Anhelando el Amor

Serie La Isla Gansett, Libro 7

Marie Force

Anhelando el Amor

Serie La Isla Gansett, Libro 7

Por: Marie Force

Publicado por HTJB, Inc.

Traducido por Sofia Magdaleno.

Copyright 2012. Marie Force.

Portada diseñada por Kristina Brinton

Diseño de E-book Holly Sullivan

E-book Formatting Fairies

ISBN: 978-1950654680

Este ebook tiene licencia para solo su disfrute personal. Este ebook no puede ser revendido o regalado a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, por favor compre una copia adicional para cada persona. Si está leyendo este libro y no lo compró, o si no fue comprado para su uso exclusivo, devuélvalo y compre su propia copia. Gracias por respetar el arduo trabajo de este autor. Para obtener permiso para extraer partes del texto, por favor, póngase en contacto con el autor mediante marie@marieforce.com.

Todos los personajes de este libro son ficticios y de la imaginación del autor.

MARIE FORCE y LA ISLA GANSETT son marcas registradas en la Oficina de Patente y Marca de los Estados Unidos.

marieforce.com

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Serie La Isla Gansett

Isla Gansett Box Set, Libros 1-3

Isla Gansett Box Set, Libros 4-6

Isla Gansett Box Set, Libros 7-9

Isla Gansett Box Set, Libros 1-10.5

Libro 1: Criado para el Amor

(Maddie & Mac)

Libro 2: Loco del Amor

(Joe & Janey)

Libro 3: Listo para el Amor

(Luke & Sydney)

Libro 4: Cayendo en el Amor

(Grant & Stephanie)

Libro 5: Esperanzado por Amor

(Evan & Grace)

Libro 6: Temporada de Amor

(Owen & Laura)

Libro 7: Anhelando el Amor

(Blaine & Tiffany)

Libro 8: Esperando el Amor

(Adam & Abby)

Libro 9: Tiempo de Amor

(David & Daisy)

Libro 10: Destinados al Amor

(Jenny & Alex)

Libro 10.5: Oportunidad para el Amor, Una novela de la Isla Gansett (Jared & Lizzie)

Libro 11: Gansett al Anochecer

(Owen & Laura)

Libro 12: Besos al Anochecer

(Shane & Katie)

Libro 13: Amor al Anochecer

(Paul & Hope)

Libro 14: Celebración al Anochecer

(Big Mac & Linda)

Libro 15: Deseo al Anochecer

(Slim & Erin)

Libro 16: Luz al Anochecer

(Mallory & Quinn)

Episodio 1: Victoria & Shannon

Capítulo 1

Tiffany Sturgil se paró fuera de su nueva tienda y observó a dos obreros asegurar el letrero tallado a mano sobre el escaparate. Los conductores de Ocean Road disminuyeron la velocidad para echar un vistazo a lo que estaba pasando, pero aún no había mucho que ver. Tiffany había puesto papel sobre las ventanas de la tienda para mantener la sorpresa hasta el último minuto. Pero una vez que el letrero estuviera en su lugar, sería el momento de inaugurar su nueva y hermosa tienda.

Su corazón latía con emoción, anticipación y un poquito de temor. ¿Qué si fallaba? ¿Qué pasaría si había invertido cada centavo que tenía, y algo más, en la tienda, solo para caer de bruces?

―No puedo dejar que eso pase. ―murmuró, determinada en creer en sí misma, o nadie más lo haría. Aun así, no pudo evitar preguntarse qué pensarían su madre y su hermana de la tienda; sin mencionar a Jim, su futuro exmarido, quien definitivamente tendría algo que decir al respecto. No es que le importara su opinión. Ya no más.

―¿Preparada? ―uno de los hombres la llamó.

―¡Por supuesto!

Con esas palabras, la excitación superó inmediatamente sus inseguridades. Este era el momento que había esperado desde esa horrible noche con Jim, la noche en que ella aterrizó en la cárcel y luego dejó que el ridículamente caliente jefe de policía isleño la follara en la cocina. Un hormigueo de deseo calentó su corazón cuando recordó ese momento explosivo.

Tiffany se sacudió el recuerdo, como todos los días desde entonces, para enfocarse en la tienda.

―¡Aquí vamos!

Los dos hombres arrancaron la cubierta de papel de su letrero y lo miraron fijamente, estupefactos.

―¿En serio? ―dijo uno de ellos― ¿En la isla Gansett?

―¿Qué? ―Tiffany preguntó.

―¿Naughty & Nice¹? ―dijo el más joven de los dos hombres, riéndose.

―Es pegajoso ―dijo ella.

―Es vulgar, ―contestó el mayor, a las carcajadas del otro.

De repente, quería que se fueran. Nadie iba a arruinar su sueño. No hoy, no el día en que todos sus sueños estaban a punto de hacerse realidad. ―¿Cuánto les debo?

―Cincuenta dólares.

―Les traeré un cheque.

Entró al lugar que había ocupado la mayor parte de sus momentos de vigilia durante meses. Trabajando largas horas siete días a la semana entre sus deberes de madre, había pintado, lustrado y pulido hasta que el lugar brilló. Velas perfumadas ardían por toda la tienda, enviando una pizca de picante manzana con canela al aire. Dondequiera que miraba había estanterías de lencería deliciosa y espumosa en todos los estilos, formas y colores: contenedores de bragas, cestas de sostenes, lociones, pociones y velas…

Todo lo que había imaginado, y algo más. A través de la cortina de cuentas, otros tesoros esperaban, diseñados para traer el máximo placer.

―¿Qué necesitas, jefa? ―preguntó Patty, la nerviosa joven que Tiffany había contratado para ayudarla unas horas a la semana.

Su pelo castaño de ratón estaba cortado en un estilo desafortunado que solo empeoraba sus otros rasgos poco excepcionales. Tiffany tenía planes de cambio de imagen para su asistente tan pronto como las cosas se calmaran un poco.

Le entregó a Patty la tarjeta de negocios que le habían dado los hombres. ―Un cheque por cincuenta dólares, por favor.

―Enseguida.

Patty había sido la única en aplicar para el trabajo. Tiffany esperaba que eventualmente pudiera dejar la tienda en manos de otra mujer para tomar un descanso ocasional y pasar tiempo con su hija. Su madre y su futuro padrastro, Ned, habían sido muy buenos ayudando con Ashleigh mientras Tiffany preparaba la tienda para abrir, y estaban dispuestos a cuidarla siempre que Tiffany necesitara ayuda.

Una vez que la tienda estuviera lista y funcionando, también esperaba comenzar su vida social. Si el orgasmo explosivo que había experimentado a manos de Blaine Taylor le había enseñado algo, era que se había perdido demasiado durante sus años con Jim. Estaba decidida a hacer algo al respecto, tan pronto como tuviera algo de tiempo libre.

Tiffany se inclinó para firmar el cheque y lo arrancó del libro de contabilidad. ―Gracias, Patty.

En su camino a pagarle a los hombres, ella sacó el papel marrón del interior de la ventana de la tienda y salió a buscar a los dos idiotas que miraban a los maniquíes casi desnudos vestidos con lencería atrevida. Había elegido un tema rojo para su primera ventana: bodis de encaje y camisones de seda, juegos de sostenes y bragas, una botella grande de aceite de masaje y lubricante que se calentaba al contacto.

―Santo cielo, señorita ―dijo el mayor. ―No sé qué cree que está haciendo aquí, pero esta no es esa clase de isla.

Tiffany forzó una sonrisa, cuando realmente quiso gritar. ―¿Qué clase de isla es? ―preguntó dulcemente ―¿De la clase en la que nadie tiene sexo?

Él la miró fijamente como si no pudiera creer que ella hubiera dicho eso. Al quitarle el cheque de la mano, él inclinó la cabeza para decirle a su compañero que subiera a la camioneta.

Tiffany miró hacia abajo y encontró al hombre más joven con una erección. Sonrió cuando los ojos sorprendidos del hombre se encontraron con los de ella. ―Vuelve pronto ―dijo con su mejor voz de muñeca―, y compra algo sexy para tu chica y para ti.

Conmocionado, salió corriendo hacia el camión. Los hombres picaron caucho en su prisa por salir de allí.

Al verlos marchar, Tiffany experimentó una punzada de aprensión. ¿Y si todo el mundo en esta conservadora isla reacciona de la misma manera?

A la mañana siguiente, se levantó temprano para ducharse. Mientras pasaba más tiempo con su cabello y maquillaje, el corazón le palpitaba de emoción y anticipación. ¡El día de inauguración! Había planeado y preparado este día durante meses y todo estaba listo. Desde anuncios en el periódico, hasta globos en el frente, y eventos especiales para promocionar sus sensuales ofertas, Tiffany finalmente estaba lista para anunciar su llegada.

―Cuidado mundo, ―le susurró a su reflejo.

Había elegido una sexy blusa de seda roja sobre una falda de lápiz negra con tacones de aguja para la apertura. Aplicando labial del mismo tono rojo picante que su blusa, Tiffany se miró por última vez en el espejo antes de coger su bolso y dirigirse hacia abajo. Ashleigh había pasado la noche con Jim, así que Tiffany estaba libre para concentrarse en el día de la inauguración.

Los tacones resonaron como disparos de escopeta dentro de la casa vacía. En uno de los momentos más ásperos en su proceso de divorcio, Jim se presentó un día con un camión de mudanzas y se llevó todos los muebles, dejándola a ella y a Ashleigh con sus camas y no mucho más.

Hasta que él hizo eso, Tiffany había conservado la esperanza de que pudieran arreglar las cosas. Ahora, no podía esperar para finalmente librarse de él. Cualquier día de estos, su abogado, Dan Torrington, le había asegurado. No podía suceder lo suficientemente pronto para ella.

Con todo su dinero atado a la tienda, pasaría algún tiempo antes de que pudiera reemplazar los muebles. ¿Qué importaba? Tenían lo que necesitaban, aunque se había quedado asombrada por la rapidez con la que sus ahorros habían disminuido una vez había empezado a comprar inventario, unidades de estantería, una computadora, una caja registradora y todo lo demás que necesitaba para abrir la tienda.

―Todo estará bien una vez que el dinero empiece a llegar, ―se recordó así misma con voz cantarina.

Por millonésima vez desde su encuentro en la cocina, Tiffany pensó en Blaine y en lo mucho que deseaba poder compartir su emoción con él. ¿Por qué él, sin embargo? Bueno, ¿por qué no él? Si él podía hacerla venir como un cañón con sólo sus dedos, imagina lo que podría hacer con su lengua o con esa impresionante vara que había apretado contra ella. El solo hecho de pensarlo la hizo temblar de necesidad.

Y la forma en que la miraba con tanto anhelo, como si él quisiera algo que no podía permitirse tener. Luego había habido un momento en la casa de Luke y Syd el otoño pasado, cuando él la acorraló en una cubierta oscura y le dijo que lo llamara en cuanto estuviera libre de Jim. Por un breve momento, ella se detuvo para preguntarse si él aún estaba esperando su llamada. ¿A quién estaba engañando? Un tipo como él podía tener una gran selección de mujeres. Probablemente había seguido con su vida hace mucho tiempo, cuando se cansó de esperar a saber de ella.

Respiró profunda y temblorosamente y cerró la puerta principal. No hay tiempo para pensamientos negativos hoy. Sin embargo, pasar meses rodeada de negligés de encaje y gruesos consoladores la había dejado con un deseo insatisfecho. ―Algún día ―dijo mientras se acercaba a su pequeño coche rojo con la nueva vanidosa placa que decía NAUGHTY. Si Blaine ya no estaba interesado en ella, encontraría a alguien más que lo estuviera. Tiffany estaba cansada y enferma de sentirse deprimida tras su desastroso matrimonio. La tienda fue el primer paso a una vida completamente nueva y estaba más que lista para empezar.

Tiffany sonrió, encantada por el sol, el cielo sin nubes y la fragante brisa de la primavera tardía. No podía haber escogido un día más adecuado para comenzar su fabulosa nueva vida y tuvo que frenar el impulso de saludar a todos los que se le cruzaban en el camino.

De camino a la tienda (le encantaba decir eso, la tienda), pensó en su lista de cosas por hacer antes de la apertura al mediodía. Había decidido abrir un sábado soleado a principios de mayo con la esperanza de que la gente estuviese fuera, de paseo y con curiosidad. También era importante tener todos los errores resueltos antes de las festividades de la Semana de la Carrera en la Isla Gansett, a finales de mes. La isla se llenaría de gente en la ciudad para la carrera de vela anual.

Conduciendo por la ciudad, Tiffany pensó en lo mucho que amaba la Isla Gansett y lo feliz que había sido cuando ella y Jim regresaron a la isla después de que él terminó la escuela de leyes. Eso fue, hasta que todo se fue a la mierda entre ellos dos por razones aún desconocidas para Tiffany. Tal vez ella nunca lo sabría. Con el tiempo, había comenzado a hacer las paces con esa posibilidad.

El centro de la ciudad de Gansett incluía la necesaria iglesia de Nueva Inglaterra, un gran parque al lado del ayuntamiento de ladrillo rojo y la estación combinada de policía y bomberos. La tienda de Tiffany estaba ubicada al pie de la colina de la estación de policía, por la que pasaba todos los días, con la esperanza de ver fugazmente al sexy capitán de policía. Pero no lo había visto desde esa noche en la cubierta de Luke y Syd. Su evasión la había llevado a preguntarse, más de una vez, si él la estaba evitando intencionalmente porque había cambiado de opinión sobre su interés en ella.

Todavía podía recordar el grave tenor de la voz de él cuando la agarró de la cintura de sus vaqueros y la acercó a él en la cubierta oscura. Le dio un escalofrío cuando pensó en lo que le había dicho. ―En cuanto te libres de él, en el mismo instante en que sea definitivo, me llamarás.

Antes de eso, nunca pensó que un hombre dominante la excitaría. Ahora, ella lo sabía. Pero como él se había esfumado desde entonces, se preguntaba si él seguía sintiendo lo mismo.

Empujó ese desagradable pensamiento a la parte posterior de su mente y el último medio kilómetro de viaje al trabajo pasó en una borrosidad de planes, alegría y entusiasmo. Mientras entraba al espacio del estacionamiento que había decidido que le pertenecería como dueña y propietaria de Naughty & Nice, esperaba que las mujeres de la ciudad tuvieran la curiosidad de venir a echar un vistazo.

Al doblar la esquina para abrir la puerta principal, Tiffany se detuvo.

―Oh, mi Dios. No.

Pintura multicolor, como si hubiera sido disparada por una pistola de paintball, fue salpicada por toda la pared frontal de ladrillo blanco de su tienda: en la ventana y salpicando su hermoso letrero nuevo, el letrero por el cual había pagado mil dólares para que fuera tallado a mano. Viendo el daño, la rabia candente la abrumó. ¿Quién pudo haber hecho algo así?

Un grito ahogado detrás de ella hizo girar a Tiffany para encontrar a Patty sosteniendo una docena de globos rojos y cubriéndose la boca con la mano. ―Oh, no ¡No, no, no, no! ―los ojos de Patty brillaban con lágrimas. ―Lo siento mucho, Tiffany.

―Yo también.

Tiffany apretó los dientes para evitar gritar y metió la llave en la cerradura para abrir la puerta. Marchando hacia el almacén en la parte trasera de la tienda, encontró una lata sin abrir de pintura blanca y un rodillo nuevo. Observó su blusa y falda de seda. Como no estaba dispuesta a arruinar su precioso traje nuevo, miró por todas partes, buscando la bolsa de gimnasia que pensó que había dejado allí la semana anterior.

―Maldita sea, ―murmuró cuando no pudo encontrar la bolsa o cualquier otra cosa con la que cambiarse. Al pasar al frente de la tienda, revisó el reloj de pared. Dos horas hasta la apertura. Justo cuando decidió que valía la pena arruinar su ropa buena para reparar el daño, sus ojos se posaron en un disfraz de criada francesa en uno de los estantes. Mirando a su ventana manchada y luego de vuelta a su atuendo, supo exactamente lo que tenía que hacer.

―¿Quieren joderme? Bueno, dos pueden jugar ese juego.

―¿Jefa? ―dijo Patty con cautela. ―¿Estás bien?

―Estoy bien. ―Tiffany cogió el atuendo del perchero y se dirigió al vestuario. ―Empieza a preparar el vino y el queso.

Patty la miraba con los ojos muy abiertos. ―¿Todavía vamos a abrir?

―Puedes apostar tu trasero a que sí.

Al otro lado de la calle, en el estacionamiento de la tienda de comestibles, Blaine observaba desde un vehículo policial sin marcas.

―¿Qué estamos haciendo aquí, Capitán? ―preguntó el patrullero en prácticas Wyatt Abrams. ―El lugar fue asaltado por vándalos. ¿No deberíamos hacer un informe?

―Espera. Quiero ver qué hace al respecto.

Blaine inclinó su cuello, que estaba tenso. Cuando vio por primera vez lo que un idiota le había hecho a la tienda de Tiffany, se consternó y tuvo que resistir la tentación de arreglarlo antes de que ella lo viera. Eso es lo que el viejo Blaine habría hecho. El nuevo y mejorado Blaine se mantuvo alejado de los "proyectos" y no se involucró. Desde el punto de vista de la policía, no había mucho que pudiera hacer aparte de asignar patrullas adicionales en el área, lo cual había hecho en cuanto vio el daño por primera vez.

Mientras veía a Tiffany llegar, observando su paso saltarín y luego la hundida curva de sus hombros, el corazón de Blaine se había roto por ella. Luego la vio enojarse y estaba orgulloso. Ahora esperaba ansiosamente a ver qué planeaba hacer ella al respecto. Pasaron diez minutos más de tensión antes de que la puerta se abriera. Una lata de pintura y un rodillo precedieron a Tiffany en la puerta.

―Oh. Dios. Mío, ―susurró Wyatt. ―¿Qué lleva puesto?

Blaine no podía hablar mientras miraba a Tiffany con un corpiño de encaje negro con medias de red, tacones de aguja y una pajarita alrededor de su cuello. Su cabello oscuro había sido jalado hacia atrás en una cola de caballo y el cuerpo de bailarina que recordaba con vivo detalle después de la noche en que la había visto desnuda, estaba a la vista de todos. El escaso atuendo le recordaba que ella estaba formada por kilómetros de piel blanca y cremosa, y piernas largas y musculosas.

La erección le apretó contra la bragueta, haciéndole saber que la aprobaba.

―No va a pintar con ese atuendo, ¿verdad? ―preguntó Wyatt, su lengua prácticamente colgando de su boca.

Cuando ella se inclinó para abrir la lata de pintura, Wyatt obtuvo su respuesta.

Blaine vio rojo. ¿En qué demonios estaba pensando, desfilando así? Esta no era ese tipo de ciudad y él sólo podía imaginar lo que el alcalde y el ayuntamiento tendrían que decir al respecto.

Mientras se acercaba a la manilla de la puerta para hablar con ella, el chillido de neumáticos y el crujido de metal contra metal sacaron a Blaine del estupor en el que se había metido.

―¡Mierda! ―dijo Wyatt, su voz aguda. ―¡Ella causó un maldito accidente!

Blaine buscó su chaqueta en el asiento trasero y abrió la puerta. ―Ve a tomar declaraciones del accidente ―dijo. ―Llama a los paramédicos si hay heridos y consigue refuerzos para el tráfico.

―Podría cuidar de ella si tú quieres manejar el accidente ―dijo Wyatt con una sonrisa descarada mientras corrían desde el auto hacia la escena.

Blaine le disparó al patrullero una mirada que logró callarlo. Se dio cuenta de que Tiffany estaba mirando cómo los dos conductores se gritaban el uno al otro, con una expresión de horror en la cara. Había estado tan feliz cuando llegó a la tienda y ahora todo se iba a la mierda. Bueno, proyecto o no, no podía dejar que eso pasara.

Wyatt y él llegaron a la calle y se fueron por caminos separados. Blaine corrió a través de los coches parados por el accidente y se acercó a Tiffany, que parecía congelada por la conmoción. Enrollando su chaqueta sobre los hombros de ella, trató de acercarla a la puerta de la tienda.

De repente, ella se recuperó y lo empujó. ―¿Qué crees que estás haciendo?

―Llevándote adentro.

Ella lo sacudió, lo que hizo que sus pechos apenas cubiertos también temblaran.

Blaine le quitó los ojos de encima mientras intentaba suprimir el recuerdo del sabor de su piel y de los deliciosos pezones color frambuesa que amenazaban con liberarse en cualquier momento. Había pasado una ridícula cantidad de tiempo en los últimos diez meses pensando en esos pezones.

―No voy a ir a ninguna parte. Tengo que limpiar este desastre antes de abrir al mediodía.

―¿Usando eso?

Sus ojos verdes le dispararon fuego, pero mezclado con la ira, él vio el deseo.

Sí, ella también ha pensado en mí.

―Es esto o desnuda. ―Ella le devolvió el abrigo. ―Es tu decisión.

Blaine tragó con fuerza mientras recordaba la vista de ella desnuda y esposada a la escoria de su marido. ―No escojo ninguna de las dos cosas ―dijo entre dientes apretados al darse cuenta de que estaban atrayendo a una multitud de espectadores que se habían dado cuenta de que el traje de Tiffany había causado el choque.

Los dos conductores estaban discutiendo con un patrullero nervioso y ruborizado.

―Puede que no sepas que este pueblo tiene leyes de decencia ―dijo Blaine.

―Todo lo importante está cubierto, ―replicó ella, agachándose para llenar el recipiente con pintura.

Al ver su redondeado trasero, una oleada de lujuria golpeó a Blaine en la ingle. ―No está bien cubierto.

―Entonces escríbeme una multa y vete. Tengo trabajo que hacer y no tengo mucho tiempo para terminarlo. ―Pasando el rodillo a través de la pintura blanca brillante, Tiffany comenzó a aplicarla a las manchas rojas, verdes y amarillas que estaban en el frente de la tienda. Subía el rodillo y bajaba la parte delantera del corpiño negro.

Blaine no estaba seguro de qué iba a pasar primero: o la cabeza le iba a explotar o sus tetas se iban a liberar de esa cosa que ella creía que era decente. ―Tiffany, por favor. Vamos. Traeremos a alguien para que pinte

―¿A quién? ¿A quién vamos a traer para ayudar a la mujer que tuvo el valor de abrir una tienda de juguetes sexuales en esta maldita isla llena de remilgados?

La miró fijamente, su cerebro intentando procesar las palabras mientras seriamente empezaba a sudar. ―Pensé que esto era una tienda de lencería, ―él se las arregló para decir. ―No dijiste nada sobre, hm, juguetes.

―Dije lencería y otras cosas.

―¿Así es como te las arreglaste para colocar tu tienda? ―Preguntó, hipnotizado por el balanceo de sus pechos mientras trabajaba con el rodillo.

Una gota de sudor viajó desde la base de su cuello hasta el valle entre sus generosos pechos. A pesar de sus mejores esfuerzos para mantenerlo bajo control, la polla le subió a la categoría de erección total. Movió el abrigo para que cubriera la parte delantera de él.

―Han estado tan ocupados tratando de evitar que Jumbo Mart invada su prístina isla que apenas se fijaron en mí.

Blaine miró el denso tráfico, los coches destrozados, los conductores enfurecidos y su novato intentando poner orden en el caos. Aliviado de ver que dos carros de policías más se dirigían hacia la escena, Blaine devolvió la atención hacia ella. ―Creo que es seguro decir que ahora se han fijado en ti.

―Ese es el objetivo ―dijo con una sonrisa descarada.

―¡Has causado un accidente!

―No, la persona que no estaba mirando hacia donde iba causó el accidente.

Blaine se colocó la mano libre en el cabello para evitar que la parte superior de su cabeza se volara. ―Tienes que vestirte, o voy a tener que citarte. ―No podía acusarla de nada más que de crear una molestia pública, pero ella no necesitaba saberlo. Además, sus amenazas de la ley y el orden no la habían detenido.

Tiffany cubrió la última de las manchas rojas con un amplio golpe del rodillo. ―Quien haya decidido redecorar mi tienda me ha hecho un favor.

―¿Por qué lo dices? ―Blaine preguntó, exasperado porque ella se negaba a tomarlo en serio.

―Bueno, necesitaba volver a pintar y no tenía nada más que ponerme. ¿Quién iba a saber que este pequeño número me daría tanta publicidad gratis? Tal vez un poco de “publicidad creativa” es justo lo que necesito para hacer un nombre para mi nueva tienda.

Ahora Blaine no sólo estaba sudando, sino que también se preguntaba por qué la idea de que ella desfilara medio vestida en el centro de la ciudad lo volvía tan loco. No era como si ella le perteneciera o algo así. Pero si lo hiciera, podrías apostar tu trasero a que ella no estaría mostrando su trasero a nadie más que a él. ―Cariño, es seguro decir que te has hecho un nombre que será recordado en la Isla Gansett en los próximos años.

―Perfecto.

―Escucha, estoy tratando de ayudarte. ―Una vez más, trató de cubrirla con su abrigo, y una vez más, ella lo apartó.

―Aprecio todo tu acto de héroe al rescate, pero estoy bien. Ve a hacer tu trabajo y yo haré el mío. Estoy muy ocupada, y vas a asustar a todos mis clientes con ese desagradable ceño fruncido en tu cara.

Eso lo hizo enojar. ―Esto no ha terminado. ―Se moría por preguntarle sobre el estado de su divorcio, pero este no era el momento ni el lugar.

Doblándose para verter el resto de la pintura del rodillo de nuevo en la lata, ella le dio otro vistazo de su magnífico trasero. Cuando se puso de pie de nuevo, se volvió hacia él, su cara enrojecida por el calor y el esfuerzo. ―Cariño―, dijo ella en tono burlón, ―se acabó antes de que empezara.

1 Naughty & Nice: Travieso y agradable en español.

Capítulo 2

―Me estás tomando el pelo, ¿verdad? ―preguntó la hermana de Tiffany, Maddie, mientras miraba a su alrededor a la tienda. ―¿En la isla Gansett?

―Si una persona más dice eso, voy a enloquecer ―dijo Tiffany, decepcionada por la reacción de su hermana. ―Aquí hay una noticia para ti. La gente, aparte de mí por supuesto, tiene sexo en Gansett. Tú tienes sexo en Gansett.

Maddie se cubrió la boca con la mano, como si tratara de ocultar una sonrisa, o peor aún, una risa.

―¿Te estás riendo de mí?

―No, cariño. Estoy tratando de imaginar lo que Linda McCarthy tendrá que decir al respecto.

Tiffany se dijo a sí misma que no le importaba lo que la gente como Linda tenía que decir, pero había una parte de ella que esperaba la aprobación de la gente del pueblo. ―Supongo que no debería mostrarte el resto, entonces.

―¿Hay más? ―preguntó Maddie, con los ojos muy abiertos.

Tiffany señaló a la cortina de cuentas que separaba la habitación principal de una segunda habitación más pequeña.

Con una mirada de inquietud de Tiffany, Maddie atravesó las cuentas. ―Oh. Dios. ¡Dios! ―Separando las cuentas, miró a Tiffany, su cara escarlata, antes de volverse para echar una segunda mirada más larga. ―¿Esos son...? Oh, Dios mío.

―No los descartes hasta que los hayas probado ―dijo Tiffany con una bravuconería que no sintió. ¿Qué pasaría si todos reaccionaban como Maddie y nadie iba a su tienda? Su estómago tembló de miedo. Estaría arruinada. Perdería su casa y Jim obtendría la custodia de Ashleigh. Por un segundo, Tiffany pensó que podría estar enferma.

Aún ruborizada, Maddie volvió a la sala principal de la tienda, abanicándose. ―Es un inventario interesante el que tienes ahí, hermanita.

―Necesito tu apoyo, Maddie. No tu desaprobación.

―Yo no lo desapruebo en absoluto, pero otros podrían.

―Estoy preparada para eso.

―¿Lo estás, cariño? ¿De verdad?

―¿Desde cuándo nos importa lo que la gente piense de nosotras? ¿Tan lejos has llegado siendo una McCarthy ahora que has olvidado de dónde vienes? ―En el momento en que las palabras salieron de su boca, Tiffany se arrepintió.

El disgusto de Maddie se mostró en el estrechamiento de sus labios. ―No he olvidado nada y nadie quiere que tengas éxito más que yo. Tú lo sabes.

―Entonces no corras a casa y le digas a Mac que he abierto una tienda de juguetes sexuales para que pueda ir a hablar con su madre.

―Con la forma en que los rumores funcionan por aquí, apuesto a que ya lo sabe.

―Déjala decir lo que quiera. Tengo todos los papeles y licencias necesarias. No hay nada que nadie pueda hacer. Estoy decidida a hacer de este lugar un éxito.

―Sólo te deseo la mejor de las suertes. ―Maddie le dio un abrazo a Tiffany. ―Tengo que volver a casa antes de que se me exploten las tetas. Hailey tiene que comer. Espero que tu apertura sea un éxito rotundo.

―Gracias ―dijo Tiffany, despidiéndose de su hermana con una sensación de hundimiento en el vientre.

Cuando pasó la primera hora sin un solo cliente, Tiffany no le dio mucha importancia. En un ajetreado sábado de primavera, la gente estaba en la playa o disfrutando de otras actividades al aire libre. Tal vez esta no era la mejor época del año para abrir una nueva tienda después de todo.

Para cuando la tercera hora ya había pasado, Tiffany se dio cuenta de que estaba siendo ignorada. Una sensación de pánico diferente a todo lo que ella había experimentado la invadió. Todo lo que tenía estaba envuelto en esta tienda. Todo. Si nadie venía, estaba arruinada.

―Um, Jefa ―dijo Patty, revoloteando nerviosamente por la pequeña tienda. ―¿Debería guardar el queso?

Tiffany echó un vistazo a la mesa que tan cariñosamente habían preparado con platos y servilletas rojas, galletas saladas, queso, verduras y salsa, y otras delicias para los primeros clientes. ―Sí ―dijo. ―Por favor.

Mientras Patty estaba ocupada limpiando la mesa, Tiffany se dirigió a la ventana del frente. Al otro lado de la calle, una camioneta de la policía de la isla Gansett estaba en el estacionamiento de la tienda de comestibles. Blaine probablemente se alegraba de que su tienda fuera un fracaso. Significaría menos problemas para él si la gente no iba a la tienda y ella cerraba el negocio en silencio. Pensó en la pila de facturas que había ignorado mientras vertía cada centavo que tenía en la tienda. Dejar el negocio en silencio simplemente no era una opción. Tenía que hacer algo para impulsar el negocio, y tenía que hacerlo ahora mismo.

Sintiéndose energizada, Tiffany se alejó de la ventana y se dirigió a uno de los estantes de lencería más escandalosos. Ella sabía exactamente lo que estaba buscando y lo encontró hacia atrás. Levantando el traje de enfermera traviesa, Tiffany sonrió. Tiempos desesperados exigían medidas desesperadas. Llevó el traje al vestuario y se lo puso, una vez más, colgó cuidadosamente su blusa y falda de seda y luego se puso los tacones de aguja.

Cuando vio a Tiffany salir del probador, la boca de Patty se abrió. ―Um, jefa, ¿qué estás haciendo?

―Sólo un poco de publicidad ―dijo Tiffany mientras se ajustaba el corpiño blanco sobre los senos. ―¿Cómo pueden saber lo que vendemos si no se lo mostramos?

―Bueno, ¿no crees que el nombre de la tienda habla por sí solo?

―Eso es sólo la mitad de la historia. Les mostraré la otra mitad.

―Pero Tiffany, antes hubo un accidente de coche. ¿Qué pasa si eso ocurre de nuevo?

―¿Cómo es eso mi culpa?

―Oh, um, bueno...

―Deséame suerte ―dijo Tiffany al salir por la puerta.

―Buena suerte ―dijo Patty con cautela.

Cuando Blaine vio a Tiffany salir de la tienda, se levantó del lugar donde se había encorvado mientras vigilaba las cosas al otro lado de la calle. ―¿Qué demonios? ―murmuró antes de gemir. Ella iba a ser su muerte, su muerte viviente. Mientras que su cachonda parte masculina miraba la piel y las piernas largas y firmes, el policía reconoció la posibilidad de que se produjera un mayor caos en el tráfico y se acercó a la manija de la puerta.

Pero luego se detuvo. ¿Qué planeaba decirle exactamente? ¿Que no podía pavonearse a medio vestir? Bueno, medio podría estar dando demasiado crédito a ese traje. ¿Que no podía causar un peligro de tráfico distrayendo a los conductores que pasaban? Él había intentado todo eso antes y ella lo había ignorado tan hábilmente como cualquier mujer había ignorado a un hombre. No podía negar que había estado en lo cierto antes cuando ella dijo que no era su culpa que los hombres involucrados en el accidente no hubieran prestado atención a su forma de conducir.

Al verla brincar, saludando y coqueteando con los transeúntes, tratando de atraerlos a su tienda, Blaine se llenó de celos. Si estaba siendo sincero, no quería que nadie más viera su piel cremosa y sus curvas tentadoras. No era como si tuviera algún tipo de reclamo sobre ella, todavía. Pero si estuvieran juntos, ciertamente no estaría bailando desnuda en público. Eso era seguro.

Ella se inclinó por la mitad para saludar a un conductor que pasaba y Blaine se puso duro ante la vista de sus pechos apenas cubiertos. ¡Había tenido más erecciones hoy de las que tenía normalmente en una semana! Dios, era hermosa. Sin duda, todos los chicos de la ciudad estaban hablando de ella y Blaine quiso marchar hasta allí, cubrirla y arrastrarla a la cama, donde rápidamente la descubriría de nuevo.

¡Alerta de proyecto! ¡Oh, cállate! ¡Cállate, cállate, cállate! Maldita sea su maldita conciencia. La voz de su madre estaba grabada en su cerebro, recordándole cómo se habían aprovechado de él en el pasado. Eso no significaba que volvería a pasar. Escuchó a su madre recordándole por lo que había pasado con Eden y Kim. Tiffany no era como ellas. Ella era inteligente, impulsiva y trabajaba hacia una meta. Eden y Kim habían usado y abusado de todos los que se encontraban y el único objetivo que cualquiera de ellas tenía, era encontrar a alguien más para aprovecharse. A pesar de que había pasado menos de una hora a solas con Tiffany, él sabía que ella no era así, por eso su corazón se rompió un poco al verla esforzarse tanto para atraer a alguien, a cualquiera, a su nueva tienda.

Durante dos horas, ella trabajó duro, derramando su encanto especial de Tiffany a cualquiera que se aventurara a mirarla, pero nadie se detuvo. Blaine vio cómo comenzaba a marchitarse bajo el sol ardiente, pero su sonrisa y su entusiasmo nunca se desvanecieron hasta que no tuvo más remedio que aceptar la derrota. Mientras ella caminaba dentro, sus hombros cayeron con una desesperación inusual.

Blaine golpeó el volante con el puño apretado. Cuanto más tiempo se sentaba allí, más obvio le resultaba que iba a hacer algo estúpido. Muy, muy estúpido.

Mientras Grace trabajaba en el turno de día abajo en la farmacia, Evan McCarthy pasó el sábado trabajando en su última canción y practicando con su guitarra. También había pasado una hora al teléfono con el ingeniero de sonido con el que había trabajado en su álbum, tratando de convencerlo de que se arriesgara en un estudio de grabación en la isla Gansett.

El procedimiento de bancarrota de Starlight Records, que tenía el primer CD de Evan atado a la corte, también había dejado sin trabajo a Josh Harrelson. Evan estaba trabajando duro para convencer a Josh de que se mudara al norte y fuera parte de Island Breeze Records. Josh había accedido a pensarlo, que era todo lo que Evan podía pedir en este momento.

Había estado haciendo el tonto con una nueva canción que llamaba "Maravillosa Grace", que esperaba que fuera el primer sencillo lanzado por el sello Island Breeze. El equipo que habían ordenado debía llegar en cualquier momento y el viejo granero de una de las propiedades de Ned que usarían para el estudio, ya estaba listo. Evan había pasado meses reconfigurando, lijando, pintando y convirtiendo el espacio, una vez polvoriento y abandonado, en un estudio de grabación.

Arriba del estudio, su padre y Ned le habían ayudado a instalar cuatro dormitorios, así como una cocina, un baño y una sala de estar para acomodar a los músicos visitantes. Le había ofrecido a Josh un lugar gratis para vivir a cambio de arriesgarse en su estudio y Evan estaba rezando para que mordiera el anzuelo. Sin un ingeniero de sonido decente, el estudio se hundiría antes de abrirlo. Después de un largo invierno de arduo trabajo y planificación, todo se estaba uniendo y Evan estaba deseando empezar a trabajar.

Un golpe en la puerta interrumpió el flujo de la canción, lo que lo irritó. Su familia y amigos sabían que debían dejarlo solo durante el día, cuando a menudo escribía y componía. Sin molestarse en ponerse una camisa, abrió la puerta, dispuesto a masticar a cualquiera de sus hermanos que una vez más había olvidado sus reglas sobre las visitas diurnas. El comentario que había preparado murió en sus labios cuando reconoció a los padres de Grace por una foto de su familia que ella tenía en el apartamento. Ambos tenían forma de pera, con el cabello y los ojos oscuros. De inmediato, Evan pudo ver que Grace se parecía a su madre, que lo miraba con recelo.

―Nos dijeron abajo que encontraríamos a Grace aquí ―dijo la Sra. Ryan.

―¿No está en la farmacia? ―preguntó Evan.

―Dijeron que se fue hace un rato.

La recordó diciendo algo sobre ver a su prima Laura en el Hotel Sand & Surf después del trabajo. ―Ella debería estar en casa pronto si quieren entrar y esperarla.

―¿Quién eres tú? ―preguntó el Sr. Ryan, sus ojos escaneando el pecho y los pies desnudos de Evan.

―Soy Evan.

Ellos intercambiaron miradas perplejas.

―¿Su novio?

―Ella no tiene novio ―dijo la Sra. Ryan.

―Ah, estoy bastante seguro de que sí ―dijo Evan, asombrado al darse cuenta de que Grace nunca les había hablado de él. Se hizo a un lado para admitirlos en el apartamento. ―Desde hace unos ocho meses, de hecho.

La Sra. Ryan se detuvo en seco al ver la cama arrugada, la tabla de surf apoyada contra la pared, las guitarras apoyadas contra el sofá y sus zapatillas de deporte tamaño doce debajo de la mesa de café.

Ella se giró para enfrentarse a él. ―¿Estás viviendo aquí?

Evan no tenía idea de qué decir a eso, así que fue con la verdad. ―Lo he estado. Durante mucho tiempo.

―Bueno, ¿no es esto esclarecedor, Bill?

―Sí ―dijo el Sr. Ryan y continuó mirando a Evan como si fuera Jack el Destripador o alguien igualmente desagradable. ―Muy esclarecedor.

Evan supuso que descubrir que tu hija se había estado acostando con un chico durante casi un año y no se había molestado en mencionártelo podría ser un poco chocante. Demonios, fue un poco chocante para él que ella no les hubiera contado a sus padres acerca de ellos, y también un poco doloroso.

―No me extraña que nunca tenga tiempo para volver a casa.

―Ella ha estado en casa ―dijo Evan en defensa de Grace.

―Tres veces en ocho meses ―dijo la Sra. Ryan, echando un vistazo de cerca a cada rincón del apartamento.

Evan se sintió ligeramente violado por su escrutinio y se preguntó si Grace se molestaría con él por dejarlos entrar. Si lo estuviera, estarían empatados, porque él estaba un poco molesto con ella en este momento.

―¿Y a qué te dedicas, jovencito? ―preguntó el Sr. Ryan.

―Soy músico ―dijo, señalando a las guitarras. ―Y compositor.

―¿Ganas dinero haciendo eso?

―Suficiente.

―¿Pagas alquiler para vivir aquí? ―preguntó la Sra. Ryan.

―Yo diría que eso es entre Grace y yo.

―Lo que significa que no ―dijo ella, dándole una mirada de conocimiento.

―No significa eso en absoluto. Significa que no es asunto suyo. ―En el momento en que las palabras salieron de su boca, se arrepintió. Estos eran los padres de Grace, se dijo a sí mismo. Pisa con cuidado. ―Déjame ver dónde está.

Cuando levantó el teléfono de la mesa de café, la puerta mosquitera se abrió de golpe, y Grace entró, llevando bolsas de comestibles. Sus mejillas estaban sonrojadas por el calor, y su cabello sedoso y oscuro se rizaba en las puntas, gracias a la humedad. ―Hola, bebé. Estoy en casa. Siento llegar tarde, pero Laura quería mostrarme las nuevas habitaciones del hotel…― Cuando ella vio a sus padres parados en la cocina, las bolsas se le resbalaron de las manos y se estrellaron contra el suelo.

El sonido distintivo de cristales rotos hizo que Evan corriera hacia ella. Él tomó su mano y la guio alrededor del desorden en el suelo. ―Lo limpiaré.

Ella le miró el pecho desnudo y luego a sus padres y luego a él. ―¿Ustedes han… conocieron a Evan?

―De hecho, lo hicimos ―dijo su madre. ―Y ahora sabemos por qué te hemos visto tan poco desde que te mudaste aquí.

―Ella ha estado trabajando muy duro en la farmacia ―dijo Evan, mientras recogía vidrio, salsa de espagueti y bolsas marrones rotas. Una docena de huevos también se habían perdido en el accidente. ―Es la única farmacéutica de la isla, así que trabaja casi todos los días.

Ella le envió una sonrisa agradecida, pero él pudo ver la preocupación en sus ojos. ―¿Por qué no me dijeron que venían? ―les preguntó a sus padres.

―Queríamos sorprenderte ―dijo su madre. Mirando a Evan, añadió: ―Pero la sorpresa fue para nosotros.

―Iba a decirles...

―¿Cuándo? ―dijeron su madre y Evan al mismo tiempo.

Cuando Grace hizo un gesto de dolor, deseó no haberse amontonado. Tendrían tiempo después, cuando estuvieran solos, para discutir por qué ella no se había molestado en mencionárselo a sus padres.

―Los invitaría a quedarse a cenar ―dijo Grace, mirando el desorden en el suelo, ―pero...

―Saldremos ―dijo Evan, barriendo el vidrio roto en un recogedor. ―Yo invito. ―Esto lo dijo con una mirada significativa al Sr. Ryan.

―No tienes que hacer eso ―dijo Grace.

―Insisto. Haré la reserva. ¿La Casa de la Langosta a las ocho?

Ella asintió con la cabeza y agregó una sonrisa para él, porque había elegido el restaurante favorito de ella, el lugar donde habían tenido su primera cita oficial. A sus padres ella les dijo: ―¿Dónde se están hospedando?

―En el lugar de los McCarthy ―dijo su padre con un aire de disgusto. ―¡No hay aire acondicionado ni televisión! ¿Puedes creerlo?

Grace se mordió el labio mientras Evan contenía la risa. Su madre estaba muy orgullosa de que su hotel fuera un retroceso a los tiempos más sencillos.

―Nunca nos volveríamos a quedar allí, ―agregó la madre de ella. ―Intentamos mudarnos a otro lugar, pero ninguno de los hoteles tiene TV ni aire acondicionado. ¿Qué se supone que hagamos cuando estemos en la habitación?

Evan levantó una ceja y cometió el error de mirar a Grace, cuya cara se había vuelto roja por el esfuerzo de no reírse. Sabía exactamente lo que ella estaba pensando: no necesitarían un televisor ni ninguna otra forma de entretenimiento en una habitación de hotel. Mientras se tuvieran el uno al otro, ya estaban listos.

―Podrían intentar hablar entre ustedes ―dijo Grace.

Sus padres se miraron y luego a ella, como si hubiera dicho algo en un idioma extranjero.

―Vamos, Bill. Me gustaría cambiarme, y es una larga caminata de regreso al hotel.

―¿Caminaron hasta aquí? ―preguntó Grace, pareciendo sorprendida.

―Hacemos ejercicio todos los días ―dijo su madre en tono áspero al salir por la puerta. ―Hay otras maneras de perder peso además de pasar por el cuchillo, ya sabes.

Evan reprimió el comentario que ardía por salir sobre lo valiente que había sido Grace al someterse a una cirugía de banda gástrica que le permitió perder más de cien kilos. Pero se mordió la lengua hasta que sus padres se fueron. Chorreando solución limpiadora en el suelo, él limpió lo último del desastre y se puso de pie para encontrar a Grace observándolo.

―Sé lo que vas a decir ―dijo ella.

Él tiró las toallas de papel a la basura y se volvió hacia ella, tratando de decidir si debía o no hacerla sufrir un poco por mantenerlo en secreto de sus padres. ―¿Y qué es eso?

―No entiendes por qué no les hablé de ti. Y lo siento mucho, Evan. No tiene nada que ver contigo.

Mientras las lágrimas llenaban los ojos de ella, descubrió que la amaba demasiado como para hacerla sufrir. Él se le acercó y apoyó las manos en sus caderas, acercándola a él.

Ella le rodeó el cuello con los brazos. ―Lo siento mucho. Me di cuenta de que estabas enfadado desde el momento en que entré.

―No voy a negar que me dolió un poco darme cuenta de que no les habías hablado de mí, pero después de media hora en su presencia, lo entiendo, nena.

―Quería hablarles de ti. Tantas veces. Pero he sido tan feliz y no quería que lo arruinaran como arruinan todo para mí.

La llevó a un fuerte abrazo que ella le devolvió en igual medida. ―¿Crees que dejaría que alguien arruinara lo que tenemos?

―Son tan negativos y derrotistas. Tantas veces empecé a hablarles de ti, pero siempre me detuve, sabiendo que no aprobarían que vivamos juntos. ¡Tengo casi treinta años! No necesito su permiso.

―Pero te importa lo suficiente como para querer su aprobación.

―¿Y eso no me hace una tonta?

―No, cariño, te hace una buena hija. No tienes nada de qué avergonzarte.

―Te amo, Evan. No tienes idea de cuánto.

Sonriendo, él inclinó la cabeza y la besó lenta y dulcemente. Ella era como una droga de la que no podía tener suficiente. Cada sabor le hacía querer otro. Era igualmente adicto al aroma de su pelo sedoso y a la suavidad de su piel.

―Te amo tanto ―dijo él mientras la besaba en la clavícula y la hacía temblar. Mirando el reloj de la cabecera de la cama, dejó que sus manos se deslizaran hacia abajo para ahuecarle el trasero. ―Tenemos una hora antes de que tengamos que encontrarnos con ellos.

