Esperando el Amor

Serie la Isla Gansett, Libro 8

Marie Force

Esperando el Amor

Serie la Isla Gansett, Libro 8

Por: Marie Force

Publicado por HTJB, Inc.

Copyright 2013. HTJB, Inc.

Diseño de portada: Kristina Brinton

Diseño del E-book por Holly Sullivan

E-book Formatting Fairies

ISBN: 978-1950654956

Este ebook tiene licencia para solo su disfrute personal. Este ebook no puede ser revendido o regalado a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, por favor compre una copia adicional para cada persona. Si está leyendo este libro y no lo compró, o si no fue comprado para su uso exclusivo, devuélvalo y compre su propia copia. Gracias por respetar el arduo trabajo de este autor. Para obtener permiso para extraer partes del texto, por favor, póngase en contacto con el autor mediante marie@marieforce.com. Todos los personajes de este libro son ficticios y de la imaginación del autor.

MARIE FORCE y LA ISLA GANSETT son marcas registradas en la Oficina de Patente y Marca de los Estados Unidos.

Serie La Isla Gansett

Libro 1: Criado para el Amor

(Maddie & Mac)

Libro 2: Loco del Amor

(Joe & Janey)

Libro 3: Listo para el Amor

(Luke & Sydney)

Libro 4: Cayendo en el Amor

(Grant & Stephanie)

Libro 5: Esperanzado por Amor

(Evan & Grace)

Libro 6: Temporada de Amor

(Owen & Laura)

Libro 7: Anhelando el Amor

(Blaine & Tiffany)

Libro 8: Esperando el Amor

(Adam & Abby)

Para Julie y y los ocho años de entrevista... ¡lo hicimos! ¡Realmente lo hicimos!

Capítulo 1

—Renuncio absoluta, positiva, total y completamente a los hombres, — anunció la mujer sentada detrás de Adam McCarthy, en voz alta, a todos los que iban en el ferry del mediodía a la isla Gansett. —Renuncio, renuncio, renuncio.

La voz era familiar, por lo que Adam se irguió, esperando escuchar lo suficiente para averiguar quién era ella sin tener que involucrarse.

—He seguido a dos hombres hasta los confines de la tierra y me he arrepentido las dos veces. A partir de ahora, ya no más hombres. Ya me oíste

Un ligero arrastre de palabras le hizo preguntarse si ella había estado bebiendo. ¿A quién le importa? ¿Qué te importa? Ignórala.

—¿Mencioné que he terminado con los hombres?

Adam no tenía ni idea de con quién ella estaba hablando y descubrir eso requeriría darse la vuelta. Y no había forma de que se diera la vuelta. Tenía sus propios problemas y ningún deseo de asumir los de otra persona, incluso si era posible que la conociera. Conocía a mucha gente. Eso no significaba que tuviera que saltar a su rescate cuando estaban a punto de hacer el ridículo.

Con el día tormentoso y el mar agitado, la mujer hizo un espectáculo para un público cautivo dentro de la cabina llena de gente. Adam estaba acostumbrado a los paseos bruscos. Había estado tomando el ferry toda su vida. Otros no eran tan afortunados y el distintivo sonido de vómitos pronto llenó la concurrida cabina.

Los mares agitados y los barcos meciéndose nunca lo habían enfermado. El olor a vómito, sin embargo... nadie era inmune a eso. Se levantó y se dijo a sí mismo que saliera de allí. Caminó hacia la puerta y al aire fresco... pero la curiosidad se apoderó de él y cometió el enorme error de darse la vuelta.

Su boca se abrió cuando vio a la ex-novia de su hermano Grant, Abby Callahan, agarrando el cubo de basura.

Cuando ella vomitó violentamente, Adam se quedó paralizado por la indecisión. Ella no lo había visto, así que él todavía podía salir de allí ileso. Y entonces, como si Adam lo hubiera evocado de un sueño, la voz de Big Mac McCarthy sonó en su conciencia, advirtiéndole de las terribles consecuencias si Adam se alejaba de un amigo de la familia en un momento de necesidad.

No por primera vez en su vida adulta, Adam maldijo los valores que su padre había inculcado en él y en sus hermanos desde que eran niños.

Respiró hondo e instantáneamente se arrepintió debido al penetrante olor a vómito que llenaba la cabina, contuvo una ola de náuseas, caminó hacia ella, la tomó del brazo y la acompañó afuera.

Naturalmente, ella luchó contra él. —¿Qué crees que estás haciendo? — Sus palabras eran arrastradas y confusas y olía como si se hubiera derramado una botella entera de ron o algo parecido en la ropa.

—¿Dormiste en un bar anoche? — Preguntó cuándo estuvieron fuera y ambos respiraban profundamente el aire frío, húmedo y fresco.

—Adam, — jadeó cuando se dio cuenta de quién era él. —No, no dormí en un bar. Me tomé dos copas en el avión esta mañana y el hombre del asiento de al lado me derramó su tequila encima.

Adam se encogió al pensar en tequila para el desayuno. Esos días eran un recuerdo lejano. —Según recuerdo, tú no bebes.

Ella se tambaleó cuando el barco se inclinó violentamente hacia un lado y él la sostuvo con una mano en el brazo. —Tomo una copa de vino de vez en cuando, — dijo ella mientras lo apartaba. —Ya he terminado de ser una buena chica que hace lo que todo el mundo espera de ella. Voy a beber, festejar y maldecir como un marinero y a tener sexo con extraños y... — La barbilla le comenzó a temblar.

—No te atrevas a llorar.

—Lloraré si quiero. Haré cualquier jodida cosa que quiera.

—Como eres nueva en el mundo de las palabrotas, podrías considerar comenzar a decir maldita. — Ella parecía no tener ni idea de lo que él quería decir, así que lo elaboró. —Maldita es mucho más fuerte que jodida.

Sus ojos eran grandes y marrones y brillantes con lágrimas sin derramar. —¿Te estás burlando de mí? — preguntó, incrédula. —Siéntete libre. Mi día no puede ser peor. Mi vida no puede empeorar, así que haz lo que quieras.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿No vives en Texas ahora?

—Ya no. —Su barbilla tembló violentamente y las lágrimas salieron de sus ojos como si alguien hubiera abierto un grifo.

Adam se arrepintió instantáneamente de haber preguntado. El rímel le corría por la cara mientras olfateaba y sollozaba. Como era demasiado caballero para no hacerlo, le dio una palmadita en el hombro y murmuró una o dos palabras tranquilizadoras, mientras deseaba que la cubierta se abriera y se lo tragara.

Él había tenido unos días infernales por sí mismo y no necesitaba enfrentarse a los problemas de nadie más. En medio de una implosión profesional como nunca imaginó que fuera posible, recibió noticias de casa de que sus hermanos habían desaparecido en un accidente de navegación. Afortunadamente, todos ellos habían sido encontrados a salvo, pero Adam no estaría completamente tranquilo hasta que los viera con sus propios ojos.

En cuanto a Abby, lo último que había escuchado, era que estaba comprometida con el ex médico de la isla, Cal Maitland y que vivía con él en el estado natal de él, Texas. Adam le echó una mirada subrepticia a la mano izquierda de ella y no vio ningún anillo. Uh-oh. Aunque se preguntaba qué había pasado entre ella y su prometido, no se atrevió a arriesgarse a provocar más lágrimas por preguntar.

—Estoy sin casa en este momento, — dijo ella después de un largo período de silencio mientras el barco se balanceaba y zigzagueaba entre las olas.

Los ruidos de la cubierta de arriba hicieron que Adam sacara a Abby de la barandilla, justo a tiempo para evitar un golpe directo.

El impulso la llevó a sus brazos. Ella presionó la cara contra la camisa de él y rompió en sollozos.

¡Oh, por el amor de Dios! ¿Por qué se había girado en la cabina? ¿Por qué se había dejado arrastrar a esta situación? Nada de eso importaba ahora que estaba firmemente en la situación. Porque la conocía de toda la vida, porque casi se había casado con su hermano, él a abrazó y le dio una palmadita en la espalda. —Todo estará bien.

—No, no lo estará. — Ella olfateó y parecía estar usando su camisa como un pañuelo. Encantador. —Nunca nada va a estar bien de nuevo.

—Eso no es cierto, — dijo Adam, aunque tendía a estar de acuerdo con ella. Había tenido la misma sensación repetidamente en las últimas cuarenta y ocho horas desde que su mundo le explotó en la cara.

—Es verdad. Todo lo que siempre quise fue enamorarme de un hombre maravilloso, casarme, tener una familia y tal vez una carrera que me satisficiera. Ahora no tengo nada. ¡Dejé mi negocio por él! ¿Sabes lo exitoso que era el Ático de Abby?

—Escuché que era muy popular.

—Gané un cuarto de millón de dólares allí el año pasado y lo dejé como si no significara nada para mí. Todo por un hombre que no valía mi tiempo.

Aunque Adam sabía que al menos debía intentar defender a la humanidad, se atascó en lo del dinero. —¿Ganaste un cuarto de millón de dólares vendiendo camisetas?

—Y juguetes. Hay mucho dinero en los juguetes, especialmente cuando eres la única juguetería de la isla, — dijo, con un fuerte hipo. Se cubrió la boca con las manos. —Oh, Dios. Discúlpame. — A esto le siguió otro hipo, más fuerte que el primero y más lágrimas. —Mi vida es un desastre.

No debería preguntar. No era asunto suyo. Y aun así... —¿Qué pasó con Cal?

Ella usó su propia manga -gracias a Dios- para limpiarse la nariz y los ojos, lo cual le untó el rímel en manchas oscuras bajo los ojos. —Su ex-novia sucedió. Aparentemente, él no la ha superado completamente, o alguna tontería.

—Te refieres a alguna mierda.

—¿Qué?

—Si vas a decir palabrotas ahora, quieres decir mierda en vez de tontería.

—Oh, claro. Sí, es un gran montón de mierda.

—Mucho mejor.

Eso la hizo sonreír un poco.

—Entonces, ¿qué pasa con la ex?

—Ella se acerca a él cada vez que lo ve y se asegura de batir su pelo rubio falso y sacudir sus pestañas postizas y de apoyar sus tetas falsas en el brazo de él y él actúa como si no fuera gran cosa que ella esté totalmente coqueteando con él. Esto continuó durante semanas. Ella está en la casa todos los días, supuestamente para ver cómo está la madre de él que está enferma porque son muy cercanas, pero en realidad se trata de más oportunidades para estar encima de Cal. Finalmente me harté y lo confronté por eso. Fue entonces cuando... — La barbilla le volvió a temblar, pero esta vez ella consiguió parpadear las lágrimas. —Fue entonces cuando admitió que todavía piensa en ella. Candy. ¡Su nombre es Candy! ¿Puedes creer eso? Ella me enferma. Todo está tan... tan...

Casi sin aliento y con anticipación, Adam levantó las cejas.

—Mal—ella dijo.

Él sacudió la cabeza. —Puedes hacerlo mejor.

—No puedo.

—Sí, puedes. Eres una mujer completamente nueva ahora, ¿recuerdas?

Su cara se volvió rojo brillante y en ese momento él descubrió que ella era bastante adorable, con ojos de mapache y todo. —Jodido, — susurró, convirtiéndose en un tono más profundo de escarlata cuando la maldición pasó por sus labios.

Adam la recompensó con una gran sonrisa. —Ahora estamos llegando a alguna parte. — El ferry pasó por la boya que marcaba la costa norte de la isla, pero la niebla era tan espesa que apenas podía distinguir los acantilados. —¿Así que realmente crees que puedes tener sexo con extraños?

La pregunta claramente la tomó desprevenida. —Por supuesto que puedo.

—No creo que puedas. No eres esa clase de chica.

—¿Cómo sabes qué clase de chica soy? — preguntó, indignada.

—Um, saliste con mi hermano por diez años. Creo que tengo una ligera idea.

—No me conoces en absoluto. Él tampoco me conocía. Nadie me conoce.

—Abby... Vamos, eso no es verdad. Tú y Grant fueron la gran cosa durante mucho tiempo.

Ella sacudió la cabeza. —No, no lo fuimos. Pensé que lo éramos... pensé que Cal y yo también lo éramos, pero nunca he tenido la cosa verdadera. — Mirándolo con sus grandes ojos, le dijo: —¿Y tú?

La pregunta le dio como una flecha al corazón. —Eso creía hasta hace poco, pero no, yo tampoco.

—¿Qué te ha pasado?

Adam sonrió y sacudió la cabeza. —No vale la pena hablar de eso.

—Te he contado todas mis desgracias, — dijo ella entre persistentes hipos. —Parece justo que me digas las tuyas.

Adam no tenía intención de contarle a nadie en casa lo que había pasado en Nueva York. Había planeado ver a sus hermanos, asegurarse de que estuvieran bien, revisar a sus padres y regresar a la ciudad para resucitar su carrera antes de que el daño fuera irreparable. Pero aquí estaba Abby mirándolo con esos ojos marrones líquidos y de repente toda la sórdida historia estaba brotando de él. Cuando terminó, ella lo miró fijamente, con la boca abierta, hasta que un hipo la sacó del trance.

—Eso es... es... es horrible.

Él inclinó la cabeza, instándola en silencio a que lo intentase de nuevo.

—Es terriblemente jodido— Esto lo dijo sin un ápice de susurro o rubor, lo que hizo que Adam quisiera animarla. —¿Cuánto tiempo llevabas viéndola fuera del trabajo?

—Viéndola durante tres años, viviendo con ella durante dos de ellos.

—¿Y nadie en el trabajo lo sabía?

—No. Mi propia política de empresa de no confraternizar en el trabajo había vuelto para morderme el culo, así que hicimos todo lo posible para mantenerlo en secreto. Por lo que puedo deducir, uno de los empleados nos vio en alguna parte y estábamos... nos estábamos besando... y nos reportó a la junta. La parte más graciosa, si puedes considerar algo de esto gracioso, es que todo se redujo a una cita con el dentista.

—¿Qué quieres decir?

—El presidente de la junta nos llamó a los dos. Yo estaba en el dentista. Ella estaba en la oficina y tomó la llamada. Antes de que yo me levantara de la silla, ella había aceptado un trato para forzarme a salir de la compañía que fundé. Perdí mi compañía y a mi novia en el tiempo que me tomó limpiarme los dientes. Hilarante, ¿eh?

—No, —dijo ella, su tono callado y el hipo desapareció. —No es nada gracioso.

—Es un poco divertido. —Odiaba pensar en lo que podría hacer si no se reía.

—Siento que te haya pasado eso, Adam. — La mano de ella en su brazo era extrañamente reconfortante. Se había sentido muy solo durante los últimos increíbles días. —Has trabajado muy duro para construir esa compañía.

—Catorce años y el único error que cometí fue entrar en una relación hace cuatro años. — Él se apoyó contra la barandilla cuando apareció el rompeolas de South Harbor. —¿Sabes cuál es la mejor parte?

—¿Cuál?

—Soy el único que tiene alguna pista sobre el trabajo real que hacemos. Ella dirige el lado comercial. Yo superviso la parte técnica. Ella y la junta no tienen ni idea de lo que les espera sin que yo me ocupe de la parte técnica. Me encantaría ser una mosca en la pared.

—Te rogarán que vuelvas en un abrir y cerrar de ojos.

—Probablemente.

—¿Irás?

Sacudió la cabeza. —Le di a esa compañía todo lo que tenía, ¿y este es el agradecimiento que recibo? Pueden besarme el culo.

—No te culpo por estar amargado. Te jodieron de verdad en más de una manera.

—Sip.

—¿Y qué harás ahora?

—No estoy seguro exactamente. Después del accidente, quería volver a casa y ver a mis hermanos...

Sus ojos se agrandaron. —¿Qué accidente?

—¿No escuchaste del velero de la Semana de la Carrera que fue golpeado por el carguero? Mis tres hermanos y el amigo de Grant, Dan, estaban en el barco.

—¡Oh Dios mío! ¿Están bien?

—Lo estarán. Grant y Dan se llevaron la peor parte, pero Mac y Evan estuvieron bien.

Abby parecía que podría vomitar de nuevo, así que la empujó más cerca de la barandilla. —Respira profundamente.

Ella hizo lo que él le indicó mientras parpadeaba rápidamente. —Todo ha terminado entre Grant y yo desde hace tiempo, pero al oír que podría haber muerto... — La mano que descansaba sobre su corazón lo decía todo.

—Créeme, he tenido algunos momentos difíciles desde que recibí la noticia de mis padres. Estuvo muy cerca. Mis tres hermanos. —Se estremeció sólo de pensar en lo que podría haber pasado.

Lo siguiente que supo fue que ella lo estaba abrazando, fuertemente y se sintió muy bien tener los brazos de una vieja amiga a su alrededor. Y entonces sintió sus pechos presionados contra su pecho y la mente se le quedó en blanco. Ella ya no era una vieja amiga -o la ex-novia de su hermano- ofreciendo consuelo. Más bien, era una mujer sexy y curvilínea que cabía perfectamente en sus brazos, que además tenía unos pechos muy bonitos. ¿Él había notado eso antes? No que él pudiera recordar. Siempre había sido la chica de Grant, así que no la había mirado demasiado de cerca.

Adam la soltó y dio un paso atrás, notando lo brillante que era su pelo oscuro. Se preguntó si era tan suave y sedoso como parecía.

Sorprendida por su abrupta retirada, Abby tropezó, obligándolo a extender la mano y estabilizarla. Con las manos de él sobre sus hombros y su mirada una vez más enfocada en él, Adam tuvo que recordarse a sí mismo que se trataba de Abby. Ella casi había sido la esposa de su hermano. Él retiró las manos de los hombros de ella y agradeció cuando el ferry pasó por el rompeolas hacia South Harbor.

Se pararon uno al lado del otro en la barandilla mientras el ferry retrocedía hasta el muelle y los carros comenzaron a conducir hacia la isla.

—No se lo dirás a nadie, ¿verdad?, — ella preguntó en voz baja después de un largo período de silencio incómodo.

—Por supuesto que no. Tú tampoco lo harás, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza. —Si necesitas hablar con alguien que sepa lo que está pasando, estaré en el Beachcomber.

—¿No en la casa de tus padres?

—De ninguna manera. Mi madre me dijo que era una tonta por dejar un negocio exitoso para perseguir a otro hombre. Lo último que necesito ahora es que ella me recuerde cada día que no puedo confiar en mi propio juicio cuando se trata de hombres.

—Bueno, estaré en casa de mis padres por un día o dos mientras averiguo qué sigue si necesitas alguien con quien hablar.

—Es muy amable de tu parte. Gracias, Adam. Gracias por todo. Has sido muy... amable.

—Sé que todo parece horrible ahora mismo, para los dos, pero esto tiene que ser lo peor, ¿verdad?

—Si tú lo dices, — dijo ella con un suspiro de cansancio mientras tomaban las escaleras en fila india hacia la cubierta inferior.

Como él sólo tenía una mochila, la ayudó con dos de sus tres maletas, arrastrándolas colina arriba desde el desembarco del ferry y cruzando la calle hasta el Hotel Beachcomber. Un botones bajó las escaleras para ayudarla con su equipaje.

—¿Estarás bien? — Adam preguntó.

—Claro. Soy una superviviente. Así es como me desenvuelvo.

Si no se viera tan devastada, él podría haberle creído. Él le agarró la barbilla juguetonamente. —Mantente firme.

—Tú también.

Adam se alejó, dirigiéndose a la casa de sus padres en North Harbor. En la esquina, miró hacia atrás para encontrar a Abby exactamente donde él la había dejado, mirando hacia la empinada escalera que lleva al Beachcomber, como si buscara la fortaleza para seguir adelante.

Capítulo 2

En el camino a través de la ciudad, Adam notó que el Hotel Sand & Surf había vuelto a abrir sus puertas con banderas ondeando y la cubierta llena de huéspedes que disfrutaban de las mecedoras con vistas a South Harbor. La vista del icónico hotel abierto de nuevo lo hizo sonreír. No podía esperar a ver a su prima Laura y escuchar todo sobre las renovaciones que su hermano Mac había supervisado con su socio, Luke Harris.

Un segundo cartel anunciaba el Restaurante de Stephanie, que también estaba abierto dentro del hotel. Adam había escuchado críticas muy favorables sobre la gran apertura del restaurante de la prometida de Grant y esperaba ansiosamente comer allí mientras estaba en casa.

Tomó un pequeño desvío a la casa de su hermana Janey para ver si ella estaba ahí. Llamó a la puerta, esperó mucho tiempo y estaba a punto de irse cuando escuchó pies arrastrándose dentro.

Su hermana menor, enormemente embarazada, dejó escapar un chillido de alegría cuando lo vio en el porche de su casa. —¿Qué estás haciendo aquí? ¡Pasa!

Adam dejó caer la mochila en el porche y abrió la puerta mosquitera. —Te daría un abrazo, mocosa, pero no creo que pueda rodearte con mis brazos.

—Por favor, inténtalo, — dijo ella, con los ojos llenos de lágrimas mientras lo alcanzaba.

Como ya había tenido más que su cuota de mujeres emocionales por un día, hizo lo mejor que pudo para abrazar a su hermana alrededor de la enorme barriga de embarazada. La colección de perros y gatos con necesidades especiales que ella tenía le rodeó los pies, olfateándolo. Por encima del hombro de Janey, notó a su pastor alemán, Riley, que se sentó separado de los demás, mirándolo sospechosamente, como de costumbre. —Nadie me dijo que estabas teniendo cuatrillizos, — dijo, mirándole el vientre extremadamente hinchado.

—Cállate. No es gracioso.

—Sí, lo es.

—Tal vez un poco gracioso, — concedió. —Entonces, ¿qué haces en casa?

—Necesitaba ver a los chicos y a ti y a mamá y papá. ¿Están todos bien?

—Lo estarán, pero qué día tan horrible fue ese. Ni siquiera puedo describir...

La rodeó con el brazo y le plantó un beso en la parte superior de su rubia cabeza. —Sé lo que quieres decir. Esa fue una de las peores llamadas telefónicas de toda mi vida.

—¿Qué habríamos hecho...?

—No, Janey. Por favor. Ni siquiera vayas allí.

—Tienes razón. Nada bueno saldrá de eso. — Ella sutilmente se limpió una lágrima. —Lo siento, últimamente soy un desastre emocional.

—Llevar cuatrillizos le hace eso a una chica.

Ella le dio un puñetazo juguetón en la barriga, poniendo un poco más de fuerza de lo habitual.

—Um, ay. Eso dolió.

—Bien. Se suponía que debía hacerlo. No puedo creer que estés aquí ahora mismo cuando estaba a punto de llamarte. —Lo tomó de la mano y lo arrastró hasta su escritorio, donde estaba abierto su portátil. —Estoy tratando de inscribirme en las clases de otoño y no está funcionando. No sé qué es lo que estoy haciendo mal. Tal vez sea una señal.

—¿De qué? — Adam preguntó mientras dejaba que ella lo empujara a la silla del escritorio.

—De que no estoy destinada a volver a la escuela.

—¿De qué demonios estás hablando?

—¿Prometes no decírselo a nadie? Eso significa nadie.

—Sí, lo prometo.

Ella se mordisqueó la uña del pulgar. —No quiero volver a la escuela.

—Janey…

—Quiero ser una madre. Quiero cuidar de mi bebé. Joe tiene el negocio, así que no necesitamos el dinero.

Adam le tomó una mano y la apretó. —Janey, para. Detente. — Esperó hasta que estuvo seguro de que tenía su atención. —¿Recuerdas la conversación que tuvimos después del once de septiembre cuando te dije que no quería vivir más en la ciudad?

—Vagamente.

—Lo recuerdo como si fuera ayer. Me dijiste que acababa de pasar por una situación traumática y que no era buena idea tomar grandes decisiones después de algo así. ¿Lo recuerdas?

—Está empezando a volver a mí ahora.

—Lo que dijiste tiene mucho sentido y me impidió hacer un movimiento impulsivo basado únicamente en las emociones.

—Me alegro de haber podido ayudarte, pero ¿qué tiene que ver eso conmigo?

Él apoyó una mano sobre su enorme vientre y recibió una patada de su sobrino o sobrina. —Por lo que me han dicho, esto es algo bastante traumático para una mujer. Te causa estragos física y emocionalmente. Puede que este no sea el momento ideal para tomar grandes decisiones.

—Cada vez que pienso en dejar al bebé durante largos días mientras estoy la escuela seguidos de largas noches de estudio, me siento físicamente enferma.

—¿Quién cuidará de tu bebé mientras haces todo eso?

—Joe.

—Así que él o ella tendrá un padre disponible para él o ella todo el tiempo, ¿verdad?

—Supongo que sí.

—¿Y qué recuerdan los bebés del primer o segundo año de sus vidas?

—No mucho.

—No hagas nada precipitado, Janey. Has querido ser veterinaria durante tanto tiempo, y estás tan cerca. No te rindas ahora. Por lo menos espera hasta que llegue el bebé y mira cómo te sientes entonces.

Ella liberó un profundo suspiro que tuvo a Riley empujando su mano. Acariciándole cabeza, ella dijo: —Está bien. Tú ganas. Esperaré para decidir cualquier cosa.

—No quiero que te arrepientas después.

—La estúpida página web no me deja hacer nada.

Adam puso los dedos en el teclado para hacer lo que mejor sabía hacer. —Ah, — dijo un par de minutos después. —Aquí está tu problema. Necesita una "s" después de la "http" porque es un sitio seguro.

—¿Una sola cosa me costó una hora de mi vida?

—Bienvenida a mi mundo. — Tocando unas pocas teclas más, la hizo iniciar sesión en el área de selección de cursos. —Ahí lo tienes.

—Eres el mejor. Gracias. Por esto y por las palabras de sabiduría.

—Para eso están los hermanos mayores.

—En mi mundo, normalmente sirven para poco más de cuatro enormes dolores en el culo.

El comentario lo hizo reír por primera vez en días. —Me alegro de verte, mocosa.

—Igualmente. Mamá y papá estarán encantados de tenerte en casa. Oh, y estoy segura de que mamá organizará una cena de bienvenida, lo que significa que no tendré que cocinar esta noche. Hurra.

—Me alegra haberte ayudado. Oye, adivina a quién vi en el ferry.

—¿A quién?

—Abby.

Los ojos de Janey se abrieron de par en par ante la mención de su amiga cercana. —¿Están ella y Cal aquí de visita? Ella nunca me dijo una palabra acerca de volver a casa.

—No exactamente. Aparentemente, las cosas con Cal terminaron.

—¿Me estás jodiendo?

—No. Estaba borracha en el ferry y le dijo a todo el mundo que había terminado con los hombres, permanentemente.

—¡Oh, Dios mío! Apenas bebe, así que las cosas deben estar muy mal si está bebiendo durante el día. ¿Dónde se está quedando?

—En el Beachcomber hasta que encuentre un lugar.

—Será mejor que vaya a ver cómo está.

—Podría ser una buena idea. Ella está muy mal. — Adam se tomó un minuto para rascar las orejas de cada una de las mascotas de Janey, lo cual sabía que su hermana apreciaría. —Entonces, ¿dónde están viviendo Grant y Stephanie en estos días?

—En Shore Point. Número veintidós. Le compraron el lugar a Ned. Tal vez quieras parar y ver a Grant de camino a casa de mamá y papá. Todos estamos un poco preocupados por él. No se está recuperando tan rápido como los otros del accidente.

—¿Qué está pasando?

—Nadie lo sabe, ni siquiera Stephanie. Él no quiere hablar de ello.

—Pasaré por allí. — Le besó la frente. —Y te veré más tarde en la cena.

Ella lo abrazó fuertemente. —Estoy tan feliz de que estés aquí.

Cuando Adam se fue de la casa de su hermana, se dio cuenta de que estaba feliz de estar en casa, donde todos en su vida eran exactamente lo que parecían ser: amorosos, cómicos, a menudo exasperantes y, lo más importante de todo, leales. Había descubierto durante la semana pasada que había mucho que decir sobre la lealtad.

El nuevo lugar de Grant estaba entre la casa de Janey y la de sus padres, pero requirió un ligero desvío por la carretera de Shore Point. La casa de dos pisos se encontraba al final de un camino de entrada de conchas aplastadas que crujía bajo los pies de Adam. Sin autos en la entrada, era difícil saber si había alguien en casa, pero Adam llamó a la puerta de todos modos. Cuando nadie contestó, Adam intentó abrir la puerta y la encontró abierta. Metió la cabeza. —¡Hey, Grant! ¿Estás en casa?

Aún sin respuesta.

Pensando en ver a su segundo hermano mayor en la cena, Adam cerró la puerta y se dirigió de nuevo a la carretera.

—¿Adam?

A mitad del camino de entrada, Adam se dio la vuelta para encontrar a Grant de pie en el porche delantero. Incluso desde la distancia, Adam pudo ver que su hermano se veía como el infierno. Tenía el cabello despeinado, no se había afeitado en días y, lo más alarmante de todo, sus ojos azules parecían hundidos en la cara que sus hermanos siempre habían llamado, burlonamente, guapa.

Lleno de inquietud, Adam regresó a la casa y dejó caer la mochila al pie de las escaleras.

—¿Qué estás haciendo aquí? — Preguntó Grant, frotando una mano sobre su rostro de aspecto somnoliento.

¿Era más de la una y todavía estaba durmiendo? Adam pensó.

—Esto, — dijo Adam mientras subía las escaleras y abrazaba a su hermano. —Me alegro mucho de verte.

—Ah, sí, a mí también, — dijo Grant mientras hacía un esfuerzo a medias para devolver el abrazo de Adam.

Adam era extrañamente incapaz de dejarlo ir. —Ustedes nos asustaron mucho.

—Estamos bien. — Grant lo abrazó más fuerte por un momento y luego lo soltó. —Entra.

A pesar de lo que dijo Grant, Adam pudo ver que su hermano no estaba bien. Parecía cualquier cosa menos bien. —¿Dónde está Stephanie?

—En el restaurante, supongo. Se había ido cuando me desperté.

Si Adam estaba adivinando correctamente, Grant se había despertado hace unos dos minutos. —Bonito lugar. —Adam echó un vistazo alrededor de la acogedora sala de estar que desembocaba en una cocina de tamaño decente. Había cajas esparcidas, algunas abiertas y otras cerradas con cinta adhesiva.

—Gracias. Todavía estamos desempacando. —Abrió un armario y sacó una lata de café, dejando caer al suelo una bolsa de filtros, se inclinó para recuperarlas. —¿Quieres un café?

—No, gracias. Tuve la dosis diaria hace horas.

—Hmm, ¿ah, sí? ¿Qué hora es?

—Después de la una.

Grant pareció genuinamente sorprendido de oír eso. —¿En serio? Vaya, eso es raro.

—No es propio de ti dormir todo el día, — dijo Adam tímidamente.

Grant se encogió de hombros mientras sacaba el café, lo echaba al agua y encendía la cafetera. —El sueño ha sido difícil de conseguir en los últimos días. Todavía estoy tratando de ponerme al día.

—Debe haber sido bastante aterrador. El accidente...

—Sí.

La respuesta de una sola palabra fue alarmante para Adam, que sabía cuánto le gustaba a su hermano guionista contar una buena historia. —¿Quieres hablar de ello?

—No.

Eso también fue extraño. El Grant que él conocía y amaba hablaba de todo, de hecho, hablaba de todo hasta la muerte.

—¿Cuánto tiempo estarás aquí? — Preguntó Grant, apoyándose en el mostrador.

—Un par de días.

—¿Sabe mamá que estás en casa?

—Todavía no.

—Le alegrarás el día. Supongo que el resto de nosotros tendremos que asistir a tu cena de bienvenida.

—No tienes que hacerlo si tienes otras cosas que hacer.

Grant volvió a encogerse de hombros, llenando a Adam de inquietud. En circunstancias normales, Grant habría tenido un insultante comentario esperando en la punta de la lengua. Adam debatió si debía mencionar que había visto a Abby y decidió no decir nada por ahora. Si algo le preocupaba a su hermano, no quería preocuparlo más diciéndole que su ex-novia había vuelto a la isla y que estaba soltera otra vez.

—Supongo que será mejor que vaya a ver a mamá antes de que alguien más le diga que estoy en casa.

—Probablemente sea una buena idea.

—¿Estás seguro de que estás bien?

—Mejor que nunca.

Grant dijo lo que pensaba que Adam quería oír, pero había algo en sus ojos, decidió Adam. No estaba bien y, de una forma u otra, Adam estaba decidido a averiguar lo que le preocupaba a su hermano mayor.

Abby se tumbó en la cama de la habitación del tercer piso que había conseguido asegurar en el Beachcomber, sólo porque alguien había cancelado su reserva de la Semana de la Carrera en el último minuto. Había estado tan decidida a volver a casa que ni siquiera había pensado en la Semana de la Carrera, que era el comienzo no oficial de la temporada de verano en la Isla Gansett.

En su antigua vida dirigiendo el Ático de Abby, esta habría sido una de las semanas más ocupadas del año. Pensar en su adorable tienda y en todo el trabajo que había puesto en ella le hizo derramar nuevas lágrimas. Justo cuando pensó que se le habían acabado las lágrimas, descubrió que podía haber más.

Odiaba haber llorado sobre Adam McCarthy en el ferry. ¡Que mortificación! Lo que debe pensar de ella. ¿Qué pensaría todo el mundo de ella ahora que había perseguido a dos hombres sólo para terminar sola?

¿Por qué había regresado aquí? Todo el mundo sabía que ella no había conseguido llevar a Grant McCarthy al altar, después de diez años juntos, cinco de ellos en Los Ángeles, para que él pudiera perseguir su sueño de ser guionista. Ahora tampoco había logrado llevar a Cal Maitland al altar, a pesar de que lo había seguido a su casa en Texas después de que su madre sufriera un derrame cerebral. Habían pospuesto la boda que habían planeado tener en la isla el otoño pasado y nunca más habían hablado de fijar una nueva fecha. Esa era una de las muchas razones por las que ella había regresado a la isla.

No sabía a dónde más ir. Para bien o para mal, la isla Gansett era su hogar y si iba a reconstruir su vida de nuevo, prefería estar rodeada de amigos, incluso si algunos de ellos eran entrometidos a los que le encantaría chismorrear sobre su último fracaso romántico.

—Oh, Cal, ¿cómo sucedió esto? — susurró, mirando al techo. Habían sido tan felices aquí en la isla, pero en el momento en que se mudaron a su ciudad natal en Texas, todo se había desmoronado. Nada era lo mismo. Su fácil relación se había complicado cada día más, hasta que Abby se dio cuenta de que su elección era: o salir de allí o pasar el resto de su vida jugando a ser el segundo plato. Después de años de estar en un segundo plano en la ilustre carrera de Grant, ella no estaba dispuesta a hacerlo de nuevo.

En alguna parte había un hombre que la pondría en primer lugar, que la trataría como merecía ser tratada. Y si ese hombre no existía, entonces que así sea. Ella prefería estar sola que ser tratada como un mueble por el hombre que amaba, de ahí su decisión de renunciar completamente a los hombres. Eso tenía que ser más fácil que esto.

Un sollozo brotó de su pecho, recordándole que había esperado ya estar casada, hace mucho tiempo, si era sincera. Había esperado ser una madre joven y ahora aquí estaba, a los treinta y dos años, sin nada más que mostrar que otra relación fallida.

Un golpe en la puerta la hizo levantarse, limpiándose la cara con una manga ya arruinada por el rímel y pasándose los dedos por su largo y oscuro cabello, con la esperanza de darle un poco de orden.

—¿Quién es?

—Janey.

Abby abrió la cerradura de la puerta para dejar entrar a su querida amiga, Janey McCarthy Cantrell, que estaba enormemente embarazada y sin aliento después de subir tres tramos de escaleras. Ver a su amiga embarazada desencadenó emociones en Abby y de repente estaba llorando a mares mientras Janey hacía todo lo posible por brindarle consuelo. La gigantesca barriga hacía imposible que Janey diera abrazos, así que hizo lo siguiente mejor: deslizó un brazo alrededor de Abby y la introdujo en la habitación, cerrando la puerta detrás de ellas.

—Ya está, ahora, no puede ser tan malo, — dijo Janey cuando estuvieron sentadas una al lado de la otra en la cama. —Cal está loco por ti. Todos lo vimos.

Incapaz de hablar sobre el torrente de lágrimas, Abby agitó la cabeza.

Janey le palmeó la rodilla. —Tómate tu tiempo, cariño. No voy a ir a ninguna parte. Me quedaré tanto tiempo como me necesites.

Abby se dio cuenta de que este era el motivo por el que había vuelto a Gansett. Por cada chisme malicioso, había cinco amigos de verdad que la apoyarían y la ayudarían a superar este último contratiempo. Tomó los pañuelos de papel que Janey sacó de su bolso, se limpió la cara y se sonó la nariz.

—¿Qué pasó? — Janey preguntó gentilmente.

—Él... él era diferente allí. Éramos diferentes allí. No funcionó.

—Lo siento mucho, Abby. Sé lo feliz que eras con él.

—Estábamos felices aquí. En el momento en que nos mudamos de esta isla, todo se vino abajo. Su ex-novia estaba dando vueltas todo el tiempo. Probablemente esté encantada de que me haya ido. Eso es lo que ella esperaba.

—¿Qué tenía él que decir al respecto?

—Que es una vieja amiga de la familia. Que está preocupada por su madre. Bla, bla, bla. Él es tan obtuso y se niega a ver que ella estaba buscando deshacerse de mí.

—¿Por qué le darías la satisfacción de dejárselo a ella?

—Porque es lo que él quiere también. Pude ver que estaba teniendo dudas sobre nosotros poco después de llegar allá. Ya he pasado por ese camino antes con tu hermano y no tenía ganas de esperar otra vez y ver cómo algo que una vez fue hermoso termina feo.

—¿Qué dijo Cal cuando le dijiste que te ibas?

Abby se miró las manos y se dio cuenta de que había estado destrozando el pañuelo. —No se lo dije.

—Así que espera... ¿Sólo te fuiste? ¿Sin decirle una palabra?

—No podía soportar la idea de una gran y fea confrontación. Y, además, ¿qué importaba? Él tomó su decisión, así que yo tomé la mía.

—Abby...

—Me he ido desde temprano esta mañana y él ni siquiera me ha llamado. ¿Qué te dice eso?

—Estoy segura de que hay una razón perfectamente buena...

—No quiero hablar más de él. Se ha terminado y sólo me queda empezar de nuevo.

—¿Reabrirás la tienda?

—No lo sé. — La idea del trabajo que implicaría abrir su tienda antes de que empezara la temporada era tan abrumadora que ni siquiera podía pensar en ello. —La tienda de Tiffany está en mi antiguo lugar.

—Escuché que Laura está buscando a alguien que se encargue de la tienda de regalos en el Sand & Surf. Tal vez podrías hacerlo este verano y luego ver qué pasa el año que viene.

La idea despertó gran interés en Abby. Tendría que hacer algo para mantenerse ocupada. —Hablaré con ella sobre ello.

—¡Bien! — Siendo la eterna optimista que siempre ha sido, Janey sonrió con placer por haber ideado un plan.

—¿Cómo te sientes? — Abby apoyó la palma de la mano en el vientre extendido de Janey y sintió un movimiento dentro que hizo que los ojos se le llenaran lágrimas de nuevo.

—Me siento enorme e inmanejable.

—Te ves hermosa.

—Joe dice lo mismo, pero es su deber hacerlo.

—Tienes mucha suerte de tenerlo.

—Y yo lo sé. Tú también vas a encontrar tu verdadero amor. Sé que lo harás.

Abby se encogió de hombros ante la certeza de Janey. —Ya no me importa eso. Me voy a centrar en mí por una vez. Voy a soltarme y hacer todas las cosas que nunca he hecho porque estaba demasiado ocupada tratando de ser la novia perfecta, la mujer perfecta. Suficiente de eso.

Janey la miró con inquietud. —¿Qué se supone que significa eso?

—No estoy segura todavía, pero este va a ser mi verano de rebelión, así que cuidado.

—Me estás asustando totalmente ahora mismo.

—Tal vez es hora de que asuste a todos. Pasé mis veinte años esperando que tu hermano decidiera casarse conmigo y he pasado la primera parte de mis treinta trabajando como una perra y esperando a que Cal se casara conmigo. Diría que es hora de que me suelte y me desahogue un poco.

—¿Qué implica "desahogarse", si no te importa que pregunte?

—Para empezar, voy a comenzar a maldecir. Planeo ir a algunas fiestas, probablemente algo de bebida y, si todo va bien, tal vez algo de sexo sólo por el hecho de tener sexo. Sin estar en ninguna relación.

La boca de Janey se abrió. —No puedo verte haciendo nada de eso.

—Porque soy demasiado buena para ser verdad. Basta de esa... mierda. No me ha dado ninguna de las cosas que realmente quiero, así que tal vez si soy mala por un tiempo, encontraré lo que estoy buscando.

—Abby…

—No lo hagas. Por favor, no lo hagas. No puedes entender lo frustrada que estoy. Tienes un marido que absolutamente te adora y un bebé en camino, una carrera que es perfecta para ti. Todo ha encajado para ti, Janey.

—No todo es perfecto.

—Está bastante cerca.

—Sí, supongo que sí, pero aun así...

—No te preocupes por mí. Ya es hora de que sacuda un poco las cosas, ¿no te parece?

—Yo... bueno... ¿Me prometes que tendrás cuidado? Estaré muy preocupada por si te haces daño.

—Ya me han herido mucho y he sobrevivido. Creo que puedo sobrevivir un verano salvaje.

—Si tú lo dices, — dijo Janey, pero no parecía convencida.

Cuanto más pensaba Abby en ello, más segura estaba de que soltarse durante unos meses era exactamente lo que necesitaba para superar este último contratiempo en su plan de vida. Al final del verano, reevaluaría el estado de las cosas y quizás entonces tendría una idea de cuál debería ser su próximo paso. Hasta entonces, ya era hora de que se divirtiera.

Caminando desde la casa de Grant hacia North Harbor, Adam asintió con la cabeza a algunas personas que reconoció de la ciudad, pero no se detuvo a hablar con nadie. Más bien, se preocupó por el hecho de que su hermano parecía tan distante y exhausto, como si no hubiera dormido bien en días.

Algo estaba terriblemente mal, una comprensión que llenó a Adam de ansiedad. Aunque no veía a sus hermanos tan a menudo como le gustaría, hablaba con todos ellos frecuentemente y los conocía tan bien como a cualquiera. El ver a uno de ellos profundamente preocupado por algo y trabajando tan duro para esconderlo de todos, era algo que le inquietaba.

Por supuesto, Grant acababa de pasar por un gran trauma y sin duda todavía se tambaleaba por la experiencia cercana a la muerte. Por lo que había sido capaz de reconstruir, sus hermanos habían sido invitados como miembros de la tripulación de un barco de la Semana de la Carrera capitaneado por un tipo llamado Steve Jacobson, cuando el resto de la tripulación de Jacobson había sido abatida por el virus estomacal. El velero estaba regresado a la isla en medio de una gran niebla cuando un carguero lo golpeó. Steve había muerto.

Los hermanos de Adam habían pasado suficiente tiempo en el frío Atlántico como para sufrir de hipotermia. Grant había sido aclamado por haber salvado la vida de su buen amigo Dan Torrington, quien había sido el más gravemente herido con costillas rotas y un brazo roto. Tal vez había sucedido algo más de lo que Grant no podía hablar todavía.

Seguiría intentándolo, decidió Adam, hasta agotar a su hermano y hacerle hablar de lo que le preocupaba. Sin un trabajo al que regresar en Nueva York, no tenía nada más que tiempo para darle a una de las personas más importantes de su vida. Él haría una molestia de sí mismo hasta que se hiciera más fácil para Grant hablar con él que aguantarlo.

Adam sonrió. Le gustaba ese plan.

—¡Mac! Oye, Mac, ¿eres tú?

Adam contuvo un gemido. Toda su vida había sido confundido con su hermano mayor. Aunque Mac era tres centímetros más alto que él, Adam no podía negar el sorprendente parecido entre ellos. Se giró para ver quién había cometido el error esta vez y vio a su tía Joan persiguiéndolo. ¡Uno pensaría que su propia tía sería capaz de distinguirlos!

—¡Oh, Adam! ¡Lo siento mucho! No me enteré de que estabas en casa.

Abrazó a su tía y le besó la mejilla. Al igual que su madre, su hermana era pequeña y rubia y todavía lucía bastante bien en sus sesenta años. —Encantado de verte, tía.

—Igualmente, cariño. Tu madre estará encantada de tenerte en casa, especialmente después de los últimos acontecimientos. — Joan sacudió la cabeza con consternación. —Qué cosa tan horrible.

—Ni siquiera puedo pensar en ello. ¿Cómo están todos en tu familia?

—Oh, bien, ya sabes. Ocupada con todos los pequeños. Debes estar emocionado por la llegada de una nueva sobrina o sobrino.

—No puedo esperar. Me encanta ser un tío.

Joan sonrió afectuosamente. —Estoy seguro de que te adoran. ¿Cuánto tiempo estarás aquí?

—No estoy seguro todavía.

—Bueno, no te retendré, pero fue un placer verte.

—Igualmente. —La abrazó de nuevo. —Saluda a mis primos de mi parte.

—Lo haré.

Adam caminó más rápido mientras recorría el último kilómetro hasta North Harbor, renunciando a una parada en la farmacia para ver a Evan y Grace. Con la hermana de su madre sabiendo que él estaba en casa, necesitaba ver a su madre antes de que Joan la llamara para regodearse de que ella lo había visto primero.

La "Casa Blanca" de los McCarthy, como la llamaban los isleños, apareció a la vista y Adam aceleró. Irrumpió por la puerta principal justo cuando sonó el teléfono.

—Por supuesto que sabía que iba a venir, — dijo Linda, mientras Adam se detenía en la cocina. Ella frunció el ceño juguetonamente y le tendió una mano. —¿Esa es la única razón por la que llamaste? — Linda hizo una pausa antes de decir: —Gracias, Joan. Te lo agradezco. Hablaré contigo pronto.

—Lo siento, — dijo Adam con una sonrisa mientras le apretaba la mano. —Corrí tan rápido como pude después de verla en la ciudad.

—Nadie es más rápido en difundir los chismes de la isla que mi querida, querida hermana.

—Quería sorprenderte.

Linda lo abrazó. —Y lo hiciste. Qué maravillosa sorpresa.

Adam le devolvió el abrazo, reconfortado por el aroma de su hogar, el perfume familiar de su madre y la calidez de su afecto. No se había dado cuenta de cuánto necesitaba todo eso hasta que estuvo en sus brazos. Aguantó mucho más tiempo de lo que solía hacerlo ahora que había crecido. Había pasado por un infierno en los últimos dos días, pensando en lo que podría haberle pasado a su familia si incluso uno de sus hermanos hubiera muerto en el accidente, y mucho menos los tres. Sin mencionar la calamidad del trabajo al mismo tiempo.

Cuando su madre se apartó de él, le sorprendió ver lágrimas en los ojos de la normalmente indomable Linda McCarthy.

—Lo siento, — dijo ella, frotándose los ojos. —He sido un desastre los últimos días. Sospecho que estoy volviendo locos a tus hermanos por estar encima de ellos.

—¿Tú? ¿Volviéndonos locos? Nunca.

—Oh, cállate. Le prometí a papá que no iría a verlos hoy, pero no estoy segura de poder cumplir esa promesa.

—¿Qué tal si lo hago por ti?

—¡Oh, Adam! ¿Lo harías?

—Claro que sí. Por eso estoy aquí. Quería hacer un poco de revoloteo por mi cuenta. Asegurarme de que están realmente bien.

—Eso sería de gran ayuda. Están hartos de mí, pero estarán encantados de verte.

—Grant no parecía muy emocionado.

—¿Ya lo has visto?

Adam asintió. —En el camino hacia aquí. Acababa de levantarse y se veía todo desaliñado. No es propio de él.

Linda frunció el ceño ante esa noticia. —He estado muy preocupada por él. Mac y Evan parecen estar bien, pero Grant... algo no está bien.

Adam tomó una manzana de un tazón en el mostrador y le dio un mordisco. —¿Hablaste con Stephanie sobre eso?

—Uh-huh. Ella está de acuerdo en que él parece raro, pero lo atribuye al largo día en el agua. ¿Sabías que le salvó la vida a Dan?

—Escuché eso. Tal vez fue más traumático de lo que nos hizo creer.

—¿Cómo podría no ser traumático? ¿Un día entero en el agua helada tratando de mantener vivo a uno de tus mejores amigos? —Linda se estremeció. —No puedo ni imaginarlo. Papá ha tenido pesadillas al respecto, no es que lo admita, pero se despierta sudando frío casi todas las noches.

Adam odiaba escuchar eso, pero no se sorprendió de que su padre, de corazón blando, estuviera sufriendo las secuelas de casi haber perdido tres de sus hijos. —Va a tomar algún tiempo, pero todos estarán bien. Lo sé.

—Espero que tengas razón, cariño. — Ella lo abrazó de nuevo, incluso más fuerte que antes. —Es tan bueno tenerte aquí. Gracias por venir. Sé lo ocupado que estás.

En algún momento, tendría que contarles sobre el negocio, pero un relato de esa historia fue suficiente por hoy. —No estaría en ningún otro lugar.

Linda lo liberó y revisó el reloj. —Maldición, es más tarde de lo que pensaba. Me reuniré con Carolina para almorzar en la ciudad. ¿Quieres usar mi auto mientras estás aquí?

—Ah, gracias por esa amable oferta, pero paso.

—No sé por qué ustedes, muchachos, menosprecian mi pequeño escarabajo amarillo de la manera en que lo hacen, — dijo, agarrando su bolso mientras chillaba con consternación.

—Porque es un coche de chicas en el que ninguno de nosotros sería atrapado ni muerto. Tomaré prestada la camioneta de papá. — Sacó el pecho y flexionó los bíceps. —Mucho más varonil.

—Como quieras. Cuando veas a tus hermanos, invitalos a todos a cenar. Pondremos algunos filetes en la parrilla.

—¿Con papas asadas?, — preguntó él con su sonrisa más encantadora.

—Naturalmente, — dijo ella, poniéndole los ojos en blanco mientras le besaba la mejilla. —Todos tus favoritos.

—¿Has alquilado mi antigua habitación, o está bien si me quedo allí?

—Está más que bien. Ponte cómodo. Volveré en un rato.

—Nos vemos entonces.

Ella se detuvo en la puerta y se volvió hacia él. —Te quiero mucho, Adam y estoy encantada de que estés en casa.

—Igualmente, mamá. — Se dio cuenta de que estaba muy emocionado de estar en casa, donde era amado, respetado y apreciado. Después de la semana que había tenido, eso era exactamente lo que necesitaba.

Capítulo 3

Fortificada por la visita de Adam, Linda se apresuró a la ciudad para encontrarse con su querida amiga, Carolina Cantrell. Desde que el hijo de Caro, Joe, se había casado con Janey, las dos mujeres estaban más unidas que nunca, especialmente ahora que esperaban su primer nieto compartido.

Linda llegó al South Harbor Diner sólo cinco minutos tarde, lo cual no estaba mal, considerando que se tuvo que haber ido diez minutos antes de lo que lo había hecho. —Lo siento, lo siento, — dijo, dejando caer un beso en la mejilla de Caro y deslizándose frente a ella. —Adam estuvo en el barco del mediodía y llegó a casa justo cuando me iba.

—Debes haber estado feliz de verlo.

—Extremadamente. Está aquí para ver a sus hermanos después del accidente.

Caro agitó la cabeza con consternación. —Es en todo lo que pienso. Lo cerca que estuvimos de una total catástrofe.

—No puedo ni siquiera permitirme ir allí. Cuando pienso en la familia del pobre Steve y en lo que deben estar pasando...

—Era tan joven.

—La misma edad que Evan. Es insoportable. He estado pensando en contactar con su madre, pero no sé qué decir. Mis hijos lo lograron y el de ella no.

Caro extendió una mano sobre la mesa para cubrir la mano de Linda con la suya. —De madre a madre, estoy segura de que le encantaría saber de ti.

—Tal vez. — Linda se sacudió la tristeza. —De todas formas, esto no es por lo que querías que nos reuniéramos.

—No, no lo es. —Caro retiró la mano y cruzó los brazos, pareciendo nerviosa de repente.

—¿Qué es? ¿Pasa algo malo?

—No. Todo está realmente bien por una vez.

Linda levantó una ceja. —¿Qué significa eso?

Caro soltó un profundo suspiro y se inclinó hacia delante para apoyar los codos en la mesa. —¿Recuerdas el otoño pasado cuando te dije que había conocido a un hombre?

Asintiendo, Linda dijo: —Un hombre mucho más joven al que no nombrarías, si no recuerdo mal. — La cara de Caro se enrojeció con un color que hizo reír a Linda. —¿Te estás sonrojando?

—Tal vez. Un poco...

—Suéltalo, hermana. Me has tenido preguntándome durante meses quién es este joven hombre.

—Seamus, — susurró tan suavemente que Linda casi no la escuchó.

—¿Seamus O'Grady? ¿Como el Seamus que dirige la compañía de ferry de Joe?

—Shhh, baja la voz. Nadie lo sabe, bueno, excepto Joe y Janey. Ellos lo saben ahora.

—Bueno, bueno, bueno... La amiga aquí se consiguió un novio y ¿sabes qué? Ella consiguió al chico más lindo, más sexy y más elegible de la ciudad ahora que la mayoría de mis hijos están fuera del mercado.

—Él no es mi novio, — dijo Caro, pareciendo mortificado por la palabra.

—Mis disculpas. Debí haber dicho amante.

Caro se encogió. —Oh Dios, eso es aún peor.

—¿Cómo lo llamarías?

—Él desafía la descripción.

Linda aulló de risa. —Tienes que contármelo todo. No dejes ningún detalle sin compartir, especialmente la parte de cómo se lo contaste a Joe y Janey. ¿Cómo se lo tomó?

—Mejor de lo esperado, para ser honesta. Estaba extremadamente conmocionado, pero lo manejó bastante bien, considerando todo.

Con ensaladas y té helado, Caro relató la historia de cómo Janey la había ayudado a encontrar el valor para decirle la verdad a Joe. —Así que Joe bajó al embarcadero para enfrentarse a Seamus. Janey y yo estábamos preocupadas de que Joe le pegara como le pegó a David aquella vez, así que fuimos corriendo tras él. Joe no se alegró de que sospecháramos que podría ponerse violento hasta que Janey le recordó que tiene un pequeño historial.

Linda se estremeció de risa. —Suena graciosísimo, aunque sospecho que no fue tan gracioso para ti.

—Fue insoportable, pero tu hija fue increíble. Ella realmente suavizó las cosas con Joe y creo que lo tomó mejor de lo que lo hubiera hecho sin su ayuda.

—Es muy agradable escuchar lo de Janey, pero Joe quiere que seas feliz, Caro. Ya lo sabes.

—Lo sé, pero...

—¿Pero qué?

Carolina se encontró con su mirada, pareciendo torturada e incierta. —Seamus quiere casarse.

—¡Oh vaya! ¡Qué emocionante! — Cuando Linda dijo las palabras, se dio cuenta de que Carolina no parecía entusiasmada. —¿No lo es?

—Es tan complicado.

—¿Qué es lo complicado? ¿Él te ama?

—Aparentemente.

—¿Y tú lo amas?

—Eso parece.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—¿Realmente tengo que deletreártelo? Es casi veinte años más joven que yo, para empezar. Además, dice que no le importa no tener hijos o una familia propia, pero ¿y si algún día se arrepiente de ello? ¿Y qué dirá la gente?

—Si tengo que adivinar, apostaría que muchas mujeres estarán celosas y los hombres te mirarán con un nuevo interés.

—Ugh, ¡eso es asqueroso! No quiero su interés.

—Carolina, — dijo Linda con una sonrisa, alcanzando al otro lado de la mesa las manos de su amiga, —¿lo amas? ¿Quieres estar con él?

—Sí, —dijo en un gemido. —Lo quiero, lo amo, fui miserable sin él.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Sólo porque lo amo y me encanta estar con él no significa que tenga que casarme con él, ¿verdad?

—Parece bastante importante para él.

Carolina se hundió en su asiento. —A veces es muy anticuado.

—Probablemente por la forma en que fue criado.

Caro soltó las manos de Linda y movió una cuchara entre los dedos. —Hablando de cómo fue criado... ¿Sabes en qué paso una cantidad excesiva de tiempo pensando?

—¿En qué?

—Su madre.

—¿Su madre? — Linda dijo con una risa. —¿Qué pasa con ella?

—Pienso en esto desde su punto de vista. ¿Cómo nos sentiríamos si nuestros hijos nos dijeran que quieren casarse con una mujer de cincuenta y seis años? ¿Cómo nos sentiríamos si nuestros hijos estuvieran enamorados de una mujer que nunca podría darles hijos o una familia? No puedo evitar ponerme en su lugar y odiarme en su nombre.

Linda pensó en eso por un momento y tuvo que admitir que Caro tenía un buen punto. Sería molesto saber que uno de sus hijos nunca sería padre, pero el hecho de casi perder a tres de sus cuatro hijos le dio una perspectiva diferente de la que hubiera tenido antes. —Después de lo que pasó la semana pasada, es seguro decir que todo lo que me importa es que mis hijos estén sanos, felices y amados. Eso es todo lo que importa en esta vida, Caro. ¿Qué más hay?

—Niños. Hay niños y él sería un padre maravilloso.

—Sí, lo sería, y si eso está destinado a ser, entonces de alguna manera será padre.

Carolina retrocedió horrorizada. —¡De ninguna manera voy a tener un bebé a esta edad!

—Relájate, — dijo Linda riéndose. —Como bien sabes, hay muchas otras maneras de ser padre.

—¿No crees que sería un gran escándalo en la Isla Gansett si Carolina Cantrell, la puma, se casara con el joven sexy Seamus O'Grady, el apuesto irlandés?

—Será un gran escándalo por una semana, tal vez dos, y luego la gente lo superará y seguirá con sus vidas. Mira a Tiffany. Su tienda era de lo único que la gente hablaba hasta la reunión del consejo municipal cuando Blaine básicamente les dijo a todos que se buscaran una vida. Ahora la tienda es aceptada, está ocupada y algunas de las mismas personas que hablaron en contra de la tienda han sido vistas visitándola. Los escándalos van y vienen. El amor es para siempre.

—Odio cuando tienes sentido. Me vuelve loca.

—Mis hijos estarían completamente de acuerdo contigo.

Gimiendo, Carolina dejó caer la cabeza en sus manos. —No puedo creer que esté considerando esta locura. ¡Casarse con un hombre de treinta y nueve años! Aseguraría mi lugar en el infierno, eso es seguro.

—Como a Mac y a mí nos gusta decir, estaremos en buena compañía allí abajo.

Eso provocó una risa reacia de Carolina.

—Y te diré algo más, no toleraré que nadie hable mal de ti a mi alrededor. Has pasado treinta años completamente sola. Nadie merece ser feliz más que tú.

Caro parpadeó para contener las lágrimas. —Gracias, Lin. Nunca estuve completamente sola con Joe, sé que tú, Mac y tus hijos me apoyarán.

—Si amas a este hombre, nosotros también lo amaremos. Te lo prometo.

El hombre en cuestión entró por la puerta del restaurante y se iluminó con placer cuando vio a Carolina sentada con Linda.

—Oh Dios, — murmuró Carolina, haciendo reír a Linda otra vez. Mirando a Seamus, Carolina dijo: —¿Qué haces aquí?

—Te estoy buscando, amor.

Linda no creía que fuera capaz de desmayarse, pero la mirada acalorada que el sexy irlandés le echó a su amiga era digna de desmayo.

Él asintió hacia ella. —Sra. McCarthy. Encantado de verla de nuevo.

—Ya que tú y mi amiga son aparentemente una cosa, probablemente deberías llamarme Linda para evitar que me sienta demasiado vieja.

El comentario fue recibido con un ceño fruncido de Carolina y una amplia sonrisa de Seamus, que se deslizó en la cabina junto a Carolina, obligándola a moverse para dejarlo entrar. La cara de Carolina estaba roja brillante e irradiaba incomodidad, mientras que Seamus parecía relajado y a gusto con hacer pública su relación.

—Así que ella ha estado hablando de mí, ¿eh?

—Claro que sí.

Él se inclinó hacia delante, con los ojos verdes centelleando. —¿Qué dijo? ¿Algo bueno?

Linda no pudo evitar reírse, aunque sabía que Carolina no lo apreciaría. —Nunca lo contaré.

—Maldición. —Pasó un brazo alrededor de Caro, sin darse cuenta de la atención que atraían de las mesas cercanas, besó la parte superior de su cabeza y la acercó a él. —Te extrañé anoche. —A Linda le dijo: —Tuve que pasar la noche en la península debido a una reunión esta mañana. No pude convencerla de que viniera conmigo.

Caro le dio un codazo en las costillas.

—¿Qué? ¿Intenté o no intenté convencerte de que vinieras conmigo para que no tuviéramos que dormir separados?

—Y esa es mi señal para irme, — dijo Linda, poniendo un billete de veinte en la mesa mientras se levantaba.

—No te tienes que ir, — dijo Carolina desesperadamente, ya que pareció darse cuenta de que, sin Linda allí para bloquear las miradas entrometidas de los otros comensales, se correría la voz por toda la ciudad sobre ella y Seamus antes de que terminara la hora.

—Tengo que ir al supermercado. Adam está en casa y la familia viene a cenar. Tengo que correr, pero piensa en lo que dije, ¿me oyes?

Carolina gruñó algo en respuesta que Linda no pudo entender.

—Sabes, — dijo Linda, cuando una idea deliciosamente malvada le llegó. —Ustedes dos deberían unirse a nosotros para la cena de esta noche. Joe y Janey estarán allí, junto con el resto de la familia.

Mientras los ojos de Carolina se abrían de par en par con consternación, Seamus dijo: —Nos encantaría. ¿A qué hora?

—Seis y media, — dijo Linda, evitando la mirada de Carolina en su camino hacia la puerta. —¡Nos vemos entonces!

—Espero que no se haya ido por mi culpa, — dijo Seamus cuando estuvieron solos.

—Por supuesto que lo hizo. Si vas a empezar a parlotear sobre nuestros arreglos para dormir, ella no va a quedarse a escuchar.

—Parecía que ya habías mencionado nuestros arreglos para dormir antes de que yo llegara.

—¡Ese no es el punto! Y deja de burlarte de mí. Ve a sentarte allá antes de que todo el pueblo hable de nosotros.

—¿Sentarse dónde?

—Al otro lado de la cabina, — dijo Carolina entre dientes. A veces se preguntaba si él era intencionalmente obtuso o sólo trataba de molestarla. Ella sospechaba que era mucho más de lo segundo que de lo primero.

—Pero tú estás aquí y te extrañé mucho anoche. Apenas pude dormir sin ti.

—Estoy segura de que dormiste bien.

Agitó la cabeza. —Estoy exhausto. De hecho, necesito que me lleves a tu casa y nos echemos una siesta.

—¡Son las dos en punto!

—¿Y qué?

Ned Saunders entró por la puerta con su prometida Francine Chester. Se detuvieron al ver a Seamus sentado cerca de Carolina con el brazo alrededor de ella. Ned y Francine los saludaron y se deslizaron en otra cabina, inclinándose para susurrarse el uno al otro.

Carolina ardía de vergüenza, sabiendo que estaban hablando de ella y Seamus. —¿Podemos irnos, por favor?

—¿Te avergüenzas de que te vean conmigo, Caro?

Parecía tan herido que Carolina se arrepintió instantáneamente de la reacción que tuvo cuando Ned y Francine los vieron juntos. —No.

—¿En serio? Parece que sí.

—No es eso.

—Entonces, ¿qué es?

—Vámonos. Hablaremos de ello en casa.

A regañadientes, Seamus se deslizó fuera de la cabina y le tendió una mano para ayudarla.

Carolina le permitió guiarla fuera de la cabina y luego dejó caer la mano. Mientras pagaba e intercambiaba algunas palabras con Rebecca, la dueña del restaurante, sintió los ojos de Seamus y de los demás clientes sobre ella. En el momento en que salieran por la puerta, la noticia sobre ellos se extendería por la isla como un incendio descontrolado.

Le empezó a doler el estómago cuando se imaginó a Joe escuchando los chismes y cómo podría reaccionar ante ellos.

Cuando estuvieron fuera, Seamus la siguió hasta su auto.

Carolina se volvió hacia él y levantó la vista para encontrarlo estudiándola intensamente. —¿Qué?

—Podría preguntarte lo mismo.

—Yo, um, ¿vas a venir?

—¿Quieres que lo haga?

—Sabes que sí.

Él sonrió, pero no le llegó a los ojos y parecía más triste que divertido. Se odiaba a sí misma por hacerle eso.

—¿No trabajas hoy?

—Estoy libre hasta mañana por la mañana.

Todo su cuerpo se estremeció ante la idea de tenerlo solo para ella durante tantas horas. —Oh.

—¿Es un buen "oh" o un mal "oh"?

—Uno bueno, — dijo ella, de repente necesitada por él mientras una sonrisa se extendía por la hermosa cara de él. Era tan, tan hermoso y tan increíblemente sexy y aparentemente todo de ella. Esa parte todavía no la podía creer. —Muy bueno.

—Ve. Estaré justo detrás de ti.

Carolina no estaba segura de cómo se las arregló para conducir hasta su casa, sabiendo que él la estaba siguiendo, sabiendo lo que sucedería tan pronto como llegaran. Aunque ya había estado casada, felizmente casada, todo le parecía nuevo porque hacía mucho tiempo que no se involucraba con nadie. Y nunca había estado con un hombre tan intensamente centrado.

El corazón le latía erráticamente cuando entró en la casa y realizó los movimientos de poner una tetera a hervir. El té, pensó, la calmaría. Pero entonces las manos de él estaban en sus caderas, atrayéndola contra él y todos los pensamientos sobre el té y la calma se olvidaron. Los labios de él eran suaves y lisos contra su cuello mientras presionaba la erección en la hendidura de su trasero.

—Te extrañé mucho anoche. No soporto estar lejos de ti.

Habían pasado siete noches seguidas juntos y Carolina había pensado que una noche separados sería buena para ellos. —Yo también lo odié.

Esas palabras parecieron hacerle algo a él y él movió las manos sobre ella con una urgencia que le recordó la primera noche que pasaron juntos el otoño pasado.

Sintiéndose desvergonzada y necesitada, Carolina contuvo un gemido. ¿Cómo le hacía esto con sólo unas pocas caricias bien colocadas? ¿Cómo le hacía olvidar por completo sus preocupaciones y reservas? Cuando él la tocaba de esta manera, no había lugar para pensar en otra cosa que no fuera él. Parte de ella sospechaba que él sabía que ella era incapaz de resistirse a él y lo usaba para su beneficio.

Desde atrás de ella, él le desabrochó los vaqueros y los empujó, junto con sus bragas, hasta justo encima de sus rodillas.

—¡Seamus, espera! Alguien podría entrar.

—Los escucharemos. — El aliento de él era caliente contra su oído mientras deslizaba la erección entre sus mejillas, despertándola y agitándola. ¿Cuándo se había liberado? ¿Cómo él le hacía esto cada vez?

Alcanzando alrededor de ella, él apagó la estufa y luego los hizo girar. La sorprendió muchísimo cuando la inclinó sobre la mesa de la cocina.

Carolina sabía que debía ponerle fin a esto, pero entonces él tenía las manos debajo de su top, apretándole los pezones y tomó todo de ella respirar cuando él entró en ella por detrás.

—Ah, Cristo, —él murmuró. —Si hay algo mejor que esto, no lo he encontrado todavía.

Como ella estaba completamente de acuerdo, Carolina no tuvo más remedio que aferrarse a la mesa y dejarse llevar, incapaz de resistirse a él como siempre.

—Mmm, — dijo él contra su oreja, poniéndole la piel de gallina. —Tan caliente, tan húmeda, tan apretada.

A él le encantaba decirle exactamente lo que sentía cuando hacían el amor, lo que a veces era embarazoso y otras veces enormemente excitante.

—Te gusta oír eso, ¿eh?

—¿Cómo lo sabes?

—Te acabas de mojar aún más.

Carolina quiso morir en el acto. Ella estaba tan fuera de su elemento con este hombre quien no tenía miedo de arriesgarlo todo, de decir lo que pensaba y cómo se sentía. Nada la había preparado para él ni para la manera en que él la hacía sentir al follarla duro en la mesa de la cocina a mitad del día.

Los dedos de él le amasaron el trasero mientras entraba en ella, haciéndola gemir por el impacto y las sensaciones abrumadoras que sacaba de su cuerpo cada vez que estaban juntos.

—Sí, amor, dime que te gusta tanto como a mí. — Él flexionó las caderas. —Dime.

—Sí, sí, me encanta.

Él se estiró para acariciar el duro haz de nervios que palpitaba por él mientras continuaba bombeando dentro de ella. —Dime que me amas.

—Te amo, Seamus. Te amo. —Las palabras no tardaron en salir de su boca y entonces ella se puso a gritar por la pura alegría de ser amada por él.

—Yo también te amo, — dijo, mientras empujaba en ella por última vez y se dejaba ir con un grito de conclusión. Después de una larga pausa, añadió, —Más que nada. — Se apoyó encima de ella, respirando con fuerza y pulsando con réplicas. Manteniendo los brazos alrededor de ella, tuvo cuidado de no apoyarse demasiado en ella.

—Lo siento, —susurró ella.

—¿Por qué, amor?

—Por hacerte sentir como si me avergonzara que me vieran contigo en la ciudad. No me avergüenzo. Es... todo es tan nuevo. Necesito algo de tiempo para acostumbrarme a ello.

Se apartó de ella y la ayudó a ponerse en pie, estabilizándola cuando le tambalearon las piernas. —Tómate todo el tiempo que necesites. No me voy a ir a ninguna parte.

—¿Promesa?

Con los brazos alrededor de ella, la besó en la frente. —Ah, amor, ¿a dónde iría cuando todo lo que quiero está aquí?

Carolina se relajó contra él y cerró los ojos, llena de la certeza de que, si bien los demás no podían entender lo que estaba haciendo con él, ella ya no podría imaginarse una vida sin él.

Ahora, si pudiera atravesar la cena con los McCarthy, estaría en camino de comenzar el escándalo en Gansett que Linda predijo. También podría terminar con eso, porque no tenía planes de dejarlo ir.

Capítulo 4

Adam escondió sus cosas en su antigua habitación y luego salió de la casa para caminar cuesta abajo hacia la marina en busca de su padre y Mac. Sin embargo, al primero que vio fue a Luke Harris, copropietario de la marina y un viejo amigo.

—Mira lo que trajo la gran ciudad, — bromeó Luke mientras abrazaba a Adam. —Me alegro de verte, hombre.

—Igualmente. ¿Cómo va todo por aquí? — La marina parecía completamente llena de gente, perros, bicicletas, patinetas y otras cosas que iban y venían por el muelle principal. Adam se sintió aliviado de ver el negocio como de costumbre.

—No está mal. ¿Qué hay de ti?

—Estaré mejor cuando vea a los chicos. ¿Cómo los ves?

—Mac actúa como si nada hubiera pasado. Por lo que he oído, Evan está trabajando las veinticuatro horas del día para que el estudio de música abra. Tu padre está un poco más sentimental de lo normal.

—¿Más sentimental?

Luke se rio de eso. —Me escuchaste bien. Quedó profundamente afectado por lo que pasó. — Luke suspiró y agitó la cabeza. —Fue un día muy largo para todos nosotros, pero de alguna manera fue peor para él porque no pudo salir a buscarlos. La niebla era tan espesa...

—Debe haber estado fuera de sí. — Adam se sintió mal por su dulce padre, que habría estado torturado por tener que esperar horas para saber de sus hijos.

—Eso es decirlo suavemente. Tuve que meterme entre él y el Chris Craft un par de veces ese día. — Luke se refirió al barco clásico que restauró para Big Mac hace años. —Ha estado enojado conmigo desde entonces.

—Sé que es difícil, pero trata de no tomártelo como algo personal.

—Lo estoy intentando.

La forma en que dijo esas palabras le dijo a Adam mucho acerca de lo difícil que había sido para Luke, quien veía a Big Mac como el padre que nunca había tenido. —¿Cómo está Syd?

Todo el comportamiento de Luke se suavizó. —Ella está genial.

Adam le dio un codazo mientras caminaban hacia el restaurante. —El matrimonio parece sentarte bien, viejo.

—Me gusta bastante.

Adam se detuvo abruptamente y se volvió hacia Luke. —No mencionaste nada sobre Grant.

Luke miró hacia el estacionamiento. —No le va muy bien. Algo no está bien, pero está encerrado. Todos hemos tratado de comunicarnos con él, pero no está hablando.

—Lo vi antes y tengo que estar de acuerdo.

—Tal vez el tenerte cerca lo haga hablar. Ustedes dos siempre han sido cercanos.

—Cuando éramos más jóvenes, pero no tanto ahora, — dijo Adam, lleno de arrepentimiento al darse cuenta de que era verdad. Había estado tan enfocado en su trabajo que había dejado pasar muchas relaciones importantes mientras se enfocaba en otras que resultaron ser menos importantes de lo que había pensado.

Entraron al restaurante de la marina donde la prometida de Grant, Stephanie, parecía estar luchando con la caja registradora.

—¡Adam! ¿Eres realmente tú? ¡Eres justo el hombre que necesitamos ahora mismo! Ven. Rápido.

Luke le envió una sonrisa comprensiva y le hizo un gesto a Adam para que fuera al mostrador.

—Hola a ti también, Steph. — Le devolvió el rápido abrazo que ella le dio. —¿Cuál parece ser el problema?

—Esta estúpida cosa sigue reiniciándose sola justo en medio de las transacciones. Dime que hay algo que puedas hacer.

—Si me das un minuto para revisarla, debería ser capaz de decírtelo. — Él metió la mano en el bolsillo de sus pantalones cortos y sacó los lentes que se habían vuelto necesarios debido a los días que pasaba doce horas frente a computadoras y se los puso.

—Muy sexy de una manera un tanto nerd, — dijo Stephanie después de una cuidadosa evaluación.

—Vaya, gracias. ¿Todavía quieres mi ayuda?

—Lo siento. No tengo tiempo para esto. Necesito volver a mi restaurante, no puedo dejarlos en el abandono. Y tengo que ver cómo está Grant.

Mientras Adam hacía clic en el disco duro de la computadora, dijo, —Lo vi hace un rato.

—¿Estaba despierto?

—Levantándose.

El profundo suspiro de ella lo dijo todo.

—¿Qué pasa?

—Al diablo si lo sé. No está hablando. Da vueltas y vueltas toda la noche. Cuando duerme, generalmente durante el día, se despierta sudando y respirando con dificultad como si hubiera estado corriendo un maratón o algo así. No está trabajando, ni escribiendo, ni haciendo nada. Todo es muy diferente a él.

—¿Así que estás preocupada?

—Estoy muy preocupada, pero no sé qué hacer. Todo el mundo dice que le demos tiempo, pero ya ha pasado una semana y sigue siendo un desastre. Físicamente parece estar bien, así que no creo que sea eso.

—Mi madre cree que algo pasó ahí fuera de lo que él no puede hablar.

—¿Cómo qué?

—No lo sé, pero tuvo que ser bastante traumático. Lástima que no haya un psiquiatra en esta isla. Parece que podríamos necesitar uno.

—Si no quiere hablar conmigo, ¿qué te hace pensar que hablaría con un psiquiatra?

—Tal vez es algo que no quiere decirte a ti o a cualquiera de nosotros porque no quiere que lo sepamos. — Con unas pocas pulsaciones más, vació el caché del ordenador de la caja registradora y liberó suficiente memoria para que volviera a funcionar. —Ahí lo tienes.

Los ojos de Stephanie se abrieron impresionados. —¿Qué hiciste?

Divertido por su reacción, él se quitó las gafas. —¿De verdad te importa?

—No, no me importa en absoluto. Sólo me importa que volvió a funcionar. ¡Muchas gracias!

—Es un placer. Oye, antes de que te vayas, hazme saber qué puedo hacer para ayudar a Grant. Seguiré intentando hacerlo hablar conmigo, pero si hay algo más que pueda hacer, llámame, ¿quieres?

—Lo haré. Gracias, Adam. Tomaré cualquier ayuda que pueda conseguir en este momento. Mac y Evan tampoco quieren hablar de ello, así que no son de mucha ayuda y Dan está en muy mal estado. Las costillas le están causando mucho dolor. Janey está tan embarazada y hormonal, tu mamá lo vuelve loco y tu papá no puede hablar de nada de eso sin llorar, lo que lo hace más difícil para Grant. — Ella levantó las manos. —Puede que seas exactamente lo que necesitamos.

—No me iré hasta que esté mejor. Lo prometo.

Ella lo sorprendió cuando lo abrazó de nuevo. —Lamento haber sido tan directa sobre tu familia.

Adam se rio y le dio una palmadita en la espalda. —No me estás diciendo nada que no sepa ya y estoy feliz de hacer lo que pueda para ayudar.

—Tengo que irme, pero déjame darte mi número para que podamos mantenernos en contacto.

Programaron los números en los teléfonos de cada uno y estaban en eso cuando Mac y Big Mac entraron al restaurante, ambos sonriendo ampliamente.

—¿Qué es esto que oímos sobre un visitante? — Preguntó Mac.

Su padre se dirigió a Adam, envolviéndolo en un abrazo de oso que trajo lágrimas a los ojos de Adam. Su padre había usado la misma loción de afeitar desde que Adam podía recordar y era uno de los muchos olores familiares del hogar.

—Qué bueno verte, hijo, —dijo Big Mac, retrocediendo para ver de cerca a Adam. —Pareces cansado. ¿Has estado durmiendo?

—No tan bien en la última semana.

—Yo tampoco.

Big Mac parecía un poco demacrado, pero con sus habituales gafas de sol sobre los ojos, Adam no podía calibrar la verdadera magnitud del agotamiento de su padre.

Mac sacó juguetonamente a su padre del camino para poder abrazar a Adam. —Hola, hermanito. — Mac le revolvió el cabello como siempre lo hacía y, como siempre, eso irritó a Adam. —Qué bien que viniste a vernos.

—Tengo que irme, —les dijo Stephanie. —Los veo luego.

—Adiós, Steph.

—¿Te compro una sopa, hijo? — Preguntó Big Mac, señalando una mesa libre.

—No diré que no a eso. No he comido en horas. El barco estuvo un poco agitado hoy.

—Imaginé que fue así con el viento azotando como está, —dijo Big Mac mientras le hacía señas a una de las jóvenes detrás del mostrador para que les trajera tres tazones de sopa.

—Enseguida, Sr. McCarthy.

—Gracias, cariño. — Big Mac se quitó las gafas de sol y las colocó en la parte superior de su cabello canoso.

Adam se quedó sin aliento cuando vio los ojos de su padre, que estaban rojos y devastados.

—No me mires así, — gruñó Big Mac. —No puedo evitar ser un maldito desastre por todo esto.

