa tonta que hizo reír a las otras mujeres.

—¿Vas a decirnos qué está pasando, Steph? — Laura preguntó—. ¿Algo no está bien entre tú y Grant?

—No, todo está bien. ¿Les dijo que me preguntaran eso?

Laura negó con la cabeza, preocupada por el evidente tormento de Stephanie—. Sea lo que sea, te sentirás mejor si se lo dices a tus mejores amigas.

—Todo está bien—, insistió Stephanie.

—Entonces, ¿por qué no quieres hablar de casarte cuando llevas casi un año comprometida con el hombre que amas? — Grace preguntó.

—No lo sé—. Los hombros de Stephanie cayeron con derrota, lo hizo que el corazón de Laura se apretara—. No sé por qué no quiero hablar de ello. Lo amo. Ustedes saben que lo amo.

—Es evidente—, dijo Abby.

—Todo está bien como está. ¿Qué diferencia habrá si estamos casados?

—No pretendo hablar por él, pero creo que hará una diferencia para Grant—, dijo Laura—. Quiere tener hijos algún día, y ya tiene treinta y seis años. Esa es probablemente parte de la razón por la que le gustaría casarse y después tener una familia.

—No sé si eso es lo que yo quiero.

—¿No quieres una familia? — Preguntó Abby.

Stephanie se encogió de hombros. Cuando sus ojos se llenaron de lágrimas, los cerró para contenerlas.

Grace puso un brazo alrededor de ella y Steph dejó caer su cabeza sobre el hombro de Grace.

—Probablemente sería una madre horrible—, dijo Stephanie en voz baja, tan baja que Laura casi no la escuchó.

Y entonces, de repente, ella entendió—. No—, dijo Laura enfáticamente—. Serías una madre maravillosa.

—¿Cómo puedes decir eso? — Preguntó Stephanie—. Mi propia madre fue terrible. No tengo ni idea de cómo cuidar a un niño.

—No te pareces en nada a ella, Steph—, dijo Grace—. Mira todo lo que has logrado: sacaste a Charlie de la cárcel y abriste tu propio negocio, todo mientras tienes la más maravillosa relación con Grant y el resto de nosotros. ¿Cómo puedes decir que no sabrías cómo cuidar a un niño?

Llorando abiertamente ahora, Stephanie sacudió la cabeza—. Muy lindas tus palabras, pero no hay forma de saber si lo arruinaré o no hasta que realmente ocurra, y no puedo correr ese riesgo. No sería justo para el niño o para Grant. Se merece algo mejor. Se merece algo mucho mejor que yo.

—Dios, Steph—, dijo Laura—. Cuando dices eso se nota que no tienes ni idea de cuánto te ama.

Stephanie se limpió las lágrimas de las mejillas—. Sé que tienen buenas intenciones…

—Señoritas—, una profunda voz masculina dijo detrás de ellas—. Si no les importa, yo me encargo a partir de aquí.

Se dieron la vuelta para encontrar a Grant de pie allí.

Laura miró a Stephanie para ver lo que ella quería que hicieran.

—Está bien, chicas. En algún momento tenía que pasar esta conversación.

Cada una abrazó y besó a Stephanie antes de alejarse para dejarlos solucionar sus problemas. Laura apretó el brazo de su primo mientras pasaba, temiendo lo que podría ser de él si perdía a la mujer que amaba.

* * *

Un nudo de miedo se asentó en sus entrañas mientras Stephanie miraba la ilegible expresión de su prometido—. ¿Cuánto escuchaste?

Él mantuvo las manos en los bolsillos de los pantalones cortos a cuadros que ella le había comprado por su cumpleaños a principios de verano. Había tenido que convencerlo para que los usara y ahora los amaba—. Lo suficiente.

—Lo siento. No les tuve que haber dicho algo que no había podido decirte a ti primero.

—¿Por qué? ¿Por qué no me los habías podido decir?

—Porque tengo miedo.

Dio un paso más cerca de ella—. ¿De qué, cariño?

—De perderte—. A pesar de su esfuerzo por contener el golpe emocional de exponer sus miedos más profundos, un sollozo se escapó de sus labios.

Grant cerró la distancia entre ellos y la rodeó con los brazos, atrayéndola a su familiar y reconfortante abrazo—. Eso no va a suceder. No hay nada que puedas decir o hacer que me impida quererte o amarte. Creí que sabías eso.

A veces todavía sentía que no se merecía a este increíble hombre—. No sé si quiero tener hijos—. Decir las palabras en voz alta la llenó de un nivel de miedo irracional que había mantenido encerrado durante meses, en los cuales se había dedicado a esquivar los esfuerzos de él por fijar una fecha para la boda.

—¿Por qué dices eso?

—¡Porque sí! Después de la forma en que crecí, no quiero arriesgarme a tener un niño inocente que se merece algo mejor que una madre que no sabe qué demonios está haciendo.

Su risa suave la sorprendió y enfureció.

—¿Te estás riendo de mí?

—No, cariño. No me estoy riendo de ti. Me río de la idea de que creas que la gente sabe qué hacer cuando traen un niño a este mundo. Mira a Joe desde que llegó P.J. No tiene ni la más mínima idea de qué hacer con un bebé, pero lo está averiguando. Y perdió a su padre cuando tenía siete años. Claro, tuvo a mi padre como figura paternal, pero probablemente no se sintió más preparado para ser padre que tú para ser madre. ¿Y qué hay de Laura? Su madre murió cuando tenía nueve años. Nadie le está enseñando qué hacer, pero ¿no es obvio que es una madre maravillosa para Holden?

—Sí—, dijo Stephanie en voz baja.

—Mira todo lo que está pasando para traer al mundo a los gemelos. Quedó embarazada de nuevo sabiendo que el embarazo no le sienta bien y lo hizo de todas formas.

—Creo que pudo haber sido un accidente—, dijo Stephanie, buscando desesperadamente algo de ligereza en medio de su tormenta emocional.

—A su edad no hay accidentes—. Se alejó de ella, pero sólo lo suficiente para poder verle la cara—. Creo en mi corazón que serías una madre increíble. Creo que apenas mires a nuestro hijo por primera vez sabrás que harías cualquier cosa por él. Creo que darías tu propia vida para mantener a salvo a nuestro hijo. Creo todas estas cosas porque te conozco, Stephanie. Te conozco, a tu verdadero yo. Conozco tu corazón, y sé lo que es ser amado por ti. Nada de lo que digas me convencerá de que no amarás a nuestro hijo como me amas a mí: con todo tu corazón.

Los sollozos la atravesaron mientras él la abrazaba y le frotaba la espalda—. No es justo.

—¿Qué cosa?

—Alguien debería advertir a una chica que cuando se involucra con un escritor, va a ser impotente cuando él desate sus palabras sobre ella.

—No eres impotente, nena. Tienes todo el poder aquí. Me has arruinado para todas las demás mujeres, así que, si no te casas conmigo, me condenarás a vivir como un monje por el resto de mi vida, una solitaria e inútil cáscara del tipo que podría haber sido contigo como mi esposa.

Se rio a pesar de las lágrimas que continuaron fluyendo por sus mejillas—. ¿Ves lo que quiero decir? ¿Qué se supone que debo decir a eso?

—Podrías decir: “Bueno, sí, Grant, como siempre, tienes toda la razón. Y todo va a estar bien. Mientras los dos estemos juntos, podemos superar cualquier cosa, incluyendo la paternidad”. Podrías decir: “Te amo y quiero casarme contigo tanto como tú quieres casarte conmigo”. También podrías decir...

Ella lo alcanzó, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello y sosteniéndolo fuerte—. Lo que dijiste—, susurró en sus labios—. Todo.

—¿En serio? ¿Lo dices en serio?

Asintiendo con la cabeza, lo besó de nuevo—. Siento no haberte hablado de esto antes. Debí haber sabido que sabrías qué decir para convencerme.

—Estoy aquí para ti. Ya no estás sola, Steph. No hay necesidad guardarte las cosas.

—Todavía me estoy acostumbrando a eso. Estuve sola tanto tiempo que a veces olvido que todo es diferente ahora y que ya no tengo que guardármelo todo.

La sostuvo durante mucho tiempo, dándole exactamente lo que necesitaba como siempre lo hacía—. ¿Sabes qué es lo mejor de crecer aquí?

Sorprendida por el cambio de tema, ella dijo, —No, ¿qué?

—Conozco todos los caminos y a dónde conducen. Ese de ahí—, dijo, asintiendo a un punto a su derecha, —conduce alrededor de la casa del vecino y de vuelta a la carretera donde aparcamos.

Stephanie le sonrió, su plan llenándola de alegría, emoción y alivio por haber compartido finalmente sus miedos más profundos con él. Cuando él le tendió la mano, ella felizmente le dio la suya y dejó que la guiara por el camino que los llevaría a casa.

* * *

De pie con su padre y Betsy, Laura vigilaba a Stephanie y Grant, que parecían estar resolviendo las cosas, si los abrazos y besos indicaban algo. Era un alivio. Los amaba a los dos y los amaba juntos. Su primo nunca había estado tan tranquilo y feliz como lo había estado desde que conoció y se enamoró de Stephanie. Laura admiraba enormemente a Steph por la batalla que había librado para liberar a Charlie de la cárcel mientras tenía múltiples trabajos para poder mantenerse y pagar a los abogados.

Hasta que Grant le presentó a su amigo Dan Torrington, ninguno de esos abogados había logrado hacer lo que Dan había logrado con un par de llamadas telefónicas. Hablando de Dan, este se acercó a ellos con su prometida, Kara Ballard.

—Creo que son los últimos que tenemos que invitar—, dijo Dan.

—¿A qué? — Preguntó Laura.

—Mis padres vienen a la isla esta noche—, dijo Kara—, y van a organizar una cena para nosotros mañana por la noche en la Casa de Verano. Sé que es con poca antelación, pero querían hacer una fiesta de compromiso. Personalmente, creo que las fiestas de compromiso son estúpidas, pero no puedo decirle eso a mi madre.

—Tengo que consultar con Owen para asegurarme de que no tiene planes o un concierto, pero creo que sí podríamos ir—, dijo Laura.

—Por favor, siéntanse libres de traer al bebé—, dijo Kara.

—Su Señoría—, dijo Dan—, espero que usted también pueda venir.

—Soy Frank, Dan, y sí, nos encantaría—, dijo con una mirada a Betsy, quien asintió con la cabeza.

—Tendrás que darme algo de tiempo para acostumbrarme a llamarte por tu nombre de pila—, dijo Dan—. No estoy acostumbrado a ser tan informal con los jueces.

—Estoy jubilado ahora.

—Una vez juez, siempre juez.

Laura pudo notar que los comentarios de Dan agradaron a su padre, que estaba pasando por una suave transición hacia la jubilación. A ella le encantaba que viviera lo suficientemente cerca como para verlo todos los días. Él había sido una gran ayuda con Holden, también.

Evan se acercó y pidió hablar con ella.

—Disculpen—, le dijo a los demás—. ¿Qué pasa? — le preguntó a su primo, que era el mejor amigo de Owen.

—¿Él está bien? — Evan preguntó.

Ella no tuvo que preguntar de quién estaba hablando—. No lo sé—, dijo con un suspiro—. Dice que está bien, pero cuanto más nos acercamos a la fecha, más retraído se vuelve. Creo que está aterrorizado de tener que testificar y de volver a ver a su padre después de todo este tiempo. Pero más que eso, le aterroriza que no importa lo que diga o haga, no será suficiente para encerrar al tipo por un buen tiempo.

—Realmente desearía que él y Sarah no tuvieran que pasar por esto. Especialmente ahora, justo antes de su boda.

—Créeme, deseo lo mismo.

—Estaba preocupado porque nos pidieron tocar en un par de conciertos la semana pasada y él se negó, lo cual es inusual.

—Especialmente cuando toca contigo. Esos son sus conciertos favoritos.

Evan sonrió ante eso—. Voy a ir a Virginia con ustedes.

—Evan... No tienes que hacerlo. Yo estaré allí y también Blaine, David, Slim, mi padre y Sarah. Estará bien protegido.

—Es mi mejor amigo, Laura. No puedo dejarle pasar por esto sin estar allí con él.

Ella lo abrazó y apoyó la cabeza en su hombro—. Me siento igual, así que no puedo culparte por querer venir. Estoy segura de que lo apreciará.

—Estoy preocupada por él—, dijo Evan, su mirada fija en Owen al otro lado del patio. Estaba con su madre, Charlie y Shane, quien sostenía a Holden, aunque cualquiera que conociera bien a Owen podía ver que sonreía y asentía con la cabeza, pero la sonrisa no era su verdadera sonrisa. No era la que iluminaba su cara y hacía que sus ojos se arrugaran en las esquinas.

—Yo también—, ella dijo.

Capítulo 8

—Mi mamá me dijo que se quedaría en casa de Charlie esta noche—, dijo Owen después de que haber llegado a casa y haber puesto a Holden a dormir.

—¿En serio? Vaya. Bien por ella y por él. ¿Crees que ellos, ya sabes...?

—Estoy tratando muy duro de no pensar en eso.

Laura se rio de la cara que puso—. Mi papá y Betsy estaban tomados de la mano hoy.

—Los vi.

—Parece que las cosas están funcionando para todos.

—Mamá dijo que Charlie viene a Virginia con nosotros. Slim necesitará alquilar un avión más grande—. Como muchos de ellos iban a ir, el papá de Laura junto con Slim alquilaron un avión privado en el aeropuerto Greene de Warwick.

—Me alegro de que tu mamá finalmente le haya dicho todo a Charlie, así él puede apoyarla en todo esto.

—También me alegra que se lo haya dicho.

—Evan está planeando venir con nosotros.

La noticia pareció coger a Owen con la guardia baja—. ¿Por qué? Tiene demasiadas cosas en marcha con el estudio para ausentarse.

—Quiere estar ahí para ti.

Owen sacudió la cabeza—. Eso no es necesario.

—Lo es para él—. Laura se le acercó con cautela. Por primera vez, no estaba segura de ser bienvenida—. No entiendes lo difícil que es para la gente que te quiere el verte sufrir.

La dejó rodearlo con los brazos, pero parecía que apenas la estaba tolerando, lo que también era una novedad—. Y todos ustedes no entienden lo vergonzoso y humillante que es todo esto para mí.

—¿Por qué, Owen?

Mirándola con la boca abierta, dijo, —¡Porque sí! ¡Es mi padre! ¿Cómo tú o Evan podrían entenderlo teniendo a Frank y a Mac McCarthy como padres?

El dolor que resonaba en cada una de sus palabras la cortó como un cuchillo, haciéndola sangrar por él. Ella había oído que era posible sentir el dolor de los demás, pero nunca lo había experimentado tan profundamente hasta ahora—. Tu padre no es un reflejo de ti, Owen. Tú, al igual que Evan y yo, no elegiste a tus padres. Nosotros tuvimos suerte. Tú no la tuviste. Eso no hace que te veamos de forma diferente porque algo que no podías controlar te haya pasado. En todo caso, nos hace admirarte más de lo que ya lo hacemos, porque sobreviviste cuando podría haber roto a una persona menos fuerte.

—¿Cómo puedes estar tan segura de que no me rompió?

—Mírate. Eres fuerte, capaz y digno de confianza, leal, cariñosa y gentil, extremadamente gentil conmigo y con Holden y con tu madre y con todas las demás personas que amas. No te pareces en nada a él, Owen. Nadie piensa eso, excepto quizás tú.

Su mejilla se endureció mientras se fijaba en un punto sobre el hombro de ella—. Siento como si esa parte de él estuviera ahí, dentro de mí, durmiendo, esperando para atacar apenas tenga la provocación adecuada.

—Así que, si algún día te hago enojar, ¿me vas a golpear? — Con las manos apoyadas en su pecho, le dio un pequeño empujón.

Como no se lo esperaba, tropezó un poco—. ¿Qué estás haciendo?

—Demostrando un punto—. Ella levantó la mano y la puso suavemente contra su mejilla—. Si te doy una bofetada, ¿me devolverías la bofetada?

Él se apartó de su mano—. No. Detente. ¿Por qué haces esto?

Enrolló su otra mano en un puño que presionó contra su abdomen—. Si te doy un puñetazo en el estómago, ¿me devolverías el puñetazo?

—Laura...

—Nunca me pondrías una mano encima, no importa lo que te haga. Nunca. No tengo la menor duda de eso. Podría decir cualquier cosa, hacer cualquier cosa, y nunca me tocarías con otra cosa que no fuera amor.

—Detén esto.

—No hasta que te oiga decir que no te pareces en nada a él—. Con las manos de nuevo sobre su pecho, levantó una ceja desafiante —. ¿Necesito empujarte un poco más para hacerte entender lo que ya yo sé? — La idea de que ella podía obligarlo físicamente a hacer algo que él no quería hacer era ridícula y ambos lo sabían—. ¿Va a ser necesario?

—No—, dijo con un suspiro, rodeando sus muñecas con las manos y levantándolas del pecho de él. Besó una de sus palmas y luego la otra—. Preferiría morir antes que lastimarte de alguna forma.

—Y por eso, por eso mismo, es por lo que nunca serás hijo de tu padre. ¿No lo ves, Owen? No es así como él se siente. Él preferiría morir antes de admitir lo débil e inadecuado que es o el poco control que tiene sobre su rabia. Tú preferirías morir antes de hacerme daño a mí o a cualquier otra persona que amas. ¿No puedes ver la diferencia?

—Estoy empezando a verla, pero todavía me preocupa que algún día esa cosa dentro de mí despierte.

—Así que cuando Holden tenga cinco años y esté sentado en la mesa jugando con su comida en vez de comerla, ¿le pegarás de repente tan fuerte en su carita que no podrá ir a la escuela durante una semana por miedo a que alguien vea los moratones? — Ella había usado a propósito la primera vez que su padre le había pegado como ejemplo.

—No—, dijo, parpadeando furiosamente.

Laura le enmarcó el rostro con ambas manos—. Nunca, nunca haría eso. Amas a Holden más de lo que te amas a ti mismo. Me amas más de lo que te amas a ti mismo. Por eso nunca te comportarás como lo hizo tu padre. Él no ama a nadie más de lo que se ama a sí mismo.

Él deslizó los brazos alrededor de ella, dejando caer la cabeza sobre su hombro.

—Quiero que lo digas.

—¿Decir qué?

—No me parezco en nada a mi padre. Dilo.

—Laura...

Ella le rodeó la nuca con las manos, acunándolo contra ella—. Dilo.

—No me parezco en nada a mi padre.

—Dilo otra vez.

Él soltó una respiración profunda y agitada—. No me parezco en nada a mi padre.

—Una vez más.

—No me parezco en nada a mi padre.

—Seguiremos trabajando en esto hasta que sea más fácil de decir y creer.

—Todavía no quiero que ustedes vayan a Virginia.

—Qué lástima— Presionando los labios contra su sien, ella dijo: —Oh, maldición. ¿Te molesta cuando te hablo de esa manera? ¿Te sientes obligado a golpearme para que no te hable así?

La acercó más a él. —En realidad, me excita cuando eres respondona.

Laura se rio—. Es bueno saberlo.

—Gracias.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y ella los cerró, decidida a mantenerse fuerte para él—. Por favor, no me agradezcas por ayudarte a ver que eres un buen hombre, Owen. Uno de los mejores hombres que he conocido. Y no espero que mi opinión sobre ti cambie nunca.

—Me mataría si hiciera algo para perder tu respeto.

—Una vez más demuestras mi punto de vista. ¿Crees que tu padre le dijo alguna vez algo así a tu madre?

—Dudo que lo haya hecho.

—Voy a seguir recordándote todas las diferencias entre tú y él.

—Está bien.

—Ven a la cama conmigo, Owen. Te necesito.

—Me necesitas... Parece que esta noche es al revés.

—Nos necesitamos el uno al otro, como lo hemos hecho desde el principio.

Inclinó la cabeza para besarla, y no se apartó durante un largo rato—. No sé cómo he podido vivir sin ti.

—Yo tampoco sé cómo he podido vivir sin ti—. Se puso de puntillas para besarlo—. Vamos a atravesar el juicio y entonces tendremos el resto de nuestras vidas juntos.

Pasando las manos por su espalda, la agarró por el trasero y la levantó.

Laura se aferró a él mientras los llevaba a la cama. Él la desnudó y luego a sí mismo, mirándola con amor en sus ojos. Inclinándose sobre ella, dejó un círculo de besos en el ligero bulto de su abdomen.

—No puedo esperar a conocer a estos dos.

—Yo tampoco.

—No puedo esperar a que dejen de enfermarte todos los días.

Ella deslizó los dedos a través de su siempre rebelde cabello rubio—. Yo tampoco.

Riéndose entre dientes, él dejó un camino de besos desde sus caderas hasta sus labios—. Vamos a cubrirte para que no tengas frío—. La levantó sin esfuerzo, la colocó en las almohadas y la cubrió antes de deslizarse a su lado.

Laura se giró de lado y lo alcanzó—. Esta es la mejor parte del día. El final, cuando puedo estar a solas contigo.

Enredó sus piernas con las de ella y puso sus brazos alrededor de ella—. También es mi momento favorito del día.

A pesar del deseo que siempre sentía por él, especialmente cuando estaban desnudos en la cama juntos, sus ojos se negaron a permanecer abiertos por más tiempo—. No puedo permanecer despierta.

—No tienes que hacerlo, cariño.

—No quieres...

—Siempre quiero, pero necesitas dormir.

—Te compensaré por la mañana.

—No tienes que hacerlo. Me das todo lo que podría querer y más. No me debes nada.

—Te debo todo—, susurró—. Estaba destrozada y tú me volviste a unir.

—El mejor proyecto en el que he trabajado.

Con la cara pegada a su pecho, sonrió, contenta y feliz. No importaba lo que pasara a su alrededor, siempre tendrían esto. Se llevó ese pensamiento con ella mientras se dormía.

* * *

Durante mucho tiempo después de que Laura se durmiera, Owen se quedó despierto, escuchando la sirena de niebla de South Harbor y el choque de las olas contra el rompeolas. Esos sonidos estaban en su pequeña lista de sonidos favoritos de su niñez. Él y sus seis hermanos habían pasado sus veranos aquí con sus abuelos, los cuales, aparte de cuando se padre se desplegaba, fueron los únicos descansos que tuvieron de su violenta crianza.

Pensar en esos veranos tan lejanos también le trajo a la memoria las advertencias que su padre les había hecho sobre decirle a cualquiera lo que estaba sucediendo en su casa, incluso a sus abuelos. Los hijos de Mark Lawry habían vivido temiéndole todo el tiempo, incluso cuando estaban a cientos de kilómetros de distancia.

Ya de adulto, Owen había pasado mucho tiempo preguntándose por qué su yo de doce o trece años nunca había confiado en sus abuelos, quienes habrían movido cielo y tierra para sacarlos del infierno en el que vivían. Con la perspectiva de la edad y la madurez, sabía que había sido gobernado por el miedo, pero deseaba con tanto fervor que hubiera tenido el coraje de hablar, de decir algo, incluso si las consecuencias hubieran resultado espantosas.

Nunca olvidaría la forma en que su fuerte y formidable abuela había llorado al escuchar la verdad de todo lo que sus amados nietos habían soportado a manos de su padre. Había sido necesario un intento de suicidio de su hermano menor, Jeff, para que todo el lío saliera a la luz. Jeff se había ido a vivir con sus abuelos en Florida y ahora estaba en la universidad y prosperando.

¿Podría haber sido diferente para Jeff, para todos ellos, si Owen sólo hubiera dicho algo durante uno de esos idílicos veranos con sus abuelos? Intelectualmente, sabía que estaba minimizando el miedo abrumador con el que su yo de doce años había vivido, tomando en cuenta de que su yo de treinta y cuatro años aún temblaba ante la idea de tener que ver a su padre en unos pocos días.

Se odiaba a sí mismo por eso. ¿Por qué debería tener miedo cuando era más grande y fuerte que el matón que lo había criado? ¿Cómo era posible que su padre aún tuviera el poder de hacerlo temblar cuando no lo había visto en más de diez años?

Owen daría cualquier cosa por una varita mágica que pudiera agitar para adelantar sus vidas hasta después del juicio, cuando su padre ya estuviera condenado y dirigiéndose a la cárcel, donde finalmente pagaría por la forma en que había tratado a su esposa e hijos durante décadas.

En ausencia de magia, no tenía otra opción que invocar fuerza para poder atravesar el juicio, y así después poder seguir adelante con Laura y la vida que habían planeado. No había lugar para su padre en esa vida y después de del juicio nunca tendría que volver a verlo. Ese día no podía llegar lo suficientemente pronto para Owen.

Pasó una mano sobre el sedoso cabello largo de Laura, reconfortándose con su presencia incluso cuando estaba dormida. Lo que ella había dicho sobre que no parecerse en nada a su padre había tocado una fibra sensible. Quería tanto creer que tenía razón en eso, pero siempre había sido consciente de un núcleo de rabia latente que vivía dentro de él. Aunque no se imaginaba poder atacar a la gente más cercana a él, la rabia era parte de él.

Tal vez nunca encontraría la necesidad de explotar ese recurso oculto; sólo podía esperar que permaneciera inactivo. Mirando al techo en la oscuridad de la noche con el amor de su vida dormido en sus brazos, Owen hizo un voto silencioso de no permitir que la rabia dictara sus reacciones hacia Laura o sus hijos. Los amaba demasiado como para permitir que eso sucediera.

No era el hijo de su padre. Nunca sería hijo de su padre. Owen finalmente se durmió, llevándose esos pensamientos consigo al sueño.

* * *

Fue un gran error, pensó Sarah mientras se cambiaba la ropa que había usado para la fiesta por el camisón de verano que había traído para dormir. Más temprano en ese día, cuando empacó una maleta para pasar la noche con Charlie, había estado emocionada y llena de anticipación de pasar horas a solas con él.

Ahora que esas horas habían llegado, sin embargo, estaba tan nerviosa como una virgen en su noche de bodas. Se sentía ridícula por permitir que los nervios descarrilaran su determinación de ir al siguiente nivel con un hombre que había sido un amigo increíble para ella durante casi un año. Él había sido paciente, amable y gentil con ella desde el principio. Le había mostrado cómo un hombre de verdad trataba a una mujer cuando se preocupaba por ella, y ahora ella quería mostrarle lo que sentía por él.

Excepto que no estaba segura de poder. Hacía tanto tiempo que no experimentaba el tipo de sentimientos que Charlie despertaba en ella con sólo una mirada de esos penetrantes ojos azules y una muestra de esa sonrisa maliciosa. Él no era de mucho hablar, pero se las arreglaba para transmitir su afecto por ella con sus acciones, las cuales decían mucho más que las palabras más fuertes que jamás haya escuchado.

Se peinó el pelo, se cepilló los dientes y reunió fortaleza para salir del baño, meterse en la cama con él y abrazarlo, tocarlo y besarlo. Él le había dicho que no esperaba nada que ella no estuviera dispuesta a dar. Apreciaba que él supiera que esas palabras eran importantes para ella. Pero los nervios estaban presentes de todas formas.

Respirando hondo, metió su ropa doblada en su bolso y la escondió en un rincón del baño. Frotando sus húmedas palmas sobre el suave algodón de su bata, salió del baño para encontrar a Charlie ya en la cama. Estaba apoyado sobre varias almohadas, su pecho desnudo y las sábanas hasta la cintura. Sintió un momento de pánico total cuando se preguntó si estaba desnudo debajo de la sábana.

El pensamiento causó una risa nerviosa que se escapó de sus labios.

—¿Qué es tan gracioso? — preguntó en un tono brusco que podría haber sonado duro para alguien que no lo conocía tan bien como ella. A pesar de la extrema injusticia que había soportado durante catorce años de prisión, no había nada de duro en su Charlie.

Su Charlie. ¿Desde cuándo pensaba en él como su Charlie? Desde hace algún tiempo, si era honesta consigo misma.

Él dobló las sábanas de la cama y acarició el colchón a su lado—. ¿Vas a decirme?

—Todo esto es gracioso—, dijo Sarah, deslizándose en la cama junto a él mientras deseaba que su corazón se calmara antes de hiperventilar o hacer algo igualmente embarazoso.

Él se giró para mirarla, apoyándose en una mano levantada—. ¿Quieres contarme el chiste?

Ella se fijó en su musculoso pecho, en el intrincado tatuaje que rodeaba su bíceps y en el pelo oscuro en su pecho que había empezado a ponerse gris en algunos lugares. Era un hombre de complexión fina, y de repente quiso tocarlo, sentir su suave piel bajo sus manos, examinar cada hendidura y valle de los músculos que la habían fascinado durante meses—. Estoy nerviosa—, dijo, manteniendo la mirada fija en su pecho en lugar de mirarlo a la cara.

—Sólo soy yo, Sarah. Tu amigo Charlie.

—Que ahora está medio desnudo en la cama conmigo.

—Sólo medio desnudo, — dijo con una risa ronca.

—¿Tú también estás nervioso?

—Diablos, claro que sí estoy nervioso.

—¿Por qué?

—Porque finalmente estás aquí y no quiero hacer nada que te pueda asustar.

—Nunca podrías asustarme.

—No estés tan segura. Ha pasado mucho tiempo desde que estuve en la cama con una mujer. Mucho tiempo.

—¿Así que no has estado con nadie... desde que saliste de la cárcel?

—Nop.

—Oh.

—Sí, así que tengo mis propias preocupaciones, sobre todo sabiendo por lo que te hizo pasar ese bastardo con el que te casaste. Quiero darte todo lo que te mereces, todo lo que deberías haber tenido todo este tiempo, pero no quiero apresurarte...

Sarah acarició el rostro que se había vuelto tan querido para ella—. Bésame, Charlie.

La abrazó por la cintura y la acercó—. ¿Está bien así?

Ella asintió con la cabeza.

Inclinándose sobre ella, la estudió durante un largo e interminable instante antes de bajar su cara a la de ella, sus labios suaves pero persuasivos—. Esto es todo lo que tenemos que hacer. Para mí sería más que suficiente sólo dormir contigo en mis brazos.

—¿Por qué no nos dejamos llevar y tratamos de no preocuparnos demasiado por nada?

—Me parece un buen plan—. La besó de nuevo, esta vez con más insistencia, su lengua buscando la de ella, haciéndola querer mucho más de él.

Aprovechó la oportunidad para tocarlo, para aprender los planos y texturas de su pecho y sus brazos musculosos.

Su toque pareció encender algo dentro de él y terminó encima de ella cuando un beso se convirtió en dos y luego en tres. No podía acercarse lo suficiente a él, incluso con los brazos y las piernas a su alrededor, sus dedos presionando los músculos de su espalda mientras él continuaba devorándola con sus labios y su lengua. Su excitación palpitaba contra ella, dura e insistente, un recordatorio de a dónde podrían llevar sus calurosos besos si ella quería llegar tan lejos.

Había pasado tanto tiempo, tanto, tanto tiempo, desde que ella había querido cualquier cosa de la manera en que quería a este hombre. Con el deseo recorriendo todo su cuerpo, prendiéndole fuego con una necesidad casi dolorosa de más, ella gimió contra sus labios.

Él jadeó mientras rompió el beso—. Lo siento. No quise perder el control. Es demasiado.

—No es suficiente.

Mirándola, pareció aturdido por lo que había dicho—. Sarah...

—Te necesito. Necesito más.

—¿Estás segura?

—Sí, Charlie. Sí, estoy segura.

Capítulo 9

Después de escabullirse de la boda de Carolina y Seamus, Grant y Stephanie volvieron a su acogedora cabaña en Shore Point Road y hablaron durante horas sobre todas las cosas que habían estado en la mente de Stephanie durante meses. Con las compuertas abiertas al fin, las palabras salieron de ella en una constante corriente de preocupaciones y temores que le había ocultado durante tanto tiempo que temía que se sintiera herido por no habérselas dicho antes.

—No tienes ni idea de cuánto desearía que me hubieses dejado pasar por esto contigo, en lugar de que hubiese sentido la necesidad de ocultármelo—, dijo cuando a ella no le quedó más que decir. Estaban acurrucados juntos en el sofá con velas encendidas en la mesa de café, proyectando un cálido resplandor sobre la pequeña habitación.

—Tenías tus propias cosas con las que lidiar, después del accidente y todo. Estabas tan deshecho por lo que pasó ese día, por no haber podido salvar a Dan y a Steve, y además de eso tenías que terminar el guion. No quería añadirte más cargas,

—Nunca eres una carga para mí.

—Temía que cambiara lo que sentías por mí al oír que tenía dudas de convertirme en esposa y madre.

—Steph... Dios, ¿cómo puedes tener miedo de eso? ¿No sabes lo esencial que eres para mí? Todo mi día, desde que me levanto hasta el que me acuesto contigo, quiero compartirlo contigo. Mil veces al día me pregunto qué estás haciendo, qué dirías sobre lo que estoy haciendo, pienso cosas que necesito decirte... Tu voz está en mi cabeza, siempre. No hay nada que puedas decir, hacer o sentir que me haga querer la voz de alguien más en mi cabeza. ¿Cuándo te vas a dar cuenta de eso?

Ella parpadeó las lágrimas que había trabajado tan duro para no derramar cuando desnudó su alma ante él. Pero, como siempre, sus palabras tenían un poder increíble sobre ella. Las cosas que le dijo... —En el fondo, sabía que estaba mal no compartir mis preocupaciones contigo. También sabía que querrías arreglar lo que estaba mal, porque eso es lo que siempre haces. Desde el principio de nuestra relación has querido arreglar todo lo que estaba mal en mi vida.

Como no podía resistirse a tocarlo cuando estaba tan cerca de ella, le desabrochó la camisa y le puso una mano en el pecho. El constante latido de su corazón bajo la palma de su mano la calmó como nada más podía hacerlo—. Charlie se llevó a Sarah a casa con él esta noche.

Su mano cubrió la de ella—. ¿En serio? Bien por ellos.

—Él tiene esta increíble segunda oportunidad gracias a ti.

—Yo solo hice una llamada telefónica. Dan es quien se debería llevar el crédito por liberarlo.

—Tú te llevas la mitad del crédito, porque sin esa llamada, no habría habido ningún Dan Torrington al rescate.

—Ambos estamos contentos de haber podido corregir un terrible error, tanto para Charlie como para ti.

—No quiero tener más miedo, Grant, pero es casi como si no supiera cómo no tenerlo. He pasado la mayor parte de mi vida con miedo de una cosa u otra. Es un hábito difícil de romper.

—Tengo plena confianza de que eres capaz de hacer cualquier cosa que te propongas. Si decides que el miedo no va a dirigir más tu vida, entonces no tengo ninguna duda de que así será. Eres la persona más fuerte que he conocido.

—No, no lo soy.

—Sí lo eres. No tienes idea de cuánto te admiran todos por lo que has logrado.

—¿Tú me admiras a mí? —, dijo riendo—. ¿Quién es el que tiene un Premio de la Academia?

—Eso no es nada comparado con el gran logro de luchar para anular una sentencia que nunca debió haber sido dictada en primer lugar.

—En lo que no tuve mucho éxito hasta que tú llegaste e hiciste esa llamada telefónica.

—Steph... Vamos. ¿Por qué todos lo pueden ver menos tú? Tú eres el héroe de esta historia, no yo. No Dan. Tú. Si no hubieras seguido peleando, yo nunca me hubiera enterado de Charlie o de su situación. Si no te hubieras preocupado por él más de lo que te preocupabas por ti misma, él seguiría sentado en esa prisión. Necesitas tomar la mayor parte del crédito por liberarlo, y necesitas liberarte a ti misma dejando ir el pasado y abrazando el futuro.

—Lo estoy intentando. No tienes ni idea de lo mucho que lo estoy intentando.

—Sé que lo estás haciendo. Cuando tú y yo estamos juntos, no hay nada que no podamos manejar.

—Estaba a punto de creerlo cuando ocurrió el accidente y tuve un día entero para contemplar cómo es que podría vivir sin ti.

—Ah Cristo—, dijo con un suspiro—. Y entonces volví siendo un desastre total y toda la atención se centró en mí cuando tú te estabas muriendo por dentro. Lo siento, cariño. Debí haber prestado más atención a lo traumatizante que fue para ti.

—Fue mucho peor para ti.

—Eso no es necesariamente cierto—. La acercó más a él, presionando los labios en su frente—. Dios, te amo tanto. No tenía ni idea de que fuera posible amar a alguien tanto como te amo a ti. Y la idea de que te preocuparas o tuvieras miedo todo este tiempo y que yo no lo supiera... me siento como un bastardo egoísta.

—No lo eres. No es tu culpa. Hice todo lo posible por esconder mis preocupaciones de todos. Nadie lo sabía hasta hoy.

—¿Me prometes que no sufrirás más en silencio?

Asintió con la cabeza.

—Dilo. Quiero oír las palabras.

—Prometo que no sufriré más en silencio.

—¿Y prometes recordar todos los días que te amo más que a mí mismo y que lo único que me importa es que estés a salvo y seas feliz?

—Si prometes recordar que siento exactamente lo mismo por ti.

Su sonrisa la llenó de una alegría vertiginosa. Todo estaba bien. Conocía todas sus preocupaciones más oscuras y la amaba de todas formas—. Lo prometo.

—Yo también—. Ella lo atrajo a un suave y dulce beso—. Vamos a la cama.

—No antes de fijar una fecha para la boda.

—Oh, pensé que te habías olvidado de eso—, dijo con una sonrisa tímida para hacerle saber que estaba bromeando.

—No lo he olvidado y tú tampoco—. Mientras hablaba le quitó la camisa y el sujetador. —¿Cuándo va a ser?

—Cuando quieras está bien para mí.

Acariciándole los senos, dijo: —¿Qué tal el próximo fin de semana entonces?

Su boca se abrió en shock y tiró de su cabello para llamar su atención, que estaba totalmente en sus pechos—. ¿Qué? ¿El próximo fin de semana?

La miró brevemente antes de acariciarle el pezón con la lengua—. ¿Por qué no?

Stephanie se retorció cuando el deseo se disparó a través de ella, ardiente e insistente, hasta que estaba palpitando por él—. No podemos casarnos el próximo fin de semana.

—¿Por qué? —, preguntó él mientras le chupaba el pezón.

Ella jadeó y gruñó, obligándolo a soltarla—. En primer lugar, eso es justo antes de la boda de Laura y Owen y no quiero eclipsarlos. Segundo, todavía es temporada alta en el restaurante, solamente para escaparme hoy se necesitó hacer muchos arreglos. No quiero preocuparme por el trabajo cuando debería estar centrada en ti. Tercero... No se me ocurre una tercera razón, pero las dos primeras son suficientes.

Le tomó los dos pechos y pasó los pulgares por sus pezones hasta que se pusieron duros y hormigueantes—. Bien, entonces el Día del Trabajo. Nos casaremos el último día de verano cuando todos los turistas se hayan ido y tengamos la isla para nosotros en su mayor parte—. La temporada se prolongaba hasta el Día de la Raza, pero las cosas se calmaban en el Día del Trabajo.

—Bien. Nos casaremos el Día del Trabajo.

—¿Dónde? —, preguntó, desabrochándole los pantalones y deslizando una mano hasta ahuecar su coño.

—En la playa.

Sus dedos presionaron y sondearon hasta que encontraron el pozo de humedad que le esperaba—. ¿Y luego qué?

—Tendremos una fiesta en el restaurante.

—Bien. Es un plan—. Se sentó de repente, quitándole los pantalones cortos y las bragas con movimientos casi frenéticos que indicaban lo mucho que la deseaba. Después de quitarse la ropa, esperaba que la ayudara a levantarse y la llevara a la cama. Pero él bajó encima de ella, aparentemente con demasiada prisa como para cambiar de lugar.

—Yo también te amo, sabes. Demasiado.

—No hay tal cosa como “amar demasiado”—, dijo, besándola, tocándola y acariciándola hasta que estuvo a punto de rogarle que la tomara.

—A menudo siento que tú eres demasiado, pero te quiero de todas formas.

Su risa precedió a la presión de su erección contra su sensible abertura.

Stephanie levantó las caderas, necesitando acercarse más, acogerlo, mostrarle lo que él significaba para ella. Quería darle todo, incluyendo la familia que tanto deseaba. Si eso significaba hacerle feliz, se tragaría todos los miedos que le quedaban y tendría fe en el futuro brillante y glorioso que él le prometía. Mientras lo tuviera a él a su lado, no podía imaginar su vida desarrollándose de otra manera.

Con un fuerte empujón, entró en ella completamente y cada pensamiento que no implicaba el exquisito placer que encontraron juntos fue expulsado de su mente, arrastrado por una ola de deseo que requirió toda su atención.

—Nada nunca se ha sentido así, Steph—, susurró contra su oído, embistiendo profundamente en ella antes de retirarse y hacerlo de nuevo—. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida.

Escuchándolo, sintiéndolo, rodeada de él, Stephanie finalmente fue capaz de dejar atrás el pasado y los miedos que la habían dominado, y abrazar el futuro que giraba en torno a él y al amor que habían encontrado juntos.

—No puedes dejarme nunca—, él dijo—. Me arruinarías.

—¿Por qué me iría cuando lo único que necesito está aquí?

Sus palabras parecieron encender un fuego en él que hizo que acelerara sus penetraciones hasta que ambos estaban gritando por el poder de lo que habían creado. Ella se aferró a él, su ancla en la tormenta, y tomó todo lo que él tenía para dar hasta agotarse y relajarse en sus brazos, con el corazón latiendo rápido y la respiración acelerada.

—¿Así que el Día del Trabajo? — preguntó después de un largo período de silencio.

—El Día del Trabajo.

* * *

Mac y Maddie llegaron a casa de la fiesta para encontrarse con una fiesta. Daisy y David, quienes habían estado cuidando a los niños mientras que ellos asistían a lo que pensaban que sería sólo una comida, estaban junto a Jenny Wilks y su prometido, Alex Martínez, así como a Jared James y su nueva esposa, Lizzie. Con ellos estaba otra mujer que Maddie no conocía.

—Oigan—, dijo Daisy cuando entraron por la puerta corrediza—. Mamá y papá están en casa y vamos a estar en muchos problemas por hacer una fiesta en su ausencia.

—Oh, basta—, le dijo Maddie a su amiga—. Mientras nadie haya bebido, no hay problemas—. La mesa de la cocina estaba llena de botellas de cerveza, vasos de vino y aperitivos.

—Um, bueno—, dijo Alex, tratando de esconder su botella de cerveza.

Mac se rio de su pobre intento—. ¿Hay más de esas en alguna parte?

—En la nevera—, dijo David—. Agarra una si quieres.

—¿No les importa que tome una? —, dijo Mac.

—No. Es tu casa después de todo—, respondió David.

—¿Quieres que nos vayamos? — Daisy le preguntó a Maddie, quien estaba llevando una silla a la mesa.

—No hay necesidad de terminar la fiesta—, dijo Maddie, aunque estaba más que agotada. Desde que descubrió que su tercer hijo estaba en camino, el agotamiento había sido su mejor amigo. Nunca había estado tan cansada con Thomas o Hailey —. ¿Cómo se comportaron?

—Thomas no quería ir a la cama, como siempre, pero ahora está fuera de combate.

—No te hizo pasar un mal rato, ¿verdad?

—Para nada. Él y el tío David se estaban divirtiendo con los camiones y no quería dejar de jugar.

—Me lo imagino. Tenemos el mismo problema con papá la mayoría de las noches. ¿Y Hailey?

—Un ángel, como siempre.

—Es bueno oírlo. Es una bebé agradable y fácil—. Maddie apoyó su mano en su vientre, que estaba empezando a hincharse—. Espero que éste también lo sea.

—Maddie y Mac—, dijo Jenny—, esta es mi amiga Erin Barton. Se va a entrevistar con el ayuntamiento el lunes para ocupar mi lugar en el faro.

Erin llevaba su pelo largo y castaño claro en una cola de caballo que la hacía parecer más joven de su edad, la cual Maddie estimaba que sería de unos treinta años—. Encantada de conocerte, Erin—, dijo Maddie.

—Mi padre está en el consejo—, dijo Mac—. Le diré que sea amable contigo.

—Él es amable con todos—, dijo Jenny.

—Así es él—, dijo Mac con una sonrisa para Erin —. Estoy seguro de que si Jenny te recomienda, eres una opción ganadora.

—Todavía no estoy cien por ciento convencida de este cambio que Jenny insiste en que necesito—, dijo Erin—, pero puede ser difícil decirle que no cuando se le mete algo en la cabeza.

—Dímelo a mí—, dijo Alex, guiñándole un ojo a su prometida.

—Te encanta cuando se me mete algo en la cabeza—, dijo Jenny con una sonrisa significativa que hizo reír a todo el mundo.

—Demasiada información—, dijo Erin, cubriéndose los oídos.

—Lo siento—, dijo Jenny en un tono sombrío que tomó a Maddie por sorpresa. Jenny obviamente había estado bromeando. ¿Por qué sentiría la necesidad de disculparse con su amiga?

Sintiendo la confusión de Maddie, Erin dijo: —Soy la hermana gemela de Toby. El prometido original.

—Oh—, dijo Maddie mientras la importación se asentaba en ella. Toby había sido asesinado en el atentado del 11-S—. Siento mucho tu pérdida.

—Gracias. Fue hace mucho tiempo y nadie está más feliz por Jenny que yo. De verdad.

Jenny le dio a su amiga un abrazo con un solo brazo—. Gracias.

—Yo podría estar más feliz por Jenny que tú—, dijo Alex, lo que hizo que todos se rieran de nuevo.

—Me gusta—, dijo Erin.

—A mí también—, respondió Jenny—. ¿Y la mejor parte? Tiene un hermano que es casi tan guapo como él.

—No es ni de lejos tan guapo como yo—, dijo Alex. A Erin le dijo: —Odiaría ver que te hagas ilusiones sólo para que termines decepcionada.

—Oh Dios mío—, dijo Jenny—. Eres insoportable. Paul es tan guapo como tú, ¿verdad, señoritas?

—Absolutamente—, dijo Lizzie.

Su nuevo marido la miró con ojos juguetones.

—¿Qué? Es verdad. Sólo porque esté casada ahora no significa que esté ciega de repente.

Maddie se rio detrás de su mano.

—¿Qué le parece tan gracioso, Sra. McCarthy? —, preguntó su marido.

—Que todos ustedes piensan que de repente nos da ceguera una vez que nos ponen un anillo en el dedo. Mis ojos todavía funcionan bien y Paul Martínez es caliente.

Alex se encogió cuando Mac frunció el ceño.

—Pagarás por eso más tarde—, dijo Mac.

—No te tengo miedo. Tengo algo que quieres.

—Maldita sea, verdad que sí.

—Y eso—, dijo Jared—, es nuestra señal para irnos, gente.

Se levantaron y recogieron las botellas y vasos vacíos.

—¿Fue algo que dije? — Preguntó Mac.

—Sabes que sí—. Maddie puso los ojos en blanco a su marido, que nunca era tímido con expresar su deseo de pasar tiempo a solas con ella. Le encantaba eso de él, aunque nunca se lo diría.

Dijeron las buenas noches y le dieron las gracias a Daisy y David por cuidar de sus hijos y los vieron salir por la puerta.

Mac cerró con llave y apagó las luces exteriores una vez que todos estuvieron a salvo en sus coches.

—No tenías que echarlos—, dijo Maddie mientras subían las escaleras juntos.

—Puedo decir que estás a punto desmayarte del sueño, pero nunca se los hubieses dicho.

—No actúes como si me conocieras tan bien.

—Te conozco mejor que nadie y también sé que este embarazo te está pateando el trasero a lo grande.

—Sí—, dijo con un suspiro—, así es. Nunca he estado tan cansada en toda mi vida. No puedo entender por qué esta vez es tan diferente a las dos últimas.

—¿Quizás el hecho de que tienes otros dos hijos con los que lidiar mientras estás embarazada tenga algo que ver?

—Puede ser.

—Necesito ayudarte más por aquí.

—Es temporada alta en la marina. Estás haciendo lo que puedes.

—Podría pasar más tiempo en casa. No estamos tan ocupados y tengo socios que pueden ayudarme para que yo pueda ayudarte a ti.

—No tienes que hacer eso, Mac. Sólo estoy un poco cansada. Lo superaré. Cuidar de los niños y la casa es mi trabajo.

Se acercó a ella y puso las manos sobre sus hombros—. Es nuestro trabajo y no me importa encargarme de más por aquí mientras tú te ocupas de hacer crecer a Malcolm III ahí dentro.

Levantó una ceja—. ¿Malcolm III? En primer lugar, ¿cómo sabes que es un niño y, en segundo lugar, Malcolm? ¿En serio?

—¿Esa es tu forma de decir que no te gusta mi nombre?

—Me gusta mucho más Mac que Malcolm.

—A mí también. Entonces lo llamaremos Mac.

—Ya hay demasiados Macs en esta familia, y Janey todavía quiere llamar a un niño McCarthy y llamarlo Mac. Eso sería un caos.

—Entonces lo llamaremos M.J.

—¿Junto con P.J.? — preguntó, recordándole a su nuevo sobrino.

—Tenemos que pensar en algo. Crecí odiando mi nombre, pero ahora que soy mayor, me encanta que me pusieran como mi padre. Me encanta ser el hijo mayor y el que consiguió continuar con la tradición. Quiero lo mismo para este chico, aunque no sea mi hijo mayor.

—No tienes ni idea de lo que me hace cuando hablas de Thomas de esa manera.

—¿De qué otra manera podría hablar de él? Él es mi hijo. Ha sido mi hijo desde el día en que los conocí a ustedes dos.

Se mordió el labio y sacudió la cabeza.

—¿Qué?

—Ya debería estar acostumbrada.

Las cejas de él se fruncieron con confusión—. ¿Acostumbrada a qué?

—A ti y a la increíble forma en que nos amas. Casi dos años de casados y todavía me quitas el aliento.

La rodeó con los brazos—. Me haces lo mismo a mí. Cada maldito día.

Ella deslizó los brazos alrededor de su cintura y lo abrazó con fuerza.

—Vamos a llevarte a la cama.

Decidida a luchar contra el poderoso agotamiento para poder pasar más tiempo con su marido, Maddie se puso uno de los camisones de seda que él amaba, se peinó el pelo, se cepilló los dientes y se metió en la cama con él.

—Ven aquí—, dijo él, acercándola.

Se acurrucó con él y se relajó en su abrazo—. No puedo recordar cómo era dormir sola.

—Yo tampoco, pero sospecho que era aburrido y solitario.

—Comparado con esto, cualquier otra cosa lo sería.

—Mmm, muy cierto—. Le frotó la espalda en pequeños círculos—. Duérmete, cariño.

—No quieres...

—No esta noche. Necesitas el sueño más que a mí.

—Eso nunca es verdad.

—Shh. Duérmete. Tenemos millones de noches en las que podemos hacer todo tipo de cosas sucias.

—¿Como qué? Háblame de ellas.

—Bueno, primero...

Maddie se durmió con el familiar y reconfortante sonido de su voz.

Capítulo 10

—Una novia nunca, nunca, nunca debe lavar los platos en su noche de bodas—, declaró Seamus cuando entró en la casa después de despedir al último de sus invitados. Cerró la puerta con llave, apagó las luces exteriores y se apoyó en la puerta.

Mañana tendrían que enfrentarse al espantoso desastre en el patio, y Carolina había decidido tratar de mejor el igualmente espantoso desastre en el fregadero de la cocina, pero aparentemente su nuevo esposo no estaba de acuerdo con eso.

Esposo... No había tenido uno de esos en más de treinta años. Qué raro era usar esa palabra de nuevo tanto tiempo después de la muerte de su marido Pete. Carolina se secó las manos en un paño de cocina y se giró hacia él—. ¿De dónde sacaste esa regla?

—Está en la biblia del matrimonio, parte B, subsección dos punto dos: una novia nunca, nunca, nunca debe lavar los platos en su noche de bodas. Más bien, dice, debe servir a su marido de la manera que él crea conveniente y mostrarle lo agradecida que está de haber tenido la buena fortuna de casarse con él.

Podrían vivir hasta los cien años, por supuesto que ella llegaría antes que él, y probablemente él nunca dejaría de hacerla reír—. Te lo acabas de inventar.

—Tenía que hacer algo. Pensé que estabas aquí preparándote para mí, pero, en cambio, te encuentro lavando los platos. Esto requería medidas drásticas.

—¿Cómo esperabas que me “estuviera preparando” para ti?

—Desnudándote, para empezar.

—¿Así que esperabas que estuviera de pie desnuda en la cocina, esperando que me dijeras cómo puedo servirte?

—Esa habría sido una excelente manera de comenzar nuestro matrimonio.

—Avísame cuando despiertes de este sueño que estás teniendo y estés listo para una dosis de realidad.

—No quiero despertar de este sueño, incluso cuando no me honres y obedezcas con tu desnudez en la cocina.

—¿Alguna vez alguien te ha dicho que eres incorregible y delirante?

Se apartó de la puerta y se dirigió hacia ella, sus ojos verdes fijos en ella—. Sí, tú lo has hecho. Muchas veces.

Carolina se sentía como una presa a punto de ser atrapada—. Y aun así regresas por más.

Se detuvo estando a sólo unos centímetros de ella—. Me encanta el castigo.

—Hoy te has apuntado a un castigo permanente.

—Sí, y gracias a Dios por eso—. Envolviendo los brazos alrededor del cuello de ella, la besó como si se hubiera estado muriendo por tener sus labios sobre ella durante días, semanas, meses, toda una vida.

Rodeada por él, Carolina sólo pudo sostenerse a él y dejarse llevar como lo había hecho desde que sus defensas habían caído, permitiéndole entrar en su corazón y alma, donde ahora estaba tan firmemente arraigado que no podía imaginarse un día sin él.

Carolina no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado cuando finalmente rompió el beso, manteniendo sus labios tocando los de ella mientras la miraba a los ojos—. Dios, lo necesitaba desde que el juez McCarthy dijo que podía besar a mi novia.

—Te has comportado de forma admirable toda la tarde.

—Lo que significa que debería ser recompensado por mi buen comportamiento—. Deslizó las manos de sus hombros a sus manos y la arrastró detrás de él, saliendo de la cocina y llevándola a su dormitorio—. Deberíamos haber ido a algún lugar esta noche. Algún lugar especial.

—Este es un lugar especial. Es nuestro hogar y se ha vuelto mucho más especial para mí desde que te mudaste.

Se detuvo, dejó caer sus manos y se volvió hacia ella—. ¿Lo dices en serio?

—Sí—, dijo ella con exasperación—. Por supuesto que lo digo en serio—. Él era mucho mejor hablando de sus sentimientos, que era algo en lo que ella necesitaba trabajar si su pregunta era un indicativo de su falta de comunicación—. Hoy estaba pensando que no tenía ni idea de lo solitaria o desolada que era mi existencia hasta que tú llegaste y me hiciste darme cuenta.

—Carolina...

—No sé si te lo he dicho con suficiente frecuencia o si te lo he demostrado...

—¿Demostrarme qué?

—Cuánto te amo.

—Dios, sí, lo sé, amor. Lo sé. ¿Cómo podría no saberlo?

—Tal vez porque la mitad del tiempo, incluso durante nuestra boda, estoy amenazando con asesinarte.

Su fuerte risa la hizo reír a ella también.

—Lo siento por lo de hoy. No pensaba incluirlo en los votos.

—Me encantó que lo incluyeras. Te llevo a eso, amor. Sé que lo hago. Y lo hago a propósito porque me encanta la forma en que me miras cuando te enfado.

—Tienes razón, me enfadas. Pero ahora que sé que lo haces a propósito...

—Tienes que seguir dándome esa mirada—. Mientras hablaba, desabrochaba botones, broches y ganchos. Cuando la desnudó por completo, la miró fijamente con una mirada hambrienta y acalorada—. Eres tan encantadora. Te miro—, dijo, con sus labios cerca de su oreja—, y te deseo, Caro, y estoy tan agradecido de que hayas aceptado casarte conmigo.

—No me diste muchas opciones—, dijo, llena de placer al saber que él estaba tan feliz.

—Sí, es verdad, no lo hice. Si hubiese sido por ti, todavía no me hubieses dejado entrar a tu cama.

—Lo que no sabías entonces, y probablemente no debería decírtelo ahora, es que todo lo que tenías que hacer era hablarme con ese acento irlandés increíblemente sexy y te habría dado todo lo que quisieras.

—¡Ahora es que me lo dices! ¡Esto es motivo para pedir una anulación!

—Deja de hablar de anulaciones y hazle el amor a tu esposa, ¿quieres?

—Con mucho gusto, mi amor—. Se quitó la ropa como si los sabuesos del infierno lo estuviesen persiguiendo y la arrastró a la cama con él.

—Sutil. ¿Dónde quedó la delicadeza?

—No tengo ninguna esta noche. Soy como una cabra cachonda al acecho de su presa.