Ella sonrió sugestivamente. ―Tal vez podamos ver televisión o algo.

Evan se rio mientras la apoyaba en la cama y bajaba en ella. ―O algo.

Tiffany condujo a casa en estado de shock. La posibilidad de que nadie fuera a su tienda no se le había ocurrido en todos los meses de planificación de la gran inauguración. Sus manos temblaron de nervios cuando volvió a pensar en la pila de facturas que había que pagar, por no hablar de la cavernosa casa que necesitaba muebles. Se tragó el pánico que se alojó en su garganta.

Dios, ¿qué he hecho? Arriesgué mi futuro y el de Ashleigh en esta gran apuesta, y ahora....

No.

Ella forzó esos pensamientos de su mente. Justo después de llegar a casa y tener una pequeña fiesta de lástima por lo que no había pasado hoy, sacaría uno de sus libros de autoayuda favoritos y pasaría algún tiempo reconstruyendo su fe en sí misma y en su tienda.

En el camino adentro, ella agarró el correo y lo revolvió para encontrar más facturas y algo de su abogado, Dan Torrington, quien había obtenido una licencia de Rhode Island para ayudar a liberar al padrastro de su amiga Stephanie de la prisión, y luego la usó para ayudar a Tiffany con su divorcio. Escaneó la carta de Dan que indicaba que su divorcio era definitivo y se refirió al acuerdo adjunto que le otorgaba la custodia conjunta de su hija, Ashleigh. El cheque de liquidación de Jim contribuiría en gran medida a aliviar parte de la deuda que había acumulado en los últimos meses, pero no resolvería todos sus problemas financieros.

Si bien Tiffany sabía que debería estar celebrando el final de un matrimonio que había tenido una muerte larga y dolorosa, apenas tenía ganas de celebrar. Quería que su bebé se acurrucara y la abrazara después de la miserable decepción de su gran inauguración, pero este era el fin de semana de Jim con Ashleigh.

Reflexionó brevemente sobre la orden de Blaine de que lo llamara en el momento en que su divorcio fuera definitivo para que pudieran continuar donde lo habían dejado el otoño pasado. Pero ella estaba demasiado cansada y derrotada después del día que tuvo para ir a otra ronda con él.

Sus tacones resonaron por la casa vacía, recordándole una vez más que hubiera sido mejor usar su dinero del acuerdo para comprar muebles y pagar algunas cuentas. ―Bueno, no lo hice, ―le dijo al enorme vacío que era su hogar. ―Así que deja de recordarme lo que debería haber hecho. Lo hecho, hecho está y ahora tengo que encontrar una forma de hacer que funcione.

Al subir las escaleras, se desabrochó la blusa de seda y se dirigió a la bañera del baño principal. Vaciando una esencia de fresa en el baño de burbujas, Tiffany se despojó de su ropa y observó cómo florecían las burbujas. Agarró la bata y bajó corriendo para servirse un vaso grande de chardonnay y regresó al baño cuando las burbujas alcanzaron su altura ideal. Tiffany fue al estéreo que Jim había instalado hace años y sonrió cuando la voz distintiva de Andrea Bocelli llenó la habitación. La única razón por la que el estéreo seguía ahí era porque él lo había conectado a la casa. Al deslizarse en la cálida espuma, Tiffany sintió que la tensión abandonaba su cuerpo en una ola larga. Nada mejor que un baño de burbujas para curarla.

Mientras ella flotaba en una nube de fresas y Andrea, se deshizo de las preocupaciones del día, como lo había hecho durante más de un año desde que Jim había perdido la cabeza y había dejado a su esposa perfectamente encantadora. Y realmente había sido una esposa perfectamente encantadora. Eso era algo de lo que estaba segura. Ella había cocinado, limpiado y trabajado para mantenerlos mientras él estaba en la universidad y en la facultad de derecho. Cuando compraron esta casa a sus padres, ella había trabajado sin parar durante meses para hacer que fuera un lugar del que él estaría orgulloso de traer a sus amigos y socios de negocios. Los cuales ella había entretenido abundantemente y a menudo, sin mucho aviso, cada vez que él se lo pedía. No había hecho absolutamente nada para merecer la forma en que él la había tratado. Saber eso le daba algo de consuelo, pero no hacía nada para calentar su cama en las frías noches de invierno.

Tiffany se empapó durante casi una hora y sólo cuando el agua comenzó a enfriarse, se trasladó de mala gana de la bañera a la enorme ducha de vapor para enjuagarse la espuma y lavarse el cabello. Cuando vio la ducha por primera vez, imaginó hacer el amor lento y húmedo con Jim ahí dentro. Ni una sola vez, en todo el tiempo que habían vivido allí juntos, eso había sucedido. ―Qué desperdicio, ―susurró, enfadada consigo misma por seguir colgada de los recuerdos de él y de lo que podría haber sido.

De repente, las imágenes del sexy jefe de policía sacaron a Jim de sus pensamientos. Blaine había estado tan caliente y tan molesto antes cuando había tratado de cubrirla. Tiffany se rio de lo molesto que había estado. Cuanto más había tratado de cubrirla, más divertido había sido atormentarlo. No se le había pasado por alto que una vez que él se había dado cuenta de que ella no iba a permitirle que la cubriera, se había quedado con esa pesada chaqueta estratégicamente colocada para ocultar el efecto que su atuendo tenía en él. Lástima que no hayan sido capaces de sacar provecho de toda esa química que vibraba entre ellos.

Se secó el cabello con una toalla y se lo cepilló. Dejar que se secara por sí solo daría lugar a rizos salvajes por la mañana, pero estaba demasiado cansada para molestarse con el ritual de secado y alisado. Envuelta en una bata de seda rosa pálido, Tiffany enjuagó la bañera y bajó su vaso de vino para rellenarlo.

El sonido del timbre resonó por la casa vacía como las campanas de Notre Dame, sorprendiéndola. No podía imaginar quién llamaría a estas horas. Como una mujer que vive sola con una niña pequeña, su primer pensamiento fue siempre la seguridad. Miró por la mirilla y casi se traga la lengua cuando vio el hermoso rostro de Blaine Taylor.

¿Debería pedirle que espere mientras sube corriendo las escaleras para encontrar un atuendo más apropiado? ¿Por qué molestarse si la había visto en mucho menos antes?

Abrió la puerta de un golpe. ―¿Has venido a regodearte?

La miró detenida y lentamente, haciendo que cada una de sus partes más importantes se pusiera de pie para asegurarse de que no se le escapara nada. ―Por supuesto que no.

La sacudida de su nuez de Adán la satisfizo. ―Entonces, ¿qué puedo hacer por usted, Capitán?

―Pensé que habíamos progresado a los nombres de pila.

Parada en la suave brisa primaveral con sólo una fina capa de seda cubriéndola, Tiffany era muy consciente de todos sus puntos de placer, porque cada uno de ellos había cobrado vida en el momento en que le abrió la puerta.

Su voz grave y áspera, el rastrojo áspero en su mandíbula bien definida, el cabello color miel, esos ojos marrones líquido, el uniforme... Tiffany nunca había entendido por qué las mujeres se volvían locas por un hombre en uniforme. Ahora lo entendió, y por primera vez desde que Jim la dejó, estaba verdaderamente agradecida de estar soltera y ahora oficialmente divorciada.

―¿Qué te trae a mi puerta en esta hermosa noche?

―Quería ver cómo estabas. Pensé que estarías más, ya sabes, molesta. Sobre el día de hoy.

Tiffany se encogió de hombros. ―Es el primer día. Las cosas mejorarán.

―¿Siempre eres tan optimista?

―¿Qué otra opción tengo?

―Admiro eso.

Sorprendida por el inesperado cumplido, Tiffany lo miró fijamente, notando un tic palpitante en su mejilla. De repente, se dio cuenta de que él la deseaba. Ferozmente. La realización hizo que una carga de deseo la atravesara, como si hubiera tocado un cable con corriente. Ella sintió que los pezones se le ponían aún más duros bajo la suave seda y observó cómo él bajaba los ojos para ver el espectáculo. Él ni siquiera trató de ocultar el hecho de que estaba mirando, lo que la complació. Hacía tanto tiempo que un hombre no la miraba con algo más que desprecio.

―¿Te gustaría entrar?

―Probablemente no debería.

―Probablemente no.

Él dio un paso adelante para cerrar la distancia entre ellos, pero aun así, no la tocó. ―¿Ya estás divorciada?

―Es gracioso que preguntes. Hoy recibí los papeles. Es oficial.

Los ojos de él se entrecerraron un poco ante la noticia. ―Se suponía que me llamarías en el momento en que fuera definitivo. Teníamos un trato.

―Estuve un poco ocupada hoy.

―Aun así, teníamos un trato.

―Pensé que quizás te habías olvidado de eso.

Él agitó la cabeza. ―Pienso en ti mucho más de lo que debería ―dijo en voz baja.

Su confesión la calentó hasta el final, de la misma manera que lo haría un trago de whisky fino. ―Yo también pienso en ti.

―¿En qué piensas?

Al acercarse a ella, el aliento de él le susurró contra el cuello, haciéndola temblar. ―¿En qué crees que pienso?

―Probablemente lo mismo en lo que pienso.

―¿Significa eso que quieres entrar?

Como si no pudiera esperar un segundo más para tocarla, las manos de él cayeron sobre sus caderas, enviando calor ardiendo a través de la seda que la cubría. ―Si entro, terminaremos en la cama.

Tiffany se preguntaba si era posible que un corazón salte de un pecho. ―¿Eso crees?

―Lo sé.

―Estás muy seguro de ti mismo, ¿no?

―Estoy terriblemente seguro de que te quiero más de lo que nunca he querido a nadie.

―Bueno, en ese caso... ―Tiffany se las arregló para alejarse de él con piernas que parecían fideos. Echando una mirada sobre su hombro, ella dijo: ―¿Te vienes?

―Todavía no ―dijo mientras entraba y cerraba la puerta tras él. ―Pero lo estaré pronto y tú también lo estarás.

Capítulo 3

Así como ella nunca había encontrado que los uniformes fueran particularmente sexys, los hombres demasiado seguros de sí mismos tampoco lo habían hecho por ella.

Hasta ahora.

Él entró en la casa como si le perteneciera y todos los que estaban en ella también. Decir que tenía una mirada depredadora en sus ojos sería decirlo suavemente. Tiffany se maravilló de la rapidez con la que puso en marcha su motor y apenas la había tocado. La siguió a la cocina, también conocida como la escena del crimen anterior, donde ella planeaba ganar algo de tiempo tomando un vaso de agua helada.

Pero Blaine tenía otras ideas.

La apoyó contra la misma extensión de encimera que había albergado el encuentro anterior y apretó su cuerpo contra el de ella, poniendo sus manos a cada lado de ella sobre el mostrador.

Tiffany jadeó por el impacto de su erección presionandole contra el vientre.

―¿Dónde está tu hija?

―Con su padre.

Los labios de él flotaban sobre su cuello sin tocar su piel febril. ―Te vi esta tarde.

―Podía sentir que me mirabas.

―¿Fue ese espectáculo para mí o para todos los demás?

―Principalmente para ti, ―se las arregló para decir. Su cercanía, el olor a sándalo y cítricos, la dura presión de sus músculos contra la suavidad de ella... Tiffany implosionaría si no él no hacía algo, cualquier cosa, muy pronto. Presionó su pelvis contra la erección de él, lo que le provocó un leve gruñido. Ella enrolló sus dedos fuertemente alrededor de los bordes de la encimera.

―No me gustó ―dijo él.

Tiffany tragó con fuerza. ―¿Las enfermeras traviesas no son lo tuyo?

―No me gusta que todos los chicos de esta ciudad piensen en ti esta noche. Fantaseando contigo.

Tiffany lo miró. Si ella estuviera en su sano juicio, se habría sentido desanimada por la mirada casi salvaje que él tenía en los ojos. En su estado actual, la mirada le envió una oleada urgente de calor líquido directamente al núcleo. ―¿Ah, no?

Él le sostuvo la mirada mientras negaba con la cabeza.

―¿Por qué no?

Tirando de la cinta de su bata, él la abrió y miró largo y tendido lo que había descubierto. ―No quiero que nadie más te vea.

Aunque estaba muy excitada, Tiffany no podía dejar que esa declaración quedara sin respuesta. ―Haces que suene como si tuvieras algún tipo de derecho sobre mí. Un orgasmo no te da el derecho...

Sus labios bajaron con fuerza y rapidez, su lengua entrando en la boca de ella en el mismo instante en que sus dedos se deslizaron entre las piernas de ella y en su resbaladizo canal.

Tiffany jadeó por el doble asalto y le agarró los bíceps con ambas manos.

―¿Dos orgasmos me dan algún derecho? ―Susurró él contra los labios de ella mientras sus dedos se deslizaban dentro y fuera de ella en un ritmo sugestivo que la tenía al borde del clímax más rápido de lo que ella había llegado allí antes.

―Te lo haré saber después del segundo. Puede que no sea tan bueno como recordaba.

Su sexy sonrisa iluminó su rostro ―Será igual de bueno. ―Él movió los dedos para concentrarse en el lugar que ardía por él. ―Puede que incluso sea mejor.

Sin tener ninguna duda al respecto, Tiffany dejó caer la cabeza sobre su hombro mientras él usaba sus pies para separarle más las piernas. Si no la hubiera estado presionado tan fuerte contra el mostrador, las piernas se le habrían doblado debajo de ella.

―Mmm ―dijo él. ―Tan húmeda, tan caliente.

Un temblor comenzó en sus muslos y se extendió por todo su cuerpo.

―Me encanta que siempre huelas a fresas. ―Ahuecándole el pecho, él inclinó la cabeza para succionarle el pezón mientras que una vez más introducía sus dedos profundamente dentro de ella. ―Y sabes cómo el cielo.

Tiffany gritó cuando el orgasmo la golpeó. Su cabeza cayó hacia atrás y ella estaba vagamente consciente de los dientes de él cerrándose alrededor de su pezón y el cabello de él le rozándole el cuello. Ola tras ola de placer exquisito la golpeó. Él mantuvo el movimiento de los dedos y chupó con fuerza su pezón, haciéndola venir de nuevo. Eso nunca había sucedido antes y dejó a Tiffany saciada de una manera que era nueva para ella. Antes de que ella empezara a recuperar sus sentidos, él se inclinó y la tomó en sus brazos. Su bata se abrió mientras él caminaba con determinación hacia las escaleras. Ella no tenía la energía para preocuparse por cubrirse.

―Dime que al menos hay una cama ahí arriba.

―Eso y no mucho más.

―Es todo lo que necesitamos.

Tiffany lo dirigió al dormitorio principal al final del pasillo.

Blaine abrió la puerta de una patada y la depositó suavemente en medio de la cama king size.

La bata de seda se acumuló bajo su piel ultrasensible mientras los ojos de él recorrían sin prisa de su rostro a sus pechos a su vientre y más abajo. El calor la atravesó, robándole el aliento mientras lo veía quitarse la camisa del uniforme, dejando al descubierto un excelente pecho. Era delgado y musculoso, pero no voluminoso. El pecho lo tenía cubierto por la cantidad perfecta de pelo dorado que hacía un rastro tentador hacía los pantalones de uniforme marrón, donde una impresionante protuberancia marcaba el frente. Tiffany miró ese bulto, desesperada por verlo todo.

―Levanta las rodillas ―dijo él mientras se agarraba la hebilla del cinturón.

Tímidamente, Tiffany hizo lo que había pedido.

―Ahora separa tus piernas. ―Él observó cada movimiento mientras se desabrochaba y bajaba la cremallera de sus pantalones. ―Más.

Tiffany movió los pies hasta que sus piernas se separaron lo más posible. Sus muslos temblaban con anticipación mientras esperaba a ver lo que él haría a continuación. La brisa del ventilador de techo revoloteaba contra su carne caliente y ella luchaba por cada aliento. Se sentía expuesta y vulnerable, pero completamente segura.

Dejándose los pantalones abiertos y colgándole de las estrechas caderas, él apoyó una rodilla en la cama y se inclinó para presionar su cara contra el sexo de ella. Olfateó durante un largo rato y exhaló con lo que sonó como un puro placer.

―Siempre campos de fresas ―dijo él mientras la lamía.

Tiffany luchó para quedarse quieta mientras él dio otra larga lamida antes de girar la talentosa lengua en círculos alrededor de su clítoris. Ella cogió su cabello y enterró los dedos en sus gruesos mechones. La tenía al borde de otra descarga explosiva con unos cuantos barridos más de su lengua. Las piernas de ella se cerraron alrededor de su cabeza y montó su lengua con total abandono.

Él empujó dos dedos dentro de ella y la sacó del acantilado, chillando como la descarada mujerzuela que se convirtía en su presencia.

―Mmm ―dijo él, los labios vibrando contra su carne sensible. ―Son cuatro. ¿Tengo ya algún derecho?

A pesar de que ella estaba jadeando por aire, se rio mientras decía: ―Aún no lo he decidido.

Besando el camino a sus pechos, él la miró. ―¿Necesito ser más convincente?

Tiffany asintió y enroscó una de sus piernas alrededor de él. Usando su pie, ella le bajó los pantalones y luego fue por los calzoncillos.

Blaine rodó fuera de ella. ―Déjame ayudarte con eso. ―Se quitó los pantalones cortos para exponer su erección.

―Oh. ―Ella le echó un buen vistazo a su largo y grueso pene. Le recordó a algunos de los consoladores más grandes que había almacenado en la tienda, y por un breve y paralizante momento, se preguntó si cabría dentro de ella.

―¿Ves algo que te guste?

―Tal vez. ―Cuando él volvió a su posición encima de ella, ella lo detuvo y se puso de rodillas, quitándose la bata mientras avanzaba. Agachándose sobre él, le salpicó el pecho con besos. Su suave pelo en el pecho le rozó el rostro mientras ella rendía homenaje a ambos pezones antes de arrastrar la lengua sobre las crestas definidas de su vientre. Ella sintió los dedos de él en su cabello y cuando él apretó su agarre, se dio cuenta de que estaba teniendo el mismo efecto en él que él había tenido en ella.

El cabello de ella se deslizó entre los dedos de él mientras ella viajaba por su largo cuerpo. Ella arrastró las hebras sueltas sobre su erección, lo que lo hizo gemir. Después de haberlo provocado con el cabello durante unos minutos, ella pasó las manos por encima de sus piernas, separándolas a medida que avanzaba. Él observaba cada movimiento mientras ella aprendía los contornos musculares y los planos de su cuerpo. Cuando lo hizo abrir de la forma en que lo quería, se inclinó para pasarle la lengua por las bolas, de un lado a otro, varias veces antes de viajar hasta su llorosa polla. Ella mantuvo las manos sobre sus muslos y sintió cada reacción mientras viajaba a través de él.

―Si sigues así ―dijo él con los dientes apretados, ―habremos terminado antes de empezar.

―Me arriesgaré. ―Ella lo miró mientras deslizaba los labios sobre su cabeza y enviaba la lengua a su hendidura salada.

―Oh Dios, Tiff ―dijo, con los ojos cerrados. ―Eso se siente tan bien.

Envalentonada por su rendición y animada por el apodo, cerró la mano alrededor de la base y lo llevó más profundamente a su boca, dejando que su lengua explorara mientras su mano lo trabajaba.

Sus dedos guiaron la cabeza de ella y sus caderas se elevaron, instándola a llevarlo más profundo.

Tiffany trató de tomar todo lo que pudo de él, pero era tan grande y tan grueso. Su sexo se apretó con anticipación.

―Tiffany ―dijo, la advertencia alta y clara.

A pesar de las frecuentes súplicas, Tiffany sólo había dejado que Jim se viniera en su boca una vez y había odiado el sabor. Así que debatió sobre si permitirlo ahora. Por alguna razón, se sentía más libre y más desinhibida con este hombre que apenas conocía que con el hombre con el que se había casado. Así que cuando Blaine pronunció una advertencia más, Tiffany se quebró, llevándolo a un final explosivo que le llenó la boca y garganta con su esencia. Se tragó hasta la última gota y luego lo lamió mientras él se retorcía debajo de ella. Todo en él era diferente de lo que ella había conocido en el pasado, incluso su gusto.

Como él le había hecho a ella, ella le besó el pecho hasta que se estiró encima de él. Los brazos de él se cerraron alrededor de ella y sus labios le rozaron la frente. ―Eso fue increíble ―dijo él, los ojos cerrados, respirando entrecortadamente.

Su corazón martillaba bajo la oreja de ella. ―¿De verdad?

―Lo mejor que he experimentado.

Tiffany sonrió contra su pecho. Aunque eso no fuera cierto, se sentía bien ser la mejor en algo.

Las manos de él se movieron lentamente sobre su espalda, masajeando a medida que avanzaban. Él le ahueco el trasero y lo apretó. ―Bésame, ―susurró él.

Tiffany levantó la cabeza para besarlo y se rio cuando se dio cuenta de que habían tenido cinco orgasmos entre ellos, pero apenas se habían besado.

―¿Qué es tan gracioso? ―preguntó él, sus manos amasándole las mejillas.

―Este resultó ser un buen día después de todo.

Él sonrió y Tiffany se sorprendió al ver cómo suavizaba su expresión normalmente austera. ―¿Tienes que trabajar mañana? ―preguntó él.

―Al mediodía. ¿Tú?

―A las tres. ¿Tu hija?

―Con su padre durante el fin de semana.

La implicación persistió en el aire pesado y húmedo. Tenían horas y horas de placer sensual por delante. Su erección despierta hizo acto de presencia al presionarse contra su vientre.

―Eso fue rápido ―dijo Tiffany.

―Todo depende del paquete de incentivos.

Tiffany levantó una ceja. ―¿Y yo soy un buen paquete de incentivos?

―El mejor.

Ella se mordisqueó el labio inferior mientras recordaba su tamaño. ―¿Y si no entra?

Debajo de ella, Blaine tembló de risa. ―Entrará.

―¿Siempre tienes tanta confianza?

―Sobre algunas cosas. ―La movió para que ella estuviera debajo de él. ―Sobre las cosas importantes. ―Besando su nariz y luego sus labios, él dijo: ―Mantén ese pensamiento. ―Se levantó para encontrar sus pantalones y se sentó en el borde de la cama para ponerse un condón. ―Ven aquí ―dijo, moviendo el dedo.

Cada nervio que terminaba en el cuerpo de Tiffany estaba en alerta máxima mientras ella se arrastraba a través de la cama hacia él. Él la colocó de tal manera que sus piernas se separaran una vez más, con los pies y el trasero en el borde del colchón. Los dedos de él pusieron a prueba su preparación y la encontraron resbaladiza y húmeda. Blaine se llevó los húmedos dedos a la boca y los lamió mientras la miraba a la cara para evaluar cada reacción. Tiffany nunca había sido el foco de una concentración tan intensa y le gustó bastante, hasta que él presionó su dureza contra su abertura, haciéndola arder mientras él estiraba un tejido ya de por sí sensible.

―Relájate, cariño, ―susurró, agachándose para lamerle el pezón mientras se abría paso lentamente dentro de ella. ―Déjame entrar.

Tiffany estalló en un fino brillo de sudor, luchando por relajarse y otorgarle la entrada.

Él volvió a empujar y ella gritó. ―¿Quieres parar? ―preguntó él, la preocupación grabada en su hermoso rostro.

Con las manos en su espalda, ella lo mantuvo justo donde estaba. ―No, no pares. ―Apretó los dientes y levantó las caderas para animarlo a continuar, a pesar de la pizca de dolor.

Acercándose entre ellos, él pasó un dedo por encima de su núcleo, lo que envió un chorro de calor líquido que ayudó a facilitar su entrada. ―Eso es, ―susurró él contra sus labios. ―Esa es mi chica. ―Mantuvo un ritmo constante de pequeños movimientos de entrada y salida hasta que ella empezó a ceder ante él. ―Tan, tan apretada.

―¿Eso es bueno? ―preguntó ella, su voz chirriando.

―Es increíble.

Sus manos se movieron hacia el trasero de ella, levantándola más alto. La nueva posición lo puso en contacto con un punto muy dentro de ella que ella nunca había sabido que estaba allí.

Tiffany gritó por el puro placer que atravesó todo su cuerpo, lo que hizo que él se congelara. ―¡No te detengas! Por favor, no te detengas. ―Ella enrolló sus piernas alrededor de él y empezó a mover sus caderas, lo que pareció provocar algo en él. Abandonó la entrada lenta y empujó.

En medio de la pasión más increíble que ella había experimentado, Tiffany tuvo la claridad mental de darse cuenta de que él estaba cambiando su vida mientras agarraba su trasero y bombeaba implacablemente dentro de ella, chocando ese lugar escurridizo con cada empujón. La subió, subió, subió, hasta que ella se rompió con una repentina y desesperada intensidad que la destrozó en un millón de pedazos que nunca, jamás podrían volver a juntarse de la misma manera que antes.

Capítulo 4

Como regla general, Blaine ya no pasaba la noche con una mujer. Desde la catástrofe con Eden, había hecho todo lo posible para evitar involucrarse demasiado. Sin embargo, en el momento en que entró por la puerta principal de Tiffany, hizo añicos todas sus propias reglas. Sosteniendo su cuerpo caliente y desnudo cerca de él, Blaine no podía creer que había pensado que había estado teniendo buen sexo todos estos años. Había estado teniendo sexo mediocre en el mejor de los casos. Lo que había tenido con Tiffany sólo podía considerarse extraordinario. Nunca antes se había sentido tan conectado a una mujer durante el acto, que era exactamente por lo que debía levantarse de su cama ahora mismo e irse a casa, mientras aún podía.

Antes de que pudiera levantarse, Tiffany se dio la vuelta y apretó los labios contra su pecho, lo que provocó que el fuego volviera a arder. ¿A quién engañaba? Después de meses de pensar en ella y fantasear con ella, él no iría a ninguna parte mientras ella quisiera estar desnuda en la cama con él.

Blaine se puso de espaldas y la trajo con él, colocándola encima de él.

Ella lanzó un somnoliento suspiro de satisfacción. El fragante cabello de ella rozó su rostro, e inhaló el olor afrutado que siempre le recordaría a ella. ¿Cómo es posible que ya la deseara de nuevo? Él tomó el condón que había puesto en la mesita de noche y maniobró entre ellos para ponérselo.

Acariciando su espalda, él se abrió camino entre sus nalgas firmes mientras abría sus piernas con las rodillas.

―Hmm, ―murmuró ella. ―¿Qué estás tramando?

―Algo que tiene que ver con veintidós centrímetros.

Tiffany se rio suavemente contra el pecho de él. ―Deberías venir con una etiqueta de advertencia.

Él empujó en ella la punta de su hinchada erección. ―¿Ah, sí?

Ella gimió. ―No sé si podré hacerlo de nuevo. Estoy un poco adolorida. Ha pasado un tiempo para mí.

―Lo tomaremos con calma ―dijo, manteniendo el empuje persistente.

―Eso es lo que dijiste la última vez.

―Entonces hazte cargo. ―Él soltó el agarre que tenía sobre su trasero. ―Tú decides qué tan rápido o lento vamos.

―No puedo.

Los dedos de él viajaron entre sus cuerpos para convencerla. ―¿Estás segura de que no puedes?

Por mucho que le costara, él se quedó quieto, aunque dolía lo mucho que la necesitaba.

Tiffany se incorporó con las manos sobre el pecho de él.

Cuando Blaine se dio cuenta de que ella lo iba a intentar, sonrió ante la determinación que vio en su rostro. La recompensó con una caricia continua entre sus piernas.

Ella se sentó a horcajadas sobre él y lo acogió lentamente, tan lentamente que él tuvo que apretar los dientes para evitar explotar demasiado pronto.

Él miró hacia abajo, donde estaban conectados sus cuerpos, y rápidamente tuvo que apartar la mirada de la vista erótica de sus piernas abiertas, la maraña de pelo oscuro en la unión de sus muslos y el trabajo de sus músculos mientras se relajaba sobre él. Blaine movió las manos de sus caderas a sus pechos, rodando sus pezones entre los dedos.

Tiffany echó la cabeza hacia atrás cuando su estrecho canal cedió y lo dejó entrar completamente. El roce de su pelo contra el vientre de él fue una de las cosas más sexys que había experimentado. Y luego ella movió las caderas y lo llevó directo al cielo.

―Eso es, nena. ―Le cogió las manos. ―Móntame.

Los labios de ella se abrieron en una expresión de asombro y concentración que le tiró el corazón. Se movía de arriba a abajo, su humedad facilitando el camino para ambos. Blaine se quedó quieto y dejó que ella marcara el ritmo y ¡oh, qué ritmo! Ella había pasado de ser renuente a entusiasta en cuestión de minutos. Apoyó sus manos en los muslos de ella, deleitándose con la piel más suave que jamás había encontrado. Cuando sintió que se cansaba, la detuvo, se sentó contra el montón de almohadas y levantó sus rodillas detrás de ella, instándola a reclinarse contra sus piernas. Él alisó las manos sobre su vientre para ahuecar sus pechos antes de enviar una mano hacia abajo para jugar con el pulsante manojo de nervios entre sus piernas. Usando sus propias piernas, la guio hacia arriba y hacia abajo en un movimiento más relajado, pero no menos satisfactorio.

―¿Cómo te sientes? ―preguntó.

―Llena. Muy, muy llena.

―¿Se siente bien, sin embargo?

―Mmm, tan bien. No sabía...

Él la soltó para que ella bajara sobre él rápidamente. ―¿Sabías qué?

Tiffany exhaló bruscamente por el impacto. ―Que podría ser así.

―Yo tampoco lo sabía.

Los ojos de ella se abrieron de par en par con sorpresa ante su admisión.

―Sospeché que podría ser así contigo.

Él se sentó completamente, colocó las piernas de ella alrededor de su cintura y la envolvió con sus brazos. La nueva posición puso en contacto todas sus partes más importantes. Blaine pasó la lengua por encima de sus labios y una vez más envió los dedos a la humedad entre sus piernas, esperando obtener un orgasmo más de ella.

Ella lo besó profundamente, su lengua rozando contra la de él, sus pechos apretados contra el de él. Él sintió los signos ya conocidos de su inminente clímax en el temblor de sus muslos y el endurecimiento de sus músculos internos. Ella liberó sus labios y se soltó con un grito de terminación que alentó su explosión final.

Definitivamente iba a pasar la noche.

Tiffany entró al trabajo al día siguiente con mucha más energía de la que debería haber tenido después de la noche sin dormir con Blaine. Apenas se habían dicho una palabra, pero ¿quién necesitaba una conversación cuando el sexo era tan increíble? Por primera vez desde que Jim la dejó, se sintió esperanzada con un futuro que no lo incluía. Ella no se hacía ilusiones de que incluiría a Blaine, tampoco. Tal vez la suya sería una aventura de verano, un interludio placentero hasta que ambos pasaran a relaciones más serias.

A Tiffany no le importaba si él nunca decía más que "abre las piernas". Lo último que necesitaba era otro gran enredo, después de haberse liberado de su ex-marido. Un poco de sexo sin sentido era la manera perfecta de reparar su autoestima y tener una distracción mientras se inauguraba el negocio.

Silbando mientras trabajaba, Tiffany colocó el aviso de ABIERTO afuera y saludó a unos cuantos automovilistas que pasaban y le tocaban la bocina en su camino. Hoy se puso uno de los románticos vestidos de verano de corte bajo que tenía en la tienda. Debido a que Blaine la había mantenido en la cama hasta el final de la mañana, no tuvo más remedio que dejar su cabello rizado y rebelde. Él dijo que le gustaba de esa manera y ¿quién era ella para discutir con un chico sexy que parecía gustarle con el cabello salvaje, sin maquillaje, y que la dejó con un terrible pero agradable dolor entre las piernas?

Las campanas de la puerta principal tintinearon y Tiffany levantó la vista para encontrar a su ayudante, Patty, presentándose a trabajar. Tiffany esperaba que el negocio se recuperara pronto, para poder mantener a la seria joven en la nómina. Como de costumbre, Tiffany deseaba poner sus manos en el cabello fibroso y la ropa gruesa de Patty. La chica era un desastre de moda del más alto nivel, pero también era una gran trabajadora.

―Estás muy alegre hoy ―dijo Patty.

―Es un día precioso, y estoy en mi pequeña y hermosa tienda trabajando. ¿Qué podría ser mejor que eso?

―Um, ¿tal vez algunos clientes?

―Ya, ya, no se permite pesimismo en esta tienda. Si mantenemos una actitud positiva, cosas buenas vendrán a nosotros.

―¿Has estado leyendo libros de autoayuda otra vez?

―Quizás. Hay algunos consejos realmente buenos allí. Tal vez quieras echar un vistazo tú misma.

―No necesito ayuda, muchas gracias.

Tiffany trató de decidir si se atrevía. ―Tu cabello necesita ayuda ―dijo ella antes de perder los nervios.

Patty pasó una mano tímida sobre su cabello castaño y Tiffany inmediatamente se sintió como una idiota por mencionarlo.

―¿Qué le pasa a mi pelo?

―Nada. Olvídalo. No debí haber dicho nada. Nunca querría herir tus sentimientos.

―¡No puedes retractarte ahora! ¿Qué ibas a decir?

―Es sólo que, con un poco de esfuerzo, podrías maravillosa.

Los ojos azules de Patty se abrieron de par en par. Tiffany estaba ansiosa por poner algo de sombra en esos pálidos párpados. Bajo su hábil mano, esos ojos deslumbrarían.

―¿De verdad lo crees?

―Lo sé.

―No sé nada de peluquería, maquillaje o ropa. Mi madre murió cuando yo era muy joven. Sólo éramos mi padre y yo, así que nunca aprendí esas cosas. Mis amigos eran todos como yo.

Tiffany deslizó un brazo alrededor de los delgados hombros de la joven mujer. ―¿Quieres lucir maravillosa?

―¿Eso me conseguiría un novio? ―El tono melancólico de Patty tiró del corazón de Tiffany. ―Nunca he tenido uno y siempre he querido uno.

―Qué tal esto: Si te cambio el look y no consigues un novio, trabajaré los fines de semana durante un mes.

―¿Y si consigo un novio?

―Tienes trabajo los fines de semana.

Patty pensó en eso durante unos diez segundos antes de extenderle la mano a Tiffany. ―Trato hecho.

―Entra a mi oficina.

Como no tenían clientes esa mañana, Tiffany aprovechó su año de escuela de cosmetología en el cuarto trasero de la tienda. Primero, cortó quince centímetros del cabello de Patty y luego agregó capas y flequillos que enmarcaron su linda cara. Manteniendo a Patty de espaldas al espejo, Tiffany aplicó una sutil, pero efectiva, capa de maquillaje que cambió totalmente la apariencia de la joven mujer. La hizo parecer mayor y más sofisticada. Nadie la miraría ahora y pensaría que es gorda o aburrida. Satisfecha con su trabajo, Tiffany le indicó a su asistente que se quedara quieta mientras buscaba en los estantes del frente el vestido que quería probarle a Patty.

Llevándolo al cuarto trasero, dirigió a Patty al vestuario con órdenes de mantener los ojos cerrados, para que pudiera obtener el efecto completo de una sola vez. Tiffany esperó ansiosamente a que saliera. Un minuto después, Patty corrió la cortina y salió. Tenía los hombros encorvados y sus dedos agarraban la falda. Su próxima lección sería sobre el lenguaje corporal y la proyección de la confianza.

―Párate derecha ―dijo Tiffany, haciendo un círculo completo alrededor de la otra mujer. ―¡Bueno, gloria! ¡Tienes pechos!

Patty se sonrojó desde la barbilla hasta las raíces del cabello. ―¿Y qué?

―Ese sostén está mal. Tengo justo lo que necesitas. Espera aquí mismo. ―Regresó un minuto después con uno de los mejores sostenes push-up que el dinero podía comprar. ―Treinta y cuatro C, ¿verdad?

Patty la miró, asombrada. ―¿Cómo lo supiste?

―Ya que los pechos van a ser mi negocio, pensé que sería mejor estudiarlos.

―¿Cómo se estudia para algo así?

―Te sorprenderías ―dijo Tiffany, empujándola de nuevo al vestuario. ―No te mires en esos espejos.

―No lo haré. ―Esta vez, cuando salió, Tiffany pudo ver de inmediato que había estado en lo cierto con el sostén. Hizo toda la diferencia, y, a juzgar por el escote que estaba exhibiendo ahora, Patty tendría más novios de los que podía manejar.

―Casi perfecto ―dijo Tiffany.

―¿Qué pasa? ¿Qué necesita ahora?

Tiffany soltó los dos botones superiores del vestido para mostrar más de los amplios pechos de Patty. ―Ahora es perfecto.

―¿Puedo mirar ya?

―Claro que puedes.

Patty se dio la vuelta y lanzó un grito cuando vio por primera vez la obra de Tiffany. ―¡Oh! ¡Oh, Dios mío! ¿Soy realmente yo? ―Se pasó las manos por el pelo y la cara, como si estuviera tocando a un extraño. Luego se giró y se arrojó a los brazos de Tiffany. ―No sé lo que hiciste, pero eres una especie de maga o algo así.

Riendo, Tiffany le devolvió el abrazo. ―Tomé tus propios bienes naturales y los aproveché al máximo. Tienes una cara preciosa, unos ojos preciosos y unos senos preciosos. Es hora de mostrarlos a todos.

Patty la soltó y se dio vuelta para echar un segundo vistazo. ―Nadie creerá que soy realmente yo.

―Sigues siendo tú, sólo una versión nueva y mejorada.

―¡Definitivamente voy a conseguir un novio ahora!

―No tengo ninguna duda.

―Gracias, Tiffany. ―Los ojos de Patty brillaron con lágrimas. ―Esto es lo más bonito que alguien ha hecho por mí.

―Fue un placer.

Y había ayudado a matar una mañana demasiado tranquila en la tienda, pensó Tiffany, pero no lo dijo.

Las campanas de la puerta principal tintinearon y las dos mujeres intercambiaron miradas. ¿Un cliente?

Tiffany alisó su pelo y salió al frente para encontrar a Blaine pasando los dedos por encima de uno de los bodis de encaje. Mirar sus dedos moverse y recordar lo que le había hecho con ellos hizo que todo su cuerpo se calentara de anhelo. Él levantó la vista, sus ojos se encontraron y la boca de Tiffany se secó por el calor que ardía entre ellos.

Ella se aclaró la garganta. ―Patty ―dijo. ―Tómate un descanso. Tómate un buen y largo descanso.

Después de que Patty salió por la puerta principal, Tiffany respiró tranquilamente y se volvió hacia Blaine. ―¿Qué te trae por aquí?

Seda se derramó entre los dedos de él mientras examinaba una túnica floral. ¿Por qué todo lo que hacía este tipo gritaba sexo? O tal vez ese era el efecto que tenía en ella. Ella sólo podía esperar que él no tuviera el mismo efecto abrumador en cada mujer que encontraba.

Como no trabajaba hasta más tarde, él llevaba chanclas de cuero marrón y pantalones cortos con una camiseta blanca que destacaba su profundo bronceado. Era oficial. Era igual de sexy sin el uniforme.

―Tenía curiosidad. ―Le dio a cada prenda de vestir que miró la misma atención que le había dado a ella la noche anterior. ―Y, si no llego demasiado tarde, me encantaría ser tu primer cliente.

―Desafortunadamente, no es demasiado tarde.

Los ojos de él hicieron un largo viaje desde su cara hasta sus pechos, donde detuvo la mirada. ―El negocio mejorará.

Sus pezones se apretaron y ella se alejó de él. ―Espero que tengas razón. ―Volvió a doblar una pila de camisolas, sólo para tener algo que hacer con sus manos. ―¿Hay algo en particular que pueda mostrarte? ―preguntó ella, mirándolo.

Su sonrisa era nada menos que depredadora.

―Cualquier cosa de la tienda, nada más.

―Tengo una amiga, ― dijo. ―De tu altura y tamaño. Me gustaría comprarle algo. Algo especial.

Siguiéndole el juego, Tiffany dijo: ―¿Es una nueva amiga o una vieja amiga?

―Bastante nueva.

―Así que no quieres nada demasiado picante.

―Al contrario. Cuanto más picante, mejor.

¿Hace calor aquí o soy yo?

Tiffany escudriñó los estantes hasta que encontró el corpiño negro de encaje con bragas a juego que estaban entre sus artículos favoritos de la tienda. Cintas de raso rosa atravesaban el conjunto, que era transparente en todos los lugares más importantes. ―A mí me gusta esto, pero tu amiga puede tener gustos diferentes.

Blaine se lo quitó y lo estudió desde todos los ángulos, pasando los dedos sobre el pequeño trozo de tela que formaba la tanga. ―Le encantará. Me lo llevo.

―¿Debo envolverlo para ti? ―Preguntó ella, mostrando una sonrisa tímida sobre su hombro mientras se dirigía a la caja registradora para cerrar su primera venta.

―Eso estaría bien. Gracias.

Su respuesta la hizo tambalearse. Tiffany comenzó a preguntarse si entendía las reglas de este juego que estaban jugando. ¿Tenía a alguien más? ¿Realmente vendría a su tienda a comprar algo para otra mujer? A fin de cuentas, ella no sabía nada de él aparte de lo que hacía para ganarse la vida, que era un buen amigo de su cuñado y que era un dios en la cama. Más allá de eso, él podría ser sólo otro sinvergüenza por lo que ella sabía.

Sacó una hoja de papel de seda de la estantería detrás de la caja registradora, cortó la etiqueta del precio del corpiño, lo envolvió en el papel rosa y selló el paquete con una pegatina dorada de N&N antes de deslizarlo en una de las bolsas de regalo de rayas rojas y blancas que ella misma había diseñado.

Sus cálidas manos capturaron las de ella, sorprendiéndola y deteniendo los movimientos que se habían vuelto espasmódicos mientras ella meditaba las posibilidades.

―No hay nadie más, Tiff, así que deja de preguntarte si estoy jodiendo contigo en más de una forma.

Sorprendida por la precisión con la que él se había centrado en sus pensamientos, ella liberó sus manos. ―No me preguntaba tal cosa.

Riendo de esa manera grave y sexy que le salía tan bien, él dijo: ―Si tú lo dices.― Asintió a la cortina de cuentas que separaba el área principal de la tienda de una segunda habitación más pequeña. ―¿Qué hay ahí dentro?

Tiffany tragó saliva. ―Otras cosas.

―Ah, las mejores cosas. Échame una mano, ¿quieres? Puede que tenga algunas preguntas. De hecho, estoy seguro de que las tendré.

¿Estaba hablando en serio? Aparentemente sí, ya que él atravesó las cuentas para entrar en la zona más íntima de la tienda.

―Bueno, bueno, bueno. ¿Qué tenemos aquí?

Todo el cuerpo de Tiffany se sentía como si estuviera en llamas mientras ella lo seguía a través de la cortina. Seguramente no quería interrogarla sobre los diversos artículos que había almacenado allí, ¿verdad?

Él tomó un vibrador multiuso y lo examinó desde todos los ángulos. Volviéndose hacia ella, levantó una ceja. ―¿Para qué sirve este?

Tiffany no sabía qué hacer con las manos, así que cruzó los dedos y apretó. Un torrente de emociones y deseos cayó en cascada a través de ella, atando su lengua en nudos. ―Um, lo de siempre. Vibra y, ah, gira.

―También gira, ¿eh? Eso es inteligente.

Ella lo habría matado por hacerla pasar por este tortuoso proceso si no fuera por el molesto hecho de que él era capitán de policía.

Él señaló el brazo más pequeño del vibrador. ―¿Qué hace este pequeño artefacto?

―Eso es para la, um, puerta trasera.

Los ojos de Blaine se abrieron de par en par con comprensión. ―No me digas.

Para el enorme alivio de Tiffany, él dejó el juguete y se adentró más en la habitación para estudiar la amplia gama de consoladores, lubricantes, vibradores, esposas, aceites de masaje y otras delicias sensuales.

Se centró en la exhibición de tapones de trasero que el vendedor la había convencido para que almacenara en contra de su mejor juicio.

―Hablando de la puerta trasera, ―murmuró él. ―¿Cuál es la diferencia entre estos dos?

Uno era más bajo y gordo, el otro más largo y delgado.

Tiffany quería desaparecer en el acto. Nunca había estado más avergonzada o más excitada. El sólo sonido de su voz era suficiente para encenderla, pero al ver sus largos dedos tocando y acariciando los juguetes de la estantería, se empapó de deseo. Ella tuvo que luchar contra el impulso de arrastrarlo al suelo y hacer lo que quería con él.

Decidida a responder al menos una de sus preguntas sin tartamudear, Tiffany dijo: ―Uno es para estirar, el otro para estimular.

Se rascó la barba del mentón. ―¿No es eso interesante? No me di cuenta de que había dos tipos diferentes. ―Volviéndose hacia ella, la estudió con esos ojos que parecían tener un solo ajuste: la intensidad. ―¿Cuál me recomiendas? ¿Estirar o estimular?

―Oh, bueno, esa es una preferencia individual.

Él se enroscó un mechón de su cabello en el dedo, se lo llevó a la nariz e inhaló. ―¿Cuál es tu preferencia individual, Tiffany?

―Yo, um, bueno...

―¿Alguna vez has jugado con alguno de estos juguetes?

Una oleada de calor viajó desde su cara hasta sus pechos y entre sus piernas. ―Por supuesto que sí. ¿De qué otra forma podría venderlos?

Él señaló a los estantes de delicias. ―¿Con cuáles?

―No lo recuerdo ―dijo ella con arrogancia.

¿Cómo era posible que su primer cliente descubriera su secreto más profundo y oscuro? Después de todas las horas que había pasado estudiando los manuales que venían con todos y cada uno de los artículos, el hecho de que pudiera ser descubierta tan fácilmente era desconcertante, por no decir más.

Blaine se acercó aún más a ella, así que su rostro estaba a un centímetro del de ella. Él estaba tan cerca que podía oler su colonia y sentir el calor de su aliento en la cara. ―¿Eres un fraude de juguetes sexuales, Tiff?

―No tengo ni idea de lo que estás hablando. He respondido a todas tus preguntas.

Ella se giró, intentando volver a la habitación principal, pero la mano de él la detuvo.

―¿Cuál te parece más intrigante?

No podría decir que todos, ¿verdad? Jim habría muerto antes de permitir que cualquiera de los objetos de esta habitación entrara en su dormitorio.