Mac se levantó de la mesa y empujó la silla debajo de la mesa. —Me voy a casa a almorzar con Maddie y los niños. Volveré en una hora.

—¿Qué le pasa? — Adam le preguntó a su padre cuando estuvieron solos.

—No puede soportar verme así y parece que no puedo hacer que se detenga. — Parpadeando las lágrimas, Big Mac miró algo sobre el hombro de Adam. —Fue un día muy largo. No puedo superarlo, no importa cuanto lo intente. Todo lo que pienso es en lo que podría haber pasado.

Deshecho por las lágrimas de su padre, Adam apoyó la mano en el antebrazo del Big Mac, que ya estaba tan bronceado en mayo como algunas personas lo estarían en agosto. —Todos están a salvo, papá. No te vuelvas loco con los "Y si...".

—Tienes razón, y también tu madre y Janey y Mac. Sin embargo, es más fácil decirlo que hacerlo. — Se encogió de hombros. —De todos modos, aquí está nuestra sopa. Cuéntame qué hay de nuevo en Nueva York.

—Ah, bueno, — dijo Adam con una breve risa. —Hay una historia que te dará algo más en que pensar. — Por el bien de su querido y viejo padre, con gusto contó la fea historia una vez más.

Stephanie dejó la marina y condujo un poco demasiado rápido a la ciudad. Últimamente estaba perpetuamente apurada, yendo de un trabajo a otro sin apenas tener tiempo para nada más que para el trabajo. Sabía que sería caótico abrir su propio restaurante mientras continuaba trabajando para los McCarthys, pero el accidente de barco había añadido una capa de estrés que no había planeado.

Aunque quería poner a Grant en primer lugar, su agenda sería bestial hasta que la Semana de la Carrera concluyera y las multitudes disminuyeran un poco hasta el fin de semana del Día de los Caídos, cuando la temporada comenzaba en serio. Si ella atravesaba los próximos días, podría concentrarse en Grant y en tratar que él le hablara de lo que le estaba preocupando.

En lugar de parar en casa, le hizo una llamada desde el auto.

—Hola, nena, —dijo como siempre lo hacía.

Ella pudo notar que él estaba haciendo un esfuerzo por mantener las cosas normales entre ellos, pero nada había sido normal desde ese horrible día de la semana pasada cuando ella había pasado ocho horas pensando en cómo viviría alguna vez sin él. —Hola. ¿Cómo te sientes hoy?

—Bien.

—Me desperté en medio de la noche y no pude encontrarte.

—Oh, lo siento. Estaba despierto, así que fui a dar un paseo. No quise preocuparte.

—Parece que estoy preocupada por ti todo el tiempo.

—No lo estés. Estoy bien. De verdad.

—Grant…

—¿Todo bien en el restaurante?

Frustrada por el hecho de que él se negaba a hablar con ella sobre lo que le estaba molestando, ella agarró el volante un poco más fuerte. —Sí.

—¿Estarás en casa para la cena?

—A las ocho o así. Tengo que asegurarme de superemos la prisa del día y luego estaré en casa. ¿Quieres que lleve algo del restaurante?

—Claro, eso suena bien. Mis padres están haciendo una cena para Adam, así que puede que me pase por allí un rato, pero estaré en casa a las ocho. Nos vemos entonces.

Cuando la línea telefónica se cortó, Stephanie trató de decirse a sí misma que no importaba que él no hubiera dicho que la amaba, como solía hacerlo. Todavía estaba pensando en eso cuando se precipitó en el Sand & Surf y casi chocó con la prima de Grant, Laura McCarthy.

—Vaya, ¿qué está en llamas? — Preguntó Laura, estabilizando a Stephanie.

—Lo siento. Siempre tengo prisa estos días.

—¿Cuánto tiempo puedes seguir manejando McCarthy's y dirigiendo tu propio lugar al mismo tiempo?

—Me encanta trabajar en la marina. El Sr. y la Sra. McCarthy han sido tan buenos conmigo y ahora van a ser mis suegros. No puedo dejarlos abandonados justo cuando está empezando la temporada.

—Estoy segura de que entenderán que tienes tu propio negocio que dirigir.

—Mi objetivo es pasar este año y ver cómo van las cosas.

—Mira a ver si puedes hacerlo sin estresarte tanto, ¿eh?

—Lo intentaré.

Cuando estaban a punto de separarse, la puerta principal del Surf se abrió y entró la ex-novia de Grant, Abby Callahan. Este día se ponía cada vez mejor.

—¡Abby! — Laura dijo. —¿Qué estás haciendo aquí?

Abby miró a Stephanie con inquietud, lo que aumentó la ansiedad de Stephanie. —Parece que voy a vivir aquí de nuevo.

Stephanie contuvo un jadeo. ¿Vivir aquí?

—¿Son buenas o malas noticias? —Preguntó Laura.

—Algo de las dos, — dijo Abby con tristeza. —Cal y yo rompimos. Janey mencionó que podrías estar buscando a alguien para manejar la tienda de regalos, así que pensé en comprobar si podía ayudarte.

—Oh, eso sería increíble, — dijo Laura, echándole un vistazo a Stephanie.

Por su parte, Stephanie sintió que había sido electrocutada. ¿La ex de Grant estaba de vuelta en la isla, soltera otra vez y posiblemente iba a trabajar a treinta metros de ella en el mismo hotel? Dispárame ahora, por favor. —Es, ah, bueno verte en casa, Abby, pero siento lo de Cal. Tengo que ir a trabajar. — Stephanie hizo un gesto hacia el restaurante. —Estoy segura de que nos veremos pronto.

—Felicitaciones por el compromiso y el restaurante, — dijo Abby con una dulce y genuina sonrisa. —Estoy tan feliz por ti y por Grant.

—Gracias. — De repente, era urgente que Stephanie saliera de allí. —Hasta luego. — Caminó lenta y tranquilamente hacia el restaurante. Una vez que abrió la puerta, se dirigió a su oficina y cerró la puerta detrás de ella. Con las palmas de las manos apoyadas en el escritorio, se concentró en tomar una serie de respiraciones profundas que se suponía que calmarían sus nervios. Lástima que no funcionó.

Abby está en casa. Ella y Cal han roto. El primer amor de Grant es libre otra vez. Él se niega a hablar de lo que le pasó en el accidente. La mente de Stephanie pasó por todos los escenarios e implicaciones, cada uno más sombrío que el anterior. ¿Grant echaría una mirada a su antiguo amor y la querría de vuelta?

—No. — Stephanie se pasó unos dedos temblorosos por el pelo. —Eso no sucederá. —Pero, ¿y si lo sucede? ¿Qué haría?

¿Por qué se sentía como si todo estuviera girando fuera de control y no había nada que pudiera hacer para detenerlo?

—Lamento mucho lo de Cal, — le dijo Laura a Abby.

—Yo también lo lamento. Lo que funcionó tan bien aquí no funcionó tan bien en Texas, desafortunadamente.

—Qué lástima. ¿Estás bien?

Abby se encogió de hombros, negándose a llorar más. Ya era suficiente. —Supongo que lo estaré. Eventualmente.

—Bueno, ciertamente puedo mantenerte ocupada si estás dispuesta a un pequeño desafío. Estamos esperando que Mac y Luke terminen la tienda, pero puedo mostrarte el espacio para que te hagas una idea de con qué dispones.

—Dirige el camino.

Maddie estaba acurrucada en el sofá alimentando a Hailey cuando Mac entró por la puerta corrediza de la cubierta. Con una mirada a su guapo rostro, ella pudo ver que algo no estaba bien. Pero, de nuevo, nada había estado bien desde el accidente. Al principio él había sido beligerante por haber sido obligado a quedarse tranquilo por un par de días. Sin embargo, ahora que había vuelto al trabajo, estaba callado, de mal humor y retraído.

Ella tenía dudas sobre abordar el tema con él. Más bien, había elegido esperar a que él lo sacara, esperando que finalmente confiara en ella.

—¿Qué haces en casa?

—Vivo aquí, — bromeó cuando se acercó a besarla a ella y a Hailey. —¿Está dormida?

—Creo que sí.

—¿Quieres que la baje?

—Eso sería genial. Gracias.

Ver sus grandes manos recoger el pequeño bulto con infinita suavidad casi hizo llorar a Maddie. Ella lo amaba más que a la vida y odiaba que él estuviera sufriendo y no quisiera o no pudiera compartir su carga con ella.

Se llevó a la bebé arriba para su siesta.

Maddie pensó en esperar a que volviera a bajar, pero en cambio decidió seguirlo. Se abrochó el sostén de lactancia y se enderezó la blusa antes de subir, pasando los dedos por sus desordenados rizos en el camino. Ninguno de los dos había estado durmiendo bien en la última semana y el cansancio la estaba afectando. Ella sólo podía imaginar cómo él se sentía.

Mac salió de la habitación de Hailey y pareció sorprendido de encontrarla esperando. —¿Dónde está Thomas? — le preguntó sobre su hijo.

—Pasando la tarde con Tiffany y Ashleigh.

—Eso será divertido para él.

—Uh-huh. — Maddie le cogió la mano y lo llevó a la habitación.

Aunque él vino voluntariamente, ella sintió un poco de vacilación de su parte. —¿Adónde vamos?

—Aquí dentro. — Sin soltarle la mano, ella se estiró sobre la cama y lo obligó a unirse a ella.

Él se acostó a su lado. Aunque estaba cerca, parecía estar a un millón de kilómetros de ella, lo que la hizo doler con anhelo. La inusual distancia entre ellos era inquietante.

Ella le cogió la mano. —¿Qué te trajo a casa a mitad del día? — preguntó después de un largo momento de silencio.

Él giró la cabeza para mirarla. —Quería verte a ti y a Hailey.

—Nos alegra que hayas venido. ¿Todo bien en la marina?

Asintiendo, dijo: —Adam está en casa.

—Oh, ¿en serio? ¿Sabías que iba a venir?

—No.

—Debes haberte alegrado de verlo.

—Sí.

El Mac que ella conocía y amaba siempre estaba encantado de ver a sus hermanos, así que su deslucida reacción ante la inesperada visita de Adam era un motivo más de preocupación. —¿Cuánto tiempo estará en casa?

—No lo dijo. Está almorzando con papá. Tal vez se lo dijo a él.

—¿No quisiste almorzar con ellos? —Eso también era inusual.

—Te lo dije. Quería almorzar contigo.

—¿Tienes hambre?

—No particularmente. — Su apetito, al igual que su sueño, habían desaparecido. Que no hubieran hecho el amor desde el accidente era una prueba más de que algo andaba mal.

—Mac...

—¿Hmm?

—Desearía que hablaras conmigo.

—Estoy hablando contigo.

—Eso no es lo que quiero decir y lo sabes.

Él le soltó la mano y se sentó abruptamente.

—Lo siento, — dijo ella, lamentando haberlo empujado. —No quiero que te vayas. Por favor. No tienes que hablar si no estás listo para hacerlo. Pero no te vayas.

Un músculo le palpitaba en la mejilla mientras parecía sopesar sus opciones. Luego se desplomó un poco y se recostó de nuevo.

Maddie se sintió aliviada de que se hubiera quedado, pero intentó no mostrarlo.

—Lo siento, —él dijo. —No pretendo ser tan susceptible.

—No tienes que disculparte. Quiero ayudarte. ¿Me dejarás?

—No sé lo que necesito.

—Tal vez si hablas de lo que sea que tengas en mente, te sentirás mejor.

Él miró fijamente al techo. —No puedo hablar de lo que fue no saber dónde estuvieron mis hermanos durante horas o cómo se sintió estar casi seguro de que estaban muertos. No puedo hablar de eso, porque si lo hago...

Maddie contuvo las lágrimas, decidida a ser tan fuerte para él como él siempre lo era para ella. —¿Qué, Mac? Dime.

—Tengo miedo de que si lo hago... podría... podría romper en un millón de pedazos que nunca se podrán volver a juntar como antes.

Ella puso las manos sobre el corazón de él, que latía rápidamente. —No dejaré que te rompas. No lo permitiré Aférrate a mí. Déjame ayudarte.

Él la rodeó con los brazos y enterró la cara en su pelo mientras un sollozo le brotaba del pecho.

Maddie se aferró a él, frotándole espalda y peinando los dedos en su pelo. —Está bien, cariño. Te tengo. Déjalo salir. Todo está bien. Tus hermanos están a salvo. Todos están a salvo.

Él estaba completamente en silencio en su desesperación, pero sus lágrimas le mojaron la cara y el cuello.

—Tuvo que ser horrible para ti. Tú eres el hermano mayor y no pudiste ayudarlos. Tuviste que estar muy asustado y preocupado por mí y los niños y tus padres y Janey.

Él no habló, pero estrechó los brazos alrededor de ella.

Ella giró la cabeza para poder besarle la cara. —Todo está bien ahora. — Maddie no tenía ni idea de cuánto tiempo permanecieron así, envueltos el uno en el otro, él temblando con sollozos silenciosos para que ella nos los oyera. Incluso en sus momentos de necesidad, él siempre pensaba en ella.

—Lo siento, — dijo él, rompiendo el largo silencio.

—No lo sientas. Por favor, no lo hagas.

Se apartó de ella para poder verla.

La vista de su cara, destrozada y llena de lágrimas, le rompió el corazón, pero ella no dejó que él viera eso. Más bien, ella le secó las lágrimas y le trazó el contorno de la boca. —Te amo tanto, — dijo ella. —Tuve un día muy largo pensando en cómo sería mi vida sin ti y espero no volver a sentirme así de nuevo. Nunca más.

—No quiero que todo sea sobre mí. Sé que fue horrible para ti también.

—Lo horrible que fue para mí no fue ni de lejos tan horrible como fue para ti. No siempre tienes que ser fuerte por mí y por todos los demás, ¿sabes?

—¿No? —él preguntó con una pequeña y burlona sonrisa que se ajustaba mucho más a su Mac que al sombrío rostro que había mostrado la semana pasada.

—No, no tienes que hacerlo. A veces puedes dejar que yo lleve la carga por ti.

—Acabas de hacerlo, nena. — La besó suave y dulcemente. —Gracias.

Maddie lo acercó de nuevo, poniendo la cabeza sobre el pecho de él. —Cierra los ojos e intenta descansar un rato.

—Tengo que volver al trabajo.

Ella alcanzó el cinturón de él donde él guardaba el celular para que no se cayera al agua cuando estaba trabajando.

—¿Qué estás haciendo? — preguntó él cuando ella hizo una llamada.

—Hola, Luke, soy Maddie. Mac se está tomando la tarde libre. Quería avisarte.

Su marido le pellizcó el trasero, haciéndola sonreír.

—¿Todo bien? — Luke preguntó.

—Lo estará.

—Bien. Bueno, dile que no se preocupe. Lo tengo cubierto aquí.

—Gracias, Luke. Te verá por la mañana. — Terminó la llamada y tiró el teléfono en la cama detrás de Mac. —Dijo que te dijera que lo tiene cubierto. Que no te preocupes.

—Estás siendo muy mandona, cariño.

—Lo sé. Ahora cierra los ojos y descansa. Te tengo.

Un suspiro se estremeció a través de su gran cuerpo mientras él se relajaba en su abrazo.

Aliviada de haber dado el primer paso en lo que probablemente sería un largo proceso de curación, Maddie también cerró los ojos. Ambos estaban exhaustos y sobrecargados. El sueño les haría bien.

Capítulo 5

Después del almuerzo, Adam tomó prestada la camioneta de su padre y se dispuso a encontrar el nuevo estudio de Evan. Siguiendo las instrucciones de su padre, se dirigió más allá del sureste a una parcela de tierra que su amigo, Ned Saunders, poseía. Adam casi condujo pasando el camino de entrada que estaba oculto por un crecimiento excesivo de maleza.

En el camino de entrada de tierra, él se preguntó si la maleza estaba sacándole la mierda a la camioneta de su padre y cuánto le dolería a Big Mac si así fuera. Oh, bueno, pensó. Podría culpar a la mierda de camino de entrada de Evan. Poner a Evan en problemas había sido una vez el principal objetivo de Adam en la vida. Algunas cosas nunca cambian.

Al final de la entrada se encontraba un enorme granero de madera de cedro. Una camioneta destartalada y la vieja motocicleta que reconocería en cualquier lugar estaban estacionadas fuera. Adam siguió la música dentro de la casa hasta una gran habitación que olía a madera recién cortada y a pintura nueva. Soportes de micrófonos, amplificadores, cables en abundancia y otros equipos estaban esparcidos por todo el espacio.

A través de un panel de vidrio, Adam pudo ver a Evan. Estaba sentado mientras otro tipo se inclinaba sobre él, señalando y hablando con sus manos moviéndose mientras la música fuerte golpeaba el espacio.

Aunque odiaba interrumpirlos, Adam había recorrido un largo camino para ver a sus hermanos. Adam esperó hasta que Evan levantó la vista y lo saludó a través de la ventana.

Los ojos de Evan se abrieron de par en par con lo que podría haber sido placer. Le dijo algo al otro hombre y luego se quitó unos auriculares del cuello mientras se paraba. Bajó saltando un pequeño conjunto de escaleras hasta el estudio principal donde abrazó a Adam.

—¿Qué estás haciendo aquí? — dijo, hablando alto sobre la música.

—Vine a verte a ti y a tus hermanos. Escuché que te metiste en un pequeño problema y quería ver por mí mismo que estás bien.

—Estoy bien, Mac está bien. Grant está raro, pero él siempre es raro. — Evan dijo lo que pensó que Adam quería escuchar, pero sus ojos contaron una historia diferente. Estaba agotado, inquieto, desaliñado, pero haciendo lo posible para vender la imagen de que estaba todo bien. —¿Cómo estás tú?

—Mejor ahora que te he visto.

—Awww, no me digas que te importo.

Adam se encogió de hombros. —No tú. Sólo Mac y Grant.

—Oh bien. Estuve preocupado por un minuto.

Él y Evan habían peleado como perros y gatos mientras crecían y continuaron disfrutando de una que otra lucha libre siempre que era posible, pero no había nada que no harían el uno por el otro, incluyendo mentirse a la cara cuando era necesario.

—¿Tienes un minuto para mostrarme el lugar?

—Apenas. Tenemos un montón de trabajo que hacer antes de que nuestros primeros artistas empiecen a llegar la semana que viene.

—No te retendré mucho tiempo.

—Ven a conocer a Josh, mi ingeniero de sonido. Lo convencí de que se mudara aquí desde Nashville para trabajar conmigo. Me está enseñando lo básico del tablero.

Adam siguió a Evan por las escaleras hasta la cabina de sonido donde conoció a Josh Harrelson, otra víctima de la bancarrota de Starlight Records que se había llevado el álbum debut de Evan con él.

—Josh, mi hermano, Adam, aquí de la Gran Manzana.

Josh estrechó la mano de Adam. —¿Cuántos hermanos tienes, hombre?

—Él es el último, —dijo Evan, riendo. —Muchos primos, sin embargo. Voy a darle a Adam un recorrido rápido. Ya vuelvo.

—Tómate tu tiempo, — dijo Josh. —Tengo mucho que hacer.

Evan condujo a Adam a través de tres estudios en el primer piso. —Tenemos paredes insonorizadas para que podamos ejecutar tres sesiones simultáneamente. De vuelta aquí está mi oficina, no es que esté mucho aquí. Oh, oye, echa un vistazo a los logotipos que se nos ocurrieron. — Sostuvo una tabla con tres versiones diferentes del logotipo de Island Breeze Records. —¿Alguna preferencia?

—Me gusta el que tiene la isla como telón de fondo y la tabla de surf.

—A mí también. Creo que vamos a ir con ese.

—Quería decirte... que tienes que cortar la maleza de la entrada. Este lugar es difícil de encontrar.

—Alex Martínez viene a hacer eso esta semana. ¿Recuerdas a AM?

—Claro, su hermano PM estaba en mi clase.

Adam recordó que los apodos de los hermanos provenían de que uno era una persona madrugadora y el otro un ave nocturna. —Pensé que Alex se había mudado fuera de la isla para trabajar en el Jardín Botánico de los Estados Unidos.

—Lo hizo, pero volvió a casa cuando su madre se enfermó.

—¿Qué le pasa a su madre?

—Alzheimer.

Adam siguió a Evan por las escaleras. —Oh, mierda. Eso apesta.

—A lo grande. Supongo que Paul necesitaba ayuda para dirigir el negocio y cuidar de ella, así que Alex dejó su trabajo y se mudó a casa.

Adam lo sentía por el tipo. Tuvo que haber sido una píldora amarga pasar de trabajar en el Jardín Botánico de los Estados Unidos a cortar el pasto nuevamente para el negocio de jardinería de su familia. Él mismo sabía un poco acerca de las píldoras amargas en estos días.

—¿Mamá va a tener una gran cena para ti esta noche?

—Eso me han dicho.

—Puede que no pueda ir, pero estoy seguro de que Grace estará allí.

—¿Cómo están las cosas con ustedes?

—No podrían estar mejor.

Evan le mostró las cuatro habitaciones y dos baños que habían instalado arriba para los artistas que vendrían a la isla a grabar en el estudio. —Estamos reservados durante el verano y hasta octubre.

—Eso es genial, Ev. Felicitaciones. Se ve increíble.

—Gracias. — Evan echó un vistazo no tan sutil a su reloj. —Odio decirlo, pero tengo que volver al trabajo.

—No hay problema. Espero que podamos pasar el rato mientras estoy en casa.

—Sí, claro, me encantaría. Es bueno verte, hermano, — dijo Evan mientras subía las escaleras para reunirse con Josh.

Adam se fue sintiendo como Evan estaba trabajando muy duro para actuar como si todo estuviera bien. Conocía a Evan casi tan bien como se conocía a sí mismo y todos sus instintos le decían que su hermano pequeño estaba todo menos bien.

Su teléfono celular comenzó a sonar alrededor de las cinco y Abby ignoró la primera llamada de Cal y también la segunda. A estas alturas él ya había encontrado la nota que ella le dejó y podría estar molesto porque ella lo había dejado. O quizás estaba aliviado. Probablemente lo último. Después de la segunda llamada, sin embargo, ella sintió curiosidad y revisó su correo de voz.

—Hola, nena. Acabo de llegar de casa de mi madre y me pregunto dónde estás y qué quieres hacer para la cena. Llámame.

Abby dejó escapar un gemido. No había encontrado la nota que había dejado a la vista en la mesa de la cocina. Conociéndolo, había ido directamente a la nevera a tomar una cerveza y ahora estaba tirado en el sofá viendo ESPN. La familiar imagen le dio una punzada de añoranza que ella rápidamente empujó al fondo de su mente. Ella ya había tomado su decisión y ahora tenía que vivir con eso.

Escuchó el segundo mensaje, más urgente, con una creciente sensación de consternación. ¿Iba a tener que decirle que lo había dejado? Dios, esperaba que no. Ya había sido bastante difícil escribir la nota. No se imaginaba tener que decir las palabras, por lo que fue con un texto.

Te dejé una nota en la mesa.

Oh, lo siento, la pasé por alto. Ya la leo.

Sabiendo muy bien lo que decía la nota, su corazón latía rápido y sus manos sudaban mientras esperaba que él la leyera. Cuando el teléfono sonó por tercera vez, ella tomó la llamada. Ella le debía mucho después del año que pasaron juntos antes de que todo saliera mal.

—¿Hablas en serio? — La ira en la voz de él llegó a través del teléfono.

—¿Estás realmente sorprendido?

—¡Diablos, sí, estoy sorprendido! — El acento de Texas se hacía más pronunciado cuando estaba molesto. —Nunca dijiste una palabra sobre irte hasta que te fuiste. ¿Qué demonios, Abby?

—Nada ha estado bien entre nosotros desde que llegué allí. Tú lo sabes.

—¡Estoy lidiando con una crisis! Lo siento si no fui capaz de prestarte suficiente atención.

—¿Crees que eso es todo? Eso prueba lo totalmente despistado que eres.

—¿Podrías dejar de hablar en clave y decirme qué diablos significa eso?

—Tienes sentimientos por Candy. — Decir el nombre de la otra mujer hizo que Abby se sintiera un poco enferma. —No estoy dispuesta a competir con eso.

Después de un largo período de silencio en el que Abby se preguntó si él seguía allí, él dijo: —Sentimientos por Candy. Correcto. Por eso te pedí que te casaras conmigo, porque todavía siento algo por ella.

—¡Admitiste que todavía piensas en ella! Tengo ojos, Cal. Puedo ver la forma en que respondes a ella. Nunca me miras como la miras a ella y me cansé de ser la otra mujer en mi relación.

—No puedo creer que no me hayas hablado de esto.

—Hablé contigo. Dijiste que no debería preocuparme por tus sentimientos hacia ella. No estoy de acuerdo. ¿Qué más hay para decir?

—¡Mucho! ¡Te fuiste sin siquiera darme una oportunidad!

—Te he dado muchas oportunidades. Me cansé de ser ignorada.

—Y volvemos a eso. Mi madre está enferma. Ella me necesita. Lo siento si te sentiste ignorada.

—Tu madre no es la única que te necesita. Candy también lo hace. Deberías estar con ella. Los dos tienen todo tipo de historia y tu madre la ama.

—¡No la amo! Te amo a ti.

—La amas. Te estás mintiendo a ti mismo y a mí si lo niegas.

—¡Oh Dios mío, no puedo creer que me estés diciendo a quién amo!

Abby se enjugó las lágrimas. —Dejé el anillo en el cajón superior de tu cómoda.

—¿Así que es todo? ¿Está todo terminado?

—Lo siento, Cal. Pero ya he hecho esto una vez antes...

—¿De verdad me vas a comparar con Grant McCarthy?

—La situación es similar. Es la única comparación que estoy haciendo.

—No es similar. Te amo y me comprometí contigo, cosa que él nunca hizo. Pero si no sientes lo mismo, no puedo hacer nada al respecto.

—Me siento de la misma manera. Lo hacía...

—¿Tiempo pasado?

—Ha sido muy duro para mí ver cómo reaccionas ante ella y darme cuenta de que no iba a funcionar entre nosotros después de todo. Fue muy... difícil.

—Nunca quise darte la impresión de que algo estaba pasando con ella. Te juro que eso se acabó hace años.

—Estoy segura de que te gustaría creer eso.

Él liberó un suspiro de frustración que ella escuchó muy claramente a través del teléfono. —¿Dónde estás?

—¿Dónde más? Gansett.

—Deberías haber hablado conmigo antes de irte.

—Tal vez tuve, pero sabía que intentarías convencerme de que no hiciera lo mejor para mí.

—Esto no es lo mejor para ti o para mí.

—Lamento que no haya funcionado lo de nosotros y espero que tu madre siga mejorando.

—Esto no ha terminado.

—Adiós, Cal. — Abby terminó la llamada y puso la cara en la almohada para amortiguar el sonido de los sollozos. No es que nadie pudiera oírla, pero estaba avergonzada de volver a llorar a mares por un hombre que había elegido algo más —o a alguien más— por sobre ella. ¿Cuántas veces en la vida se supone que a una mujer tenga el corazón roto?

A pesar de lo que había dicho, Abby lo había visto con Candy lo suficiente como para saber la verdad. Incluso si él no estaba listo para admitirlo todavía, ella lo sabía y no estaba dispuesta a desperdiciar más de su vida esperando que él lo descubriera. Era mejor salir ahora antes de que las cosas se pusieran realmente feas.

Disgustada consigo misma por la fiesta de la compasión, se limpió la cara y fue al baño para echarse agua fría en los ojos. Cuando se vio a sí misma en el espejo, hizo una mueca ante los ojos y la nariz rojos que la miraban.

Un golpe en la puerta la hizo secarse la cara y pasarse los dedos por el pelo. Quienquiera que fuese podría decir que había estado llorando. Le abrió la puerta a su madre. ¿Podría este día mejorar?

—Oh Señor, — dijo Constance cuando pasó junto a Abby en su camino hacia la habitación. Como siempre, cada cabello de la cabeza gris de su madre estaba perfectamente en su lugar y su atuendo coordinaba, hasta las zapatillas rosadas hacían juego con el cuello rosado de la camisa que se asomaba por debajo de un suéter de diseñador.

Y, como de costumbre, Abby se sentía como una idiota al lado de su madre. Había pasado la mayor parte de su vida tratando de estar a la altura de la idea de perfección de su madre y se había quedado corta la mayoría de las veces.

—Por supuesto, entra. Por favor.

—¿Qué pasó?

—Muchas cosas. No quiero hablar de ninguna de ellas.

—Has estado llorando.

—¿En serio? No lo sabía.

—Ahórrate el sarcasmo, Abigail.

—¿Cómo te enteraste de que estaba en casa? ¿Cómo supiste en qué habitación estaba?

—Es una isla pequeña. Se corre la voz. ¿Qué haces aquí cuando podrías estar con nosotros?

Abby levantó las cejas y dejó que la expresión hablara por sí misma.

—Me creas o no, me gustaba Cal. Quería que funcionara para ustedes dos. Me preocupé cuando pospusiste la boda...

—Porque su madre tuvo un derrame cerebral, mamá. ¿Qué querías que hiciera? ¿Arrastrarlo al altar cuando preferiría estar con su madre?

—Nunca dije eso. Sólo desearía que hubieras aprendido del pasado y te hubieras casado antes de ir tras él.

—Claramente, no he aprendido nada, pero gracias por señalármelo. No había pensado en eso yo mismo ni nada.

—Estás de mal humor.

—¿Eso crees?

—Tal vez ustedes dos resuelvan las cosas. Algo de tiempo y espacio...

—No vamos a resolver las cosas. Se acabó.

Constance respiró hondo y se sentó en la cama de Abby. —¿Cuál es tu plan?

—No tengo nada concreto. Voy a encontrar un apartamento y dirigir la tienda de regalos en el Surf este verano. Después del verano, lo reevaluaré.

—Desearía tanto que no hubieras dejado tu negocio.

Abby quiso gritar, pero se mordió la lengua. —¿Algo más que quieras decir?

—No soy tu enemiga.

—Nunca dije que lo fueras. Pero afirmar lo obvio no ayuda.

Constance se puso de pie y se enganchó el bolso color rosa sobre el hombro. —Tu padre y yo haríamos cualquier cosa por ti. Espero que lo sepas.

—Sí, — dijo Abby, parpadeando para contener nuevas lágrimas. Las intenciones de sus padres siempre fueron buenas, incluso si sus estándares eran demasiado altos para su gusto. —Gracias.

Constance le dio un rápido abrazo y un beso en la mejilla. —Te he echado de menos. Es bueno tenerte en casa, incluso si las circunstancias no son ideales.

—Gracias, mamá.

—Ven a visitarnos.

—Lo haré.

En la puerta, Constance se detuvo y se volvió hacia Abby. —Siento que te haya pasado esto, pero eres una persona fuerte y lo superarás.

Su madre se marchó antes de que Abby pudiera formar una respuesta al cumplido sin precedentes. Ella siempre se había sentido como un fracaso a los ojos de sus exigentes padres. Claro, ella siempre supo que la amaban, pero se habían decepcionado cuando se mudó a Los Ángeles con Grant sin el beneficio del matrimonio y más aún cuando se fue a Texas para estar con Cal.

—Basta de pensar en el pasado, — se dijo a sí misma cuando entró en el baño y sacó el maquillaje para reparar el daño en su cara. —Este es mi verano y es hora de empezar a divertirme un poco. Maldita sea. — Sonriendo a su reflejo, susurró, —Demonios, jodidamente sí, —y se disolvió en risas al escuchar las palabras que raramente había usado antes de hoy.

Roma no se construyó en un día, e iba a pasar un tiempo antes de que palabras como esas salieran de su lengua de forma natural. Pero lo lograría. A partir de esta noche, todo iba a ser diferente.

La cena fue el desastre habitual de la familia McCarthy y a Adam le encantó cada minuto del ruido, los niños, la comida y el amor. Estar rodeado de los que más lo amaban le recordó una vez más lo completamente absorto que había estado por alguien que no había merecido su amor.

Se ofreció como voluntario para trabajar en la parrilla para poder tener un minuto para prepararse para la diversión familiar. Después del trauma del accidente, sus padres y hermanos ya tenían bastante en sus mentes sin tener que aguantar la mierda de él también. Adam estaba decidido a guardar sus problemas para sí mismo durante todo el tiempo que pudiera. Sin embargo, se alegró de habérselo dicho a su padre. Era agradable tener a una persona firmemente en su esquina. Bueno, Abby también. Ella había sido muy comprensiva, lo cual él apreciaba.

Si tan sólo pudiera dejar de pensar en Sasha y tratar de averiguar cuándo las cosas habían ido tan mal entre ellos para que ella pudiera venderlo por dinero sin pestañear. Lo que sea que haya pasado, él había sido completamente ajeno.

La había imaginado aquí, había planeado traerla a casa en algún momento de este verano. Hasta ahora, él la había mantenido en secreto a su familia porque sabía cómo su madre se ilusionaba a la primera señal de una novia. El hecho de que sus hermanos se enamoraran uno tras otro le había dado algo de tiempo para mantener su relación en privado durante mucho más tiempo.

Sasha... Adam se odiaba a sí mismo por extrañarla, por preguntarse si ella lo extrañaba o si se arrepentía de lo que había hecho. Se odiaba a sí mismo por pensar en el apartamento que habían compartido o en lo que sería de todas las cosas que habían comprado juntos, cuando todavía planeaban una vida juntos. Hace tres días completos.

¿A quién le importaban las copas o los sofás? Él se había preocupado por ella y había pensado que ella sentía lo mismo. Esa era la parte que realmente lo molestaba: cómo podría haber vivido, dormido, hecho el amor y trabajado con una mujer a la que al final le importaba tan poco que fue capaz de clavarle un cuchillo en la espalda sin pensar en todo lo que habían compartido.

—¿Estás cocinando ese filete o matando a la vaca otra vez?

La voz de Big Mac trajo a Adam de vuelta al presente, donde descubrió que estaba clavando metódicamente el tenedor en el filete.

—No puedo dejar de pensar en lo que me dijiste antes, —dijo Big Mac. —Lamento que estés sufriendo, hijo.

Su padre había prometido guardarse la historia para sí mismo hasta que Adam estuviera listo para compartir las noticias con el resto de la familia. —La mierda pasa.

—Mierda como esta no sucede. Te jodieron y lo que he estado queriendo saber desde que me lo dijiste es lo que planeas hacer al respecto.

Adam volteó los filetes y se alejó del humo. —Nada.

—¿Vas a dejar ir la compañía que fundaste desde cero?

—Eso es exactamente lo que voy a hacer.

Big Mac se apoyó contra la barandilla, con los brazos cruzados y una cerveza en la mano. —¿Por qué?

En el pasado, Adam se habría marchitado bajo la intensidad de esa mirada. —Porque no me importa lo suficiente como para luchar por ella.

—¿No te importa lo suficiente el negocio al que le diste catorce años de sangre, sudor y lágrimas?

—Nop.

—Me refiero a mi pregunta original. ¿Por qué?

—Ya te dije.

—Detén la mierda y dime la verdad.

—Era una señal.

—¿De?

—De que es hora de un cambio. En más de un sentido.

—¿Y qué implicará este cambio?

—No lo sé todavía.

—Si necesitas un trabajo, puedes trabajar en la marina.

Adam le sonrió a su padre. —Agradezco la oferta, pero la buena noticia de todo esto es que me deben una tonelada de dinero que tienen sesenta días para pagarme. Después de eso, puedo hacer lo que quiera.

—¿Lo cual es?

—No lo sé todavía. Supongo que lo averiguaré. — Adam miró a su padre. —No se lo digas a mamá, ¿sí? Ya está bastante afectada por el accidente. No quiero darle más de qué preocuparse.

—Te dije que no se lo diría a nadie y no lo haré.

—Ya lamento habértelo dicho porque puedo ver que te estás preocupando por ello.

—Preocuparme es parte de la descripción de mi trabajo como tu querido y viejo padre. — Big Mac envolvió un enorme brazo alrededor del cuello de Adam y lo abrazó. —Te ayudaremos a superar esto, amigo.

Adam no se atrevió a decir ni una palabra, así que asintió y se aferró con fuerza al hombre que había sido su roca. —Gracias, papá. — Cuando su padre lo soltó, Adam miró dentro y vio a Carolina Cantrell entrar en la cocina con el brazo de Seamus O'Grady alrededor de ella. —¿Papá?

—¿Si?

—¿Carolina está... saliendo con él?

—¿Quién?

—¿Seamus?

Big Mac miró y luego miró más de cerca. —Bueno, estaré condenado.

—Nada tan asombroso sucede en Nueva York, —dijo Adam, riéndose. —Carolina parece que está siendo torturada.

—Él parece bastante satisfecho consigo mismo, ¿verdad?

—Totalmente. Vi a Janey antes y no mencionó esto. — Adam apiló los filetes cocidos en una bandeja que le entregó a su padre.

—Aparentemente, tu madre me ha estado ocultando cosas, — dijo Big Mac. —¿Qué te parece si entramos y nos enteramos?

—Estaré allí en un minuto.

—No me pediste un consejo, pero te lo voy a dar de todas formas.

—Me decepcionaría si no lo hicieras.

Big Mac sonrió. —Has estado lejos de casa mucho tiempo. Unas semanas aquí puede ser justo lo que necesitas para volver a poner los pies en la tierra y averiguar qué es lo siguiente.

—¿Para qué crees que estoy aquí?

—No te quedes aquí solo mucho tiempo. Hay toda una casa llena de gente que te ama y que haría cualquier cosa por ti.

—Gracias, papá.

Cuando estuvo solo, Adam tomó una cerveza del refrigerador y la abrió, llevándosela consigo mientras se dirigía a la barandilla que rodeaba la gran cubierta. El sol se estaba poniendo sobre la Laguna de Sal mientras él miraba hacia el hotel y la marina, lleno de recuerdos de los veranos pasados en los muelles o rodando colina abajo en el hotel con sus hermanos.

Esos habían sido buenos tiempos. Los mejores tiempos. Al igual que sus hermanos, había anhelado una vida lejos de los confines de la isla donde se habían criado. Sin embargo, como ellos, había aprendido que el mundo real podía ser un lugar frío y duro. No había nada frío o duro en la isla Gansett. Más bien, era un lugar suave para aterrizar mientras averiguaba lo que planeaba hacer con el resto de su vida ahora que ya no tenía que tomar en cuenta al negocio que lo había definido durante la mayor parte de su vida adulta o a la mujer con la que había esperado pasar el resto de esa vida.

Justo cuando pensó eso, su teléfono sonó con un mensaje de texto. Acostumbrado a estar encadenado a su teléfono las veinticuatro horas del día, pensó en ignorarlo. Pero la curiosidad se apoderó de él y lo sacó del bolsillo de sus pantalones cortos. No podía creerlo cuando vio que era de Sasha.

Lo siento mucho, Adam. Cometí un error. ¿Podemos hablar? Te echo de menos y te amo. Por favor...

Adam deseaba haberse ido con su primer instinto de ignorar el texto. ¿Lo amaba? Seguro que ella tenía una extraña forma de demostrarlo. Él quiso contestarle y decirle eso, pero se abstuvo. Déjela sufrir de la forma en que lo había hecho sufrir a él durante días. Probablemente ella sólo se había dado cuenta de que estaba realmente jodida sin él manejando la parte técnica del negocio, así que naturalmente estaba tratando de hacer las paces.

Demasiado poco, demasiado tarde, él decidió mientras borraba el texto y su nombre de la lista de contactos. No tenía nada más que decirle. Si tan sólo fuera tan fácil borrar el recuerdo de ella de su corazón y su mente.

—¿Hijo?, — dijo su padre desde dentro. —¿Vas a entrar a comer?

Adam se dio cuenta de que estaba hambriento, por la cena y la compañía de su amorosa, aunque a menudo exasperante, familia. —Sí, ya voy.

Capítulo 6

Sentada en la mesa del comedor de los McCarthy con la silla de Seamus demasiado cerca de la suya, Carolina tenía problemas para tragar su comida. Hacer pública su relación era una cosa. Hacerlo aquí era otra muy distinta. Ella había ayudado a criar a Janey y a sus hermanos y la conmoción en los rostros de Mac, Adam y Big Mac había sido mortificante. Agradecida por los pequeños favores, se alegró de que Evan y Grant no hubieran llegado a la cena, pero estaba segura de que ellos oirían las noticias antes de que terminara el día.

Aparentemente, Linda se había abstenido de contarle a nadie, ni siquiera a su esposo, las noticias que Carolina había compartido más temprano ese día. Por lo tanto, Carolina era incapaz de comer o respirar o hacer contacto visual con los jóvenes que habían sido parte de su vida desde que su hijo, Joe, se hizo amigo de Mac McCarthy en el jardín de infantes. ¿Qué pensarían de ella ahora? ¿De la mujer que se había quedado con ellos cuando sus padres se fueron de vacaciones, la que había compartido vacaciones, cumpleaños, graduaciones y otros hitos con ellos? Ahora esa misma mujer se acostaba con un hombre de la edad de ellos.

Su piel se sentía caliente y apretada, y su garganta cerrada, haciendo imposible comer algo. Dejó el tenedor y se frotó los labios con la servilleta.

—¿Carolina? — Maddie dijo que desde el otro lado de la mesa. —¿Estás bien?

Inmediatamente, Seamus se giró hacia ella y abrió los ojos de par en par. —¿Qué pasa, amor?

Carolina parecía no poder hablar o llevar suficiente aire a sus pulmones.

—Está teniendo una reacción alérgica, — dijo Janey, levantándose tan rápido como pudo.

—Linda, —dijo Grace, —consigue algo de medicina para la alergia. Apúrate.

—¡Carolina! — Seamus dijo. —Di algo, amor. Me estás asustando.

—¡Mamá! — Joe gritó mientras corría alrededor de la mesa hacia ella.

Janey se acercó a la mesa donde todos menos Caro estaban ahora de pie. —Denle un poco de espacio. — Ella se abrió paso a través del grupo, sumergió una servilleta en un vaso de agua helada y la pasó por la cara de Carolina.

El agua fría en su piel caliente se sentía celestial.

—Estás bien, Caro. Trata de respirar.

Carolina se concentró en los ojos azules de su nuera y trato de respirar hondo.

—Eso es.

Linda regresó con la medicina. —Sólo tengo del tipo líquido.

—Así es mejor, — dijo Grace. —Será capaz de bajarlo fácilmente.

Carolina continuó centrándose en Janey mientras tragaba el líquido que alivió inmediatamente la tensión en su garganta.

—¿Qué son esas manchas rojas en su cara y cuello? — Seamus preguntó.

—Urticaria, — dijo Janey.

Mortificada por ser el centro de atención, Carolina se aclaró la garganta y ávidamente tomó un par de respiraciones. —Estoy bien, gente. Lo siento.

—¿Qué crees que lo causó, Caro? — Linda preguntó, rondando cerca.

—No tengo ni idea. Nunca he tenido urticaria antes. — Ahora la piel le estaba empezando a picar. —Creo que me gustaría irme a casa, si no hay problema.

—Por supuesto, cariño, — dijo Linda. —Lleva la medicina contigo en caso de que necesites más durante la noche.

—Yo tengo en casa.

—¿Quieres que vayamos contigo? — Joe preguntó.

—No, cariño. Estoy bien.

—¿Estás segura de que David no debería verte? — Joe preguntó.

—No es necesario. Estoy realmente bien.

Joe asintió y le besó la mejilla. —Bien, entonces. Te llamaré por la mañana para ver cómo estás.

—Lo siento mucho por esto, — dijo Carolina. Se volvió hacia Adam. —Siento arruinar tu cena de bienvenida.

—No lo hiciste, — él dijo, dándole un abrazo. —No te preocupes. Sólo estamos contentos de que estés bien.

Carolina recibió abrazos de Joe, Janey, Big Mac y Linda al salir de la puerta. Seamus le sostuvo la puerta del auto y esperó hasta que ella se acomodara para entrar al lado del conductor.

—Me has dado un susto de muerte ahí dentro, amor.

—Lo siento. No sé lo que pasó.

—Tengo algunas ideas sobre lo que pasó.

Caro lo miró, sorprendida al darse cuenta de que estaba enojado. —¿Cómo qué?

—Creo que estabas tan asustada por estar allí conmigo que te dio urticaria. — Esto lo dijo mientras retiraba el coche de la acera frente a la casa de los McCarthy.

No tenía ni idea de cómo responder a eso. —Fue algo que comí.

—No, no lo fue. Fueron Mac, Adam, Maddie y Grace viéndonos como una pareja por primera vez y tú pensando en lo que ellos estarían pesando de ti estando con un hombre mucho más joven. Eso fue lo que lo causó.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Desde cuándo la vergüenza aguda causa urticaria?

—Así que admites que estabas muy avergonzada. Eso es genial.

—¡No he dicho eso!

—Sí, lo hiciste. ¿Alguna vez has tenido urticaria por comer filete o patatas o ensalada? Sí, no lo creo.

—¡No puedo creer que me culpes por tener urticaria!

—No puedo creer que niegues que has tenido un frenesí tan nervioso que te ha provocado urticaria.

Como Caro no podía negar que exactamente eso es lo que había sucedido, no lo intentó. Por el contrario, se mantuvo callada durante el resto del viaje. De todas formas, le picaba demasiado y estaba demasiado incómoda para pelear con él. Cuando llegaron a su casa, él fue directamente al baño y encendió la bañera.

—¿Tienes avena? —él preguntó cuando volvió a la cocina.

—Creo que sí. ¿Por qué?

—Ayudará con la picazón. Ponla en el agua del baño. — Él se paró rígidamente en el medio de la cocina, aparentemente haciendo un esfuerzo para evitar mirarla.

Cuando Caro sacó el contenedor de avena del armario, notó que le temblaban las manos. No estaba segura de si era un shock residual del ataque o preocupaciones de otro tipo.

—Me voy a ir, —él dijo.

Ella se giró para enfrentarlo. —¿Para dónde?

—No lo sé. Para otro lugar. Cuando resuelvas estas cosas en tu cabeza, amor, llámame. Hasta entonces, no quiero causarte más angustia.

—No quiero que te vayas. Por favor, no te vayas.

—Significa mucho que quieras que me quede, pero no puedo hacer esto. No puedo convencerte de que afrontes esta situación con la fuerza de mi personalidad o encantarte para que quieras lo que yo quiero. Tienes que descubrirlo por ti misma. —Él apoyó una mano en el hombro de ella y le besó la frente. —Cuando lo hagas, si lo haces, llámame.

—No estás siendo justo conmigo.

—Tal vez no, pero estoy siendo justo conmigo. Y ahora mismo eso es lo que necesito hacer. Si te sientes mal otra vez, llama a Joe. —Se dio la vuelta y se dirigió a la puerta.

—¡Seamus! ¡Espera! ¿No podemos hablar de esto?

La puerta mosquitera se cerró de golpe detrás de él cuando salió, el camino de grava crujiendo bajo sus pies mientras se dirigía a la camioneta de la compañía que usaba en la isla. Después de que se alejara, Caro miró por la ventana durante mucho tiempo antes de recordar el baño y fue a cerrar el agua.

Espolvoreó la avena sobre el agua y luego se quitó la ropa y se deslizó en la bañera. El agua fría le alivió el ardor y la picazón de la piel, pero no hizo mucho por el dolor en su corazón.

Tal vez ella finalmente había logrado alejarlo para siempre. Cuando ese pensamiento se registró, la presa se rompió y sus sollozos resonaron en las paredes del baño.

Grant se sentó en la sala de espera, con la esperanza de ver a David Lawrence antes de que se fuera por el día. Rebotaba la pierna de arriba abajo y no podía dejar de morderse las uñas. El hábito de la infancia que había dejado hace tiempo había resurgido como una fuente de consuelo en la última semana. En este punto, tomaría cualquier consuelo que pudiera conseguir. También necesitaba dormir, por lo que había venido a la clínica después de las horas normales, con la esperanza de encontrar a David antes de que se fuera por el día.

No podía pasar otra noche como la de ayer. La carrera de su cerebro, las imágenes que nunca olvidaría, el miedo, el horror, el shock... atormentaban sus horas de vigilia y de sueño y daría cualquier cosa por un poco de alivio.

Las puertas que llevaban a las salas de examen se abrieron y Victoria Stevens, la enfermera practicante que trabajaba con David, pasó por ellas al salir. Tenía un bolso y las llaves del coche en la mano, pero se detuvo en seco cuando lo vio en la sala de espera.

—¿Grant? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Me gustaría ver a David, si tiene un minuto.

—Ha terminado de ver pacientes hoy. ¿Podrías volver por la mañana? Estoy seguro de que te él te colará…

—Necesito verlo hoy. Ahora.

Victoria lo evaluó con los ojos. —Déjame consultar con él. Volveré enseguida.

Mientras esperaba, Grant caminó por la pequeña habitación, preocupado por lo que haría si David se negaba a verlo o peor aún, se negaba a darle algo que lo dejara inconsciente por unas horas. Necesitaba ser noqueado y nada de lo que había intentado por su cuenta había funcionado.

Victoria regresó. —¿Grant? Ven.

Contuvo un gemido de alivio mientras la seguía por el pasillo a la oficina de David.

—Hola, Grant, — dijo David, señalando a la silla de visitantes. Una pila de carpetas y papeles cubrían el escritorio. —Entra y toma asiento.

—¿Quieres que me quede? — Victoria preguntó.

—No, está bien, — dijo David.

—Te veré por la mañana. Adiós, Grant.

—Nos vemos.

David se sentó en la silla. —¿Qué pasa?

Grant miró fijamente al hombre que habría sido su cuñado si no hubiera engañado a Janey un año antes de que se casaran. Grant lo conocía desde hace mucho tiempo y si hubiera habido alguna opción de ver a otro médico, habría elegido el anonimato en lugar de esto. Pero en la isla Gansett, no había otra opción. David era el único médico.

—¿Grant? ¿Está todo bien?

—Necesito algo que me ayude a dormir.

—Dime qué está pasando.

—No estoy durmiendo e incluso cuando técnicamente estoy durmiendo, todavía estoy consciente y medio despierto y estoy cansado todo el tiempo. Si pudiera dormir un poco, un poco de sueño de verdad, estaría mucho mejor.

—¿Qué te mantiene despierto?

—¿Cómo diablos lo sé? Me siento como si estuviera muy alterado o algo así, como si hubiera tomado una taza de café entera cuando no he tomado ninguna.

David se levantó y le indicó a Grant que lo siguiera a una sala de examen.

—¿No puedes darme algo y dar por terminado el día?

—Necesito revisar tu corazón y presión sanguínea, así como tus otros signos vitales.

Grant suspiró profundamente mientras se sentaba en la mesa de examen, forzándose a permanecer quieto mientras David escuchaba su corazón y comprobaba su presión sanguínea y su pulso.

—Tu pulso es un poco rápido, pero por lo demás, estás bien.

—¿Así que me darás algo para dormir?

David se sentó en un taburete. —Dime por qué tu mente está acelerada. ¿Qué ves cuando cierras los ojos?

Era la única pregunta que Grant no podía responder. Simplemente no podía poner en palabras el horror. Así que sacudió la cabeza. —Nada, en realidad. Pero parece que no puedo apagarme y dormir. Realmente necesito dormir.

—Te ves terrible.

—Eso he oído.

—Te daré una prescripción para siete días de medicación para dormir. Después de eso, sin embargo, vas a tener que hablar de lo que pasó si quieres dejar de revivirlo cada minuto que estés despierto o dormido.

Las palabras de David golpearon el más profundo temor de Grant. Que algún día podría tener que decirle a la gente... podría tener que decirle a su familia lo que realmente pasó allí.

—¿Grant? ¿Qué pasa?

—Nada. — Se sacudió los pensamientos inquietantes.

—Te daré una de nuestras muestras para esta noche, ya que la farmacia ya está cerrada. Puedes buscar la medicina por la mañana. Quiero verte de vuelta aquí dentro de una semana. Haré que la secretaria te llame por la mañana para concertar una cita.

Grant extendió una mano que David estrechó. —Gracias por esto. Sé que las cosas han sido raras entre tú y nuestra familia desde... Bueno, de todas formas. Te lo agradezco.

—Feliz de ayudar. Hazte un favor y desahógate con alguien antes de que te coma vivo.

Asombrado por la perspicacia de David, Grant asintió y salió de la habitación, agarrando la caja de muestra que David le había dado como el salvavidas que era. Esta noche, él dormiría. Esta noche, finalmente tendría algo de paz. Esta noche, él podría olvidar por un rato de todos modos. Si durmiera un poco, tal vez mañana no sería tan agonizante.

Los McCarthys estaban en el postre cuando Stephanie entró, luciendo nerviosa y agotada. —¿Grant no está aquí? — preguntó después de hacer un rápido inventario visual de la familia reunida alrededor de la mesa del comedor.

—No, cariño, — dijo Linda. —Asumimos que estaba contigo.

—No lo he visto desde esta mañana. Traté de llamarlo para ver si estaba aquí, pero no contestó el teléfono. No sé dónde está.

Grace se levantó y fue hacia Stephanie, la abrazó y la llevó a sentarse a la mesa. —Estoy segura de que está bien, — dijo.

—No está bien. Nunca se perdería estar con ustedes si estuviera bien.

—Tampoco lo haría Evan, — dijo Grace. —Pero al menos llamó para decir que estaba atado en el estudio.

—¿Cuál es la excusa de Grant? — Stephanie dijo. —No ha trabajado desde el accidente.

Adam observó los acontecimientos con una creciente sensación de consternación. Miró a través de la mesa para ver a Maddie cogiendo la mano de Mac.

Todos los ojos parecieron posarse en Mac, como si el resto de la familia le preguntara en silencio qué debían hacer.

Maddie le apretó la mano.

Mac miró fijamente sus manos juntas, pareciendo sacar fuerzas de su esposa. —Fue duro ahí fuera, — dijo tan suavemente que fue casi un susurro. —Todos pasamos por nuestro propio infierno personal, pero también tuvimos horas para preguntarnos qué había sido de cada uno. Va a llevar algo de tiempo. Es todo lo que puedo decir.

Linda asintió con la cabeza y se limpió una lágrima.

—Tenemos que dejarles hacer esto a su manera, por muy duro que sea para nosotros, —dijo Mac.

—No estás huyendo o enterrándote en el trabajo y pasaste por lo mismo que ellos, — dijo Janey.

—Eso no significa que no haya sido duro para mí también.

Janey pareció sorprendida por el tono inusualmente agudo de su hermano. —No quise insinuar lo contrario.

—Lo siento, mocosa, — dijo Mac. —No debería haberte respondido así, pero no ayuda tener a todo el mundo vigilando cada uno de nuestros movimientos, esperando a que los necesitemos. Si los necesitamos, se los diremos.

—¿Así que se supone que debo estar bien con no saber dónde está? — Stephanie preguntó.

—Iré a ver si puedo encontrarlo, — dijo Adam.

—Gracias, Adam, — dijo Stephanie.

—¿Quieres quedarte a cenar? — Linda le preguntó a Stephanie.

Ella sacudió la cabeza. —Gracias, pero no tengo hambre.

—Trata de no preocuparte, — dijo Grace. —Probablemente se olvidó de la cena y se fue a dar un paseo o algo así.

—Sí, — dijo Steph, —Estoy segura de que eso es todo.

Ella dijo lo que pensaba que la familia quería oír, pero Adam podía decir que ella no lo creía. Él se preguntó si sus padres también se dieron cuenta.

Los demás se fueron poco después y Adam ayudó a su madre a limpiar mientras su padre bajaba a comprobar la marina. Adam no pudo evitar notar que ella estaba inusualmente callada.

—Él está bien, mamá.

—No, no lo está. Y tampoco lo está Evan. Mac intenta ser fuerte para todos los demás, pero tampoco es él mismo. Es difícil pretender que todo está bien cuando no lo está.

—Es como dijo Mac. Llevará algún tiempo.

—Me pregunto si necesitamos que venga un psiquiatra para hablar con ellos.

—Estoy seguro de que estarían de acuerdo con eso, — dijo Adam con una risa.

—Llamé al tío Kevin, — dijo ella, mencionando al hermano menor de Big Mac.

—¡Mamá!

—¿Qué? Ha recibido mucha atención por su trabajo con el estrés postraumático. Quería su consejo.

Adam se apoyó en el mostrador y cruzó los brazos. —¿Qué dijo?

—¿Por qué debería decírtelo? Crees que es una idea estúpida.

—No dije eso.

—¡Tenía que hacer algo! No puedo quedarme de brazos cruzados viendo a mis hijos sufrir mientras siguen fingiendo que no pasa nada.

—Dime lo que dijo.

Ella pareció ceder mientras se apoyaba en el mostrador, también. —Algunas de las mismas cosas que dijo Mac. Que necesitamos darles tiempo y espacio para aceptar lo que pasó y cómo se sienten al respecto. Tenemos que dejarlos pasar por ello a su manera.

—¿En qué punto intervenimos?

—Esa fue mi pregunta, también. Dijo que les diera unas semanas y si no parecen mejorar, él vendrá de visita.

—¿Le dijiste a papá que lo llamaste?

—Fue su idea. Me pidió que hiciera la llamada porque no puede hablar de ello sin llorar.

—Puede que él también necesite a Kevin.

—Yo pensé lo mismo.

Adam alcanzó a su madre y la abrazó. —Sé que es muy molesto, pero son tipos fuertes con mucho apoyo a su alrededor. Tengo que creer que estarán bien. Eventualmente.

—Espero que tengas razón. Estoy preocupada por todos ellos, pero por Grant en particular.

—Voy a ver si puedo encontrarlo.

—Gracias, cariño. Me haría sentir mucho mejor saber dónde está.

—Por eso estoy aquí, mamá. — No era la única razón, pero con todas sus otras preocupaciones, era la única razón que él compartía con ella. —Trata de no preocuparte y no me esperes despierta.

—Bien.

Le besó la frente y fue a buscar una chaqueta.

Mucho después de que Grant dejara la clínica, David esperaba haber hecho lo correcto dándole medicinas para dormir. Claramente algo grande estaba en la mente de Grant y añadir privación del sueño a la mezcla no ayudaba. Hizo una nota para hacer un seguimiento de Grant en unos días para ver si la medicación había ayudado. Tal vez para entonces él estaría buscando a alguien imparcial para hablar de lo que sea que lo mantenía despierto por la noche.

Victoria, la enfermera practicante de la clínica, apareció en la puerta de su oficina. —Tu admiradora no tan secreta está aquí, trayendo regalos. —Esto lo dijo en voz abaja con una sonrisa burlona y un guiño.

David nunca admitiría ante nadie, especialmente ante Victoria, a quien le encantaba burlarse de ello, que había empezado a esperar las visitas de Daisy a la clínica al final del día. Desde que la había atendido después de que su ex-novio le diera una paliza, ella había sido extremadamente devota a él. —Pensé que te habías ido.

—Me encontré con tu amiga en el estacionamiento y esperé con ella hasta que terminaste con Grant.

—Fue muy amable de tu parte. Gracias.

—No le estás dando falsas esperanzas, ¿verdad? — Susurró Victoria.

—Por supuesto que no. Somos amigos.

—¿Sólo amigos?

Sus preguntas le molestaron. —Sí.

—¿Ella sabe eso? —Victoria preguntó con una ceja levantada.

—Hazla pasar.

—Sí, señor.

—Hazla pasar, por favor.

—No hagas nada que yo no haría en las salas de examen.

David sintió que le ardía la cara como un colegial avergonzado. —¡Victoria! — dijo en un gruñido bajo.

—¡Me voy, me voy!

Asustado por las insinuaciones de Victoria y lo cerca que daban en el clavo, se pasó los dedos por el pelo para peinarlo después del largo día en la clínica y se paró para meterse de la camisa dentro del pantalón. ¿Por qué se estaba arreglando para ella?

Ella llegó un minuto después, su dulce sonrisa guiaba el camino mientras avanzaba vacilante. Su largo cabello rubio estaba fuera de su rostro y sus grandes ojos azules estaban luminosos y brillantes con emoción. Aunque su cara todavía tenía los moretones amarillos del asalto de Truck, ella se veía un poco mejor cada día.

Él había disfrutado viendo cómo se volvía menos tímida y más confiada mientras se recuperaba de sus heridas. Después de unos días de visitarla en su casa después del trabajo, David se había parado así mismo de ir para allá de nuevo. Ella se estaba recuperando y no necesitaba que la revisaran todos los días.

Sin embargo, una vez que él dejó de ir a ella, ella empezó a ir a él. Se dijo a sí mismo que no significaba nada. Habían entablado una amistad poco probable después del incidente con su ex. Eso era todo. Excepto que él había llegado a esperar hablar con ella, a escuchar sus opiniones y pensamientos perspicaces sobre lo que él tenía en mente.

—¿David? ¿Estás bien?

Se dio cuenta de que la estaba mirando fijamente y parpadeó dos veces para despejar su confuso cerebro. —Sí, lo siento. Adelante. Toma asiento. — Le había costado un poco conseguir que ella lo llamara por su nombre de pila y estaba contento de que ella hubiera dado ese paso.

—¿Te estoy molestando?

Él se sentó en la silla detrás de su escritorio. —No, en absoluto. Sólo me estaba poniendo al día con el papeleo. — Haciendo un gesto hacia la pila de gráficos de su escritorio, dijo: —Nunca termina.

—Te traje un poco de la carne asada que uno de mis amigos me hizo.

A David se le hizo agua la boca cuando el olor le llegó en el mismo momento en que las palabras "carne asada" se registraron en su cerebro. —No tenías que hacer eso.

—Si sigues olvidándote de comer, no serás muy bueno con tus pacientes.

—Suenas como mi madre.

La suave carcajada de brotó de ella hizo que David se sintiera de tres metros de altura. —Algo me dice que eso no es un cumplido.

—A ella también le gusta mimarme.

—¿Es eso lo que estoy haciendo? ¿Mimarte?

—No estoy seguro. ¿Lo estás?

—Yo... probablemente no debería haber venido. — Parecía insegura otra vez y David se odiaba a sí mismo por haber arruinado su confianza tan duramente ganada.

—¿Por qué viniste, Daisy?

Ella se mordió el labio inferior con los dientes.

David se fijó en su boca, que era casi demasiado exuberante para su cara de huesos pequeños. Se le ocurrió que había pensado en esa boca y esos labios mucho más a menudo de lo que debería haber hecho en los últimos días. ¿Qué le pasaba? Era una paciente, una mujer que había sido maltratada por el hombre que creía amar. No necesitaba que él pensara en su boca, por el amor de Dios.

—¿David?

—Lo siento, ¿qué dijiste?

Ella se puso de pie. —Debería irme.

Él se levantó rápidamente. —No, no lo hagas.

—Yo, um...

—Por favor, quédate. Dime por qué viniste.

—¿Estás escuchando esta vez?

Sonriendo, David rodeó el escritorio y se apoyó en él para estar más cerca de ella mientras ella se acomodaba en la silla. —Sí.

—Decía que me gustó hablar contigo cuando venías a verme. Pensé que tal vez tú también lo habías disfrutado.

—Lo hice. —Él miró el contenedor que ella sostenía. —Eso huele muy bien.

Ella inclinó la cabeza y lo estudió, pareciendo divertida. —Dime la verdad: ¿te has olvidado de comer otra vez?

—Tal vez. Hemos estado ocupados con el virus estomacal que ha traído a muchos pacientes deshidratados. De hecho, he admitido a varios de ellos, así que me quedaré aquí esta noche. — Se detuvo cuando se dio cuenta de que estaba divagando. —Pero eso no te importa.

—Sí, lo hace. Estoy interesada en tu trabajo.

—Oh. ¿Lo estás?

Ella asintió y le entregó el contenedor. —Necesita unos dos minutos en el microondas.

—Gracias. Realmente aprecio esto.

—No es nada, — dijo encogiéndose de hombros.

—Sí es algo. Es muy considerado.

La sonrisa de ella le iluminó el rostro y David se asombró de la ola de ternura y anhelo que experimentó cuando la hizo sonreír. —¿Tienes prisa?

—Nop. No tengo que estar en ningún lado hasta la semana que viene cuando vuelva al trabajo.

—En ese caso, ¿quizás podrías quedarte para hacerme compañía mientras como?

—Me encantaría.

Adam dejó la casa de sus padres y caminó hacia el pueblo, revisando todos los lugares que él y sus hermanos preferían en el camino, pero nadie había visto a Grant en todo el día. En la ciudad, pensó en caminar hasta el final del rompeolas para ver si Grant había sido tan tonto como para aventurarse allí solo, en la oscuridad, pero lo pensó mejor. Si él estaba ahí fuera, estaba por su cuenta. Adam no vio el punto de arriesgar su propia seguridad en lo que probablemente era una misión tonta de todos modos.

En el Sand & Surf, entró para ver si Grant había aparecido allí. Su prima Laura estaba trabajando en la recepción y ella soltó un alegre chillido cuando lo vio. Se levantó rápido y luego se sentó de nuevo con la misma rapidez.

—¿Qué pasa?, —él preguntó mientras rodeaba el mostrador para abrazarla.

—Estoy recuperándome lentamente del virus estomacal, — dijo ella, haciendo una mueca. —Demasiado lento.

Al examinarla más de cerca, descubrió que tenía el rostro inusualmente pálido y tenso. —Escuché que azotó la isla.

Ella asintió. —Fui una de los desafortunados que lo consiguió, pero parece que no puedo sacudírmelo de encima. Duró veinticuatro horas para todos los demás. Pero no estás aquí para escucharme quejar. Lamento no haber podido ir a la cena. Nuestra recepcionista se reportó enferma, así que la estoy cubriendo,

—Te perdiste de la gran inauguración de la nueva pareja de Gansett.

—¿Quiénes?

—Seamus O'Grady y Carolina Cantrell.

Los ojos y la boca de Laura se abrieron de par en par. —No me digas. ¿En serio?

—Síp. Aunque creo que él está mucho más relajado al respecto que ella. Ella estalló en urticaria en medio de la cena.

—¡Santo cielo! ¡Esto es enorme! Janey me ha estado ocultando cosas.

—A todos, aparentemente. Además de Joe y Janey, que se enteraron hace poco, nadie lo sabía excepto mi madre y ella sólo se enteró hoy.

—Muy interesante. Tendré que conseguir la primicia de Janey. Entonces, ¿qué haces en casa?

—Vine a ver a los chicos y a mi familia. Últimamente están pasando cosas locas por aquí.

—Que si no, —dijo Laura, sacudiendo la cabeza y haciendo que su rubia cola de caballo se balanceara de lado a lado. Sus ojos azules se llenaron de lágrimas. —Ese fue un día largo y horrible.

Adam abrazó a la prima que había sido como una segunda hermana para él.

—Lloro cada vez que pienso en ello, — dijo Laura, limpiándose los ojos con el dorso de la mano.

—No has visto a Grant esta noche, ¿verdad?

—No, no ha estado aquí.

—¿Suele pasar por aquí?

—Si Steph está trabajando, pasa a tomar una copa o a cenar. Sin embargo, no lo he visto esta noche.

El prometido de Laura, Owen Lawry, entró desde el porche, llevando su guitarra como una mochila. —Terminé mi set, nena. ¿Quieres comer algo? Oh, oye, Adam. ¿Qué pasa, hombre?

Adam saludó a su viejo amigo con un abrazo. —Sólo estoy buscando a mi rebelde hermano.

—¿Cuál?

—Grant.

—No lo he visto hoy. ¿Fuiste a donde Sam? ¿O a Celtica?

Adam asintió. —Revisé todos los lugares habituales. Nadie lo ha visto y no contesta el teléfono.

Owen y Laura intercambiaron miradas.

—¿Qué? — Adam preguntó, mientras una sensación de hundimiento le atacaba el estómago.

—Ha estado... un poco apagado desde el accidente, — dijo Owen. —Definitivamente no es el mismo.

—Así he oído y visto por mí mismo. Si lo ves, llámame, ¿quieres?

—Claro, — dijo Owen. —Lo haré.

—No crees que esté con Abby, ¿verdad? — Laura preguntó en voz baja.

Atónito, Adam miró fijamente a su prima. La idea no se le había ocurrido. —Por lo que sé, él ni siquiera sabe que ella está en casa.

—Aun así, —dijo Laura, —podría valer la pena comprobarlo.

—Lo haré

—Mientras estás en casa, — dijo Laura, —podría usar tu experiencia con nuestro sistema de reservas. Nos está dando ataques.

—Estaré encantado de echar un vistazo.

—Gracias. — Laura se cubrió la boca y puso una mano sobre el escritorio.

Owen se acercó a ella, agarrándole el hombro. —¿Nena? ¿Qué pasa?

—Nauseas. Otra vez.

—Ugh, ese maldito virus no se va. Vamos a llevarte arriba. Le daré a Holden a mi madre y ella puede bajar a cubrirte aquí.

—Tiene una cita con Charlie esta noche. — Para beneficio de Adam, añadió: —Ha estado viendo al padrastro de Stephanie.

—Suena como un brote de romance por aquí. Bien por ellos.

—Pensamos lo mismo —, dijo Owen, mientras le tendía una mano a Laura.

—Vigilaré la recepción hasta que Sarah baje, — dijo Adam.

—Gracias. — Laura le dio otro abrazo rápido. —Qué bueno tenerte en casa, primo.

—Es bueno estar aquí. Mejórate. — Mientras Adam miraba a Laura y Owen subir las escaleras brazo a brazo, experimentó una punzada de anhelo. Él había tenido eso, o eso había pensado. Ver a su prima y a su amigo juntos, tan obviamente enamorados, hizo que Adam anhelara lo que tenían, tener lo que cada uno de sus hermanos habían encontrado con sus parejas en los últimos años.

Al crecer en una familia de cinco hijos, rodeado de primos y amigos, no había tenido muchas oportunidades de estar solo y había estado demasiado ocupado construyendo su negocio durante los últimos catorce años como para tener tiempo para la soledad. Pero ahora, apoyado en la recepción del Sand & Surf, Adam se sentía más solo de lo que se había sentido en mucho tiempo.

—¡Aquí voy, Adam! — Sarah Lawry llamó unos minutos después cuando bajó las escaleras.

Adam salió de sus pensamientos cuando ella se acercó al mostrador de la recepción, sin aliento por la carrera a través del hotel.

Sarah le dio a Adam un beso en la mejilla. —Es un placer tenerte en casa y gracias por cubrir la recepción,

—No debes haber tenido mucha fe en mis habilidades si corriste de donde sea para venir a relevarme.

Sarah se rio y le dio unas palmaditas en el brazo. —Te tenemos plena confianza, pero Laura dijo que estaba segura de que tenías mejores cosas que hacer que vigilar nuestra recepción.

—Estaba feliz de hacerlo.

El padrastro de Stephanie, Charlie Grandchamp, entró en el hotel. Su pelo gris en un corte militar y con aspecto severo, pero su comportamiento se suavizó al ver a Sarah en el escritorio de la recepción y sus ojos azules brillaron positivamente.

El rostro de Sarah se puso rojo brillante, lo que a Adam le pareció adorable. —Conoces al hermano de Grant, Adam, ¿verdad? — le dijo a Charlie.

—Claro. — Charlie le dio la mano a Adam. —Me alegro de verte.

—Lo mismo digo. — Viendo la forma en que Charlie y Sarah se miraban, Adam experimentó otro deseo de ser parte de algo tan dulce y sincero. No lo había encontrado todavía. Sasha nunca se había puesto roja al verlo. Eso era seguro.

—Puedo quedarme si ustedes tienen planes, — dijo Adam.

—No es nada que no se pueda mantener, — dijo Charlie.

—La chica de la noche llegará en media hora, — dijo Sarah.

Charlie se dejó caer en una de las sillas mullidas del área de recepción. —Puedo esperar.

Adam estaba a punto de despedirse y continuar la búsqueda de Grant cuando Stephanie llegó.

—Oh, hola, chicos, — dijo, inclinándose para besar a su padre. —¿Qué está pasando?

—Sólo espero a que Sarah termine de trabajar, — dijo Charlie.

—¿Alguna señal de Grant? — Adam preguntó.

Stephanie sacudió la cabeza y frunció los labios con desagrado. —Fui a casa para ver si estaba allí. No estaba, pero su teléfono sí, por eso no contesta. No puedo imaginarme dónde está. Iba a comprobar el restaurante y luego me dirigía al Beachcomber para ver si podía estar allí.

—Iré yo, — dijo Adam.

—Gracias, Adam. Envíame un mensaje de texto si lo encuentras.

—Igual tú.

—Lo haré.

—Estoy seguro de que está bien, cariño, —le dijo Charlie a su hija. —Probablemente fue a dar un paseo o algo así y perdió la noción del tiempo.

—Sí, — dijo Stephanie. —Estoy segura de que eso es todo.

Adam pudo notar por la tensión que vio alrededor de sus ojos y boca que ella estaba minimizando sus preocupaciones, lo que le aumentó las ganas de encontrar a su hermano.

Capítulo 7

Con el sol dirigiéndose hacia el horizonte, Kara Ballard llevó su lancha al muelle flotante junto a la marina McCarthy’s de la isla Gansett y ayudó a sus pasajeros a desembarcar. Después de un interminable día en el agua, estaba lista para cenar y descansar. Conseguiría lo primero, pero lo segundo apenas estaba asegurado.

Su rutina durante la última semana había sido trabajar todo el día, agarrar algo para cenar y luego ir a casa de Dan Torrington, donde ella lo ayudaba a transcribir las notas que él hacía durante el día para la biografía en la que había estado trabajando antes del accidente. Afortunadamente, él era zurdo, por lo que todavía podía escribir a mano, pero el voluminoso yeso de su brazo derecho roto le impedía escribir en la computadora.

Habían hablado de conseguir un software que pudiera escribir por él, pero Kara lo estaba ayudando a editar sobre la marcha, así que este sistema estaba funcionando para él. Con la fecha límite de su libro acercándose, él necesitaba toda la ayuda posible.

Kara se había ofrecido voluntariamente a escribir para él, pero él había estado malhumorado y fuera de sí desde el accidente. No es que ella lo culpara. Había pasado por algo traumático, pero a veces quería recordarle que sus heridas y limitaciones no eran culpa de ella. Ella estaba tratando de ayudarlo, no es que él pareciera apreciarlo mucho.

Durante un breve período de tiempo esta tarde, había considerado tomarse una noche libre de ir a casa de Dan, pero su preocupación por lo que él iba a cenar y por la fecha de entrega del libro, la hizo entregar la lancha a su conductor de socorro y dirigirse al muelle principal en McCarthy's.

Se detuvo en casa para ducharse y así quitarse el protector solar y la sal, se puso unos pantalones cortos y una camiseta sin mangas, cogió una sudadera y pidió una orden de comida para llevar de Mario's. A estas alturas ya sabía que Dan era extremadamente aficionado al fettuccine alfredo de Mario’s. A pesar de que ella intentaba que él probara otra cosa, le pedía lo mismo todos los días e insistía en pagar la comida.

Así que se habían metido en esta extraña rutina en donde no mencionaban la noche que pasaron juntos o la incómoda despedida de la mañana siguiente cuando él se fue a unirse a su amigo Grant y a los hermanos de Grant en el desafortunado velero. Era como si la noche de sexo increíble nunca hubiera ocurrido.

Kara trató de decirse a sí misma que era porque él se estaba recuperando de heridas dolorosas, pero no pudo evitar preguntarse si el Dan que había conocido antes del accidente reaparecería. Ese Dan había estado positivamente enamorado de ella, o eso había parecido. El que la había perseguido implacablemente hasta que ella finalmente cedió y salió con él y se acostó con él en la primera cita, rompiendo sus propias reglas personales sobre tales cosas.

El incómodo intercambio que habían tenido la mañana siguiente la había perseguido durante el largo día de espera en donde no había sabido si Dan había sobrevivido al horrible accidente. Una y otra vez se arrepintió de haberle dicho que a pesar de haber tenido el mejor sexo de su vida, no estaba interesada en una relación con él. Ella le había dicho que no iba a pasar nada y él la había acusado de usarlo para tener sexo.

Kara había sido un revoltijo de emociones después de que él se fue a navegar. Esa noche con él había sido su primer encuentro sexual desde que su antiguo novio la dejó dos años antes por su hermana. Con la retrospectiva de una semana y de un horrible día en donde no supo si Dan estaba vivo o muerto, Kara ahora sabía que se había asustado por la poderosa conexión que había tenido con él.

Nunca había experimentado eso, ni siquiera con el hombre con el que una vez planeó casarse. Dan la había sacudido de todas las maneras posibles, primero con su implacable determinación de lograr que ella saliera con él y luego en la cama haciendo el amor como nunca antes lo había hecho. Ahora podía ver que había estado asustada, por eso lo había alejado.

Él era jodidamente demasiado para ella y lo había sido desde el principio. Pero entonces ocurrió el accidente y él fue el más gravemente herido. Él preguntó por ella esa noche y ella ha estado con él desde entonces, excepto por las horas que pasaba en el trabajo. Incluso dormía casi todas las noches en el sofá de él después de trabajar largas horas escribiendo el manuscrito.

Después de siete días de esta rutina, Kara estaba agotada pero decidida a ayudarlo a cumplir con la fecha límite. Tal vez, cuando el libro estuviera terminado, hablarían del desastre que habían hecho de su incipiente relación. Una gran parte de ella no quería hablar de ello. Él seguía siendo demasiado para ella y siempre lo sería. El drama del accidente y sus secuelas no habían cambiado ese hecho.

Recogió el pedido en Mario's y llegó a la casa que Dan le alquilaba a Ned Saunders, el terrateniente y taxista residente en la isla. La pequeña casa estaba anidada en una zona boscosa cerca de la costa sur de la isla. A lo lejos, el sonido de las olas chocando contra las rocas le recordaba a Kara lo cerca que estaban de la orilla.

Con las bolsas en la mano, entró en la casa y siguió el sonido de la voz de Dan hasta la sala de estar. Estaba en el sofá con el brazo roto apoyado en una almohada, papeles esparcidos a su alrededor, el cabello oscuro despeinado como si hubiera estado tirando de él y una mirada de irritación en el rostro. Incluso todo desaliñado, era pecaminosamente guapo. Sonriendo, él la saludó con la mano, pareciendo feliz de verla como siempre.

Ella nunca estaba segura de si él realmente estaba feliz de verla a ella o si solamente estaba feliz de ver a alguien después de un largo día a solas.

—Él dijo que las llaves que estás buscando están en el cajón de la mesita de noche junto a tus aparatos de placer. — Dan se alejó el teléfono del oído cuando la persona del otro lado gritó tan fuerte que Kara pudo oírla. —No culpes al mensajero. — Él le sonrió, mostrando los hoyuelos que ella encontraba irresistibles. —Esas fueron sus palabras exactas. — Dan continuó aplacando a la mujer al otro lado de la línea durante otros cinco minutos antes de terminar la llamada. —Por eso mismo, es porqué odio manejar los divorcios.

—Pensé que no hacías divorcios.

—No lo hago, normalmente. Pero después de que ayudé a Tiffany Sturgil con el suyo, he sido muy solicitado por aquí.

—Pensé que su ex-marido era el abogado de la isla.