Carolina se partió de risa y no pudo parar por más que él tratara de distraerla, y lo intentó con todas sus fuerzas antes de dejar caer la cabeza sobre su pecho en derrota.

—Toda esta risa no es buena para el frágil ego de un hombre.

—No eres un hombre. Eres una cabra cachonda, ¿recuerdas?

—Mala elección de palabras. ¿Ya terminaste de reírte de mí?

—Por ahora sí, hasta que digas algo igual de gracioso.

—Me encanta escucharte reír, especialmente cuando soy el que la incita.

—Lo cual es todo el tiempo. No tienes ni idea de lo gracioso que eres.

—Soy gracioso porque me gusta hacerte reír. Nunca he sido gracioso antes de ti.

—Me resulta muy difícil de creer.

—Es cierto. No había de lo que reírse en mi vida hasta que te encontré. Perder a mis hermanos de la manera en que lo hice... Hubo mucha tristeza. Me haces querer reír de nuevo, Caro.

Conmovida al oírle hablar de pérdidas que rara vez mencionaba, pasó los dedos a través de su grueso pelo castaño, con la esperanza de brindarle consuelo—. Ambos hemos sufrido más que nuestra parte de tristeza.

—Tienes razón, es por eso que ahora nos corresponde toda una vida de felicidad.

—Me gusta cómo suena eso.

Él la besó desde la garganta hasta el pecho, para luego aterrizar en su vientre—. ¿Sabes qué sonaría mejor?

—Estoy empezando a tener una idea.

El profundo estruendo de su risa hizo que se le erizara la piel. Ella había aprendido en el último año a no pelear con él cuando se proponía abrumar sus sentidos, que era exactamente lo que estaba haciendo ahora. Mientras le hacía el amor con la boca y la lengua, Carolina intentaba recordar quién había sido antes de que este irlandés sexy y encantador llegara a su vida y pusiera todo su mundo patas arriba.

—Quiero hacer esto todos los días de nuestras vidas—, dijo, besando la parte interior de su muslo e introduciendo sus dedos dentro de ella—. Es lo que más me gusta hacer en todo el mundo.

—¿Te gusta más que cuando te lo hago yo a ti?

—Bueno, ahora... Podrían estar empatados en primer lugar.

—Pensé que dirías eso.

¿Cómo es posible que la divirtiera incluso cuando le estaba haciendo eso? —Seamus...

—¿Sí, amor?

—Cambiemos de lugar.

—No esta noche. No duraría. Quiero hacer el amor con mi esposa, y ha sido un día muy, muy largo. Apuesto a que la persona que decidió que debería haber una gran fiesta después de la boda no era un hombre—. Esto se dijo mientras él introducía los dedos de nuevo en ella, haciéndola jadear por el placer que le estaba proporcionando.

—Por favor. Sube aquí. Te necesito.

Esas palabras siempre funcionaban con él y esta noche no fue la excepción. Manteniendo sus dedos dentro de ella, usó su otro brazo para subir y así estar acostado a su lado—. ¿Qué necesitas?

Ella le colocó una mano en el rostro—. A ti.

La besó, saboreándose en su boca, lo que no la sorprendió. Era un amante terrenal y erótico con una imaginación infinitamente creativa. Carolina había hecho con él cosas que no hubiera creído posibles antes de él. Esta noche, sin embargo, no parecía interesado en mostrarle lo creativo que podía ser. En cambio, todo se centró en el amor mientras la miraba

—Dime que no soñé este día—, dijo en un gruñido mientras retiraba sus dedos y los reemplazaba por su polla.

—No soñaste este día.

Se presionó contra ella, entrando en ella en pequeñas embestidas antes de retirarse para hacerlo de nuevo—. Sigo sintiendo que tiene que tuve que haberlo hecho, porque nada real se siente tan bien.

—Es real, y es bueno, y va a seguir siéndolo—. La estaba volviendo loca, pero eso no era nada nuevo. En la cama o fuera de ella, él sentía un placer casi perverso al poner a prueba sus límites.

Pero ella había aprendido algunas cosas en el tiempo que había pasado con él y una de ellas era cómo arruinar sus planes. Así que la siguiente vez que la penetró, ella apretó el coño, haciéndolo jadear. Al mismo tiempo, le agarró el culo y empujó, llevándolo más profundo.

—¡Santo Dios, mujer! ¿Estás tratando de darme un ataque al corazón?

—Para nada—, dijo con una sonrisa inocente—. Sólo trato de mover un poco las cosas.

—Casi mueves las cosas hasta la línea de meta con esa maniobra.

Carolina se rio de su indignada expresión. Su risa, y el apretón de los músculos internos que vino con esta, lo hizo gemir.

—Ahhh, amor, pondrías a prueba la paciencia de un santo.

—Menos mal que eres exactamente lo opuesto a un santo.

—Menos mal—. Empezó a moverse más rápido—. ¿Es esto lo que quiere mi exigente esposa?

—Sí—, dijo con un suspiro de satisfacción—. Es exactamente lo que ella quiere.

* * *

—No sé qué pasa—, dijo Joe, claramente abatido por la incapacidad de su cuerpo de comprender su apremiante necesidad de hacer el amor con su esposa.

—No pasa nada—, dijo Janey. Puso una mano sobre su estómago, encantada de estar cerca de él, aunque las cosas no hayan salido según lo previsto.

—No lo entiendo. Esto nunca ha sucedido. Nunca.

—No es gran cosa, cariño. Sólo relájate. Podemos intentarlo de nuevo mañana.

—No quiero intentarlo de nuevo mañana, y no me digas que me relaje. Si tu equipo no funcionara bien, ¿podrías relajarte?

Le tomó todo lo que tenía, junto con una reserva de fuerza que no sabía que poseía, evitar reírse de la expresión en su cara.

—Si te ríes, me divorciaré de ti.

—No soñaría con reírme. No es gracioso.

—No, no lo es. Algo está mal en mí. ¿Cómo puedo estar desnudo en una cama contigo y no estar duro como una maldita roca?

Janey sabía que tenía que ser muy, muy cuidadosa con lo que decía—. Um, ¿no lo sé?... ¿Ayudaría si yo, ya sabes, le diera alguna atención especial?

—Podría.

—No estás haciendo esto a propósito para que yo haga eso, ¿verdad?

—¿Alguna vez he necesitado recurrir a trucos para conseguir lo que quiero de ti?

—No, pero nunca antes habíamos tenido sexo postparto. Tú, y él hombrecito allá abajo, pueden tener miedo que me convierta en una de esas esposas que se olvidan de su pobre marido después de dar a luz.

La mirada que le echó fue positivamente hilarante, pero de nuevo, no se atrevió a reírse—. ¿Lo eres?

—¿Soy qué?

—¿Una de esas esposas que se olvida de su marido después de dar a luz?

—¿Cómo podría olvidarme de ti? — Ella lo convenció para que se pusiera de espaldas y comenzó con un ligero masaje en su pecho y en su paquete de seis, el cual se tensó bajo su tacto—. Se supone que debes relajarte.

—Estoy relajado.

—Cierra los ojos. No pienses. Sólo siente—. Janey continuó el masaje, añadiendo una serie de besos en la parte baja del abdomen. Cuando eso no lo excitó, bajó hasta estar encima de él, con su pene acunado en el valle entre sus pechos.

Él respiró hondo, pero no exhaló.

—Relájate.

—No puedo relajarme cuando estás haciendo eso.

—Sí puedes—. Continuó besándolo, moviendo la lengua de la forma en que generalmente lo volvía loco, pero no esta noche. Nada funcionaba.

—Está roto. Tiene que ser eso.

—Estás pensando y no te estás relajando. ¿Cómo se puede esperar que trabaje en estas condiciones?

—Sube aquí, ¿quieres?

—No he terminado aquí. Ni siquiera he llegado a las cosas buenas todavía.

—¿Por favor? — Le extendió los brazos.

El tono suplicante de su voz la hizo ceder. Se arrastró hacia él y le encantó la sensación de sus fuertes brazos rodeándola. Siempre se sintió tan segura y tan deseada en sus brazos. Que pudiera haber algo realmente malo entre ellos era tan inimaginable que no podía soportar ni siquiera pensar en ello.

—Lo siento—, él dijo con tristeza.

—Por favor, no lo estés. Hemos tenido tantas cosas que hacer que es un milagro que no estemos rendidos para ahora.

—Espero que sepas que no es porque no te desee. Me he estado muriendo por hacerte el amor.

—Lo sé, es sólo que... No importa. No importa.

—No hagas eso. Lo que sea que estés pensando, sólo dilo.

Janey apoyó la barbilla en sus manos y estudió el rostro de él, que estaba apretado con el tipo de tensión que no había visto desde el día en que su hijo nació en circunstancias dramáticas y aterradoras—. La forma en que todo sucedió con P.J. Tiene que estar en tu mente que todo comenzó aquí, contigo y yo en una cama juntos, haciendo el amor. Y me pregunto si es posible que tengas tanto miedo de volver a dejarme embarazada que podría estar afectando a tu equipo.

Joe empezó a protestar, pero se detuvo, suspirando y cerrando los ojos—. Sí, es posible.

—¿Sabes que, en todas las semanas desde que nació P.J., nunca me has dicho cómo fue ese día para ti?

—Porque eso no importa ahora. Ambos están a salvo, está en el pasado y no hay necesidad de revivirlo. Una vez fue más que suficiente.

Janey deseaba que él pudiera ver lo atormentado que se veía al recordar lo que tuvo que ser uno de los peores y mejores días de su vida, todo en un inolvidable período de veinticuatro horas—. Creo que lo revives cada día y sufres en silencio por ello, mientras que toda la atención se ha centrado en mí y en el bebé...

—Que es exactamente donde debería estar. Tú eres la que pasó por el trauma de tener una cirugía de emergencia.

—Lo tuve fácil, Joe. Estaba inconsciente y no tuve idea de lo que estaba pasando hasta que todo terminó y todo estaba bien. Pero para ti no fue así, ¿verdad?

Su mandíbula pulsaba y se apretaba, luchando por mantener la compostura—. No quiero hablar de esto. ¿Por qué estamos rememorando el pasado cuando ya no importa?

—Importa si todavía te pesa tanto—. Ella se acercó más para besarlo, pero él no le correspondió—. Joe, cariño, háblame. Dime por lo que pasaste para que podamos superarlo y seguir adelante. No te lo guardes todo dentro.

Los giró para que ella estuviera de espaldas y se levantó de la cama, poniéndose unos pantalones cortos con movimientos rápidos y bruscos—. No quiero hablar de ello. No quiero revivirlo, y si tú hubieras estado despierta, tampoco querrías.

Janey le tendió una mano—. Regresa.

—No quiero hablar de ello.

—Ya te escuché.

Él tomó su mano y de mala gana le permitió guiarlo de vuelta a la cama—. Lo siento. No quise arremeter contra de ti.

—Está bien. Lo entiendo. Pero tengo todos estos espacios en blanco, ¿sabes? Un minuto estaba durmiendo en el cuarto de invitados de Mac, y al siguiente estoy en Providencia con un nuevo bebé y una familia traumatizada a mi alrededor.

—Es mejor que no lo recuerdes. Confía en mí.

—Confío en ti. Desearía que confiaras en mí lo suficiente como para hablarme de cómo fue para ti.

—No hagas de esto una cuestión de confianza, Janey. No es justo. Confío en ti más que en nadie.

—Sé que sí, así que confía en mí para ayudarte a superar esto hablándome de ello.

Se llevó ambas manos a la cabeza, pasándose los dedos por el pelo repetidamente hasta que las hebras estuvieron despeinadas—. ¿De verdad me vas a obligar a hacer esto?

—Me temo que sí.

—Bien. No digas que no te lo advertí.

—No lo haré.

Estuvo callado durante mucho tiempo, tanto que ella se preguntó si había cambiado de opinión, pero luego empezó a hablar en un tono aburrido y plano que no se parecía en nada a su habitual discurso animado—. La única imagen que nunca me sacaré de la cabeza fue la cantidad de sangre que había. Subí a despertarte porque Blaine y Tiffany estaban en camino después de su boda y pensé que querrías estar allí cuando llegaran. No pude despertarte. Pensé que estabas muy dormida, pero luego te toqué... Estabas muy fría y por un minuto, pensé... — Su voz se quebró y sus ojos se llenaron de lágrimas. Se los cubrió con las manos como para ocultar su angustia de ella.

Con su corazón roto por él, Janey quería tanto abrazarlo, pero no se atrevió a tocarlo.

—Tiré de las mantas y había tanta sangre. Casi me desmayo al verla, pero me obligué a moverme, a gritar, a llamar a David. Gracias a Dios que estaba allí. Pasé tanto tiempo, años, odiándolo por lo que te hizo pasar, para luego tenerlo ahí cuando esto sucedió... No hay nada que no haría por él después de lo que hizo por ti, por mí, por P.J. Él estuvo... Él estuvo increíble—. Hablando en un susurro, añadió—, Nunca había estado tan asustado en toda mi vida, Janey—. Las lágrimas rodaban por su cara, pero no hizo ningún movimiento para lidiar con ellas mientras miraba al techo—. Ni siquiera cuando mi padre murió.

Fue entonces cuando se acercó a él, rodeándolo con un brazo y apoyando la cara en su pecho.

Él la rodeó con un brazo—. Fue una maldita pesadilla, desde el momento en que vi la sangre hasta que despertaste en Providencia cuatro horas después. Todo el tiempo pensé que iba a perderte a ti y al bebé. David y Victoria te operaron allí mismo en la clínica y aunque estaba completamente aterrorizado, sabía que no podían estar equipados para una emergencia de esta magnitud. Y resulta que no lo estaban, pero se las arreglaron con lo que tenían porque no había otra opción. Según, David estuvo jodidamente increíble durante una cirugía que nunca antes había hecho solo. Victoria y Mason me lo dijeron después. Sin él... — Soltó un fuerte suspiro—. Tuvimos tanta suerte de que estuviera saliendo con Daisy, y de que ella lo haya llevado lo de Mac, porque de lo contrario él no hubiera estado allí. Te habría perdido porque no habríamos tenido tiempo de localizarlo, de conseguirte ayuda. Esa es la parte que me persigue, cómo tu vida y la de nuestro hijo se redujeron a una suerte de mierda. La aleatoriedad de todo esto es difícil de soportar.

—Tuvimos mucha suerte ese día—, dijo Janey en voz baja—. Pero, si te pones a pensar, hemos tenido mucha suerte durante mucho tiempo. Tuvimos la suerte de nacer de unos padres estupendos que nos amaron, de tener una vida increíble en esta isla que tanto amamos, de tener amigos y familias maravillosas que nos aman. Siempre hemos estado rodeados de buena suerte, así que es lógico que nuestra suerte se mantenga cuando más la necesitamos.

—Supongo.

—Estoy muy orgullosa de la forma en que permaneciste fuerte durante todo esto. Por lo que escuché, David no fue el único que estuvo increíble. Tú también lo estuviste.

—No, no lo estuve.

—¿Cómo puedes decir eso? Me conseguiste ayuda cuando la necesitaba y te mantuviste fuerte durante la crisis. Has sido mi roca a través de todo esto.

—No dirías eso si lo supieras todo.

—¿Qué es lo que no sé?

Joe se frotó el rastrojo en su mandíbula—. Cuando David te estaba llevando a cirugía... le dije... le dije...

—¿Qué le dijiste, Joe?

—Que si tenía que elegir entre tú o el bebé, quería que te salvara a ti. Y ahora miro a nuestro hermoso hijo, y recuerdo lo fácil que fue elegirte a ti en vez de a él, y me odio por eso.

—Joe, Dios, yo habría hecho lo mismo. Ni siquiera lo habías conocido todavía, mientras que a mí me has amado durante años. Cualquiera habría hecho lo mismo.

—Aun así... Me enferma pensar en ello ahora que puedo abrazarlo y tocarlo. Ahora que también lo amo.

Le colocó una mano en la cara y la hizo girarla para mirarla, limpiándole las lágrimas mientras lo besaba—. Te amo tanto. Amo la forma en que me amas. Nunca olvidaré el día en tu cubierta cuando me dijiste que llevabas años enamorado de mí. Me sorprendió y no me sorprendió al mismo tiempo. En retrospectiva, creo que siempre supe que me amabas así. Escuchar que en medio de la mayor crisis de tu vida me elegiste por encima de todo lo demás sólo hace que te ame más de lo que ya lo hago. No significa que no amemos a P.J. con todo nuestro corazón. Sólo significa que tuvo la suerte de nacer de padres que se aman tanto.

La abrazó fuertemente mientras las lágrimas continuaban rodando por sus mejillas—. No creo que pueda hacerlo de nuevo, Janey.

—¿Hacer qué?

—Tener otro bebé después de lo que pasó esta vez. Pasar casi diez meses viviendo con ese tipo de miedo... me mataría.

—Entonces no tendremos otro. Estaremos muy agradecidos por el maravilloso hijo que tenemos y por todas nuestras bendiciones.

—Dijiste que no querías que fuera hijo único.

—No habría querido eso para él, pero estará rodeado de primos que serán como hermanos para él. Eso tendrá que ser suficiente para él.

—¿Lo dices en serio? ¿Realmente estarías bien con sólo tenerlo a él?

—Estaría bien con eso. Si somos completamente honestos, todo el episodio me asustó mucho a mí también, y sólo me enteré der todo después de que la crisis había pasado. Si solo vamos a tener a P.J., quizás el año que viene pueda volver a la escuela y terminar mi carrera. Dudo que alguna vez la llegue a terminar si decidimos tener más hijos.

—Me encantaría verte terminar la escuela. Te apoyaría.

—¿Te sientes mejor después de compartirlo conmigo?

—Un poco. Puede que tengas razón sobre una cosa...

—¿Sólo una cosa?

Su risa le hizo saber que realmente estaba bien—. En mi subconsciente, mis espermatozoides y yo podríamos estar preocupados por volver a embarazarte.

—Hablaré con Vic para conseguir algo para evitar que eso suceda. Mientras tanto...

—Compraré algunos condones.

—Debería hacer que Mac nos los compre. Me los debe de cuando salía con Maddie y me hizo llevárselos para que nadie supiera que estaban durmiendo juntos.

—Eso sería gracioso, pero preferiría no tener a tu hermano metido en nuestros asuntos, si te parece bien.

—¿Así que no puedo torturarlo ni siquiera un poquito?

—Oh, está bien, diviértete, pero déjame fuera de esto.

—Lo haré. Reunámonos aquí mañana por la noche y veamos cómo van las cosas.

—Es una cita.

Aliviada, Janey cerró los ojos y lo abrazó con fuerza, agradecida de que hubiera compartido su dolor con ella.

—¿Janey?

—¿Si?

—Gracias por no morir. Nunca hubiera sido capaz de vivir sin ti.

—Me gustaría decir que no hay problema, pero no parece apropiado ya que aparentemente fue un gran problema para ti y David y para muchos otros.

—Todos estarían de acuerdo conmigo en que tú y nuestro hermoso hijo valieron la pena.

Capítulo 11

Owen estaba siendo cazado. Buscado. Perseguido. Su padre estaba en casa buscándolo y no había ningún lugar donde esconderse de su ira. Había hecho algo para enfadarlo de nuevo y ahora tendría que pagar por ello. Se hizo tan pequeño como pudo y se escondió detrás de las literas en la habitación que compartían sus hermanas. Ellos no estaban en casa, así que tal vez su padre no lo buscaría allí.

A lo lejos, podía oír a su madre gritando y llorando, diciéndole a su marido que dejara a Owen en paz. No había sido su culpa que la ventana se hubiera roto. Todos los niños del vecindario habían estado jugando al baloncesto en la entrada cuando uno de ellos golpeó la ventana.

El crujido de carne contra carne precedió los llantos de su madre y obligó a Owen a retener a uno de los suyos para que no lo encontraran. Él la golpeó. Otra vez. Cada vez que ella intentaba defenderlo a él o a sus hermanos de la rabia de su padre, él la golpeaba primero a ella. Incluso sabiendo lo que se avecinaba, ella todavía intentaba detenerlo. Pero nada podía detener a Mark Lawry cuando estaba en uno de sus ataques de ira.

—Un hombre llega a casa del trabajo queriendo relajarse un poco, ¿y qué encuentra? Una ventana rota con la que tiene que lidiar porque su maldito hijo no puede controlar a sus amigos. Bueno, no creo que deba lidiar con eso cuando ni siquiera estaba aquí cuando sucedió.

—Conseguiré a alguien para que la arregle—, dijo Sarah en voz baja—. No tienes que preocuparte por eso.

—¿Y quién va a pagar por eso?

—Es vidrio, Mark. El vidrio se rompe. Las cosas pasan.

—¡Cállate! ¡Sólo cállate!

Owen empezó a llorar, rogando en silencio a su madre que hiciera lo que su padre le decía y se callara. Las súplicas de ella no cambiarían lo inevitable y sólo le conseguirían otra bofetada o puñetazo. Mark Lawry estaba furioso y alguien tenía que pagar. Owen preferiría que fuera él que uno de sus hermanos menores o su madre.

Algún día, sería más grande y fuerte que su padre y podría contraatacar. Vivía para ese día. Soñaba con ser capaz de aplastar a su padre de un solo golpe. En la clase de gimnasia, aprovechaba cada oportunidad que tenía para levantar pesas y así ser más grande y fortalecerse más rápido. Levantaba rocas en el patio trasero y los bloques de hormigón de fuera de la casa de su amigo Jimmy.

—¿Dónde está él? — Mark preguntó en un tono furioso que hizo que Owen se encogiera contra la pared, deseando que se abriera y se lo tragara.

—No lo sé.

—Será mejor que dé la cara o iré a buscar a uno de sus hermanos. ¿Cómo sé que no fue uno de ellos el que rompió la ventana?

—¡Ni siquiera estaban aquí! — Sarah lloró—. Déjalos en paz. Déjalos a todos en paz.

—No me digas lo que tengo que hacer, perra estúpida e inútil. Si tuvieras siquiera una idea de cómo disciplinarlos, yo no tendría que hacerlo.

—Te odio.

—¿Qué dijiste?

Owen salió disparado de su escondite y corrió hacia su madre—. ¡Suéltala, miserable bastardo!

Se despertó, jadeando, sudando y llorando. Jesús... Su corazón latía tan rápido, que temió que pudiera estar sufriendo un infarto. Afortunadamente, estaba solo en la cama, por lo que tuvo un minuto para recuperarse. ¿De dónde, en nombre del infierno, vino eso? No había pensado en la ventana rota o en la paliza infernal que él y su madre habían soportado ese día en años.

El maldito juicio estaba sacando a relucir todo tipo de mierda que Owen creía haber enterrado hace mucho tiempo.

Se pasó las manos por la cara y respiró hondo, tratando de calmarse antes de levantarse a buscar a Laura. Un sonido del baño lo hizo sentarse y levantarse de la cama. Se puso unos calzoncillos y se dirigió al baño. Golpeando ligeramente la puerta, la abrió un poco—. ¿Princesa?

—Estoy bien. Vuelve a dormirte.

Owen entró en el baño y cerró la puerta tras él para no despertar a Holden.

—No estás regresando a la cama—, ella dijo débilmente mientras descansaba contra la pared entre ataques de vómitos. Lo miró más de cerca—. ¿Qué te pasa?

—Nada—. Se sentó a su lado y le tomó la mano—. Hoy empezó temprano.

Ella apoyó la cabeza contra su hombro. — Ayer nunca terminó realmente.

—No quiero meter el dedo en la llaga, pero, ¿cómo planeas viajar a Virginia sintiéndote así? Ya es bastante malo cuando estamos en casa.

—No te preocupes por eso. Me las arreglaré. De alguna manera.

—Laura...

—Owen...

—¿Cómo terminé encadenado a la mujer más obstinada de la historia del universo?

—Te enamoraste de mí.

—Sí, me enamoré—. Él le soltó la mano para rodearla con el brazo—. El mejor error que he cometido.

—Aquí es donde me enamoré de ti. Justo aquí en el suelo de este baño, cuando me estaba sintiendo tan enferma con el embarazo de Holden.

—Esa será una historia para contarle a los nietos algún día.

—Les diré que su abuelo era el hombre más amable que jamás he conocido. Que cuando estaba embarazada de un hijo de otro hombre, me cuidó como si fuera la cosa más preciosa de su mundo cuando apenas me conocía.

Conmovido por ella, como pasaba tantas veces, deslizó sus labios sobre la fina seda de su cabello—. Él te conocía. Te conocía desde el primer día que estuviste de pie bajo la lluvia fuera de este lugar.

—Les contaré cómo me sujetó el pelo mientras vomitaba, cómo me lavó la cara con paños fríos después y cómo me cepilló los dientes cuando estaba demasiado débil para hacerlo yo misma. Les diremos cómo él esperó mucho tiempo hasta que yo fuera libre de amarlo como yo quería y durante todo ese tiempo, no fue más que paciente y amable conmigo, cómo fue el mejor amigo del mundo mucho antes de que hubiera algo más entre nosotros. Y terminaré mi historia diciéndoles que la mayor emoción de mi vida fue la primera vez que me dijo que me amaba.

Owen apenas podía respirar y mucho menos hablar mientras le acariciaba el brazo. Se aclaró garganta—. ¿Les dirás cómo te dejó embarazada de gemelos y te hizo sentir aún más enferma que cuando estabas con Holden?

La suave risa de ella fue un bálsamo para su alma herida—. Encontraré algunas mejores palabras para usar en esa parte de la historia.

—¿Ya no tienes más ganas de vomitar?

—Creo que no.

Owen se paró y extendió una mano para ayudarla a levantarse. Mantuvo las manos en sus caderas mientras ella se lavaba los dientes y luego la cogió en sus brazos como lo había hecho desde el principio y la llevó de vuelta a la cama, metiéndola bajo las sábanas antes ir al otro lado de ella. Acostado de lado, frente a ella, notó lo pálida que estaba y las nuevas ojeras profundas y oscuras que no había notado la última vez que la miró de cerca.

Quería pedirle una vez más que se quedara en casa, pero ya sabía que la discusión sería inútil y corría el riesgo de hacerle creer que no la quería cerca, lo que no podía estar más lejos de la verdad.

—¿Me vas a decir qué te pasa?

—No me pasa nada.

—Me di cuenta apenas te miré cuando entraste en el baño que te pasa algo. Desearía que me lo dijeras para no tener que adivinar.

—Tuve una pesadilla. No es gran cosa.

—¿De qué se trataba?

—No lo recuerdo.

—No te creo.

Él sonrió ante su descarada respuesta. No esperaba menos de ella—. Era sobre algo que pasó hace mucho tiempo, algo que había olvidado.

—¿Con tu padre?

—Sí—. Resignado ahora a tener que contarle, miró la pared detrás de ella para no tener que ver la simpatía en su rostro—. Mis amigos y yo rompimos una ventana jugando al baloncesto y él enloqueció al llegar a casa. Mi madre y yo nos peleamos con él. Fue feo. No he pensado en eso en años.

—¿Qué edad tenías?

—Como diez.

—El juicio te está haciendo pensar en cosas que preferirías olvidar.

Apreciaba que ella no lo estuviera mirando con simpatía—. Supongo.

—Terminará pronto.

—¿Realmente lo hará? ¿Realmente terminará alguna vez?

—Sí, lo hará. Todo está resurgiendo ahora porque sabes que tienes que verlo en un par de días y testificar y oír a tu madre testificar. Antes de todo esto, te las arreglaste para poner mucha distancia entre tú y tu pasado.

—No tanto como creía que lo había hecho si me deshago tan fácilmente con solo el pensamiento de volver a verlo.

—Owen, te aterrorizó durante años. Tendrías que ser sobrehumano para no estar deshecho por la idea de volver a verlo. Por favor, no añadas más leña al fuego preguntándote por qué estás deshecho. Cualquiera lo estaría.

—No quiero estarlo. Quiero mirar a través de él para que sepa que ya no me importa.

—Lo sabrá. Cuando nos vea juntos y lo felices que somos, verá que no ganó. Esa es la segunda razón por la que quiero estar allí. Quiero que vea que él no ganó. Tú sí. Él irá a la cárcel y tú volverás a tu vida llena de amor, alegría y todas las cosas que se negó a sí mismo por no poder controlar su rabia.

—¿Y si no va a la cárcel? ¿Y si sale libre y nunca paga por lo que hizo?

—He pensado mucho en esa posibilidad, preocupándome por lo que les hará a ti y a tu madre si eso sucede.

—¿Y?

—He decidido que ambos estarán bien. Está fuera de sus vidas. Eso es lo más importante. Y un tigre no cambia sus rayas. Encontrará a alguien más a quien intimidar y tal vez la próxima vez la ley lo alcance.

—No quiero le haga lo que nos hizo a nosotros a nadie más.

—Entonces esperemos lo mejor y preparémonos para lo peor. Tendrás que encontrar la manera de vivir con ello si no sale como quieres. Has vivido con ello tanto tiempo y logrado tener una buena vida. Concéntrate en eso y lo superarás. Estaré aquí contigo todo el tiempo.

De todas las cosas increíbles que le había dicho, la última fue la que más le conmovió—. Lamento que tengamos que lidiar con esto.

—Yo no. Si eso significa que tu padre tiene que rendir cuentas por lo que te hizo, entonces vale la pena cualquier cosa que tenga que pasar. Por lo menos, por todo lo que me has dicho de él, el aspecto público del juicio será extremadamente humillante para él, que es lo mínimo que se merece.

—Sí—, dijo Owen con una carcajada—, tienes razón en eso. Me produce un placer perverso imaginarlo retorciéndose en la corte mientras mi madre y yo aireamos los trapos sucios de la familia. Odiará cada minuto.

—Y tú deberías disfrutar cada minuto. Si esa es la única justicia que tienes, encuentra la manera de hacer que valga.

—Lo haré—. Extendió la mano para tocar su rostro, sorprendido como siempre por la suavidad de su piel—. Pasé de no querer que vinieras conmigo a preguntarme cómo pensé que podría hacerlo sin ti.

Su pequeña sonrisa satisfecha también sacó una a él.

—El cual fue tu objetivo todo este tiempo—, dijo él con una risa.

—Eso suena tan calculador.

—Te amo. No puedo esperar hasta que esto termine y podamos concentrarnos exclusivamente en nuestra boda sin que nada se interponga en el camino.

—No quiero aumentar tus preocupaciones ni nada, pero hay una pequeñísima cosa más que se interpone en nuestro camino.

Alarmado al escuchar eso, Owen dijo—, ¿Qué?

— Todavía no he recibido los papeles finales de mi divorcio.

El recordatorio de que todavía estaba legalmente casada con otro le golpeó como un puño en el pecho, robando el aliento de sus pulmones—. ¿Hablaste con Dan? ¿Qué te dijo?

—Me aseguró que todo va según lo previsto y que deberíamos recibir los papeles en cualquier momento.

—¿Y si no llegan a tiempo para la boda?

—Llegarán.

—Laura...

Se incorporó y se inclinó para besarlo—. No debería haber dicho nada. Lo siento.

—Por supuesto que deberías habérmelo dicho. Llamaremos a Dan a las nueve y un minuto de la mañana para asegurarnos de que esté pendiente.

—Si insistes.

La atrajo hacia sí para continuar el beso que había empezado—. Insisto.

* * *

Mac iba de camino al trabajo cuando recibió una llamada de su hermana—. ¿Qué pasa, mocosa?

—¿Qué edad debo tener para que dejes de llamarme así?

—¿Sesenta? ¿Y pico?

—Muy gracioso. Hablando de ser gracioso y de las vueltas que da la vida, necesito que hagas algo por mí.

Como siempre, Mac estaba dispuesto a hacerla pasar un mal rato, pero como casi la perdieron el día que nació P.J., lo encontró más difícil de lo que había sido antes. Normalmente, hacer pasar un mal rato a Janey era tan fácil como respirar. No podía permitirse pensar en lo cerca que habían estado de perderla sin reducirse a las lágrimas. No es que alguna vez le dijera eso... —¿Qué necesitas?

—Condones.

Vale, él había pensado que serían pañales. No había visto eso venir—. ¿Qué? ¿Qué demonios?

—Joe y yo necesitamos condones, y he decidido que tú nos los traerás.

—¿Has decidido? ¿Por qué demonios él no puede hacerlo?

—Sí puede hacerlo, pero yo quiero que lo hagas tú.

Recordando la vez que la había mandado a buscar condones para él y Maddie cuando estaban comenzando a salir y no quería que toda la isla supiera que se estaban acostando, tuvo que reconocer que le debía una y ella lo sabía—. Te crees muy graciosa, ¿no?

—Sí. De hecho, creo que soy extremadamente graciosa. Sólo asegúrate de traérmelos antes de la hora de dormir. Joe se siente un poco... reprimido y listo para volver a la normalidad. No querrás que me quede embarazada de nuevo después de lo que pasó con P.J., ¿verdad?

—Esto es como una forma de chantaje emocional, ¿verdad? Sabes que estoy traumatizado por todos los partos que han salido mal, así que me chantajeas para que haga el trabajo sucio que tu marido debería hacer por ti, ¿no?

—Oh, sí que va a ser sucio. Cuanto más sucio, mejor.

—¡Janey! ¡Por favor! Ahórrate los detalles sangrientos, ¿quieres?

—Cuento contigo, hermano mayor. No me decepciones.

—En estos momentos te estoy odiando.

—No, no me odias. Me amas y lo sabes. Oh, ¿y Mac?

—¿Si?

—Trae los extra grandes, ¿quieres? — Ella colgó riéndose antes de que siquiera él pudiera empezar a responder. Disgustado, tiró su teléfono al asiento y soltó una carcajada. Tenía que darle crédito a su hermanita por un juego bien jugado. Como hermana menor de cuatro hermanos mayores, Janey había aprendido a pelear sucio desde temprana edad. Sólo podía imaginarla tramando este plan con Joe y los dos riéndose a su costa.

Una vez le había hecho exactamente lo mismo, hasta con el comentario de condones extra grande, así que probablemente se lo merecía.

Sería una muy buena venganza si le hiciera agujeros a todos los condones que les comprara. Pero no lo iba a hacer porque no quería que Janey tuviera más hijos después de lo que pasó con P.J. Ese había sido uno de los días más aterradores de su vida y no tenía ningún deseo de revivirlo.

Y, como Maddie le decía a menudo, realmente estaba traumatizado.

Ahora sólo tenía que pensar en alguna forma hacerle pagar a Janey por esto...

Capítulo 12

Los domingos por la mañana a principios de agosto eran los días favoritos de Big Mac McCarthy en la marina que había poseído y operado durante cuarenta veranos. Muchos de los navegantes salían temprano para ir a casa y, después de despedirlos, él y sus muchachos tenían tiempo de sentarse y platicar.

Este año había sido el mejor de todos porque su hermano Frank se había unido a sus encuentros mañaneros después de haberse jubilado en junio, y tener a Frankie de vuelta en su vida cotidiana hacía a Big Mac casi tan feliz como tener a sus cuatro hijos viviendo de nuevo en la isla. Su hijo mayor, Mac, quien ahora era socio de la marina, asistía todos los días, y sus otros tres chicos hacían apariciones ocasionales en la "reunión" matutina, en la que Big Mac y sus de amigos intentaban resolver los problemas del mundo.

Su viejo mejor amigo, Ned Saunders, fue el primero en llegar ese domingo por la mañana, gruñendo un buenos días mientras entraba para tomar un café y unas rosquillas de azúcar.

Pensar en los primeros días aquí, después de convencer a Linda de dejar su vida en Providencia para casarse con él y venir a vivir con él en su isla, hacía que Big Mac se sintiera sentimental. Ella se adoptó al lugar como pez en el agua, haciendo suyo el restaurante con su distintiva clase y encanto, la cual había enamorado a los clientes al instante. Las rosquillas se habían convertido en parte de la magia del lugar.

Y era mágico. ¿Qué otra palabra podría usar para describir la vista que tenía cada día de la Laguna de Sal y todas sus muchas personalidades? Algunos días era tan azul que le dolían los ojos al mirarla. Otros días, estaba gris, enojada, espumosa y tan hermosa como siempre. Big Mac apreciaba todos sus estados de ánimo.

Le encantaban los barcos, la gente, el olor del combustible diésel mezclado con arena y algas. Le encantaban las gaviotas que acechaban los muelles buscando cualquier cosa comestible. Adoraba a los niños que pescaban cangrejos desde sus muelles flotantes, usando perros calientes como cebo, hasta que llenaban un cubo con las criaturas viscosas. Disfrutaba de las "carreras de cangrejos" por la rampa del muelle principal, donde los crustáceos capturados escapaban al agua ilesos, pero dejaban tras de sí valiosos recuerdos de la infancia en la mente de esos niños.

Big Mac necesitaba invitar a su nieto Thomas a las carreras cangrejo uno de estos días. Thomas era lo suficientemente mayor este verano para apreciar algo que su padre había amado una vez. Invitarían también a Ashleigh, la prima y compañera de Thomas.

Ned salió y se dirigió a la mesa, dejando caer una caja de rosquillas en el medio mientras tomaba asiento.

—¿Qué te tiene tan malhumorado esta mañana?

—No estoy malhumorado.

—Dile eso a alguien que no te ha visto todas las mañanas durante cuarenta años—. Ned había sido el primer amigo de Big Mac en la isla. Su vínculo había sido inmediato y duradero. Ahora que el otro mejor amigo de toda la vida de Big Mac, su hermano Frank, estaba en la isla, Big Mac había hecho todo lo posible para asegurarse de aún tener tiempo para Ned—. ¿Qué pasa?

—Seamus y Carolina—, dijo Ned, tomando un sorbo de su café.

—¿Qué pasa con ellos?

—Se robaron nuestra idea.

—¿Qué idea?

—De hacer una comida al aire libre y casarse.

—¡Oh! ¿Cuándo iban a hacerlo?

—En un par de semanas. Después de lo de Laura. ¿Tienes idea de lo difícil que es encontrar un momento por aquí para casarse sin cruzarse con otra boda estos días? Ahora no sé cuándo vamos a hacerlo.

—¿Hacer qué? — Preguntó el hijo de Big Mac, uniéndose a ellos.

—Casarse.

—¿Quién se va a casar? — Mac preguntó.

—Todos menos yo—, respondió Ned con tristeza—. Esperé mucho tiempo para esto. Estoy listo. Ella está lista. Ahora tenemos que pensar en otra idea porque Seamus y Caro nos robaron la nuestra.

—Espera—, dijo Mac—, ¿ustedes también iban a hacer una boda sorpresa?

—Sí. No queríamos todo el alboroto y la molestia. ¿Pero ahora? ¿Quién sabe?

—Como yerno de la futura Sra. Saunders, estaría encantado de ofrecer mi casa, mi jardín, lo que sea necesario para que suceda—, dijo Mac—. Sólo dilo y lo haremos.

Ante eso, Ned se iluminó visiblemente y Big Mac miró a su hijo mayor con una cantidad irracional de orgullo. Sabía que no siempre estaba bien que un hombre amara a sus hijos como Big Mac amaba a los suyos, pero cuando tenías cinco hijos tan increíbles como los suyos, era muy difícil no hablar todo el tiempo de lo geniales que eran. En momentos como éste, ellos hablaban por él.

—Es una gran idea, hijo—, dijo Big Mac—. ¿Qué piensas, Ned?

—Hablaré con Francine al respecto. Todo depende de ella.

—Serás un buen marido si ya te das cuenta de eso—, dijo Big Mac.

—¿De verdad crees que lo seré?

—Estoy seguro de que lo serás—, dijo Mac—. La amas a ella y a sus chicas como si fueran tuyas. Maddie dice todo el tiempo que ella y Tiffany no tenían ni idea de lo que era tener un padre hasta que tú llegaste a sus vidas. Y los niños adoran a su abuelo. Vas a ser un marido genial.

Con la barbilla apoyada en su mano, Ned parpadeó unas cuantas veces.

Por un segundo, Big Mac se preguntó si su viejo amigo se echaría a llorar ante una aprobación tan rotunda.

—Gracias—, dijo Ned en voz baja—. Significa mucho viniendo de ti.

Luke Harris se unió a ellos, junto con algunos de los otros clientes habituales que venían a tomar café, rosquillas y a hablar tonterías todas las mañanas.

—Así que, oye, antes de que se nos vaya el día—, dijo Mac, inclinándose para que su padre y Luke pudieran oírlo—. Necesito empezar a pasar un poco más de tiempo en casa. Este embarazo le está pegando muy duro a Maddie, y necesita ayuda con los niños.

—No hay problema—, dijo Big Mac—. Haz lo que tengas que hacer.

—Yo te cubriré—, dijo Luke—. Tal vez algún día puedas devolver el favor.

—Esperemos que sí—, dijo Mac.

—Sabes que no queremos entrometernos—, dijo Big Mac tímidamente, consciente de que Luke y su esposa Sydney estaban intentando tener un bebé después de que ella tuviera una reversión de la ligadura de trompas.

—Sí, si quieres—, dijo Luke, riéndose—. Nada todavía, pero nos estamos divirtiendo mucho intentándolo.

Big Mac amaba a Luke Harris como a un hijo desde que el chico apareció pidiendo trabajo en los muelles, huérfano, cuando tenía catorce años. Había estado trabajando allí desde entonces. Lo mejor que había hecho Big Mac fue hacerlo socio del negocio hace un par de veranos. Luke y Mac hacían un trabajo brillante dirigiendo el lugar, dejándolo libre para pasar más tiempo haciendo lo que mejor sabía hacer: chismorrear con sus amigos.

Grant llegó poco después, sentándose con un café en la mano—. Tengo noticias—, dijo Grant con una sonrisa triunfante que tuvo la atención inmediata de todos.

—Escúpelo—, dijo Mac.

—¡Steph y yo nos vamos a casar el Día del Trabajo!

—Oh, por el amor de Dios—, murmuró Ned mientras los demás felicitaban a Grant.

—¿Qué le pasa a él? — Grant preguntó, señalando con el pulgar a Ned.

—Está teniendo un pequeño problema para encajar su boda entre todas las demás—, dijo Mac a su hermano—. Pero me alegro por ti y por Steph. Es una gran noticia.

—Sí, lo es—, le dijo Big Mac a su segundo hijo, que había encontrado la pareja perfecta en Stephanie. Big Mac y Linda aprobaban de todo corazón a la encantadora joven que había superado una dura educación para convertirse en alguien que cualquiera estaría orgulloso de acoger en su familia—. Son muy buenas noticias.

—Yo también estoy feliz por ti—, dijo Ned bruscamente—. No creas que no lo estoy. Todos tenemos una debilidad por esa chica.

—Gracias—, dijo Grant—. Estamos emocionados.

—Ah, aquí viene nuestro nuevo Romeo—, dijo Big Mac, haciendo sitio en la mesa para su hermano.

—Oh, cállate.

—Agarrándote de manos, tío Frank—, dijo Mac—. Parece que alguien se consiguió una novia.

—¿Y qué tiene? — preguntó Frank, mientras agarraba una de las rosquillas.

—Ni siquiera lo niega—, dijo Mac—. Es peor de lo que pensábamos.

—Todos ustedes necesitan ocuparse de sus propios asuntos en vez de estar pendientes de los de los demás.

—Eso no va a pasar nunca—, dijo Ned entre las risas de los demás.

—¿Qué habría de divertido en eso? — preguntó Big Mac—. Entonces... tú y Betsy. En una relación. Esto es muy emocionante.

—Eres un idiota, ¿lo sabías?

—Um, disculpa, pero ¿quién estaba sobre mi trasero cada vez que traía una chica nueva a casa? Nunca tuve la oportunidad de hacerte eso porque estuviste con Joann desde el octavo grado. Ahora es mi turno, y la venganza es dulce—. Big Mac no estaba seguro de haber hecho lo correcto al mencionar a la esposa que Frank había perdido por cáncer cuando era joven, pero Frank sólo le sonrió, lleno del buen humor que Big Mac esperaba de su hermano mayor.

—Diviértete, amigo. Estoy feliz de soportarte, porque ella lo vale.

—Oh, wow—, dijo Mac—. Esto es mucho más serio de lo que pensábamos.

—No sé si serio es la palabra que yo usaría—, dijo Frank—. Al menos no todavía, pero tiene potencial.

—Bien por ti—, dijo Ned—. Ha pasado un largo tiempo.

—Sí que ha pasado—, dijo Frank.

—Disculpen—, dijo una voz femenina. Todas las miradas se dirigieron a una llamativa mujer de pelo oscuro. Era alta, de ojos marrones y tenía una actitud cautelosa.

—¿Te puedo ayudar con algo? — Le preguntó Mac.

—Estoy buscando a ¿Mac McCarthy?

—Ese sería yo—, dijeron padre e hijo juntos, como solían hacer.

Ella miró de Big Mac a su hijo y luego de vuelta a él—. Senior—, dijo.

—¿Qué puedo hacer por ti? — Preguntó Big Mac.

—¿Podría tener un momento de su tiempo, por favor? En privado.

—Uh-oh, papá—, dijo Mac—. ¿Qué hiciste ahora?

La joven miró a su hijo con curiosidad antes de volver a prestarle atención a él. No tenía ni idea de quién era ella, pero como se lo había pedido tan educadamente... —Claro. Por aquí.

La condujo por el muelle principal hasta el final, donde la Laguna de Sal se extendía ante ellos.

—Siento haberlo apartado de sus amigos.

—No pasa nada.

—Soy Mallory—. Ella tragó saliva como si estuviera nerviosa—. Mallory Vaughn.

—Un placer conocerte, Mallory.

—También es un placer conocerlo. ¿El apellido Vaughn le suena de algo?

—No. ¿Debería?

Sacó un papel arrugado de su bolsillo y se lo entregó—. Debería leer esto.

Sosteniendo su mirada seria, Big Mac se lo quitó con una sensación de hundimiento en la boca del estómago. ¿De qué se trataba esto? Volviendo su atención al papel, empezó a leer la escritura que obviamente pertenecía a una mujer.

Mi querida Mallory,

Ahora que me he ido, creo que es justo compartir la única información que temía darte en vida. Me has preguntado durante años quién es tu padre, y tenía intención de decírtelo en el momento adecuado. Luego me enfermé y el tiempo se convirtió en nuestro bien más preciado. Tenía otras cosas que quería hacer además de revivir mi doloroso pasado.

Tu padre es un buen hombre; al menos lo fue durante el poco tiempo que lo conocí. Tuvo la oportunidad de empezar un negocio en la Isla Gansett, y como yo estaba atada a mi casa y a mi familia aquí, nunca hubo un futuro para nosotros. Así que lo dejé ir para que pudiera perseguir su sueño y me quedé aquí para perseguir el mío. Poco tiempo después, descubrí que te estaba esperando.

—Oh Dios mío—, susurró Big Mac, el muelle bajo sus pies pareció moverse mientras toda su existencia cambiaba. — Tu madre era Diana Vaughn.

—Sí.

—Eso te convierte en...

—Su hija, al parecer.

Big Mac parecía no poder respirar mientras miraba a la joven que tenía delante y trataba de encontrarle sentido a lo que estaba diciendo.

Ella le quitó suavemente la carta de su mano y le leyó el resto—. Tu padre es dueño de una marina llamada Marina McCarthy's en la Isla Gansett. Se llama Mac McCarthy, y se sorprenderá de saber que existes porque nunca le dije que te estaba esperando. Cuando me enteré de que estabas en camino, él y yo habíamos terminado nuestra relación y, poco tiempo después, me enteré de que estaba comprometido con otra persona.

—Abrigué un miedo irracional de que él pudiera tratar de alejarte de mí si sabía de ti y no podía permitir que eso sucediera. Desearía haber sido una persona más fuerte por el bien de ambos, y lamento lo que les he negado por mantenerme callada. Espero que puedas encontrar en tu corazón el perdón y quizás encontrarlo a él ahora que estás sola en el mundo. También deberías saber que te llamé Mallory porque su verdadero nombre es Malcolm. Pensé que algún día podrías apreciar esa conexión, aunque sea débil, con el hombre que te engendró. Te amo con todo mi corazón. Mamá.

Mallory dobló la carta y volvió a guardársela en el bolsillo—. Lamento sorprenderlo de esta manera. No quiero nada de usted. Sólo quería conocerlo para llenar los espacios en blanco. Me iré ahora. Fue muy agradable conocerlo finalmente. Es un lugar hermoso el que tiene aquí.

Cuando ella se giró para irse, algo en él se despertó, forzándolo a reaccionar antes de que se fuera—. Espera. No te vayas todavía.

Ella se detuvo y se volvió hacia él—. Honestamente, lo dije en serio cuando dije que no quiero nada de usted. Estoy perfectamente bien. Usted tiene su vida y yo la mía. Sólo quería ponerle un rostro al nombre. Eso es todo.

—No puedes simplemente irte después de decirme que eres mi hija—, dijo, balbuceando las palabras. No recordaba haber estado nunca tan alterado por nada.

—¿Por qué no? — preguntó con una pequeña sonrisa divertida que le recordó de alguna manera a Janey.

No quería ni siquiera pensar en cómo esto iba a afectar su vida, su familia o su matrimonio, pero sabía que nunca se perdonaría a sí mismo si la dejaba marchar—. Porque no es así como funciono.

—¿Perdón?

—Si crees que una hija mía va a estar por ahí sin yo saber de ella después de salir de mi vida tan casualmente, bueno, pues eso no va a suceder. Puede que no quieras nada de mí, pero yo quiero algo de ti.

—¿Y eso sería?

—Quiero conocerte. Quiero que me conozcas. Si lo que dice tu madre es cierto, tienes cinco medios hermanos. ¿No te gustaría conocerlos?

—¿Duda de lo que dice mi madre?

—No quiero hacerlo, pero sería un tonto si aceptara la palabra de alguien que no he visto en más de...

—Treinta y ocho años—, dijo con firmeza—. Cumpliré treinta y nueve el miércoles.

—Tengo mucho en juego aquí.

—Se lo dije. No quiero nada de usted.

—¿Papá? — Preguntó Mac, acercándose a ellos. Le echó un largo vistazo a Mallory, midiéndola—. ¿Qué está pasando?

—Dame un minuto, hijo, ¿podrías, por favor?

—Um, claro—. Vacilante, Mac se dio vuelta y se alejó.

—Ese es su hijo.

—Mi hijo mayor, Mac Junior.

—¿Qué edad tiene?

—Treinta y siete.

—¿Qué edad tienen sus otros hijos?

Hizo la pregunta en un tono tranquilo y relajado, pero pudo ver lo hambrienta que estaba de información sobre su familia—. Grant tiene treinta y seis, Adam tiene treinta y cuatro, Evan tiene treinta y dos y mi bebé, Janey, acaba de cumplir treinta.

—Cuatro varones y una hembra—, dijo en voz baja—. Me estaba preguntando si tenía hermanos.

—¿No tienes hermanos?

Sacudió la cabeza—. Mi madre nunca se casó. Yo era su única hija.

—Según recuerdo, ella tenía una gran familia.

—La cual no aprobó su decisión de tener un bebé estando soltera—. Mallory se encogió de hombros—. No los necesitábamos. Sólo nos teníamos la una a la otra.

—Así que ahora estás sola en el mundo.

—No del todo. Tengo amigos fantásticos y una carrera de la que estoy orgullosa.

—¿A qué te dedicas?

—Soy enfermera en la sala de emergencia en Providencia.

—Eso es muy impresionante.

—¿Realmente lo cree? — preguntó con nostalgia, claramente hambrienta de algo más que información.

—Realmente lo creo—. Se aclaró su garganta y trató de pensar cuál debería ser su próximo movimiento—. Necesito hablar con mi esposa. Se llama Linda y es el centro de mi vida. Lo ha sido desde poco después de que tu madre y yo rompiéramos. ¿Tienes un número de teléfono o alguna forma en la que pueda localizarte?

Ella sacudió la cabeza—. Puedo ver que es un buen hombre. Es el buen tipo que mi madre dijo que era, pero sólo quería conocerlo, no poner toda su vida patas arriba. No es necesario que explique quién soy a su familia o a su esposa. No es por eso que vine. Conseguí lo que necesitaba y agradezco su tiempo. No lo tomaré más.

—¿Así que no sientes ni un poco de curiosidad por tus cinco hermanos? ¿Qué hay de tus primos? Tienes muchos de ellos. Laura y Shane viven aquí en la isla. Son los hijos de mi hermano Frank. Él está ahí arriba en la mesa. Es un juez retirado del Tribunal Superior. Mi hermano Kevin es médico, un psiquiatra, en realidad. Tiene dos hijos: Riley y Finn. Estarán aquí en un par de semanas para la boda de Laura. Ella se va a casar con Owen Lawry, que es el mejor amigo de mi hijo Evan. Si yo fuera tú, alguien que no tiene mucha familia, al menos me gustaría conocerlos a todos antes de decidir que no quiero tener nada que ver con ellos.

—¿Y cómo planea introducirme en esta encantadora familia suya?

—¿Como la hija que nunca supe que tenía?

Se cruzó de brazos y miró hacia el muelle de madera—. No sé qué decir. No planeé nada más allá de presentarme.

—¿Tienes un lugar donde quedarte?

—No, iba a tomar el ferry de vuelta esta noche.

—Deberías quedarte. Pasa un poco de tiempo aquí. Ve qué piensas del lugar—. Estaba a punto de ofrecer una de las habitaciones vacías de su casa cuando se detuvo, sabiendo que no podía hacerlo hasta que hablara con Linda—. Somos dueños de ese lugar en la colina—. Señaló el hotel que estaba justo en la entrada de la marina—. Sube allí, diles que yo te envié y que me facturen por tu estadía.

—No podría hacer eso.

—¿Por qué no?

—No me sentiría bien.

—Te estoy invitando a ser mi invitada, pero si prefieres irte, lo entiendo. Sin embargo, me gustaría tener tu número de teléfono

Parecía estar debatiendo y sopesando lo que él había dicho—. Me quedaré esta noche.

—Bien—, dijo con una sonrisa—. ¿Ves esa casa en la colina? ¿La blanca?

—Sí.

—Esa es mi casa. Ven a cenar esta noche.

—No puede invitarme sin hablar primero con su esposa.

—Es curioso, nunca has conocido a mi esposa y sin embargo pareces conocerla.

—Soy una mujer, Sr. McCarthy. No hace falta ser licenciado en ciencias espaciales para predecir que esta noticia la tomará por sorpresa—. Sacó una tarjeta de su bolso y se la dio—. Mi número de celular está ahí. Llámame después de hablar con ella. No herirá mis sentimientos si me dice que no soy bienvenida.

—No me llames Sr. McCarthy. Por lo menos, llámame Big Mac. Así me llaman todos.

—Big Mac—, dijo ella, probando el nombre—. Lo haré. Gracias. Has sido muy amable con todo esto. No te habría culpado si me hubieras dicho que me largara.

—No voy a hacer eso. Me pregunto, sin embargo, si podría tomar prestada esa carta de tu madre. Me gustaría mostrársela a mi esposa.

Sacó la carta de su bolsillo y se la dio—. Entenderás que es preciosa para mí...

—Me aseguraré de que lo recuperes.

—Gracias.

—Te llamaré.

—Está bien—. La sonrisa que le mostró antes de irse le recordó, en cierto modo, a su madre. Y luego recordó la foto de su madre que guardaba en un marco en su estudio y se dio cuenta de que Mallory era la viva imagen de ella cuando era más joven. Después de que se alejó, la miró hasta que pasó junto a la mesa llena de hombres, quienes la miraron con curiosidad. Ella no se detuvo a hablar con ellos, en cambio, siguió caminando hacia el hotel. La mente de Big Mac estaba llena de pensamientos, recuerdos y miedo sobre cómo esta noticia podría afectar a su familia y a su matrimonio.

Cuando Mac y Frank se acercaron a él, claramente buscando información sobre lo que acababa de pasar, Big Mac sabía que no podía decirle a nadie sobre Mallory hasta que se lo contara a Linda. Con eso en mente, caminó hacia el estacionamiento.

Mientras se acercaba a su hijo y a su hermano, Mac intentó detenerlo—. ¿Papá?

—Cuida el fuerte. Ya vuelvo.

—¿Está todo bien? — Frank preguntó.

—Sí. No hay nada de qué preocuparse—. Mientras decía las palabras, Big Mac esperaba y rezaba para que fueran ciertas.

Capítulo 13

A los primeros sonidos proveniente de la cuna en la habitación de al lado, Owen se levantó y salió de la cama, dejando que Laura durmiera un poco más. Cambió el pesado pañal del bebé, lo lavó y lo dejó sólo con un pañal nuevo para después alimentarlo con su cereal y puré de manzana para el desayuno, sabiendo que probablemente necesitaría un baño completo después de comer.

Holden mejoraba cada vez más en el arte de comer con cuchara, pero igualmente la hora de la comida era un desastre. Después de devorar el cereal y el puré de manzana, Owen lo recompensó poniendo un poco de Cheerios en la mesa de su silla alta. Ver los dedos gordos del bebé coger los Cheerios y llevárselas a la boca era una de las cosas favoritas de Owen. Con cada nuevo día, Holden aprendía a hacer algo más y ser parte de eso era nada menos que milagroso.