―Veo que te he puesto en un aprieto. ―Después de reflexionar sobre la selección por otro largo momento, durante el cual Tiffany apenas respiró, él tomó un par de esposas forradas de terciopelo, una botella de lubricante que se calentaba al contacto, aceite de masaje y el primer vibrador que había agarrado (con el accesorio especial de la puerta trasera). Cuando cogió el más corto y gordo de los dos tapones, Tiffany puso una mano en su brazo para detenerlo.

―Eso no me interesa.

Blaine la estudió durante un momento antes de devolverlo al estante. ―Tenemos suficiente para empezar.

Ella lo miró fijamente. ―¿Empezar qué?

―Tú, yo, nosotros. No puedes vender estas cosas si nunca las has usado.

―¿Quién lo dice?

―Lo digo yo. ―La rozó al volver a la habitación principal, deteniéndose para hablar cerca de su oído. ―No intentes decirme que no tienes curiosidad. Sé que la tienes.

―No quiero todo eso ―dijo ella.

―¿Cómo sabes que no lo quieres hasta que lo hayas probado?

―Además, esas cosas son caras. ¿Incluso te molestaste en mirar las etiquetas de precios?

―No puedes ponerle precio al placer, cariño. Cueste lo que cueste, vale cada centavo.

―¿Y esta experimentación que sugieres funciona en ambos sentidos?

Sus cejas se estrecharon. ―¿Qué funciona en ambos sentidos?

―Si tú me haces estas cosas a mí, yo también te las hago a ti.

El solo hecho de pensar en lo que estaban discutiendo la tenía tambaleándose al borde de una liberación explosiva. Cada terminación nerviosa de su cuerpo estaba en llamas, como la noche anterior, y apenas la había tocado. Las palabras, se dio cuenta, podrían ser un poderoso afrodisíaco.

―Negociaremos los términos durante el juego ―dijo él con una sonrisa sugestiva mientras dejaba caer los artículos que había elegido en el mostrador.

Trescientos veinticinco dólares más tarde, Blaine devolvió su tarjeta de crédito a su cartera.

Tiffany colocó la gran bolsa roja y blanca sobre el mostrador. No es una mala primera venta. ―Gracias ―dijo ella, avergonzada de que hubiera gastado tanto dinero.

―Es mi placer, y el tuyo. ¿Estará su hija en casa esta noche?

Tiffany sacudió la cabeza. ―Está con su padre hasta mañana.

Empujó la bolsa hacia ella. ―Salgo del trabajo a las once. Estaré en tu casa a las once y media. Deja la puerta principal abierta. Ponte el traje negro y acuéstate en la cama a las once y cuarto con las piernas tan separadas como puedas. Asegúrate de que el ventilador de techo esté al máximo.

Un escalofrío de crudo deseo viajó a través de ella ante el poder que había tras sus palabras suavemente pronunciadas. Nunca se le había ocurrido que ser dominada, incluso ligeramente, podía ser tan excitante.

―Pon las otras cosas en la bolsa en la mesita de noche para que pueda alcanzarlas. ¿Lo entiendes?

Tiffany había perdido la capacidad de respirar y mucho menos de hablar, así que asintió.

Él se inclinó sobre el mostrador como si fuera a besarla. ―Una cosa más. Tendrás que elegir una palabra de seguridad.

―¿Palabra de seguridad? ―chirrió ella.

―Una palabra que usaremos si alguno de nosotros quiere detener lo que sea que estemos haciendo.

―Oh, claro ―dijo ella, tragando frenéticamente. ―Una palabra de seguridad.

―Lo que quieras que sea.

Esta vez, cuando él se acercó, la besó larga, dura y profundamente.

Las piernas de Tiffany se doblaron y se agarró al mostrador, algo que había hecho más a menudo desde que lo había conocido que en toda su vida antes que él.

Sus dedos se hundieron en el pelo de ella, e inclinó la cabeza para obtener un mejor ángulo del beso. Las pinceladas de su lengua la hicieron olvidar dónde estaban y que cualquiera podía entrar y atraparlos. ¿A quién estaba engañando? Nadie iba a entrar, excepto quizás Patty.

Ese pensamiento hizo que Tiffany se retirara del beso a regañadientes.

Blaine tomó su mano y se acercó a su lado del mostrador. ―Eso no fue suficiente, y las once y media es mucho tiempo a partir de ahora ―dijo, su voz ronca y profunda.

Ella levantó la mano para pasarle los dedos a través del cabello y lo bajó para darle otro beso apasionado.

Las manos de él se deslizaron por su espalda para tocarle el trasero. Y luego la levantó y empezó a caminar hacia el cuarto de atrás. Apoyándola contra la pared, dispuso las piernas de ella de manera que estuvieran abiertas y apoyadas en sus muslos. Tomando el dobladillo de su vestido con él, sus manos viajaron por las piernas de ella hasta que su falda fue atada a su cintura.

―¿Qué es esto? ―preguntó él, pasando los dedos por encima de sus bragas. ―¿Algodón blanco? ¿En la nueva reina de la lencería de la ciudad?

―A veces el algodón blanco es cómodo, ―se las arregló para decir.

―Es mejor en absorber la humedad ―dijo él agradablemente, ―especialmente una gran inundación de humedad.

Gimiendo, Tiffany inclinó sus caderas, rogando por más.

Manteniendo las bragas entre ellos, él movió sus dedos hacia adelante y hacia atrás, dando fugaces toques a su punto más sensible. ―¿Te quieres venir, Tiff?

―¡Sí, sí!

―¿Estás dolorida hoy? ―preguntó, suavizando su toque.

―Un poco.

―Lo siento por eso, ―susurró él, su lengua rozándole el cuello y enviando un escalofrío de piel de gallina sobre la piel febril de ella. ―Nunca quiero hacerte daño.

Ella apretó el agarre que tenía sobre su cabello y tiró de su boca hacia la de ella para una feroz batalla de lenguas, dientes y labios.

El dedo de él se deslizó bajo el elástico y dentro de su cuerpo. Él debe haber sentido su urgencia, porque concentró toda su atención en el nudo apretado, dando vueltas y presionando hasta que ella se vino con un agudo gemido que él sofocó con otro profundo beso.

―Me encanta verte venir, ―susurró, capturando el labio inferior de ella entre sus dientes y girándolo de un lado a otro. ―Es la cosa más caliente que he visto en mi vida.

Mortificada de imaginar cómo debe verse en ese momento, se centró en él. ―¿Qué hay de ti? ―le preguntó ella, mientras él la dejaba deslizarse por el excitado frente de él hasta que tuvo los pies en el suelo.

Ella comenzó a presionar una mano contra el bulto de sus calzoncillos, pero él la detuvo.

―Guardémoslo para después. ―Le besó la frente, la nariz y los labios. ―Puede que quieras tomar una pequeña siesta cuando llegues a casa. Estaremos despiertos hasta tarde. De nuevo.

Después de otro beso apasionado, la dejó apoyada contra la pared, tratando de recuperar el equilibrio. Si todos sus clientes fueran la mitad de interesantes que el primero, ser dueña de esta tienda iba a ser un viaje salvaje.

Después de que las campanas de la puerta anunciaran su partida, Tiffany se pasó los dedos por el pelo, se alisó el vestido y entró en el pequeño baño rosa para refrescarse. Mirando su reflejo en el espejo, pensó en las instrucciones que él le había dado. Mientras que una parte de ella no podía esperar a verlo de nuevo, la otra parte, la que aún conservaba una pizca de cordura, estaba llena de temor por lo que él había planeado para ella.

Capítulo 5

Cuando Blaine llegó a la estación de policía para su turno de las tres, Evelyn, la secretaria del departamento, le entregó un mensaje del alcalde.

―¿Dijo algo más? ―preguntó Blaine después de escanear rápidamente la citación.

―Sólo que era urgente, un par de veces.

Blaine tiró el mensaje a la basura y se dirigió a su oficina.

―¿No vas a ir al ayuntamiento? ―Evelyn lo llamó.

―Eventualmente.

Sólo podía imaginar de qué asunto urgente quería hablarle el alcalde. Probablemente la tienda al pie de la colina, y su dueña, finalmente habían llamado la atención de los líderes de la ciudad. Acomodándose en la silla de su escritorio, Blaine se sintió adolorido por la noche en vela y el maratón sexual. Lo último que le apetecía en este momento era una pelea verbal con un alcalde molesto.

Evelyn vino a la puerta. ―Está al teléfono otra vez. Sabe que estás aquí.

Blaine gimió y se pasó los dedos por su cabello rebelde. En su última reunión, el alcalde había hecho un comentario sobre el pelo de Blaine que él fingió no escuchar. No había llegado a cortarlo y tampoco quería oír hablar de ello.

―Bien ―dijo. ―Me voy. Dile que acabo de salir.

Mientras conducía su camioneta SUV expedida por el departamento hacia el ayuntamiento, practicó las técnicas de respiración profunda que el consejero le había enseñado después de la debacle del Edén. Inhalar por la nariz. Esperar un momento. Exhalar por la boca. Repetir. Por lo general, la respiración le ayudaba a calmarlo, pero mientras aparcaba frente al edificio de ladrillos rojos que albergaba las oficinas de la ciudad, Blaine todavía estaba agitado. No es el mejor estado de ánimo para reunirse con el jefe, pensó, mientras subía las escaleras y se dirigía a la oficina exterior del alcalde, saludando a la secretaria en el camino.

―Vaya, hola, Capitán Taylor ―dijo Mona, la asistente ejecutiva de sesenta y tantos años del alcalde. Ella batió sus pestañas postizas hacia él como lo hacía cada vez que lo veía. ―Me alegro de verte, como siempre.

Blaine mostró su sonrisa más encantadora, habiendo aprendido hace mucho tiempo que la mejor manera de estar bien con el jefe era estar bien con su asistente. ―Se ve encantadora como siempre, Srta. Mona.

―Oh, bueno ―dijo ella, sonrojándose. ―Apuesto a que le dices eso a todas las chicas.

―¿Está haciendo algo diferente con su cabello?

Su cara regordeta se alzó en una deslumbrante sonrisa. ―¡Tenía mechas! Son tan caras. ¿Tienes alguna idea...?

―¡Mona! ―El bramido del alcalde hizo que su sonrisa cayera en un ceño fruncido. ―¡Envíalo aquí ahora mismo!

Blaine le guiñó un ojo y se encogió de hombros al pasar, ganándose otro furioso sonrojo de Mona. Dentro de la oficina, miró al calvo, sonrojado y corpulento bulto llamado Chet Upton. No fue por nada que lo llamaron Altivo Upton en el edificio de seguridad pública. Su mirada al cabello de Blaine fue seguida de una mueca.

―Necesito que te ocupes de la situación al pie de la colina ―dijo el alcalde sin preámbulos. ―Está causando una amenaza pública, desfilando medio desnuda, sin mencionar que se está burlando de nuestras leyes de decencia.

A medida que la cara de Upton adquiría un insano tinte violáceo, Blaine esperaba no necesitar sus habilidades de RCP antes de que terminara esta reunión.

―Ella ya causó un accidente ahí abajo y fui testigo de su rutina de enfermera traviesa ayer.

Un destello de ira casi cegó a Blaine. Aunque sabía que no tenía derecho a sentirse posesivo, odiaba el pensamiento de otros hombres, especialmente de Upton, mirando sus deliciosas curvas. Puso la ira a un lado para tratarla más tarde. ―¿Llevar un disfraz va contra la ley? ¿Desde cuándo?

―Llamarlo disfraz es realmente generoso. Eran pequeños trozos de tela que apenas cubrían las cosas buenas.

La mano de Blaine se cerró en un puño y fue todo lo que pudo hacer para evitar golpear la mirada lujuriosa de la cara del alcalde. ―Me sorprende que un hombre felizmente casado como tú mire tan de cerca los pequeños trozos de tela de otra mujer.

Upton farfulló. ―¡Cualquier hombre sano y de sangre roja echaría un vistazo cuando una mujer que se parece a ella se pavonea por ahí apenas vestida en público! Ahora, baja y haz que se detenga.

―No ―dijo Blaine.

―¿No?

―No está haciendo nada malo. El consejo aprobó su solicitud y le dio el derecho de abrir su negocio. Estoy aquí para hacer cumplir la ley, no para acosar a ciudadanos trabajadores y respetuosos.

Con su rostro todavía de un sorprendente tono magenta, Upton se recostó en su gran silla y estudió a Blaine. ―¿Conoces a esta chica?

―La conocí.

―¿Y?

―¿Y qué?

―¿Qué es tan bueno sobre ella que estás dispuesto a pararte aquí y desafiar a tu jefe para defenderla?

Ten cuidado, pensó Blaine. ―Diría lo mismo de cualquier otro ciudadano que no estuviera haciendo nada malo.

Después de una larga pausa embarazosa, el alcalde dijo: ―Dado que te niegas a tomar medidas, pondré el tema en la lista de asuntos del consejo para la reunión del lunes. Quizás deberían reconsiderar su solicitud. Hasta entonces, asegúrate de que no haya más accidentes allí abajo, o si no.

―O si no, ¿qué?

―O si no, podrías estar buscando un nuevo trabajo.

Blaine puso ambas manos sobre el gran escritorio de caoba y se inclinó hacia delante. ―No te atrevas a amenazarme, Upton. Me he dejado el culo trabajando para este pueblo durante dos años. No me he tomado ni un largo fin de semana libre y mucho menos unas vacaciones. Y no me digas cómo hacer mi trabajo. Si no te gusta cómo lo estoy haciendo, dilo y verás mis luces traseras dirigiéndose al ferry.

La boca del alcalde quedó abierta. ―Espera un momento. Nunca dije…

―Eso fue exactamente lo que dijiste.

Blaine se dio la vuelta y se dirigió a la oficina exterior. Mientras guiñaba un ojo a Mona, el alcalde lanzó un último grito.

―¡Córtate el pelo!

Tiffany estaba sola en la tienda cuando las campanas sonaron en la puerta principal. Como pensó que era Patty regresando del almuerzo, no se molestó en levantar la vista del registro de la chequera que se negaba a concordar.

―Um, disculpe ―dijo una pequeña voz.

La cabeza de Tiffany levantó. ¡Un cliente! ¡Un cliente de verdad! Blaine no contaba. Su visita había sido una misión de misericordia.

―¡Lo siento! ―Tiffany rodeó el mostrador para saludar a la desaliñada mujer mayor. ―¡Bienvenida!

Mientras la mujer echaba una larga mirada alrededor de la tienda, sus mejillas sonrosadas se volvieron más rosadas. ―Creo que estoy en el lugar equivocado. Alguien dijo que esto era una tienda de regalos.

―Oh, está en el lugar correcto. Vendemos todo tipo de regalos. ¿Qué tiene en mente?

La mujer se concentró en un estante de camisones atrevidos y dio un paso atrás. ―No creo que...

―Espere. ―Tiffany intentó mantener la desesperación fuera de su voz. ―Si me dice algo sobre la persona para la que es el regalo, tal vez tenga lo que busca.

―Bueno, um...

―Sabe ―dijo Tiffany con una cálida sonrisa, ―olvidé presentarme. ¿Dónde están mis modales? Soy Tiffany Sturgil.

La mujer mayor dudó antes de tomar la mano extendida de Tiffany. ―Verna Upton.

La boca de Tiffany se abrió. ―¿Como la Sra. Alcaldesa Upton?

―La única e inigualable.

―Oh, bueno, ¿por qué no lo dijo? Qué suerte tengo de tener a la primera dama de la isla Gansett en mi humilde tienda.

Tiffany se dio cuenta de que era el cliente más importante que tendría. Ganarla sería de gran ayuda para atraer a otros.

Verna lanzó una risa nerviosa. ―No tienes que referirte a mí como la primera dama. Sólo Verna estará bien.

―Muy bien, entonces sólo Verna. ¿Qué puedes decirme de esta amiga tuya?

―Ella cree que su marido está teniendo una aventura, ―espetó Verna en un torrente de palabras, como si temiera perder el coraje si no lo decía rápido.

―¿Qué la hace pensar eso?

―Ella dijo que la chispa se ha ido de su matrimonio y ahora está preocupada de que él haya encontrado a alguien más.

Con el corazón latiendo de emoción nerviosa, Tiffany recordó uno de los dichos de su libro favorito de autoayuda: nada aventurado, nada ganado. Cogió la mano de la mujer y se lanzó. ―¿Puedo preguntarte algo que no me incumbe, sólo Verna?

Verna sonrió ante el apodo. ―Por supuesto.

―¿Estamos hablando de tu amiga o de ti?

La cara de Verna se tornó escarlata. ―De mí ―dijo en voz baja.

―Cariño ―dijo Tiffany, deslizando un brazo alrededor de ella, ―has venido exactamente al lugar correcto.

Eufórica por el éxito y la productividad del segundo día en la tienda, Tiffany agarró la bolsa que Blaine le había dejado y estaba cerrando la puerta principal cuando Jim apareció entre las sombras.

―¿Qué crees que estás haciendo? ―preguntó él con un gruñido bajo.

Sorprendida, Tiffany dejó caer la bolsa de compras y los objetos se esparcieron a sus pies. Ardiendo de mortificación, se puso en cuclillas para rellenar rápidamente la bolsa, pero no fue lo suficientemente rápida.

Él levantó el vibrador. ―¿Este es el tipo de basura que vendes en tu pequeña tienda porno?

Tiffany se lo quitó de la mano y lo metió en la bolsa. ―No es una tienda porno, y no te atrevas a venir a mi negocio y luego reportar que violé la orden de restricción en la que insististe. ¿Dónde está mi hija?

―Con mis padres. Ellos y todos los demás en esta ciudad están hablando del tonto que estás haciendo desfilando medio desnuda a plena luz del día. Te comportas como una mujerzuela común y no lo permitiré.

Mientras escuchaba el vitriolo que brotaba de la cara que una vez había encontrado tan guapa y fascinante, Tiffany se dio cuenta de que ya no lo amaba. El descubrimiento la mareó. Ya no tenía ningún poder sobre ella. Si él no hubiera estado parado allí mismo, ella habría bailado un poco de alegría.

Sostuvo la bolsa de compras cerca de ella. Si bien ella ya no lo amaba, ciertamente no quería que él viera los otros objetos en la bolsa de trucos de Blaine. ―¿Qué es lo que no permitirás?

―Tú. Esto. ―Hizo un gesto furioso hacia la tienda. ―No permitiré que mi esposa se pavonee medio desnuda en el pueblo donde estoy tratando de fomentar mi trabajo. Haces esto para avergonzarme.

―¿Has olvidado que te divorciaste de mí después de que trabajé como un perro para matricularte en la facultad de derecho? Así que eso, y los papeles que finalmente recibí ayer, me hacen tu ex-esposa y no te dan derecho a decirme qué hacer. Y P.D., deberías venir en algún momento. Podría ser capaz de ayudarte con tu pequeño problema. ―Ella miró su entrepierna. ―En el dormitorio.

Sus ojos se entrecerraron, una señal de que estaba a punto de estallar. ―¿De qué demonios estás hablando?

―Nunca tuve idea de lo que me estaba perdiendo. Pero ahora que tengo algo con lo que compararte, tengo que decir que tu técnica podría necesitar algún ajuste. ―Ella le dio una palmadita en la cara. ―Pero no te preocupes. No es nada que no pueda arreglarse.

Alejando su mano, él se inclinó hacia ella. ―Voy a hacer todo lo que esté en mi poder para asegurarme de que te echen de aquí, así que no te pongas demasiado cómoda.

―Haz tu mejor intento ―dijo Tiffany con más valentía de la que sentía.

―Oh, planeo hacerlo y hasta entonces, mira si puedes dejarte la ropa puesta en público.

Forzó una sonrisa descuidada a pesar de que su corazón latía con fuerza. ―¿Dónde está lo divertido en eso?

―No serás tan frívola cuando cierre tu tienda de obscenidades.

―Por muy interesante que haya sido esta conversación, Jim, tengo que estar en un lugar mucho más emocionante. Así que, por favor, quítate de mi camino, me gustaría llegar a mi coche.

Sin embargo, en lugar de moverse, Jim se atrincheró.

Por primera vez desde que lo conoció en la escuela secundaria, Tiffany tenía un poquito de miedo de que pudiera estar lo suficientemente enfadado como para golpearla. ―Te pedí que te apartaras de mi camino.

La miró con furia antes de apartarse. ―Esto no ha terminado, Tiffany.

―Sí, lo está. Tú te encargaste de eso. Ahora vete y déjame en paz. ―Ella lo pasó rozando y trató de meter a tientas las llaves en el coche, y finalmente logró entrar. Le temblaban las manos y le dolía el estómago, pero no por el desagradable intercambio con su ex marido. No, fue la amenaza a su incipiente negocio lo que la sacudió. A Jim le importaba más lo que los demás pensaban de él que cualquier otra cosa. Ella no dudaba que él tuviera los medios para sacarla del negocio antes de que empezara.

Había esperado que algunas personas de la ciudad la desaprobaran, pero no había esperado que nadie, y mucho menos su ex-marido, intentara cerrarla, especialmente después de que la ciudad aprobara su solicitud de negocio. A pesar de su bravuconería ante sus amenazas, él la había asustado. Justo cuando toda su energía era necesaria para poner en marcha su negocio, ahora también tendría que enfrentarse de nuevo con él. Esa idea la agotó. Jim era un abogado con importantes recursos a su disposición. ¿Qué posibilidades tenía contra un enemigo tan formidable? Especialmente uno que tenía un título de abogado en su arsenal el cual ella había pagado.

Para cuando llegó a casa, la emoción y la anticipación por su noche con Blaine se habían convertido en desesperación nerviosa. Sirvió una copa de vino y se sentó en la silla individual de su espaciosa sala de estar. Sentada en la oscuridad, trató de descubrir cuándo, exactamente, el hombre al que había amado con todo su corazón había llegado a odiarla lo suficiente como para querer verla arruinada. Había sucedido, supuso, justo en el momento en que él había terminado la escuela y ellos habían regresado a la isla. Ya no la necesitaba y la había dejado de lado para concentrarse en su carrera.

Cediendo al agotamiento, Tiffany cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el respaldo de la silla.

Ahí es donde Blaine la encontró cuando llegó después de su turno. Estaba tan decidido a subir las escaleras que casi no la veía sentada en la solitaria silla de la sala. Deteniéndose brevemente, la estudió durante un largo e indeciso momento. Algo debe haber pasado. De lo contrario, ella estaría exactamente donde él le dijo que estuviera. Antes, parecía entusiasmada con sus instrucciones. ¿Había sufrido un cambio de opinión en las horas siguientes? ¿O había pasado algo más?

Se le ocurrió que tenía dos opciones: despertarla para descubrir qué estaba mal o irse en silencio sin que ella supiera que él había estado ahí. El Blaine que había prometido evitar proyectos como la peste debería tomar la opción B y salir de allí.

El Blaine que había sido movido por esta mujer, tanto en la cama como fuera, se puso en cuclillas, apoyó sus brazos sobre las piernas de ella y se inclinó para besarla y despertarla.

Ella se quedó sin aliento, con los ojos muy abiertos al verlo.

―Oye ―dijo él en voz baja.

―Oh. Hola. ―Se frotó los ojos. ―¿Qué hora es?

―Once y media.

Se quejó. ―No puedo creer que me quedé dormida cuando sabía que vendrías y se suponía que yo...

Blaine sonrió ante la forma en que bajó los ojos, avergonzada, cuando recordó sus instrucciones. ¿Podría ser más linda? ―¿Qué pasa?

―Nada, ¿por qué?

―Me imagino que algo debe estar mal si estás aquí abajo en vez de en la cama esperándome.

―No es nada. ―Ella empezó a levantarse. ―Sólo dame un par de minutos.

Se dijo a sí mismo que la dejara ir. Estaba aquí para tener sexo con ella, no para empezar una relación. ¿Qué le importaba si ella estaba molesta por algo? Excepto que sí importaba. Podía decirse a sí mismo mil veces que no se involucrara, que no hiciera de los problemas de ella sus problemas. Aunque le gustaría pensar que había aprendido de sus errores, ninguno de sus desastres pasados había cambiado quién era en lo más profundo de su ser. Así que, en vez de dejarla ir, él deslizó sus brazos bajo ella, la levantó y se giró para sentarse en la silla con ella en su regazo.

Inmediatamente, el aroma a fresas llenó sus sentidos y encendió sus deseos. Pero alejó sus pensamientos de la necesidad que lo dominaba cada vez que ella estaba cerca de él y se concentró en averiguar qué era lo que la había molestado.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos, sorprendida por el inesperado movimiento. Probablemente esperaba que él la llevara a la cama. ―No tienes que...

―¿Qué pasó?

―No es nada. De verdad.

―Dime de todos modos.

Ella suspiró y se relajó en su abrazo. ―Jim.

Cada músculo del cuerpo de Blaine se puso tenso ante la mención de su ex-marido. ―¿Qué pasa con él?

―Vino a la tienda.

―¿Y?

¿Estaba molesta por volver a ver a Jim? ¿Se sientes culpable por lo que hicieron la noche anterior? ¿Quería reconciliarse con ese delincuente? ¿Eso era lo que iba a decir? Una puñalada de decepción lo tomó desprevenido. Claro, no quería verse envuelto en otra relación desordenada, pero tampoco quería verla de nuevo con una escoria que tampoco la merecía.

―Va a hacer todo lo que esté en su poder para cerrar mi tienda de “obscenidades”.

Aliviado de que su consternación no tenía nada que ver con la reconciliación con Jim, Blaine no creía que este fuera el mejor momento para decirle que el alcalde planeaba añadirla a ella y a su tienda a la próxima agenda del ayuntamiento. Habría tiempo para eso más tarde. ―No hay nada que pueda hacer, Tiffany. Estás allí legalmente y tienes el mismo derecho a ganarte la vida en esta ciudad que él.

―Es ingenioso. Si hay una manera de sacarme del negocio, él la encontrará.

―Probablemente esté molesto de que sigas con tu vida sin él y no te quedes en casa sintiendo lástima de ti misma. Estoy seguro de que eso es lo que más le molesta. ―Blaine había crecido con Jim Sturgil y en el mundo de Jim, todo era sobre Jim.

―Está muy enojado con mis estrategias publicitarias.

―A mí tampoco me gustan mucho.

―Por el accidente, lo sé. Pero no fue mi culpa.

―No sólo por eso.

Ella lo miró. ―¿Qué quieres decir?

Sus dedos, que habían estado coqueteando con el dobladillo de la blusa de ella, se deslizaron hacia abajo para acariciarle la espalda. ―Odio la idea de que alguien más vea lo que yo veo.

Sus labios se apretaron en una O que él encontró adorable. ―Es la mejor manera de mostrarle a la gente lo que se vende en la tienda.

―No me gusta ―dijo él, sus labios burlándose del punto sensible debajo de su oreja.

―¿Ah, no?

¿Ella estaba retorciéndose intencionalmente en su regazo? Él no lo dejaría pasar.

―Ni un poquito. De hecho, la próxima vez que te vea por ahí “publicitando”, no tendré más remedio que castigarte.

Él movió la mano de su espalda a su trasero, una advertencia no tan sutil de lo que el castigo podría incluir.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Tiffany. ―No lo harías.

―¿Oh, no? ―La azotó ligera pero firmemente, haciendo que se quedara boquiabierta. ―¿Quieres ponerme a prueba?

Esta vez, cuando ella se presionó contra su erección, él no tenía duda de que lo había hecho a propósito.

―Sé que estás acostumbrado a que la gente haga lo que le dices porque llevas un arma y usas una placa, pero nadie me dice qué hacer. Ya no más.

Si bien él estaba orgulloso de ella por defenderse, algo que él estaba seguro de que ella no había hecho muy a menudo durante su matrimonio, todavía no quería que ella luciera sus curvas en público. ―Has sido advertida.

―Tú también, ―contestó ella.

Blaine sonrió ante su insolencia y luego capturó su fresca boca en un ardiente beso diseñado para mostrarle quién era el jefe. Pero, por supuesto, ella le dio la vuelta a la tortilla dando todo lo que pudo. Para cuando se alejó de ella, tuvo que llamar a esta ronda un empate.

―Sube ―dijo él en un tono firme que no dejaba lugar para discutir. ―Ponte el atuendo que te compré y acuéstate en tu cama. Pon el ventilador del techo al máximo.

Ella tragó con fuerza. ―¿Algo más?

―Ya sabes cómo quiero tus piernas.

Con un delicado movimiento de su lengua, ella mojó sus labios. ―¿Abiertas?

Blaine pasó la mano por el interior de su pierna y apretó los dedos contra su núcleo caliente, sacándole un gemido. Le encantaba que ella fuera tan receptiva a su toque. ―Tan abiertas como sea posible. ―Acariciando su trasero, la instó a levantarse y a bajar de su regazo. ―Date prisa.

Ella cogió la bolsa de la tienda y subió las escaleras, pareciendo que se estaba tomando su tiempo. Con el deseo golpeando a través de él y calentando su sangre, Blaine se forzó a sí mismo a salir de la silla y cruzó la habitación hasta el pequeño bar situado en la esquina. Sirvió un vaso de whisky, se lo bebió de un trago y sintió como quemaba a través de él.

Por primera vez en mucho tiempo, se encontró pensando en Edén y en la pesadilla que había sufrido a manos de ella. Había descubierto demasiado tarde que ella usaba a la gente para conseguir lo que quería y luego se deshacía de ellos cuando los chupaba hasta secarlos de todas las maneras posibles. No conocía a Tiffany desde hacía mucho tiempo, pero ya sabía que estaba hecha de algo mucho mejor que eso. No tenía un hueso de interesada en su cuerpo. Descubrió que, a pesar del duro caparazón exterior que ella le mostraba al mundo, en su interior estaba hecha de cosas más suaves y compasivas, el tipo de cosas de las que un hombre podría enamorarse fácilmente si no tiene cuidado.

Blaine vertió un segundo trago y se lo llevó cuando regresó a la silla. Consumió éste más lentamente, recordándose todo el tiempo que se había embarcado en una aventura sexual con una mujer atractiva. Eso no significaba que tenía que resolver todos sus problemas o convertirse en un desastre emocional por ella. Esto se trataba de una cosa y sólo una cosa: el sexo. Miró a las escaleras. Saber que ella estaba allí arriba, extendida y preparada para que él se diera un festín, le hizo palpitar dolorosamente.

Mientras tomaba lo último de su bebida y se levantaba para ir hacia ella, pensó en su angustia anterior y decidió ignorar el latido igualmente doloroso de su pecho. Nada bueno podía salir de eso.

Con el corpiño negro que apenas cubría las puntas de sus pezones, Tiffany se acostó en la cama con las piernas abiertas de par en par. Sus muslos temblaban por la anticipación y por el efecto que el aire girando estaba teniendo en su carne expuesta. Al borde de su primer orgasmo inducido por un ventilador de techo, Tiffany se retorcía contra el tirón de la tanga, tratando de ejercer más presión donde más lo necesitaba sin involucrar sus manos. Se preguntaba cuánto tiempo más planeaba hacerla esperar. Si su objetivo era ponerla caliente y lista para lo que sea que tuviera en mente, ella había llegado a ese destino hacía diez minutos. Diablos, ¿a quién estaba engañando? Había estado caliente y lista desde el momento en que se despertó con su beso.

Las velas con olor a manzana que había encendido parpadeaban y la ligera brisa que se filtraba a través de las ventanas abiertas sólo aumentaba su sentido de conciencia. Su cuerpo zumbaba con tensión y deseo mientras ella lo esperaba.

Jim no había apreciado la ropa interior sexy. ―De todos modos, va a terminar en el piso, ―decía, ―así que, ¿cuál es el punto? ―El punto que estaba descubriendo, cuando el corpiño raspaba sus pezones excitados, era más sobre la forma en que la hacía sentir: sexy, deseada, querida. Lo que sea que hacía por su pareja era secundario.

Blaine apareció en la puerta y observó la escena ante él. Al verlo a la luz de las velas, se quedó sin aliento. Era, por mucho, el hombre más sexy que ella había conocido, y el deseo desnudo en su cara, el deseo por ella, casi la llevó al precipicio al que se había estado aferrando.

Desabrochándose la camisa del uniforme, él cruzó la habitación hacia ella.

El temblor en las piernas de Tiffany se intensificó mientras él la miraba perezosamente desde los pezones tensos que probablemente podía ver a través de la tela transparente hasta su vientre tembloroso y su centro ardiente.

Él se quitó la camisa de los hombros y ella se lamió los labios al ver su musculoso pecho.

―¿Estás mojada? ―preguntó él bruscamente.

―Sí.

―¿Qué tan mojada?

―Mucho.

Se quedó junto a la cama mirándola, el enorme bulto en sus pantalones era la única indicación de que estaba igual de excitado. ―Será mejor que lo compruebes, sólo para estar seguros.

Mortificada por la idea de tocarse mientras él miraba, ella dudó.

―Hazlo.

Ahora su mano también temblaba al pasar la punta de los dedos por encima de su vientre y por debajo de la cintura de la tanga. Sus dedos se deslizaron a través de la resbaladiza humedad entre sus piernas.

―Acaríciate a ti misma. Quiero verte venir.

Una parte de ella se sorprendió con su charla franca. La otra parte estaba muy excitada. ―No puedo. No contigo mirando.

―Sí, sí puedes.

Tiffany cerró los ojos y trató de olvidar que él estaba allí, mirándola. Bajo la tanga de satén, movió sus dedos de un lado a otro sobre el apretado y hormigueante botón.

―Empuja tus dedos dentro ―dijo él, con la respiración entrecortada.

Se mordió el labio e hizo lo que él le pidió.

―Más lejos. Mmm, eso es. Coloca la otra mano en tu seno. Rueda el pezón entre tus dedos. ―Se detuvo, esperando a que ella siguiese sus instrucciones. ―Ahora mírame.

Tiffany hizo lo que le ordenó e implosionó, el clímax corriendo a través de ella como un relámpago, dejándola temblando con la necesidad de más.

Capítulo 6

Ella abrió los ojos y lo encontró todavía de pie junto a la cama, pero él se había quitado los pantalones y estaba acariciando su tensa erección. Tiffany extendió los brazos hacia él y suspiró con satisfacción cuando su cuerpo cubrió el de ella. Durante mucho tiempo, él permaneció tendido allí sin moverse, sujetándola cerca de él, infundiéndole su calidez y una extraña sensación de comodidad.

―Eso fue lo más sexy que he visto en mi vida ―dijo él con brusquedad.

―¿En serio?

―Mmm. ¿Te gusta cuando te digo lo que tienes que hacer?

―No debería, pero me hace sentir toda...

―¿Qué?

―Caliente. Increíblemente caliente.

―Eres increíblemente caliente, y no hay nada de malo en disfrutar de un poco de dominación en la cama. Eso no te hace menos independiente en el resto de tu vida.

―Me alegra oírte decir eso. ―Ella le pasó los dedos por el pelo. ―¿Qué quieres que haga ahora?

Blaine sonrió ante la mirada tímida que le dio y tomó las esposas de la mesita de noche. Colgándolas sobre ella, dijo: ―Levanta los brazos sobre tu cabeza.

Antes de que ella hiciera lo que él le pedía, ella pasó las manos por su suave espalda y bajó para agarrar su firme trasero, provocando un grito ahogado de él. Luego levantó lentamente los brazos sobre la cabeza, lo que bajó la parte superior del corpiño.

Los ojos de Blaine estaban fijos en sus pechos, mirando intensamente como se liberaban de los estrechos confines de la prenda. Inclinando la cabeza para atender a cada pezón, parecía haber olvidado las esposas.

Tiffany flotaba en una nube de sensaciones tan intensas que la dejaba sin aliento, toda su atención en la boca caliente tirando y chupando de su pecho. Como él la tenía firmemente sujeta a la cama, ella no podía moverse para satisfacer el dolor que se despertaba entre sus piernas. La dulce tortura pareció continuar por siempre, hasta que estuvo segura de que se volvería loca. Ella trató de alcanzarlo y encontró sus manos atrapadas a la cabecera. ¿Cuándo se las había arreglado para hacer eso y cómo no se había dado cuenta?

Tiffany nunca había estado tan transportada en medio de hacer el amor y la realización fue inquietante y emocionante al mismo tiempo. Ella probó las esposas y experimentó una punzada de miedo por lo apretadas que estaban.

―Oye ―dijo él, su voz penetrando la niebla. ―Mírame.

Ella se obligó a concentrarse en su hermosa cara.

―¿Estás de acuerdo con esto?

Aunque no estaba muy segura, asintió con la cabeza.

―¿Confías en mí?

Ella se humedeció los labios. ―Sí.

―Nunca te haré daño. Ni aquí ni allá afuera. ―Asintió al mundo fuera del escondite de su habitación. ―¿Me crees?

―Quiero hacerlo.

Él inclinó la cabeza para darle un dulce y poco exigente beso en los labios. ―Puedes creerme, Tiff.

Su corazón dolía de anhelo. No se hacía ilusiones de que esto fuera algo más que una aventura entre dos adultos. Pero sus palabras suavemente pronunciadas la hicieron desear más. Mucho más.

―¿Has decidido una palabra de seguridad?

―¿Realmente necesitaré una?

La idea hizo temblar sus piernas.

Él asintió.

Respiró hondo, sabiendo que era hora de tomar una decisión. O ponía fin a esto ahora o saltaba del acantilado hacia lo desconocido. Mirándolo, lo encontró concentrado en ella, esperando pacientemente mientras su erección latía contra su vientre. Mientras lo estudiaba, se dio cuenta de que, aunque no lo conocía muy bien, confiaba en él. Cada vez que estaban juntos, él ponía las necesidades de ella por encima de las suyas. La había cuidado de una manera que ella no había experimentado a menudo.

―Naughty¹ ―dijo después de una larga pausa.

Él sonrió. ―Me gusta. ―Apoyando su frente sobre la de ella, dijo: ―Quiero que la uses. Si te sientes un poco incómoda, dila, ¿de acuerdo?

Ella asintió. ―¿Cuál es tu palabra de seguridad?

Sus cejas se arrugaron. ―¿Necesitaré una?

―Nunca se sabe.

―Muy bien, entonces ―dijo. ―En ese caso... Nice².

Tiffany se rio. ―De alguna manera creo que tu idea de seguridad y la mía son dos cosas muy diferentes.

Su sonrisa se desvaneció un poco. ―Lo dudo.

―Tú también estás a salvo conmigo, Blaine. Yo tampoco te haría daño.

―Gracias. No sabes cuánto significa eso para mí. ―Los labios de él dejaron un rastro de calor y humedad desde su cuello hasta sus pechos. ―¿Alguna vez te han esposado antes?

―Sólo aquella vez con Jim, que, como sabes, fue un completo desastre.

―Mmm. ―Sus labios vibraron contra el pezón de ella. ―¿Qué tal si creamos un nuevo recuerdo? Uno bueno esta vez.

―Estoy totalmente a favor de olvidar ese incidente.

―Veamos qué podemos hacer.

Mientras se deleitaba con sus pechos, él desenganchó el corpiño y lo tiró a un lado, dejándola sólo con la pequeña tanga. La besó por todas partes, hundiendo la lengua en su ombligo y mordisqueando sus caderas. Tiffany se sorprendió por las sensaciones que se derramaban a través de ella al descubrir nuevas zonas erógenas. Cada vez que ella tiraba de las esposas, anhelando tocarlo, las ataduras le recordaban que estaba totalmente a su merced.

La punzada de miedo que acompañó al descubrimiento elevó su deseo a niveles que nunca antes había experimentado. Nunca había entendido realmente el atractivo de las esposas, hasta ahora.

Blaine le quitó la tanga e la instó a separar más las piernas.

Tiffany se sintió como una total libertina, encadenada a la cama y abierta para él.

Él alcanzó el vibrador. Encendiéndolo, lo llevó en el mismo viaje sensual que había hecho su boca, sobre sus pechos hasta su vientre y por debajo. Ella levantó las caderas, rogándole que se concentrara en el lugar que más necesitaba su atención.

Después de burlarse de ella con pases fugaces, él presionó el vibrador contra su clítoris en el mismo instante en que empujó dos dedos dentro de ella. La combinación la abrumó cuando el clímax se cernió justo sobre ella. Y luego él rozó el brazo más pequeño sobre su entrada trasera y ella se vino tan repentinamente que la cogió por sorpresa, llevándola fuera de la habitación a un lugar en el que nunca había estado antes.

Cuando ella regresó a sí misma, sus manos habían sido soltadas y él estaba flotando sobre ella, dándole suaves besos en la cara y los labios.

―¿Estás bien? ―preguntó.

Cuando ella asintió, él la giró y pasó la lengua a lo largo de las crestas de su columna vertebral. La puso de rodillas, se colocó un condón y presionó su erección contra su humedad.

Tiffany jadeó por la quemadura del gran miembro estirándola.

Él agarró sus caderas y se abrió paso poco a poco hasta que estuvo completamente enfundado en ella. Después de darle un momento para adaptarse, empezó a moverse.

―Tócate a ti misma, ―gruñó en su oído mientras mantenía un ritmo implacable.

Con todos sus músculos temblando, ella se inclinó hacia donde estaban unidos.

Blaine entró en ella justo cuando se tocaba a sí misma, enviándolos a ambos a un clímax explosivo que se prolongó durante lo que pareció ser una eternidad. Justo cuando Tiffany pensó que todo había terminado, él entró en ella de nuevo y comenzó otra ola.

Para cuando se desplomaron en una pila en la cama, ella estaba sudando y hormigueando de pies a cabeza. Detrás de ella, él soltó una larga y profunda respiración. El aire a su alrededor estaba cargado con aroma a manzanas, su colonia de sándalo y el sexo. Él se acomodó cerca de ella, deslizando su brazo alrededor de ella para atraerla más fuerte contra él.

Tiffany suspiró de satisfacción mientras los labios de Blaine se movieron suavemente desde su hombro hasta su cuello.

―Eso fue increíble, ―susurró él, enviando piel de gallina bailando por su lado izquierdo.

―Mmm.

―¿Qué te pareció el juguete?

―¿El ruidoso orgasmo no lo dijo todo?

Él se rio y le ahuecó el pecho, rodando el pezón contra su dedo.

―¿Y las esposas?

―También me gustaron. De hecho, estoy deseando devolverte el favor tan pronto como pueda volver a moverme.

―¿Ah, sí?

―Mmm-hmm.

Se quedaron callados durante mucho tiempo antes de que él dijera: ―Tengo que decirte algo.

Tiffany, que había estado de camino a una agradable siesta, de repente estaba repentinamente despierta y en alerta total. ¿Alguna vez sale algo bueno de esas palabras? ―¿Qué?

―Date la vuelta.

Llena de aprensión, se volvió hacia él. ―No estás casado, ¿verdad?

No podía creer que no se le hubiera ocurrido preguntar eso antes.

Asustado, él la miró fijamente. ―Por supuesto que no.

―Lo siento. No quise insultarte. Me he acostumbrado a pensar lo peor de la gente últimamente.

―Por una buena razón. ―Blaine le pasó los dedos por el cabello y luego por la espalda. ―Hoy tuve una reunión con el alcalde.

―¿En un domingo?

―Con la Semana de la Carrera comenzando mañana, todo el mundo trabajaba hoy, incluso el alcalde.

―Eso es gracioso. Su esposa entró en la tienda.

―¿En serio? ―Él pareció sorprendido al oír eso.

―Ajá

―¿Qué estaba haciendo allí?

―No puedo hablar de eso. Es muy importante que mantenga la privacidad de mis clientes. ¿Qué quería el alcalde?

―Está preocupado por la tienda y el accidente que ocurrió enfrente.

Una punzada de miedo se asentó en su vientre. ―El ayuntamiento aprobó mi solicitud.

―Está poniendo el asunto en la agenda del consejo para el lunes.

―¿Qué asunto?

―No estoy seguro, exactamente.

―¿Por qué te dijo esto?

―Quería que te citara por indecencia.

Tiffany se liberó de su abrazo y se sentó, agarrando la sábana bajo sus brazos.

Blaine apoyó la mano en su pierna y la miró. ―Me negué a hacerlo.

―¿Lo hiciste?

Asintió. ―Le dije que no te acosaré.

―¿No lo hiciste enojar? ¿Contigo?

Blaine se encogió de hombros. ―Un poco.

Cuando se dio cuenta de que él había ido a batear por ella, sus entrañas se volvieron suaves y blandas. ―No quiero que pongas en peligro tu trabajo por mí.

Él tiró de la sábana juguetonamente. ―¿Entonces debería haberte citado?

A pesar de esta nueva preocupación, Tiffany forzó una sonrisa. ―¿Estaba infringiendo la ley?

―Técnicamente no.

―¿Qué significa eso? ¿Técnicamente no?

―Vamos, Tiff. Ya sabes cómo puede ser la gente de esta ciudad. No van a aguantar a una mujer sexy pavoneándose en ropa interior.

―¿Ellos o tú?

―No tergiverses mis palabras. Eso crea un peligro de tráfico en la carretera principal de la ciudad. No podré ignorar eso para siempre.

―¿Cómo es mi culpa que la gente no preste atención a su forma de conducir?

―Creo que ya hemos tenido esta discusión ―dijo él bostezando.

―Y aún no has respondido a mi pregunta.

―Es una distracción. Eres una distracción. Cualquier hombre en su sano juicio va a apartar los ojos de la carretera para verte mejor.

―Supongo que esperas que lo tome como un cumplido.

―Eres hermosa, Tiffany. Tienes que saber eso.

Su corazón dio un latido de locura. ―¿De verdad lo crees?

Blaine la alcanzó y la trajo de vuelta a su abrazo. ―Sí, realmente lo creo. Pero tal vez quieras dejar de hacer “publicidad” hasta después de la reunión del consejo.

―Probablemente tengas razón ―dijo ella. ―Pero si no hago publicidad, ¿cómo sabrá alguien lo que vendo en la tienda?

―Oh, lo sabrán, cariño ―dijo él riendo. ―Créeme. Lo sabrán.

Su teléfono celular despertó a Evan de un sueño profundo a la mañana siguiente. ―¿Qué? ―gruñó.

―Hola, es Mac.

Su hermano mayor sonaba alegre y bien despierto.

―¿Qué maldita hora es?

―Siete y diez.

―Será mejor que tengas una muy buena razón para llamar tan temprano.

―Lo hago. Necesito ayuda hoy. Papá y Luke están fuera de la isla, así que estoy solo en la marina. ¿Puedes venir unas horas?

Evan contuvo un gemido. Después de la incómoda cena con los padres de Grace, él había estado despierto durante horas tratando de decidir si no contarle a sus padres sobre él era un problema mayor de lo que él pensaba.

―¿Ev? ¿Estás ahí?