Dan se rascó el rastrojo de su mandíbula. Aunque escribía con la mano izquierda, se afeitaba con la derecha, por lo que Kara también le ayudaba con eso. —Sí, pero desde la reunión del ayuntamiento cuando Blaine reprendió a Jim, su negocio ha ido cuesta abajo. Me han inundado de llamadas.

—No tienes tiempo para tomar nuevos casos con tu libro pendiente.

—Lo sé, mamá, pero Tiffany me pidió que ayudara a su amiga, así que lo hice.

Esto lo dijo con un encogimiento de hombros y la sonrisa encantadora de la que había sido víctima Kara desde el día en que habían salido y él había terminado en su cama. —¿Estás listo para comer?

—Me muero de hambre. Pensé que nunca llegarías.

—Lamento haberte hecho esperar, pero tengo un negocio propio que atender, ya sabes.

Él se levantó lenta y dolorosamente del sofá.

Como no podía soportar verlo en tal agonía, apartó la mirada y se ocupó de poner la cena en la mesa.

La mano de él en su espalda hizo que Kara se congelara de sorpresa. Él no la había tocado desde la mañana después de su noche juntos.

—Sé que tienes un negocio que dirigir y todo lo que quería decir era que estaba ansioso por verte.

—Oh. — Se giró para mirarlo, estudiando cuidadosamente los cortes y moretones en su impresionante cara. —¿En serio?

—Por supuesto que sí. ¿Por qué pensarías lo contrario? Vivo para pasar tiempo contigo todos los días.

Kara lo miró fijamente, preguntándose si lo había escuchado correctamente.

—¿Por qué estás tan sorprendida?

Odiaba la forma en que él podía ver a través de ella. Eso había sido una fuente de irritación para ella desde la primera vez que lo conoció el invierno anterior en la casa de Luke y Sydney. Él la había deshecho desde el principio. —No lo sé. Ya no sé nada de nada.

Dan le tomó la mano y se la llevó a los labios. —¿Qué es lo que no sabes?

A pesar del placer absoluto que le viajó por el brazo cuando los labios de él le rozaron la piel, Kara liberó la mano. —Vamos a comer y a trabajar. Tenemos mucho que hacer y poco tiempo para hacerlo.

La expresión herida que él tenía en el rostro le recordó mucho a la mañana en que le dijo que no quería nada más con él. ¿Por qué su dolor se convertía en el de ella? ¿Por qué ella no podía encontrar una manera de abordar al elefante que estaba en la habitación entre ellos? Habían seguido como si nada hubiera pasado entre ellos, cayendo en esta extraña relación de negocios.

Kara no tenía ni idea de lo que ella significaba para él o lo que quería de ella, aparte de alguien que le llevara la cena y le escribiera sus notas. ¿Y qué quería ella de él? Eso también era un enigma. Había pensado que no quería tener nada que ver con él hasta ese largo día en que no supo si estaba vivo o muerto. Ese día lo había cambiado todo.

—¿No tienes hambre? —él preguntó cuando estuvo sentado a la mesa.

Kara le trajo una cerveza y se la abrió como lo hacía todas las noches. —Sí, si tengo hambre.

—Desearía que me dijeras qué te está molestando, —él dijo entre bocados de pasta.

—Nada.

Él hizo una mueca de dolor, se limpió la boca con una servilleta y se recostó en la silla. —Odio esa palabra.

Kara se arrepintió de usarla cuando juró que nunca volvería a decirla en su presencia. —Lo siento. No la digo de esa manera.

—¿Te refieres a la forma en que la usaste para describir lo que querías de mí después de tener sexo?

La cara de Kara se calentó mucho cuando bajó el tenedor. Su apetito desapareció repentinamente. —¿Por qué estás haciendo esto? No has dicho una palabra sobre lo que pasa entre nosotros desde el accidente...

—¡Porque no sé lo que está pasando! Y tengo miedo de asustarte preguntando.

—Tú, yo... yo tampoco lo sé. Todo es tan diferente y no estoy segura...

Él la tomó de la mano y envolvió su mano mucho más cálida alrededor. —¿De qué no estás segura, cariño?

Su uso de la palabra "cariño" hizo que el vientre le temblara. —Tú, nosotros. Esto. Lo que sea que esto es. Esto es exactamente por lo que te dije que no quería involucrarme. Odio toda la incertidumbre y la confusión.

Dan tiró de la mano de ella. —Ven aquí.

—Estoy aquí.

—Más cerca.

Aunque todavía estaba insegura y confundida, se puso de pie y dejó que él la guiara a su regazo. —No quiero lastimarte.

—Entonces no hagas ningún movimiento brusco.

Kara no pudo evitar sonreír por la diversión que escuchó en su tono mientras se sentaba perfectamente quieta en su regazo.

Su brazo bueno la rodeó. —Bésame.

—Estábamos teniendo una conversación.

—Todavía lo estamos. Ahora bésame.

Exasperada por él, como de costumbre, ella se inclinó y le dio un beso casto en los labios.

—Sé que puedes hacerlo mejor que eso. — Él le quitó el pelo del cuello y con los labios le desencadenó una oleada de sensaciones —Pero supongo que no me he ganado precisamente más en la última semana.

—No digas eso. Has tenido mucho dolor.

—Eso no significa que deba descuidarte.

—No me has descuidado. — Ahora se sentía culpable por pensar en sí misma en medio de lo que él estaba pasando.

—Sí, lo he hecho. Me he aprovechado de tu buena naturaleza.

—Eso no es cierto. He estado feliz de ayudarte.

—Ese día cuando me fui de tu casa... estaba realmente molesto.

Kara se encogió, odiando que se hubiera sentido así por su culpa. Cuando ella empezó a decirle eso, él la detuvo con un beso.

—La idea de no tener nunca más la oportunidad de estar contigo de esa manera me estaba matando. Era lo único en lo que pensaba en el barco. Grant incluso me preguntó qué diablos me pasaba. Le dije que tenía resaca, sólo que estaba enfermo del corazón en lugar de estar enfermo de alcohol.

—Lo siento. Nunca quise decir... No sé lo que quise decir. Estaba abrumada después de pasar la noche contigo. Lo manejé mal.

—Me di cuenta de eso aproximadamente una hora después de que salimos del muelle. Se me ocurrió que había sido un gran problema para ti estar conmigo después de lo que pasaste con cómo-sea-que-se-llame y tu hermana. Pensé que tal vez me estabas dejando antes de que yo pudiera dejarte.

Si no se estuviera esforzado tanto en quedarse quieta, podría haberse retorcido por lo preciso que él había vinculado los sentimientos que ella aún tenía que reconocer.

—¿Tengo razón? — preguntó, mirándola.

Ella asintió.

—Lo último que recuerdo antes de que nos golpearan es que busqué mi teléfono para llamarte. Iba a decirte que no importaba lo que pensaras o sintieras después de la noche que pasamos juntos, todo iba a estar bien. Iba a decirte que después de que llegara iba a hablar contigo. Y te iba a decir que nuestra noche juntos fue la mejor que he pasado con nadie.

La mente de Kara se aceleró mientras intentaba procesar todo lo que él dijo.

—Desearía haber podido hacer esa llamada. Tal vez entonces no habrías pasado la última semana preguntándote dónde estabas conmigo y yo no habría estado de puntillas, preocupándome por alejarte cuando todo lo que quería era mantenerte cerca.

Kara se movió con mucho cuidado para poner un brazo alrededor de él, apoyando su cabeza contra la de él. —Bueno, este es un buen lío que hemos hecho de las cosas.

Él se rio y luego gimió cuando sus costillas protestaron. —No me hagas reír.

—Lo siento.

—Cuando me desperté en la clínica, todo lo que podía pensar era en ti. Y cuando llegaste, cuando te vi allí junto a la cama, me sentí mejor. Sentí que podía respirar de nuevo.

—No podía creerlo cuando Blaine vino a mi casa y dijo que estabas preguntando por mí. Pensé que nunca más querrías volver a verme.

—Imposible.

—Estaba tan asustada ese día, — susurró. —Cuando me enteré del accidente y que habías desaparecido... fue como si alguien hubiera sacado la silla de debajo de mí y me hubiera deja inestable. Sólo podía pensar en cómo habíamos dejado las cosas y si tendría la oportunidad de decirte cuánto lamentaba lo que dije.

—No lo lamentes. Lo entiendo. — Él deslizó la mano sobre el cabello de ella en un patrón relajante que la hizo suspirar con placer. —Entonces, ¿cómo te sentirías sobre una relación?

Kara se rio. —¿Estás seguro de que quieres enfrentarte a un hoyo emocional como yo?

—Muy seguro.

—Entonces, está bien. Pero no digas que no intenté advertirte.

—He sido advertido y todavía te quiero. Te he querido desde la primera vez que te vi el invierno pasado en donde Luke. Y te quiero aún más después de la noche que pasamos juntos. Tan pronto como estas malditas costillas se curen y pueda moverme sin sentirme como si me hubieran apuñalado, continuaremos donde lo dejamos.

—Gracias por la advertencia.

—No hay problema.

—Tienes un libro que terminar.

—Lo sé.

—Deberíamos ponernos en ello.

La sujetó aún más fuerte. —Uh-huh.

—Dan...

—¿Mmm?

—¿Cena? ¿Trabajo?

—Bésame.

—Te besé.

—Hazlo bien esta vez.

Él era positivamente incorregible y ella lo adoraba. La realización la sorprendió. ¿De dónde había salido eso? ¿Cuándo había empezado a adorarlo? Si ella era honesta, probablemente cuando él le trajo el Mountain Dew dietético y la convenció de salir con él.

—¿Qué pasa ahora?, — preguntó él, con sus cejas fruncidas en preocupación.

—Nada, — dijo ella, pasando los dedos por el pelo revuelto de él, intentando peinarlo.

—De nuevo, odio esa palabra, —dijo él con esa sonrisa y esos hoyuelos que la hacían derretirse.

Ella inclinó la cabeza y lo besó tan suave y dulcemente como pudo, consciente de sus heridas y de la necesidad de quedarse quieta.

La mano de él en el pelo de ella la ancló a él mientras él separó los labios y se burló de los labios de ella con la lengua.

Kara apretó el agarre sobre él, cayendo en el beso con una especie de abandono que nunca había experimentado antes de él. Pero él se había abierto camino a través de sus defensas con fácil encanto e ingenio cortante, borrando de su corazón y su mente todos los pensamientos del cómo-sea-que-se-llame y lo él que le había hecho.

—Vaya, — dijo Dan cuando se separaron por aire varios minutos después. —Me estás haciendo olvidar que estoy herido.

Mientras los labios le hormigueaban, ella apoyó la frente contra la de él. —Si intentas hacer algo más que eso, lo vas a recordar.

—¿Podemos hacer un poco más de eso más tarde?

—Sólo si haces todo tu trabajo.

—¡Vamos a trabajar!

Big Mac estaba dando un paseo por el muelle principal de la marina, comprobando que los barcos estuvieran asegurados, que los cables de alimentación estuvieran en los muelles y no en el agua donde no pertenecían, que las mangueras estuvieran apagadas y que todo el mundo se hubiera ido por la noche.

Al final del muelle, una lancha motora de trece metros llena de jóvenes disfrutaba de una fiesta de la Semana de la Carrera. ¿Por qué cada año la "Semana” de la Carrera duraba más y más tiempo? Las carreras de veleros atraían a todo tipo de personas y barcos, incluso a lanchas motoras como ésta que venían a la isla para las fiestas más que para las carreras.

—Buenas noches, — le dijo Big Mac a uno de los hombres en la cubierta de popa del barco. —¿Está el capitán por aquí? — Había visto al tipo más temprano, pero no lo veía entre la multitud.

—¡Eh, Tony! El tipo de la marina te está buscando.

Este "tipo de la marina" estaba jodidamente orgulloso del negocio que había construido en los últimos cuarenta años a partir una colección de edificios destartalados y muelles caídos.

El capitán salió de la cabina, con una sonrisa tonta a juego con sus ojos vidriosos. —Hola, Sr. McCarthy. ¿Qué sucede?

Sus clientes habituales le llamaban Big Mac, pero apreciaba la muestra de respeto del joven, incluso si las palabras le salieron arrastradas. —Quiero recordarles que a partir de las once p.m. aquí debe haber silencio. Diviértanse, pero terminen a las once.

—Oh, lo haremos, no se preocupes.

—Mi buen amigo el jefe de policía se asegura de enviar a alguien cada noche para asegurarse de que nadie está perturbando la paz.

—Muy bien. Nos comportaremos.

—Muchas gracias. Tengan una buena noche.

—Usted también, señor.

El "señor" fue un poco demasiado, pensó Big Mac con una sonrisa mientras se dirigía al final del muelle y miraba a la laguna, donde las luces de la cubierta de cientos de barcos brillaban como estrellas en la oscuridad. Había estado parado aquí hablando con su hijo Mac cuando Steve Jacobson se les acercó para reclutar algunos hombres para reemplazar a una tripulación que había sido afectada por el virus estomacal.

Big Mac había instado a su trabajador hijo a que se tomara un día libre y se fuera con Steve. Mac había reclutado a Evan, Grant y Dan para que fueran también. Aceptaron con mucho ánimo, esperando el día en el agua que había terminado tan trágicamente.

Solo, en el oscuro muelle, Big Mac apoyó los codos en la parte superior de un pilote y usó las palmas de las manos para limpiar las lágrimas que seguían viniendo y viniendo y viniendo, sin importar lo que hiciera. Se preguntaba si alguna vez se detendrían. Siempre supo que probablemente amaba demasiado a sus hijos. Así como siempre supo que su efusivo amor los volvía locos, especialmente cuando eran más jóvenes y se avergonzaban más fácilmente.

Desafortunadamente para ellos, él no conocía otra forma de amar que no fuera completamente. El día entero que pasó reflexionando sobre lo que sería perder a uno de ellos, o a los tres a la vez, había roto algo en él que no sería fácil de arreglar.

—Oh, hola, — dijo Luke. —No me di cuenta de que estabas aquí.

Big Mac se limpió la cara y se giró hacia el joven que había sido un hijo para él en todos los aspectos que importaban. —¿Qué haces aquí tan tarde?

—Sospecho que lo mismo que tú: comprobando a nuestros amigos del 11 D.

—Tuve una pequeña charla con ellos. Creo que nos entendimos.

—Oh, bien. Estoy seguro de que fuiste más diplomático de lo que yo hubiera sido.

—Lo habrías hecho bien.

—¿Te veo por la mañana?

—Temprano y radiante.

Luke asintió y empezó a alejarse, pero luego se giró. Con las manos en las caderas, miró fijamente al Big Mac.

—¿Tienes algo en mente, hijo?

—Lo siento... quería decir eso porque sé que estás enfadado conmigo y con razón...

—¿Enfadado contigo? ¿De qué estás hablando? Nunca he estado enojado contigo ni un minuto de mi vida.

Bajo las luces del muelle principal, vio a la mejilla de Luke temblar y tenía la mandíbula apretada con una tensión inusual que le mostró a Big Mac lo molesto que estaba Luke por su supuesto enojo. —¿Vas a negar que has estado enojado desde la semana pasada cuando te impedí sacar el barco?

Casi se habían llegado a los golpes cuando Luke lo sujetó físicamente para evitar que saliera solo a buscar a sus chicos.

Big Mac se frotó la mano en el rastrojo de su mandíbula, tratando de pensar en lo que debería decir para arreglar esto. —Es verdad que no estaba contento de que me detuvieras, pero en retrospectiva, puedo ver que hiciste lo correcto. Los guardacostas no necesitaban otro navegante desaparecido en sus manos.

—Ya era suficientemente malo que los otros estuvieran desaparecidos. No podía permitir que te pasara algo a ti también. Y la niebla era tan espesa. Tan densa.

Big Mac dio un paso adelante, puso una mano en el hombro de Luke y lo apretó. —Me alegro de que uno de nosotros pensara con claridad y lo siento si te he dado la impresión de que estaba enfadado. Podría haberlo estado en el momento, pero no lo estoy ahora. ¿Está bien?

Luke asintió, mostrando alivio en su expresión.

—Eres uno de mis hijos, Luke Harris. Nunca podría estar realmente enojado contigo. Nunca.

—Mierda... tenías que ponerlo de esa manera, ¿eh?

Big Mac lo abrazó. —Me temo que sí.

Luke le devolvió el abrazo y le dio una palmadita en la espalda. —Gracias a Dios que ellos están bien.

—Sí. Gracias a Dios. Y gracias a ti. Hiciste lo correcto, pero no es sorpresa, siempre lo haces. Eres un buen hombre y me enorgullece llamarte uno de los míos.

Cuando Luke se apartó de él, Big Mac creyó ver una o dos lágrimas en los ojos del joven. Todos habían tenido su cuota de lágrimas últimamente. —No puedes saber cuánto significa eso para mí, — dijo Luke.

—Ve a casa con tu esposa, hijo. Todo está bien aquí. — Y así era, pensó Big Mac mientras veía a Luke subir por el muelle hacia el estacionamiento. Todo estaba bien. Sólo tenía que seguir diciéndose eso a sí mismo que con la esperanza de que pronto, algún día, lo creyera.

Linda estaba disfrutando de una copa de vino en la mesa de la cocina cuando Big Mac regresó de la marina. —¿Todo bien allá abajo?

—Sí. Todavía hay un par de barcos de fiesta por la Semana de la Carrera, así que quería asegurarme de que no van a mantener a todos los demás despiertos toda la noche.

—¿Recuerdas cuando esos éramos nosotros? ¿Estando despiertos toda la noche con nuestros amigos, festejando hasta que saliera el sol?

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Fueron tiempos de diversión.

Él abrió una cerveza y se unió a ella en la mesa. —Sí, lo fueron. Antes de que cinco niños llegaran y lo arruinaran todo.

Linda compartió una sonrisa con él. No habían hecho nada más divertido que criar a esos cinco niños y a su variedad de primos y amigos.

—Me encontré con Luke allí abajo. El pobre chico pensó que estaba enojado con él por impedirme salir a buscar a los chicos.

—Oh, no. ¿Todo este tiempo estuvo pensando eso? ¿Qué te dijo?

Big Mac transmitió la esencia de su conversación. —Le dije que nunca podría estar realmente enojado con él.

—Él te ama mucho.

—Lo sé. Y el sentimiento es totalmente mutuo. Qué buen chico es, estando en los muelles comprobando las cosas tan tarde. Tuve mucha suerte cuando contraté a ese ansioso chico de catorce años.

Linda cubrió su mano con la de ella. —Él también tuvo suerte. Consiguió un trabajo y un padre en el acto.

Compartieron una cálida sonrisa.

—Estoy preocupada por Grant, —ella dijo. —Realmente preocupada.

—Yo también.

—Algo le pasó ahí fuera. Algo grande.

—Me temo que podrías tener razón.

—Adam fue a buscarlo.

—Oh, bien, —dijo él con un suspiro de alivio. —Eso es bueno. Pensé en ir a buscarlo, pero me imaginé que no querría que lo encontrara yo. Puedo decir que los he estado irritando desde... — Cuando sus ojos se le humedecieron, inhaló profundamente y exhaló. —Desde que lo que sucedió. Estoy tratando de no pensar en eso. Estoy tratando de recordar contar mis bendiciones. Tratando de recordar que todos están a salvo. Aparte de eso…

—Yo pienso en el pobre Steve y su familia y en lo fácil que podría haber sido la nuestra.

Él asintió. —No crees que deba ir a buscar a Grant, ¿verdad?

—Adam dijo que llamaría cuando lo encontrara.

Big Mac asintió. —Es difícil para mí no ir tras ellos de la forma en que lo hubiera hecho años atrás. Tengo que recordarme a mí mismo que ya no son niños pequeños.

—Lo sé, amor. — No poder ir tras ellos había sido la peor parte de ese horrible día. Los viejos hábitos eran difíciles de romper. —¿Sabes qué te hará sentir mejor?

—¿Qué?

—Necesitamos ir a la cama temprano y ver una película. Incluso te dejaré elegir. Un poco de James Bond te distraerá.

—No necesito una película.

Linda lo miró. —¿Qué necesitas, entonces?

—Te necesito a ti. — Él se puso de pie y tiró de su mano para impulsarla a levantarse. —Tú puedes distraerme mucho mejor que James Bond.

Ridículamente halagada por sus palabras, así como por el hambre cruda que vio en su cara, lo dejó tirar de ella. Apenas estuvo de pie y él la estaba besando, con los brazos envueltos alrededor de ella. Sus besos siempre habían tenido el poder de quitarle el aliento y esta noche no fue diferente.

La razón finalmente la hizo alejarse de él. —Mac, espera. Tenemos que ir arriba. Adam está en casa. Podría volver en cualquier momento. Lo marcaríamos de por vida.

—Rápido, — dijo él, dándole una nalgada mientras la dirigía hacia las escaleras.

Riendo, Linda se escabulló fuera de su alcance en el camino hacia arriba.

—¿Todavía tienes ese aparato que compraste en la tienda de Tiffany?

—Um, sí. No se usan y se devuelven esas cosas exactamente.

—Vamos a necesitar eso.

El corazón se le aceleró y el aliento se le quedó atrapado en la garganta mientras él le desabotonaba los botones de la blusa y se la quitaba por la cabeza.

Él abrió los ojos de par en par cuando vio el sujetador que ella llevaba, el cual no dejaba nada a la imaginación. —¿De dónde sacaste eso?

—También de la tienda de Tiffany, — dijo Linda con una sonrisa descarada. —Pensé que te gustaría.

—Me encanta. Me encanta esa tienda. Necesito ver si necesita algunos inversores. Tenemos que mantenerla en el negocio.

Linda se rio, sintiéndose más despreocupada y alegre que desde el momento en que el jefe de policía de la isla, Blaine Taylor, la encontró en la peluquería con la noticia de que sus hijos habían desaparecido. Tirando de la camiseta descolorida que su esposo había usado para trabajar, Linda lo ayudó a quitársela, riéndose como lo hacía cada verano del "bronceado de granjero" que le cubría la cara, el cuello y la parte inferior de los brazos, dejando el resto del torso blanco.

Él frunció el ceño juguetonamente. —No te burles de mi bronceado.

—¿Por qué romper la tradición?

Moviendo las cejas, él dijo: —¿Qué tal si me muestras tus líneas de bronceado?

Linda hizo una gran actuación al quitarse los pantalones de vestir que había usado para trabajar en el hotel, revelando un par de bragas igualmente transparentes que hacían juego con el sostén.

Él dejó escapar un silbido bajo mientras la alcanzaba.

—No tan rápido, marinero. — Ella tiró del botón de los pantalones cortos de él e hizo un rápido trabajo con ellos y con los calzoncillos que llevaba debajo.

Ellos cayeron sobre la cama en una maraña de brazos y piernas. Sus besos eran voraces, desesperados y muy, muy ardientes. Cuanto más viejo él se hacía, más sexy se volvía para ella. Ella pasó los dedos por el grueso cabello gris que una vez fue tan oscuro como el de sus hijos. El gris sólo se añadía a su increíble atractivo.

Esta noche él parecía inclinado a tomar en lugar de dar, lo cual estaba bien para ella. Siempre era un amante generoso y ella estaba feliz de devolverle el favor. Ella le daría lo que necesitara, cuando lo necesitara.

Él rompió el beso, jadeando mientras le sacaba los pechos a través del sostén. —Lin...

—¿Qué, cariño?

—Te amo muchísimo.

—Lo sé. — Ella lo rodeó con los brazos y sostuvo la cabeza de él contra su pecho. Él era mucho más grande que ella y a menudo ella se sentía delicada y frágil a su lado. Ahora, sin embargo, él era el frágil y ella estaba decidida a apoyarlo. —Yo también te amo. Me encanta lo mucho que nos amas a todos nosotros.

—Los amo más allá de demasiado a todos.

Ella soltó el fuerte agarre que tenía sobre él para poder verlo. —No existe tal cosa.

La sonrisa de él suavizó la expresión que tenía mientras le enmarcaba la cara a ella con sus grandes manos. —La chica más bonita que he conocido, — dijo. Cuando la besó, él mantuvo los ojos abiertos.

Conmovida por sus palabras y por el suave deslizamiento de sus labios, Linda le rodeó el cuello con los brazos. Hasta ahí llegaron sus planes de cuidarlo. Él se hizo cargo, quitándole el sostén y las bragas con una destreza practicada.

Mientras besaba todo el camino hacia abajo, él dijo: —¿Sabes en lo que pienso todo el tiempo?

—¿Qué? — Linda dijo, jadeando por el tirón de los labios de él en su pezón.

—¿Qué habría sido de mí si no hubieras dejado tu elegante vida en la ciudad para venir a mi isla para estar conmigo?

Ella apretó un puñado del cabello de él, arqueando la espalda para acercarse a él. —¿Qué opción tenía? Estaba perdidamente enamorada. Todavía lo estoy.

—¿De mí? — preguntó, mirándola con ojos azules que bailaban con picardía. El alivio de ver que su vivacidad regresaba después del terrible susto que habían sufrido la hizo querer llorar. Pero en lugar de lágrimas, fue con humor.

—De tu isla.

Él soltó un gruñido de protesta y hundió los dedos en sus costados, haciéndole cosquillas mientras le apretaba con fuerza el pezón.

La combinación tenía a Linda apretándole el cabello, dividida entre risas y gritos de placer. —¡Mac! ¡Detente! No puedo soportar esto.

Él le volvió a tirar del pezón, más suave pero aún insistente. —Dime de quién estabas enamorada.

—De ti, Dios, sólo de ti. Estuve enamorada de ti desde el primer momento en que te vi.

Él la levantó sin esfuerzo, apretándola contra él mientras se introducía en ella.

La fuerza de él siempre había sido un gran excitante para ella y ahora más que nunca cuando la abrazaba tan fuerte, controlando cada uno de los movimientos.

Le encantaba la forma en que él la dominaba en la cama, pero dejaba que ella lo dominara el resto del tiempo. La dinámica había funcionado bien para ellos durante casi cuarenta años y mientras Linda se entregaba al placer, sólo podía esperar que tuvieran muchos más años para pasar juntos.

—Dios, Lin, — dijo, temblando. —Esto se siente muy bien. Tan bien.

Siempre había sido tan bueno, pensó ella, mientras le salpicaba la cara con besos.

Él giró la cabeza ligeramente, lo suficiente para unir sus labios. —Me alegro de que me hayas elegido, nena.

—Como si hubiera habido alguna otra opción.

—Podrías haber tenido a cualquiera.

—Sólo te he querido a ti.

—El tipo más afortunado que jamás haya vivido.

Y luego no hubo más palabras mientras dejaba que su cuerpo hablara por él, amándola tan completamente y tan profundamente que Linda quedó agotada y jadeando cuando terminó.

—Vaya, — dijo él después de un largo período de silencio respiratorio. —Todavía lo tenemos, ¿eh?

Linda soltó una risa temblorosa. —Claro que sí.

Él le tomó la mano y se la llevó a los labios. —Hemos sido tan afortunados, tú y yo. Grandes niños, grandes negocios, grandes amigos, gran hogar, gran vida. La semana pasada pensé que nuestra suerte finalmente se había acabado.

Linda se giró de lado para enfrentarlo. —No se ha acabado y no todo es suerte. Mucho de ello fue trabajo duro y buena crianza.

—Cierto, pero aun así... ¿Qué tanto derecho pueden dos personas tener de ser afortunadas?

—Tienes que dejar de pensar en eso, Mac. Tienes que encontrar una manera de dejarlo atrás. Todos tenemos que dejarlo ir.

—Lo estoy intentando, nena. Créeme. Es la última maldita cosa en la que quiero pensar, y, sin embargo, ahí está, todo el día, todos los días, burlándose de mí con el recordatorio de lo cerca que estuvimos de perder tanto.

Decidida a mantenerlo distraído, se arrastró sobre él y alcanzó el cajón de la mesita de noche donde había guardado el "aparato" vibrador que había comprado en la tienda de Tiffany.

Los ojos de su marido se iluminaron cuando vio lo que tenía en la mano.

—¿Qué pretendes, mi amor?

—Recuerdo una vez, — dijo Linda, rociándole el pecho con besos, —cuando la fiesta no era lo único que nos mantenía despiertos toda la noche. ¿Recuerdas el primer verano que nos casamos, antes de que naciera Mac?

Él le masajeó los hombros, bajando por su espalda para acariciarle el trasero. —Oh, sí. Ese fue el mejor verano de todos los tiempos.

—Sí lo fue. — Ella le dio un suave beso en los labios. —¿Qué te parece si hacemos de éste el mejor verano de todos los tiempos?

—¿Este increíble verano incluirá esa cosa en tu mano y cualquier otra cosa que Tiffany piense que deberíamos tener?

Linda aulló de risa. Y ella había pensado que a él no le gustarían los juguetes en el dormitorio. Cuán equivocada había estado sobre eso. —Lo que sea que quieras.

Los fuertes brazos de él la rodearon, aplastándola contra él. —Me gusta el sonido de eso.

—Todo va a estar bien, Mac.

—Lo estará mientras te tenga a ti.

Linda se tomó un momento para disfrutar de la dulce calidez de su abrazo antes de liberarse y disponerse a distraerlo de sus preocupaciones por un poco más de tiempo.

Capítulo 8

Adam dejó el Surf y cruzó la calle hacia el Beachcomber, el icónico hotel blanco en el pintoresco centro de Gansett. Atravesó el vestíbulo hasta el bar, donde echó un vistazo rápido, pero no vio a Grant.

—Hola, Adam, — dijo la barman, Chelsea. Habían ido juntos al instituto. —No había oído que estabas en casa.

—¿Cómo te va, Chelsea?

—En la locura de la Semana de la Carrera. Todos nos alegraremos cuando termine.

Mientras decía las palabras, un rugido se elevó desde el otro extremo del bar. —¿Qué está pasando ahí?

—Algunos marineros están enseñando a Abby Callahan cómo tomar chupitos de tequila. Bastante entretenido. No creo que ella haya tomado uno antes.

Chelsea siguió hablando mientras Adam se levantó del taburete y se dirigió al extremo del bar donde encontró a Abby en medio de un círculo de hombres. La estaban animando mientras rociaba sal entre sus dedos pulgar e índice. Llevaba una camiseta negra escotada que mostraba unas curvas bastante significativas, así como un pintalabios rojo intenso que le resaltaba la boca. Con el pelo oscuro suelto alrededor de los hombros, ella era como un sueño húmedo viviente y respirante.

En todos los años en que Abby había salido con Grant, Adam nunca había pensado en ella como otra cosa que no fuera bonita, probablemente porque era la novia de su hermano. Sin embargo, mientras la miraba ahora, se dio cuenta de que era ardiente. Jodidamente ardiente y estaba a punto de tomar otro trago de licor de alto grado alcohólico. Eso lo sacó de su estupor para entrar en acción.

Se abrió paso entre la multitud de tipos y agarró la mano que sostenía el vaso de chupito, derramando tequila sobre su público.

Uno de los tipos saltó a defenderla. —Oye, amigo, ¿qué demonios estás haciendo?

—Se acabó la fiesta, — dijo Adam mientras tiraba del brazo de Abby y empujaba al manifestante.

Ella se resistió a su esfuerzo por sacarla. —¡Para!

—Ninguna esposa mía se comportará así en público, — dijo Adam, lleno de justa indignación.

—Vaya, — dijo el bocazas, con las manos en alto. —Ella nunca dijo nada sobre estar casada.

—Tiende a volverse un poco loca cuando estamos de vacaciones lejos de los niños, — dijo Adam con una sonrisa amable. —Pero no puedes culparla. Seis niños en seis años volverían loco a cualquiera.

—¿Seis niños? Mierda, hombre. ¿Necesitas un trago?

—Estoy bien. Vamos, cariño. Es hora de dar por terminada la noche. Di buenas noches a tus nuevos amigos.

Abby murmuró sus despedidas y lo miró fijamente lanzándole dagas con los ojos mientras él medio caminaba, medio la arrastraba hacia el vestíbulo.

Por el rabillo del ojo, pilló a Chelsea mirándolo sacar a Abby del bar con una mirada de diversión.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo? — Abby luchó contra el agarre que él tenía en su brazo. El ligero insulto en sus palabras le dijo que había tomado algunos chupitos antes de que él llegara.

—Así que la bebida va mejor, pero los insultos aún pueden mejorar, ¿eh?

—¡No puedo creer que lo hayas arruinado todo! ¡Me estaba divirtiendo! Ahora todos piensan que estoy casada, así que ninguno de ellos se acostará conmigo. ¡Muchas gracias! — Ella lo alejó y se balanceó erráticamente.

Adam la rodeó con el brazo y la guio hacia las escaleras. —No quieres acostarte con ninguno de ellos.

—¡Sí, sí quiero! ¿Por qué no puedes meterte eso en tu grueso cráneo?

—Porque te conozco, Abby. Tú no eres así.

—No sabes nada de mí y quiero ser así. No puedo hacer eso contigo arruinando todo. — Habían llegado al primer rellano, entre el primer y el segundo piso, cuando ella se detuvo en seco, con los ojos grandes y vidriosos.

—¿Vas a vomitar?

Ella tomó un par de respiraciones profundas y sacudió la cabeza. —No lo creo.

—¿Cuál es tu habitación?

—No te lo voy a decir. Vete a casa, Adam. No necesito que me salves de mí misma.

—Necesitas a alguien que te salve antes de que cometas un gran error del que te arrepentirás al instante.

Sus ojos brillaban con ira. —No sé de dónde sacas el pensar que me conoces mejor de lo que me conozco a mí misma, — dijo, lo suficientemente fuerte para que todos en el vestíbulo la escucharan. —Si quiero beber y maldecir y tener sexo sin sentido, ¡es asunto mío!

—Tendré sexo sin sentido contigo, nena, — una voz masculina llamó por las escaleras.

—Quita tus ojos de mi esposa, — gruñó Adam. Le pareció escuchar al otro hombre murmurar un "Lo siento" en voz baja, pero no estaba seguro.

—¡No soy su esposa!

—Muévete, — le dijo Adam. —No me iré hasta que estés encerrada en tu habitación.

—¿Cómo sabes que me quedaré allí cuando te vayas?

—¿Quién dijo que me iba a ir?

—Nadie te invitó a quedarte.

—Estamos haciendo una escena. Tengamos esta discusión en tu habitación.

Ella le frunció el ceño, arrancó el brazo de su agarre y subió tambaleándose por las escaleras. Adam la siguió uno o dos pasos por detrás, listo para atraparla si ella tropezaba. En el tercer piso, ella se detuvo fuera de la habitación 323.

—Estoy aquí. Ahora puedes irte.

No queriendo dejarla molesta y sola, Adam se apresuró a pensar en alguna forma de continuar su "conversación". Pero antes de que pudiera idear un plan, su teléfono sonó con un texto que sólo revisó porque estaba preocupado por su hermano.

De Stephanie: Grant entró en el restaurante. Fue a dar un paseo, olvidó su teléfono. Crisis evitada. Gracias por tu ayuda.

No hay problema. Me alegra que esté bien.

—Bueno, eso es un alivio, — se dijo Adam tanto para sí mismo como para Abby. Les envió un rápido mensaje a sus padres para hacerles saber que Grant estaba bien.

—¿Qué es un alivio?

—Grant apareció en el restaurante de Stephanie. Estuvo desaparecido por un par de horas.

—¿Dónde estaba?

—Salió a caminar y olvidó su teléfono.

El resoplido de Abby fue muy poco femenino. —¿Grant? ¿Caminando durante horas sin su teléfono? Puede que pierda una llamada de Hollywood y el mundo se acabaría.

Adam se rio de la evaluación que hizo de su hermano. —Muy cierto. — También era otro recordatorio de lo fuera de carácter que había sido el comportamiento reciente de Grant.

Abby se apoyó en el marco de la puerta. —Estás preocupado por él.

—Todos lo estamos.

—Si hay algo que pueda hacer...

—Es muy amable de tu parte, gracias. — Una vez más la conversación se estancó, pero Adam no se sintió cómodo dejándola sola en su estado de ánimo actual. El porqué había decidido que lo que ella había estado haciendo era de su incumbencia era algo que podría averiguar más tarde, después de verla a salvo en la habitación. —Sasha contactó conmigo.

Abby jadeó y frunció los labios con fuerza. —¿En serio? ¿Qué dijo?

Adam estaba tan concentrado en su boca sexy que la pregunta tardó un segundo en impregnar la niebla en su cerebro. —Um, que lo siente. Que quiere hablar conmigo. Que me ama, etc.

—¿Qué le dijiste?

—Nada, — dijo encogiéndose de hombros. —Ella envió un mensaje de texto. No he respondido.

—¿Vas a hacerlo?

Una puerta se abrió en el pasillo y una cabeza adormilada se asomó. —¿Te importa? La gente está durmiendo.

—Oh, —dijo Abby. —Lo siento. — Ante los ojos deslumbrados de Adam, metió la mano en su top y sacó la tarjeta de la habitación de su sujetador. Cuando lo pilló mirándola, ella se sonrojó con locura. —¿Qué? No quería llevarme un bolso.

—Espero que tengas tu identificación escondida en el otro lado.

Sobre el hombro, ella le sacó la lengua. —Si quieres saberlo, está en mi bolsillo trasero.

El movimiento que ella hizo con la lengua detonó su reserva de lujuria, enviándola todo a su ingle en un arranque de calor que le hizo quitarse la chaqueta para ocultar el efecto que ella había tenido en él. ¿Qué demonios era todo esto? Adam se encontró una vez más tratando de recordar que se trataba de Abby, quien estuvo a punto de casarse con su hermano, el mismo hermano que estaba pasando por una especie de calvario privado y que probablemente no apreciaría que Adam deseara a su ex.

Una enorme cama dominaba la pequeña habitación del hotel. Como no había otro lugar donde sentarse, Adam se sentó en la esquina de la cama, manteniendo la chaqueta estratégicamente colocada sobre su regazo. —Hace calor aquí, —él murmuró.

—No hay aire acondicionado en los hoteles de esta isla. — Ella abrió una ventana, enviando una brisa fresca a través del pequeño espacio.

Abby se sentó a su lado en la cama, se quitó los tacones extremadamente altos y se arrastró hasta las almohadas. —¿Vas a escribirle a Sasha?

—No.

—¿No tendrás que lidiar con ella eventualmente? Viven juntos, ¿verdad?

—Vivíamos. Tiempo pasado.

—¿Qué pasa con todas tus cosas?

—Tengo mis computadoras. Eso es todo lo que me importa. Enviaré a los de la mudanza a buscar el resto.

—¿Y el negocio?

—Es todo suyo. Tienen que comprar mi parte, lo cual están haciendo, pero más allá de eso, es un hecho. No espero volver a verla nunca más.

—Ya que insistes en forzarme a tu compañía, prefiero hablar con la cara que con la espalda.

—Lo siento. — Adam se giró para encontrarla descansando de lado, con la cabeza apoyada en una mano levantada. La posición hizo cosas maravillosas por su escote. Él se forzó a dejar de mirarle el pecho y la encontró mirándolo con una mezcla de diversión y confusión.

—¿Estás triste por la idea de no volver a verla nunca más?

Aunque Adam no quería hablar de Sasha, estaba ansioso por mantener a Abby hablando para que no lo echara y volviera al bar en busca de problemas. —Es gracioso. Hace una semana, la idea de no volver a verla habría sido inimaginable. Ahora... no tanto.

—Sé lo que quieres decir.

—¿Crees que volverás a ver a Cal?

—Él dice que no hemos terminado, pero para mí ya lo hicimos.

—¿Así que hablaste con él? — Adam se estiró boca abajo en la cama, pero mantuvo un metro entre ellos. De repente, ese espacio parecía importante. Lo último que ellos necesitaban era tener explosivo sexo de despecho entre viejos amigos.

—Llamó antes. Aparentemente, no había visto la nota que le dejé. Quería saber qué íbamos a hacer para la cena.

—¿Le dijiste de la nota?

Ella asintió y su barbilla tembló ligeramente. —Estaba... estaba más molesto de lo que esperaba. No creí que le importara.

—Y le importó.

—Sí.

—¿Lamentas haberte ido?

—¡No! Puede que él quiera negar lo que pasa con Candy, pero sé lo que vi y no voy a ser su segundo plato. Candy... me da náuseas sólo de pensar en ella.

—¿Puedo hacer de abogado del diablo por un segundo aquí?

Ella lo miró con cautela. —Si es necesario.

—¿Estás enfadado con ella o con él?

—Con ambos. Con ella por ir a por él, obviamente, cuando sabe que está comprometido y con él por actuar sin tener en cuenta todo el asunto.

—¿Es posible que realmente él no esté consiente?

—Tal vez, — concedió, —pero si él realmente es ajeno a lo que está sucediendo, no quiero estar casada con eso, ¿sabes?

—Tiene sentido. — Adam hizo una larga pausa. —Ninguno de los dos hizo nada para merecer lo que nos pasó. Ambos hicimos todo lo posible para tener relaciones sanas que fueron arruinadas por las acciones de otros.

—¡Eso es tan cierto! — Los ojos oscuros de ella brillaban con una justa indignación que se deshizo cuando eructó. Ruidosamente. Y entonces ambos lo perdieron, riéndose tan fuerte que la gente de la habitación de al lado golpeó la pared y les gritó que se callaran. Eso desencadenó otra ronda de risas más silenciosas.

Cuando terminó, se acostaron de espaldas, mirando al techo, respirando con fuerza.

Abby tomó su mano. — Gracias.

La miró, notando que ahora los ojos le brillaban con lágrimas de risa. —¿Por qué?

—Por asegurarte de que no hiciera algo de lo que me arrepentiría.

—No hay problema. Lo siento si fui un poco duro al respecto.

—Está bien. Pero realmente, Adam, ¿seis hijos? ¿Estás jodidamente loco?

—¿Es lo mejor que tienes?

Ella reprimió una sonrisa. —Estás malditamente loco. Claramente.

—¡Ahí está! — dijo él, ridículamente orgulloso de ella. —No quise asumir que te conozco totalmente. Pero te conozco lo suficiente, si eso tiene sentido. Acabas de romper con el hombre con el que una vez planeaste casarte. No puedo verte saltando a la cama con alguien más el mismo día que dejaste a Cal.

—Y, sin embargo, aquí estamos, — dijo con una sonrisa que hizo que él también sonriera.

—Sabes a lo que me refiero.

—Sí, lo sé y tienes razón. Por mucho que quiera ser esa clase de chica, necesito tomarme al menos un día o dos para recuperarme de lo que pasó con Cal antes de empezar a buscar su reemplazo.

La idea de ella buscando el reemplazo de Cal molestó a Adam por razones que no se atrevió a explorar más. —¿Qué crees que te has estado perdiendo? ¿Qué ha salido tan mal que quieres convertirte en otra persona por completo? No hay nada malo con quien eres ahora.

—Es muy dulce de tu parte decirlo, pero hay muchas cosas malas en mí. No puedo seguir cometiendo los mismos errores una y otra vez y no tratar de aprender algo de ellos. ¿Sabes?

El corazón de Adam se aceleró cuando se dio cuenta de que ella todavía le sostenía la mano y le gustaba bastante la forma en que la suave mano de ella se sentía envuelta alrededor de la de él. Ninguno de los dos parecía inclinado a romper la conexión. Él se lamió los labios, que de repente se habían secado. —¿Y crees que saltar a la cama con tipos que no conoces arreglará lo que sea que esté mal?

—Tal vez no, pero al menos me divertiré un poco mientras trato de averiguar qué sigue.

—Nunca dijiste qué es lo que crees que te has estado perdiendo.

—No puedo decirte eso. Es demasiado personal.

—Tal vez si se lo cuentas a alguien y lo hablas un poco, no te sentirías tan decidida a hacer algo loco y fuera de lugar.

Ella lo sorprendió cuando liberó su mano y se sentó. —¿Qué tiene de malo volverse un poco loca? Mientras tú te volvías loco en la gran ciudad, yo jugaba a las casitas con tu hermano, que estaba tan obsesionado con su preciosa carrera que apenas me prestaba atención. Mientras tú te acostabas con todas las mujeres de Nueva York, yo reconstruía mi vida y me volvía a enamorar de un hombre que creía que era todo para mí, hasta que me di cuenta de que era todo para otra persona. ¿Y quieres saber lo que me he estado perdiendo?

Adam la miró fijamente, completamente perplejo por lo hermosa que era cuando estaba enojada.

—¿Qué estás mirando?

—A ti. Te ves increíble cuando te agitas.

—Bien, búrlate de mí. Lo que sea. Como si este día no hubiera apestado ya. — Se dejó caer de nuevo en la cama, la derrota irradiando de ella.

Adam se acercó a ella, atraído por ella a pesar de las muchas, muchas razones por las que era una muy mala idea sentirse atraído por ella, de todas las personas. —No me estoy burlando de ti, Abby. — Le quitó el pelo de la cara. —Más bien, estoy teniendo pensamientos seriamente inapropiados sobre lo hermosa que debes ser cuando estás excitada.

Un rubor se deslizó desde sus pechos hasta su cara, asentándose en sus mejillas. —Basta, — susurró ella. —No piensas en mí de esa manera. No actúes como si lo hicieras.

—Nunca lo he hecho antes, — admitió Adam. —Eras la chica de mi hermano. Estabas fuera de los límites.

Ella se aventuró a echarle una mirada tentativa. —¿Y ahora?

—Ahora me encuentro teniendo pensamientos inapropiados sobre ti.

—Sientes lástima por mí.

—Sólo lamento que hayas sido decepcionada. No te compadezco, si eso es lo que quieres decir.

—¿No?

Adam sacudió la cabeza. —¿Tú me compadeces? No te culparía si lo hicieras. ¿Qué clase de hombre permite que su novia le robe la compañía a sus espaldas?

—Yo tampoco te compadezco. Y si tuviera que adivinar, diría que el tipo de hombre que deja que eso suceda ha dejado de preocuparse por ella y por la compañía si está aquí en vez de allí, luchando por lo que es suyo.

Su perspicacia lo dejó atónito. Eso era todo, con exactitud. Eso era lo que no había logrado transmitir adecuadamente a su padre antes. Ya no le importaba una mierda. Todavía tenía todo el talento y el conocimiento que le permitió construir la compañía en primer lugar. Nadie podía quitarle eso. La compañía era reemplazable y también lo era Sasha. —Tienes razón, — dijo, encontrando su mirada. —Estás absolutamente en lo correcto. No podría importarme menos la compañía o ella. Ya no.

La sonrisa de Abby le iluminó el rostro y calentó los lugares dentro de él que se habían enfriado después de la traición de Sasha. —Me siento mejor que antes, —ella dijo. —Gracias.

—Yo también. Gracias a ti. Y para que conste, no me acosté con todas las mujeres de Nueva York.

Sus ojos somnolientos se cerraron y sus labios formaron una dulce sonrisa. —Con la mitad de ellas, entonces.

—Algo así.

Los ojos de Abby se abrieron de golpe y se suavizaron cuando vio su sonrisa burlona. —Ustedes los chicos McCarthy son demasiado guapos para su propio bien. Apuesto a que ya has tenido tu parte de mujeres.

—Supongo, — dijo él encogiéndose de hombros, complacido por el cumplido.

—Probablemente sabes lo que haces. —Ella levantó la mano para cubrirse la boca. —No quise decir eso en voz alta.

Adam la estudió, tratando de decidir si se atrevía a seguir esa conversación. Su mejor juicio le dijo que lo dejara ir. La curiosidad, sin embargo, le ganó a su mejor juicio. —¿Quieres decir en la cama?

La tez de ella pasó de ser de un agradable melocotón a un rojo ardiente en la fracción de un instante mientras apartaba la vista de él y asentía.

La mente de Adam se aceleró mientras reflexionaba sobre las implicaciones de lo que ella estaba diciendo. ¿Había estado con hombres que no sabían cómo moverse en la cama? ¿Incluyendo a su hermano? Se quitó ese pensamiento del cerebro tan pronto como lo tuvo. No voy a ir allí...

—No debería haber dicho eso, —ella susurró.

—Dime lo que quieres decir.

Ella sacudió la cabeza.

—Abby...

—No lo entenderías.

—Pruébame.

Gimiendo, ella se puso las manos sobre la cara. —Por eso no debería beber. Nunca. Mi boca se adelanta a mi cerebro y digo cosas que nunca deberían ser pronunciadas en voz alta.

Adam todavía estaba atascado en la idea de que su boca se adelantara a su cerebro. Eso puso algunas ideas seriamente salaces en el cabeza de él. Como ella tenía las manos sobre los ojos, él aprovechó la oportunidad para mirar fijamente esa boca tan sexy sin que ella supiera que la estaba mirando. —Vamos... no juzgaré. Lo prometo.

—No puedo creer que estemos teniendo esta conversación.

—Esta es la nueva tú.

Eso la hizo sonreír a regañadientes incluso cuando mantuvo las manos sobre los ojos. —Yo... tengo problemas, ya sabes...

—¿Viniéndote?

—Caramba, —ella balbuceó. —Simplemente dilo así, ¿quieres?

—Los dos somos adultos, ¿no?

—Si tú lo dices.

Adam se rio y le quitó una mano de la cara. Sin soltarle la mano, él dijo: —¿Por qué crees que eso es un problema para ti?

—Tengo mis teorías.

—Tienes toda mi atención.

Ella dejó caer la otra mano y giró la cabeza para mirarlo, su expresión era sorprendentemente encantadora. —Ese es el problema. Nunca tuve toda su atención. Y sin eso...

—No puede suceder para ti.

—Sí. — Ella tenía una mirada lejana en los ojos mientras se fijaba en algo por encima del hombro de él. —Incluso cuando las cosas iban bien con Cal, siempre lo estaban llamando o estaba esperando que naciera un bebé o se ocupaba de una crisis en la clínica. En Texas, estaba trabajando y atendiendo a su madre. Teníamos que darnos prisa y aprovechar el tiempo que teníamos y la prisa no funciona para mí.

—¿Ellos lo sabían? — Adam se dijo a sí mismo que no pensara en el hecho de que uno de los hombres de los que ella hablaba era su hermano.

Sacudió la cabeza. —Me volví muy buena fingiendo.

—Aw, mierda, Abby.

—La cagué, ¿eh? Tienes que jurar que nunca se lo dirás a nadie, Adam. Prométemelo.

—Lo prometo.

—Ni siquiera a Grant.

—En especial a Grant.

Compartieron una sonrisa que hizo que Adam estuviera un poco agradecido por la traición de Sasha. Sin ella, no estaría teniendo este inesperado momento especial con esta adorable dulce y sorprendentemente sexy mujer. —Siempre me preocupé tanto por herir sus sentimientos que fingí en vez de hacerles saber que no me satisfacían.

—¿Alguna vez, ya sabes, te has venido por ti misma?

—Ugh, creo que me acabo de morir de vergüenza.

—¿Lo has hecho?

—¡Si!

—Así que sabes que puedes.

—Sí.

—Interesante.

—¿Qué significa eso?

—Al menos ahora entiendo por qué tienes el sexo sin sentido en tu lista de deseos.

—Exactamente.

—Excepto...

—¿Qué?

—Tenías sentimientos genuinos por Grant y Cal, pero no pudiste llegar a eso. ¿Qué te hace pensar que será mejor con alguien que no te importa?

Sus grandes ojos marrones se inundaron de lágrimas que hicieron que Adam se sintiera como un idiota por hacer la pregunta.

—Lo siento. No debería haber dicho eso.

—Tengo que intentarlo. ¿No lo ves? Si no lo intento, ¿cómo encontraré algo mejor?

Como Adam no tenía una buena respuesta a esa pregunta, no dijo nada. Miró fijamente al techo durante mucho tiempo y cuando la miró de nuevo, vio que se había dormido con las lágrimas manchando sus mejillas. Esas lágrimas lo entristecieron.

El teléfono celular que se asomaban del bolsillo de la cadera de ella le llamó la atención.

Moviéndose lenta y cuidadosamente y sin tomarse el tiempo para cambiar de opinión o considerar las consecuencias éticas de lo que estaba a punto de hacer, sacó el teléfono sin despertarla. Por suerte no estaba protegido con contraseña, y eso era algo de lo que tendría que hablar con ella en algún momento. Accedió a la configuración y la programó para poder comprobar la ubicación de ella en cualquier momento.

A pesar de que su conciencia se oponía firmemente, había tomado una decisión durante la hora de iluminación que pasó con ella. Si alguien iba a ayudarla a volverse un poco loca este verano, en la cama y fuera de ella, sería él. Ahora sólo tenía que convencerla de que le dejara mientras se aseguraba de que su hermano nunca, nunca lo descubriera.

Owen cambió a Holden, lo alimentó y lo acostó en la cuna. El pequeño lo miró con ojos grandes y confiados que hicieron que a Owen se le debilitaran las rodillas con amor. Después de ayudar a criar a sus seis hermanos menores, nunca se imaginó a sí mismo actuando como un padre para el hijo de otro. Pero ahora no podía imaginar la vida sin el pequeño.

Excepto por el día de cada mes en que el padre biológico de Holden venía a la isla a visitarlo, el bebé pertenecía a Owen y Laura, y Owen no podía imaginar amar a un hijo propio más de lo que amaba a Holden. Le encantaba la forma en que el bebé se acurrucaba en su abrazo y le apretaba el dedo o le mordía el pulgar mientras le salían los dientes. Le encantaba la forma en que Holden lo miraba mientras Owen le daba el biberón y le encantaba que él fuera tan bueno como Laura para hacer que eructara.

Incluso dominaba los cambios de pañales y podía hacerlos ahora en la oscuridad cuando era necesario. Desde que Holden llegó a su vida, Owen había pensado más en su propia infancia que en años, preguntándose sobre todo cómo alguien podría dañar a un niño inocente. Pronto tendría que testificar sobre su miserable educación en el juicio de su padre.

La idea de ver a Mark Lawry de nuevo, por primera vez en más de una década, hizo que Owen se sintiera enfermo y ansioso, por lo que trató de no pensar en ello. Pero no había nada que no haría para apoyar a su madre y su caso de violencia doméstica contra su padre. Sus hermanos se sentían de la misma manera. Estaban dispuestos a caminar a través del fuego, literalmente, para asegurarse de que su padre no pudiera volver a hacerle daño a nadie más de la forma en que se lo había hecho a ellos.

Acostado de espaldas en la cuna, Holden lo miró, quitándose la manta con las piernas regordetas. Riendo, Owen se la puso de nuevo encima. —Se acabó el tiempo de juego, amigo. Es hora de dormir un poco. —Encendió el móvil musical y pasó una mano por el suave pelo del bebé. —Te veo mañana temprano.

Los días en que Owen dormía hasta el mediodía después de trabajar hasta tarde en un concierto se acabaron. Levantarse con el bebé era ahora una de sus dos formas favoritas de empezar el día. Su otra forma favorita involucraba a la madre del bebé. Con Holden ya instalado para la noche, Owen entró en el dormitorio para ver cómo estaba ella.

Laura se yacía en la cama mirando al techo. Había tenido el rostro inusualmente pálido, desde que el virus estomacal la afectó la semana anterior. La mayoría de los otros isleños que habían tenido el virus se habían recuperado un día o dos después. Después de una semana, Laura seguía aplastada, a pesar de que había insistido en trabajar y cuidar del bebé.

—¿Está dormido?, — preguntó ella.

—Está en eso. — Owen se acostó a su lado y le cogió la mano. Después de siete meses juntos, su corazón todavía se detuvo al darse cuenta de que podía abrazarla y tocarla y hacerle el amor en cualquier momento que quisiera. Ella era suya para mantener y nada en su vida había sido más precioso para él que ella y el bebé que ambos amaban. —¿Cómo te sientes?

—Como una mierda. Me siento como si hubiera estado enferma todo el tiempo que te he conocido.

Sonriendo, él le besó la mano y luego se inclinó para besarle los labios. —No has estado enferma todo el tiempo. Estabas embarazada, lo que no cuenta como estar enferma y tuviste un virus.

—¿Por qué todos los demás lo superaron, pero yo sigo sintiéndome tan mal?

Owen no dijo que se había hecho la misma pregunta. —Tú... — Se olvidó de lo que iba a decir cuando le vino otro pensamiento, uno que no había tenido antes.

—¿Qué?

Se forzó a sí mismo a encontrarse con su mirada. —¿Es... es posible que estés embarazada otra vez?

La cara de ella perdió todo el color que le quedaba, que no era mucho para empezar. —¡No! ¡No puedo estar embarazada! ¡Holden sólo tiene tres meses!

—Um, odio decirte que puedes, de hecho, estar embarazada. Si lo estás o no es algo que Victoria debe confirmar, pero no me digas que no es posible. No hemos sido exactamente cuidadosos.

Las lágrimas llenaron los ojos de ella y se les derramaron por las mejillas. —No puedo estar, — susurró.

Conmovido por su consternación, él se acostó de lado y la rodeó con los brazos. —Si es así, ciertamente no sería el fin del mundo. Nos casaremos en agosto, mucho antes de que llegue el bebé. Todo está bien, cariño.

—No, no lo está. No puedo estar vomitando todo el día todos los días en medio de nuestra temporada alta.

Owen sonrió en el suave cabello rubio de ella —Tal vez no sea tan malo esta vez como lo fue con Holden.

—Ciertamente explicaría por qué me siento como si la mierda. ¡Oh Dios, Owen! ¿Cómo pudo pasar esto?

—Puedo decírtelo si realmente no lo sabes.

—No seas bromista, — dijo entre sollozos. —No hay nada divertido en esto.

—Sí, es un poco divertido.

Ella le dio un puñetazo en el hombro. —Es fácil para ti decirlo. No eres el que vomita las tripas durante meses cuando te embarazas.

Ahogando una risa que sabía que ella no apreciaría, él apretó los brazos alrededor de ella. —Yo soy el que te levanta del suelo.

—¡No estoy lista para otro bebé! Apenas puedo manejar el que tengo.

—Eres una madre increíble y no hay nada que no puedas manejar.

—Tienes que decir eso. Tú me hiciste esto.

Se apartó de ella para poder ver su linda cara, que ahora estaba hinchada y roja por el llanto. Al menos ella tenía algo de color en las mejillas. —Y fue lo más divertido que he tenido que hacerle a alguien.

—Deja de hacer bromas.

Él besó el puchero que ella tenía en los labios. —Deja de actuar como si el mundo se hubiera acabado.

—No quiero estar enferma todo el verano, — dijo con un gemido. —Es tan horrible.

—Lo sé, cariño, pero estaré ahí contigo, como la última vez y lo superaremos juntos. Y en unos meses, tendremos otro bebé al que amar tanto como a Holden.

—No te emociones demasiado antes de que lo sepamos con seguridad.

Ella tenía razón, pero sospechaba que él también tenía razón. Eso explicaría mucho por qué se había estado sintiendo tan mal. —Hmm, vamos a examinar las pruebas, ¿de acuerdo? Prueba A: sentirse mal durante más de una semana. — Él apoyó una mano sobre el vientre plano de ella, donde no había ninguna señal de una nueva vida creciendo dentro. Ella había recuperado de nuevo a su figura pre-bebé después de dar a luz a Holden en febrero. Él movió la mano de su vientre a su pecho, tomando un pecho completo.

—No lo hagas. Duelen.

—¡Ah-ha! Prueba B: tetas doloridas, y, debo añadir, que están un poco más grandes de lo habitual. No es que me esté quejando.

Ella resopló mientras nuevas lágrimas le inundaban los ojos. —Owen.

Él le ahuecó el rostro, obligándola a mirarlo. —Te amo. Amo todo de ti. Incluso te amo cuando vomitas. Si estás embarazada, cuidaré muy bien de ti y de Holden, así que no te preocupes por nada.

Ella golpeó la cabeza contra el pecho de él repetidamente hasta que él se rio y la detuvo sujetándola fuertemente contra él.

—¿Cuándo podemos saberlo con seguridad?, — preguntó.

—Mañana, — dijo ella, con la voz apagada por su camisa.

—Quiero acabar con esto.

—Ya lo hiciste. Eso es lo que me metió en este lío.

Owen se rio a carcajadas, emocionado por ella, por ellos, por su increíble vida juntos. Y ahora, tal vez, otro niño... Para un chico que había crecido en medio de la violencia y el miedo, la vida no podía ser más dulce que esto.

Capítulo 9

Stephanie vigilaba a Grant mientras él estaba sentado en la barra de su restaurante, empujando la comida en el plato y tomando una cerveza. En circunstancias normales, él ya habría limpiado el plato y se estaría tomando la segunda cerveza. Estaría conversando amigablemente con la otra gente en el bar, haciendo lo que mejor sabía hacer: contar historias. Pero esta noche mantuvo la cabeza baja y no se relacionó con nadie, ni siquiera con la cantinera, Cissy, que se había convertido en amiga de ambos.

Cissy captó la mirada de Stephanie y le envió una mirada interrogante.

Stephanie se encogió de hombros. Ella deseaba saber qué lo tenía tan retraído, pero él no hablaba de ello, al menos no con ella. También quería saber dónde realmente había estado antes. ¿Había oído que Abby estaba en casa y había ido a verla?

Ese pensamiento hizo que a Stephanie le doliera el estómago. ¿Querría él volver con Abby ahora que estaba soltera otra vez? No. Por supuesto que no. Él te ama, tonta. Está comprometido contigo. Pero ¿y si...? Basta. Basta ya.

—Hola, cariño. — La voz de su padrastro la sacó de sus pensamientos perturbadores. —¿Tienes una mesa para tu querido y viejo padre?

—Pensé que ustedes iban a traicionarme al ir a Domenic's esta noche.

Charlie se rio entre dientes. —Sarah tuvo que trabajar hasta tarde, así que nos perdimos nuestra reservación.

—Me siento tan mal por eso, — dijo Sarah cuando se unió a ellos.

—Te dije que no me importa a dónde vayamos, siempre y cuando vayamos juntos. — Charlie levantó el brazo para ponerlo alrededor de Sarah y ella se alejó de él.

Cuando ella se dio cuenta de lo que había hecho, pareció horrorizada. —Lo siento, — murmuró con la cara enrojecida de vergüenza.

—Intentémoslo de nuevo, — dijo Charlie, levantando lentamente el brazo y rodeándole los hombros. —¿Mejor?

Sarah asintió con la cabeza y Stephanie los llevó a su mesa. Los amaba juntos, dos almas heridas que encontraban consuelo en el otro. Hablando de almas heridas... Ella sentó a Charlie y Sarah y fue al bar para intentar hablar con Grant.

Se deslizó en el taburete junto a él. —¿Tengo que preocuparme por mi chef?

—¿Qué?

Ella asintió con la cabeza a su plato, que estaba casi intacto.

—Oh no. Está increíble, como siempre. No tengo mucha hambre.

—Te echamos de menos en la cena de tu madre.

—Oh, mierda. Me olvidé por completo de la bienvenida de Adam.

—Todos se preocuparon cuando no sabíamos dónde estabas.

—Lo siento. Estaba... lo olvidé.

Stephanie no mencionó lo descabellado que era que Grant perdiera una oportunidad de pasar tiempo con su familia, especialmente cuando la mayoría de ellos estaban allí. Ella no pensó que él querría escuchar eso ahora mismo. —¿Estás listo para ir a casa?

—¿Tu lo estás?

—Podría estarlo.

—Claro. Cuando estés lista.

Parecía tan cansado que su corazón le dolió por él. Lo que sea que lo mantenía despierto por la noche lo estaba afectando. Ella daría cualquier cosa por compartir su carga, pero él no la compartía y ella había dejado de preguntarle para mantener la paz. —Dame cinco minutos.

Stephanie fue a hablar con su gerente y anfitriona, poniéndolos a cargo por el resto de la noche con órdenes de llamarla si surgía algo que no pudieran manejar. Aunque normalmente no se iría tan pronto, necesitaba pasar algo de tiempo con Grant.

Ella lo recogió en el bar, donde había dejado una generosa propina para Cissy.

—Tengan una buena noche, chicos, — dijo Cissy.

—Igualmente.

Mientras Stephanie los llevaba a casa, él no dijo nada y ella no lo molestó, a pesar de que se agitaba con preguntas y preocupaciones que no se atrevía a compartir con él.

En casa, esquivaron las cajas esparcidas por el salón y la cocina, un recordatorio de lo mucho que aún quedaba por hacer en su nuevo lugar. Si tan sólo pudiera encontrar algo de tiempo para lidiar con ello.

Grant fue a la cocina por un vaso de agua.

Stephanie lo siguió y lo vio tomar una pastilla que pasó con el agua. —¿Qué estás tomando?

—Pastilla para dormir. — Se volvió hacia ella, el cansancio se aferraba a él como una pesada manta. —Tiempos desesperados...

—¿Dónde las conseguiste?

—David.

—¿Así que ahí es donde estabas antes?

—Sí. Lamento haberte preocupado.

—Oh, — dijo, soltando un suspiro de alivio. Al menos no había estado con Abby. —Pensé... —Sacudió la cabeza. —No importa.

—¿Qué pensaste?

Ella sacudió la cabeza otra vez. —No importa.

—¿Dónde creías que estaba, Steph?

—No lo sabía. Nadie lo sabía. Estábamos preocupados. Hemos estado preocupados.

—No pensaste que estaba con alguien, ¿verdad?

—Esperaba que no.

Él soltó un resoplido de indignación. —¿En serio? Estoy fuera de tu radar por un par de horas, ¿y me crees con otra mujer?

—No cualquier mujer.

Él frunció las cejas con confusión. —¿Quién?

—Abby está en casa.

Su genuina sorpresa ante esa noticia fue un consuelo para Stephanie. —¿En serio? ¿Con Cal?

—Aparentemente, eso se acabó.

—Huh. Eso es sorprendente. — Él la miró, sus ojos azules apagados y planos. —Así que pensaste que podría estar con ella.

—Se me pasó por la cabeza.

Él sacudió la cabeza con incredulidad. —Increíble.

A Stephanie le dolía el estómago y el corazón le latía rápido y errático. —¿Qué se supone que debo pensar? Has estado completamente fuera de ti desde el accidente, meditando en silencio, sin dormir, sin escribir, sin hablar conmigo ni con nadie. Y luego desapareces el mismo día que tu ex-novia regresa a la isla, repentinamente soltera de nuevo. ¿Qué pensarías si fueras yo?

—¡No pensaría eso! Estamos comprometidos. Me comprometí contigo. No voy a engañarte a la primera oportunidad que tenga. Dame algo de crédito, ¿quieres?

Stephanie quería gritar y chillar y golpearlo con los puños en el pecho. Lo que fuera necesario para que él le dijera qué lo tenía tan enredado. Por ahora, estaba agradecida de que él le hablara de algo. —Lo siento. Tienes razón. No debería haber ido allí.

—No, no deberías haberlo hecho.

Las inseguridades de ella les habían causado problemas en el pasado y lo último que necesitaban ahora era más de ese tipo de problemas. —Conoces mis puntos débiles. No puedo evitar ir directo al peor de los casos.

—No vayas allí. No estoy interesado en ella. Estoy interesado en ti.

Decidida a arriesgarse, Stephanie se acercó a él y deslizó las manos sobre su pecho y las enlazó detrás de su cuello. —¿Estás interesado en mí?, —preguntó ella con su mejor sonrisa burlona.

Los labios de él formaron lo más parecido a una sonrisa que ella había le visto desde el accidente. —Sabes que lo estoy. Te amo.

Cuando él la rodeó con los brazos, ella quiso cantar aleluya. —Yo también te amo. Y odio verte sufrir. Desearía que hablaras conmigo, Grant. Cuéntame lo que pasó ahí fuera. Déjame ayudarte.

La sonrisa se le desvaneció y la expresión distante regresó. —No puedo. Simplemente no puedo.

—La oferta está sobre la mesa. Estoy aquí y no voy a ninguna parte. Lo que necesites, cuando lo necesites, sabes dónde estoy.

Él la abrazó fuertemente mientras un profundo suspiro lo sacudió. —Eso ayuda, nena. Gracias.

—Aférrate a mí.

—No quiero a nadie más que a ti, Steph. No importa lo que esté sucediendo, no te preocupes por eso, ¿de acuerdo?

—Bien. — Ella cerró los ojos con fuerza ante la emoción. Se sentía tan bien ser sostenido por él, estar cerca de él, respirar el aroma que era suyo y sólo suyo. —Vamos a la cama.

Se prepararon en silencio, Stephanie lo miraba de reojo mientras ella se lavaba los dientes. Al menos el corazón le había dejado de latir como loco y el dolor de estómago había disminuido ante sus palabras de amor y tranquilidad. Ella tomaría la victoria parcial.

Desde el accidente, habían abandonado su habitual filosofía de dormir desnudos y hacer tanto el amor como sea humanamente posible, pero cuando ella lo vio meterse en la cama sin ropa, el corazón le dio un salto feliz y esperanzador. Ella se quitó la camiseta y la dejó caer en el cesto.

Se deslizó junto a él, temblando por el frío de las sábanas.

Grant la alcanzó y ella se acurrucó en su abrazo, suspirando de placer mientras el calor de él ahuyentaba el frío que se había instalado en sus huesos durante el largo día que él había estado desaparecido y había permanecido allí durante la larga semana desde entonces.

—Se siente bien, —ella dijo.

—Mmm.

—¿Quieres, ya sabes... — No sabía cómo decirlo, porque nunca había tenido que preguntar antes.

—Cansado.

—Oh, está bien.

Él le apretó el hombro. —Lo siento.

—Está bien. — Ella le besó el pecho. —Todo está bien. — Mientras hablaba, ella le pasó la mano sobre el pecho y el vientre, esperando calmarlo. —¿Grant?

Un gran ronquido respondió por él.

Si bien que Stephanie se sentía aliviada de que finalmente pudiera descansar, se sentía inquieta y sola.

Abby quería morir. No porque su cabeza golpeara por el tequila o porque su boca estuviera más seca que el desierto del Sahara. No, ella quería morir porque recordaba, con insoportable detalle, haberle contado a Adam McCarthy sus problemas con los orgasmos.

Gimiendo, puso la cara sobre la almohada. Tal vez si aguantaba la respiración lo suficiente, podría morir antes de tener que enfrentarlo de nuevo. ¿Qué la había llevado a decirle eso de todas las cosas?

Y uno de los hombres de los que se había quejado era su hermano, por el amor de Dios. —Oh, por Dios... Llévame. Tómame ahora mismo. Ha sido una buena vida, pero necesito que me saquen de mi propia miseria.

Dijo la oración y luego esperó a que algo sucediera. Cuando no pasó nada, soltó otro gemido y trató de recordar cómo su conversación había pasado de compartir mutuamente lo que había ido mal en sus respectivas relaciones a que ella le dijera eso.

Fue culpa de él. Había sido demasiado dulce y había estado demasiado dispuesto a escuchar. Le había hecho demasiado fácil a ella derramar sus tripas sobre él.

Tomó una de las almohadas extra de la cama, se la colocó sobre la cara y la abrazó fuertemente con ambos brazos. ¿Era posible asfixiarse? Le gustaría averiguarlo.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Adam. No. Por favor, Dios, ¡haz que se vaya! ¿De dónde salió?

Él le arrancó la almohada de la cara. —¿Qué estás haciendo?

—Escondiéndome de la luz del sol. — No podía mirarlo. Simplemente no podía. Él sabía... cosas... sobre ella que nadie más sabía. Ella le había contado su más profundo y oscuro secreto. —¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo entraste? — Mientras decía las palabras, el aroma a café impregnaba su resaca y le hacía la boca agua, lo que era un bienvenido alivio de la sequedad.

—Nunca me fui.

—Oh. Así que... tú...

—Me quedé dormido.

—¿De dónde es el café?

—Abajo.

—¿Cómo volviste a entrar?

—Tomé tu llave. La escondí en mis calzoncillos.

No pudo evitar la risa que el comentario sacó de ella, incluso si todavía quería morir de la vergüenza de compartir demasiado.

Él le ofreció una taza. —Como no sé cómo te gusta, me arriesgué con crema y azúcar. ¿Quieres un poco?

Desesperadamente. —Sí, por favor. Gracias. — Como probablemente tenía aliento a Godzilla por el tequila, el café no podía empeorarlo, ¿verdad? ¿Y era justo que él estuviera guapísimo por la mañana? Él tenía el cabello sexualmente revuelto, mientras que el de ella estaba pegado a su cráneo. La barba que él tenía en la mandíbula sólo lo hacía más ridículamente guapo de lo que era cuando estaba recién afeitado. Los dioses del ADN lo habían bendecido a él y a sus hermanos con mucho más que su justa cuota de sensualidad. Eso era seguro.

Con el café en la mano, él se sentó en la cama junto a ella, con almohadas en la espalda, y estiró las piernas.

Abby nunca, nunca admitiría ante nadie que siempre pensó que era él el más guapo de los cuatro chicos McCarthy. Lo había pensado incluso cuando salía con su hermano y a menudo se había sentido culpable de esos pensamientos escandalosos. Por muy guapo que fuera Grant, había algo en Adam que siempre le había afectado, que era otro de sus profundos y oscuros secretos, uno que planeaba guardar para siempre. No es que hubiera planeado compartir el otro... hablando de eso, sintió la necesidad de explicarse ante él.

No lo hagas. Sólo lo empeorarás.

¡Pero tengo que decir algo! ¿Cómo puedo dejar eso ahí colgando sin al menos una disculpa por compartir demasiado?

Sólo lo empeorarás.

¿Cómo? ¿Cómo es eso posible?

—Adam.

Ella lo atrapó en medio de un sorbo. —¿Hmm?

—Lo que dije anoche...

—He estado pensando en eso toda la mañana.

Abby aspiró un trago de café en su tráquea, que fue rápidamente expulsado por todo el edredón blanco. Tosiendo y con náuseas, intentó recuperar el oxígeno que había expulsado de sus pulmones junto con el café.

Adam le dio palmaditas en la espalda hasta que dejó de toser y pudo volver a respirar.

—Eso fue vergonzoso.

—El servicio de limpieza no va a estar contento contigo, — él dijo, observando el desastre en el edredón.

—¡Es tu culpa! ¿Cómo pudiste decir eso como si no fuera gran cosa que hayas estado pensando en lo que te dije?

—Porque no es gran cosa.

—Tal vez no para ti, pero ¿se te ocurrió que desearía no habértelo dicho nunca?

—Me alegra que lo hicieras. ¿Cómo puedo ayudarte a llegar al fondo de esto si no sé nada de ello?

—Espera... ¿Ayudarme? — Un deslumbrante conjunto de imágenes eróticas pasó por su confundido cerebro cuando se registraron las palabras "llegar al fondo de esto". —¡No es asunto tuyo!

—He decidido hacer de esto mi asunto, — dijo con una sonrisa engreída que le hizo querer golpear esa hermosa cara.

—En serio. Bueno, por mucho que aprecie tu oferta...

—¿No quieres oír mi oferta antes de rechazarla?

—¡No! ¡Definitivamente no quiero oír tu oferta!

—Me decepcionas, — dijo con un poco de consternación. —Y yo que creía que tenías grandes pelotas, lista para una gran aventura.

—¿Grandes pelotas? Y para tu información, estoy lista, pero no veo qué tiene que ver contigo.

—Eso es lo que intento decirte. ¿Estás lista para escuchar?

—¿Tengo elección?

—Siempre.

La forma seria en que dijo esa única palabra la intrigó. No importaba lo que él tuviera en mente, la elección era de ella. Él nunca la forzaría. Aunque ella sabía eso de él, el recordatorio era bienvenido a la luz de lo que ella le había dicho la noche anterior. —Bien. ¿Cuál es tu gran idea?

Adam puso el café en la mesilla de noche y le cogió la mano. —Creo que ambos sabemos que necesitas agitar las cosas un poco. También sabemos que hay ciertas cosas que no estás dispuesta a hacer, aunque suenen bien en el papel. Dormir por ahí es una de ellas. Si crees que te sientes mal hoy después de unos tragos y de contarme algunos secretos, imagina cómo te sentirías al despertar junto a un tipo que apenas conoces después de compartir tu cuerpo con él.

La idea le revolvió el estómago a Abby, pero no era muy difícil hacer que eso sucediera esta mañana.

—Así que me gustaría ofrecerme como voluntario para ser tu compañero de crimen. Haremos lo que quieras en la cama o fuera de ella. Baños desnudos, paseos en moto, tatuajes, chupitos de tequila, pasar la noche en vela y tantos orgasmos como puedas soportar. Lo que quieras, cuando quieras.

Abby lo miró fijamente, incrédula e intrigada. —¿Te harías un tatuaje por mí?

Adam echó la cabeza hacia atrás y se rio a carcajadas. —¿Esa es la parte en la que te fijas? ¿Escuchaste algo más de lo que dije?

—Lo escuché.

—¿Y?

—¿Qué hay para ti?

—¿En serio? ¿De verdad me estás preguntando eso?

—¡Si!

—No sé si te has mirado al espejo últimamente, pero eres una mujer muy sexy que busca soltarse y divertirse. ¿Qué hombre de sangre roja no querría ser parte de eso? Además, podría divertirme un poco después de lo que acabo de pasar con Sasha y la compañía.

—¿Y el hecho de que haya salido con tu hermano no tiene nada que ver con esto?

—Lo hace. De hecho, es una de mis dos condiciones.

Ella se puso de costado para enfrentarlo y fue cuando se dio cuenta de que no tenía sujetador. ¿Cuándo había ocurrido eso? —Esto tengo que oírlo.

—La primera condición es que mantengamos nuestro acuerdo entre nosotros. No compartir los detalles sucios con Janey o Laura o cualquier otra persona. No quiero que Grant sepa que nos estamos viendo hasta que esté listo para decírselo, pero sólo porque podría molestarlo y no quiero hacerlo cuando hay algo más en su mente.

—Esta es una isla pequeña. Si nos ven juntos, podría llegar a los oídos de él.

—Podría y si lo hace, me ocuparé de ello cuando y si ocurre. Mientras tanto, preferiría mantenerlo entre nosotros.

—Me parece justo. ¿Cuál es la segunda condición?

Su expresión se volvió muy seria. —No comparto con nadie. Si me estás viendo, no estás viendo o durmiendo con nadie más.

Abby se marchitó bajo el intenso escrutinio de él. No podía ni siquiera imaginar lo horrible que ella debía parecer. Como no se había quitado el rímel la noche anterior, probablemente también tenía ojos de mapache. Pero él había dicho que era sexy y hermosa. ¿Lo decía en serio o sólo buscaba sexo fácil con una mujer que había declarado su intención de tener sexo más de una vez en presencia de él?

—¿Haces esta oferta porque crees que soy fácil? — Las palabras salieron de su boca antes de que su conciencia pudiera advertirle que podrían ser una mala idea.

Los ojos de él se oscurecieron con lo que podría haber sido ira. —No es porque crea que eres fácil. Nunca pensé eso ni por un segundo. Tú eres la que piensa eso. No yo.

Abby cerró los ojos e intentó pensar a través de la niebla de tequila. No era una mala idea tener un compañero de crimen en el que pudiera confiar. Si había algo que sabía de Adam y su familia después de todos los años que pasó con Grant, era que Big Mac McCarthy había criado algunos malditos hombres buenos.