En momentos como éste, cuando pasaba tiempo a solas con Holden, sentía un poco de lástima por el exmarido de Laura, que nunca sabría cuánto se perdía de su hijo, a quien sólo veía esporádicamente, cuando podía organizar un viaje corto a la isla. Laura había estado casada con Justin durante un par de meses cuando descubrió que él nunca había desactivado su perfil de citas online y seguía encontrándose con otras mujeres.

Imagina estar casado con una mujer tan increíble como Laura y no estar satisfecho. Owen no podía concebir tal cosa, porque estar con ella y su hijo era el mayor honor de su vida. Como Justin había aceptado firmar los papeles del divorcio poco después de que Holden naciera, Owen no le mantenía rencor. Había hecho lo correcto y la había liberado. Sin embargo, no estaría completamente satisfecho hasta que su divorcio fuera oficialmente definitivo, y ante la preocupación de cuándo sucedería eso, llamó a Dan Torrington.

—Buenos días—, dijo Dan en un murmullo que hizo que Owen comprobara el reloj, para luego hacer una mueca.

—Lo siento. No tenía ni idea de que todavía era tan temprano.

—No hay problema. ¿Qué pasa?

—El divorcio de Laura es lo que pasa. ¿Qué has sabido sobre eso?

—El decreto final le debería llegar en cualquier momento.

—¿Llegará a tiempo para la boda?

—Aún queda tiempo, Owen. Trata de no preocuparte. Estaré pendiente de que esté listo para esa fecha.

—Está bien—, dijo Owen, aunque las garantías de Dan no calmaron su ansiedad por completo, la cual últimamente no lo dejaba en paz.

—¿Cómo te va?

Owen soltó una carcajada—. Fantástico. Nunca he estado mejor.

—Sé que quizás te han dicho esto millones de veces, pero todo terminará pronto, y cuando lo haga, podrás seguir adelante.

—Eso es lo que todo el mundo me está diciendo.

—Si hay algo que pueda hacer por ti o tu madre, sólo tienes que pedirlo.

—Gracias, Dan. Nos hace sentir mejor que vayas con nosotros a Virginia.

—Me alegro de ir. La mayor satisfacción que obtengo de mi carrera es ver que se haga justicia.

—Sólo espero que en verdad se haga justicia.

—Tienen un buen caso. ¿Va a ser un caso fácil? No, pero creo que el resultado será el que tú quieres.

La seguridad de Dan ayudó a abordar algunos de los mayores temores de Owen—. Te veré el martes por la mañana.

—Allí estaré.

* * *

Después de terminar la llamada con Owen, Dan devolvió el teléfono a la mesita de noche. Había estado tratando de levantarse cuando el teléfono lo despertó de un sueño profundo, pero el brazo de Kara que lo rodeaba lo mantuvo en la cama mientras hablaba con Owen.

—Lo siento—, dijo, girándose hacia ella.

—No pasa nada—. Sin duda, a estas alturas ya ella estaba acostumbrada a las llamadas que recibía a todas horas, ya sea de día o de noche. Mientras trabajaba en su libro sobre su búsqueda para liberar a personas injustamente condenadas, Dan continuó supervisando el equipo de abogados que trabajaba en sus proyectos. Trabajaban en su oficina de Los Ángeles mientras él estaba al otro lado del país, cada día más a gusto con su vida en la pequeña isla, la cual había empezado a sentirse como en casa, especialmente desde que conoció y se enamoró de Kara.

—Vuelve a dormir un rato—, dijo, besándole el hombro—. Aún es temprano.

—Mmm—. Su suave pierna se deslizó entre las de él, descansando justo debajo de su ingle.

La mano de Dan, con la que le había estado acariciando la espalda, se movió hacia abajo para acariciar su trasero, acercándola aún más a él.

—Parece que uno de nosotros está bien despierto.

—No puede evitarlo cuando estás toda desnuda, suave y cálida.

La mano de ella sobre el estómago de él no ayudó en nada al creciente problema en la parte inferior de su cuerpo.

—Hoy va a ser un día muy largo—, ella dijo con un suspiro. Sus padres habían venido de visita para conocerlo y habían insistido en hacerles una fiesta de compromiso para conocer al resto de los amigos de Kara. Dan sabía que ella prefería saltárselo todo, pero estaba complaciendo a sus padres, con los que había tenido una relación difícil en los últimos dos años.

—Al menos no armaron un escándalo cuando les dijiste que queríamos casarnos aquí—. Habían reservado la Finca Chesterfield para el siguiente junio.

—Saben que no tienen derecho a armar ningún tipo de escándalo en lo que a mí respecta. Probablemente se sienten aliviados de que esté comprometida para así dejar de sentirse culpables por apoyar a mi hermana cuando se casó con mi novio.

—Exnovio.

Su suave risa lo hizo sonreír—. Extremadamente ex. Tan ex que apenas merece ser mencionado.

—Así es, y no lo olvides. Tu prometido es del tipo celoso y no quiere que andes suspirando por viejos amores.

—Mi prometido no tiene nada de qué preocuparse, y lo sabe. Nunca estuve realmente enamorada hasta que lo conocí.

—Kara... — La sostuvo aún más cerca, si eso era posible—. No sabes lo que me hace cuando dices cosas así. No entiendo cómo alguien pudo haber sido tan estúpido como para dejarte ir.

—Será mejor que tú nunca me dejes ir.

—No te preocupes, nena—. Besó la parte superior de su cabeza y respiró el fascinante aroma de su cabello—. ¿Vas a estar bien en esa fiesta hoy?

—Por supuesto que sí. Mis padres quieren celebrar nuestro compromiso. Estoy bien con eso. A veces es difícil olvidar la forma en que actuaron cuando Kelly y Matt empezaron a salir. Fue como si se hubieran olvidado por completo de mí y ahora que me caso con el Sr. Abogado Famoso, de repente están todos emocionados por mí nuevamente. Se siente como... no sé...

—Hipócrita.

—Sí.

—Odio la forma en que te lastimaron, nena. No quiero que vuelvas a sentirte así nunca más.

—Y te amo por eso. De verdad que sí, y también te amo por soportar esta idea de hacer una fiesta cuando estoy segura de que te gustaría decirles algunas cosas a la cara.

—Nunca te haría eso. Probablemente ya saben cómo nos sentimos y esta es su manera de tratar de acercarse a nosotros.

—Tal vez. Pensé que se volverían locos cuando les dijera que no quería casarme en Bar Harbor, pero no dijeron ni una palabra.

—Lo sabían mejor. Puede que no lo veas, pero has cambiado mucho desde que estás aquí. Eres mucho más firme de lo que solías ser.

—He tenido que ser más firme al tratar contigo—, dijo secamente.

—Exactamente, y eso se ha trasladado a todas las áreas de tu vida. Sin duda ellos también lo ven.

—Gracias por eso—, dijo ella, apoyando la barbilla en su pecho—. Necesitaba aprender a defenderme y tú me enseñaste a hacerlo.

Él recogió su largo cabello en una cola de caballo, dejando que sus ondas sedosas se deslizaran entre sus dedos—. No. En el fondo, siempre supiste hacerlo. Yo sólo te ayudé a encontrar esa parte de ti.

Ella dejó un rastro de besos desde su pecho hasta su barbilla y se movió a lo largo de su mandíbula hasta que le mordió el lóbulo de la oreja con los dientes. El doloroso pinchazo envió una sacudida de calor a través de él, lo que sólo lo endureció más. Amaba tanto a la juguetona y alegre Kara. Le había llevado meses encontrarla bajo el barniz herido en el que se había estado escondiendo cuando la conoció.

Con el tiempo, sin embargo, había empezado a recuperarse de la horrible traición de su hermana y ex-novio. El enfrentamiento que tuvo con Kelly a principios de verano contribuyó en gran medida a ayudar a Kara a dejar el pasado atrás de una vez por todas.

—Estás muy juguetona esta mañana, mi amor—, dijo Dan, acomodándola encima de él y alineando su dureza con su calor—. ¿También he conseguido convertirte en una persona madrugadora?

Ella resopló de risa—. Eso es algo que nunca seré—. Mientras bajaba en él, llevándolo a su estrecho calor, le dijo: —Considera esto como una muy rara excepción.

—Considero que este es el comienzo perfecto para un día que ya será perfecto porque voy a poder pasar casi cada minuto contigo.

Su sonrisa hizo que sus ojos marrones dorados brillaran—. Todo el dinero que tu madre gastó en la escuela de encanto fue una inversión que valió la pena—. Ella giró las caderas, haciéndolo gemir.

—No hubo escuela de encanto, nena. Nací así.

Él le agarró las caderas, con la intención de darles la vuelta y tomar el control.

—Ni siquiera lo pienses. Estoy a cargo.

—Me encanta cuando te pones mandona conmigo.

—Puedo notarlo—, dijo, apretando los dientes mientras se acostumbraba a su creciente longitud.

Dan se rio y la atrajo hacia él para poder besarla. El sabor de sus labios y la presión de sus pechos contra el pecho de él fueron casi suficientes para acabar con él—. No puedo creer que podamos hacer esto en cualquier momento que queramos por el resto de nuestras vidas.

Su melena de pelo castaño claro cayó a su alrededor como una cortina sedosa, separándolos del resto del mundo—. No en cualquier momento.

Él le apretó el trasero con ambas manos—. En casi cualquier momento.

—Quizás—. Ella se movió en círculos sexys y burlones encima de él.

—Ya veo, así que estás buscando un rapidito, entonces.

Ella sonrió, lo besó y no se separó durante un minuto entero antes de tomarlo por completo y centrarse en acabar con él.

* * *

Después de ver a Laura pasar a través de otra ronda de agotadoras náuseas matutinas, Owen la dejó dormir y se llevó a Holden con él al estudio de Evan. Hacía tiempo que no estaba allí y se sorprendió al ver que el camino de entrada había sido podado. En el vestíbulo, hizo uso de una ventana al estudio para asegurarse de que nadie estuviera grabando antes de entrar con Holden en sus brazos.

—¿Ev? ¿Estás aquí?

—Aquí atrás—, gritó Evan—. En la oficina.

Owen atravesó el estudio hasta la oficina de Evan en la parte de atrás del cavernoso edificio—. ¿No grabas hoy?

—En la tarde—, dijo Evan—. Los domingos por la mañana son para el papeleo. Me gusta terminar con él para poder disfrutar el resto de la semana—. Extendió sus brazos para sostener a Holden—. Ven con el tío Evan, grandulón.

Holden gritó de alegría cuando Owen lo transfirió a los brazos de Evan. Al bebé le encantaba escuchar a los dos tocar guitarra.

—Dios, es más grande que cuando lo vi la semana pasada.

—Lo sé. Es una locura—. Owen quitó una pila de correo de una de las sillas y se sentó, dándole los sobres a Evan.

—Nunca termina—, dijo Evan con el ceño fruncido mientras tiraba los sobres a la pila en su escritorio—. No estoy destinado a estar sentado en un escritorio.

—Supongo que el lado positivo de demasiado papeleo es que estás ocupado.

—Cierto—. Evan le dio a Holden un bolígrafo luminoso para que jugara. Como todo con lo que entraba en contacto, el bolígrafo fue directo a la boca del bebé.

—¿Está limpio? — Preguntó Owen.

—No está sucio.

—No le digas a Laura que le dejé jugar con él.

—No lo haré si tú no lo haces.

—Trato hecho.

—¿Qué te trae por aquí esta mañana?

—Escuché que estás planeando ir a Virginia.

—¿Qué pasa con eso?

—Desearía que no lo hicieras. No es que no aprecie el gesto.

—No es un gesto, O. Si quisiera hacer un gesto, sólo te daría una palmadita en la espalda y te diría que tú y tu madre cuentan conmigo mientras te dejo ir solo.

—Sé que tienes buenas intenciones y que te preocupas, pero no hay necesidad de dejar tu trabajo, tu casa y a Grace. Tendré a mucha gente conmigo...

—Así que no debería importarte tener una persona más.

—Evan, por favor... No lo entiendes.

—Entonces hazme entender.

—Es vergonzoso que la gente que me importa vaya a escuchar los sucios detalles de cómo crecí. Preferiría que no lo supieras.

—Ya lo sé. Ya me lo has dicho—. Le dio una bola de ligas a Holden cuando éste se cansó del bolígrafo.

—No sabes ni la mitad y me gustaría que siguiera siendo así.

—¿Qué harías si yo estuviera a punto de pasar por algo así?

—Por suerte, esa es una pregunta retórica porque nunca tendrás que pasar por algo así.

—Compláceme. Ponte en mis zapatos. Tengo que pasar por algo horrible, difícil, vergonzoso y terriblemente perturbador. ¿Dónde estarías si eso me pasara a mí?

Como Owen no podía discutir el punto de vista de Evan, no lo intentó. Deseaba que todo el mundo tratara de entender que quería ahorrarles la molestia. Las palabras que le había dicho Laura la noche anterior fueron un recordatorio de que no tenía que proteger a los que amaba, pero era un hábito difícil de romper.

—Estarías ahí para mí, O. No me pidas que haga menos por ti de lo que tú harías por mí. Me pediste ser tu padrino en tu boda y eso es un gran honor, ¿sabes?

—¿A quién más se lo pediría? — Owen dijo con una pequeña sonrisa.

—Tú y yo... nuestra relación no sólo se trata de buenos momentos y música. Al menos no pensé que fuera así.

—No es así. Has sido mi mejor amigo desde que tengo memoria.

—Entonces déjame hacer lo que cualquier mejor amigo haría en esta situación—. Mientras hablaban, Evan acunó al bebé, dándole palmaditas en la espalda hasta que Holden se durmió.

—Eres bueno con él.

Evan miró hacia abajo, sorprendido de encontrar a Holden dormido—. Pero mírame.

—Vas a ser un gran padre algún día.

—Estoy deseando que llegue el día.

—¿Qué demonios nos ha pasado?

—Lo mejor posible—, dijo Evan.

—Tú lo has dicho.

—¿Entonces estamos bien con que vaya el martes?

—Sí, estamos bien. Gracias, Ev.

Evan rechazó la gratitud como si no fuera gran cosa poner su vida en espera para ir a apoyar a Owen en el juicio.

—Mientras estoy aquí—, dijo Owen, ansioso por cambiar de tema—, Ya sé qué canción quiero que toques cuando Laura y yo tengamos nuestro primer baile en la boda.

—Dímelo, hermano.

Capítulo 14

Después de que Owen se fuera con Holden, Laura trató de volver a dormir por un tiempo. Los vómitos siempre le pasaban factura, pero con tanto por hacer antes de su viaje, no podía apagar su cerebro, que se negaba a entender que el resto de ella era un desastre que necesitaba dormir más.

Tomó su teléfono móvil en la mesilla de noche y concertó una cita para ver a Victoria Stevens, la partera y enfermera practicante local, antes del viaje del martes. Por suerte, la clínica estaba abierta siete días a la semana en verano y pudo reservar una cita con Vic mañana por la tarde. Laura se había resistido a la sugerencia de Victoria de tomar algo para las náuseas porque estaba convencida de que podía soportarlo como lo había hecho con Holden. También odiaba la idea de tomar algo que tenía una pequeña posibilidad de dañar a sus hijos no natos.

Pero no había forma de que pudiera "soportarlo" y acompañar a Owen a Virginia a la vez. Los tiempos desesperados requerían medidas desesperadas. Se levantó de la cama y se duchó con la esperanza de que su estómago se calmara lo suficiente para permitirle ser productiva. Agradecía a Dios todos los días el hecho de que Sarah estuviera con ellos y podía manejar el hotel tan eficientemente como ella, pero Laura todavía se sentía culpable por delegar tanta responsabilidad a la madre de Owen cuando sus abuelos eran los que le estaban pagando.

Se obligó a sí misma a comer un puñado de galletas saladas y un poco de té antes de bajar. Apenas olió el aroma del desayuno procedentes del comedor, se dirigió directamente al baño de damas, donde las galletas y el té volvieron a salir.

Después, se sentó en el suelo del baño del vestíbulo e intentó recuperarse. Estaba tan harta de sentirse enferma. A veces se preguntaba qué vio Owen en ella cuando había estado en esta condición durante la mayor parte del tiempo que habían pasado juntos.

Un ligero golpe en la puerta la hizo ponerse de pie y enjuagarse la boca. Abrió la puerta para encontrar a Sarah afuera.

—¿Estás bien, cariño?

—He estado mejor. He estado vomitando desde las cuatro de la mañana.

Sarah hizo una mueca y deslizó un brazo alrededor de los hombros de Laura—. Ven conmigo—. La llevó por la recepción pasando por la puerta principal justo cuando Abby entraba.

—¡Buenos días! — Abby dijo.

—Buenos días—, dijo Laura.

—Ugh, ¿no te sientes bien otra vez? — Preguntó Abby.

—Nuevo día, nueva batalla—, dijo Laura con una débil sonrisa.

—La estoy alejando del olor del desayuno—, dijo Sarah—. Estaremos en la sala de estar si nos necesitas.

—Adelante. Yo vigilaré la recepción por ti.

—Gracias, Abby—. Ella dirigía la tienda de regalos, El Ático de Abby 2, en el vestíbulo del Surf, por lo que vigilar la recepción no era su trabajo, pero como todos los que la rodeaban, Abby había ayudado más de una vez este verano.

—No hay problema. Espero que te sientas mejor.

—Yo también. Gracias de nuevo—. Laura fue con Sarah a la sala de estar, donde habían pasado mucho tiempo en familia en el último año. Durante el invierno, habían pasado muchas noches frías y tormentosas frente al fuego mientras Owen tocaba para ellos y Holden dormía en los brazos de su madre.

—Acuéstate el sofá y ponte cómoda—, dijo Sarah, mullendo las almohadas y arrojando una ligera manta sobre Laura.

—Esto es ridículo. Se supone que debo estar trabajando y empacando y preparándome para dejar el hotel por una semana o más, ¿y qué estoy haciendo?

Sarah pasó una suave mano sobre el cabello de Laura—. Te estás tomando unos minutos para ti mientras puedas. Relájate. Volveré enseguida.

Laura se obligó a seguir las órdenes de Sarah. Desde donde estaba acostada en el sofá podía ver los ferris yendo y viniendo del puerto, y el brillo del sol en el agua azul, comenzando otro día de verano en Gansett. Fuera de la parte delantera del hotel, voces, coches y ciclomotores se mezclaban en una cacofonía de ruido de la ciudad que se había vuelto tan familiar para ella como el choque del océano en el rompeolas de la parte trasera.

—Toma, cariño—, dijo Sarah regresando con una taza humeante—. Prueba esto.

—¿Qué es?

—Té de menta. Me funcionó cuando estaba embarazada.

—Ya me lo habías sugerido antes y tenía intención de probarlo.

—Según recuerdo, dijiste que el sabor a menta no es tu cosa favorita.

—No lo es, pero en este momento estoy dispuesta a probar cualquier cosa—. Se sentó y tomó un sorbo tentativo de la infusión. Cuando no le dieron nauseas, tomó otro—. Gracias.

—Lamento que te sientas tan mal.

—Sigo esperando que Owen diga que ya ha tenido suficiente del lío al que se ha encadenado.

—Eso no va a pasar y lo sabes. Está loco por ti.

—Todavía estoy tratando de entender por qué cuando todo lo que me ha visto hacer es reproducirme y vomitar desde que estamos juntos.

La risa silenciosa de Sarah trajo lágrimas a los ojos de la mujer mayor—. Me atrevería a decir que probablemente ha visto algunas otras cosas en ti además de esas dos cualidades entrañables.

—Eres demasiado amable—, dijo Laura con una sonrisa para la mujer que sería su suegra en poco tiempo—. Basta de hablar de mí. ¿Cómo estuvo tu noche con Charlie?

Las mejillas de Sarah enrojecieron.

—Así de bien, ¿eh?

—No tenía ni idea de que podría ser así—, dijo en voz baja—. Todo este tiempo... no lo sabía.

—Estoy tan feliz por ti, Sarah, y por Charlie también—, dijo Laura—. Te mereces esta increíble segunda oportunidad.

—Cuando pienso en cómo pude haber vivido toda mi vida sin saber que eso era posible...

—Así que tú... —Laura giró la mano, esperando que Sarah le contara los detalles.

—No todo, pero lo que hicimos fue increíble. Y—, dijo Sarah, bajando la voz a un susurro—, dijo que me ama.

—¿Por qué estás aquí esta mañana? ¡Deberías estar con él!

—Porque sabía que me necesitarías y estar aquí para ti también es importante para mí.

—¡Sarah! Por el amor de Dios, vuelve con él.

Sarah se rio de la indignación de Laura—. Está bien, cariño. Lo veré de nuevo más tarde.

Los ojos de Laura se llenaron de lágrimas, y antes de darse cuenta, estas se deslizaban por sus mejillas.

—¿Qué sucede? — Preguntó Sarah, alarmada por el repentino colapso de Laura.

—Nada—. Laura se secó las estúpidas lágrimas que eran casi tan molestas como las náuseas. Ambas eran consecuencia del embarazo que preferiría no tener que experimentar—. Me alegro mucho por ti. No puedo ni empezar a decirte... Tenerte aquí con nosotros, ayudándome en este primer año con Holden, cuidando de todos nosotros y enseñándome tanto sobre el hotel... Significa el mundo para mí. Siento que tengo una madre de nuevo por primera vez desde que tenía nueve años.

—Oh, Laura... — Sarah se secó sus propias lágrimas mientras le quitaba la taza de té a Laura para poder abrazarla—. Eso es lo más dulce que alguien me ha dicho nunca. Es un gran honor saber que piensas en mí de esa manera. Gracias, cariño—. Se retiró para poder ver el rostro de Laura—. Estar aquí contigo, Owen y Holden realmente me salvó la vida, y he amado cada minuto que he pasado con ustedes.

Metió un mechón de pelo de Laura detrás de su oreja—. Durante mucho tiempo, me preocupó que Owen nunca se arriesgara con el amor o que tuviera una familia propia. Había renunciado a tanto de su infancia para ayudar a criar a sus hermanos y parecía contento con su existencia sin ataduras. Pero en el momento en que lo vi contigo, lo supe. Supe que eras la indicada para él, y estaba muy agradecida de que te hubiera encontrado.

—Yo también estoy agradecida. Cuando pienso en el estado en que estaba cuando nos conocimos... Y la hermosa amistad que encontré con él antes de que fuéramos más lejos. Es un hombre increíble, Sarah.

—Sé que lo es y no podría estar más orgullosa de él.

—Sin embargo, me preocupa lo que el juicio y la idea de ver a su padre le está haciendo—. Miró la guitarra que estaba en un soporte al otro lado de la habitación—. No lo he escuchado tocar o cantar en días. Evan me dijo ayer que Owen rechazó un par de conciertos esta semana y eso no es propio de él. Le encanta tocar con Evan, algo que no sucede tan a menudo estos días porque Ev está muy ocupado con el estudio.

—Eso es preocupante—, dijo Sarah—. Creo que sólo necesitamos tener fe en que una vez que el juicio termine, el Owen que conocemos y amamos regresará.

—Espero que tengas razón—, dijo Laura—. Más té, por favor.

Sonriendo, Sarah le entregó la taza.

—Ahora hablemos de la increíble noche que tuviste con Charlie.

Una vez más, Sarah se sonrojó furiosamente—. Las mujeres de mi edad no comparten los detalles sucios.

—¿Así que hay detalles sucios? — Laura preguntó con una sonrisa tímida.

—Yo no beso y cuento—, dijo Sarah remilgadamente

—¡Oh, vamos! Sabes que quieres.

Sarah se rio y el sonido llenó el corazón de Laura hasta rebosar de amor por la mujer que había llegado a significar tanto para ella—. Realmente quiero hacerlo.

—Suéltalo, hermana.

* * *

Volviendo al hotel después de su visita con Evan, Owen cargó a un Holden dormido y siguió el sonido de risas hasta la sala de estar, donde encontró a su madre y a Laura charlando en el sofá. Inmediatamente se dio cuenta de la palidez de Laura y la taza de té que tenía en la mano. Había estado sintiéndose mal otra vez.

—¿Qué está pasando aquí? — Owen les preguntó. ¿Era su imaginación o su madre parecía mortificada al verle ahí de pie?

—No escuchaste nada, ¿verdad? —, preguntó.

—¿Nada de qué?

La pregunta provocó otra ola de risas entre las dos mujeres, dándole una cálida sensación hogareña que no había tenido en su vida antes del último año. Si bien este hotel había sido el único verdadero hogar que había tenido durante una infancia marcada por frecuentes mudanzas y la lucha de su violenta vida familiar, era aún más un hogar para él ahora que él y Laura vivían aquí juntos. El hecho de tener a su madre con ellos sólo lo hacía mucho mejor.

—¿Por qué siento que se me está escapando el final de una broma, o tal vez yo soy la broma?

Su pregunta las hizo reír de nuevo. Verlas a ambas riendo tan fuerte le sentó bien y no pudo evitar sonreír ante su alegría.

—Confía en mí cuando te digo—, dijo Laura, secándose las lágrimas de los ojos—, que no quieres saber de qué estábamos hablando.

Mirándolas con temor, Owen dijo: —Supongo que pasaste una buena noche con Charlie, mamá.

Sarah jadeó y buscó a Laura por ayuda—. Haz que se detenga. No voy a hablar de eso con él.

—No quiero detalles, y lo digo en serio. Simplemente preguntaba si lo habías pasado bien.

—Um, sí—, dijo Sarah—. Sí, la pasé bien.

Su respuesta recatada hizo que Laura resoplara de manera poco elegante.

Sarah puso una mano sobre la boca de Laura—. Basta. En este instante.

—No puedo—, dijo Laura débilmente.

—Voy a volver al trabajo—, dijo Sarah—. Intenta comportarte.

—Haré mi mejor intento.

—Nos vemos más tarde—. Sarah salió corriendo de la habitación y Owen se movió para ocupar su lugar junto a Laura en el sofá.

—¿Qué fue todo eso?

—Nunca te lo diré. Charla de chicas.

—¿Ella está bien, sin embargo? Me lo dirías si no lo estuviera, ¿verdad?

Laura tomó su mano y se inclinó para presionar un beso en la mejilla regordeta de su hijo dormido—. Owen, cariño, ella está mucho más que bien. Está divina.

—Eww. Qué asco.

—No es asqueroso en absoluto. Es muy, muy encantador. Está extremadamente feliz esta mañana.

—Aunque les ruego que no compartan ningún detalle, me alegra oír eso.

Laura se disolvió en risas que lo hicieron sonreír ante su deleite, a pesar del humor oscuro en el que había estado durante días.

—¿Ha sido una mañana difícil por aquí?

—Más difícil que de costumbre.

—No debería haberme ido.

—Estaba bien, no puedes estar conmigo todo el tiempo.

—Me gustaría estarlo.

—Lo sé. ¿Pudiste convencer a Evan de no venir con nosotros?

Aturdido por la pregunta, la miró fijamente—. ¿Cómo sabías que era ahí donde estaba?

Ella puso los ojos en blanco—. Te conozco, Lawry.

—Me estás asustando en este momento.

—Entonces, ¿qué dijo?

—Es casi tan terco como tú—, dijo Owen con un suspiro.

—Apesta tener a todas estas personas a tu alrededor que te quieren, ¿no?

Tomó su mano y les unió los dedos—. No apesta tanto como lo hacía el estar solo. Eso era peor.

Laura apoyó la cabeza en su hombro—. ¿Así que Evan viene con nosotros?

—Sí, él va a ir.

—Bien. ¿Iremos a la fiesta de compromiso de Dan y Kara más tarde? La fiesta es a las dos. Va a haber aperitivos y bebidas.

—Supongo que podemos ir un rato si quieres.

—¿Seguro que te sientes con ganas?

—Cualquier cosa que me ayude a distraerme.

Se giró hacia él, poniendo un brazo alrededor de él y de Holden—. No puedo esperar a que esto termine—, dijo.

—Yo tampoco puedo.

* * *

Por primera vez en más tiempo del que podía recordar, Stephanie se despertó sintiéndose aliviada. Había pasado años tratando frenéticamente de liberar a Charlie de la prisión, y luego de que eso finalmente sucediera, había estado atrapada en una jaula hecha por ella misma.

Había sido una tontería, ahora lo sabía, preocuparse de que Grant no entendiera sus miedos o no quisiera ayudarla a manejarlos de la manera en que lo había hecho desde que lo conoció. Incluso después de todo este tiempo con él, ella todavía esperaba que todo se derrumbara de la manera en que siempre lo hacía. Después de anoche, sin embargo, finalmente había empezado a creer que eso no iba a suceder esta vez.

Grant no iba a ir a ninguna parte. La había convencido de eso mientras le mostraba una vez más lo mucho que la amaba. Con los recuerdos de su increíble noche juntos frescos en su mente, estaba ansiosa por compartir sus buenas noticias con la segunda persona que más amaba.

A pesar de sus seguridades, podía ver que Grant seguía preocupado por ella. Ella insistió en que fuera a compartir las noticias con su padre, aunque él se había ofrecido a quedarse en casa con ella. Estaba decidida a seguir adelante con sus planes y tratar de disfrutar de su vida de una manera que nunca antes había podido. Después de una ducha, se vistió con una camiseta y pantalones cortos y se fue.

El brillante día soleado que la recibió la hizo agradecer el vivir en un lugar tan hermoso. Después de decidir quedarse permanentemente en Gansett, le había preocupado aburrirse. Sin embargo, había estado todo menos aburrida. Con la gran familia de Grant cerca y su amplio círculo de amigos, siempre había algo que hacer, incluso en el invierno cuando ya no quedaban turistas en la isla.

Le había encantado su primer invierno completo en la isla, durante el cual sólo había abierto el restaurante los fines de semana y había pasado el resto del tiempo acurrucada con Grant mientras él trabajaba en el guion sobre sus esfuerzos para liberar a Charlie de la cárcel. Durante meses, había evitado con cautela sus frecuentes intentos de fijar una fecha de boda cambiando de tema o evadiendo las preguntas. Él nunca la presionó, pero ella pudo ver que su negativa a hablar de ello lo había lastimado en más de una ocasión.

Era un gran alivio saber que ya no tenía que esquivar el tema. Habían hablado de todos sus miedos y habían fijado una fecha. Iba a casarse con Grant en unas pocas semanas. El pensamiento desencadenó una ola de risa vertiginosa cuando llegó al camino de entrada de su padrastro, donde él estaba cortando el césped. Como sólo llevaba un par de pantalones cortos, su impresionante físico estaba en plena exhibición. Tenía músculos encima de músculos, consecuencia del tiempo que había pasado en la cárcel sin nada que hacer salvo ejercitarse durante varias horas al día.

Viéndola allí, apagó el cortacésped y usó un pañuelo para limpiarse el sudor de la cara. Se agachó para recoger la camiseta que había tirado en la hierba y se la volvió a poner—. Hola. ¿Qué te trae por aquí tan temprano?

—Quería ver a mi padre. ¿Eso está permitido?

—Siempre. Me vendría bien una bebida fría. ¿Me acompañas?

—Lidera el camino—. Ella lo siguió hasta la pequeña casa que le alquilaba a Ned Saunders. Tenía la intención de que el alquiler fuera temporal hasta que se le ocurriera qué hacer tras salir de la cárcel. Como tantos otros que habían llegado a Gansett, él se había enamorado de la isla y ella estaba encantada de tenerlo cerca. Lo primero que notó dentro de la casa fue el jarrón de flores artísticamente arregladas en la mesa de la cocina—. Bonitas flores.

—Oh, gracias. Sarah las recogió del jardín.

—¿Cómo está Sarah?

—Bien, como ya sabes. La viste ayer.

Stephanie le sonrió aceptando el vaso de limonada que él le sirvió.

—De hecho, me alegra que hayas venido—, dijo—. Iba a llamarte hoy para decirte que estaré fuera de la isla la próxima semana.

—¿Adónde vas?

—A Virginia con Sarah y Owen. Su exmarido va a ser juzgado por haberla golpeado el otoño pasado.

—¿Qué? — Stephanie preguntó jadeando mientras se sentaba en una silla.

Charlie llevó su bebida a la mesa para unirse a ella.

Su mente giró mientras intentaba absorber que la mujer que había llegado a conocer tan bien a través de su padre y que trabajaba cerca de ella en el hotel había sido abusada—. ¿Lo sabías?

—No hasta el otro día. Lo sospechaba, sin embargo. Siempre es tan tímida y asustadiza. Odiaba pensar que esa podría ser la razón.

—No tenía ni idea.

—No es algo de lo que ella u Owen hablen libremente. Supongo que fue horrible cuando él y sus hermanos estaban creciendo.

—Dios, pobre Owen y Sarah. Parece un tipo tan feliz y tranquilo. Nunca lo hubiera adivinado. Y tampoco sabía sobre Sarah.

—Lo han mantenido en privado, por razones obvias, y están bien ahora. Sólo tenemos que ayudarlos a superar esto la próxima semana y entonces podrán seguir con sus vidas.

—Me alegro de que vayas con ella.

—Yo también. Me alegro de que me lo haya contado y de que me deje estar ahí para ella.

—¿Así que las cosas van bien con ustedes?

—Se podría decir que sí. Se quedó aquí anoche.

La boca de Stephanie se abrió antes de cerrarla rápidamente—. ¿En serio? Cuéntamelo todo.

—Eso es todo lo que te voy a decir.

—¡Oh, vamos!

—Basta—, dijo con un ceño juguetón—. ¿Qué te trae por aquí? Y no me digas que es porque me has echado de menos. Me acabas de ver.

—No seas tan directo—, dijo Stephanie, divertida por su brusquedad—. Vine a compartir algunas buenas noticias contigo. Grant y yo hemos fijado una fecha de boda. El Día del Trabajo.

—¿De este año?

—Síp.

—Bien por ti, cariño. Me alegro por ti. Me preguntaba cuándo él iba a llegar a comprometerse de verdad contigo.

—Él no fue el que lo retrasó. Fui yo. Él ha querido fijar una fecha desde que nos comprometimos—. Deslizó un dedo de arriba abajo por el costado del vaso, moviendo la condensación—. He pasado mucho de ese tiempo preocupándome de que podría llegar a ser como mi madre...

—¡Vaya! Espera, ¿qué acabas de decir?

—Que podría llegar a ser como ella y por eso me preocupaba tener hijos propios.

—No te pareces en nada a ella. Nada. Si no hubiera visto fotos de ella sosteniéndote cuando eras una recién nacida, nunca hubiera creído que eras realmente de ella... y lo he pensado desde el momento en que las conocí a ustedes dos. Ella siempre fue un desastre y tú... Incluso de pequeña, eras tan increíblemente inteligente y capaz. No hay comparación, Steph. Ninguna.

Aturdida por el discurso enfático y apasionado que estaba fuera de lugar para su tranquilo padrastro, Stephanie se desplomó en su silla—. Dejé que el miedo se apoderara de mí y se siente un poco tonto ahora que finalmente le dije todo a Grant anoche.

—Espero que se haya comportado bien contigo.

—Sí—, dijo Stephanie en voz baja—. Siempre es bueno conmigo. Ha sido difícil, sin embargo, ya sabes... darle todo de mí.

—Estabas guardando algo, protegiéndote en caso de que todo se derrumbara, ¿verdad?

No podía sorprenderse de que él lo entendiera tan bien después de lo que había soportado a manos de su madre—. Sí.

—Mecanismo de defensa clásico. Lo conozco bien.

—Lo haces, ¿verdad?

—Mira, ambos estamos condicionados a esperar que todo se vaya a la mierda porque eso es lo que siempre ha pasado en el pasado. Elijo creer que eso no va a pasar esta vez con Sarah. Deberías hacer lo mismo con Grant. A pesar de todo lo que hizo para ayudarme, admito que no estaba cien por ciento convencido de él cuando lo conocí. Parecía un poco... no sé... elegante, supongo. Me preguntaba si un tipo como él podría ser feliz con la vida sencilla que necesitabas.

—Nunca me dijiste nada de esto.

—Estabas muy ocupada enamorándote del tipo. ¿Habría importado?

—¡Sí! ¡Habría importado! No tienes ni idea, ¿verdad?

Las cejas de Charlie se fruncieron con confusión—. ¿De qué?

—Todo el tiempo que estuviste encerrado, tu voz estuvo en mi cabeza. Siempre fuiste mi brújula, incluso aunque no podía verte cuando quería. Me hubiera importado que no pensaras que era el adecuado para mí.

—Nunca dije que no fuera el adecuado para ti. Dije que no estaba seguro al principio, pero confié en que conocías tu propio corazón, y con el tiempo he llegado a ver que es perfecto para ti en todos los aspectos que más importan. Ustedes dos... se complementan el uno al otro—. Charlie tomó su mano—. Él viene de buenas personas. Eso también importa.

—Son muy buenas personas. Los quiero casi tanto como a él.

—Tienes que permitirte ser feliz, cariño.

—Estoy aprendiendo a hacerlo.

—No sucederá de la noche a la mañana, pero ambos lo merecemos, ¿no crees?

—Absolutamente—. Sintiéndose repentinamente tímida, lo miró—. Me entregarás en el Día del Trabajo, ¿verdad?

—Sería un gran honor para mí. Ven aquí y dale a tu viejo un abrazo.

Se acercó a él y le dejó envolverla con sus fuertes brazos, rodeándola con su amor incondicional—. Te quiero, osito Charlie—, susurró, usando su apodo de la infancia. Estaba tan condenadamente agradecida de poder abrazarlo cada vez que quisiera o necesitara hacerlo.

—Yo también te quiero, Stephie Lou.

Capítulo 15

Charlie acompañó a Stephanie a su coche y le dio otro abrazo antes de despedirla con la mano. Estaba tan condenadamente orgulloso de ella. Había sido una niña brillante, feliz y alegre que creció en medio de la pesadilla de tener una madre abusiva, negligente y drogadicta. Después de que su madre le acusara de secuestrarla y abusar de ella, caminaron juntos a través de los fuegos del infierno y llegaron al otro lado de alguna manera todavía enteros y sanos a pesar de todo.

No había pensado en Renee en mucho tiempo. De hecho, se esforzaba por no pensar nunca en el día en que la encontró golpeando a la chica a la que había llegado a amar como a una hija. Había hecho lo que cualquiera haría en esa situación: sacó a Stephanie de allí y pagó por esa decisión con catorce años de su vida tras las rejas. Viéndola ahora, ya crecida, hermosa, resplandeciente de felicidad y enamorada de un gran tipo, Charlie sabía que lo haría todo de nuevo si tenía que hacerlo. Ella valía cada minuto que había pasado encerrado.

Cuando estaba a punto de reanudar su trabajo en el jardín, otro coche se detuvo en la entrada, esta vez un Porsche negro de baja altura que hacía que Charlie quisiera babear de envidia cada vez que lo veía. Siempre había apreciado los coches y el de Dan Torrington era uno de sus favoritos. Pegaba con el abogado de Los Ángeles.

Charlie había aprendido por las malas a ser cauteloso y precavido con los abogados, quienes a menudo buscaban proteger sus propios intereses por encima de los de sus clientes. Dan era una notable excepción. Charlie le debía todo. Con una llamada telefónica del famoso abogado, a Charlie se le concedió la audiencia que se le había negado durante años, y allí Dan defendió con éxito su liberación.

—Hola, Charlie—, dijo Dan cuando se bajó del coche. Una vez le había dicho a Charlie que el coche había pertenecido originalmente a su hermano Dylan, quien había sido asesinado en Afganistán. Charlie había visto la profundidad del dolor de Dan ese día cuando le contó de su único hermano.

Charlie estrechó la mano que le ofreció—. Abogado. ¿Qué te trae por aquí?

—Una intrigante llamada telefónica de un amigo de la oficina del fiscal general del estado.

—¿Un domingo? Ustedes nunca se toman un día libre, ¿eh?

Dan era otro de los que Charlie había encontrado un poco elegante, hasta que lo conoció mejor y llegó a apreciar al hombre bajo la fachada—. Ambos estamos libres hoy, pero quería avisarme que el estado se está preparando para ofrecer un acuerdo en respuesta a tu demanda por encarcelamiento ilegal.

Charlie se había resistido a presentar esa demanda hasta que Dan, Stephanie e incluso Grant lo obligaron a considerarla. Después de todo, el procedimiento original había ignorado por completo el testimonio de la niña a la que supuestamente había abusado, la cual había suplicado a alguien, a cualquiera, que escuchara sus afirmaciones de que realmente él la había salvado, que su madre había sido la abusadora, no su padrastro.

Renee había muerto poco después de que él fuera acusado, sin admitir nunca que había mentido sobre lo que pasó ese día en su casa. Lo había condenado al infierno sin una pizca de remordimiento, como si nunca hubiera profesado amarlo estando limpia y sobria.

—¿Qué clase de acuerdo? — Charlie preguntó vacilante. Se había dicho a sí mismo una y otra vez que no importaba si alguien pagaba por lo que se había visto obligado a soportar. Tenía su libertad y su hija estaba de vuelta en su vida. ¿Qué más importaba?

—Esto es estrictamente extraoficial porque no es una oferta oficial todavía, pero escuchó que van a ofrecer medio millón por cada año que pasaste en la cárcel.

Siete millones. Mierda.

—Sigo pensando que podríamos conseguir más—, dijo Dan—. Esta es sólo su oferta preliminar y esperan que exijamos una cifra más alta.

—No—, dijo Charlie.

—¿Um, no? ¿Qué quieres decir?

—No quiero una cifra más alta. Eso es más que suficiente. ¿Cuánto de eso es lo que obtienes?

—Nada de eso. No lo quiero y no lo necesito.

—No te entiendo. ¿Por qué no eres como los demás abogados charlatanes, quienes no me dejarían dinero ni para comprar una hamburguesa con el costo de sus servicios?

Dan inclinó la cabeza hacia atrás y se rio. —No le tienes gran estima a mi profesión, ¿verdad?

—¿Puedes culparme?

—Ni un poco. Tú y la mayoría de la gente con la que trabajo estos días han visto lo peor de nosotros. Me gusta mostrar lo mejor. Hice una fortuna como abogado corporativo antes de empezar el proyecto de inocencia. No estoy en esto por el dinero, pero si quieres donar al proyecto para ayudar a otros que han sido condenados injustamente, no diré que no a eso.

—Hecho.

—Ojalá todos mis clientes fueran tan fáciles de complacer como tú, Charlie.

—No se necesita mucho para hacerme feliz estos días.

—Apuesto a que no. Me alegro por ti. Un monto mil veces más alto no te compensaría completamente por lo que perdiste.

—Tal vez no, pero siete millones me mantendrán bastante bien para el resto de mi vida y me darán algo para dejar a mi hija algún día también.

—Bien. Te avisaré cuando reciba la oferta oficial.

—Vas a Virginia con Sarah y Owen, ¿verdad?

—Sí. ¿Y tú?

—Sí.

—Te veré el martes por la mañana, entonces.

—Estaré allí. Cuidarás de ella, ¿verdad? — A juzgar por la feroz expresión en la cara de Dan, Charlie no necesitó dar más detalles.

—Puedes apostar tu trasero a que lo haré. Por eso voy. He estado supervisando el divorcio y ese marido suyo es una verdadera joyita. No me arriesgaré a que él le haga nada. Estaré ahí todo el tiempo.

—Me hace sentir mejor saber que estás de su lado.

—Siempre—. Dan ofreció su mano de nuevo.

Charlie la agarró con ambas manos—. Nunca podré agradecerte adecuadamente por todo lo que has hecho por mí y por Stephanie. Siempre te estaremos agradecidos.

—Créeme cuando te digo, Charlie, que fue un verdadero placer. ¿Te veré en la fiesta más tarde?

—Estaremos allí. No me lo perdería.

Charlie saludó a Dan cuando se alejó, dejando una nube de polvo a su paso.

Siete millones de dólares.

Mientras que una parte de él quería mandarlos a ellos y a su dinero al infierno, la otra parte de él, la parte que una vez fue un intelectual, un profesor y un ser humano bastante decente antes de que la vida le arrancara todo eso, nunca haría eso. Podía hacer mucho bien con esa cantidad de dinero, para él y para la gente que amaba.

Podía comprarle a Sarah la casa que quisiera, pensó con una sonrisa, imaginando su reacción cuando escuchara que podía elegir cualquier cosa que quisiera. Ese pensamiento le hizo sonreír y le hizo pensar una vez más en la noche que pasaron juntos.

Ella lo había sorprendido mucho cuando le pidió más, y aunque él ardía en deseo de hacer todo con ella, no se había rendido completamente a esos deseos, ya que todavía tenía miedo de asustarla o de ir demasiado rápido después de todo lo que había pasado.

Aun así, se las arreglaron para pasar un buen rato juntos, y dormir con ella en sus brazos había sido una de las mejores experiencias de su vida, incluso si en realidad no habían tenido sexo. Estuvieron muy cerca, y él tenía todas las razones para creer que sucedería pronto. Al menos eso esperaba.

Por mucho que alguna vez amara a Renee, esto era diferente. Con ella, la pendiente siempre había sido resbaladiza. Incluso antes de que él descubriera sus problemas de adicción, ella había sido impredecible, propensa a ataques irracionales de ira que lo mantenían a él y a Stephanie constantemente fuera de balance, esperando la próxima explosión.

Sarah tuvo sus propias experiencias con la ira y la vida al límite. Aparte de un estremecimiento ocasional cuando la tocaban, nunca te habrías imaginado por lo que había pasado. Era serena, tranquila y estaba encantada con las cosas simples de la vida. Al igual que él, estaba agradecida de estar libre de un pasado que la había mantenido tan prisionera como él lo había estado una vez.

Ahora que había sido capaz de decirle y mostrarle cuánto la amaba, esperaba que pasaran el resto de sus vidas juntos. Una vez que superara el juicio y su divorcio fuera definitivo, sería el momento de hacer algunos planes. Charlie no podía esperar a ese día. Era agradable tener algo que esperar nuevamente.

* * *

Después de enviarle un mensaje a su esposa pidiéndole reunirse con él, Big Mac fue a la casa a esperarla. Su mente estaba llena de preguntas, implicaciones y preocupaciones. Estaba profundamente preocupado por cómo reaccionaría Linda al enterarse de que había engendrado un hijo con otra mujer. Claro, había sucedido antes de conocerla, pero aun así... Conocía a su esposa y le preocupaba que la noticia la molestara.

Aunque sólo eran las diez y media, pensó en tomar un trago para calmar sus nervios, pero decidió no hacerlo. Quería tener sus cinco sentidos para esta conversación. Sus pensamientos seguían vagando de regreso a la hermosa joven que había aparecido de la nada con noticias que iban a cambiar su vida y la de todos los que amaba. ¿Había sido tonto no aceptar sus deseos de irse?

—No—, dijo en voz alta. Nunca tendría un minuto de paz si una hija suya anduviera sola por el mundo cuando ella podría haber sido parte de su gran y amorosa familia. Respirando hondo, se pasó los dedos por su grueso cabello gris mientras pensaba en el tiempo que había pasado con su madre.

Había sido una breve aventura que duró casi todo el invierno antes de conocer a Linda, antes de la marina. Ni él ni Diana habían tomado su relación tan en serio, por lo que cuando llegó el momento de seguir adelante, lo hicieron sin rencor o resentimientos.

Recordaba a Diana como una belleza morena y vivaz con entusiasmo por la vida y con un anhelo de aventuras. Había hablado de los viajes que quería hacer y de los lugares que esperaba ver. Ninguno de esos planes encajaba con su objetivo de convertir su destartalada marina en la Isla Gansett en un negocio floreciente. De hecho, ella se había burlado de él diciéndole que perdería la cabeza en esa isla. Pero él estaba decidido a perseguir sus sueños, al igual que ella, así que se separaron cuando se hizo evidente que sus sueños nunca serían compatibles.

Le había gustado mucho, pero no la había amado. Probablemente porque siempre había sospechado que esa sólo era una relación temporal en el mejor de los casos. Cuando conoció a Linda, inmediatamente vio el potencial para mucho más que lo que había tenido con Diana o con cualquier otra persona. Seguir sus instintos con Linda había resultado en el tipo de amor que la mayoría de la gente sólo podía soñar. Y aquí estaban, juntos treinta y nueve años después, y él nunca había tenido un solo arrepentimiento en lo que a ella respectaba.

A pesar de su relación fugaz, le entristeció saber que Diana había muerto. En su carta, le dijo a Mallory que había estado atada a su casa y a su familia, por lo que no había podido tener una relación con él. No había mencionado nada de viajes o aventuras. Él se preguntaba si ella había logrado hacer alguna de esas cosas que tanto había deseado, o si cuidar de su hija había cambiado todos sus planes. La idea de esa posibilidad le dolió mucho.

La puerta mosquitera golpeando contra el marco, un sonido tan familiar para él como cualquier otra cosa en su vida, indicó la llegada de Linda.

—Honestamente, Mac. Estaba en medio de un café con Doro cuando recibí tu mensaje. Estoy disfrutando nuestro verano de amor tanto como tú, pero tengo compromisos, ¿sabes? —. Se detuvo frente a él y lo miró, expectante—. ¿Y bien? Estoy aquí—. Pasó el dedo por el centro de su pecho y luego lo enganchó en la cintura de sus pantalones cortos—. Dijiste que era urgente.

Era tan condenadamente hermosa, y cuando lo miraba de esa manera, él le daría cualquier cosa. Tuvo que forzarse a decir las palabras—. Necesito hablar contigo.

Ella lo miró más de cerca y notó que algo andaba mal—. ¿Qué pasa?

—Hoy pasó algo.

—¿Los niños?

—Están todos bien. Fue algo más, algo completamente inesperado y de la nada.

—Está bien...

—El invierno antes de conocerte, salí con una mujer llamada Diana Vaughn durante un par de meses.

La vio subir la guardia contra todo lo que estaba a punto de oír—. Ese nombre no me suena.

—Probablemente nunca la mencioné. Fue de corta duración. Teníamos diferentes caminos en la vida y no estábamos destinados a estar juntos. Cuando te conocí, ya había pasado un tiempo desde que habíamos terminado.

—Entonces, ¿por qué lo mencionas ahora?

—Porque su hija vino a buscarme hoy.

Los ojos azules de Linda se abrieron de par en par con sorpresa—. ¿Qué quería su hija de ti?

Se forzó a sí mismo mirarla a los ojos cuando dijo—, Al parecer soy su padre.

Su boca se movió con palabras que no se materializaron. Sacudió la cabeza—. Eso no puede ser. ¿Cómo es posible? Quiero decir, sé que es posible, pero nunca has sido irresponsable con esas cosas. ¿Y por qué la mantuvo alejada de ti todo este tiempo? — Su corazón se rompió cuando se dio cuenta de que ella estaba al borde de las lágrimas—. No lo entiendo.

—Nunca fui irresponsable. Te lo juro. Pero nada es cien por ciento infalible—. Big Mac sacó la carta de Diana de su bolsillo y se la entregó—. Esto podría ayudar a explicar por qué Diana me la ocultó.

Con cautela, Linda tomó la carta y comenzó a leerla, sus ojos volando sobre la hoja. Sacudiendo la cabeza, se cubrió la boca con la mano, su conmoción palpable.

—Lin, escúchame. No tenía ni idea. Te lo juro. No lo sabía.

—Por supuesto que no lo sabías. Si lo hubieras sabido, habrías hecho algo.

—Sí—, dijo, aliviado, pero aun así preocupado—. Definitivamente lo habría hecho.

—¿Cómo es ella? ¿Mallory?

—Es preciosa. Tiene el cabello y los ojos oscuros. Es enfermera de la sala de emergencias en Providencia.

—¿Entonces se parece a su madre?

—Sí, supongo que sí, pero pude ver a Janey en ella, y a mi madre. Mallory se parece a la foto que tengo de mi madre de joven.

Linda tragó con fuerza y lo miró con ojos llorosos—. ¿La amabas? ¿A Diana?

—No, me gustaba. Mucho. Pero no la amaba. La única mujer que he amado es con la que me casé, y lo sabes—. La alcanzó y se sintió agradecido cuando ella vino voluntariamente a sus brazos, envolviéndolo con los suyos—. No se lo he dicho a nadie más. Mac estaba allí y Frankie... pude ver que querían saber lo que estaba pasando, pero vine directamente a ti.

—Gracias por eso.

—¿Qué vamos a hacer con esto, Lin?

—Me gustaría conocerla. ¿Sería posible?

—Esperaba que dijeras eso, así que la convencí para que se quedara en el hotel por la noche.

—Invítala a cenar.

—Esperaba que dijeras eso también—. Se aferró a ella—. ¿Qué le decimos a los niños?

—Nada por ahora. Hablemos con ella y resolvamos las cosas entre los tres antes de involucrarlos.

—Mac se preguntará qué está pasando. Me vio hablando con ella.

—Puede esperar. No lo matará.

—Puede que sí. Ya sabes cómo es él.

El pequeño gorgoteo de risa que salió de ella le dijo que todo iba a estar bien. Iban a estar bien—. ¿Qué va a decir cuando descubra que ya no es el mayor?

Se retiró para mirarla—. Oh Jesús. Y cuando Janey se entere de que no es mi única hija...

Su sonrisa se desvaneció a medida que las implicaciones para sus hijos se establecieron—. Janey no tiene nada de qué preocuparse.

—No, no lo tiene, pero aun así... Será un shock para ella. Para todos ellos.

—No más de lo que fue para ti.

—Esto no va a causar problemas entre tú y yo, ¿verdad? Dime que no, porque no podría soportarlo. Me siento abatido por todo esto, pero incluso sabiendo que está sola en el mundo, si significara un problema contigo, la dejaría marchar. Espero que lo sepas.

—Nunca te pediría eso. Te mataría hacerle eso a un hijo tuyo, incluso a uno que no sabías que tenías.

—Sé que has escuchado esto antes, pero nunca lo he querido decir más que ahora. El día más afortunado de mi vida fue cuando entraste en la fiesta de Frankie.

—Ese también fue un buen día para mí.

Forzó una sonrisa por su bien—. ¿Sólo un buen día?

—Está entre los mejores días de mi vida, como bien sabes—. Ella apoyó la cabeza contra su pecho, pareciendo contenta de permanecer allí tanto tiempo como él lo permitiera, lo cual era para siempre—. ¿La llamarás ahora y la invitarás?

—Si estás segura de que eso es lo que quieres.

—Estoy segura.

Aunque no quería soltarla, hizo lo que le pidió, sacó su teléfono y la tarjeta de Mallory de su bolsillo. Sus dedos se sintieron torpes al marcar el número. Mientras esperaba que ella respondiera, puso su brazo libre alrededor de su esposa.

—¿Hola?

—Hola, Mallory. Soy Mac McCarthy.

—Hola.

—Supongo que ya te has instalado en el hotel.

—Sí, fueron muy amables, pero luego sí que mencioné el nombre del dueño.

—No le hace daño a nadie—. Se aclaró la garganta, asombrado por el inusual ataque de nervios—. Hablé con mi esposa, Linda. Nos gustaría invitarte a cenar con nosotros, si te parece bien.

—Eso estaría muy bien. ¿Puedo llevar algo?

Linda sacudió la cabeza.

—Sólo tu presencia. Recuerdas qué casa es, ¿verdad?

—Sí, lo recuerdo. ¿A qué hora?

—Seis—, susurró Linda.

—¿A las seis en punto?

—Te veré entonces y gracias por la invitación.

—Claro que sí. Nos vemos entonces—. Terminó la llamada y se encontró con la mirada de su esposa, inseguro de lo que encontraría allí. Pero como siempre, ella lo miraba con amor, compasión y comprensión—. Gracias por esto, Lin—, dijo bruscamente.

—De nada.

Capítulo 16

—Todo esto es tan jodidamente pretencioso—, le dijo Kara a Dan cuando llegaron a la Casa de Verano, donde su madre supervisaba al personal con toda la autoridad de un sargento —. Lo odio.

Él la rodeó con un brazo y la apretó contra él, besándole la parte superior de la cabeza—. Tus padres querían hacer algo bueno por ti, cariño. Es lo mínimo que pueden hacer.

—Lo sé, pero aun así lo odio.

—Sin embargo, yo no odio verte con ese vestido—. Se alejó un poco para mirarla detenidamente, tomándose su tiempo en las piernas bronceadas que estaban en plena exhibición—. Mmm, mmm, mmm.

Un rayo de calor iluminaba su rostro cada vez que la miraba de esa manera, lo que, por supuesto, él sabía—. Ya basta—, dijo ella en un gruñido bajo.

—Sólo intentaba quitarte de la cabeza lo pretenciosa que es esta fiesta—, dijo él con un guiño que la hizo reír. Dan observó las mesas llenas de copas, vajilla y plata, así como los artísticos centros de mesa hechos de hortensias, rosas y bocas de dragón—. Mi propia madre se sentiría como en casa en esta fiesta.