―Estoy aquí. Estaré allí pronto.

―Genial, gracias ―dijo Mac.

Grace se dio vuelta en la cama y se acurrucó contra Evan. ―¿Todo bien?

―Sí. Mac necesita ayuda en la marina hoy.

Le besó la frente y se levantó para ducharse y afeitarse. Cuando salió del baño unos minutos después, ella tenía una taza de viaje con café esperándolo. Él se puso pantalones cortos y una camiseta, mientras intentaba pensar en lo que debería decirle. Todo entre ellos había sido tan bueno y, aunque él entendía por qué lo había hecho, no podía evitar sentirse herido porque ella había mantenido su relación en secreto a sus padres.

―Gracias,―dijo cuando ella le entregó la taza.

―¿Estás bien? ―preguntó ella, perceptiva como siempre.

―Estoy bien, ¿por qué?

―Has estado un poco...distante desde la cena.

―Debido a que sólo tuvimos sexo una vez anoche, ¿estoy distante ahora? ―Las palabras salieron más afiladas de lo que pretendía, haciendo que su sonrisa se atenuara. ―Lo siento. No quise decir eso.

―Si algo está mal, me gustaría que me lo contaras.

―Nada está mal. ―Tomó la taza y la besó. ―Nos vemos esta noche.

El inusualmente incómodo intercambio se quedó con él mientras caminaba la corta distancia hasta la marina de North Harbor. A mitad de camino, se dio cuenta de que se había olvidado de decirle que la amaba. Demonios, ella también lo había olvidado, y ellos nunca lo olvidaban.

La mañana en la marina pasó con una ráfaga de actividad a medida que los barcos comenzaron a llegar para las festividades anuales de la Semana de la Carrera en la Isla Gansett. Fue mucho después de la una antes de que Evan y Mac tuvieran las cosas bajo control y se dirigieran al restaurante para almorzar.

―Gracias por la ayuda de esta mañana ―dijo Mac sobre un plato de sopa de almejas y una canasta de tortas de almejas.

―No hay problema.

―Estás muy callado hoy. ¿Todo bien?

Evan se encogió de hombros y se concentró en su sopa mientras debatía si quería transmitir sus problemas a su hermano felizmente casado.

―¿Cómo van las cosas con el estudio?

―Progresando. El espacio está casi listo y el equipo estará aquí la próxima semana.

―Todavía no puedo creer que vamos a tener un estudio de grabación en la isla.

―Yo tampoco. Todo gracias al apoyo financiero de Ned y finalmente me enteré de que mi amigo Josh va a aceptar mi oferta. No se puede tener un estudio de grabación sin un ingeniero de sonido de primer nivel, así que todas las piezas están encajando en su sitio.

―Eso es genial. Entonces, ¿por qué te ves tan mal? Y no digas que no es nada. Te conozco mejor que eso.

Evan bajó la cuchara y se limpió la boca. ―¿Es raro que Grace y yo hayamos estado juntos desde el otoño pasado y que no les había dicho nada de mí a sus padres?

―¿Cómo sabes eso?

―Porque los conocí ayer cuando vinieron a sorprenderla. La sorpresa fue para mí, y para ellos.

―¿Qué dijo ella?

―Supongo que su relación es algo disfuncional, pero me pregunto...

―¿Qué?

―¿Crees que tal vez se avergüenza de estar con un perdedor que no tiene un trabajo de verdad?

―No eres un perdedor, Evan. Tuviste un duro golpe con tu compañía discográfica. Te estás recuperando con el estudio.

―Pero tal vez por eso no se los dijo, porque no tenemos ni idea de cómo le irá al estudio. Probablemente no quiere que sepan que vive con un tipo que apenas tiene trabajo.

―Estoy seguro de que eso no tiene nada que ver con eso. No es como si estuvieras abusando de ella. Estás pagando lo que te corresponde.

Evan jugó con su cuchara mientras contemplaba lo que Mac había dicho.

―Tienes que hablar con ella. Pregúntale si eso tiene algo que ver con el por qué no se los dijo.

―Una parte de mí no quiere saber.

―Probablemente no tiene nada que ver contigo, Ev.

―Ella dijo que no, pero aun así... me pregunto.

―No lo sabrás si no se lo preguntas.

Stephanie, la prometida de su hermano Grant, entró corriendo al restaurante con aspecto de estar agotada. ―Oh, hola, chicos. ¿Cómo está la sopa?

Se veía tan diferente desde que decidió dejar crecer su cabello rojo. Evan estaba tan acostumbrado a sus picos que casi no la reconoció.

―Tan buena como siempre ―dijo Mac. ―¿Qué haces aquí?

―Comprobando las cosas y haciendo el pedido de alimentos para la próxima semana.

―¿Cuánto tiempo puedes seguir dirigiendo este lugar mientras intentas abrir tu propio restaurante?

―¿Te estás quejando?

―En absoluto ―dijo Mac. ―Sólo te recuerdo que estamos más que felices de contratar a un nuevo gerente si es necesario.

―No es necesario. Lo tengo cubierto.

―Si estás segura...

―Estoy segura. ¿Estarán en la inauguración?

―No me lo perdería ―dijo Mac.

Evan asintió en de acuerdo.

―Hasta entonces.

Cuando Stephanie se alejó, entró Kara Ballard. Ella dirigía el nuevo servicio de lanchas en la Laguna de Sal, entregando embarcaciones desde el fondeadero a McCarthy's. Saludando a Mac y Evan, ella ordenó el almuerzo y luego vino a saludar mientras esperaba por su comida.

―¿Cómo te va, Kara? ―preguntó Mac.

Llevaba una gorra de Constructores de Barcos Ballard con su cola de caballo color miel en la parte posterior de la gorra. ―Genial. El negocio está mejorando con la llegada de los barcos para la Semana de la Carrera.

―La laguna estará repleta para el fin de semana ―dijo Mac.

Kara empezó a decir algo, pero vaciló. ―Maldita sea. ¿Qué está haciendo aquí otra vez?

Evan se volvió para mirar de quién estaba hablando y vio al amigo de su hermano Grant, Dan Torrington, entrando al restaurante. Alto, con cabello oscuro y una sonrisa con hoyuelos, llevaba una camisa de vestir rosa enrollada sobre sus antebrazos, bermudas blancas y mocasines. Podrías sacar al abogado de Los Ángeles, pero aparentemente, no podrías sacar a Los Ángeles del abogado. Su idea de casual parecía ridículamente fuera de lugar en la Marina McCarthy, pero a él no parecía importarle mientras se concentraba en Kara.

―Tengo que irme. ―Kara tomó su almuerzo y se dirigió a la salida.

―Oye, ¿cuál es tu prisa? ―preguntó Dan mientras la seguía.

―¿Qué pasa con esos dos? ―Evan le preguntó a su hermano.

―No estoy seguro, pero parece que pasa todos los días en un momento u otro.

―No parecía muy contenta de verlo.

―Basta de hablar de ellos ―dijo Mac. ―¿Qué vas a hacer con Grace?

―No tengo ni idea.

―Podrías empezar hablando con ella.

Evan puso una mueca de dolor. ―¿Tengo que hacerlo?

―Evan...

―Lo sé, lo sé. Lo hemos tenido fácil hasta ahora. No estoy seguro de cómo se supone que debo lidiar con esto.

―Todo el mundo tiene baches ―dijo Mac.

―Tú y Maddie hacen que parezca muy fácil.

―La mayor parte del tiempo lo es, pero también tenemos nuestros problemas. Nos peleamos anoche porque está pensando en pasar tiempo con su padre para que le dé el divorcio a su madre.

―¿Y te opones a eso?

―Demonios, sí, me opongo a eso. El tipo las dejó hace treinta años y luego regresa actuando como si tuviera derechos. ¿Sabías que después de que él se fue, ella se sentó en la ventana de su apartamento durante semanas y observó cómo llegaba cada ferry, esperando que él cambiara de opinión y volviera?

―Jesucristo

―Tenía cinco años. ¡Cinco años de edad! ¿Qué derecho tiene a volver ahora y darle esperanzas?

―Ninguno.

―Exactamente. Ese es mi punto. Excepto que no le dará el divorcio a su madre hasta que Maddie pase algún tiempo con él.

―Así que ella lo está haciendo por su madre.

―Sí, pero a qué costo para ella, ¿sabes?

―Puedo ver por qué estás molesto por eso. ―Evan pensó en ello por un minuto. ―¿Y si vas con ella? Entonces podrías asegurarte de que él no diga o haga nada para herirla.

―Le ofrecí eso, pero ella quiere hacerlo sola, que es sobre lo que discutimos. ―Mac se sentó en su asiento y se cruzó de brazos. ―Odio pelear con ella. Me jode todo.

―Estoy seguro de que sabe que te preocupa que la lastimen y que tus intenciones son buenas.

Mac se encogió de hombros. ―Supongo. ―Recogió la basura en su bandeja y se puso de pie. ―Será mejor que vuelva al trabajo. Puedo manejar las cosas aquí esta tarde. Gracias por la ayuda de esta mañana.

―Cuando quieras.

―Hazme saber cómo te va con Grace.

―Igualmente. Con Maddie.

Mientras Evan subía la colina de regreso a la farmacia, pensó en Grace y en los maravillosos meses que habían pasado juntos. Nada podría haberle preparado para lo que era preocuparse más por otra persona que por sí mismo. Había pensado que ella sentía lo mismo por él, pero ahora no estaba tan seguro.

La idea de abordar el tema con ella hizo que su estómago se llenara de ansiedad, pero él necesitaba saber con seguridad que la razón por la que ella no le había contado a sus padres acerca de él no era por su situación laboral. Sólo esperaba que su necesidad de saber no causara problemas entre ellos. Haría cualquier cosa para evitarlo.

1 Naughty & Nice: Travieso y agradable en español. Los dos hacen referencia a el nombre de la tienda de Tiffany

Capítulo 7

¿Por qué no coge la indirecta y se va?, se preguntó Kara, mientras comía su almuerzo tan rápido como podía, queriendo volver al agua y alejarse de la molestia llamada Dan Torrington. Él había encontrado una excusa para pasar todos los días por la marina durante las dos semanas que llevaba abierto el servicio de lanchas.

―Buenos días ―dijo él desde el muelle.

Ella estaba sentada al timón del bote. ―Uh-huh.

El bote se balanceó con las olas que hizo un bote que pasaba, haciéndola sentir con náuseas debido al almuerzo que ella había planeado disfrutar durante una pausa tranquila que él había arruinado con su presencia. La mayor parte del tiempo, ella lo ignoraba, pero hoy él se aventuró por la rampa hacia el muelle flotante que albergaba la lancha.

―¿Cómo funciona esto?

―¿Cómo funciona qué?

―El servicio de lanchas.

¿No era bastante obvio? ―Ah, le damos a la gente transporte hacia y desde sus barcos.

―Si alguien quisiera que lo acompañaras, ¿cuánto costaría?

―¿A dónde?

―A donde quiera que vayas cuando salgas de aquí.

―Nosotros no hacemos eso. Tienes que ir a algún sitio para poder dar un paseo.

Se quedó perplejo por un minuto. ―¿No es el objetivo de esta empresa ganar dinero?

Kara esperaba que su ceño fruncido respondiese por ella.

―Si estoy dispuesto a pagar…digamos...veinte dólares para que me acompañes, ¿le dirías que no a eso?

―Si tienes dinero para gastar, deberías donarlo a la caridad.

Sus labios se arquearon con diversión, resaltando hoyuelos muy atractivos. Kara se odiaba a sí misma por encontrarlos atractivos. Ella conocía su tipo. Nada bueno venía de pasar tiempo con chicos que pensaban que tenían derecho a tomar lo que quisieran. Había aprendido esa lección por las malas.

―Es un lindo día. Me gustaría dar un paseo en bote. Tienes un bote. ¿Estás segura de que no podemos negociar un compromiso?

Su discurso de abogado no ayudó a su caso, no es que él necesitara saber eso. ―Pregúntale al Sr. McCarthy si puedes tomar prestado su bote. ―Kara señaló al prístino Chris-Craft que Luke Harris había restaurado con amor.

―Como no sé cómo manejar un bote a motor, estaría loco si me prestara el suyo. Además, he oído que hoy está fuera de la isla. Algo sobre que su hermano el juez recibió un premio de la asociación de abogados del estado. La Sra. McCarthy, Shane, Owen, Laura y el bebé Holden también fueron.

Ciertamente estaba bien informado sobre los chismes de la isla. ―¿Quién está atendiendo la tienda en el Surf? ―Preguntó, e inmediatamente se arrepintió de la pregunta, porque su objetivo era deshacerse de él, no continuar la conversación.

―La madre de Owen. ―Él se puso en cuclillas para ponerse a la altura de sus ojos. El olor de su costosa colonia le invadió los sentidos, haciéndola querer inclinarse hacia adelante para oler mejor. ―¿Me llevarás a dar un paseo?

―Si lo hago, ¿te irás y me dejarás en paz?

Malditos sean esos hoyuelos. ―Por ahora.

―Bien. Entra, pero no me hables cuando estoy trabajando.

―Sí, señora. ―Se subió a bordo y se deslizó peligrosamente cuando las suelas de sus elegantes zapatos hicieron contacto con la cubierta del barco. ―Vaya.

―Esos no son exactamente zapatos de bote ―dijo ella, riéndose de las caras que hizo cuando apenas se salvó de caerse por un lado al agua.

Él le dio un billete de veinte y se sentó en el banco de popa del bote.

Kara esperaba que se sentara cerca de ella y se sintió un poco decepcionada cuando no lo hizo. Ya basta, pensó. ¿Qué te importa dónde se siente?

Él apoyó los brazos en la barandilla trasera y estiró sus largas piernas. Eran lindas piernas con pelo oscuro. No demasiado pelo oscuro. Solo la cantidad justa.

Cuando se dio cuenta de que estaba mirando sus piernas, se obligó a apartar la mirada de él y a salir del atareado puerto. ¿Por qué tenía que reaccionar ante él como lo había hecho desde la noche en que lo conoció en la casa de Luke el otoño pasado? Cada vez que él se acercaba, ella se sentía nerviosa y fuera de lugar, como cuando Matt…

No. No vayas allí. No pienses en él. No lo hagas.

Por mucho que no quisiera volver a pensar en su ex-novio, no pudo evitar hacer comparaciones entre dos abogados guapos y exitosos que andaban por ahí como si fueran dueños de cada habitación en la que entraban, como si tuvieran derecho a tomar lo que quisieran y descartar lo que no. Ella ya había sido descartada una vez y no tenía ningún deseo de dejar que eso ocurriera de nuevo.

―¿Qué te parece vivir en la isla? ―preguntó él después de un largo período de silencio.

Kara nunca había deseado más tener algo más que hacer además de hablar con Dan Torrington. ―¿Qué hay para no gustar?

―No podría estar más de acuerdo. Me encanta estar aquí. Es tan tranquilo y pacífico comparado a lo que estoy acostumbrado.

―Cualquier cosa es tranquila y pacífica comparada con Los Ángeles.

Maldita sea, ella lo había hecho sonreír de nuevo. Tenía que tener cuidado con eso. Esos malditos hoyuelos aparecieron sin previo aviso y la distrajeron de su misión de deshacerse de él.

―No todo Los Ángeles es frenético y loco. También tiene sus zonas encantadoras.

―Tendré que creer en tu palabra.

―¿Alguna vez has estado allí?

Ella agitó la cabeza.

―Deberías ir alguna vez. Te mostraré las partes lindas que no puedes ver en la tele.

Dios, se parecía tanto a Matt. Físicamente no se parecía en nada a Matt, pero todo su acto era igualito al de Matt. El encanto sin esfuerzo y toda esa mierda de “no tengo idea de que soy ridículamente caliente” eran sus marcas registradas. Ya había sido absorbida una vez por esa rutina y no iba a suceder de nuevo, no importaba lo atractivo que pudiera encontrar a Dan.

Kara metió la mano en su bolso y sacó el libro que había empezado la noche anterior, cualquier cosa que la distraiga de pensar demasiado en por qué él había decidido fijarse en ella. Ella pensó que él tendría algo que decir sobre el hecho de que ella enterrara la nariz en un libro, pero él se sentó en silencio, disfrutando del paisaje y añadiendo color a su ya impresionante bronceado. No es que ella lo estuviera observando ni nada. No, estaba leyendo y disfrutando de la historia. O lo había estado, hasta que se dio cuenta de que había leído la misma frase por cuarta vez.

Como ella se negó a hacerle saber lo distraída que estaba, continuó fingiendo leer por lo menos diez minutos más antes de que un cliente finalmente apareciera.

¡Gracias a Dios!

―¿Te molestaría darme un aventón? ―preguntó el hombre.

Él también era joven y guapo, pero no tenía hoyuelos y no hacía que Kara se sintiera ansiosa o en guardia como con Dan.

―Claro que no. Sube a bordo. ―Cuando se instaló, ella le dijo: ―¿A dónde?

Señaló hacia la esquina noreste de la laguna.

Kara tiró de los cabos y retrocedió la lancha para salir, usando una combinación de acelerador y timón para girar el bote en un área apretada. Por el rabillo del ojo, vio a Dan mirando con interés y lo que podría haber sido admiración. Se dijo a sí misma que no estaba presumiendo para él. Por supuesto que no lo estaba. ¿Por qué presumiría ante un hombre que la molestaba y a quien ella estaba decidida a resistir, aunque a menudo era bastante irresistible?

En el camino a través del fondeadero, ella conversó con el propietario del bote sobre las próximas actividades de la Semana de la Carrera de la Isla Gansett, el clima, las condiciones de navegación, su restaurante favorito en la isla y la pequeña ciudad en Nueva York donde vivía el hombre.

A medida que se acercaban a su velero azul marino, Kara dio un amplio giro y trajo la lancha justo al lado del bote, alcanzando un pilar para mantener su barco lo suficientemente cerca como para que el hombre pudiera desembarcar.

―Muchas gracias por el viaje.

En realidad, es bastante guapo, pensó ella.

―Espero volver a verte antes de irme.

―Buena suerte con las carreras.

―Gracias.

Mientras se alejaban, ella tomó otra llamada por la radio a bordo y se dirigió al otro lado del lago para hacer una recogida. A mitad de camino, sonó una bocina de aire que la llevó a recoger a otra persona.

Cuando regresaron a McCarthy's treinta minutos más tarde, Kara ya tenía un bote lleno y gente esperándola en el muelle. Le encantaba pasar sus días en el agua y conocer gente nueva, pero sobre todo le encantaba estar en cualquier otro lugar que no fuera Bar Harbor.

Absorta en recolectar dinero, saludar a nuevos clientes y ayudar a otros a salir del barco, casi se olvida de Dan.

Casi.

Preparándose para salir en otra carrera, ella se aventuró a mirarlo. ―¿Te vas a bajar?

―Entiendo que cada viaje cuesta tres con cincuenta, así que, si mis cálculos son correctos, he pagado tres viajes de ida y vuelta.

―Has pagado por dos. Tres costaría veintiún dólares.

Muy deliberadamente, él tomó su billetera, sacó un billete de un dólar y pidió a los demás pasajeros que se lo entregaran.

Kara tomó el billete de un dólar del hombre sentado más cerca de ella, dándose cuenta de que todos en el bote estaban intrigados por el intercambio.

Genial. Eso sólo hizo que él le desagradara más de lo que ya lo hacía.

Ella cometió el error de mirarlo, que fue cómo captó la sonrisa que él le dirigió. Reprimiendo un gruñido de frustración, soltó las cuerdas y echó para atrás la lancha.

Grace acababa de llegar a casa de la farmacia cuando alguien llamó a la puerta. Como había visto a sus padres en el primer ferry esa mañana, sabía que no eran ellos. Abrió la puerta para encontrar a Seamus O'Grady en su terraza.

Grace empujó la puerta mosquitera para dejarle entrar. ―Hola, Seamus. Esta es una agradable sorpresa.

―Hola, Gracie, mi amor.

Su grueso acento irlandés siempre la hacía temblar de deleite, pero no es que ella le admitiera eso nunca a Evan, que estaba terriblemente celoso de la atención que le prestaba Seamus. Él le dio un abrazo y un beso en la mejilla.

―¿Qué te trae por aquí? ―preguntó ella mientras lo llevaba al departamento.

―Necesito un amigo ―dijo Seamus con un profundo suspiro que hizo que Grace se diera la vuelta para estudiar su hermoso rostro. El Seamus que ella conocía nunca estaba deprimido. Era siempre alegre e indefectiblemente encantador. Su cabello castaño estaba inusualmente despeinado y su mandíbula desaliñada con barba. Al mirarlo más de cerca, notó que sus ojos verdes estaban rodeados de rojo, como si no hubiera estado durmiendo bien.

―¿Qué pasa? ―Tomó su mano y lo llevó a sentarse con ella en el sofá. ―¿Qué está mal?

―He hecho una cosa horrible.

Grace lo miró con cautela. ―¿Qué cosa horrible has hecho?

―Me he enamorado, Gracie.

Ella lo miró asombrada. ―Tú.... ¿De quién?

―Alguien que no me quiere.

―Espera un minuto.... ¿Estás tratando de decirme que has conocido a una mujer, una mujer que vive, respira y no te quiere? ¿Qué diablos le pasa a ella?

Eso trajo una leve sonrisa a sus labios. ―Ahhhh, Gracie. Eres buena para lo que me aflige, amor. ―Él le apretó la mano. ―No hay nada malo con ella. Ese es el problema. Todo sobre ella es correcto. Ella es todo en lo que pienso. A veces me pregunto si es posible morir de la agonía de querer algo que no puedes tener.

La desesperación que escuchó en su voz la conmovió profundamente. ¿Cómo se sentiría, se preguntó, querer a Evan con cada fibra de su ser, pero no poder tenerlo? No soportaba pensar en ello. ―¿Por qué no puedes tenerla, Seamus?

―Ella es mayor que yo y no puede superar ese obstáculo. Entre otras cosas.

―¿Qué otras cosas?

―Trabajo para su hijo, para empezar.

Los ojos de Grace se le salieron de la cabeza. ―¿La madre de Joe?

―Shhhh, no lo digas en voz alta. Nadie lo sabe. Nadie.

―Empieza por el principio. No dejes nada fuera. Quiero cada detalle.

―Probablemente no debería...

―Te sentirás mejor cuando se lo digas a alguien. Dime. Tal vez pueda ayudar.

―No puedes decírselo a nadie, Grace. Lo digo en serio. Ni siquiera a Evan.

―No diré ni una palabra. Lo prometo.

Mientras Seamus transmitía vacilante la historia de la inolvidable noche que había pasado con Carolina Cantrell, su voz era suave y sus ojos tan llenos de emoción que hizo que Grace sufriera por él.

―¿No la has visto desde la boda de Luke y Syd?

Agitó la cabeza. ―Me está matando, Gracie, ―susurró. ―No puedo dormir ni comer. No puedo pensar en nada más que en lo mucho que quiero estar con ella.

―¿Has pensado en decirle eso?

―¿De qué serviría? Me mira y ve a un hombre de la misma edad que su hijo. Siempre seré un par de años mayor que él, así que eso me pone permanentemente fuera de los límites de ella.

―¡Eso es tan ridículo! Si dos personas se aman y quieren estar juntas, ¿qué diferencia hay si hay unos años entre ellas?

―Si sus pensamientos fueran como los tuyos, no necesitaríamos esta conversación. ¿Qué voy a hacer? Ahora que sé que ella está ahí y lo que es abrazarla y besarla y…―Dejó caer la cabeza en sus manos. ―No puedo soportarlo. A veces pienso que tendré que renunciar y dejar este trabajo que amo, porque es muy difícil saber que está aquí en la isla, pero tan lejos de mí.

Grace lo rodeó con un brazo reconfortante, que fue como Evan los encontró unos minutos después cuando entró por la puerta, deteniéndose al ver a Grace y a Seamus sentados uno al lado del otro en el sofá.

Su sonrisa se desvaneció y sus ojos se oscurecieron con furia. ―¿Qué está pasando?

―Seamus está teniendo un día difícil y necesitaba un amigo ―dijo Grace, lanzando una mirada de advertencia a su novio.

―¿Ah, sí?

―Debería irme ―dijo Seamus, enderezándose.

―No te vayas ―dijo ella. ―Quédate y cena. Te sentirás mejor estando cerca de tus amigos.

―Eres un amor, Gracie, pero sólo hay una cosa que me hará sentir mejor y no es eso. ―La besó en la frente, le apretó la mano y la soltó. ―Gracias por escuchar.

―Cuando quieras. ¿Me harás saber cómo te va?

―Lo haré, amor. ―A Evan le dijo: ―Gracias por prestarme a tu dama unos minutos. Eres un hombre afortunado.

―Lo sé.

Esto fue dicho en un tono que Grace nunca antes había escuchado de Evan. Le empezó a doler el estómago.

―Que tengan buenas noches ―dijo Seamus cuando salió por la puerta.

―¿Quieres decirme de qué se trataba todo eso? ―dijo Evan cuando estuvieron solos.

Claramente, él estaba deseando pelear y Grace no estaba de humor. ―En realidad no.

―¿Cómo te sentirías si volvieras a casa y me encontraras acurrucada con una mujer?

―No estábamos acurrucados y él no es cualquier tipo. Es mi amigo.

―Un amigo que está interesado en ser mucho más que tu amigo.

―A veces eres tan idiota, ¿lo sabías?

―¿Qué demonios se supone que significa eso?

―Estaba aquí hablándome de una mujer de la que está enamorado y su nombre no es Grace.

―Oh.

―Puedes disculparte cuando quieras.

―¿Disculparme por qué?

―Insinuar que te estaba engañando.

―No insinué eso.

Ella levantó una ceja para hacerle saber que no estaba comprando su mierda. ―¿Ah, no? ¿Cómo lo llamarías entonces?

―No lo sé. ―Se dejó caer en el sofá. ―¿Por qué estamos peleando?

―Porque actuaste como un tonto celoso cuando tuve un amigo masculino aquí.

―Lo siento, ―murmuró. ―Reaccioné exageradamente, pero ese tipo me saca de quicio con sus tonterías irlandesas.

―Creo que te refieres al encanto irlandés ―dijo Grace, sentándose a su lado y agarrando su mano.

Evan la frunció el ceño.

―¿Sigues enfadado conmigo?

Él se encogió de hombros.

Ella se movió de modo que estaba a horcajadas sobre él y le enmarcó la cara con sus manos. ―Mírame. ―Cuando tuvo toda su atención, inclinó la cabeza para besarlo. ―Te amo, tonto, tonto celoso. Sólo a ti.

―Lo sé.

―¿Lo sabes?

―Por supuesto que sí.

―¿Entonces por qué sigues teniendo esa cara?

―He estado pensando...

―¿Sobre qué?

―Quiero entender por qué no le dijiste a tus padres sobre mí y creo que lo entiendo, pero aun así...

―¿Aun así, qué?

―¿Es porque mi situación laboral está en el aire ahora mismo? ¿Por eso no se los dijiste? Porque lo entendería si fuera por eso…

―¡No! Eso no tiene nada que ver. Te lo juro, no se lo dije por cosas entre ellos y yo. No por nada que tenga que ver contigo.

―¿Qué dijeron cuando yo no estaba?

Grace desvió la mirada. ―No mucho.

Él le agarró la barbilla. ―Mentirosa.

―No importa, Evan. No tienen nada que ver con nosotros. Por eso no se los dije.

―Son tus padres, cariño. No puedes ignorarlos como si no significaran nada para ti.

―¿Escuchaste lo que dijo mi madre el otro día sobre que hay otras formas de perder peso además de pasar por el cuchillo?

―Sí, y no pensé que ella necesitara decir eso.

―Es lo menos ofensivo que ha dicho desde que decidí operarme. ¿Quién sabe mejor que ella cómo intenté todas las demás formas posibles de perder peso antes de optar por la cirugía? Sin embargo, me hizo sentir como una perdedora por hacerlo. Todavía me hace sentir como una perdedora.

―Probablemente porque no tiene el coraje de hacerlo ella misma.

―¿Eso crees?

Asintiendo, él dijo: ―Probablemente esté celosa de que te haya funcionado tan bien y hayas perdido tanto peso. ¿Cuánto tiempo ha sido gruesa?

―Siempre.

―Ahí lo tienes. Te las has arreglado para resolver con éxito una situación con la que ella ha lidiado toda su vida.

―Supongo que tienes razón. A veces me pregunto por qué no puede estar feliz por mí, ¿sabes?

―No dejes que ella ni nadie te quite tus logros, Grace. Tienes mucho de lo que estar orgullosa.

―¿Sabes de qué estoy más orgullosa?

―¿De qué?

―Tú y yo. Hemos recorrido un largo camino en los últimos ocho meses. No puedo imaginar mi vida sin ti en ella.

―Lo mismo digo, cariño. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida y siento haber reaccionado exageradamente al hecho de que Seamus estuviera aquí.

Grace apoyó su frente contra la de él. ―Y siento no haberles dicho a mis padres sobre nosotros.

―Está bien. Tengo algunas ideas sobre cómo puedes compensarme.

―¿Qué clase de ideas?

Mientras Evan le susurraba al oído, Grace sintió que su cara se calentaba. ¿Se acostumbraría alguna vez a la forma tan brusca en que él hablaba de asuntos muy personales?

―¿Ahora mismo? ―preguntó ella.

―Uh-huh. ―Él hizo girar un mechón del cabello de ella alrededor de su dedo. ―A menos, por supuesto, que no lo lamentes tanto. En ese caso…

―Oh, cállate.

―Cállame.

―Con mucho gusto.

Cuando Grace derramó todo el amor que sentía por él en un beso, se consideró afortunada de haber encontrado al que estaba destinado a ella. Los problemas de Seamus la hicieron agradecer que Evan la amara tanto como ella a él.

Como tenía una hora antes de que fuera a capitanear el siguiente barco, Seamus se tomó su tiempo para volver a la ciudad. Se sintió mal por la escena en casa de Grace. No era ningún secreto que a Evan McCarthy no le gustaba ni él ni la atención que él le daba a Grace. Pero sólo eran amigos. El corazón de Gracie pertenecía a Evan y el de Seamus a una mujer que no lo quería. Qué buen lío había resultado ser esto.

Su jefe, Joe Cantrell, estaba a punto de llegar en el barco procedente de la península y cuando tuviera la oportunidad de hablar con Joe, Seamus estaba considerando seriamente su dimisión como gerente de la compañía de ferris Gansett Island. Joe tendría el verano para encontrar un reemplazo antes que él y su esposa regresaran a Ohio para su tercer año en la escuela veterinaria. Seamus odiaba dejar a Joe en la estacada, especialmente con la esposa de Joe, Janey, pronto dando a luz a su primer hijo, pero era demasiado difícil estar en la isla a pocos kilómetros de la mujer que amaba, pero a años luz de ella.

El hecho de que la mujer que amaba era la madre de Joe sólo complicaba las cosas en algunos aspectos y las simplificaba en otros. No podía suspirar por la madre de su jefe y no podía tenerla porque ella no podía manejar la diferencia de edad entre ellos, o la potencial desaprobación de su hijo.

Si esto le hubiera pasado a otra persona, Seamus podría haberlo encontrado cómico. Pero no había nada gracioso en este tipo de angustia. Por primera vez en más de dos décadas desde que llegó a este país en su adolescencia, estaba pensando en volver a casa, a Irlanda. Ya nada tenía sentido aquí. Una noche con Carolina Cantrell y toda su vida se había desviado como un coche que perdió una rueda en una curva.

Tenía una pandilla de hermanas, así que ya había sido testigo del desamor antes. Sin embargo, había aprendido que era una experiencia completamente diferente cuando te pasa a ti. Le quitaba la vida a tu cuerpo. Te mantenía despierto por la noche, pensando en lo que podría haber sido. Hacía casi imposible disfrutar de cualquiera de los placeres simples que solían hacer que la vida valiera la pena vivir. La comida no sabía como solía hacerlo. Ni siquiera su whisky irlandés favorito era atractivo. Era un desastre y no podía seguir funcionando en estas condiciones. De ahí su conclusión de que la única solución posible era irse.

Caminando con las manos en los bolsillos y la cabeza gacha, Seamus se acercó al ferry sumido en sus pensamientos, por lo que no vio el objeto de su deseo apoyado en una pila esperando a que llegara el barco que llevaba a su hijo y a su nuera. No la notó hasta que estaba casi encima de ella, hasta que fue demasiado tarde para evitar verla por primera vez desde la boda de Nochebuena de Luke y Syd.

Cuando él recuperó la cordura, se dio cuenta de que ella se veía aún mejor de lo que se veía entonces. Se había cortado el cabello, y el estilo a lo largo de los hombros le quedaba bien. Irónicamente, la hizo parecer más joven. Por alguna razón, le agradó que ella pareciera tan aturdida de verlo como él de verla a ella.

―Yo, um... ―dijo ella. ―Joe y Janey...

―Están en el barco. ―Asintió al ferry que se acercaba al rompeolas. ―Se corre la voz cuando el jefe hace una reserva de coche.

―Sí, supongo que sí.

―¿Cómo has estado, Caro?

―Oh, bueno, ocupada. Ya sabes.

―¿Lo hiciste tú? ―preguntó por el collar de cuentas que ella llevaba.

Cuando sus dedos cubrieron las cuentas, notó un ligero temblor. ―¿Esto? Sí, hace un tiempo.

―Es muy bonito.

Él mantuvo la mirada fija en su rostro mientras decía las palabras y observó, hipnotizado, como un rubor se deslizaba en sus mejillas.

Dándose cuenta de que estaba llegando a ella, decidió intentarlo por última vez. Quizás el paso de los meses había tenido el mismo efecto en ella. ―Te he echado de menos, Caro.

Mientras la observaba procesar lo que había dicho, ella miró al ferry y sonrió.

Al darse cuenta de que el momento entre ellos había pasado, Seamus siguió su mirada y vio a Joe en los controles de popa, guiando el ferry hacia el puerto. ―Al igual que andar en bicicleta ―dijo él con fingida ligereza.

―Ha tenido un talento natural desde que era un niño pequeño. Mi padre no paraba de decir que sólo había tenido que mostrarle una vez y él lo había conseguido. Simplemente lo entendió.

Al escucharla hablar de su hijo, Seamus finalmente también lo entendió. Había tomado su decisión hace mucho tiempo. Ella había elegido a su hijo y nada de lo que él dijera o hiciera la haría cambiar de opinión. Era hora de cortar sus pérdidas y seguir adelante.

―Me alegro de verte, Carolina.

―Yo también me alegro de verte.

―Que tengas una linda visita con tu hijo y su esposa.

Alejándose de ella, a Seamus le dolió más que antes, si eso era posible. Pero al menos ahora tenía su respuesta. Sabía lo que tenía que hacer.

Capítulo 8

Con la esperanza de encontrarse con Tiffany, Blaine aceptó la invitación de Mac para pasar a cenar. La familia estaba dando la bienvenida a Joe y Janey a su casa durante el verano con una comida al aire libre que incluía a todos los McCarthys, Ned y Francine, y a la mamá de Joe, Carolina. Cuando llegó, Blaine no podía creer lo decepcionado que estaba al enterarse de que Tiffany se había quedado en casa porque Ashleigh tenía dolor de estómago. Había estado tan ansioso por verla después de su turno.

―¿Estás disfrutando de las últimas semanas de cordura? ―Big Mac le preguntó a Blaine sobre las hamburguesas en la terraza de Mac.

Como estaba de servicio, Blaine estaba tomando un refresco en vez de la cerveza que prefería. ―Parece que empieza cada año más temprano y más temprano ―dijo. ―Ya hemos tenido un par de niños con intoxicación por alcohol en la playa de la ciudad y muchas citaciones por alcohol en los vehículos. Wyatt, mi nuevo patrullero, se topó con un par de niños que estaban haciendo lo suyo en los acantilados hace dos noches. Creo está marcado de por vida.

Big Mac rio a carcajadas. ―Pobre chico.

―Será mejor que se acostumbre. Así es el trabajo policial en la isla Gansett.

Joe se acercó para estrecharle la mano de Blaine. ―Me alegro de verte, amigo.

―Igualmente. Felicidades por la inminente llegada.

Joe miró a su bella esposa rubia, que estaba muy embarazada y claramente miserable. ―No estoy seguro de cómo sobreviviremos tres meses más. Janey ya ha tenido suficiente.

La radio de Blaine crujió con una llamada de la central. Se estremeció cuando escuchó la dirección. ―Tengo que irme, ―le dijo a Mac, que estaba cuidando la parrilla. ―Gracias por la hamburguesa.

―Cuando quieras. Vuelve más tarde si estás libre.

―Lo haré. Gracias, Mac.

―Hasta luego, Blaine.

Bajó las escaleras desde la cubierta hasta su camioneta. Cuando llegó a la carretera principal, encendió las luces y la sirena mientras pedía refuerzos. Los vecinos de Daisy Babson habían llamado a la policía. Otra vez. Ansioso por llegar a la ciudad antes de que el novio abusivo de Daisy pudiera lastimarla, Blaine apretó el acelerador contra el piso.

Cuando se detuvo en el descuidado lugar de Daisy en la ciudad, los vecinos estaban parados afuera, escuchando la furia de la pelea en el interior.

―Retrocedan, amigos ―dijo Blaine. ―Dennos un poco de espacio. ―El sonido de la rotura de cristales lo hizo subir las escaleras de dos en dos. Golpeó la puerta. ―Policía. Abre. ―Más choques de vidrio y otros objetos, junto con golpes y un grito ahogado. ―Abre o derribaré la puerta.

Wyatt se detuvo en carro y Blaine le hizo un gesto para que se apresurara. Cuando el patrullero estaba en posición al otro lado de la puerta, Blaine sacó su arma y pateó la puerta. Daisy estaba acurrucada en el suelo, rodeada de cristales rotos, con la cara y las manos sangrando. Ella lo miró con grandes ojos grises, atormentados. Su novio, Truck, tenía un jarrón de vidrio sobre su cabeza. Sus bíceps tatuados se abultaron por el esfuerzo de contener su ira. Si derribaba ese jarrón en la pequeña Daisy, la mataría.

Blaine había llegado justo a tiempo. ―Quieto, Truck. Ni siquiera lo pienses.

Truck parecía casi sorprendido de verlo, lo que no fue una sorpresa para Blaine. El gran hombre era conocido por sus furias alimentadas con metanfetamina y Blaine había estado tratando de conseguir que Daisy dejara la relación abusiva durante tanto tiempo como había sido capitán de policía.

―Lárgate de aquí. ―Los ojos de Truck estaban rojos y enloquecidos. ―No tienes nada que hacer aquí.

―Cuando golpeas a tu novia y destruyes su casa, es de mi incumbencia.

―No la estoy golpeando. Se está volviendo bocazas conmigo otra vez.

―Deja el jarrón lentamente ―dijo Blaine. ―Quiero tus manos en la parte de atrás de tu cabeza. Conoces la rutina. ―A Wyatt le dijo: ―Llama a los paramédicos para ella.

Cuando la ambulancia llegó un par de minutos después, Blaine había esposado a Truck y se dirigía a la estación con Wyatt. Después de asegurarse de que ninguno de sus huesos estaba roto, Blaine levantó a Daisy del cristal. Era tan pequeña que apenas tuvo que esforzarse para recogerla.

―Lo siento ―dijo ella, secándose las lágrimas de las mejillas. ―Te prometí que no volvería con él, pero era tan dulce y lo lamentaba tanto. Que tonta soy.

―No te disculpes, Daisy. Sé que amas al gran idiota. Por alguna razón.

―Ya no, no lo hago. Rompió la vajilla de mi abuela. ―Un nuevo torrente de lágrimas humedeció su rostro magullado y maltratado. ―Eso era todo lo que me quedaba de ella y ahora se ha ido.

―Podemos ayudarte a liberarte de él, Daisy, pero tienes que querer hacerlo. La próxima vez que él venga por aquí buscando besarte y reconciliarse, tienes que ser fuerte.

―Lo sé ―dijo con más convicción de la que él había oído de ella. ―No más de esto. No más de él.

Blaine la llevó a los paramédicos y protegió su rostro de la multitud de vecinos reunidos. La colocó suavemente en una camilla.

―Hola, Daisy ―dijo Libby, una de las paramédicas voluntarias.

Ella también había estado aquí antes.

―Hola, Libby.

―Muéstrame dónde te duele ―dijo mientras se ocupaba de limpiar los cortes en las manos y la cara de Daisy.

Blaine salió de la ambulancia y llamó a David Lawrence. ―Siento molestarte en casa, Doc, pero tengo a Daisy Babson de camino a la clínica.

―¿Otra vez? ―preguntó David.

―Me temo que sí. Va a necesitar algunos puntos de sutura.

―Ahora mismo voy.

―Gracias. ―Blaine metió la cabeza en la ambulancia. ―¿Quieres que llame a alguien por ti, Daisy?

Ella sacudió la cabeza, como siempre lo hacía.

―¿Estás segura?

―No quiero que nadie lo sepa.

―Tengo que presentar un informe y necesito que comparezcas ante el tribunal.

Lo había hecho antes, así que ella conocía el procedimiento. ―Lo sé.

―Odiaría verte pasar por esto sola. Tienes amigos.

―Bien. De acuerdo. Llama a Maddie.

―¿McCarthy?

Daisy asintió.

―Haré que se reúna contigo en la clínica.

―Gracias.

Su tranquila dignidad lo afectaba cada vez. Había averiguado algunos hechos sobre su pasado que lo habían llevado a creer que ella no creía que podía hacerlo mejor que un violento drogadicto llamado Truck.

―Todo estará bien, Daisy ―dijo Blaine. ―Cuidaremos bien de ti. No te preocupes.

―Así es, Daisy ―dijo Libby mientras le daba discretamente un pañuelo que Daisy usó para secar sus lágrimas.

―Todos ustedes son tan amables conmigo cuando deben querer sacudirme por volver con él. De nuevo.

―No queremos sacudirte ―dijo Blaine. ―Queremos que estés a salvo y queremos ayudarte a que eso suceda.

―Vamos a llevarte a la clínica ―dijo Libby.

―Te seguiré. ―Blaine retrocedió de la ambulancia y cerró las puertas, golpeando el costado del vehículo cuando las puertas estaban aseguradas. ―Se acabó el espectáculo, ―les dijo a los vecinos.

Se tomó un minuto para asegurar la puerta principal de Daisy lo mejor que pudo y llamó a Mac.

―Oye, ¿no te acabo de ver? ―Mac dijo que cuando contestó.

―Sí, lo hiciste, pero el deber llamó, y necesito que me prestes a tu esposa.

―¿Para qué?

―Una amiga suya tuvo algunos problemas esta noche y podría necesitar algo de apoyo.

―¿Qué amiga?

―Daisy del hotel.

―Oh, Dios. ¿Truck otra vez?

―Sí.

―Mierda.

―¿Podrías pedirle a Maddie que se reúna con nosotros en la clínica? Daisy está bastante destrozada y tendrá una larga noche.

―Enseguida va.

―¿Podría tu gente quedarse con los niños un rato?

―Claro. ¿Qué más necesitas?

―Derribamos la puerta de Daisy para entrar antes de que la matara.

―No digas más. Lo arreglaré.

―Gracias, Mac. Agradezco la ayuda.

―Feliz de hacerlo. Daisy es tan dulce. No puedo imaginarme cómo alguien podría levantarle la mano con rabia.

―No puedo imaginarme cómo un hombre se desquita con una mujer. Sucede mucho más a menudo de lo que piensas, incluso aquí en el paraíso. Gracias de nuevo por la ayuda.

―Cuando quieras.

Blaine llamó a un oficial de patrulla para que se quedara en la casa de Daisy hasta que Mac llegara. Tan pronto como el oficial llegó, Blaine le dio sus instrucciones y se dirigió a la clínica. En el camino, le dejó un mensaje a Tiffany para hacerle saber que tenía que cancelar sus planes para más tarde. Esta iba a ser una larga noche.

David llegó a la clínica unos minutos antes que la ambulancia y preparó una sala de examen con vendas y un kit de sutura. Al oír que Daisy había sido golpeada de nuevo, se puso nervioso y furioso con su supuesto novio. Después de la última vez, pensó que había tenido éxito en convencerla de que dejara la relación abusiva.

Aunque odiaba escuchar que Daisy había sido lastimada de nuevo, estaba contento de tener algo que le quitara de la cabeza el hecho de que su ex-prometida estaba de vuelta en la isla con su devoto esposo y que iba a dar a luz a su primer hijo en un par de meses. Había escuchado de Victoria, la enfermera practicante/partera con la que trabajaba, que Janey planeaba tener el bebé en Ohio, lo cual era un gran alivio.

Desde que salvó a Hailey, la bebé de Mac y Maddie, cuando llegó azul y sin respirar durante una tormenta tropical, los McCarthys habían sido mucho menos fríos de lo que lo fueron después de que Janey lo atrapó en la cama con otra mujer. Pero no era como si fueran todos amigos íntimos o algo así. Afortunadamente, la isla era lo suficientemente grande como para que no se cruzara con ellos muy a menudo y cuando lo hacía, todos eran lo suficientemente cordiales.

A veces no podía creer lo estúpido que había sido. El diagnóstico de Hodgkin lo había confundido y lo había llevado a hacer algunas cosas de las que se arrepentía…nada más que acostarse con una de sus enfermeras de quimioterapia. Le había tomado mucho tiempo recuperarse después de perder a Janey y dejar de pensar en ella cada minuto de cada día. Ahora ella estaba de vuelta en la isla después de otro año de escuela de veterinaria, felizmente casada con Joe y a punto de tener el bebé que debería haber sido de David. Habían planeado tener cuatro de ellos e incluso habían elegido nombres: David Jr., Anna, Henry y Ella. Se preguntó cómo planeaba Janey llamar a su hijo y luego se dijo a sí mismo que no importaba. No tenía nada que ver con él.

Se habrían casado hace casi un año. Pudo haber tenido todo lo que siempre quiso, pero lo arruinó y no había nada que pudiera hacer más que seguir adelante con su vida y esperar que, tal vez algún día, volviera a sentir por otra mujer lo mismo que sintió por Janey antes de que lo arruinara todo.

La llegada de la ambulancia interrumpió su melancolía.

―Hola, Daisy ―dijo cuando Libby llevó la camilla a la sala de examen.

Daisy estaba pálida por la pérdida de sangre y se veía un poco conmocionada.

Libby enumeró sus heridas, que incluían laceraciones en la cara y las manos y una rodilla magullada. Ella había aplicado vendas en los cortes y había reprimido el sangrado.