¿Cómo sería estar en el extremo receptor de toda la atención de Adam McCarthy? Él no tenía trabajo en este momento y nada que hacer sino pasar tiempo con su familia y con ella, si ella lo deseaba. Si ella lo deseaba... ese pensamiento envió un cosquilleo a la unión de sus piernas e hizo que sus pezones aparecieran para echar un vistazo.

¿Él se había dado cuenta de eso? Abby abrió los ojos para encontrar la mirada de él dirigida a su pecho. Sí, él lo había notado y aparentemente estaba complacido por su reacción si el bulto que tenía en los pantalones era una indicación. ¿Estaba ella realmente considerando la idea? Eso parecía. Le gustaba que él no la presionara. Él había presentado su caso y la había dejado pensar en ello. Pero se dio cuenta de que él no le había soltado la mano mientras ella pensaba.

Ella giró la cabeza para encontrarse con su mirada. —¿Podemos hacernos los tatuajes primero?

La sonrisa iluminó el rostro de él e hizo que sus ojos azules bailaran con deleite. —Podemos hacer lo que quieras. ¿Significa esto que tenemos un trato?

—Sí. Tenemos un trato.

Le besó el dorso de la mano. —Bien, ahora vamos a divertirnos.

Puta mierda santa, Adam pensó mientras la aguja le cortaba el bíceps, creando el contorno de la isla Gansett que había decidido después de mucho debate. Se mordió el labio para no llorar de dolor. No tenía ni idea de que le dolería tanto. Gracias a Dios que no se había decidido por la versión más grande de la isla que el artista del tatuaje había sugerido. Esta sería lo suficientemente grande.

Enfocándose en inhalar por la boca y exhalar por la nariz y en no llorar como un bebé delante de la mujer que intentaba impresionar, Adam se centró en Abby, que estaba en la silla de al lado y tenía una rosa roja en la parte baja de la espalda. Ella tenía los ojos cerrados y los labios formando una pequeña sonrisa de satisfacción. ¿Cómo podía sonreír mientras una aguja le estaba perforando la piel?

—¿Estás bien?, — preguntó el chico que estaba trabajando en ella, Duke, mientras le ponía una mano en la espalda desnuda. Duke. ¿Qué clase de nombre era ese? El tipo tenía músculos encima de músculos y los brazos cubiertos con tatuajes en "manga" de los que Abby le había preguntado antes de elegir su imagen.

Adam quiso decirle a Duke que mantuviera las manos quietas, pero eso requeriría dejar de morderse el labio. Así que observó y se enfureció y contuvo la necesidad de gimotear. ¿Cuándo se había convertido tan territorial en lo que a ella respecta?

—¿Aguantando, Adam?, — preguntó su chico, Jeff.

—Ajá.

—La gente a menudo se sorprende por lo mucho que duele, así que no tengas miedo de hacer algo de ruido.

—No es tan malo como pensé que sería, — dijo Abby, sonriendo a Adam.

Mientras él se sentía húmedo y conmocionado por el dolor, ella estaba tan resplandeciente y feliz como podía estar. Debe tener un umbral muy alto de dolor. Solía pensar que él también lo tenía. Ahora lo sabía mejor.

—Desafortunadamente, nadie podrá verlo, — dijo Adam, repitiendo su argumento anterior en el que había intentado convencerla de que se pusiera el tatuaje donde se viera fácilmente.

—Sabré que está ahí. Con eso es suficiente. Por ahora, de todos modos.

Adam esperaba que ella no pretendiera que él volviera a pasar por este infierno. Una vez era más que suficiente para él.

—Casi tengo el contorno hecho, — dijo Jeff. —Entonces tendremos que rellenarlo. Eso va a tomar algo de tiempo, así que ponte cómodo.

Increíble, pensó Adam, tratando de centrarse en cosas más placenteras como el sexo que podría tener con Abby. Pero cuando la aguja volvió a penetrar en su piel, todos los pensamientos sobre el sexo huyeron de su cerebro y Adam no pudo pensar en nada más que en levantarse de esa silla.

—¡Eso fue muy divertido! — Abby dijo que mientras caminaban por la Avenida Ocean, disfrutando de conos de helado después de que los tatuajes se terminaran.

Adam estaba comiendo un helado que realmente no quería. Prefería una bolsa de hielo y un par de ibuprofenos.

Ella prácticamente saltaba junto a él. —¿Te gustó?

Estaba mucho más satisfecho por la emoción de ella por hacer algo salvajemente fuera de lo normal que por el tatuaje. —Más que nada que haya hecho nunca.

—¿Estás siendo sarcástico?

—Tal vez un poco. — La miró a través de las gafas de sol. —¿A ti no te dolió?

—Oh sí, me dolió mucho, pero estaba tan emocionada de hacerlo que casi no sentí dolor. ¿Tiene sentido?

—Ah, sí, supongo.

—Crees que estoy loca, ¿no?

—Nunca dije eso. — Él tiró el resto del helado a un cubo de basura mientras intentaba no mirar demasiado de cerca mientras ella lamía el suyo. —¿Qué es lo siguiente en nuestra agenda?

—¿Dijiste algo sobre una motocicleta?

—Eso lo hice. Puedo ir a buscar la Mac's¹ de Evan, o puedo alquilar una. ¿Alguna preferencia?

—Lo que quieras.

—El alquiler sería más inmediato.

—Entonces vamos a alquilar. Tú pagaste los tatuajes, así que déjame pagar la moto.

—No sucederá. Yo lo haré.

Ella dejó de caminar y se volvió hacia él. —¿Por qué no puedo pagar por algo?

—Porque no. Yo no me manejo de esa manera. Cuando saco a una dama, pago.

—Sabes que la Edad de Piedra ha terminado, ¿verdad?

—He oído esa noticia y, aun así, sigo pagando. — Ignorando el ceño fruncido de ella, él la tomó de la mano y la tiró mientras se dirigía al lugar de alquiler que compartía el estacionamiento con la Compañía de Ferry de la Isla Gansett. Una vez allí, Adam le dijo al encargado: —Estoy buscando la moto más grande, más ruda y más rápida que tengas disponible.

—Estás de suerte, —dijo el joven. —Me queda una buena.

—¡Genial! — Abby dijo. —¿Va muy rápido?

—Sí, pero no recomiendo ir demasiado rápido en las carreteras de la isla.

—Nos lo tomaremos con calma, — le aseguró Adam. Firmó el papeleo, entregó su tarjeta de crédito y tomó posesión de la moto y dos cascos unos minutos después. —Ve a ponerte unos vaqueros y te recogeré en el Beachcomber.

—Hace demasiado calor para los ponerme vaqueros.

—Créeme, cariño, si nos estrellamos, te alegrarás mucho de haber usado vaqueros.

—Creí que sabías lo que hacías.

—Sí, pero eso no significa que todos con los que compartiremos el camino sepan lo que están haciendo. — Le pellizcó la nariz. —Vaqueros o no hay paseo.

—A veces eres un poco mandón.

Adam se subió a la moto y se ató el casco. —He oído eso unas cuantas veces en mi vida. Es la maldición de ser el hijo del medio.

—¿Por qué lo crees?

—Alguien siempre me decía lo que tenía que hacer, así que ahora que soy mayor, me gusta tomar las decisiones. — Torció el dedo para que ella se acercara. —Especialmente en la cama. — Adam sonrió ante la reacción nerviosa que tuvo ella ante el escandaloso comentario. —Te recojo en diez minutos.

Cuando miró por el espejo retrovisor y la vio echando humo, se rio. Y luego decidió usar sus diez minutos para pasar por la farmacia de Grace para conseguir algún medicamento para el dolor antes de que el brazo literalmente se le cayera del cuerpo.

Abby pisoteó de regreso al Beachcomber, irritada tanto consigo misma como con él. Su prepotencia la volvía loca, pero lo que la volvía aún más loca era que eso la excitaba. ¿Quién diría que le gustaba un hombre que tomaba el mando y hacía las cosas? Treinta minutos después de que ella le sugiriera que se hicieran tatuajes, él la tuvo en el único estudio de tatuajes de la isla.

Se las arregló para resistirse a su sugerencia de poner el tatuaje en un lugar donde la gente pudiera verlo. No había perdido completamente la cabeza, pero había disfrutado del placentero dolor de ser tatuada. La próxima vez, ella podría poner el tatuaje donde pudiera verse. ¿Por qué no? ¿Qué le importaba si la gente lo veía?

Cuando subió las escaleras de su habitación en el tercer piso, estaba respirando con dificultad y estaba enfadada consigo misma. ¿Por qué no escuchó a Adam y puso el tatuaje en algún lugar visible? ¿De qué servía si nadie sabía que lo tenía? Revolvió sus maletas hasta que encontró un par de vaqueros descoloridos y se los puso.

En cuanto a su nueva filosofía salvaje... ella ahora tenía un tatuaje que nadie sabría que tenía a menos que se portara mal con ellos y desde que hizo su trato con Adam, no se portaría mal con nadie más que con él. No es que la idea de estar con él no causara que sus partes femeninas se estremecieran de interés, pero quería que otras personas supieran que ahora era diferente. No sólo Adam.

A la primera oportunidad que tuviera, iba a volver a por un segundo tatuaje y ese sería en algún lugar más visible. Satisfecha con su decisión, tomó un suéter y bajó a encontrarse con Adam, que la estaba esperando en la calle frente al hotel.

Él sonrió cuando la vio venir y Abby sintió que su irritación anterior cedía ante la emoción de otra aventura con él. A mitad de las escaleras, se le ocurrió que probablemente estaba demasiado emocionada por salir con él. Tuvo que recordarse a sí misma mantener las emociones fuera de ello. Se estaban divirtiendo, no en una relación.

Cuando ella se unió a él en la acera, él le puso el casco en la cabeza y se lo ajustó. —¿Lista?

—Uh-huh.

—Deslízate y pon tus brazos alrededor de mí. Agárrate fuerte.

—¿Dónde pongo mis pies?

Adam señaló los reposapiés del pasajero.

Cuando lo abrazó, Abby fue golpeada por un repentino ataque de timidez.

Él debió sentir su vacilación, porque se giró hacia ella. —¿Qué pasa?

—Yo... estaba pensando...

—¿Sobre?

—La única cosa de la que no hablamos antes.

—¿Lo que es…?

—Límites.

—¿De qué tipo de límites estamos hablando?

—El tipo de relación. — Abby se obligó a mirarlo. —Hablamos de exclusividad en lo que se refiere al sexo, pero no hablamos de no dejar que esto se ponga serio ni nada. No quiero eso. Pensé que debía asegurarme de que lo supieras.

—Yo tampoco quiero eso, así que no te preocupes. Los dos estamos saliendo de relaciones serias que salieron mal. No tenemos que hacer nada más que divertirnos.

—Bien, — dijo ella, complacida de que él lo entendiera. —Eso es un alivio.

—Estamos en la misma página, Abs. No te preocupes.

El apodo pareció tomarlos a ambos por sorpresa. Nadie la había llamado así antes y ella descubrió que le gustaba que viniera de él.

—¿Vamos?, —él dijo.

—Sí, por favor.

Encendió la moto y se alejó de la acera, navegando a través del tráfico que se atascaba en el centro de la ciudad de camino a las carreteras menos congestionadas que rodeaban la isla.

Mientras Abby se reía con alegría y libertad, se agarró a la cintura de Adam. Cuando sus manos conectaron con el abdomen de él, se dio cuenta de que era todo músculo. Tuvo que impedirse a sí misma explorar más allá, aunque sólo fuera por no querer distraerlo.

Hicieron dos vueltas completas alrededor de la isla antes de que Adam se detuviera en el estacionamiento en los acantilados y apagara el motor. Él se bajó de la moto y se quitó el casco.

Abby buscó a tientas la correa de su casco, así que Adam la ayudó. —Eso fue increíble. Me encantó.

—Me alegro.

—Pero no es una verdadera aventura si no puedo conducir.

—¿Alguna vez has conducido una motocicleta?

—Nop.

—Bueno, no se empieza con una como esta. Puedo darte algunas lecciones en la vieja moto Mac’s, si se la puedo quitar a Evan.

—Me gustaría aprender.

Él le extendió la mano y se dirigieron a las escaleras que llevaban a la playa de abajo. —Parece que hoy tenemos el lugar para nosotros mismos. Otra semana más y los turistas nos invadirán.

—Cuando estaba en el negocio, vivía para la invasión. Ahora me gusta la paz y la tranquilidad.

Adam le impidió ir hasta la playa y le tiró de la mano para invitarla a sentarse a su lado en las escaleras. —¿Has pensado en lo que harás para trabajar?

—Voy a llevar la tienda de regalos en el Surf para Laura este verano. Después de eso, ya veremos. Puede que reabra el Ático la próxima temporada, pero se está haciendo tarde para eso este año.

—Sería bueno tener un verano en el que no tengas toda la responsabilidad de llevar tu propio negocio.

—Pienso exactamente lo mismo. ¿Ya tú has hecho algún plan?

—En realidad no. Algunas personas me han pedido que les ayude con algunas cosas aquí. Es suficiente para mantenerme ocupado durante un par de semanas. Después de eso, ya veremos, — dijo, usando sus palabras.

El teléfono de él sonó con un texto. —Mierda.

—¿Qué pasa? — Abby preguntó.

—Olvidé decirle a mi madre que no iba a llegar a casa anoche.

—Eso no estuvo muy bien.

—Lo sé. Ha pasado mucho tiempo desde que tuve que decirle dónde estaba. He perdido la costumbre.

—No significa que ella no se preocupe por ti.

—He sido debidamente regañado por las dos. No volverá a suceder.

Mientras Adam intercambiaba mensajes de texto con su madre, Abby se quitó los zapatos y bajó al agua, sumergiendo los dedos de los pies en las frías olas. Para cuando él se unió a ella, ella se había enrollado el ruedo de los vaqueros y se alejaba más. La arena entre los dedos de los pies era un bienvenido recordatorio de los días de verano en la playa, uno de sus lugares favoritos.

—Solíamos venir aquí a bañarnos desnudos cuando éramos niños, — dijo Adam cuando se unió a ella.

—Nunca he hecho eso.

—¿Nunca? ¿Creciste en una isla y nunca te bañaste desnuda?

—No.

—Realmente te lo perdiste, ¿no?

—Estaba demasiado ocupada siendo una buena chica. No se divierten tanto como las chicas malas.

Los labios de él temblaron de diversión. —Así que ahora te has ido al lado oscuro.

—Exacto y nunca voy a volver. Ahora todo es sobre mí. Se trata de lo que yo quiero.

—Bien por ti. — Él chocó contra ella juguetonamente. —Deberías tener todo lo que quieres.

—No podría estar más de acuerdo. — Pensó en algo más que quería decir, pero dudó.

—¿Qué?

—No quiero que te hagas una idea equivocada si pregunto por Grant, pero no puedo evitar preocuparme por él después de lo que me dijiste ayer.

—Entiendo. Mi mamá dijo que durmió mejor anoche y parece que hoy se parece más al Grant de antes, según Stephanie.

—Me alegra oír eso. — Ella le echó una mirada. —No crees que es raro que haya preguntado por él, ¿verdad?

—No, en absoluto. Estuviste con él mucho tiempo y todavía te preocupas por él. Lo entiendo. — Él le tomó la mano. —Caminemos. —Vagaron por la orilla, disfrutando de la vista de los acantilados de arena y el océano. —¿Alguna vez lo extrañas?

—Lo hice durante mucho tiempo. El primer año fue una pesadilla. Lo extrañé mucho. Todos los días me preguntaba si había hecho lo correcto al dejarlo en Los Ángeles.

—¿Por qué te fuiste?

—Él no tenía tiempo para mí. Siempre estaba trabajando y yo me sentía más como una distracción que como una novia. Mi madre me estaba molestando sobre si él se iba a casar conmigo. Después de un tiempo, me cansé de decirle que nos íbamos a casar y que eso nunca sucediera.

—¿Alguna vez hablaron de casarse?

—De vez en cuando, pero nunca fue a ninguna parte, así que decidí irme. Parte de mí pensó que vendría por mí, — dijo con una risa amarga. —Pero no lo hizo. Eso me dijo mucho acerca de lo que estaba pasando con nosotros. La siguiente vez que vino a casa, antes de la boda de Mac, ya yo estaba viendo a Cal. Por supuesto, una vez que se enteró de que yo tenía a alguien más, Grant trató de recuperarme, pero ya era demasiado tarde.

—¿Todavía estabas enamorada de él?

Sacudió la cabeza. —Me llevó mucho tiempo darme cuenta de que ese sentimiento murió mucho antes de que lo dejara. Solía pensar que Grant no podía amar a nadie tanto como ama su carrera, pero entonces conoció a Stephanie. Parecen estar muy bien juntos.

Él dejó caer la mano de ella y se inclinó para recoger una roca que lanzó rozando las olas. —¿Te molesta eso? ¿Que tenga con ella lo que nunca tuvo contigo?

—En realidad no. No estábamos destinados a ser. Lo acepté hace años. Estoy segura de que él también lo sabe ahora. — Ella lo miró. —¿Tu hermano nunca te dijo nada de esto?

—Mis hermanos y yo tenemos reglas no escritas desde hace mucho tiempo sobre no interrogarnos sobre nuestras novias. Hacemos todo lo que podemos hacer para manejar las preguntas de nuestra madre. No nos amontonamos.

—¿Por qué no me sorprende?

—¿Qué puedo decir? Los chicos de McCarthy nos mantenemos unidos.

—Me preocupa causar una ruptura entre tú y Grant con este trato nuestro. Odiaría eso.

—Tal vez hable con él al respecto

—¿En serio? ¿Harías eso?

—Si te hace sentir más cómoda, entonces sí, lo haría.

—¿Qué le dirías?

—Que estamos pasando el rato, divirtiéndonos, ayudándonos mutuamente en un momento difícil. Algo así.

—¿Cómo crees que reaccionará?

—A decir verdad, creo que será la menor de sus preocupaciones. Tiene algo más que le está pesando.

Abby no estaba segura de cómo se sentía con la idea de que a Grant no le importara en absoluto que su hermano la estuviera viendo. —Ya sabes, las chicas tienen un código secreto de amigas.

—¿Cuál?

—No salgas con mis ex.

—Los chicos no suelen ser tan territoriales, especialmente años después de haberse mudado con otra persona.

—¿Así que te parecería bien que uno de tus hermanos saliera con Sasha? — preguntó ella con una sonrisa.

—Probablemente les advertiría que guardaran bajo llave sus objetos de valor, pero aparte de eso, supongo que no me importaría.

Abby se rio del comentario de los objetos de valor. —Y acabas de romper con ella hace unos días.

—Así que Grant debería estar de acuerdo con ello, ¿verdad?

—Si tú lo dices. No es como si esto fuera una relación o algo así. Eso probablemente sería diferente.

—Exactamente.

—Entonces, ¿cuándo podemos nadar desnudos?

Adam dejó de caminar y se volvió hacia ella. —Eso se hace generalmente bajo la cobertura de la oscuridad.

Abby echó una larga mirada alrededor de la playa desierta. —¿Quién nos notaría?

—Hablas en serio.

Ella se obligó a mirarlo, deseando que no él no estuviese llevando gafas de sol para poder verle los ojos. —Muy serio.

—Nunca lo he hecho durante el día.

—Así que ambos estaríamos haciendo algo nuevo.

—No lo sé, Abby. Podrían atraparnos. ¿Estarías de acuerdo con eso?

—¿Nos arrestarán? ¿Huellas dactilares y todo?

Él rio. —¿Por qué tengo la sensación de que podrías disfrutar eso?

—Otra cosa que nunca he hecho. ¿Y tú?

—Nunca lo contaré.

—¡Lo has hecho! ¿Qué hiciste?

Adam se echó a reír y sacudió la cabeza. —No hay manera de que me saques eso.

—¡Vamos! Después de lo que te dije anoche, tienes que decírmelo.

—Nop, — dijo él mientras se alejaba de ella y sus preguntas.

Abby lo persiguió y cuando se acercó a él, saltó sobre su espalda, esperando que siguiera moviéndose. En cambio, él cayó como un roble caído, aterrizando con un uf en la arena húmeda. De alguna manera ella terminó encima de él. Sorprendida por el giro de los acontecimientos, Abby se echó a reír. Eso no había salido como lo había planeado.

—Mierda, chica, — dijo él cuando pudo volver a hablar, —¿estás intentando matarme?

Abby estaba paralizada por la risa.

—Me alegra que pienses que es tan divertido. Puede que nunca vuelva a caminar.

Eso sólo la hizo reír más fuerte. Y entonces se dio cuenta de que sus cuerpos estaban perfectamente alineados y una parte de él le estaba haciendo saber que aprobaba su proximidad. Ella le subió las gafas de sol y se las puso en la frente. —Así está mejor, — dijo ella.

Los brazos de él la rodearon, manteniéndola presionada contra él. —Ahora que me tienes donde quieres, ¿qué piensas hacer conmigo?

La vieja Abby se habría disculpado por abordarlo, por mojarle ropa, por actuar menos que una dama. La nueva Abby lo miró fijamente a los ojos y aceptó el desafío que le propuso. Ella inclinó la cabeza y lo besó, manteniendo los ojos abiertos y fijos en los de él mientras sus labios se encontraban tímidamente al principio.

—Háblame de tu arresto.

—Oblígame.

Abby no tenía ni idea de cómo obligarlo a hacer algo, por lo que presionó suavemente sus labios contra los de él de nuevo, esperando engatusarlo para que hablara.

—¿Eso es lo mejor que puedes hacer?

—¿Estás disfrutando de esto?, — preguntó ella irritada. ¿Él tenía alguna idea de cuánto valor le había costado a ella besarlo en primer lugar?

—Oh sí. Mucho. La filtración de arena fría y húmeda en mi espalda y la mujer cálida y suave en mi frente... ¿Qué hay para no disfrutar?

—¿Quieres que te deje en paz?

—Absolutamente no.

La sonrisa de él era contagiosa. —¿Vas a decirme lo que quiero saber?

—¿Vas a besarme en serio?

—¿Eso me dará la información que quiero?

—Tendrás que hacerlo para averiguarlo.

—Usted negocia duro, Sr. McCarthy.

Él inclinó las caderas sugestivamente, presionando su erección contra el vientre de ella. —Muy duro.

Saber que él estaba excitado y que ella le había hecho eso la llenó de confianza mientras inclinaba la cabeza y ponía los labios en los suyos otra vez, esta vez manteniendo la boca ligeramente abierta. Ella deslizó los labios sobre los de él, de ida y vuelta varias veces hasta que él la rodeó con los brazos. En la siguiente oportunidad, ella pasó la lengua ligeramente sobre el labio inferior de él, sacándole un gemido.

—Abby, — jadeó. —Deja de provocarme.

—¿Eso es lo que estoy haciendo?

—Sabes que sí.

Ella le sonrió, disfrutando de las burlas. ¿Había sido alguna vez tan divertido besar? No que ella pudiera recordar. Había algo que decir sobre la diversión lúdica que no tenía nada que ver con la construcción de algo que podría o no durar para siempre. Esto era sobre el ahora, justo aquí, y se sentía muy bien.

Abby decidió mostrarle algo de piedad, besándolo de nuevo como si fuera en serio esta vez, enviando su lengua a la boca de él para burlarse y coquetear. Durante mucho tiempo, ella se preguntó si él iba a responder de la misma manera. Y entonces él tenía la mano en el pelo de ella, sujetándola a él mientras les daba vuelta, tomando el control del beso.

El mundo se redujo al capullo de su cuerpo, protegiendo el de ella de la luz del sol. No importaba que se estuvieran besando a la mitad del día en un lugar donde pudieran ser vistos por cualquiera. No importaba que fuera el hermano de Grant o que estuvieran cuidando corazones rotos. Todo eso se desvaneció cuando se él apoderó de su boca con besos arrolladores y apasionados que la presionaron íntimamente contra él, pidiendo más.

Sus lenguas se encontraron y se aparearon en una danza erótica que hizo que los pezones se le tensaran, deseando que él los notara.

Se apartó de ella bruscamente, mirándola fijamente con una mirada aturdida en el rostro. —Vaya.

Ella no podía mirar nada más que su boca sexy. —Sí, vaya.

—¿Podemos hacer eso de nuevo?

—No tengo ningún sitio donde estar hoy. — Hasta que Mac y Luke terminaran su trabajo en la tienda de regalos del Surf, ella estaba libre y dispuesta. —¿Y tú?

Él sacudió la cabeza y volvió por más, besándola hasta que los labios se le entumecieron y el cuerpo se le llenó de anticipación. Como si lo supiera, él se movió ligeramente, presionando su erección en la V de las piernas de ella.

Ella maldijo los vaqueros que él le había hecho llevar por poner una barrera entre ellos. Como no podía tener lo que realmente quería, ella envió sus manos a explorar el musculoso cuerpo de él. Alcanzando el dobladillo de su chaqueta, ella profundizó debajo, buscando piel mientras la lengua de él exploraba la boca de ella con gran detalle.

Cuando ella le tocó la espalda con los dedos, Adam jadeó y flexionó las caderas, haciéndole saber lo que su tacto le hizo.

Él rompió el beso y se centró en el cuello de ella. —Dios, Abby... quiero besarte en todas partes. Nunca esperé...

—¿Qué no esperabas?

—Esto. Tú. Nosotros.

—Es bastante caliente, ¿eh?

—Ah, sí, se podría decir eso. — Él le pasó los dedos por el pelo, provocándole un cosquilleo en el cuero cabelludo.

—Podríamos ir a nadar para refrescarnos.

—No lo vas a dejar pasar, ¿verdad?

—No tienes miedo, ¿cierto?, — preguntó ella con una sonrisa desafiante.

—Tal vez un poco.

—¿De qué?

—De lo que podría pasar si nos desnudamos juntos. Preferiría un poco de privacidad cuando eso ocurra la primera vez. Después de esos besos, no puedo ser responsable de mis acciones.

Abby descubrió que era muy excitante darse cuenta de que él estaba luchando con su atracción por ella y tratando de hacer lo correcto. —Si me dices por qué te arrestaron, te dejaré besarme de nuevo cuando volvamos a mi habitación.

Los ojos de él se calentaron con un deseo que alimentó el de ella. —En ese caso, te diré que una vez hubo un viaje universitario de vacaciones de primavera a Florida que podría haber resultado en una noche en la cárcel que mis padres aún no saben porque yo tenía más de dieciocho años en ese momento.

—¡Ooooh, chantaje! ¡Me encanta!

—Tú no...

—No me des razones para hacerlo.

—He sido advertido. Matarías mi reputación y completarías la vida de Mac. Por lo que mi familia sabe, él es el único que ha sido arrestado.

—Por aplastar buzones con Joe. Esa historia es una leyenda de la familia McCarthy.

—Así que ya ves lo importante que es que nunca sepan de esto.

Ella se acurrucó en su abrazo. —Será mejor que seas amable conmigo.

—Tengo la sensación de que ser amable contigo va a ser muy fácil de hacer.

Abby sonrió, complacida con él, con su día hasta ahora y llena de anticipación sobre lo que podría pasar antes de la puesta del sol.

Capítulo 10

Todos los días, Ned Saunders iba a casa después de que llegaba el ferry de las once para revisar el correo y para almorzar con Francine. Últimamente, el correo era el punto más importante de su agenda. Seguramente en cualquier momento la carta que estaban esperando llegaría y él y Francine podrían ocuparse de planear el resto de sus vidas.

Mientras conducía su taxi hacia su casa, Ned luchaba con una creciente frustración. Habían pasado casi dos semanas desde que Bobby Chester había aceptada pedir el divorcio de su ex esposa Francine, que también resultó ser el amor de la vida de Ned.

¿Cuándo iba a llegar Bobby con los papeles? Ned se había encargado personalmente de que Bobby tuviera la nueva dirección de Francine y había contratado a Dan Torrington antes del accidente de barco para asegurarse de que Bobby cumpliera su parte del trato que habían hecho cuando él había insistido en pasar tiempo con Maddie y Tiffany antes de presentar la demanda. Eso había ocurrido hace dos semanas, así que, ¿cuál era el retraso?

Como Dan estaba malherido, Ned no quería molestar al tipo, pero la espera lo estaba volviendo loco. Francine, por otro lado, no se preocupaba tanto, diciéndole todos los días que sucedería cuando debía suceder. Lo que sea que eso significara. Si los papeles no llegaban pronto, Ned iba a ir a la península para tener otra conversación con Bobby. Ya era suficiente.

Francine dijo que tenían todo lo que necesitaban. Un trozo de papel, afirmó, no cambiaría nada. Rara vez estaban en desacuerdo, pero esta vez él no estaba de acuerdo con ella. Ese pedazo de papel lo cambiaría todo. La convertiría en su esposa. La convertiría a ella, a sus hijas y a los hijos de ellas en familia. Él quería eso más de lo que le había dejado ver a ella o a cualquiera. Lo quería más de lo que nunca había querido nada.

Con el corazón acelerado, redujo la velocidad del taxi y se acercó al buzón al final del largo camino que llevaba a la casa que compartía con Francine. Abrió el buzón y vio un gran sobre marrón que lo llenó de emoción. ¿Era éste? Por fin...

Cuando vio el remitente de la oficina de un abogado en Providencia, soltó un grito feliz. —¡Ale-jodida-luya! — Con el correo en mano, pisó el acelerador y voló por el camino de tierra, patinando hasta detenerse en el patio donde Francine estaba de rodillas plantando impacientas en los jardines que habían sufrido años de abandono antes de que ella se mudara con él.

—¿Qué demonios se te ha metido, viejo? — preguntó mientras se paraba y se frotaba las manos para quitarse la suciedad. Le faltó la mancha de barro que tenía en la mejilla, lo que sólo la hacía más adorable para él.

Él salió del auto, agitando el sobre por encima de su cabeza. —¡Papeles de divoooorcio, muñeca!

La boca de ella se abrió y jadeó. —¿En serio?

—¿Te mentiría? ¡Ábrelos! ¡Firma y los mandamos en el barco de la tarde! — Le tomó la mano y la arrastró a la casa. —¡Estoy escuchando campanas de boda sonando! ¿Quieres que lo abra?

Ella tenía las manos agarradas en una pose nerviosa que le tiró del corazón. La pobre chica había pasado un mal rato con Bobby Chester, especialmente últimamente cuando él insistió en pasar tiempo con sus chicas antes de iniciar el divorcio. Francine había odiado pedirle eso a sus hijas, pero ellas lo hicieron por ella. —Por favor, — dijo. —Adelante.

Ned abrió el sobre y escaneó la carta del abogado. Papeles de divorcio y algo más, también. —Bueno, que me parta un rayo.

—¿Qué? ¿Qué es?

—El bastardo estableció fondos universitarios para los nietos. Veinticinco mil dólares cada uno.

—Me estás tomando el pelo.

Ned le entregó la carta y los documentos que detallaban los fondos fiduciarios establecidos a nombre de Thomas y Hailey McCarthy, así como de Ashleigh Sturgil. El abogado había señalado que también se establecerían fondos para los futuros nietos. Se habían adjuntado sobres dirigidos a Maddie y Tiffany.

Francine sacudió la cabeza mientras lágrimas le llenaban los ojos. —Finalmente, — susurró. —Finalmente les cumplió.

—Aww, cariño, no llores. Sabes que no soporto que llores. — Él la rodeó con los brazos y le dio una palmadita en la espalda. Nunca sabía qué hacer cuando ella lloraba. Por suerte, no ocurría muy a menudo. Su chica era dura como las uñas y costaba mucho romperla.

—Lo siento, — dijo, resoplando y limpiándose la cara, lo que hizo que el barro que tenía en la cara se regara.

—Ven aquí, muñeca. — La llevó al lavabo, mojó una toalla de papel y le limpió la cara, mostrándole los resultados cuando terminó.

Ella se rio a través de sus lágrimas. —Dios, soy un desastre.

—Eres mi desastre y te amo.

—No puedo creer que él haya hecho esto.

—Ya era hora, ¿no crees?

—Sí, por su puesto.

—Tienes que decírselo a las chicas.

Ella asintió.

—Invítalas a cenar. Pararé en el muelle y compraré langostas. Haremos una noche de familia.

—No tienes que hacer eso, Ned.

Le levantó la barbilla y la besó. —Quiero. ¿Todavía tenemos algunos nuggets de pollo que le gustan a Thomas? — Abrió la puerta del congelador y se puso a buscar el pollo que le gustaba al chico. —Se acabaron. Traeré un poco de esos también y de esas cajitas de jugo de manzana para Ashleigh. — Girándose hacia ella, se detuvo en seco cuando la encontró mirándolo con una sonrisa en su hermoso rostro. —¿Qué estás mirando, muñeca?

—Tú.

—¿Qué hice ahora?

Ella se acercó a él y apoyó las manos en su pecho, mirándolo con esa suave y dulce expresión que convertía sus entrañas en pudin. Cada vez que ella lo miraba de esa manera, los más de treinta años que había pasado sin ella se desvanecían y él estaba de vuelta en la agonía del primer amor. —Eres un padre y un abuelo maravilloso y todos somos muy afortunados de tenerte.

—Oh, bueno... — Ned no podía creer las lágrimas que le llenaron los ojos, —Es muy bonito que digas eso, muñeca.

—Lo digo en serio y también te amo. — Ella lo besó y le enmarcó la cara en una tierna caricia. —¿Qué te parece si firmo esos papeles para que los envíes de vuelta en el barco de esta tarde y podamos ponernos a planear nuestra boda?

—Creo que suena como la mejor idea que has tenido. — La besó de nuevo, esta vez durante un poco más de tiempo. Sus dulces besos lo volvieron tan loco por ella ahora como cuando se conocieron. —¿Crees que estaría bien si ponemos los papeles en el último barco?

—Estoy segura de que estaría bien. ¿Por qué?

Él movió las cejas hacia ella. —Tengo una celebración en mente.

—¿Ah, sí?, — dijo con una sonrisa. —¿Algo en particular?

—Ven conmigo y te lo mostraré.

Carolina pasó la mañana tratando de trabajar en algunos nuevos diseños para sus joyas, pero terminó mirando por la ventana el comedero de pájaros mientras el lápiz le colgaba entre los dedos. En momentos como este, ella quería volver a los días tranquilos antes de conocer a Seamus, antes de descubrir que él sentía algo por ella y que había hecho todo lo posible por mantenerlo para sí mismo durante mucho tiempo después de que se conocieran.

Quería volver al otoño pasado, a la noche que pasaron juntos en la casa de Joe en la península, antes de saber lo que era ser sostenida por él, ser amada por él. Seguramente ella hubiera estado mejor sin saberlo. Esto, decidió, era una forma de purgatorio que nunca podría haber imaginado. Sabiendo que él estaba ahí fuera, a pocos kilómetros de ella, queriendo todas las cosas que ella había tratado de decirse a sí misma que ya no necesitaba...

Había estado sola mucho tiempo después de que su esposo, Pete, muriera en un accidente cuando Joe tenía sólo siete años. Después de que el shock inicial de perder a su esposo se desvaneciera tan repentinamente, se había establecido en una vida que era corta de emoción pero que, sin embargo, era satisfactoria. Había tenido a su hijo, su trabajo, sus amigos, una casa que amaba aquí en la isla y otra que había mantenido durante años en Connecticut hasta que decidió volver a la isla de forma permanente.

Todo había estado bien hasta que él llegó y puso su bien ordenada vida patas arriba, tentándola con una muestra de lo que podría ser posible si ella sólo tuviera el coraje de arriesgarse. En vez de eso, se asustó por lo que la gente pudiera pensar y lo alejó, probablemente para siempre esta vez.

¿Cuántas veces se suponía que él iba a seguir volviendo por más de su tipo especial de castigo? ¿Cuántas veces podría herirlo antes de que él dejara de quererla? Antes de que él dejara de amarla.

Ese último pensamiento finalmente la quebró. Las lágrimas corrieron por su cara, cayendo en un charco en el papel que estaba destinado para nuevos diseños. El lápiz cayó sobre el escritorio mientras ella dejaba caer su cara en sus manos, dejando que la desesperación la bañara.

Todo esto era culpa de ella. Nunca debió haber dejado que él la tentara. Ella sabía desde el principio que él era demasiado joven para ella, pero eso no le había impedido caminar directamente hacia la llama de su amor, sabiendo todo el tiempo que seguramente se quemaría. Y ahora que sabía lo que era estar con él, ser amada por él, ser consumida por él, ¿cómo podía resistirse a la vida que él le ofrecía? ¿Cómo podía su boca seguir diciendo que no cuando su corazón y su alma decían sí, sí, sí?

No podía seguir diciendo que no, porque vivir sin él ahora sería imposible. Ella había aprendido a vivir sin Pete porque no había tenido elección. Vivir sin Seamus sería su elección y no podía hacerlo. No podía tomar esa decisión y seguir con su vida como había sido antes. Eso ya no era posible. Él se había ocupado de eso con cada palabra, cada sonrisa, cada gesto, con cada vez que la llamaba "amor" y detenía su corazón.

Antes de que los pensamientos se hubieran procesado completamente, ella estaba de pie y en movimiento, buscando las llaves como una mujer ciega en la oscuridad y saliendo corriendo de la casa sin su bolso o sin preocuparse de cómo se veía después de la noche de insomnio.

De alguna manera se las arregló para conducir hasta la ciudad sin matarse a sí misma ni a nadie más, llegando al desembarcadero del ferry y aparcando fuera del edificio de oficinas donde él trabajaba cuando estaba en la isla. No se le ocurrió que él podría no estar allí, que podría estar en la península, trabajando en la otra oficina. No se le había ocurrido que podría estar capitaneando uno de los barcos o yendo a buscar algo de comer. Si él no estaba allí, ella lo esperaría. Él volvería eventualmente y ella estaría esperando.

Ella se apresuró a la oficina de él, deteniéndose en seco cuando vio que él sí estaba allí pero no estaba solo.

Cuando ella irrumpió en la habitación, su hijo se puso de pie: alto, rubio, guapo y preocupado. —¿Mamá? ¿Qué pasa? ¿Qué es lo que pasa? ¿Te sientes bien?

Carolina, que había puesto a su hijo en el centro de su vida durante más de treinta años, miró más allá de él ahora al hombre detrás del escritorio cuya pequeña sonrisa le dijo que él sabía exactamente por qué había venido. —Estoy bien, cariño, — dijo con dificultad. —Yo... necesito ver a Seamus, si no te importa. — Apartó la mirada de Seamus y miró a Joe. —Siento interrumpir.

Joe la miró con curiosidad. —No hay problema. Ya habíamos terminado. ¿Me llamas más tarde?

Asintiendo distraídamente, Carolina devolvió su atención a Seamus, quien esperó pacientemente, como si él tuviera todo el tiempo del mundo para escuchar lo que ella vino a decir.

Besándola en la mejilla, Joe la rodeó y salió de la oficina, cerrando la puerta tras él.

—Le estás dando a tu pobre hijo ataques, amor.

Ese encantador acento irlandés hizo que su corazón cantara de alegría. —Lo sé. Soy una madre terrible.

Riendo, Seamus rodeó el escritorio para abrazarla, animándola a apoyar la cabeza en su hombro. —Eres una de las mejores madres que conozco.

Carolina expulsó un gran suspiro de alivio cuando se dio cuenta de que él no la iba a echar. No iba a decirle que finalmente había logrado cambiar su opinión sobre ella. Más bien, él le pasó una mano tranquilizadora por la espalda.

—¿Cómo está la urticaria?

—Pica, pero la avena ayudó.

—Soy un idiota de primera clase por dejarte cuando te sentías mal.

Ella lo miró, más determinada al ver la belleza de su rostro, la lírica entonación de su acento y el amor que le había mostrado desde el principio. —Y soy una tonta de primera clase por dejarte creer que me importa un comino lo que piensen de nosotros. — Él abrió los ojos de par en par ante la contundente declaración que fue inusual en ella. —No me importa, Seamus. Ya no me importa nada más que estar contigo. Si la gente no lo entiende, no me importa.

Apenas había terminado la declaración cuando él la estaba besando loca y profundamente, abrazándola tan fuerte que apenas podía respirar.

—Ah, amor, Joe no es el único al que le has dado ataques, — él susurró contra los labios de ella antes de volver por más.

—Lo siento mucho, — dijo ella, aferrándose a él. —Nunca quise hacerte cuestionar si me sentía de la misma manera que tú.

—Nunca me cuestioné sobre eso, amor. Ni por un segundo. Me preocupaba que no te permitieras tomar lo que quieres, pero nunca me pregunté si me amabas tanto como yo a ti.

—Lo hago, te amo tanto como tú a mí.

—Lo sé. — Él le quitó el pelo de la cara, estudiándola atentamente, pareciendo hacer un inventario.

Carolina trató de no pensar en lo fea que debe parecer.

—¿Dormiste algo?

Ella sacudió la cabeza. —¿No se nota? ¿Tú?

—Ni un poco.

—Y extrañamente te ves tan bien como siempre mientras yo me veo...

—Hermosa.

Ella resopló con incredulidad. —Debes estar enamorado.

—Completa, total, absolutamente enamorado, hasta el fin de los tiempos.

¿Era posible que una mujer adulta se desmayara de verdad? —Seamus, — dijo con un suspiro.

La acercó a él y cuando ella apoyó la cabeza en su pecho, pudo escuchar el constante latido de su corazón. —¿Sí, amor?

—¿Ya casi terminas de trabajar?

—Puedo terminar.

—¿Vendrás a casa conmigo para quedarte?

—No hay nada que prefiera hacer.

Aliviada y abrumada por haber tomado una decisión de una vez por todas, se aferró a él durante mucho tiempo antes de tomarle la mano y sacarlo de la oficina.

Joe se alejó del embarcadero del ferry, inquieto por la visión de su madre tan destrozada. Preguntándose qué pasaba entre ella y el hombre que Joe había contratado para llevar el negocio del ferry mientras estaba en Ohio, caminó sin rumbo fijo, sin un destino en mente.

Había tardado unos días en asimilar la idea de su madre con un tipo que sólo era un par de años mayor que él. Al principio, había estado conmocionado y un poco indignado al pensar que tal vez Seamus se había aprovechado la soledad de Carolina para llevar adelante su propia agenda.

Sin embargo, casi tan pronto como Joe tuvo ese pensamiento, se avergonzó de ello. Seamus nunca había sido nada más que honrado y confiable. Él había hecho posible que Joe estuviera con Janey mientras ella estaba en la escuela veterinaria sin que él se tuviese que preocupar incesantemente por el negocio que los difuntos padres de su madre le habían dejado a ambos.

Con las manos en los bolsillos y la cabeza gacha, Joe casi choca con alguien en la acera. Estaba murmurando una disculpa cuando levantó la vista y se dio cuenta de que era Mac. Joe soltó una risa. —Lo siento, hombre. No estaba prestando atención al camino. ¿Qué haces en la ciudad?

—Terminando la tienda de regalos en el Sand & Surf y yendo a tomarme un café. ¿Quieres acompañarme?

—Definitivamente me vendría bien más café.

—Yo invito. Vamos. — En el camino a través de la ciudad, Mac dijo: —¿No trabajas hoy?

—Fui temprano a la península. Tengo otro viaje de ida y vuelta al final del día.

Entraron en la Cafetería South Harbor y aterrizaron en su cabina habitual que daba al desembarco del ferry y al centro de la ciudad. Rebecca, la dueña del restaurante, los saludó con tazas humeantes.

—Me alegra verlos, chicos, — dijo. —Ha pasado un tiempo.

—Demasiado tiempo, — dijo Mac con una sonrisa para Joe.

Antes de que Mac y Maddie se mudaran de su apartamento en la ciudad, Mac y Joe se reunían a tomar café la mayoría de las mañanas cuando Joe estaba en la isla. Pero las cosas cambiaron. El tiempo pasó. La vida se interpuso en el camino.

—Entonces, ¿por qué andabas por la ciudad con el peso del mundo sobre tus hombros?

—Esta cosa con mi madre y Seamus...

—Ah, ya veo. Me preguntaba qué pensabas de eso, pero no pude preguntártelo anoche delante de ellos. ¿Entonces no lo apruebas?

—No es eso. Es un buen tipo. Ha sido un salvavidas para mí desde que nos mudamos a Ohio. No podría estar allí sin que él se ocupe de las cosas aquí.

—¿Pero?

Su más viejo y mejor amigo lo conocía tan bien como cualquiera, excepto tal vez Janey. —Me preocupa que ella termine lastimada.

—Una preocupación razonable.

—Estuvo sola mucho tiempo. — Joe tomó un trago de café, saboreando el sabor y el aroma, así como el consuelo de un amigo de toda la vida que también era ahora su cuñado.

—Y ella te perteneció sólo a ti todo ese tiempo, — dijo Mac, levantando una ceja.

—No es eso.

—¿Ni siquiera un poco?

Joe se quedó mirando la taza. —Tal vez un poco.

—No la estás perdiendo, Joe. Lo sabes.

—Lo sé, pero es... es raro, supongo, verla involucrada con alguien después de todo este tiempo. Y que él tenga básicamente nuestra edad. Es raro.

—Probablemente lo será por un tiempo y luego, como yo cuando te casaste con mi hermanita, te acostumbras y ya no parece tan raro... bueno, hasta que mi hermanita quedó embarazada y entonces todo es un poco raro otra vez.

Joe se echó a reír. Mac tenía una gran habilidad con las palabras. —Esperemos que mi madre de cincuenta y seis años no se quede embarazada.

—Eso, amigo mío, sería raro.

Joe levantó su taza de café de acuerdo. —No sé si lo he dicho en voz alta o si sólo lo he pensado, pero me alegro mucho de que no te hayas muerto la semana pasada.

—Aww, gracias. — Mac parpadeó lágrimas falsas. —Estoy conmovido. De verdad.

—Bromas aparte, no tengo ni idea de lo que habríamos hecho sin uno de ustedes y mucho menos sin todos ustedes.

—Créeme, tuve muchas horas en el agua para pensar dónde estaban mis hermanos y si estaban bien. Y para pensar en Maddie y mis hijos... — Mac sacudió la cabeza como si no pudiera soportar ir allí.

—¿Estás bien, Mac? — Joe levantó una mano para evitar que su amigo respondiera. —Escuché lo que dijiste anoche en la cena, pero este soy yo. Me lo dirías si no estuvieras realmente bien, ¿no?

—Claro, derramaría mis tripas por toda la mesa, porque así es como me manejo.

El humor le dio a Joe esperanza. El Mac que conocía y amaba no era nada más que gracioso. —Bien, que así sea. Sabes dónde estoy si me necesitas. Dejémoslo así.

—Lo mismo digo.

—¿Qué van a hacer esta noche? — Joe preguntó.

—Me dijeron que hay una cena en casa de Ned y Francine. Con langostas.

—Perro afortunado.

—Soy afortunado. Pienso mucho en eso. Lo que pasó la semana pasada fue un buen recordatorio de lo maravillosa que es mi vida. Estoy tratando de mantenerme enfocado en eso y de no preocuparme por las pequeñeces. Tal vez quieras intentarlo.

—Ese no es el peor consejo que me has dado.

—Dicho eso, — dijo Mac, riéndose mientras arrojaba un billete de cinco y un par de un dólar sobre la mesa y se levantaba, —tengo que volver al hotel antes de que Laura envíe un equipo de búsqueda. Y tengo que terminar este trabajo para ella antes de que las cosas se pongan muy ocupadas en la marina.

—Gracias por el café.

—En cualquier momento.

Mac se fue despidiendo a Rebecca con la mano y se dirigió de nuevo al Surf. Viéndolo ir, Joe reflexionó sobre lo que Mac había dicho sobre ser afortunado y no preocuparse por las pequeñeces. Pensó en llamar a su madre para asegurarse de que estaba bien, pero Joe se sintió bastante confiado de que estaba en buenas manos con Seamus, incluso si no estaba completamente seguro de lo que pensaba de los dos juntos.

Como no había nada que pudiera hacer respecto a su madre en ese momento, los pensamientos de Joe se dirigieron a su encantadora esposa, que hoy trabajaba en la clínica veterinaria. Se levantó, con la intención de ir allí para ver cómo le estaba yendo, cuando sonó su teléfono celular. Sorprendido de ver el número de la clínica veterinaria en el identificador de llamadas, cuando acababa de pensar en el lugar, Joe atendió la llamada.

—Habla con Joe.

—Hola, Joe, soy el Doctor Potter. ¿Te he pillado en un mal momento?

Cuando escuchó el tono casual del doctor, Joe soltó el aliento que había estado reteniendo, esperando escuchar que algo andaba mal con Janey. —No, en absoluto. ¿Qué pasa? — Salió, dirigiéndose hacia la clínica.

—Se trata de Janey.

Joe dejó de caminar. —¿Qué pasa con ella?

—¿Ha parecido un poco... deprimida... últimamente? — Cuando Joe no respondió de inmediato, el doctor Potter continuó. —No parece ella misma y pensé que tal vez el trabajo podría ser demasiado para ella y no quiere herir mis sentimientos, así que no me lo ha dicho. No quería molestarla preguntando, así que pensé en llamarte.

—No me ha dicho nada acerca de no sentirse con ganas de trabajar. De hecho, estaba emocionada por volver a trabajar en la clínica, aunque le sugerí que podría querer tomárselo con calma este verano.

—Huh, — dijo el doctor pensativamente. —Definitivamente no tiene su brillo habitual.

Joe se sintió como un idiota por tener que ser informado por el jefe de ella. —Pasaré a ver si está lista para un descanso para almorzar con su marido.

—Estoy seguro de que ella disfrutaría eso. Espero no haberme excedido al llamarte. Es sólo que me preocupo mucho por ella.

—Lo sé, Doc y ella también por ti. Aprecio la llamada.

—Llévala a almorzar y dile que le di la tarde libre. Ella trabaja muy duro.

—Gracias. Estoy en camino. — Se movió un poco más rápido ahora, pasando el Sand & Surf en su camino a la clínica en las afueras de la ciudad.

—Hola, Joe, — dijo la recepcionista, Lisa, cuando llegó. —Janey está atrás haciendo inventario. ¿Quieres que le diga que estás aquí?

—Si está bien, prefiero sorprenderla.

Lisa sonrió. —Por supuesto. Ve por detrás.

Con un saludo para el Doc cuando pasó por su oficina, Joe encontró a su esposa en el armario de suministros, con un portapapeles en la mano, las gafas posadas en su nariz, el pelo en un moño desordenado con un segundo bolígrafo empujado a través de él. La gran barriga de embarazada sobresalía de una bata blanca de laboratorio, haciéndolo sonreír al ver cómo ella se las arreglaba para parecer estudiosa, seria y sexy como el infierno, todo al mismo tiempo. A veces, Joe no todavía podía creer que finalmente había conseguido a la chica que siempre había querido pero que nunca pensó que tendría.

—Hola, nena, —él dijo.

Los ojos de ella se iluminaron con deleite al verlo. —¿De dónde vienes?

—De los lugares habituales: el desembarco del ferry y la cafetería con tu hermano.

—¿Cuál de ellos?

—El mandón dolor-en-el-culo.

—¿Qué está haciendo mi querido Mac?

—Trabajando en el Surf hoy, terminando la tienda de regalos para Laura.

—Él, Luke y Shane hicieron un gran trabajo allí. Se ve tan bien.

Mientras hablaba, Joe la estudió, buscando los signos de desánimo que el Doc había mencionado, pero no vio nada fuera de lo común. ¿Ella le estaba ocultando algo? Eso no sería propio de ella...

—¿Joe? ¿Estás bien?

—Oh, lo siento. ¿Qué dijiste?

—Estaba parloteando sobre el hotel. Nada importante. ¿En qué estabas pensando?

Entró en el pequeño almacén, cerrando la puerta tras él. —En ti. — Poniéndole las manos en la cara, él se inclinó para darle un beso. —En eso y en esto también. — Robó un segundo beso.

Ella sonrió maliciosamente. —Estoy en el trabajo, Joseph.

—Escuché que algún día serás la dueña del lugar. Probablemente no les importará.

Ante eso, su sonrisa se desvaneció un poco. —Probablemente no.

Decidido a llegar al fondo de lo que sea que la preocupaba, él dijo: —¿Qué tal si almorzamos?

—Sólo son las once.

—Y probablemente ya te estás muriendo de hambre.

—Podría comer, — concedió. —Pero eso no es una novedad. Soy un pozo sin fondo últimamente. Déjeme consultar con el Doc para ver si puede prescindir de mí.

—Ya hablé con él y dijo que está bien.

—¿Están hablando de mí a mis espaldas?

Joe la guio a afuera del almacén. —Por supuesto que sí.

Janey se rio, lo que él había esperado que hiciera. Ahora que lo pensaba, él no podía recordar la última vez que la había oído reír. Le dolió darse cuenta de que ella había estado preocupada por algo y él no se había dado cuenta. —Probablemente no debería sorprenderme. — Ella metió la cabeza en la oficina del Doc. —Gracias por darle permiso a Joe para llevarme a almorzar temprano. Volveré en una hora.

—Diviértete, — dijo Doc con un guiño para Joe.

Tomados de la mano, salieron de la clínica.

—¿A dónde? — Janey preguntó.

—Vayamos a casa y hagamos unos sándwiches. Puedes poner los pies en alto y relajarte mientras te sirvo.

—Ohhh, me gusta cómo suena eso.

Como no pudo resistirse, Joe soltó su mano y la rodeó con el brazo, acercándola a él mientras caminaban la corta distancia hasta la casita que ella había comprado cuando aún estaba soltera. Iban a necesitar un lugar más grande en la isla después de que llegue el bebé, pero por ahora estaban disfrutando de sus últimos meses en la acogedora cabaña.

En la casa, pasaron unos buenos diez minutos saludando a su colección de mascotas, que los llenaron de besos entusiastas. Janey se rio de la forma en que Pixie intentó saltar a sus brazos, deseando toda la atención de Janey como siempre.

Después de que ella los sacara y los trajera de nuevo dentro, Janey dijo, —Déjenme sentarme, chicos. Les rascaré a todos las orejas mientras Joe termina de hacer el almuerzo.

Ella se acurrucó en el sofá con los perros mientras Joe preparaba sándwiches de queso a la parrilla en la cocina. Abrió un refresco para sí mismo, sirvió un vaso alto de leche para Janey y llevó todo a la sala de estar. Los perros conocían las reglas y se dispersaron del sofá para permitirles comer en paz.

Cuando estuvieron juntos por primera vez, Joe se quedó impresionado por el buen comportamiento de las mascotas, pero ahora estaba acostumbrado a ellas y no esperaba nada menos. Todos habían sido abusados o descuidados antes de que Janey llegara a sus vidas y les mostrara el verdadero amor y devoción.

Hacían lo que ella les decía que hicieran cuando ella les decía que lo hicieran. Joe la llamaba su pequeña susurradora de perros. No había duda de que ella tenía un toque especial con los animales, por lo que estaba encantado de ver que finalmente perseguía su sueño de toda la vida de convertirse en veterinaria.

—Esto está muy bueno, —dijo ella entre bocados. —Gracias por mimarme.

—Cuando quieras, nena.

—Probablemente necesitaré un segundo almuerzo alrededor de las dos.

—Te lo llevaré.

—Tienes mejores cosas que hacer que llevarme comida al trabajo.

—Te lo daré aquí mismo. El doctor te dio la tarde libre.

Ella abrió los ojos de par en par con sorpresa. —¿Lo hizo? ¿Por qué?

Joe terminó el refresco y puso la lata en la mesa de café antes de cogerle la mano y unir sus dedos. —Porque está preocupado por ti. Dice que pareces deprimida por algo.

Frunciendo el ceño, ella apartó la vista, mirando a su pastor alemán, Riley, que la vigilaba, como siempre. —Así que ustedes realmente estaban hablando de mí.

—No de mala manera. Me llamó porque estaba preocupado y no quería molestarte sacando el tema. Sabes que te ama tanto como cualquiera, excepto yo, por supuesto. Te amo más que a nadie, por eso espero que me digas si algo te preocupa o te molesta o te hace perder tu brillo.

—¿Es eso lo que dijo?

Joe se llevó la mano de ella a los labios, besándola suavemente. —Ajá, lo que me llevó a preguntarme por qué no he notado tu falta de brillo. ¿Me estás ocultando algo, cariño?

—¡No! Yo no hago eso. Sabes que no.

—Sé que no sueles hacerlo, pero como él está viendo algo que yo no veo, no puedo evitar preguntarme. Eso es todo.

—Hemos estado pasando por mucho. Con el embarazo y el accidente y mis hermanos y tu madre y Seamus... Ha sido... mucho. — La barbilla le tembló ligeramente, pero él la vio.

—¿Qué pasa, cariño? Háblame. El accidente fue muy perturbador, pero los chicos están bien, o lo estarán. Con el tiempo. Lo sabes, ¿verdad?

Ella asintió, con los ojos brillándole con lágrimas no derramadas que le rompieron el corazón.

—Ven aquí. —Él le soltó la mano, levantó el brazo y esperó a que ella se acomodara contra él antes de poner el brazo alrededor de ella y presionar los labios en la parte superior de su cabeza. —¿Qué pasa?

—No querrás oírlo.

—¿Qué significa eso? Por supuesto que quiero escucharlo.

—Intenté decírtelo una vez antes. Intenté decírselo a Adam, también, pero él dijo lo mismo que tú...

—¿Sobre qué, Janey? — Joe preguntó, alarmándose cada segundo más.

—Sobre el bebé y la escuela y cómo pude haber cambiado de opinión sobre algunas cosas.

—Hablamos de esto...

—Tú hablaste de ello. Me dijiste que cometería un gran error al dejar la escuela veterinaria cuando estoy tan cerca de terminar.

—Sigo pensando que es verdad.

—Pero, ¿qué pasa con lo que yo quiero? ¿Importa eso en absoluto?

Atónito, Joe se echó hacia atrás para poder verle la cara y se quedó atónito al ver lágrimas rodarle por las mejillas. —Por supuesto que eso importa. ¿De dónde viene esto, Janey?

—Viene de mí y del bebé. — Ella apoyó la mano en su vientre. —No planeamos quedarnos embarazados ahorita, pero lo hicimos y ahora... todo es diferente. No quiero lo que quería hace un año. Quiero cosas diferentes.

—¿Qué cosas?

—Quiero ser madre. Quiero estar aquí con mi familia y tu madre. Quiero que nuestro bebé esté con sus primos todos los días, no sólo en verano. No quiero perderme nada. — Un sollozo la atravesó cuando las compuertas se abrieron. —Y si vuelvo a la escuela, estaré fuera todo el día y tendré que estudiar toda la noche. Me perderé todo.

Joe limpió el torrente de lágrimas estaban corriendo por la cara de ella mientras intentaba procesar lo que había dicho. ¿Cómo se le pasó esto por alto? ¿Cómo no había visto que estaba tan destrozada?

—Lo siento, —ella susurró. —Has renunciado a tanto para que pudiéramos pasar los últimos dos años en Ohio...

—No renuncié a nada. Tenía que estar contigo, que era lo único que quería. Apenas hubo ningún sacrificio involucrado en eso.

—Aun así, sabes lo que quiero decir. Te tomaste tantas molestias y puede que haya sido en vano.

—No ha sido en vano, Janey. Ahora tienes dos años de escuela que no tenías antes. Estás a mitad de camino.

—Pero todavía estoy muy lejos de la línea de meta. El bebé estará corriendo y hablándo cuando termine. No puedo pasar dos años siendo menos de la mitad de una madre para este niño, Joe. Eso no es lo que quiero. No es lo que él o ella se merece.

Él pasó los dedos por su suave pelo rubio, pensando en lo que debería decir y cómo debería decirlo. —Siento mucho no haberme dado cuenta de esto antes. Odio que hayas estado tan alterada y que yo no lo supiera.

—No es tu culpa. He sido una zona de desastre emocional durante meses. Victoria dice que son las hormonas.

Estuvieron callados durante un largo tiempo, cada uno consolándose de la cercanía del otro. La mente de Joe corría con planes e implicaciones y pensamientos sobre la clase de pintura que enseñaba a los estudiantes de arte de primer año. Nada de eso importaba cuando se comparaba con lo que su amada esposa quería y necesitaba.

—¿Qué haremos, Joe?, — preguntó ella en una pequeña voz que le dolió.

—A mí me parece bastante simple.

—¿Ah, sí?

Asintiendo, él dijo: —Te tomarás este año libre de la escuela, lo pasarás con el bebé y luego, el próximo verano, veremos cómo te sientes acerca de volver a terminar los estudios. Con tus notas perfectas, probablemente te dejarán hacer lo que quieras.

—¿Y estarías de acuerdo en alargar nuestro tiempo fuera de Ohio más de lo que ya lo hacemos?

—Si significa que serás feliz, me parece bien. ¿Y qué si toma un año más de lo que habíamos planeado? Sin embargo, me gustaría mucho verte terminar, pero sólo porque sospecho que algún día te arrepentirás si no lo haces.

—Probablemente lo haría, —dijo con un suspiro.

—¿Así que nos tomaremos este año libre de la escuela y dejaremos que te establezcas como madre?

—Eso me gustaría más que nada.

—Entonces eso es lo que haremos.

Ella soltó un alegre chillido y lo abrazó tan fuerte como pudo con la gran barriga en el camino.

Después de un minuto, Joe se dio cuenta de que ella estaba llorando otra vez. —¿Qué? Pensé que te sentirías mejor ahora que hemos ideado un plan.

—Lo hago.

—¿Entonces por qué estás llorando?

—Estoy feliz, — dijo con una risa. —Estoy tan feliz.

Ella lo mataba cuando lo miraba de esa manera. —Eso es todo lo que importa.

—Tú también necesitas ser feliz.

—Si tú lo eres, entonces yo lo soy. Eso es todo lo que se necesita.

La mano de ella en su cara le quitó el aliento. —Te amo mucho. Tengo que ser la persona más afortunada del mundo entero.

—Nop. Ese sería yo. — Le quitó las últimas lágrimas y la besó.

Ella le sonrió mientras movía la mano de la cara a la nuca de él. —¿De verdad tenemos toda la tarde libre?

—Mmm-hmm, — dijo él contra sus labios, reacio a terminar el dulce beso.

—¿Sabes lo que realmente podría tomar?

—¿Qué?

—Una siesta.

Intrigado, él dijo: —¿Qué tipo de siesta?

Ella se soltó con una sonrisa muy sexy. —Del tipo realmente bueno.

—Me podrías arrastrar a eso.

La risa de ella le calentó el corazón como siempre lo hacía. —Eres tan fácil, Capitán.

—Sólo contigo. Pon tus brazos alrededor de mi cuello y agárrate fuerte.

Cuando ella hizo lo que le indicó, él deslizó los brazos bajo ella, levantándola con un gruñido dramático que hizo que ella lo pellizcara. —No es gracioso.

—Sí, lo es. — Él le robó otro beso mientras la llevaba al dormitorio, donde estuvo más que feliz de ayudarla a quitarse la ropa y a meterse en la cama.

Cuando se unió a ella, ella se acurrucó con él lo mejor que pudo. Deseando entrar en su abrazo, el bebé golpeó entre ellos, haciéndolos reír.

—¿Joe?

El tenía las manos y los ojos en su vientre, viendo al bebé moverse dentro de ella y maravillándose del milagro de todo ello. —¿Qué, cariño?

—Gracias por este amor, esta vida, por entender lo que necesito. Por todo. Gracias.

—Dios, Janey, — susurró, abrumado por ella. —Es un placer. Cada segundo. Gracias a ti. — La besó entonces y durante mucho tiempo, no pensó en otra cosa que en el placer de ella.

Capítulo 11

Adam dejó a Abby en el Beachcomber con la promesa de llamarla en un par de horas. Ambos tenían cosas que hacer y, en su caso, tenía a alguien a quien necesitaba ver. Al principio pensó que lo mejor sería mantener su creciente amistad con Abby escondida de Grant.

Ahora que había tenido tiempo de repensar ese plan, pudo ver que sería la peor manera de proceder. Disfrutaba de una relación armoniosa con sus hermanos porque no jugaban entre ellos. Grant tenía tantas otras cosas en mente en ese momento que seguramente no era el momento de empeorar las cosas siendo menos que honesto con él.

Con eso en mente, Adam dejó el Beachcomber y se detuvo en el Surf, con la esperanza de ver primero a Laura sobre el trabajo que quería que hiciera en el sistema de reservas.

—Está en una cita con el médico, — le dijo Sarah cuando la encontró en la recepción. —La pobrecita parece no poder librarse de ese virus.

—Espero que esté bien.

—Estoy segura de que lo estará. Le diré que pasaste por aquí.

—Puede llamarme al celular cuando esté lista para hablar del sistema de reservas.

Los ojos de Sarah se iluminaron con deleite. —Oh, ¿vas a arreglar eso para nosotros?

—Ese es el plan.

—Gracias a Dios.

—Tal vez puedas decirme cuáles son los problemas, para que pueda pensar en lo que puede estar pasando.

—Bueno, uno de los mayores desafíos que tenemos es que las familias han venido al Surf durante generaciones y tienen tradiciones ligadas al lugar. Tomemos la familia Morton, por ejemplo. Vienen todos los veranos y lo han hecho desde que era una niña y mis padres dirigían el lugar. Piden las mismas habitaciones cada año con varias comodidades y mejoras. Mi madre solía llevar un registro de todo eso en un cuaderno que llevaba consigo a todas partes, pero también tiene una memoria fotográfica que yo no tengo y tampoco Laura. Tenemos que ser capaces de manejar mejor esas solicitudes ahora que estamos completamente computarizados. ¿Tiene sentido?

—Sí, —dijo Adam, su mente ya corriendo con ideas de programación perzonalizadas que podrían ajustarse a sus necesidades. —Déjame pensar en eso y hablar un poco más contigo y Laura.

—Eso sería genial. Aceptaremos cualquier ayuda que nos puedas dar. Le diré que te llame.

—Gracias, Sarah. Que tengas un buen día.

—Igualmente. Es tan agradable tener nuestro propio genio informático en la ciudad.

Adam sonrió ante el cumplido. —Es muy amable de tu parte decir eso. Nos vemos. — Dejó el Surf impulsado por la confianza de Sarah en él, así como por el proyecto que ella había esbozado. Siempre le había gustado el reto de encontrar soluciones creativas a los problemas de sus clientes. No había nada más satisfactorio que escuchar que algo que había hecho había ayudado a un negocio a lograr nuevas eficiencias.

Mientras la adrenalina corría por sus venas, inmediatamente recordó que ya no tenía clientes, ni un negocio en auge, ni una serie de retos diarios que afrontar. La pérdida de su compañía pareció finalmente golpearlo justo en ese momento, robándole el aliento de los pulmones y haciéndolo tambalear. El dolor fue físico, apretando su pecho con una fuerte presión que lo hizo caer en la escalera del edificio junto al Surf, que, afortunadamente, estaba abandonado en ese momento.

Adam no tenía ni idea de cuánto tiempo estuvo sentado esperando a que su ritmo cardíaco y su respiración volvieran a la normalidad cuando todo se derrumbó sobre él. Computronic Solutions Incorporated², o "el otro CSI³", como lo habían llamado, se había ido. La compañía que había construido desde cero, desde la sala de estar del ático que había alquilado en Bajo Manhattan, ya no era suya.

Con los codos apoyados en las rodillas, Adam bajó la cabeza a las manos, peinándose el pelo distraídamente mientras pensaba en la larga lucha que había llevado a CSI a convertirse en una de las principales empresas de consultoría informática de la ciudad. Pensó en lo que su padre había dicho acerca de luchar por lo que era suyo y en lo que Abby había dicho acerca de que ya no le debía importar más porque no daba pelea.

Cuando los días de entumecimiento y conmoción finalmente desaparecieron, Adam descubrió que sí le importaba y estaba muy, muy enojado. No sólo con Sasha. Eso era sólo una parte de ello. Estaba igualmente furioso con la junta directiva que había elegido y que se había vuelto contra él en favor de su supuesto socio, quien aparentemente les había vendido gato por liebre.

De repente, le quedó claro que era un tonto por no luchar por lo que era suyo. Incluso si nunca recuperaba lo que había perdido, podía, como mínimo, hacerle la vida difícil a la gente que lo había jodido.

Sacó su teléfono del bolsillo, haciendo un gesto de dolor cuando su bíceps tatuado protestó por el movimiento y encontró el número de su abogado en la lista de contactos.

—Adam—, dijo Rick Levinson cuando se puso al teléfono, sonando aliviado al recibir la llamada de Adam. —Me preguntaba cuándo tendría noticias tuyas. ¿Dónde has estado?

—Lamiendo mis heridas, — dijo Adam con una risa.

—Amigo, te jodieron de verdad. No podía creerlo cuando escuché las noticias. He estado esperando que llames.

—Necesitaba un par de días. No fue sólo la compañía lo que me jodió.

—También oí de eso. No sabía que tú y Sasha eran pareja.

—Nadie lo sabía. Lo mantuvimos en secreto por razones obvias.

—Debo decir, sin embargo, que lo pensé unas cuantas veces cuando los vi a ustedes dos juntos. Definitivamente había algo...

Lo que sea que haya sido, definitivamente ya había terminado. Adam pensó en la mañana que había pasado con Abby. Ahora eso era algo, algo dulce, divertido y sexy, pero también puro. Él ya sabía con un cien por ciento de certeza que ella nunca lo trataría como Sasha lo había hecho.

—¿Adam? ¿Sigue ahí?

Se dio cuenta de que había ignorado a Rick. —Sí, estoy aquí.

—¿Qué quieres hacer?

—Quiero luchar por lo que es mío.

—Estoy en eso contigo. Desde que tuve el presentimiento de que podrías decir eso en algún momento, hemos estado en ello desde hace un par de días. Creo que tienes un caso muy sólido y con tu aprobación, seguiremos adelante con la documentación. — Rick describió la estrategia que su equipo había elaborado para luchar contra la expulsión de Adam de la empresa. Habían llegado a la conclusión de que desacreditar a Sasha era el primer paso en lo que podría ser una larga batalla.

Se pondría feo, pensó Adam. Alguien que una vez le importó profundamente se convertiría en su enemigo. Si lograba recuperar el control de la empresa, tendría que escalar una montaña para restaurar la reputación de CSI en la comunidad empresarial y al mismo tiempo reparar el daño causado a la moral de sus empleados. La pregunta era: ¿cómo podría no intentarlo?

—Hazlo, — le dijo a Rick. Como sea, él encontraría el camino a seguir de la misma manera que siempre: un paso a la vez.

—Te mantendré informado.

Adam terminó la llamada y se tomó unos minutos para recuperar el equilibrio y luego se levantó y continuó su camino a la casa de Grant. Golpeó la puerta durante varios minutos antes de que Grant apareciera con una toalla envuelta alrededor de la cintura y con el pelo goteando.

—¿Qué demonios? — le preguntó a Adam mientras abría la puerta para dejarle entrar.

—Pensé que estabas durmiendo todo el día de nuevo.

—Lamento decepcionarte, pero llevo levantado desde las ocho y estoy trabajando, lo que es un alivio.

También era un alivio para Adam escuchar que Grant estaba teniendo un mejor día. —Esas son buenas noticias.

—Ya lo dijiste. ¿Quieres algo de beber?

—Me vendría bien un trago, si tienes algo.

Grant se detuvo y le dio a Adam una mirada inquisitiva. —¿Por qué?

—Acabo de aceptar presentar una demanda para recuperar la compañía que mi ahora ex-socio y ex-novia me robaron.

—Diría que eso justifica un trago al mediodía. — Grant hurgó en un armario de la cocina y sacó una botella de whisky. —¿Esto servirá?

—Tráelo, hermano.

Grant vertió varios dedos de valor en un vaso corto y se lo dio a Adam.

—¿Te unes a mí para que no beba solo?

—Hoy no. No cuando finalmente estoy volviendo a trabajar.

—Bien. — Adam se bajó el vaso de un solo trago, sintiendo que le quemó el interior.

—¿Más?

—En un minuto tal vez.

—Entonces, ¿qué pasa con la empresa?

A pesar de que no había venido aquí para hablar con Grant sobre eso, se lo contó de todos modos. Y cuando terminó, Grant tomó el vaso de Adam, le sirvió otro trago y lo empujó hacia él por el mostrador.

Adam inclinó su cabeza hacia atrás y se lo tragó.

—¿Te sientes mejor?

—Sorprendentemente, sí, lo hago. Lamento descargarme contigo cuando ya tienes suficiente de tu propia mierda.

—Créeme, prefiero centrarme en tu mierda que en la mía.

—Sabes... las habilidades de los hermanos McCarthy como barman funcionan en ambos sentidos. Cuando estés listo para hablar de ello.

—Lo tendré en cuenta.

Adam asintió mientras su estómago se tensaba al darse cuenta de que era ahora o nunca sobre el tema de Abby. —Había algo más de lo que quería hablarte si tienes un minuto más, — dijo Adam, zambulléndose antes de que pudiera pensar en una forma de salir de esta conversación.

—¿Qué?

—Abby.

Las cejas de Grant se fruncieron con confusión. —¿Qué pasa con ella?

—Nos encontramos en el ferry ayer y nos descargamos el uno al otro sobre nuestras feas rupturas. Luego me encontré con ella otra vez anoche cuando estaba buscándote. —Adam no se molestó en mencionar que la había sacado de un bar y había pasado la noche en su habitación de hotel. Algunos detalles era mejor no mencionarlos.

—¿Y qué?

—Así que me gusta. Me gusta hablar con ella y ella entiende lo que estoy pasando. Me preguntaba si tendrías algún problema si paso el rato con ella.

Esta vez las cejas de Grant se estrecharon en evidente molestia. —Define “pasar el rato".

—¿De verdad tengo que hacerlo?

—Sí, creo que sí.

—Ya sabes, pasar el rato... y esas cosas.

—Eso lo aclara todo. ¿Me estás preguntando si me importa que tengas una aventura o como se llame con mi ex-novia?

—Ah, más o menos. Sí.

—¡Diablos, sí, me importa! Ella no es así. No se divierte con tipos al azar y luego pasa al siguiente.

Adam decidió que no sería prudente mencionar los recientes cambios de filosofía de Abby en esos asuntos. —No soy un tipo cualquiera, Grant. Soy yo. Sabes que sería sincero con ella. Los dos estamos doloridos después de lo que hemos pasado y buscamos divertirnos un poco. Ella me gusta. Creo que yo le gusto a ella. Eso es todo lo que es.

—¿Te gustaba así cuando salía con ella?

—Seamos realistas. Nunca le di una segunda mirada cuando era tu novia y lo sabes. En resumen, ya no es tu novia. Eres feliz con Stephanie. ¿Por qué debería importarte si salgo con Abby?

—No quiero que le hagas daño, Adam. Ya yo le hice suficiente daño. Por eso prefiero que encuentres a alguien más con quien pasar el rato.

—Pero la que me gusta es ella. Ella entiende con lo que estoy tratando. No está buscando nada más que algo divertido, al igual que yo. ¿Es eso realmente una amenaza para ti?

Stephanie entró por la puerta trasera, sorprendiéndolos a ambos. —¿Por qué lo estás amenazando? — preguntó con una sonrisa burlona mientras se ponía de puntillas para besar la mejilla de Grant.

Él puso un brazo alrededor de ella y le dirigió a Adam una mirada de advertencia sobre su cabeza.

—No estoy amenazando a nadie, — dijo Adam, mirando directamente a su hermano mientras decía las palabras.

—Bien, — dijo Steph. —No se permite discutir en nuestra casa.

—Así es, — dijo Grant.

—Entonces será mejor que me vaya de aquí, — dijo Adam. —Los veré más tarde.

Grant lo siguió hasta la puerta. Agarró el brazo de Adam. —Adam...

—¡Ah! — Adam retiró su brazo recientemente tatuado.

—¿Qué?

—Brazo dolorido. Larga historia. — Puso una mano en el pecho de su hermano para detener la conversación. —Te escuché, Grant.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

—Divertirme y no hacerle daño. Lo prometo.

Grant asintió, pero aún parecía molesto cuando Adam bajó las escaleras hasta la entrada.

Las conchas aplastadas crujieron bajo sus pies mientras Adam se dirigía a la carretera que llevaba de vuelta a la ciudad. Durante todo el camino, pudo sentir a su hermano observándolo.

—¿Qué fue todo eso? — Stephanie preguntó después de que Adam se fuera.

Grant se volvió hacia ella y ella pudo ver que él estaba enfadado. —Nada.

—Te estás volviendo muy bueno en ocultarme cosas. ¿Debería preocuparme?

Los hombros de él parecieron perder un poco de rigidez. —No. — Volvió a la cocina y puso la tapa de la botella de whisky. Eso fue lo primero que notó cuando entró, después de, por supuesto, la visible e inusual tensión entre los hermanos.

—Es un poco pronto para el whisky, ¿no? — Stephanie hizo la pregunta de manera casual, consciente de su frágil estado y sin querer empeorar las cosas.

—Era para él. No para mí.

—¿Qué le pasa?

—Ha tenido algunos problemas con su compañía. Lo está resolviendo, pero ha sido difícil.

—Oh. ¿Entonces por qué parecías enfadado con él cuando entré?

Grant se apoyó en el mostrador y cruzó los brazos, su mirada se fijó en ella como si tratara de decidir lo que debía decir.

Cuanto más se extendía el silencio entre ellos, más ansiosa se ponía Stephanie. Deseaba no tener que ir automáticamente al peor de los casos cada vez que algo salía mal, pero su tumultuosa vida antes de conocer a Grant le había dado muchas razones para hacerlo. —No importa, — dijo ella, incapaz de soportar la tensión por un segundo más.

—Espera. — Él se detuvo, su mandíbula palpitaba con tensión, lo que nunca era una buena señal. —Quiero decirte de qué estábamos hablando, pero casi no hay forma de decírtelo sin hacerte creer que quiero algo que no quiero.

—Oh, bueno, si eso es todo, es...

Él sacudió la cabeza y respiró hondo. —Él quiere salir con Abby.

Stephanie no lo había visto venir y, de repente, parecía no poder respirar al recordar lo que Adam había estado diciendo cuando ella entró en la cocina. Contuvo el aliento y luchó por mantener la compostura. —¿Por qué pensaría que te sentirías amenazada por eso?

—No me siento amenazado por eso. En absoluto. Quiero que me escuches. ¿Lo harás?

Mientras asentía, su mente se aceleró y sus palmas se humedecieron de repente.

—Dilo. Dime que me escucharás.

—Sí, — dijo ella con dificultad. —Te escucharé.

—Ven aquí.

Como no podía mantenerse alejada, Stephanie cruzó la habitación hacia él, deteniéndose frente a él. —Estoy aquí.

—Más cerca.

Se movió otro centímetro hacia adelante.

—Más cerca, — dijo él con la sonrisa sexy que no había visto desde antes del accidente.

Un feliz jadeo se escapó de su mandíbula apretada, liberando toda la tensión acumulada de ella.

Él la abrazó y la miró a los ojos. —Te amo. No me importa si mi hermano sale con ella. Sin embargo, sí me importará si le hace daño a mi amiga. No quiero verla herida de nuevo. Ya ha tenido suficiente. ¿Está bien?