—Hablando de tu madre y tu padre—, dijo Kara—, ¿cuándo los conoceré?

—He estado pensando en eso, ya que ellos por allá me han estado presionando. ¿Qué tal un viaje a Los Ángeles después de que termine tu temporada en octubre? Me vendría bien un poco de tiempo en la oficina de casa y mis padres se mueren por conocer a la mujer que finalmente consiguió que me comprometiera.

—¿Yo conseguí que tú te comprometieras?

—Así es exactamente cómo lo recuerdo.

Ella estiró la mano para arreglar la pajarita que él había pasado media hora tratando de atar bien—. Estás lleno de mierda, ¿lo sabías?

Mirándola con el ceño fruncido, aunque la amaba cuando era peleona, le apartó las manos de su pobre pajarita—. Estoy casi seguro de que esa palabra no está permitida dentro de este edificio.

En una ráfaga de movimiento y todavía ladrando órdenes al personal de servicio, que parecía dispuesto a matarla, la madre de Kara se acercó a ellos trayendo una nube de perfume caro con ella. Era alta, delgada y bronceada, con todas las hebras de cabello rubio perfectamente en su lugar. Al mirarla, uno nunca adivinarías que era madre de once hijos. Más bien, te la imaginarías en una vida de ocio en las pistas de tenis del club de campo.

Kara le había dicho que habían tenido niñeras mientras crecían y que su madre, de hecho, se había tomado mucho tiempo para sí misma lejos de sus hijos. Eso se evidenció cuando Judith besó a su hija en el aire.

—Te ves hermosa, cariño—, dijo con evidente aprobación por el vestido que Kara había comprado en la tienda de Tiffany. Dan apostaría un millón de dólares a que si hubiera sabido que venía de un lugar llamado Naughty & Nice, no lo habría apreciado tanto.

Ella dirigió su atención a Dan, su escrutinio casi le hace retorcerse—. Me encanta la pajarita. Pega contigo.

—Gracias—. Había decidido darles a Judith y Chuck Ballard el beneficio de la duda. Iban a ser sus suegros, después de todo. Pero nunca, nunca olvidaría o perdonaría la forma en que trataron a Kara después de la debacle con Kelly y Matt. Sin embargo, eso no significaba que no pudiera ser cordial.

Kara le había dicho que se habían quedado impresionados con él después de que se conocieron en la cena la noche anterior. Tan pronto como su hermana Kelly, fue a su casa en Bar Harbor para informar que Kara estaba comprometida con un abogado famoso, sus padres se interesaron de repente en la vida de su hija, para consternación de Kara.

Dejar Bar Harbor y todo el drama familiar atrás había sido lo mejor que había podido hacer por sí misma, y la había llevado a él, que era lo mejor que le había pasado. Estaría condenado si dejara que esta gente, o cualquier otra persona, la lastimara de nuevo.

Por eso se mantuvo cerca de ella cuando sus invitados empezaron a llegar. Rodeado por sus amigos, todos vestidos para la ocasión, Dan sintió que Kara empezaba a relajarse. Esta era su nueva familia, la que habían cultivado juntos, y estar cerca de sus amigos siempre los hacía felices.

Tenía que darles crédito a sus padres, se quedaron a su lado, conociendo a todos sus amigos e intercambiando cumplidos con cada uno de ellos. Chuck Ballard era alto, canoso, moreno, atractivo y amistoso. Un "hombre en toda su expresión", había pensado Dan en su encuentro inicial, el tipo de hombre al que los demás gravitaban. En ese momento, hablaba de la marina y del negocio de los barcos con Big Mac y Linda McCarthy.

Dan tenía que admitir que con el licor fluyendo, el interminable suministro de sabrosos aperitivos, su chica a su lado y sus amigos a su alrededor, esta fiesta no apestaba tanto como Kara le había dicho que lo haría.

—¿Qué tal? —, él le susurró al oído cuando tuvieron un descanso de la socialización.

—No está mal.

—En realidad es bastante agradable.

—Recordaré que dijiste eso más tarde cuando quieras tener sexo. O estás de su lado o estás del mío. No puedes estar en ambos lados.

Estalló en risa, lo que le valió una mirada furiosa de su amada—. Te amo mucho, Kara Ballard. No te imaginas cuánto.

Ella le mostró el dedo.

Inclinando la cabeza cerca de ella, él contuvo la respiración cuando ella le susurró al oído.

—Saber eso hace que todo esto sea soportable—. Ella enroscó una mano alrededor de su brazo y le dio un apretón posesivo que le hizo querer arrastrarla fuera de allí en busca de un armario. Ciertamente un lugar como este tenía un maldito armario ¿no? Probablemente no, ya que la mayoría de los lugares de la isla atendían a una multitud veraniega que no usaba abrigos. Pero también era un hotel... La idea tenía su mente acelerada—. ¿Me disculpas un minuto, cariño?

—Un minuto y sólo un minuto—, dijo.

—Vuelvo enseguida—. La dejó con un beso en la mejilla y se dirigió al mostrador principal, encantado con su plan de sorprenderla después de la fiesta.

* * *

Viendo a Dan salir con determinación de la habitación, Kara quiso perseguirlo, pero probablemente iba al baño o algo así.

—Qué gran fiesta—, dijo Abby Callahan, dándole un abrazo a Kara.

—No puedo tomar el crédito—, dijo Kara, presentando a Abby y a su novio, Adam, a sus padres.

—Hay muchos McCarthys en esta isla—, dijo Judith, estrechándole la mano a Adam.

Él se rio y asintió con la cabeza en señal de acuerdo—. Cinco en mi familia, luego están mis primos Laura y Shane, y su padre, mi tío Frank. Mi tío Kevin y su familia vendrán pronto para la boda de Laura. Tiene dos hijos.

—Supongo que nosotros tampoco tenemos mucho qué envidiar—, dijo Chuck con una risa—. Tenemos once hijos, incluyendo a Kara.

—La idea de tener esa cantidad de hijos me hace estremecer—, dijo Abby.

—Estuve embarazada durante años—, dijo Judith.

Kara sabía exactamente cuántos meses había pasado su madre embarazada, porque había oído el número noventa y nueve toda su vida.

—Es un placer conocerlos a ambos—, dijo Adam—. Nosotros adoramos a Kara.

En ese momento, Kara lo adoraba a él también.

—Es una hija maravillosa—, dijo Chuck con un apretón afectuoso a Kara.

Le costó mucho no apartarlo como lo había hecho durante los dos últimos años después de que él y su madre organizasen una boda elegante para Kelly y Matt, como si su relación no hubiera dejado a Kara completamente destrozada. Su padre lo estaba intentando. Ella le daría eso, pero no mucho más. ¿Dónde demonios estaba Dan?

—Entonces, ¿ustedes serán los siguientes en traernos bebés? — Kara le preguntó a Adam y a Abby.

Abby se ruborizó mientras Adam tartamudeaba—. Um, bueno, todavía no estamos listos, ¿verdad, cariño?

—Todavía no—, respondió Abby con una sonrisa para él.

—Lo siento—, dijo Kara—. No quise incomodarlos—. Se preguntó si Adam había notado el mismo destello de dolor en los ojos de Abby que ella había visto. Si Kara no se equivocaba, Adam era el único que "todavía no estaba listo".

—Esta es una gran fiesta—, dijo Adam, pareciendo ansioso por cambiar de tema.

—Gracias—, dijo Kara—. Típico espectáculo de Judith Ballard. Nada más que lo mejor.

Dan regresó a tiempo para darle la mano a Adam y besar a Abby en la mejilla—. Me alegro de que hayan podido venir con tan poca antelación.

—Un McCarthy nunca pierde la oportunidad de beber gratis—, dijo Adam.

—He oído a Grant decir eso mismo cientos de veces—, dijo Dan.

Jenny Wilks y Alex Martínez se acercaron con el hermano de Alex, Paul, y otra mujer.

—Felicidades, chicos—, dijo Jenny con besos para Dan y Kara—. ¡Qué gran fiesta!

—Gracias—, dijo Kara, inclinándose—. Aquí entre nosotros, creo que las fiestas de compromiso son un poco estúpidas. Son como pre-bodas. La misma gente, diferente día.

—¿Ves? —Alex dijo—. Eso es lo que yo también digo. Me alegro de que estés de acuerdo, Kara.

—No necesitas decirle que las fiestas de compromiso son estúpidas cuando estás en la suya—, dijo Jenny, haciendo que Paul se riera de la angustia de su hermano.

—Ella empezó—, dijo Alex con una sonrisa descarada.

—Ella es Hope Russell—, dijo Paul—. Vino a salvarnos las vidas ayudándonos con nuestra madre. Hope, estos son Kara Ballard y Dan Torrington, la feliz pareja que está sufriendo por esta estúpidamente increíble fiesta.

—Encantada de conocerlos a ambos—, dijo Hope—. Me aseguraron que no les importaba que me colara en la fiesta.

—Para nada—, dijo Dan—. Cuantos más, mejor por aquí.

—Totalmente—, dijo Kara—. Nos alegra que te hayas unido a nosotros. ¿Te gusta la vida en la isla hasta ahora?

—Me encanta—, dijo Hope—. A mi hijo también, lo cual es la mejor parte.

—Asegúrense de comer algo o mi madre considerará la fiesta un completo fracaso—, dijo Kara.

—No tienes que decírmelo dos veces—, dijo Alex.

Se dirigieron al buffet mientras Kara y Dan presentaban a Blaine y Tiffany Taylor a sus padres.

—Blaine es el jefe de policía de la isla—, añadió Dan.

—Debe ser un trabajo muy tranquilo en un lugar como este—, dijo Judith.

—En el invierno lo es—, ella dijo—. En el verano, apenas lo veo.

—¿Y tú qué haces? — Judith le preguntó a Tiffany.

Kara se atragantó con su champán mientras Dan le daba un codazo.

—Soy dueña de una tienda de lencería en la ciudad—, dijo Tiffany—. Naughty & Nice. De hecho, ese hermoso vestido de Kara vino de mi tienda.

—La mejor tienda de la ciudad—, añadió Dan.

Él pagaría por eso más tarde, pensó Kara, sin atreverse a hacer contacto visual con su madre.

—Tendré que pasar a ver tu tienda—, dijo Judith.

—En cualquier momento—, dijo Tiffany, dándole a Kara un guiño descarado.

—Me gustaría presenciar eso—, dijo Kara.

—A mí también—, añadió Dan, haciendo reír a todos excepto a Judith, que no entendió el chiste.

—Ella vende más que lencería y vestidos de fiesta allí, mamá—, dijo Kara.

Por un momento, Judith pareció perpleja, y luego dijo: —Oh. Oh—. El color inundó sus mejillas.

—Es un invierno largo y frío aquí, Sra. Ballard—, dijo Tiffany—. Tenemos que encontrar una manera de mantenernos ocupados.

—Bueno, sí, estoy segura de ello. Voy a ver a dónde se ha ido tu padre—. Judith se escabulló.

—Eso fue increíble—, dijo Kara, estremeciéndose de risa—. Eres la mejor.

—Feliz de ser de ayuda—, dijo Tiffany.

—Eres un escándalo ambulante, mi amor—, dijo Blaine con una sonrisa para su esposa.

—Gracias—, dijo Tiffany—. Hago lo que puedo por la gente.

El sonido de cubiertos golpeando una copa llamó su atención.

—Por favor, todos tomen asiento—, dijo Chuck con su esposa de pie junto a él, radiante.

—Oh Dios—, dijo Kara en voz baja—. ¿De qué se trata todo esto?

—¿Kara? ¿Dan? ¿Podrían unirse a nosotros aquí arriba?

—Sea lo que sea, terminemos con esto para poder darte una sorpresa más tarde—, dijo Dan, tomándola de la mano y llevándola al frente de la habitación.

—¿Qué sorpresa?

—Sé una buena chica delante de nuestros invitados y te lo diré.

—No quiero ser buena.

—Recuerda eso más tarde.

Parándose al lado de sus padres, Kara sintió los ojos de todos sobre ella y quiso morir de vergüenza. Odiaba ser el centro de atención, siempre lo había hecho, algo que sus padres ciertamente sabían. Eso nunca les había impedido a forzarla a salir de su zona de confort cuando lo necesitaban. Hoy no era la excepción.

—Muchas gracias por acompañarnos hoy a celebrar el compromiso de nuestra hija Kara con Dan Torrington—, dijo Chuck después de que Judith se asegurara de que todos tuvieran champán—. Kara es la sexta de nuestros once hijos y siempre ha tenido una vena independiente que la llevó hasta Gansett para iniciar el servicio de lanchas en la Laguna de Sal. Nos emocionó cuando nos enteramos que se había comprometido con Dan Torrington, un hombre que no nos era desconocido. Dan, hemos admirado tu trabajo durante años y esperamos darte la bienvenida a nuestra familia.

Mientras todos aplaudían y levantaban sus copas, Kara los imitó porque se esperaba que lo hiciera. Pero parte de ella quería detener todo y preguntarles a sus padres si estaban felices por ella por las razones correctas. ¿Era porque había encontrado el hombre perfecto para ella? ¿Era porque era rico y exitoso? ¿O era porque saber que ella era feliz con él les hacía sentir un poco menos culpables por la forma en que la habían tratado?

Dan se inclinó para besarla en la mejilla—. Sonríe—, susurró—. Se supone que hoy debes estar feliz.

Pensó en la forma en que le había propuesto matrimonio, después de que su hermana intentara tenderle una emboscada a principios de verano con una visita inesperada e inoportuna. Dan había literalmente corrido hacia ella cuando descubrió que Kelly estaba en la isla con su marido y su nuevo bebé y que tenía la intención de tomar a Kara por sorpresa y forzar un enfrentamiento que sabía que Kara no quería.

Pensando en el día que habían pasado escondiéndose del resto del mundo y en su adorable y romántica propuesta, de repente ya no importó por qué sus padres se alegraban por ella. No importaba que su hermana le hubiera robado a su novio y que el resto de la familia actuara como si no fuera gran cosa. Nada importaba excepto el hombre que estaba a su lado, queriendo pasar el resto de su vida con ella.

Kelly y Matt le habían hecho un favor. Si no la hubieran traicionado, nunca habría sentido la necesidad de dejar Bar Harbor. No habría venido a Gansett o conocido a Dan y eso habría sido realmente trágico. Ella había amado a Matt, pero no de la forma en que amaba a Dan. Nada se podía comparar con eso.

Kara se dio cuenta de que sorprendió a su prometido cuando se volvió hacia él, le dio una gran y cálida sonrisa y luego se inclinó para besarlo ahí mismo delante de todos. Mientras sus amigos vitoreaban a su alrededor, ella le rodeó el cuello con la mano y deslizó un poco de lengua. Cuando terminó el beso, él la miró fijamente, confundido, como tratando de entender qué le había picado.

La felicidad se había apoderado de ella, pura y simple.

Se rio de su confusión y luego lo abrazó, amando la forma en que su cuerpo se ajustaba al de ella, así como el olor de su colonia y la aspereza de su barba.

—Nunca dejas de sorprenderme, nena—, dijo cerca de su oreja, enviando un escalofrío por todo su cuerpo.

—Te amo.

—Yo también te amo.

El estruendo de cristalería rompiéndose interrumpió el momento cuando todos se giraron para ver de qué se trataba todo el ruido. A su lado, Dan jadeó al ver a Jim Sturgil, el exmarido de Tiffany, quien pasó por delante de un camarero que llevaba una bandeja de copas de champán y se la quitó de las manos, haciendo que más copas se estrellaran contra el suelo.

—¿Qué demonios? — Dan dijo.

Por el rabillo del ojo, Kara vio a Blaine levantarse de la mesa donde estaba sentado con Tiffany, su hermana, Maddie, el marido de Maddie, Mac, y los padres de Mac. Tiffany miró fijamente a Jim, sus ojos abiertos de par en par y su cara repentinamente pálida.

—¿Todos se están divirtiendo? — Preguntó Sturgil con voz entrecortada. Sus ojos tenían un aspecto salvaje y su camisa blanca estaba sucia y colgando desabrochada sobre sus pantalones rotos. Parecía que había estado de juerga durante varios días—. ¿Todos están celebrando al hombre que arruinó mi vida? ¡Arruinaste mi vida, Torrington! Todo estaba bien hasta que apareciste aquí con todo tu dinero y conexiones, y ahora todos quieren que la gran celebridad sea su abogado, ¡y nadie me quiere a mí! Yo soy el abogado de esta isla. ¡No tú! Vuelve a tu vida elegante en Los Ángeles y déjanos en paz. Nadie te quiere aquí—. De la mesa donde un hombre con abrigo y sombrero de chef había estado cortando un lomo, Jim tomó un gran cuchillo y comenzó a balancearlo.

—No des un paso más—, dijo Blaine en un tono que Kara nunca había oído de él antes.

—¡Tú! ¡Tú me robaste mi esposa y a mi hija! ¡A mi propia hija le gustas más que yo! — Él giró el cuchillo en dirección a Blaine—. Debería destriparte de la forma en que me destripaste a mí.

—Tú te hiciste esto a ti mismo, Sturgil—, dijo Blaine con calma pero con firmeza—. Puedes lanzar todas las acusaciones que quieras, pero sólo te puedes culpar a ti mismo por tus problemas.

Jim se abalanzó sobre él con el cuchillo, pero Blaine se quitó de en medio.

Dan dejó caer su brazo de los hombros de Kara y cruzó la habitación para ayudar a Blaine.

—¡Dan! — Kara gritó tras él, temiendo que se volviera a lastimar después de apenas haberse recuperado de las heridas del accidente del velero.

Todos estaban de pie, y Evan y Mac fueron a ayudar a Dan y Blaine, quienes se enfrentaban a Jim. Él agitó el gran cuchillo delante de él, desafiando a cualquiera a acercarse a él.

—Alguien debería llamar a la policía—, dijo Judith con nerviosismo.

—Blaine es la policía—, dijo Kara—. Dale un minuto. Él se encargará de ello.

—Jim—, dijo Tiffany, caminando hacia su exmarido—. ¿Qué demonios estás haciendo? Piensa en tu hija. Deja ese cuchillo y deja de actuar como un idiota.

—Tiffany, retrocede—, dijo Blaine sin apartar los ojos de Jim o del cuchillo—. Ahora mismo.

—¿Crees que soy idiota? — Jim le gritó—. ¡Tú me hiciste esto, perra estúpida!

Blaine rugió y se abalanzó sobre Jim, su brazo apretado alrededor del cuello de Jim mientras Dan iba a por el cuchillo.

—¡Dan! — Kara gritó, sintiendo como si su peor pesadilla se desarrollara justo frente a ella—. ¡No!

Acorralado, Jim acuchilló a Dan, quien gruñó cuando el cuchillo hizo contacto con él antes de caer al suelo.

Kara corrió hacia su prometido, que estaba doblado por la mitad, mientras Blaine arrastraba a Jim pateando y gritando fuera de la habitación—. ¡Dan! ¡Dan! ¿Qué pasa? ¿Estás herido?

La miró, haciendo una mueca de dolor—. Sólo un rasguño.

Fue entonces cuando ella notó el charco de sangre que se formaba en el suelo delante de él.

—Que alguien llame a una ambulancia—, dijo Mac detrás de ella—. Vamos, Dan, siéntate—. Después de sentar a Dan, Mac cogió una servilleta y la envolvió alrededor de la mano derecha de Dan. La servilleta se empapó rápidamente y Mac tranquilamente la cambió por otra.

—Lo siento por esto—, dijo Dan.

Kara acunó su cabeza contra su pecho—. No es tu culpa. Tú no eras el que tenía el cuchillo.

—¿Qué has hecho ahora, Torrington? —, preguntó su amigo íntimo, Grant McCarthy, poniéndose en cuclillas delante de Dan.

—Estaba más seguro en Los Ángeles que aquí—, dijo, forzando una sonrisa para el beneficio de Kara—. Puede que sea hora de volver a casa.

Kara sabía que estaba bromeando, pero el comentario la asustó de todos modos. Gansett era su casa, o al menos ella pensaba que lo era.

Los paramédicos llegaron un minuto después y Kara se apartó de Dan para hacer espacio para que lo atendieran.

El brazo de su madre rodeó su cintura. — ¿Estás bien, cariño?

—Lo estaré cuando sepa que él lo esté.

—Hizo una cosa valiente al lanzarse sobre ese hombre con el cuchillo. ¿Quién es?

—Jim Sturgil. Estuvo casado con la esposa de Blaine, Tiffany, y a la gente no le gusta por la forma en que la trató cuando se divorciaron—. Mientras le hablaba a su madre, Kara nunca apartó los ojos de Dan—. Cuando Dan vino a la isla a escribir su libro, la gente empezó a buscar su asesoramiento legal y ahora lo prefieren a él que a Jim.

—¿Así que Dan está en realidad ejerciendo la abogacía aquí?

—Lo ha estado haciendo por un tiempo. No tenía intención de hacerlo, pero así es como las cosas se dieron.

El paramédico jefe le hizo una señal a Kara para que los acompañara.

—Te llamaré más tarde, mamá. Lamento todo esto.

—Sólo espero que esté bien.

—Yo también—. Kara corrió tras la camilla a la que Dan estaba atado.

—Mucho ruido y pocas nueces—, le dijo cuando lo alcanzó. A pesar de lo que le dijo, su cara estaba pálida y sus ojos vidriosos, lo que le recordó las consecuencias del accidente de barco, una época que preferiría olvidar antes que revivir—. ¿Te gusta cómo te saqué de la estúpida fiesta?

—No bromees—. En el momento en que soltó las palabras, se arrepintió de haber sonado tan brusca. No era culpa de él que se hubiera lastimado.

—Estoy bien, cariño. Te lo juro. Es sólo un corte. Me coserán y estaré como nuevo.

Kara se obligó a respirar hondo para evitar la necesidad de llorar de alivio porque él estaba bien. Cuando pensó en lo que podría haber pasado, se estremeció.

En la ambulancia, Dan le extendió su mano buena y ella la tomó, agarrándose con fuerza al hombre que amaba con todo su corazón.

Capítulo 17

—Qué. Mierda—. Maddie estaba con Tiffany viendo a los paramédicos llevarse a Dan Torrington de su fiesta de compromiso en una camilla.

—Maldito Jim—, murmuró Tiffany, mortificada y humillada por la diatriba de su exmarido. En momentos como este, no tenía idea de cómo podría haberlo amado—. ¿Qué esperaba demostrar con una maniobra como esta?

—Parecía haber estado bebiendo durante días.

—Me preguntaba por qué no había llamado para ver a Ashleigh en un tiempo. A pesar de todos sus defectos, esto no es propio de él.

El brazo de Maddie la rodeó—. ¿Estás bien?

—Sí, supongo. Me sorprende un poco verlo tan perdido. No tenía ni idea de que su negocio estuviera tan mal—. De repente helada hasta los huesos a pesar del cálido día de verano, Tiffany se abrazó protectoramente—. No crees que Blaine lo matará, ¿verdad?

—Estoy segura de que le gustaría darle una paliza, pero nunca les haría eso a ti o a Ashleigh. En este caso se atendrá totalmente a las reglas por lo que Jim es para ti.

—No es nada para mí—, dijo Tiffany con fuerza.

—Sabes lo que quiero decir. Sigue siendo el padre de Ashleigh.

Tiffany sabía que su hermana tenía razón, aunque Blaine ya era más padre de Ashleigh de lo que Jim había sido. Hablando de su marido... Volvió a la habitación, su rostro llena de ira. Cuando los ojos marrones que normalmente la miraban con nada más que amor, lujuria y ternura se conectaron con los de ella, se dio cuenta de que estaba increíblemente enojado. Con ella.

A Tiffany le dolió el estómago con aprensión, un sentimiento que le recordaba demasiado a sus infelices años con Jim.

—Oh, oh—, murmuró Maddie mientras Blaine cruzaba la habitación hacia ellas.

—¿Dónde está él? — preguntó Tiffany—. ¿Qué ha pasado?

—Lo entregué a mi gente—. Sus palabras fueron breves, no ofreció nada extra para calmarla o tranquilizarla como normalmente lo hacía—. Va camino a la cárcel, donde pertenece. Vámonos.

Con una mueca para su hermana, dejó que su marido la guiara fuera la habitación. Él sostuvo la puerta del pasajero de su camioneta y esperó a que ella se acomodara antes de cerrarla de golpe. Mientras caminaba por la parte delantera de la camioneta, los nervios de Tiffany se dispararon hacia un terreno demasiado familiar. Había pasado años con un hombre cuyo temperamento la dejaba en un constante estado de temor sobre cuándo podría ocurrir la próxima explosión. Si una explosión con su nuevo marido era inminente, al menos Ashleigh no sería testigo de ello. Ella estaba pasando la tarde con los padres de Jim.

Blaine se subió a la camioneta y cerró su propia puerta tan fuerte como había cerrado la de ella. Salió del estacionamiento, dejando una nube de tierra a su paso, y condujo a su casa en total silencio.

Ella notó que sus nudillos estaban blancos mientras agarraba el volante con toda su fuerza. Tragando con fuerza, finalmente se armó de valor para despertar al tigre—. ¿Qué pasa?

Él la miró, pareciendo incrédulo, antes de volver su atención a la carretera.

—¿Así que no vas a decírmelo? ¡No es mi culpa que Jim hiciera eso! No lo había visto en semanas.

No hubo respuesta. Fantástico.

Se cruzó de brazos para contener su propia furia, que aumentaba a cada segundo.

Él se detuvo en el largo camino de entrada que llevaba a su casa unos minutos más tarde, la camioneta se desvió al frenar bruscamente, cuando se detuvo, se bajó. Abriendo su puerta, dijo: —Ven.

—No quiero. Estás actuando como un loco.

—¿Yo estoy actuando como un loco?

—¡Sí! ¿Qué demonios te pasa?

—¿Quieres saber lo que me pasa?

—¡Deja de responder a mis preguntas con preguntas!

—Entonces, ¿qué tal si me dices en qué diablos estabas pensando al enfrentar a un hombre que ha profesado su odio hacia ti a cualquiera que escuche cuando está empuñando un maldito cuchillo de carnicero?

De repente, ella entendió por qué estaba tan molesto. Lo había asustado. Se soltó el cinturón de seguridad y se giró hacia él, aún sentada en el todoterreno mientras él estaba fuera—. Blaine...

—No hagas eso. No te pongas toda suave pensando que vas a salir de esto hablándome dulcemente. ¡Pudo haberte matado!

A pesar de su renuencia, ella le agarró la cara y le obligó a mirarla—. Estabas justo ahí, nunca hubieras dejado que eso pasara.

—¿Qué estabas pensando al enfrentarte a él de esa manera? Estaba claramente buscando venganza. Casi se lo pusiste fácil.

—No pensaba en otra cosa que en intentar detenerlo antes de que las cosas empeoraran. Sabía que estabas ahí y que me protegerías si se ponía feo—. Se inclinó para besarlo—. Sabía que estabas ahí.

—Nena—, dijo con un gemido torturado, abrazándola tan fuerte que se le hizo difícil respirar—, no vuelvas a hacer algo así nunca más. ¿Me oyes?

—Sí, te oigo.

—Tienes que prometérmelo. Creo que mi corazón se detuvo por un segundo cuando te vi acercarte a él. Necesito que me lo prometas.

—Te lo prometo.

Él la levantó de la camioneta y la llevó a la casa, abriendo la puerta de una patada y cerrándola detrás de ellos.

Tiffany lo abrazó y lo besó con todo el amor y el deseo que él despertaba en ella cada vez que la tocaba—. Tú también me asustaste, sabes.

—¿Cuándo? ¿Cuándo te asusté?

La sentó en el mostrador de la cocina, justo donde tuvieron su primer encuentro significativo—. Cuando estabas enojado conmigo. Me recordó demasiado... a él. A cómo era siempre con él, a cuando pasaba la mayor parte de mi tiempo esperando que se enojara conmigo por cada pequeña cosa.

—Esto no fue una pequeña cosa, pero siento haberte hecho sentir así. No quiero hacerte sentir como te sentiste con él.

—Lo sé.

—Entonces, nos asustamos mutuamente—. Le pasó las manos por las piernas y bajo la falda hasta llegar a su trasero—. Es sólo porque te amo tanto que casi me vuelvo loco cuando lo confrontaste. El pensar en ti en cualquier tipo de peligro, no importa lo fugaz que sea, me hace volverme loco.

—Estoy bien—. Acarició su cara y le alisó el pelo, que se había despeinado en el altercado con Jim.

—Debería estar en la estación lidiando con él, pero necesito estar dentro de ti ahora mismo más de lo que necesito mi próximo aliento. Te necesito, Tiff.

Se desabrochó y bajó la cremallera de los pantalones de vestir que había tenido que convencerlo de que se pusiera para la fiesta—. Tómame. Soy toda tuya.

Él gruñó, arrancándole las bragas de encaje en un movimiento que la tuvo empapada en un instante. Con las manos bajo su falda agarrándole el culo, la atrajo hacia él y embistió en ella, sacando un jadeo de ambos—. Mierda—, susurró, congelándose—. Lo siento.

—¿Por qué?

—Fui muy duro.

—Me encantó, y te amo.

Sus palabras lo hicieron temblar mientras la tomaba. Ella le rodeó el cuello con los brazos y le instó a que le diera un frenético y apasionado beso.

Él hizo un sonido inarticulado mientras tiraba del corpiño de su vestido, halando hasta que su pecho se liberó del sujetador. Apretando y amasando, le pellizcó el pezón entre sus dedos hasta que ella gritó por el orgasmo que la atravesó, enviando ondas de calor desde su núcleo a cada parte de su cuerpo.

—Joder, eres tan caliente—, dijo con un gemido mientras la penetraba con fuerza nuevamente, sin embargo, está vez se quedó dentro mientras se venía. Sudando y jadeando, soltó una risa ronca—. Necesito enfadarme contigo más a menudo. Eso fue increíble.

—Por favor, no te enfades conmigo más a menudo. No podría soportarlo.

—No tienes absolutamente nada que temer de mí, nunca. Soy tu esclavo. Estoy total y completamente bajo tu hechizo.

Encantada y conmovida por sus sinceras palabras, apretó las piernas alrededor de sus caderas y empujó contra su polla, que aún estaba dura dentro de ella a pesar de su orgasmo. Su resistencia nunca dejaba de sorprenderla y agotarla—. Mira dónde estamos.

Él pareció salir del aturdimiento sexual para darse cuenta de que la había llevado justo a la encimera de la cocina donde una vez le había dado el orgasmo que cambió la vida de ambos—. Trabajo mejor aquí —, dijo con una sonrisa orgullosa que la hizo reír.

Con las manos todavía envueltas firmemente alrededor de su trasero, él la levantó del mostrador sin perder su conexión y la llevó al sofá de la sala de estar, donde bajó encima de ella. Levantándole la falda, le quitó el vestido por encima de la cabeza, dejándola sólo con un sujetador que hacía juego con la tanga ahora destrozada. Soltó el broche de su sostén y se lo quitó con una habilidad que nunca dejaba de divertirla.

—Lo sé, lo sé—, él dijo antes de que ella pudiera decir nada—. Soy bueno en eso—. Le acarició los pechos desnudos, le tocó los pezones con la lengua y le rozó la piel sensible con su rastrojo—. Es porque tengo la necesidad de deshacerme de tus sostenes a toda la prisa.

Ella agarró un puñado de su cabello y le indicó que se concentrara en su pezón. Su esposo entendió lo que quería y la tuvo retorciéndose y jadeando contra él en pocos minutos—. Blaine...

—¿Qué, nena?

—Quiero que sepas...

—¿Qué quieres que sepa? — Dijo sin dejar de besarla o chuparla, la sensación de su aliento caliente sobre su pezón mojado fue casi suficiente para hacer que se corriera.

—Te dije que cuando te enfadaste conmigo, me recordaste a él. Pero no te pareces en nada a él y nuestro matrimonio... No se parece en nada al que tuve con él. Es mucho, mucho mejor. Es más de lo que jamás soñé posible.

La frente de él cayó sobre su pecho—. Me matas, nena. Las cosas que me dices... Eres tan dulce, y lamento mucho que hayas pasado por todo lo que pasaste con él, pero estoy tan, tan contento de eso que te haya llevado a mí—. Levantó la cabeza para encontrarse con su mirada—. Nunca sentí que pertenecía a ningún sitio hasta que te pertenecí a ti.

—Sé exactamente lo que quieres decir. Me siento de la misma manera.

—Te amo—, susurró mientras empezaba a moverse de nuevo, haciéndole el amor lenta y dulcemente esta vez.

—Yo también te amo.

—Y nunca volverás a hacer nada como lo que hiciste hoy, ¿verdad?

—Sí—, dijo ella con un suspiro.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo, Blaine.

—En ese caso, te dejaré venirte de nuevo.

Riendo, cerró los ojos y se aferró con fuerza a él y al amor que había traído a su vida—. Eres demasiado bueno para mí, Capitán Taylor.

* * *

La fiesta de compromiso se disolvió poco después de que los invitados de honor se fueron en una ambulancia. Los padres de Kara habían tratado en vano de salvar las festividades, pero se rindieron cuando se hizo evidente que la fiesta había terminado. Después de despedirse de su familia y amigos, Adam le extendió una mano a Abby para caminar la corta distancia hasta la casa que le estaba alquilando a Janey.

—Eso, ahí mismo, es por lo que nunca deberíamos tener una fiesta de compromiso—, dijo Adam mientras navegaban por el abarrotado centro de la ciudad, que estaba repleto de turistas a última hora de esa soleada tarde de domingo.

Abby no tenía ni idea de qué decir a su broma. Tenía razones para preguntarse si alguna vez tendrían un compromiso, y mucho menos una fiesta. A veces temía haber cometido otro error al mudarse con él antes de casarse. Ya que ella estaba ahí, a su disposición, ¿qué razón tenía él para querer llevar a su relación al siguiente nivel? Si su padre decía una palabra más sobre las vacas y la leche con respecto a ella y a Adam, no volvería a hablar con él.

La parte triste, si se puede llamar triste, es que nunca había sido más feliz en su vida. Adam era todo lo que había deseado y su relación era años luz mejor que la que había tenido con su hermano Grant y su ex-prometido, Cal. Adam la entendía a un nivel profundo e intenso que había creado un vínculo indeleble entre ellos.

Y el sexo seguía siendo una revelación. Todo lo que la hacía preguntarse si él tenía algún plan para dar el siguiente paso con ella.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Abby se dio cuenta de que había estado perdida en sus pensamientos—. Lo siento. ¿Qué estabas diciendo?

—Estaba bromeando sobre por qué nunca tendremos una fiesta de compromiso.

Le echó una mirada, como siempre embelesada por el pelo oscuro ondulado, las gafas que le hacían parecer un empollón inteligente y sexy, la pequeña sonrisa sardónica y el rastrojo en sus mejillas, lo que junto hacía un paquete increíblemente sexy.

Él chocó la cadera de ella con la suya—. ¿Qué pasa?

—Nada. Sólo pensando.

—¿En qué?

—En Dan y Kara, y Jim con el cuchillo, y en cómo espero que Dan esté bien. Por fin logró retomar su vida normal después de lo que pasó en el velero y ahora le pasa esto.

—¿Eso es todo en lo que estabas pensando?

—Sí, supongo.

—Supongo. ¿Así que no sabes realmente en qué estabas pensando?

Su persistencia hizo que ella volviera a mirarlo—. ¿Por qué quieres saber?

La sorprendió cuando la llevó al otro lado de la calle a un banco que daba al embarcadero del ferry—. Siéntate.

—Bien...

Adam se sentó a su lado, girándose para mirarla—. Habla.

—¿Qué quieres que diga?

—Quiero que me digas por qué te quedaste callada cuando bromeé sobre nuestra fiesta de compromiso.

—¿Necesitas que te diga por qué? ¿En serio? — El comentario salió más irritado de lo que pretendía, pero honestamente, ¿qué tan obtuso podía ser?

—Sí, supongo que sí.

—Para alguien tan inteligente, puedes ser bastante tonto a veces.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Nada. No importa.

—Abby... Vamos. Así no es como nos manejamos. Nosotros lo sacamos y lo hablamos. ¿No es así?

Quería estar tranquila, calmada y serena, pero esto era demasiado importante, y ya había sido lastimada dos veces antes por largos romances que no funcionaron al final. Si eso sucedía esta vez...

—Nena, ¿por qué estás llorando?

Abby se odió a sí misma por las lágrimas que brotaron de sus ojos a pesar de su ardiente deseo de ser poco emotiva y pragmática al abordar este tema con él. Se obligó a sí misma a mirar la cara que más amaba en el mundo—. Quiero casarme, Adam—, dijo suavemente—, y nunca, nunca hablamos de eso. Lo que me lleva a preguntarme si eso es lo que tú también quieres.

—Es lo que yo quiero.

—Entonces, ¿qué estamos esperando?

—El momento adecuado.

—¿Para qué?

—Para esto—. Antes de que se diera cuenta, él estaba de rodillas delante de ella—. Abigail Callahan, te amo más que a nada en este mundo. Has cambiado mi vida de todas las maneras posibles y quiero estar contigo para siempre. ¿Me harías el gran honor de convertirte en mi esposa?

Lloraba tanto que apenas podía oírlo por el sonido de sus propios sollozos, pero sus palabras igualmente se registraron, al igual que el deslizamiento del anillo sobre el dedo anular de su mano izquierda.

—Dónde... Qué... Cuánto tiempo...

—En la península, dos quilates y hace unos tres meses. ¿Alguna otra pregunta antes de responder la mía?

Lo miró y luego al exquisito anillo y sacudió la cabeza.

—No estás diciendo que no, ¿verdad?

—No estoy diciendo que no—. Ella lo tomó por las mejillas y se inclinó para besarlo—. Definitivamente no estoy diciendo que no.

—Una doble negativa es difícilmente lo que un chico busca cuando hace la pregunta más importante de su vida.

—¿Qué tal un triple positivo, entonces? Sí. — Lo besó—. Sí—. Lo besó de nuevo—. Sí—. Lo besó por tercera vez y se quedó allí cuando él le rodeó el cuello con el brazo, manteniéndola atrapada contra él.

—Me gustan los triples positivos—, dijo, separándose para tomar aire después de que los niños que pasaban por la calle les gritaban que consiguieran una habitación.

—¿Dijiste eso de la fiesta de compromiso a propósito?

—Tal vez. He estado esperando una apertura.

—Siempre he estado abierta a esta conversación. Desde el día en que me dijiste que te mudarías aquí permanentemente—. Hizo una pausa, necesitando preguntarle algo, pero sin estar segura de cómo decirlo—. ¿Adam?

Él se reunió con ella en el banco—. ¿Sí?

—Realmente nos vamos a casar, ¿no?

—Por supuesto que sí—, dijo él, riéndose—. ¿Por qué me preguntas eso?

—No tengo el mejor historial cuando se trata de hacer el cierre.

Él movió las cejas—. Tienes un muy buen historial a la hora de hacer el cierre conmigo.

—No estoy hablando de sexo.

—Sé que no, cariño, y soy consciente de lo que has pasado en el pasado. Y sabes lo que me pasó a mí. Creo que es seguro decir que ambos queremos llevar esto hasta la línea de meta. Sé que yo quiero.

—Yo también. No puedo esperar a estar casada contigo.

Él apoyó sus sexys gafas en la parte superior de su cabeza y se inclinó para besarla de nuevo.

—¿Ustedes no tienen su propia casa? —, preguntó una voz femenina detrás de ellos.

Abby levantó la mirada para encontrarse a Owen y Laura caminando hacia ellos, tomados de la mano. Abby levantó su mano izquierda—. ¡Grandes noticias y eres la primera en saberlo!

Laura soltó un chillido y se acercó para ver más de cerca el anillo de Abby—. ¡Es precioso! Felicidades, chicos—. Abrazó a Abby y luego a su primo—. Buen trabajo con el anillo, Adam.

—Vaya, gracias.

Owen estrechó la mano de Adam—. Felicidades, hombre. Me alegro por ti.

—Gracias.

—Los dejaremos para que lo celebren en privado—, dijo Laura, tomando la mano de Owen y dándole un suave tirón. Pero antes de irse, le dio a Abby un apretón más—. Me alegro mucho por ti. Sé que realmente querías esto.

—Gracias, Laura.

—¡Vamos a ser primas!

Abby se rio de la alegría de Laura y los despidió mientras se dirigían hacia el Surf.

—¿Qué te parece si vamos a casa y celebramos este momento tan importante?

—Me gustaría celebrarlo, pero no de la manera que tienes en mente. Hasta más tarde, de todos modos—, dijo ella con una risita por la expresión angustiada en el rostro de él.

—¿Qué tienes en mente?

Tomó su mano, la giró para que la palma quedara boca arriba y trazó una línea en la parte interior de su muñeca—. Me gustaría que ambos nos tatuáramos la fecha de hoy aquí mismo, para que nunca la olvidemos. Y luego, cuando nos casemos, pondremos la fecha de nuestra boda en la otra muñeca.

Una sonrisa se extendió por su cara y sacudió la cabeza.

—¿No? —, preguntó tímidamente, sin saber lo que él estaba pensando.

—Me encanta la idea y me encanta que mi dulce y gentil chica tenga una niña salvaje en su interior. Quiero verla relucir mucho después de que nos casemos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo—. Cuando se inclinó para besarla, ella lo encontró a mitad de camino—. ¿Así que eso es un sí a los tatuajes?

—Eso es sí a los tatuajes. Es un sí a todo.

Capítulo 18

—¡Estoy tan feliz por Adam y Abby! — Laura dijo que mientras caminaba por la acera con el brazo de Owen sobre sus hombros. Su madre había optado por no participar en la fiesta de compromiso, prefiriendo quedarse en casa con Holden para que pudieran tener algo de tiempo solos.

—Están muy bien juntos. Yo también me alegro por ellos.

—Ella realmente ha estado deseando esto. Nunca lo ha dicho, pero puedo decir por la expresión que ponía en su rostro cuando todos hablan de bodas, maridos y bebés que ella quería tener todo eso.

—Es agradable ver que las personas buenas consiguen lo que quieren.

—Sí, lo es.

Aunque estaba participando en la conversación y había hecho lo mismo con sus amigos en la fiesta, estaba distraído, distante y no totalmente presente—. ¿Quieres dar un paseo por la playa? Estoy segura de que a tu madre no le importará pasar un poco más de tiempo con Holden.

—Si quieres.

Dejó de caminar y se volvió hacia él—. Te estoy preguntando si tú quieres.

—Prefiero tomar una siesta que un paseo.

Ahora, eso sonó como el Owen que ella conocía y amaba—. ¿En serio? — preguntó, sonriéndole.

Mientras asentía, él la miró con hambre y codicia en sus ojos.

Tomando su mano, Laura subió las escaleras y entró en el vestíbulo, donde saludaron a la joven que trabajaba en la recepción de camino a su apartamento. Lo soltó sólo para que pudiera usar su llave en la puerta. Dentro, encontraron una nota de Sarah diciendo que ella y Charlie habían llevado a Holden a casa de Charlie por un par de horas y que volverían después de la cena.

—¿He mencionado lo mucho que adoro a tu madre? — Laura preguntó.

—Unas cuantas veces.

—Pero nunca la he adorado tanto como ahora mismo.

—¿Ah, sí?

—Uh huh—. Ella desabotonó la camisa de vestir que él había usado para la fiesta, ya que esta fue en uno de los lugares más elegantes de la isla. Tirando de la camisa de la cintura de sus pantalones caquis, la empujó sobre sus anchos hombros y se la bajó por los brazos hasta que estuvo en el suelo detrás de él. A continuación, le desabrochó el cinturón y los pantalones.

Todo el tiempo, él mantuvo sus manos a los lados, esperando y viéndola desnudarlo—¿Qué tienes en mente, amor? — preguntó ella.

—Nada, aparte de preguntarme qué está tramando Laura.

Ella se rio suavemente, encantada por su respuesta y por el esfuerzo que estaba haciendo para conectar con ella a pesar de la carga de sus pensamientos y preocupaciones. Le salpicó el abdomen con besos, acariciando el rastro de pelo rubio dorado que conducía a su polla. Desabrochándole la cremallera, lo besó lenta y cuidadosamente alrededor de su enorme bulto. Él contuvo la respiración, esperando a ver qué haría a continuación.

Metiendo las manos en la parte trasera de sus pantalones, las empujó sobre sus caderas y luego frotó su nariz y sus labios sobre su polla a través del suave algodón de sus calzoncillos.

Él jadeó y agarró un puñado de su pelo—. Laura... ven aquí.

—Todavía no.

Aún de rodillas frente a él, le bajó lentamente la ropa interior, dejando que el elástico descansara a la mitad de su eje. Luego pasó la lengua por el área expuesta mientras ahuecaba sus bolas a través de la tela.

Su respiración se volvió entrecortada y errática mientras ella lo provocaba con la lengua y los labios, concentrándose sólo en la punta.

—Nena—, dijo con un suspiro—. ¿Estás tratando de volverme loco?

Sabiendo que ahora él sólo estaba pensando en placer y no en las muchas otras cosas que le habían estado pesando tanto durante las últimas semanas, ella continuó con la tortura erótica. Deslizando su mano libre alrededor de él, tomó su trasero y lo apretó.

—Dios, Laura—, gimió—. Me estás matando.

—Relájate y disfruta.

—¿Relajarme? No es muy probable. ¿Disfrutar? Claro que sí.

Sonriendo, le bajó completamente los calzoncillos y envolvió la mano alrededor de la base mientras sellaba sus labios sobre la punta y chupaba. Sumergió su lengua en la abertura de la parte superior y la movió de un lado a otro mientras lo acariciaba con la mano. Era demasiado grande para que ella pudiera tomar más que unos centímetros en su boca, así que hizo lo que pudo mientras seguía amasando su trasero.

—Se siente tan bien—, él susurró.

Ella levantó la vista para encontrarlo mirándola, sus ojos se calentaron con el deseo y la pasión. En ellos no vio ninguna de las torturas que habían sido tan frecuentes en las últimas semanas difíciles. Sólo veía el placer.

—Ven aquí, Princesa. Hagamos esto juntos.

Sin soltarlo, ella sacudió la cabeza. Aunque su propio sexo le cosquilleaba necesitando atención, le encantaba saber que lo estaba distrayendo completamente. Sus muslos se tensaron y temblaron, y su polla se agrandó aún más en su boca, estirando sus labios hasta el límite. Cuando ella se retiró para reajustarse, él se abalanzó, levantándola del suelo en sus fuertes brazos, devorándole la boca con sus labios y su lengua. Aterrizaron en la cama en una maraña de brazos y piernas sin separarse del beso.

Él tuvo cuidado, como siempre, de no poner demasiado peso en su abdomen, pero mantuvo las manos sobre ella, levantando su vestido; rompiendo el beso sólo para sacárselo. Su sostén fue el siguiente en irse, seguido por las bragas a juego, un conjunto que le había comprado a Tiffany.

—Eres tan hermosa—, le susurró, lamiéndole un pezón hasta ponerlo duro—. A veces todavía no puedo creer que puedo abrazarte y tocarte de esta manera cada vez que quiera.

—En cualquier momento, Owen. Siempre te quiero.

Con una mano en el rostro de ella, le apartó el cabello y la besó de nuevo, más suave esta vez, pero con la misma urgencia. Él rompió el beso y se incorporó para estar sobre ella, besándola por todas partes—. Sabes lo que dicen sobre la venganza, ¿no?

Laura dejó que su risa nerviosa hablara por ella mientras él le apoyaba las piernas en sus anchos hombros y usaba sus dedos para abrirla a su lengua. Ella estaba tan lista, tan preparada, que todo lo que hizo falta fueron unos pocos golpes de su lengua para hacerla llegar al clímax. Él lo prolongó deslizando dos dedos dentro de ella, conectándolos con un lugar dentro que desencadenó otra ola de intenso placer.

Antes de que ella pudiera recuperarse de su orgasmo, él alineó la polla en su entrada y embistió en ella, moviéndose lentamente, dándole tiempo para ajustarse y acomodarse a él. A ella le gustaba molestarlo diciéndole que ella siempre hacía todo el trabajo, pero en realidad él la preparaba para que este momento se sintiera maravilloso.

—Tranquila, nena—, susurró, meciéndose contra ella—. Despacio y con calma. Puedes hacerlo. Puedes tomarme—. Inclinando la cabeza, le lamió el pezón, enviando un rayo de calor al lugar donde estaban unidos—. Eso es. Déjame entrar para que pueda amarte.

Sus palabras fueron casi tan potentes como el apretón de su dura carne, y luego presionó el pulgar contra su clítoris, y Laura se vino de nuevo, sacando un profundo gemido de él mientras lo apretaba dentro de ella.

—Cristo—, él susurró, adentrándose en ella. Una vez que estuvo completamente dentro, se quedó quieto, dejándola recuperar el aliento—. Cada maldita vez.

—¿Qué? —preguntó ella cuando pudo hablar.

Sosteniéndose sobre los codos, tomó sus hombros y la sostuvo tan cerca de él como pudo sin apretar la parte de ella donde descansaban sus bebés—. Cada maldita vez me vuelves loco.

Ella le apartó el pelo rubio y enmarañado de la frente—. ¿Yo te vuelvo loco? Hablemos de lo que tú me haces a mí.

—Dime lo que te hago.

—En primer lugar, siempre haces que no pueda caminar correctamente durante días después apropósito.

—Eso no es cierto—. Le levantó las piernas y las envolvió en sus caderas. Cuando la tuvo como quería, retrocedió un poco antes de volver a avanzar, provocando un quejido agudo de ella.

—Es verdad, pero me encanta. Me encanta poder sentirte dentro de mí mucho después de hacer el amor.

—¿Me sigues sintiendo tiempo después? ¿En serio?

Ella asintió con la cabeza.

—Nunca me habías dicho eso antes.

—Horas más tarde, todavía puedo sentirte y todo dentro de mí sigue pulsando y palpitando—. Como para hacerlo entender, se contrajo alrededor de él, haciéndolo gemir—. Se siente como mini-orgasmos que siguen y siguen.

—Dios, me encanta cuando me hablas sucio. Cuéntame más.

Se rio de sus comentarios juguetones, emocionada y aliviada de verlo relajado y totalmente involucrado en lo que estaban haciendo—. Me encanta lo grande que eres.

Él resopló de risa—. Ahora me estás mintiendo.

—No, no lo hago. Me encanta. No me encanta que me lleve una eternidad dejarte entrar, pero me encanta cómo te sientes cuando estoy totalmente llena de ti.

Él gruñó contra su cuello, mordisqueando y chupando su piel mientras la penetraba más profundamente—. Me vas a hacer venir sólo por escucharte.

—Me encanta la forma en que me abrazas y me besas. Me encanta tu olor y la forma en que tu lindo trasero se flexiona cuando me haces el amor—. Ella le apretó el trasero con las manos, lo que lo llevó más profundo en ella—. Y me encanta cuando pierdes el control y te sueltas de verdad.

—Siempre tengo miedo de hacer eso. No quiero hacerte daño.

—No lo harás. No podrías.

—Pero los bebés...

—Están bien—. Ella levantó las caderas, desafiándolo a darle más—. Por favor, Owen...

—Dime lo que quieres.

—¡Ya lo sabes!

—Dilo.

—Quiero que me hagas el amor.

—Oh, qué educada, princesa. Di lo que realmente quieres.

Todo su cuerpo estaba ardiendo por él, palpitando y cosquilleando—. No puedo.

—Entonces me temo que no puedo ayudarte.

—¡Owen!

La suave risa de él la hizo sonreír, pero su sonrisa se desvaneció rápidamente cuando se dio cuenta de que se estaba retirando de ella.

—¡No! — Ella le agarró el culo y tiró de él—. Quiero que me folles.

—Ya está—, dijo con una sonrisa de satisfacción que la hizo apartar la mirada, mortificada.

—Nunca he dicho eso en mi vida.

—Me encanta que me lo hayas dicho a mí. Me encanta, joder—. Él enroscó sus manos alrededor de las de ella—. Agárrate fuerte, nena—. Él apretó sus manos—. ¿Lista?

—Sí.

Empezó lentamente, mirándola y observándola de cerca para asegurarse de que estaba bien antes de acelerar el ritmo, penetrándola con golpes profundos que la hicieron gritar por el placer que la sobrepasó—. ¿Bueno?

—Mmm, más. Más rápido. Más fuerte.

Le soltó las manos para poner una de las suyas debajo de ella, levantándola hacia él mientras la poseía. Simplemente no había otra palabra para describirlo. Ella estaba poseída y cautivada por él de todas las maneras posibles. Sus cuerpos estaban resbaladizos por el sudor mientras se movían juntos, respirando con dificultad y avanzando hacia el clímax.

—Vente para mí—, él dijo suplicante—. Laura... — La acarició, desencadenando otro orgasmo, ésta más grande y fuerte que los otras dos juntos, y esta vez él se vino con ella.

Apoyándose contra ella, continuó protegiendo su abdomen hasta que sus brazos comenzaron a temblar por el esfuerzo. Rodó hacia un lado, llevándola con él, todavía dentro de ella—. Te amo. Eso fue... Ni siquiera tengo palabras.

—Asombroso.

—Sí. Sí, fue asombroso. Tú eres asombrosa.

—Tú también eres bastante asombroso, y yo también te amo.

—Cuando hago el amor contigo no puedo pensar en nada más que en ti y en mí y en lo que tenemos juntos.

—Lo tendré en cuenta en los próximos días. Veo mucho sexo en tu futuro.

—Me gusta como suena eso.

Ella apoyó una mano en su cara y le sonrió—. Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar a la causa.

* * *

De camino a casa de la fiesta de compromiso, Mac y Maddie viajaron con las ventanas abajo, dejando entrar la cálida brisa de verano—. Qué locura la de Jim—, dijo Mac, disgustado por el imbécil que una vez fue su cuñado—. Arruinó cualquier posibilidad de volver a ejercer la abogacía en esta isla.

—Lo sé. Me alegra que Tiffany ya no esté con él, pero odio que le haya hecho esto a Ashleigh.

—Nunca ha tenido el debido respeto por ninguna de ellas, si me preguntas.

—No es un Mac McCarthy, eso es seguro.

Le cogió la mano y le dio un apretón—. Es muy amable de tu parte decir eso y, realmente, cuando lo piensas, ¿quién es como Mac?

Maddie se quejó—. No voy a responder eso—. Lo miró y luego se inclinó sobre la consola central para besarle la mejilla—. Lo digo en serio, sin embargo. Todos los días siento que me saqué la lotería contigo, pero nunca más que cuando recuerdo lo horrible que fue el primer matrimonio de mi hermana.

—Yo soy el que se sacó la lotería, nena, y en cuanto a Tiffany, al menos es feliz ahora con Blaine.

—Así es, aunque él no parecía muy feliz cuando volvió a buscarla.

—Estoy seguro de que está enojado porque ella trató de confrontar a Jim, y no lo culpo. Yo también lo estaría si alguna vez te pusieras en ese tipo de peligro.

—No la culpo por lo que hizo. Ella quería que él se detuviera antes de que las cosas se salieran de control.

—Las cosas estuvieron fuera de control desde el momento en que entró y empezó a tirar cosas.

—Cierto. ¿Qué crees que le pasará ahora?

—Seguro que se enfrentará a cargos. Si no hubiera agarrado el cuchillo, podría haber sido un delito menor, pero agitar un cuchillo delante de un policía probablemente califica como un delito grave, y él en realidad apuñaló a Dan.

—Dios.

—Si lo condenan, también podrían inhabilitarlo.

—Nunca entenderé qué le pasa. Tenía todo y lo tiró todo a la basura.

—Su pérdida.

—Definitivamente. ¿Alguna vez hablaste con tu padre sobre la mujer que fue a la marina hoy?

—No tuve la oportunidad de hacerlo con tanta gente alrededor. Le preguntaré sobre eso en la mañana. Estoy seguro de que no es nada o me lo habría dicho—. La miró—. Así que hoy tuve una idea absolutamente brillante, más que brillante, que quería comentar contigo.

—Me muero de ganas de escuchar esto.

—Ned se quejaba esta mañana de cómo Seamus y Carolina robaron su idea.

—¿Robaron su idea?

—Aparentemente, él y tu madre planeaban hacer una boda sorpresa.

—¿En serio? ¿También iban a hacer eso?

—Sí, y él está desanimado porque realmente quiere casarse con tu madre y es casi imposible encontrar un momento en el que no esté pasando algo más. Entonces Grant apareció y anunció que él y Steph se casarán el Día del Trabajo. Eso realmente empeoró el ánimo de Ned.

—Estoy tan contenta de que Grant y Steph finalmente hayan fijado una fecha. Estaba empezando a preocuparme por eso.

—Y él también.

—Entonces, ¿cuál es tu brillante idea?

—Hagámosles una boda sorpresa.

—Quieres sorprenderlos con una boda.

—Sí.

—Mac, cuando nos casamos, ¿qué hiciste exactamente para ayudar a planear la boda?