―Hola, Doctor David ―dijo Daisy. ―Siento haberte hecho venir fuera de horario.

―No hay problema. Esperaba no volver a verte aquí.

―Lo sé ―dijo ella, bajando la mirada. ―Cometí el gran error de darle otra oportunidad. No lo volveré a hacer.

David había escuchado todo esto antes, cuatro veces desde que se hizo cargo de la práctica médica de la isla cuando Cal Maitland se fue a casa en Texas después de que su madre sufriera un derrame cerebral.

―Espero que no, Daisy. Me preocupa que te lastime seriamente un día de estos. Hasta ahora has tenido la suerte de tener sólo golpes y moretones. Esta vez, te ha cortado. ¿Qué sigue?

Cuando ella rompió a llorar, David quiso pegarse un tiro por ser tan directo. ―Lo siento ―dijo él, envolviendo un brazo alrededor de sus frágiles hombros.

Ella se apoyó en su abrazo, sorprendiéndolo y disparando todos sus instintos protectores. Desearía poder ir a enseñarle a Truck Howard una o dos lecciones sobre lo que les pasa a los matones que se metían con las mujeres. Pero eso no haría nada para ayudar a Daisy.

Pasando una mano reconfortante sobre su suave y sedoso cabello, la dejó llorar hasta que sus sollozos se convirtieron en hipo. ―¿Te sientes mejor?

Ella agitó la cabeza. ―Me siento tan estúpida, ―susurró.

―No lo hagas. Todo lo que puedes hacer es aprender de ello y seguir adelante. Blaine se asegurará de que Truck no pueda volver a acercarse a ti.

―Él....él...me lastimó.

―Lo sé. Limpiaremos y coseremos tus cortes y quedarás como nueva en poco tiempo.

―No sólo allí.

David se alejó de ella para poder ver su cara. ―¿Dónde?

Ella bajó la mirada y su cara se calentó de vergüenza.

―¿Te violó, Daisy?

―Lo intentó. Luché contra él, pero aun así me lastimó.

―¿Quieres que llame a Victoria para que te examine?

―¡No! Tú. Quiero que lo hagas tú.

―¿Estás segura de que no preferirías tener a una mujer?

―Te conozco. Confío en ti.

Sus palabras suaves fueron directamente a su corazón. ―Cuidaré de ti. No te preocupes. Déjame hablar con Blaine. Vuelvo enseguida, ¿de acuerdo?

Ella asintió.

―¿Puedes cambiarte a una bata para mí?

―Sí.

―Tómatelo con calma. Has perdido bastante sangre, así que es probable que te marees.

―Estoy bien.

Dejándola cambiarse, David salió del cubículo y fue a la sala de espera para encontrar a Blaine.

―Ella dijo que él intentó violarla.

Blaine sacudió la cabeza con incredulidad. ―¿Alguna señal de agresión sexual?

―Aún no la he examinado. Ella dijo que lo frustró, pero no antes de que él la lastimara.

―Podemos acusarlo de intento de agresión sexual.

David asintió. ―Con suerte, lo encerrarán por un largo período de tiempo y ella tendrá la oportunidad de seguir adelante sin él.

―Esperemos que sí. Ya he tenido suficiente de este tipo.

―Ni me lo digas

―Necesito fotos y muestras.

―Haré un análisis de violación, pero voy a llamar a Victoria para que me ayude. Dijo que quería que yo hiciera el examen, pero necesito ayuda para hacer el kit. Tardará un par de horas, si tienes otras cosas que hacer mientras tanto tienes tiempo.

―Tengo que llegar a la estación para procesar a Truck, acusarlo y llamar a la policía estatal para transportarlo.

―Te llamaré cuando terminemos.

―Gracias, Doc.

Cuando Blaine se dio vuelta para irse, Maddie McCarthy entró corriendo a la clínica. ―¡Blaine! ¿Cómo está ella? ¿Puedo verla?

―Ella está bien. Tuve que convencerla para que llamara a alguien, sólo para que lo sepas. Está molesta porque pasó de nuevo después de que la convenciéramos de que lo dejara.

―Entiendo.

―Por aquí ―dijo David, llevando a Maddie a la sala de exámenes donde Daisy esperaba en la mesa.

La bata le quedaba enorme, haciéndola parecer aún más pequeña y frágil.

Maddie agarró a Daisy y la abrazó. ―¿Por qué no me dijiste que habías vuelto con él, cariño?

―Estaba avergonzada.

―No has hecho nada malo.

―Amaba a un hombre que me hacía daño.

―Estás bien ahora. ―La voz de Maddie era tranquilizadora y reconfortante. ―No dejaremos que se acerque a ti otra vez. Estás a salvo. Lo prometo.

―Gracias por venir, Maddie.

―Estoy tan contenta de que le pidieras a Blaine que me llamara. No deberías estar sola.

―Todos ustedes son tan amables. Gracias.

Mientras Maddie consolaba a Daisy, David hizo una rápida llamada a Victoria, quien prometió estar aquí en breve para ayudar con el kit de violación. Mientras esperaba a que ella llegara, le quitó las vendas a Daisy para evaluar la gravedad de los cortes en sus manos y cara. Sólo una de las laceraciones de su mano requería suturas. Mientras se preparaba para el procedimiento, sintió los grandes ojos grises de Daisy observando cada uno de sus movimientos.

―¿Dolerá? ―preguntó.

―Sólo un poco cuando te adormezca, pero después no deberías sentir nada. Cuando pase el efecto del entumecimiento, te dolerá unos días, pero te daré algo para el dolor.

―No podré trabajar.

―Te cubriré ―dijo Maddie.

―No quieres hacer eso.

―No te lo habría ofrecido si no quisiera, así que no lo pienses más.

―¿Lista para el pellizco? ―David dijo mientras preparaba la inyección.

Todo el cuerpo de Daisy se puso tenso.

Maddie sostuvo su otra mano. ―Mírame.

Daisy hizo lo que le ordenó Maddie, haciendo una mueca de dolor ante la quemadura de la inyección.

―Una más ―dijo David, tratando de no dejarse conmover por las lágrimas que caían por su cara mientras empujaba la aguja en la palma de su mano. ―Ahí. Eso es lo peor.

―Respira ―dijo Maddie.

Daisy tomó una serie de respiraciones profundas que le devolvieron el color a sus pálidas mejillas.

―Daisy, ¿me das permiso para hablar de tus cuidados delante de Maddie? ―preguntó David mientras aplicaba la primera sutura.

―Sí, por supuesto.

―Llamé a Victoria, la enfermera practicante, porque necesitamos hacer lo que se llama un kit de violación. ¿Sabes lo que es eso?

―En realidad no ―dijo ella con dificultad.

―Es la recolección de evidencia que puede ser usada en la corte. Tomaremos fotos, tomaremos muestras y recogeremos cualquier pelo o fluidos que pueda relacionar a Truck con el asalto.

Daisy lo miró fijamente y luego tragó con fuerza. ―¿Tienes que tomar fotos ahí abajo?

―Si hay moretones o abrasiones, tenemos que documentarlo.

Daisy agitó la cabeza. ―No. No puedo. No puedo hacer eso.

―Daisy, cariño ―dijo Maddie, ―si no pueden probar que intentó violarte, se saldrá con la suya.

―Maddie tiene razón ―dijo David. ―Los cargos por asalto son serios, especialmente porque está en libertad condicional, pero el cargo de intento de violación asegurará que lo encierren por mucho tiempo.

Maddie apartó el cabello de Daisy de su cara y limpió las lágrimas de la otra mujer con un pañuelo de papel.

―¿Te quedarás conmigo mientras lo hacen? ―Daisy le preguntó a Maddie.

―Estaré aquí cada minuto. Todo el tiempo que me necesites.

Daisy agarró la mano de su amiga. ―Tengo miedo.

―No hay nada que temer ―dijo David. ―Te prometo que seremos muy amables y haremos todo lo posible para que Truck no vuelva a hacerte daño.

Victoria entró en la habitación y se acercó a la cama de Daisy. ―Así es. ―Apoyó una mano en la rodilla de Daisy. ―No será muy diferente de tu examen físico anual.

―Oh ―dijo Daisy. ―¿De verdad?

Victoria asintió. A David le dijo: ―¿Estamos listos?

―Cuando tú lo estés.

―Bien, cariño, terminemos con esto ―dijo Victoria mientras guiaba los pies de Daisy a los estribos.

Daisy cerró los ojos y agarró un poco más fuerte la mano de Maddie.

Mientras Victoria levantaba el vestido de Daisy y separaba sus piernas, David asimiló los moretones cada vez más oscuros de sus genitales y contuvo una maldición. Se aseguraría de que Truck Howard pagara por lo que le había hecho, y entonces David tendría que averiguar por qué la idea de que ella estuviera herida le hacía daño a él también.

Tiffany se encontró con su hermana a la mañana siguiente cuando dejaron a sus hijos en un campamento de verano.

―¿Por qué te ves tan destruida? ―Tiffany le preguntó a Maddie.

―Porque he estado despierta toda la noche.

―¿Y eso por qué?

―Toma un café conmigo y te lo diré. ―Maddie la tomó de la mano y la arrastró hasta el restaurante South Harbor.

―Um, está bien ―dijo Tiffany. ―No tenía que ir a trabajar ni nada.

―Diez minutos extra no te arruinarán el día.

―¿Cómo lo sabes?

―Siéntate ―dijo Maddie, llena de autoridad de hermana mayor.

Tiffany decidió seguirle la corriente. ―Bien. Estoy sentada. ¿Y ahora qué?

―Rebecca, tomaremos un par de cafés y dos tortillas de claras de huevo con verduras.

―Enseguida, Maddie.

―¿Cómo sabes que no he comido ya? ―preguntó Tiffany.

Como si no hubiera hablado, Maddie dijo: ―¿Dónde has estado estos últimos días? No puedo recordar la última vez que pasé tanto tiempo sin hablar contigo.

―He estado trabajando. ¿Recuerdas lo que era eso?

Maddie frunció el ceño. ―No me fastidies con lo de no trabajar. Todavía me estoy acostumbrando a estar retirada. No estoy segura de que me vaya a gustar.

―Te mereces la oportunidad de estar en casa con tus hijos, Maddie. No te sientas culpable por tomarte ese tiempo con ellos.

―Aun así, es raro. He estado trabajando desde que tenía quince años.

―Ahora tienes un trabajo diferente, el más importante.

―Eso es lo que dice Mac también.

―Entonces, ¿por qué estuviste despierta toda la noche?

―¿Conoces a mi amiga Daisy del hotel?

―Uh-huh. ¿Qué pasa con ella?

―Anoche tuvo algunos problemas con su novio. Estoy segura de que el informe policial será público antes de que acabe el día, pero se le acusa de agresión e intento de agresión sexual.

―Oh Dios, pobre Daisy. ¿Se encuentra bien?

―Lo estará, pero se siente mal y adolorida. Sólo la dejé cuando le dieron algo para ayudarla a dormir. Necesitaba llegar a casa para alimentar a Hailey antes de que me explotaran las tetas. David y Victoria están vigilando a Daisy, pero yo volveré allí después de esto.

―Eso es realmente una lástima. Es una persona tan dulce.

―Lo sé. Es horrible. ―Maddie terminó su primera taza de café y le hizo señas a Rebecca para que la rellenara. ―Entonces, ¿qué pasa contigo? ¿Cómo va la tienda?

―Bien.

―¿Sólo bien?

―Podría ser mejor, podría ser peor. No estoy entrando en pánico. Aún.

―Estoy segura que se recuperará cuando realmente empiece la temporada. Hasta la Semana de la Carrera, las cosas están un poco lentas por aquí.

―Lo sé. ―Tiffany jugueteó con su cuchara, queriendo contarle a su hermana las otras grandes noticias, pero también queriendo mantenerlas en secreto por un tiempo más. ―Recibí los papeles finales del divorcio el otro día.

―Oh, wow. ¿Estás bien?

―Claro ―dijo Tiffany. ―Sabía que vendrían en cualquier momento.

Maddie se acercó para apretar la mano de su hermana. ―Aun así, Tiff.

―Estoy bien. No te preocupes. Ciertamente he tenido mucho tiempo para prepararme.

―Cierto. ―Maddie miró su café y luego a su hermana. ―Entonces, quería decirte que… he decidido ver a papá.

―¿De verdad?

Maddie asintió. ―Mac está furioso conmigo por eso, pero odio ser lo único que se interpone entre mamá y el divorcio. Quiero que pueda casarse con Ned.

―¿Estás segura que es una buena idea verlo?

―Diablos, no. Estoy segura de que es una idea terrible, pero no puedo soportar la idea de que le niegue el divorcio por mi culpa.

―Entiendo eso. ¿Qué dice Mac al respecto?

―No quiere que me haga daño otra vez y lo amo por eso.

―No lo culpo por preocuparse.

―Yo tampoco, pero se niega a entender lo difícil que es para mí ser la única cosa que se interpone entre mi madre y lo que ella quiere y merece después de todo lo que ha pasado.

―Mamá está perfectamente encantada de vivir con Ned. No creo que un trozo de papel vaya a cambiar nada para ellos.

―Ella no me ha dicho nada, pero creo todavía es lo suficientemente de la vieja escuela como para sentirse incómoda como la mierda sin el beneficio del matrimonio.

―Probablemente, ―admitió Tiffany. ―Entonces, ¿cuándo vas a verlo?

―Le dejé un mensaje. Estoy esperando a que me devuelva la llamada y, mientras tanto, estoy caminando de putillas alrededor de mi esposo.

―Avísame si tienes noticias de él.

―Lo haré.

―Me acosté con Blaine.

Era demasiado para mantenerlo en secreto.

Maddie se congeló, sus ojos se abrieron de par en par y su boca se abrió. ―¿Y?

―Fue maravilloso. Increíble. Asombroso. Todas esas cosas.

―¡Oh, Dios mío! ¡Estoy tan feliz por ti! Esta es la mejor noticia que he oído en mucho tiempo.

―No te vuelvas loca. No es una gran historia de amor, así que no lo conviertas en algo más de lo que es.

―Oh, apuesto a que resultará ser más que sólo sexo.

―No tomaría esa apuesta. Apenas nos hablamos.

Maddie abanicó su cara. ―Eso es tan caliente. Tienes que darme algunos detalles.

―¡No! De ninguna manera.

―Vamos.... Soy yo. Dilo.

El cuerpo entero de Tiffany se calentó cuando pensó en Blaine y en lo que habían hecho juntos.

―Vaya, ¿es tan caliente que te hace sonrojar cuando lo piensas?

―Fue bastante caliente, ―admitió Tiffany.

―Tienes que darme algo. ¿Una pequeña cosita?

Tiffany consiguió un respiro cuando Rebecca entregó sus tortillas. Maddie se lanzó como si no hubiera comido en semanas, mientras que Tiffany picó la suya.

―No lo he olvidado ―dijo Maddie entre bocados.

―Eres un grano en el culo.

―Lo sé.

Tiffany puso los ojos en blanco. ―No te interrogué así cuando estuviste con Mac.

―Eso es porque estabas muy ocupada odiándolo por ser un McCarthy. ―Maddie señaló con su tenedor a Tiffany. ―Me hubiera gustado compartir los detalles sucios contigo.

―Mentirosa. Nunca me hablaste de esas cosas.

―Eso es porque antes de Mac no había mucho de lo que hablar. ―Maddie revisó su reloj. ―Necesito volver a la clínica para ver cómo está Daisy. ¿Vas a compartir o no?

―No.

―Deberías saber que Blaine estuvo realmente increíble con Daisy anoche. Es muy bueno en lo que hace. La isla tiene suerte de tenerlo.

―Eso es verdad.

Cuando Tiffany pensó en cómo había desafiado al alcalde en su nombre, se le revolvió el estómago y perdió interés en su café. ¿Y si perdía su trabajo por culpa de ella? No podía dejar que eso pasara.

Maddie la sacó de sus pensamientos. ―Tienes que decirme algo.

―¡Bien! ¿Qué quieres saber?

Maddie apoyó la barbilla en su mano levantada. ―Oh, no lo sé. Algo... escandaloso.

―¿Cómo sabes que hubo algo escandaloso?

―Porque ustedes dos han estado teniendo relaciones sexuales con los ojos durante meses. No tengo ninguna duda de que fue escandaloso.

―¿Qué demonios es “tener relaciones sexuales con los ojos”? ―preguntó Tiffany riendo.

―Arrancarse la ropa con los ojos.

Tiffany se rio de nuevo de eso. ―Esto es todo lo que te diré, ¿me entiendes?

Maddie se acercó más para no perderse ni una palabra. ―Entiendo. Estoy lista. Dilo.

―Convirtió un ventilador de techo en un juguete sexual.

―¿Qué? ¿Cómo? ¿Cómo lo hizo?

Tiffany le dirigió a su hermana una sonrisa petulante y se deslizó fuera de la cabina. ―Eso solo lo sé yo y tú lo tendrás que averiguar.

―¡Eso es mezquino! ―Maddie la llamó. ―Y también lo es estafarme con la comida.

―El desayuno fue idea tuya, no mía―, respondió Tiffany mientras saludaba a Rebecca y se dirigía a la puerta. ―Pagaré la próxima vez.

―Te tomaré la palabra.

Capítulo 9

Contenta de haber tomado la delantera con su inteligente hermana, Tiffany disfrutó de la vista del desembarco del ferry mientras se dirigía a la tienda. La ligera brisa del puerto era fresca pero más cálida de lo que había sido hace sólo una semana. El verano estaba a la vuelta de la esquina y no podía esperar. Llegó quince minutos tarde para abrir, pero dudaba que alguien lo notara. A medida que se acercaba a la tienda, sin embargo, se dio cuenta de que había alguien esperando en la acera y se movió un poco más rápido. Se detuvo cuando se dio cuenta de que era Blaine.

―Llegas tarde ―dijo con un leve gruñido que hizo que la sangre corriera por sus venas.

Instantáneamente consciente de él y de la mirada que recorrió cada centímetro de su cuerpo y se detuvo en sus pechos, Tiffany buscó a tientas sus llaves. ―Desayuné con mi hermana. ¿Llevas mucho tiempo aquí?

―Unos quince minutos. Esperaba que aparecieras pronto.

Tiffany empujó la puerta y la dejé abierta con un tope de puerta de madera tallado en la forma de una mujer. La había vestido con un par de bragas que tenía en la tienda. ―¿Por qué?

―Quería verte para poder decirte que siento haber tenido que cancelar nuestros planes anoche.

―Mi hermana me contó lo que pasó y que estuviste genial.

Se encogió de hombros ante el cumplido.

―¿Cómo está Daisy?

―Ella estará bien. Eventualmente.

―¿Y cómo estás tú?

Parecía sorprendido de que ella le hubiera preguntado. ―Bien. Sólo hago mi trabajo.

―Debe ser difícil lidiar con situaciones como esa.

―Puede ser, pero afortunadamente no ocurre muy a menudo por aquí. Era peor en mi antiguo trabajo. Vi un montón de basura loca.

―¿Como qué?

Él sacudió la cabeza y avanzó hacia ella, el tigre depredador en modo de ataque. ―No quiero hablar de esas cosas. No es por eso que quería verte.

Una vez más, la hizo retroceder hasta el mostrador, agarrando el borde mientras esperaba a ver lo que él haría. Su corazón se aceleró y su sexo se apretó con anticipación, incluso cuando una voz molesta en la parte posterior de su cabeza tomó nota del hecho de que él nunca quiso hablar de sí mismo o de su pasado.

Los dedos de él se clavaron en sus caderas y su pecho le rozó los pezones, enviando un hormigueo de sensación a través de ella.

―No podemos ―dijo ella vacilante, sin poder convencerse ni siquiera a sí misma. ―Aquí no.

Él le sonrió y su estómago cayó en caída libre. ―¿Qué crees que va a pasar?

―Contigo, nunca estoy segura.

―Me gusta mantenerte fuera de balance.

―Ya me he dado cuenta.

―¿Te molesta? ―preguntó él mientras le presionaba la erección contra su estómago.

―¿Parezco molesta?

―Tal vez un poco caliente y molesta.

―Tal vez un poco.

―¿Me das un beso?

Ella agitó la cabeza. ―Tengo aliento a café.

―Eso no me importa.

―A mí sí.

―Te estoy deseando. ¿Realmente vas a rechazarme?

Oírle decir que la anhelaba le hizo sentir cosas raras por dentro. ―Un besito y ya está.

Su sonrisa era positivamente lobuna cuando la arrastró aún más cerca de él y bajó sus labios sobre los de ella para mucho más que un "besito”. Cuando se alejó de ella cinco minutos más tarde, sus piernas temblaban, sus pezones estaban atentos y su sexo estaba apretado por la necesidad.

―Ese no fue un beso pequeño.

―El deseo tampoco era pequeño. ―Volvió su atención hacia el cuello de ella mientras sus manos le amasaban el trasero. ―Vamos a la parte de atrás.

―No ―dijo ella, empujando su musculoso pecho. ―Tengo que comportarme en el trabajo.

―No eres divertida.

Su puchero juvenil era demasiado adorable.

Ella le mostró una sonrisa descarada. ―Sabes que eso no es verdad.

―Quiero verte más tarde.

―No puedo. Tengo a Ashleigh esta noche.

―Oh. Bueno. En otro momento, entonces. ―La sostuvo cerca de él durante otro minuto antes de soltarla y dio un paso atrás, pareciendo reacio a dejarla ir. ―Estoy libre hasta pasado mañana. ―Él cogió un bolígrafo del mostrador y tomó su mano, escribiendo un número de teléfono en su palma. ―Llámame si tienes tiempo libre.

Presionando un beso en la palma de su mano, él le cerró la mano alrededor del número.

Ridículamente encantada, dijo: ―Lo haré.

―No te laves el número de la mano.

―Vete, ¿quieres? Tengo trabajo que hacer.

―Me voy. ¿Estarás en la inauguración de Stephanie mañana por la noche?

―No me lo perdería.

―Te veré allí, si no antes.

Ella tenía la mirada fija en su muy atractivo trasero mientras se alejaba de ella. Quería volver a llamarlo. Le gustaba cómo se sentía cuando él estaba alrededor: sexy, deseada, excitada, emocionada, nerviosa... Sin embargo, estaba un poco decepcionada de que él no pareciera querer pasar tiempo con ella si Ashleigh también estaba allí. Por supuesto, probablemente era demasiado pronto para que su hija lo conociera, especialmente porque lo suyo era sólo una aventura. Lo último que necesitaba era más problemas con Jim si se enteraba que Ashleigh pasaba tiempo con Blaine. Preferiría mantener su relación en privado el mayor tiempo posible.

Tiffany aprovechó la tranquila mañana para ponerse al día con una tonelada de papeleo. Ella le envió el cheque del alquiler al propietario, esperando poder pagar el alquiler el próximo mes también. Estaría cerca, pero si la Semana de la Carrera resultaba como lo hacía normalmente, ella debería estar bien.

Las campanas de la puerta tintinearon y entró Verna Upton, con una sonrisa que se extendía de oreja a oreja.

―¡Sólo Verna! ―Tiffany dijo. ―¿Cómo estás?

―Estoy divina, mi amor. Simplemente divina.

―Supongo que el alcalde Upton aprobó tus compras ayer.

―Se podría decir que sí. Después de despegar la mandíbula del suelo y entrar en el espíritu de las cosas, lo aprobó de todo corazón.

―¡Excelente! ―Tiffany aplaudió mientras se ahogaba con una risa cuando una imagen del rotundo alcalde en el acto bailó a través de su mente. Agitó la cabeza para despejar la inquietante imagen. ―Estoy tan feliz por ti.

―Cariño, voy a decirte algo bastante personal.

Oh, me gustaría tanto que no lo hicieras, pensó Tiffany mientras aparentaba estar pendiente de cada palabra de Verna.

―No hemos tenido sexo así desde nuestra luna de miel. Mi Chet estaba muy hambriento. Estoy un poco…adolorida...hoy, pero valió tanto la pena.

Tiffany hizo una mueca y esperó que Verna lo tomara como empatía y no como repulsión. ―Eso es maravilloso. ―Le dio un abrazo a la mujer mayor.

―Es todo por ti y por tu tienda.

―¡Eso no es verdad! Tu marido reaccionó a tus esfuerzos por ser sexy. Fue por ti.

―Bueno, tal vez sí, pero ciertamente me ayudaste. Necesito algo más para esta noche. ―Verna comenzó a examinar los estantes, sosteniendo un atuendo sensual tras otro.

―Te propongo un trato, Verna.

―Estoy escuchando.

―El próximo atuendo va por cuenta de la casa si le dices a tus amigas que vengan a la tienda.

―Oh, cariño, ya le he dicho a todas mis amigas que tienen que venir aquí. No se me ocurriría quitarte nada después de lo que has hecho por mí.

Tiffany consideró lo que había dicho. ―Entonces, ¿podrías hablar con tu esposo para que retire su queja sobre mi tienda de la lista de asuntos del ayuntamiento para la reunión de la semana que viene?

―¿Estás bromeando? ―La indignación de Verna era palpable. ―Me encargaré de eso. No te preocupes.

―Eso sería genial, Verna. Muchísimas gracias. Ahora, vamos a ver qué te pones esta noche.

―Probablemente deberíamos ocuparnos de mañana por la noche mientras estoy aquí.

―¡Absolutamente!

Llamar a la puerta de la oficina que solía ser suya fue bastante extraño para Joe. ―Hola, ¿querías verme?

Seamus O'Grady levantó la vista del papeleo en el escritorio y lo saludó con una sonrisa. ―Adelante, Joe. Toma asiento.

―¿Cómo va todo? ―preguntó Joe mientras le daba a Seamus el café que le había traído.

Seamus levantó la taza en agradecimiento. ―Mejor ahora.

―¿Todo bien?

Seamus se detuvo un segundo, pareciendo elegir cuidadosamente sus palabras. ―No, siento decir que no.

Joe se sentó más derecho, instantáneamente en alerta. Seamus había salvado su vida los últimos dos años dirigiendo la compañía de ferris tan bien como Joe podría haberlo hecho él mismo. Janey tenía dos años más de escuela de veterinaria por delante y Joe contaba con que Seamus se encargaría de que las cosas funcionaran sin problemas con la compañía mientras estuvieran en Ohio. ―¿Qué pasa?

―Nada que ver con la compañía. Me temo que es un asunto personal que me ha hecho imposible permanecer en la isla.

―Oh. ―Joe no tenía idea de qué decir al respecto, pero la creciente desesperación lo hizo buscar algo, cualquier cosa que pudiera decir para convencer a su mano derecha de quedarse un tiempo más. ―Cambiaremos las cosas para que no tengas que estar aquí. Puedes quedarte en la oficina de Point Judith.

―Tendríamos que contratar a otro capitán para que eso funcione.

―Entonces hazlo. No puedo perderte, Seamus. Has hecho un trabajo estupendo. Le estaba diciendo a mi mamá y a Janey anoche que estaría perdido sin ti.

―Aw, Joe, sabes cómo romperle el corazón a alguien, pero me temo que ya lo he decidido. Te doy mi renuncia ahora para que tengas el verano para encontrar a mi sustituto. ―Miró al escritorio y luego a Joe. ―Y lamento mucho hacerte esto justo antes de que llegue tu hijo.

―¿Tú quieres… quieres hablar de lo que pasó?

―No, pero gracias por preguntar. Sólo una de esas cosas, ¿sabes?

Después de pasar la mayor parte de su vida adulta enamorado de una mujer que no podía tener, Joe ciertamente entendió "una de esas cosas". Se recostó en la silla, absorbiendo el impacto de las inesperadas noticias.

―Siento tomarte por sorpresa. Has sido un jefe maravilloso, y realmente me ha encantado el trabajo.

―¿No hay nada que pueda hacer para convencerte de que te quedes?

Seamus sacudió la cabeza. ―He pensado mucho en ello, y he llegado a la conclusión de que esto es lo único que puedo hacer.

―Lamento perderte.

―Gracias. Eso significa mucho para mí. Esperaba poder contar contigo como referencia.

―Por supuesto. Absolutamente.

―Haré todo lo que pueda para ayudarte a encontrar un reemplazo.

―Te lo agradecería. ―Joe se puso de pie y extendió una mano.

Seamus se levantó para estrechar la mano de Joe. ―Gracias de nuevo por confiarme tu negocio. He tratado de cuidarlo bien.

―Has hecho un trabajo brillante. ―Si Joe no estaba equivocado, Seamus estaba a punto de llorar. Eso lo superaba a todo. ¿Ahora qué iba a hacer?

Kara estaba llegando a McCarthy con un bote lleno de pasajeros cuando vio a Dan Torrington esperando en el muelle principal con una canasta de pícnic junto a él. ¡Oh, por el amor de Dios! ¡El tipo no puede aceptar un no por respuesta!

Ella atascó el bote en reversa, sacudiendo a sus pasajeros. ―Lo siento, amigos ―dijo mientras enlazaba la línea de resorte en una abrazadera, lo que hizo que la lancha quedara bien ajustada contra el dique flotante.

Ayudando a dos personas mayores a bajar del barco, intercambió unas palabras con cada uno de sus clientes, esperando que el toque personal fuera bueno para el negocio.

Todo el tiempo, ella estaba muy consciente de que Dan observaba desde el muelle. Él se apoyaba en una pila como si no le importara el mundo. Un tipo rico como él probablemente no lo hacía. Luego recordó lo que él le había dicho la noche que se conocieron sobre un compromiso que no había funcionado. Había presenciado un dolor genuino en él entonces y había pensado en eso durante mucho tiempo después.

En él, ella había reconocido a un compañero. Tal vez debería darle un respiro. Si tan solo no le recordara tanto a Matt, hasta la profesión que tenían en común. Lo último que Kara necesitaba era otro avaro al que no le importaba a quién pisaba mientras subía la escalera corporativa.

Dan bajó por la rampa hasta el muelle flotante y le dio dos billetes, uno de veinte y otro de uno. ―Eso me da tres viajes, ¿verdad?

Ella le quitó el dinero a regañadientes. ―Uh-huh.

―Genial. ―Se subió a bordo y se sentó en la parte trasera de la lancha vacía.

De todas las veces para que no haya una cola de gente esperando para llegar a sus barcos....

―¿Hambrienta?

―No, gracias.

Desenvolvió un sándwich de pavo y le ofreció la mitad. ―¿Estás segura?

Mientras ella asentía, su estómago soltó el gruñido más fuerte que jamás había oído, lo que lo hizo reír.

―Mentirosa. Tómalo. Lo juro, sin condiciones.

―Por supuesto que no ―Como ella estaba, de hecho, hambrienta, le quitó el sándwich y no protestó cuando él también le dio un Mountain Dew dietético. ―¿Cómo supiste que me gustaba Mountain Dew? ―Se sentó en uno de los asientos del banco, cuidando de mantener su distancia.

―Presto atención.

El comentario la inquietó, así que Kara se puso a revisar lo que había en el sándwich. ―¿Por qué sigues viniendo? ―preguntó mientras despegaba una rodaja de tomate.

―Me gusta la vista.

Ella asumió que se refería a la vista del Laguna de Sal, pero cuando se aventuró a mirarlo, él la estaba mirando directamente a ella. ―No estoy interesada.

―¿En qué?

―En ti.

―No, ¿en serio? Nunca lo hubiera imaginado por tu comportamiento helado o por la forma en que me disparas fuego con tu mirada cada vez que estoy cerca.

―¡Yo no hago eso!

Sus cejas se arquearon sobre el marco de sus Ray Bans. ―Um, está bien. Si tú lo dices. ―Volvió a concentrarse en el sándwich, dejándola a ella con la duda de si realmente le disparaba fuego con los ojos cada vez que él se acercaba.

―¿Vas a ir a la fiesta en el restaurante de Stephanie mañana? ―él preguntó.

―Me invitaron, pero no he decidido si voy a ir.

―¿Por qué no?

―Realmente no conozco a nadie, excepto a Mac, Luke y Big Mac.

―Ya me conoces. Estaré allí.

―Esa es una buena razón para mantenerme alejada. No quisiera quemar el nuevo restaurante de Stephanie disparándote fuego por los ojos.

Él echó la cabeza hacia atrás y se rio a carcajadas.

Mirándolo, Kara se odió a sí misma por sentirse atraída. Ella no quería estarlo en absoluto. Era exactamente como cualquier otro tipo que nunca había oído la palabra no de una mujer. Se negaba a ser absorbida por su red. Estuvo allí, hizo eso, aprendió de ello, o eso pensaba ella.

―Si quieres que alguien te acompañe, estaré encantado de recogerte.

―Eso no es necesario. Soy perfectamente capaz de ir a una fiesta yo sola.

―Haz lo que quieras.

―Gracias. Lo haré.

Él se estremeció dramáticamente. ―Se está poniendo frío por aquí.

―Eres libre de irte en cualquier momento.

―No hasta que consiga los tres viajes que pagué.

―¿No trabajas?

―Sí.

―Sin embargo, ¿tienes todo este tiempo libre para quedarte y molestarme?

―Y yo que pensaba que te estaba encantando con mi ingenio y mis sándwiches de pavo.

Eso la hizo reír a regañadientes.

―Progreso ―dijo él con suficiencia.

Kara le frunció el ceño.

―Ohhhh, un paso adelante, dos pasos atrás.

―Tienes que aprender a dejarlo mientras vas ganando.

―Si no me equivoco, te gusta hablar conmigo.

―Estás muy equivocado. Tenía hambre. Eso es todo.

―Apuesto a que tienes hambre a esta hora todos los días.

Ella le envió su mirada más fulminante, que funcionaba en la mayoría de la gente. Desafortunadamente, Dan Torrington no era la mayoría de la gente. Él respondió con una sonrisa tonta que era positivamente adorable. No es que ella pensara que él era adorable o algo. Su sonrisa lo era. Ella le daría eso.

―Si supuestamente estás trabajando, ¿por qué no estás vestido para el trabajo?

Llevaba un polo Izod rosa que se vería afrutado en un hombre menor y pantalones cortos color caqui. Hoy llevaba chanclas en lugar de los tontos zapatos de vestir que había usado ayer.

―¿Qué debería llevar puesto?

―Una corbata, para empezar.

Se estremeció. ―Odio las corbatas. Sólo las llevo en los tribunales.

―No eres como ningún abogado que haya conocido.

―Gracias. ―Sonrió como si ella le hubiera hecho el mayor cumplido del mundo. ―Oigo eso muy a menudo.

―¿Qué clase de derecho practicas?

―Últimamente, parece que me dedico a todo tipo de cosas, pero me especializo en derecho penal.

―No puede haber mucha demanda para tu especialidad por aquí.

―Oh, no la hay. Te contaré un secreto mal guardado. Estoy escribiendo un libro. Por eso estoy aquí.

―¿Qué clase de libro?

―Ya sabes, del tipo con palabras y páginas.

―Muy gracioso. ―Enojada consigo misma por estar intrigada, Kara tomó un sorbo de su refresco y trató de decidir si estaba lo suficientemente curiosa como para seguir la línea de preguntas que estaban corriendo por su mente. Lo último que ella quería era animarle a que siguiera viniendo.

―Se trata de algunos de los casos en los que he trabajado ―dijo, ahorrándole la necesidad de hacer más preguntas.

―¿Sabes cómo escribir un libro?

―No realmente, pero lo estoy averiguando. Esta es mi primera vez.

―Oh. ―Una gran cantidad de preguntas adicionales aparecieron en su cabeza. Ella quería preguntarle sobre su proceso de escritura, detalles sobre los casos sobre los que estaba escribiendo, si pensaba que el libro se vendería a una editorial. Pero se guardó esas y todas sus otras preguntas para sí misma por miedo a alentar su extraña persecución. ¿Qué quería de ella? Era aburrida comparada con las mujeres que él debía conocer en Los Ángeles. Al crecer con una pandilla de hermanos, ella nunca se preocupó mucho por la moda o el maquillaje o todas las otras tonterías que la mayoría de las mujeres abrazaban. Como resultado, ella era una marimacha de veintisiete años de edad y estaba fuera del alcance de un encantador que podía tener cualquier mujer que quisiera. Había aprendido a no confiar en los hombres encantadores.

―¿Por qué yo? ―Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas, e instantáneamente se sintió mortificada al darse cuenta de que en realidad había hecho la pregunta.

Naturalmente, él estaba desconcertado por su flagrante investigación. ―¿Por qué no tú?

―Siento que estás jugando algún tipo de juego conmigo, pero no conozco las reglas.

Para su consternación, él se deslizó para sentarse a su lado. Cuando le cogió la mano, la sensación subió por su brazo y recorrió su torrente sanguíneo a la velocidad de un rayo. Esto no es nada bueno. ―No estoy jugando ―dijo en el tono más sincero que había escuchado de él. ―Lo prometo.

Ella intentó liberar su mano, pero él sólo la apretó más fuerte. ―No te entiendo.

―Lo que ves es lo que obtienes.

―Eso no es cierto.

Su baja risa removió algo muy dentro de ella. Descubrió en ese momento que le gustaba más bien hacerle reír. ―¿Qué se supone que significa eso?

―No actúes como si no fueras complicado, melancólico y engreído.

―Te daré lo de engreído, a veces. Estoy trabajando en tratar de ser mejor al respecto. ¿Pero complicado y melancólico? No tanto. Soy un tipo despreocupado. Trabajo duro y juego duro. Me gusta divertirme. ¿A ti no?

Hacía mucho tiempo que Kara no hacía nada que se pudiera llamar divertido. Matt había arruinado muchas cosas para ella. ―Supongo.

―¡Oh, el entusiasmo! Me deja boquiabierto, Srta. Ballard.

Él movió sus manos unidas y entrelazó sus dedos. Sorprendida al darse cuenta de que ella le había permitido sostener su mano durante varios minutos, intentó de nuevo liberarla de su agarre.

―Para ―dijo él. ―Relájate, ¿quieres? No voy a hacerte daño.

―Puede que no tengas intención de hacerlo.

―¿Qué te pasó, cariño?

―No me llames así. No soy tu cariño.

―Creo que me gustaría que lo fueras.

―Nunca respondiste a mi pregunta. ―La sensación de la palma de su mano caliente presionada contra la de ella le estaba haciendo cosas extrañas a su sistema nervioso.

―¿Cuál fue?

―¿Por qué yo?

―Porque la noche que te conocí en casa de Luke... ¿Lo recuerdas?

―Sí ―dijo ella, exasperada. ¡Por supuesto que se acordaba! Ella había pensado en esa noche tantas veces durante el largo y frío invierno en Maine, y ella también había pensado en él, no es que alguna vez lo admitiría.

―Yo... Tú...

―Articula, abogado. En serio. Estoy deslumbrada.

Él se rio de nuevo y le apretó la mano. ―En cuanto te conocí, quise conocerte mejor. Quería saber quién te había hecho daño y quería lastimarlo en tu nombre. Quería contarte lo que pasó con mi prometida y no se lo he contado a nadie.

―¿No lo has hecho?

Agitó la cabeza. ―Sólo ella sabe la verdad. Y otra persona.

Todo el comportamiento de él cambió cuando habló de su ex. Kara se preguntó si él lo sabía.

―Quería hablar contigo y estar contigo y quizás besarte, si me dejas, ―continuó.

Como si hubiera dejado la puerta abierta de par en par, él se estaba deslizando a través de sus defensas. Sorprendentemente, no estaba tan preocupada por eso como probablemente debería haber estado.

―No estoy interesada en ser parte de un harén ―dijo ella, odiando lo primitiva y apropiada que sonaba.

―¡Oh, maldición! ¿En serio? Ahí van todos mis planes de convertirte en una de las esposas hermanas. Mierda.

―Para ―dijo ella, riendo mientras él golpeaba su hombro con el de ella.

―Deberías reírte más a menudo. Se ve bien en ti.

Kara no se había reído en mucho tiempo. Se sintió bien. ―Mi ex me dejó por mi hermana ―dijo ella. De nuevo, las palabras salieron de su boca antes de que pudiera tomarse un momento para considerar las implicaciones. ¿Qué había en él que la hacía decir cosas que no tenía intención de decir?

―Ouch ―dijo él con una mueca.

―Sí. Ouch.

―¿Siguen juntos?

―Casados y con un bebé en camino.

―Oh, hombre. Eso tiene que ser duro.

―No he hablado con ninguno de ellos en dos años.

―No puedo decir que te culpo.

―Pensé que me iba a pedir que me casara con él. En vez de eso, me llevó a una cena agradable para decirme que se había enamorado de mi hermana. Creo que lo hizo en público para que yo no hiciera una escena.

―Espero que hayas hecho una de todos modos.

Kara recordó haberle tirado su copa de merlot a la cara en medio de uno de los mejores restaurantes de Bar Harbor. La ciudad había estado escuchando del incidente durante meses. No había tocado una gota de merlot desde entonces. ―Sí lo hice, maldita sea.

―Bien por ti ―dijo él con otro apretón de manos. ―Atrapé a mi prometida en la cama con mi padrino dos días antes de la boda.

―¡Oh, Dios mío! ―Sin soltarle mano, ella se giró en su asiento y lo miró. ―¿Qué hiciste?

―Hice una escena, golpeé a mi supuesto mejor amigo en la cara y pensé en patearlo hasta la mierda. Debería haberlo hecho. Cuando pienso en ese día, ese es mi mayor arrepentimiento. Gracioso, ¿eh?

Kara sonrió. ―Deberías haberlo hecho.

―Si alguna vez me lo encuentro de nuevo, será mejor que esté usando protección.

Eso provocó una risa genuina de ella.

―Eres muy bonita, especialmente cuando sonríes.

Su sonrisa se desvaneció.

―¿No lo crees?

―Mi autoestima no es lo que solía ser.

―Déjame asegurarte que cualquier hombre que se aleje de ti es un idiota.

―Eres muy bueno con las líneas.

―¿Tú dices?

―Como si no lo supieras.

―Quiero que vengas conmigo a la fiesta de Stephanie mañana por la noche.

―¿Por qué?

―Porque me gusta mucho hablar contigo y quiero hablar contigo un poco más. Muy pronto. En realidad, mañana por la noche es mucho tiempo a partir de ahora. ¿Qué vas a hacer esta noche?

Kara levantó su mano libre para detenerlo. ―Iré contigo mañana por la noche, pero estoy ocupada esta noche. ―En realidad, no lo estaba, pero sintió la necesidad de recuperar algo de control sobre esta situación que iba en rápida evolución.

La sonrisa de él se extendía de oreja a oreja. ―Dime la verdad. ¿Fue el Mountain Dew?

―No hizo daño, ―admitió ella.

―¿Dónde vives?

Señaló a un edificio blanco que colindaba con la propiedad de la marina.

―Ah, bueno, eso es fácil.

―No hagas que me arrepienta de haberte dicho eso.

―Me lastima tu falta de fe en mí.

―Estoy segura de que te recuperarás a su debido tiempo.

―No estoy tan seguro.

―Disculpe ―dijo una voz masculina detrás de ellos. ―¿Está en marcha la lancha?

Kara había estado tan absorta en la conversación que no había planeado tener que se había olvidado completamente de dónde estaba y de lo que se suponía que debía hacer. Ella tiró de su mano y saltó. ―Sí, lo está. Sube a bordo.

Capítulo 10

Tiffany estaba sola en la tienda cuando sonaron las campanas, alertándola de un posible cliente. Se apresuró a salir del almacén y se detuvo en seco cuando vio a Linda McCarthy echando un vistazo a su alrededor.

―Hola, Linda, ―Tiffany se las arregló para decir, a pesar de que su boca se había secado por completo. ―Me alegro de verte.

Linda levantó los brazos para abrazar a Tiffany. ―Quería entrar a ver tu tienda y felicitarte por abrir un negocio. Seguramente recuerdo cómo es eso.

―Un poco estresante ―dijo Tiffany, aliviada de que ésta fuera una visita amistosa de la suegra de su hermana.

―¿Te importa si echo un vistazo?

―Por supuesto que no. ―Sabiendo que la aprobación y el respaldo de Linda podría ser fundamental para el éxito (o fracaso) de su tienda, las mariposas asaltaron el estómago de Tiffany. ―Hazme saber si puedo ayudarte en algo.

―Por supuesto que lo haré. Todo es tan bonito. ―Linda levantó una bata de seda floral y miró la etiqueta de precio.

Tiffany tuvo que abstenerse de recomendar artículos que pudieran interesarle. Tal vez, si tuviera mucha suerte, Linda no se daría cuenta de la habitación más pequeña detrás de la cortina de cuentas. La idea de Linda McCarthy en una habitación llena de consoladores y vibradores tuvo a Tiffany al borde de una crisis nerviosa.

Mientras vigilaba a Linda examinando los estantes, Tiffany clasificó una pila de facturas y anotó cuáles debían pagarse más temprano que tarde.

―¿Puedo probarme esto, Tiffany? ―preguntó Linda, sosteniendo un camisón de seda floral rosa.

―Por supuesto. Déjame prepararte un probador.

―¿También te importaría darme tu opinión? ―preguntó Linda casi tímidamente, lo que fue interesante. Tiffany nunca se hubiera imaginado que era tímida.

―Me encantaría.

―Genial, gracias. ―Linda entró en el probador. ―De acuerdo ―dijo unos minutos después. ―Aquí voy― Ella abrió la puerta tentativamente. ―¿Qué te parece?

―Te queda muy bien y no lo digo porque quiera que lo compres.

―A mí también me gusta bastante. ―Linda se miró más de cerca en el espejo. ―Me pregunto qué pensaría mi esposo al respecto.

―Me atrevo a adivinar, pero apuesto a que lo aprobaría de todo corazón.

Linda le sonrió a Tiffany a través del espejo. ―Apuesto a que él de verdad lo hará. ¡Vendido!

―Estoy tan contenta de que hayas encontrado algo que te guste.

―Me encanta.

Linda se cambió y llevó sus compras a la caja registradora. Cuando Tiffany estaba cerrando la venta, Linda señaló la cortina de cuentas. ―¿Qué estás escondiendo ahí detrás?

―Oh, nada. Sólo cosas. Nada más.

Linda levantó una ceja. ―Sólo cosas, ¿eh? ¿Te importa si echo un vistazo?

Tiffany quiso morir en el acto. ―Um, bueno, ah...

Linda la sorprendió riéndose. ―Debe ser cosas bastante buenas si tu cara se pone tan roja.

―Son bastante buenas, de acuerdo.

Mientras veía a Linda caminar hacia la cortina, el corazón de Tiffany latía con fuerza.