—Tú...

—¿Qué, Steph?

Se obligó a sí misma a mirar hacia arriba y a encontrarse con su mirada. Se obligó a sí misma a hacer la pregunta. —¿No crees que sería raro verlo con ella?

—Tal vez la primera vez. Y la segunda. Después de eso, podría parecer menos raro. Pero no es una amenaza para mí, ni para nosotros. Lo prometo. — Él bajó la cabeza y la besó, suavemente al principio y con más intención cuando ella respondió con entusiasmo codicioso. Había sido una semana muy larga.

Ella elevó las manos sobre el pecho de él y las unió cuando llego a su cuello. Ella no podía acercarse lo suficiente a él.

A juzgar por la forma en que él apretó los brazos alrededor de ella y los empujes de su lengua, él sentía lo mismo. —Te extrañé, —él dijo entre besos.

—Yo también. Te he echado mucho de menos.

—No me gusta ese surco en el entrecejo, — dijo Grant, poniendo un beso en el área en cuestión. —No me gusta que pienses que lo que tenemos no va a durar.

—Desearía no ser así. No sabes cuánto quiero creer que todo va a funcionar perfectamente. Es sólo que no estoy conectada de esa manera. Tengo visiones de ti viendo a tu hermano con Abby y queriéndola para ti otra vez.

—Eso no va a suceder. Desearía que hubiera elegido "pasar el rato" con otra persona, pero no por las razones que crees. Es porque ella ha pasado por mucho. No quiero que nadie, especialmente mi propio hermano, juegue con ella. Ella se merece algo mejor.

—Adam es un buen tipo. Tu padre no crio a ninguna otra clase de persona. Cualquier mujer estaría en buenas manos contigo o con uno de tus hermanos.

—Eso no siempre fue cierto para mí. No la traté como se merecía que ser tratada. — Él le besó la frente y la nariz de camino a sus labios. —Me esfuerzo por no cometer el mismo error contigo. No me dejes, ¿vale?

—No lo haré.

Él le acarició el cuello, colocando besos en lugares que sabía que la volvían loca. —Estaría perdido sin ti, Steph. Tú eras la única cosa que me mantuvo ahí fuera. Pensar en ti, volver a ti...

Era lo más que él había dicho sobre el largo día en el agua y ella tuvo que abstenerse de instarle a seguir hablando. A juzgar por la presión de su erección contra el vientre de ella, él no estaba de humor para hablar.

—Estaba tan asustada, — dijo ella, eligiendo centrarse en cómo ella se había sentido en lugar de presionarlo a compartir más sobre lo que le había pasado. —Hemos tenido tan poco tiempo juntos y todo lo que podía pensar mientras esperábamos oír algo era si eso sería todo lo que obtendríamos.

—Vamos a tener mucho más, — le aseguró. —Vamos a tener todo.

Ella tenía tantas ganas de creerle.

—¿Tienes que volver al trabajo?

Mirando hacia arriba para medir el significado de eso, ella encontró que él tenía los ojos ardiendo con un calor que no había visto desde antes del accidente. Tenía un millón de cosas que hacer en ambos restaurantes, pero nada de eso era tan importante como él. —No necesariamente. ¿Qué tienes en mente?

Él sonrió mientras movía las manos sobre la espalda de ella en una suave caricia, trabajando hacia abajo hasta que le tomó el trasero y la levantó.

Stephanie le enrolló la cintura con las piernas y se agarró fuerte mientras él los llevaba al dormitorio, deteniéndose en el pasillo para presionarla contra la pared y besarla sin sentido. Dios, ella lo había extrañado y a esto. Sólo había pasado una semana, pero se sintió como toda una vida.

Sin romper el beso, él cayó sobre ella en la cama y se dedicó rápidamente a sacar la ropa fuera del camino.

—Date prisa, Grant, — susurró ella urgentemente mientras se retorcía debajo de él. —No puedo esperar. — La tenía a punto de explotar sólo con la presión de su cuerpo contra el de ella y los calientes e intensos besos.

Se apartó de ella sólo lo suficiente para liberarse de sus ropas, entrando en ella con un rápido empujón que la hizo arquear la espalda para que él fuera más profundo.

Stephanie alcanzó el primer pico segundos después de que él entrara en ella, gritando con la emoción de ello.

—Ah, Cristo, eso es bueno, — él gruñó, empujando con fuerza hacia ella para montar la ola de su clímax.

Ella abrió los ojos y lo vio mirándola, todavía moviéndose lentamente, pero con fuerza dentro de ella.

—Eso fue bastante rápido, — dijo él, rozando los labios contra los de ella y enviando un alboroto de sensaciones a través de ella que inició la subida hacia una segunda liberación.

—Estaba reprimida.

Él se rio y la apretó contra él. —Quítate esto, — dijo, tirando de su camisa por encima de su cabeza y soltando el cierre delantero de su sujetador. —Mucho mejor, — dijo mientras el pelo del pecho de él se frotaba contra los pezones de ella.

Stephanie apretó los brazos alrededor de él, cerró los ojos y se concentró en disfrutar cada segundo de su reunión. Durante muchas horas habían temido no volver a verlo, no volver abrazarlo, no volver hacer el amor con él, no volver a hablarle ni despertar con su preciosa cara en la almohada junto a la de ella.

Cuando él hundió los dedos en las caderas de ella y aceleró el ritmo, le quedó claro que nunca habría sobrevivido a perderlo. La vida de ella también habría terminado, al menos la vida que había llegado a amar casi tanto como a él.

—Grant...

—¿Qué, cariño?

—Te amo. Más que a nada.

—Yo también. Yo también. — Él se empujó dentro de ella con fuerza, volviéndola a inclinar sobre el borde de nuevo. El grito apagado de él contra el hombro de ella y la oleada de calor dentro de ella sólo hizo que el viaje fuera más dulce. Todo era más dulce cuando lo hacían juntos.

Durante mucho tiempo después, ella lo abrazó fuerte y le dio las gracias por todo lo que tenían. El resto se desvaneció, sin importancia. Ella tenía todo lo que necesitaba mientras lo tuviera a él.

Laura y Owen salieron de la clínica al sol de la tarde. Las piernas eran gomosas debajo de ella, haciéndola apretar el agarre sobre el brazo de él para permanecer de pie. —Yo... necesito sentarme, —ella dijo. Las manos le temblaban y sentía la piel húmeda.

Owen la condujo a un banco en medio de un pequeño jardín fuera de la puerta principal de la clínica y se sentó a su lado, pareciendo igualmente conmocionado.

—Di algo, — dijo ella después de un largo período de silencio aturdido.

—No tengo ni idea de qué decir.

—¿Realmente eso solo sucedió?

—Creo que sí.

Mareada y con náuseas, Laura se dobló por la cintura, forzando el aire fresco a sus pulmones.

Él frotó círculos reconfortantes en su espalda. —¿Vas a vomitar?

—No lo sé. Tal vez. ¿Tú?

Owen se rio, aliviando algo de la tensión. —No estoy seguro todavía.

Laura se sentó derecha, moviéndose lentamente en deferencia al mareo y se giró hacia él. —¿Cómo vamos a hacer esto? ¿Puedes decírmelo? ¿Tres bebés en un año y un hotel que dirigir?

Sabía que sonaba un poco histérica, pero ¿quién no lo estaría después de que Victoria confirmara que el virus estomacal no era un virus después de todo sino otro embarazo y esta vez estaba esperando gemelos? Aparentemente, tenía seis semanas. Un ultrasonido transvaginal había revelado dos fuertes latidos.

Owen le masajeó los hombros. —Primero, respira profundamente.

Mirando sus familiares ojos grises, ella hizo lo que él le indicó.

—Ahora toma otra respiración. — Después de que ella inhalara y exhalara por segunda vez, él dijo: —Sigue respirando, princesa. Pase lo que pase, nos ocuparemos de ello.

Laura odiaba la tensión histérica que se apoderó de su pecho, las lágrimas que se acumulaban en sus ojos y la abrumadora necesidad de llorar que las acompañaba. —Hace un año, estabas libre y sin preocupaciones, viviendo la buena vida. Era un asunto lo suficientemente grande enfrentarte a Holden y a mí. Pero esto... es demasiado. Correrás por tu antigua vida…

Él besó las palabras de sus labios. —Detente. No voy a ir a ninguna parte. Y para tu información, nunca viví la buena vida hasta que viví contigo y con Holden. No es demasiado. Es todo lo que siempre he querido.

—¡Eso no es cierto! ¡Nunca quisiste nada de esto!

—No tenía ni idea de cuánto lo quería hasta que lo tuve. ¿No lo ves? — Con una mano en la cara de ella, él la obligó a mirarlo. —No sabía lo que me faltaba. ¿Cómo podría saberlo, creciendo de la manera en que lo hice? Te amo, amo a Holden y amaré a nuestros bebés también. Te lo prometo.

—Es demasiado, — dijo ella, sacudiendo la cabeza mientras las lágrimas se le derramaban por el rostro.

—Es suficiente, cariño. — Él le ahuecó las mejillas y barrió las lágrimas con los pulgares. —¿Qué tan afortunados somos? ¿Cuán bendecidos?

—Le diré una cosa, señor, será mejor que tenga todo el sexo que pueda mientras esté embarazada, porque después de que estos dos nazcan, no me acercaré a usted nunca más si puede dejarme embarazada tan fácilmente... ¡y dos de ellos para empezar!

Riendo, Owen la arrastró y puso un brazo alrededor de ella. —Sí, lo harás. No puedes resistirte a mí.

Como no podía negar eso exactamente, le dio un codazo en las costillas. —Mírame. — Un nuevo pensamiento le hizo sentir náuseas de nuevo. —Oh Dios mío, ¿qué le diré a mi padre?

—Dile que va a ser abuelo de nuevo, sólo un poco antes de lo que habíamos planeado.

—Ya que todo esto es culpa tuya, ¿por qué no se lo dices tú?

Hizo una cara de angustia que la hizo reír. —¿Tengo que hacerlo?

—Diría que es lo menos que puedes hacer después de haberme dejado embarazada tan a fondo.

Hinchando el pecho, él dijo: —Hice un buen trabajo, ¿no?

Aunque le divertía el placer que a él producía la noticia, no podía dejarle ver eso, así que le frunció el ceño. Después de este desarrollo extremadamente inesperado, pensó que tenía derecho a ser un poco gruñona hasta que lo asimilara.

En el coche, la giró para que se enfrentara a él y la apoyó contra el metal caliente por el sol. —Estaré encantado de darle a tu padre esta increíble noticia, — dijo, acariciándole el cuello, —y me aseguraré de volver a decirle lo mucho que amo a su hermosa hija que me ha hecho tan feliz. Tan condenadamente feliz.

—Sigue hablando, — dijo ella, doblando el cuello para darle un mejor acceso. —Tal vez te perdone antes de la boda.

Riéndose, le sujetó la puerta del pasajero. —Vamos a decirle a nuestro pequeño que va a ser hermano mayor.

Laura estaba contenta y aliviada de que Owen estuviera tan entusiasmado con los nuevos bebés. Pero en lo único que podía pensar era en nueve meses de náuseas, tres bebés en un año y un hotel que dirigir. Podría llevarle un tiempo igualar su emoción, pero lo lograría. Eventualmente. O al menos eso esperaba.

Abby se duchó, se secó el pelo y trató el lugar del tatuaje con una pomada antibiótica. Se inclinó y se giró para mirarlo en el espejo, frustrada de nuevo consigo misma por tomar la ruta segura con un pequeño tatuaje en la espalda que nadie vería a menos que ella lo quisiera.

—Estás haciendo un gran trabajo sacudiendo las cosas, amiga, — le susurró a su reflejo. —Estás haciendo un jodido gran trabajo, debería decir. — Sacudió la cabeza con disgusto. —Eres una tremenda tipa. Incapaz de aguantar el licor, incapaz de maldecir respetablemente, incapaz de hacerte un tatuaje que la gente pueda ver, incapaz de venirte durante el sexo. No es de extrañar que las cosas no funcionaran con Grant o Cal. Me aburro a mí misma. ¿Por qué no se aburrirían ellos también?

Estaba harta de querer ser diferente. Estaba harta de desear otra cosa, pero no saber cómo hacerla realidad. Pensó que había encontrado lo que quería con Cal, pero eso tampoco había funcionado. Y ahora aquí estaba, justo donde empezó, sin mucho que mostrar de los últimos diez años de su vida.

—Bueno, eso no es del todo cierto, — dijo, pensando en los ahorros que aún tenía del Ático de Abby. Pensar en su adorable tienda le hizo doler más su corazón por lo que había dejado por un hombre, así que eligió no ir allí. Más bien, revivió el beso en la playa con Adam por probablemente la centésima vez desde que ocurrió hace una hora.

Vaya beso. Era diferente a cualquier que haya tenido nunca. Tal vez fue porque habían estado en la playa, fuera donde cualquiera podría verlos, que había sido más emocionante que otros besos. Tal vez fue la noción un poco escandalosa de estar con el hermano de su ex-novio lo que hizo que sus hormonas se dispararan.

No, pensó. No fue ninguna de esas cosas. Había sido Adam y la forma en que la miraba como si fuera algo o alguien especial para él. Aunque siempre habían sido amigables después de conocerse toda la vida, algo diferente se había interpuesto entre ellos en el viaje en ferry a casa el otro día. Sentarse detrás de él en la motocicleta había sido emocionante. Caminar por la playa con él había sido emocionante. Besarlo había sido increíblemente emocionante.

Se pasó los dedos por los labios y no podía esperar a besarlo de nuevo. Tal vez más tarde, cuando él viniera... por un breve instante, se preguntó qué diría Grant sobre Adam saliendo con su ex. ¿Las objeciones de Grant pondrían un freno a lo que estaba pasando entre ella y Adam? Más vale que no, o ella tendría unas palabras con Grant McCarthy. Después de años de indiferencia hacia ella, él no tenía ningún derecho a interferir en nada de lo que ella hiciera, incluso si eso involucraba a su hermano, un pensamiento que la hizo reír nerviosamente.

Hacerlo con Adam McCarthy era algo que ella nunca había considerado antes de ayer, y ahora era todo en lo que podía pensar. Es mejor que Grant no interfiriera en lo que resultó ser lo más divertido que había tenido con un chico en años... Desde que se reunió por primera vez con Cal, cuando las cosas todavía eran divertidas entre ellos en lugar de tensas.

A pesar de que Adam había sido genial ayudándola a salir de su caparazón, Abby era consciente de que él no podía hacerlo por ella. Tenía que hacerlo ella misma, o no significaría tanto.

Antes de que pudiera pasar más tiempo pensando, tomó su bolso y su teléfono y se dirigió a la puerta. Sin querer perder el valor, mantuvo la cabeza baja mientras caminaba por la ciudad. En el camino, pasó por la nueva tienda de Tiffany, Naughty & Nice, ubicada en el antiguo lugar en donde había estado el Ático de Abby. Experimentó una profunda ola de arrepentimiento al ver otra tienda en donde la suya había funcionado tan bien. Sin embargo, amaba a Tiffany y le deseó todo lo mejor en su nueva tienda.

—¿Abby?

Hablando de Tiffany, ella se acercó a Abby en la acera, sosteniendo un café en una mano y una bolsa de depósito bancario bajo su otro brazo. Como siempre, Tiffany se veía elegante e increíble con un llamativo vestido estampado naranja que hizo que Abby se sintiera desaliñada a su lado.

—¡Pensé que eras tú! No escuché que estuvieras en casa.

Abby le dio un abrazo rápido. —La tienda se ve muy bien, Tiffany. He oído que has tenido un gran éxito.

—Después de algunas semanas llenas de baches, parece que se está poniendo de moda.

—Felicitaciones. Nunca dudé de que serías genial en eso.

—Me alegra que no lo hicieras. Estaba lleno de dudas. Entonces, ¿cómo está Cal?

—Eso... um... se acabó.

—Oh, lo siento. Tampoco había oído eso.

Abby se encogió de hombros ante el dolor y la decepción. Había terminado hace meses, si ella estaba siendo sincera, así que cada día parecía ser un poco más fácil.

—¿Tienes tiempo para entrar y echar un vistazo a la tienda?

Aunque estaba ansiosa por llegar a la tienda de tatuajes, tenía curiosidad por saber qué había sido de su tienda. —Me encantaría.

Abby siguió a Tiffany a un espacio que no se parecía en nada al Ático de Abby. Donde su tienda había sido la dulzura personificada, la de Tiffany era todo sobre sexo y, en algunos casos, sexo obsceno. Los sentidos de Abby estaban abrumados por los olores, las texturas y el gran volumen de opciones. —Es increíble, Tiff. Verdaderamente.

—¿Realmente lo crees?

—Sí. Me encanta. — Abby no dijo lo que realmente pensaba, que la tienda le recordó todas las formas en las que se sentía inadecuada como mujer. No tenía ni idea de por dónde empezar entre las muchas opciones que Tiffany proporcionaba a sus clientes. Estaba perdida en un mar de feminidad.

—¿Por qué te ves tan triste?

Sorprendida por la astuta evaluación de Tiffany, Abby se obligó a hacer contacto visual con la otra mujer. —Me siento fuera de mi liga aquí.

—¿Cómo así?

Abby pasó los dedos por un liguero de encaje y asintió con la cabeza. —Nunca he sido de las que le mucha importancia a estas cosas.

—Bueno, ¿no es una lástima? Un cuerpo como el tuyo debería ser exhibido.

Abby lanzó un resoplido de risa muy poco femenino. —Claro.

—¿No lo crees? — Tiffany dejó su café y se acercó a abrir uno de los grandes vestidores. Le hizo un gesto a Abby para que entrara. —Mira al espejo.

Abby hizo lo que le indicó y trató de mirar a cualquier lugar menos a ella misma, a cualquier lugar menos a la mujer que tan desesperadamente quería ser diferente pero no sabía por dónde empezar.

—¿Está bien si me pongo personal?

—Ah, claro. Supongo que sí.

Tiffany desabrochó la blusa de Abby y se la quitó de los hombros, revelando el utilitario sostén blanco que Abby había usado desde que tenía edad para usar sostenes. —Hmm, — dijo Tiffany. —Bonito tatuaje. ¿Te lo acabas de hacer?

—Hoy.

—Bien por ti. ¿Supongo que una copa D?

La cara de Abby se enrojeció. Siempre había sido sensible a los pechos que habían crecido demasiado rápido cuando era adolescente. —Sí.

—Quédate quieta. Ya vuelvo.

Durante los siguientes treinta minutos, Tiffany Sturgil cambió toda la perspectiva de Abby Callahan sobre la lencería y lo importante que puede ser para sentirse sexy. Una vez que se dio cuenta de cómo se veían sus pechos demasiado grandes en un sostén azul de encaje, no había necesitado mucho estímulo para que Tiffany la convenciera de comprar suficiente ropa interior sexy para dos semanas, sin mencionar varios vestidos nuevos diseñados para mostrar sus activos.

—Vas a necesitar una tanga para ese vestido, — dijo Tiffany, mirando de cerca la parte posterior de Abby en un conjunto negro que abrazaba sus curvas. Todos los pensamientos de timidez habían desaparecido la primera vez que desnudó sus pechos para probarse el sostén que Tiffany insistió en que haría maravillas con su escote. Había tenido razón en eso y en todas las demás elecciones que había hecho para Abby.

—Nunca antes había usado una tanga. No puedo superar la sensación de tener un calzón chino todo el tiempo.

Tiffany se rió. —Escucho eso todo el tiempo de las novatas, pero créeme, una vez que te pones una tanga, nunca regresas. — Levantó un trozo de encaje azul medianoche, colgándolo delante de Abby como una metáfora de la vida que tanto deseaba pero que no había sabido encontrar.

Abby lo agarró, entró en el vestidor y cerró la puerta, no queriendo que Tiffany viera las bragas de algodón básicas que hacían juego con su igualmente aburrido sujetador. Deslizó la tanga en su posición, haciendo un gesto de dolor ante la sensación de tener la tela encajada donde no debía. —¿Cuánto tiempo pasa antes de no sentir que tienes algo atascado ahí?

—Un par de días como máximo.

—Si tú lo dices.

—Mira lo que hace por el vestido, — dijo Tiffany.

Abby se giró, se puso de espaldas al espejo y se miró por encima del hombro. Tuvo que admitir que el vestido fluía mejor con la tanga que sin ella. —Bien. Estoy convencida.

—Bueno, tenías que tomar la tanga de cualquier manera después de probártela.

El comentario seco hizo reír a Abby. Ella abrió la puerta para compartir la risa con Tiffany. —Eres demasiado.

—Escucho eso casi todos los días.

—También eres muy buena en esto. — Abby abrazó a Tiffany. —Envuélvelo. Me lo llevaré todo. Muchas gracias. Esto era exactamente lo que necesitaba.

—Es un placer. Hoy has hecho maravillas con mis arcas.

—Y tú has hecho maravillas con la confianza en mí misma.

—Eres una mujer hermosa, Abby. Cualquier tipo sería afortunado de pasar tiempo contigo. No dejes que unos cuantos contratiempos te impidan tomar nuevas oportunidades. Soy la prueba viviente de que hasta la persona más infeliz puede encontrar el verdadero amor y la felicidad.

—¿Estamos hablando de Blaine?

Tiffany sonrió y asintió con la cabeza.

—¡Oh, estoy tan contenta de oír eso! La última vez que estuvimos juntas en esta tienda, él entró y los dos casi queman el lugar con sólo mirarse.

La suave mirada de amor en el rostro de Tiffany contó la historia completa. —Es increíble y todo lo que nunca pensé que tendría.

—Estoy tan feliz por ti. Te lo mereces.

—Y tú también. También te va a pasar a ti. Sé que lo hará.

Abby quería tanto creerle a Tiffany, pero había aprendido a ser pragmática en estas cosas. Algunas personas no conocieron a la persona con la que debían pasar la eternidad y estaban bien por su cuenta. Si eso le pasaba a ella, encontraría la manera de hacer una vida que valiera la pena por sí misma. Pero el tiempo que había pasado con Tiffany la había llenado de un nuevo sentido de optimismo. Tal vez, sólo tal vez, todavía podría haber esperanza para ella y el romance después de todo.

Tiffany se ofreció a que su asistente, Patty, llevara las compras de Abby al Beachcomber por ella.

—Eso sería genial. Tengo que hacer otra parada mientras estoy fuera.

—Adelante y vuelve pronto, ¿vale?

—Lo haré. Gracias de nuevo, Tiffany.

—Es un placer.

Tratando de ignorar la sensación antinatural de la tanga entre sus mejillas, Abby se apresuró por la ciudad, llegando al estudio de tatuajes diez minutos después.

—¿Vuelves tan pronto? — Duke preguntó cuándo entró. Estaba sentado en una de las sillas, leyendo el último número del Periódico Gansett. —¿Todo bien con tu tinta?

—Quiero otro.

Duke le echó un vistazo a Jeff y luego a Abby. —¿Estás segura?

El corazón de Abby latía con fuerza mientras asentía. Se acercó al libro que había mirado antes cuando había estado buscando algo seguro. En ese momento, otro diseño la había llamado, pero lo había descartado por ser demasiado. —Este, —dijo cuando lo encontró. —En mi tobillo. — La gloria matutina de color púrpura oscuro tenía una enredadera sinuosa que se enroscaba dos veces alrededor de la parte posterior de su pierna.

Duke vino a ver lo que ella había elegido. —Eso llevará un par de horas.

—Tengo tiempo si tú puedes, — dijo, sintiéndose desafiante y eufórica.

—Por aquí, señora.

Abby casi saltó a la silla, encantada consigo misma y su decisión de hacer algo inesperado. —¿Te importa si hago algunas llamadas mientras trabajas?

—Mientras te quedes quieta, hazlo.

Sacó un cuaderno de su bolso y se preparó para pasar el tiempo reconectándose con los antiguos proveedores con los que había trabajado en el Ático de Abby. Laura había dado carta blanca para montar la tienda de regalos en el Sand & Surf de la manera que le pareciera, y era hora de ponerse a trabajar.

Capítulo 12

Tres horas después, Abby salió del salón de tatuajes, dolorida pero aún eufórica. Debido a la ubicación, este había dolido mucho más que el otro, pero no se arrepentía. ¡Era precioso! El púrpura era su color favorito y la flor había quedado magnífica.

Volvió a comprobar los mensajes de su teléfono. Había esperado saber de Adam a estas alturas, pero él no había llamado ni enviado mensajes. El sol se había puesto durante sus horas en la silla y las primeras estrellas brillaban en el cielo nocturno. Sin pensar mucho en su destino, caminó en dirección opuesta al hotel, atraída por la playa donde el agua plácida rodaba suavemente sobre la arena.

Abby se quitó los zapatos y se sumergió en el agua, jadeando al primer contacto del agua fría sobre la piel inflamada. Su madre siempre había ensalzado las propiedades curativas del agua salada, así que Abby mantuvo su pierna en el agua. Una media luna estaba situada justo encima del horizonte, donde la silueta de un barco era visible a la luz del día.

La playa estaba completamente desierta. En cualquier otro lugar, Abby podría sentirse ansiosa por estar allí sola. Pero esta era la Isla Gansett y ella nunca se había sentido más que segura aquí. Esa sensación de seguridad provocó un temerario deseo de otra nueva experiencia. Esperó hasta que el crepúsculo se desvaneció y la oscuridad se instaló antes de acercarse a la refrescante arena, guardar el teléfono en su bolso y ponerlo encima de sus sandalias.

Antes de que pudiera perder las agallas, rápidamente añadió su chaqueta de vaquero, camiseta y vaqueros a la creciente pila. En su nueva ropa interior, dudó. Esto era lo suficientemente cerca, ¿verdad?

—No, no lo es. Si vas a hacer esto, hazlo bien. — Las manos le temblaban de excitación y miedo a ser atrapada mientras se quitaba el sostén y se deslizaba de la tanga, casi gimiendo con el alivio de sacarla de donde no pertenecía. Parada completamente desnuda al aire libre por primera vez, extendió los brazos y giró, vencida por la pura alegría de hacer algo tan fuera de su zona de confort. Cuando se lanzó al agua fría, soltó un chillido de alegría, incluso cuando la voz de su madre en su cabeza le advirtió que nunca nadara sola.

Al crecer en una isla, la letanía de los peligros se había grabado en su mente desde una edad temprana. Tal vez por eso nunca se había arriesgado. Quizás por eso ahora, a la edad de treinta y dos años, estaba experimentando por primera vez el sublime placer de nadar desnuda. Y era sublime y encantador. La corriente de agua fría sobre su piel enviaba ondas de choque a todas sus áreas más sensibles. Los pezones se le tensaron tanto por el frío como por la emoción de hacer algo nuevo.

Permaneció cerca de la orilla con el agua hasta la cintura, flotando sobre la espalda mientras la media luna se elevaba en el cielo, proyectando un brillo sobre el agua. Un millón de estrellas salpicaban el cielo nocturno y ella eligió algunas de sus constelaciones favoritas. Mientras flotaba en una serenidad pacífica, no pudo evitar preguntarse por qué nunca había hecho esto antes. Ya no podía esperar a hacerlo de nuevo.

Adam no sabía dónde podría estar Abby. Le había dicho que iría a verla después de cenar con Joe y Janey, pero eran casi las ocho y no había señales de ella en el Beachcomber. Intentó llamarla al móvil nuevamente, pero, como las tres últimas veces que la llamó, fue directamente al buzón de voz.

Cuando pensó en dónde la había encontrado la noche anterior, su estómago se apretó ante la idea de que ella podría haber ido a buscar problemas sin él. ¿Por qué ese pensamiento lo hizo enojar tanto? Tenían un trato, después de todo. Ella aceptó dejarlo ser su socio del crimen, así que si ella estaba buscando otro tipo con quien pasar el tiempo...

Atravesando el vestíbulo del Beachcomber, se detuvo en seco cuando se dio cuenta de que estaba celoso. ¿Qué tan ridículo era eso? Estaba celoso de un tipo sin nombre y sin rostro con el que ella podría o no estar jugando. ¿Qué le importaba a él? Si ella quería cancelar el trato estaba en todo su derecho, pero maldita sea, al menos debería decírselo.

—Estás loco, hombre, — murmuró mientras tomaba las escaleras traseras del Beachcomber y cruzaba la calle hacia el Sand & Surf para ver si ella podría estar trabajando en la tienda de regalos.

Laura estaba en el escritorio cuando él entró. —Hola, primo, — dijo. —¿Qué pasa?

—¿Por casualidad has visto a Abby?

—Esta noche no, ¿por qué?

—Por nada. — Adam decidió ir con evasivas para que toda su familia no estuviera zumbando sobre él y Abby antes de que algo significativo ocurriera entre ellos. —Tenía una pregunta para ella y no pude encontrarla. No contesta el teléfono.

—Probablemente esté enloqueciendo, — dijo Laura con una risa. —Esa es su meta para este verano.

—Eso escuché, — dijo Adam, para nada consolado por el despreocupado comentario de Laura. —¿Cómo estás? ¿Te sientes mejor? — Ella todavía parecía más pálida que de costumbre.

—Un poco. Resulta que no estoy enferma…exactamente.

—¿Ah, no?

—¿Puedes guardar un secreto?

—Me siento insultado de que preguntes.

Sonriendo, Laura torció el dedo para que él se acercara. —Estoy embarazada.

—¡Oh Dios mío, eso es increíble! — Cuando ella pareció hacer una mueca de dolor, él dijo: —¿No es así?

—Es inesperado, al igual que el hecho de que haya dos de ellos ahí.

—Dos.

—Eso es lo que dije.

—Mierda. Gemelos.

—Tres niños en un año. Mierda es correcto.

—Bueno, um, ¿felicidades?

—Gracias y si me dices mejor yo que tú, te golpearé.

—En realidad no lo dije.

Sonriendo, Laura le dio un golpe en el brazo que conectó con el tatuaje.

El destello de dolor le quitó el aliento. —Nuevo tatuaje, — dijo entre dientes apretados. —¿Por qué todo el mundo tiene que pegarme ahí?

—¿Tienes un tatuaje? ¡Déjame ver!

Adam se quitó la chaqueta y se subió la manga de la camisa, exponiendo la furiosa piel roja que algún día se parecería a la isla Gansett. Por el momento, parecía una pizza quemada.

—Ay. Parece que duele.

—Sólo un poco.

—Perdón por el golpe. ¿Y eso que te lo hiciste?

—Supongo que se podría decir que fue un impulso.

—Entonces, ¿Sarah me dijo que te dio una visión general de nuestro desafío con el sistema de reservas?

—Lo hizo y ya lo he pensado. Me pasaré a trabajar en ello por la mañana.

—Eso es genial, Adam. Gracias.

—Me voy. Si ves a Abby, dile que me llame.

Laura lo miró como si estuviera intrigada y quisiera preguntar más. Pero afortunadamente, todo lo que dijo fue, —Lo haré.

—Felicidades de nuevo y dile a Owen eso de mi parte, también.

—Lo haré.

De vuelta en la acera, Adam consideró sus opciones por un minuto antes de sacar el teléfono, ignoró las resonantes objeciones de su conciencia y buscó la ubicación de ella usando las coordenadas de su teléfono. —¿Qué demonios está haciendo en la playa a esta hora? — Caminó hacia el lado más alejado de la ciudad, atravesando el estacionamiento del ferry para llegar más rápido. ¿La encontraría sola o había ido allí con un tipo?

Pensar en eso hizo que Adam corriera el último medio kilómetro, escalando las dunas a tiempo para ver a Abby flotar entre los rayos de luna. Cuando se dio cuenta de que estaba desnuda, cada pensamiento salió de su cabeza y toda la sangre de su cuerpo corrió hacia su ingle. —Dios mío—, susurró, atrapado por la escena erótica y aliviado de encontrarla sola, aunque estaba consternado por la idea de que nadara sola en una playa desierta.

Y entonces el diablo se apoderó de él al darse cuenta de una oportunidad que le hizo contener la risa al pensarla. Moviéndose sigilosamente y usando la tenue luz de la luna para guiarse, encontró su montón de ropa en la arena y la recogió, sus zapatos y su bolso, retirándose hacia las dunas a unos treinta metros de donde ella había dejado sus cosas. Se sentó a esperar, conteniendo la necesidad de reír para no alertarla de su presencia.

Tal vez no era muy agradable gastarle una broma pesada, pero tampoco fue agradable que ella desapareciera durante horas sin decirle nada cuando habían hecho planes tentativos. Ella se lo merecía, o eso se dijo a sí mismo. Su conciencia era un verdadero dolor en el culo en lo que a ella respectaba.

No tuvo que esperar mucho para que ella saliera del agua y se aventurara a la playa buscando sus cosas. Apostaría todo lo que tenía a que ella ahora se arrepentía de su natación impulsiva cuando se dio cuenta de que no tenía una toalla o alguna forma de secarse antes de vestirse. Tenía problemas más grandes que eso, no es que se hubiera dado cuenta todavía.

Adam apenas podía verla desde donde estaba sentado, pero se dio cuenta de que ella buscaba sus cosas y se ponía cada vez más nerviosa, lo que lo hizo sentirse extra culpable. Es hora de hacer notar su presencia.

—¿Buscando algo?, — la llamó.

Ella soltó un chillido de sorpresa. —¿Adam? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Podría preguntarte lo mismo.

—¿Tomaste mi ropa?

—Tal vez.

—¡Oh Dios mío! ¿Cuántos años tienes, doce?

—Aparentemente.

—Devuélvemela. ¡En este instante!

Sonriendo, Adam contuvo una risa que lo metería en más problemas. —Ven y agárrala.

—No voy a hacer eso.

—Ya que necesitas lo que tengo, creo que es mejor que hagas lo que te dicen.

—Esto no es gracioso. — Puede que ella se esté enfadando más, pero también se estaba acercando.

—Sí lo es. — Los ojos de él se ajustaron a la oscuridad y se deleitaban al ver la piel blanca y cremosa, los dulces pezones y una capa de pelo oscuro en la unión de sus muslos. La boca se le secó cuando ella paró a un centímetro de él y extendió la mano.

—Dame mi ropa.

—Oblígame.

—¡Adam!

Dejando la ropa en un montón en la arena, él se levantó, se quitó la arena de las manos y se acercó a ella. —Tienes suerte de que haya sido yo quien te encontró aquí y no algún pervertido.

—No estoy completamente segura de que no seas un pervertido.

—No lo soy, — dijo él mientras posó las manos en los hombros de ella para atraerla a sus brazos.

—No me toques. Estoy enfadada contigo. — Las palabras y acciones de ella no cuadraban mientras se acurrucaba contra él.

Tomó todo de sí mismo no acariciar cada centímetro de piel desnuda. —¿Frío?

—¿Tú qué crees? ¿Cómo me encontraste de todos modos?

—Alguien me dijo que te vieron venir hacia aquí. — Él inclinó la cabeza y le acarició el cuello, empujando el pesado y húmedo cabello fuera del camino.

Ella se estremeció y rodeó la cintura de él con los brazos mientras lo miraba.

—Eres tan hermosa, — dijo él, con voz ronca y áspera. No pudo luchar contra la necesidad de besarla ni un segundo más, capturando sus fríos labios en un beso diseñado para calentarla de adentro hacia afuera.

Para su asombro y deleite, ella le devolvió el beso, haciendo coincidir el hambre de ella con el de él. La lengua de ella respondió a cada uno de sus empujones, girando y bailando en una danza erótica que hizo que su cabeza girara. Este beso avergonzó al anterior, decidió él mientras él movía las manos de los hombros a los pechos de ella.

Cuando él cubrió sus pezones endurecidos con las manos, Abby jadeó y rompió el beso. —Adam...

—¿Qué, cariño?

Con la mano en la parte posterior de la cabeza de él, ella lo guio hacia su pecho, diciéndole lo que quería. Él estaba feliz de complacerla, metió un pezón en su boca y pasó la lengua de un lado a otro sobre él. Cuando añadió un poco de succión, ella gritó y el agarre que ella tenía sobre el pelo de él se volvió doloroso…no es que eso le impidió hacerlo de nuevo.

Sólo cuando se dio cuenta de que ella estaba temblando por el frío en lugar de por su atención, se apartó de ella. —Volvamos a tu habitación y te calentaremos.

—¿Cómo planeas hacer eso?

—Tendrás que venir conmigo para averiguarlo.

—Todavía estoy enfadada contigo por robar mi ropa.

—Puedes castigarme a tu gusto.

—¿Ah, sí? Tendré que pensar en eso de manera significativa.

Mientras Adam repartía cada prenda de vestir -parar para echar un buen vistazo al sujetador y a la tanga encaje- lo único en lo que podía pensar era en qué tan pronto podía ayudarla a quitárselos de nuevo.

—No puedo comer otro bocado, — anunció Mac mientras se alejaba de una mesa llena de caparazones de langosta. —Incluso si suplico, no me dejes comer más.

—Estoy igual que tú, — dijo Blaine. —Hombre.

Ned rio de alegría por el placer que ellos estaban demostrando ante la comida que él había planeado hasta la última patata. Habían alimentado a los niños antes y ahora Thomas y Ashleigh estaban viendo su última película favorita, La Sirenita.

La pequeña Hailey dormitaba en los brazos de su madre. Maddie había dejado de comer mucho antes de que su esposo terminara.

—Fue un regalo maravilloso, Ned, — dijo Tiffany. —Gracias.

Los demás se pusieron a dar las gracias mientras Francine repartía toallitas húmedas.

Mac y Blaine tomaron cada uno un lado de la mesa y enrollaron los periódicos que habían dejado sobre la mesa, recogiendo los caparazones de langosta desechados.

—Pueden llevar eso a la basura de la entrada, — dijo Francine, sosteniéndoles la puerta mosquitera.

Cuando ella volvió a la mesa con un plato de brownies, Ned llamó su atención y asintió, animándola a continuar con el motivo de la cena. Él abrió nuevas cervezas para él, Mac y Blaine y rellenó las copas de las damas.

Mac y Blaine volvieron a entrar y se turnaron para lavarse las manos en el fregadero de la cocina antes de volver a la mesa. Gruñendo, Mac se dejó caer en la silla. —Eso estuvo muy bueno.

—Me alegra que lo hayas disfrutado, — dijo Ned, encantado de presidir una cena familiar en la casa donde había vivido solo durante décadas. Le encantaba todo lo relacionado con ser parte de su nueva familia: los niños corriendo y haciendo ruido, las juguetonas peleas entre Maddie y Tiffany, las burlas que él y Francine soportaban cada vez que los niños los sorprendían besándose o abrazándose. Nunca había sido tan feliz en su vida y no quería nada más para sus seres queridos que verlos felices también.

Bajo la mesa, Ned le dio unas palmaditas en la rodilla a Francine, con la esperanza de apoyarla para la conversación que ella necesitaba tener con sus chicas.

Mirándolo una vez más, Francine dijo, —Hay otra razón por la que queríamos que vinieran esta noche, aparte de la langosta.

—¿Los brownies? — Tiffany tomó una de las golosinas de chocolate, la partió por la mitad y le dio parte de ella a Blaine, quien observaba cada movimiento de ella como un hombre locamente enamorado.

Esos dos chicos estaban locos el uno por el otro y le calentó el corazón a Ned ver a Tiffany tan feliz después de todo lo que había pasado con su ex-marido.

—Recibí los papeles del divorcio de su padre.

—Por fin, — dijo Maddie.

—¿En serio?, —añadió Mac. —Ya era hora.

—Eso no fue todo lo que envió, — dijo Francine, entregando un sobre a cada una de sus hijas.

—¿Qué es esto? — Tiffany preguntó.

—Ha establecido fondos universitarios para los niños, — dijo Francine.

Sobre su hija dormida, Maddie miró a su madre. —Me estás tomando el pelo.

—No.

Tiffany abrió su sobre y rápidamente leyó la nota que había dentro. Maddie dejó la suya en la mesa, aparentemente no tan curiosa como su hermana.

—¿Qué dice, cariño? — Blaine le preguntó a Tiffany.

—Que está contento de haber tenido la oportunidad de verme y que quería hacer algo por mi hija porque me debe por todos los años que tuve que pasar sin él. Dice que sabe que no es mucho a la luz de lo que merezco, pero que era lo mejor que pudo hacer. Dijo que estaría feliz de vernos a Ashleigh y a mí cada vez que queramos verlo. Todo lo que tengo que hacer es llamar y él vendrá. Y dijo que me ama. Que siempre lo ha hecho. — Su voz se quebró y sacudió la cabeza.

Blaine la rodeó con el brazo y ella apoyó la cabeza en su hombro.

—¿Quieres que abra el tuyo, nena? — Mac le preguntó a Maddie.

Los labios de ella se pusieron firmes cuando ella sacudió la cabeza. —Lo miraré más tarde.

—¿Quieres que me lleve a Hailey?

—No, gracias. — Se agarró más fuerte a la bebé.

Ned se encontró con la mirada preocupada de Mac.

—¿Cuándo será definitivo el divorcio? — Tiffany preguntó.

—Firmé los papeles y los envié de vuelta esta tarde, — dijo Francine. —La nota del abogado de tu padre decía seis meses.

—Necesitas tu propio abogado, — dijo Maddie. —Él te debe una pequeña fortuna en manutención infantil, sin mencionar el dolor y el sufrimiento emocional. Los fondos universitarios de sus nietos son un bonito gesto, pero no se acercan a lo que te debe.

Ned tomó la mano de Francine. —Hemos hablado con Dan, y tu madre y yo también hemos hablado de ello. No hay nada que ella quiera o necesite de él, excepto el divorcio. Tenemos todo lo que necesitamos.

—Aun así, no es justo, mamá, — dijo Tiffany. —Deberías conseguir algún tipo de acuerdo.

—Ned tiene razón, — dijo Francine. —El único acuerdo que quiero es el papel que dice que ya no estoy casada con Bobby Chester. Nunca me arrepentiré de haberme casado con él, porque las tuve a ustedes de eso. Pero ahora es el momento de seguir adelante con mi vida y al firmar los papeles y no pedir nada más, eso ocurrirá mucho antes.

Las chicas estuvieron calladas mientras lo pensaban.

Ned se aclaró la garganta y se armó de valor. —Quiero decir algo más. A ninguno de sus hijos les faltará nada. Gané mucho dinero comprando y vendiendo casas a lo largo de los años y nunca gasté mucho en nada. Mac y sus hermanos son mis herederos, pero ustedes, chicas, también fueron añadidas a mi testamento. Y sus hijos no tienen que esperar a que yo muera para poder pagarse la universidad. Si no quieren el dinero de su padre, envíenselo de vuelta. Sus hijos no sufrirán si lo hacen. He esperado mucho, mucho tiempo para tener una familia propia y a ninguno de ustedes les faltará nada. Eso es todo. Eso es lo que quería decir.

Francine y las chicas lo miraron fijamente.

—¿Qué? — preguntó, retorciéndose después de un largo minuto de silencio.

Maddie le dio a Hailey a Mac y se levantó. Se acercó a Ned. —Levántate.

Mirando a Francine, que se encogió de hombros, Ned hizo lo que Maddie le pidió. Cuando la chica lo abrazó, él casi lloró como un viejo tonto.

—Hemos esperado mucho tiempo para tener un padre que nos cuide. Gracias. — Le besó la mejilla y le hizo sonrojarse.

—No es nada.

Tiffany se levantó y lo abrazó también. —Es más de lo que nunca hemos tenido.

—Deberíamos llevar a los niños a la cama, — le dijo Maddie a Mac.

—Claro, cariño, lo que quieras.

—Gracias de nuevo por la encantadora cena, Ned y mamá, — dijo Maddie.

—Fue un placer, cariño, — dijo Ned, contento de saber que ambas chicas tenían relaciones amorosas con buenos hombres que las apoyaban en este último desarrollo de su complicada relación con su padre.

Él y Francine los despidieron unos minutos después, ayudando a abrochar a los niños pequeños en los asientos del auto y saludando mientras se alejaban.

—No me dijiste que habías añadido a las chicas a tu testamento, — dijo Francine mientras entraban para terminar de limpiar. La casa olería a langosta durante días. —Sigues sorprendiéndome, Ned Saunders.

Avergonzado por su efusividad, él dijo: —Lo hice hace mucho tiempo. Te añadí a ti también.

—Es muy amable de tu parte.

—No se trata de amabilidad, muñeca. Se trata de asegurarme de que no te falta nada si estiro la pata.

—No hables así. No me gusta. Planeo complicarte la vida durante muchos años.

—Espero con ansias eso. — Sonriendo ante el descaro de ella, él echó jabón líquido en la gran olla que habían usado para hervir las langostas. —Maddie pareció tomar las últimas noticias de Bobby con bastante dureza.

—Siempre ha sido más difícil para ella. Ella nos recuerda viviendo juntos y recuerda cuando se fue. Tiffany no tiene ningún recuerdo de él.

—Ciertamente no soy un fan de él, — dijo Ned en lo que tuvo que ser el eufemismo de su vida. —Pero no tenía que hacer lo que hizo por los niños. Tengo que darle crédito por eso.

—Sí, supongo que sí, pero no quiero hablar más de él.

—¿De qué prefieres hablar?

—Nuestra boda, —dijo ella con una sonrisa para él. —¿Dónde te gustaría tenerla?

—Donde quieras, muñeca. Dime dónde es y apareceré preparado. — No podía esperar a casarse con ella, a, finalmente, poner un anillo en su dedo y tener el resto de su vida para pasarla con la única chica que alguna había amado.

Maddie no dijo mucho en el camino a casa y Mac decidió dejarla en paz hasta que bañaran a los niños y los acostaran. Hicieron falta tres cuentos para dormir a Thomas. Mac intentó ser paciente con el chico, pero estaba ansioso por estar con Maddie.

Cuando Thomas finalmente dejó de parlotear, Mac se movió con cuidado para levantarse de la cama de "niño grande" de la que su hijo estaba tan orgulloso. Haciendo clic en la luz de noche, dejó la puerta medio abierta para que le oyeran si se despertaba por la noche. Afortunadamente, sus dos hijos dormían muy bien, pero él todavía quería poder oírlos si se despertaban y no confiaba en esos monitores de bebés.

A veces, Mac aún no podía creer los cambios en su vida en los últimos dos años. Había pasado de ser el soltero más felizmente libre de cargas del mundo a ser el hombre de familia más feliz que cualquier hombre pudiera ser. No cambiaría ni un segundo de su nueva vida para volver a la forma en que solía vivir.

En el dormitorio principal, encontró a Maddie apoyada contra una gran pila de almohadas, amamantando a su hija. La carta de su padre estaba en la mesilla de noche, sin abrir.

—¿Está dormida? — Mac preguntó en un susurro.

—Creo que sí.

—¿Quieres que me la lleve?

—Seguro.

A pesar de que ya eran veteranos en esto, se movieron con cuidado para no despertar a la bebé dormida. Mac levantó a Hailey en los brazos, amando la forma en que ella acurrucó su pequeña cara en el cuello de él. Él no se movió durante un largo momento, esperando a que se acomodara de nuevo.

Sabiendo lo mucho que a él le gustaba acurrucarse con Hailey, Maddie le sonrió. Esa sonrisa lo convertía en papilla cada vez, recordándole que ella había hecho posible su nueva vida.

Mac llevó al bebé a su habitación y la puso en la cuna, poniéndole mantas a su alrededor.

Los ojos de Hailey se abrieron por un segundo y Mac se congeló, esperando a ver qué haría. Ella se metió el pulgar en la boca, se puso de lado y se durmió.

Él soltó la respiración profunda que había estado conteniendo y salió de puntillas de la habitación después de asegurarse de que el monitor del bebé estaba encendido.

—¿Todo listo? — Maddie preguntó cuándo regresó.

—Sí. Dos de dos. Tengo el toque.

—Eres un susurrador de bebés normal.

Mac se estiró junto a ella en la cama, girándose de lado para mirarla. —¿Vas a leerla?

—No quiero.

—¿Quieres que lo haga por ti?

Girando el labio inferior entre los dientes, ella contempló su oferta. —Supongo que uno de nosotros tiene que mirarla. — Ella tomó el sobre y se lo entregó.

Mac la abrió, revisó los papeles que establecían los fondos fiduciarios para sus hijos y luego escaneó la carta que el padre de ella había adjuntado. —¿Quieres que te la lea?

—Supongo...

Mac le tomó la mano y la sostuvo contra su pecho. —Querida Maddie, espero que estés bien. Fue tan bueno verte recientemente y poder pasar un tiempo contigo. Aunque sé que fue difícil para ti, te agradezco que me hayas recibido en tu casa. Me gusta saber dónde vives y que eres feliz con tu nueva familia.

Mac levantó la vista y vio que ella estaba mirando fijamente la pared, con cara inexpresiva mientras lo escuchaba.

—Me doy cuenta de que es bastante inadecuado después de todo este tiempo decir que lamento lo que hice. Es inadecuado admitir que probablemente no tenía por qué casarme o tener hijos cuando me preocupaba más por salir de fiesta y salir con mis amigos que por cambiar pañales. Eso, por supuesto, no es culpa tuya. Es culpa mía y sólo mía. Todas ustedes se merecían algo mucho mejor que lo que obtuvieron de mí y verlas a cada una de ustedes de nuevo me ha hecho ver el daño que mi comportamiento inmaduro le hizo a la gente que amaba.

—Lo creas o no, yo te amaba. Te amo. Siempre lo he hecho. Pensé en ti y en tu hermana todo el tiempo. Verlas de nuevo también me ha hecho ver lo mucho que las extrañaba. Durante años después de que me fui, pensé en volver e intentar arreglar lo que había hecho, pero me faltó el valor para enfrentarme a ustedes y a tu madre y por eso asumo toda la responsabilidad. Es importante para mí que sepan que pensé en ustedes todos los días y que continuaré haciéndolo mientras viva.

Un pequeño gemido de angustia escapó de los labios que ella tenía apretados.

—Maddie...

—Por favor, termina. Por favor.

Mac forzó su atención de vuelta a la carta, odiando el dolor que le estaba causando. —Quiero que sepas que los fondos para los niños no se hicieron para aliviar mi culpa, lo cual no es insignificante, sino más bien para hacer la vida un poco más fácil para mis nietos que para mis hijos. Eso es todo. Te prometo que el dinero viene sin condiciones.

—También prometo que no volverás a saber de mí, a menos que lo desees. He adjuntado mi dirección y número de teléfono y mi puerta siempre estará abierta para ti y tu hermana, así como para sus familias. Si pudiera cambiar el pasado, nunca me habría ido. Siempre me arrepentiré de eso y del dolor que les causé. Con todo mi amor y mis mejores deseos, tu padre, Bobby Chester.

Mac dobló la carta y la volvió a meter en el sobre. —¿Estás bien, cariño?

Aunque ella asintió, las lágrimas se le deslizaron por las mejillas, rompiéndole el corazón. —No esperaba que dijera todo eso.

—Debe ser agradable escuchar cómo se siente después de todo este tiempo, saber que se arrepiente de lo que hizo.

—Supongo. Pero no cambia nada.

—Tal vez no, — dijo Mac, eligiendo cuidadosamente las palabras, —pero al menos se disculpó.

—Sí. Está eso.

—Ven aquí, nena. — Le extendió los brazos y esperó a que se acomodara en ellos antes de cerrarlos. Apartándole el pelo de la cara, él le besó la frente y luego los labios. —¿Qué puedo hacer por ti?

Ella deslizó un brazo alrededor de la cintura de él. —Esto es bueno. Realmente bueno.

—¿Le responderás?

—Estaba pensando en eso. Supongo que debería agradecerle por el dinero, pero ¿cómo dirijo la nota de agradecimiento? ¿Digo: "Querido papá" o "Querido Bobby" o "Querido Sr. Chester"?

Mac no podía imaginar lo que sería no saber cómo dirigirse a su propio padre. —Supongo que podrías llamarlo como te parezca más cómodo.

—No sé cuál.

—Puedes pensar en ello durante unos días y ver lo que parece correcto.

Ella se movió en sus brazos, levantando la cabeza para presionar los labios contra los de él. —No quiero pensar más en eso esta noche.

—¿Oh no? ¿En qué quieres pensar?

Su sonrisa iluminó sus ojos color caramelo. —¿Qué piensas? Ha pasado un tiempo.

—Lo siento por eso.

—No hay necesidad de disculparse, pero estoy a favor de que me compenses.

Mac pudo ver que ella estaba haciendo un esfuerzo por ser despreocupada cuando tuvo que tener el corazón agobiado por lo que decía la nota de su padre. Decidido a alejar su mente de preocupaciones, se movió para estar encima de ella. Nunca estuvo más en casa que en los brazos de ella. Esta noche no fue diferente. Ella lo rodeó con los brazos, le peinó el cabello con los dedos y le abrazó las caderas con las piernas.

Después de más de una semana desde la última vez que le había hecho el amor, no pasó mucho tiempo para que la desesperada necesidad que ella inspiró en él anulara sus planes de una lenta seducción.

—Mac, — jadeó. —No esperes. Te necesito.

Eso era todo lo que necesitaba oír. Su conexión fue rápida y furiosa y profundamente sensual, como siempre. Durante mucho tiempo después de casarse, él esperaba que el ardor se enfriara, pero más bien, sólo se había intensificado. Esta vez no fue diferente.

Maddie arqueó la espalda y le clavó los dedos en el trasero, tratando de mantenerlo dentro de ella mientras ella llegaba al clímax.

El orgasmo de ella desencadenó el suyo y él gritó por el poder del mismo. —Santo cielo, — le susurró al oído, enviando un escalofrío a través de ella.

—Mmm, — dijo ella, sosteniéndolo cerca. —Justo lo que necesitaba.

—Feliz de servir, mi amor. En cualquier momento.

La risa de ella le aseguró que superaría este último obstáculo. Lo superarían juntos.

Tiffany leyó y releyó la carta de su padre, absorbiendo las palabras que siempre había esperado escuchar. Él la amaba. Siempre la había amado. Se arrepentía de haberse ido, deseaba cambiar el pasado y hacerlo de nuevo. Esto lo cambiaba todo. Toda su vida había estado influenciada por la amargura de su madre y su hermana. Antes de que conociera a su padre cuando ya era una adulta, ella no había tenido ningún recuerdo de él. Era como si nunca hubiera existido para ella. Sabía que ese no era el caso de su madre y Maddie y había tratado de ser empática con sus sentimientos incluso cuando anhelaba algo, cualquier cosa del hombre que la había engendrado.

Ahora tenía eso y mucho más.

Blaine entró en el dormitorio y se quitó la camisa, llamando la atención de Tiffany sobre su pecho musculoso y sus abdominales.

—¿Cuántas historias te ha contado? — Tiffany preguntó.

—Cuatro.

—Eres demasiado fácil.

—¿Qué puedo decir? Soy masilla en sus manos... y en las tuyas. — Él dejó caer su camisa, pantalones y calzoncillos en una pila en el suelo que todavía estaría allí después de que se fuera a trabajar por la mañana.

Ningún hombre era perfecto, pensó ella mientras le extendía los brazos, pero el suyo era lo más cercano a la perfección que había. Ella esperaba que él se acostara a su lado, pero él cayó sobre ella, haciéndola chillar cuando le mordisqueó el cuello.

—¿Qué estás tramando, Capitán Taylor? — Tiffany cerró los ojos y suspiró de placer, como lo hacía cada vez que él estaba cerca. Ella siguió esperando a que cayera la bomba, a que todo se estropeara, pero sólo mejoró.

—Algo que tiene que ver con alrededor de veintitrés centímetros y creciendo, — dijo como siempre lo hacía, haciéndola reír como siempre.

Ella le dio una bofetada en el trasero, sacando un gemido de él. —Eres tan fresco.

—Me amas.

—Sí, lo hago. Te amo mucho.

—Nunca me canso de oír eso, nena.

Antes de que ella supiera qué la golpeó, él estaba dentro de ella, haciéndole el amor tiernamente dulce. ¿Cómo lo hizo? ¿Cómo entró en la habitación, se quitó la ropa y la aceleró tan fácilmente? En el pasado, se había necesitado mucho más esfuerzo para ponerla de humor. —No sé cómo me haces esto cada vez.

—¿Hacer qué? ¿Qué estoy haciendo?

—Volverme loca sin mover un dedo.

Se retiró de ella de repente, haciéndole desear haber mantenido la boca cerrada. —Me salté todos los preliminares, ¿no?

—No me importa. Vuelve.

—En un minuto. — Se propuso besarla en todas partes, o eso le pareció a Tiffany. Cuando volvió a entrar en ella, ella estaba al borde de una explosiva liberación, que detonó en el momento en que embistió en ella. —Dios, eso es caliente. También me vuelves bastante loco. ¿Lo sabes?

Lo miró, tan sexy y asombroso, tan devoto de ella y su hija, y las palabras salieron de su boca antes de que se tomara siquiera un segundo para contemplar lo que estaba diciendo. —¿Cuándo te vas a mudar con nosotros?

Él dejó de moverse y la miró fijamente, con una expresión ilegible. —Yo... ah... no sabía que querías que lo hiciera.

El encogimiento de hombros casual desmintió los latidos de su corazón y el miedo a que él dijera que no. —Duermes aquí todas las noches que no estás trabajando.

—Cierto. —Aunque él mantuvo el movimiento de caderas, ella pudo ver que lo había sacado del momento con la oferta.

Decidida a mantener su mente en la tarea que tenía entre manos, ella le pasó la lengua por el pezón y lo mordió suavemente, inhalando con fuerza y recuperando su atención.

Él capturó la boca de ella en un apasionado beso mientras la mantenía fuertemente contra él y se venía con fuerza sin romper el beso. Durante mucho tiempo después, él la abrazó. Empapada en su olor familiar y en el rasguño de su rastrojo contra el cuello, Tiffany estaba segura de que nunca había estado más feliz o más contenta en la vida.

Él se había convertido rápidamente en alguien esencial para ella y ella ya no podía imaginar un día sin él. Lo mejor de todo, su hija estaba igualmente enamorada de este guapo policía.

—No quise tirar eso allí como lo hice, — dijo ella después de un largo período de silencio.

—Me dejaste sin aliento por un segundo.

Ella le pasó las manos por la espalda y bajó para acariciarle el encantador trasero. —Te recuperaste bastante bien.

Él se rio entre dientes y levantó la cabeza para besarla. —Lo hice, ¿no?

Aunque estaba sobre alfileres y agujas esperando una respuesta, ella asintió con la cabeza y le dio una sonrisa juguetona.

—La cosa es...

El estómago de Tiffany se apretó como solía hacerlo cuando estaba con su ex-marido. Su temperamento explosivo era algo a lo que ella nunca se había acostumbrado y ella había tenía el estómago en un constante estado de malestar. Se dijo a sí misma que Blaine no se parecía en nada a él, pero quería tanto que funcionara con él. A veces se preguntaba si lo quería demasiado.

—Esperaba que nos casáramos, —él dijo.

Fue el turno de Tiffany de mirarlo fijamente en estado de shock. —Casarse.

—Eso fue lo que dije. — Él le besó ambas mejillas y luego los labios. —No es que esto cuente como una propuesta oficial, pero ¿qué pensarías si te lo propusiera?

—Yo... um... me acabo de divorciar.

—¿Y? ¿Planeas experimentar por ahí ahora que estás libre?

—Por supuesto que no. Sabes que no.

—Entonces, ¿por qué no hacerlo oficial?

—Pensé que daríamos pasos de bebé.

Blaine se retiró de ella y se puso de espaldas, tomándole la mano y llevándosela a los labios. —Entiendo que has pasado por mucho y lo último que quiero es presionarte por algo para lo que no estás preparada. Pero deberías saber que estoy totalmente comprometido, Tiff. Contigo y con Ashleigh.

Los ojos se le llenaron de lágrimas que parpadeó porque se negaba a arruinar este momento especial llorando. Ya había hecho bastante de eso cuando se había casado. —Te amo tanto. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí.

—No estoy lista para hablar sobre volver a casarme. Sin embargo, eso no tiene nada que ver contigo.

—Bueno.

—Entonces, ¿qué piensas de los pasos de bebé?

Él se giró de lado y apoyó la mano en el vientre de ella. —Creo que como el bastardo enamorado que soy, tomaré lo que estés dispuesta a dar y estaré muy, muy agradecido por cada minuto que pueda tener contigo.

Soltando un suspiro de alivio, Tiffany lo abrazó y besó su pecho. —Este ha sido un día muy agradable.

—Has esperado mucho tiempo para que los hombres de tu vida te amen de la forma en que mereces ser amada.

—Sí. — Por mucho que no quisiera llorar, no pudo evitar las lágrimas. Sin embargo, eran lágrimas de felicidad. Habían tardado mucho en llegar.

Capítulo 13

Después de que Abby confesó sentirse cohibida por entrar en el Beachcomber con el pelo y la ropa mojados, Adam la rodeó con el brazo y la mantuvo ocupada bromeando sobre lo tonta que había sido al nadar sola en la noche mientras atravesaban el vestíbulo hacia las escaleras. Casi habían logrado una huida limpia cuando escuchó su nombre en una voz demasiado familiar. Su brazo cayó inmediatamente de los hombros de Abby.

Se dio la vuelta y soltó un jadeo de sorpresa cuando vio a sus padres, vestidos para salir de noche. Ellos lo miraron y luego a Abby, pareciendo sorprendidos de verlos juntos.

—Abby, — dijo Linda, besando la mejilla de Abby. —No había oído que habías vuelto a la isla.

Adam no podía creer que su bien conectada madre se hubiera perdido ese dato.

—¿Cal se unirá a ti?

Abby se pasó una mano sobre el pelo mojado. —Él... yo...

—Abby y Cal han roto su compromiso, — dijo Adam, tratando de no retorcerse bajo el calor de la mirada de acero de su padre.

Sus padres se tomaron un momento para absorber esa información. Casi podía oír sus ruedas girando mientras se preguntaban qué estaba haciendo él en un cuestionable abrazo con la ex-novia de su hermano.

—¿Cómo te mojaste? — Linda preguntó.

—Fuimos a dar un paseo por la playa y Abby se tropezó.

Linda lo miró con astucia, sin duda escudriñando cada una de sus palabras y viendo su historia por la mentira que era.

—Estábamos a punto de tomar un trago en el bar, — dijo Big Mac. —Acompáñennos.

¿Cuándo fue la última vez que su padre le ordenó hacer algo? ¿Y cuándo fue la última vez que Adam rechazó una orden directa de su padre? Um, ¿nunca?

—Necesito darme una ducha rápida, — dijo Abby, señalando su cabello mojado.

—Te guardaremos un asiento, — dijo Big Mac.

Adam sonrió alentadoramente a Abby, notando que ella tenía las mejillas pintadas con un rubor acalorado. Estaba claramente mortificada y probablemente muriendo por un momento a solas. —¿Nos vemos en el bar?

—Claro, — dijo vacilante. —Seré rápida. — Subió corriendo las escaleras y desapareció.

Adam siguió a sus padres hasta el bar, donde encontraron una mesa en la parte de atrás donde estaban casi seguros que no los molestarían. Grandioso...

Chelsea los saludó desde el bar. —Enseguida estoy con ustedes.

—¿Qué demonios estás haciendo con Abby? — Linda preguntó, yendo directo al grano.

—Pasando el rato. Divirtiéndonos un poco. Cuidando nuestros corazones rotos.

—¿Corazones rotos?

—Su ruptura con Cal fue un desastre y yo... recientemente terminé algo que fue igual de complicado. Quizás incluso más.

—Díselo, hijo, — dijo Big Mac.

Lo último que Adam tenía ganas de hacer era revivir la traición de Sasha de nuevo, pero no podía negarse exactamente a decirle a su madre lo que había pasado en Nueva York. Cuando terminó, ella lo miró fijamente con angustia.

—Nunca dijiste una palabra sobre ella. ¿Cuándo te enteraste de esto? — le preguntó a su marido.

—Sólo anoche.

—¿Estuviste con ella por cuánto tiempo? — Linda le dijo a Adam.

—Un par de años.

—¿Un par de años? ¿Por qué nos ocultarías eso, Adam?

—No lo sé. Parecía más fácil de esa manera.

—¿Y no ella sentía ninguna curiosidad por tu familia? ¿Tu hogar?

—Sí, lo hacía. Habíamos hablado de venir aquí juntos este verano. Incluso pensé, fugazmente, en pedirle que se casara conmigo. Pero nada de eso está sucediendo ahora.

Chelsea llegó con cervezas para él y su padre y un vaso de vino blanco para su madre. ¿Qué tan reconfortante era estar en un lugar donde el cantinero sabía exactamente lo que querían?

—Gracias, cariño, — le dijo Big Mac a Chelsea. —Puedes abrirnos una cuenta. Vamos a estar aquí un rato.

Adam contuvo un gemido cuando se dio cuenta de que su padre estaba teniendo cierto placer en verlo retorcerse.

—Claro, Sr. McCarthy. Hágame saber si necesita algo.

—¿Qué hay de tu compañía? — Linda continuó cuando estuvieron solos. —¿Seguramente, no vas a dejar que te la robe?

—No, no voy a dejar que eso pase.

—¿Es así? — Big Mac dijo. —Has cambiado de opinión desde anoche.

—Pensé un poco, hablé con mi abogado e hice un plan. Está todo en marcha mientras hablamos.

—Bien, — dijo Big Mac. —Me has salvado de tener una gran y gorda conversación sobre eso contigo.

—Gracias, Jesús, por los pequeños favores, — dijo Adam, provocando una risa de su padre.

—Así que vamos a tener una conversación sobre lo que estás haciendo colgando sobre la ex-novia de tu hermano, — dijo Linda.

—Ya te lo dije. Estamos pasando el rato. Divirtiéndonos. Ayudándonos mutuamente en momentos difíciles.

—¿Ha pensado en lo que Grant pensará de esto? Él está lo suficientemente frágil ahora mismo después del accidente...

—Hablé con Grant sobre ello hoy temprano.

—Tú... ¿le hablaste de salir con su ex-novia? — Linda dijo.

—Sí.

—¿Y?

—¿Qué puede decir exactamente, madre? Hace mucho tiempo que todo ha terminado entre ellos. Ahora está comprometido con Stephanie. ¿Qué le importa?

—Adam... ¡Dios mío! Siempre he pensado que eres positivamente brillante, pero ¿no puedes ver el potencial de problemas reales con tu hermano por esto?

—No, no puedo. Es feliz con Stephanie. Las cosas entre él y Abby terminaron hace años porque la trató como un mueble en su vida. Él mismo te lo diría. Ella me gusta. Yo le gusto a ella. Nos hacemos reír mutuamente. ¿Cómo puede estar mal eso?

—Una de las cosas de las que estoy más orgulloso, — dijo Big Mac, —es de lo cercanos que son los cinco. Te diré en este momento que no toleraré que hagas nada para arriesgarte a una pelea con tu hermano. Especialmente ahora que las cosas con él están tan inestables. Me encontrarás justo en el medio de eso.

—¿Así que se supone que debo poner mi vida en espera mientras él resuelve su mierda? No le dirá a nadie lo que le preocupa. ¿Cómo se supone que vamos a ayudarle si no sabemos qué le pasa?

—Esperamos y seguimos siendo pacientes y no hacemos nada para empeorar las cosas, — dijo Big Mac.

—Hay muchas mujeres solteras en esta isla, — dijo Linda. —Toma a Chelsea, por ejemplo. Siempre han sido amigas. Y luego está nuestra amiga Jenny, la guardiana del faro. Ella vivió en Nueva York durante años. Ustedes dos probablemente tienen mucho en común. Y luego...

—¡Mamá! Detente. Ni siquiera pienses en hacer de casamentera para mí. Estoy disfrutando el tiempo que paso con Abby. Estar con ella me hace sentir mejor después de lo que pasó con Sasha. No voy a renunciar a eso sólo porque pueda darle a Grant unos minutos de inquietud. Tuvo su oportunidad con ella y la arruinó totalmente. Él mismo lo ha dicho.

—¿Es aquí donde estabas anoche cuando no volviste a casa? ¿Con ella?

—Estábamos hablando y nos quedamos dormidos. No hay nada de qué preocuparse.

—Estás jugando con fuego, hijo, — dijo Big Mac, con una expresión grave.

—Tengo treinta y cinco años, papá. Sabes que los amo a los dos y también amo a Grant. Pero esto realmente no tiene nada que ver con él, ni con ustedes. Lo siento si eso suena irrespetuoso, porque no lo digo de esa manera. Les estoy pidiendo que no lo conviertan en algo que no es. Estamos pasando el rato juntos. Eso es todo lo que es hasta ahora. Ella no está buscando nada serio y yo tampoco.

—Si ese es el caso, serías un tonto si dejaras que se interpusiera entre tú y tu hermano, — dijo Linda. —Puedo ver que arriesgaras tu relación con él si fuera algo serio entre ustedes dos, pero sólo por “pasar el rato”, no parece que valga la pena el riesgo.

—Déjame decidir esto. Les pido que se mantengan al margen y me dejen resolver esto por mí mismo. Y por favor, denme un poco de crédito en lo que respecta a Grant. Nunca haría nada para lastimarlo intencionadamente y nunca dejaría que nada se interpusiera entre nosotros. Nunca.

Un destello rojo le llamó la atención y Adam se giró para ver a Abby entrar en el bar con un vestido rojo ajustado con un escote que dejaba muy poco a la imaginación. Su pelo oscuro brillaba bajo las luces, sus labios brillantes y rojos, su sonrisa amplia al reconocer a uno de los hombres con los que había coqueteado la noche anterior y aceptar un abrazo de él.

Adam agarró el respaldo de la silla más fuerte para evitar levantarse y hacer otra escena que ella no apreciaría. Él sintió un pequeño alivio cuando ella señaló la mesa donde él estaba sentado con sus padres y se desenredó del pulpo.

—Todavía no puedo creer que tengas seis hijos, — dijo el tipo con una voz estruendosa que se podía oír en todo el abarrotado bar. —¡Eres una madre muy sexy!

En eso, él y Adam estuvieron de acuerdo.

Sólo cuando ella empezó a acercarse a la mesa de la esquina, Adam pudo apartar la mirada de ella y cerrar la boca, que se había abierto cuando ella hizo su entrada. Echó un vistazo para encontrar a sus padres observándolo muy de cerca.

—Sólo pasando el rato, mi culo, — murmuró su padre un segundo antes de que Abby llegara a la mesa.

El vestido era demasiado para las bebidas con los McCarthys. Abby había llegado a esta conclusión a mitad de las escaleras del vestíbulo. Había tenido un momento de vacilación cuando se lo puso, pero después del tiempo que pasó con Tiffany hoy, estaba decidida a ser una nueva y mejor versión de su antigua yo. A pesar de que el vestido era demasiado, la reacción de Adam había sido absolutamente perfecta y valió la pena cada centavo que había gastado en Naughty & Nice.

—La confianza en ti misma es la clave, — había dicho Tiffany. —Si te sientes segura, lo proyectaras a los demás.

El vestido rojo hizo que Abby se sintiera segura de entrar en ese bar para encontrarse con Adam y sus padres, que deben estar preguntándose qué hacían juntos. ¿Lo desaprobarían? ¿Y si lo hacían? ¿Le importaría? ¿Le importaría a él?

Basta ya. Eso no ayuda a tu confianza.

Lo que hizo maravillas para su confianza en sí misma fue el saludo que recibió de Les (¿o era Len?) uno de los tipos que había conocido la noche anterior y que hizo un gran escándalo cuando ella entró en el bar. La saludó con un abrazo y una sonrisa sugerente.

—Te ves increíble, nena. ¿Estás segura de que estás casada?

—Me temo que sí, — dijo Abby, aliviada de tener la historia que Adam había inventado para ella. —Mi marido está allí con sus padres y es del tipo celoso.

—Si tuviera una esposa que se pareciera a ti, también estaría celoso.

—Es muy amable de tu parte decirlo. Fue un placer volver a verte, pero será mejor que vaya a reunirme con mi familia. — Pensar en los McCarthys como su familia le recordó a Abby que una vez esperó ser una McCarthy, pero eso no había sucedido.

Mientras se alejaba, Les o Len la llamó. —Todavía no puedo creer que tengas seis hijos. ¡Eres una mamá muy sexy!

Cuando se dio cuenta de que los McCarthy habían escuchado lo que él dijo, su cara se calentó mucho mientras Adam se paraba y le sostenía una silla. Big Mac también se puso de pie en una muestra de respeto que Abby encontró encantadora. Siempre había tenido un gran enamoramiento con él.

—Estás preciosa, — dijo Adam cuando se volvió a sentar.

—Gracias. Fui de compras hoy. Es hora de algo nuevo.

—Vi algo parecido a ese vestido en la tienda de Tiffany, — dijo Linda.

—Ahí es donde lo conseguí. Ha hecho un trabajo maravilloso con la tienda y es excepcionalmente buena en hacer que sus clientes gasten su dinero.

—Esa es ella, — Linda estuvo de acuerdo.

—¿Qué diablos has comprado allí, mamá?

—No es asunto tuyo, cariño.

—Oh Dios mío, — murmuró Adam.

—Sólo porque haya nieve en el techo no significa que el fuego se haya apagado, hijo, —dijo Big Mac con una amplia sonrisa, haciendo que Adam gimiera.

Abby no pudo evitar reírse de su angustia.

—¿Así que ahora tienes seis hijos? — Linda preguntó, guiñándole un ojo a Abby. —Trabajas rápido.

Abby miró a Adam, sin saber cómo debería responder.

—Ese tipo la estaba molestando anoche, —él dijo, —así que nos inventamos una pequeña historia.

—¿Ah, sí? — Big Mac dijo, con una ceja levantada mientras estudiaba a su hijo.

Chelsea vino a tomar el pedido de Abby.

—Salvado por la camarera, — dijo Adam. —Nunca me he alegrado tanto de verte, Chelsea.

—Bueno, eso es bueno. ¿Qué puedo ofrecerte, Abby?

—Vino blanco, por favor. — Había aprendido la lección con el tequila. Aunque supuestamente hacía que algunas mujeres se quitaran la ropa, aparentemente a ella la hacía confesar sus más profundos y oscuros secretos. Todavía no podía pensar en las cosas que le había dicho a Adam anoche sin querer morir, así que no permitió que su cerebro fuera allí.

—¿Qué es lo que te gusta? ¿Pinot? ¿Chardonnay?

—El Pinot, por favor. — La verdad es que no tenía ni idea de la diferencia entre los distintos tipos de vino, por lo que tendría que experimentar y encontrar uno que le gustara. Solía beber Chardonnay de vez en cuando, más que nada para ser sociable cuando estaba con Grant, pero nunca había probado otra cosa. Bueno, hasta que empezó a beber tequila.

—Enseguida.

—Otra ronda para nosotros también, por favor, cariño, — dijo Big Mac.

Chelsea pareció derretirse un poco cuando Big Mac la llamó cariño, pero de nuevo, ella era sólo humana.

—Es tan agradable, Abby, —dijo Linda. —Lamentamos que las cosas no hayan funcionado con Cal.

—Yo también lo lamento. — Dudó en decir más, pero por las expresiones sinceras en los rostros del Sr. y la Sra. McCarthy se dio cuenta de que estaban interesados en lo que había pasado. —Era diferente en Texas. No.… no funcionó allí.

—Eso es una lástima, — dijo Linda. —Pero es mejor averiguarlo ahora que después del “Sí, acepto”.

—Sí, eso es cierto. — Ansiosa por apartar la conversación de su triste vida amorosa, Abby trató de pensar en otra cosa de la que pudieran hablar. —Deben estar emocionados por volver a ser abuelos. Felicidades.

—Estamos encantados por Janey y Joe, — dijo Big Mac. —No puedo esperar a agosto.

—Ella tendrá mucho en su plato con el bebé y la escuela, — dijo Abby.

—Si alguien puede manejarlo, es ella, — dijo Linda.

—Eso es muy cierto, — dijo Abby.

La conversación pareció retrasarse un poco, lo que hizo que Abby se preguntara por qué Adam estaba tan callado. ¿No podía aportar algo? Pero no, se sentó allí jugando con la botella de cerveza y mirándola a escondidas mientras ella hablaba con sus padres. ¿Y por qué seguía mirándola? ¿Había algo en su vestido? Miró hacia abajo y no encontró nada más que un poco más de pecho de lo que normalmente mostraba, pero nada obsceno.

Ella levantó la vista, encontró su mirada y trató de retarlo a que mirara a otro lado, pero él mantuvo los ojos fijos en ella, casi desafiándola a ella a mirar a otro lado.

Chelsea llegó con las bebidas, lo que le dio a Adam algo más en que concentrarse además de su pecho.

No se le escapó a Abby que su entrada le había hecho perder la cabeza. Eso fue ridículamente halagador e hizo cosas increíbles para su confianza en sí misma. Si los padres de él no estuvieran vigilando cada uno de sus movimientos, ella podría disfrutar un poco más de su reacción.

Mientras tomaba un sorbo de su vino y reflexionaba sobre el profundo significado de su atracción mutua, la mano de él se posó en su muslo, debajo de su vestido. Ella se ahogó con el vino, que de alguna manera terminó en su tráquea. El ataque de tos que siguió fue casi tan vergonzoso como contarle a Adam sus secretos sexuales.

Él le dio una palmadita en la espalda hasta que tosió el vino de su tráquea.

—Lo siento, — dijo ella, mortificada mientras se frotaba los ojos.

Linda empujó un vaso de agua helada hacia Abby. —Toma un trago.

Mientras bebía del vaso de agua fría, vio a Adam sonriendo con suficiencia y quiso abofetearlo. Él sabía exactamente lo que le había hecho, por segunda vez ese día, y no lo lamentaba en lo más mínimo. Entre eso y el robo de su ropa en la playa, él estaba bateando mil veces hoy.

—Me dijeron que podría encontrarte aquí, cariño.

Abby se congeló con el sonido de la voz familiar. Esto no podía estar pasando. Levantó la vista para encontrar a Cal mirándola, pareciendo perplejo por el vaso de vino que estaba sentado frente a ella.

Él deslizó los ojos por la parte delantera de su vestido, deteniéndose en su pecho y luego volviendo a su cara. Saludó a los McCarthys y estrechó la mano de Big Mac y Adam. —¿Podrías darme un minuto o dos? — le dijo a Abby. —He venido desde Texas para verte.

No tenía ni idea de qué decir. ¿Estaba en una cita con Adam? ¿Entendería él si ella se fuera a hablar con Cal? —Yo... um... nosotros...

—Adelante, — dijo Adam. —Te esperaremos.

Sólo lo apretada que él tenía la boca le dijo que estaba descontento con el giro de los acontecimientos. ¿Y estaba mal que ella se alegrara tanto que él estuviera claramente consternado por la aparición de su ex-prometido? —Volveré en unos minutos, — le dijo a Adam, lo suficientemente alto para que Cal lo oyera.

—Estaremos aquí.

—Disculpen, — les dijo al Sr. y la Sra. McCarthy, que parecían intrigados por el drama que se desarrollaba ante ellos. Ella odiaba hacer el papel principal. Esperaba que lo supieran. ¿Cuándo se había convertido su vida en un circo?