Pensó en eso por un momento—. Compré la casa donde tuvimos la boda.

—¿Y?

—Y yo... bueno... yo... ¿me casé?

—Exactamente—, dijo ella con una risa—. No tienes ni idea de lo que se necesita para planear una boda, por eso crees que esta es una idea tan brillante.

—¿Qué tan difícil puede ser? Podemos hacerlo en nuestra casa. Necesitamos comida, flores y música. Invitamos a todo el mundo a una fiesta y el tío Frank los casa. Voilà. Hecho.

—¿Qué pasa con la licencia y los anillos?

—Eh…Um, podemos hacer eso por ellos, ¿no?

—Según recuerdo, hay firmas involucradas.

—Vamos, Maddie. Tiene que haber una manera. Hablaré con el tío Frank sobre cómo solucionar el asunto de la licencia. ¿Hablarás con Tiffany para ver si aprueba esto y si nos ayudará? Ustedes dos saben lo que le gustaría a su madre. Hagámoslo.

—Es una buena idea. Te lo concedo.

—Es una idea brillante.

—Lo que tú digas, querido.

Mac entró en la farmacia de Grace y apagó la camioneta.

—¿Qué vamos a buscar aquí?

—Te lo diré después de que lo tenga—. La dejó con un beso—. Vuelvo enseguida—. Mac entró en la tienda y fue directo al pasillo de los condones en la parte trasera, en el mismo lugar en el que habían estado desde que era un adolescente cachondo. En aquel entonces, los Golds eran dueños de la tienda que ahora pertenecía a su futura cuñada, Grace, que afortunadamente no trabajaba esta noche. De hecho, no vio a nadie que conociera. Gracias a Dios por los pequeños favores.

Haciendo una mueca, cogió una caja económica de los extra grandes y luego, riéndose para sí mismo, cogió una caja de los pequeñas también y subió a pagarlos—. ¿Me podrías dar dos bolsas por favor?

—Claro—, dijo la adolescente de la caja registradora, ruborizándose toda cuando se dio cuenta de lo que estaba comprando.

Incluso como un hombre casado de treinta y siete años con dos hijos y un tercero en camino, esta transacción nunca era menos embarazosa—. Gracias.

Salió de la tienda con las bolsas y volvió a la camioneta.

—¿Qué compraste? — Maddie alcanzó las bolsas antes de que pudiera explicarlo—. ¿Algo que quieras decirme? — preguntó con una ceja arqueada.

—Son para Janey. Y Joe.

—¿Eh?

—Ella me está haciendo pagar por lo que le hice cuando estábamos saliendo.

Eso hizo que Maddie estallara en un ataque de risa que lo hicieron reírse de su deleite—. ¡Oh Dios mío, me encanta eso! ¡Bien por ella!

—¿Bien por ella? No puedes estar de su lado y estar casada conmigo también.

—¿Qué vas a hacer? ¿Divorciarte de mí?

—Puede que lo haga.

—Oh, calla. No podrías vivir sin mí. ¿Por qué dos bolsas?

—Mira los tamaños.

Maddie examinó las cajas y luego volvió a reírse a carcajadas—. ¿Qué estás haciendo?

—Me dijo que consiguiera los extra grandes. Ya lo verás.

Capítulo 19

Mac condujo hasta la casa de su hermana, que estaba cerca de la suya. P.J. había estado quisquilloso antes, así que ellos decidieron saltarse la fiesta. Como Mac había enviado un mensaje a Janey para decirle que iban en camino, las luces exteriores estaban encendidas para cuando ellos llegaron. Mac tocó la puerta principal silenciosamente, sin querer despertar a un bebé dormido.

—Es curioso cómo nunca hubieras pensado en tocar suavemente hace unos años—, dijo Maddie.

—Estoy completamente domesticado ahora.

—No del todo, pero aún no me he rendido.

—Está bastante listilla esta noche, Sra. McCarthy. Tendrá que pagar por ello más tarde.

—Oh, me encantan tus amenazas, Mac—, dijo ella, palmeándole el trasero—. Sabes que las amo.

—Sigue así y esta será una visita muy rápida.

—Basado en lo que les traes, creo que ellos tienen otros planes para esta noche de todos modos.

—Eww. No me lo recuerdes—. Abrió la puerta principal y metió la cabeza—. Mocosa—, dijo en un fuerte susurro.

—Sólo entra.

—Ni hablar. No cuando existe la posibilidad de que estén ahí dentro “volviendo a la normalidad”.

—Por el amor de Dios—. Maddie pasó a su lado y entró directamente en la casa de su hermana.

Dudando en tropezar con cualquier cosa que pudiera dejarle cicatrices permanentes en la psique, la siguió como un cobarde. Él estaba bien con eso. Encontraron a Joe y Janey en el porche, donde pasaban la mayor parte del tiempo desde que compraron la casa en primavera. P.J. estaba dormido en una cuna con ruedas junto al sofá.

—¡Ahí estás! — Janey dijo, levantándose para cogerle la bolsa mientras sus mascotas daban vueltas alrededor de sus pies, queriendo participar en el revuelo—. Pensé que nunca llegarías.

—No me mires a mí—, dijo Joe con una sonrisa—. Todo esto fue idea suya.

—No tengo ninguna duda al respecto—, dijo Mac a su amigo más antiguo y cercano, que ahora era su cuñado. Le gustaba la pareja que hacían, excepto en momentos como éste, en los que se le recordaba que su mejor amigo ahora se le permitía legalmente tener sexo con la hermanita de Mac. Ugh.

—Míralo—, dijo Joe, riéndose de Mac—. Está muy incómodo.

—Tú también lo estarías si te llamaran para una misión como esta.

—Lo que es igual no es trampa—. Janey miró dentro de la bolsa y luego a él—. ¿Sólo trajiste la pequeña caja de tres? Eso apenas alcanza para esta noche.

Joe le quitó la caja—. ¿Extra pequeños? ¿En serio?

—Eso es lo ella que me dijo que trajera—, dijo Mac.

—¡No lo hice! Dije extra grandes, imbécil.

Detrás de su mano, Maddie resopló de forma poco elegante.

—¿Así que estás diciendo que no te quedarán? — Preguntó Mac, disfrutando de esto mucho más de lo que esperaba.

—Definitivamente no encajarán—, dijo Joe con un predecible ego masculino.

Mac sacó la segunda bolsa de detrás de su espalda y se la tiró.

Joe la cogió en el aire y miró dentro—. Ahhh, mucho mejor. Extra grandes y muchas de ellas. Lástima que tengas que irte ahora, Mac.

—Sí, de nada. No hay problema. ¿Algo más que pueda hacer por ustedes? Espera. No importa. Olviden que dije eso—. Había aprendido a no desafiar a Janey cuando se sentía vengativa.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad? — Janey preguntó—. Trayendo extra pequeños.

—Esos son para el cajón de los calcetines de P.J. —, dijo Mac—. Nunca es demasiado pronto para estar preparado.

—Fuera—, dijo Janey con un gruñido—. Ahora.

Le besó la mejilla—. Yo también te quiero, mocosa. No seas tan dura con el pobre Joe. Está fuera de práctica. Las cosas pueden acabar más rápido de lo que crees.

Joe lo tomó del brazo y lo acompañó hasta la puerta principal—. Siento echarte de mi casa, Maddie, pero esa es una de las consecuencias de casarte con él.

—Lo entiendo—, dijo Maddie de forma dramática—. Yo también quiero echarlo de mi casa a veces.

—Claro que no—, dijo Mac—. Siempre estás diciendo, “Más, Mac, más duro, Mac, no, ahí, Mac…"

—Voy a matarte cuando lleguemos a la casa.

—Ella no lo dice en serio—, dijo por encima de su hombro a Joe y Janey, quienes se reían en la puerta.

—¡Sí, lo ella dice en serio! — Maddie dijo—. La llamas mocosa, pero nadie es más mocoso que tú.

Él le sujetó la puerta del coche y luego se inclinó para besarla—. Me amas. Admítelo.

—Sí, Mac—, dijo con un largo suspiro—. Te amo.

—Y la cosa de los condones extra pequeños fue bastante divertida. Admítelo.

—No haré tal cosa. Me niego a alentarte.

—No importa, igual me estarás alentando. En unos treinta minutos, más o menos. “Más fuerte, Mac, oh, ahíííííí”—. Los niños iban a pasar la noche con Ned y Francine y él tenía grandes planes para su esposa esta noche.

Ella tiró de su cabello— Cállate y conduce antes de que me convenzas de botarte de la habitación esta noche.

Le sonrió y le robó otro beso antes de caminar alrededor de la camioneta, silbando mientras se alejaba—. Sólo estás enfadada porque sabes que tengo razón—, dijo, saliendo de la entrada de Janey.

—Mac, te juro por Dios que si no dejas de hablar y conduces este coche, no seré responsable de mis acciones.

Emocionado con ella y con su vida juntos, hizo lo que ella le indicó. Pero la tendría gritando su nombre en treinta minutos como se llamaba Malcolm John McCarthy Junior.

* * *

—Arriba—, le dijo Joe a su mujer en cuanto cerró la puerta detrás de Mac y Maddie.

—Son sólo las cinco y media—, le recordó Janey.

—¿Y qué?

Ella se cruzó de brazos, mirándolo detenidamente—. ¿Tengo tiempo de sacar a mi bebé del patio antes de que me arrastres arriba?

Joe levantó la mano para decirle que se quedara quieta y fue a buscar al bebé—. Tengo que decir—, él dijo mientras llevaba la cuna arriba, con los ojos fijos en el suave balanceo del trasero de su esposa, quien subía delante de él. Sus mascotas los siguieron y obedientemente se fueron a sus camas, pareciendo saber lo que estaba a punto de pasar—. Honestamente no pensé que Mac lo haría.

—Yo sí sabía que lo haría. No le di opción.

—Eres una mujer rara y especial, Janey Cantrell.

—Y nunca lo olvides.

—Como si alguna vez pudiera—. Joe puso la cuna en un rincón del dormitorio, en vez de junto a la cama, donde Janey la prefería.

—Eso está demasiado lejos.

—No, no lo está.

—Joe...

—Shhhh—. La rodeó con los brazos y la calmó con un beso—. Todo el día has estado caminando con esos pantalones de yoga, haciendo alarde de tu lindo culito, inclinándote para atender al bebé, provocándome… — Le tocó las nalgas y las apretó para dar énfasis—. No puedo esperar más para tenerte, Janey.

Ella lo miró con los ojos azules sin fondo que él adoraba—. ¿Está todo en orden?

—¿Por qué no lo compruebas tú misma? — Después del desastre de anoche, había estado duro durante todo el día.

—Oh Dios—, ella susurró, examinándolo minuciosamente —. Parece dolorosa.

—Duele. Por ti—. Basta de perder tiempo. El momento de la acción era ahora. Él casi le arrancó la camisa del cuerpo, dejándola desnuda de la cintura para arriba.

—¡Espera! ¡Necesito ducharme! Huelo a leche agria y a vómito de bebé.

—No ducha. No retrasos. Sólo esto—. Apoyó su polla dura contra su vientre, necesitando alivio, de inmediato.

—Joe... En serio.

—Estoy siendo muy serio. Ahora mismo, Janey—. Le tomó los pechos e inclinó la cabeza para lamerle el pezón.

—Um, puede que no quieras hacer eso...

—Te encanta cuando hago eso.

—Normalmente, sí, pero, en este momento, no nos pertenecen sólo a nosotros. Podría salirme leche y eso sería algo asqueroso.

—¿Crees que me parecería asqueroso? Ni hablar. Creo que es increíble.

—No lo pensarás cuando esté toda sobre ti.

—No me importa eso, Janey.

—A mí sí—, dijo ella, sonando miserable, y él no podía permitir eso.

La recostó en la cama—. No te preocupes por nada. Sólo déjame amarte. Me estoy muriendo por ti.

Suspirando, ella extendió los brazos por encima de su cabeza, lo que hizo que sus pechos se elevaran. Todo lo que ella hacía lo excitaba y eso no fue una excepción. La besó por todas partes, prestando especial atención a las estrías que marcaba su piel por lo demás perfecta—. No las mires.

—Calla. Cierra los ojos y relájate. Deja que me divierta—. Mientras hablaba, le quitó los pantalones y luego se quitó rápidamente su propia ropa.

—Tienes un extraño sentido de la diversión.

—Cada vez que puedo tocar cualquier parte de ti, soy feliz.

—Mi cuerpo es diferente de lo que era.

—Está mejor. Eres una diosa—. Sus palabras fueron susurradas con voz ronca mientras le mordisqueaba el hueso de la cadera y besaba suavemente la línea rosa de su cicatriz de la cesárea, haciéndola retorcerse debajo de él—. Mi diosa. Este cuerpo me dio a mi hijo y nunca será nada más que perfecto para mí.

Ella lo alcanzó, tirando de él para acercarlo.

—No había terminado ahí abajo—, dijo sonriéndole.

—Te necesito. Ahora.

—¿Qué hiciste con esos condones que tu hermano fue tan amable de traernos?

—En la mesa de noche. Apúrate.

Joe se movió rápidamente para ponerse uno y volvió a ella, amando la forma en que lo rodeó con sus brazos y piernas—. Dime si te duele algo

—No me duele nada, lo prometo.

Entró en ella lentamente, observándola de cerca por cualquier signo de angustia, pero todo lo que vio fue una sonrisa ocupando sus labios.

—Se siente tan asombroso—, susurró ella—. Te he echado de menos, y a esto.

—Yo también, cariño. No tienes ni idea...

—Creo que tengo una pequeña idea—. Ella peinó sus dedos a través del cabello de él, subiendo las caderas para recibir cada penetración—. Volteémonos.

—Esta vez no. Es demasiado para ti.

—No, no lo es. Por favor... Sé lo mucho que te gusta así.

Él no podía negarle nada cuando se lo pedía de esa manera, así que le agarró el trasero y los giró para que ella estuviera arriba—. Desearía que pudieras ver lo que yo veo cuando te miro—. Su pelo había crecido tanto que casi le cubría los pechos. Sus pezones se asomaban entre las hebras, y sus labios hinchados estaban en un puchero mientras lo montaba lenta pero intensamente—. Tan caliente, Janey.

Ella empezó a decir algo, pero su cara se retorció en señal de angustia—. Oh, mierda.

—¿Qué? ¿Duele?

—No... Mis senos me hormiguean... y no en el buen sentido, al menos no esta vez.

—Cualquier hormigueo es un buen hormigueo—. Extendió la mano hacia sus pechos, los cuales eran mucho más grandes de lo habitual, y pasó los pulgares por la humedad que se acumulaba en las puntas. Si la presión de los músculos internos alrededor de su polla indicaba algo, la excitó cuando hizo eso. Así que lo volvió a hacer.

Su cabeza cayó hacia atrás mientras gemía y aceleraba el ritmo de sus caderas.

Joe le pellizcó los pezones, haciéndola gritar.

—Shhh, no lo despiertes.

—Me hiciste olvidar que estaba aquí—, dijo ella con una risa entrecortada y sin aliento—. No creí que eso fuera posible.

Sabiendo que tenían tiempo prestado en lo que respecta a P.J., Joe decidió acelerar las cosas. Le colocó un brazo en la cintura y les dio la vuelta, tomando el control una vez más.

—Hablando de caliente—, dijo ella sin aliento.

—Te gustó eso, ¿eh?

—Me gusta todo, Joe. Cada vez que estamos juntos...

—Te amo tanto—, susurró contra sus labios mientras acariciaba su clítoris para hacerla venir. No se necesitó mucho para llevarla al clímax, el cual desencadenó el de él. Se juntaron, aferrándose el uno al otro. Él ahogó los gritos de ella con besos calientes que lo tuvieron listo para el segundo asalto antes de que el primero terminara.

A pesar de sus esfuerzos por ser silenciosos, habían fracasado estrepitosamente, así que Joe no se sorprendió cuando P.J. se despertó con un chillido de protesta por haber sido tan groseramente perturbado. Joe se rio incluso mientras continuaba pulsando con réplicas.

—Se acabó el juego—, dijo Janey.

Joe se retiró de ella para dejarla levantarse—. Al menos nuestro chico no se despertó antes.

—Espero que no lo hayamos traumatizado permanentemente.

—Nah—. Joe se acostó de lado, con la cabeza apoyada en su mano levantada, disfrutando de verla caminar desnuda por la habitación e inclinarse sobre la cuna de P.J.

—¿Tienes hambre, mi amor? — le preguntó al bebé mientras lo levantaba y lo llevaba a la cama. Le había llevado semanas recuperarse hasta el punto de poder levantarlo y ahora lo hacía cada vez que podía. Se sentó contra una pila de almohadas en la cama y guio al bebé hacia su pecho.

Joe observó cada movimiento, consumido por el amor a ella y al hijo que le había dado.

—¿Qué? —, preguntó cuando lo pilló mirándola fijamente.

—Ustedes... Ustedes sólo... — Descubrió que no había palabras adecuadas para describir este tipo de amor—. Míos. Todo míos. Y nunca nada me ha hecho más feliz.

Ella le sonrió, sus ojos brillantes de emoción—. Me siento igual, Joseph.

* * *

—Es tan perfecto, ¿verdad? — Sarah le preguntó a Charlie mientras veían a Holden dormir en el sofá junto a ellos.

—Es hermoso.

—Es gracioso... Por supuesto que sé que Owen no es su padre biológico, pero eso no me hace sentir menos abuela de lo que me sentiría si lo hubiera engendrado. Eso es raro, ¿verdad? — A Sarah le había encantado ver a Charlie jugar con el bebé antes. Se había sentado en el suelo con Holden y sus juguetes hasta que el bebé empezó a quejarse y a frotarse los ojos.

—No. Lo entiendo. No soy el verdadero padre de Steph, pero soy el único que ha tenido y ella es la única hija que he tenido. La biología no importa cuando amas a alguien—. Se llevó su mano a los labios y le besó los nudillos—. Me pidió que la entregara en su boda.

—Oh, Charlie. ¡Eso es maravilloso! Estoy tan feliz por ti, por los dos.

—Sabes—, dijo tímidamente—, después de que todo este asunto del juicio haya terminado y tu divorcio sea definitivo... Quiero decir, probablemente sea demasiado pronto y todo eso, pero en realidad, cuando lo piensas, ya llevamos un tiempo juntos. Ah cielos, estoy haciendo un desastre de esto.

Se giró hacia él, sorprendida al ver su expresión normalmente relajada retorcida con una tensión inusual—. ¿Haciendo un desastre de qué?

—Después, cuando estés libre... espero que puedas considerar... Bueno, me gustaría casarme contigo, Sarah. Me gustaría vivir contigo y despertarme contigo todos los días. Me gustaría que tu familia fuera mi familia y que mi hija fuera tu hija. ¿Te gustaría, quiero decir, en el futuro cuando estés lista...? ¿Crees que podrías querer...?

Riendo y llorando, ella lo besó—. Sí, Charlie, querré todo eso.

—¿Lo querrás? ¿En serio?

—Sí, por supuesto que sí. El tiempo que he pasado contigo ha sido el más feliz que he pasado con un hombre. Hasta que te conocí, ni siquiera sabía que había hombres como tú por ahí. Estaba tan acostumbrada a otro tipo de hombre.

—Nunca más tendrás que preocuparte por algo así. No mientras yo siga respirando.

Sus feroces palabras eran casi tan entrañables como su torpe propuesta—. ¿Significa esto que estamos comprometidos?

—Esto significa que estamos pre-comprometidos—, dijo Sarah—. Déjame pasar el juicio y finalizar el divorcio. Entonces podremos hablar de ello otra vez.

La rodeó con el brazo y la atrajo hacia otro beso.

Sarah se sorprendió de lo rápido que había superado su indecisión de ser tocada por él. En sólo unos días, se había vuelto adicta a sus besos y a la forma en que la abrazaba. La hacía sentir segura, protegida, deseada y amada, lo cual era muy nuevo para ella. Su única otra relación romántica había sido violenta e impredecible, así que estar con Charlie era revelador en todos los sentidos.

Cuando él empezó a alejarse, ella enroscó una mano alrededor de su nuca, impidiendo que él se alejara. Él la miró por un momento antes de continuar el beso, esta vez pasando su lengua por el labio inferior de ella.

Abrió la boca a su lengua y Sarah se apretó contra él descaradamente mientras la necesidad se apoderaba de él y todos los pensamientos huyeron de su mente excepto uno: lo deseaba. Sus besos se habían vuelto más acalorados en los últimos días, y el deseo había crecido hasta el punto de que ya no se podía negar. En la cama la noche anterior, se habían besado hasta que sus labios se entumecieron e hincharon, pero él no la había presionado para nada más.

Sarah no sabía si podría soportar otra noche que empezara y terminara con un beso, pero le faltaba la capacidad de simplemente decirle lo que quería. Sabía que él estaba siendo cuidadoso con ella por su pasado y lo amaba por eso, pero quería mucho más de la manera nerviosa y necesitada que él la hacía sentir.

—Charlie—, jadeó, rompiendo el beso.

—¿Qué, cariño?

—No deberíamos hacer esto delante del bebé.

Riendo, le acarició el cuello con la nariz, disparando sus sentidos con besos y mordiscos a la piel sensible de allí—. Está dormido, y dudo que lo recuerde aunque esté despierto.

—Aun así...

Suspirando, Charlie se apartó de ella, levantando las manos en señal de rendición.

Sarah apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y miró detenidamente al hombre que amaba. Sus pómulos estaban llenos de color y sus ojos estaban cargados de excitación y deseo. Los labios que le gustaba besar estaban ligeramente hinchados y todavía húmedos. Sarah se concentró en su boca y se lamió los labios.

—Sarah—, dijo con un gemido—. No me mires así si vas a decirme que no puedo besarte delante del bebé.

—¿Cómo te estoy mirando?

—Como si quisieras hacerme cosas sucias.

Aunque le dio vergüenza darse cuenta de que era tan transparente, reunió el valor para decirle la verdad—. Quiero eso.

Él pareció dejar de respirar por un segundo—. ¿Qué? ¿Qué es lo que quieres?

—A ti, Charlie. Te quiero a ti. Quiero algo más que besos. Quiero todo.

Respirando hondo, la estudió de esa manera tan intensa y reflexiva.

—Di algo, ¿quieres? No me dejes aquí sola y desamparada.

—Ciertamente no estás sola, pero debes estar segura de estar lista, cariño. Has pasado por mucho y odiaría hacer algo que te haga retroceder o molestarte.

—No lo harías. No podrías. Todo sobre esto, sobre nosotros, es diferente. No te tengo miedo, Charlie, y no tienes que preocuparte por mí. Estoy bien. De verdad que lo estoy. Excepto por el hecho de que todo lo que puedo pensar es en ti y en besarte y tocarte...

Su gemido resonó en su pecho mientras apoyaba la cabeza contra el sofá y cerraba los ojos—. Es todo en lo que he pensado durante meses: besarte y tocarte. Esperaba que me dejaras algún día.

El móvil de Sarah sonó con un mensaje de Owen. De vuelta de la fiesta. ¿Quieres que vayamos a recoger a Holden? —Owen y Laura se están ofreciendo a venir a recogerlo—, dijo Sarah.

—¿Por qué no dejas que vengan a buscarlo, y luego puedes quedarte aquí conmigo? Si quieres, claro.

—Sí quiero—. Le respondió a Owen haciéndole saber que estaría bien si querían venir a buscar a Holden.

Estén allí pronto, respondió Owen. Gracias de nuevo por cuidarlo.

Disfruté cada minuto.

—Llegarán pronto—, dijo Sarah, apoyando la cabeza en el hombro de Charlie.

—¿Y luego qué?

—Luego tendremos toda la noche para pasarla juntos, si te parece bien.

—Sí, Sarah—, dijo Charlie con una risa—, eso me parece más que bien.

Capítulo 20

A medida que el reloj se acercaba a las seis, los nervios de Linda se tensaban más. ¿Cómo saludar a la hija de su esposo? ¿La hija de la que ninguno de los dos sabía nada hasta hace unas horas? ¿Qué le diría ella? ¿Cómo amenazaría su presencia a la familia que Linda atesoraba por encima de todo? Sin mencionar al matrimonio, el cual era el centro de su vida.

Su marido lo era todo para ella y siempre había tratado de darle el apoyo y el ánimo que merecía. Desde el principio de su relación, ella había aceptado su deseo de construir un negocio y una vida en la remota isla a la que ahora llamaban hogar. Y había sido una buena vida, una vida mejor de la que ella podría haber esperado. Haría cualquier cosa para aferrarse a eso, y por eso lo había animado a invitar a Mallory a cenar.

Incluso sabiendo que había hecho lo correcto por su esposo, eso no significaba que no estuviera nerviosa o preocupada por lo que pasaría cuando sus hijos descubrieran que tenían otra hermana. No tenía ni idea de cómo reaccionarían. Sospechaba que Mac se molestaría al saber que ya no era el mayor y que Janey podría no gustarle mucho el no ser la única chica de la familia.

Su esposo entró en la cocina, luciendo guapo con la ropa que había usado para la fiesta de compromiso—. ¿Puedo hacer algo para ayudar?

—Nunca ayudas en la cocina.

—Eso no significa que no esté dispuesto a hacerlo, especialmente esta noche.

Era difícil resistirse a él la mayor parte del tiempo, pero nunca más que cuando era dulce—. Estoy nerviosa, Mac. No quiero estarlo, pero no puedo evitarlo. Me asusta pensar que alguien venga a nuestra familia y cambie las cosas. Me odio a mí misma incluso por haber dicho eso...

—Shh, cariño—. La rodeó con los brazos y le besó el cuello con los labios—. Está bien estar nervioso. Yo también lo estoy. Pero ella es muy amable y me dijo que no busca nada de mí, ni de nosotros. Sólo quería conocerme. Cualquier otra cosa que suceda a partir de este momento depende de nosotros, y decidiremos los próximos pasos juntos. ¿De acuerdo?

Ella se relajó contra él, tranquilizada por su seguridad y por la forma en que la envolvió en su amor. Al girarse, miró la cara que había amado durante tanto tiempo que ya no podía recordar su vida antes de que Mac McCarthy lo hubiera cambiado todo. Como siempre, él la miró con amor en sus ojos.

—No tienes nada de qué preocuparte. Esto no cambia nada entre nosotros. No cambia nada de lo que realmente importa. Tal vez, tal vez... Podría darnos una persona más a quien amar en este mundo. Y eso no sería tan malo, ¿verdad?

Cuando lo ponía así, no era malo en absoluto—. No, no lo sería.

—Todo lo que pido es que la conozcas y la hagas sentir bienvenida aquí.

—Puedo hacer eso.

—Sé que puedes, cariño. Y quiero que sepas que te lo agradezco. Aprecio la forma en que reaccionaste antes y que la hayas invitado a nuestra casa. Lo estás haciendo por mí y no quiero que piensas que no lo aprecio.

—Haría cualquier cosa por ti, Mac. Lo sabes.

—Y viceversa. Eso es lo que nos ha hecho funcionar tan bien juntos durante tanto tiempo. Pero esta vez te estoy pidiendo mucho—. Cuando sonó su teléfono, comprobó el identificador de llamadas y vio que era Adam. Puso la llamada en altavoz para que Linda también pudiera oír—. Hola, amigo. ¿Qué tal?

—Tengo algunas noticias para ti. ¿Está mamá por allí?

—Estamos los dos aquí, el teléfono está en altavoz.

—Hola, cariño—, dijo Linda.

—Hola, mamá.

—¿Qué noticias tienes?

—Como no quiero que me acusen de ser como Grant, quiero que seas la primera en saber que Abby y yo estamos comprometidos.

—¡Oh, Adam! — Linda dijo—. ¡Eso es maravilloso! Felicitaciones.

—Gracias, estamos emocionados.

—¿Cuándo ocurrió esto? Los vimos hace un rato.

—Me le propuse de camino a casa.

—¿Así que fue totalmente espontáneo? — Mac preguntó con una sonrisa para ella. Ella sabía que él estaba tan emocionado como ella de ver a sus hijos estableciéndose con personas que eran perfectas para cada uno de ellos. No hace mucho, Linda se había preocupado de que ninguno de sus hijos se casara, y ahora uno estaba casado y tres comprometidos.

—No totalmente. He tenido el anillo por un tiempo y estaba esperando el momento adecuado.

—Abby debe haber estado encantada.

—Lloró, así que supongo que eso es algo bueno.

Linda se apoyó una mano en el corazón, conmovida al pensar en la joven que adoraba llorando por su hijo—. Estoy tan feliz por ambos, Adam. Gracias por llamarnos.

—Asegúrate de decirle a Grant que fuiste la primera en saberlo.

—Lo haré—, dijo Linda con una risa. Sus hijos eran increíblemente unidos, pero aun así disfrutaban de superarse en cada oportunidad que tenían.

—Felicidades, amigo—, dijo Mac—. Los queremos y no podemos esperar para bailar en esa boda.

—Nosotros tampoco podemos esperar. Los quiero, chicos. Hablamos mañana.

—Adiós, cariño—. A su esposo, Linda le dijo: —¡Qué maravillosa noticia!

—La mejor noticia. Son muy buenos juntos.

—Tenía miedo de que no se casaran desde que se mudaron juntos.

—Me dijo hace un tiempo que había estado pensando en ello.

—¿Por qué no me lo contaste?

—Fue una conversación privada con mi hijo, cariño.

—Privada... — Intentó un ceño fruncido, pero falló, probablemente porque estaba demasiado feliz con la noticia de Adam para estar enfadada—. Aun así, deberías habérmelo dicho.

El timbre sonó y ambos se quedaron quietos, mirándose el uno al otro para tranquilizarse. Él inclinó su cabeza para besarla—. Te amo. Todo está bien. ¿Bien?

—Sí. Yo también te amo.

Con la mano de él en la parte baja de la espalda de ella, caminaron hasta la entrada para dar la bienvenida a su invitada.

Mallory llevaba un bonito vestido de verano y una botella de vino. Como había dicho Mac, era alta y llamativa, con pelo oscuro cayendo en rizos sobre sus hombros y bonitos ojos marrones. Aunque su color era completamente opuesto, Linda vio un toque de Janey en ella y pudo notar el distintivo parecido que Mac había mencionado con su difunta suegra.

— Pasa—, dijo Mac—. Esta es mi esposa, Linda. Linda, Mallory Vaughn.

— Encantada de conocerte—, dijo Mallory, extendiendo una mano a Linda.

— Sí, encantada de conocerte también.

— Está bien si no lo dices en serio.

El comentario humorístico, acompañado de una cálida sonrisa, hizo que Linda pensara en sus propios hijos, que podrían haber dicho algo similar—. Lo digo en serio—, dijo Linda, ganándose una palmadita en la espalda de su marido—. Estamos felices de tenerte aquí hoy. Pasa.

Mac se dirigió a la cocina con Mallory siguiéndolo y Linda en la retaguardia. Cuando estaban pasando las fotos enmarcadas de sus cinco hijos en la pared, Mallory se detuvo.

— Estos son sus hijos.

— Sí—, dijo Linda—. Esos son Mac, Grant, Adam, Evan y Janey. Esos son todos, bueno, más un marido, una esposa, tres prometidas y tres nietos.

— Tienes una hermosa familia—, dijo Mallory con nostalgia.

— Gracias. Nuestra familia está creciendo a pasos agigantados. Adam y Abby nos acaban de decir que están comprometidos.

— Felicitaciones.

—¿Te gustaría ver otras fotos?

— Me encantaría.

Mientras la lasaña que había sacado del congelador terminaba de calentarse, Mac abrió la botella de vino que Mallory había traído, sirvió copas para las dos mujeres y agarró una cerveza para él. En la sala familiar, Linda sacó álbumes recientes para mostrarle a Mallory fotos de Mac, Maddie, Thomas y Hailey, así como de Janey, Joe y P.J., Evan y Grace, Adam y Abby y Grant y Stephanie.

— Todos tienen parejas.

—Sí, finalmente. Durante mucho tiempo pensé que ninguno de ellos se establecería y se casaría, y ahora todos lo están. Grant y Steph nos han dicho hoy que se casarán el Día del Trabajo.

—Eso es muy emocionante.

—¿Estás casada? — Linda preguntó y luego lamentó que la pregunta fuera demasiado personal.

—Ya no.

—Oh, lo siento.

—No pasa nada. Fue hace mucho tiempo.

Aunque le encantaría saber lo que eso significaba, Linda no quiso entrometerse—. Bueno, debes tener hambre.

—Linda... Sólo quiero decir... Gracias por invitarme y por ser tan amable conmigo. Sé que esto tuvo que ser un shock para ambos y no tengo ningún deseo de estropear nada para ti o tu familia—. Miró a Mac—. Yo sólo quería conocerte.

—Me alegra mucho que hayas venido—, él dijo—. Sólo lamento que tu madre no me haya dicho de ti antes. Me hubiera gustado conocerte.

—Espero que no estés enfadado por lo que hizo, aunque supongo que tienes todo el derecho a estarlo.

—No quiero estar enfadado con ella—, dijo Mac pensativo—. Pero me decepciona que no haya acudido a mí cuando supo que te estaba esperando. Me hubiera gustado ser parte de tu vida; nunca hubiera intentado alejarte de ella. Desearía que hubiese confiado un poco más en mí.

—Yo también. He pasado la mayor parte de mi vida preguntándome por ti.

—¿Alguna vez te habló de él? — Linda preguntó.

Mallory negó con la cabeza—. Ella fue muy vaga cada vez que salía el tema de mi padre, incluso después de grande, cuando ya no había ninguna posibilidad de que me pudieras alejar de ella. Por eso fue una sorpresa encontrar la carta sobre ti entre sus cosas después de su muerte.

—No podemos recuperar el tiempo perdido—, dijo Mac—, pero espero que me dejes formar parte de tu vida en el futuro. Eso me gustaría mucho.

—Oh... ¿tú quieres?

Asintió con la cabeza—. Absolutamente.

—Esperaba que me pidieras una prueba de ADN, y no me opondría... si, ya sabes, quisieras...

—No necesito ninguna prueba—. Mac se levantó y fue a su estudio, volviendo un minuto después con una fotografía enmarcada. Linda sabía exactamente cuál era—. Esta era mi madre de joven—. Le entregó el marco a Mallory, quien jadeó y luego se cubrió la boca mientras lágrimas llenaban sus ojos.

—Oh, Dios mío.

—Lo sé—, dijo Mac—, ¿verdad? La prueba está en el ADN.

Mallory pasó su dedo sobre la imagen de su abuela—. Esto es increíble. Siempre pensé que me parecía a mi madre.

—Te pareces. Definitivamente puedo verla en ti.

—Esto es tan increíble—, dijo Mallory, todavía mirando la foto—. Rellenar estos espacios en blanco... no tiene precio para mí.

—Me alegra que hayamos podido hacer eso por ti—, dijo Mac—. Rellenaremos unos cuantos más cuando conozcas al resto de la familia.

—¿Qué crees que dirán cuando se enteren de que tienen una media hermana?

Mac miró a Linda para que respondiera por él—. Si tuviera que adivinar—, dijo Linda—, se sorprenderán, por supuesto, pero a Mac le afectará saber que no es el mayor y Janey se molestará un poco saber que no es la única chica. Pero si conozco a mis hijos, serán acogedores y amables, aunque un poco reticentes al principio.

—Lo cual es ciertamente comprensible.

—Me gustaría que los conocieras mientras estás aquí—, dijo Mac—. No les guardamos secretos, así que prefiero hacerlo más temprano que tarde. Mac ya es consciente de que algo pasa. Me conoce muy bien y se dio cuenta de que estaba nervioso después de que hablamos esta mañana. ¿Estarías dispuesta a conocerlos antes de volver a casa mañana?

—Claro. Eso me gustaría.

—De acuerdo, entonces—, dijo Mac—. Les diremos que vengan a las diez. ¿Quizás podrías venir un poco más tarde para que tengamos la oportunidad de hablar con ellos primero?

—Por supuesto.

—Genial—, dijo Mac con una gran sonrisa para ambas mujeres—. Ahora que hemos resuelto todo el asunto, estoy listo para la lasaña. Espera a probar la lasaña de Linda.

—Estoy deseando hacerlo—, dijo Mallory.

Al darse cuenta de que Mallory era una buena persona que no quería destruir a su familia, Linda se relajó. Mañana les dirán a sus hijos acerca de Mallory y luego averiguarán sus próximos pasos juntos como familia. Aunque se sentía un poco aprensiva sobre cómo los niños podrían tomar la noticia, decidió no adelantarse demasiado a los hechos. Lo descubrirían pronto.

* * *

David terminó de coser la herida en la palma de Dan y le puso una venda que cubrió la mayor parte de su mano—. Mantenlo limpio y seco durante los próximos días—, dijo—. Te escribiré un informe con los medicamentos para el dolor.

—No es necesario—, dijo Dan—. Me sobraron cosas del desastre anterior.

—Vuelve el viernes para quitarte los puntos.

—Entendido. ¿Ya puedo irme?

—¿Tienes puesta tu vacuna contra el tétanos?

—Sí.

—¿Hace cuánto tiempo te la pusiste?

—No lo sé.

—Como no tenemos idea de lo que había en el cuchillo o qué tan limpio estaba, recomiendo una vacuna contra el tétanos y una dosis de antibióticos también.

—Bien, lo que usted diga, doc. Terminemos con esto.

—Tiene mucha prisa, abogado. Me la está poniendo difícil.

—No es nada personal, pero tengo planes con mi señora. Y, además, estoy seguro de que tienes mejores cosas que hacer un domingo por la tarde que coserme.

—No te preocupes—, dijo David—. Es parte del trabajo. Vuelvo enseguida.

Kara entró en el cubículo con una lata de Coca-Cola y se la entregó. La había enviado a buscar una bebida para él para que no estuviera en la habitación mientras David lo cosía. Ya estaba bastante preocupada, no necesitaba ver eso.

—Ven a cogerme la mano mientras David me clava más agujas—. Las inyecciones para adormecer la palma de su mano habían sido tan dolorosas que casi se desmaya. La idea de más inyecciones lo hizo sentir mareado y sudoroso.

Kara se sentó a su lado en la cama del hospital, agarrando su mano sana.

David regresó con dos jeringas y le administró dos inyecciones más que quemaron como el infierno—. Listo—, dijo, diciéndole a Kara—, Tiene que mantenerlo limpio y seco.

—Lo odiamos limpio y seco—, dijo Dan, ganándose un ceño avergonzado de su prometida.

—Sí, está bien—, dijo David riéndose—. Sal de aquí para que pueda irme a casa.

—Gracias de nuevo, David.

—No hay problema. Avísame si tienes algún problema o si se pone rojo o se hincha.

—Lo haré.

Cuando salieron de la clínica, Dan dejó caer su brazo sobre los hombros de Kara—. ¿Tienes mis llaves?

—Sí.

—¿Me las das?

—No vas a conducir.

—Sí lo voy a hacer.

—No, no lo harás.

—Nena, estoy bien. Te lo juro.

—Acabas de recibir treinta puntos de sutura en la palma de tu mano derecha. ¿Cómo planeas conducir con la palanca de cambios?

—Mis dedos siguen funcionando bien—, dijo, moviendo las cejas mientras demostraba su destreza manual.

—Todo es una broma para ti, ¿no?

Viendo que ella estaba al borde de las lágrimas, dejó de caminar y se giró hacia ella—. No todo. Nos conseguí una habitación en la Casa de Verano. Iba a sorprenderte después de la fiesta.

Ella apoyó la cabeza contra su pecho.

Él pasó los dedos de su mano sana por su sedoso pelo.

—Odio que te hayas vuelto a lastimar.

—Realmente estoy bien. Te lo prometo—. Le acarició la nuca, uno de sus lugares favoritos para besar—. ¿Vendrás conmigo a la Casa de Verano y pasarás la noche conmigo para que podamos celebrar nuestro compromiso apropiadamente?

—¿No lo hemos celebrado ya al menos cien veces desde que nos comprometimos?

Se rio de su respuesta. Le encantaba su boca descarada—. Cariño, sólo he empezado a celebrar nuestro compromiso. Planeo celebrarlo tanto y tan a menudo como pueda por el resto de nuestras vidas—. Con los dedos bajo su barbilla, la instó a mirarlo—. ¿Estamos bien?

—Estamos muy bien.

—Entonces, ¿podrías llevarme a la Casa de Verano para hacer cosas sucias contigo?

—Ya que lo pediste tan amablemente, sí, lo haré.

—Excelente.

Capítulo 21

Adam había olvidado lo mucho que dolía hacerse un tatuaje. La primera vez, se había tatuado una imagen de Gansett en su bíceps y casi había llorado como un bebé por el dolor. Al igual que entonces, Abby se sentaba en la silla de al lado con aspecto feliz mientras su tatuador favorito, Jeff, le tatuaba la fecha de su compromiso en la parte interior de su muñeca al mismo tiempo que Duke le hacía lo mismo a él.

—Te ves un poco pálido, amigo—, dijo Duke—. No vas a vomitar ni nada, ¿verdad?

—No—, dijo Adam con los dientes apretados—, No voy a vomitar.

—¿Estás bien? — Abby le preguntó.

—Estoy bien—. Estaría aún mejor cuando Duke terminara de torturarlo y pudiera salir de ahí. Y entonces se le ocurrió que ya había aceptado someterse a esta tortura de nuevo cuando añadieran la fecha de su boda en el otro brazo. Ugh.

Cuarenta y cinco minutos después, emergieron al crepúsculo con la bocina de un ferry atravesando la pacífica tarde.

—Me encantan los domingos por la tarde cuando ya todos los turistas se han ido de la isla tras pasar sus vacaciones de fin de semana aquí—, dijo Abby—, y las cosas se calman por un breve momento antes de que todo vuelva a empezar mañana.

Él la tomó de la mano mientras caminaban por la acera, intentando ignorar el dolor punzante de su muñeca izquierda—. Mi padre siempre ha amado los domingos en la marina por la misma razón. La gente se va el domingo, el lugar se despeja y él lo tiene para sí mismo por un corto tiempo antes de que llegue otra avalancha de turistas.

—Gracias por hacer eso—, dijo con una dulce sonrisa que hizo que todo el dolor valiera la pena—. Sé que no lo disfrutas tanto como yo, así que te lo agradezco.

—Disfruto viendo tu rostro cuando te están tatuando. Me recuerda a cuando tú...

Su cara se puso tan roja como una remolacha, lo que le encantó—. No lo digas. No aquí, donde cualquiera puede oír.

Él soltó su mano y la rodeó con el brazo. Inclinándose hacia ella, presionó los labios contra su oreja y dijo: —Es como cuando te vienes.

—Adam... Basta.

—¿Por qué? Ahora estamos comprometidos. Debería poder hablar libremente de estas cosas.

—¿Qué tiene que ver eso con estar comprometidos? Siempre has hablado libremente de “estas cosas”.

—No finjas que no te gusta cuando te hablo sucio.

—No me gusta cuando estamos en público.

—Así que sí te gusta en privado. Es bueno saberlo.

Abby le dio un codazo en las costillas, haciéndole gruñir y luego reír. Su chica era una dama la mayor parte del tiempo, pero a él le encantaba cuando se soltaba con una palabra estratégicamente dicha o se ponía mandona con él en la cama. Sabía que la estaba provocando, pero eso normalmente llevaba a cosas buenas con Abby.

Su teléfono sonó con un mensaje de su madre. Por favor, vengan mañana como a las diez. A tu padre y a mí nos gustaría hablarles de algo, nada malo, así que no se preocupen. Por favor, vengan solos, si no les importa. ¡Hasta entonces!

Adam le mostró el mensaje a Abby—. ¿De qué crees que se trata?

—No tengo ni idea, pero me alegra que dijera que no era nada malo.

—A mí también.

—Supongo que lo descubrirás por la mañana.

Llegaron poco después a la casa que le alquilaban a su hermana. Como era de esperar, Abby sacó la llave de su sostén, también conocido como su depósito. No sabía cómo se las arreglaba para encajar algo más alrededor de sus increíbles pechos, pero había aprendido a no hacer preguntas al respecto.

Ella se giró para decirle algo y él se abalanzó. Se había estado muriendo por tocarla y besarla desde el momento en que ella le dijo que sí a su propuesta. Se había sentado a través de la tortura del tatuaje, todo el tiempo esperando el momento en que pudiera tenerla a solas. Con las manos en sus caderas y su boca devorando la de ella, la llevó de espaldas a su dormitorio. Cuando la parte trasera de sus piernas chocó con el colchón, él le dio un empujón, impulsándola hacia la cama. Bajó encima de ella sin perder el ritmo del beso.

Elle le rodeó el cuello con los brazos y separó las piernas para hacerle espacio. Ambas cosas sucedieron de manera tan orgánica, tan natural que sintió un sentimiento de pura satisfacción por haber encontrado a la mujer con la que estaba destinado a estar. Sólo rompió el beso para respirar—. ¿De verdad te vas a casar conmigo?

—De verdad que sí. ¿De verdad tú te vas a casar conmigo?

—Puedes apostar tu vida a que sí. ¿Quién más querría estar conmigo?

—Eso es cierto ... — Una sonrisa le iluminó los ojos, y una oleada de amor lo dejó sin aliento. Ella levantó ambas manos para tocarle el rostro y él lo giró para besar su palma izquierda, justo encima de su nuevo tatuaje—. ¿En qué estás pensando?

—En que no puedo creer lo afortunado que fui de terminar en el mismo ferry que tú cuando despotricabas sobre lo harta que estabas de los hombres.

—No menciones eso. Todavía me avergüenza pensar en lo fuera de control que estaba ese día.

—¿Cómo no lo mencionaría cuando el estar fuera de control nos unió? Además—, dijo, besándola de nuevo—, te amo más cuando estás fuera de control.

—Eres una muy mala influencia para mí.

—Eso no es verdad—. Con una destreza de la que ella se burlaba a menudo, él la despojó del vestido que se había puesto para la fiesta, seguido rápidamente por su sostén.

—Debes haber tenido mucha práctica para ser tan bueno en eso—, dijo ella como siempre lo hacía.

—Cállate y bésame.

Ella hizo lo que él le pidió, su dulzura y entusiasmo enviando humedad a su centro—. ¿Adam? —, preguntó después de largos momentos de silencio.

—¿Hmm? — Él estaba ahora concentrado en su cuello.

—Quiero casarme pronto. No quiero un compromiso largo.

Levantó la cabeza para mirarla a los ojos—. Está bien. Lo que tú quieras—. Iba a regresar a su cuello cuando ella lo detuvo agarrándole la barbilla.

—También quiero otra cosa.

—¿Qué quieres, cariño? Te daría cualquier cosa. Lo sabes.

—Un bebé—, dijo suavemente—. Tengo muchas ganas de ser madre.

—Entonces tendremos un bebé—, dijo como si no fuera la cosa más grande a la que se ha comprometido en su vida. Comprometerse a tener un hijo con ella no lo abrumaba como podría haberlo hecho si ella fuera cualquier otra persona.

—¿De verdad? ¿Lo dices en serio?

—Sí, lo digo en serio. Yo también quiero tener hijos. Lo sabes.

—¿Pero los quieres ahora?

—Quiero lo que tú quieres. Ahora, más tarde... No me importa, siempre y cuando seas feliz—. Cuando sus ojos se llenaron de lágrimas, él se inclinó para besar sus lágrimas—. ¿Por qué las lágrimas?

—Soy tan feliz. Esto es lo que siempre había querido, y por mucho que lo intenté, parecía que no podía encontrarlo.

—Eso es porque no lo habías buscado en el lugar correcto.

—Por favor, dime que no te vas a volver loco de repente y perderás la cabeza y me dirás que esto no es lo que quieres después de todo. Porque no creo que lo podría superar si eso pasara contigo.

—No voy a hacer eso, Abs. ¿Cómo podría hacerlo si no puedo vivir sin ti? — Mientras hablaba, empezó a presionarse contra ella, haciéndole saber lo mucho que la deseaba. Afortunadamente, ella recibió el mensaje y comenzó a desabrocharle el pantalón.

Deslizando las manos en la parte trasera de sus pantalones, ella los empujó hacia abajo, su obvia prisa alimentando su deseo. Le encantaba lo mucho que ella siempre lo deseaba.

Adam la soltó sólo el tiempo suficiente para quitarse la ropa, para después quitarle el pequeño trozo de tela que ella llamaba bragas. Él adoraba su fetiche por la ropa interior sexy y la alentaba a que comprara más regalándole frecuentemente tarjetas de regalo de la tienda de Tiffany, las cuales ella aprovechaba. Pero le gustaba más cuando no tenía nada encima, como ahora, que estaba extendida ante él como un buffet erótico.

Con ella había encontrado una persona que lo entendía mejor que nadie. A su vez, él había ayudado a desvelar los secretos de su sensualidad, y cosechaba los beneficios de ese esfuerzo todos los días.

—Adam... te necesito. Ahora mismo.

Habían recorrido un largo camino desde los días en que ella necesitaba muchos juegos previos para poder estar excitada. Por mucho que le gustara cada segundo de ese juego previo, tenía prisa esta noche. Como se moría por estar dentro de ella, tomó lo que ella le ofrecía tan libremente, deslizándose en ella con un profundo empujón que casi lo hace venirse. Se quedó quieto por un momento, tratando de recuperar el control mientras ella lo rodeaba y rozaba sus senos con el pecho de él.

—¿Qué pasa? —, preguntó ella, desacostumbrada a su inusual moderación.

—Nada—. Temblaba por el esfuerzo de contener el orgasmo que quería liberar ahora mismo.

—Adam... — Lo rodeó con los brazos y lo abrazó, rodeándole las caderas con las piernas al mismo tiempo. Completamente rodeado por su suavidad, su aroma seductor y el calor de ella envuelto alrededor de su polla, él se rindió y se soltó, sintiéndose como un adolescente en su primera vez.

—Lo siento—, murmuró.

—¿Por qué?

—Eso terminó rápido. No te viniste.

—¿Y qué? Te debo unos quinientos orgasmos.

Se rio—. No sabía que estábamos llevando la cuenta.

—No lo estamos haciendo. Por eso no importa.

—Sí, sí importa. Estuviste sin poder tener orgasmos durante mucho tiempo. No hay manera de que dejes esta cama hasta que hayas tenido al menos dos.

—Eso no es necesario, Adam. Esto fue más que suficiente para mí.

—No fue suficiente para mí. Me quedé insatisfecho por tu inorgasmicidad.

—Esa ni siquiera es una palabra.

—Ahora lo es—. Se retiró de ella y empezó a besar su cuerpo, lamiendo todos los lugares que la volvían loca—. Ahora cállate y déjame divertirme.

—Si insistes—, dijo ella con un suspiro de placer.

—Sí, insisto. Definitivamente insisto.

* * *

Después de recibir el críptico mensaje de su madre, Mac había dormido como una mierda. Sabía que algo estaba pasando desde el día anterior, cuando esa mujer apareció en los muelles y dijo algo que dejó a su padre disgustado. Entre la desaparición de su padre de la marina justo después de que la mujer se fuera y la fiesta de compromiso de Dan y Kara, Mac no había tenido la oportunidad de acorralar a su padre para obtener respuestas.

Había vuelto loca a Maddie especulando sobre lo que podría estar pasando y sobre el porqué sus padres querían hablar con él y sus hermanos sin sus parejas presentes.

—Dijeron que no era nada malo—, había dicho Maddie entre bostezos cuando la medianoche se convirtió en madrugada—. Deberías intentar relajarte y no preocuparte.

Claro. Relajarme y no preocuparme. Lástima que no funcionara de esa manera, lo cual su esposa sabía muy bien. En el último par de años, su padre había sufrido una terrible lesión en la cabeza, Maddie había dado a luz a su hija en casa durante una tormenta tropical, él y dos de sus hermanos habían estado a punto de morir en un accidente de barco y luego sucedió el último desastre con el casi fatal parto de P.J. Y Maddie se preguntaba por qué estaba nervioso.

Sentía que estaba constantemente esperando a que el próximo zapato cayera y sacudiera su vida otra vez. Y ahora esto... Su madre había dicho que no había nada de qué preocuparse, pero no podía recordar la última vez que ella había convocado a los cinco para hablar de algo.

A la mañana siguiente, Janey se detuvo en la casa mientras él salía de su camioneta, así que la esperó.

—Hola, mocosa.

—¿De qué se trata todo esto?

—Tú sabes tanto como yo.

—¿Estás preocupado?

—Diablos, sí. No nos convocan así a menos que sea algo grande.

—Ella dijo que no era nada de lo que preocuparse.

—Me preocupé de todos modos.

—Sí—, dijo Janey—, yo también. Tengo un poco de miedo de entrar ahí. Una parte de mí no quiere oír de qué se trata.

—Me siento igual—. Abrió la puerta y la sostuvo para que su hermana entrara. El aroma de las rosas de su madre llenó el aire mientras seguía a Janey dentro de la casa, donde fueron recibidos por el olor a café y a algo que se estaba cocinando.

—Ella está haciendo comida—, dijo Janey—. Esto es algo grande.

—¿Por qué lo dices?

—Ella siempre cocina cuando está nerviosa por algo.

—No crees que se estén separando, ¿verdad? — Preguntó Mac.

—Eso contaría como algo malo y dijeron que no era nada malo—. Le dio un empujoncito para que se acercara a la cocina.

—Hola, chicos—, dijo Linda cuando los vio venir—. ¿Café?

—Tomaré un poco—, dijo Mac.

—Nada para mí—, dijo Janey—. Evito la cafeína mientras estoy amamantando.

—No digas amamantar a mi alrededor—, dijo Mac—. No puedo soportarlo.

—Tengo pechos extra grandes ahora mismo—, dijo Janey—, y los uso para alimentar al bebé que tuve después de mucho, mucho sexo con tu mejor amigo.

—Te odio.

—No me odias.

—No, realmente te odio.

—¿Ahora por qué Mac odia a Janey? — Grant preguntó, entrando con Evan.

—Está hablando de sus grandes pechos—, dijo Linda.

—Y de todo el sexo que tuvo con mi mejor amigo antes de quedar embarazada—, añadió Mac.

—Yo también la odio—, dijo Grant.

—Ya somos tres—, dijo Evan.

Janey sonrió con placer—. Los tengo a todos odiándome antes del mediodía. Es como en los viejos tiempos, mamá.

—¿Hoy odiamos a Janey? — Adam preguntó entrando y dirigiéndose directamente a por el café—. ¿Por qué?

—Está hablando de sus pechos y de su vida sexual—, le informó Grant a su hermano.

—Cuenten conmigo, también la odio—, dijo Adam, bebiéndose su café negro.

—¿Noche dura? — Evan le preguntó.

—Gran noche. Abby y yo nos comprometimos.

—Es una noticia fantástica—, dijo Mac—. Felicidades.

Janey besó la mejilla de Adam—. Me encanta cuando mis hermanos se casan con mis mejores amigas. Gracias por eso.

—Cualquier cosa por ti, mocosa—, dijo Adam.

—Porque todo se trata de Janey—, dijeron los cuatro hermanos al unísono.

—Awww, chicos... — Janey se secó los ojos dramáticamente—. Estoy sintiendo el amor hoy.

—¿Cuándo es el gran día? — Grant preguntó entre bocado y bocado del pan de plátano que Linda les había preparado.

Ella estaba parada junto a una sartén llena de huevos revueltos y otra de patatas fritas. El estómago gruñón de Mac le recordó que había estado demasiado nervioso para comer antes.

—Y no digas que el Día del Trabajo—, añadió Grant—, porque me voy a casar en esa fecha.

—¿Ya fijaron una fecha? — preguntó Janey—. ¡Por fin!

—Sí, fijamos una fecha, y no digas nada sobre lo mucho que nos tomó. Steph estaba lidiando con alguna basura de su infancia. Pero ya lo hablamos y fijamos una fecha.

—Me alegro por ti—, dijo Evan—. Sé que no sabías por qué ella no quería hablar de casarse.

—Hablando de bodas—, Mac dijo—, Maddie y yo queremos hacer una boda sorpresa para Ned y Francine.

—¿Una boda sorpresa? — Preguntó Linda—. ¿Exactamente cómo sería eso?

Mac describió su plan para ayudar a su querido amigo Ned y a la madre de Maddie a conseguir su final feliz.

—Es una idea increíble—, dijo Janey—. Me encanta.

—A ellos también les encantará—, dijo Linda con una sonrisa para su hijo mayor—. Francine me dijo algo recientemente acerca de no querer toda la planificación que viene con una boda. ¿Cuándo piensas hacerlo?

—¿Tal vez el fin de semana después de la boda de Laura? Quería comprobar con todos ustedes para asegurarme de que están disponibles. Ned querría que estuviéramos allí.

—Yo sí podré asistir—, dijo Janey.

Los demás estuvieron de acuerdo.

—Genial, los mantendré informados—, dijo Mac.

—Y haznos saber con qué podemos ayudar—, dijo Linda.

—Lo haremos.