Linda abrió la cortina y echó una buena y larga mirada antes de mirar a Tiffany con una expresión escandalizada en su cara. ―Oh. Dios.

―Te lo dije, cosas.

―¿Dónde se empieza a saber por dónde empezar con... cosas... como estas...?

―Recomiendo empezar de forma sencilla. ―Tiffany obligó a sus piernas a llevarla a través de la habitación. ―¿Puedo?

Linda se hizo a un lado para admitir a Tiffany en la habitación. ―Por supuesto.

Tiffany tomó un vibrador en forma de huevo y se lo entregó a Linda, mientras se decía a sí misma que tratara a la suegra de su hermana como lo haría con cualquier otro cliente que tuviera preguntas sobre su inventario. Mientras mantuviera esa pretensión, podría superar esto sin sufrir un derrame cerebral.

―¿Y qué hace este pequeño artículo?

―Vibra.

―Oh.

Ver a Linda McCarthy examinar el vibrador desde todos los ángulos hizo que Tiffany quisiera reírse como una niña, pero de alguna manera se las arregló para mantener su comportamiento profesional.

―No sabría qué hacer con esto.

Las imágenes de lo que Blaine le había hecho pasaron por la mente de Tiffany como si fuera una película para adultos. ―Lo pones en contra de tus, um, puntos de placer.

―No sé si podría hacer eso.

―Bueno, no tienes que hacerlo. Tu, ah…tu marido podría hacerlo por ti.

―Oh. Oh. ―La cara de Linda se puso roja y brillante esta vez. ―Yo tampoco sé si él podría hacerlo.

―Apuesto a que le encantaría intentarlo.

―¿Eso crees?

―Casi te lo garantizo.

―Estoy tratando de imaginar cómo abordaría el tema con él...

―Podrías decir que entraste a mi tienda hoy y te convencí de que probaras algo nuevo.

―Esa sería una forma de presentar la idea.

―Te diré algo ―dijo Tiffany. ―Toma esa, invita la casa. Si descubres que te gusta, vuelve y consigue otro para probarlo.

―¡No podría hacer eso! Estás en el negocio para ganar dinero, no para regalar cosas.

―También estoy en el negocio para ayudar a la gente a probar cosas nuevas y a condimentar sus vidas amorosas.

―No es que mi vida amorosa necesite mucho condimento, pero debo admitir que tengo curiosidad. Lo tomaré.

Tiffany sonrió todo el camino hasta la caja registradora, donde Linda insistió en pagar por el vibrador.

―Eres muy buena en esto ―dijo Linda al aceptar la bolsa de rayas rojas de Tiffany. ―Predigo que serás un éxito rotundo.

―Eso sería muy bueno.

―Felicitaciones por tu nueva tienda. Me aseguraré de decirles a mis amigas que tienen que pasar a ver lo que tienes.

―Eso sería genial. Gracias. Yo, um, también quiero decir que aprecio lo buena que has sido con mi hermana. Ella te quiere mucho, y puedo ver por qué, después de pasar un tiempo contigo.

―Gracias, cariño. La quiero mucho. Ha hecho muy feliz a mi hijo.

―Son un pedacito de felicidad ―dijo Tiffany con nostalgia.

Se sorprendió cuando Linda tomó su mano. ―Tendrás tu turno uno de estos días. No dejes que lo que pasó con Jim te amargue el amor. Puedes hacerlo mejor.

―Es muy amable de tu parte decir eso.

―Bueno, debo irme. Gracias de nuevo.

―Gracias a ti. Aprecio la venta.

Linda estaba a punto de llegar a la puerta cuando se detuvo y se volvió hacia Tiffany. ―No le dirás a nadie lo que compré, ¿verdad?

―Absolutamente no. Es nuestro secreto. Pero me encantaría saber lo que tu esposo tiene que decir al respecto, si te apetece compartir.

Linda mostró una sonrisa brillante. ―Lo haré.

Cuando las campanas sonaron para anunciar la partida de Linda, Tiffany aplaudió e hizo un pequeño baile. Las campanas sonaron de nuevo cuando Patty entró en la tienda.

―¿Era esa Linda McCarthy? ―preguntó Patty, con los ojos muy abiertos.

―¡La única e inigualable!

―¡Y compró algo!

―Puedes apostar a que sí.

―Estoy tan feliz por ti, Tiffany.

―Gracias. ―Tiffany miró más de cerca a su asistente, notando que había hecho un esfuerzo con su cabello, maquillaje y ropa. ―Te ves muy bonita.

La cara de Patty ardió de vergüenza. ―Lo estoy intentando. Sin embargo, aún no tengo novio.

―Estas cosas llevan tiempo. Sólo han pasado un par de días desde que descubriste tu nuevo yo.

―Supongo que tienes razón.

―Pensaré en quién podría ser un buen novio para ti.

―¿Lo harás? ¿De verdad?

―Claro. Será divertido reducir la lista de candidatos.

―Necesitamos conseguirte un novio, también.

―No te preocupes por mí ―dijo Tiffany, pensando en Blaine, que no era su novio. Ella no estaba segura de lo que él era, exactamente. ―Centrémonos en ti primero.

―¡Estoy bien con eso! ―Patty dijo, haciendo reír a Tiffany.

Las campanas volvieron a sonar en la puerta y una joven entró, mirando tímidamente alrededor de la tienda.

―Yo voy, ―le dijo Tiffany a Patty. Al acercarse a la mujer, que llevaba un polo con pantalones cortos y gorra, Tiffany dijo: ―Hola. ¿Puedo ayudarte a encontrar algo?

―Estoy buscando un vestido, pero esto parece ser una tienda de ropa interior.

―En realidad, tenemos algunos vestidos de verano en la parte de atrás. ¿Puedo enseñártelos?

―Eso sería genial, gracias.

―¿Nos conocemos? ―preguntó Tiffany mientras guiaba a la mujer a la parte trasera de la tienda. ―Me pareces familiar.

―Estuviste en la fiesta de Luke y Syd el otoño pasado, ¿verdad?

―¡Sí! Eso es. Soy Tiffany Sturgil, la hermana de Maddie McCarthy.

―Kara Ballard. Dirijo el nuevo servicio de lanchas en la Laguna de Sal.

―Ya me estoy acordando. ―Tiffany señaló a los estantes de vestidos de verano que se alineaban en la parte trasera de la tienda. ―¿Cuál es la ocasión?

―La apertura del restaurante de Stephanie.

―Estoy deseando que llegue el momento. Debería ser una gran fiesta.

―No tengo ni idea de qué ponerme.

―Has venido al lugar correcto. ―Tiffany miró a través de los estantes para encontrar el vestido que ella pensó que complementaría mejor el color y la figura de Kara. ―¿Qué tal esto? ―Levantó un vestido rojo con flores exóticas en la falda. ―Veraniego, pero no demasiado llamativo. Algo me dice que no te gusta ser el centro de atención.

―Realmente no es lo mío ―dijo Kara con una sonrisa. ―Pero me encanta ese. ¿Puedo probármelo?

―Absolutamente. Patty, ¿podrías abrir un probador para Kara?

―Ya mismo, jefa.

―Tengo el sujetador sin tirantes perfecto para este vestido. ―Tiffany miró el pecho de Kara, intentando ser sutil. ―¿Treinta y cuatro D?

Kara la miró fijamente. ―¿Cómo sabes eso?

―Ella conoce los pechos ―dijo Patty, haciendo reír a Tiffany y Kara.

Mientras Kara se probaba el vestido y el sostén, Tiffany rebuscó en los compartimientos de las bragas buscando una tanga en particular que funcionara con el vestido y combinara con el sostén. La encontró y se giró cuando Kara salió del probador, luciendo impresionante con el vestido rojo.

―Fabulosa ―dijo Tiffany.

―Definitivamente, ―estuvo de acuerdo Patty.

Kara se paró frente al espejo de tres direcciones y miró el vestido desde todos los ángulos. ―Tengo que decir que estoy de acuerdo. Perfecto.

―Esto lo haría perfecto ―dijo Tiffany, sosteniendo la sedosa tanga.

Kara miró la tanga con inquietud. ―Nunca he usado algo así.

―Oh, cariño, no puedes tener líneas de bragas con ese vestido ―dijo Tiffany.

―Supongo que tienes razón. Me lo llevaré todo.

―¡Genial! ―Tiffany comenzó a ir a la caja registradora, pero vio la expresión de Kara por el rabillo del ojo. ―¿Qué pasa?

―Yo.... tengo una cita. La primera desde una mala ruptura hace un par de años. ¿Crees que le gustará esto?

―A cualquier hombre con pulso le gustaría ese vestido y la forma en que te queda.

Kara se rio. ―Seguro que sabes cómo llenar de confianza a una chica.

―Ese es mi trabajo. ―Inculcar la confianza en otras mujeres era una parte muy satisfactoria de su nuevo trabajo.

Kara entró en el probador y salió unos minutos más tarde con el vestido en una percha.

Tiffany cerró la venta. ―¿Saliendo con alguien que conozca?

―Tal vez… ¿Dan Torrington?

―¡Oh, amo a Dan! Hizo un gran trabajo con mi divorcio y tengo mucha admiración por su carrera.

―¿Qué quieres decir?

―¿No sabes nada de él?

―No mucho más allá del hecho de que es un abogado de Los Ángeles con un gran ego y una cara guapa.

―Es bastante guapo, ¿verdad?

―Demasiado.

―Amiga, necesitas pasar un tiempo con Google. ―Tiffany giró el monitor de su computadora y empujó el teclado sobre el mostrador. ―Echa un vistazo.

Kara pareció insegura por un momento, antes de morder el anzuelo y escribir el nombre de Dan en el navegador. Al ver su reacción mientras leía los resultados que destacaban la exitosa carrera de Dan en la liberación de personas injustamente encarceladas, Tiffany sonrió.

―Él nunca dijo nada, ―tartamudeó Kara. ―Nunca lo mencionó.

―Debe ser un gran libro, ¿no?

―Sí, me lo imagino. Vaya. Pensé que lo tenía todo resuelto, ¿sabes?

―Ese es un hombre para ti, justo cuando crees que lo conoces ―dijo Tiffany con una sonrisa mientras le entregaba a Kara la bolsa que contenía sus compras. ―Te veré en la inauguración.

―Muchas gracias por tu ayuda.

―El placer es mío.

―Esa debería ser una conversación interesante, ―le dijo Tiffany a Patty después de que Kara se fuera.

―No puedo creer que ella nunca haya oído hablar de él ―dijo Patty. ―Hasta yo sé quién es.

―Me gustaría ser una mosca en la pared para esa cita.

―¡Totalmente! ―Patty sonrió con nostalgia. ―Es tan guapa y tan afortunada de tener una cita con un chico tan sexy.

―Tendrás tu turno. No tengo ninguna duda.

―Espero que tengas razón.

Al salir del gimnasio después de un entrenamiento riguroso, Blaine se detuvo a hablar con el dueño, Billy Simpson, durante unos minutos.

―Oí que anoche arrestaste a Truck Henry ―dijo Billy. ―Algunas personas nunca aprenden.

No queriendo decir demasiado, Blaine asintió en de acuerdo. El arresto era de dominio público, así que no tenía sentido negarlo. Un reportero del Periódico Gansett se detuvo en la estación con preguntas a primera hora de la mañana. Blaine había logrado mantener el nombre de Daisy fuera del informe, pero todo el mundo sabía con quién había estado viviendo Truck desde hacía tiempo.

―¿Está bien Daisy?

―Lo estará.

―Si la ves, dile que pregunté por ella. Es una chica dulce que se merece algo mejor que Truck.

―En eso estamos de acuerdo.

―He oído que ha contratado a Jim Sturgil para que lo represente.

¿Es en serio? ―¿Ah, sí?

Billy asintió. ―La gente estaba hablando de eso antes. Decían que Sturgil representaría al mismísimo tipo que golpeó a su propia madre si había dinero para él.

Blaine contuvo una risa ante esa precisa evaluación. ―Probablemente sí. Me tengo que ir. Tómatelo con calma, Billy.

―Tú también.

A pesar de que estaba fuera de servicio, Blaine tomó el camino largo a casa, haciendo un chequeo a "su" isla. Cualquier cosa que pasara aquí era su responsabilidad y nunca olvidaba eso. Él había arreglado que la policía estatal viniera a escoltar a Truck a la península para la comparecencia. Asumiendo que el juez negara la fianza, Truck sería retenido en la prisión estatal hasta su juicio. Por lo menos él estaría fuera de la isla por el momento y Daisy tendría un tiempo para poner su vida de nuevo en orden.

De camino a su casa en el extremo norte de la isla, Blaine notó un letrero de una venta de propiedades en la antigua casa de la Sra. Ridgeway, una de los ciudadanas más ricas y antiguas de la isla que había muerto el año anterior. Como siempre se había preguntado cómo sería el interior del lugar, decidió echarle un vistazo.

Tomó el largo y sinuoso camino que conducía a la enorme casa, que daba al mar. Qué lugar, pensó, mientras se bajaba de la camioneta y caminaba hacia la casa. Un hombre de traje lo saludó en el pórtico y le entregó un folleto con las ofertas. ―Siéntase libre de pasear por la casa y hágame saber si hay algo que le guste.

―Lo haré ―dijo Blaine, aunque no esperaba que nada en la ostentosa casa necesariamente "llamara su atención". Se aventuró en el vestíbulo de mármol y a través de una habitación elaboradamente amueblada tras otra, cada una con una vista exquisita del océano. El lugar tenía "gente rica" estampada por todas partes, pero era interesante ver cómo vivía la otra mitad.

Arriba, Blaine descubrió una sala de estar más humilde con un mobiliario modesto. Aquí era probablemente donde la familia pasaba la mayor parte de su tiempo. Se giró para encontrar al hombre del traje que lo había seguido hasta arriba. ―¿Es este mueble parte de la venta? ―Preguntó, señalando un sofá de felpa color canela y un sillón de dos plazas en una sala familiar que contaba con un centro de entretenimiento y televisión. Las cómodas piezas parecían estar en excelentes condiciones.

―Todo está a la venta.

―¿Cuánto por estos sofás con las mesas y las lámparas?

―Podría dártelo todo por setecientos.

―Eso suena razonable. ―Blaine sabía que no debía hacer esto y no tenía intención de hacerlo hasta que entró en la casa y vio exactamente lo que ella necesitaba. Ellos no tenían este tipo de relación y él no tenía forma de medir cómo se podría al recibir un regalo de este tipo. Pero no podía soportar pensar en ella y en su hija en esa casa sin muebles si podía hacer algo al respecto. ¡Alerta de proyecto!

Excepto que Tiffany no se parecía en nada a las mujeres que lo habían usado y se habían aprovechado de su buena naturaleza en el pasado. En todo caso, se enfadaría con él por hacer algo así por ella. Pensó que podrían tener una gran pelea por eso y luego tal vez conseguiría algo de impresionante sexo de reconciliación. El pensamiento lo hizo arder por ella.

―Lo tomaré ―dijo Blaine, sacando de su mente imágenes de ella desnuda y dispuesta. ―La alfombra, también.

―Muy bien ―dijo el hombre, radiante.

―¿Alguna posibilidad de que puedas entregarlo en una dirección en la isla?

―Eso ciertamente se puede arreglar.

―Genial. Ahora, ¿qué tienes en mesas de cocina?

―Por aquí, señor.

Capítulo 11

Con Patty cuidando la tienda por la tarde, Tiffany recogió a Ashleigh y Thomas del campamento y los llevó a la playa por un par de horas. Después de meses de trabajo interminable para abrir la tienda, fue agradable tomar un descanso y pasar algún tiempo con los niños.

Maddie vino a recoger a Thomas después de cenar.

―Debería estar bien y cansado ―dijo Tiffany. ―Jugaron duro en la playa. ―Ambos niños pequeños tenían los ojos caídos después de su cena favorita de espaguetis y albóndigas, y un baño.

Maddie levantó a su hijo del suelo. ―Hola, amigo. ―Ella le plantó un beso ruidoso en el cuello que lo hizo reír. ―¿Te divertiste con la tía Tiff y Ashleigh?

―Uh-huh ―dijo. ―Hicimos castillos de arena, compramos helado y nadamos.

Maddie dejó que su boca se abriera en un juguetón shock. ―¿Comiste helado antes de la cena?

―Shhhh ―dijo él, poniendo un dedo sobre sus labios. ―No se lo digas a papá. Es un secreto.

Tiffany compartió una sonrisa con su hermana. Nunca fue más feliz que cuando estaba con su hermana y sus hijos. Bueno, últimamente también había tenido otros momentos bastante felices, pero no podía pensar en eso ahora que estaba en modo mamá. Ella lamentaba haberle dicho a Blaine que no podía verlo esta noche. Después del ajetreado día que había tenido, Ashleigh se quedaría dormida rápidamente y la noche se prolongaría larga y solitaria.

Un golpe en la puerta hizo que Tiffany corriera a través de la sala de estar vacía, llena de esperanza de que tal vez él había decidido venir de todos modos. Instantáneamente se odió a sí misma por el pensamiento. ¿Desde cuándo estaba tan emocionada por ver a un hombre con el que sólo estaba teniendo sexo? Eso sería algo para meditar durante esa larga y solitaria noche en la que podía recordarse a sí misma que lo suyo no era más que una aventura. Lo último que necesitaba era más angustia, así que haría bien en recordar los límites de su aventura y mantenerse dentro de ellos.

Ella abrió la puerta para encontrar a dos hombres fornidos afuera. ―¿Puedo ayudarles?

―¿Tiffany Sturgil?

―Esa soy yo.

―Tengo una entrega para usted. Por favor firme aquí.

―¿Qué tipo de entrega?

―No estoy en libertad de decirlo, señora. Si firma aquí, puedo conseguirlo para usted.

―No está vivo, ¿verdad?

―No, señora ―dijo riendo. ―Nada que requiera cuidado o alimentación.

Llena de inquietud y curiosidad, firmó en la línea de puntos.

―¿Qué pasa? ―preguntó Maddie detrás de ella.

―No estoy segura.

Ashleigh se acercó a ver por qué tanto alboroto.

Tiffany la levantó y esperó a ver lo que los hombres tenían para ella. Casi se cae en estado de shock cuando los ve llevando un sofá. ―¿De dónde... qué... de dónde salió eso?

―Lo recogimos de la vieja casa de Ridgeway ―dijo uno de los hombres.

Tiffany miró a Maddie, quien observaba el proceso con ojos de desconcierto.

―¿Quién lo envió? ―preguntó Tiffany.

―No estoy seguro, pero tenemos una nota para usted en el camión. La conseguiremos en la próxima carrera.

―Espera. ¿Hay más?

―Diablos, sí. Mucho más.

―¿Quién pudo haber hecho esto? ―Tiffany le preguntó a su hermana después de que los hombres volvieran a salir.

―Me imaginé que lo sabrías.

―No tengo ni idea.

―Es muy bonito ―dijo Maddie, tocando la suave tela.

―Sí. ―Cualquier cosa era mejor que nada, pero el sofá era uno que ella misma habría elegido.

Durante los siguientes quince minutos, los hombres trajeron una preciosa alfombra, mesas auxiliares, lámparas y una mesa y sillas de cocina que encajaban perfectamente en su desayunador vacío. Cuando entregaron la nota que acompañaba el regalo, Tiffany ya tenía lágrimas en la cara.

Maddie dejó a Thomas y le quitó a Ashleigh, entreteniéndolos mientras Tiffany se limpiaba las lágrimas y abría la tarjeta.

―Ahora no me mates, ―decía en un garabato masculino, ―pero pasaba por la casa de los Ridgeway y vi un cartel para la venta de mobiliario. Entré para comprobarlo y vi exactamente lo que necesitabas por muy poco dinero. La tentación fue demasiado grande para dejarlo pasar. Espero que aceptes este regalo con el espíritu con el que fue dado y que no me mates o lo tomes en mi contra o me castigues de ninguna manera, excepto por las formas en que dejaré a tu fértil mente imaginar.... Me encuentro pensando en ti casi todo el tiempo. Blaine.

―¿De quién es? ―preguntó Maddie mientras se estiraba en el sofá.

―Blaine.

―¿Me estás jodiendo?

―Joder ―dijo Thomas, haciendo reír a ambas mujeres.

―No digas esa palabra, Thomas ―dijo Maddie con severidad. ―Mamá no debería haberla dicho.

Tiffany se sentó a su lado. ―No puedo creer que haya hecho esto.

―¿Puedo ver la nota?

Tiffany se la dio.

―Oh, vaya, Tiff. ¿Qué tan dulce es esto?

―Es muy dulce. ―Tiffany contuvo una nueva inundación de lágrimas. ―No puedo creer que haya hecho esto.

―Odio ser portadora de malas noticias, pero es posible que tu aventura sexual se haya convertido en una relación de buena fe.

―¿Qué significa eso?

―Realmente le gustas, cariño.

―No estoy lista para eso. Acabo de divorciarme.

―Tu matrimonio había terminado hace mucho tiempo. Sólo acaba de terminar oficialmente. Si te gusta tanto como parece que le gustas a él, ¿por qué no puedes arriesgarte y ver qué pasa?

―Tengo miedo, ― dijo Tiffany en voz baja. ―Tengo tanto miedo de lo que siento por él, y luego él va y hace algo así.

Maddie agarró su mano. ―¿Recuerdas cuando te sentaste en mi cocina y me dijiste que querías lo que tengo con Mac?

Tiffany asintió.

―Esto, ― dijo Maddie, señalando a los muebles, ―está sacado del libro de jugadas de Mac McCarthy. Blaine es un buen tipo, un tipo decente. No se parece en nada a Jim. Sin mencionar que es más sexy que el pecado.

―Sí, lo es, ― dijo Tiffany, riéndose entre lágrimas. ―Y no sabes ni la mitad.

―¿Oh no? ― Maddie levantó una ceja. ―Cuéntalo.

―De ninguna manera.

Thomas se arrastró hasta el regazo de su madre y se metió el pulgar en la boca.

―Por mucho que me encantaría quedarme a escuchar los detalles sucios, esa es mi señal para llevar a este cansado niño a la cama, ― dijo Maddie, levantando a su hijo mientras ella se ponía de pie. ―Piensa en lo que te dije, ¿de acuerdo?

Tiffany los acompañó hasta la puerta. ―¿Cómo voy a pensar en otra cosa?

―Tengo que decirte una cosa más.

―Siempre tienes que tener la última palabra.

Maddie se rio. ―Mac me acusa de lo mismo.

―¿Cuál es tu última palabra sobre este asunto?

―Blaine tiene buen gusto. No sólo en muebles, sino también en mujeres. ― Besó la mejilla de Tiffany. ―Hablamos por la mañana.

Después de que su hermana se fue, Tiffany llevó a Ashleigh a la cama mientras su cabeza giraba en torno a las implicaciones del gran gesto de Blaine. Afortunadamente, sólo se necesitó una historia, en lugar de las tres habituales, para que su hija se durmiera. Durante mucho tiempo después de que Ashleigh se durmiera, Tiffany se quedó en la cama con ella, acurrucada con la niña que le había traído tanta alegría y consuelo durante los últimos tres difíciles años de matrimonio.

Ashleigh olía a champú de bebé y a dulce niña. Tiffany no podía esperar hasta que fuera mayor y pudieran ir de compras juntas. Comenzaría las clases de ballet en el estudio en el otoño y Tiffany estaba emocionada de compartir su amor por el baile con su hija. Tanto por lo que esperar de repente, pensó Tiffany, en paz, finalmente, con los cambios que su vida había experimentado recientemente.

Su hija estaba sana y próspera, la tienda se mantenía, estaba libre de Jim y de la terrible tensión de su matrimonio fallido, su madre y su hermana estaban felizmente enamoradas de los hombres que las apreciaban y ella tenía un nuevo dulce y maravilloso hombre en su vida que no podía dejar de pensar en ella. Hacía mucho tiempo que el inventario de su vida no era tan perfecto como ahora.

Iba a dormir cuando sonó el timbre. Sacudiéndose el sueño, bajó las escaleras, preguntándose si Maddie había olvidado algo sin lo cual Thomas no podría vivir hasta la mañana siguiente. Ella abrió la puerta y su mente se quedó en blanco cuando encontró a Blaine luciendo pecaminosamente sexy con una camisa blanca abotonada y pantalones cortos a cuadros.

Él le tendió una caja de pizza. ―Una ofrenda de paz.

―¿Por qué necesitas una ofrenda de paz?

―Pensé que estarías enojada conmigo por cambiar las reglas entre nosotros.

Ella tomó su mano y lo llevó adentro, colocando la caja de pizza sobre la mesa de café. Volviéndose hacia él, ella puso sus brazos alrededor de él y apoyó su cara en su pecho. ―Gracias.

Sus brazos la rodearon, abrazándola cómodamente y perfectamente. ―Vaya, esto fue mucho más fácil de lo que esperaba.

―Es lo más bonito que alguien ha hecho por mí.

―Eso no puede ser verdad.

―Lo es. ―Ella dejó sus manos vagar bajo la camisa de él y se deleitó con el temblor que lo atravesó cuando ella posó las manos en su espalda. ―Quiero devolverte el dinero, pero no puedo en este momento.

―Fue un regalo y hacerlo me hizo feliz, así que no hablemos más de devolverme el dinero, ¿de acuerdo?

―¿De verdad piensas en mí todo el tiempo?

―Todo el tiempo. ―Esto lo dijo contra su cuello, donde el roce de labios suaves y barba áspera la hicieron temblar.

Mientras estaban ahí parados, envueltos el uno en el otro durante varios minutos, Tiffany se dio cuenta de que su hermana tenía razón. Esta ya no era la relación sin complicaciones, sólo sexual, que ella había planeado tener con él.

―¿Dónde está Ashleigh? ―preguntó él.

―Dormida.

―¿Puedo verla?

―La has visto antes.

―Lo sé, pero apuesto a que es muy linda cuando está dormida.

―Sí lo es.

―Eso es lo que quiero ver.

Sus palabras fueron directamente al corazón de ella, haciendo que se volteara precariamente. Ella tomó su mano y lo llevó por las escaleras. Fuera de la habitación de Ashleigh, encendió la luz del pasillo y abrió la puerta. El cabello oscuro de su hija pequeña formó un remolino en la funda de almohada blanca y sus labios estaban fruncidos en un adorable arco.

―Tan bonita, ―susurró Blaine. ―Se parece a su mamá.

―He oído eso un par de veces. ―Tiffany reorganizó las sábanas que Ashleigh ya había quitado, besó la mejilla de su hija y siguió a Blaine fuera de la habitación.

―Gracias por eso ―dijo.

―De nada.

―Me gustaría conocerla. Si eso te parece bien.

―Eso depende.

―¿De qué?

―De que es exactamente lo que estamos haciendo aquí.

―¿Qué crees tú que estamos haciendo? ―Mientras hablaba, él se acercó a ella y siguió acercándose hasta que la hizo retroceder contra la pared. Con su cuerpo y su erección apretada contra ella, él le levantó los brazos sobre la cabeza.

Tiffany tragó saliva, abrumada como siempre cuando estaba cerca de él. ―Hasta hoy, pensaba que estábamos pasando el rato, teniendo sexo, divirtiéndonos.

―¿Qué cambió hoy?

―Descubrí que piensas en mí todo el tiempo.

―Te gustó eso, ¿eh?

Levantando la mirada para encontrarlo mirándola atentamente, ella asintió.

―Entonces, ¿qué hacemos ahora?

Ella colocó sus dedos a través de las presillas de los pantalones cortos de él. ―Lo mismo que estábamos haciendo, sólo que ahora parece significar más de lo que significaba antes. Por alguna razón.

Él inclinó la cabeza y la apoyó sobre el hombro de ella. ―Sí, así es.

Tiffany le pasó los dedos por el cabello.

―¿Piensas en mí de vez en cuando? ―Preguntó él con esa voz ronca y sexy que ella estaba empezando a amar.

―Casi todo el tiempo.

Él suspiró profundamente. ―Debería irme.

Ella no esperaba que él dijera eso. ―¿Por qué?

―Porque tu hija está aquí y no querías que viniera esta noche, pero quería verte, así que vine de todos modos.

―No era que no quisiera que vinieras. No pensé que querrías salir con Ashleigh.

―Ahora lo sabes mejor. ―Él levantó la cabeza y la miró fijamente a los ojos durante mucho tiempo.

Tiffany estaba a punto de agarrarlo y arrastrar su boca a la de ella cuando él le ahorró el problema al inclinar su cabeza y besarla tan suave y dulcemente que casi se le olvida respirar. Mantuvo el gentil asalto, devastándola sólo con sus labios. Cuando él levantó la cabeza, Tiffany gimió.

―No te detengas ―dijo ella, desesperadamente. Sólo podía imaginar lo desenfrenada que debía sonar.

Aparentemente, le gustaba cómo sonaba, porque la miraba con una lujuria apenas contenida estampada por toda su cara. ―No se siente bien hacer esto cuando Ashleigh está aquí.

―Está dormida y no sabremos nada de ella hasta muy temprano en la mañana.

―¿Estás segura?

Ella asintió.

Con sus labios a una fracción de pulgada de los de ella, él dijo: ―Quiero hacer algo perverso.

El vientre de Tiffany revoloteaba y su pulso latía fuerte en su garganta. ―¿No es perverso todo lo que hacemos?

La lenta y sexy sonrisa que se desplegó en su apuesto rostro era positivamente pecaminosa. ―Cariño, sólo hemos arañado la superficie de lo pervertido que quiero ser contigo.

Se tragó el bulto de miedo y emoción y la abrumadora expectación que se alojó en su garganta. ―¿Qué quieres hacer?

―¿Confías en mí?

―Sí.

―¿Estás segura?

Ella asintió.

La besó de nuevo y la alejó de la pared, llevándola de espaldas a su habitación. ―Desnúdate. Enseguida vuelvo.

―¿Adónde vas?

―A sacar algo de mi camioneta. Seré rápido, así que prepárate. ―Él tomó la mano de ella y la apretó contra su erección. ―Estoy más que listo para ti, nena.

Tiffany quería decirle que no fuera. Quería decirle que ya tenían todo lo que necesitaban. Pero tenía tanta curiosidad por saber lo que él tenía reservado para ella que lo dejó ir y entró a su habitación. Sus manos temblaban al desabrocharse la blusa y quitársela. Tuvo que tirar dos veces del botón de su pantalón antes de que se soltara.

Para cuando se quitó la ropa y se acostó en la cama, era un manojo de nervios con todos sus puntos de placer hormigueando en anticipación. Encendió velas y experimentó con varias posturas en la cama, antes de acomodarse de lado con la cabeza apoyada en su mano levantada.

Blaine regresó un minuto más tarde y se detuvo para mirarla con detenimiento.

Antes de él, ella sólo había estado con Jim, así que nada en su experiencia la había preparado para un hombre que pudiera excitarla con sólo mirarla de esa manera en particular.

Quería decirle que se apresurara. Quería decirle que lo necesitaba. Ella quería rogarle que la hiciera sentir de la manera que sólo él podía. Pero se quedó callada y esperó a ver lo que haría.

Él cerró la puerta y presionó la cerradura, el sonido resonando por la silenciosa habitación y haciendo que ella volviese a temblar de anticipación. ―¿Serás capaz de oír a Ashleigh si se despierta?

Tiffany señaló al monitor de la mesita de noche. ―Casi nunca se despierta.

―Bien ―dijo mientras se acercaba a la cama. ―Cierra los ojos.

Tiffany lo miró durante un largo e intenso momento antes de hacer lo que él le había ordenado. Sintió que algo satinado se deslizaba sobre sus ojos y los abrió a la oscuridad total. Le había vendado los ojos.

―¿Recuerdas tu palabra de seguridad?

Ella asintió.

―Úsala en cualquier momento. ¿De acuerdo?

Como no podía formar palabras, volvió a asentir. Todo su cuerpo vibraba con tensión y deseo como nunca antes había experimentado, incluso con él. No poder ver lo que le estaba haciendo, estar total y completamente a su merced. . .

―¿Tiffany?

―¿Hmm?

―Respira.

No se había dado cuenta de que había dejado de hacerlo y respiró hondo.

―¿Bien?

Asintiendo, ella dijo: ―Estoy bien.

Él le levantó los brazos sobre la cabeza y le puso las esposas. ―¿Cómoda?

Tiffany tuvo que esforzarse para mantener sus músculos relajados cuando cada centímetro de ella estaba ardiendo. ―Ah, sí, claro.

Riendo entre dientes, él dijo: ―Necesito una toalla.

Ella se aclaró la garganta. ―Baño. En el armario.

―No vayas a ningún lado.

Aunque no podría irse si quería, Tiffany quiso reírse ante la idea de que había un lugar en el que preferiría estar en lugar de estar aquí con él. Con sus otros sentidos más agudamente conscientes, ella lo escuchó ir al baño, abrir y cerrar el armario, y regresar. Cuando dejó caer la toalla sobre la cama junto a ella, el limpio aroma de suavizante de telas superó brevemente el aroma de vainilla de las velas.

Respiró profundamente, tratando de calmarse.

―¿Todavía estás bien?

―Sí.

―No tienes miedo, ¿verdad?

―¿Asustada? No.

Su mano aterrizó grande y caliente en la pierna de ella. ―¿Qué, entonces?

―Curiosa. Nerviosa. Despierta.

―¿Algo más?

Ella sacudió la cabeza. ―Eso es todo por ahora.

Él le acarició la pierna. ―No te pongas nerviosa.

―Um, está bien. Lo que tú digas.

Su suave risa la hizo sonreír mientras él usaba ambas manos para separar sus piernas. ―Levanta tu trasero.

Tímidamente, Tiffany hizo lo que le pidió y sintió que la toalla se deslizaba debajo de ella. Escuchando atentamente, ella lo oyó desvestirse. ¡Se tomó su tiempo! Su piel hormigueaba y su vientre temblaba de nervios y de ganas de ver lo que haría. Justo cuando pensó que se volvería loca tratando de averiguar lo que él había planeado, sintió el dedo de él trazar un camino desde su tobillo hasta su rodilla. Luego fue a su muslo, haciendo que sus músculos se tensaran.

―¿Te has afeitado alguna vez? ―preguntó él mientras pasaba un dedo por encima de su sexo. ―¿Aquí?

Tiffany se lamió los labios secos. ―Línea del bikini. ¿Eso cuenta?

―¿Alguna vez te lo has afeitado todo?

Su voz sonaba chillona cuando ella dijo: ―No.

―He oído ―dijo, pasando su lengua sobre un pezón dolorosamente sensible, ―que afeitarse hace que todo se sienta mil veces mejor para las mujeres.

―¿Oíste de quién?

―Gente.

―¿Gente femenina?

La sorprendió cuando le besó los labios. ―Eres linda cuando estás celosa.

―No estoy celosa. No te hagas ilusiones.

―Lo que tú digas. ―Los labios de él se movieron de su boca a su cuello y a sus pechos.

Tiffany se retorció, tratando de acercarse a él.

―Relájate, cariño. Te prometo que tendrás todo lo que necesitas. Y un poco más.

―Es la última parte la que me preocupa.

―¿Te preocupa? ¿En serio?

Se tomó un segundo para considerar su pregunta. ―No. En realidad no.

―¿Me lo dirías si estuvieras seriamente preocupada o asustada?

―Sí.

―¿Lo prometes?

―Sí ―dijo ella, juguetonamente exasperada, aunque apreciaba su preocupación.

Él ahuecó su sexo, sus dedos presionando y burlándose de ella. ―Entonces, ¿qué opinas sobre el afeitado?

―¿Ahora?

―Uh-huh. ―Los labios de él eran suaves y lisos en su vientre.

Ella tiró de las esposas, haciéndolas sonar. ―¿Cómo propones que me afeite cuando me tienes encerrada como a una prisionera?

―Lo haría por ti.

―Oh. ―Su seca garganta se apretó mientras las imágenes de él afeitándola ahí corrían por su mente, haciendo que su sexo se apretara. Gracias a Dios que tenía los ojos vendados.

―¿Eso es un sí? ―Él presionó con más fuerza hasta que se encontró con el torrente de humedad que había entre sus piernas. ―Ohhhh, parece que apruebas este plan.

Ella se rio nerviosamente y levantó las caderas, tratando de animarlo a concentrarse en donde más lo necesitaba.

Él retiró su mano. ―¿Sí o no?

―¡Sí! Hazlo, ¿quieres?

―Pensé que nunca me lo pedirías. ―Con un beso en el vientre, él se levantó de la cama.

Tiffany exhaló un fuerte aliento y contuvo la réplica que flotaba en la punta de su lengua. Podía oírlo moverse, preparándose. El agua corrió en el baño y luego se cortó. Ella sintió que el colchón se hundía cuando él regresó.

―¿Por qué tienes las piernas cerradas?

No se había dado cuenta de que las había cerrado.

Con las manos en las piernas de ella, él las separó suavemente, acariciando la piel sensible de la cara interna de sus muslos. ―No puedes moverte, ¿de acuerdo?

―De acuerdo.

Él presionó una compresa caliente en el área que planeaba afeitar. Lo siguiente que oyó fue la crema de afeitar saliendo de la lata y se dio cuenta de que él la había traído con esto en mente. Saber que él había pensado tanto en esto le dio a su mente acelerada aún más para pensar, mientras que su piel ya sensibilizada reaccionaba inmediatamente a la fría crema mentolada.

―¿Lista?

―Tan lista como alguna vez estaré.

Con una mano en su muslo, él la sostuvo inmóvil mientras arrastraba la navaja de abajo hacia arriba. La sensación era tan estimulante y excitante que tuvo que obligarse a quedarse quieta. ―Casi termino.

―¿Y después qué?

―Te mostraré lo bien que se siente.

―¿Cómo lo harás?

Limpió el área con el paño caliente.

Ella lo sintió moverse sobre la cama.

―Empezaré con mi lengua.

Capítulo 12

Tiffany no había esperado que se sintiera tan diferente. Sin embargo, en el momento en que la lengua de él se conectó con su piel recién afeitada, ella casi se deshace. ―Oh, guau ―dijo ella, jadeando por el alboroto de sensaciones que surgieron en su núcleo. ―Dios. ―

―Supongo que lo apruebas...

Gimiendo, ella levantó las caderas, pidiendo silenciosamente por más. Cuando él no cumplió de inmediato, se le escapó de los labios un "por favor" que sonó torturado.

Riendo suavemente, él succionó y provocó en ella una serie de orgasmos que parecieron durar para siempre. Cuando ella regresó del deslumbrante viaje, él estaba equilibrado entre las piernas de ella, su erección golpeándole el núcleo.

―Quiero verte ―dijo ella. Su voz sonó áspera y ronca, como si hubiera estado gritando. Tal vez lo había estado. No podría decirlo con seguridad. ―Y tocarte.

Él le quitó la venda de los ojos y luego las esposas.

Tiffany estiró los brazos y luego los enrolló alrededor de él, mirándolo fijamente.

Él la miró fijamente, intensamente concentrado, lo que sólo hizo que ella lo deseara más. Nunca había sido objeto de una atención tan intensa por parte de un hombre y fue una gran excitación.

―Ahora, Blaine. ―Con las manos en su espalda y luego en su trasero, ella le instó a que la tomara.

Sin embargo, él no había terminado de torturarla. En lugar de aceptar lo que ella le ofrecía tan descaradamente, él inclinó la cabeza y le chupó el pezón. ―Todavía no. ―Lo succionó entre los dientes y la hizo gemir de la excitante combinación de dolor y placer. ―Date la vuelta.

―Blaine...

―Sólo hazlo.

Ella lo miró. ―¿Tendré un turno para estar a cargo?

―Cuando quieras, nena. Pero no esta noche.

A regañadientes, ella se volvió sobre su vientre y esperó a ver lo que él haría. Mantuvo los ojos cerrados y se concentró en respirar mientras podía. Ella había aprendido a esperar a que él le robara el aliento de sus pulmones.

Cuando lo oyó revoloteando en los objetos en la mesita de noche, tuvo que forzar sus ojos a permanecer cerrados. Las manos de él repentinamente estaban sobre su espalda, deslizándose y recorriendo sus tensos músculos mientras el aroma cítrico del aceite de masaje que él había comprado en la tienda llenaba sus sentidos.

―¿Te sientes bien? ―preguntó él.

―Mmm. ―Toda la tensión parecía abandonar su cuerpo mientras flotaba sobre una nube de satisfacción. ―Tan bien.

Mientras él bajaba por su espalda, ella sintió la fuerte presión de su erección contra su trasero.

Ella levantó las caderas y se presionó contra él, esperando que entendiese que ella estaba más que lista. Una vez más, él ignoró sus señales y continuó con sus propios planes.

Gimiendo, ella dijo: ―Vas a torturarme esta noche, ¿no?

―Tal y como yo lo veo, me estoy torturando a mí mismo y dándote placer a ti.

―¿Cómo es eso?

―Te has venido un par de veces. Yo no lo he hecho.

―Oh ―dijo ella, tragando saliva. ―No dejes que te detenga.

Riendo suavemente, continuó deslizando sus manos sobre la espalda de ella, moviéndose más abajo con cada movimiento. Cuando él giró toda la atención hacia su trasero, la respiración se atascó en su garganta y cada nervio que terminaba en su cuerpo se puso de pie para ver. No tenía ni idea de que era una zona tan erógena.

―Respira ―dijo él con una voz sexy que era excitante por sí sola.

Tiffany respiró un profundo y codicioso aliento.

―Sigue respirando. ―Los talentosos dedos de él amasaron sus mejillas, hurgando en la hendidura entre ellas y provocando un nuevo alboroto de reacción en todo su cuerpo.

Ella agarró la almohada con tanta fuerza que le dolieron los dedos mientras se concentraba en aspirar aire a sus hambrientos pulmones. No tenía ni idea, ni idea en absoluto, de que el sexo pudiera consumir tanto. Nada en su pasado con Jim la había preparado para un amante tan inventivo, creativo, pensativo y sexy.

Él se alejó de ella, buscando algo en la mesita de noche.

Lo siguiente que supo, fue que él la empujaba a ponerse de rodillas y la colocaba de manera que su trasero estuviera en el aire.

Tiffany estaba mortificada y muy curiosa al mismo tiempo. Manteniendo los ojos cerrados, le oyó abrir un condón y rodarlo sobre su erección y se sintió aliviada al saber que finalmente estaban llegando al evento principal. Se preparó para su entrada.

―Relájate y déjame entrar.

Claro, pensó Tiffany. Así de simple.

Él se burló y persuadió para entrar, y por el hormigueo y el calor que generaba su entrada, ella se dio cuenta de que había usado el lubricante que se calentaba al contacto. Más tarde, cuando pudo armar un pensamiento coherente o dos, tuvo que pensar en cómo el producto hacía que la experiencia fuera aún más emocionante de lo que hubiera sido de otro modo. Ahora mismo, sin embargo, apenas pensaba como una mujer de negocios.

―Blaine...

Las manos de él se acercaron para ahuecar sus pechos, rodando los dedos y pellizcando sus pezones. ―¿Qué, nena? Dime. ¿Cómo se siente?

―Necesito venirme. Por favor.

―Lo tienes. ―Agarrando sus caderas, él se apretó contra su abertura, empujando y retrocediendo, instándola a ceder ante él.

―Relájate, nena. Está bien. Déjame entrar.

Toda su atención se centró en la quemadura y el estiramiento de los tejidos sensibles mientras él se abría camino dentro de ella. Y luego él rodó el apretado manojo de nervios de su núcleo entre los dedos y ella sintió un estallido de luz y de calor tan intenso que se preguntó si sobreviviría a esta aventura. En medio del orgasmo más asombroso de su vida, él entraba en ella, llevándola cada vez más alto hasta que no quedó ningún lugar a donde ir. Volvió en sí y lo encontró aún alojado en lo más profundo de su ser, pulsando con su propia liberación. El corazón de él latía tan fuerte y tan rápido que ella podía sentirlo contra su espalda mientras él aspiraba una respiración profunda tras otra. Cuando comenzó a retirarse de ella, lo detuvo.

―Todavía no ―dijo ella, agarrando la mano que él había puesto sobre su vientre. ―Todavía no. ―Mientras yacían juntas en un sudoroso y palpitante lío, se le ocurrió a Tiffany que no iba a tener éxito abriendo una tienda de juguetes sexuales sin tener la menor idea de lo que los juguetes aportaban al acto. Le tomaría días, tal vez semanas, procesar el impacto de este hombre y las reacciones que había logrado sonsacarle a su cuerpo.

―¿En qué estás pensando? ―Los labios de él eran suaves contra su hombro.

Su piel súper sensible estalló en piel de gallina a causa de esa simple caricia.

―Que me alegro de que me convencieras de probar algunas de las cosas de la tienda.

La risa retumbó a través de él, haciendo que el pelo de su pecho le rozara la espalda.

Tiffany nunca se había sentido más en sintonía con otro ser humano, excepto con Ashleigh, pero eso era diferente. Muy, muy diferente de las emociones abrumadoras que había experimentado con él.

―Supongoque eso significa que lo apruebas.

Ella asintió. ―Leí cada palabra que venía con cada artículo y sentí que podía hablar inteligentemente sobre ellos a mis clientes. Pero ahora...

―Ahora puedes hablar por experiencia.

―Sí. ―Ella le apretó la mano. ―Nunca ha sido así. Nunca.

―Para mí tampoco.

―¿Así que fue diferente? ―Tiffany se encogió, sabiendo que estaba pescando, pero no pudo evitar el querer saber más sobre él. De repente, quería saberlo todo.

―Diablos, sí, fue diferente. Desde el principio, has sido diferente de todas las que he conocido.

Si bien el ligero movimiento de sus caderas le recordaba que aún estaba alojado en su interior, sus palabras desencadenaron otro tipo de calor cerca de su corazón malherido.

―¿Cómo es diferente?

Se quedó callado durante un largo momento. ―Por un lado, no estás detrás de todo lo que puedes obtener de mí, sin importar lo que me cueste.

Tiffany intentó entender lo que quería decir. ―¿Te quitaron dinero?

―Peor, fueron por mi alma.

―¿Cómo es eso?

Después de una larga pausa, él le ahuecó el pecho y le retorció el pezón. ―No quiero hablar de eso. Prefiero hablar de ti y de esto. ―Le pellizcó ligeramente el pezón entre los dedos.

Mientras que su cuerpo reaccionó instantáneamente a él como siempre lo hacía, su corazón estaba decepcionado de que él no estuviera dispuesto a compartir más sobre su pasado con ella.