Con esa pregunta en mente, Abby se levantó con piernas temblorosas y dejó que Cal la guiara desde la barra con una mano en la espalda. Quería decirle que no hiciera eso. Quería recordarle que él ya no tenía derecho a tocarla de esa manera, pero estaba más preocupada por salir de allí sin hacer otra escena.

—Mejor ten cuidado, amigo, — dijo Les o Len. —Su marido no se sentirá bien con que la toques.

La expresión normalmente amable de Cal se volvió hostil en un instante. —Su marido no lo hará, ¿ah?

—Vamos, Cal, — dijo Abby, empujándolo del bar al vestíbulo. Se dirigió hacia un arreglo de sillas un tanto aislado frente a la chimenea y tomó asiento. Le dolía el estómago cuando la reaparición de Cal le recordó todas las esperanzas que una vez había depositado en él, esperanzas que se habían desvanecido cuando lo vio con su ex novia y descubrió que aún tenían sentimientos significativos el uno por el otro. No te olvides de eso.

En lugar de sentarse en la silla junto a la de ella como ella esperaba, él se quedó de pie, con las manos en las caderas, echando humo. —¿Qué demonios está pasando aquí, Abby? ¿De qué hablaba ese tipo? ¿Qué marido?

—Es algo que le dije para que me dejara en paz.

—¿Por qué estás tan cómoda con los McCarthys?

Grant había sido un tema delicado entre ellos desde el primer día. —Son mis amigos. — Miró alrededor del vestíbulo, preocupada por la formidable máquina de chismes de la Isla Gansett. Como Cal había sido una vez el único médico de la isla, todo el mundo lo conocía a él y a ella. —¿Podrías por favor sentarte?

—No quiero sentarme. He estado sentado todo el día tratando de llegar aquí en tres aviones diferentes.

—La gente nos está mirando, Cal. Te pido que por favor te sientes y tengas una conversación civilizada conmigo.

—Vamos a tu habitación.

—No.

—No entiendo qué te ha pasado. — Él se pasó los dedos por el pelo rubio en un gesto de frustración que aumentó aún más la ansiedad de ella. —Ese vestido... no eres tú, ¿y estabas bebiendo? Tú no bebes.

—Ahora sí y este vestido soy yo. Es la nueva yo.

Él miró de nuevo el vestido, bajando la mirada para fijarse en el nuevo tatuaje en su tobillo. —¿Me estás tomando el pelo? ¿Te has ido un día y ahora tienes un tatuaje? ¿Estás saliendo con la familia de tu ex-novio, bebiendo y usando vestidos escotados?

Abby tuvo que recordarse a sí misma que estaban en público, que la gente estaba mirando. Ella mantuvo la voz baja. —Tengo dos tatuajes. — Eso no era lo que había planeado decir, pero las palabras salieron por voluntad propia.

Los ojos de él se iluminaron con molestia. —¿Estás teniendo algún tipo de crisis o algo así? No te estaba prestando suficiente atención, ¿así que vienes a casa y te vuelves loca?

—No diré otra palabra hasta que te sientes y te calles.

Él se dejó caer en una silla. —Ahí. ¿Feliz ahora?

—Por primera vez en mucho tiempo, estoy feliz. Gracias por preguntar. — Cuando las palabras salieron de su boca, se dio cuenta de que eran verdaderas. Los meses de indecisión sobre qué hacer con otra relación que no estaba funcionando habían terminado. Había tomado su decisión y ahora tenía la intención de mantenerla. —Estoy feliz de estar en casa.

—Tu casa está en Austin conmigo.

Ella sacudió la cabeza. —No, no lo está. Lo siento, pero aquí es donde pertenezco y no me iré de nuevo. Ya lo he hecho dos veces y tampoco me ha funcionado. Lección aprendida.

Mencionar su pasado con Grant nunca era una buena idea en lo que a Cal se refiere, pero la historia no puede ser reescrita. —No te importa en absoluto que te ame... ¿Que quiera casarme contigo?

Abby se tomó un momento, eligiendo sus palabras cuidadosamente. —No creo que me ames tanto como crees. Creo que amas la idea de mí esperando pacientemente en casa a que me incluyas en tu apretada agenda. Creo que realmente amas a Candy. Estás enamorado de ella.

Él la miró fijamente, incrédulo. —¡No puedo creer que todavía me digas a quién amo! Vine hasta aquí para verte a ti. Te amo a ti. Quiero casarme contigo.

Mientras repetía las palabras, las mismas que él le había dicho una y otra vez, Abby supo que ella ya no lo amaba. No de la manera que lo había hecho una vez. No como lo había hecho antes de verlo con la otra mujer que amaba, tanto si él quería admitirlo como si no. Era muy bueno diciendo lo que creía que ella necesitaba oír, pero sus palabras y acciones contrastaban. Ella quería más del amor que lo que había encontrado con él.

—¿Cuántas noches hice la cena para alguien que nunca llegó a casa? ¿Que ni siquiera se molestó en llamar? ¿Cuántas noches fui a casa de tu madre, esperando pasar unos minutos contigo, sólo para encontrarte con Candy? ¿Quince? ¿Veinte? ¿Cuándo fue la última vez que hicimos el amor? ¿Lo sabes? Sí, lo sé. Fue en diciembre. Es mayo. ¿Suena eso como tu idea de una relación amorosa? No es la mía.

—Abby...

—Mi vida está aquí, — dijo ella antes de perder el valor. —La tuya está en Texas. Lo intentamos, Cal, y por un tiempo fue genial, pero luego no lo fue. No puedo volver allí otra vez. No fue fácil para mí irme, pero hice lo que era mejor para mí. Por primera vez en mucho tiempo, tal vez por primera vez en la vida, estoy enfocada en lo que quiero. Nuestra relación no es lo mejor para mí. No es lo que quiero.

—¿Qué hay de mí? ¿Qué hay de lo que yo quiero?

—Tienes que pensar en lo que es eso.

—No, no tengo que hacer eso.

Abby miró a la puerta del salón, preguntándose de qué hablaban Adam y sus padres mientras ella estaba aquí con su ex-prometido. Qué desastre.

—¿Algún lugar más importante para estar? — Cal preguntó.

—Estaba en medio de algo. No sabía que ibas a venir.

Con los codos sobre las rodillas, él se inclinó hacia adelante, pelo rubio cayéndole sobre la frente. Lo había encontrado adorable una vez. —Déjame preguntarte algo.

Quería decir que no, pero después de más de un año juntos, le debía al menos un cierre. —Bien...

—¿Por qué te fuiste sin hablar conmigo? — preguntó en un tono suave que tiró de sus emociones. —¿No merecía al menos la oportunidad de pedirte que no te fueras?

—Tenía miedo de que me convencieras de no irme y eso era lo que necesitaba hacer.

—Te estás rindiendo con demasiada facilidad.

Ella sacudió la cabeza. —No, no lo hago. Luché mucho para que esto funcionara, pero ya no podía hacerlo sola. Ya pasé por eso una vez antes y no podría hacerlo de nuevo. Lo siento.

—Sabes que odio cuando me comparas con Grant McCarthy.

—Lo sé. — Ella se negó a disculparse por la comparación adecuada de lo que había sucedido entre ella y Grant.

Él le tomó la mano. —Admito que no manejé bien las cosas en Texas. Pasé más tiempo del que debería haber pasado con mi madre...

—Ese no fue el problema, Cal. No se trata de eso.

Soltándole la mano, él puso los ojos en blanco con frustración. —¿Qué quieres que te diga? He conocido a Candy toda mi vida. Somos amigos como tú lo eres de los McCarthys. Eso terminó hace mucho tiempo.

—Mantengo mi creencia de que tienes sentimientos no resueltos por ella.

—¿Cómo te convenzo de lo contrario?

—No puedes.

Él sacudió la cabeza en lo que parecía ser asombro. —Esto es una locura. Lo sabes, ¿verdad? Estoy aquí, Abby. Estoy aquí contigo. Te estoy diciendo que te amo, ¿y no me crees? ¿Por qué estaría aquí si no te amara? ¿Por qué habría venido hasta aquí si no fueras la persona que quiero?

El dolor que escuchó en la voz de él la hizo dudar de todo, que era lo que se había esforzado por evitar antes de dejar Texas. Entonces pensó en Candy, en todas las veces que la había visto a ella y a Cal juntos y en las veces que había visto la verdad de la relación entre ellos dos, incluso si él no podía verla.

—Lamento que hayas venido hasta aquí, pero he tomado mi decisión y tengo la intención de honrarla.

—Estás tirando algo bueno.

—No fue algo bueno para mí. Lo siento si te duele oír eso.

Él la miró fijamente durante un largo momento antes de levantarse y alejarse. Fue entonces cuando ella notó que las manos le estaban temblando. Demasiado para la confianza en sí misma.

Adam pasó unos insoportables quince a solas con sus padres esperando a ver si Abby volvía. Un asombroso conjunto de inquietantes posibilidades pasó a través de su hiperactiva imaginación. Todo el tiempo intentando mantener una pequeña charla con su mente ocupada en otra parte.

¿Y si Cal la convenció de que le diera otra oportunidad? ¿Y por qué esa posibilidad le dolió a Adam? ¿Qué demonios le pasaba? Hasta hace unos días, apenas había pensado en Abby desde que rompió con su hermano. ¿Ahora ella era todo en lo que él podía pensar? ¿Qué pasaba con eso? ¿Cómo sucedió tan rápido y qué era lo que había en ella que era tan condenadamente atractiva para él?

Todo, si era honesto. Era una mujer hermosa tanto por dentro como por fuera. Le dolía verla intentando convertirse en alguien nuevo cuando no había nada malo en quien ya era. Le gustaba que fuera dulce y sensible y tal vez un poco ingenua en cuanto al sexo. La encontró extremadamente refrescante después de estar con la elegante y sofisticada Sasha los últimos años. ¿Cómo pudo haber pensado que eso era lo que quería en una mujer? Ahora lo sabía mejor.

—¿Adam?

Miró hacia arriba para encontrar a sus padres observándolo expectantes. Mierda. —¿Si?

—¿Oíste lo que dijo tu madre?

—Lo siento. No lo hice.

—Dije que me parece que te gusta Abby mucho más de lo que dejas ver, — dijo Linda, intuitiva como siempre. No la llamaban Mamá Vudú por nada.

Su primer impulso fue negarlo. Ese sería el camino más fácil, el camino menos lleno de peligros. —Tal vez, —dijo, preparándose para el ataque de desaprobación paterna.

—Parece que tú también le gustas a ella, — dijo Big Mac.

—Tal vez.

—¿Te preocupa lo que pueda estar pasando con Cal? — preguntó su padre.

—Tal vez.

—¡Honestamente, Adam!, — dijo su madre. —¿Esa es la única palabra que tienes?

—Quizás.

Su padre liberó una risa baja y estruendosa que hizo sonreír a Adam. —Siempre has sido el más difícil de nuestras cinco nueces para romper, —dijo Big Mac.

—Gracias. Creo.

Big Mac apoyó los codos en la mesa. —Sólo quiero decir que te has guardado más para ti mismo que tus hermanos.

—Síndrome del niño del medio, — añadió Linda.

Adam masticó la punta de un agitador de plástico. —¿Es ese tu diagnóstico oficial, mamá?

—Quizás, — dijo ella, sacándole la lengua.

Adam rio. ¿Cómo podría no hacerlo? Los adoraba, aunque no sentía la necesidad de contarles todo.

—Sabes que estamos de tu lado, hijo, — dijo Big Mac. —Aunque no estemos de acuerdo con todo lo que haces, siempre estamos de tu lado.

Eso fue todo lo que se necesitó para poner un bulto en la garganta de Adam. —Lo sé, papá y significa mucho para mí. Siempre ha sido importante para mí hacerte sentir orgulloso. A los dos.

—Nunca ha habido un solo día en el que no hayamos estado orgullosos de ti, — le aseguró Big Mac.

Su padre era tan libre con su amor que a veces le abrumaba a Adam estar en el extremo receptor del mismo. —No voy a hacer nada para cambiar ese historial. Lo prometo.

—Aquí viene, — susurró Linda en voz alta.

Adam se giró para verla venir hacia ellos. El impacto de ese vestido no fue menos poderoso la segunda vez. Él se concentró en su rostro, buscando pistas de lo que podría haber pasado con Cal, pero ella mantuvo su expresión neutral, sin revelar nada.

Él se puso de pie para sostenerle la silla y esperó a que se acomodara antes de tomar asiento. —¿Todo bien?

—Sí, — dijo ella, sonriéndole. —Siento la interrupción.

Adam quería la historia completa y la quería ahora. —¿Estás...?

Abby alcanzó su mano bajo la mesa. —Más tarde.

Al sentir que ella cerró los dedos alrededor de los de él, Adam sintió que podía respirar de nuevo. ¿Por qué le importaba tanto que ella volviera? ¿Por qué significaba todo para él que ella le hubiera tomado la mano y la hubiera agarrado, aunque sus padres estuvieran vigilando cada uno de sus movimientos? Esta situación se estaba saliendo de control, decidió mientras separaba su mano de la de ella. Es hora de dar un pequeño paso atrás, fuera de la auto preservación.

Su mirada desconcertada lo hizo sentir como un imbécil.

Big Mac hizo una producción de estiramientos y bostezos. —Estoy hecho polvo, cariño. Es hora de llevarme a casa y acostarme.

—Honestamente, papá. ¿Tienes que decirlo de esa manera?

—¿De qué otra forma debería decirlo? — Big Mac preguntó con una sonrisa maliciosa.

Adam y su padre se abalanzaron sobre la cuenta que Chelsea dejó sobre la mesa. Su padre se le adelantó.

—Yo invito, — dijo Big Mac con suficiencia.

Sabía que no debía discutir con su generoso padre. —Gracias, papá.

—Sí, gracias, Sr. McCarthy. Fue un placer verlos a ambos.

—Igualmente, cariño, — dijo Linda, besando a Adam y luego a Abby. —Ven a cenar pronto.

—Me encantaría.

Big Mac despeinó el cabello de Adam y besó a Abby. —No se queden fuera hasta muy tarde, chicos.

—Adiós, papá. — Adam estaba agradecido de que sus padres no le hubieran preguntado a qué hora volvería a casa. No quería tener que decirles delante de Abby que los vería mañana. Cuando se fueron, Adam se volvió hacia Abby, emocionado de estar finalmente a solas con ella. Al diablo con la auto preservación, pensó mientras le tomaba la mano. —¿Qué ha pasado?

—Dijo todas las cosas habituales: me ama, quiere casarse conmigo, siente lo que pasó en Texas.

—¿Y?

—¿Y qué?

Adam quiso gritar de frustración. —¿Qué has dicho?

—¿Qué crees que dije? Que ya no importaba. Hemos terminado.

El alivio inundó sus venas, haciéndolo sentir un poco mareado. Llevándose sus manos juntas a los labios, él besó el dorso de la de ella mientras la miraba. ¿él alguna vez se había dado cuenta de lo extravagantemente largas que eran las pestañas de ella? ¿O lo brillantes que a ella se le ponían esos ojos marrones cuando estaba contenta consigo misma?

Ella inclinó la cabeza para mirarlo más de cerca. —¿Estabas preocupado?

¿Por qué parecía que tanto dependía de su respuesta? —Mucho.

La sonrisa le iluminó el rostro y lo hizo concentrarse en sus labios mientras todo tipo de imágenes eróticas le pasaban en espiral por el cerebro, una tras otra.

—¿Podemos salir de aquí, por favor?, —él preguntó.

—¿A dónde te gustaría ir?

—Arriba.

Ella lo miró durante mucho tiempo, como si estuviera tomando una decisión importante. —Vamos, entonces.

No había que decírselo a Adam dos veces. Él se levantó y salió de la silla tan rápido, que esta se volcó detrás de él, haciendo que ella se riera de él. Después de enderezar la silla, él salió corriendo del bar en una persecución.

—Ve por ella, amigo, —dijo su amigo de anoche, levantando la cerveza en homenaje a Adam.

Contuvo una desagradable réplica y corrió hacia el vestíbulo, emocionado de verlo desierto por una vez. Incluso la recepción estaba desprovista de gente, lo cual era raro. Fue un golpe de suerte. Nadie lo vería seguir a Abby arriba.

Ella estaba casi en el primer rellano cuando la alcanzó. —¿Qué dijeron tus padres cuando Cal apareció?, — preguntó ella.

—Nada.

Ella le echó una mirada por encima del hombro. —¿Ni una sola cosa?

La instó a seguir moviéndose. —No me acuerdo y no quiero hablar de mis padres.

—¿No dijeron nada acerca de que estuviéramos juntos?

—Eso es hablar de mis padres, lo cual no estamos haciendo.

—¡Adam!

—¿Qué? — Estaba tan completamente obsesionado con sus piernas mientras la seguía que casi se estrelló contra ella cuando se detuvo y se giró hacia él para mirarlo. —¿Qué tienes en la pierna?

Ella sonrió y levantó la pierna para que él pudiera ver el nuevo tatuaje.

—Regresaste.

—Y obtuve uno donde la gente puede verlo.

Estaba tan orgullosa de sí misma que él no pudo evitar sonreírle. —Bien por ti. Es precioso.

—Gracias. Yo también lo creo, pero quiero saber qué dijeron tus padres sobre que estemos juntos.

Adam dejó escapar un gemido torturado. —¿No podemos por favor ir a tu habitación y hablar de ello?

—Bien, pero vamos a hablar de ello.

—Gracias por la advertencia.

Afuera de su puerta, él observó como ella una vez más se sacaba la tarjeta de la habitación del sostén. —¿Qué más tienes ahí?

—¿Te gustaría saberlo? — ella preguntó mientras abría la puerta y entraba delante de él.

La puerta se cerró detrás de él. —Sí, me gustaría.

—Habla primero.

Él habló tan rápido como nunca lo había hecho en su vida, como un portavoz de la velocidad. —Se sorprendieron de vernos juntos. Mencionaron a Grant y cómo él se podría sentir al respecto. Les aseguré que había hablado con él sobre eso...

—¿Qué dijo él?

—Se preocupaba principalmente de que yo hiciera algo para herirte. Dijo que ya has tenido suficiente de eso.

—Eso ciertamente es verdad. Así que, no parecía en absoluto, ya sabes...

Él dio un paso que lo acercó a ella en la pequeña habitación. —¿Celoso? ¿Enfadado? ¿Decepcionado de mí o de ti?

—¿Alguna de las anteriores?

Ahora él habló con normalidad, porque el tiempo de hacer tonterías había terminado. —Todas las anteriores. Pero como le señalé a él y a mis padres, él tuvo su oportunidad contigo y la arruinó totalmente. Él mismo te lo diría. También es muy feliz con Stephanie y no tiene ni voz ni voto en lo que a ti y a mí respecta y él también sabe eso.

—Aun así... — Ella colocó las manos en el pecho de él en un gesto casi ausente que disparó todos sus circuitos. —No estaba enfadado contigo, ¿verdad?

—Tal vez un poco. Al principio. Una vez que tenga la oportunidad de acostumbrarse a la idea, estoy seguro de que le parecerá bien. Nos quiere a los dos, ¿verdad?

—Supongo. — Ella lo miró con esos inocentes ojos marrones. —Así que tu hermano lo sabe, tus padres lo saben, Cal sabe que realmente hemos terminado. ¿Dónde nos deja todo eso?

Como no podía vivir ni un segundo más sin tocarla, la rodeó con los brazos y la acercó a él.

Ella deslizó las manos por su pecho para unirlas a su cuello.

Inclinando la cabeza, él la besó desde la garganta hasta la oreja, atrayendo el lóbulo entre los dientes. —Nos deja solos en una habitación de hotel con sólo este asombroso vestido rojo entre nosotros.

Ella dejó escapar una risa nerviosa. —Eso no es lo único, — dijo, tirando de la camisa de él para dar énfasis.

—Es la única cosa que me voy a quitar esta noche.

—¿Qué significa eso?

—Significa que, — dijo él, besándola ligeramente mientras le bajaba la cremallera que ella tenía en la espalda, —esta noche se trata de que yo descubra lo que te gusta, lo que te hace suspirar, lo que te hace gritar.

—Yo no grito.

—Ya lo veremos.

—Adam...

—Shhhh. Tenemos toda la noche. No tengo ningún lugar donde estar y nada en mi mente excepto tú.

—¿Nada? — preguntó ella con una sonrisa tímida.

—Ni una sola cosa.

—¿Y no hay nada en esto para ti?

Con un ligero roce de los dedos sobre los hombros de ella, él envió el vestido a un charco a sus pies. La boca se le secó al ver el sujetador negro y el trozo de bragas que ella tenía debajo. —Esta vez no. Esta vez se trata de ti. Déjamelo todo a mí.

Capítulo 14

Por primera vez en varios días, David no tenía ningún paciente que pasara la noche en la clínica. Lo peor del virus estomacal parecía haber pasado, gracias a Dios. Había sido un gran asedio, el peor que había experimentado desde que se hizo cargo de la práctica médica de la isla de Cal Maitland.

Aunque le dolían todos los músculos del cuerpo por los días de trabajo incesante, no estaba cansado y no tenía ganas de volver a casa solo. Escuchar sobre el embarazo no planeado de Laura McCarthy le había recordado una vez más a David dónde debería haber estado en su vida: casado con la prima de Laura, Janey, con un hijo en camino.

Excepto que Janey estaba casada con Joe Cantrell y estaba esperando su bebé, no el de David. Últimamente, David se había dado cuenta de que estaba cansado de pensar en Janey y en todas las formas en que había arruinado las cosas con ella. Estaba cansado de pensar en lo que debería haber sido y estaba listo para enfocarse en el futuro.

Y cada vez más, él se encontró pensando en Daisy. No estaba seguro de estar listo para otra relación completa, pero tal vez era hora de empezar a salir de nuevo. En ningún lugar estaba escrito que una cita tuviera que llevar a una eternidad. Así que, si invitaba a Daisy a cenar, una cena de verdad en un restaurante, eso no significaba que le hiciera promesas que no podría cumplir, ¿verdad?

Ella había sido tan amable con él en un momento en que ella tenía su propia vida desordenada. Si la llevaba a cenar para agradecerle, no estaría empezando algo que no podría terminar, ¿verdad? Después de pasar toda su vida adulta con la misma mujer, nunca había tenido algo causal, así que las reglas eran un misterio para él.

Sin embargo, una cosa estaba clara: definitivamente estaba pensando demasiado en esto. Era una comida, no un matrimonio, por el amor de Dios. Disgustado consigo mismo, se subió a su auto y se dirigió a la casa de Daisy en la ciudad.

Para cuando se estacionó frente a su casa, casi se había convencido a sí mismo de no hacerlo. Pero siguió adelante, dio pasos tambaleantes hacia su porche de dos en dos y golpeó la puerta, medio esperando que ella no estuviera allí. Así no tendría que seguir adelante y podría tener una noche libre de estrés y relajada en casa.

Estaba a punto de darse por vencido cuando la puerta se abrió y ahí estaba ella. Tenía el cabello en una cola de caballo y la ropa cubierta de varios colores de pintura.

Ella parecía complacida pero sorprendida de verlo. —David. No te esperaba, como puedes ver, — dijo con una delicada y dulce risa. —Estoy pintando un poco.

—Entonces puedo ver. Siento molestarte. Estaba en el vecindario y pensé en pasar a ver si estarías interesada en cenar, pero estás ocupada.

—No tan ocupada.

Ella tenía una manera de hacerlo sentir mejor consigo mismo. Él no sabía lo que ella hacía o cómo lo hacía, pero siempre se sentía mejor cuando estaba con ella.

—¿Quieres ayuda con la pintura?

—¿Te apetece hacer eso después de no sé cuántos días en la clínica?

—Cuatro o cinco. Perdí la cuenta.

—Dame quince minutos para limpiar y cenaremos. — Ella se alejó de la puerta y le hizo un gesto para que la siguiera adentro donde el olor a pintura fresca era penetrante. —Estaba arreglando el agujero que Truck puso en la pared y una vez que me puse en marcha, decidí cambiar el color. — Ella echó un vistazo a la pared de color naranja oscuro. —¿Qué te parece?

—No es algo que se vea todos los días.

—Lo sé, — dijo ella con una risa. —Probablemente pienses que estoy loca.

—No, en absoluto. Me gusta.

—No tienes que decir eso. No estoy segura de que me guste. Esperaba que fuera cálido y acogedor, pero es un poco... naranja.

Él rio. —Así es, pero puede que te guste más cuando termines.

—Tal vez. ¿Qué te apetece comer? ¿Pizza?

Verla hablar de la pintura lo dejó extrañamente cautivado, lo que le dio el coraje para arriesgarse. —Tenía en mente algo un poco más bonito. ¿Quizás a Stephanie’s?

—Oh.

—¿Eso no te suena bien?

—Suena caro. No veo que eso sea necesario si tú tampoco.

—No es que lo vea necesario. Pensé que sería divertido y que podrías disfrutarlo. Después de todas las noches que me has dado de comer últimamente, quería devolverte el favor.

—La pizza estaría bien.

—He oído hablar mucho de Stephanie’s, pero no he tenido tiempo de probarlo todavía, — dijo, esperando engatusarla.

—No tengo nada que ponerme para ir allí.

David quiso dispararse a sí mismo por no pensar en eso. —No hay problema. Podemos ir allí en otro momento. — Genial, pensó, comprometerse a una segunda cita cuando ésta estaba empezando tan bien.

—Podría tener algo que puede funcionar.

—Podemos ir a donde quieras. No era mi intención hacerte sentir incómoda.

Ella lo sorprendió mucho cuando se puso de puntillas para besarle la mejilla. —Lo sé y no lo hiciste. Seré rápida.

Después de que ella subió corriendo a cambiarse, él se quedó en el lugar donde ella lo había dejado, con la mejilla todavía cosquilleando por su beso impulsivo. Si ella pudiera desarmarlo con un simple beso en la mejilla, ¿cómo sería un verdadero beso con ella?

Él nunca había besado a nadie más que a Janey. Y a la mujer con la que la engañó, por supuesto.

Recordar ese incidente lo sacó de sus pensamientos sobre besar a Daisy y se acercó para dejarse caer en el viejo sofá que ella una vez le dijo encantada que había encontrado abandonado al lado de la carretera a las afueras de la ciudad. Recordó el placer de ella al contarle sobre el hallazgo.

En algún momento, si esto llegaba a alguna parte, tendría que decirle que había engañado a Janey. Después de lo que había pasado con su ex-novio abusivo, ella merecía saber la verdad sobre lo que iba a conseguir con él.

—Veamos cómo va la cena antes de que te preocupes por vaciar tu armario de esqueletos, — él murmuró.

Fiel a su palabra, quince minutos después ella bajó las escaleras con un bonito vestido de verano y un suéter. —Espero que esto esté bien.

Se puso de pie para recibirla. —Estás encantadora, como siempre. —Extendiendo el brazo hacia ella, él dijo: —¿Vamos?

Ella lo miró con grandes ojos confiados y enroscó la mano alrededor del brazo de él. —Sí, por favor.

Grace le dio a Evan siete días y siete noches para enterrarse en el trabajo antes de que ella fuera a traerlo a casa. Conduciendo hacia el estudio, estaba nerviosa por lo que podría encontrar allí. En todos los meses que había pasado con Evan, nunca se había puesto nerviosa por verlo.

Hasta ahora.

Se encogió cuando la maleza crecida raspó el costado del auto, sumándose a los arañazos de la última vez que estuvo aquí hace un par de semanas, antes del accidente que lo había cambiado todo. Él no había sido el mismo desde entonces y ella estaba decidida a traerlo a casa por lo menos una noche para que pudieran volver a conectarse.

Esperaba que él se alegrara de verla.

La vieja motocicleta Mac’s que Evan había estado usando estaba aparcada en la entrada, si es que se puede llamar así. Aunque el edificio había sido completamente renovado y estaba listo para el negocio, los terrenos necesitaban un trabajo importante.

Grace entró y les dio a sus ojos un minuto para adaptarse a la casi oscuridad. Siguió una luz hasta la parte trasera del estudio donde encontró a Evan en la oficina inclinado sobre una computadora portátil. Ella tuvo un momento de alivio cuando se dio cuenta de que estaba aquí solo.

—Hola, extraño, — dijo.

—¿Grace? ¿Qué estás haciendo aquí?

Él tenía los ojos rojos y llenos de cansancio, el pelo erizado y habían pasado días desde la última vez que se afeitó. El pobre hombre estaba trabajando hasta la muerte. —Si no puedes llevar la montaña a Mahoma...

Él se recostó y le hizo un gesto para que entrara. Sin embargo, en lugar de tomar una de las sillas de los visitantes, ella rodeó el escritorio y se deslizó en su regazo. Él la rodeó con los brazos y Grace se acurrucó contra él, respirando su reconfortante y familiar aroma.

—Te extrañé, — dijo ella.

—Yo también te extrañé. Lamento haber pasado tanto tiempo aquí. Hay un sinfín de cosas que hay que hacer antes de abrir oficialmente la semana que viene.

—Lo sé, pero me preguntaba si podría llevarte a casa sólo por esta noche.

—No creo que pueda, nena. Tengo todas estas facturas...

Grace besó las palabras de sus labios, terminando con un beso diseñado para recordarle lo que le esperaría en casa. —¿Por favor?

—Aww, nena, ¿qué se supone que debo decir cuando me preguntas así?

—Qué tal, “Sí, Grace, me encantaría ir a casa y dormir contigo esta noche”.

Él sonrió y le besó la punta de la nariz. —Sí, Grace, me encantaría ir a casa y dormir contigo esta noche.

—Excelente.

Él la apretó con fuerza antes de soltarla. —Estás llena de energía esta noche.

—Me siento sola.

Cuando ambos estuvieron de pie, él la abrazó de nuevo, besando la parte superior de su cabeza. —Lo siento. No quise descuidarte.

—¿Te has estado escondiendo aquí?

Perplejo por la pregunta, él dijo, —¿Escondiéndome de ti?

—No de mí, ¿pero de otra cosa tal vez?

—No me estoy escondiendo, Grace. Estoy trabajando. Lo prometo.

—Bueno.

—Salgamos de aquí.

Ella esperó mientras él apagaba todo el equipo y cerraba todo. Afuera, ella lo vio mirar la motocicleta con un poco de temor. —¿Qué tal si yo conduzco? —ella preguntó. —Puedo traerte de regreso por la mañana antes del trabajo,

—¿Estás segura?

—Estás agotado, Ev. Déjame llevarte a casa.

—No diré que no a eso.

—Tienes que hacer algo con este jardín.

—Mi amigo Alex Martínez viene mañana.

—¿Está relacionado con la gente de Jardines Martínez?

—Es uno de sus hijos. Fui a la escuela con él y su hermano Paul. Alex es un jardinero experto. Trabajó durante un tiempo para el Jardín Botánico de los Estados Unidos en Washington. Regresó a la isla después de que su madre se enfermó, porque Paul necesitaba ayuda para llevar el negocio.

—¿Es su madre Marion Martínez?

—Sí, creo que ese es su nombre. ¿La conoces?

—No la he conocido, pero sus hijos van a la farmacia. Chicos guapos.

—¿Así que ahora está revisando los clientes, Sra. Ryan?

Grace sonrió por su tono posesivo. —Puede que esté locamente enamorada de mi sexy novio, pero no estoy ciega ni muerta.

Él se inclinó sobre la consola para mordisquearle el cuello. —Locamente enamorada, ¿eh? Ese novio tuyo es un bastardo con suerte.

—Sigo diciéndole eso, pero a veces me pregunto si lo sabe.

—Él lo sabe, nena. No necesitas preguntarte nunca eso.

—Estaba bromeando, Evan.

Apoyando la cabeza en su hombro, él dijo: —Lo sé.

En casa, Evan se duchó y se afeitó mientras Grace se cepillaba los dientes y se ponía un camisón. Escuchándolo en la ducha, se dio cuenta de cuánto había extrañado compartir su casa en la última semana. Nada era lo mismo sin él alrededor.

Ella se metió en la cama y recogió el libro que la había acompañado durante sus noches a solas, pero no podía concentrarse en lo que estaba leyendo.

Evan salió del baño en una nube de vapor. Una vez que se despejó, vio que estaba completamente desnudo y se dirigía a la cama.

Ella se lamió los labios con anticipación.

—Aaah, — dijo él mientras se acomodaba a su lado. —Se siente bien estar en una cama de verdad. El sofá de la oficina no es muy cómodo.

Ella apoyó la mano en el pecho de él. —Estoy orgullosa de lo que has hecho con el estudio, Evan. Va a ser un gran éxito. Lo sé.

Él cubrió la mano de ella con la de él. —Eso espero.

—¿Por qué te ves tan preocupado?

—Tengo mucho en juego en ese lugar. Mucho.

—Te preocupa proteger la inversión de Ned, pero sabes que te dio ese dinero gratis y no...

—Esa no es la parte que más me preocupa.

—¿Qué es?

—No puedo decírtelo. Te hará enojar.

Ella tiró ligeramente de un mechón de pelo del pecho de él. —Ahora tienes que decírmelo.

—Sólo si juras no enfadarte.

—Tengo el presentimiento de que no debería hacer eso antes de escuchar tu gran secreto.

—Tienes que jurar que no te enfadarás si quieres oírlo.

—Bien. Lo juro. Ahora dime.

—Le prometí a tu padre que no te propondría matrimonio hasta que el estudio ganara dinero de verdad. — La miró. —Y realmente quiero proponerte matrimonio.

Grace se enfrió con el shock. —Tú... Él... ¿Tú hiciste qué? ¿Cuándo ocurrió esto?

—Hace un tiempo.

—¡Oh Dios mío! ¡No puedo creerlo! ¡Esto es indignante! No tienes que cumplir esa promesa, Evan. Yo te absuelvo.

—Tengo que cumplirla, Grace y no puedes absolverme. Le di mi palabra.

—¿Por qué harías eso?

—Porque parecía importarle mucho que no te casaras con un perdedor aprovechado.

Grace nunca había estado más furiosa en su vida. —Voy a matarlo. Voy a matarlos a los dos.

—No, no lo vas a hacer. Él tiene un buen punto y si tú fueras mi hija, probablemente me sentiría igual acerca de mi inteligente y estudiosa hija encadenándose a un músico que ha tenido más mala suerte que buena.

—¿Por eso has estado trabajando como un loco allí?

—No es la única razón, pero sí la más importante. Estoy decidido a mostrarle...

—Detente, — dijo Grace, parpadeando las lágrimas mientras le cubría la boca con los dedos. —No digas nada más. No tienes que mostrarle nada a nadie y menos a mi familia o a mí. Tú eres todo. Desde el primer momento en que viniste a mí después de que esa rata bastarda de Trey me abandonara aquí sin un centavo a mi nombre, has sido mi todo. Siempre lo serás. No me importa si eres pobre y si nunca tienes otro trabajo remunerado. Nada de eso me importa y si me conoces, sabes que hace tiempo que dejé de permitir que las opiniones de mis padres me importen. Si hubiera seguido escuchándolas, todavía tendría cien kilos y sería tan miserable como cualquier persona.

—Grace...

—Te amo, Evan. Te amo exactamente como eres. El estudio podría ser el más exitoso en el negocio y no te amaría más de lo que ya lo hago.

—¿Sabes, —él dijo, dejando un rastro de besos desde su codo a lo largo de la tierna piel de la parte interna de su brazo, —que doy gracias a Dios cada día por la rata bastarda que te abandonó en nuestros muelles?

—¿Ah, sí?

Asintiendo, él besó la palma de su mano y luego la miró. —Cásate conmigo, Grace.

—Por supuesto que me voy a casar contigo. Todo lo que tenías que hacer era pedirlo.

—Quédate aquí, — dijo, saltando de la cama.

—¿Adónde vas?

—Ya lo verás. — Volvió un minuto después, se deslizó de nuevo a la cama y la tiró cerca de él. —Extiende tu mano izquierda y cierra los ojos.

Sonriendo, Grace hizo lo que él le indicó, conteniendo las lágrimas mientras él deslizaba un anillo en su tercer dedo. —¿Ya puedo mirar?

—Adelante.

—¡Oh, Evan! ¡Oh Dios mío, es precioso! — Un gran diamante, de talla esmeralda, estaba rodeado de diamantes más pequeños en un marco antiguo. No podía dejar de mirarlo. —¿Cuándo hiciste esto?

—¿Recuerdas cuando fui a la península a comprar el equipo para el estudio?

—Eso fue hace un par de meses.

—Ajá.

—¿Lo has tenido todo este tiempo y nunca has dicho una palabra?

—Te lo dije. Quería que el estudio despegara antes de preguntarte.

Grace le rodeó el cuello con los brazos y lo apretó con fuerza.

—¿Te gusta el anillo? Si quieres algo diferente...

Ella besó las palabras de sus labios, poniendo todo lo que tenía en un beso que esperaba que le dijera todo lo que él necesitaba saber sobre lo mucho que amaba el anillo y a él.

—Vaya, — dijo él cuando se separaron muchos minutos después. —¿Supongo que eso significa que te gusta?

—Me encanta. Es absolutamente hermoso.

—Quiero que sepas que lo pagué con el dinero que gané con mi contrato discográfico, no con el dinero que Ned me dio para el estudio.

Le conmovió saber que a él le importaban esas cosas. —No deberías haber gastado tanto en mí.

—¿En quién más debería gastarlo?

—Cuando fui a buscarte esta noche, no pensé que nuestra noche resultaría así, — dijo, todavía mirando el precioso anillo. —No puedo creerlo. Nunca pensé que algo así me pasaría a mí. La semana pasada, cuando estuviste ausente todo ese tiempo... descubrí lo que se siente tener el corazón literalmente roto.

—Aww, nena. Siento mucho haberte hecho pasar por eso. Eras lo único en lo que podía pensar ahí. Pensar en ti me hizo seguir adelante.

Se sostuvieron mutuamente durante mucho tiempo y luego él retrocedió para poder verle la cara. —¿Eres feliz?

—Tan feliz. Más feliz que nunca.

La besó suavemente, sosteniendo su mirada. —Yo también. Nadie ha tenido nunca tanta fe en mí o me ha amado como tú. ¿Te he dicho alguna vez lo contento que estoy de que hayas insistido en tratar de devolver el dinero que te presté?

—Si recuerdo bien, estabas molesto conmigo por haberte localizado.

—Eso no fue molestia. Fue alivio. Puro y simple. Nunca me había sentido tan feliz de ver a alguien. — Mientras hablaba, los movía como uno solo, así estaba encima de ella. —También he sido feliz viéndote todos los días desde entonces. No hay nadie con quien prefiera estar en este mundo.

Acunándolo entre las piernas, ella levantó las caderas, haciéndole saber lo que quería.

No tenía que decírselo dos veces. —No hay nada como esto, Grace. Nadie como tú. — Le hizo el amor lenta y dulcemente, volviéndola loca de la manera que sólo él podía, su único amor. —¿Cuándo quieres casarte?

—Tan pronto como podamos.

—No podemos eclipsar a Laura y Owen.

Grace se preguntó cómo él podía pensar tan claramente cuando estaba haciendo un lío de su cerebro un empuje a la vez. Y luego él alcanzó a donde estaban unidos y la acarició en todos los lugares correctos, despejando cada pensamiento de su cabeza que no involucrara el increíble subidón que conlleva amarlo.

—Dios, —él dijo, gimiendo. —Te amo. Estoy tan feliz de que te vayas a casar conmigo.

Riendo y llorando, ella lo abrazó, tranquilizándolo mientras él alcanzaba su propia liberación.

—Este invierno, — dijo él cuando pudo hablar de nuevo. —Nos casaremos este invierno.

—Por mí está bien.

Recostada contra una enorme pila de almohadas, Abby no podía apartar la vista de Adam mientras él se desabrochaba la camisa y se la quitaba ante la petición de ella, pero se dejó los pantalones puestos. —¿Puedo preguntarte algo?

—Todo lo que quieras.

—¿Es raro que antes de ayer nunca pensáramos en el otro de esta manera y ahora...

—¿Ahora es todo en lo que podemos pensar?

Mordiéndose el labio, ella asintió con la cabeza.

—Creo, —él dijo, mientras se arrastraba desde el pie de la cama para unirse a ella. — Que es cuestión de tiempo. Es cuestión de ambos estar en este lugar y en este momento y de encontrar algo en el otro que necesitamos ahora mismo.

—Es una buena manera de decirlo.

Él extendió la mano para pasar el dedo índice sobre la mejilla de ella, un toque suave que envió temblores rebotando por su cuerpo. —¿Estás nerviosa por hacer esto conmigo?

—Un poco.

—¿Por qué? ¿Por Grant?

—No. No estoy pensando en él. No he pensado en él de esa manera en mucho tiempo.

—¿Entonces por qué? — Él movió el dedo de su cara a su cuello y bajó al valle entre sus pechos, que aún estaban contenidos por el sostén.

—Me temo que será como antes.

—Insatisfactorio, quieres decir.

—Sí.

—Si es así, ¿me lo dirás?

—No lo sé...

—Me gustaría que lo hicieras. No quiero que finjas nada conmigo.

Abby trató de concentrarse en la conversación, pero eso era difícil de hacer con él pasándole el dedo lentamente sobre el vientre, rodeándole el ombligo y continuando hacia abajo por el medio, sobre la costura entre sus piernas.

—¿Esto se siente bien?

—Sí. — El corazón le latía salvajemente mientras esperaba a ver qué más haría.

Él movió ligeramente la punta del dedo por el interior de su muslo hasta la parte posterior de su rodilla, antes de tomar el mismo lento y tortuoso viaje de vuelta. Esta vez, cuando llegó a la unión de sus piernas, Abby jadeó.

—No pienses, —él susurró. —Cierra los ojos y simplemente siente.

Aunque dudó, hizo lo que él le pidió y se entregó a la oscuridad y al rastro de sensaciones que él dejaba al deslizarle el dedo sobre la piel. Si él podía despertarla tan completamente con la punta de un dedo, ¿de qué otra cosa era capaz?

—Estás pensando. Puedo oír tus ruedas girando. Deja que todo se vaya. Sólo somos tú y yo y creo que eres increíble, hermosa y sexy como el infierno. Todos los chicos del bar estaban celosos de mí esta noche porque me fui contigo.

—Lo dudo.

—Shhh. No estás pensando. Estás sintiendo.

Abby soltó un suspiro exasperado que se convirtió en otro jadeo cuando sintió los labios de él entre sus pechos.

—Relájate, cariño. Déjame adorarte.

¿Cuánto tiempo había esperado para escuchar esas palabras? ¿Tenía él alguna idea de lo excitante que era eso para ella?

La lengua de él estaba caliente contra su pezón, despertándolo a través del sujetador de encaje. Cuando él mordió ligeramente, ella gritó.

—Adam...

—¿Hmm?

—¿Puedo tocarte también?

—Puedes hacer lo que quieras mientras mantengas los ojos cerrados y no pienses.

—Lo intentaré.

Con la mano enroscada en la nuca de él, ella lo sostuvo contra su pecho, haciéndole saber que le gustaba lo que estaba haciendo allí.

Él encontró el cierre frontal de su sostén y lo soltó, empujando las copas a un lado.

—Tan hermosa, —susurró, colocando suaves besos en todas partes menos donde ella los anhelaba. —Tan, tan hermosa. Apuesto a que no tienes ni idea de lo sexy que eres realmente. Desearía que pudieras ver lo que yo veo ahora mismo. —Puntualizó sus palabras increíblemente conmovedoras con el toque de su lengua en el pezón izquierdo de ella. —Sabes a cielo. — Se burló de su pezón con sólo los dientes y la lengua, provocando una reacción que se instaló entre sus piernas en un insistente latido. Y luego añadió succión y más golpes con la lengua.

Abby apretó un puñado del pelo de él, centrando toda la atención en el tirón que él provocaba con esa cálida boca sobre su tierno pezón. Se retorció debajo de él, tratando de acercarse más.

Él respondió alineando la dura columna de su erección con el núcleo de ella. Y luego él dirigió la atención a su otro pecho, dándole el mismo tratamiento mientras se presionaba rítmicamente contra ella.

Ella tenía todo el cuerpo en llamas, esforzándose y anhelando la realización.

—Deja que suceda, —él susurró, con aliento cálido contra el pecho de ella. —Deja ir todas tus preocupaciones y concéntrate en cómo se siente. No pienses en nada más. — Chupó con fuerza su pezón mientras pellizcaba el otro, que estaba aún sensible por la atención que había recibido anteriormente, entre sus dedos. La combinación de las tiernas palabras y acciones de él fue su perdición.

Ella se vino con fuerza, gritando por el placer y el orgasmo de cuerpo entero que hizo que su cuero cabelludo hormigueara y las plantas de sus pies ardieran. Sus sentidos volvieron lentamente y se le ocurrió que, si él podía hacerle eso con las bragas puestas, ¿cómo sería hacer el amor con él?

—Estás pensando, —él susurró.

Abby abrió los ojos y se encontró con su mirada. —Eso fue increíble.

—Fue increíble desde mi punto de vista, también. ¿Qué tal si lo hacemos de nuevo?

Ella todavía se estaba recuperando del primero. —No creo que pueda.

—Me gustaría probar lo contrario. ¿Me dejas? — Probó su punto arrastrando la punta de su lengua por el mismo camino que su dedo había tomado antes. Antes de llegar a la cintura de las bragas, Abby ya estaba a bordo con el esfuerzo de él por demostrar que ella estaba equivocada.

—¿Es eso un sí?

—Sí... sí.

—Cierra los ojos. No pienses. Sólo siente. — Él se movió sobre la cama, besando, lamiendo y mordisqueando mientras avanzaba. —Dime lo que te gusta.

¿Él esperaba que ella hablara cuando apenas podía respirar? Abrió los ojos para encontrarlo observándola.

—Abby... — Él asentó la barbilla en el trozo de seda que la cubría mientras la miraba con esos penetrantes ojos azules.

—Yo... nunca he sido un gran fan de... de eso.

Adam levantó la cabeza y tocó con la lengua el núcleo de ella. —¿Esto?

Todo su cuerpo se calentó con una gran vergüenza, incluso cuando sus piernas se separaron ligeramente para hacerle sitio. —Sí.

—¿Por qué no?

¿Podría ser esto más mortificante? —No lo sé.

—Creo que sí, pero eres demasiado tímida para decirlo. ¿Qué te ha traído la timidez? Insatisfacción, frustración, infelicidad...

—¡Muy bien! Está bien... me hace sentir cohibida al pensar en...

—¿En qué?

Ella se puso las manos sobre la cara. —¡No puedo decirlo!

—¿Sobre si le huele bien a tu pareja? ¿Si sabe bien? ¿Si se siente bien? ¿Alguna de esas cosas?

—Sí, sí y sí, — dijo, con sus manos amortiguándole la voz.

—Eso no debería ser un problema para nosotros.

—¿Por qué?

—Porque no estás pensando, ¿recuerdas? Sólo se te permite sentir. No se te permite pensar en cómo es para mí. Sólo piensas en ti.

—No sé si puedo hacer eso.

Él deslizó las manos bajo ella, enredándose en la cuerda de su tanga y tirando de ella. —Veamos si puedes, ¿sí?

Mientras la sedosa tanga se deslizaba sobre sus piernas, Abby experimentó un momento de pánico. ¿Y si lo decepcionaba? Él había sido tan dulce y considerado. —Adam... no sé sobre esto. Nunca he sido capaz de, ya sabes... no de esa manera.

—¿Confías en mí?

—Como actualmente estoy extendida desnuda ante ti, diría que es bastante obvio que confío en ti.

La sonrisa lobuna de él hizo que su vientre revoloteara con nervios y deseos de algo más que el próximo orgasmo. Le hacía desear cosas que ayer mismo había dicho que había terminado para siempre.

—Trata de relajarte y déjame divertirme. Despeja tu mente. Ya lo hiciste una vez, así que veamos si puedes hacerlo de nuevo.

—¿Esto es divertido para ti?

—¿Tú qué piensas?

—Pero no vas a...

—Dilo.

Mirando al techo, rezó por la liberación. —Venirte.

—Tengo a una mujer sexy y caliente desnuda y extendida ante mí, según tus palabras. ¿Qué es lo que no es divertido de eso?

Los muslos de Abby temblaban cuando él los separó con sus hombros anchos y comenzó con besos y caricias que no se acercaban a la parte de ella que ardía por él. Más bien se centró en la parte baja de su vientre, el lugar donde su pierna se encontraba con su torso, que descubrió que era una zona erógena. Después de haberla vuelto loca lentamente con muchos minutos de provocación y tormento, él sopló una corriente de aire frío sobre el pelo que la cubría.

—No pienses, —él susurró mientras usaba la lengua para dibujar el contorno de su sexo. —Sólo siente. — Con la mano en su muslo tembloroso, él la instó a separar más las piernas. —Ábrete para mí, nena.

Dejó escapar un gemido mientras hacía lo que él le pedía.

—Eso es. Esa es la manera. — Usando los dedos para mantenerla abierta, él exploró cada centímetro de piel sensible y delicada con la lengua. Hizo provocaciones efímeras sobre su clítoris, haciéndola jadear cada vez. —Tan dulce, tan perfecta, tan húmeda. — Él clavó la lengua en ella, provocando y retrocediendo mientras presionaba con el pulgar contra el apretado haz de nervios. Lo mantuvo así, una y otra vez, hasta que ella se estremeció y sudó y no le importó nada más que encontrar alivio a la más dulce tortura que jamás había conocido.

Cuando le chupó el clítoris y empujó dos dedos en ella, se volvió loca, gritando a través de la agonía de algo más poderoso que cualquier cosa que había experimentado antes. La llevó a un lugar fuera de sí misma, fuera de esta habitación, muy, muy lejos de todas sus nociones de qué esperar de un amante.

Ella regresó como una persona diferente, cambió profundamente en el curso de una sola hora. Todos esos años que había pasado con el hermano equivocado...

—Adam.

Él descansaba la cabeza sobre el muslo de ella y dos de sus dedos permanecían alojados dentro de ella. Los flexionó y provocó una serie de réplicas que la sorprendieron, pero él ya la había sorprendido un par de veces hoy. —Estoy aquí, cariño.

—Ven aquí.

Sin sacar los dedos de ella, hizo lo que ella le pidió, bajándose encima de ella y tomando su boca en un beso caliente y tórrido. Ella se saboreó a sí misma en su lengua y por una vez, eso no la molestó. Nada le molestaba. Él había derribado sus muros, despojado sus defensas y le había enseñado a encontrar el placer que se había estado perdiendo en el pasado.

Nunca dejó de besarla, incluso cuando el pelo de su pecho le rozaba los pezones y sus dedos seguían moviéndose dentro de ella.

Abby simplemente no podía creerlo cuando sintió el comienzo de otro orgasmo. —Espera, — dijo ella, rompiendo el beso.

—¿Qué pasa?

—Te deseo.

—Estoy aquí mismo.

—Te quiero en mí. — Alcanzó y ahuecó una erección que era mucho más sustancial de lo que había sido antes.

Él sonrió, pareciendo complacido por su franqueza. —No esta vez. Esta noche es tu noche.

—¿No puede ser nuestra noche?

El continuó el suave y estimulante deslizamiento con los dedos. —En otra ocasión.

—Espero que sepas que soy capaz de convertirme en una acosadora loca después de esto.

—¿Por qué?

—Voy a querer más. Mucho, mucho más.

—Yo también, cariño. — Él tomó la boca de ella de nuevo, moviendo sus dedos más rápido mientras la tocaba como un virtuoso que había nacido para complacerla a ella y sólo a ella. De alguna manera, él parecía saber lo que ella necesitaba antes de que ella lo hiciera. —No pienses, — susurró mientras la convencía una vez más. —Hermosa, asombrosa, tan sexy. Abre los ojos.

Cuando ella obedeció, él dijo: —La próxima vez que te preguntes si me gusta lo que tienes ahí abajo, recuerda esto. — Retiró la mano de entre las piernas de ella y se la llevó a la boca, lamiendo cada dedo para limpiar su esencia.

Viendo la impactante visión erótica, Abby se dio cuenta de que estaba en un gran problema en lo que respecta a Adam McCarthy. Un problema muy grande, de hecho.

Capítulo 15

Con ella acurrucada en sus brazos, Adam fue consciente del segundo exacto en que Abby se durmió. Ella pensó que él la había deshecho. ¿Y qué hay de lo que ella le había hecho a él? Verla dejar las inhibiciones y vivir el momento fue una de las experiencias más eróticas de su vida.

Tenía la polla tan dura que temía que se rompiera si la rozaba. Esperó hasta estar seguro de que no la molestaría antes de desenredarse de ella y levantarse de la cama. Después de cubrirla con una manta ligera, fue al baño y abrió la ducha, esperando que el ruido no la despertara.

Necesitaba alivio y lo necesitaba ahora mismo. Desabrochándose los pantalones, bajó la cremallera sobre su furiosa erección, haciendo una mueca ante la casi dolorosa sensación de los dientes deslizándose sobre su carne. Desnudo, se metió bajo el agua caliente y dejó que aliviara los nudos de tensión de sus hombros. En momentos como éste, ser desinteresado era una tarea ingrata.

Él había querido mostrarle, demostrarle, que ella podía alejarse de las preocupaciones y miedos y dejarse llevar. Si bien su misión había sido exitosa, tenía un costo. Con la mano izquierda apoyada en la pared de la ducha, él envolvió la mano derecha alrededor de la base de su pene y se acarició, haciendo una mueca ante el doloroso placer.

Él centró la atención en el deslizamiento de la mano, razón por la cual no sintió la puerta de la ducha abrirse hasta que el aire fresco le sacó del trance en el que se había deslizado.

Ella se paró detrás de él, con los pechos y el vientre presionados contra su espalda y extendió la mano para apartar la de él. —Déjame.

—Abby...

—Quiero hacerlo. Déjeme. — Ella lo acarició suavemente al principio, demasiado suavemente para lo que él necesitaba. Él estaba a punto de poner su mano sobre la de ella y mostrarle lo que quería cuando ella apretó el agarre y lo acarició más fuerte. En un movimiento que él no vio venir, ella le ahuecó las bolas con la otra mano. Él detonó, sosteniéndose con ambas manos en la pared de la ducha mientras ella le ordeñaba cada gota.

—Cristo ten piedad, — él susurró.

—¿Lo hice bien?

Él lanzó una risa áspera. —Si lo hubieras hecho mejor, podrías haberme matado.

Mientras el agua llovía sobre ellos, ella apoyó la cara en la espalda de él mientras apoyaba las manos en el vientre de él. —Lo mismo te digo.

Sin confiar del todo en que sus piernas se quedaran debajo de él, Adam se giró y le enmarcó la cara con las manos, besándola suavemente. —Lamento haberte despertado con la ducha.

—Yo no, — dijo con una sonrisa significativa.

—Ahora que lo pienso, yo tampoco.

—Lo que hiciste... a mí, para mí... fue increíble. Nunca antes había sido así para mí.

—Sólo necesitábamos sacar tu cabeza de la ecuación.

Ella lo miró dulce e inocente. Gotas de agua se les aferraban a las gruesas pestañas. —¿Cómo es que te diste cuenta de eso en dos días, pero he estado con otros durante años y nunca lo supieron?

—Supongo que tuvimos suerte. Un par de chupitos de tequila, unos labios sueltos, un tipo al que le gusta un desafío, ¿y qué tenemos?

—Tres orgasmos bastante sorprendentes.

Adam se rio de la forma en que se ella sonrojó cuando dijo eso. —Hay mucho más de donde vinieron esos.

—Y a la luz de las revelaciones de esta noche, ¿no pensarás menos de mí si te molesto por tener sexo sin parar?

Aún riéndose, él dijo: —Moléstame, nena. — Peinó los dedos a través de las largas y húmedas hebras del cabello de ella. —Por favor, moléstame.

—Recuerda que tú lo pediste.

—¿Cómo podría olvidarlo?

Labios cálidos y suaves en su pecho despertaron a Seamus O'Grady del sueño más profundo que había disfrutado en días. Todas las preguntas habían sido contestadas a su satisfacción y tenía a la mujer que amaba en sus brazos para quedarse. Una sonrisa se extendió por su rostro mientras abría los ojos para encontrarla mirándolo.

—¿Estaba roncando o algo así?

—No.

—Entonces, ¿qué te ha despertado tan temprano el único día que podemos dormir este fin de semana?

—Estaba esperando para hablar contigo.

Seamus odiaba la forma en que esas palabras le hicieron un nudo en el estómago por los nervios. ¿Había cambiado de opinión otra vez? Él le pasó una mano por el pelo y le tocó con un dedo la línea de preocupación que le rodeaba la boca. —¿Sobre qué?

—Tu madre.

—Si me hubieras pedido que adivinara lo que te preocupaba a primera hora de la mañana, nunca lo habría adivinado.

—¿Le has hablado de mí?

—Le dije que conocí a alguien especial.

—¿Le dijiste que soy mayor que tú? ¿Mucho mayor?

—¿Volvemos a eso otra vez? Creí que habíamos resuelto todo eso y que ya no lo íbamos a hacer un problema.

Ella le torció el pezón, lo suficientemente fuerte como para hacerlo estremecer. —¿Sabe que soy mayor que tú?

—Puede que me haya olvidado de contarle esa parte. Ella estaba tan feliz de saber que finalmente conocí a una chica que me vuelve loco que no tuve la oportunidad de contarle esa parte.

—Una chica. Ella cree que has encontrado a alguien joven, Seamus, ¡y no has hecho nada para negar esa idea!

—¿Eres o no eres una chica?

—Hasta a un perro se le puede decir chica en este país.

Riéndose de su indignación, él dijo: — Mis vecinos en Escocia tienen sus chicas y sus jovencitas. Tú, mi amor, eres definitivamente una chica. — Él le apretó el pecho desnudo para dar énfasis, sacando un jadeo de ella y agitando su recientemente satisfecha libido. Animado por su respuesta, él pasó un calloso pulgar por la punta, haciéndola temblar.

—¿Te duele, amor?

—Más o menos.

—Lo siento. Me dejé llevar un poco anoche.

—¿Un poco?

Él sonrió tímidamente y se puso duro como una piedra al recordar haber adorado sus dulces pechos durante casi una hora, hasta que ella le suplicó piedad. —Bien, tal vez mucho. Pero eso es lo que tú me haces.

—Deberías invitar a tu madre a venir de visita.

Seamus se congeló, él interés que había tenido en el pecho de ella olvidado. —¿Mi mamá? ¿Aquí?

—Eso es lo que dije. ¿Vendría?

—No lo sé. Estuvo aquí hace años cuando vine por primera vez a los Estados Unidos para ver el lugar, pero no le dio mucha importancia. Eso fue cuando yo vivía en Boston, sin embargo, y ella nunca ha sido una persona de ciudad. Ella dijo que era ruidosa y sucia.

—Gansett no es ninguna de las dos cosas. Quiero que la invites a venir aquí. Ella podría quedarse con nosotros.

—Aquí. Quédate con nosotros. Amor... nunca has conocido a mi madre. Es posible que quieras pensarlo dos veces.

—¿Por qué? ¿Qué le pasa?

—No hay nada... mal... Es sólo que ella es, bueno...

—No le tienes miedo, ¿verdad?

Lo que había comenzado como una muy agradable erección matutina se marchitó por toda esta charla sobre su madre. —Por supuesto que no le tengo miedo. Es mi madre. Pero también es... bueno, tendrías que conocerla para ver lo que quiero decir.

—Estoy esperando conocerla a ella y a tu padre.

—Mi papá no vendrá. Odia viajar más que nada.

—¿Llamarás hoy para invitar a tu madre?

—¿Tengo que hacerlo?

—Si quieres que se repita lo de anoche en cualquier momento.

Él le frunció el ceño juguetonamente. —Bien, llamaré, pero recuerda que esto fue idea tuya.

—Lo recordaré. Ella debería saber que nunca podrás hacerla abuela.

—Mis cuatro hermanas mayores se han ocupado de eso. Tiene dieciséis nietos entre ellas, no te preocupes por eso.

—Creía que tenías un hermano.

—Tenía dos y seis hermanas. ¿No tienes suerte de estar en el extremo receptor de todo ese entrenamiento de sensibilidad que me inculcaron?

—¿Qué pasó con tus hermanos?

—Lamentablemente, ambos murieron jóvenes, — dijo, sorprendido por la puñalada de dolor en su esternón después de todo este tiempo.

—Oh Dios. ¿Qué les pasó?

—Uno tuvo cáncer. Fue algo terrible. Y el otro, problemas de drogas. Tuvo una sobredosis hace unos diez años.

—Lo siento mucho.

—Fue hace mucho tiempo.

—Entonces te corresponde a ti.

—¿Qué cosa?

—Continuar la línea familiar. — Carolina se apartó de él y se sentó en la cama, con las mantas en la cintura. Se preguntó si ella sabía lo gloriosa que se veía, con el pecho desnudo y el pelo desarreglado, la cara sonrojada por el sueño y los labios rojos e hinchados por la vigorosa demostración de amor por parte de él.

—¿Qué pasa?

—Eres el último.

—¿El último de qué?

—El último hombre de tu familia. Si no tienes un hijo, tu familia morirá.

—¿Has oído cuántas hermanas dije que tenía? La familia prosperará y prosperará por las generaciones venideras.

—Pero ninguno de ellos será O'Gradys si no tienes un hijo. Me odiarán por eso.

—Nunca he sentido una onza de presión para llevar el nombre de la familia y todavía no lo hago.

—Tus padres podrían sentirse diferentes.

—Si lo hacen, nunca me lo han dicho. De hecho, creo que dejaron de verme domesticado hace bastante tiempo. Vuelve aquí conmigo.

Carolina se acurrucó a su lado, aunque de mala gana.

Él le frotó la espalda hasta que ella se relajó un poco. —Tienes que dejar de fabricar razones por las que esto no va a funcionar y empezar a pensar en todas las razones por las que funcionará de maravilla.

—Háblame de esas razones.

—Bueno, podríamos empezar con el hecho de que estoy salvajemente enamorado de ti y creo que tú estás salvajemente enamorada de mí.

—Esa una manera de describirlo.

Riéndose, la abrazó aún más cerca de él y le acarició el cabello. —Por alguna razón, parece que has decidido que eres más feliz conmigo que sin mí.

—¿Qué más?

Se contentó de que ella no intentó negarlo, —soy un dios en la cama. Tú misma lo dijiste anoche.

Gimió fuertemente. —Me atrapaste en un momento de debilidad. Me gustaría retractarme de esa declaración por temor a que sea usada en mi contra por el resto de mi vida.

—No se permiten retractaciones. Sólo has dicho la verdad.

—No hay absolutamente nada mal con tu ego, ¿verdad?

—Me gusta saber que te agrado. Eso me complace.

—A pesar de tu considerable encanto y aún más de tu charla, todavía vas a llamar a tu madre y la invitarás a venir a visitarte, ¿verdad?

—Muy bien, amor, — dijo él con un profundo suspiro. —Pero no digas que no te lo advertí.

El timbre de su móvil despertó a Abby a la mañana siguiente. Por un momento, no pudo recordar cómo había terminado en la cama desnuda. Entonces los detalles de la noche anterior volvieron a inundarla en una ola de recuerdos sensuales que hicieron que todo su cuerpo se estremeciera. Encontró el teléfono en la mesilla de noche y contestó, preguntándose dónde estaba Adam.

—Hola, — dijo Janey. —¿Te desperté?

—¿Qué hora es?

—Casi las diez, dormilona. ¿Despierta hasta tarde?

—Síp.

—¿Hiciste algo salvaje y loco?

Abby ardía de vergüenza al pensar en lo que Janey diría sobre Abby saliendo con otro de sus hermanos. —Tal vez.

—¿Alguien que conozca?

—Tal vez.

—¿Quién? ¡Dímelo ahora mismo!

—Te lo diré cuando te vea. — Y esperaba que su amiga íntima no se enfadara porque Abby estaba viendo a Adam.

—Me verás esta noche.

—¿Qué hay esta noche?

—Noche de chicas. Supongo que Maddie habló con Jenny y ella necesita una salida de chicas. La vamos a hacer esta noche. Empezaremos en el restaurante de Stephanie a las siete. ¿Nos vemos allí?

—Claro, me encantaría.

—Prepárate para soltar la sopa.

—Adiós, Janey.

Abby se dio la vuelta para encontrar una nota en la almohada. —Me levanté temprano y me fui a trabajar en el sistema de reservas de Laura. Ven a desayunar conmigo cuando te despiertes. Adam.

Ella leyó y releyó la nota, sonriendo cuando recordó la noche que pasaron juntos y la forma en que él se había enfocado enteramente en el placer de ella. Y luego pensó en la ducha y en cómo ella descaradamente le había quitado la mano y la había reemplazado por la suya.

¿Cómo es que habían pasado tan poco tiempo juntos y él ya la entendía tan bien? ¿Cómo era que ella estaba tan dispuesta a hacer cosas con él que no hubiera soñado hacer en el pasado?

Probablemente él había renunciado a comer con ella hace mucho tiempo, así que ella se tomó su tiempo para ducharse, acondicionarse el cabello, secarlo, aplicarse rímel y un poco de brillo labial. Llevaba uno de los tops de verano que había comprado en la tienda de Tiffany. El estilo era recatado pero sexy y lo suficientemente transparente como para que se viera el sujetador rosa claro que llevaba debajo.

Abby sonrió ante su reflejo en el espejo de cuerpo entero detrás de la puerta del baño. Hace una semana, no se le habría ocurrido mostrar su sostén. Ahora no podía esperar a ver lo que Adam pensaba de su ropa.

Bajó corriendo los tres tramos de escaleras, salió por la puerta trasera del Beachcomber y cruzó la calle hacia el Sand & Surf. Una pareja mayor estaba saliendo cuando ella se acercó a la puerta principal, así que Abby se hizo a un lado para dejarlos pasar. Entró en el vestíbulo y se detuvo cuando vio a Adam sentado en la recepción. Llevaba gafas de montura de cuerno oscuro y estaba completamente absorto en lo que estaba haciendo en el ordenador.

Abby aprovechó la oportunidad de estudiarlo cuando estaba en su elemento. Descubrió que movía los labios cuando trabajaba y que hablaba consigo mismo. Y era absolutamente hermoso. Tenía el cabello despeinado como si se hubiera pasado los dedos por él repetidamente. Su cara estaba recién afeitada y llevaba un polo que ella no había visto en él antes, lo que la llevó a concluir que había ido a casa para ducharse y cambiarse.

Antes de anoche, ella lo había considerado guapo e intrigante. Ahora ella sabía que era sexy como el infierno, también. Estaba a punto de acercarse al escritorio y tocar el timbre, pero él levantó la vista y la vio mirándolo.

La sonrisa de él se desplegó lentamente mientras observaba su atuendo en una lectura igualmente lenta. —Me preguntaba si ibas a dormir todo el día.

—Estaba agotada.

Él se quitó los anteojos y los sostuvo suspendidos entre el índice y el pulgar, balanceándolos de un lado a otro. —Me pregunto cómo sucedió eso.

—No tengo ni idea.

—Podría refrescarte la memoria más tarde, si quieres.

Abby se apoyó en el mostrador. —Me gustaría, excepto que es noche de chicas, así que tendrá que ser tarde.

—Puedo hacerlo tarde. ¿Tienes hambre?

—Podría comer.

—Déjame llamar arriba para que alguien venga a vigilar el escritorio. Estaba haciendo varias cosas a la vez. — Hizo una llamada rápida y luego colgó el teléfono. —Mi primo Shane está bajando. — Adam echó un vistazo a las escaleras. —Laura está enferma de nuevo.

—Qué lástima. Tiene que ser miserable con un bebé que cuidar.

—Lo sé. Ella está aniquilada. Aquí viene Shane.

El primo de Adam bajó las escaleras de un salto. Al igual que sus primos, era alto con unos sorprendentes ojos azules, pero su pelo era mucho más claro que el de ellos.

—¿Conoces a Abby Callahan? — Adam le preguntó a Shane.

—Nos conocimos hace años, — dijo Abby, dudando en mencionar su conexión con Grant delante de Adam.

—Solía salir con Grant, —dijo Adam, ahorrándole la molestia.

—Oh, claro, — dijo Shane. —Ahora lo recuerdo. Que gusto verte de nuevo.

—Vamos a desayunar y luego volveré, — dijo Adam.

—Tómate tu tiempo. — Shane se sentó en la silla detrás del escritorio. —No tengo ningún sitio donde estar.

—Gracias. — Adam le hizo un gesto para que lo precediera al restaurante donde esperaron en el puesto de la anfitriona para ser ubicados.

—¿Él no se casó hace un par de años?, — preguntó ella.

—Sí. No funcionó.

—No había escuchado eso.

—Fue una mala escena. Ella estaba enganchada a los medicamentos recetados y él no lo sabía. Ha pasado por una pesadilla, el pobre hombre.

—Dios, eso es horrible. — Y eso hizo que lo que ella había pasado no pareciera tan significativo.

—Está mucho mejor desde que está aquí con Laura y el resto de la familia. — Adam rodeó a Abby con un brazo y le besó la sien. —Me muero de hambre. Pensé que nunca llegarías.

—No tenías que esperar.

—Sí, tenía. Te dije que lo haría en la nota.

—Fue muy amable de tu parte. — Cal no habría esperado. Era impaciente, siempre con prisa y no le gustaba que lo hicieran esperar.

—¿Qué estás pensando? — Adam preguntó mientras le sostenía la silla.

—Que Cal no me hubiera esperado.

Adam se sentó en el asiento junto a ella en lugar de enfrente de ella. —Esa habría sido su pérdida. Estás preciosa esta mañana. Casi tan hermosa como anoche. —Cuando dijo la última parte, él aterrizó una mano en la rodilla de ella y la movió hacia arriba hasta que Abby le impidió ir más lejos.

—¿Podrías volver a ponerte las gafas?

Pareció sorprendido por su petición. —¿Te gustan?

—Uh-huh. Te hacen parecer inteligente.

—Soy inteligente, — dijo con una sonrisa arrogante y burlona mientras se los volvía a poner.

Su inteligencia, pensó Abby, era tan sexy como lo que le había hecho a ella en la habitación del hotel anoche. Ella agarró la mano que él tenía encima de la pierna de ella y envolvió sus dedos, compartiendo una sonrisa con él. Ninguno de los dos podía mirar hacia otro lado. El interior de Abby revoloteó con la conciencia de él y el orgullo de sí misma por tender la mano para tomar lo que quería.

—Buenos días, amigos, —dijo la camarera. —¿Café?

Ella apartó la mirada de él y miró a la joven. —Por favor.

—Igual yo.

Abby prestó atención a cada detalle mientras él mezclaba la crema y el azúcar en su café y ordenaba huevos fritos sobre tocino de pavo y tostadas de centeno. Ella apenas había echado un vistazo al menú, pero pidió una tortilla de claras de huevo con verduras y tostadas de trigo.

—¿Cómo va el proyecto?, — preguntó cuando volvieron a estar solos.

—Ahí va. Disfruto el reto de averiguar lo que el cliente necesita y hacer que la computadora se lo dé.

—Eso suena como una explicación muy simplificada para un trabajo complicado.

—Puede ser, supongo, pero no es complicado para mí. Es mi segundo idioma, la única cosa en la que he sido bueno.

—No es lo único, —dijo Abby mientras el rubor la envolvía.

La risa sonora él y el apretón de su mano la complacieron. A ella le gustaba hacerle reír. Cuando su sonrisa se desvaneció un poco, ella miró para ver lo que le había llamado la atención. Su hermano Mac y Luke Harris habían entrado en el restaurante. Mac se concentró en ellos sentados juntos.

Abby soltó la mano de Adam, y él la retiró.

—Hola, hermano, — dijo Mac mientras se acercaba a la mesa con Luke. —Abby. No escuché que estabas en casa. — Se inclinó para besar su mejilla. —Me alegro de verte. ¿Está Cal contigo?

—Encantada de verte, también, Mac. — Miró a Adam. —Cal y yo hemos roto.

—No había escuchado eso. — La mirada de Mac se movió entre ella y Adam. Ella casi podía oírle llegar a conclusiones que no estaban lejos de ser erróneas.

—¿Cómo va la tienda de regalos? —ella preguntó.

Mac apartó los ojos de su hermano y se centró en ella. —Deberíamos terminarla hoy.

—Eso es genial. Laura está ansiosa por abrirla el próximo mes. Eso debería darnos el tiempo suficiente.

—¿Así que tú llevarás la tienda?

—Ese es el plan.

—Adam, ¿puedo hablar contigo? — Mac preguntó. —Sólo tomará un minuto.

—No en este momento. Tal vez más tarde.

Mac no parecía contento de ser rechazado por su hermano menor. —Encuéntrame antes de irte.

—Seguro. Luke, me alegro de verte.

—Igualmente. Las chicas saldrán esta noche, así que los chicos vendrán a mi casa a jugar póquer. Eres bienvenido a unirte a nosotros.

—Me encantaría, gracias. Nos vemos entonces.

Abby los vio caminar hacia el bar donde compraron café en tazas para llevar antes de salir del restaurante. Al salir, Mac echó otro largo vistazo a Adam y Abby.

—Es un dolor en el culo, — murmuró Adam.

—Lo amas.

—Por supuesto que lo amo, pero a veces quiero darle un golpe.

—Ustedes dos se parecen tanto que da miedo.

—He estado escuchando eso toda mi vida. Mi propia tía me confundió con él el otro día. — Tomó un sorbo de café, con los ojos en la puerta. —Sabes que ya está al teléfono con Grant, diciéndole que estoy desayunando contigo.

—¿Te molesta eso?

—No por las razones que podrías creer.

—Menos mal que ya hablaste con Grant, ¿eh?

—Sí, menos mal.

—No quiero ser la causa de problemas en tu familia.

—No te preocupes por eso. Grant es feliz con Stephanie y esto no tiene nada que ver con él. Ustedes dos son historia antigua. Si acabaras de romper con él, sería diferente, pero se ha acabado entre ustedes desde hace un par de años.

Cuando llegó el desayuno, Abby no pudo evitar preocuparse por causar problemas entre hermanos que siempre habían sido cercanos.

—¿Así que ya sabías que se estaba viendo con ella y no me lo dijiste? — Mac le preguntó a Grant. Sostuvo el teléfono en la curva de su cuello mientras pintaba los acabados de la tienda de regalos.

—Hablé con él ayer y mencionó que habían estado pasando el rato. No me di cuenta de que tenía que informarte de este desarrollo.

—Muy gracioso. Se veían muy acogedoras. ¿No te molesta?

—¿Qué quieres que diga? Estoy comprometido con Stephanie. ¿Por qué me molestaría?

—Aun así... creo que me molestaría que uno de ustedes saliera con mi ex.

—Después de la forma en que la traté, Abby ciertamente merece ser feliz y si Adam la hace feliz, bueno... ¿Quién soy yo para meterme en medio de eso?

—Eres muy evolucionado en todo esto.

—No le des importancia. Déjalo en paz.

—Estás arruinando toda mi diversión.

Grant soltó una carcajada. —Eres peor que mamá. Te has convertido en un chismoso normal de la isla de Gansett.

—Eso me duele, Grant. Profundamente.

—La verdad siempre duele.

—Suenas un poco mejor hoy, — dijo Mac, sintiéndose como si estuviera de puntillas en un campo minado.

—He estado durmiendo. Eso hace que todo sea mejor.

—Sabes que estoy aquí si me necesitas, hermano. Pasé por lo mismo que tú pasaste allá afuera...

—No, no lo hiciste.

La aguda réplica de Grant tomó a Mac por sorpresa.

—Lo siento, — dijo Grant, inmediatamente arrepentido. —No era mi intención hablarte así. Es sólo que...

Mac dejó el pincel y cambió el teléfono a su otra mano. —¿Qué, Grant? Dilo. Dilo y quítatelo de encima. Déjanos ayudarte.

—Yo…

Mac esperó sin aliento, rezando para que su hermano finalmente se desahogara.

—No puedo. Lo siento, pero no puedo.

Respirando hondo, Mac dijo: —Cuando estés listo, sabes dónde estoy.

—Sí. Gracias.

—¿Vas a ir a donde Luke esta noche?

—Sip.

—Te veré allí.

Mac terminó la llamada, disgustado y consternado porque su hermano estaba sufriendo y no había nada que pudiera hacer al respecto.

—¿Qué pasa? — Luke preguntó desde el otro extremo de la tienda dónde estaba atornillando las tapas de los enchufes ahora que la pintura de las paredes estaba seca.

—Maldita sea si lo sé. ¿Cómo es que pasamos por lo mismo y él está tan jodido por eso?

—Algo más le pasó. Algo tan traumático que no puede hablar de ello.

—Si no habla de ello, ¿cómo lo superará?

—Dale algo de tiempo. Sigue haciendo lo que estás haciendo. Hazle saber que estás ahí para él. Es todo lo que puedes hacer.

—Me vuelve loco saber que está tan afligido, pero lo mantiene todo dentro.

—Lo sacará eventualmente. Cuando esté listo.

—Sí, supongo que tienes razón.

—Oye, así que escucha. Voy a estar fuera de la isla un par de días la próxima semana. ¿Eso está bien?

—¿Cuándo vas a dejar de pedirnos tiempo libre?— Habían hecho a Luke socio de su negocio hace más de un año.

—Los viejos hábitos tardan en morir, — dijo Luke riéndose.

—Espero que vayas a algún lugar divertido antes de que la locura comience con la temporada.

—No es divertido, exactamente, pero es un paso en la dirección correcta. Syd va a revertir su ligadura de trompas.

Mac hizo una mueca. —¿Qué diablos significa eso?

—Significa, imbécil, que podríamos tener hijos propios. Si funciona.

—Oye, eso es genial. Es un gran paso para ella, ¿no?

—Un gran paso. Me llevó un tiempo convencerla de que lo que les pasó a sus hijos no volvería a suceder. — Sydney perdió a su primer esposo y a sus hijos pequeños a causa de un conductor borracho. —Le preocupa ser una madre loca y sobreprotectora que nunca podría perder de vista al pobre niño.

—No podrías culparla por eso.

—No, pero le dije que estaría allí para evitar que se pasara de la raya. Por supuesto, eso es si incluso sucede. Existe la posibilidad de que la cirugía no funcione, e incluso si lo hace, ella podría no concebir.

—Espero que funcione. Todos lo hacemos.

—Gracias. Como le dije, si no lo hace, adoptaremos. Hay otras opciones y las mantenemos todas abiertas.

—Buen plan. Hazme saber cómo va, ¿de acuerdo?

—Lo haré. Lo estamos manteniendo en secreto. Syd no quiere que todo el mundo haga preguntas.

—Nadie lo escuchará de mí.

Luke arqueó una ceja escéptica.

—¿Qué? Dije que no diré nada y no lo haré.

Riéndose de la indignación de Mac, Luke volvió al trabajo.

Mac pensó en Grant durante mucho tiempo, preguntándose qué tenía a su hermano tan alterado y deseando que hubiera algo que pudiera hacer al respecto.

Capítulo 16

Un constante bum, bum, bum despertó a Laura de un profundo sueño. A pesar de que había estado dormida durante horas, sus ojos no querían abrirse. El cansancio se aferró a cada centímetro de ella.