Las pisadas en las escaleras precedieron a su padre en la cocina—. Bien—, dijo Big Mac—. Están todos aquí.

—Ahora tal vez puedas decirnos de qué se trata todo esto—, dijo Adam—. Dijiste que no era nada de lo que preocuparse, pero me preocupé de todos modos.

—Yo también—, dijo Mac.

—Tú te preocupas por todo—, dijo Evan bromeando.

—La carga de ser el mayor es pesada—, dijo Mac en un tono intencionadamente grave—. No lo entenderías.

—Oh, cállate—, dijo Grant con un gemido—. ¿Alguna vez te cansas de escucharte a ti mismo?

—No—, dijo Mac—. En realidad no.

—Entonces, escuchen—, dijo Big Mac. Su tono serio puso a Mac inmediatamente nervioso—. Tengo algo que quiero decirles y quiero que lo escuchen todo antes de que opinar.

—No estás enfermo, ¿verdad, papá? — Janey preguntó en voz baja, expresando el mayor temor de Mac.

—No, cariño, nada de eso. Lo prometo. Mac y Grant, ustedes estaban en la marina ayer cuando una mujer vino a verme.

—¿Qué mujer vino a verte? — Adam preguntó.

Big Mac miró a Linda, quien pareció asentir con la cabeza en señal de ánimo—. Resulta que la mujer que vino a verme es mi hija, Mallory.

Sus palabras trajeron un silencio aturdido mientras miles de pensamientos pasaban por la mente de Mac en el lapso de unos pocos segundos.

—¿Tu hija? — Preguntó Evan—. ¿Tienes otra hija? ¿Dónde ha estado todo este tiempo?

—En Providencia con su madre, quien falleció recientemente y finalmente le dijo quién es su padre. Mallory vino aquí para conocerme sin intención de irrumpir en mi vida. Si me conocen, y ustedes cinco me conocen tan bien como nadie, entenderán que de ninguna manera iba a dejar que se fuera como si nunca la hubiera conocido.

Grant levantó una mano para detener a su padre—. Empieza por el principio. ¿Quién es su madre? ¿Y supongo que la conociste antes de conocer a mamá?

Las cejas de Big Mac se estrecharon ante la insinuación de que podría haberle sido infiel a su madre—. Sí, hijo. Salí con ella antes de conocer a mamá.

—Lo siento—, murmuró Grant.

—Salí con ella durante unos meses el invierno antes de conocer a mamá. Se llamaba Diana Vaughn. Murió recientemente y le dejó una carta a Mallory con mi nombre e información de dónde podía encontrarme.

—Así que hasta ahora, ¿ella no tenía ni idea de quién era su padre? — Adam preguntó.

—No. Ni ella ni yo sabíamos.

—Vaya—, dijo Grant—. Eso debe haber sido impactante.

—Por decirlo suavemente—, dijo Big Mac—. Y soy plenamente consciente de que es impactante para todos ustedes oír que tienen una hermanastra de la que no tenían ni idea, pero les pido que la conozcan, que le den una oportunidad...

—¿Conocerla? — Preguntó Janey, pareciendo asustada por el pensamiento—. ¿Cuándo?

—Ella estará aquí en unos minutos.

—Me voy—, dijo Janey, su barbilla temblando—. Lo siento, papá, pero no puedo hacer esto ahora—. Salió corriendo de la habitación, la puerta mosquitera cerrándose detrás de ella.

—Mocosa—, Mac la llamó—. Espera.

—Déjala ir, hijo—, dijo Big Mac—. Hablaré con ella más tarde—. Miró a cada uno de sus hijos, quienes estaban inusualmente sombríos a la luz de la bomba que les habían lanzado—. ¿Alguien más desea irse antes de que ella llegue?

Mac quería irse. No tenía ningún deseo de conocer a la hermana que no sabía que tenía. Le gustaba su vida y su familia exactamente como era. Sin embargo, el pensamiento de decepcionar a su padre de alguna manera lo hizo callar y quedarse sentado en un taburete cuando realmente quería huir como lo había hecho Janey.

Uno por uno, sus hermanos se opusieron cuando su padre les preguntó si querían irse. Cuando la mirada de Big Mac se posó en él, Mac sacudió la cabeza.

—Se los agradezco—. Su padre hizo contacto visual con cada uno de sus hijos—. Más de lo que creen.

Capítulo 22

Linda sirvió huevos, patatas y tostadas, que Mac comió porque tenía hambre, pero cada bocado requería un esfuerzo para que la comida pasara el nudo en su garganta. ¿Cómo podía sentirse tan amenazado por alguien que ni siquiera conocía? En circunstancias normales, cada vez que él y sus tres hermanos estaban en el mismo lugar al mismo tiempo, los insultos volaban y las risas eran fuertes y estridentes.

Hoy los cuatro comieron en silencio mientras su madre los vigilaba y su padre caminaba nervioso.

—Ella no tiene a nadie—, dijo Linda en voz baja—. Su madre era su única familia.

—¿Papá va a pedir una prueba? — Preguntó Mac—. Tiene bienes que proteger.

—No necesito pruebas—, dijo Big Mac.

—Papá, en serio—, dijo Mac—, Sé que crees que todo el mundo es tan honrado como tú, pero ese no es el caso.

—En primer lugar—, dijo Big Mac—, aprecio tu preocupación, pero no necesito pruebas.

—Papá, vamos—, dijo Grant—. Cualquiera en esta situación sería un poco escéptico.

—Lo entiendo, pero cuando la conozcas, verás por qué no necesito pruebas. También conocí a su madre bastante bien y no tengo razones para creer que mentiría sobre algo tan monumental.

—La gente miente todo el tiempo sobre cosas monumentales—, dijo Evan tentativamente.

—En efecto, lo hacen—, dijo Big Mac—. Pero no creo que esta sea una de esas veces.

—Muchachos, sigan el ejemplo de su padre en esto—, dijo Linda—. Les prometo que nadie es más escéptico que yo, pero cuando conozcan a Mallory, verán lo que nosotros vimos.

Big Mac le envió a su esposa una sonrisa agradecida.

—¿Así que estás de acuerdo con esto, mamá? — Adam preguntó.

—¿Qué si estoy de acuerdo con esto? — Linda preguntó con una risa—. ¿Qué esperas que diga a eso? A los dos nos sorprendió, nos impactó saber que tu padre tenía una hija de la que nunca supo nada. Pero no lo culpo, si eso es lo que preguntas. Él no lo sabía. Si alguien tiene la culpa, si esa es la palabra que quieres usar, es la madre de Mallory, que fue la que tomó la decisión de mantener a la hija de tu padre lejos de él durante casi cuarenta años. Sin embargo, ella se ha ido ahora, así que no tiene sentido echarle la culpa. Todo lo que podemos hacer es manejar la situación en la que nos encontramos.

—Eso es muy Zen de tu parte—, dijo Evan—. No esperaba estuvieras tan tranquila al enterarte de que papá tiene otro hijo.

—Lo siento si te he decepcionado al no enloquecer—, dijo Linda con una sonrisa para su hijo menor—. Una cosa que he aprendido es que la vida te lanza desafíos que nunca ves venir. Lo único que puedes controlar es cómo reaccionas ante esos desafíos. Elijo no convertir la repentina aparición de una hija que tu padre nunca supo que tenía en una crisis matrimonial.

—¿Ven por qué la amo? — Dijo Big Mac.

Mac se sintió un poco aliviado al escuchar que la aparición de Mallory no iba a causar una ruptura entre sus padres, quienes siempre habían sido un frente unido.

El timbre sonó, poniendo fin al momento de frivolidad.

—Yo abro—, dijo Big Mac.

Lo escucharon intercambiar saludos con ella e invitarla a entrar. Aunque la había visto ayer, todo era diferente ahora, así que Mac contuvo la respiración cuando la ansiedad inundó todo su cuerpo. Esta hermana era mayor que él. Si sus padres planeaban abrir sus brazos y darle la bienvenida a su familia, como parecía que iban a hacer, ya no sería el hermano mayor. Le encantaba ser el mayor y siempre había asumido la responsabilidad que sentía hacia sus hermanos menores, incluso si los irritaba con su necesidad de ser el jefe.

¿Cambiaría la llegada de esta mujer toda la dinámica de su familia? Ese pensamiento causó el tipo de pánico que no había sentido desde el accidente del velero.

Su padre entró en la cocina con una mujer de pelo oscuro. Sabiendo lo que sabía ahora, Mac la observó mucho más de cerca que el día anterior. Y entonces lo vio: el sorprendente parecido con la foto de su abuela cuando era joven que su padre guardaba en su escritorio. No es de extrañar que no haya requerido pruebas.

—Estos son Grant, Adam, Evan y Mac—, dijo Big Mac—. Muchachos, ella es Mallory Vaughn.

Cada uno de ellos le estrechó la mano mientras intentaban fingir que no la estaban analizando.

—Janey no pudo estar aquí esta mañana—, dijo Big Mac—. Puedes conocerla en otro momento.

—Es un placer conocerlos a todos—. Mallory parecía estar luchando contra sus emociones—. Sé que esto debe ser muy raro para ustedes y lo siento por eso.

—Te pareces a nuestra abuela—, dijo Evan.

—Me preguntaba si ustedes también lo notarían—, dijo Big Mac.

—Vi su foto ayer—, dijo Mallory—. Fue... Bueno, pueden imaginar que fue bastante abrumador. Me he preguntado durante mucho tiempo sobre mi padre y su familia, y ver que me parezco tanto a su madre... — Se limpió una lágrima—. Lo siento. Estaba decidida a pasar por esto sin llorar, pero no todos los días una chica conoce a cuatro hermanos que no sabía que tenía.

Mac no quería que le gustara. Realmente no quería que le gustara. Mientras pensaba en eso, podía oír la voz de Maddie en su cabeza diciéndole que creciera y madurara.

—Una vez que nos conozcas—, dijo Grant secamente—, desearás no habernos conocido nunca.

El comentario los hizo reír a todos y Mac sintió que se relajaba un poco. Tal vez este no sería el cataclismo que había imaginado antes de que ella llegara.

—Eso es muy cierto—, dijo Linda—. Un minuto están todos parados hablando y al siguiente están en el suelo peleando como niños de diez años.

—Um, esos son Adam y Evan—, dijo Grant—. No nosotros—. Hizo un gesto entre él y Mac.

—Somos demasiado maduros para eso—, dijo Mac, tratando de estar a la altura de las circunstancias por el bien de su padre. No había nada, absolutamente nada, que no haría por su padre y si eso significaba dar la bienvenida a una nueva hermana en la familia, Mac encontraría la manera de hacerlo.

—Le gusta mandar a todo el mundo—. Adam hizo un gesto hacia Mac con su pulgar—. Ignóralo. Eso es lo que todos hacemos.

Mallory parecía aferrarse a cada una de sus palabras, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su fascinación y curiosidad.

—A pesar de su a menudo mal comportamiento—, dijo Linda—, estamos orgullosos de ellos.

—Me siento como un voyeur—, dijo Mallory con una risa nerviosa—. Tengo tantas preguntas.

—Toma asiento—, dijo Evan, cediéndole su taburete.

—¿Tienes hambre, Mallory? — Preguntó Linda.

—No, gracias. Estaba muy nerviosa antes de venir, así que no me atreví a comer.

—¿Qué tal un café?

—Eso sería genial. Gracias.

Linda puso una taza delante de ella junto con crema, un azucarero y una cuchara.

Mac vio con fascinación como Mallory puso un poco de crema en su café antes de agregar dos saludables cucharadas de azúcar, exactamente como él tomaba su café. Era una coincidencia, se dijo a sí mismo.

La esperaron, dándole tiempo para ordenar sus pensamientos mientras tomaba un par de sorbos de su café—. Soy enfermera de la sala de emergencias. ¿A qué se dedican ustedes?

La pregunta pareció romper lo que quedaba del hielo y la conversación fluyó libremente desde allí. Mac vio a su padre visiblemente relajado cuando se dio cuenta de que sus hijos planeaban hacer un esfuerzo en lo que respecta a Mallory. Si él pudiera realmente controlar el mundo, Mac no habría elegido que esto sucediera, pero había sucedido y haría lo que pudiera para facilitarle las cosas a su padre.

—Dirijo la marina con papá y también tengo una empresa de construcción en la isla—, dijo Mac cuando fue su turno—. Estoy casado con Maddie y tenemos dos hijos, Thomas y Hailey, con un tercero en camino.

Pareciendo sentir que era el más duro del grupo, Mallory le sonrió cálidamente—. No puedo esperar a conocerlos.

* * *

De alguna manera, Janey se las arregló para llegar a casa, donde encontró a Joe y a P.J., el bebé dormido en los brazos de su padre. La vista de ellos fue lo que desencadenó el tsunami de lágrimas que había logrado contener.

—Janey, cariño, ¿qué pasa? ¿Pasa algo malo con tus padres?

Se dejó caer en el sofá y se acurrucó contra él.

Él la rodeó con su brazo libre y la sostuvo cerca.

Janey aspiró su olor familiar y el de su hijo, que se había bañado en su ausencia.

—Nena, me estás asustando. ¿Qué es lo que pasa?

—Mi papá tiene otra hija—, dijo entre sollozos.

Su perro Riley se deslizó por el suelo, arrastrando su trasero tras él hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para acariciarla.

—¿Qué?

Janey le dio una palmadita en la cabeza a Riley—. Apareció ayer de la nada, afirmando ser su hija. Y él está feliz por ello.

—Espera... Retrocede... ¿Ella apareció de dónde?

—De Providencia, supongo. Su madre acaba de morir y dejó una carta diciéndole quién era su padre. Ella vino ayer a buscarlo, y... Y… no quiero que él tenga otra hija. Yo soy su hija. No la necesita. Y créeme, sé que estoy siendo una completa imbécil, y me odio a mí misma en este momento. Pero no puedo evitarlo—. Los sollozos la atravesaron, haciéndola sentir enferma y estúpida por ser tan emocional.

—Mierda—, susurró Joe—. ¿Qué dijo tu madre?

—Estaba muy tranquila porque papá no lo sabía y porque sucedió antes de que se conocieran, así que, ¿cómo podría estar enfadada con él?

—Aun así... deben haber estado totalmente conmocionados.

—Lo estuvieron, pero han tenido tiempo para superarlo. Se enteraron ayer.

Joe la besó en la parte superior de la cabeza y le pasó una mano por el brazo—. Lamento que estés disgustada por ello. ¿Llegaste a conocerla?

—Me fui antes de que ella llegara. Simplemente no pude hacerlo y me siento tan mal porque pude ver que papá estaba decepcionado cuando me fui, pero... no pude.

—Cariño, escúchame. Acabas de tener un bebé en circunstancias extremadamente traumáticas. Tus emociones están alborotadas. Tu padre lo sabe. No seas demasiado dura contigo misma. No hay nada que puedas hacer que él no te perdone. Eres su pequeña niña.

Escuchar eso la hizo enojar de nuevo—. Ya no seré su única niña si tiene otra hija, y sí, me escucho y sé que estoy actuando como una idiota, pero no puedo evitar sentirme así. Tuve una reacción violentamente negativa al escuchar sobre ella. No la quiero. No quiero una hermana. Tengo a mis hermanos y a Laura... no la necesito.

—Estás en shock y es perfectamente natural que te sientas amenazada por algo o alguien que tiene el poder de cambiar toda tu vida.

—No quiero que mi vida cambie. Me gusta tal como está.

—Me temo que no tienes mucha elección en el asunto, cariño, si tu padre ha decidido aceptarla en su vida.

—¡Él lo hizo! Todo lo que hizo fue presentarse y él ya está muy emocionado por tener otra hija. Como si la que tenía no fuera suficiente para él.

—Janey—, dijo, temblando en silencio.

—¿Te estás riendo de mí?

—Por supuesto que no.

—¡Sí, lo estás! ¡No hay nada divertido en esto!

—Cuando hayas tenido un poco de tiempo para asimilarlo, puede que veas que sí es algo gracioso.

—¿Cómo puedo asimilar a una hermana que no sabía que tenía?

—¿Qué dijeron tus hermanos al respecto? Estoy tratando de imaginarme a Mac descubriendo que ya no es el mayor.

—No lo sé. No me quedé lo suficiente para escuchar lo que pensaban sobre el tema.

—¿Cómo se llama? Esta nueva hermana.

—Mallory.

—Es un bonito nombre.

—Supongo—. Janey tomó al bebé que Joe le puso en brazos—. Ahí está mi pequeño—, susurró, pasando los labios sobre su suave cabeza y respirando el fresco aroma a bebé—. Desearía no haber salido corriendo de allí como lo hice.

—Siempre puedes decirle eso a tu padre cuando lo veas.

—¿Y si está enfadado conmigo?

—No lo estará, Janey.

—No sabía qué esperar cuando nos convocaron a todos, pero ciertamente no era esto—. Su teléfono sonó con un mensaje de texto—. ¿Puedes sacarlo de mi bolsillo trasero? — preguntó, levantándose.

—Con mucho gusto.

Su predecible comentario la hizo reír—. ¿Qué dice?

—Es de Mac, dice: "¿Estás bien, mocosa?” ¿Quieres que le responda?

—Sólo di que estoy bien y que hablaré con él más tarde.

Joe envió el texto y puso su teléfono sobre la mesa—. Sabes que tu padre va a venir queriendo hablar contigo. Si no está en camino ya, lo estará pronto.

—No sé qué decirle. Me siento como una idiota por haberme ido como lo hice.

—Tal vez sólo dile eso. Lo entenderá, cariño.

—Voy a tener que conocer a esta persona, ¿no?

—¿A la nueva hermana? — preguntó con una sonrisa burlona—. Sí, vas a tener que hacerlo.

* * *

Aunque había planeado ir a la marina después de la reunión en casa de sus padres, Mac se encontró conduciendo a su casa en su lugar. Necesitaba ver a Maddie. Después de dos años de matrimonio, su necesidad de ella sólo parecía crecer exponencialmente cada día, y había aprendido a no cuestionarlo más. Simplemente así era. Ella sabría qué decir para tranquilizarlo.

Se detuvo en la entrada de la casa con la que una vez la sorprendió. Pensar en ese día le hizo sonreír. Después de un breve tiempo separados, el cual casi lo mata, él la recuperó ese día y habían estado juntos desde entonces. Subiendo las escaleras, abrió la puerta corrediza y se detuvo cuando la vio en el sofá sosteniendo a una Hailey dormida.

Maddie lo miró con curiosidad y le preguntó qué hacía en casa tan temprano en un día de trabajo.

Fue hacia ella, le quitó a su hija y la llevó arriba a su cuna, donde la arropó y la besó. Cuando se giró para salir de la habitación de Hailey, Maddie lo estaba esperando en el pasillo.

Mac la tomó de la mano, la llevó a su habitación y cerró la puerta—. ¿Dónde está Thomas?

—En la playa con Tiffany y Ashleigh.

Mac rodeó a su esposa con los brazos y la abrazó.

—¿Qué pasa? Me estás asustando.

—Lo siento—, murmuró, sus labios encontrando el cuello de ella. Cuando respiró el aroma a flores de verano, le invadió una sensación de tranquilidad. No importaba lo que pasara, siempre la tendría, y ella era todo lo que necesitaba.

—¿Mac? Cariño, ¿qué pasa?

—Mi padre tiene otra niña.

Todo su cuerpo se puso rígido—. ¿Qué?

—Bueno, supongo que ya no es una niña a los treinta y nueve años.

—Empieza desde el principio y no te olvides de nada.

Mac le contó que la mujer que había venido a la marina el día anterior buscando a su padre en realidad era la hija de Big Mac, Mallory.

—Vaya—, dijo Maddie, exhalando un profundo respiro y sentándose en la cama—. ¿Así que la conociste?

—Los chicos y yo la conocimos—. Mac se sentó a su lado en la cama—. Janey se fue antes de que Mallory llegara. Estaba molesta.

—Le encanta ser la única hija de tu padre. Casi tanto—, dijo Maddie, mirándolo tentativamente—, como a ti te encanta ser la mayor.

—Sí.

—¿Estás bien?

—Supongo que sí. Quiero decir, ciertamente hay cosas peores que podrían habernos dicho.

—Aun así... Debe haber sido bastante impactante escuchar eso—. Ella tomó su mano y la sostuvo entre las de ella—. ¿Y cómo es ella?

—Realmente es muy agradable. Es enfermera de la sala de emergencias en Providencia y se parece a la madre de mi padre cuando era más joven.

—¿Entonces no va a pedir una prueba de ADN?

—No hay necesidad de hacerlo, realmente. La prueba está en la foto. Pero te alegrará saber que yo hice la misma pregunta.

Maddie apoyó la cabeza en su hombro—. Está bien que esto te moleste. Lo entendería perfectamente.

—Sé que lo harías, por eso acudí a ti cuando debería haber ido a trabajar.

—Me alegra que hayas venido a mí. Siempre quiero que vengas a mí cuando lo necesites.

—¿Cómo te sientes?

—Bastante bien hoy, en realidad.

—¿De verdad? ¿Y es posible que estemos completamente solos a mitad del día con una cama justo aquí para cualquier cosa que se nos ocurra?

Maddie se rio suavemente—. ¿Qué se te viene a la mente?

Siempre creyente en mostrar más que en contar, Mac guio su mano hacia la evidencia de lo que tenía en mente.

—Creí que estabas molesto.

—Lo estaba, hasta que volví a casa contigo. Ahora parece que tengo otros problemas en mente con los que podrías ayudarme.

—¿Todo esto fue una táctica para ganar mi simpatía y así poder follarme a mitad del día?

La palabra "follar" envió un rayo de lujuria a su ya dolorosamente dura polla—. Eso me hace parecer tan retorcido—, dijo, acariciándole el cuello y el oído. Tiró de la camiseta sin mangas que se amoldaba a sus increíbles pechos. Ella los odiaba. Él los amaba. Habían estado de acuerdo en estar en desacuerdo sobre ese asunto—. ¿Qué dices? ¿No sería una tontería no aprovechar esta oportunidad sin precedentes?

—¿Y el trabajo? —, preguntó, inclinando la cabeza para darle mejor acceso a su cuello.

—Luke está ahí.

—¿Él sabe dónde estás?

—No, pero no le importaría—. Le quitó la camisa—. ¿Cuánto tiempo tiene Hailey dormida?

—No mucho.

—Oh, vaya—. Mac arrastró un dedo desde su cuello hasta el profundo valle entre sus pechos, haciéndola temblar. Le encantaba que su toque le hiciera eso—. Eso significa que tenemos horas—. La besó—. Y horas.

—Mac—, dijo ella con una risa nerviosa—, tenía algunas cosas que planeaba hacer hoy.

—¿Es algo que no puedes hacer más tarde?

—No—, dijo ella con un suspiro de rendición—. Más tarde será.

Capítulo 23

Laura se sentó en la mesa de examen, inquieta mientras esperaba a Victoria. Podía escucharla hablando con otros pacientes, su risa contagiosa resonando en el pasillo. Mientras esperaba, Laura se ponía cada vez más ansiosa por el viaje de mañana, por lo retraído que actuaba Owen a medida que se acercaba la fecha y por lo que sería de él, de ellos, si de alguna manera no condenaban a su padre.

El pensamiento de esa última posibilidad la hizo temblar de miedo.

Como Owen había decidido ir a surfear, ella había dejado a Holden con Sarah mientras iba a la clínica. Laura miró su reloj para ver que Victoria llegaba treinta minutos tarde, y con todo lo que Laura aún tenía que hacer para prepararse para irse durante una semana, esperaba que no se tardara mucho más.

Mientras esperaba, la ansiedad que la había estado acompañando desde hacía días ahora pareció alcanzar su punto máximo en una vorágine de preocupaciones entre las que estaba su salud, la de sus bebés por nacer, el bienestar de Owen, el juicio y el impacto que podría tener en él y en su madre, dejar el hotel en manos de Shane y del personal de verano, así como de Stephanie y Abby, quienes se ofrecieron a ayudar en su ausencia, lo mal que se sentía la mayor parte del día y cómo iba a poder atravesar este viajar, por no hablar del juicio, sin preocupar más a Owen.

Para cuando un golpe en la puerta precedió a Victoria en la habitación, la cabeza Laura estaba a punto de explotar—. ¡Hola! Siento haberte hecho esperar. Las cosas están movidas por aquí hoy—. Victoria miró más de cerca a Laura—. ¿Te sientes bien?

—Con náuseas veinticuatro-siete, pero aparte de eso, no tan mal.

—Ugh—, dijo Victoria—. ¿Todo el día, todos los días?

—Sí, durante más o menos la última semana, y mañana nos vamos a Virginia, y necesito algo para sentirme mejor, aunque sea sólo por la semana que nos vamos.

—Creí que estabas totalmente en contra de la medicación para las náuseas.

—Lo estaba. Lo estoy. Pero no hay manera de que pueda ir con Owen a este viaje sintiéndome como me siento ahora, y no ir no es una opción. Tiempos desesperados...

—Entiendo. Me gustaría hacer un examen rápido primero para asegurarme de que todo está bien con los bebés, y luego podemos hablar de las opciones que tienes para combatir las náuseas.

—¿Por qué sabía que ibas a decir eso? — Laura preguntó mientras Victoria le entregaba una bata.

—Ya sabes que soy minuciosa. Ya que estás usando un vestido, quítate todo menos el sujetador.

Cuando Laura se levantó para cumplir las instrucciones de Victoria, toda la habitación pareció nadar ante sus ojos. Se sostuvo de la mesa de examen para no caerse.

—Vaya—, dijo Victoria, agarrando el brazo de Laura—. ¿Ha ocurrido esto antes?

—Unas cuantas veces.

—¿Cómo estás orinando? ¿Normal o menos de lo normal?

—Probablemente un poco menos.

—¿Y es de color más oscuro?

—Tal vez un poco.

—Hmm—, dijo Victoria—. ¿Te importaría si te ayudo a cambiarte?

—No me importa.

Con la ayuda de Victoria, Laura se quitó el vestido y se puso la bata. Una vez cubierta, se quitó las bragas también. Victoria la ayudó a subir a la mesa y la acomodó con una almohada y una manta ligera.

Victoria consultó el historial de Laura—. Has perdido peso desde la última vez que te vi y tu presión sanguínea es baja. ¿Has estado comiendo?

—Cuando puedo, lo cual no es frecuente. Todo me dan ganas de vomitar. Incluso los olores.

—Odio decirlo, pero sospecho que estás un poco deshidratada. Me gustaría consultarlo con David y quizás ponerte una vía con suero.

—¿Cuánto se tardará eso? — Laura preguntó, alarmada por la perspectiva ser mantenida aquí cuando tenía tanto que hacer.

—Un par de horas.

—¡No puedo estar aquí tanto tiempo!

—Es eso o te recomendaré que te quedes en casa cuando Owen se vaya mañana.

—Esa no es una opción—. La idea de no poder ir con Owen le llenaba los ojos de lágrimas, las cuales cayeron libres por sus mejillas—. Tengo que estar con él, Victoria. No puedo dejarlo pasar por esto solo.

Con una mano en el hombro de Laura, Victoria dijo: —Vas a poder ir, pero tienes que tomarte las cosas con calma.

—Lo haré. Lo prometo. Haré lo que tenga que hacer para poder ir con él.

—Intenta relajarte. Voy a hablar con David; volveremos en unos minutos.

—Lo intentaré. ¿Te importaría pasarme el teléfono de mi bolso para que Sarah sepa que estaré aquí un rato? Ella se quedó con Holden.

—Por supuesto. Aquí tienes. Vuelvo enseguida.

Le escribió un texto a Sarah: Aparentemente estoy deshidratada, así que me van a poner una intravenosa. Estaré aquí un par de horas. ¿Estás bien con el bebé? Puedo intentar contactar a Owen si tienes que ir a algún sitio.

¡Lamento tanto oír eso! Holden y yo estamos bien. Tómate tu tiempo.

Vale, gracias. No le digas a Owen que estoy aquí. Ya tiene suficiente en su mente. Estaré bien una vez que me pongan el suero.

Por favor, no me pidas que no se lo diga, cariño. Nunca me perdonaría.

Con suerte, volveré antes de que llegue a casa.

Llama si necesitas que te busquemos.

Lo haré. Gracias.

A solas con sus pensamientos, Laura no pudo evitar que las lágrimas fluyeran libremente. Con sus hormonas fuera de control, las lágrimas habían sido casi tan molestas como las náuseas. Una deshidratación era lo último que necesitaban cuando tenía tantas otras preocupaciones con las que lidiar, pero no podía negar que se sentía fatal. Con suerte, Victoria y David podrían curarla lo suficiente como para viajar.

Lo que fuera necesario para poder ir con Owen. Quedarse en casa no era una opción.

* * *

En la necesidad de un poco de paz y buscando algo más en lo que pensar además del juicio, Owen se había lanzado a las olas. Su abuelo le había enseñado a surfear cuando tenía once años; era algo que los dos habían hecho juntos durante años hasta que su abuelo llegó al punto en que el riesgo de lesionarse era muy alto y ya no valía la pena la emoción del paseo.

Surfear con su abuelo había sido uno de los aspectos que más destacaban de una niñez corta de recuerdos felices. En los veranos, él y sus hermanos iban a Gansett, la única vez en todo el año que podían escapar del horror de su vida diaria. Tantas veces había estado tentado de decirle a su abuelo la verdad sobre su padre, pero siempre había temido de lo que sería de su madre, que no tenía vacaciones anuales de su infernal matrimonio. La preocupación por su seguridad, junto con las amenazas de su padre de lo que sucedería si contaban los "asuntos personales" de su familia a alguien, hicieron que Owen mantuviera la boca cerrada.

En retrospectiva, ahora se arrepentía de ello. Si tan solo hubiera confiado en sus abuelos, todo hubiera sido muy diferente para ellos. Por supuesto, no tenía forma de saber si eso era cierto, pero le gustaba pensar que podría haber cambiado el resultado de alguna manera.

Mirando el horizonte, midió las olas y esperó su momento, buscando la ola perfecta. Su abuelo le había enseñado a diferenciar entre una ola que rompería demasiado pronto y una que lo llevaría hasta la playa. Con el ojo puesto en una de esas últimas, esperó pacientemente, manteniendo su posición mientras la ola crecía y ganaba fuerza.

Remó hasta que alcanzó la ola exactamente donde esperaba, enviándolo a un salvaje viaje a la playa que terminó sólo cuando se salió de la tabla. Con la adrenalina corriendo por sus venas, Owen se deleitó con la emoción, la cual sólo era superada solo por cómo se sentía hacer el amor con Laura. Nada era mejor que eso.

De pie, se apartó el pelo mojado de la cara y vio a Evan de pie en la playa, haciéndole un gesto. Llevando su tabla bajo el brazo, Owen salió del agua y se dirigió a la playa—. Hola, hombre. ¿Qué tal? ¿Vienes a surfear?

—Hoy no.

—¿Qué haces aquí entonces?

—Tu mamá me llamó.

Algo sobre la forma en que Evan dijo eso tuvo a Owen inmediatamente nervioso. ¿Ahora qué? —¿Qué pasa?

—Todo está bien, así que no te preocupes, pero Laura está en la clínica y le están poniendo una vía intravenosa porque está deshidratada. Tu madre pensó que querrías saberlo y pensó que yo podría saber dónde encontrarte.

Owen agarró su camiseta y su toalla de donde las había dejado en la playa y se puso la camiseta sin tomarse el tiempo de secarse. Metió los pies en sus cholas—. Gracias por venir a buscarme.

—Deja que te lleve.

—Estoy bien.

Evan lo agarró del brazo—. Owen...

Owen lo sacudió—. Déjame irme. Necesito llegar a ella.

—Voy a ir contigo, ya sea que me dejes conducir o no, así que será mejor que me dejes conducir.

Owen agarró su tabla y se dirigió a las escaleras que conducían al estacionamiento donde había dejado su Volkswagen Vanagon—. ¿En esa motocicleta mortal tuya? No lo creo. Tengo tres hijos en los que pensar.

—Nos llevaremos tu vehículo de lujo. Dejaré mi moto aquí y la recogeré más tarde.

—No tienes que hacer eso.

—Lo voy a hacer, así que deja de ser un grano en el culo. ¿Siempre fuiste así de molesto y no me di cuenta, o sólo es reciente?

—Reciente.

Evan le quitó las llaves a Owen—. Estoy deseando que vuelvas a la normalidad.

—Créeme, yo también—. La discusión con Evan le ayudó a olvidar el miedo irrazonable que le asaltó cuando supo que Laura estaba en la clínica. ¿Y si algo estaba realmente mal con ella, además de las náuseas? ¿Y si los bebés estaban en peligro? ¿Y si tenía que dejarla aquí sintiéndose mal mientras se iba a Virginia? ¿Cómo podría hacer eso?

—Deja de pensar en lo peor—, dijo Evan mientras conducía por los caminos sinuosos que llevaban de vuelta a la ciudad—. Ella va a estar bien.

—¿Cómo sabes eso? ¿Tienes poderes psíquicos ahora?

—En primer lugar, ella es una McCarthy y nosotros somos gente resistente. En segundo lugar, está en muy buenas manos con David y Victoria. ¿Recuerdas a David? Ya sabes, el tipo que salvó la vida de mi hermana, quien se habría desangrado sin él.

—Sí, lo recuerdo—. Owen se sintió mejor al recordar lo hábil que era David Lawrence, además, sabía que Laura no tenía nada más que fe absoluta en Victoria, también. La enfermera practicante/partera ya había supervisado con éxito a Laura durante un embarazo difícil. Seguramente ella la ayudaría a superar este también.

—Tengo algunas noticias que te quitarán de la mente tus problemas—, dijo Evan.

—¿Cuáles?

—Al parecer, tengo una hermana mayor de la que nadie sabía hasta ayer.

—Repite eso, por favor.

—Mi padre tiene una hija que no sabía que existía hasta que apareció en la marina ayer con una carta de su madre, quien falleció recientemente, en la que nombraba a mi padre como su padre.

—Santa. Mierda. ¿Qué dijo tu madre? ¿Qué dijo tu padre?

—Supongo que mi madre se ha portado muy bien al respecto. Quiero decir, ¿qué podría decir? No es como si mi padre hubiese tenido una aventura mientras estaba casado con ella. Estuvo con esta mujer antes de conocer a mi madre.

—¿Así que ella es mayor que ustedes?

—Sí, tiene treinta y nueve años. Su nombre es Mallory y, escucha esto, se ve igual que la madre de mi padre cuando era joven. Es extraño.

—Vaya, es increíble. ¿Te sientes como... raro al descubrir que tienes otra hermana?

—Sólo un poco. No era lo que esperaba oír, eso es seguro.

—¿Cómo se lo han tomado los demás?

—Bastante bien, en general. Excepto por Janey. Huyó antes de que Mallory apareciera. Dijo que no podía lidiar con ello.

—Ella ha pasado por mucho últimamente. Probablemente esté sobrecargada.

—Definitivamente. Pero también le encanta ser la única chica de nuestra familia. Si Mallory se va a quedar, será un gran ajuste para ella. Para todos nosotros, en realidad.

—¿Se va a quedar?

—No sé cuáles son sus planes. Es enfermera en Providencia, así que estoy seguro de que tiene que volver a trabajar en algún momento.

—¿Pero volverá?

—Supongo que sí. Conoces a mi padre. Va a querer tenerla cerca. Probablemente se sienta culpable por no haber sabido de ella antes.

—No es su culpa.

—Aun así...

—Imagina tener a una hija caminando por el mundo durante casi cuarenta años sin saber nada de ella. Tiene haber sido difícil enterarse de ella después de todo este tiempo.

—Si.

—Tenías razón—, dijo Owen.

—¿Sobre qué?

—Esto me quitó de la mente todo por unos minutos, y había pensado que eso no era posible. Gracias.

—Mi nueva hermana y yo estamos felices de ayudar—. Evan entró al estacionamiento y apagó el motor—. Sé que estás pasando por un montón de mierda en este momento, pero no estás solo, O. Espero que lo sepas.

—Gracias por el recordatorio.

Evan le dio sus llaves—. Entraré a ver cómo está mi prima y luego te dejaré en paz.

Con Evan siguiéndolo de cerca, Owen entró en la clínica y preguntó por Laura.

—Esperaré aquí afuera—, le dijo Evan a Owen mientras la recepcionista lo llevaba a su cubículo.

Lo primero que Owen notó fue lo pálida que estaba su cara. ¿Cómo pudo no haberse dado cuenta de eso antes? ¿Estaba tan envuelto en sus propios problemas que no había notado algo tan importante?

Ella le tendió una mano—. ¿Te llamó tu madre?

Él se movió a un lado de la cama y tomó su mano—. Puede que lo hiciera, pero me dejé el teléfono en el coche. Ella llamó a Evan. Él vino a buscarme.

—No quería interrumpir tu tiempo de surf. Sé cuánto lo disfrutas.

—No seas tonta. No quiero estar en ningún sitio tanto como quiero estar donde tú estés.

Ella parpadeó furiosamente pero no pudo contener un torrente de lágrimas—. ¡Maldita sea! Cada maldita cosa me hace llorar, especialmente tú cuando eres tan dulce.

Inclinándose sobre la cama, besó sus lágrimas—. Intentaré ser malo y desagradable en el futuro, entonces.

Laura extendió una mano para intentar peinarle el cabello—. Tú no sabes comportarte así, y estás todo lleno de arena.

—Lo siento—. Intentó apartarse de ella, pero lo detuvo—. Vine directamente de la playa.

—No me importa. Me alegra que estés aquí.

—¿Qué te dijeron?

Ella hizo un gesto hacia la intravenosa goteando constantemente a una aguja en su mano—. Me están rehidratando y me van a dar algo para las náuseas.

—Así es—, dijo Victoria, uniéndose a ellos—. Va a estar bien para viajar.

—¿Estás segura de que es seguro para ella ir?

—Mientras se lo tome con la mayor calma posible, estará bien—, dijo Victoria—. Una vez que controlemos las náuseas, debería empezar a sentirse mucho mejor.

—Pensé que no querías tomar nada—, dijo Owen.

—No quería—, dijo Laura—, hasta que empeoraron.

—Lo recomendaría en este momento, incluso si ella no lo estuviera pidiendo—, dijo Victoria—. Las complicaciones de una deshidratación pueden ser mucho más peligrosas para la madre y los bebés que los medicamentos. Tienes dos opciones en lo que se refiere a los medicamentos. Una es bastante razonable. La otra te costará unos quinientos dólares.

—¿Cuál es mejor? — Preguntó Laura.

—La más cara, por supuesto.

—Entonces nos llevaremos esa—, dijo Owen—. Lo que ella necesite.

—Owen...

—Está bien, cariño. No te preocupes por eso—. A Victoria le dijo: —¿Qué tan pronto puede empezar a tomarlas?

—La farmacia probablemente tendrá que hacer un pedido especial, así que le daremos una inyección antes de que se vaya hoy y le escribiremos un informe para que lo llenes cuando lleguen a la península mañana.

—Gracias, Vic—, dijo Laura.

—No hay de qué. Pronto te sentirás mucho mejor. Volveré a ver cómo estás en unos minutos.

—Inyecciones, exámenes pélvicos e intravenosas... no estaban en mis planes de hoy.

Owen hizo una mueca—. El paquete completo, ¿eh?

—No son más que minuciosos por aquí.

—Me alegro de que te hayan revisado antes de irnos y de que tomes algo para las náuseas. No sé cuánto más de eso podría haber manejado, así que no puedo imaginar cómo te debes sentir tú.

—Vivir conmigo es verdadero viaje emocionante, ¿no? Nada más que vómitos, crianza y lactancia sin parar.

—Eso no es lo que quise decir—, dijo riéndose mientras la besaba—. No podría soportar verte pasar por eso, y P.D., la vida contigo es realmente un viaje emocionante. Todos los días.

—Claro que sí.

—¿Estás hablando en serio? ¿Tienes idea de lo emocionante que es para mí poder mirar esta hermosa cara todos los días? ¿Saber que esta mujer increíblemente fuerte y resistente me ama lo suficiente como para pasar por esto para darme no sólo un bebé sino tres? Realmente es un viaje emocionante. El mejor viaje en el que he estado en mi vida.

Una vez más, ella parpadeó furiosamente sin poder detener las lágrimas.

Él se rio mientras las apartaba y luego la besaba, consumido como siempre por el dulce sabor de sus labios. — ¿Quieres que llame a tu padre y a Shane?

—No hay necesidad de que se preocupen cuando estás aquí conmigo.

—Estoy aquí, y no voy a ir a ninguna parte sin ti. Evan también está aquí, junto con algunas noticias familiares muy interesantes que querrás oír. ¿Quieres que vaya a buscarlo?

—Um, sí. Y date prisa.

Animado por su descarada respuesta, Owen la dejó para ir a buscar a Evan. Mientras ella estuviera bien, él también lo estaría.

Capítulo 24

Todo el día, mientras Janey cuidaba al bebé y se ocupaba de algunas tareas de la casa, lo había estado esperando. Durante la cena con Joe, ella esperaba escuchar el timbre de la puerta seguido de su voz retumbante diciendo su nombre. Él vendría. Si estaba segura de algo en su vida era de que vendría.

—Deberías llamarlo—, dijo Joe en voz baja después de que bañaran y acostaran a P.J.

—No tengo que hacerlo.

—Tú eres la que se fue, Janey.

—No importa. Él vendrá a mí. Sé que lo hará.

Mientras lavaba los platos, Joe la rodeó con el brazo—. Yo lo hago. ¿Por qué no te sientas?

—Estoy bien. Me estoy manteniendo ocupada.

—No estás bien. No tienes que fingir conmigo.

—¿Qué diferencia hay si admito que estoy molesta? ¿Cambiará algo? ¿Hará que mi padre esté menos decepcionado de lo que ya está?

—Estoy seguro de que no está decepcionado. Probablemente está preocupado, pero nunca decepcionado.

—Actué como una niña de doce años molesta porque su papá le dio a alguien más la atención que debería haberle dado a ella.

—Estabas impactada. Él va a entender eso. ¿No crees que él también está impactado?

Un ligero golpe en la puerta fue seguido por el fuerte susurro de su padre—. ¿Princesa?

Janey se atragantó por el sonido del apodo familiar. La había llamado así toda su vida hasta que cumplió diecinueve años y le rogó que la llamara de otra manera.

—Adelante, cariño—, dijo Joe, besándola en la frente—. Ve a arreglar las cosas con él.

Janey asintió, se secó las manos y se dirigió al vestíbulo, donde su padre estaba de pie e inusualmente incomodo, como intentando medir si era bienvenido aquí o no.

Su colección de perros y gatos con necesidades especiales rodeó a su padre, quien le dio a cada uno una de las golosinas que guardaba en su camioneta para ellos. Entonces Joe silbó y abrió la puerta trasera, lo que los hizo correr hacia el patio cercado.

Janey caminó directamente a los brazos abiertos de su padre, donde el familiar aroma de la loción para después de afeitarse que había usado toda su vida casi la hace llorar—. Lo siento. No sé qué me pasa. No debería haberme ido y debería haber llamado y… lo siento.

—Shhh. No es necesario que te disculpes.

—Actué como una idiota.

—No, no lo hiciste. Te solté algo extremadamente inesperado y no estabas preparada para lidiar con ello en ese momento. No significa que nunca lo estarás.

—No sé si alguna vez estaré lista para compartirte con otra hija. Eso podría ser demasiado pedirme.

—Janey, cariño... Nunca habrá otra hija para mí como la que he tenido durante los últimos treinta años. Sé que no es culpa mía ni de Mallory, pero a ella nunca la sostuve cuando era bebé o la alimenté o le cambié los pañales o le hice trenzas en el cabello o la llevé a clases de baile o la vi crecer y graduarse de la escuela secundaria y la universidad, ni la llevé al altar o la vi convertirse en una increíble esposa y madre. Nunca podré hacer todo eso con otra hija que no seas tú.

—Me vas a hacer llorar si no lo paras.

—Nunca pararé. Ya sabes cómo soy.

Janey se rio a pesar de que un enorme nudo se le formó en la garganta—. Actué mal hoy. Debería haberte apoyado más.

—Hoy es un recuerdo. Tendrás otras oportunidades de conocer a Mallory, y sé que le encantaría conocerte. Parece que a tus hermanos les gustó bastante. En verdad, no hay nada que no guste de ella. Es una buena persona.

—No esperaría otra cosa. Es tu hija, después de todo. Lo buena persona está en tu ADN, pero no en el mío, aparentemente.

—Eso no es cierto, Princesa. Eres una de las mejores personas que conozco. ¿Quién trajo a casa ardillas heridas para cuidarlas y sanarlas cuando era una pequeña cosa? ¿Quién rescató una variedad de mascotas que nadie más quería porque no eran perfectas? ¿Quién ha estado cuidando a sus hermanos mayores toda su vida sin que ellos sepan que ella lo estaba haciendo?

A pesar de sus mejores esfuerzos por controlar sus emociones, una lágrima rodó por su mejilla. Ella se la limpió.

—¿Quién fue la primera en dar la bienvenida a Maddie a nuestra familia cuando personas que deberían haber sido mucho más sabias que tú seguían preguntándose si era digna de Mac? ¿Quién renunció a sus sueños para permitir que el hombre que amaba siguiera los suyos?

Riendo, Janey levantó las manos—. Bandera blanca. No soy rival para ti.

—Espero que veas lo que yo veo cuando te miras a ti misma.

—He hecho que todo esto sea sobre mí y lo siento por eso, también—. Ella lo tomó de la mano y lo llevó a un sofá en la sala de estar—. Pero, ¿qué hay de ti? Debes estar desconcertado.

—Un poco. Claro que estoy en shock, pero así es la vida. La mierda pasa y tenemos que jugar con la mano que nos toca. Es todo lo que podemos hacer. Ya estoy bendecido más allá de toda medida por la familia que tengo y ahora pienso que... Esta podría ser más grande. Así es como estoy eligiendo verlo y espero que tú también puedas verlo así.

—Me acercaré a ella. Lo haré por ti. Haría cualquier cosa por ti.

—Lo sé, cariño, y te lo agradezco.

—¿Así que me perdonas?

—No hay nada que perdonar.

—¿Qué le dijiste de mí?

—Que tienes un nuevo bebé en casa y que no pudiste asistir esta mañana.

—Que fue más de lo que merecía.

—No seas demasiado dura contigo misma. Has pasado por mucho. No te culpo por estar abrumada por una cosa más. Así que no te culpes.

—Te amo.

—Yo también te amo.

—¿Estamos bien?

—Siempre estamos bien. Ahora, ¿dónde está mi nieto?

—Durmiendo como el ángel que es.

—¿Puedo verlo?

—Claro que puedes. Vamos.

Tomando su mano, lo llevó escaleras arriba al cuarto del bebé. Entraron de puntillas para ver al bebé dormido. Su trasero estaba desnudo bajo la manta.

Big Mac levantó una mano, preguntando en silencio si podía tocarlo.

Janey asintió.

Big Mac pasó su mano sobre la cabeza del bebé y luego le sonrió antes salir de la habitación—. Eso—, dijo en un susurro demasiado fuerte para realmente ser un susurro—, justo ahí, me alegró el día.

—Tiene ese efecto en la gente.

—Gracias por él, princesa—. Su padre le besó la frente—. ¿Te veré mañana?

—Por supuesto.

Bajó las escaleras y lo oyó hablar con Joe de salida. Entonces Joe llamó a los perros con un silbido, ellos vinieron del patio trasero y se dirigieron directamente a sus camas. Janey se tomó el tiempo para acariciarlos mientras entraban en la habitación que todos compartían.

Joe subió detrás de ella—. ¿Todo bien?

—Mejor ahora.

—¿Qué dijo tu padre?

—Todas las cosas correctas. Como siempre—. Respiró hondo—. Tengo una hermana, Joe.

—Eso he oído. ¿Qué piensas de eso?

—No tengo ni idea de qué pensar. Dijo que a mis hermanos les gustó. Eso cuenta para algo.

—Claro que sí. Tal vez tú a ti también te guste. ¿Has considerado esa posibilidad?

—Estoy empezando a pensar que eso puede pasar.

—¿Qué tal si lo consultas con la almohada y ves cómo te sientes mañana?

Cerró la pequeña distancia entre ellos y puso sus brazos alrededor de él—. ¿Puedo dormir así? ¿Con tus brazos a mi alrededor?

La abrazó fuertemente—. Cada noche por el resto de tu vida.

El monitor del bebé cobró vida cuando P.J. soltó un lamento—. El deber llama.

La besó—. Yo lo busco para cambiarlo.

—Te estaré esperando—. Aprovechó la oportunidad para ponerse un camisón y preparar la cuna para el bebé. Lentamente estaban introduciendo la cuna de su habitación para las siestas, pero él seguía durmiendo cerca de ellos por la noche. Durante el primer mes, había confundido el día y la noche, lo que lo tuvo despierto toda la noche y durmiendo todo el día.

Gracias a Dios que esa etapa había terminado y ahora estaban durmiendo al menos parte de la noche, incluso con al menos una alimentación a media noche. Joe siempre estaba dispuesto a ayudar con cualquier cosa que pudiera. Cuando él le entregó el bebé unos minutos después, P.J. ya estaba llorando furiosamente, pero se calmó inmediatamente cuando ella lo guio hacia su pecho.

—Mami tiene tetas mágicas, amigo. Llevo años diciéndole eso.

Janey se rio, lo cual apartó al bebé de su pezón—. No me hagas reír. Lo hace enojar.

Joe pasó un dedo por la mejilla del bebé—. Imagina tener un niño en el mundo que ni siquiera sabías que existía.

—No puedo. Mi padre tiene que estar pensando en todo lo que se ha perdido.

—Sin embargo, todavía hizo tiempo para venir aquí y arreglar las cosas contigo.

—Eso es porque es el mejor papá de todos los tiempos.

—Y siempre lo será. Es una cosa con la que puedes estar segura en este mundo.

—Eso no es lo único—. Ella asintió con la cabeza, pidiéndole que se acercara para poder besarlo.

—¿Ah, no?

—También puedo contar contigo, para mantenerme cuerda cuando me vuelvo loca por algo ridículo.

—Esto no fue ridículo.

—En el gran esquema de las cosas, fue bastante ridículo. Después de todo lo que pasó cuando nació P.J., prefiero concentrarme en mis muchas bendiciones en vez de obsesionarme con cosas que realmente no importan.

—Es una buena forma de pensar, pero sigues siendo humana, Janey, y algo como esto te va a afectar, por mucho que te gustaría pensar lo contrario.

—Te amo, Joseph. Gracias por cubrirme siempre las espaldas.

—Yo también te amo, Jane Elizabeth. Y tu espalda es mi espalda favorita en todo el mundo.

Envuelta en los brazos de su esposo con su bebé en su pecho, Janey se sintió en paz.

* * *

Un grupo sombrío se reunió en el desembarco del ferry a la mañana siguiente para el viaje a la península. La mente de Laura corría con todos los detalles que implicaba dejar el hotel por una semana, quizás más. Shane le había asegurado que no tenía nada de qué preocuparse. A pesar de que su temporada de construcción era corta, se estaba tomando una semana libre del proyecto de viviendas económicas para supervisar el hotel en su ausencia. Stephanie y Abby estarían ayudando, así como el ansioso grupo de jóvenes empleados de verano.

Aunque sabía que su hermano era más que capaz, Laura aún estaba nerviosa por dejar el hotel en medio de la ajetreada temporada de verano. Sin embargo, estaba decidida a dejar esas preocupaciones a un lado para poder centrarse exclusivamente en Owen, quien parecía estar centrado exclusivamente en ella.

—¿Cómo te sientes?

—Fantástico—, dijo sinceramente. Aunque ninguno de los dos había dormido bien la noche anterior, ella se había despertado por primera vez en meses sin náuseas y con más energía de la que había tenido en años—. Me siento como una mujer nueva.

—Me alegro mucho—. Miró el agua abierta fuera del rompeolas con inquietud—. Parece un poco picado ahí fuera. Espero que no te den ganas de vomitar.

—No me van a dar—, dijo con más convicción de la que realmente sentía. Había sido víctima de mareos en casi todas las travesías a la isla desde que tenía memoria. Pero sentirse mal siempre había valido la pena, ya que había tenido como recompensa ver a su amada tía, tío y primos—. Tal vez lo que Victoria me dio también funcione para el mareo.

—Esperemos que así sea.

—¿Qué pasó? Pensé que encontrabas atractivas a las mujeres vomitando.

—Sólo una mujer vomitando es atractiva para mí y creo que ella ya ha tenido suficiente de vómitos por ahora.

—Sí, ella ya lo ha hecho.

David llegó con Daisy, que había venido a dejarlo en el ferry. Él se acercó a Sarah y le dio un abrazo—. Estaré esperando y rezando por un resultado exitoso—, dijo Daisy.

—Gracias, cariño—, dijo Sarah.

Las dos mujeres se habían unido por sus desafortunadas historias con hombres violentos.

—Desearía poder ir a apoyarte—, dijo Daisy—. Pero tenemos mucho trabajo ahora mismo.

—No te preocupes. Estaré bien cuidada con este grupo.

Daisy volvió a abrazar a Sarah y le susurró algo al oído que hizo que la mujer mayor llorara mientras asentía. Luego Daisy abrazó y besó a David y los dejó.

Frank le dio boletos de ferry a Laura y Owen, Sarah y Charlie, Blaine, David, Dan, Evan y Slim.

—Antes de irnos—, dijo Sarah—, Sólo quiero agradecerles a todos por poner sus vidas en espera para ayudarnos. Significa mucho para mí y para Owen que tengamos amigos y familiares tan increíbles en los que confiar.

Charlie la rodeó con el brazo y le apretó el hombro. Verlos juntos llenó a Laura de felicidad por su futura suegra.

—Estamos felices de hacerlo, Sarah—, dijo Blaine—. Creo que hablo por todos nosotros cuando digo que queremos al bastardo en la cárcel.

—Definitivamente hablas por mí—, dijo Owen.

—¿Quién te está cubriendo esta semana? — Laura le preguntó a David cuando entraron al bote detrás de Owen, quien empujaba a Holden en el cochecito.

—Uno de mis antiguos colegas de Boston vino durante la semana. Lo ve como unas vacaciones. Veremos qué dice después de una semana en la clínica.

Holden mantuvo a todos entretenidos en el ferry, y la conversación fluyó entre el grupo como si fueran a un lugar divertido en vez de al juicio del hombre que había golpeado a su esposa e hijos.

—¿Cómo te sientes, cariño? — preguntó Owen mientras el ferry se movía e inclinaba.

—Sorprendentemente bien. Es tan raro no sentir náuseas.

—Probablemente deberíamos haber hecho esto hace mucho tiempo.

—Probablemente—, dijo con un suspiro—. Odio tomar cualquier cosa cuando estoy embarazada. Nunca sabes si tendrás una mala reacción o, Dios no lo quiera, los bebés la tendrán.

—Hasta ahora, todo bien. Espero que siga funcionando. He odiado verte sufrir.

—Pero hablando de ti. ¿Cómo estás?

—Bien. Mejor ahora que estamos en camino. El pensar en ello ha sido brutal las últimas semanas. Sólo quiero terminar con esto y se siente como si estuviéramos en camino hacia el fin.

—¿Qué pasará una vez que lleguemos allí?

—Mi madre y yo tenemos una reunión con los fiscales hoy a las dos en punto. Dan y tu padre van a venir con nosotros. Es sólo una cuestión de procedimiento, así que no es necesario que estés allí.

—Tu padre no estará allí, ¿verdad?

—No—. Sus labios apretados le dijeron mucho sobre cuánto temía la inevitable confrontación con su padre.

Rodeándole el brazo con las manos, ella apoyó la cabeza en su hombro y observó a su madre y a Charlie jugar con Holden en el banco frente al suyo. Holden se reía de todo lo que Charlie hacía, lo que hacía sonreír a Laura. Iba a ser un abuelo increíble para sus hijos.

—Por si sirve de algo—, dijo Laura—, Tengo un buen presentimiento sobre todo esto.

—Me alegro de que lo hagas.

—Mi padre me hizo creer que, aunque nuestro sistema de justicia es defectuoso, la mayoría de las veces funciona exactamente como se supone que debe hacerlo. Tu madre y tú tienen un caso sólido y un buen equipo que los respalda. Todo va a estar bien.

—Sigue diciéndome eso, ¿quieres?

—En cualquier momento que necesites escucharlo.

Capítulo 25

A la una y media de la tarde, Owen, Sarah, Frank y Dan tomaron un taxi desde el hotel hasta la oficina del Fiscal del Estado en el centro de Richmond. Tom Corcoran, el asistente del fiscal del Estado que estaba llevando el caso, se reunió con ellos en la recepción y los dirigió a una sala de conferencias.

Aquí vamos, pensó Owen, preparándose para la batalla.

La cálida personalidad de Tom y su actitud servicial había sido una fuente de consuelo para Owen y su madre durante el último año mientras se preparaban para este día. Lo presentaron a Frank y Dan y se sentaron alrededor de una gran mesa.