Ella le pasó la mano por el brazo y luego la bajó para unir sus dedos con los de él. ―Si alguna vez pido más de lo que tienes para dar, ¿me lo dirás?

―Nena, no estás hecha de ese tipo de cosas. Te paras por ti misma y te cuidas. Nunca se te ocurriría esperar que un hombre te resuelva todos tus problemas.

Las duras palabras hicieron que su corazón se contrajera en una dolorosa oleada de emociones. ―Eso podría ser lo más bonito que alguien me haya dicho nunca.

―Lo digo en serio ―dijo, acercándola más a él.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que él estaba una vez más completamente erecto y palpitante dentro de ella.

―Mantén ese pensamiento ―dijo él con un beso en la mejilla. ―Necesito otro condón.

Cuando él estaba saliendo de ella, ella lo detuvo. ―Estoy tomando la píldora.

Se quedó completamente quieto.

―Nunca he estado con nadie más que Jim y me he hecho un examen físico recientemente. Estoy sana.

―Me hago exámenes físicos todos los años para el trabajo.

―En ese caso...

―¿Estás diciendo lo que creo que estás diciendo?

Tiffany se rio suavemente del asombro que escuchó en su tono. ―Eso es lo que estoy diciendo.

―Creo que mi corazón se detuvo. ―Se retiró lentamente de ella y cuando finalmente estuvo libre, le besó el hombro y luego la mejilla. ―Quédate ahí. Enseguida vuelvo.

Ella se deleitó en ver la flexión de su trasero esculpido mientras él caminaba hacia el baño para deshacerse del condón y limpiarse. Ella se puso de espaldas y estiró los brazos y las piernas, lo que desencadenó una reacción explosiva que onduló desde abajo hasta su cuero cabelludo, los dedos de los pies, las yemas de los dedos de los pies y en todas partes en el medio.

Él regresó y se paró al lado de la cama, mirándola fijamente. Su erección estaba alta y orgullosa, casi alcanzando el ombligo de su musculoso vientre.

Tiffany no podía creer que este hombre fuerte, sexy y guapo hubiera puesto sus ojos en ella. Ella le tendió una mano, pero como de costumbre, él tenía sus propias ideas sobre cómo sería esto.

Señaló hacia el borde de la cama. ―Ven aquí.

Se movió cuidadosamente hasta que se arrodilló ante él en el borde. Ella estiró la mano para acariciarlo y disfrutó la vista de su cabeza echada hacia atrás, lo que expuso su fuerte garganta.

Y entonces su mano estaba sobre la de ella, deteniéndola. ―Acuéstate.

Ella hizo lo que él le ordenó y luego observó con asombro como él arreglaba las piernas de ella para que estuvieran sobre sus hombros.

―He oído que las bailarinas son súper ágiles ―dijo mientras movía las manos seductoramente sobre sus muslos. ―¿Es cierto?

―Tendrás que averiguarlo por ti mismo.

Los ojos de él ardían con intensidad mientras deslizaba su excitación a través de su hendidura.

Al recordar la difícil entrada de la última vez, ella se tensó mientras esperaba a ver qué haría él.

―No te pongas tensa ―dijo tranquilizadoramente. ―Eso sólo lo hace más duro.

―¿Qué lo hace más duro? ―preguntó ella con una sonrisa juguetona que enmascaraba su confusión interna.

―Todo. ―Agarrando su trasero, él se empujó un tortuoso centímetro a la vez. ―Deja de pensar tanto y siente. Sólo siente. ―Se retiró antes de volver a entrar en ella. ―Eso es todo. Llévame adentro. ―Sus labios le rozaron la cara interna del muslo mientras presionaba su pulgar contra ella y la hizo venir de repente y casi violentamente.

Con un gemido salvaje, él le agarró las caderas y se corrió con ella. Le soltó las piernas, cayó sobre ella y la sostuvo con fuerza contra él. Luego levantó la cabeza, la miró profundamente a los ojos y la besó. ―Quiero mi pizza ahora.

Como eso era lo último que esperaba que dijera, Tiffany se echó a reír.

David se quedó hasta tarde en la clínica para revisar una montaña de historiales que se habían acumulado en la última semana. Necesitaban desesperadamente ayuda administrativa adicional, pero la clínica apenas tenía presupuesto para pagarle a él, a Victoria y a la recepcionista que ya tenían. En realidad, ganaba mucho menos de lo que ganaría en la ciudad, pero tenía todo lo que necesitaba. Bueno, casi todo...

Desde que perdió a Janey, había caminado con un agujero grande y doloroso donde alguna vez había estado su corazón. Saber que sólo él tenía la culpa por perderla no ayudaba mucho. Dedicarse a su trabajo, ayudó. Le dejaba poco tiempo para pensar en lo mucho que había jodido toda su vida. Deberían haberlo tenido todo. En vez de eso, se quedó pensando en cómo lo había tenido todo y dejó que se le escapara entre los dedos, como si no significara nada para él.

Forzándose a sí mismo a concentrarse, abrió un historial y se dio cuenta de que era de Daisy. Hizo algunas notas finales sobre el tratamiento y los cuidados de seguimiento. En un hospital de la ciudad, cerraría la historia clínica y pasaría a la siguiente. Pero aquí en la isla, comenzó a coger el teléfono para revisarla, pero se detuvo y decidió verla en persona de camino a casa. Esa era la belleza de la medicina en un pequeño pueblo. Conocía personalmente a la mayoría de sus pacientes y se esforzaba por pasar tanto tiempo con cada uno de ellos como podía.

Cada vez que atendía a una familia joven y empobrecida o a una mujer solitaria y encerrada o a una mujer maltratada, le gustaba pensar que estaba pagando la deuda que tenía por ser una decepción para la comunidad que una vez tuvo tanta fe en él. La gente de Gansett había estado tan orgullosa de enviar a uno de los suyos a la escuela de medicina, y luego él había ido y lo había arruinado engañando a Janey McCarthy. Descubrió de la manera difícil que todos amaban a Janey y despreciaban al hombre que la había lastimado. Salvar a su sobrinita Hailey al nacer había hecho un gran esfuerzo para redimirlo con la familia McCarthy, pero la gente todavía lo trataba de manera diferente a como solían hacerlo.

También lo culparon por descarrilar los planes de Janey de asistir a la escuela veterinaria después de la universidad. En ese momento, pensó que estaba haciendo lo correcto al insistir en que sólo uno de ellos asistiera a la escuela de medicina, razonando que las prácticas en la isla no generarían suficientes ingresos para mantenerlos y pagar sus préstamos escolares. Los padres de ella se habían opuesto violentamente a su decisión de abandonar la escuela veterinaria y la relación con sus futuros suegros nunca se había recuperado realmente de ese episodio. Ahora que ella estaba libre de él, asistía a la escuela de veterinaria en Ohio y todo el mundo estaba contento, todos menos él.

Probablemente había sido un gran error aceptar el trabajo como médico de la isla cuando Cal Maitland regresó a Texas para atender a su madre enferma. Pero había sido el trabajo que siempre había planeado tener después de la escuela de medicina, así que aprovechó la oportunidad cuando se lo ofrecieron. Ahora tenía un contrato de dos años que cumpliría antes de considerar otras opciones. Tal vez para entonces la gente ya habría perdonado sus pecados.

Soltó una carcajada. ―Sí, claro.

El gruñido de su estómago le recordó que se había saltado el almuerzo otra vez y que se estaba haciendo tarde. Apagó la luz de la oficina y recogió algunos de los papeles que quedaban para terminarlos en casa. Al salir, cambió los teléfonos al servicio de contestador automático en la península que lo cubría por la noche. Ellos tenían su número de celular y lo llamarían si algo pasaba durante la noche. Cerró con llave las puertas principales de la clínica y se tomó un momento para apreciar la suave tarde de primavera de camino a su auto.

Mientras conducía hacia la ciudad a la casa de Daisy, se permitió fingir que coducía de regreso a casa de Janey y que ella lo estaba esperando con una cena que disfrutarían juntos antes de pasar una larga y sensual noche en la cama. Los recuerdos de hacer el amor con ella lo ponían duro y cachondo. Irónicamente, no había tenido relaciones sexuales desde el día en que ella lo atrapó con la enfermera de oncología que él tontamente había llevado a su apartamento, pensando que podría distraerlo del tratamiento de Hodgkin. De hecho, ella había sido una distracción momentánea que desencadenó una serie de eventos que implosionaron su vida.

El sexo había sido lo último en lo que pensaba desde entonces. Hasta hace poco...

Últimamente, había comenzado a pensar que podría estar listo para empezar de nuevo con otra persona, una propuesta tan desalentadora como esa después de pasar trece años (toda su vida adulta) con la misma mujer. No podía imaginar volver a estar enamorado como lo había estado con Janey, pero sería bueno tener a alguien con quien pasar el tiempo, aparte de su madre, a quien le encantaba preocuparse por lo mal que le había ido en su prometedora vida.

Aparcó en paralelo frente a la casa de Daisy y notó una sola luz en una habitación de abajo. Esperando que no la estuviera molestando, empezó a lamentar no haber llamado antes de venir. Con su maletín médico en la mano, golpeó ligeramente la puerta principal y esperó varios minutos antes de escuchar el ruido de pies dentro.

―¿Quién es?

―David Lawrence.

Una serie de cerraduras se desengancharon y la puerta se abrió. Daisy parecía sorprendida de verlo. Su cara estaba magullada e hinchada, con un ojo completamente cerrado. ―¿Qué haces aquí?

―Quería ver cómo estabas.

―¿En serio?

Él sonrió. ―Sí, en serio.

―Es muy amable de tu parte. Entra. ―Ella se arrastró hacia el sofá y se sentó lenta y dolorosamente.

―¿Estás sola?

―Mis amigos estuvieron aquí antes, pero se fueron hace un rato.

―¿Estaría bien si le echo un vistazo a tus costillas?

Dudó un momento y luego asintió.

―¿Por qué no te acuestas en el sofá y tratas de ponerte cómoda?

Observar su doloroso esfuerzo por mover su cuerpo lo hizo sufrir por ella. ―Déjame ayudarte. ―Él levantó suavemente sus piernas y la ayudó a reclinarse en el sofá desgastado. Para cuando él la acomodó, ella respiraba con dificultad y un ligero brillo de sudor había aparecido en su frente. ―¿Está bien si enciendo otra luz?

―Claro. ―Cerró el único ojo que podía abrir, como si ya no pudiera hacer el esfuerzo de mantenerlo abierto.

Moviéndose con cuidado, David levantó su camiseta para exponer las costillas que él había envuelto la noche anterior. En su bolso, encontró unas tijeras quirúrgicas y cortó la cinta para exponer furiosos moretones. Él levantó la vista para ver cómo se estaba sintiendo y se angustió al ver lágrimas rodándole por las mejillas. ―Lo siento. ¿Te he hecho daño?

Ella sacudió la cabeza.

―¿Entonces qué es?

―Es tan vergonzoso, ¿sabes? ―Su luminoso ojo gris nadó con nuevas lágrimas cuando lo abrió para mirarlo. ―Que el hombre que supuestamente amaba pudo haberme hecho esto y yo lo permití.

―No lo permitiste, Daisy. Esto te lo hicieron a ti. No es tu culpa.

―Sigo diciéndome eso, pero aun así.... lo dejé volver a entrar después de las otras veces. Eso sí dependía de mí.

―Tal vez sí, pero no se te puede culpar por querer darle otra oportunidad a alguien que amas.

―Es muy amable de tu parte decir eso y venir aquí. No tenías que hacerlo.

―Quería ver cómo estabas. ―Su estómago soltó un gruñido impío. ―Lo siento ―dijo él tímidamente.

―¿Ya cenaste?

―Aún no y mi estómago me está haciendo saber que es la hora.

―Mis amigos trajeron una tonelada de comida, pero mi boca está demasiado dolorida para comer algo. Mi amiga Maude hace la lasaña más deliciosa. Deberías probar un poco.

―No puedo. La hicieron para ti. ―Su estómago protestó las palabras con otro gruñido.

―Odiaría que se desperdiciara. Me harías un favor y es lo menos que puedo hacer ya que fuiste lo suficientemente amable como para venir a verme.

David vaciló. Estaba muerto de hambre y aún necesitaba volver a vendarle las costillas.

―Por favor ―dijo ella en voz baja. ―Después de todo lo que has hecho por mí, déjame alimentarte.

―Muy bien ―dijo él sonriendo.

―¿Puedo preguntarte algo?

―Claro.

Ella dudó, estudiándolo intensamente. ―¿Por qué incluso cuando sonríes, tus ojos están tristes?

Asombrado por la pregunta, David la miró fijamente.

―Lo siento. ―Ella se miró las manos. ―No pretendo entrometerme.

―He cometido algunos errores ―dijo vacilante. Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera pensar si era prudente compartir su vida personal con un paciente. ―Probablemente sabes todo sobre ellos.

―Sé que estabas comprometido con Janey McCarthy, pero no sé por qué rompieron.

―Debes ser la única persona en la isla que no sabe por qué.

―No importa. Eres una buena persona, ¿verdad?

Había algo honesto e inafectado en ella que David encontró refrescante. Cuando no estuviera magullada e hinchada, se dio cuenta de que sería muy bonita. ¿Por qué no lo había notado antes? ―No siempre lo he sido.

―Lo eres ahora y eso es lo que importa.

―Lo estoy intentando.

―Bien ―dijo ella mientras se le cerraba el ojo. ―Adelante, ve a comer algo. Tráelo aquí para que me hagas compañía.

Viéndola a la deriva, notó el aura de serenidad que la rodeaba a pesar de sus heridas y se sintió reconfortado por ello. Por primera vez en mucho más tiempo de lo que recordaba, no se sentía solo o malhumorado. Curioso, pensó mientras se dirigía a la cocina para echarle un vistazo a la lasaña, había venido a cuidarla y ella había terminado cuidando de él. Esperaba que ella se despertara y hablara con él un poco más. Le gustaba hablar con ella.

Capítulo 13

Carolina zumbaba en su pequeña cocina, preparando la comida favorita de su hijo: pollo asado, puré de papas y estofado. Ella no paraba de tropezarse con la colección de mascotas con necesidades especiales de Janey, que estaban esperando con la esperanza de conseguir algunas sobras. Riley, el pastor alemán, se sentó en la esquina observando cada movimiento. La puso un poco nerviosa con su intensidad, pero Janey le aseguró que era tan dulce como un cordero.

―Podrías más bueno que el pan, ―le dijo Carolina al perro guapo, que había perdido sus patas traseras en algún momento, ―pero apuesto a que le arrancarías la garganta a cualquiera que mirara a tu mamá con malos ojos.

El perro no parpadeó mientras la miraba.

―Tomaré eso como un sí.

―¿Estás hablando con los perros, mamá? ―Preguntó Joe cuando entró a la cocina y le plantó un beso en la mejilla.

El corazón de Carolina se elevó con amor por el hijo que adoraba. A pesar de perder a su padre a la edad de siete años, se había convertido en un buen joven que estaba a punto de convertirse en padre. ―Estaba conociendo a Riley un poco mejor ―dijo Carolina mientras agitaba la salsa.

―No dejes que te intimide. Es un gatito.

―Eso me dice tu esposa.

―Huele increíble y me muero de hambre.

―Está casi listo. ¿Quieres ir a decírselo a Janey?

―Está tomando una siesta, pero veré si puedo despertarla.

Viéndolo ir, alto, guapo y con los hombros anchos, Carolina recordó a su difunto esposo, Pete. El parecido de Joe con su padre solía causarle una punzada de tristeza ocasional, pero ahora estaba agradecida por el recordatorio del hombre que había amado y perdido hace tanto tiempo.

Estaba encantada de que todo hubiera salido tan bien para Joe y Janey. Una vez estuvo enamorada de la forma en que ellos lo estaban y sabía lo agotador que podía ser. En los treinta años transcurridos desde que perdió a su querido Pete, sólo ha habido un hombre que hacía que su cabeza girara.

Pero ella no podía pensar en él. No pensaría en él. Ese fue un breve momento de locura y ahora está en el pasado. Sin embargo, decirse a sí misma que no pensara en él y en realidad no pensar en él eran dos cosas muy diferentes, como había descubierto en los meses transcurridos desde el momento de la locura. Y después de verlo el otro día, los recuerdos habían sido más agudos y dolorosos que nunca.

Apartando esos pensamientos de su mente, puso la cena sobre la mesa mientras Joe conducía a una soñolienta Janey a la cocina. Carolina estaba encantada de que habían elegido quedarse con ella, en lugar de la casa mucho más espaciosa de los McCarthys, hasta la apertura del restaurante de Stephanie. Después de eso, Grant y Stephanie se mudarán de la casa de Janey a la suya que recientemente le habían comprado a Ned Saunders. Tener a los niños bajo su cuidado por unos días sería el punto culminante del año de Carolina.

―¿Buena siesta? ―le preguntó a su nuera.

Janey apoyó una mano en su vientre prominente y soltó un gran bostezo. ―Todas son buenas siestas hoy en día.

Joe sonrió a su esposa. ―Si durmieras, nunca te vería.

―Lo sé ―dijo con un suspiro. ―Soy una vaga últimamente.

―No, no lo eres. ―La besó en la frente y la acomodó en una silla en la mesa.

Los ojos de Janey se iluminaron al ver el pollo y el puré de papas. ―Dios mío, ¿eso es estofado?

―Puedes apostarlo ―dijo Carolina. ―Todos los favoritos de tu esposo.

―Gracias, mamá ―dijo Joe. ―Se ve muy bueno.

―Seriamente increíble, ―agregó Janey.

Carolina estaba contenta con su entusiasmo por la comida. ―Coman.

Durante la cena, hablaron sobre los chismes de la isla, los estudios de Janey, los perros y sus planes de regresar a Ohio con tiempo suficiente antes del nacimiento del bebé.

―Irás con mis padres cuando nazca el bebé, ¿verdad? ―preguntó Janey.

―No me lo perdería por nada del mundo, ―le aseguró Carolina.

―Bien. Necesitaré toda la ayuda que pueda conseguir. El momento es horrible, con el semestre comenzando un mes después del nacimiento. Muy mala planificación familiar de nuestra parte.

―Si mal no recuerdo, nada sobre este bebé fue planeado.

―Eso es muy cierto ―dijo Janey riendo mientras tomaba una segunda porción de puré de papas en su plato.

Carolina notó que Joe estaba empujando la comida en su plato y parecía estar a un millón de kilómetros de distancia. ―¿Todo bien, cariño?

Joe se sobresaltó cuando se dio cuenta de que ella estaba hablando con él. ―Oh, sí, lo siento.

―¿Adónde fuiste? ―Janey le preguntó.

―A ninguna parte. Sólo pensaba en algunas cosas del negocio. Nada de qué preocuparse.

―¿Qué cosas? ―preguntó Carolina. A pesar de que él hizo un trabajo maravilloso administrando el negocio que sus padres les habían dejado a ambos, a ella le gustaba mantenerse al día con los acontecimientos.

Joe agitó la cabeza, pero aun así parecía preocupado. ―No es nada, de verdad.

Carolina levantó la misma ceja que había usado para interrogarlo cuando era adolescente. ―Te conozco mejor que eso. Mi hijo no empuja pollo y puré de papas en su plato. Mi hijo la devora como si nunca antes hubiera visto comida.

―Eso también es muy cierto ―dijo Janey.

―Dilo ―dijo Carolina.

Joe dejó su tenedor y se recostó en su silla, la caída de sus hombros fue otra señal de problemas. ―Seamus renunció hoy.

Una corriente eléctrica viajó a través del cuerpo de Carolina ante esa noticia. Ella miró a Joe como si no lo hubiera oído correctamente.

―¿Por qué? ―preguntó Janey, dando voz a la pregunta que Carolina habría hecho si hubiera podido hablar.

―Dijo que era un asunto personal y que no puede quedarse en la isla por ello.

Carolina no podía respirar. No fue por ella. No pudo ser. Sus momentos de locura habían ocurrido meses atrás. No se iba por ella. ¿O sí?

―¿Mamá? ¿Qué pasa? ¿Por qué de repente estás pálida?

―Yo, ah...

Janey la miró con preocupación. ―¿Estás bien, Carolina?

Luchó contra la conmoción y la consternación, recordando que la razón principal por la que se había negado a entablar una relación con Seamus estaba sentada frente a ella, tratando de entender su reacción. ―Estoy bien. Estoy pensando en el negocio. ―De alguna manera, se las arregló para formar las palabras mientras su cerebro seguía girando. ―Y el bebé. Y todo.

―He estado pensando en eso todo el día ―dijo Joe. ―Ya se me ocurrirá algo.

―¿No hay nadie trabajando para la compañía que pueda hacerlo? ―Preguntó Janey, cogiendo la mano de él.

―No se me ocurre nadie, pero Seamus dijo que me ayudaría a encontrar a alguien.

―Siento mucho que tengas que lidiar con esto, cariño ―dijo Janey. ―Seamus ha sido un regalo de Dios en los últimos dos años.

Le apretó la mano. ―No te preocupes por eso, cariño. Lo arreglaré.

A Carolina le afectaba la idea de que algo que podría haber hecho, o no haber hecho, le había causado tanto dolor de cabeza a su hijo. La ironía no se le escapó. Se había negado a considerar una relación con Seamus principalmente porque temía que Joe no aprobara que su madre estuviera con un hombre sólo dos años mayor que él. Y ahora, si Seamus se iba por su culpa, había terminado causando un problema completamente nuevo para Joe.

Ella tenía que saberlo. Tan pronto como los niños se fueran a la cama, ella iría a preguntarle y, si él se iba por su culpa, ella haría todo lo posible para disuadirlo.

A veces Blaine odiaba ser capitán de policía. Esta fue una de esas veces. Su teléfono estaba sonando, e iba a tener que desenredarse de Tiffany para contestar. Respondía a cada llamada, sin importar la hora del día. Así era la vida de un jefe de policía en un pueblo pequeño.

Tiffany no se movió mientras la apartaba suavemente para poder levantarse.

Llevó el teléfono al pasillo, cerró la puerta del dormitorio y contestó sin verificar la identificación de la persona que llamaba. ―Taylor.

―Blaine.

Contuvo un gemido cuando escuchó la voz de su madre. ―¿Mamá? ¿Sabes qué hora es?

―¿Qué estás haciendo?

―¿En este momento? ―Honestamente, él no creía que ella quisiera saberlo.

―¿Para quién estás comprando muebles?

Maldiciendo la máquina de chismes de la isla, Blaine se apoyó contra la pared y pasó sus dedos por su cabello rebelde. ―No es lo que piensas.

―¿No es así? ¿Se está repitiendo la historia?

―Absolutamente no. Esto no es nada de eso. ―Tiffany no se parecía en nada a las mujeres que lo habían usado y destrozado.

―Blaine...

―No voy a tener esta conversación. Soy un hombre adulto y sé lo que hago.

Su suspiro habló por ella.

―Tengo que colgar.

―¿Estás con ella ahora?

―Mamá...

―No soporto ver cómo vuelve a ocurrir.

―Tengo que irme.

―Quiero verte mañana. Estaré en casa todo el día.

―Tengo que trabajar.

―Pasa por aquí.

Antes de que él pudiera decir otra palabra, la línea se cortó. ―Ugh. ―Resistió el impulso de tirar el teléfono contra la pared. Más bien, respiró profundamente un par de veces para recobrar la compostura y regresó a la habitación.

―¿Todo bien? ―preguntó Tiffany.

―Todo está bien. Lo siento si te desperté.

La habitación estaba oscura, por lo que ella no podía verlo coger sus pantalones del suelo.

―¿Te vas?

―Pensé que podría irme a casa.

―¿Por qué?

Esas dos palabras fueron directamente a su corazón. Se sentó en el borde de la cama y tomó su mano. ―No pensé que me querrías aquí cuando Ashleigh se despierte.

Ella le dio un pequeño tirón a su mano. ―Eso es dentro de unas horas.

Aunque ella no podía verlo, él sonrió. Ella lo hacía feliz. Lo hacía sentir más ligero y menos agobiado de lo que él se había sentido en años. Ella le hizo querer cosas que hace mucho tiempo se convenció de que nunca tendría. Él se deslizó de nuevo en la cama y quedó asombrado por la emoción que lo invadió cuando ella envolvió su cuerpo cálido y flexible a su alrededor. La oleada de lujuria a la que se estaba acostumbrando, pero esa emoción... Eso fue nuevo y no del todo desagradable.

Él la abrazó y le besó la frente, disfrutando de la tranquilidad, la paz, la sensación de caer. No hace mucho tiempo, la sensación de caer lo habría hecho correr por su vida. Ahora no podía imaginar no querer estar con ella, no podía imaginar no querer abrazarla de esta manera o dormir a su lado o hacer el amor con ella.

―¿En qué estás pensando? ―preguntó ella, su mano acariciándole el pecho y el vientre.

―Tú.

Su mano dejó de moverse. ―Oh.

―Todas cosas buenas. ―Él apretó su agarre sobre ella y así fue cómo pudo sentirla relajarse. La pobre se había acostumbrado demasiado a las malas noticias del hombre en su vida. Había dejado de esperar que pasara algo bueno.

Se volteó de lado para mirarla. ―Quiero que conozcas a mi madre. ―Las palabras salieron de su boca antes de tomarse un momento para considerar las implicaciones. Mientras esperaba sin aliento para escuchar lo que ella tenía que decir, su corazón palpitó con fuerza y se hizo muy, muy claro para él que sus sentimientos por ella tenían el potencial de cambiar su vida.

―¿Sí? ―preguntó ella con una voz chillona que no se parecía en nada a su tono regular y confiado.

―Sí. ―Él corrió la mano desde el hombro hasta la espalda de ella y hacia abajo para ahuecarle el trasero y tirar de ella más cerca.

―¿Y si no le gusto?

―¿Por qué no le gustarías?

―Soy una madre soltera divorciada que tiene una tienda de juguetes sexuales. Difícilmente el tipo de chica que llevas a conocer a tu madre.

―Eres una gran mejora sobre las otras chicas que he traído a casa para conocerla. Confía en mí en eso.

―¿Vas a decirme qué pasó con esas otras mujeres?

―Prefiero no hacerlo. Es historia antigua y no tiene nada que ver con lo que soy ahora. No tiene nada que ver con nosotros.

Su negativa a hablar de su pasado sólo la hacía sentir más curiosidad por las mujeres que lo habían lastimado. La mano que se había estado moviendo tan suave y sensualmente sobre su pecho se detuvo cuando cayó sobre su corazón. ―¿Ya las superaste?

―Ya las he superado tanto que no son ni siquiera un recuerdo― Enterró la mano en su cabello y tiró suavemente para inclinar su rostro y besarla. ―¿Qué hay de ti? ¿Ya lo superaste?

―Definitivamente.

―¿Qué salió mal entre ustedes?

―Maldita sea si lo sé. Un minuto, todo estaba bien y al minuto siguiente, no lo estaba. Nunca he conseguido que me diga qué cambió para él.

―Eso tuvo que haber sido doloroso para ti.

―Lo fue en ese momento, pero ya no tanto. Lo he aceptado. Dejó de quererme. Gran cosa. Sucede.

―Eres terriblemente realista al respecto.

Se encogió de hombros. ―Sé cómo pueden ser los hombres. Aprendí esa lección desde muy temprana edad.

―¿Qué quieres decir?

―Mi padre se fue cuando yo tenía tres años. No lo volví a ver hasta hace un año más o menos.

―Vaya, eso debe haber sido raro.

―Supongo.

―¿Qué dijo él? ¿Qué dijiste tú?

―No me acuerdo. Me sorprendió tanto darme cuenta de que estaba mirando al padre del que no tenía memoria, que mi mente se quedó totalmente en blanco.

―No puedo imaginarme lo que se debe haber sentido para ti. ¿Él apareció totalmente de la nada?

Ella asintió. ―Mi mamá se había puesto en contacto con su hermana para hablar con él.

―¿Por qué?

―Aparentemente, nunca se divorciaron. Ahora ella quiere casarse con Ned, así que...

―¿Se están divorciando?

―Aún no. Él está siendo un imbécil al respecto. Quería pasar tiempo conmigo y con Maddie antes de aceptar el divorcio.

―¿De verdad? Él te dejó hace ¿cuánto? ¿Hace casi treinta años? ¿Y ahora quiere una reunión familiar?

―Algo así.

―¿Lo hiciste? ¿Lo viste?

―Pasé una incómoda hora con él por mi madre. Ella se merece la oportunidad de ser feliz.

―Tú también. ―Él puntuó las palabras con besos en su cara y en sus labios. ―Mereces ser feliz.

―Ashleigh me hace feliz todos los días y Thomas y el resto de mi familia.

―Ese no es el tipo de felicidad que quiero decir. ―Mientras hablaba, los giró para estar encima de ella. Él inclinó la cabeza y tomó su boca en un beso ferozmente posesivo.

―¿Qué clase de felicidad quieres decir?

Él sintió la tímida sonrisa de ella contra sus labios. ―Este tipo de felicidad. ―Entrando en ella con una rápida flexión de caderas, se detuvo repentinamente cuando ella hizo una mueca de dolor. ―Oh Dios, lo siento. ¿Estás adolorida?

―Un poco.

Cuando él se estaba retirando de ella, ella lo detuvo. ―Está bien. Sólo dame un minuto.

―Tómate todo el tiempo que necesites. No voy a ir a ninguna parte.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y lo trajo hacia ella para recibir más besos increíbles. La sensación de conexión era profunda cuando él se movió dentro de ella mientras sus lenguas se enredaban en una dulce y sensual danza. Sus pechos presionando contra el de él y el agarre de sus músculos internos lo volvieron un poco loco, pero él se contuvo, esperándola.

Con un gemido, ella rompió el beso y se retorció debajo de él. ―Blaine...

―Dime.

―Necesito...

―¿Qué necesitas?

Ella le agarró la espalda. ―A ti. Te necesito.

Cuando ella dijo esas palabras, su lento ritmo se convirtió en uno rápido al darle lo que ambos querían. Los llevó más alto, más alto de lo que nunca había estado con nadie, antes de que se rompiera la presa y lo inundara con un intenso deseo de hacerla feliz, de nunca decepcionarla de la forma en que había sido decepcionada en el pasado, de protegerla, a ella y a su hija, de mantenerla cerca. Siempre

Jesús, pensó. ¿De dónde salió todo eso?

Bajando a la deriva desde la increíble altura, se dio cuenta de que ella estaba llorando. ―¿Qué, nena? ¿Te he hecho daño?

―No. No. ―Las manos de ella en su trasero lo mantenían firmemente incrustado dentro de ella.

―Entonces, ¿qué es? ¿Qué pasa?

―Nada. Por primera vez en mucho más tiempo de lo que puedo recordar, nada está mal.

―Aww, Tiffany. Eres tan dulce.

―Gracias. No sólo por esto. ―Ella le apretó el culo y volvió a poner su motor en marcha. ―Sino por hacerme ver que es posible ser feliz de nuevo. Incluso si esto no va a ninguna parte, me hace feliz.

―Bien ―dijo él con un beso. ―Esto también me hace feliz.

Las manos de ella se movieron por su espalda en una caricia que lo hizo temblar. Luego, sus dedeos le peinaban el cabello y él se sintió abrumado por otra emoción que lo tomó por sorpresa: felicidad.

―Mañana estarás cansado ―dijo ella.

―¿Y tú no lo estarás?

―Soy mucho más joven que tú.

Riendo, él le dio un mordisco en el cuello para devolverle el insulto. No podía creer que ya estaba deseando volver a correrse después de correrse más duro de lo que nunca lo había hecho en su vida. Justo cuando estaba a punto de hacer algo con esa encantadora erección, el monitor de bebés en la mesita de noche cobró vida.

Se detuvieron para escuchar.

―Mami. ―La única palabra era débil pero clara.

Blaine se retiró de ella, y ella salió de la cama. La oyó hurgando en el armario, probablemente agarrando una bata y luego salió disparada de la habitación. Él se recostó contra las almohadas, preguntándose si tal vez debería salir de allí antes de que su hija lo atrapara desnudo en la cama de su madre. El debate interno se prolongó durante un minuto más antes de que oyera el característico sonido de los vómitos.

Tiffany vio a su hija a través de dos rondas de vómitos antes de que la niña se durmiera en sus brazos. También estaba ardiendo de fiebre. Tiffany se sentó en la mecedora en la habitación de Ashleigh, meciéndola suavemente hasta que se aseguró que Ashleigh estaba completamente dormida. Se levantó lentamente y la transfirió a la cama.

―¿Está bien? ―Susurró Blaine desde la puerta.

En el resplandor de la luz de la noche, ella pudo ver que él se había puesto los pantalones, pero su pecho todavía estaba desnudo y su cabello adorablemente despeinado.

―Ahora sí, pero tiene fiebre.

―Eso fue repentino.

―Normalmente lo es.

―¿Puedo hacer algo por ti?

Tiffany sacudió la cabeza. ―Creo que ya está bien. ―Dejó la puerta abierta para poder oír a Ashleigh si volvía a vomitar.

Cuando regresaron a la habitación de Tiffany, Blaine la abrazó. ―¿Qué hay de ti? ¿Estás bien?

―Sí. ―Ella se acurrucó en su abrazo, reconfortada por su presencia. ―Viene con la maternidad.

―Eres una buena madre, y tiene suerte de tenerte.

―Gracias ―dijo, inclinándose hacia él. Aparentemente, no podía estar tan cerca de él y no desearlo.

Los labios de él eran suaves contra su cuello cuando él dijo: ―Acuéstate en la cama.

Sorprendida por la repentina orden, ella hizo lo que le indicó y lo vio arrodillarse en la cama entre sus piernas.

―Nunca me canso de verte así. ―Se inclinó para pasar la lengua por la piel sensible que se había afeitado antes.

Tiffany no podía creer lo fácil que le quitó de la cabeza a su hija enferma.

Continuó lamiendo y provocándola hasta que ella estuvo al borde de otro orgasmo. Cuando atrajo su clítoris entre sus labios, la hizo olvidar todo menos el asombroso placer.

―No sé cómo hiciste eso ―dijo ella, aun jadeando muchos minutos después.

―¿Hacer qué?

―Pasé de atender a una niña enferma a eso en menos de diez minutos.

―Mi don especial ―dijo con una sonrisa sexy.

―Tú solo espera. La venganza es una perra.

―Haz tu mejor intento.

―Oh, lo haré. Tan pronto como pueda volver a moverme.

Pasando por encima de ella, él la besó. ―Los dos necesitamos dormir un poco, así que me voy a ir.

Ella lo miró, memorizando cada detalle de su desorden sexy. ―Ojalá no tuvieras que hacerlo.

―Tampoco quiero, pero si Ashleigh me encuentra aquí por la mañana, eso podría causarte problemas con Jim.

―No me importa él. No es asunto suyo a quien veo. Se aseguró de eso.

―Aunque estoy de acuerdo contigo, no quiero causarte ningún problema ―La besó una vez más y se levantó para terminar de vestirse. Cuando estuvo listo, se inclinó sobre la cama para besarla de nuevo. ―Te veré en la mañana. ―Mirando el reloj, añadió: ―Más tarde por la mañana, diría yo.

―Me alegra que hayas venido.

―Yo también. Esta noche fue... increíble.

―Sí. ―Tiffany envolvió los brazos alrededor su cuello y tomó la iniciativa en otro beso diseñado para asegurar que él continuara pensando en ella todo el tiempo. Cuando finalmente lo dejó ir, él gimió, lo que la hizo sonreír con satisfacción.

―Hechicera, ―murmuró mientras se levantaba para terminar de abotonarse la camisa. ―Que duermas bien.

―Igualmente.

Ella lo oyó cerrar la puerta de abajo y se durmió poco después con una sonrisa en la cara.

Capítulo 14

Carolina se sentó en su oscura sala de estar durante más de una hora después de que Joe y Janey se fueran a la cama. De alguna manera, se las arregló para mantener la pretensión de que todo estaba bien frente a ellos, incluso mientras continuaba absorbiendo el impacto de la decisión de Seamus. Ahora eran más de las once y no podía esperar más para saber si ella era la razón por la que él planeaba irse.

Se levantó para coger un suéter y las llaves de su auto, rezando para que los perros no ladraran y la delataran. Mientras caminaba de puntillas hacia la puerta principal, casi se rio de lo absurdo que era salir a hurtadillas de su propia casa en la oscuridad de la noche. Desafortunadamente, nada de esta situación era gracioso.

Riley apareció en la oscuridad, arrastrándose sobre sus patas delanteras.

Sorprendida, Carolina se detuvo. ―No te preocupes, muchacho. Todo está bien. ―Ella le dio una palmadita en la cabeza y sintió su intensa mirada en la espalda mientras cerraba la puerta tras ella. Gracias a Dios que los perros no podían hablar.

Mientras arrancaba el auto y salía de la entrada, esperaba que Joe saliera corriendo para ver adónde iba tan tarde. Su corazón latió rápidamente cuando se alejó de la casa y lanzó un suspiro de alivio. Había salido sin ser detectada. Con suerte, volvería por el mismo camino.

Condujo hasta la ciudad y se estacionó al otro lado del embarcadero. Rezando para no ver a nadie conocido al entrar, se coló por la puerta lateral y subió dos tramos de escaleras hacia el cuarto del tercer piso que Joe solía usar. Ella le había ofrecido su casa, pero él prefería la habitación, ya que estaba frente al embarcadero.

En la parte superior de las escaleras, se tomó un momento para recobrar el aliento. Cuando levantó el brazo para llamar a la puerta, notó que le temblaba la mano. A pesar de todo, golpeó la puerta y luego esperó. Y esperó un poco más.

Genial, pensó ella. Ni siquiera está aquí. Se preguntaba si había regresado a la península. Desanimada y aún necesitada de respuestas que ahora no obtendría, se volvió y lo encontró de pie en el pasillo, mirándola fijamente.

Parecía sorprendido de verla fuera de su habitación. ―¿Caro? ¿Qué estás haciendo aquí?

Como siempre, su lírico acento irlandés la mareó un poco. ―Necesito hablar contigo. ¿Tienes un minuto?

Hizo un sonido que podría haber sido una risa o un gruñido. ―¿Para ti, amor? Creo que puedo disponer de algo de tiempo. Entra.

La deshacía cada vez que la llamaba "amor". La hacía querer cosas que ella no tenía por qué querer.

Lo siguió hasta la pequeña habitación que pareció hacerse más pequeña después de que él cerró la puerta, alejándolos del resto del mundo.

Cuando él encendió una luz, ella lo miró más de cerca. Sus ojos verdes estaban cansados y parecía haber perdido su brillo desde la última vez que lo vio. ¿Eso también es culpa suya?

―¿Por qué renunciaste? ―preguntó ella, rompiendo el cargado silencio.

Inclinando la cabeza, la miró con una combinación de diversión y temor. ―Ya sabes por qué.

―¡No puedes hacer esto! Te encanta ese trabajo. ¿No fue eso lo que dijiste?

―De hecho, es lo que dije. Me encanta.

―¿Entonces por qué?

―Caro... ―Pasó sus dedos por su ondulado pelo castaño, una y otra vez, hasta que se le puso de punta. ―¿De verdad tengo que deletreártelo?

Su estómago empezó a dolerle cuando ella vio su torturada expresión. ―Supongo que sí.

―Estoy enamorado de ti. Si no puedo tenerte, no puedo estar aquí. Es así de simple.

Ella sacudió la cabeza y levantó las manos, como para protegerse de la oleada de anhelos que sus palabras le inspiraban. ―Tú... Nosotros... Pasamos una noche juntos. ¿Cómo demonios convertiste eso en amor?

―Maldita sea si lo sé. Algunas cosas simplemente pasan. No hay forma de explicarlas.

―Seamus, por favor. No puedes hacerle esto a Joe cuando el bebé va a nacer tan pronto.

Su amable expresión se endureció. ―Todo se trata del pobre Joe, ¿no? El pobre Joe encontrará a alguien más. Nadie es irremplazable. Especialmente yo.

Carolina se dio cuenta de que había dicho lo peor posible al defender el caso de Joe. Después de todo, Joe fue la razón principal por la que se había mantenido alejada de Seamus en primer lugar.

―Lo siento ―dijo ella. ―Sé que no puedes dirigir tu vida basándote en lo que es mejor para Joe o para mí.

―¿Hablas en serio? Reorganizaría toda mi existencia para tener la oportunidad de estar contigo. Lo haría con gusto por ti, Caro. No por Joe, sino por ti.

―No quiero que te vayas.

―Déjame preguntarte algo.

―¿Qué? ―preguntó ella vacilante.

―Si no hubiera ningún Joe, ¿me darías una oportunidad?

―Esa es una pregunta tonta. Es mi hijo, mi corazón y mi alma. No importa lo que yo quiera para mí, él siempre será lo primero. Siempre.

―¿Y qué quieres para ti, amor?

―Eso no importa. El día que su padre murió, le prometí que siempre estaría ahí para él, sin importar qué.

―Y lo has estado. Lo has convertido en el centro de tu vida durante treinta y siete años. Ahora tiene una vida propia, una buena vida que lo satisface enormemente. ¿Crees que él querría menos para ti?

Ella agitó la cabeza. ―Él nunca entendería. Nunca nos entendería.

Sólo tomó dos pasos para que él cruzara el cuarto hacia ella. Le enmarcó el rostro con las manos, obligándola a mirarlo. ―Sueño contigo. Sueño que estamos juntos, que te estoy abrazando y besando y durmiendo contigo y haciéndote el amor lento y dulce. Luego me despierto solo y es como si te hubiera perdido de nuevo. He llegado a tal punto que odio dormir porque siempre termina de la misma manera.

Sólo cuando él le limpió las lágrimas con un movimiento de sus pulgares, Carolina se dio cuenta de que estaba llorando. ―Lo siento, ―susurró ella. ―Lo siento mucho. Nunca quise lastimarte así...

Él bajó sus labios con fuerza sobre los de ella, rodeándola con sus fuertes brazos y su olor y la magia que hizo con la suave presión de sus labios y los insistentes golpes de su lengua. ―Me he estado muriendo de deseo por ti ―dijo bruscamente antes de volver por más.

Carolina se aferró a él cuando comprendió que ella también se había estado muriendo de deseo y él se había asentado sobre ella como una manta, calentándola de adentro hacia afuera.

―Caro, Caro, ―susurró mientras adoraba su cuello, ―He intentado tanto dejar de pensar en ti, de dejar de quererte, pero sólo empeora en vez de mejorar. Dios, te amo tan malditamente tanto. No hay nada que no haría por ti, nada que no daría por estar contigo. Nada.

Él tomó su boca nuevamente, dejándola indefensa en la tormenta de su pasión.

Incluso con Pete, nunca había sido así. Nunca nada había sido así. Mientras su lado racional la impulsaba a salir de allí y volver a casa mientras aún podía, su corazón y su cuerpo clamaban por él.

Sin romper el beso, la levantó y los giró hacia la cama. Lo siguiente que supo es que estaba cayendo y él estaba cayendo encima de ella.

Giró la cabeza, arrancando sus labios de los de él. ―Seamus, no podemos hacer esto. No podemos.

―Sí podemos. Ambos somos adultos. Ambos queremos hacerlo.

Empezó a mover la cabeza, pero él la detuvo con otro beso.

―Hablaré con Joe ―dijo él. ―Le diré la verdad.

―No. ―Ella empujó su pecho, buscando espacio y perspectiva. ―No puedes hacer eso.

Su frustración se hizo evidente cuando se alejó de ella y se acostó sobre su espalda protegiendo sus ojos con sus brazos. ―Sólo vete, Caro. ―Sonaba tan derrotado que el corazón se le rompió, sabiendo que ella le había hecho eso. ―Si no vas a cambiar de opinión, por favor, vete.

El dolor que ella escuchó en su voz le dolió. Ella apoyó una mano sobre su corazón retumbante. ―No es que no te ame.

Levantando el brazo de su cara, la miró con incredulidad. ―¿Crees que no lo sé? ¿Crees que no siento cuánto me amas en cada beso? ¿Que no lo veo cada vez que me miras?

Asombrada por sus apasionadas palabras, ella no tenía ni idea de qué decir. ―Yo…

―Por favor, amor, vete. No puedo seguir haciendo esto. Duele demasiado.

―No quiero irme.

Él tomó su mano y se la llevó a los labios. ―Pero tampoco puedes quedarte, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza.

―El infierno de un dilema.

―Lo siento.

―Yo también, amor. Yo también. ―Con otro beso en la palma de su mano, la soltó.

Carolina se puso de pie con las piernas temblorosas. Los labios le ardían por la fuerza de sus besos. Lo sintió en lugar de verlo parado detrás de ella. Las imágenes del largo y solitario invierno que había pasado pensando en él y la noche que habían pasado juntos desfilaron por su mente.

Ahora era el momento de ser honesta, finalmente, consigo misma. No había pasado un día desde que habían estado juntos que ella no hubiera anhelado estar con él, hablar con él, escuchar ese acento lírico y las cosas escandalosas que él decía que la hacían sentir tan segura y adorada.

―Hablaré con Joe. ― Las palabras salieron de su boca antes de que se tomara el tiempo para reflexionar sobre las implicaciones.

―¿Hablarás con él sobre qué?

Carolina se obligó a darse la vuelta y a enfrentarlo. Ella le debía tanto. ―Hablaré con él sobre lo que quiero.

―¿Y qué es eso?

―Tú―, dijo en voz baja. ―Te quiero a ti.

Él se apoyó la mano contra el corazón. ―No digas eso si realmente no lo dices en serio y, por amor a todo lo sagrado, no lo digas para que yo me quede y dirija el negocio de tu hijo.

Carolina apoyó los dedos sus labios. ―Nunca digo nada que no quiera decir y esto no tiene nada que ver con el negocio.

Los ojos de él se iluminaron con alegría y, por un instante, se pareció a su antiguo yo. ―Me estás volviendo loco de esperanza tonta, amor.

Por primera vez desde que entró en la habitación, ella sonrió. ―Tienes una particular manera de decir las cosas.

―Tengo tantas cosas que me gustaría decirte. ―La abrazó y la acercó a él.

Carolina cerró los ojos, envolvió los brazos alrededor de su cintura y aspiró el aroma que la había perseguido desde la última vez que estuvo cerca de él.

―Me preocupa no vivir lo suficiente para decirte todo lo que quiero decirte.

―Hablaré con él.

―Estaré esperando.

El bebé despertó a Janey de un sueño profundo con una patada fuerte en las costillas. Todavía era extraño a veces darse cuenta de que una vida estaba creciendo dentro de ella, haciéndole saber a su madre que estaba en un viaje salvaje. Apoyó una mano sobre su vientre, sonriendo cuando sintió una onda de vida viajar de un lado a otro en su vientre.