—¿Laura? Princesa, ¿estás ahí?

Sólo dos personas la llamaban Princesa. ¿Era su padre? ¿Qué hacía él aquí? Laura apartó las mantas que Owen debió ponerle y cruzó la habitación con piernas tambaleantes para abrir la puerta.

—¿Te desperté? — Frank McCarthy preguntó. Como siempre, estaba impecablemente vestido con cada uno de sus cabellos plateados en su lugar. —Lo siento. Owen pensó que ya estarías despierta. Me mandó a subir.

Emocionada de verlo, Laura se abrazó y se aferró a él con su vida. —¿Qué estás haciendo aquí, papá?

—Hablé con Shane ayer y me dijo que todavía te sentías mal. Como tengo un par de días libres en la corte, quería venir a ver a mis hijos. Espero que esté bien.

—Está más que bien. — Ella lo soltó y le tomó la mano. —Entra. ¿Qué hora es?

—Casi las cuatro.

—Cielos. — ¡Había estado dormida durante tres horas! —¿Viste a Holden?

—Lo hice, — dijo, radiante de alegría por su nieto como lo ha estado desde el día en que nació Holden. —Owen lo tiene abajo. Están “trabajando” en el mostrador de registro.

—Eso debe ser divertido de ver. — Owen hacía sus dos trabajos para que ella pudiera dormir todo el día. Laura suspiró, furiosa consigo misma y con su cuerpo traicionarla. Con la temporada a punto de comenzar había tanto que hacer y todo lo que quería era dormir, es decir, cuando no estaba vomitando.

—Ha crecido tanto en sólo un par de semanas. No puedo superarlo.

—Muchas cosas pasan el primer año. Estará caminando antes de que nos demos cuenta.

—¿Qué pasa, princesa? Estás tan pálida. ¿Estás bien?

Laura entró en la pequeña cocina de la sala de estar. —¿Dijo Owen algo sobre lo que ha estado pasando?

—Nada en particular.

—Es un cobarde, — dijo ella con una pequeña sonrisa para su padre mientras servía un refresco para él y un agua helada para ella.

—¿Por qué dices algo tan horrible sobre tu maravilloso prometido?

—Ven a sentarte. — Llevó las bebidas al sofá y se acurrucó en la esquina con las piernas debajo de ella.

Frank se sentó a su lado y se arremangó la camisa de vestir azul claro. El color resaltaba el azul de sus ojos. —Deberías invertir en ropa de descanso, papá.

—¿Qué le pasa a mi ropa?, — preguntó con una sonrisa burlona ante la vieja discusión.

—La mayoría de las personas usan vaqueros y polos cuando no están trabajando. — Ella le había comprado un montón de ambos a lo largo de los años, sin éxito. —Tienes que aprender a relajarte un poco. Te lo he estado diciendo desde siempre.

—Lo sé, lo sé. Tendré mucho tiempo para relajarme después de que me retire. — Su expresión se nubló un poco por eso, pero forzó una sonrisa para ella. —¿Qué te hace llamar a Owen cobarde?

—Ayer tuvimos algunas noticias interesantes.

—Nada malo, espero—Después de perder a su esposa de cáncer cuando Laura y Shane eran todavía jóvenes, su padre se preocupaba sin cesar por la salud y seguridad de ellos.

—Depende de tu perspectiva, supongo. Estoy embarazada.

Para su crédito, la expresión de Frank nunca cambió. —Bueno, eso es una sorpresa.

—También lo fue para nosotros. ¿Lo mejor de todo? Aparentemente vamos a tener gemelos.

—Oh, Dios mío, Laura. Felicitaciones. Creo...

Ella se rio y le apretó el brazo. —Gracias. Creo...

—Santo cielo, vas a tener las manos llenas por aquí, ¿eh?

—Sólo un poco. — Ella lo miró. —¿Estás molesto?

—¿Qué? ¿Molesto? ¿Por qué lo estaría?

—Owen y yo no estamos casados todavía.

—Ah, cariño. — La rodeó con el brazo y la abrazó. —Eres una mujer adulta a punto de casarte con un tipo al que respeto enormemente. Estamos hablando de cuestión de meses.

—Tenía un poco de miedo de decírtelo.

—No tengas miedo de decirme nada. Estoy muy orgulloso de ti y de todo lo que has logrado. Tú y Owen son unos padres maravillosos para Holden y también lo serán para los nuevos bebés.

Laura descansaba contra el pecho de él, confortada como siempre por su presencia.

Owen entró con Holden sobre los hombros unos minutos después. La visión de los dos le quitó el aliento como siempre lo hacía. Eran terriblemente lindos juntos y Owen era tan bueno con los dos.

—Ahí están mis chicos. — Laura extendió los brazos para coger a Holden. El bebé dio un chillido de alegría al verla y se acurrucó en sus brazos. —¿Te sorprendió el abuelo, amigo?

Holden gorjeó y le tendió un puño a Frank.

—Míralo, ya está dando la mano, — dijo Frank con una sonrisa. Miró a Owen. —Entiendo que hay que felicitarte.

—Oh, gracias, — dijo Owen con visible alivio. —Me preocupaba que sacaras la escopeta cuando escucharas las noticias.

—No mi padre, — dijo Laura. —Es muy maduro.

—Así es, — dijo Frank, haciendo caras que hicieron reír a Holden. —Mira a tu muy maduro abuelo.

Laura transfirió el bebé a su padre.

—Gemelos, ¿eh? — Frank preguntó, levantando una ceja en dirección a Owen.

—Eso es lo que nos dijeron. — Miró a Laura. —¿Te sientes mejor, cariño?

—Un poco. ¿Cómo están las cosas abajo?

—Excelentes. Tuvimos un par de visitas esta tarde y Mac y Luke terminaron la tienda de regalos. Abby estuvo allí un par de horas midiendo el espacio de los estantes y tomando notas. Hablando de Abby... tengo un pequeño chisme familiar para ustedes.

—Escuchémoslo, —ella dijo, su padre asintió.

—Aparentemente, Abby y Adam se están viendo.

—¿En serio? — Laura preguntó, sorprendida al oír eso. —¿Qué dice Grant sobre eso?

—Supongo que lo está tomando bien, — dijo Owen. —Quiero decir, ¿qué puede decir, realmente? Está comprometido con Stephanie y ya no tiene nada con Abby desde hace mucho tiempo.

—Aun así, — dijo Frank. —Salir con la ex de tu hermano. Eso puede ser peligroso.

—La noche de chicas debería ser interesante, — dijo Laura.

—¿Te sientes con ganas de ir? — Owen preguntó.

—En realidad no, pero ya que estaremos abajo, puedo excusarme si es necesario.

—Cierto. Luke está teniendo una noche de póker en su casa para los chicos. Iba a llevar a nuestro amiguito conmigo, ya que él también es un chico.

—Me encantaría quedarme con él si no quieres llevarlo, — ofreció Frank.

—Es muy amable de tu parte, Frank, pero creí que te gustaría ir a donde Luke y ver a todos.

—Me gustaría ver a mis sobrinos a la luz de los recientes acontecimientos. ¿Qué tal si te echo una mano ahí, entonces?

—Me parece bien.

—¿Nos quedan habitaciones? — Laura le preguntó a Owen. —Papá necesita una.

—No te preocupes por mí, cariño. Me quedaré con Mac y Linda. Ya he hablado con ellos. No quería molestarlos cuando no te sentías bien.

Laura sacó su labio inferior en un puchero juguetón. —No me hubieras molestado.

—Me quedaré aquí la próxima vez, ¿de acuerdo?

—Más te vale.

—Gemelos, — dijo Frank otra vez, haciendo reír a Laura y Owen. —¿Ya le dijiste a tu madre?

—Anoche, — dijo Owen. —Estaba emocionada.

—Yo también, — dijo Frank, eliminando cualquier duda de que no aprobaría sus bebés no planeados.

Laura se sintió muy aliviada de que su padre estuviera tan feliz con la noticia. Tan pronto como dejara de sentirse enferma todo el día, esperaba que ella también lo estuviera.

Terminadas todas las medidas, Abby se apoyó en el mostrador que Mac y Luke habían construido para sostener la caja registradora y dibujó un boceto de cómo imaginaba que sería la tienda cuando estuviera terminada. El boceto y las medidas cuidadosamente registradas en un cuaderno le recordaron los primeros días del Ático de Abby, cuando no tenía ni idea de lo que estaba haciendo o si a su tienda le iría bien.

Ahora sabía lo que hacía falta para que una empresa de venta al por menor en Gansett fuera un éxito. Sólo esperaba que la magia sucediera por segunda vez. La tienda de regalos Sand & Surf tenía un verdadero potencial, ubicada en la parte delantera del hotel, era fácilmente visible por los transeúntes.

Había jugado con la idea de abrir una tienda en Austin, pero le preocupaba que una pequeña tienda de regalos se perdiera en el mar de ofertas disponibles allí. Y con todo con Cal sin resolver, se había mostrado reacia a comprometerse con cualquier cosa que la mantuviera atada a Texas si las cosas entre ellos no funcionaban. La indecisión profesional sólo había aumentado su descontento.

Mientras trabajaba y planeaba, se le ocurrió una nueva idea que no podía esperar a decírsela a Laura. El trabajo que había comenzado como una diversión de verano se había convertido en algo más grande en su mente durante la tarde en el espacio todavía vacío. Sin embargo, hasta que tuviera la oportunidad de hablarlo con Laura, no se dejaría entusiasmar demasiado por ello.

Estaba tan absorta en sus bocetos que no oyó a Adam entrar hasta que estuvo justo frente a ella, proyectando una sombra sobre su cuaderno.

—Oye, — dijo ella, fingiendo molestia. —Estás bloqueando mi luz.

Él inclinó la cabeza para ver qué estaba haciendo ella. —Eso es realmente bueno. No sabía que podías dibujar así.

—Cualquiera puede dibujar un montón de líneas rectas, Adam.

—Tienes todo el asunto 3-D en marcha. Es increíble. Puedo imaginarme cómo se verá la tienda.

Halagada por sus elogios, ella levantó la vista para ver que él llevaba las gafas que le resultaban tan atractivas. —¿Terminaste con el sistema de reservas?

—Todavía no. Necesito al menos otro día. Quizás dos. Estoy reescribiendo todo el programa.

—¿Cómo lo haces, exactamente?

—¿Realmente quieres saber? Probablemente lo encuentres mortalmente aburrido.

—Tal vez, pero me interesa la lógica que hay detrás de eso.

—¿En serio?

—¿Nadie se ha interesado nunca por la forma en que enfocas tu trabajo?

—No. Nunca.

—Bueno, yo sí.

Eso pareció complacerlo. —Te lo contaré todo en algún momento. ¿Has terminado aquí?

—En su mayor parte. Sólo estaba garabateando.

—Ya hemos establecido que esos son mucho más que garabatos. — Él miró su reloj. —Tenemos un par de horas antes de los eventos nocturnos. — Él se estiró dramáticamente. —Estoy algo cansado después de trabajar todo el día y estaba pensando que tú también debes estarlo.

Parecía cualquier cosa menos cansado, pero ella le siguió la corriente porque le gustaba adónde iba esto. —¿Qué tal si cruzamos la calle para descansar un poco antes de nuestra gran noche?

—Podrías ser capaz de convencerme de eso.

Rodado los ojos y sonriéndole, ella cerró el cuaderno y lo guardó en su bolso, apagó las luces y cerró la puerta de la tienda de regalos. En el vestíbulo, Sarah estaba sentada detrás del mostrador de registro.

—Los veo por la mañana, — ella le dijo Adam.

—Y nosotros a ti, — dijo Abby.

—Gracias a los dos por su ayuda aquí.

—Es un placer, — dijo Adam.

—Para mí también, — añadió Abby. Y era un placer volver al negocio que tanto había amado. Trazar las estanterías y planificar el inventario la había llenado de emoción y anticipación. Mientras vivía en Texas, había extrañado la emoción de dirigir su propio negocio. Estaba aburrida y a menudo sola, lo que se sumaba a sus problemas con Cal, que había estaba tan ocupado que no había notado su descontento.

—¿En qué estás pensando? — Adam preguntó mientras cruzaban la calle hacia el Beachcomber y se deslizaban por una puerta lateral que llevaba a las escaleras.

—Cuánto deseo tener la tienda abierta. La extrañé mientras estaba fuera. No me había dado cuenta de cuánto hasta hoy.

—Estoy seguro de que tendrás un gran éxito.

—Gracias por el voto de confianza. Estaba pensando...

—¿Qué?

—Aún no he hablado con Laura sobre ello, así que puede que no suceda.

La mano de él en la parte baja de su espalda la guio escaleras arriba de una manera posesiva que ella disfrutó. —Dímelo de todas formas.

—Voy a proponer que lo llamemos el Ático de Abby en el Surf. Estaba pensando que los clientes que frecuentaban el ático podrían ser más propensos a visitar la tienda de regalos si le damos un nombre que reconozcan.

—Es una gran idea. Estoy seguro de que Laura también creerá eso.

—Espero que sí. Ella puede tener algo más en mente. No quiero pasar por encima de nadie.

—No vas a pasar por encima de nadie proponiéndolo. — Llegaron al tercer piso y se detuvieron frente a su puerta. —¿Dónde está escondida la llave esta vez?

Ella le dio una sonrisa descarada cuando metió la mano en su top para recuperar la tarjeta de acceso.

—Eso es tan caliente. No tienes ni idea de lo caliente que es. — Dentro de la habitación, la sorprendió cuando la giró para presionarla contra la puerta cerrada. Durante largo momento y sin aliento sólo la miró fijamente, pareciendo hacer un inventario detallado de sus rasgos.

—¿Qué?, — preguntó ella, desconcertada por su intensidad. El olor de la colonia cara de él le llenó los sentidos, haciéndola querer acercarse aún más a él.

—Eres hermosa. Y me tienes pensando en ti mucho más de lo que debería. ¿Sabes lo difícil que es escribir un código de computadora con una mujer hermosa y sexy ocupando tanta atención?

Halagada y excitada, le clavó los dedos en las caderas. —¿Qué tan difícil es?

—Muy, muy duro.

Antes de que ella pudiera hacer una broma sobre si todavía estaban hablando del código de la computadora, él se quitó las gafas, se las guardó en el bolsillo del pantalón, inclinó la cabeza y puso sus labios sobre los de ella ligera y suavemente. —Todo lo que podía pensar hoy era en cómo te veías desnuda y extendida ante mí en la cama con tu sedoso pelo oscuro desplegado sobre la almohada. Pensé en lo dulce que sabías contra mi lengua...

—Detente, — susurró, mortificada por la imagen que él pintó.

—¿Por qué?

—Es vergonzoso pensar en cómo debo haberme visto.

—¿Cómo puedes avergonzarte cuando acabo de decirte que pensar en ello me excitó todo el día? — Para demostrar su punto, él presionó su erección contra el vientre de ella.

—Todo el día, ¿eh?

—Todos. El. Día.

—Eso tuvo que haber sido doloroso después de un tiempo.

—No tienes ni idea.

Escuchar que él había pensado en ella de esa manera y que se había excitado por los recuerdos de lo que habían hecho juntos la noche anterior la hizo sentir más descarada de lo habitual. Ella movió las manos de sus caderas al botón de sus vaqueros. Tiró del botón, sacando un jadeo de él.

—Abby...

—¿Sí?

—¿Qué estás haciendo?

—Esto. — Ella bajó el cierre con cuidado ya que él estaba duro como una roca, metió la mano dentro de sus calzoncillos y la envolvió alrededor de la gruesa columna de carne que parecía ponerse aún más dura ante el toque de ella.

La cabeza de él cayó sobre el hombro de ella, la respiración se le volvió irregular y clavó los dedos en su trasero mientras se empujaba contra ella.

Era más largo y ancho de lo que ella recordaba de anoche en la ducha. El sexo se le apretó con anticipación de tomarlo mientras las preocupaciones persistentes se apoderaban de ella, pero las puso a un lado para acariciarlo. Pasó el pulgar por la cabeza, frotando el líquido acumulado sobre su tierna carne.

Él le mordió el hombro, haciéndola gemir. Y luego la besó, metiendo la lengua dentro de la boca de ella para enredarse y provocarla. Adam le hizo olvidar todo lo que ella le estaba haciendo hasta que su miembro creció, más fuerte que nunca.

Rompiendo el beso sólo lo suficiente para que él le quitara la camisa, él hizo un rápido trabajo de desengancharle el sostén rosa y quitárselo.

El primer impulso de Abby fue soltar el agarre sobre él para poder cubrirse los pechos desnudos.

—No, — dijo él, pareciendo saber lo que ella quería hacer antes de que ella terminara de pensar en ello. —No. — Le ahuecó los pechos, apretándolos y acariciándolos, volviéndola loca con la promesa de lo que estaba por venir. Luego él inclinó la cabeza y usó la lengua y los labios en su pezón, chupando lo suficiente para hacer que sus piernas se doblaran.

—En la cama. — Él los giró como uno solo y la llevó hacia atrás hasta que las piernas de ella conectaron con la cama y cayó de espaldas, llevándolo encima de ella. Él empezó de nuevo con besos profundos y adictivos que le absorbieron todo pensamiento racional de la cabeza. El mundo entero se redujo a la boca caliente, la lengua talentosa y las manos de él en los pechos de ella y la presión contra su vientre.

Él dejó un rastro de fuego con besos en su cara, cuello, garganta y entre sus pechos. Ella arqueó la espalda fuera de la cama, buscando el calor de la boca de él en sus pezones. Con los dedos enredados en el cabello de él, ella lo dirigió a donde más lo necesitaba.

—¿Aquí?, — preguntó él, frotándole pezón con la lengua.

—Sí. Por favor...

—Tan educada. — Los labios de él vibraron contra el pezón de ella. —Tal dama.

—Lo era antes de conocerte.

—Está bien ser un poco traviesa.

—¿Qué tan traviesa es un poco traviesa?

Riendo, él dirigió la atención a su otro seno. —Déjame mostrarte. — Lamiendo, chupando y provocando, él se propuso destruir sus defensas, para hacerla olvidar que es una dama. Los ruidos que él sacaba de ella no eran de dama, pero antes de que se diera cuenta de que debería estar avergonzada por las reacciones que estaba teniendo, él hizo otra cosa, sacándole más suspiros y gemidos y quejidos.

Y así fue, una sensación sobre otra, creciendo y creciendo hasta que ella estaba desesperada por terminar.

—Adam...

Él levantó la cara del hueso de la cadera que él había estado examinando con diminutos pellizcos con los dientes que elevaron su deseo a niveles sin precedentes. Ella ni siquiera sabía que los huesos de la cadera podían ser sexy.

—¿Qué necesitas, cariño? Dímelo.

—Más. Necesito más.

Mostrando la misma eficiencia que había mostrado con su top y su sujetador, él le quitó los vaqueros rápidamente, dejándola sólo en una tanga que hacía juego con el sujetador.

—¿Debería preocuparme por lo hábil que eres para quitarle la ropa a una mujer?

—No, en absoluto. No deberías preocuparte por nada. — Él se subió la camisa y se la quitó, mostrando un excelente pecho a la vista de ella. Pectorales definidos y abdominales ondulados que la hicieron suspirar.

Ella pasó los dedos sobre cada uno de ellos. —¿Cómo es que un fanático de las computadoras tiene músculos como estos?

—Muchas, muchas horas en el gimnasio.

Presionando los labios contra el pezón de él, ella dijo: —Tiempo muy bien empleado.

Él tocó su montículo a través de las sedosas bragas, haciéndola tensarse nerviosamente. —Me alegro de que pienses así.

—¿Adam?

—¿Hmm?

—Hay algo más que debo decirte antes de que esto vaya más lejos.

—Eso suena inquietante.

—Es más vergonzoso que inquietante.

—Ya no te avergüenzas, ¿recuerdas? Estás disfrutando de una aventura con un hombre que te encuentra increíblemente sexy y deseable.

Si bien apreciaba el recordatorio, esta cuestión en particular le había causado innumerables problemas en el pasado. Como solo sus vaqueros desabrochados y dos pares de ropa interior se interponían entre ellos y el siguiente paso era el acto en sí, no podía posponer más esta discusión.

—¿Qué pasa, cariño? Sácalo y hablemos de ello para que dejes de preocuparte.

—El problema del que te hablé la otra noche... no es el único.

—Bueno.

Ella giró la cabeza, evitando su mirada mientras buscaba las palabras. Era más fácil decirlo cuando no estaba frente a esos deslumbrantes ojos azules mirándola y viéndola como nunca antes ella había sido apreciada. —A veces... bueno, la mayoría de las veces... me pongo nerviosa por... ya sabes...

—¿Tener sexo?

—Sí. — Se aclaró la garganta y se obligó a continuar. —Cuando eso sucede, es difícil para el hombre... entrar.

—Entonces... ¿las cosas se secan?

Una infusión de calor se apoderó de su rostro, recordándole las humillaciones del pasado. —No, no es eso.

—¿Entonces? Está bien decirlo. Te juro que no te estoy juzgando. Para nada.

Animada por su amabilidad, tragó con fuerza y lo miró, obligándose a mirarlo directamente a los ojos. —Es como si mis músculos se contrajeran y no pudieran relajarse lo suficiente como para permitir la entrada.

—Ya veo.

—¿En serio?

—Uh-huh. Todo lo que significa eso es que tenemos que asegurarnos de que estés lo más relajada posible antes de intentarlo.

—A menudo es más fácil decirlo que hacerlo. — Cal, en particular, se había frustrado por su incapacidad para aceptarlo, lo que había puesto más tensión en una relación ya tensa. Pero Abby no quería pensar en él ahora. No cuando estaba tumbada casi desnuda en los brazos del sexy y pensativo Adam McCarthy.

Él le quitó el pelo de la cara, acariciándole los pulgares en los pómulos. —Necesitamos encontrar el interruptor de apagado para ese cerebro hiperactivo tuyo. Necesitamos hacerlo de manera que no pienses en nada más que en lo bien que se siente cuando estamos juntos de esta manera.

—Desearía poder hacer eso. No sabes cuánto desearía poder hacerlo.

—No depende de ti hacer eso, cariño. Depende de mí. Si hago mi parte como debería, no pensarás en nada más que en lo bien que se siente.

Tuvo que apartar la mirada otra vez porque simplemente no podía creer lo sintonizado que estaba con ella después de sólo pasar unos días juntos.

—Estás pensando de nuevo, —dijo él, besándole el cuello y mordisqueándole la oreja. —Dime. Déjame entrar.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué?

—Porque harás que me enamore de ti cuando dijimos que no íbamos a hacer eso. Porque ya me haces preguntarme cómo pasé tantos años con los hombres equivocados cuando el correcto podría haber estado tan cerca. Tan cerca.

—Abby...

—Olvida que dije eso. Me tienes toda desorientada y diciendo cosas que no debería decir.

—Quiero oír lo que estás pensando. ¿Quieres saber por qué?

Ella asintió. Que Dios la ayude, pero ella quería saber todo sobre él.

—Porque me tienes pensando el mismo tipo de cosas. ¿Cómo pudimos pasar tanto tiempo en la órbita del otro sin saber que esto era posible?

Las lágrimas le llenaron ojos, la emocional respuesta que tuvo la enfureció. —Dijimos que no íbamos a hacer esto, —ella le recordó de nuevo.

Él le salpicó cara con besos, poniendo especial énfasis en sus párpados, lamiendo la humedad salada de debajo de sus ojos.

—Ambos salimos de grandes enredos, —ella continuó, incluso cuando su ternura le destruyó las defensas. —No tenemos por qué hacer esto.

—Y, sin embargo, aquí estamos, completamente enredados, casi completamente desnudos en los brazos del otro sin ningún otro lugar en el que ninguno de nosotros prefiera estar. ¿Tengo razón en eso?

Poderosamente conmovida por su evaluación, ella dijo: —Sí, — la palabra apenas un susurro.

—A veces, — dijo él, besándola dulcemente, —las cosas más importantes suceden cuando menos te lo esperas.

—¿Esto es algo importante?

—No sé tú, pero se ha convertido en algo muy importante para mí en los últimos días.

La admisión de él le dio el valor de ofrecer la suya. —Para mí también.

—¿Qué tal si nos divertimos un poco ahora, nos relajamos y más tarde, después de la noche de chicas y la noche de póquer, nos encontramos aquí y nos tomamos todo el tiempo necesario para que te relajes lo suficiente para hacer el amor?

Abby tembló ante la promesa en sus palabras suaves. Como no confiaba en sí misma para hablar, asintió.

La besó, tomándolo despacio, pasando la lengua por la costura de sus labios hasta que ella abrió la boca para dejarlo entrar. Cuando él le chupó ligeramente la lengua, Abby casi se muere por el placer que la recorrió. Él la inducía a reaccionar de una manera que ella nunca había sabido que era posible. La sacó de sus propios pensamientos y la llevó a vivir el momento de una manera que nadie más había hecho antes.

Ella se aferró a él, queriéndolo más cerca, lo suficientemente cerca como para que el pelo de su pecho le rozara los tiernos pezones y su duro pene se presionara contra la tensión pulsante que ella tenía entre las piernas.

Desesperada por tocarlo y sentirlo, ella empujó las manos en la parte trasera de sus vaqueros, bajo la cintura de sus calzoncillos, ahuecando sus musculosas nalgas mientras él se flexionaba contra ella.

Él rompió el beso y dirigió la atención al pezón de ella, tirando y mordiendo ligeramente, pero lo suficientemente fuerte como para hacerla gemir de placer. La tensión creció a alturas casi insoportables cuando se presionó contra ella y luego retrocedió, y luego lo hizo de nuevo, una y otra vez hasta que ella se perdió en la agonía de una dicha inconmensurable, ella tenía los dedos clavados en el trasero de él para mantenerlo justo donde ella lo necesitaba hasta que la tormenta se calmó.

—Abby, — susurró él contra el pecho de ella. —Dios. — El calor de la liberación de él en su vientre fue una de las cosas más sensuales que había experimentado. Verlo soltarse, sentir la tensión que se escurría de su cuerpo y sabiendo que ella le había hecho eso a él, la hizo sentir poderosa y consciente de sí misma como mujer en formas que eran todas nuevas para ella.

—No puedo esperar a estar dentro de ti cuando eso suceda, —él susurró, su aliento contra el cuello de ella haciéndola temblar.

Una punzada de ansiedad se instaló en su vientre mientras esperaba no tener los problemas con él que había tenido con sus anteriores amantes. Por alguna razón, parecía importar mucho más esta vez. A pesar de su intención de terminar para siempre con los hombres, se estaba enamorando de Adam McCarthy.

Después de visitar a Laura y su familia, Frank pasó una hora con su hijo Shane y luego decidió caminar la corta distancia del Sand & Surf a la casa de su hermano, Mac, en North Harbor. El sol de la tarde estaba cálido contra su cara mientras pasaba por delante de la farmacia de Grace y subía la colina que llevaba a la "Casa Blanca" de Mac y Linda.

Mientras caminaba, pensó en las monumentales noticias que Laura y Owen habían compartido con él. Gemelos... era difícil creer que su pequeña niña pronto sería madre de tres. Pero nunca había visto a Laura tan feliz como lo había estado desde que Owen entró en su vida. Si alguien merecía ser feliz, eran sus hijos, que habían perdido a su pobre madre demasiado jóvenes y habían conocido su cuota de lucha desde entonces.

Él había hecho todo lo posible para ser madre y padre para ellos y le dolía al igual que ellos cuando las cosas no salían como esperaban. Ahora que Laura parecía felizmente acomodada, Frank esperaba que Shane encontrara su camino más pronto que tarde. Su hijo seguía demasiado retraído y tranquilo después del desastre con su ex esposa Courtney.

En su trabajo como juez de la corte superior, veía ejemplos diarios de los estragos del abuso de drogas. Nunca esperó ver los mismos estragos en su propia familia. Shane fue sorprendido al descubrir que su esposa había ocultado una furiosa adicción a los medicamentos recetados durante la mayor parte del tiempo que habían estado juntos.

Le había hecho bien a Shane estar aquí con su hermana y sus primos, así como con su tía Linda y su tío Mac, quienes habían jugado un papel tan importante en la vida de sus hijos cuando eran pequeños. Linda y Mac habían abierto las puertas a Laura y Shane todos los veranos cuando eran jóvenes y esas semanas en Gansett con los primos habían hecho maravillas para sus hijos.

La isla parecía estar teniendo el mismo impacto esta vez. Laura estaba felizmente asentada, encantada con su trabajo dirigiendo el Hotel Sand & Surf para los abuelos de Owen, quienes eran los dueños. Shane parecía disfrutar trabajando en el hotel y ayudando a Mac y Luke con su negocio de construcción. Al menos ya no estaba sentado en un oscuro apartamento dejando que la vida le pasara de largo. Eso era un progreso.

Frank se acercó a la casa de su hermano y cuñada, notando las flores en el famoso jardín de rosas de Linda mientras entraba por la puerta de la valla blanca que rodeaba el patio. Estaba casi en el porche cuando vio a una mujer sentada en el escalón superior.

Cuando se acercó, ella se puso de pie y vio que era alta y sorprendentemente bonita con el pelo oscuro rizado que le caía sobre los hombros. Al acercarse, pudo ver que era mayor de lo que parecía.

—¿Sr. McCarthy?

—Soy uno de ellos, pero esta es la casa de mi hermano. Soy Frank McCarthy.

Ella estrechó su mano extendida. —Betsy Jacobson. Esperaba ver al Sr. o la Sra. McCarthy.

—Podría llamarlos por ti, si quieres.

—Te lo agradecería.

La rodeó y subió las escaleras. —Entra.

—¿Estás seguro de que no les importará?

—Afirmativo. — Frank le sostuvo el mosquitero y le hizo un gesto para que entrara en la casa.

—¿No cierran las puertas con llave? — Betsy preguntó.

—Nadie lo hace por aquí. Gansett es el lugar más seguro del mundo.

—No siempre, — dijo Betsy.

Frank no estaba seguro de qué hacer con su comentario, por lo que siguió adelante y llamó a Mac y Linda, quienes dijeron que estarían en casa en unos minutos.

—¿Puedo ofrecerte algo? — Frank preguntó mientras esperaban en un silencio algo incómodo.

—Un vaso de agua sería genial.

—Enseguida. — Frank había pasado suficiente tiempo aquí para saber dónde estaban los vasos y vertió agua helada para ambos.

Betsy se acercó a las puertas corredizas que conducían a la amplia cubierta. —Tienen una gran vista.

—Una de los mejores de la isla. —Frank se unió a ella en las puertas. —Ese es su marina y su hotel. — Se sorprendió al oír un sorbido de lo que podrían haber sido lágrimas por parte de ella. —¿Estás bien? — Cuando él la miró, ella estaba mirando la marina.

—Mi hijo Steve fue asesinado...

—Oh Dios. — Frank no había hecho la conexión con su apellido y el joven que había muerto en el accidente que casi había tomado la vida de tres de sus sobrinos. —Su hijo era el capitán.

—Sí.

—Siento mucho tu pérdida.

Se secó las lágrimas. —Gracias. Ver la marina donde se alojó...

Frank no estaba seguro de si era apropiado, pero extendió la mano para acariciarle el hombro.

—Quería conocer a los McCarthys y quizás oír más sobre lo que les sucedió a sus hijos, ya que estaban allí.

—Estoy seguro de que harán todo lo que puedan por ti.

—Eres muy amable. Gracias.

Linda llegó corriendo unos minutos después y se acercó a Betsy. Las dos mujeres se abrazaron como si siempre se hubieran conocido. Mirándolas, las lágrimas llenaron los ojos de Frank. No quería ni imaginar lo que Betsy había pasado al perder a su hijo tan repentina y trágicamente.

—Estoy tan contenta de que hayas venido, — dijo Linda, dándole una palmadita en la espalda a Betsy. —He pensado en ti constantemente.

—Recibí tu mensaje. Muchas gracias por tu amabilidad y la invitación para visitarlos. — Betsy se apartó de ella, limpiándose la cara con un grácil paso de los dedos sobre sus mejillas. Se movía con la elegancia de una bailarina. —Lamento haber venido sin llamar antes. Me desperté esta mañana y antes de poder darme cuenta, estaba en el ferry de camino aquí.

—No necesitabas llamar, — dijo Linda. —Eres bienvenida aquí en cualquier momento.

—Eso es muy amable de tu parte. Esperaba ver a tus hijos, escuchar más sobre lo que pasó. Si están dispuestos, por supuesto.

—Los llamaré y les pediré que vengan.

—Yo lo haré, — dijo Frank.

Linda le entregó su teléfono. —Envía un mensaje de texto. Diles que me gustaría que vinieran a la casa lo antes posible. Así saben que es una orden de su madre.

Frank compartió una sonrisa con ella. Era la mejor madre que había conocido. Si ella les decía a sus hijos que vinieran, incluso a sus treinta y tantos, ellos vendrían. Frank envió el texto a Mac, Grant y Evan en nombre de su madre.

Apenas había mandado el mensaje cuando entró su hermano, Big Mac. Tenía el pelo canoso revuelto, la cara bronceada y llevaba una camiseta descolorida y unos pantalones cortos maltratados con zapatos de barco salpicados de pintura. De alguna manera, los hermanos eran tan diferentes como dos hombres podrían ser. Pero compartían más similitudes que diferencias. Frank abrazó a su hermano menor, encantado como siempre de verlo.

—¿Esa es la madre de Steve? — Big Mac preguntó, su mirada se fijó en Betsy.

—Sí.

Big Mac vio a su esposa hablar en voz baja a la otra mujer, que parecía abrumada por la emoción.

Frank estudió a su hermano con creciente preocupación. —¿Estás bien, Mac?

—Ha sido muy difícil, Frankie. No dejo de pensar en lo que podría haberles pasado a mis hijos... No puedo empezar a entender por lo que ella está pasando.

Frank no había oído el apodo de su infancia en décadas. Le decía lo deshecho que estaba su hermano por lo que casi había pasado.

—No sé qué decirle, — continuó Big Mac. —Mis hijos lo lograron, pero el suyo no.

—Todo lo que puedes hacer es expresar tus condolencias y apoyo. Eso es lo que necesita. Por eso está aquí.

Big Mac apretó el brazo de Frank. —Me alegra que estés aquí.

—Yo también.

Capítulo 17

Un dolor intenso en la parte inferior de la pierna despertó a Abby. El tatuaje la estaba matando. Incluso el ligero roce de la sábana contra su piel era doloroso. Adam estaba durmiendo a su lado, rodeándola con el brazo en una pose protectora que la llenó de tanto calor y placer que casi le hizo olvidar el dolor en la pierna.

Viéndolo dormir, ella vio los detalles de su hermoso rostro. Su pelo oscuro era ondulado en lugar de rizado, sus pómulos pronunciados y su mandíbula salpicada de barba. Era hermoso de ver y fácil para hablar, casi demasiado fácil para hablar a la luz de algunas de las cosas que ella había compartido con él.

Decir que ella no había esperado esto era decirlo suavemente. No pudo resistir el impulso de extender la mano y pasar la punta de los dedos por el rostro de él.

Él abrió los ojos lentamente para encontrarla observándolo. Una sonrisa se le dibujó en los labios.

—No quise despertarte.

—¿Qué hora es?

—Casi las seis.

Adam levantó la mano del vientre de ella y se estiró.

Fascinada, Abby observó la flexión de sus músculos.

—La mejor siesta de la historia, — dijo Adam.

—Excepto por el dolor en mi pierna que me despertó.

—¿Es malo?

—Bastante malo.

—Déjame ver.

Abby sacó la pierna derecha de debajo de la sábana y la sostuvo para que él pudiera ver el contorno rojo de la flor y la vid.

—Auch. ¿Confiarías en mí para ponerte un ungüento?

—¿Tienes?

—Lo compré antes junto con un ibuprofeno.

—¿Así que el tuyo también duele?

—Como la mierda.

Abby se disolvió en risas. —Estabas tan estoico.

—Me dolió más que cualquier que haya sentido nunca.

—Awww, lamento haberte convencido.

—Yo no. Fue divertido compartir tu momento de rebelión. ¿Qué hay de ese ungüento? Seré gentil.

—Está bien, — dijo Abby, llena de temor al pensar en alguien tocándole la piel dolorida.

Adam se levantó de la cama y fue cuando Abby se dio cuenta de que en algún momento él se había despojado de los vaqueros y la ropa interior. Mientras lo veía moverse por la habitación, se le hizo agua la boca con el deseo de tener más de él. Ella se dio un festín con los ojos en su musculoso trasero hasta que él se dio vuelta y le dio una vista aún mejor.

Cuando él se dio cuenta de que ella lo estaba mirando, se detuvo y pareció posar para ella. —¿Te gusta?

Abby se mordió el labio y asintió con la cabeza.

Sonriéndole, volvió a la cama con un tubo de pomada en la mano. —¿Lista?

—Supongo.

Su toque fue extremadamente suave, tanto que ella apenas lo sintió mientras él trataba toda la zona. —¿Está bien así?

—Sí, gracias.

Él se inclinó para besarle el interior de la rodilla. —Recuérdame que quiero pasar más tiempo aquí más tarde, ¿quieres?

—Veré si puedo recordar eso.

—Odio decir que tengo que irme. Quiero correr a casa a cambiarme antes de ir a donde Luke.

—Yo también necesito moverme. Me reuniré con las chicas al otro lado de la calle en una hora. — Abby le extendió los brazos y él se arrastró hasta ella, como un gran gato sexy al acecho.

—¿Te veré aquí más tarde?

—Sí, lo harás.

—Envíame un mensaje de texto cuando vuelvas.

—Lo haré.

La besó lentamente, deteniéndose en una minuciosa exploración de su labio inferior que hizo latir su corazón rápidamente. —Mmm, tan dulce. Va a ser una larga noche esperando a que sea más tarde.

—También para mí. — Ella lo liberó a regañadientes y él parecía igualmente reacio a dejarla. Como ella todavía llevaba sólo un fino trozo de ropa interior, Abby no pudo dejar la protección de la sábana. La nueva mujer no estaba lista para caminar desnuda frente a él.

Antes de irse, él se inclinó sobre la cama una vez más para besarla. —Te veo pronto.

—Diviértete esta noche.

—Tú también. — Estaba en la puerta antes de volverse hacia ella. —Se me ocurre que necesitamos una cita oficial con vino y velas y buena comida. Mañana por la noche. Eso es lo que haremos. ¿De acuerdo?

—Está bien.

La sonrisa de Abby se mantuvo durante mucho tiempo después de que se fuera.

Molesto por la citación de su madre, Grant casi la ignoró.

—¿Qué pasa? — Dan preguntó.

Grant había venido a visitar a su malherido amigo y había estado disfrutando del tiempo de relajación con Dan cuando llegó el mensaje.

—Mi madre nos ha convocado a la Casa Blanca por alguna razón desconocida.

—¿Vas a ir?

—Me encantaría fingir que no recibí el mensaje, pero de alguna manera Mamá Vudú lo sabría.

—Das demasiada risa, hombre. Todavía preocupado por meterte en problemas con tu mami. ¿Cuántos años tienes, de todos modos?

—Treinta y seis la última vez que comprobé.

Dan sonrió y agitó la cabeza.

—Hasta que no te encuentres con la ira de Linda McCarthy, no puedes juzgarme.

—Lo que tú digas. ¿Te importa si te acompaño? Me estoy cansando de mirar mis propias cuatro paredes.

—¿No viene Kara?

—Está trabajando hasta tarde, cubriendo a uno de los suyos. Llegará más tarde.

Grant ayudó a Dan a levantarse del sofá, moviéndose con cuidado para no dañarle las costillas. —¿Las cosas con ella van bien?

—Ella es increíble. Creo que podría estar enamorado.

—Nunca pensé que te escucharía decir eso de nuevo. — Durante años, después de que Dan sorprendiera a su ex-prometida en la cama con su padrino el día antes de la boda, se mantuvo muy, muy lejos de cualquier cosa que oliera a compromiso.

—Nunca pensé que lo diría tampoco. Pero hay algo en Kara que me hace querer volver a arriesgarme.

Grant ayudó a Dan a ponerse una chaqueta ligera, lo que se complicó por el voluminoso yeso de su brazo. —Me alegro por ti. Ella parece realmente genial.

—Ella ha sido increíble desde el accidente. No sé qué hubiera hecho sin ella.

—Así que escucha esto... mi hermano, Adam, está viendo a Abby.

—¿Abby como tu ex-Abby?

—La única e irrepetible.

—Pensé que estaba comprometida con ese doctor. ¿Cuál era su nombre?

Grant cerró la puerta de la casa de Dan. Afuera, lo vio echando miradas de anhelo a su Porsche, el cual no podría conducir por un tiempo aún. —Cal Maitland. Aparentemente, eso se acabó. No les fue bien en Texas.

—¿En serio?

Grant sostuvo la puerta del coche para Dan y esperó mientras su amigo se movía lenta y dolorosamente en el asiento del pasajero. —Eso es lo que escuché.

Cuando estaban en camino, Dan dijo: —Entonces ¿qué te parece que Adam esté con ella?

—Se ha terminado entre nosotros desde hace mucho tiempo, pero todavía es un poco raro pensar en mi propio hermano saliendo con ella, ¿sabes?

—Mi hermano y yo salimos con la misma chica una vez.

Como Dan rara vez hablaba del hermano que había perdido en Afganistán, Grant sintió curiosidad al instante. —¿Cómo sucedió eso?

—Era su novia de la secundaria. Rompieron el último año y trabajé con ella un par de veranos después. Salimos unas cuantas veces, pero estaba haciendo las cosas raras con Dylan, así que rompí con ella. Me imaginé que no iba a ninguna parte con ella, así que ¿por qué poner tensión entre él y yo, sabes?

—Suena como una buena decisión.

—¿Esto pondrá tensión entre tú y Adam?

—Si lo hace, también pondrá tensión entre Steph y yo, porque pensará que estoy celoso, lo cual no es así.

—Cierto, — dijo Dan con una sonrisa que parecía más bien una mueca gracias a sus heridas. —Te pone entre la espada y la pared, ¿eh?

—Totalmente.

—Así que sólo estamos tú y yo aquí. ¿Cómo te sientes realmente al respecto?

—No lo sé exactamente. Supongo que, si fuera completamente honesto, diría que desearía que estuviera “pasando el rato” con otra persona.

—Eso es lo suficientemente justo. Ciertamente puedo entender por qué preferirías eso.

—Pero el hecho es que él la está viendo y tengo que mantener mi boca cerrada al respeto o causaré problemas que no necesito con Steph. Ella ha tenido tantas decepciones y catástrofes en su vida. Me niego a ser una de ellas y no quiero desencadenar todas sus inseguridades. Ha trabajado muy duro para superarlas y para tener fe en mí y en nosotros. No puedo arruinar eso. Ella significa demasiado para mí como para permitir que eso suceda.

—Aaah, Grant. Míranos. Todos crecidos al fin.

—Lo sé, ¿verdad? Apesta, ¿no?

—No me hagas reír. Te lo ruego.

—Lo siento.

Grant aparcó fuera de la casa de sus padres justo cuando Mac llegó en uno de las camionetas de la marina y Evan se detuvo en la vieja moto Mac’s. Otra moto se detuvo en la entrada, que resultó ser Adam.

De pie junto a la puerta del pasajero para ayudar a Dan, Grant llamó a su hermano. —¿De dónde sacaste esa moto?

—La alquilé, — dijo Adam. —¿Qué hacen todos ustedes aquí?

—Mamá envió un mensaje de texto pidiéndonos venir, —dijo Mac. —No tengo ni idea de lo que pasa.

—¿Cómo es que no me invitaron? — Adam preguntó.

—Supongo que no eres uno de sus favoritos, — dijo Evan. —Pero podría haberte dicho eso hace años. Vamos a averiguar lo que está haciendo. Estaba justo en el medio de algo en el estudio.

Los otros entraron antes que Grant, que estaba esperando a Dan.

—Espero no entrometerme en un momento familiar, — dijo Dan.

—No te preocupes por eso. No hay secretos en esta familia.

Adentro, los padres de Grant y el tío Frank estaban hablando con una mujer que Grant no reconocía. No había oído que su tío estaba en la isla. Grant y sus hermanos saludaron a Frank con abrazos.

—Aquí están todos, — dijo Linda. —Nuestros hijos Mac, Evan, Grant y Adam. Oh, y el amigo de Grant, Dan, está aquí. Él también estuvo en el barco.

Cuando dijo esa última parte, Grant dio un paso atrás. ¿Quién era esa mujer?

—Chicos, esta es Betsy Jacobson. La madre de Steve.

—No, — dijo Grant. —No. — Sus pies se movieron aparentemente por voluntad propia cuando salió corriendo de la casa. El tambor de la negación, no, no, no, resonó en sus oídos mientras corría de la casa donde había sido criado en un capullo de amor y comprensión. Ellos no entenderían que no él podía reconciliarse con sí mismo.

—¡Grant! ¡Alto! Espera.

—¡Grant!

Escuchó a sus hermanos llamándolo por su nombre, pero aun así corrió, cegado por las lágrimas, tropezó y casi cayó sobre una grieta en la acera que siempre había estado allí. Y luego fuertes brazos lo rodearon, deteniendo su caída. Mac.

—Detente. Grant... No corras. Te tengo.

Algo en él se rompió cuando la fuerza formidable de su hermano lo rodeó, lo abrazó y lo protegió del tsunami de agonía abrumadora que forzó sollozos desgarradores a través de su cuerpo.

—Está bien. — Mac lo sujetó tan fuerte que Grant apenas podía respirar. Quería rogarle a su hermano que no lo dejara ir. Si lo hacía, Grant podría caer por el acantilado al que se había estado aferrando durante días. —Déjalo salir. — La mano de Mac en la parte posterior de la cabeza de Grant mantuvo su cara apretada contra el hombro de su hermano mayor. —Déjalo ir. No importa lo que sea, te amamos, siempre te amaremos.

—No, — dijo Grant entre sollozos. —No, no lo harán.

—Sí, lo haremos. Eso nunca podría cambiar. Nada de lo que puedas hacer hará que no te amemos.

—Tiene razón, — dijo Evan por detrás de Grant. —Él habla por todos nosotros.

—No lo entienden, — dijo Grant.

—Haznos entender, amigo, — dijo Adam. —Permítenos ayudarte.

Tenía tantas ganas de hacerlo. Quería desahogarse con los tres hermanos que amaba más que a nadie en el mundo. No había nada que ellos no harían por él. Lo sabía y creía que lo apoyarían sin importar qué. Pero tenía tanto miedo de decir las palabras, de confesar lo que había hecho, especialmente con la madre de Steve en su casa.

—Déjanos entrar.

Grant escuchó la voz de su padre y se puso tieso.

Mac lo llevó sin problemas a los brazos de su padre, quien lo abrazó aún más fuerte que Mac.

—Cuéntanos qué te ha molestado tanto, — dijo Big Mac. —Sácalo, quítatelo del pecho, déjanos compartir la carga.

Rodeado por el amor incondicional de su familia, Grant no pudo contener más las palabras que se derramaron. El barco, el accidente, el aterrizaje en el agua con Dan y Steve, ambos gravemente heridos, sin saber dónde estaban Mac o Evan y enfrentado a una elección inimaginable: salvar a uno de sus mejores amigos o salvar al hombre que había conocido sólo esa mañana. No podía salvar a ambos y salvarse a sí mismo también.

—Oh Dios, — dijo Mac. —Dios.

—No pude salvarlo, — dijo Grant, ahogándose en sollozos, —y ahora su madre está aquí, ¿y tengo que decirle eso? ¿Tengo que decirle que lo dejé ir porque no pude salvarlo a él y a Dan?

—Grant...

Se apartó de su padre y encontró a Dan mirándolo fijamente, afligido.

—Te elegí a ti, —dijo Grant. —Elegí salvarte y ahora él está muerto, y es mi culpa.

El círculo de hombres a su alrededor resopló y se limpió los ojos. Nunca había visto a ninguno de ellos llorar y mucho menos a todos a la vez.

Dan se acercó a él y lo abrazó lo mejor que pudo. —No es tu culpa. Es culpa del barco que nos golpeó, la niebla, la mala suerte de estar en el lugar equivocado en el momento equivocado. No había nada que pudieras haber hecho excepto sobrevivir. Me salvaste la vida. Es gracias a ti que tanto Steve como yo no hayamos muertos.

—Así es, hijo, — dijo Big Mac. —¿Te das algún crédito por haber salvado a Dan?

—Quería salvarlos a ambos, — dijo Grant, agotado por la tormenta emocional.

—No podías, — dijo Adam. —Y nadie te culpará por elegir a quien ha sido tu amigo durante tanto tiempo.

—¿Ni siquiera la madre de Steve? — Grant le preguntó. — ¿Ella lo entenderá? No puedo decirle esto. Ha venido aquí por respuestas y no puedo decírselo. No puedo.

—Lo haremos por ti, — dijo Mac. —Te cubrimos la espalda. Siempre te cubrimos la espalda.

Big Mac enmarcó la cara de Grant con grandes manos, obligándolo a encontrarse con la mirada acerada y decidida de su padre. —Estoy orgulloso de ti, hijo. Salvaste la vida de Dan. Salvaste mi vida y la de tu madre y la de Stephanie al salvar la tuya. Te enfrentaste a un dilema inimaginable e hiciste lo mejor que pudiste. Eso es todo lo que cualquiera pudo haber hecho.

Él contuvo un sollozo. —No te enorgullezcas de mí por dejar morir a Steve.

—No lo dejaste morir, — dijo Big Mac. —Esa fue la voluntad de Dios. No la tuya.

Grant se quebró de nuevo ante la absolución de su padre, una absolución que no creía merecer, pero que le trajo cierta paz de todos modos. Dar voz a la agonía que había soportado solo, también había ayudado.

—Todos te apoyamos, Grant, — dijo Evan. —Fue una pesadilla allá afuera. Mac y yo podemos dar fe de ello. Un minuto estábamos en la parte delantera del barco y al siguiente estábamos en el agua, en la niebla y no podíamos encontrarnos. Cómo te las arreglaste para salvar a Dan, así como a ti mismo, es asombroso para mí y estoy seguro de que para Mac también.

—Lo es, — Mac estuvo de acuerdo. —Tomó todo de mí mantener mi propia cabeza por encima del agua. No tengo ni idea de cómo fuiste capaz de salvar a Dan también.

Grant no sabía cómo lo había hecho. Muchos de los detalles eran vagos, pero dejar ir a Dan no había sido una opción. Él recordaba eso.

—Entremos ahí y enfrentemos juntos a la madre de Steve, — dijo Big Mac. —Ella quiere la verdad. Ella necesita la verdad. Démosle eso a ella y tal vez te libere a ti también.

Grant no sabía si algo podría liberarlo de la pesadilla que había estado viviendo la última semana, pero compartir la carga con sus hermanos, su padre y su amigo lo había ayudado. Exhausto y exprimido por la confesión, Grant dejó que su padre lo guiara a la casa.

Adam dejó que los demás se adelantaran y se quedó en el porche un minuto, recobrándose. Ver a su hermano tan deshecho lo había disgustado enormemente. Para él, Grant siempre había sido genial, sofisticado, increíblemente talentoso y algo distante, al margen de los problemas que asolaban a los mortales comunes. Verlo abatido por la tragedia de la muerte de Steve había sacudido a Adam.

Se apoyó en la barandilla del porche, mirando el jardín de rosas de su madre y pensando en lo arbitraria y caprichosa que podía ser la vida. Sus hermanos se habían ido con otros dos hombres en una mañana de primavera para participar en una carrera de veleros. Al final del día, uno de ellos había muerto, otro estaba gravemente herido y los otros tres habían cambiado para siempre por la angustiosa experiencia.

—¿Adam?

Al oír la voz de Evan, Adam se giró. —¿Sí?

—¿Vas a entrar?

—En un minuto.

Evan se unió a él, apoyándose en la barandilla. —Era su único hijo.

—Cristo, — dijo Adam.

—Supongo que ella lo crio sola después de separarse del padre. Ella le enseñó a navegar, hizo que se interesara por el deporte. Y ahora...

—Se siente culpable por animarlo a hacer lo que probablemente le gustaba más que nada.

—Algo así.

—No puedo creer lo que le pasó a Grant allá afuera.

—El pobre chico. No es de extrañar que esté tan mal.

—Uno de nosotros debería llamar a Stephanie para que se entere de lo que está pasando.

—Buena idea. Yo lo haré.

Adam se puso al lado de Evan cuando llamó a Stephanie y le contó lo que Grant finalmente les había confesado. —Ella está en camino, — dijo Evan cuando terminó la llamada.

—Tomará algún tiempo, — dijo Adam, —pero lo superará.

—¿Tú crees?

—¿Tú no?

—Creo que lo perseguirá durante mucho tiempo.

—Nos ocuparemos de él. Stephanie también lo hará. Lo superaremos. De alguna manera.

Evan puso un brazo alrededor de Adam y le dio un abrazo incómodo. Al crecer, Adam y su hermano menor habían pasado más tiempo golpeándose que abrazándose. Pero ahora se inclinó en el abrazo de su hermano, agradecido por el consuelo.

—Me alegro de que estés en casa, — dijo Evan. —Me alegro de que todos estén en casa.

—Yo también. — No había, pensó Adam, ningún otro lugar donde preferiría estar.

Escuchar a Mac contarle la historia de la lucha épica a la madre de Steve Jacobson fue una de las cosas más insoportables por las que Grant había pasado. La pobre mujer lloró durante todo el relato, a través del cual la voz de Mac nunca flaqueó del tono suave y tranquilizador con el que empezó.

Cuando terminó, todos en la habitación estaban llorando.

El tío Frank pasó un brazo alrededor de su hermano, apoyando a Big Mac, que no estaba tomando la narración de la historia bien. Fue igual de difícil para Grant volver a oírla, pero estaba agradecido porque Mac haya hablado por él. No creía poder haberlo hecho por sí mismo. Pero ahora sentía la necesidad de decirle algo a la madre de Steve.

—Lo siento, — dijo Grant. —Siento no haberlos podido salvar a los dos.

Betsy tomó un pañuelo nuevo de Linda. —Después del accidente... cuando estabas en el agua, ¿Steve estaba consciente?

—No.

—¿Es posible que ya haya estado muerto?

—No lo sé, — dijo Grant. —Ojalá pudiera decirle lo que necesita saber, pero no pude llegar a él para confirmarlo.

—Pregunto porque me daría consuelo saber que no sufrió, que tal vez murió en el impacto.

—Supongo que es posible.

Betsy se limpió los ojos y observó al grupo reunido ante ella. —Muchas gracias a todos por recibirme. Sé que también es difícil para ustedes revivir lo que fue un día terrible, pero lo aprecio más de lo que nunca sabrán. No les quitaré más tiempo.

—No te vayas. — Linda tomó la mano de la otra mujer antes de que pudiera levantarse. —Eres bienvenida a quedarte tanto tiempo como quieras. Tenemos mucho espacio y nos encantaría tenerte. — Miró a su marido.

—Por favor, quédate, — dijo Big Mac. —La isla es un lugar maravilloso para recuperar el equilibrio.

—No quisiera ser una molestia, — dijo Betsy.

—No serías ninguna molestia, — dijo Linda. —Nos encantaría tenerte.

—Un cambio de escenario sería un alivio bienvenido, — dijo Betsy. —Desde el funeral de Steve, he estado dando vueltas en mi casa, sintiéndome perdida y sin rumbo.

Linda sonrió y apretó la mano de Betsy. —No hay necesidad de estar perdida y sola cuando puedes estar entre nuevos amigos.

—Todos ustedes son muy amables. Aprecio su oferta y acepto su hospitalidad.

La puerta principal se cerró de golpe y Stephanie entró corriendo, con ojos llorosos y consternada. Encontró a Grant en el grupo y se acercó a él.

—Alguien te llamó, — dijo él, sorprendido de verla. Sabía que no debía sorprenderse de que a uno de sus hermanos se le ocurriera llamar a su prometida. Grant nunca había estado tan feliz de verla.

Ella se sentó en su regazo y lo abrazó, diciéndole todo lo que necesitaba saber sin decir una palabra.

Aliviado y un poco menos agobiado que antes, Grant se aferró a ella por su vida.

Después de que Grant se fuera con Stephanie, Dan le pidió a Mac que lo llevara a los muelles para poder ver a Kara. Conmovido por lo que se había enterado sobre el accidente, necesitaba estar con ella.

—Deberías ir a lo de Luke esta noche, — dijo Mac mientras bajaba la colina. —Te haría bien estar entre amigos.

—Veré cómo me siento un poco más tarde.

—¿Puedo decir algo?

A Dan le gustaban mucho los hermanos de Grant y se había acercado a ellos desde que vivía en la isla. —¿Puedo detenerte?

Mac lanzó una risa rápida. —No te conozco muy bien, pero puedo adivinar cómo me sentiría después de oír lo que acabas de oír.

—¿Y cómo sería eso?

—Culpable, abrumado, cuestionándote por que tú viviste y él murió, preguntándote cómo es posible que sigas adelante a partir de aquí sabiendo lo que ahora sabes.

—Una evaluación bastante precisa.

—Esta es la cosa. Él murió. Tú viviste. No hay forma de cambiar ese hecho. Así que me parece que no tiene mucho sentido que te castigues por algo sobre lo que no tienes control.

—Me recuerdas mucho a mi hermano, Dylan.

—¿Cómo así?

—Siempre el hermano mayor.

—Lo siento. No pretendo sobrepasarme.

—No lo hiciste. Lo extraño. Hace mucho tiempo que no recibo la sabiduría de hermano mayor.

—¿Murió?

Dan asintió. —Afganistán. 2005.

—Lo siento mucho. No lo sabía.

—Gracias y gracias por las palabras de sabiduría. Lo aprecio mucho.

—Cada vez que necesitas un hermano mayor, es una de las pocas cosas en las que he sido realmente bueno.

Levantándole una ceja, Dan dijo: —¿Según quién?

—Según yo mismo, por supuesto.

A pesar del dolor que le causó en las costillas maltratadas, Dan se rio más de lo que lo había hecho en más de una semana. —Gracias por el aventón

—Ven a lo de Luke.

—Lo intentaré.

Frustrado por el tiempo que le llevaba hacer las cosas más simples, Dan se bajó de la camioneta y cerró la puerta, saludando a Mac mientras se alejaba. Dan caminó lentamente por el muelle principal, escaneando el estanque en busca de la lancha marrón de Kara, pero no vio ninguna señal de ella.

Tomó la rampa hasta el muelle de lanchas y se acomodó en el banco, que estaba vacío de pasajeros. El dolor punzante en las costillas y el brazo le indicaron que sus analgésicos estaban desapareciendo. Había aprendido a estar al tanto de las medicinas, aunque prefería renunciar a ellas. Sin embargo, no tomarlas no era una opción. Nunca había experimentado un dolor como el de las costillas rotas.

Sentado solo, observando la acción en la marina, tuvo tiempo de absorber lo que había aprendido esa tarde y de pensar en lo que Mac había dicho. Dan pensó en sus padres, que ya habían perdido un hijo trágicamente y en sus dos hermanas mayores, que habían perdido un hermano. La muerte de Dylan había sido horrible para todos ellos y Dan estaba agradecido de que su familia se hubiera ahorrado otra pérdida repentina.

Sin embargo, era difícil separar su propia gratitud de la profunda sensación de dolor que sentía por la muerte de Steve. Sólo había pasado una mañana con Steve, pero había disfrutado de su compañía, su sentido del humor y su experiencia con el barco. Steve se había llamado a sí mismo el afortunado, el único miembro de su grupo que había escapado del virus estomacal.

Dan estaba reflexionando sobre el significado profundo de la suerte y el destino cuando apareció la lancha de Kara, deslizándose entre los barcos mientras regresaba al muelle flotante donde recogía y dejaba a los pasajeros. Casi estaba allí cuando ella notó que él la estaba esperando.

Su expresión estaba llena de consternación y de preguntas mientras competentemente detenía la lancha suavemente contra el muelle, conversaba con los pasajeros que desembarcaban y ofrecía una mano cuando era necesario. Después de que el último pasajero subiera la rampa del muelle principal, ella se bajó de la lancha y se acercó a él.

Con las manos en las caderas y la gorra de béisbol en la cabeza, ella le dio una mirada de molestia que cualquier madre respetaría. Se le ocurrió en ese momento que ella sería una madre maravillosa algún día. —¿Qué estás haciendo aquí, Torrington?

—Te echaba de menos.

—¿Cómo llegaste aquí?

—Grant y Mac.

Kara se sentó a su lado en el banco, mirando detenidamente sus rasgos. —¿Estás adolorido?

—Un poco.

—¿Tomaste tus pastillas?

—Temprano.

—Así que se está desvaneciendo el efecto.

—Tal vez.

—¡Dan! ¿Qué haces aquí cuando deberías estar en casa en el sofá?

—Como que sucedió algo... — Dan le contó que Grant fue a visitarlo, que había ido con él a la casa de sus padres y el descubrimiento emocional de lo que realmente había sucedido después del accidente. —Estaba a poco tiempo de ti y quería verte. Necesitaba verte.

—Lo siento mucho, — dijo ella, ahuecándole la cara con la mano mientras ella luchaba con un torrente de lágrimas. —Debe haber sido tan impactante escuchar todo eso.

—Fue inquietante, por decir lo menos, y luego tener que enfrentar a la madre de Steve, sabiendo cómo había sucedido todo. El pobre Grant era un desastre. Sabía que la pasó mal, pero no tenía ni idea de lo malo que había sido.

Ella lo abrazó y Dan se hundió en su abrazo. Ella enroscó los dedos alrededor de la nuca de él, acunándolo. Apoyándose en ella, cualquier duda de si se había enamorado se evaporó en el suave aire primaveral. Permanecieron así durante mucho tiempo. Todo el tiempo, Dan rezó para que sus clientes se mantuvieran alejados.

—¿Kara?

—¿Hmm?

—Quiero decirte algo aquí mismo en el muelle donde tú y yo comenzamos.

—¿Es aquí donde comenzamos? ¿O fue en la cocina de Luke Harris cuando te miré y supe que ibas a ser un gran problema para mí?

Se apartó de ella, sonriendo como un bobo. —Un gran problema, ¿eh?

—Un problema muy grande.

—Te amo.

Ella abrió los ojos de par en par y separó los labios ligeramente, haciendo que él quisiera aprovechar al máximo la invitación. —¿En serio?

Sobre alfileres y agujas esperando que ella dijera que también lo amaba, él estudió su expresivo rostro, buscando una señal de que ella sentía lo mismo que él. Cualquier señal serviría.

—¿Eso está bien?, — preguntó él finalmente después de una larga pausa.

—Eso creo.

—¿Eso crees? ¿Qué significa eso?

—No has conocido a ninguna de mis hermanas todavía. Todavía hay algunas solteras...

La besó tan fuerte como nunca antes la había besado, vertiendo cada onza de amor que sentía por ella en el encuentro de labios, lenguas y dientes. La besó hasta que tuvo que detenerse por el dolor que sentía en el costado. —No me importa si tienes cien hermanas solteras y atractivas, tú eres la que quiero. La única que quiero.

—Dices eso ahora, pero...

Pellizcándole los labios, él dijo: —Kara, escúchame. Por favor, escúchame. Lo que tu ex-novio hizo con tu hermana fue despreciable. Fue despreciable por ambas partes. Pero yo no soy él. He esperado mucho tiempo para volver a sentirme así y no hay nada que no haría para seguir sintiéndome así durante todo el tiempo que pueda. Me siento así por ti. Te amo a ti. Tus hermanas solteras se pueden ir directamente al infierno por lo que me importa.

Ella sonreía cuando se inclinó para besarlo, tomando la delantera esta vez y arrastrándolo con la fuerza de su deseo. —Yo también te amo, cabeza de chorlito. Sólo te estaba probando.

Sus palabras lo llenaron de un abrumador alivio y satisfacción y un poco de molestia. —Eso no fue agradable.

—Lo sé, pero fue divertido escucharte enviar a mis pobres hermanas directo al infierno cuando ni siquiera las has conocido.

—Eso no fue mi culpa. Me tendiste una trampa.

—¿Alguna vez te han dicho que hablas demasiado? — preguntó ella, besándolo otra vez.

—He escuchado eso una o dos veces en mi vida. — Emocionado con ella, se perdió en el beso, olvidando todo el dolor en las costillas y el dolor en el corazón que había llevado durante tanto tiempo después de que su ex-prometida lo engañara.

Alguien se aclaró la garganta detrás de él. —Ah, disculpa, ¿Kara?

Ella rompió el beso y se apartó de Dan.

Él se giró con cuidado y encontró a uno de sus conductores parado detrás de él, avergonzado de haber atrapado a la jefa besándose en el muelle. Por su parte, Kara no parecía avergonzada, lo que complació enormemente a Dan. Hace sólo unas semanas, ella se habría sentido mortificada.

—Oh, hola, Tim, ¿ya son las seis?

—Sí.

—Déjame sacar mis cosas del barco y luego es todo tuyo.

Dan nunca le quitó los ojos de encima mientras ella recogía sus pertenencias y repasaba algunas cosas con Tim. Cuando terminó, se bajó del barco y se acercó a él. —¿Listo para irnos? —Le tendió una mano para ayudarlo a levantarse.

Él tomó su mano y se levantó, haciendo un gesto por el dolor en las costillas.

—Tenemos que darte algunas medicinas.

—No diré que no a eso.

Subieron por la rampa hasta el muelle principal, donde Dan dejó caer la mano de ella y puso el brazo bueno a su alrededor, abrazándola lo más cerca posible de él. Él le besó la parte superior de la cabeza y se deleitó cuando sintió el brazo de ella enrollarse alrededor de su cintura, enganchando los dedos en una de las presillas del cinturón de los vaqueros de él.

Le dolía el cuerpo como un bastardo, pero el corazón... El corazón nunca se había sentido mejor.

Capítulo 18

Abby cruzó corriendo la calle hacia el Sand & Surf poco después de las siete. Dentro del restaurante de Stephanie, vio la mesa llena de mujeres al otro lado del gran comedor y se dirigió a unirse a ellas, aliviada de que Janey le hubiera guardado un asiento. Ella era la que Abby conocía mejor y con la que se sentía más cómoda. Como planeaba quedarse en la isla de ahora en adelante, estaba deseando conocer mejor a las otras mujeres.

Además de Janey, el grupo estaba formado por Maddie, Tiffany, Sydney, Grace y Laura, así como una mujer rubia que Abby no había conocido antes.

—¿Las conoces a todas? — Janey preguntó después de saludar a Abby con un abrazo y un beso.

—Casi todas, — dijo Abby mirando a la rubia.

—Jenny, creo que no conoces a mi amiga, Abby Callahan. Abby, Jenny Wilks, nuestra estimada guardiana del faro. Tenemos que agradecerle por organizar esta noche de chicas.

—Encantada de conocerte, — dijo Abby mientras estrechaba la mano de Jenny sobre la mesa. —Cualquier excusa para una noche con las chicas está bien para mí. — Cuando la camarera se acercó a la mesa, Abby pidió una copa de chardonnay. Estaba ansiosa por ver si le gustaba más que el pinot grigio.

—Es un placer conocerte a ti también, Abby. He oído grandes cosas sobre la tienda que solías tener.

—Va a abrir una nueva tienda aquí en el Surf, — dijo Laura con orgullo.

—Eso es genial, — dijo Maddie. —Thomas echa de menos el Ático. ¿Será la nueva tienda como la antigua?

—Laura y yo todavía estamos trabajando en los detalles.

—Te dije que hicieras lo que quisieras con el espacio, — dijo Laura.

—En ese caso, — dijo Abby, —será el Ático de Abby en el Surf, sólo que un poco más pequeño que su predecesor.

—¡Me encanta eso! — Laura dijo.

—A Thomas no le importará si es más pequeño, mientras haya juguetes, — Maddie.

—Me aseguraré de consultar con él antes de hacer el pedido, — dijo Abby.

—Así que hay una razón para mi locura de organizar una noche de chicas, — dijo Jenny, —y me temo que, si no lo saco a la luz inmediatamente, me acobardaré. Y me prometí a mí misma que no me acobardaría.

Jenny tenía toda la atención de todas las mujeres de la mesa.

—¿Qué pasa, Jenny? — Sydney preguntó. —¿Está todo bien?

—Todo está mejor que bien, — dijo Jenny tímidamente. A Abby le dijo: —Perdí a mi prometido en el World Trade Center⁴ el once de septiembre.

—Oh Dios mío. Lo siento mucho. — Abby sintió que la habían golpeado. ¿Y ella había pensado que tenía problemas?

—Gracias. Fue hace mucho tiempo, pero he estado como... atascada desde entonces. Entonces vine aquí el año pasado, conocí a unos encantadores nuevos amigos y empecé un maravilloso nuevo capítulo en mi vida. Y ahora... esta es la parte de la que no quiero acobardarme, así que no me dejen, ¿vale?

—Claro, — dijo Grace. —Todas te apoyamos al cien por cien.

Sydney deslizó un brazo alrededor de los hombros de Jenny y le dio un apretón.

—Cuento con eso, — continuó Jenny mientras se apoyaba en el abrazo de Syd, —porque he decidido que podría estar lista para tener citas de nuevo. No busco nada serio, pero me estoy cansando de mi propia compañía y.… y, bueno, eso es todo. Si alguna sabe de alguien con quien pueda ser divertido salir, ténganme en cuenta.

Laura sacó una libreta y un bolígrafo.

—Espera un minuto... — dijo Jenny, mirando el cuaderno con inquietud.

—Hemos estado esperando mucho tiempo para este momento, — dijo Sydney. —Si crees que no nos tomaremos este trabajo en serio, no nos conoces en absoluto.

Jenny gimió y dejó caer la cabeza en sus manos mientras las demás se reían de su consternación.

—¿Qué tal Mason, el jefe de bomberos? — Tiffany preguntó. —Es muy lindo si te gusta del tipo grande y corpulento.

—Excelente, — dijo Laura, tomando nota. —¿Quién lo conoce lo suficientemente bien como para tocarlo?

Maddie se atragantó con un trago de vino. —Creo que te refieres a tantearlo.

—¿Qué dije? — Laura preguntó.

Todas hablaron al unísono, en voz alta, —Tocarlo.

Sus risas histéricas hicieron que las cabezas se giraran en el comedor.

—Cállense, chicas, o Stephanie hará que nos echen de aquí, — dijo Janey.

—¿Dónde está ella de todos modos? — Grace preguntó. —Pensé que la veríamos si veníamos aquí.

—Al parecer, — dijo Maddie, —Grant tuvo un día muy difícil. Yo... no creo que me corresponda decir lo que pasó.

—¿Él está bien? — Janey hizo la pregunta que Abby se moría por hacer, pero no se atrevió.

—Lo estará. Eventualmente. Stephanie está con él.

Abby quería saber más sobre lo que había pasado, pero la pregunta no podía venir de ella. Tal vez Adam lo sabría. Tendría que pensar en alguna manera de preguntarle sin parecer demasiado interesada en Grant.

—Entonces, ¿quién conoce a Mason?

—Blaine, — dijo Tiffany. —También es amigo del oficial de la Guardia Costera que dirige la instalación en la isla Gansett. Linc Mercier.

—Pónganlo en la lista, — dijo Laura.

—¿Realmente crees que Blaine estará dispuesto a hacer de casamentero en nombre de alguien que apenas conoce? — Jenny preguntó.

Tiffany sonrió dulcemente. —Lo hará si se lo pido.

Maddie soltó un silbido bajo que inspiró a una ronde de piropos de las otras mujeres.

La sonrisa de Tiffany sólo se amplió. —¿Qué puedo decir? Yo tengo el poder.

—Y sabe cómo usarlo, — añadió Maddie.

—Tú lo has dicho, hermanita.

—¿Qué hay de tu hermano, Laura? — Sydney dijo. —No está viendo a nadie, ¿verdad?

Laura masticó la punta de su bolígrafo. —No, pero no estoy segura de que quiera hacerlo. Yo mismo tantearé esa situación. Pongámoslo en la columna de los "quizás".

—Todas estamos aliviadas de que no estés planeando tocar a tu propio hermano, — dijo Janey.

—Ja, ja, — respondió Laura. —Hablando de hermanos, ¿qué hay del tuyo?

—¿Cuál?

—El único soltero.

—¿Adam? Hmm. — Janey pareció pensarlo mientras Abby reprimía las ganas de decirles que no estaba disponible. Él era de ella.

En el instante en que tuvo el pensamiento, quiso rebobinar y no haberlo tenido. Él no era de ella. Estaban pasando el rato, divirtiéndose. Sería tonto de parte de ella poner todas sus fichas en una apuesta cuando las cosas estaban tan alteradas para ambos. Él vivía y trabajaba en Nueva York. Aunque su negocio podría estar perdido para él, todos sus contactos estaban allí. Aunque ella sabía que él era inevitable que él se fuera, la idea de su partida la llenaba de una tristeza irracional.

Laura miró directamente a Abby. —Escuché que Adam podría estar viendo a alguien.

Abby se retorció cuando todos los ojos se posaron en ella.

La boca de Janey se abrió. —Cierra. La. Boca. ¿Tú y Adam?

—Tal vez. Un poco.

—¡Oh Dios mío! ¡Dijiste que podría conocer al tipo que has estado viendo, pero nunca dijiste que era mi hermano!

—Lo siento. — Las otras mujeres se aferraron a cada una de sus palabras. —Hemos pasado algún tiempo juntos. No es gran cosa, así que no lo conviertas en una.

—Así que estarías bien si lo juntáramos con Jenny entonces, ¿verdad? — Laura preguntó con una sonrisa conspirativa.

—Bueno, um...

—No respondas a eso, Abby, — dijo Jenny. —Es todo tuyo.

—Él no es mío. Nunca dije que lo fuera.

—Mac dijo él volvería a la ciudad, — dijo Maddie. —Por algo que tiene que ver con su negocio.

Las palabras de Maddie golpearon a Abby como un puñetazo en la barriga. Ella había estado viviendo una fantasía con él, imaginándose una vida en la isla con ella dirigiendo la tienda y él trabajando como el genio informático residente en la isla, resolviendo los problemas de todos. Todo el tiempo él había estado planeando volver a la ciudad, mientras que ella había estado echando nuevas raíces que no podía arrancar una tercera vez. Ni siquiera por él.

Ella había regresado a la isla decidida a seguir adelante con su vida y eso era lo que iba a hacer. El interludio con Adam nunca fue más que eso: un interludio. Si estaba decidida a aprender de sus errores pasados, necesitaba tener en cuenta que había un mundo de diferencia entre una aventura placentera y una relación de buena fe.

—Eliminaremos a Adam de la lista por ahora, ya que parece estar ocupado, — dijo Laura. —Tiffany y yo tenemos nuestras tareas. El resto de ustedes mantengan los ojos abiertos por otras posibilidades.

—¿Qué pasa con David? — Janey dijo de su ex-prometido.

—He oído que él también podría estar viendo a alguien, — dijo Maddie con una sonrisa misteriosa.

—¿Quién? — Janey preguntó.

—Mi amiga Daisy, del hotel.

—Esa es una extraña pareja, — dijo Tiffany.

—¿Por qué? — Maddie preguntó, instantáneamente a la defensiva. —¿Porque él es médico y ella una camarera de hotel?

—Ni siquiera estaba pensando en sus profesiones, — dijo Tiffany.

—¿Cómo te enteraste de que se estaban viendo? — Grace preguntó.

—Daisy está cuidando a los niños esta noche, — dijo Maddie. —Ella preguntó si estaba bien que un amigo fuera después de que los niños se acostaran. Le dije que no tiene quince años. Que por supuesto que está bien. Entonces tenía que saber quién...

—Naturalmente, — dijo Tiffany con una sonrisa para su hermana.

—Me dijo que ella y David se conocieron en el último episodio con su desagradable ex-novio. Aparentemente, fueron a cenar anoche, así que lo han hecho público.

—Me gusta mucho la idea de que ellos estén juntos, — dijo Janey. —Ella es tan dulce y amable. Él necesita a alguien así.

—Sólo espero... — Maddie sacudió la cabeza, pareciendo pensar dos veces en lo que planeaba decir.

—¿Qué esperas? — Janey preguntó.

—Que no le haga a ella lo que te hizo a ti, — dijo Maddie en voz baja. —No creo que ella sea tan fuerte como tú.

—No puedo decirlo con seguridad, — dijo Janey, —pero si tuviera que adivinar, apostaría que ha aprendido la lección sobre la fidelidad. No es un mal tipo. Cometió un error. — Se encogió de hombros. —¿Quién de nosotras no lo ha hecho?

—Eres terriblemente indulgente, — dijo Tiffany.

—¿Cuál es el punto de guardar rencor? Estoy feliz con Joe y lo que pasó con David es historia antigua. Además, si David no hubiera hecho lo que hizo, yo nunca hubiera terminado con Joe y eso habría sido realmente trágico.

—No me oirás decir una mala palabra sobre él después de que salvara la vida de mi hija, — dijo Maddie. —Mac y yo le estamos eternamente agradecidos.

—Todos lo estamos, — dijo Janey.

—Así que primero fueron Mac y Maddie, luego Joe y Janey y ahora David y Daisy, — dijo Tiffany. —¿Qué tan lindos somos?

Muy lindos, pensó Abby, sin mencionar la posibilidad de un Adam y Abby.

—Así que tengo algunas noticias, — dijo Grace con una gran sonrisa.

Todos los ojos se volvieron hacia ella.

Puso su mano izquierda en la mesa para mostrar un anillo de compromiso. La mesa estalló en chillidos, felicitaciones y pedidos de champán mientras exigían a Grace que les contara toda la historia del compromiso. Cuando les sirvieron a todas una copa de champán, Janey levantó su vaso de agua en dirección a Grace. —Bienvenida a la familia McCarthy, Grace. Estamos muy contentos de tenerte.

—Gracias. Estamos muy emocionados, pero no creo que Evan se lo haya dicho a tus padres aún, así que trata de mantener la noticia para ti misma hasta él que tenga la oportunidad de decírselos.

—Será mejor que se dé prisa, — dijo Janey. —Mamá Vudú estará recibiendo una señal.

Maddie soltó un resoplido de risa que desencadenó la de las demás.

Abby casualmente miró a Laura mientras apartaba su copa de champán y cerraba los ojos. —¿Laura está bien? — Abby le susurró a Janey.

—¿Laura? — Janey dijo. —¿Qué pasa?

Laura abrió los ojos para encontrarse con la mirada de su prima. —Sólo un poco de náuseas. Lo siento.

—¿Sigues sintiendo los efectos del virus estomacal? — Grace preguntó. —Ha pasado más de una semana. Deberías sentirte mejor ahora.

—Resulta, — dijo Laura con una sonrisa tímida, —que no era el virus estomacal después de todo, sino algo así como unos gemelos.

—¡Oh Dios mío! — Tiffany dijo. —¿Vas a tener gemelos?

—Aparentemente.

La noticia fue recibida con más ruido alegre por los demás.