Sentado en la cabecera de la mesa junto a una pila de carpetas, Tom preguntó por su viaje e hizo un gran escándalo de conocer a Dan Torrington, cuya reputación le precedía.

—Algunos acontecimientos desde la última vez que hablamos—, les dijo Tom después de haber acabado con las cortesías—. El más importante es la voluntad del general Lawry de llegar a un acuerdo con la fiscalía.

Owen sintió como si lo hubieran electrocutado. ¿Realmente iba a ser tan fácil?

—¿Qué clase de acuerdo con la fiscalía? — Sarah preguntó con vacilación.

—Está dispuesto a considerar la no impugnación de un delito grave de agresión doméstica a cambio de que retiremos los otros cargos—, dijo Tom.

—¿Qué significa eso? — Sarah preguntó, buscando en Frank y Dan una explicación.

—Significa—, dijo Frank—, que no va a admitir la culpabilidad ni tampoco su inocencia. Básicamente está considerando la opción como una forma de evitar el juicio.

—¿Habría tiempo de cárcel?

—Pediríamos siete años y probablemente obtendríamos cinco con tres en la cárcel y al menos dos años de libertad condicional después de su liberación.

Owen sintió alivio puro al escuchar que su padre definitivamente pasaría tiempo en la cárcel. Eso era todo lo que había querido desde el principio—. ¿Qué piensas, mamá?

—Entonces—, dijo Sarah cuidadosamente, —¿él no se declararía culpable, pero aun así iría a la cárcel?

—Eso es correcto—, dijo Tom—. Esta es la cuestión, Sarah. Todos sabemos lo que pasó esa noche. Tú lo sabes, él lo sabe y los testigos que han venido a testificar lo saben. Pero no tenemos forma de probar que Mark Lawry fue el que realmente te golpeó esa noche. Tenemos el testimonio de un hijo detallando años de abuso a manos de su padre, pero tampoco tenemos pruebas de eso. No hay informes policiales ni nada que respalde sus afirmaciones. Se convierte en un asunto de tu palabra y la de Owen contra la de Mark. Como he mencionado antes, también tenemos en contra la posición de Mark en la comunidad. Nadie quiere creer que un oficial de alto rango de la Fuerza Aérea sea capaz de esto.

—Entonces, ¿recomiendas que aceptemos el acuerdo? — Preguntó Owen.

—Si Sarah fuera mi madre, la animaría a aceptar el trato para evitar la tensión del juicio—, dijo Tom.

—¿Frank? ¿Dan? ¿Qué opinan? — Preguntó Owen.

—Lo mete en la cárcel durante años—, dijo Frank—, lo cual siempre ha sido el objetivo.

—Estoy de acuerdo—, dijo Dan—. No es un acuerdo perfecto, pero incluye tiempo en prisión, así que aconsejaría a un cliente que lo considere muy seriamente.

—¿Mamá?

Después de un largo período de silencio, Sarah dijo, —Aprecio lo que todos ustedes están diciendo y veo el beneficio de aceptar el acuerdo. Pero quiero oírle decir que lo hizo. Quiero que admita, en público, que nos golpeó a mí y a nuestros hijos mientras el resto del mundo lo consideraba un héroe. Quiero que diga la palabra culpable. Si no está dispuesto a hacerlo, no hay trato.

—Ha indicado que no está dispuesto a declararse culpable.

—Entonces supongo que no hay trato—, dijo Sarah.

—Entiendes que no tenemos garantía de un veredicto de culpabilidad, ¿verdad? — Preguntó Tom.

—Lo entiendo.

—Podría salir libre, mamá. ¿Estás preparada para esa posibilidad?

—Puede que salga libre, pero todo el mundo sabrá lo que hizo y eso sería suficiente castigo para mí.

—Entonces iremos a juicio—, dijo Tom.

* * *

—Deberías haberla visto—, le dijo Owen a Laura esa noche en la cama—. Estuvo tan fuerte y decidida. Estaba tan orgullosa de ella.

—No la culpo por querer que él diga las palabras en público. ¿Tú sí?

—No, no lo hago, pero me hubiera gustado haber aceptado el acuerdo y que todo desapareciera. Podríamos haber elegido no estar en la corte cuando presentara el trato y habernos ido sin siquiera tener que verlo.

—Eso podría haber sido más fácil para los dos, pero me alegro en secreto de que Sarah siga con el juicio. Es lo mínimo que se merece.

—Tengo una terrible confesión que hacer.

—¿Qué?

—Cuando era un niño y todo pasaba con mi padre, solía odiarla un poco en secreto. Odiaba que pudiera quedarse al margen y dejar que eso nos pasara a nosotros. La culpé, ¿sabes?

—Eras un niño, Owen. ¿Cómo se podía esperar que entendieras los problemas más profundos que la mantenían atada a él?

—No podía entenderlo. Ahora lo sé. Pero entonces, la odiaba. La odié después por no dejarlo cuando ya no había razones para quedarse. Pensaba que era débil y cobarde y todo tipo de cosas poco halagadoras.

—Ella podría haber sido todas esas cosas cuando estaba con él, porque así fue como pudo sobrevivir. Pero desde que lo dejó, he visto su fuerza y su determinación. Esas cualidades estuvieron en ella todo el tiempo. Sólo necesitaba la oportunidad de dejarlas salir.

—Tienes razón sobre eso. Hoy fue la primera vez que realmente entendí lo fuerte que siempre ha sido, y me siento tan mal por lo que solía sentir por ella.

—Ella no querría que te sintieras mal. Te diría que pusieras esas emociones improductivas donde pertenecen, en el pasado. Te diría que todo fue culpa de tu padre, no tuya ni de ella. Te diría que te ama más que a nadie en el mundo por lo que le ayudaste a soportar. Y sé todo esto porque me lo ha dicho muchas veces.

—Me encanta lo unidas que son las dos.

—Es como mi segunda madre, la amo mucho.

—Ella también te ama.

Laura se incorporó y apoyó la barbilla en su pecho, mirándolo a los ojos—. No importa lo que pase en este juicio, ninguno de los dos tiene que volver a verlo, así que ya ganaron.

—Eso es cierto.

—Consuélense sabiendo que en todos los aspectos que realmente importan, esta pesadilla ya ha terminado para ambos. Él está fuera de sus vidas y va a permanecer fuera de sus vidas. Cuando lo veas mañana, recuerda eso.

—Lo intentaré—, dijo Owen, temiendo el enfrentamiento que se había estado gestado durante diez años.

—Y mientras tanto—, dijo Laura, a horcajadas y luego inclinándose para besarlo—, deberías aprovechar la nueva explosión de energía de tu prometida.

—¿Ah, sí? — preguntó, emocionado de verla tan bien de nuevo.

Ella se hundió en él, borrando cada pensamiento de su cabeza que no la involucrara a ella y al exquisito placer que encontraban juntos—. Sí—, dijo ella con un suspiro—. Totalmente sí.

* * *

Mark Lawry era mucho más pequeño de lo que Owen recordaba. O tal vez Owen era mucho más grande. De cualquier manera, la sorprendente comprensión de que ahora era sustancialmente más alto y más ancho que su padre proporcionó una medida de calma que no esperaba sentir la primera vez que puso sus ojos en él de nuevo. Sin embargo, la mueca burlona en su rostro era exactamente como la recordaba, y estaba dirigida a él y a su madre mientras tomaban asiento en la sala del tribunal.

Seguía diciéndose a sí mismo que su padre no podía tocarlo de ninguna manera, a menos que lo dejara y no tenía planes de dejarlo.

Owen no se sorprendió en absoluto al ver a su padre con su uniforme completo, como si quisiera recordarle al juez quién era y lo honorablemente que había servido a su país. El juez escucharía y decidiría el caso, ya que Mark había renunciado a su derecho a un juicio con jurado, poniendo todos sus huevos en la cesta del juez.

Durante el desayuno, Dan les había mostrado la historia detallada de Associated Press² que el Richmond Times-Dispatch había publicado esa mañana sobre el condecorado general de la fuerza aérea que sería juzgado por agresión doméstica. Dan había señalado que debido a que un reportero de Associated Press había escrito la historia, esta sería vista en todo el estado y posiblemente más allá. Cada vez que un oficial militar de alto rango se metía en problemas de cualquier tipo, era una gran noticia.

Owen reflexionó sobre la probable reacción de su padre a la cobertura de prensa que el juicio estaba generando. Él se enfurecería y buscaría culpar a todos menos a sí mismo por el lío en el que se encontraba. Érase una vez, Owen, su madre y sus hermanos habrían pagado el precio por ello.

Su madre le cogió la mano y la sostuvo con fuerza, mientras Laura sostenía la otra. Se aferraron a través de las declaraciones iniciales que detallaban los cargos contra su padre.

—Escucharán al hijo mayor de Mark Lawry, quien les contará sobre una infancia marcada por el abuso y la violencia—, dijo Tom—. La defensa retratará a Mark Lawry como un héroe americano, pero Sarah y Owen Lawry contarán una historia diferente. Les contarán sobre un hombre que golpeó a su esposa casi hasta la muerte por un pollo mal cocido. Escucharán sobre un hombre que una vez le rompió el brazo a su hijo pequeño en un ataque de rabia y luego hizo que arrestaran a ese mismo hijo por asalto cuando se atrevió a defenderse de los puños de su padre. Dirán la verdad tal y como la vivieron. Mark Lawry es un depredador violento y despiadado que debe estar en la cárcel, Su Señoría. Permitirle andar libre, vistiendo el uniforme de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, es una burla para todos los que han servido o están sirviendo honorablemente a nuestro país.

Vaya, pensó Owen. Impugnar su honorable servicio a la Fuerza Aérea hará que el viejo se vuelva loco. Efectivamente, vio la cara de su padre y esta estaba roja brillante. Menos mal que él y Tom no se estaban enfrentando en un bar en vez de en un tribunal. De lo contrario, Tom podría haber obtenido una demostración real de lo que Mark Lawry era capaz de hacer después de esa declaración.

Sarah le apretó la mano, haciéndole saber que estaba pensando lo mismo. Su mueca cómica casi hizo reír a Owen en voz alta. Ciertamente no esperaba reírse esta mañana, pero tenía que admitir que se sentía muy bien al tener la mayor parte del poder para variar. Él y su madre tenían la verdad de su lado y eso era reconfortante.

En el transcurso de la mañana, Tom llamó a Slim, David y Blaine al estrado para testificar sobre el estado de Sarah la noche que llegó a la Isla Gansett con moretones y golpes.

—¿Le dijo la Sra. Lawry cómo llegó a estar tan gravemente herida? — Tom le preguntó a Blaine, que era el último en testificar.

—Sí, dijo que su esposo la golpeó después de que ella sirviera pollo mal cocido en la cena—. Blaine se había puesto su uniforme de gala para testificar—. Por lo que dijo, un altercado verbal se convirtió en un enfrentamiento físico que dejó a la Sra. Lawry gravemente herida.

—La defensa preguntará cómo una mujer tan mal herida pudo viajar cientos de kilómetros—, dijo Tom.

—Todos nos preguntamos lo mismo—, respondió Blaine—. Personalmente, creo que estaba alimentada por el miedo y el deseo de llegar a su hijo, donde sabía que estaría a salvo.

—Objeción—, dijo el abogado defensor—. Especulación.

—Denegada—, dijo el fiscal—. No más preguntas.

Blaine aguantó bien el interrogatorio del abogado defensor antes de ser retirado del estrado de los testigos. Luego, el juez pidió un receso para el almuerzo.

Mientras observaba el procedimiento toda la mañana, los nervios de Owen se habían estirado casi hasta el punto de ruptura. Laura había sostenido su mano todo el tiempo, su apoyo nunca vaciló.

—Eso salió bien—, dijo Dan acerca del testimonio de la mañana—. Slim, David y Blaine fueron muy creíbles y se mantuvieron firmes.

Tom estuvo de acuerdo cuando se unió a ellos—. Me siento bien con esto. Con el testimonio de Sarah y el de Owen, pintaremos un cuadro bastante bueno de lo que pasó.

—Todavía no tenemos a nadie fuera de nuestra familia que estuviera al tanto de que esto había estado sucediendo durante años—, dijo Owen.

—Ojalá lo tuviéramos—, dijo Tom con franqueza—. Definitivamente consolidaría nuestro caso. Pero creo que estaremos bien sin eso.

La palabra creo no ayudó a calmar los nervios de Owen. Se giró para salir de la sala y pensó que estaba viendo cosas cuando sus abuelos aparecieron en la puerta—. Mamá. Mira—. Dirigió la atención de Sarah a la pareja mayor que los esperaba.

Adele llevaba su pelo blanco en un corte que le llegaba al cuello y estaba vestida de punta en blanco con un traje rojo y tacones. Su marido estaba bronceado por pasar sus días en el campo de golf en Florida, pero sus ojos azules parpadeantes se iluminaron con deleite al ver a su nieto mayor.

—Oh... Oh vaya.

—¿Quiénes son? —Preguntó Laura.

—Adele y Russ—. Después de trabajar para ellos durante casi un año, Laura ciertamente reconoció esos nombres.

—¿Sabías que vendrían?

—No tenía ni idea, y tampoco mi madre.

Sarah estaba llorando mientras abrazaba a sus padres—. ¿Qué están haciendo aquí? No dijeron que vendrían.

—Por supuesto que estamos aquí—, dijo Adele—. No estaríamos en ningún otro lugar—. Abrazó a Owen con fuerza, rodeándolo con el aroma a Chanel No. 5 que lo transportó de regreso a los veranos de su infancia en Gansett.

Todos se mudaron al pasillo, donde Owen tuvo el placer de presentar a sus abuelos a Laura.

—Es un placer conocerte por fin en persona—, dijo Adele abrazando a Laura.

—Para mí también es un placer conocerlos—, dijo Laura.

Mientras ella charlaba con sus abuelos, Owen estrechó la mano de David y Blaine, que se iban a casa—. Gracias de nuevo por esto. Nunca podré agradecerles lo suficiente que hayan venido.

—Esperamos un resultado positivo—, dijo David.

—Manténganos informados—, añadió Blaine.

—Lo haré.

—Con suerte, estarás de camino a casa muy pronto—, dijo David.

—Esperemos que así sea.

Se despidieron de Sarah y se fueron al aeropuerto, donde tomarían un vuelo comercial de vuelta a Rhode Island.

Frank entró empujando el cochecito de Holden y conoció a los abuelos de Owen, que armaron un gran alboroto por el bebé del que tanto habían oído hablar.

—Hay un gran restaurante al otro lado de la calle—, dijo Frank—. Holden y yo tomamos un café allí antes.

—Me muero de hambre—, anunció Sarah.

Owen se alegró de oír que ella tenía hambre, porque lo único que él sentía era el estómago revuelto. Entonces su padre salió de la sala, deteniéndose cuando se encontró con la multitud en el pasillo. La mirada que le dio a Sarah la hizo encogerse ante los ojos de Owen. Los viejos hábitos son difíciles de morir.

—Muévete—, le dijo Owen a su padre.

—Ten cuidado, muchacho.

—Por si no lo has notado, ya no soy un muchacho, así que sería prudente que tuvieras cuidado de ti y de la forma en que le hablas a mi madre.

—Sigues haciendo el papel de héroe, ¿eh?

—Sigues haciendo el papel de idiota, ¿eh?

—Muévase, Sr. Lawry—, dijo Tom—. Está bajo una orden de restricción que le impide tener contacto con su ex-mujer. Esto cuenta como contacto.

—Me iré, pero deberías haber aceptado el trato, Sarah. No tienes nada en mi contra.

—Muévete—, dijo Charlie en un tono que obligó a Mark a mirarlo.

—¿Y quién eres tú?

—Sigue hablando y lo averiguarás.

Sarah tomó a Charlie de la mano—. No te molestes, Charlie. Él no vale la pena. Vamos a almorzar—. Sarah lo llevó a él y a su madre a la puerta.

Mientras Laura y los demás seguían a Sarah, Owen se quedó atrás—. Vete y déjanos en paz—, le dijo a su padre cuando los demás estuvieron fuera del alcance del oído—. No eres nada para nosotros, y nos gusta así.

—Tu madre entrará en razón—, dijo Mark con confianza—. Siempre lo hace.

La declaración hizo que Owen se riera a carcajadas—. Sigue diciéndote eso.

Laura volvió a buscarlo—. ¿Vienes? —, preguntó.

—Sí, ya voy—. Mientras se alejaba de su padre, sintió el peso del mundo levantarse de sus hombros. Mark Lawry ya no tenía ningún poder sobre él, su madre o sus hermanos. No importaba cómo resultara el juicio, ya no podía hacerles daño.

Tomó la mano de Laura y le sonrió, sintiéndose más como él mismo de lo que se había sentido en semanas.

—¿Está todo bien? — preguntó ella con una expresión llena de preocupación.

—Todo está bien. Está absolutamente bien.

Capítulo 26

Regresaron del almuerzo para encontrarse con otra sorpresa. La vieja amiga de su madre, Eva Lewis, los estaba esperando.

—¿Eva? — Sarah soltó un grito de sorpresa y alegría mientras abrazaba a la otra mujer—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Leí la historia en el periódico esta mañana. Le dije a Bill que tenía que venir.

—¡Me alegra verte! ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Al menos cinco años, tal vez más.

—Recuerdas a Owen, por supuesto. Esta es su prometida, Laura, y su hijo, Holden.

—Encantado de verla de nuevo, Sra. Lewis—, dijo Owen.

—Mírate, tan crecido y tan guapo.

—Ese es él—, dijo Sarah con una sonrisa de orgullo para su hijo.

—Tenía que venir—, dijo Eva—. Leí la historia esta mañana y el abogado defensor dijo que no tenías a nadie que testificara que esto había estado pasando durante mucho tiempo. Yo puedo testificar. Siempre lo supe. Bill también lo sabía. Todo el mundo lo sabía, Sarah.

A Owen le dolió el corazón cuando su madre miró al suelo, su cara inundada de vergüenza.

—Nunca he tenido más discusiones con mi esposo que por lo que Mark te estaba haciendo a ti y a los niños. Quería denunciarlo, pero Bill temía por su carrera. Ahora se arrepiente de ello y yo desearía haberlo enfrentado y haber hecho lo correcto. Déjame hacer lo correcto ahora. Por favor.

Sarah miró a Owen, quien sintió un profundo alivio al saber que lo único que necesitaban para apuntalar su caso acababa de aparecer en forma de la vieja amiga de su madre.

—Te lo agradecería, Eva—, dijo Sarah.

Presentaron a Eva a Tom, cuyos ojos se iluminaron de placer al saber que Eva estaba dispuesta a testificar—. ¿Está segura de esto, Sra. Lewis?

—Estoy absolutamente segura.

—Muy bien, entonces. Veamos lo que el juez tiene que decir.

El tribunal se reunió poco después y Tom pidió permiso para acercarse al estrado. El abogado defensor lo acompañó y los tres hombres hablaron en susurros durante varios minutos.

La hamburguesa que Owen se había forzado a comer en el almuerzo se sentó en su estómago como un bloque de cemento mientras esperaba a escuchar lo que pasaría. Después de lo que pareció una hora, el abogado defensor regresó a su asiento para conversar con Mark, quien se giró para mirarlos. Cuando su mirada se posó en Eva, frunció el ceño, negó con la cabeza y le dijo algo más a su abogado. Owen deseaba poder leer los labios. Los hombros de su padre lenta pero seguramente perdieron la rigidez que Owen siempre había asociado con su porte militar. Parecía que se hundía en sí mismo mientras el abogado miraba y esperaba.

La sala del tribunal estaba completamente en silencio. En el pasillo, Owen escuchó el inconfundible sonido de la risa de Holden. El alegre ruido fue un bálsamo para el dolor dentro de él mientras esperaba a ver qué pasaba.

Después de una feroz discusión con su abogado seguida de un interminable período de silencio, Mark asintió.

Su abogado se puso de pie—. Su Señoría, mi cliente desea cambiar su declaración.

—Acérquese—, dijo el juez.

Ambos abogados se dirigieron al estrado para consultar de nuevo con el juez.

Owen parecía no poder respirar.

Laura le apretó la mano.

Después de que los abogados se apartaron del estrado, el juez se aclaró la garganta—. El acusado ha aceptado declararse culpable de todos los cargos.

El grupo alrededor de Owen estalló en aplausos cuando el juez golpeó su mazo y pidió orden.

—El acusado, de pie, por favor—. Uno por uno, leyó los cargos y uno por uno, Mark se declaró culpable de cada uno de ellos. El juez fijó la lectura de sentencia para un mes a partir de hoy y le aconsejó a Mark Lawry que usara ese tiempo para poner sus asuntos en orden.

Su padre había admitido su culpabilidad e iba a ir a la cárcel. Owen se inclinó hacia adelante, sus codos sobre sus rodillas. No podía moverse. No podía respirar. No podía convencerse a sí mismo de que había terminado y ni él ni su madre habían tenido que testificar.

—¿O? — Laura dijo con la mano en su espalda—. ¿Estás bien?

Asintió con la cabeza porque era todo lo que era capaz de hacer en ese momento.

Ella le dio un pequeño tirón, animándole a apoyarse en ella, lo que hizo con gusto.

—No lo entiendo—, dijo ella en voz baja—. ¿Por qué se declararía culpable?

—Porque prefiere ir a la cárcel a que sus trapos sucios salgan al aire en la prensa—, dijo él con dificultad—. Eva Lewis consolidó nuestro caso. Conocemos a los Lewis desde hace años. Su marido era uno de los subordinados de mi padre.

—Me alegro mucho por ti y tu madre.

—Yo también. Estoy feliz por todos nosotros.

—¿Owen? — Sarah dijo.

Levantó la cabeza para mirarla.

—Ven aquí, hijo—. Ella le extendió los brazos y él se levantó para abrazarla—. No puedo creer esto.

Owen no creía haberla escuchado sonar tan eufórica antes. No había tenido muchos motivos para la euforia durante su terrible matrimonio. Mientras abrazaba a su madre, miró a su padre, que los miraba con odio tan abyecto que la sangre de Owen se enfrió—. Salgamos de aquí, mamá. Es hora de volver a casa.

* * *

Estuvieron de vuelta en la isla al atardecer. Mientras Laura se duchaba, Owen llevó a Holden a su lugar favorito en el porche y se sentó una mecedora. Mientras mecía al bebé, continuó procesando lo que había sucedido. Su padre se había declarado culpable. Se había visto obligado a asumir la responsabilidad de la pesadilla que había infligido a su esposa e hijos.

Owen nunca lo volvería a ver. De eso estaba seguro. No asistirían a la audiencia de sentencia porque ni él ni su madre sentían la necesidad de estar allí cuando Mark supiera su destino. Iba a ir a la cárcel. Eso era todo lo que les importaba.

Holden se acurrucó más cerca de Owen, su dulce aliento cálido contra el cuello de Owen. Él y Laura no podían creer cuánto calor generaba ese cuerpecito cuando dormía. Owen frotó la espalda de Holden mientras se mecían y una sensación de paz y satisfacción como nunca antes había experimentado lo invadió mientras miraba a la ciudad que ahora llamaba hogar y sostenía al bebé que amaba más que a la vida misma.

Sus emociones estaban crudas y al borde esta noche, amenazando con explotar en cualquier momento. Se las había arreglado para mantener la calma durante el vuelo a casa, a través del cual todos habían estado de buen humor, pero nadie más que Sarah. Owen nunca había visto a su madre tan feliz.

—Ahí estás—, dijo su abuela entrando en el porche. Ella y su marido habían venido a Gansett con ellos y planeaban quedarse hasta la boda.

—Hola—, dijo Owen—. Lo siento. ¿Me estabas buscando?

—Por todas partes.

—Si no estoy arriba con Laura, normalmente puedes encontrarnos a mí y a mi amiguito aquí.

—Siempre te ha gustado este porche—, dijo Adele tomando la silla junto a la de él.

—¿Cómo podría no gustarme?

—En efecto. No me había dado cuenta de cuánto lo había extrañado hasta que llegamos. ¡Y lo que tú y Laura han hecho con el lugar! Las fotos simplemente no le hicieron justicia.

—Me alegro de que te guste. Laura debe haberme preguntado mil veces durante la renovación si Adele estaría contenta con cualquier decisión que estuviéramos tomando en ese momento.

—Adele está muy, muy contenta, y no sólo con el hotel, que es espectacular. También estoy muy emocionada de verte tan feliz y enamorado de una joven tan maravillosa.

—Ella es bastante especial, ¿no?

—Oh, Owen... Ella es increíble. Ya la amaba con todas nuestras conversaciones telefónicas, pero pasar tiempo con ella y ver cuánto te ama... — Adele sonrió y sacudió la cabeza—. Le hace bien al corazón de tu vieja abuelita saber que tienes eso en tu vida, saber que te permitiste tenerlo.

—No tuve mucha opción en el asunto. Ella me tuvo en sus manos desde la primera vez que la conocí.

—Puedo ver por qué.

—Y P.D., no hay nada viejo en mi abuela.

Ella se rio de eso—. Lo que digas, encanto—. Adele se centró en el movimiento de su mano en la espalda de Holden—. Es un amor.

—Realmente lo es.

—Me alegra que tú y Laura puedan concentrarse en su boda ahora y en las cosas emocionantes que vendrán. El pasado está ahora oficialmente donde pertenece. Por fin.

—Es un gran alivio, pero también es surrealista. Nunca pensé que se resolvería tan fácilmente.

—No estoy tan sorprendida como probablemente debería estarlo. El ego de Mark está tan grande como siempre y no había forma de que dejara que tú, tu madre y Eva lo arrastraran por el barro en público.

—Gracias a Dios que ella apareció cuando lo hizo.

—Él podría haber luchado contra ustedes dos, y apuesto a que esa era su intención. Pero no podía hacer nada con el testimonio de ella y él lo sabía. Sus planes se arruinaron apenas ella entró en la sala del tribunal.

—Es increíble cuando lo piensas. Durante todos esos años pensé que nadie lo sabía. Creía que la gente no se daba cuenta.

—Pero sí lo notaban. Sólo que estaban tan intimidados por tu padre como todos ustedes. Era un hombre poderoso con un temperamento poderoso. Nadie quería enfrentarlo—. Ella se acercó para apoyar una mano en su brazo—. Sólo lamento que haya tardado tanto en que alguien se pusiera de su lado. Debió haber ocurrido hace mucho tiempo.

—Ya no importa ahora. Lo único que importa es que ocurrió cuando era necesario y ahora se ha acabado.

Sarah salió para unirse a ellos en el porche. Llevaba un bonito vestido y era obvio que se había arreglado el pelo y se había maquillado.

—¿Vas a salir, mamá?

—Charlie me va a llevar a cenar para celebrar.

—Es un buen hombre, Sarah—, dijo su madre.

—Sí, lo es.

—¿Te veremos por la mañana, entonces? — Preguntó Owen.

Sarah se sonrojó hasta las raíces de su cabello—. ¿En serio, Owen? No delante de mi madre.

Adele se echó a reír—. Oh, por el amor de Dios, Sarah. Tienes casi sesenta años y tienes siete hijos adultos y un nieto. Ve a divertirte un poco mientras aún eres joven.

—En ese caso—, dijo Sarah con una sonrisa descarada—, no me esperen despierta—. Se inclinó para besar la mejilla de Holden y la frente de Owen y luego a su madre.

Charlie llegó unos minutos después para recoger a Sarah. Caminaron tomados del brazo, su cabeza inclinada hacia la de ella para poder escuchar lo que estaba diciendo.

—Bueno—, dijo Adele mientras ella y Owen los veían alejarse—, ¿no es un espectáculo para los ojos?

—Sí. Son geniales juntos.

—¿Crees que se casarán?

—Eventualmente. Una vez que su divorcio sea definitivo.

—¿Y estarías de acuerdo con eso?

—Estaría encantado por los dos. Han pasado por un el infierno y han sobrevivido,

—Al igual que tú, mi amor. Y ahora es el momento de dejar el infierno atrás y revolcarse en la alegría.

Dado que eso sonaba como una buena idea, Owen decidió seguir el consejo de su abuela. Definitivamente era el momento de un poco de alegría por aquí.

* * *

Las dos semanas siguientes pasaron volando en una ráfaga de detalles de última hora de la boda, mientras que los novios intentaban no pensar en el hecho de que aún no habían recibido los papeles del divorcio.

—¿Qué haremos si no llegan a tiempo? — Laura le preguntó a Owen tres días antes de la boda.

—Seguiremos adelante como si todo estuviera bien y lo haremos de nuevo más tarde por nuestra cuenta para hacerlo oficial. Nadie, aparte de tu padre, necesitaría saber que no es del todo legítimo.

—Evan y Grace necesitarán saber por qué necesitaremos que firmen algo más tarde como nuestros testigos.

—Entonces se lo diremos a ellos y a nadie más—. Owen la besó—. Intenta no preocuparte. Todo saldrá bien. Lo prometo—. No era una solución ideal, pero ninguno de los dos quería posponer la boda.

La noche siguiente, Evan organizó una despedida de soltero en el restaurante de la marina, que se alargó durante toda la noche.

Mientras él y Evan regresaban a la ciudad la mañana siguiente, Owen aún tenía alcohol en la sangre por la noche que pasó con la mayoría de sus hombres favoritos y con un flujo interminable de licor.

—Qué fiesta tan fantástica—, dijo de nuevo mientras subían la cima de la colina cerca de la casa de los padres de Evan y bajaban por la acera que llevaba a su casa.

—Me alegra que lo hayas disfrutado—, dijo Evan. Su voz estaba ronca por fumar cigarros y cantar toda la noche. Su pelo oscuro estaba despeinado, resultado de un baño de cerveza cortesía de su hermano Mac.

—Apestamos un poco—, dijo Owen.

—Eso significa que la fiesta fue un éxito.

—No puedo creer que me vaya a casar mañana—. Más tarde llegarían sus hermanas Katie y Julia, seguidas mañana por la mañana por sus hermanos Jeff, Josh y su otra hermana Cindy. Sólo su hermano John no asistiría a la boda porque no había encontrado quien lo cubriera en el trabajo.

Aunque se mantenían en contacto, especialmente últimamente, Owen no había visto a sus hermanos en un par de años y estaba ansioso por su llegada.

—¿Estás listo? —preguntó Evan.

—¿Para casarme? Diablos, sí, pero sólo porque me casaré con Laura. Si fuera cualquier otra persona, no estaría tan listo.

—Si fuera cualquier otra, no te casarías.

—Bueno, duh. ¿Y qué hay de ti? ¿Listo para casarte?

—Absolutamente. Odio que hayamos decidido esperar hasta enero. En retrospectiva, eso fue un gran error. Quiero casarme ahora.

—Odio que no podamos asistir; Laura estará demasiado embarazada para volar para entonces.

—Lo sé—, dijo Evan gimiendo—. No puedo imaginarme casarme sin que estés ahí conmigo.

—Ella quiere que vaya sin ella, pero no creo que pueda hacerlo. Lo entenderás, ¿verdad?

—Claro que sí, pero te echaré de menos. Quería que fueras mi padrino. Lo sabes, ¿verdad?

—Tienes tres hermanos, Ev.

—Tú también y aun así me elegiste para ser el tuyo.

—Eso es porque... — Owen culpó al licor por la oleada de emoción, pero en realidad, había sido un desastre emocional durante semanas, desde ese día en la sala del tribunal cuando oficialmente se liberó del pasado—. No lo sabías entonces, Ev, pero el tiempo que pasamos juntos en los veranos, nuestra amistad... Significó mucho para mí. Todavía significa mucho, pero en ese entonces... no había nadie más a quien se lo hubiera pedido.

—Oh, Dios, hombre. Me vas a hacer llorar como una niña.

El comentario los hizo reír a ambos, lo que alivió el nudo de emoción que se había asentado en el pecho de Owen. Había querido decirle eso a Evan desde hace tiempo y se sentía bien soltarlo. Era importante para él que Evan supiera lo importante que había sido su amistad para él durante un momento extremadamente difícil en la vida de Owen.

—Laura quiere que toquemos esta noche en el ensayo—, dijo Owen—. ¿Estarías dispuesto?

—Amigo, siempre estoy dispuesto a tocar contigo. Siempre.

Se separaron en la farmacia donde Evan vivía con Grace.

Owen le estrechó la mano y le dio un abrazo—. Gracias por una noche verdaderamente memorable.

—Fue un placer.

—Todavía estoy un poco borracho aquí, así que me disculparás por lo que voy a decir.

—No, no dejaré a Grace por ti. Ya te lo dije la última vez que me preguntaste.

—Cállate, ¿quieres? — Owen dijo con una risa—. Todo lo que iba a decir era que... Bueno, ahora suena doblemente estúpido ya que quieres dejar a Grace por mí, pero... Te quiero, amigo. Mucho.

Evan lo abrazó—. Yo también te quiero. Todos te queremos. Estamos muy contentos de que te unas oficialmente a la familia McCarthy.

Puede que estuviera borracho, pero había estado abrumado por más emociones de las que podía aguantar desde que terminó el juicio de su padre y ahora mismo no era la excepción. Antes de hacer el ridículo frente a Evan, soltó a su amigo—. No debemos volver a hablar de esto nunca más.

—Nunca—, dijo Evan con gravedad—. Nos vemos esta noche.

—Hasta entonces.

—No te vas a caer o a hacerte daño de camino a casa, ¿verdad?

—No, estoy bien. Estoy muy, muy bien.

Evan sonrió y sacudió la cabeza divertido mientras Owen se despedía y se dirigía hacia el Surf y el hogar que había encontrado con Laura y Holden. Algunos madrugadores estaban disfrutando de un café en el porche cuando subió las escaleras y entró. La recepción estaba oscura y silenciosa, al igual que el Bistro de Stephanie y el Ático de Abby. Ambos abrirían en un par de horas para empezar otro día de verano en Gansett. Ansioso por llegar a su familia, Owen subió las escaleras de dos en dos, deteniéndose en seco cuando encontró un gran sobre en la puerta.

Lo recogió y lo llevó dentro, fue directamente al baño y cerró la puerta para no molestar a Laura o Holden. Dentro del sobre, encontró un montón de papeles y una nota de Dan. “Pensé que esto podría hacer el día de su boda un poco más especial. Tuvimos que presionarlo, pero lo logramos, y Slim voló con los papeles anoche. Mis felicitaciones y mejores deseos. Dan”.

Los papeles del divorcio de Laura.

Las rodillas de Owen se debilitaron con alivio y gratitud por los increíbles amigos que habían hecho todo lo posible para que estos papeles llegaran a tiempo para la boda.

Capítulo 27

Owen se duchó, se afeitó y se cepilló los dientes antes de meterse en la cama con Laura. Sus intenciones habían sido dormir un par de horas antes de que Holden los despertara. Pero entonces captó el olor de su pelo y sintió el calor de su cuerpo y lo siguiente que supo fue que su brazo estaba alrededor de ella, su pierna estaba entre la de ella y su cara estaba enterrada en la seda de su pelo.

—Así que decidiste volver a casa—, dijo ella con una voz grave y somnolienta que le excitó al instante.

—Fue una decisión difícil, pero ya sabes, Holden me necesita, así que pensé que era mejor volver.

Su mano cubrió la de él, que estaba sobre el bulto redondo de su vientre—. Me alegro de que lo hicieras.

—No hay ningún otro lugar en todo el planeta donde prefiera estar.

—Mmmm—, dijo ella, su trasero acurrucado contra su polla, que de repente estaba rígidamente erecta—. Parece que me trajiste un regalo.

El inesperado comentario lo hizo reír—. Él siempre aparece cuando estás cerca—. Le besó la mejilla y cualquier otra parte de piel suave que estuviera a su alcance mientras deslizaba la mano hacia arriba para tomar su pecho. Girando su pezón con los dedos, lo acarició hasta que estuvo duro—. ¿Adivina qué me estaba esperando en la puerta cuando llegué a casa?

—¿Qué?

—Los papeles del divorcio.

—¡Oh Dios! ¿En serio? ¿Realmente llegaron?

—Gracias a Dan y a Slim, que los trajeron en avión.

—¡Oh Dios mío! Son las mejores noticias que he recibido—. Dejó salir una risa llena de felicidad y alivio que fue contagiosa. Ahora su boda podía llevarse a cabo sin que nada se interpusiera entre ellos y su felices para siempre.

Él continuó acariciándole el pezón hasta que ella se tensó contra él.

—Owen...

—¿Quieres que te deje en paz para que puedas volver a dormir?

—Absolutamente no.

—¿Ya te he dicho hoy cuánto te amo y cuán ansioso estoy por casarme contigo?

—Acabas de hacerlo.

Deslizó una mano por su costado, sobre su cadera y por su pierna hasta que encontró el dobladillo de su camisón y se lo subió hasta la cintura.

—Déjame voltearme.

—No, así. Justo así—. Owen le quitó las bragas y la tocó, gimiendo cuando la encontró resbaladiza y caliente—. ¿Estabas pensando en mí antes de que llegara a casa?

—Tal vez un poco. Me desperté varias veces durante la noche buscándote.

Nunca en sus sueños más salvajes había esperado amar a una mujer como la amaba a ella. Y cuando decía cosas como esa... —Nunca volverás a dormir sin mí.

—¿Y esta noche? Se supone que no debemos vernos antes de la boda.

—Al demonio con eso. No soy supersticioso. ¿Tú sí?

—Lo he sido en el pasado—, dijo ella—. Soy irlandesa, después de todo.

—¿Y ahora?

—Al demonio con las supersticiones.

—Me encanta tu forma de pensar, princesa—. Poniéndole la pierna por sobre su cadera, él entró en ella lenta y cuidadosamente.

Ella se retorció, tratando de acercarse—. También me está encantando la forma en que estás pensando ahora mismo.

Él bajó una mano sobre el bulto donde estaban sus bebés hasta encontrar el corazón de su deseo.

Ella jadeó cuando él fue más profundo, descansando la cabeza en su hombro—. Owen, Dios... se siente tan bien. Tan bien.

—Demasiado bien. Nada se siente mejor que esto.

—Y después de mañana, podremos hacer esto para siempre.

—Y legalmente, también.

—Eso es un extra—. Cuando él se metió más dentro de ella, ella gimió—. Hablando de extras.

—¡Cada vez! — dijo él con una risa.

—Es la tradición ahora.

—Todas estas quejas... desgastan a un hombre, que te lo digo yo.

—He descubierto que es casi imposible desgastarte, o agotarte.

—Ya que te vas a quejar sin importar lo que pase, también puedo hacer valer mi dinero—. Sin perder su conexión, la acomodó para que estuviera de rodillas, inclinada sobre una pila de almohadas. Agarrando sus caderas, se movió lentamente al principio, como siempre preocupado por lastimarla.

—¿Se siente bien?

—Mmm, sí. Muy bien.

—¿Lista para más?

—¿Hay más?

Le dio un golpecito burlón en el trasero que la hizo reír. El sonido fue un bálsamo para su alma herida, que finalmente había empezado a sanar cuando ella llegó a su vida—. Qué mala.

—Puedo ser mala, pero siempre soy yo la que hace todo el trabajo.

—Ahí está. Ahora sí que vamos a ponernos serios.

—¿No estábamos ya poniéndonos serios?

—Acabamos de empezar.

Ella se rio mientras gemía y luego él le mostró de lo que era capaz cuando se ponía muy, muy serio.

* * *

Acostada con Owen después de una mágica mañana haciendo el amor, Laura nunca se había sentido tan feliz o contenta. Él había vuelto. Su Owen había vuelto a ella poco a poco desde que el juicio terminó. Con cada día que pasaba, había estado menos melancólico y retraído. Hoy, sin embargo, había reído libremente y amado ferozmente. Había enfrentado sus mayores miedos y había salido más fuerte. Sus demonios habían sido exorcizados de una vez por todas.

—Así que la fiesta estuvo divertida?

—Fue fantástica. Nos reímos mucho. Evan lo hizo todo.

—¿Esperabas menos?

—No. Es el mejor.

—Por eso es el padrino.

—Sip—. Pasó una mano por su brazo, haciendo que su piel hormigueara como siempre lo hacía cuando la tocaba.

—¿Todavía tienes energía?

Abrió los ojos—. ¿Por qué? ¿Quieres hacerlo de nuevo?

—Ahora no—, dijo ella, riéndose—. Tengo algo que quiero mostrarte antes de que las cosas se vuelvan locas por aquí.

—Siempre tengo energía para ti, princesa.

—Espero que estemos hablando del mismo tipo de energía—, dijo secamente cuando se levantó de la cama para agarrar el álbum de fotos que había encontrado la noche anterior.

—Ja, ja, muy graciosa—. Se sentó contra las almohadas, mirándola caminar desnuda.

Laura odiaba lo desaliñada que se sentía a medida que su embarazo avanzaba, pero no se atrevió a cubrirse porque sabía que él la amaba al natural. Llevó el álbum a la cama y se sentó con él contra las almohadas.

—¿Qué es eso? — preguntó él.

—El álbum de mi primera boda.

—Oh.

—Sé que puede parecer inapropiado decir esto el día antes de nuestra boda, pero he estado pensando en algo y quería compartirlo contigo—. Abrió la pesada portada en relieve. Lo primero que apareció fue una foto ella vestida de novia. Su pelo estaba recogido con un elaborado peinado que había tardado horas en que quedar bien. Tenía un maquillaje profesional y cada detalle de la boda había sido supervisado minuciosamente por un planificador de bodas.

—Vaya—, dijo Owen, mirando la foto—. Te ves increíble. Muy hermosa.

—Gracias—. Se le hizo un nudo en la garganta—. Quería que vieras esto porque esta no soy yo. No es el verdadero yo. El verdadero yo es el que verás mañana. Mucho menos perfecto y mucho menos pulido, simplemente yo.

—Es a ti a quien quiero, Laura.

—Lo sé, y es por eso que no va a haber estilista o maquillador o planificador de bodas esta vez. Sólo tú, yo y Holden.

—Que es todo lo que necesitamos.

—La última vez, con Justin, todo eso se sintió necesario. No me siento así contigo y quería que supieras lo reconfortante que es que pueda ser completamente yo misma contigo, sin pretensiones, sin artificios, sin farsas. Sólo yo.

—No hay nada que puedas darme que signifique más para mí que eso, Laura. — Le tomó la mejilla y le pasó el pulgar sobre el labio inferior.

Su ternura hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas.

—¿Puedo ver el resto de las fotos?

—No tenía intención de mostrarte el resto. Sólo quería que vieras eso.

—Me gustaría ver el resto si te parece bien.

Ella dudó durante un momento antes de entregarle el álbum. ¿Qué importaba ahora? Él sabía que ya no amaba a Justin. Sabía que ella nunca había amado a Justin como lo amaba a él y eso era todo lo que importaba.

Owen hojeó las páginas, estudiando cada foto con intensa concentración. La boda había sido glamorosa, elegante y con clase... todas las cosas que una vez pensó que tenían relevancia. Hasta que su elegante matrimonio se derrumbó un mes después del "sí quiero".

—Eres espectacularmente hermosa—, dijo después de un largo período de silencio—. Todavía no puedo creer que me hayas elegido para pasar el resto de tu vida conmigo.

—Ese día—, dijo Laura titubeante—, supe que algo estaba mal. No sabía qué, pero sabía que estaba mal.

—Puedo ver eso en algunas de las fotos—. Señaló una foto de ella con Justin—. Estás brillante y radiante, pero aun así puedo ver la tristeza en tus ojos.

—Estaba triste, pero no sabía por qué entonces. Ahora lo sé. Fue porque siempre estuve destinada a estar contigo y lo he sabido casi desde que te conocí. Por favor, no mires esas fotos y pienses que eso es lo que realmente quiero. No lo es—. Ella tomó su mano y se la llevó a los labios—. Esto es. Tú lo eres. Nosotros lo somos.

—Lo sé, cariño—. Se inclinó para besarla—. Ya lo sé—. Cerrando el álbum, lo puso en la mesilla de noche y luego se giró para mirarla, rodeándola con el brazo—. Gracias por compartir eso conmigo, y gracias por darme la verdadera tú. Eso es exactamente lo que quiero.

—Gracias por aceptarme tal y como soy, por la increíble forma en que nos cuidas a Holden y a mí, y por renunciar a tu vida despreocupada para encargarte de una inestable familia.

—La mejor decisión que he tomado. Estaba pensando en ese día recientemente; viendo los ferris partir recordé el último Día de la Raza cuando el último barco se fue sin mí por primera vez en años. Supe entonces que me estaba comprometiendo a estar siempre contigo y no me he arrepentido ni por un segundo. Nunca lo haré.

—Me alegra oír eso.

—No dudaste de eso, ¿verdad?

—No realmente, pero aun así es agradable oírlo—. Con la mano sobre el vientre de él, ella lo besó en el pecho—. Pensé que estarías exhausto después de estar despierto toda la noche.

—Estoy demasiado emocionado como para poder dormir. Mis hermanas llegan hoy, los otros mañana. Tenemos nuestra cena de ensayo esta noche y la boda mañana

Ella estaba encantada de oírle decir que estaba emocionado—. Y vas a quedarte dormido en la mesa esta noche si no duermes un poco.

—Mi hombrecito se despertará pronto.

—Me ocuparé de él esta mañana para que puedas dormir.

—No quiero dormir cuando puedo estar con ustedes.

—Estarás con nosotros todos los días por el resto de nuestras vidas—. Ella lo besó—. Cierra los ojos.

—No quiero.

—Owen...

Una sonrisa diabólica le iluminó el rostro—. Oblígame.

Ella se incorporó y se puso encima de él, besando cada párpado hasta que él cerró los ojos y suspiró profundamente—. Ahora mantenlos cerrados.

La rodeó con los brazos y la puso encima de él—. Quédate conmigo. No puedo dormir sin ti.

—Sólo hasta que Holden se despierte.

—Tomaré lo que pueda conseguir.

Ella depositó suaves besos en sus párpados, mejillas y labios, deteniéndose sólo cuando sintió que él empezaba a endurecerse debajo de ella—. Ni siquiera lo pienses.

—No tengo que pensar en ello. Simplemente sucede.

—Me voy de aquí.

—¡No! Me comportaré. Lo prometo.

—Esa es una promesa vacía.

—Quédate—, susurró.

Sólo porque él mantuvo los ojos cerrados, ella apoyó la cabeza en su pecho, escuchando como su respiración se hacía más profunda y sus brazos se aflojaban a su alrededor. Se quedó hasta que oyó a Holden revolviéndose en su cuna, y luego se salió del abrazo de Owen, dejándolo dormir mientras ella iba a empezar su día.

* * *

—¡Oh Dios mío! — El pánico se apoderó de Laura—. ¡No me queda!

—Claro que sí te queda—. Como dama de honor de Laura, Grace había sido el epítome de la calma y la serenidad durante todo el día, y ahora no era la excepción.

—¡No, no me entra! ¿Cómo pudo mi vientre crecer tanto en tres días?

—Um, ¿porque estás embarazada de gemelos y has dejado de vomitar diecisiete veces al día?

—¡Nadie me dijo que esto pasaría si tomaba los medicamentos!

—Laura—, dijo Grace con una risita—. ¿Te estás escuchando a ti misma? ¿Honestamente preferirías estar vomitando y sintiéndote como una mierda el día de tu boda?

—Preferiría que mi vestido me quedara.

—¿No te queda? — preguntó Stephanie mientras entraba con un vestido color coral de hombros descubiertos que contrastaba con su pelo rojo oscuro y su profundo bronceado de verano. Junto con Abby, Maddie y Janey, las chicas usaban cada una un estilo diferente del mismo color de vestido. A diferencia de la última vez, Laura les había dicho a las chicas que eligieran el vestido con el que se sintieran más cómodas. Ellas eran preciosas y lucirían hermosas sin importar el vestido que eligieran.

—La cremallera no parece querer cerrar—, dijo Grace, confirmando los peores temores de Laura.

—¿Qué voy a hacer? —, preguntó—. ¡La gente llegará en una hora!

En el espejo, vio como Grace, Abby y Stephanie evaluaban la situación. Las tres se habían convertido en las amigas más cercanas de Laura en el último año, y pedirles que fueran sus damas de honor había sido la decisión más fácil que había tomado. Por mucho que amara a las chicas con las que había crecido en Providencia, ellas ahora eran parte de su antigua vida. También se lo había pedido a Maddie, porque había sido una gran amiga y una increíble ayuda con Holden. Janey era la hermana que Laura nunca había tenido, y también había sido su dama de honor la última vez.

—¿Cómo te sentirías yendo con la espalda al descubierto? — Preguntó Abby.

—¿Eso no significaría tener que ir sin sujetador? Esa no es una opción con estas tetas de embarazada.

—Te entiendo, hermana—, dijo Maddie, haciéndolas reír a todas. Sus pechos eran grandes cuando no estaba embarazada, por lo que sus bromas sobre las tetas de embarazo eran divertidísimas.

—Si lo cortamos aquí—, dijo Abby—, podemos coser el exceso de tela en un escote halter.

—¿Y eso puede hacerse en una hora? — Laura no podía creer que estuviera considerando este plan, pero ¿qué otra opción tenía? El vestido no le quedaba—. Trae a Sarah. ¡Ella cose! Ella sabrá qué hacer.

—Ya voy—, dijo Stephanie—. Relájate. Todo saldrá bien.

Laura se rio porque, ¿qué más podía hacer? Y honestamente, ¿qué importaba? Podría casarse con Owen en un saco de papas y todo estaría bien. Las fotos les darían algo de lo que reírse en su vejez.

—Estás muy tranquila—, dijo Abby—. No estás en shock o algo así, ¿verdad?

—Nop. Estoy bien—. Tratar de imaginar a las damas de honor de su primera cortando su vestido el día de su boda hizo que Laura se riera a carcajadas. Ella habría perdido la cabeza si esto hubiera ocurrido entonces.

—¿Deberíamos llamar a Victoria? — Preguntó Grace, frunciendo el ceño con preocupación.

—¡No! Estoy muy bien. Sólo me estoy riendo de lo ridículo que es esto.

—Todo va a salir bien—, le aseguró Abby.

—Lo sé, por eso me estoy riendo. Al final del día estaré casada con Owen. ¿A quién le importa cómo se ve mi vestido?

—Está entrando en shock—, dijo Grace.

—No lo estoy. Lo juro—. Laura trató de ser convincente, pero no podía dejar de reírse.

Stephanie regresó con Sarah, quien traía su kit de costura y un afilado par de tijeras que Laura reconoció de la cocina.

Su estómago cayó cuando se dio cuenta de que en realidad iban a cortar el precioso vestido de seda blanca.

—Déjame ver—, dijo Sarah.

Las otras chicas se hicieron a un lado para darle a Sarah espacio para trabajar.

—¿Qué está pasando? — Adele preguntó cuándo se unió a ellas.

—Emergencia de última hora—, le dijo Laura a la abuela de Owen—. Debido a un conjunto de gemelos creciendo rápidamente.

—Oh no—, dijo Adele.

—No te preocupes—, dijo Sarah con confianza—. Sé exactamente qué hacer.

Como no podía hacer nada por su creciente cintura, Laura decidió tener fe en que su nueva suegra se encargaría de ello.

Capítulo 28

Con una hora para matar antes de la boda de su hermana, Shane McCarthy decidió ir a nadar. Podía ducharse y vestirse en diez minutos, y con el hotel lleno de invitados de la boda y preparativos, la playa era el único lugar donde podía esperar encontrar unos minutos de paz y tranquilidad.

Estaba emocionado por Laura y Owen, un tipo estupendo que se había convertido en un amigo cercano de Shane desde que se mudó aquí para vivir con ellos en el hotel. Sin embargo, Shane no pudo evitar pensar en el día de su propia boda, hace tres años, y en todo lo que había sucedido desde entonces.

Extrañaba a Courtney. Extrañaba tener una esposa y una compañera. Le había encantado estar casado. Descubrir que su esposa tenía una fuerte adicción a las drogas había sido el momento más impactante de su vida. Perderla a ella y a su matrimonio por esa adicción casi lo había roto.

Todavía pensaba en Courtney todos los días, pero se concentraba en los malos momentos para no olvidar por qué no podía estar con ella. Rara vez, o nunca, pensaba en los buenos momentos. Flotando de espaldas, mirando al cielo azul sin nubes, se permitió recordar tiempos mejores, como el día en que se casó con la mujer con la que esperaba pasar el resto de su vida.

Habían tenido un gran año antes de que todo se desmoronara. O al menos él había tenido un gran año. Todo ese tiempo, ella había estado luchando contra un enemigo más grande que ambos. Todo comenzó con una cirugía para aliviar un disco comprimido en su espalda.

La conoció seis meses después de esa cirugía, de la que se había recuperado completamente, o eso había dicho. Le había llevado dos años descubrir que era adicta a los analgésicos que había empezado a tomar después de la cirugía. Ella había mantenido su dependencia de los medicamentos bien escondida de él y para cuando él descubrió la red de mentiras y la ruina financiera que ella había dejado a su paso, él estuvo casi arruinado también.

Su feliz vida le explotó en la cara durante un período de veinticuatro horas que aún se encontraba entre los peores días de su vida, sólo superado por el día en que su madre murió cuando él tenía siete años. Conmocionado, abatido y casi en bancarrota, Shane hizo lo que pudo para conseguirle ayuda. Un año más tarde, después de meses de rehabilitación que él todavía estaba pagando, ella le pidió el divorcio y lo aplastó de nuevo.

¿Cómo es que iba esa vieja expresión? Si me engañas una vez, la culpa es tuya. ¿Si me engañas dos veces? Sí, él era un idiota y ella lo había engañado de todas las formas en las que una mujer lo podía engañar. Primero haciéndole creer que ella lo amaba de verdad y luego mintiéndole sobre todo lo demás que importaba.

Entonces, aunque estaba muy feliz por Laura y Owen, había terminado con el amor y el matrimonio y toda esa mierda. Estaba feliz de dejar eso a su hermana y primos, quienes se habían enamorado uno tras otro en los últimos años, dejándolo a él y a sus primos Riley y Finn aún sin ataduras. En su opinión, los tres eran afortunados.

Estaba a punto de nadar hacia la orilla cuando un grito llamó su atención. Con el sol todavía alto en el cielo, era difícil ver de dónde había venido el sonido. Pero luego escuchó un golpe y otro grito de ayuda proveniente de una voz claramente femenina.

Shane nadó en la dirección de los gritos esperando que este rescate no le hiciera llegar tarde a la boda de su hermana. Siguiendo el sonido de salpicaduras, Shane nadó más rápido hasta que llegó a la mujer.

—Oye—, dijo—, relájate. Te ayudaré.

Presa del pánico, ella se aferró a él, apretando los brazos alrededor de su cuello y subiéndose a él.

Mierda, pensó Sane mientras era succionado por el agua tan rápido apenas tuvo tiempo de cerrar la boca antes de que el agua se precipitara sobre él. La mujer lo agarraba tan fuerte que no podía hacer nada para ayudarse a sí mismo o a ella. ¿Me voy a ahogar?

Se sumergieron juntos, la oscuridad rodeándolo. Esto no podía estar pasando... Con la repentina comprensión de que no podía salvarse a sí mismo o a ella, Shane empezó a luchar, tirando de los brazos que se envolvían a su alrededor como una soga. Sus pulmones comenzaron a pedir aire, pero nunca dejó de luchar hasta que logró liberarse.

Saliendo a la superficie, respiró ávidamente mientras su corazón latía con fuerza y su cabeza giraba por la falta de oxígeno. Miró a su alrededor buscando a la mujer, pero no la vio. ¿Se atrevía a sumergirse por ella y a arriesgar su propia vida de nuevo, o debía dirigirse a la orilla mientras tuviera la oportunidad?

¿Cómo podría dejarla a su suerte y vivir consigo mismo después? Su conciencia ganó el debate y, tras tomar una gran bocanada de aire, se sumergió en el agua. La vio flotando tranquilamente y la agarró, regresando sólo con la parte superior de su bikini. Nadó hacia la superficie, tomó aire y volvió a bajar, esta vez envolviendo los brazos alrededor su cintura y arrastrándola hacia arriba con él.

O bien ya no tenía energía para nadar o estaba inconsciente. Sospechó que era lo último mientras la arrastraba con él hasta la orilla, que ahora parecía estar a un kilómetro de distancia. Nadando contra la corriente, cada músculo de su cuerpo le dolía por el esfuerzo de mantener su cabeza y la de ella por encima del agua.

Después de lo que pareció una hora, sus pies finalmente hicieron contacto con la arena. Agarró a la mujer para cargarla al estilo nupcial y la llevó a la arena, donde la depositó cuidadosamente antes de colapsar junto a ella. Necesitaba asegurarse de que estuviera respirando, pero él no parecía poder recuperar el aliento.

¿Dónde diablos estaba toda la gente que siempre estaba en esta playa? Poniéndose de rodillas, miró su cara, que estaba escondida bajo una maraña de pelo rubio. Su mirada viajó hasta donde sus pechos estaban completamente expuestos. Convocando el entrenamiento de primeros auxilios que había aprendido hace años, le quitó el cabello del rostro, le tapó la nariz y le abrió la boca para soplar un flujo constante de aire hacia sus pulmones. Lo hizo dos veces antes de que ella empezara a toser. La puso de lado cuando empezó a vomitar agua salada.

Apartándole el pelo de la cara se quedó sin aliento cuando reconoció a la hermana de Owen, Katie, a la que había conocido la noche anterior.

—¡Katie! ¡Jesús! Di algo. ¿Estás bien?

Tosió, se atragantó y tuvo arcadas. Luego comenzó a sollozar incontrolablemente.

Cristo, ¿qué demonios debería hacer?

—Katie, soy Shane, el hermano de Laura. ¿Puedes hablar?

Mantuvo los ojos cerrados, pero se envolvió los brazos alrededor de sus pechos—. Perdí mi top.

—¡Casi pierdes la vida! ¿Qué hacías tan lejos?

—La corriente—, dijo, jadeando suavemente mientras las lágrimas continuaban cayendo por sus mejillas—. Pensé que iba a morir.

—Yo también lo pensé por un minuto.

—Lo siento. Me entró el pánico.

—Está bien—, dijo él, palmeando su hombro con torpeza—. Los dos estamos bien.

—Gracias a ti.

—Me alegra haberte escuchado—. Pensar en Owen perdiendo a su hermana en un día que se suponía iba a estar lleno de felicidad hizo que Shane estuviera doblemente agradecido de haber estado en el lugar correcto en el momento adecuado—. ¿Crees que puedes caminar?

—No lo sé. Estoy temblando como una hoja y estoy medio desnuda.

—Déjame encontrar mi camisa. Vuelvo enseguida.

Habían acabado bastante lejos de donde él se había metido al agua inicialmente, así que corrió por la playa con piernas temblorosas por el esfuerzo que le había costado nadar hasta la orilla. Recogió su camisa y su toalla y volvió a donde había dejado a Katie.

—Aquí—, dijo—. Ponte esto.

Ella se sentó y se puso torpemente la camisa, la cual le quedaba enorme—. Conseguiste una gran vista, ¿eh?

—Estaba más preocupado por que respiraras que por ver cualquier cosa.

Ella se cruzó de brazos.

—¿Necesitas que te ayude a levantarte?

Sacudiendo la cabeza, empezó a llorar de nuevo.

Aunque ninguno de los dos tenía tiempo, él se sentó a su lado en la arena. Viendo sus hombros temblar por los sollozos, él no tuvo idea de qué hacer. Pensando en Owen y en el gran amigo que había sido durante el último año, Shane rodeó con su brazo a la hermana de Owen y le ofreció todo el consuelo que pudo.

—Estás bien, Katie. Todo está bien.

—Casi nos mato a los dos el día en que tu hermana se casa con mi hermano—, dijo mientras los sollozos se convertían en hipo.

—Ya que eso les habría arruinado el día, alegrémonos de que no haya sucedido.

—Lo siento mucho—, dijo entre sollozos—. Me entró el pánico. Estaba tan asustada. He estado nadando en esta playa toda mi vida y eso nunca me había pasado.

—No hay necesidad de disculparse. Todo lo que importa es que ambos estamos a salvo. Pero vamos a tener mayores problemas si no volvemos al hotel y nos preparamos para la boda.

—¡Oh Dios! ¿Qué hora es?

Revisó su reloj—. Faltan veinte minutos para las cinco.

—¡Tenemos que irnos!

—Eso es lo que estoy tratando de decirte—. Se levantó y le extendió la mano.

Ella le tomó la mano y lo dejó levantarla, balanceándose cuando estuvo de pie.

Shane puso un brazo alrededor de sus hombros para estabilizarla—. Tómate un segundo.

Ella lo miró con sus ojos azules húmedos —. No le dirás a nadie sobre esto, ¿verdad?

Experimentó un profundo sentimiento de protección por una mujer que sólo conocía desde hacía un día. Pero parecía que había pasado mucho más tiempo, sabiendo lo que sabía acerca de cómo había crecido. Con su pelo enmarañado y sus ojos llenos de lágrimas, parecía frágil de pie junto a él.

Era la hermana de Owen. Por supuesto que se sentía protector con ella. Se sacudió los extraños sentimientos y la miró—. No se lo diré a nadie, pero deberíamos irnos.

Asintiendo con la cabeza, ella comenzó a caminar lentamente hacia el empinado tramo de escaleras que conducían al hotel. Sus piernas, notó, se tambaleaban debajo de ella mientras se movía.

—¿Qué tal si te ayudo a subir las escaleras? — dijo.

—¿Qué quiere decir?

Le dio la espalda—. Súbete.

—Oh, no podría. Estoy bien. Honestamente. Puedo subir sola.

Shane bloqueó las escaleras para que no pudiera subirlas a menos que le dejara ayudarla.

—Dije que podía subirlas.

—Y yo dije que quería ayudarte.

—¿No has ayudado lo suficiente? Después de todo, me salvaste la vida.

—Sí, lo hice, así que, como pago, me permitirás ayudarte a subir las escaleras. Ahora, móntate.

—Bien, pero tienes que bajarme de inmediato. No quiero que nadie me vea montada en tu espalda.

La miró por encima del hombro—. ¿Por qué no? No soy exactamente un criminal convicto.

Su cara cayó y él inmediatamente se dio cuenta de lo que había dicho—. Lo siento. No estaba pensando.

—Está bien. Él es un criminal convicto, y con toda razón. Es sólo que todavía es algo... nuevo.

—Lo siento.

Ella lo miró—. ¿Sigue estando en pie la oferta de cargarme?

—Claro que sí.

—Hagámoslo, entonces.

Shane la subió a su espalda y, aunque sus propias piernas aún se sentían inestables por el shock de casi ahogarse, se las arregló para llevarlos a ambos escaleras arriba sin más incidentes. La depositó en la cubierta y esperó a que estuviera firme en sus dos pies antes de soltarla.

—¿Todo bien? —, preguntó una voz desde una de las sillas de la cubierta.

Se dieron la vuelta para encontrar a la abuela de Katie mirándolos con gran interés en sus sabios ojos.

—Oh, abuela, me asustaste. Sí, todo está bien. Me quedé dormida bajo el sol y Shane fue tan amable de despertarme. Será mejor que me vaya a bañar, o me veré espantosa en la boda.

Shane quería decirle que no había forma de que se viera espantosa, pero mantuvo la boca cerrada.

—Los veo en un rato—, les dijo Katie a ambos mientras entraba.

Shane se sintió atrapado por la intensa mirada de Adele—. Yo... ah, será mejor que me vaya a preparar también, o Laura me vendrá a buscar—. Como uno de los padrinos de Owen, debería haber estado con el novio hace media hora.

—Vi lo que pasó allí abajo—. Se puso de pie y se acercó a él—. Estuve a punto de llamar a una ambulancia, pero te me adelantaste—. Ella torció su dedo para que se acercara y luego lo besó en la mejilla, dejándolo atónito—. Gracias, Shane. No creo que esta familia hubiera sobrevivido a la pérdida de nuestra querida Katie; estoy profundamente agradecida por lo que hiciste.

—Oh, um... simplemente estuve en el lugar correcto en el momento adecuado.

—Gracias a Dios por eso. No te retendré. Sólo quería darte las gracias desde el fondo de mi corazón.

—No dirá nada, ¿verdad? No queremos molestar a Laura y Owen. No hoy.

—No diré nada más que gracias.

—De nada. Voy a ducharme y a prepararme—. Shane corrió por el vestíbulo y subió las escaleras a su habitación en el tercer piso. Se afeitó y se duchó en tiempo récord y se puso la camisa de lino blanca y los pantalones caqui que le habían pedido que llevara como miembro del cortejo.

Saliendo de su habitación diez minutos después, se encontró con Katie en el pasillo. Se había lavado, secado y peinado el cabello en ondas hasta a los hombros. Llevaba un vestido floreado que abrazaba todas sus curvas y le llegaba justo encima de su rodilla, dejando sus excepcionales piernas en plena exhibición.

—Te bañaste—, dijo, rompiendo el silencio.

—Tú también... te bañas rápido.

—Crecí con seis hermanos. Aprendí a utilizar el baño rápido.

—¿Te sientes bien? —, preguntó.

—Un poco agitada, pero por lo demás bien, considerando todo. ¿Y tú?

—Lo mismo.

—¿Dije gracias? No recuerdo si te lo dije y debería haberlo hecho.

—Lo hiciste, y está bien. Me alegro de haber estado ahí cuando necesitaste ayuda—. Extendió su brazo hacia ella—. ¿Qué tal si intentamos olvidarlo y pasar un buen rato en la boda?

—No estoy segura de poder olvidarlo, pero estoy a favor de pasarlo bien en la boda. La familia Lawry hace mucho tiempo que necesita una celebración.

—Entonces vamos a hacerlo.

* * *

Laura se quedó sola en su apartamento, contemplando su reflejo en el espejo de cuerpo entero que Sarah había desenterrado del sótano. Su futura suegra había hecho un milagro. Había usado material cortado de la parte de atrás del vestido para hacer un escote halter que parecía pertenecer allí. El diseñador tendría un ataque al corazón si alguna vez viera lo que le habían hecho a su creación.

Laura se giró y se miró la espalda, que estaba en plena exhibición, cubierta sólo por el tocado que Sarah había confeccionado con un tul que había encontrado en el ático. Su suegra era sorprendentemente ingeniosa, lo que había acreditado a años de hacer disfraces de Halloween para siete niños.

Laura no había planeado usar un tocado, pero se sentía más cómoda con el tul cubriendo su espalda descubierta.

Un golpe en la puerta precedió a su padre en la habitación. Él se detuvo en seco al verla—. Oh, Dios mío, amor. Mírate.

—¿Me veo bien? — preguntó, sonriéndole a su padre.

—Excepcional. Nunca te he visto más hermosa. Estás resplandeciente.

—Muchas gracias por casarnos, papá. Sabes que quise que lo hicieras la primera vez, pero la madre de Justin presionó por hacerlo en la iglesia.

—Lo sé, cariño, y estoy mucho más complacido de realizar esta ceremonia de lo que hubiera estado en esa otra. Amo a Owen. Es un hombre digno de mi hermosa hija.

—Sí, lo es—, dijo Laura—. Pero no me hagas llorar. No quiero verme como un desastre en mi propia boda.

—Nunca podrías verte como un desastre—. Con las manos en los brazos de ella, le dio un tierno beso en la frente—. Cierra los ojos para no llorar. Tengo una cosa que quiero decirte. Dos cosas, en realidad.

—Realmente vas a hacerme llorar, ¿eh?

—Me temo que sí.

Laura le sonrió y cerró los ojos como se le indicó.

—Uno, te amo mucho. Tú y tu hermano son lo mejor que me ha pasado en la vida y estoy increíblemente orgulloso de ambos. Y dos, tu madre también lo estaría. Habría amado a Owen, y habría amado a la mujer en la que te convertiste. Quería que supieras eso—. El roce de un pañuelo bajo sus ojos atrapó las lágrimas que se escaparon a pesar de su esfuerzo por contenerlas.

—Gracias por decirme eso. Me gusta pensar que ella estaría orgullosa de mí.

—Lo estaría, cariño. Definitivamente. Ahora, ¿lista para casarte?

—Muy lista.

Frank extendió su brazo hacia ella—. Entonces, vamos.

Capítulo 29

—Todo el mundo fuera—, dijo Sarah mientras entraba en la sala de estar donde Owen estaba reunido con sus padrinos. Además de Evan y Shane, Adam McCarthy y los otros hijos de Sarah, Josh y Jeff, conformaban su cortejo. Tener a todos sus hijos, menos uno, en el mismo lugar y a la misma hora era algo poco frecuente, y Sarah estaba disfrutando cada minuto de ello—. La madre del novio quiere un momento con su hijo.

Ahora que el juicio de su padre había quedado atrás, sus hijos tenían una ligereza sobre ellos que nunca había visto antes. Se reían más fácilmente y sonreían más a menudo. Era como si finalmente tuvieran permiso para ser ellos mismos ahora que Mark Lawry estaba fuera de sus vidas para siempre. Ella debería haberlo dejado hace años, pero eso ya estaba en el pasado y estaba eligiendo mirar hacia adelante en lugar de hacia atrás en estos días.

—Ya la escucharon—, dijo Owen a su cortejo—. Vayan yendo a la playa. Iré en un segundo.

Cada uno de ellos besó la mejilla de Sarah al salir de la habitación—. Qué grupo de chicos tan guapos—, le dijo a Owen cuando estuvieron solos.

—Me siento feo y viejo junto a ellos.

—No eres ninguna de esas cosas. Eres hermoso y Laura es una mujer afortunada.

—Yo soy el afortunada, mamá.

—Ambos lo son, cariño. No lo olvides nunca.

—No lo haré. Te ves muy bien. Me gusta tu vestido.

—¿No es demasiado? — preguntó sobre el vestido lavanda con volantes que Tiffany le había convencido de usar.

—Es perfecto.

—A tu padre nunca le gustó que mostrara algo de piel—. Con una sonrisa descarada y un guiño, añadió: —A Charlie le encanta.

Owen se tapó las orejas con las manos—. No puedo oírte.

Ella se rio de la cara que puso.

—Bromas aparte, me alegro de que seas feliz con él. Te lo mereces más que nadie.

—Me lo merezco tanto como tú, mi amor. ¿Qué te parece si nos damos permiso para ser felices de aquí en adelante?

—Estoy de acuerdo con eso.

Cogió el único boutonniere de rosa color coral que quedaba en la caja de la mesa y lo levantó—. ¿Puedo?

—Por favor. No tengo ni idea de qué hacer con eso.

—Para eso están las madres.

Cuando la rosa estuvo ya puesta en su camisa de lino blanco, ella apoyó las manos en su pecho—. Te amo más de lo que nunca sabrás. Tú, tu pequeña familia y este mágico hotel me salvaron la vida el año pasado, y siempre les estaré agradecida por eso.

—Te estamos igualmente agradecidos, mamá. Apareciste justo cuando más te necesitábamos.

Ella le sonrió—. Laura bajará en cualquier momento. ¿Qué tal si acompañas a tu madre a la playa?

Le besó la mejilla—. Sería un placer para mí.

El sol de la tarde brillaba con fuerza cuando Owen acompañó a su madre por las empinadas escaleras hasta la arena. Por deseo de Laura, todos estaban descalzos. Su mantra desde el principio había sido "mantenerlo simple", lo que le había parecido bien a él.

Sus amadas hermanas, Julia, Katie y Cindy, bajaron con Julia cargando a Holden. Aunque eran gemelas, Julia tenía cabello oscuro y Katie era rubia, sin embargo, tenían los mismos ojos azules. El pelo de Cindy era castaño claro, al igual que sus ojos. Ella, Jeff y Julia se parecían más a la familia de su padre, mientras que el resto eran rubios como su madre. Sus hermanas le sonrieron alegremente mientras Julia le entregaba el bebé. Owen las besó y abrazó. Estaba tan condenadamente contento de verlos.

Holden vestía la misma camisa blanca y caquis que los demás hombres del cortejo y estaba observando todo con una curiosa expresión en su adorable rostro.

Evan cumplía la función de ser el padrino de Owen mientras que proveía la música. El florista había colocado dos enormes arreglos de lirios de tigre, azucenas, margaritas, rosas y algo que Laura le había dicho que se llamaba "ave del paraíso". Owen había dudado de la decisión de Laura de optar por colores corales y naranjas, pero tuvo que admitir que las flores eran bastante espectaculares. Debería haber sabido que Laura lo haría bien. Siempre lo hacía. Sus invitados formaban un medio círculo alrededor de las flores. Como la ceremonia sería corta y dulce, se habían ahorrado la molestia de poner sillas en la playa.

El cortejo nupcial bajó las escaleras en parejas: Adam y Abby, Shane y Janey, Jeff y Stephanie y Josh y Maddie. Como dama de honor, Grace bajó sola, y Owen vio la cara de Evan iluminarse al verla. Evan nunca apartó los ojos de su prometida mientras ella se dirigía a ellos con un vestido de coral que se aferraba a todas sus curvas.

Y entonces Laura apareció en lo alto de las escaleras, su brazo metido en el codo de su padre, y todo lo demás se desvaneció. Sólo estaba ella. Sólo estaría ella. Evan tocó una interpretación acústica de "Aquí viene la novia" mientras Laura se acercaba a él con la mirada fija en la suya.

Owen pareció no poder respirar hasta que ella sonrió y el nudo de nervios en su pecho se convirtió en una sensación de pura alegría como nunca antes había experimentado. Su princesa... Su amor. Su vida.

El tiempo que pasaron juntos pasó por su mente como la mejor película que había visto, desde el día que la vio por primera vez en la boda de su prima Janey, hasta que la encontró fuera del Surf a la mañana siguiente bajo una lluvia torrencial, pasando por todas las veces que la levantó del suelo del baño después de sus nauseas matutinas durante su embarazo con Holden. Él había estado a su lado cuando dio a luz a Holden y el día que descubrieron que su embarazo "inesperado" eran gemelos. Ella estuvo a su lado durante la pesadilla que vivió cuando su madre llegó a la isla después de haber sido golpeada por su padre y lo había acompañado y proporcionado apoyo inquebrantable durante el juicio de su padre.

Cada minuto que había pasado con ella había sido increíble y no podía esperar para pasar toda la eternidad juntos. Ya habían pasado por buenos y malos momentos, por la salud y la enfermedad. Hoy harían oficial lo que había estado en sus corazones durante casi un año.

Frank le extendió una mano a Owen.

Owen estrechó la mano de su nuevo suegro. En el tiempo que se habían conocido, Frank McCarthy había sido más padre para Owen de lo que Mark Lawry había sido nunca.

Luego, Frank unió las manos de Laura y Owen, besó a su hija y se posicionó frente al grupo reunido—. Es un gran placer para mí darles la bienvenida a todos ustedes hoy para presenciar el matrimonio de mi hermosa, maravillosa y sensacional hija Laura con el amor de su vida, Owen Lawry.

—Owen, no podría haber elegido a un hombre más adecuado para mi hija. Has cuidado de ella y de Holden con amor y ternura inquebrantables, y te doy las gracias por ello. Duermo mucho mejor por la noche sabiendo que mi hija es amada por un hombre al que admiro y respeto.

Las sinceras palabras de Frank hicieron que Owen parpadeara para contener las lágrimas.

Laura le apretó la mano y le sonrió, calmando sus emociones como sólo ella podía.

—Owen y Laura han elegido recitar sus propios votos. ¿Owen? — Frank alcanzó a su nieto y Owen transfirió a Holden a los brazos extendidos de Frank.

Laura le entregó su ramo de flores naranjas a Grace y luego se unió a Owen.

—No esperaba que tu padre me hiciera llorar—, dijo Owen, soltando su mano para secar una lágrima de su mejilla.

—A mí también me hizo llorar antes—, dijo Laura.

—Me alegro de que no haya sido sólo yo—. Owen respiró hondo y miró su hermoso rostro. Ella lo miró expectante, esperando escuchar lo que él tenía que decir. Había pensado mucho sobre esto porque quería decir las palabras correctas—. Desde el primer día que te conocí has sido mi princesa, tan hermosa y regia a la vista, con un corazón de oro puro bajo ese elegante exterior. En el año que hemos pasado juntos, he estado más feliz, satisfecho y en paz de lo que he estado en toda mi vida. Pensé que era feliz hasta que te encontré y descubrí que sólo estaba existiendo. Me enseñaste a vivir, princesa, y poder vivir contigo y amarte todos los días por el resto de mi vida es el mayor regalo que me han dado. No hay ningún otro lugar en este mundo donde prefiera estar que aquí contigo. Prometo amarte, honrarte y protegerte a ti, a Holden y a nuestros bebés por el resto de mi vida.

Holden soltó un alegre chillido que hizo reír a sus padres mientras ambos trataban de controlar un torrente de lágrimas.

—¿Laura? — Frank dijo.

—¿Se supone que tengo que superar eso? — Exhaló un profundo suspiro mientras miraba a Owen—. Al igual que tú, yo sólo estaba existiendo hasta que te conocí y encontré mi hogar, el trabajo de mi vida y el amor de mi vida, todo en un lugar mágico. El año que hemos pasado juntos también ha sido el mejor de mi vida, a pesar de los desafíos que nos vimos obligados a enfrentar desde el principio. No te importó que estuviera esperando el bebé de mi exmarido. No te importó que estuviera diariamente enferma durante los primeros seis meses que estuvimos juntos. Me levantaste del suelo cada mañana y no me dejaste más remedio que enamorarme de ti. Y luego decidiste quedarte con nosotros en lugar de seguir con tu vida despreocupada. Nos elegiste y cambiaste toda tu vida por mí. Por eso siempre te estaré profundamente agradecida, porque, verás... no tenía ni idea de cómo iba a vivir sin ti cuando te fueras. Ahora no tengo que hacerlo. Ahora puedo pasar cada día contigo por el resto de nuestras vidas y, sinceramente, no hay nada que quiera más que eso. Prometo amarte, honrarte y protegerte mientras viva.

Con su mano libre, Frank se limpió las lágrimas—. Diría que ustedes dos ya se vengaron—, dijo entre las risas de la reunión igualmente llorosa—. ¿Evan? ¿Anillos?

—Oh, mierda—, dijo Evan, haciendo que todos soltaran un grito ahogado. Luego sonrió ampliamente—. Aquí tienen—. Dejó caer los anillos en la mano extendida de Frank y luego agarró a Holden.

—No es gracioso—, le dijo Frank a su sobrino.

—Sí, lo fue—, respondió Evan con una sonrisa descarada.

Owen se rio del intercambio. No esperaba menos de su mejor amigo que una broma en medio de su ceremonia de boda. Owen cogió el anillo de Laura de Frank y le puso en el dedo el sencillo anillo de platino—. Con este anillo, yo te desposo, Laura McCarthy.

Ella siguió su ejemplo, deslizando el mismo sencillo anillo de platino en su dedo—. Con este anillo, yo te desposo, Owen Lawry.

—Por el poder que me confiere el Estado de Rhode Island, me honra declararlos marido y mujer. Owen, puedes besar a mi hija, pero mantenlo discreto.

—No te atrevas—, dijo Laura, saltando a sus brazos y besándolo apasionadamente delante de su padre, familias y amigos.

¿Qué más podía hacer Owen sino devolverle el beso?

—Eso no fue discreto—, murmuró Frank cuando finalmente se separaron, sin aliento y riendo de la pura alegría.

—Es uno de los mayores honores de mi vida—, dijo Frank—, presentar por primera vez al Sr. y la Sra. Lawry.

Sus amigos y familiares estallaron en un fuerte aplauso cuando Owen cogió a Holden de Evan y cogió la mano de Laura para caminar hacia los escalones donde saludarían a sus invitados mientras se dirigían a la recepción del hotel.

Uno por uno, sus amigos expresaron sus felicitaciones antes de subir las escaleras: David y Daisy, Jenny, Alex y Paul, Victoria y Shannon, Jared y Lizzie, Tiffany y Blaine, Luke y Sydney, Big Mac y Linda, Mac, Grant, Kevin, el tío de Laura, y sus hijos, Riley y Finn, quienes se parecían mucho a Mac y Adam con su pelo oscuro y sus traviesos ojos azules.

Owen los había conocido por primera vez la noche anterior, y aunque ambos estaban aún en sus veintes, encajaban perfectamente con sus primos mayores y su grupo de amigos. Había oído a Riley preguntarle a Janey si todavía tenía un perro con su nombre y a Janey responder que el perro había venido con el nombre. A lo que Riley había ladrado en respuesta. Finn planeaba quedarse el resto del verano para ayudar a Shane con el proyecto de viviendas asequibles que intentaba terminar antes de que comenzara el frío.

Riley y Finn abrazaron a Laura y le dieron la mano a Owen—. Gracias por quitárnosla de encima—, dijo Finn.

Laura le dio un puñetazo.

—Auch—, dijo Finn, frotándose el brazo dramáticamente—. Eso no es muy delicado de tu parte.

—Ella pelea sucio—, dijo Owen chocando los cinco con los primos menores de su esposa.

—Él me gusta—, dijo Riley.

—Normalmente, a mí también—, respondió Laura.

—Los hicimos pelear, hermano—, le dijo Riley a Finn—. Nuestro trabajo aquí está hecho.

Satisfechos consigo mismos, los hermanos subieron las escaleras.

* * *

—Son demasiado divertidos—, le dijo Owen al tío de Laura, Kevin, quien puso los ojos en blanco.

—Hilarantes—. Diez años más joven que Big Mac, Kevin tenía el pelo castaño claro y los ojos azules característicos de la familia McCarthy. Como sus hermanos mayores, Kevin era divertido y dedicado a su familia. A Owen le había gustado al instante—. No puedo llevarlos a ninguna parte. ¿Qué dijeron esta vez?

—Algo sobre que Owen quitándome de encima de ellos—, dijo Laura.

—Estamos agradecidos por eso—, dijo Kevin con gravedad.

—Las manzanas no cayeron muy lejos del árbol—, dijo Laura, inclinando la mejilla para recibir el beso de su tío.

—Felicidades, cariño. Me alegro mucho por ti.

—Gracias, Kev. Estoy encantada de tenerte aquí. ¿Dónde está la tía Deb? ¿Pudo venir?

La sonrisa de Kevin se atenuó mientras negaba con la cabeza—. No pudo venir después de todo.

—Oh. ¿Está todo bien?

—Eso, querida, es una historia para otro día. Este es un día feliz; estoy muy contento de estar aquí contigo y el resto de la familia. Ha pasado demasiado tiempo.

—Sí—, Laura estuvo de acuerdo—. Así es.

Después de que Kevin subiera las escaleras, Laura dijo: —Eso no suena bien.

—No, pero trata de no preocuparte por eso hoy. Hoy es nuestro día.

Ella se apoyó en él cuando la rodeó con el brazo—. Aparte del día en que nació Holden, este es el mejor día de mi vida.

—El mío también, princesa—. Le besó en la frente y luego en los labios—. El mío también.

* * *

Kevin McCarthy subió las escaleras con el corazón pesado después de que su sobrina le preguntara por su esposa. No podía decirle exactamente el día de su boda que Deb lo había dejado por un hombre más joven. Sí, él era ese cliché. No podía decirle a Laura que su tía Deb quería más de lo que tenía con él, que sentía que su vida le estaba pasando de largo y la dejaba atrás.

Le había suplicado que no se fuera, que considerara la posibilidad de ir a terapia, que luchara por su matrimonio de veintisiete años. Pero sus súplicas habían caído en oídos sordos y ahora le quedaba explicar a su familia por qué su esposa había elegido no asistir a la boda de su sobrina.

Al final de las escaleras, vio a su hermano Mac haciéndole señas para que se acercara a la barra, donde estaba sentado en un taburete junto a su hermano mayor, Frank. Podría haber sido capaz de esquivar las preguntas de Laura, pero sus hermanos no se conformarían con evasivas. Incluso sabiendo eso, Kevin se acercó a ellos, emocionado de verlos como siempre.

—Felicidades, papá—, dijo Kevin, estrechando la mano de Frank—. Creo que nuestra chica acertó esta vez.

—Sé que lo hizo. Él es el mejor.

—Puedo ver eso—, dijo Kevin—. Buen trabajo en la ceremonia, también.

—La mejor parte del trabajo, especialmente cuando casas a tu propia hija.

—Apuesto a que sí.

—Tengo algo que necesito decirte, Kev—, dijo Mac entregándole una botella de cerveza a Kevin.

—Eso suena como malas noticias.

—En realidad estoy eligiendo verlo como buenas noticias. Parece que tengo otra hija.

—¿Qué? — La mirada de Kevin pasó de Mac a Frank, quien asintió con la cabeza.

Mac procedió a contarle sobre Mallory y su madre, Diana, y cómo se enteró de la existencia de Mallory.

—Oh Dios mío—, dijo Kevin—. Qué increíblemente impactante. ¿Cómo te sientes al respecto?

—No quiero terapia ahora mismo, Kev—, dijo Mac con un guiño y una sonrisa. Sus hermanos mayores odiaban que actuara como un psiquiatra con ellos. Poco sabían que ara a él al que le vendría bien un psiquiatra en este momento.

—No era mi intención.

—Estoy bromeando—, dijo Mac—. Fue impactante al principio, pero me estoy adaptando a la idea de otra hija.

—¿Cómo lo están tomando los niños? — Preguntó Kevin.

—Bastante bien, considerándolo todo. Me conocen lo suficiente para entender que no voy a dejarla irse y seguir con mi vida fingiendo que no sé que existe. No soy así.

—No, no eres así. Bien por ti. Es lo correcto.

—Me alegro de que estés de acuerdo.

—Estoy deseando conocer a mi nueva sobrina.

—Volverá en las próximas semanas para pasar un fin de semana aquí. Tal vez puedas unirte a nosotros.

—En realidad, estaba planeando quedarme por aquí un tiempo. Estoy tomándome un tiempo libre del trabajo.

—¿Está todo bien, Kev? — Frank preguntó.

—Podría estar mejor.

—¿Vas a decirnos dónde está Deb? — Mac preguntó.

—No sé dónde está Deb. Me dejó por un chico más joven.

—Te dejó—, dijo Mac—. ¿Cuándo ocurrió esto?

—Hace un par de semanas.

—¿Y nos los estás diciendo ahora? — Frank preguntó.

—No es algo de lo que realmente quiera hablar, así que lamento no haberlos llamado para decirles que mi esposa me dejó.

—No quise decirlo de esa manera—, dijo Frank—, y lo sabes. Quisiéramos estar ahí para ti de la forma en que siempre estás ahí para nosotros.

—Lo sé—, dijo Kevin, suspirando. Se sintió mal por haberle hablado bruscamente a Frank, sabía que sus hermanos estaban preocupados—. Estoy bien. O al menos lo estaré. Con el tiempo. Si soy totalmente sincero, esto se ha estado gestando desde hace tiempo. Sabía que ella era infeliz. Sólo que no esperaba que realmente se fuera.

—Lo siento mucho, Kev—, dijo Mac—. ¿Cómo lo están tomando los chicos?

—No se lo hemos dicho todavía. Creen que está enferma y que no va a venir.

—Tienes que decírselo antes de que se enteren por otra persona—, dijo Frank.

—Lo sé. Lo haré. Pronto—. La idea de decirle a sus hijos que su madre lo había dejado por otro hombre hizo que Kevin se sintiera físicamente enfermo.

Una hermosa mujer de pelo oscuro se acercó a ellos, y el rostro de Frank se iluminó con una gran sonrisa cuando le tendió una mano.

—Encantadora ceremonia, Su Señoría—, dijo ella con una cálida sonrisa para Frank.

Kevin miró atónito cómo Frank pasaba el brazo alrededor de la mujer y ella colocaba un brazo en su hombro. En todos los años desde que Joann murió, nunca había visto a Frank con otra mujer.

—Gracias. Betsy, este es mi hermanito, Kevin. Kevin, Betsy Jacobson.

—Encantado de conocerte—, dijo Kevin, levantando una ceja en dirección a su hermano—. Hablando de ocultar cosas...

Frank se rio y miró a Betsy con afecto—. Es un acontecimiento bastante reciente.

—No tan reciente—, dijo Mac sonriéndole burlonamente a la feliz pareja—. Ha estado sucediendo por un tiempo.

Kevin experimentó una punzada de envidia por la felicidad que su hermano mayor había encontrado después de haber pasado décadas solo—. Tienes uno de las buenos, Betsy.

—Lo sé.

—Kevin acaba de decirnos que se quedará por un tiempo—, Frank le dijo a Betsy.

—Eso es genial—, dijo ella—. Espero poder llegar a conocerte mejor.

—Yo también—. Kevin esperaba eso y cualquier otra cosa que lo mantuviera alejado de la pesadilla que se desarrollaba en casa.

Capítulo 30

Después de que todos comieran la cena con temática caribeña que el chef de Stephanie había preparado, Evan se dirigió a la esquina de la cubierta que se había reservado para él, su ingeniero de sonido, Josh, y otros dos músicos que Evan había reclutado para proporcionar la música de las festividades de la noche. Conectó su preciada guitarra eléctrica Gibson Les Paul al pequeño amplificador que había traído del estudio. Detrás de él, el sol se sumergía en el horizonte en un resplandor naranja, rojo y dorado que terminaría en una espectacular puesta de sol.

Cuando estuvo listo, se acercó al micrófono—. Oigan, aquí, escuchen al padrino—. El animado grupo se calló y le prestó atención—. Yo conozco a estos dos desde hace mucho tiempo. Laura, tú y Shane fueron mucho más que primos para nosotros. Fueron nuestros hermanos de verano cuando éramos pequeños, nos encantaba pasar ese tiempo con ustedes. Owen ha sido mi mejor amigo desde el instituto, cuando nos unimos por nuestro amor a la música. Las noches que tocamos juntos son siempre mis favoritas. Así que fue un gran honor cuando mi mejor amigo me pidió que fuera su padrino en la boda de mi prima. Te conozco desde hace mucho tiempo, O, y nunca te he visto más feliz que desde que tú y Laura comenzaron a salir. Ustedes dos son geniales por su cuenta, pero son espectaculares juntos. Los quiero a los dos y les deseo todo lo mejor que la vida pueda ofrecer. ¡Por Owen y Laura!

Mientras los invitados bebían champán y brindaban por la feliz pareja, Evan tocó los acordes iniciales de la canción que Owen había elegido para su primer baile—. Laura dejó una gran decisión en manos de su novio: elegir una canción para su primer baile esta noche. ¿Están listos?

—¡Sí! — Laura parecía mareada mientras conducía a su nuevo esposo a la pista de baile.

—Owen eligió “All I Want Is You” de U2 para su primer baile—. Evan tocó los acordes y puso su mejor esfuerzo en la canción para darles a Owen y Laura un momento inolvidable en su primer baile. Pero todo el tiempo tuvo los ojos puestos en Grace, esperando que ella supiera que él también estaba cantando para ella.

* * *

—Perfecta elección—, dijo Laura con un feliz suspiro mientras bailaba con su nuevo esposo.

—Dice todo lo que quería que supieras hoy.

Ella lo miró, amándolo más de lo que nunca lo había hecho.

—¿Qué? —, preguntó él, sintonizado con ella como siempre.

—Sólo pensando en lo mucho que te amo.

—Te amo tanto como tú a mí y más.

—Te amo más.

Se rio y la besó, lo que hizo que sus invitados rieran, aplaudieran y chocaran cubiertos contra copas, buscando más besos.

—¿Cuánto tiempo tenemos que quedarnos? —él preguntó.

—Es nuestra fiesta. No podemos irnos así sin más.

—Sí que podemos.

—No, no podemos.

—Sí.

—No.

—Yo soy el esposo. Lo que digo va.

—Y yo soy la esposa. Si quieres tener suerte más tarde, cuide su boca, señor.

—Me encanta cuando me castigas—. Mientras hablaba, la acercó a él—. Me excita.

—Ahora no, querido. La gente está mirando.

—¿Estamos realmente casados?

—Realmente lo estamos.

—Quiero salir de aquí. Pronto.

—Una hora más. Tal vez dos.

—Le voy a tomar la palabra, Sra. Lawry.

* * *

La fiesta comenzaba a terminar cuando Charlie abrazó a Sarah por detrás y le acarició el cuello—. ¿Podemos irnos?

—No puedo irme—, dijo ella, estremeciéndose por el roce de su barba contra su piel—. ¿Qué dirán mis hijos?

—Dirán: “Mira a nuestra increíble mamá yendo a pasar tiempo con el tipo que la ama. ¿No es afortunada?"

Sarah se rio.

—No puedo dejar de pensar en abrazarte, besarte y tocarte. Te deseo tanto que estoy ardiendo por ti.

Sarah tembló por el evidente deseo en sus duras palabras. Habían estado muy cerca de hacer el amor la otra noche, pero ella se contuvo a último momento, una decisión de la que se arrepintió casi en cuanto la tomó. Todo lo que había pensado desde entonces era en cuándo podrían tener otra oportunidad.

—Ven a casa conmigo, Sarah. Por favor, ven a casa conmigo.

Echó un rápido vistazo a la cubierta. Owen y Laura estaban en la orilla de la playa tomándose fotos con el atardecer. Holden estaba con Frank y Betsy. Katie, Julia y Cindy estaban hablando con Riley, Finn y Shane. Jeff y Josh estaban sentados en una mesa con sus abuelos y su hijo John había llamado antes para hablar con su hermano. Le había roto el corazón perderse la boda y prometió venir a la isla de visita pronto.

Todos los que amaba estaban presentes. Y el hombre que ella amaba estaba parado detrás de ella, pidiéndole huir con él.

Sarah cubrió la mano que él había puesto sobre su estómago y la apretó—. Vámonos—. Se detuvo sólo para pedirle a Daisy que la excusara.

Casi como si temiera que cambiara de opinión, Charlie la tomó de la mano y la llevó por la cocina hacia el aparcamiento de atrás, donde había dejado su camioneta. Condujeron hasta su casa en silencio, pero la conciencia de lo que estaban a punto de hacer la golpeó como una corriente eléctrica.

En silencio, él tomó su mano y les unió los dedos—. Te amo, Sarah.

Él no decía mucho, pero lo que decía siempre era digno de escuchar. Ahora no era la excepción. Había dicho exactamente lo que ella necesitaba oír.

—Yo también te amo. Me encanta lo paciente, lo dulce y lo tierno que has sido conmigo. Antes de que supieras por qué lo necesitaba, sabías lo que necesitaba.

—Tú has hecho lo mismo por mí, sabes. Me haces sentir esperanzado de nuevo.

—Eso es algo muy encantador.

Llegaron a su casa y él soltó su mano después de besar el dorso de la misma—. Espere a que te abra la puerta.

Sarah lo vio darle la vuelta a la camioneta. Se veía tan guapo con el polo azul marino y los pantalones caqui que había usado en la boda. La puerta se abrió y Charlie se inclinó sobre ella para soltarle el cinturón de seguridad. Le tendió las manos y la ayudó a bajarse.

Dentro, le sirvió una copa de vino y le dijo que esperara en la cocina un minuto.

Preguntándose qué estaba haciendo, tomó un sorbo de vino y trató de mantener sus nervios bajo control. Aunque varias décadas y siete hijos la separaban de su primera vez con un hombre, se sentía como si fuera su primera vez de nuevo porque era su primera vez con Charlie.

Él regresó y le extendió la mano.

Sarah dejó la copa de vino y fue hacia él.

La llevó a su dormitorio, donde había encendido una docena de velas—. Ojalá fuera el Ritz o algo con clase.

—No necesito eso.

—Todavía me gustaría dártelo, pero pronto podré hacerlo.

—¿Qué significa eso?

—Voy a recibir un acuerdo del estado para compensarme por los años que pasé en la cárcel.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Uno muy, muy grande—, dijo con una sonrisa—. Podré darte todo lo que siempre quisiste. Podrás elegir casas, vacaciones, cosas para tus hijos. Cualquier cosa que quieras. El cielo es el límite.

Sarah lo miró fijamente, preguntándose si lo había oído bien—. Yo... no sé qué decir.

—No tienes que decir nada. Sólo tienes que dejar que te mime, porque eso me hará feliz. Quiero darte todo lo que se te negó durante tantos años. Quiero que seas feliz y estés rodeada de la gente que amas en un hogar que elijamos juntos. Quiero que te cases conmigo y que pases el resto de tu vida conmigo—. Le colocó las manos en el rostro y la besó suavemente—. ¿Te casarías conmigo, Sarah?

—Sí, Charlie. Sí, me casaré contigo.

—Iremos a la península esta semana para elegir un anillo. Cualquier anillo que quieras.

—No estoy divorciada todavía.

—¿A quién le importa? No voy a ir a ninguna parte. ¿Y tú?

—¿A dónde iría cuando tú estás aquí? — Sarah se sorprendió a sí misma casi tanto como lo sorprendió a él cuando le arrancó la camisa de los pantalones y se la quitó. Ella apoyó las manos en su pecho y le besó el cuello.

—Te veías hermosa hoy—, dijo.

—Es el vestido. Tiffany me convenció de ponérmelo.

—El vestido es precioso—, dijo, quitándoselo—. Pero tú estabas hermosa, resplandeciente de felicidad mirando a tu hijo se casarse con su Laura. Me encantó verte así.

—Fue un día muy especial. Me alegré de que estuvieras allí conmigo—. Parada frente a él con sólo el sostén y las bragas a juego que Tiffany le había convencido de comprar, Sarah debería haberse sentido cohibida. Ya no era joven y había dado a luz a siete niños. Pero con Charlie mirándola con afecto y deseo en sus ojos, no tenía en ella ni una pizca de timidez. Él la amaba exactamente como era.

—Hazme el amor, Charlie.

La rodeó con los brazos y la acercó a él—. No hay nada que prefiera hacer.

* * *

—Es hora de irse—, dijo Owen, sus labios presionando contra la oreja de Laura.

—¿En este momento?

—En este mismo instante.

—¿Se me permite buscar a mi hijo?

—Frank, Betsy y Shane se encargarán de él esta noche. Están arriba mientras hablamos, dándole un baño y llevándolo a la cama. Shane se va a quedar en nuestra habitación con él esta noche, y yo le preparé un biberón para dormir y otro para la mitad de la noche, por si acaso. Shane dijo que te dijera que no te preocupes, que él se encarga.

—Pensaste en todo.

—Te quería toda para mí esta noche.

—¿Y a dónde me llevas?

—Ven conmigo y te lo mostraré.

—¿No debería al menos darle un beso de buenas noches a Holden?

—Sólo si quieres sentirte mal si llora cuando nos vayamos. Está perfectamente contento con el tío Shane y el abuelo.

—¿No tenemos que despedirnos de nuestros invitados? — La mayoría ellos estaban bailando al ritmo de la música que Evan y sus amigos habían proporcionado durante toda la noche.

—No, porque los veremos a todos mañana en el brunch.

—¿Hay un brunch?

—Mis abuelos están organizando un brunch y todos están invitados.

—Es muy amable de su parte.

Él tomó su mano—. ¿Vienes conmigo, mi amor?

—A cualquier lugar al que desees ir.

Sonriendo, le sostuvo la puerta para que ella pudiera entrar delante de él. La tomó de la mano y la llevó fuera de la puerta principal, escaleras abajo y cruzando la calle hasta el Beachcomber.

—¿Me llevas a donde la competencia? —, preguntó ella juguetonamente.

—Por mucho que quiera pasar esta noche en nuestro hotel, está lleno con la familia allí. Pensé que esto sería mejor—. Le abrió la puerta lateral del Beachcomber y la guio hasta el segundo piso, donde usó una tarjeta llave en una puerta al final del largo pasillo.

—Espera—, dijo cuando ella empezó a entrar en la habitación.

La levantó en brazos y la llevó a través del umbral a la suite luna de miel, donde las lámparas proporcionaban una luz suave y los pétalos de rosa habían sido rociados sobre la cama. Una botella de champán se estaba enfriando en un cubo de hielo junto a la cama.

—Lo planeaste con antelación—, dijo Laura, encantada con la habitación y su nuevo marido.

—Hacer planes todavía no es algo natural para mí, pero quería que esta noche fuera especial para los dos.

—Esto es perfecto. Gracias.

—Ahora que te tengo a solas—, dijo mientras le quitaba el peine del cabello que sujetaba el velo en su lugar—, quiero ver mejor este increíble vestido.

—Déjame contarte sobre este increíble vestido y cómo se veía antes de que tu madre lo cortara una hora antes de la boda.

—¿Lo cortara?

—Sip—. Laura le contó la historia del vestido, riéndose de su reacción.

—¿Enloqueciste?

—Ni siquiera un poco. Lo único que me importaba hoy era casarme contigo. El resto eran sólo detalles.

—¿Mi madre realmente cortó tu vestido e hizo que te quedara una hora antes de la boda?

—Realmente hizo todo eso. Gracias a Dios que sabía qué hacer—. Laura se dio una palmadita en el vientre—. Estos dos han florecido en la última semana.

—Probablemente porque ya no estás vomitando todo el tiempo.

—Probablemente.

—Bueno, me alegro de que todo haya salido bien. No se nota que hayan cortado y vuelto a coser el vestido. Me pareció que te veías increíble—. Con un guiño, añadió: —Mucho mejor que la primera vez.

Laura se rio de su broma—. No había planeado llevar ningún tipo de velo, pero tampoco había planeado tener la espalda completamente descubierta. Tu madre encontró el tul en el ático. Ella realmente salvó el día.

—Y se escapó con Charlie esta noche.

—¿En serio? ¿Quién te lo dijo?

—Daisy. Mamá no quería que nos preocupáramos, pero tampoco quería hacer un gran anuncio sobre su partida.

—Bien por ellos. Es como una adolescente con su primer amor.

—En muchos sentidos es su primer amor verdadero. Lo que tuvo con mi padre difícilmente podría llamarse amor.

—Bueno, ahora lo tiene, y eso es lo que cuenta.

Le acarició el cuello mientras envolvía sus brazos alrededor de ella—. Ya no más charla. He estado esperando una eternidad para hacerle el amor a mi esposa.

—Por favor—, dijo Laura con una brillante sonrisa—. No dejes que te detenga.

Le rodeó la cintura con el brazo y la levantó para darle un apasionado beso.

Ella envolvió los brazos alrededor de su cuello y se perdió en su beso, emocionada de pasar una eternidad con él.

Notas

1 Clambake: es una comida tradicional de Nueva Inglaterra a base de mariscos, como langosta, mejillones, cangrejos y almejas. La comida se cocina tradicionalmente al vapor sobre capas de algas.

2 The Associated Press: The Associated Press o Prensa Asociada en español, es una agencia de noticias de Estados Unidos.

Aquí viene el novio

Una historia corta de la Isla Gansett

—Dime otra vez por qué tengo que usar una corbata para esta cosa—, dijo Ned Saunders tratando de recordar cómo anudar la maldita cosa. No había usado una en años—. Es una cena en casa de Maddie. ¿Por qué tiene que ser elegante? Yo no soy elegante.

—Porque Maddie dijo que es una cena elegante, así que nos vestiremos elegante. No te matará.

—Muy bien podría—, murmuró. Llevaba semanas de mal humor y sabía que los demás empezaban a notarlo. Su amigo Big Mac le había preguntado recientemente qué se le había metido en el culo. Estaba en medio de una epidemia de bodas y compromisos. Todo el mundo se estaba casando menos él, y él era el que más tiempo había esperado.

No habían podido fijar la fecha desde que el divorcio de Francine había sido definitivo. Él le propuso la idea de una boda sorpresa y a ella le encantó. Incluso habían fijado una fecha para eso, sólo para que Seamus y Carolina se les adelantaran.

Incluso Grant y Stephanie se casaban en un par de semanas, ¡y ellos le habían dado largas a todo el asunto durante un año!

No era justo. Él había estado esperando más de treinta años para casarse con su chica. Estuvo a punto de llevársela a Las Vegas sólo para poder hacerlo. Excepto... que no quería hacerlo de esa manera. Quería a su gente allí con él, incluyendo a las hijas de ella, que se habían convertido también en sus hijas desde que empezó a salir con su madre. Quería a sus nietos allí y a todos sus amigos.

Mañana iba a zanjar esto de una vez por todas. Iban a fijar una maldita fecha y a ceñirse a ella. Que alguien siquiera intente detenerlos.

—¿Listo? — Preguntó Francine.

La miró e hizo una doble toma de lo hermosa que estaba. Había ido a arreglarse el cabello más temprano ese día y cada uno de sus mechones color castaño estaba brillante y hermoso.

—¿Qué estás mirando?

—Estoy mirando a la mujer que amo. Ella me quita el aliento.

—Eres encantador.

—No estoy mintiendo, muñeca. Te miro y todo dentro de mí se mueve.

Francine alisó las manos sobre las solapas de su único buen abrigo—. Siento lo mismo por ti y nuestra hermosa vida juntos. Todos los días agradezco que me hayas dado otra oportunidad.

—Darte otra oportunidad—, dijo con una risa—. Como si hubiese tenido elección. Tienes mi corazón, muñeca. Siempre lo has tenido.

Ella lo besó—. Vamos a cenar con los chicos para que podamos volver a casa y continuar esta conversación.

Aún le sorprendía, incluso después de más de un año viviendo juntos, llegar a casa con ella todas las noches y dormir con ella en sus brazos después de soñar con ella durante décadas solitarias y vacías.

Como se habían visto obligados a vestirse elegantes, él sacó el Cadillac de época que había comprado en la Finca Chesterfield para ir a casa de Mac y Maddie. Llegaron para encontrar un lío de coches en la entrada, que conducían hasta Sweet Meadow Farm Road.

—Pensé que sólo éramos nosotros y los chicos—, dijo Ned con tristeza. No estaba de humor para otra fiesta con todas las parejas felizmente casadas de su vida.

—Yo también pensé eso. Deben haber invitado a toda la pandilla.

—Estupendo.

Ned la sostuvo el codo mientras subían las escaleras a la cubierta, donde el grupo reunido les arrojó algo y gritó: —Sorpresa—. Levantó el brazo para proteger su cara de lo que voló hacia él. Los pétalos de rosa llovieron sobre ellos.

—¿Sorpresa? — Dijo Francine. Se volvió hacia él—. No es tu cumpleaños ni el mío.

Mac y Maddie se acercaron a ellos, sosteniendo copas de champán y amplias sonrisas—. No es su cumpleaños—, dijo Maddie, besándolos a ambos—. Bienvenidos a su boda.

Ned pensó que la había oído mal hasta que empezaron a suceder cosas a su alrededor.

Frank McCarthy dio un paso adelante con una licencia de matrimonio para que él y Francine la firmaran. Maddie y Tiffany firmaron como sus testigos.

Luego les trajeron las flores a ambos, así como a Maddie y Mac y Tiffany y Blaine. Con Ashleigh, Thomas y Hailey presentes, la boda se estaba desarrollando de la misma manera que él mismo habría elegido.

—No lo entiendo—, dijo Ned finalmente cuando pudo pronunciar palabra.

—Querías casarte y no podías fijar una fecha—, dijo Big Mac—, así que Mac y Maddie fijaron una para ti—. Big Mac rodeó a Ned con un pesado brazo—. Todo lo que tienes que hacer, viejo amigo, es ir y casarte.

Iba a llorar, maldita sea. Justo delante de todos. Iba a llorar de verdad. Aquí, frente a él, lista para acompañarlo a él y Francine en su boda, estaba la familia que siempre quiso, pero nunca tuvo. Lanzó una mirada a Francine y descubrió que ya ella estaba llorando.

Al diablo con eso, decidió mientras dejaba de tratar de luchar contra el golpe emocional—. Es una gran cosa lo que han hecho aquí—, les dijo a Mac y Maddie—. Gracias.

—¿Así que estás feliz por ello? — Maddie dijo—. Le dije a Mac que, si te enfadabas, dijera que todo fue idea suya.

—Todo fue idea mía.

Maddie le dio una palmadita en la cara con indulgencia—. Lo que tú digas, querido.

—Bueno, lo fue.

—Estoy muy feliz por esto —, dijo Ned bruscamente, sorbiendo—. Nunca he estado más feliz por nada.

—Sabía que lo estarías—, dijo Mac con una gran sonrisa para su esposa.

Frank se frotó las manos—. ¿Qué dices, Ned? ¿Francine? ¿Hacemos esto? Ha pasado una semana completa desde que casé a Laura y Owen. Estoy empezando a necesitar casar a alguien más.

—No tengo un anillo para ella—, dijo Ned, sintiendo pánico de repente. Realmente iban a hacer esto—. Necesito un anillo. Ella se merece un anillo.

—Lo tengo—. Mac sacó anillos de su bolsillo—. Nos tomamos la libertad de elegirlos por ustedes, pero la tienda dijo que pueden devolverlos si prefieren otra cosa.

—No sé qué decir. Ya pensaron en todo. Incluso encontraron una manera de ponerme una corbata.

—Esa fue la parte más difícil—, dijo Maddie, acariciando el pecho de su nuevo padrastro.

Tiffany y Blaine abrazaron y besaron a Ned y Francine.

—¡Esto es tan emocionante! — Tiffany le dijo a su madre—. ¡Casi te lo digo cinco veces esta semana!

—Guardé el secreto—, le dijo Ashleigh a su abuela.

—Sí, lo hiciste, cariño. ¡No tenía ni idea!

—A sus lugares, todos—. Maddie aplaudió. A Ned le dijo: —Quédate aquí con Mac y Blaine.

Ned dejó que lo colocara donde ella quería. Su corazón latía tan rápido que le preocupaba desmayarse o algo igualmente embarazoso. Pero este era el momento que había esperado tanto tiempo, y nada iba a arruinarlo para él o Francine. Así que respiró profundamente, esperando calmar su acelerado corazón.

Le hizo un gesto a Big Mac—. Ven aquí.

Big Mac se acercó a él—. Estoy aquí.

—Quédate. Te necesito aquí conmigo.

Su mejor amigo lo abrazó—. Aquí estoy, amigo.

Big Mac estrechó la mano de Mac y Blaine cuando se unió a ellos.

Mirando los rostros reunidos ante él, Ned vio a todos los que amaba en este mundo. Los cinco chicos McCarthy, que habían crecido con él como su querido tío adoptivo, sus amigos de las reuniones matutinas en la marina y los amigos como Luke Harris, que se habían convertido en familia a lo largo de los años. Se limpió los ojos y trató de mantener sus emociones bajo control incluso cuando se dio cuenta de que estaba librando una batalla perdida.

Evan y Owen tocaron una suave melodía de guitarra mientras Ashleigh y Thomas salían, tomados de la mano.

Ned amaba tanto a esos niños. No podía esperar a verlos crecer y a mimarlos como lo haría cualquier buen abuelo.

Luego vino Tiffany, luciendo preciosa y eufórica, precediendo a su igualmente hermosa hermana Maddie a través de la puerta. Maddie llevaba a Hailey en sus brazos, y el bebé soplaba besos que hicieron que su corazón se derritiera. Ned contuvo la respiración, esperando que Francine apareciera, y cuando lo hizo, llevaba un ramo de flores blancas y una gran sonrisa en su bonita cara.

La vista de ese rostro y esa sonrisa lo calmó. En unos minutos, ella sería su esposa y tendrían el resto de sus vidas juntas. Nada lo había hecho más feliz que eso.

El resto fue un borrón. Se pronunciaron los votos, se intercambiaron los anillos, y Frank los declaró marido y mujer. Ned la abrazó y la besó, probablemente más tiempo y más profundamente de lo técnicamente apropiado, pero ¿a quién diablos le importaba? Francine, su Francine, finalmente era su esposa, y todo fue porque las personas en su vida los amaban lo suficiente como para hacer esto por ellos.

De la mano de su nueva esposa, rodeado de la familia que siempre había querido, Ned Saunders se consideraba el hombre más afortunado de la tierra.

* * *

¡Gracias por leer Gansett al Anochecer! ¡Espero que hayan disfrutado de la(s) boda(s)!

Otros Títulos de La Autora

Serie La isla Gansett

Libro 1: Criado para el Amor

(Maddie & Mac)

Libro 2: Loco del Amor

(Joe & Janey)

Libro 3: Listo para el Amor

(Luke & Sydney)

Libro 4: Cayendo en el Amor

(Grant & Stephanie)

Libro 5: Esperanzado por Amor

(Evan & Grace)

Libro 6: Temporada de Amor

(Owen & Laura)

Libro 7: Anhelando el Amor

(Blaine & Tiffany)

Libro 8: Esperando el Amor

(Adam & Abby)

Libro 9: Tiempo de Amor

(Daisy & David)

Libro 10: Destinados al Amor

(Jenny & Alex)

Libro 10.5: Oportunidad para el Amor

(Jared & Lizzie)

Libro 11: Gansett al Anochecer

(Owen & Laura)

Celebrity

Libro 1: Escandalo

Libro 2: Fantasía

Libro 3: Éxtasis

Libro 4: Fascinación

Libro 5: Anhelo

Libro 6: Idilio

Libro 7: Deseo

Libro 8: Fervor

Sobre la Autora

Marie Force es una de las autoras más vendidas del New York Times de romance contemporáneo, suspenso romántico y romance erótico. Sus series incluyen: Gansett Island, Fatal, Treading Water, Butler Vermont y Quantum.

Sus libros han vendido cerca de 10 millones de copias en todo el mundo, han sido traducidos a más de una docena de idiomas y han aparecido en los éxitos de ventas del New York Times más de 30 veces. También es un éxito de ventas del USA Today y del Wall Street Journal, así como del Speigel en Alemania.

Sus metas en la vida son simples: terminar de criar a dos felices, sanos y productivos jóvenes, seguir escribiendo libros todo el tiempo que pueda y nunca estar en un vuelo que aparezca en las noticias.

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