—Es bueno que conozcamos a la dueña de este lugar, — dijo Sydney. —De lo contrario, nos estarían echando a patadas de aquí.

—Totalmente, — dijo Maddie.

—¿Es mi turno para compartir algunas noticias? — Janey preguntó.

—La pista es toda tuya, — dijo Sydney.

—Joe y yo hemos tomado una decisión...

—¿Cuál? — Maddie preguntó.

—Nos quedaremos aquí este año después de que nazca el bebé.

—Oh, vaya, — dijo Maddie. —¡Esa es una gran noticia! ¿Qué pasa con la escuela veterinaria?

—Me voy a tomar este año libre para ser madre y luego ya veremos.

—¿Fue idea tuya o de él? — Tiffany preguntó.

—Mía. Me costó convencerlo. Él quiere que termine la escuela.

—Yo también quiero eso para ti, — dijo Maddie, —pero si soy completamente egoísta, estoy encantada de que estés aquí este año.

—Yo también. Cuanto más me acercaba al parto, más ansiosa estaba por equilibrar la escuela y la maternidad. Cuando finalmente le dije a Joe lo conflictiva que me sentía, dijo que nos tomaríamos un año de vacaciones si eso era lo que quería.

—Aww, — dijo Grace. —Él es tan dulce.

—Realmente lo es, especialmente después de haber llegado tan lejos para hacer posible que vivamos en Ohio durante el año escolar. Así que buscaremos un lugar más grande en la isla lo antes posible ya que no tenemos espacio para el bebé en mi casa.

—Habla con Ned, —dijo Maddie. —Él tiene contactos de bienes raíces por aquí.

—Joe iba a consultarlo con él en la noche de póquer.

—¿Qué harás con tu casa? — Abby preguntó.

—Alquilarla, supongo.

—Vendida, — dijo Abby.

Los ojos de Janey se iluminaron. —¿En serio?

—Sí. Necesito un lugar y el tuyo es absolutamente perfecto.

—Yay, — dijo Janey, aplaudiendo. —Me encanta cuando todo encaja.

—¿Mi turno? — Sydney preguntó.

—Me preguntaba si ibas a soltar la sopa, — dijo Maddie con una sonrisa cálida y alentadora para su amiga.

—Culpa al champán, — dijo Syd. —Nos está aflojando los labios.

—Diles, — dijo Maddie. —Es una noticia muy emocionante.

Sydney respiró profundamente. —No iba a decir nada porque es una posibilidad muy remota, pero Luke y yo iremos a la península la semana que viene para someterme a una cirugía para revertir la ligadura de trompas que tuve después de que naciera mi hija.

—Oh, Syd, — dijo Jenny. —Eso es maravilloso.

—No hay garantía de que pueda concebir de nuevo. Estoy tratando de mantener mis expectativas realistas, pero estoy un poco emocionada de dar el primer paso, excepto por la parte de la cirugía.

—Estamos emocionadas por ti, — dijo Grace, extendiendo la mano sobre la mesa para descansarla sobre la de Syd. —Todas sabemos el gran paso que es para ti.

Las demás asintieron. Abby recordó haber oído hablar del terrible accidente que se había cobrado la vida del marido y los niños pequeños de Syd y admiró su coraje al intentar tener otro bebé con su nuevo esposo.

—Parece que todas tenemos mucho que celebrar, — dijo Maddie. —Propongo un brindis por los buenos amigos, los buenos tiempos y los nuevos comienzos.

Abby estaba más que feliz de brindar por eso.

Dos horas más tarde, las mujeres estaban terminando su cuarta botella de champán y la gran variedad de aperitivos que habían decidido compartir cuando los chicos entraron al restaurante.

—¡Oh Dios mío! — Maddie dijo que cuando vio a su marido y a los otros hombres. —¡Siempre hacen esto!

—Se cuelan en la noche de chicas, — le dijo Janey a Abby. —Cada. Vez. Casi podemos ajustar nuestros relojes para su llegada.

Abby sonrió ante el obvio placer de Janey por la llegada de su esposo, pero todo lo que pudo ver fue a Adam, sonriendo mientras se acercaba a ella con Mac, Evan, Joe, Owen, Blaine y Luke a su lado.

—¿Qué pasó con la noche de póquer? — Maddie le preguntó a Mac.

—Nadie podía vencer a Ned, así que empezamos a aburrirnos. Era o venir aquí o ir a buscar problemas en otro lugar. Nos imaginamos que preferirían que viniéramos aquí.

Maddie levantó una ceja, con expresión escéptica. —¿Cuánto tiempo les tomó a ustedes, tontos, inventar esa historia?

—En nombre de todos los tontos, estoy ofendido, — dijo Mac, robándole un beso a su esposa.

Adam se inclinó para susurrar al oído de Abby. —¿Divirtiéndote?

Le encantaba que el brazo de él descansara en el respaldo de su silla, a punto de tocarla. —Mucho. — El flujo interminable de champán la había mareado un poco. —Creo que he encontrado mi bebida.

Él levantó una ceja mientras miraba las botellas vacías de la mesa. —¿Ah, sí?

—Ajá. Es mi favorito hasta ahora.

—¿Cuánto has tomado?

—Lo suficiente, — dijo con un guiño que hizo que los ojos de él se oscurecieran con lo que podría haber sido deseo.

Janey se volvió hacia ellos y le dio a su hermano la mirada de muerte. —¿Qué dijo Grant sobre esto? — Ella movió el dedo entre él y Abby.

—¿Se lo has dicho a mi hermana?, — le preguntó a Abby.

—Iban a arreglarte una cita con Jenny. No podía dejar que eso sucediera.

Él le sonrió y luego dirigió su atención a Janey. —Él, um, él me dijo que no lo arruinara de la manera en que él lo había hecho.

—¿Y lo está haciendo? — Janey le preguntó a Abby.

—Hasta ahora, todo bien, — dijo Abby, sus inhibiciones disminuyeron por el champán. —Sin embargo, todavía hay tiempo para que la cague.

—Cierto, — dijo Janey. —Es un hombre.

—Y está completamente equipado con oídos, entre otras cosas, — murmuró Adam.

Abby se rio de las bromas entre hermanos.

—Si lo arruinas, te mataré yo misma, — dijo Janey.

—Estoy advertido, — dijo Adam.

En cuestión de minutos, los chicos se habían infiltrado completamente en su grupo. Con el restaurante sin comensales, Owen trajo un par de guitarras que él y Evan usaron

Abby no podía recordar una noche que había disfrutado más que esta. A lo largo de la canción, Adam mantuvo una mano caliente en el interior de su muslo, recordándole sus planes para más tarde. Tal vez fue el champán o la excelente compañía, pero de repente no importaba que él se fuera o que ella se hubiera permitido involucrarse más con él de lo que había planeado. Lo único que importaba era este momento. Esta noche.

El resto se ocuparía de sí mismo. La nueva Abby podría manejar una aventura con un hombre inteligente, sexy y sensible. Si la vieja Abby no estuviera tan preocupada de que se le rompiera el corazón cuando él se fuera, todo sería realmente perfecto.

Grant se despertó lentamente, desorientado por la oscuridad y el sueño más profundo que había tenido en más de una semana. Cuando se le ocurrió que había dormido sin la ayuda de pastillas para dormir, recordó lo que había pasado antes. Lo había perdido delante de su padre y sus hermanos. Pensar en la escena que había hecho y la forma en que habían venido a rescatarlo le trajo nuevas lágrimas a los ojos.

La mano de Stephanie cayó sobre su pecho. —Estás despierto.

—¿Qué hora es?

—Casi medianoche.

—Vaya. — Lo último que recordaba fue alrededor de las siete cuando Stephanie le sugirió que se acostara un rato. —¿Has estado aquí todo el tiempo?

Ella le besó el hombro. —Aquí mismo.

Envolviendo un brazo alrededor de ella, le acarició el pelo con los labios. —Te perdiste la noche de chicas.

—Habrá otras.

—La estabas esperando.

—Esto era más importante.

—Te debo una explicación de por qué me he comportado de forma tan extraña desde el accidente.

—No me debes nada, Grant. Si quieres hablar conmigo, sabes que siempre puedes. Si no quieres, también está bien.

—Debí decírtelo antes de decírselo a todos los demás.

—No hay un protocolo para algo como esto. Hablaste de ello cuando estuviste listo para hacerlo. Me alegro de que tu padre y tus hermanos estuvieran ahí para ti.

—Lo perdí a lo grande. Creo que los asusté mucho.

—Estaban más asustados cuando estuviste en silencio.

—¿Cómo lo sabes? ¿Han estado hablando de mí?

—Tal vez un poco. — Podía oír la sonrisa en su voz mientras ella movía la mano en un patrón calmante en el pecho y vientre de él. —Hemos estado muy preocupados por ti. ¿Cómo te sientes ahora que lo has dejado salir?

—Un poco mejor. Fue difícil ver a la madre de Steve y oír que era su único hijo. Ojalá hubiera podido hacer más por él.

—¿Te das cuenta de que todos te consideran un héroe por lo que hiciste por Dan?

—No soy un héroe. No dejes que digan eso de mí.

Con la mano en su cara, ella lo besó. —Pregúntale a Dan si cree que eres un héroe. Hiciste todo lo que pudiste, Grant. Hiciste más de lo que la mayoría de la gente podría haber hecho. Trato de imaginar lo que tuvo que haber sido... estar separado de Mac y Evan, no saber qué sería de ellos mientras tratabas de mantenerte a ti y a Dan a flote en el agua helada y niebla densa durante horas. Tenías que haber estado aterrorizado, abatido y preocupado por mí, tu familia y un millón de otras cosas, sin embargo, cuidaste de Dan y le salvaste la vida, y la tuya. Si esa no es la definición de un héroe, no sé lo que es.

Conmovido por sus amables palabras, Grant resintió profundamente las lágrimas que vinieron a pesar de su desesperado deseo de hacerlas cesar. —No pude ayudar a Steve.

—Lo sé, pero hay una gran posibilidad de que Steve haya muerto en el impacto.

—Nunca lo sabremos con seguridad.

—No, pero tienes que encontrar una manera de vivir con lo que pasó. Hiciste lo mejor que pudiste en circunstancias inimaginables. Nadie te culpa, ni siquiera la madre de Steve. Tienes que encontrar una manera de perdonarte a ti mismo.

—Lo estoy intentando. — Usó el dorso de su mano para quitarse las lágrimas de la cara.

Stephanie se acercó a su pecho, apartó su mano y terminó el trabajo, salpicando su cara y sus labios con suaves y dulces besos. —Te amo y estoy muy orgullosa de lo que hiciste ahí fuera. Elijo concentrarme en lo que fuiste capaz de hacer, no en lo que no pudiste. Desearía que intentaras hacer eso también.

—Lo haré. Lo intentaré. — Él apretó los brazos alrededor de ella, sacando fuerza de su amor. —Gracias.

—¿Por qué, bebé?

—Por quedarse en casa conmigo esta noche, por estar a mi lado la semana pasada, por no renunciar a mí cuando yo hubiera renunciado a mí mismo.

—Nunca me rendiré contigo. Te amo demasiado. Demasiado.

—No tanto como yo te amo a ti.

—¿Quieres apostar?

—Apostaría por ti cualquier día, nena.

—Yo apuesto por nosotros. No hay nada que no podamos manejar.

Él haría todo lo posible para superar lo que pasó. Intentaría dejar de pensar en la horrible decisión que se vio obligado a tomar. Se centraría en lo que tenía en lugar de lo que había perdido. Mientras tuviera a Stephanie a su lado y en sus brazos, confiaba en que llegaría allí eventualmente.

Era después de la una de la mañana siguiente cuando la fiesta en el Surf finalmente se terminó. Afortunadamente, Abby había cambiado el champán por agua hace horas. Aparte de unas pocas miradas curiosas, nadie había hecho gran cosa por el hecho de que ella estuviera sentada cerca de Adam toda la noche, lo que había sido un alivio. A nadie parecía importarle que estuvieran pasando tiempo juntos.

Con la mano de él en la parte baja de su espalda, la acompañó al otro lado de la calle hasta el Beachcomber.

—¿Qué es eso de que alquilaste la casa de mi hermana? — preguntó.

—Ha decidido tomarse un año libre de la escuela veterinaria después de que nazca el bebé.

—Eso he oído.

—Necesitan un lugar más grande para el bebé. Cuando ella dijo que iba a alquilar su casa, la tomé.

—Me encanta su casa. Será perfecta para ti.

Le dolía el corazón ante el recordatorio de que volvería a vivir sola, no más cerca de su único objetivo de ser esposa y madre. Eso estaba bien, se dijo a sí misma mientras subían las escaleras hacia el tercer piso. Ella haría una vida feliz y productiva para sí misma y si algún día se enamoraba de nuevo, sería de alguien que la quisiera más que a su próximo aliento. Estando con sus amigos esta noche, ella había visto esa clase de amor en acción y no quería nada menos que lo que había visto entre las otras felices parejas.

—¿En qué estás pensando? — Adam preguntó mientras la veía retirar la tarjeta de acceso de su sostén.

—Me preguntas mucho eso, sabes.

Él se inclinó para besarle la frente. —Es porque realmente quiero saber qué está pasando ahí dentro.

Ella le sonrió, sorprendida una vez más por lo atento que era. —Estaba pensando en lo felices que parecen ser todos. Mac y Maddie, Luke y Syd, Tiffany y Blaine, Evan y Grace, Laura y Owen, Janey y Joe... Compromisos y bebés... Todos han encontrado a la persona a las que estaban destinadas.

—Confieso que sentí una pizca de envidia por eso esta noche.

Ella abrió la puerta y entró antes que él. —¿En serio? — preguntó, volviéndose hacia él.

—Lo tienen todo resuelto. Saben con quién van a pasar la eternidad. Debe ser agradable tener todas las preguntas contestadas tan definitivamente.

—Tienen suerte de tener eso.

Él la abrazó. —Quiero eso, — él dijo. —Quiero las respuestas a las preguntas.

—A pesar de mis declaraciones en contra en el ferry el otro día, supongo que yo también.

—¿Has considerado que esto, aquí mismo, podría ser la respuesta para ambos?

Abby lo miró fijamente, sorprendida de nuevo.

—Lo siento, — dijo él cuando ella no respondió. —No debería haber dicho eso.

—No, quiero decir sí. Sí, lo he considerado.

—Lo has hecho. ¿En serio?

Ella asintió. —Me he permitido entretenerme con algunas fantasías en las que eres el protagonista.

Él le tomó la mano y se sentó en la cama, tirando ligeramente para bajarla a su lado. —Cuéntamelas.

—No puedo. Pensarás que estoy loca. Dejé a Cal hace sólo unos días. No tengo por qué tener fantasías sobre ti.

—Dime de todas formas.

—Es vergonzoso.

—Después de las cosas que hemos hecho juntos, ¿todavía te avergüenzas ante mí?

—Esto se siente más íntimo de alguna manera.

Él le acarició la cara, el toque le provocó un alboroto de sensaciones que viajó a todos sus puntos de placer. —Antes de que me lo digas, tengo una confesión que puede hacer que no vuelvas a hablarme nunca más.

No podía imaginar nunca volver a hablar con él. —¿Qué?

—¿Cuando te encontré en la playa anoche? Fue porque programé tu teléfono para poder encontrarte. Me sentí culpable en cuanto lo hice y me sentí peor cuando lo usé.

—No entiendo por qué harías eso.

—Porque estaba preocupado por ti. No quería que un imbécil como ese tipo en el bar se aprovechara de ti. Egoístamente, te quería todo para mí. Lo siento. ¿Estás enfadada?

—Quiero estarlo.

—Mis intenciones eran buenas incluso si lo hice de la manera equivocada. Quería asegurarme de que estarías a salvo. Eso es todo. Te lo prometo.

Ella le entregó su teléfono. —Apaga lo que sea que hayas hecho.

Adam le quitó el teléfono, hizo clic en los ajustes y se lo devolvió. —Lo siento.

—No vuelvas a usar tus locas habilidades tecnológicas conmigo. ¿Me entiendes?

—Sí, señora.

—¿Podría preguntarte algo que podría hacerte enojar?

—¿Qué cosa?

—¿Qué pasó con Grant hoy?

—Eso no me enoja. — Él relató la historia de lo que le había sucedido a Grant después del accidente.

Para cuando terminó, Abby tenía una mano sobre la boca mientras contenía las lágrimas. —Pobre Grant. Qué cosa tan horrible. ¿Está bien? — Ella sacudió la cabeza. —Esa es una pregunta estúpida. Por supuesto que no está bien.

—Lo estará. Con el tiempo. Todos nos ocuparemos de eso.

—¿Está bien que pregunte por él?

—Está bien, cariño. — Él le besó la mejilla y luego los labios. —Ahora, mencionaste algunas fantasías que me involucran... quiero escuchar sobre ellas.

—Me sentiría tonta si hablara de cosas que nunca sucederán.

—¿No te he demostrado que nunca es tonto pedir lo que quieres?

—Eso podría funcionar en la cama. No es tan sencillo en la vida real.

—Puede ser. No hay nada que puedas decir que me haga pensar que eres una tonta. —Acorraló su cabello en una cola de caballo que sostuvo con una mano. Con su pelo fuera del camino, él se inclinó para besarle cuello, dejando un rastro de fuego a su paso. —Dime. Realmente quiero saber.

Era difícil formar un pensamiento razonable con lo que le estaba haciendo a su cuello. —Tuve este pensamiento de manejar mi nueva tienda mientras tú trabajabas como el cerebrito informatico residente ene la isla. ¿Ves lo que quiero decir sobre que es una tontería? Todo el mundo sabe que tienes que volver a Nueva York en algún momento. Tendrás que volver a tu vida real.

—¿Y si esa no es mi vida real? ¿Y si esta lo es? ¿Y si tú lo eres?

—No digas cosas como esas. No lo dices en serio.

—¿Cómo lo sabes? Los últimos días que he pasado contigo han sido los mejores que he pasado con nadie. ¿Sabes lo que adoro de ti?

El uso de la palabra "adorar" la mató. —¿Qué?

—Que puedo ser totalmente yo mismo contigo. No siento la necesidad de actuar para poder ser lo que tú quieres. Parece que te gusto exactamente como soy.

—Sí. ¿Cómo podrías no gustarme? Eres...

—¿Qué soy?

—Eres increíble. — ¿Había alguna otra palabra que pudiera describirlo mejor? No que se le ocurriera.

—Abby... — Sus labios se unieron en una dulce comunión. Las manos de él en su rostro la hicieron sentir segura, atesorada, adorada. El beso se volvió caliente y potente cuando la rodeó con el brazo, como si necesitara estar más cerca de ella.

Abby le devolvió el abrazo y dio un suspiro de satisfacción cuando él la instó a acostarse en la cama. Envuelta en sus brazos, Abby se dejó llevar por la posibilidad de que él fuera la respuesta a todas sus preguntas. ¿No sería eso encantador? ¿No sería maravilloso sentirse así todo el tiempo?

Él se apartó de ella, mirándola fijamente. —Quiero hacerte el amor. Quiero mostrarte lo que podría ser posible.

—Tengo miedo.

—¿De qué, cariño?

—De cómo me haces sentir, de lo que pasará cuando te vayas, o lo que pasará si te quedas...

—Vivamos la fantasía. Por una noche, finjamos que es exactamente como la imaginaste.

Ella lo miró, tan guapo y querido para ella y decidió arriesgarse. —Está bien.

Capítulo 19

Ante la mirada de total confianza, el pecho de Adam se apretó con emociones que lo golpearon una tras otra: protección, ternura y anhelo feroz. Incluso después de lo que había pasado recientemente con Sasha, no dudó en entregarse a Abby. De alguna manera él entendía que estaría a salvo con ella de una manera que nunca había estado con Sasha. Ahora lo sabía.

Sólo había tomado unos pocos días con Abby para que ella le mostrara que podría haber algo mucho mejor esperándolo. Y ahora quería compartir todo con ella, comenzando con esta noche inmersa en una fantasía que se estaba convirtiendo rápidamente en realidad. Durante las horas que pasó lejos de ella, no había pensado en nada más que en volver con ella. Las imágenes de ella habían atormentado su mente, haciendo imposible concentrarse en la partida de póquer o en la conversación o en cualquier otra cosa que no fuera ella.

Después de lo que todos habían pasado con Grant antes, sus hermanos también habían sido más moderados que de costumbre, lo que probablemente fue lo único que le había salvado de ser interrogado sobre su obvia distracción.

Había conocido a muchas mujeres en su vida, había pasado tiempo con ellas, se había acostado con más de ellas de lo que probablemente debería haber hecho. Sasha había sido su tercera relación significativa, pero ninguna de esas tres mujeres lo había tocado en todos esos años juntos como lo había hecho Abby en los últimos días.

Una cosa se había vuelto muy clara para él: esto era mucho más que un rebote.

Ella era diferente. Era especial. Era todo lo que él no se había dado cuenta que quería hasta que la tuvo en sus brazos y ella lo había mirado con esos grandes ojos confiados que parecían ver todo su interior. Y aparentemente a ella le gustaba lo que veía, lo que la hacía mucho más atractiva para él.

De repente, era de vital importancia que él tuviera una verdadera oportunidad con ella. Quería averiguar qué podrían tener juntos más allá de la aventura casual con la que habían empezado. Quería mostrarle lo que ella significaba para él y la mejor manera de hacerlo era centrar toda su atención en ella. Necesitaba convencerla de que él podía ser lo que ella necesitaba, tanto en la cama como fuera de ella.

Con eso en mente, la ayudó a quitarse la ropa, tomándose su tiempo para adorar cada trozo de piel suave que se revelaba. Cuando ella se quitó el sujetador de encaje de lavanda y las bragas, él le dijo, —Mantén los ojos cerrados. No pienses. Sólo siente.

—Lo estoy intentando.

Mientras él se quitaba la ropa, se preguntó si ella se daba cuenta de que estaba temblando. —Te quiero totalmente relajada. — Adam dejó que sus manos hablaran por él, masajeándole la tensión del cuerpo mientras se movía de los hombros a los brazos, de las costillas a las caderas, de los muslos a los pies.

Los pequeños suspiros que salieron de ella y el aflojamiento de los músculos bajo sus manos era la única indicación de que sus esfuerzos estaban teniendo el efecto deseado.

—Date la vuelta, —él dijo.

Ella abrió los ojos, lo miró con cautela y se giró.

Cuando estuvo acomodad, él empezó de nuevo con sus hombros, amasando sus músculos tensos hasta que fueron flexibles antes de moverse hacia abajo. En el punto medio de su espalda, desenganchó su sostén y lo dejó caer. Se convirtió en un esfuerzo hercúleo no fijarse en la visión de la tanga desapareciendo entre sus mejillas flexibles. Pero se negó a apresurar esto, así que se tomó su tiempo, trabajando en su espalda hasta que todos los músculos se relajaron.

Se movió más abajo en la cama, a horcajadas sobre sus muslos mientras deslizaba las manos sobre sus nalgas, poniéndola tensa al principio.

—Relájate, — dijo. —No pienses. Sólo siente.

—Adam...

—Shhh. Siente. —Él apretó para dar énfasis y sonrió cuando ella se tensó de nuevo antes de relajar los músculos. —Eso es. — Él deslizó las puntas de los dedos ligeramente sobre su trasero, dejando que uno de ellos siguiera la línea de la tanga. Eso provocó una fuerte inhalación de ella. —Tranquila, cariño. Relájate. Déjame tocarte.

—No ahí.

—En todas partes. — Él se inclinó hacia adelante para besarle cuello mientras profundizaba el dedo, presionando contra los puntos de placer hasta que ella se retorció bajo él, pidiendo por más. Dejándola con ganas, se retiró y enganchó los dedos en la cintura de las bragas, arrastrándolas hasta la mitad, hasta que el elástico quedó ajustado contra la pendiente de su trasero. La vista era tan erótica, que tuvo que apartar la vista un minuto para no arriesgarse a avergonzarse.

El gemido gutural que provino de ella fue aún más erótico, al igual el olor de su excitación. Aunque sabía que no ayudaría a relajarla, no pudo resistirse a moverse para poder besarle espalda, deteniéndose en sus bragas. Tocando con la lengua la tierna piel que estaba justo encima de la cintura, dibujó una línea justo en el medio y luego bajó por el otro lado, haciéndola jadear.

—Adam...

—¿Se siente bien?

—Muy bien. No sabía...

—¿No sabías que te gustaba que te besaran el trasero?

Ella dejó caer la cabeza sobre la almohada, gimiendo. —¿Tienes que decirlo así?

Riéndose de su consternación, él dijo: —Sí, porque te excita. Saber lo que te gusta también me excita a mí.

—¿Ah, sí?

—Uh-huh. — Él tiró de las caderas de ella. —Levántate sobre tus rodillas.

—No creo...

—No estás pensando, ¿recuerdas?

Suspirando, ella hizo lo que él le pidió.

La colocó de manera que su trasero se elevara y su pecho se apoyara en la cama. Ella envolvió los brazos alrededor de una almohada, casi como si necesitara algo a lo que aferrarse. —Eso es, —él susurró, soplando ligeramente sobre su trasero y viendo como se le ponía la piel de gallina. La reacción lo complació. Todo en ella lo complacía. Aprovechó la nueva posición para besarle, lamerle y mordisquearle las mejillas hasta que ella se retorció y presionó hacia atrás, buscando más.

Adam añadió los dedos a la mezcla, deslizándolos sobre el sedoso tejido húmedo entre sus piernas, haciendo pases provocadores sobre su clítoris hasta que ella estuvo a punto de rogarle.

Esa fue la señal para mover las cosas. Él alcanzó el condón que había dejado en la mesilla de noche y se lo puso rápidamente antes de bajarle las bragas lentamente por sus temblorosas piernas. Cuando ella no lo esperaba, él se inclinó hacia adelante y arrastró la lengua en un medio círculo, haciéndola gritar.

Le encantaba hacerla gritar, se dio cuenta cuando lo hizo de nuevo, dejándola tambaleándose al borde de la liberación cuando la giró sobre la espalda. Adam le apartó el pelo de la cara mientras ella lo alcanzaba, pareciendo casi desesperada.

—Todavía no, cariño.

—Oh Dios, por favor. No puedo soportarlo.

—Sí, puedes. — Él le ahuecó los senos y se llevó un pezón y luego el otro en la boca, chupando, mordiendo y provocando mientras ella elevaba las caderas, buscándolo. Soltando un pecho, él pasó una mano por el vientre de ella para acariciarla, instándola a separar las piernas cuando la encontró resbaladiza y lista. Él se concentró con el nudo apretado palpitándole bajo los dedos mientras le chupaba con fuerza el pezón, observando su expresiva cara para ver las reacciones que quería.

—Eso es, — susurró. —Vente para mí, Abby.

Siguió con el doble asalto hasta que el orgasmo la alcanzó. Adam mantuvo los dedos presionados contra ella mientras se empujaba dentro de ella poco a poco en lugar de todo de una vez, lo que hubiera preferido en este momento.

Los músculos de ella lo apretaron íntimamente, pero no trató de forzarlo a salir. Alentado, le dio más. Deseaba tanto saber si se sentía bien, pero tenía miedo de preguntar, miedo de sacarla del momento para recordarle que este acto había sido un problema para ella en el pasado. Así que dejó que su cuerpo hablara por él y tomó las señales para proceder de los suspiros y gemidos guturales que salían de ella.

Había pensado mucho en esto desde que ella le contó sus problemas pasados y había llegado a la conclusión de que tenía que mantenerla tan excitada y ocupada que no habría oportunidad de que los miedos se apoderaran de ella y la sabotearan. Así que presionó contra su núcleo con los dedos y continuó provocando y atormentando sus pechos con los labios y dientes mientras se abría camino hacia ella con lentos y constantes incrementos.

Sólo cuando estuvo completamente dentro, él le acarició el cuello y la besó. —Oye, — él susurró contra los labios de ella.

Ella le rodeó el cuello con los brazos mientras abría la boca para admitir la lengua de él.

Adam flexionó las caderas y vio cómo ella abría los ojos con sorpresa. Fue entonces cuando supo que había logrado abrumar sus sentidos tan completamente que ella no había pensado en ponerse nerviosa por recibirlo.

Y ahora se estaba dando cuenta.

—¿Bien?

—Dios, sí, muy bien.

—Eso es lo que quiero escuchar.

—Adam... ¿Cómo has...?

—Hablemos de eso más tarde. Estoy un poco ocupado ahora mismo. — La tomó en los brazos y la agarró con fuerza mientras los llevaba a ambos a un viaje asombroso. La mantuvo al borde de la excitación todo el tiempo, para que su cerebro no se hiciera cargo y lo arruinara. Debido a sus primeros encuentros, sabía los signos de su inminente clímax y trató de ser paciente. Se negó a dejarse llevar hasta que ella llegara primero.

Con los labios cerca de su oído, él le susurró, —No pienses, sólo siente. Es tan bueno. Tan caliente. — Mientras hablaba, encontró con los dedos su clítoris, acariciando y persuadiendo. Los muslos de ella empezaron a temblar contra las caderas de él, así que él aceleró el ritmo, embistiendo en ella más fuerte que antes.

—No te detengas, — dijo ella, levantando las caderas para que coincidieran con el ritmo que él había establecido.

—No me detendré.

—Adam...

—Deja que suceda, cariño. Estoy aquí contigo y te sientes tan bien. Tenemos toda la noche. No me voy a ir a ninguna parte. Soy toda tuyo.

Las palabras más que las acciones parecieron quebrarla. Ella se levantó, presionándose contra él con urgencia. Las uñas de ella le marcaron la espalda, lo que casi lo deshizo.

—Sí, — susurró él, dándole las duras y firmes embestidas que a ella parecían gustarle más. —Justo así.

Después, ella tembló en los brazos de él mientras él presionaba besos a cualquier lugar que pudiera alcanzar antes de reclamar su boca.

Cuando él la llenó de nuevo, ella rompió el beso. —Tú no...

—Todavía no. Quiero otro de ti primero.

Gimió mientras lo miraba, con la cara sonrojada y los labios hinchados por sus besos. —No tienes ni idea de la suerte que tuviste de lograr el primero.

—No fue suerte, — dijo él con una sonrisa arrogante. Enganchó los brazos bajo las piernas de ella y las separó más, lo que lo envió más profundo.

A juzgar por el jadeo de ella, había encontrado el lugar que buscaba y mantuvo las profundas embestidas hasta que ella se vino de nuevo.

—Tan hermosa, — dijo, mirándola fijamente a los ojos cuando por fin obtuvo su propio placer, aunque placer no era una palabra suficientemente buena para describirlo. Era felicidad, éxtasis y, en muchos sentidos, la liberación de un pasado que no había incluido sentimientos como los que ella despertaba en él.

Él le soltó las piernas, pero no pudo separarse de ella, no mientras los músculos internos de ella continuaran ondulando con réplicas que lo volvieron a poner duro en tiempo récord. Aún alojado en lo profundo de ella, él pasó una mano debajo de ella para apretarle el trasero. —¿Cómo te sientes? — preguntó, preocupado por si había sido demasiado duro.

—Yo... no lo sé.

Él levantó la cabeza del hombro de ella para poder verle la cara. —No te hice daño, ¿verdad?

—No, Dios, no… fue... no lo entiendo.

—¿Qué es lo que no entiendes, cariño?

—He tenido todos estos problemas con el sexo, pero contigo... no sabía que podía ser así. Me sentía como si fuera otra persona.

—Eres la misma mujer hermosa y sexy que siempre has sido, la misma mujer hermosa y sexy que sabe lo que necesita en la cama y finalmente se lo ha dicho a alguien. Me diste las llaves, nena. — La besó una, dos y luego una tercera vez porque las dos primeras fueron muy satisfactorias. —Me dijiste lo que tenía que hacer y lo hice. Eso es todo lo que fue.

—Lo dices como si no fuera gran cosa, cuando fue gran cosa para mí.

—Para mí también. Me encanta cómo te sientes, tan caliente y tan dulce al mismo tiempo. Me vuelves loco.

Ella enroscó las piernas alrededor de las de él, atrayéndolo más profundamente hacia ella. —¿Lo harás de nuevo?

Adam se rio, encantado por ella. —Tantas veces como puedas soportar.

—Tengo muchos orgasmos falsos que compensar.

—Menos mal que tenemos toda la noche.

—Creo que vamos a necesitarla.

Sintiendo que acababa de ser admitida en un club secreto donde estaban todas las respuestas a sus preguntas más inquietantes, Abby se atiborró de él. Lo hicieron con ella encima y luego él la tomó por detrás y le voló la cabeza otra vez. Era oficialmente adicta al sexo con Adam McCarthy.

—Eres un maldito dios, —ella declaró a las cuatro de la mañana cuando finalmente se desplomaron en la cama, siete orgasmos más tarde.

—Excelente palabrota. — Él pecho de él se agitaba por el esfuerzo de sacar aire.

Abby debería haber estado completamente exhausta, pero en cambio estaba entusiasmada. Le acarició el pecho y el vientre, donde yacía su pene. —Creo que lo rompimos, —ella dijo, estudiándolo con esos labios fruncidos que lo divertían.

—Será mejor que pienses en alguna forma de arreglarlo si quieres más.

Tenía una idea de lo que podría requerir arreglarlo, otro acto que nunca le había importado particularmente en el pasado. Pero después de todo lo que él le había dado, ella estaba dispuesta a intentarlo por el bien de él.

Poniéndose de rodillas, Abby comenzó con besos en su vientre, prestando especial atención a cada uno de los músculos bien definidos que se ondularon en respuesta. Ella se movió hacia abajo para descubrir que él estaba completamente a bordo con su misión. —Eso no requirió mucho esfuerzo de mi parte.

—No está completamente convencido, así que tal vez quieras asegurarte de que esté aquí para quedarse.

Ella sonrió mientras lo tomaba en las manos, acariciándolo suavemente, tratando de aprender lo que le gustaba y lo que no. Parecía haber mucho más de lo primero que de lo segundo. —No soy muy buena en esto.

—Estás sosteniendo la evidencia de lo contrario.

—¿Qué te gusta?

—Cualquier cosa que quieras hacer. Prometo que me gustará.

—¿Cualquier cosa?

—Usa tu imaginación.

—¿Qué tal esto? — Abby se agachó para pasar la lengua por la punta, lo que provocó una fuerte inhalación de él.

—Muy bien. Hazlo de nuevo.

Lo hizo por segunda vez, añadiendo un poco de succión.

Cuando él apretó un puñado de su cabello, ella lo dejó guiarla hacia abajo, llevándolo a su boca. —Usa tu lengua. Sí, sí, así. Abby... ¿Cómo puedes decir que no eres buena en esto?

Alentada por su respuesta, ella lo llevó más profundo la próxima vez.

—Detente. — Le tiró suavemente del pelo. —Detente.

Ella lo miró. —¿Lo hice mal?

—No. — Adam se sentó y agarró otro condón y luego a ella. —Lo hiciste perfectamente bien. Tan bien que estoy a punto de explotar de nuevo. — Le metió el pelo detrás de la oreja. —Ven aquí.

—Estoy aquí.

—Más cerca.

Abby se sentó a horcajadas en su regazo. —¿Esto es lo suficientemente cerca?

—Casi. — Con las manos ahuecándole el trasero, él la levantó y la bajó en su longitud.

—¿Esto es lo suficientemente cerca? — preguntó ella.

—No lo suficiente. — Los labios de él se cernían cerca de los de ella y el pelo del pecho de él le hacía cosquillas mientras ella lo acogía. —Ahora envuelve tus brazos y piernas alrededor de mí. Eso es. Más apretado. Mmm. Perfecto. Por fin lo suficientemente cerca.

Abby aprovechó la oportunidad para peinar los dedos a través de su grueso y oscuro cabello. —Me encanta tu pelo.

—Me encanta este lugar en tu cuello, —él dijo, colocando un beso que la hizo suspirar. —Haces eso cada vez que te beso ahí.

—¿Hago qué?

—Suspirar con placer... al menos espero que sea de placer.

—Lo es. — Nunca había conocido tal placer. El sexo sin ansiedad era algo nuevo para ella y descubrió que le gustaba bastante. —Mucho placer, estoy borracha de él.

—Mucho mejor que el tequila, ¿eh?

—Mucho mejor.

—Bésame.

Feliz de hacer lo que le pidió, Abby puso los labios en los de él y los mantuvo allí mientras él aceleraba el ritmo. Cuando él se metió la mano entre ellos conseguir otro orgasmo de ella, ella le liberó los labios y se aferró a él. A medida que se acercaba a la liberación, no podía creer la forma en que él siempre parecía saber lo ella que necesitaba. Perdida en un mar de placer abrumador, Abby apenas se dio cuenta de que él los giraba, así él estaba en encima de ella mientras los llevaba a la línea de meta, que alcanzaron juntos en un momento de total armonía.

No se soltaron durante mucho tiempo después. Abby nunca se había sentido más cercana o más en sintonía con otro ser humano. Esto era lo que siempre había querido y había empezado a temer que nunca lo encontraría. Una vez más, sin embargo, había terminado con un hombre cuyo hogar y vida estaban en otra parte. No pensaría en eso hasta que tuviera que hacerlo, decidió que mientras él yacía pesado y caliente encima de ella. Por ahora, mientras estuvieran juntos, ella disfrutaría cada minuto y lo dejaría ir cuando llegara el momento.

—Puedo sentir que estás pensando de nuevo.

—¿Cómo puedes sentir a alguien pensando?

—Te pones toda tensa y tus labios se aprietan. —Trazó un dedo sobre la boca de ella para demostrar su punto. —¿En qué estás pensando?

—Nada, en realidad.

—No empieces a mentirme ahora, Abs. No cuando has sido tan honesta sobre todo lo demás.

Su perspicacia sólo lo hacía más atractivo, si eso era posible. —Desearía que las cosas fueran diferentes. Eso es todo.

—¿Qué cosas?

—Desearía que planearas quedarte aquí, para empezar.

—¿Cómo sabes que no lo voy a hacer?

—Maddie dijo algo esta noche acerca de que regresarías a Nueva York para tratar con tu compañía. Eso fue una novedad para mí.

—Lamento que hayas tenido que oírlo de esa manera. Aún no ha pasado nada más allá de pedirle a mi abogado que se involucre. Espero que se prolongue durante meses, por eso dije nada. No hay nada que decir hasta que pase algo.

—¿Qué harás si ganas?

Él movió la mano acariciándole la espalda. —Es difícil de decir hasta que suceda. Si suceda.

—¿Qué te hizo decidirte a luchar?

—Superé el shock de todo esto y finalmente me enojé. Cuando llamé a mi abogado, él ya estaba enojado por mí y sólo había estado esperando mi llamada para comenzar el proceso. Dice que tenemos un caso muy fuerte. — Adam se encogió de hombros. —Estoy tratando de no pensar en ello hasta que escuche más de él. — Levantó la cabeza del pecho de ella y la besó. —Siento que lo hayas oído de alguien que no sea yo.

—Está bien. Entiendo por qué no quieres hablar de eso.

—Mientras tanto, — dijo, besándola, —estoy justo donde quiero estar.

—Yo también.

Cuando empezó a alejarse de ella, Abby lo detuvo. —Quédate. — Ella quería que se quedara para siempre pero nunca le pediría eso. Se dijo a sí misma que esto era suficiente. Si era todo lo que tenían, sería suficiente. Pero incluso cuando lo pensó, sabía que no era verdad.

Adam se despertó con el sol entrando por la ventana y una Abby caliente y desnuda en sus brazos, con las piernas envueltas en las de él. Como no podía moverse sin molestarla, se quedó quieto y disfrutó de la tranquilidad de la mañana después de una noche que no olvidaría pronto. El sexo había sido increíble. Pero más increíble había sido la emoción, la intimidad y la conexión que había experimentado con ella.

Ahora que sabía lo que se había perdido con Sasha, no podía creer que se hubiera quedado con ella tanto tiempo como lo había hecho. Estaba más convencido que nunca de que ella le había hecho un gran favor jodiéndolo.

Si fuera honesto, también fue un gran alivio no tener más el peso de la responsabilidad de la compañía pesando sobre él cada minuto de cada día. Durante muchos, muchos años, le había encantado el trabajo, la carrera y la emoción de ver a la compañía que había construido de la nada encontrar el éxito en la manera en que nunca había soñado al principio. Pero después de casi dos semanas, fue una gran revelación el darse cuenta de que no la había extrañado, en absoluto.

Con la mente y el cuerpo completamente relajados y saciados del mejor sexo de su vida, Adam se durmió de nuevo, despertándose por su teléfono sonando un poco más tarde. Después de años de correr para atender teléfonos, lo ignoró porque podía. Cuando volvió a sonar unos cinco minutos más tarde, pensó en levantarse para encontrarlo, pero no pudo hacer el esfuerzo necesario. La tercera vez que sonó, Abby se movió.

—¿Ese es tu teléfono?

—Sí. Tercera vez en quince minutos. Será mejor que lo consiga. — Cuando se separó de ella, empezó a preocuparse por su familia mientras sacaba el teléfono del bolsillo de sus vaqueros. Miró el identificador de llamadas y vio el nombre de su abogado. —Hola, Rick. ¿Qué pasa?

—Me alegra que finalmente hayas respondido.

—Lo siento, estaba durmiendo.

—Debe ser agradable.

Miró a Abby en la cama, con los ojos cerrados, los labios hinchados por la pasión que habían compartido y el pelo oscuro extendido en la almohada. —Es muy agradable.

—Hemos tenido un desarrollo algo importante en tu caso.

Esperando que Abby se volviera a dormir, Adam llevó el teléfono al baño y cerró la puerta. —¿Cuál?

—Sasha renunció anoche. La junta se ha dirigido a ti con una carta de disculpa y una invitación para que regreses como CEO. Han fijado una reunión para las cuatro de hoy y les gustaría que estuvieras allí. Esto se está moviendo muy rápido, Adam. Los tenemos justo donde queremos y esta es tu oportunidad de regresar en tus propios términos. Tengo la sensación de que están preparados para avanzar con otros directivos si no estás interesado.

Adam escuchó a Rick e intentó absorberlo todo. Sasha se había ido. La compañía era suya si él la quería. ¿La quería?

—Si no quieres volver y una parte de mí no te culparía si no lo hicieras, aun así, tienen que comprarte, y lo saben. Así que la pelota está totalmente en tu cancha.

Los eventos de las últimas dos semanas pasaron por su mente como una película en avance rápido: la traición de Sasha, la pérdida de su compañía, el accidente que casi les quitó la vida a sus hermanos, el encuentro con Abby en el ferry y el tiempo que habían pasado juntos desde entonces, culminando en una noche de increíble pasión.

Pensó en cómo había empezado CSI en su sala de estar con un amigo que había aceptado una mejor oferta poco después. Adam había avanzado solo y convirtió la compañía en una empresa multimillonaria a través de años de duro trabajo y dedicación. Entonces recordó cómo le habían quitado el dinero en el transcurso de una tarde.

—¿Adam? ¿Cómo quieres proceder?

Las imágenes de la noche con Abby pasaron por su mente como una película erótica, confundiendo su cerebro y complicando lo que hubiera sido una decisión fácil hace sólo unos días.

Y entonces, en un momento de total claridad, Adam supo exactamente lo que tenía que hacer. Era tan obvio que le hizo reír al pensar en lo tonto que había sido al pensar que había algo más que podía hacer.

—Hazles saber que los veré a las cuatro.

—Te veré allí.

Una vez tomada la decisión, Adam se duchó y se vistió. Cuando estuvo listo para irse, se sentó en la cama y pasó una mano por el hombro de Abby, bajando a su brazo para agarrarle la mano. Se inclinó para besarle mejilla y luego lo labios.

Ella se despertó lentamente, abriendo los ojos con un revoloteo. Cuando lo vio mirándola, sonrió. Esa cálida y dulce sonrisa confirmó que él estaba haciendo lo correcto. —Estás toda vestido.

—Tengo que ir a Nueva York para una reunión sobre la compañía más tarde hoy.

Su sonrisa se desvaneció y sus cejas se arrugaron. —¿Ha pasado algo?

—Al parecer, Sasha renunció y la junta me invitó a volver en los términos que yo establezca.

—Eso es asombroso, Adam. Espero que planees hacerlos arrastrarse un poco.

—Por supuesto que lo haré.

—Me alegro por ti.

Con sus manos a ambos lados de ella, le dio un beso prolongado. —¿Quieres venir conmigo?

—Ojalá pudiera, pero Laura cuenta conmigo para abrir la tienda. Janey y Joe están viendo uno de los lugares de Ned hoy, así que espero mudarme a su casa actual pronto. Tengo que sacar mis cosas del sótano de mis padres. Hay mucho que hacer aquí.

—Lo sé. — La besó de nuevo. —Te llamaré.

—No, — dijo. —No llames. No hagamos promesas que no podamos cumplir. Fue encantador. Disfruté cada minuto que pasamos juntos, pero no lo convirtamos en algo que no es. Tienes tu vida en la ciudad. Mi vida está aquí y no puedo hacer otra relación a distancia. Ni siquiera por ti.

—Abby...

Ella tocó los labios de él con los dedos. —Por favor. No lo digas. Vuelve a tu vida. Estaré bien. Lo prometo.

—No te acuestes con extraños, — dijo él con una sonrisa burlona que no coincidía con la consternación que sentía al dejarla.

—No lo haré. Me has arruinado para el sexo casual.

—Ese era mi objetivo.

Ella lo alcanzó y él fue de buena gana a su dulce abrazo.

Él le rozó con los labios el cuello, haciéndola temblar. —No dejes que nadie intente convencerte de que no eres perfecta exactamente cómo eres.

—Adam, — dijo con un suspiro.

La sostuvo durante mucho tiempo, más de lo que pretendía. —Volveré.

Sacudió la cabeza. —Sin promesas.

Le tomó la cara y la besó por última vez. —Cuídate.

—Tú también. Lucha por lo que es tuyo.

—Tengo toda la intención de hacerlo.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, Abby puso ambas manos sobre su boca para amortiguar sus sollozos. Quería perseguirlo, rogarle que no se fuera, decirle que lo amaba. Pero ya había hecho todo eso antes y no podía hacerlo de nuevo, incluso si ya lo amaba más de lo que nunca había amado a Cal o Grant.

Todo era diferente con él. Sólo había tomado unos pocos días para saber eso con certeza. Desde ese primer encuentro en el ferry, había sido diferente. Él había sido diferente.

—Dios, eres tan idiota, — susurró entre lágrimas. —Todas tus declaraciones de haber terminado con los hombres, ¿y dejas que esto suceda? ¿Cómo te las arreglaste para empeorar las cosas en sólo tres días?

Si hubiera un premio para los perdedores de clase mundial en el amor, Abby tendría que ser un contendiente para el primer lugar.

Aunque su inclinación era quedarse en la cama todo el día y lamerse las heridas, se arrastró hasta la ducha. Cada centímetro de su cuerpo le dolía por la noche de exquisita pasión. Mientras el agua caliente la golpeaba, dejó que las lágrimas fluyeran libremente, decidida a sacarlas de una vez y terminar con esto.

Ya había llorado bastante por los hombres durante toda una vida. Nunca olvidaría el tiempo que pasó con Adam, pero ya había terminado y sobreviviría. De alguna manera, de algún modo, superaría esto de la misma manera que había superado todos los otros contratiempos. Pasó tiempo extra en su maquillaje para cubrir el daño dejado por una noche en vela, así como los estragos de las lágrimas y acababa de terminar de secarse el pelo cuando un golpe sonó a su puerta.

Le molestaba el estallido de excitación al preguntarse si él podría haber vuelto. Cuando abrió la puerta, encontró a Janey en lugar de a Adam en el pasillo y trató de enmascarar la decepción.

—Entra.

Con la cara roja y respirando con dificultad después de subir su muy embarazada yo los tres pisos a la habitación de Abby, Janey se sentó en el borde de la cama arrugada. —Anoche no tuvimos la oportunidad de hablar de ti y Adam.

Las palabras golpearon a Abby como un disparo al corazón. No había un ella y Adam. Ya no. —No hay nada de qué hablar. — Abby mantuvo el tono ligero para ocultar la pesadez en su corazón. —Nos hicimos tatuajes, pasamos el rato, tuvimos un poco de diversión. Hoy va de camino a la ciudad. Vuelve al trabajo donde pertenece.

—¿Mi hermano Adam se hizo un tatuaje?

—Un mapa de Gansett en su brazo.

—¿Dónde está el tuyo?

Abby extendió su pierna para que Janey la inspeccionara.

—Me encanta. Es precioso.

Complacida por la respuesta de su amiga, Abby dijo: —A mí también me encanta.

—¿Dolió?

—Como la ya-sabes-qué madre. — Las palabrotas nunca, nunca le saldrían naturalmente, no importa cuánto lo intentara.

—No había oído que se iba.

—Aparentemente, él tampoco lo sabía hasta que recibió una llamada esta mañana sobre una reunión esta tarde.

—Has estado llorando.

—Tal vez un poco, pero estoy bien. ¿Joe y tú miraron la casa?

Janey asintió. —Ned nos llevó allí a primera hora. Nos encantó. Es perfecta. Incluso tiene un patio cercado para los cachorros.

Aliviada de que Janey no hubiera seguido con el tema de Adam, Abby dijo: —¿Dónde queda?

—A un kilómetro de la casa de Mac y Maddie. Eso fue definitivamente una gran influencia para la compra.

—¿Así que vas a comprarla?

—Creo que lo haremos. ¿Por qué alquilar cuando eventualmente necesitaremos una residencia permanente aquí?

—Cierto.

—Mi lugar es todo tuyo a fin de mes.

—¿Tan pronto?

Janey apoyó la mano en la protuberancia del bebé. —No tenemos mucho tiempo que perder si queremos estar instalados para cuando Junior haga su debut.

—No puedo culparte. Te ayudaré a mudarte.

—No diré que no a eso. — Janey le tendió una mano. —¿Por qué siento que hay algo que no me estás diciendo?

Abby tomó su mano y se sentó junto a Janey en la cama. —No hay nada que decir. Honestamente.

Janey le dio el mejor abrazo que pudo con el bebé en el camino. —Estoy tan feliz de tenerte en casa de nuevo, pero lamento las circunstancias.

Abby cerró los ojos y absorbió el consuelo que sólo un viejo amigo podía ofrecer. —Estoy muy feliz de estar aquí. — Eso sería cierto, aunque fuera lo último que Abby hiciera.

Durante las siguientes semanas, Abby se dedicó a abrir la tienda a tiempo para el comienzo de la temporada. Ayudó a Maddie y Laura a planear un baby shower para Janey y Joe, y pasó tiempo con sus padres, quienes tenían mucho que decir sobre el tatuaje.

Abby los dejó hablar de los peligros de las agujas y de la permanencia de los tatuajes, pero cada vez que miraba la bonita flor púrpura se sentía orgullosa de sí misma por haber probado algo nuevo. El tatuaje sirvió como un recordatorio permanente de unos días encantadores en los que todo se había sentido posible de nuevo.

Para cuando se mudó a la casa de Janey el primero de junio, sus padres, afortunadamente, se habían quedado sin cosas que decir sobre el tatuaje. La ayudaron a mudarse y a desempacar las cajas que había dejado en casa cuando se fue a Texas. Había esperado abrir esas cajas de nuevo después de que ella y Cal se casaran y mandara a buscar sus cosas.

Sus padres parecieron reconocer que Abby estaba pasando por un momento difícil y se tomaron un descanso de hacer preguntas sobre sus planes. Por lo que ellos sabían, ella estaba de luto por la ruptura con Cal y no dijo nada que los desanimara de esa idea. Estaba agradecida por su ayuda y su compañía y lo dejó así.

La primera noche en la nueva casita, estaba en la cama cuando su teléfono sonó con un mensaje justo después de la medianoche.

Dijiste que no podía llamar. Nunca dijiste que no podía mandar un mensaje. Quiero que sepas que te extraño y no hay otra manera de decírtelo.

Abby sonrió mientras leía el mensaje, su corazón se aceleró con la emoción.

El teléfono sonó de nuevo.

Espero que te comportes y te mantengas fuera de los bares.

No te atrevas a escribirme, ¿me oyes? Si lo haces, eso podría significar que tenemos una especie de relación a distancia...

...y ya no haces eso. Así que diré buenas noches. Que duermas bien.

¿Y mencioné que te extraño?

Para cuando la ráfaga de mensajes dejó de llegar, Abby estaba riendo y llorando y sonriendo... y se moría por contestar. Quería preguntar cómo iban las cosas con su negocio. Quería saber si había sido reincorporado o si seguía luchando. Quería saber todo lo que había sucedido desde la última vez que lo vio y quería contarle todo lo que le había pasado a ella.

Pero no respondió. Ella había establecido las reglas y tenía que seguirlas o arriesgarse a perder algo más que su corazón esta vez. A veces, parecía como si su propia cordura estuviera en juego. Así que no respondió. Más bien, leyó y releyó los textos que él le había enviado al menos cien veces antes de que finalmente se durmiera.

Abby trabajó largas horas en la tienda preparándose para la apertura y tomó un trabajo a tiempo parcial ayudando a Laura en el mostrador de registro. Se esforzó para mantenerse ocupada y no tener tiempo para pensar en Adam, excepto a altas horas de la noche cuando el día había terminado y no tenía más que tiempo para pensar en cada minuto que habían pasado juntos y para disfrutar de otra relectura de los textos que él le había enviado hace más de una semana.

Laura bajó las escaleras para relevar a Abby después de un turno de tres horas en la recepción. —Aquí estoy. Siento llegar tarde. Holden estaba inquieto y no tenía ganas de comer en mi horario.

—No hay problema, — dijo Abby. —No tengo donde más estar esta noche.

—Gracias por seguir mi loca agenda.

—Ha sido divertido ayudar. — Abby recogió su bolso y mochila llenos de papeles relacionados con la tienda. Estaba a punto de irse cuando la necesidad de hacer la pregunta candente que la mantenía despierta por la noche le impidió avanzar.

—¿Está todo bien? — Laura preguntó, sintonizando la vacilación de Abby.

—¿Podría preguntarte algo?

—Claro. Lo que quieras.

—¿Has oído si Adam fue capaz de recuperar el control de su empresa?

Los ojos de Laura se agrandaron. —¿No te has enterado?

Abby sacudió la cabeza. —No he hablado con él desde que se fue.

—Pensé que ustedes dos...

—Estábamos. Tiempo pasado. No puedo hacer lo de la larga distancia otra vez. Simplemente no puedo.

—Puedo ver por qué te sientes así. Por lo que escuché de mi tía Linda, la ex-novia se fue y la junta directiva reintegró a Adam. Él recuperó la compañía.

—Eso es maravilloso, — dijo Abby sinceramente, a pesar de que el corazón se le estaba rompiendo. Él se quedaría en la ciudad a la que pertenecía. Fue bueno que ella terminara las cosas con él cuando se fue. A la luz de este desarrollo, eso había sido lo correcto.

—Si crees que es maravilloso, ¿por qué te ves tan triste?

Abby forzó una sonrisa mientras se encogía de hombros. —Fue divertido mientras duró.

—Aww, cariño. — Laura la abrazó. —Lamento que no haya funcionado.

Abby devolvió el abrazo. —Pensarías que estoy acostumbrada a que las cosas no funcionen a estas alturas. — Nada de lo que había ocurrido antes había dolido tanto como esto. —Te veré por la mañana.

—¿Estarás bien? — Laura preguntó.

—Soy como un gato. Siempre caigo de pie.

La analogía hizo reír a Laura mientras se despedía de Abby. Afuera, la suave noche primaveral parecía casi burlarse de su miseria con su fragancia y belleza y la promesa de los encantadores días cálidos por venir.

Se tomó su tiempo caminando a casa, asó un poco de salmón para la cena y comió frente al televisor. Después de cenar, se bañó y se sumergió en las burbujas cuando su teléfono sonó con un mensaje de texto. Cuando se lanzó a agarrarlo, el agua se derramó por los lados de la bañera. Tuvo la premeditación de al menos secarse la mano antes de agarrar el teléfono.

Estoy pensando en cómo te veías flotando desnuda a la luz de la luna y estoy duro como una roca.

Sueño contigo todas las noches. Puedo olerte y saborearte y luego me despierto solo, y estoy destrozado. Devastado. Demolido.

No lo hagas. No respondas. No a menos que no quieras dejar de contestar. No. Lo. Hagas.

Para cuando Abby absorbió las palabras, se había formado un charco alrededor de sus pies y se necesitó cada onza de fuerza de voluntad que pudo reunir para no responder. Tal vez si no hubiera sabido que él había recuperado la compañía, ella podría correr el riesgo. Pero ahora que sabía que él planeaba quedarse en la ciudad, no podía. No podía involucrarse más con él de lo que ya estaba.

Agarró una toalla, sus movimientos eran bruscos mientras se envolvía en ella. Desgarrada por lo que quería más que el próximo aliento y por lo que sabía que era lo mejor para ella, Abby se sentó en la cama y miró fijamente el teléfono durante mucho tiempo, esperando encontrar los medios para proteger su maltrecho corazón de más agonía.

Y entonces sonó de nuevo, haciéndola sobresaltar con sorpresa y euforia.

Olvidé decírtelo. En mis sueños, tu pelo oscuro está esparcido en la almohada y hacemos el amor como lo hicimos esa noche. He revivido esa noche una y otra vez.

Nunca olvidaré esa noche. Nunca olvidaré nada de eso. Tengo un tatuaje que me recuerda a ti cada vez que lo miro. El mío está empezando a sanar. Espero que los tuyos también.

No me respondas. A menos, claro, que pienses en mí tanto como yo pienso en ti... A menos que tengas la fortaleza para una relación más a distancia... Lo entenderé si no lo haces. Pero siempre desearé que lo hagas.

Abby no durmió esa noche. A medida que pasaban las horas, su resolución comenzó a debilitarse y la necesidad de responder se hizo casi desesperada. Cuando sonó la alarma a las siete, se quedó dormida cuatro veces antes de salir de la cama y entrar al baño, donde se encontró con el desastre que había hecho la noche anterior.

Su corazón estaba pesado mientras se duchaba, diciéndose a sí misma una y otra vez que estaba haciendo lo correcto. La vida de ella estaba aquí. La de él estaba allá. Y por mucho que lo amara, no podía volver a hacer lo de la larga distancia. Ni siquiera por él.

Al salir de la ducha, avanzó a través del ritual de secado y alisado del cabello, a pesar de que el cansancio se aferraba a cada movimiento. En el tiempo que tardó en secarse el pelo, decidió que, si él volvía a enviarle un mensaje, ella tendría que contestarle o cambiar su número de teléfono.

La tienda abrió con mucha fanfarria el primer sábado de junio. Se había montado exactamente como Abby había esperado, en parte práctico, en parte caprichoso y muy acorde con la tradición del Ático de Abby. Prácticamente todos los que había conocido en la isla vinieron ese primer día a darle la bienvenida, incluyendo a Grant y Stephanie.

La saludaron con abrazos cálidos.

—Felicidades, —dijo él mientras Stephanie husmeaba por la tienda. —Es incluso mejor que el original.

Abby también lo pensaba, pero él fue el primero en decirlo en voz alta, lo cual ella apreció. —Gracias. Es agradable volver al negocio. ¿Cómo has estado?

—Mejor.

—Me alegra oírlo.

—Siento que las cosas no hayan funcionado con Cal, pero es bueno tenerte de vuelta en la isla.

—No hay lugar como el hogar.

La sonrisa de él le recordó los viejos tiempos, muchos de ellos buenos tiempos. — Eso es verdad.

Un cliente que necesitaba ayuda los interrumpió. —Disculpa, — dijo Abby. —El deber llama.

Él se fue con Stephanie unos minutos después, despidiéndose y levantando un pulgar al salir. Había sido agradable verlo y no sentir nada más que una cálida amistad hacia él.

Abby pasó el resto del día de pie sin tiempo para pensar en nada más que en el trabajo, los clientes y el inventario. Era como en los viejos tiempos y era exactamente lo que ella necesitaba.

Contrató a una chica de secundaria para trabajar algunas tardes de fin de semana en la tienda y así fue como pudo liberarse para el baby shower de Janey y Joe en casa de Mac y Maddie dos sábados después de que la tienda abriera.

Los chicos aparentemente se habían quejado mucho de tener que asistir a un baby shower, pero Maddie había argumentado que el bebé también era de Joe, así que ¿por qué dejarlo fuera? Y si él tenía que estar allí, necesitaba refuerzos.

Abby sospechaba que Joe habría estado feliz de dejar la fiesta a Janey y las mujeres, pero él sabía que no debía decirlo. Como una de las anfitrionas, Abby ayudó a Maddie y a Laura con la comida y las bebidas, y luego se sentó junto a Janey para registrar de quién era cada regalo para que Janey pudiera escribir notas de agradecimiento.

Con la excepción de Joe, que se sentó obedientemente junto a su esposa mientras ella abría los regalos, los chicos se retiraron a la cocina, donde Mac había escondido una caja de cerveza fría. De vez en cuando gritaban palabras de aliento a Joe, que respondía con el dedo medio levantado cada vez.

—Joseph, — dijo su madre severamente después de que el tercer incidente de este tipo llevó a los chicos a la histeria, —tienes que dar un mejor ejemplo a tu hijo.

El comentario le valió el dedo medio de su hijo, lo que hizo reír a todo el mundo, menos a Carolina.

La risa de Abby murió en sus labios cuando Adam entró por la puerta corrediza de la cubierta, llevando un traje a rayas azul marino con una camisa de vestir azul claro que estaba abierta en su garganta.

Su madre saltó para saludarlo con un abrazo. —¡Adam! Pensé que no ibas a lograrlo.

Él le devolvió el abrazo a su madre, pero por encima de su hombro, buscó a Abby. —Pude liberarme antes de lo esperado. Slim me hizo volar.

—Estamos tan contentos de que hayas podido venir, — dijo Janey, acercándose para abrazar a su hermano.

Él le besó la mejilla. —No me lo habría perdido, mocosa.

Como fue una completa sorpresa para ella que él llegara a casa, todo el cuerpo de Abby se sintió como si estuviera en llamas mientras él la miraba tan intensamente. Tomó todo de sí misma para llevar la cuenta de los regalos que Janey había abierto, cuando todo lo que quería era correr hacia él y abrazarlo y besarlo y decirle cuánto lo había extrañado.

Y es que había extrañado todo de él. El sonido de su voz, el aroma de su colonia, el roce de su barba contra la mejilla de ella, el suave deslizamiento de sus labios, los músculos ondulados de su vientre...

—¿Abby? — La voz de Maddie la sacudió de sus pensamientos sobre Adam. —¿Anotaste esa? ¿La bañera y los productos de baño de Francine y Ned?

—Sí, claro. — El rostro le ardió de vergüenza cuando se dio cuenta de que todos los ojos estaban puestos en ella, incluyendo los de Adam. La pequeña sonrisa de él le dijo que sabía que la había puesto nerviosa al aparecer inesperadamente.

—¿Necesitas un descanso? — Laura preguntó.

—Por supuesto que no. Yo me encargo.

Una hora nunca había pasado tan lentamente. Janey soltó “aah” y “ooh” sobre cada pequeña prenda de ropa y cada equipo. Cómo un bebé podía necesitar tantas cosas estaba más allá de Abby. Todo el tiempo, quería instar a Janey a que se diera prisa.

Adam estaba en la cocina con sus hermanos y los otros chicos, riendo, hablando y pareciendo completamente a gusto mientras se apoyaba en el mostrador con una cerveza en la mano y una sonrisa en la cara.

¿Cómo podía estar tan tranquilo cuando ella estaba saliendo de su piel?

—Eso es todo, — dijo Laura, quitándole el cuaderno a Abby. —Estás despedida.

—Lo siento. Hoy estoy distraída.

—No me digas. — Laura siguió la mirada de Abby directamente a Adam. —Y dijiste que se había acabado... no se ve acabado para mí.

—Silencio. Se acabó. — Las palabras de Abby sonaron huecas a sus propios oídos. Toda su determinación de resistirse a él había huido en el momento en que entró por la puerta luciendo mejor de lo que cualquier hombre tenía derecho a lucir.

Laura resopló con incredulidad. —Lo que tú digas.

Después de lo que parecieron horas, Janey finalmente terminó de abrir la montaña de regalos. Con la ayuda de Joe, se levantó y fue directamente al baño.

Abby se arrodilló en el suelo metiendo papel de envolver en una bolsa de basura, preguntándose cómo conseguir un minuto a solas con Adam con su familia alrededor. Una sombra cayó sobre ella mientras las puntas de unos zapatos cuero negro aparecieron ante sus ojos.

—Ven afuera conmigo.

Sorprendida por la voz y la cercanía de él, ella miró la mano que él le extendía mientras un millón de pensamientos pasaban por su mente, incluyendo todas las razones por las que sería mejor rechazar la invitación. Pero entonces ella cometió el error de mirarle la cara y los deslumbrantes ojos azules que la miraban con evidente afecto y deseo.

—¿Por favor?

Como si hubiera habido alguna vez una elección. Ella le tomó mano y dejó que la ayudara a levantarse. La conversación a su alrededor se extinguió cuando se dirigieron a la puerta, donde Grant los detuvo con una mano en el pecho de Adam.

Grant miró a Abby. —¿Todo bien?

—Sí, — dijo ella, divertida y conmovida por su protección. —Todo bien.

Grant le dio una larga mirada a su hermano antes bajar la mano y apartarse del camino.

—Cielos, — dijo Adam cuando estuvieron afuera. —Mis hermanos son los más grandes idiotas.

—Los amas. — Abby lo siguió por las escaleras desde la cubierta hasta el patio donde Mac y Maddie habían intercambiado sus votos hace dos veranos.

—Pensé que Janey nunca iba a terminar de abrir sus regalos, —él dijo mientras caminaban mano a mano desde la casa hacia el prado que colindaba con el patio.

—Yo también. Me estaba muriendo.

—¿Cómo así?

Ella chocó contra él. —¡Como si no supieras que me has estado volviendo loca!

—Hice exactamente lo que me dijiste que hiciera.

—Hiciste mucho más que eso y eres plenamente consciente de lo que me hizo.

—¿Qué fue eso? Dímelo.

—Me hizo querer las cosas que dije que había terminado. Me hizo desear no haber pasado ya por lo mismo dos veces antes para poder decir “al diablo” y hacer lo que realmente quería hacer.

—¿Lo que era…?

—Responderte, para empezar.

La sonrisa se desplegó lentamente por el hermoso rostro de él, iluminándole los ojos de alegría. Él dejó de caminar y se giró hacia ella, la luz del sol del atardecer resaltando en su cabello luces rojas que ella no había notado antes. La camisa azul claro hizo que sus ojos se volvieran más vívidos de lo normal. Ella nunca había estado tan feliz de ver a alguien en la vida. —¿Qué hubieras dicho, si hubieras respondido?

—Que estoy feliz de que hayas recuperado tu compañía.

—¿Lo estás?

—Por supuesto que sí. Esa compañía era tuya y lo que pasó estuvo mal.

—Sí, lo estuvo.

—¿Viste a Sasha?

—Una vez, brevemente, cuando estaba empacando mis cosas en el apartamento. Ella se disculpó, yo dije gracias y ese fue el final de todo. Sabe que la ha cagado de verdad.

—¿Estabas... feliz de verla?

Él sacudió la cabeza. —Ni un poco. No podía estar feliz de verla cuando estaba tan ocupado pensando en ti todo el tiempo.

Sólo con él a su lado, con esa costosa colonia de él llenándole sentidos, fue capaz de reconocer lo mucho que lo había extrañado. —¿Lo hiciste?

Asintiendo con la cabeza, él dijo: —¿Y tú pensaste en mí?

—Todo el tiempo.

Su sonrisa calentó los lugares dentro de ella que se habían enfriado cuando se fue.

—Me alegro de que te haya funcionado, Adam.

—No me ha funcionado. Todavía no.

—¿Qué quieres decir?

—¿Sabes por qué volví en primer lugar?

—¿Para recuperar la compañía que era legítimamente suya?

—Principalmente, pero también fue para cuidar de los empleados que habían hecho que la empresa tuviera éxito. Después de ser restaurado como CEO, mi primera orden de negocios fue recomendarle a la junta que consideráramos una de las muchas ofertas que recibimos cuando lo de la reorganización de la empresa llegó a las noticias. Llevó un tiempo encontrar al comprador adecuado. Quería a alguien que conservara a mi personal.

Abby todavía estaba tratando de entender lo que él estaba diciendo cuando añadió: —Vendí la compañía. Firmamos los papeles esta mañana. De ahí el traje.

—Tú... vendiste la compañía.

—Vendí la compañía.

Ella lo miró, atreviéndose a sentir esperanza... —¿Por qué?

—Ya no es lo que quiero. Quiero otras cosas ahora.

—¿Qué otras cosas?

—Por un lado, pensé que sería divertido ser el genio informático residente en la isla. Las cosas son un desastre por aquí. Me necesitan.

No se le escapó que él había usado las mismas palabras que ella había usado para describir la fantasía que había construido a alrededor de ellos.

Él la rodeó con los brazos, la acercó a él y presionó los labios contra la frente de ella. —Y luego está esta chica en la que no puedo dejar de pensar. Se parece mucho a ti, en realidad. Es dulce y divertida y piensa que necesita convertirse en otra persona para ser digna del tipo de amor que merece. Pero, verás, ella se las arregló para hacer que este tipo se enamorara locamente de ella sólo por ser su perfecto yo.

Abby tenía que estar soñando. ¿Realmente le estaba diciendo estas cosas? ¿Estaba realmente enamorado de ella? ¿Realmente había terminado su vida en Nueva York y estaba en casa para quedarse?

—Di algo, ¿quieres? ¿Por favor?

—Yo también te amo.

Y luego él la estaba besando y todo era muy real y muy, muy perfecto.

Una fuerte ovación surgió de la cubierta de Mac y Maddie.

Adam se rio contra sus labios y la abrazó más fuerte para que no pudiera escapar. No es que hubiera ningún lugar donde ella prefiriera estar, incluso con toda su familia mirándolos.

—Te he extrañé mucho, — dijo ella, con los ojos cerrados mientras él la sujetaba contra su pecho.

—Quería llamarte todos los días, aunque prometí que no lo haría. Finalmente, no pude soportarlo más y tuve que enviar los mensajes, aunque me preocupaba que te hicieran las cosas más difíciles.

—No lo hicieron más difícil. Fueron como un salvavidas. Significó mucho saber que tú también estabas sufriendo.

—Estaba sufriendo. A lo grande. La única razón por la que volví fue para deshacerme de la compañía para poder volver a casa contigo. No creí que fuera justo decirte lo que estaba pasando hasta que fuera un trato hecho. Tenía miedo de que se prolongara durante meses, pero entonces uno de nuestros rivales se presentó e hizo una oferta que no pudimos rechazar. Como ellos están manteniendo a todo mi personal, ni siquiera tuve que quedarme para tratar los asuntos de la transición. He terminado a las diez de la mañana. Tenía a Slim esperándome en el aeropuerto y aquí estoy.

—¿Esto está sucediendo realmente, o es sólo otra fantasía? — Nunca se le ocurrió que él vendería la compañía y volvería a casa.

—Tu fantasía era mucho mejor que cualquier realidad que haya conocido. Cuando me enfrenté a dirigir la compañía de nuevo o a estar aquí contigo, fue pan comido.

Todo el tiempo que había estado fuera, él estuvo preparando el terreno para volver con ella. Abby se preguntaba si un corazón podía estallar de felicidad.

—Ya es hora de que finalmente tengas tu final feliz, cariño.

—Ya es hora de que tú también tengas el tuyo.

—Tú eres mi final feliz. — La besó de nuevo, esta vez más intensamente, mientras le apretaba el pelo y la provocaba con la lengua, tentándola con promesas de mucho, mucho más. Muchos apasionados minutos después, él pareció recordar dónde estaban y quién los miraba. Miró a la cubierta y luego a ella. —Supongo que oficialmente lo hemos hecho público.

—Eso parece.

Él extendió una mano y Abby felizmente la tomó. —¿Qué te parece si nos ocupamos de convertir tu fantasía en realidad?

—Digo que estoy a favor.

—¿Y cómo te sientes realmente acerca de seis niños?

—Creo que eres un puñetero loco.

Riendo, él la rodeó con el brazo y le besó la parte superior de la cabeza mientras caminaban hacia la casa. —Loco por ti, pero tus malas palabras aún necesitan ser trabajadas. Tenemos tiempo para trabajar en ello. Mucho, mucho tiempo.

Epílogo

—Te traje un regalo, — dijo él horas después cuando por fin estuvieron en su casa, finalmente solos. Toda su familia, incluyendo a Grant, parecía emocionada por ellos, lo que sólo había aumentado la alegría de Abby de estar con él de nuevo.

—¿Qué es?

Hizo un gesto hacia el pasillo. —Déjame conseguirlo.

—¿Está en mi habitación?

—Dejé mis cosas aquí de camino a donde Mac.

—Estaba dando mucho por sentado, señor.

—Tenía esperanzas. — La besó y pareció olvidar su regalo hasta que se liberó.

—¿Dijiste algo sobre un regalo?

—Ah, claro. Lo hice. Vuelvo enseguida.

Abby lo vio alejarse, aun queriendo pellizcarse para creer que este día había sucedido realmente.

—No mires.

Ella se acurrucó en el sofá y se cubrió los ojos. —No estoy mirando.

Cuando él se sentó a su lado, el olor penetrante a cuero le llenó los sentidos. —Bien, abre los ojos.

En la mesa de café, había puesto una chaqueta de cuero negra con pantalones y guantes a juego.

—Si quieres aprender a conducir una motocicleta, necesitas el equipo de protección. — Desde donde él estaba en el sofá, sacó un elegante casco plateado con una máscara facial incorporada que le entregó.

Él la entendía tan bien como nadie lo había hecho nunca. —¡Esto es impresionante! Me encanta. Gracias.

Él le quitó el casco y lo puso sobre la mesa. —No puedo esperar a ver tu trasero en esos pantalones.

Riendo, ella se arrojó a sus brazos y lo apretó con fuerza. —Es el mejor regalo que me han hecho.

—Algunas chicas quieren diamantes y oro. Mi chica es feliz con cuero y tatuajes. ¿Cómo he tenido tanta suerte?

Escucharlo llamarla "su chica" fue la guinda del pastel de un día perfecto. —Ambos tuvimos suerte. — Con la mano en la parte posterior de la cabeza de él, lo arrastró a otro beso. Después de semanas sin él, ella no podía acercarse lo suficiente.

Empezando por el dobladillo y subiéndolo, él tiró del vestido que ella se había puesto para el baby shower de Janey sobre su cabeza y lo arrojó a un lado, tomándose un minuto para apreciar el sujetador rosa de encaje y las bragas que ella estaba usando.

Ella le tiró de la hebilla del cinturón y se quejó con frustración cuando esta se negó a ceder.

Riendo contra sus labios, Adam se ocupó de eso por ella y gimió cuando ella envolvió la mano alrededor de su erección. —Condón. Necesito uno.

—No. Estoy tomando la píldora. Por favor... date prisa.

—No te gusta apurarte.

—Ahora sí.

Aún con el abrigo de traje, la camisa de vestir y los pantalones, él le apartó las bragas y le dio lo que necesitaba con un solo empujón que hizo que ambos jadearan por la pura emoción de ello.

Ella no tuvo pensamientos del pasado cuando lo acogió sin esfuerzo, como si hubiera nacido para amar a este hombre y sólo a este hombre. El poderoso alivio de estar de vuelta en sus brazos y su rápido y frenético acoplamiento se combinaron para dejarla sin aliento.

—Dios, Abby... te amo tanto. Ni siquiera puedo decirte cuánto.

—Yo también te amo, — dijo ella, con los brazos apretados alrededor de él.

Sabiendo que tenían todo el tiempo del mundo para darse el uno al otro, ella se vino, sollozando su nombre, aferrándose a él mientras él se abalanzaba sobre ella, perdido en su propia liberación.

Abby había recorrido un largo y sinuoso camino para llegar a donde pertenecía. Resultó que con la tercera vez realmente venía el encanto. Con el corazón y el alma llenos hasta rebosar del amor de él, ella finalmente lo había conseguido.

Nota de La Autora

¡Gracias por leer Esperando el Amor! ¡Espero que hayas disfrutado de la última entrega de la Isla Gansett! La pregunta número uno que me hacen sobre esta serie es, ¿habrá más? Sí, ¡hay mucho más por venir de la Isla Gansett! A continuación, Tiempo de Amor, con el Dr. David Lawrence.

Un rápido agradecimiento a mi equipo detrás de escena... Mi nueva asistente a tiempo completo Julie Cupp quien ya me ha hecho completamente dependiente de su genialidad en muy poco tiempo. Gracias, Julie, por dar un gran salto de fe después de una entrevista de trabajo de ocho años. Gracias a Chris Camara por su gran ayuda, a Linda Ingmanson por la edición del texto, a Toni Lee por la revisión y a mis tres lectores betas más excelentes: Ronlyn Howe, Kara Conrad y Anne Woodall.

Y a ustedes, mis maravillosos lectores, gracias como siempre por su dedicación a los McCarthy y a mí. ¡Han hecho mi loco viaje tan divertido y los quiero a todos!

Xoxo

Marie

Glosario

1 Mac’s: es una marca de motos.

2 Computronic Solutions Incorporated: Soluciones computacionales incorporadas en español.

3 CSI: Hace referencia a una serie de televisión estadounidense de ficción que se centra en torno a un grupo de peritos forenses y criminólogos que trabajan en distintas ciudades estadounidenses investigando crímenes.

4 World Trade Center: El World Trade Center (literalmente, Centro Mundial de Comercio) fue un complejo de edificios en Bajo Manhattan, ciudad de Nueva York, Estados Unidos, que incluía a las emblemáticas Torres Gemelas.

Otros Títulos de La Autora

Serie La Isla Gansett

Libro 1: Criado para el Amor

(Maddie & Mac)

Libro 2: Loco del Amor

(Joe & Janey)

Libro 3: Listo para el Amor

(Luke & Sydney)

Libro 4: Cayendo en el Amor

(Grant & Stephanie)

Libro 5: Esperanzado por Amor

(Evan & Grace)

Libro 6: Temporada de Amor

(Owen & Laura)

Libro 7: Anhelando el Amor

(Blaine & Tiffany)

Libro 8: Esperando el Amor

(Adam & Abby)

Celebrity

Libro 1: Escandalo

Libro 2: Fantasía

Libro 3: Éxtasis

Libro 4: Fascinación

Sobre la autora

Marie Force es la autora más vendida del New York Times de más de 50 romances contemporáneos, incluidas la serie Gansett Island y la serie Fatal de Harlequin Books. Además, es la autora de Butler, Vermont Series, Green Mountain Series y el romance erótico de la serie Celebrity. ¡Todos juntos, sus libros han vendido 9 millones de copias en todo el mundo!

Sus objetivos en la vida son simples: terminar de criar a dos jóvenes adultos felices, saludables y productivos, seguir escribiendo libros durante el mayor tiempo posible y nunca estar en un vuelo que sea noticia.

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