―¿Qué pasa? ―preguntó Joe, bostezando.

Ella le tomó la mano y la apoyó en la protuberancia del bebé. ―Siente esto.

―Vaya. Eso es increíble. ―Él nunca dejaba de conmoverla con su emoción por el bebé que aún no habían planeado tener. ―¿Se siente raro por dentro?

―Más o menos. Él está pateando lo suficientemente fuerte como para despertarme.

Joe mantuvo la mano junto a la suya en su vientre. ―¿Así que ahora es un él?

Habían decidido no averiguar qué estaban teniendo y se turnaban para inventar apodos e intercambiar pronombres. ―Por el momento. ―Buscando una posición más cómoda, Janey se puso de lado para mirar a su esposo. ―¿Por qué estás despierto?

―Por nada.

―Estás pensando en el negocio.

―Tal vez un poco. Nada de qué preocuparse, cariño.

―Yo también he estado pensando.

―¿Sobre qué?

―Tal vez debería tomar una licencia por un año...

―No. De ninguna manera. Eso no va a pasar.

―Escúchame.

―No quiero oírte hablar de no volver a la escuela. Estás tan cerca de terminar. No puedes renunciar ahora.

―No renunciaría. Sólo estaría posponiéndolo un poco.

―No.

―Tal vez esta situación con Seamus es una señal.

―¿Una señal de qué?

―De que deberíamos quedarnos aquí este año, para que tú puedas dirigir el negocio y yo pueda cuidar al bebé.

―Encontraré a alguien que se ocupe del negocio, y cuidaré del bebé para que puedas terminar la escuela. No quiero que te preocupes por nada.

¿Cómo podía decirle que cuanto más se acercaba al parto, más dudas tenía sobre el lugar al que pertenecía? Convertirse en veterinaria era un sueño hecho realidad, pero tener un bebé y ser madre fue mucho más importante de repente. Después de que Joe había sacrificado tanto para que ella pudiera asistir a la escuela veterinaria de Ohio, ¿cómo podía decirle que ya no estaba segura de querer terminar? La idea de dejar al bebé durante horas y horas para asistir a clases y laboratorios y luego volver a casa para estudiar....

¿Qué clase de madre sería si su bebé nunca la viera?

Joe le dio un pequeño tirón a su mano, animándola a acercarse.

Janey nunca necesitó mucho ánimo para acercarse a él. Ella apoyó la cabeza sobre su pecho y suspiró de alegría cuando sus brazos la rodearon.

Él le besó la parte superior de la cabeza. ―Duérmete.

Como nunca hacía lo que le decían, Janey pasó una mano desde su pecho hasta su vientre. Bajo las sábanas, lo encontró duro y listo. ―¿Quieres hacerlo?

Él aspiró una risa. ―Siempre. Es más una cuestión de si tú quieres o no.

―Realmente quiero hacerlo, pero no estoy segura de que el resto de mí coopere.

―¿Quieres averiguarlo?

―Me apunto si tú lo haces.

Dudó. ―No sé si puedo hacerlo en la casa de mi madre.

―¡Oh, por favor! No tienes problemas para hacerlo en la casa de mi madre.

Él rodó de modo que estaba encima de ella, pero tuvo cuidado de mantener el peso alejado de su abdomen. ―Eso es diferente.

―¿Cómo es diferente?

―No es la casa de mi madre.

El golpe que ella le dio en el hombro hizo reír a su esposo, que la distrajo al besarla con apasionada intención. Habían tenido que ser creativos en la cama ya que su panza floreciente dificultaba el sexo. Irónicamente, el embarazo la había puesto ridículamente cachonda. Era tan injusto que ella quisiera tener sexo constantemente, pero tenía una panza impía entre ella y su esposo. No podía esperar para sentir el vello del pecho de él contra sus pechos otra vez. Había extrañado eso.

Janey pasó los dedos por su cuello para finalmente enterrarlos en su pelo, que él dejaba crecer muy poco hasta que ella le dijo que le gustaba un poco más largo.

―Dime si te duele algo...

―Mmm ―dijo ella contra sus labios. ―Apúrate.

―Tendré que mantenerte constantemente embarazada ―dijo mientras le subía el camisón y se deslizaba sobre ella, casi haciéndola venir al instante. ―Me gusta la insaciable Janey.

―Mmm, mí también me gusta. ―Janey cerró los ojos y flotó en una nube de sensaciones mientras él le daba exactamente lo que ella necesitaba, lenta, suave y reverentemente.

―Janey...

A ella le encantaba la forma desesperada en que su nombre explotaba de sus labios cuando su control se rompía. Él echó la cabeza hacia atrás y se vino duro, pero en silencio, provocando una respuesta explosiva de ella. De alguna manera, él se las arregló para mantenerse apoyado en sus brazos hasta que no lo pudieron sostener más y luego rodó hacia su lado, alcanzándola.

―Rápido y sucio ―dijo Janey con una sonrisa que no él podía ver.

―Lo siento.

―¿Por qué?

―Ser demasiado rápido.

―No fuiste muy rápido. Estuviste perfecto. ―Ella le besó el hombro y respiró su aroma infinitamente atractivo. ―Como siempre.

―Eres fácil de complacer.

―Te amo, te amo, te amo, ―susurró ella, frotando su espalda mientras sentía que se dormía.

―Hmmm, yo también.

Janey mantuvo el movimiento circular en su espalda hasta que su respiración se profundizó y ella estaba segura de que él estaba dormido. Entonces ella se liberó cuidadosamente de su abrazo y se levantó para usar el baño. Iba de regreso a la cama cuando oyó a los perros agitarse en la sala donde había puesto sus camas. Mientras se movía del pasillo a la sala para ver cómo estaban, se abrió la puerta principal y entró Carolina. Las dos mujeres se asustaron mutuamente.

―Dios, casi me provocas un ataque al corazón ―dijo Janey.

Carolina tenía la mano sobre el corazón. ―Lo mismo digo.

―¿Dónde has estado? Pensé que estabas dormida.

―Yo, um, tenía algo que hacer.

A la tenue luz de una sola lámpara, Janey miró más de cerca a su suegra. ―¿Has estado llorando?

―No, por supuesto que no. ―Pero mientras decía las palabras, las lágrimas corrían por sus mejillas. Se las quitó, casi como si esperara que Janey no se diera cuenta.

Janey, que nunca había visto a Carolina Cantrell nerviosa, y mucho menos deshecha, la tomó de la mano y la llevó a la cocina, empujándola a una silla. Janey llenó la tetera y la puso a hervir. Mientras se calentaba, buscó en el armario hasta que encontró dos paquetes de té descafeinado y los puso en tazas.

―No es nada, en realidad ―dijo Carolina. ―Necesitas descansar, cariño.

―Silencio. Descanso mucho. Claramente, algo anda mal y me gustaría pensar que te sientes lo suficientemente cómoda como para hablarme como lo harías con una amiga.

Janey se consternó al ver más lágrimas en la hermosa cara de Carolina. ―Lo hago. Por supuesto que sí. El día que Joe se casó contigo, tuve la hija que siempre quise.

―Ahora me harás llorar a mí también. ―Janey puso las tazas sobre la mesa y se sentó en una de las sillas, lo cual no fue tan fácil como pareció. Cuando se instaló, miró fijamente a su suegra. ―Háblame. ¿Qué está pasando?

―Yo... Dios, no sé por dónde empezar.

La angustia de Carolina era realmente alarmante. ―Comienza por el principio.

―Hay.... Ah, bueno, hay un hombre.

Janey la miró, asombrada. ―¿En serio? ¿Quién?

―El problema es el "quién".

―¿Es alguien que conozco?

Carolina se mordió el labio y asintió.

De repente, Janey se dio cuenta de que lo que estaba a punto de escuchar iba a ser muy, muy, muy grande. Su vientre dio un vuelco, como lo hacía en el ferry cuando los mares estaban particularmente agitados. ―¿Quién?

Carolina dudó por un largo, largo momento. ―Seamus.

Janey jadeó. Abrió los ojos y la boca de par en par. ―Mierda.

―Sé lo que estás pensando. ―Carolina dejó caer la cabeza entre las manos. ―Yo misma he pensado las mismas cosas. Por eso le dije que no podía pasar.

El cerebro de Janey literalmente giró mientras trataba de procesar las palabras de Carolina.

―Estás conmocionada, lo sé. Y probablemente asqueada. No te culparía...

―No, no. ―Janey salió del estupor y tomó la mano de Carolina. ―No estoy disgustada. Estoy sorprendida, eso es todo. ―Y no pudo evitar preguntarse qué diría Joe al respecto. Ese pensamiento hizo que le doliera el estómago de verdad. ―¿Es por eso que se va?

Carolina asintió y limpió más lágrimas. ―Le dije el otoño pasado cuando, ya sabes, nos… juntamos... que no podía pasar. Y ahora.... ahora ha decidido que no puede quedarse aquí si no estamos juntos.

―¿Por qué le dijiste que no podía pasar?

Carolina la miró fijamente, intrigada. ―¿Por qué crees?

―Por Joe.

―Sí, por Joe y la diferencia de edad y porque él se merece tener hijos y una familia propia, por no hablar de que la gente no entenderá qué diablos estoy haciendo involucrada románticamente con un hombre sólo dos años mayor que mi hijo.

―¿Pero te preocupas por él? ¿Por Seamus?

Carolina se cubrió la boca para ahogar un sollozo mientras asentía.

El corazón de Janey estaba con ella. ―Ven aquí. ―Se acercó a Carolina e hizo todo lo posible para abrazarla con la gran barriga que se interponía en el camino, como de costumbre. ―Tienes que hablar con Joe. Él te ama mucho. Él querría que fueras feliz.

―Nunca entenderá esto.

―Tal vez no al principio, pero se le pasará.

―Le dije a Seamus que hablaría con él, pero...

―¿Es ahí donde estabas ahora?

―Sí. ―Carolina se enderezó y se limpió la cara con la manga de su camisa. ―Tenía que saber si se iba por mi culpa, así que fui a verlo. Aparte de unos minutos cuando esperaba a que ustedes llegaran el otro día, no lo había visto en meses. Pero he pensado en él. Cada día.

―¿Qué pasó cuando lo viste?

―Al igual que el otoño pasado. Fue... explosivo.

Janey se abanicó. ―Oh Dios.

Por primera vez desde que comenzó la conversación, una leve sonrisa apareció en los labios de Carolina.

―Si te ayuda ―dijo Janey, ―Estaré ahí cuando hables con Joe.

―Oh, ¿lo harías, Janey? Eso ayudaría mucho.

―Por supuesto que lo haré. Recuerda, no fue hace mucho tiempo que rompí con mi prometido de trece años y me junté con tu hijo esa misma noche. Sé lo que es preocuparse por lo que la gente dirá.

―Sí, ¿verdad?

Janey asintió. ―Y así es como creo que será, la gente, y Joe en particular, se enfadará por un tiempo. Y luego pasará algo más para distraerlos y se olvidarán de ti y de tu escándalo.

Carolina se estremeció ante la palabra escándalo.

―Lo siento. Mala elección de palabras.

―Nunca he sido parte de un escándalo antes.

―Tal vez sea el momento, ¿eh? Has estado sola por tanto tiempo. Sé que Joe estaría encantado de verte feliz de nuevo y yo también. Él nunca lo admitiría, especialmente ante ti, pero se preocupa por ti.

―Desearía que no lo hiciera.

Janey se encogió de hombros. ―Ya sabes cómo es él.

―Sí y por eso tengo tanto miedo de decírselo.

―Seré honesta contigo, Carolina. No estoy segura, exactamente, de cómo se lo tomará. Ha puesto mucha confianza en Seamus para que dirija el negocio en su ausencia, así que es probable que al principio esté bastante molesto. Pero una vez que tenga tiempo de entenderlo, se alegrará de que tengas a alguien nuevo en tu vida, especialmente a alguien como Seamus.

―¿Por qué dices eso? ¿Especialmente alguien como Seamus?

―Él es maravilloso ―dijo Janey. ―¿Qué es lo que no hay que amar de él y de ese acento? ―Se abanicó dramáticamente. ―Sin mencionar que es locamente guapo.

―Me he dado cuenta de eso y del acento.

Janey se rio de la expresión en el rostro de su suegra. ―Joe tiene una gran opinión de él.

―Como empleado. ¿Como el novio de su madre o lo que sea que es? ¿Él pensará bien de él entonces?

―Sólo hay una manera de averiguarlo.

―Eso es lo que temo.

Capítulo 15

Al ver a su hijo caminar de un lado a otro mientras mantenía una intensa conversación telefónica en el muelle principal a la mañana siguiente, Big Mac McCarthy esperó a que Mac terminara la llamada antes de salir a reunirse con él. La laguna, plácida en la calma de la madrugada antes de la tormenta de la actividad diaria, estaba repleta de veleros que se habían reunido para la Semana de la Carrera y el puerto deportivo estaba completamente lleno. La niebla se cernía sobre la laguna, un elemento básico a principios de la temporada, mientras el agua fría de Nueva Inglaterra luchaba contra el aire caliente.

Mario, el hombre de la pizzería de la ciudad, conducía su bote mientras cantaba ópera italiana y entregaba panecillos y productos horneados a los barcos anclados. Su profundo tenor atravesó el agua como lo había hecho todos los veranos desde que Big Mac había comprado la marina en ruinas hace casi cuarenta años. Otra temporada en la isla Gansett estaba en marcha, pero la mente de Big Mac no estaba en el negocio. No cuando su primogénito estaba claramente molesto por algo.

Mac se apoyó en una pila, mirando a la laguna, perdido en sus pensamientos. Qué hombre tan guapo había resultado ser su hijo, pensó Big Mac mientras se acercaba a él. Tener a Mac trabajando con él todos los días en la marina fue una de las mayores alegrías de una vida llena de grandes alegrías.

―¿Todo bien, hijo?

Mac miró a su padre. ―No, no todo está bien.

Era tan diferente a su hijo admitir que algo le molestaba que Big Mac se quedó atónito por un segundo. ―¿Qué pasa?

―En primer lugar, Thomas tiene un virus estomacal. Aparentemente, Ashleigh también lo tiene.

―Oh, qué pena. Pobres niños.

―Y Maddie...

―¿Qué pasa con ella?

Mac sacudió la cabeza. ―Ella me está haciendo enojar tanto.

Big Mac estaba realmente asombrado de escuchar eso. Los dos estaban tan estúpidamente enamorados que ni siquiera sabían que tenían que pelear de vez en cuando. ―¿Por qué?

―Su maldito padre quiere verla y ella realmente lo va a hacer. Y ni siquiera le importa que yo no quiera que lo haga.

Big Mac apoyó un codo en la siguiente pila. ―Lo está haciendo por Francine.

―Sí ―dijo Mac, sonando cansado. ―Seguimos dando vueltas y vueltas al respecto y no puedo hacerla entrar en razón.

―Está decidida a hacerlo.

―Eso es lo que ella dice.

―Entonces tienes que dejarla hacer lo que tiene que hacer. ¿Qué te parecería tener en mente que te interpones en el camino de la felicidad de otra persona?

―No es tan simple, papá. Ella se acuerda de él. Ella recuerda que se fue. Se sentó en la ventana durante semanas mirando los ferris, con la esperanza de que cambiara de opinión y volviera. ―Su voz se apagó en las últimas palabras, las cuales golpearon el corazón del Big Mac. Odiaba ver a sus hijos molestos por cualquier cosa. ―Tenía cinco años.

―Podrías ir con ella.

―Ella no me deja.

Big Mac contuvo una sonrisa que sabía que su hijo no apreciaría. ―¿Por qué?

―No confía en que me comporte.

―No puedo decir que la culpo.

―Gracias, papá. Eso ayuda. De verdad.

―Iré con ella.

Mac lo miró. ―¿Qué?

―Iré con ella. Conocí a Bobby Chester hace tiempo. Sé cómo opera. Me aseguraré de que no diga ni haga nada que pueda causar un daño adicional.

―¿Harías eso? ¿En serio?

Esta vez, Big Mac no contuvo la sonrisa. ¿Había algo, algo en la tierra de Dios que no haría por sus cinco hijos? Bueno, siete hijos, si cuentas a Joe y Luke y ellos ciertamente cuentan como suyos.

―Por supuesto que lo harías ―dijo Mac, más a sí mismo que a su padre. ―Debería haberlo sabido antes de preguntar.

―Sí, deberías haberlo hecho. ―Big Mac esperaba dibujar una pequeña sonrisa de su hijo y no se decepcionó. ―Cuidaré bien de ella. Déjamelo a mí.

―Disculpa.

Se giraron para encontrar a un hombre esperando para hablar con ellos, un hombre guapo de unos treinta y tantos años, si Big Mac estaba calculando correctamente. ―¿Qué podemos hacer por ti?

―Soy Steve Jacobson. La mujer del restaurante pensó que podrías ayudarme.

―Claro ―dijo Big Mac. ―¿Qué necesitabas?

―Estoy aquí para la Semana de la Carrera, pero mi tripulación tiene gripe estomacal.

―Parece que está dando ―dijo Mac. ―Mi hijo y mi sobrina también la tienen.

Steve hizo un gesto de dolor en simpatía. ―¿Conoces a alguien que pueda sustituir a mi tripulación en la carrera inaugural? Si no navego, perderé toda la carrera. Creen que estarán mejor para pasado mañana, pero mañana es el gran día.

―Podrías hacerlo, ―le dijo Big Mac a su hijo.

Mac sacudió la cabeza. ―No con este lugar tan ocupado y con Thomas enfermo. Maddie tiene miedo de que al bebé también le dé.

―Entiendo que es mucho pedir ―dijo Steve.

―Déjame preguntar por ahí ―dijo Mac. ―Tengo un par de hermanos y algunos amigos que podrían estar interesados. ¿Cuántos necesitas?

―Cuatro sería lo ideal, pero podría arreglármelas con tres si saben lo que hacen.

―Mis hijos saben navegar ―dijo orgulloso Big Mac.

―Las habilidades necesarias para la vida de los hijos del propietario de una marina, ―añadió Mac, lo que hizo reír a Steve. ―Veré qué puedo hacer.

―Muchas gracias. ―Steve estrechó la mano de ambos y se dirigió al estacionamiento, con el teléfono celular en la oreja.

―Deberías tomarte un día libre y alejarte de todo, ―le dijo Big Mac a su hijo. ―Te haría bien. Puedo manejar las cosas aquí, y mamá y Francine pueden ayudar con los niños.

―No lo sé. Lo pensaré. ―Mac miró a su padre. ―Gracias. Sabes, por lo que estás dispuesto a hacer por Maddie. Creo que le gustará ese plan.

Big Mac apoyó una mano en el hombro de su hijo. ―No hay nada que no haría por ti, o por ella.

―¿He mencionado últimamente que tuve mucha suerte en el departamento de padres?

Las palabras golpearon al Big Mac justo en el plexo solar, pero se las arregló para no reaccionar de forma exagerada. Sus hijos odiaban cuando reaccionaba de manera exagerada, no que él pensara que alguna vez lo había hecho... ―No, no creo que hayas mencionado eso ―dijo, yendo con una actitud alegre y emocionada.

―Bueno, la tuve y también los demás. Ver por lo que Maddie está pasando me ha hecho reafirmarlo.

―Es muy amable de tu parte, hijo, pero yo también tuve suerte en el departamento de niños. Todos ustedes salieron bastante bien a pesar del lío que traté de hacer con ustedes.

―Eso es gracias a mamá ―dijo Mac con una sonrisa descarada.

Big Mac golpeó a su hijo en la cabeza y luego le dio un abrazo. ―No te preocupes por tu chica, hijo. Cuidaré bien de ella.

―Gracias.

Blaine sabía que era absolutamente ridículo pasar por la tienda de Tiffany para ver cómo se sentía Ashleigh y para averiguar si Tiffany había dormido algo. Era especialmente ridículo ir allí con Wyatt a cuestas. Se suponía que estaba trabajando en un entrenamiento con el patrullero, pero en lo único que podía pensar era en Tiffany. Hasta que no satisficiera la necesidad de verla, no podría concentrarse en el trabajo ni en nada más. Se le ocurrió que esta cosa con ella se movía demasiado rápido, pero eso no le impidió meter la camioneta en el estacionamiento de la tienda de comestibles. ―Necesito hacer una parada rápida.

―¿Ha habido más problemas con la tienda? ―preguntó Wyatt.

―No que yo sepa, no.

―Oh.

Blaine estaba agradecido de que el patrullero charlatán decidiera guardarse para sí mismo cualquier comentario que quisiera hacer. No estaba preparado para explicar su relación con la dueña de Naughty & Nice, especialmente a uno de sus subordinados.

El sonido de las campanas en la puerta de la tienda le recordó la última vez que había visitado la tienda y lo que había sucedido entonces. Rápidamente obligó a sus pensamientos a abandonar ese tema y se concentró en la rápida visita. Sin embargo, el olor de la tienda llenó sus sentidos, recordándole la noche anterior. Honestamente, era como un chico de catorce años en lo que a ella respecta. Con una rápida mirada a su alrededor, él no la vio.

Patty salió del almacén y Blaine hizo una doble toma. Vaya. Se veía tan diferente. ―Oh, hola, Capitán Taylor. ¿Cómo estás hoy?

―Haciéndolo bien, Patty. ¿Te cortaste el pelo o algo así?

Sus mejillas se volvieron de color rojo brillante. ―O algo así. Tiffany me hizo un cambio de imagen.

―Bueno ―dijo, ―te ves genial.

―Totalmente genial, ―agregó Wyatt, con los ojos desorbitados al ver el pronunciado escote de Patty.

Antes de que su patrullero los pudiera avergonzar a ambos, Blaine preguntó por Tiffany.

―Hoy está enferma en casa. Aparentemente, ella atrapó lo que sea que Ashleigh tenía.

Blaine odiaba pensar en ella enferma. ―Eso es una lástima.

―¿Debería decirle que pasaste por aquí?

―No es necesario. La llamaré más tarde. Que tengas un buen día.

―Igualmente.

Blaine se dirigió a la puerta y estaba casi al otro lado de la calle cuando se dio cuenta de que Wyatt no estaba con él. Enojado, se dio la vuelta para ir tras él cuando el patrullero salió de la tienda con una sonrisa tonta en la cara.

―¿Qué demonios estás haciendo? ―Blaine le preguntó cuando volvieron a la camioneta.

―Nada.

Blaine estudió al joven hombre, que parecía un niño con zapatos nuevos. ―¿La invitaste a salir?

―¿Estoy obligado a revelar los detalles de mi vida personal a mi jefe?

Si bien el descaro de Wyatt lo molestaba, también lo divertía, para su consternación. ―En todo momento.

―En ese caso, sí, la invité a salir, no es que sea asunto tuyo.

―Si sucede durante mi guardia, es asunto mío.

―¿En serio? No lo sabía.

―Hijo, tienes mucho que aprender sobre el trabajo policial.

―¿Asumo que todo esto está en el manual?

El seco comentario se ganó una risa genuina de Blaine. ―Naturalmente. ―Recuperó una carpeta del asiento trasero y se la tiró al patrullero bocazas. ―Estudia. Tengo que hacer una llamada.

―¿A tu novia?

―Cállate y lee.

―Sí, señor.

Sacudiendo la cabeza, Blaine se bajó de la camioneta y lanzó la puerta. Es un niño muy molesto. ¿Alguna vez él había sido tan insubordinado? Pensando en sus primeros años como patrullero en un pequeño pueblo de Massachusetts, decidió que probablemente había sido peor de lo que Wyatt se había comportado. Encontró el número de Tiffany en su teléfono y presionó Llamar.

Su "hola" un minuto después sonó torturado.

―Oí que estabas enferma ¿Estás bien?

―Moribunda.

―¿Dónde está Ashleigh?

―Durmiendo. Estuvimos despiertas toda la noche.

―¿Qué puedo hacer por ti?

―Nada. Estoy bien.

―¿Podría ir a verte más tarde?

―Te asustaría permanentemente si vieras cómo me veo ahora mismo.

―Nah. No soy tan fácil de asustar.

―También tengo miedo de que se te pegue. Ciertamente te expuse a ello anoche.

―Me gustó la forma en que me expusiste a tus gérmenes. ¿Podemos hacerlo de nuevo pronto?

―No me hagas reír ―dijo ella con un gemido. ―Todo duele.

―¿Crees que debería llamar a David?

―No, sólo es gripe. Con suerte pasará rápido. Necesito volver al trabajo.

―Patty está cuidando la tienda. Acabo de verla.

―Oh, ¿en serio? ¿Algún cliente?

―Ninguno que haya visto, pero es temprano. Escucha esto, mi patrullero Wyatt la invitó a salir.

―¡Eso es increíble!

Le sorprendió su entusiasmo, especialmente cuando ella se sentía tan mal. ―¿Eso crees? Podría resultar ser un fastidio para los dos.

―Ella quiere tanto un novio. La pobre nunca ha tenido uno.

―Aww, eso es dulce. Ella se veía muy linda contándome sobre el cambio de imagen que le hiciste mientras se ruborizaba furiosamente. Hiciste algo muy bonito por ella, Tiff.

―Fue divertido.

―Te llamaré antes de ir más tarde para ver si necesitan algo.

―Gracias.

Blaine colgó y volvió a la camioneta.

―¿Cómo está la novia? ―preguntó Wyatt.

―Enferma, si necesitas saberlo.

―He oído que hay una gripe estomacal alrededor de la isla. Un asunto desagradable.

―Ella lo tiene y también su hija.

―Qué mal. Puedo cubrirte por un tiempo si necesitas ayudarla.

Tal vez había esperanza para el niño después de todo. ―No es necesario, pero gracias por la oferta.

―¿Hacia dónde nos dirigimos ahora?

―Necesito pasar por el Sand & Surf¹ un minuto.

―¿Qué pasa ahí?

―Se están preparando para reabrir al final de la semana y el restaurante de Stephanie estará abierto para amigos y familiares esta noche.

―Entonces, ¿qué necesitas hacer?

―Asegurarme de que el jefe de bomberos haya llegado para inspeccionar el lugar antes de que abra, hablar con Laura, la gerente del hotel, para ver si necesita algo de nosotros para la inauguración y necesito hablar con Sarah, la madre de Owen Lawry, sobre un asunto personal.

―Suena emocionante. ―El tono de Wyatt estaba lleno de sarcasmo.

―Mucho de lo que hacemos como agentes de policía de un pequeño pueblo es aburrido, especialmente en temporada baja. Pero al menos una vez al año, salvo una vida, generalmente la de un niño que se emborracha en la playa y no se da cuenta de que tiene intoxicación por alcohol. La otra noche, salvamos a una mujer de su novio abusivo, segundos antes de que la matara. No es como la gran ciudad con la acción sin parar, pero tenemos nuestro propósito.

Mientras conducía, Blaine miró al patrullero. ―Lo entendería si decidieras que no es para ti. Por eso insistimos en un período de prueba en el que cualquiera de las partes pueda rescindir del contrato. No queremos a nadie aquí que no quiera estar aquí.

―Me gusta el trabajo. Más de lo que pensaba. Sin embargo, no estoy seguro de cómo me siento al estar atrapado en la isla.

―Avísame cuando hayas tomado una decisión. ―Por mucho que el chico pusiera sus nervios de punta, tenía un gran potencial y Blaine odiaría perderlo.

―Lo haré.

Aparcaron detrás del hotel y caminaron hacia el frente. El viejo edificio resplandecía por la remodelación que le habían hecho durante el invierno. Sus tejas habían sido lavadas a presión, sus adornos pintados, el porche reconstruido y la mayoría de las ventanas reemplazadas. Si nos fijamos en el hotel ahora, nunca se sabría que había resguardado la esquina norte de la ciudad portuaria durante más de un siglo o que se había deteriorado después de que los abuelos de Owen se retiraran hace unos años. Las macetas de flores estaban en las escaleras que conducían al porche donde las nuevas mecedoras blancas esperaban a los huéspedes para que pasaran un día de verano con vistas al mar.

―El lugar se ve increíble ―dijo Wyatt.

―Estaba pensando lo mismo.

Dentro, encontraron a Laura McCarthy hablando con el jefe de bomberos, Mason Johns. El hijo de Laura, Holden, dormitaba en un saquito atado a los hombros de su madre.

―Hola, Blaine. ―Mason extendió una mano. ―Estábamos hablando de ti.

―¿Y eso? ―Blaine estrechó la mano del otro hombre. Con aproximadamente dos metros de músculo sólido, Mason se alzaba sobre él y sobre la mayoría de los demás hombres. Alguien le había dicho a Blaine que Mason había sido una vez un levantador de pesas competitivo antes de convertirse en bombero. Basta decir que Blaine no querría meterse con el tipo.

Wyatt miró al jefe de bomberos con evidente admiración y una saludable dosis de intimidación.

―Laura estaba diciendo que ha hablado contigo sobre el estacionamiento y el control de la multitud para la apertura de esta noche ―dijo Mason.

―Así es. Tengo dos oficiales de patrulla asignados para vigilar las cosas aquí y manejar cualquier problema de tráfico.

―Suena bien ―dijo Mason. ―He firmado mi inspección, así que estás aprobada para abrir, Laura.

―Es la mejor noticia que he tenido en semanas ―dijo Laura. ―Tenía tanto miedo de que la inauguración de Stephanie se estropeara por algo que estropeé en el hotel.

―No te preocupes. ―Mason le entregó un certificado. ―Cubriste todas las bases. Te deseo mucha suerte con el lugar.

―Gracias. Necesitamos toda la suerte que podamos conseguir.

Blaine miró a su alrededor al acogedor vestíbulo que contaba con paneles de madera blancos recién pintados, paredes de salvia y muebles que él había oído llamar "shabby chic". Todo junto, funcionaba magníficamente. ―Se ve muy bien, Laura. Es genial que vuelvas a abrir el Surf. La ciudad no era la misma sin tenerlo.

―Estoy de acuerdo. Dedos cruzados para una apertura sin problemas. ―Mientras decía las palabras, Blaine la miró tambalearse y extendió una mano para sostenerla. Notó un fino brillo de sudor en su frente.

―¿Estás bien?

―No puedo creerlo, creo que me estoy enfermando. Me siento fatal.

―Está dando por la isla ―dijo Blaine.

―He oído que la clínica está llena hoy, ―agregó Mason.

―Genial ―dijo Laura con un gemido. ―Realmente esto no es lo que necesito ahora mismo.

El prometido de Laura, Owen Lawry, bajó saltando las escaleras, con un pañuelo rojo estilo pirata sobre su rebelde cabello rubio. ―Hola, Blaine, Mason. ―Estrechó la mano de ambos hombres. ―¿Cómo va todo?

―Todo bien ―dijo Blaine, ―pero la pobre Laura no es tan bien

La atención de Owen se centró inmediatamente en su prometida. ―¿Qué es? ¿Qué pasa?

―No me siento muy bien, pero no te preocupes. No es gran cosa. ―Ella apenas pudo pronunciar las palabras antes de volverse de un perturbador tono de verde.

―Owen ―dijo Blaine, preocupado de que pudiera desmayarse con el bebé pegado a ella.

―Lo tengo. ―Owen transfirió hábilmente el saquito del bebé a sus propios hombros y rodeó a Laura con un brazo.

Ella se apoyó en él. ―No puedo vomitar delante de ti otra vez. Simplemente no puedo.

―Náuseas matutinas ―dijo Owen explicándoles a Blaine y Mason. ―Fueron brutales. ―A Laura le dijo: ―Vamos a llevarte arriba, cariño.

―¡Tengo tanto que hacer!

―Mi mamá y yo te tenemos cubierta. No te preocupes.

―Hablando de tu madre ―dijo Blaine. ―¿Está por aquí?

―Segundo piso, a la izquierda al final del pasillo ―dijo Owen. ―Acabo de dejarla dando una limpieza final a los baños de ahí arriba.

―La encontraré.

―¿Todo bien? ―Preguntó Owen, aparentemente ansioso.

Blaine sabía que él estaba pensando en la noche del otoño pasado cuando su madre llegó a la isla golpeada y destrozada después de la confrontación final con su abusivo ex-marido. El padre de Owen, un general retirado de la Fuerza Aérea, debía ser juzgado por cargos de agresión doméstica más adelante en el año. ―Todo está bien. Me vendría bien su ayuda con algo. Eso es todo.

―Estoy seguro de que estará encantada de hacer todo lo que pueda por ti después de todo lo que has hecho por nosotros.

Durante el breve intercambio, los ojos de Laura se habían cerrado y ella se apoyaba en Owen.

―Será mejor que la lleves a la cama.

Cuando Owen intentó despertarla, no se movió. ―Dormida de pie.

―Déjame llevarme al bebé ―dijo Blaine, ―y tú puedes llevarla a ella.

―Gracias, hombre. ―Owen bajó la cabeza para que Blaine pudiera liberar al bebé del saquito.

―Quédate aquí, ―le dijo Blaine a Wyatt. ―Enseguida vuelvo.

―Entendido.

Holden se moldeó al hombro de Blaine sin despertarse. Mientras el dulce aroma de champú y talco para bebés llenaba sus sentidos, Blaine se llenó de un nuevo tipo de anhelo. ¿Cómo sería, se preguntó, tener un hijo propio? ¿Cómo sería tener un bebé que tuviera el cabello oscuro y los ojos verdes de Tiffany y Ashleigh? Mientras llevaba a Holden arriba, se dio cuenta de que la idea de ser esposo y padre no lo aterrorizaba como lo habría hecho hace unas semanas.

Ella había cambiado algo en él, algo que él no lamentaba que hubiese cambiado. Ella había alisado sus amargos bordes y le había dado una razón para volver a tener esperanza. A mitad de la escalera, se detuvo en seco, asombrado al darse cuenta de que se estaba enamorando de ella. Él, el tipo que juró que había terminado con el amor, estaba de repente en camino a estar enamorado de nuevo. Esta vez era diferente, sin embargo. Esta vez se estaba enamorando de alguien real, genuino y sexy.

―¿Blaine? ―Con Laura en sus brazos, Owen miró hacia abajo desde el rellano del tercer piso. ―¿Todo bien?

―Sí. Ya voy. ―Llevó a Holden al apartamento que Owen y Laura compartían en el tercer piso. Owen estaba tirando de las sábanas sobre los hombros de Laura cuando Blaine entró por la puerta que Owen había dejado abierta para él.

―Avísame si necesitan algo ―dijo Blaine mientras le entregaba el bebé a su padrastro.

―Gracias por tu ayuda. ―Owen besó la frente del bebé. ―Qué momento para que Laura se enferme con la inauguración del hotel esta semana. Estará aterrorizada por el trabajo.

―Todo estará bien. Esto es Gansett. La gente espera que las cosas sean relajadas.

―Eso es cierto. Le recordaré eso cuando se despierte con un ataque de pánico.

―Buena suerte ―dijo Blaine mientras dejaba a Owen para cuidar de su familia. Bajando las escaleras hasta el segundo piso, buscó a Sarah Lawry en cada uno de los tres baños y la encontró en el último que revisó. ―¿Sarah?

La mujer casi salta de su piel y Blaine se reprendió a sí mismo por acercarse sigilosamente a ella. ―Siento asustarte.

―Oh, hola, Capitán Taylor. No hace falta que te disculpes. Soy nerviosa por naturaleza.

Blaine estaba seguro de que los años de abuso a manos de su ex-marido habían contribuido a su naturaleza nerviosa. ―Por favor, llámame Blaine. ¿Cómo estás? ―Observó el cabello rubio descolorido que ella llevaba en un corte estilo “bob” y los ojos grises que se parecían tanto a los de su hijo.

―Muy bien. Ocupada preparando el hotel para abrir. Es tan emocionante verlo de nuevo en el negocio. Mamá y papá han estado tan tristes porque ha estado cerrado desde que se retiraron hace unos años. Gracias a Dios por Laura.

Su charlatanería sorprendió a Blaine, que se había acostumbrado a respuestas de una sola palabra y ojos abatidos cada vez que hablaba con ella. Verla salir de su caparazón fue un milagro. ―Acabo de estar con Laura y parece que ha contraído la gripe que se está extendiendo por la isla.

―¡Oh, no! ¡Pobrecita! Es el peor momento posible.

―Ella dijo lo mismo. Owen está con ella y cuidando de ella y del bebé.

La sonrisa de Sarah iluminó su rostro y Blaine vislumbró a la bella joven que había sido antes de que su esposo rompiera su espíritu. ―Él está loco por los dos. Nunca pensé que vería eso suceder.

―Eventualmente nos ocurre a los mejores de nosotros, supongo.

Sarah inclinó la cabeza para mirarlo como sólo una madre podía hacerlo. ―¿Ah, sí?

Blaine sonrió y se encogió de hombros, sin querer revelar sus nuevos sentimientos a nadie hasta que los compartiera con Tiffany. ―Me preguntaba si podría pedirte un favor.

―¿Para ti? Lo que sea.

―Eso muy amable de tu parte. Hay una mujer en la ciudad que creo que podría beneficiarse con tu sabiduría.

―¿Qué sabiduría tengo para compartir con alguien?

―Dejaste una relación abusiva.

―Oh. De esa clase.

―Ella recientemente ha llegado a la conclusión de que ya no puede estar con el hombre que la lastimó, pero me preocupa que vacile y vuelva con él. La próxima vez, temo que pueda matarla.

―¿Y crees que puedo ayudarla?

Blaine temía que pudiera haber dado un paso en falso al hablar de este tema con ella cuando parecía estar haciéndolo mucho mejor. ―Lo creo. Puedes decirle que no mejora. Sólo empeora.

Pasó un largo momento mientras ella consideraba lo que él había dicho. ―Me encantaría hablar con ella si crees que eso ayudaría.

―Te lo agradecería.

―¿Cuándo te gustaría hacerlo?

―¿Qué tal mañana?

―Eso estaría bien, siempre y cuando los chicos no me necesiten para ayudar con el bebé.

―Te llamaré y nos ponemos de acuerdo. Gracias de nuevo. Te dejaré volver al trabajo.

―¿Blaine?

Se volvió hacia ella.

―Eres bueno en lo que haces.

―Gracias ―dijo, ridículamente complacido por sus elogios.

―¡Sarah! ―Una voz masculina resonó desde la escalera hasta el tercer piso.

Sarah se puso de pie un poco más alta y miró por encima del hombro de Blaine, su cara se tornó de un intrigante tono rosa.

Blaine se giró para encontrar al padrastro de Stephanie, Charlie Grandchamp, en el pasillo.

―Lo siento ―dijo Charlie en el tono áspero y cortante que utilizaba. ―No me di cuenta de que estabas ocupada.

―Está bien, Charlie. ¿Conoces al Capitán Taylor?

―No puedo decir que haya tenido el placer.

―Encantado de conocerte. ―Blaine estrechó la mano de Charlie. ―He oído hablar mucho de ti.

―Apuesto a que sí.

Blaine no se sorprendió por la cortante respuesta a un oficial de policía. ―Sólo he oído cosas buenas ―dijo Blaine. ―Stephanie y Grant hablan muy bien de ti.

Charlie lo miró con escepticismo que Blaine sospechaba que estaba arraigado después de sus años en prisión. ―Qué bueno escuchar eso.

―No los entretendré, amigos ―dijo Blaine. ―Sé que tienen trabajo que hacer. Estaré en contacto, Sarah.

―Gracias, Blaine.

1 Sand & Surf: Arena y Surf en español.

Capítulo 16

― ¿Qué fue todo eso? ―preguntó Charlie después de que Blaine se marchara.

Como siempre, cuando él giró toda su intensidad en dirección de ella, el corazón de Sarah latió con fuerza y sus palmas se humedecieron. ―Me pidió un favor.

―¿Qué clase de favor?

En todos los meses que Charlie había trabajado en el hotel y él había descontrolado sus defensas, ella nunca había mencionado a su esposo o lo que había pasado entre ellos, y no planeaba hacerlo. ―El tipo de favor que un amigo le pide a otro amigo que haga por ellos.

―Hmm.

Sarah estaba acostumbrada a las respuestas de una sola palabra de Charlie, junto con sus gruñidos, su ceño fruncido y su malhumor en general. Nada de eso le había impedido desarrollar un enamoramiento de clase mundial por el ex-convicto. Imaginar lo que sus padres tendrían que decir al respecto casi la hizo reír. Imaginar lo que su futuro ex-marido tendría que decir la hizo sentir eufórica. Sin embargo, pensar en lo que sus siete hijos tendrían que decir la llenó de energía nerviosa.

Aunque, pensó, a Owen le gustaba Charlie, pero gustarle y aprobar que su madre lo deseara era otra cosa completamente distinta. Sus ojos se fijaron en los abultados bíceps de Charlie y en el intrincado tatuaje que rodeaba su brazo. Le encantaría preguntarle sobre ello y su significado, pero no se atrevería. En vez de eso, aprovechó cada oportunidad para admirar los músculos encima de músculos que siempre estaban a la vista gracias a las camisetas sin mangas que él usaba para trabajar. A pesar de que él sólo tenía cincuenta y pocos años, su cabello era completamente gris, pero lo llevaba en un corte de pelo de aspecto severo que hizo que Sarah se preguntara qué aspecto tendría si se lo dejara crecer más. A ella le encantaría descubrirlo.

Tan convincente como encontraba el resto de él, sus ojos azulados de acero y sus labios sensuales realmente la cautivaban. A veces, cuando se permitía a sí misma pensar en lo que podría ser...

―¿Qué estás mirando? ―preguntó Charlie, interrumpiendo las reflexiones de Sarah.

Horrorizada al darse cuenta de que lo había estado mirando fijamente, Sarah se aclaró la garganta y trató de encontrar algo que hacer con sus manos inquietas. ―Nada.

―Me pareció que me estabas mirando fijamente.

―No estaba mirándote fijamente.

―Debe haber sido ese otro tipo que estaba detrás de mí, entonces.

La boca de Sarah se abrió. ―¿Acabas de hacer una broma?

―¿Y qué?

Le encantaba haber logrado ponerlo nervioso. ―Que tú nunca haces bromas. Nunca sonríes o te ríes o dices más de lo necesario.

La cara de él se retorció en una sonrisa petulante. ―Has estado prestando mucha atención, ¿eh?

Maldición. Ella había ido demasiado lejos con esa declaración.

Él se acercó un paso más y Sarah no estaba segura de lo que quería más: correr hacia él o correr por su vida. Como no podía decidirse, se quedó completamente quieta y esperó a ver qué haría él.

―Yo también he estado prestando atención. ―Esto se dijo en un tono bajo y sexy que hizo que se le pusiera la piel de gallina en los brazos.

―Oh. ―La garganta se le sintió apretada de repente. También su piel, como si fuera demasiado pequeña para su cuerpo. ―¿En serio?

Él asintió con la cabeza. ―No te gusta el contacto visual. No te preocupas por ser asustada o sorprendida. Cuando alguien se acerca demasiado rápido a ti, huyes como si esperaras que te golpeen o algo así.

Demasiado cerca. Se estaba acercando demasiado con sus palabras y su presencia.

Sarah dio un paso atrás.

―No hagas eso.

―¿Que no haga qué?

―No me tengas miedo.

―No lo tengo ―dijo, a pesar de que él la aterrorizaba por razones completamente diferentes a las de su ex-marido.

Mirándola con escepticismo, él inclinó la cabeza hacia un lado. ―¿No?

Decidida a ser valiente, sacudió la cabeza.

―¿Vas a ir a la inauguración del restaurante esta noche?

Sarah asintió. ―Por supuesto.

―¿Quieres venir conmigo?

La mente se le quedó en blanco de nuevo y luego volvió a la vida cuando se dio cuenta de que la estaba invitando a salir. Charlie Grandchamp, el objeto de su primer enamoramiento en cuarenta años, la estaba invitando a salir.

―A menudo, cuando un hombre le pide salir a una dama, espera que ella responda con un sí o un no. Cualquiera de las dos respuestas servirá, pero sería bueno escuchar una de ellas.

Y también era divertido. ¿Quién lo hubiera imaginado? ―Um…

―Esa no era una de las opciones.

Sarah no pudo evitar sonreír ante el sorprendente descubrimiento de que debajo de toda la brusquedad y bravuconería había un hombre bastante encantador. ¿A quién le importaba lo que sus padres, hijos o ex-marido tuvieran que decir? Le gustaba Charlie. Ella había disfrutado trabajando con él en el hotel. Sentía curiosidad por él, por su vida, por cómo había acabado en la cárcel por algo que él no había hecho. Y lo más interesante de todo, es que se sentía atraída por él.

Aparentemente, la atracción funcionaba en ambos sentidos y ¿no era encantador?

―Sí.

Él soltó una profunda respiración que ella no se había dado cuenta de que estaba aguantando. ―Sabes cómo hacer sufrir a un hombre.

―No fue intencional.

―Ya lo sé. Una dama con clase como tú saliendo con un tipo como yo... ―Se encogió de hombros. ―No te culpo por estar renuente.

―No estoy renuente. Ni un poquito renuente.

―¿De verdad?

―Uh-huh. ―Dios, esto es divertido, pensó, mientras la sangre corría por sus venas. Había pasado mucho tiempo desde que algo la había interesado o excitado de la manera en que lo hacía Charlie Grandchamp.

―Bueno, bien. Te recogeré en tu habitación sobre las siete. No bajes sin mí.

―No se me ocurriría.

Él asintió, se giró para irse y chocó con Owen. A juzgar por la expresión de asombro en su rostro, su hijo había escuchado por casualidad la última parte de la conversación.

―Nos vemos esta noche ―dijo Charlie al pasar a Owen.

―Ah, sí, nos vemos ―dijo Owen.

Cuando estuvieron solos, Owen miró a su madre durante mucho tiempo, tan largo que tuvo tiempo para preguntarse si él estaba simplemente sorprendido por lo que había oído o enojado. ―¿Él...? ¿Estás...?

―Sí y sí.

―Oh. Está bien.

―¿Lo está?

―¿Lo está qué?

―¿Te parece bien?

―Cielos, ciertamente no necesitas mi permiso para salir con un tipo.

―¿No?

―Mamá, vamos...

―Sabes que estuvo en prisión, ¿verdad?

―Todo el mundo lo sabe.

―¿Y no importa?

Owen miró más allá de ella a algo en la pared, obviamente pensando en lo que quería decir. Cuando finalmente volvió a mirarla, Sarah sintió un ardor por el dolor que vio en sus ojos. ―Por mucho tiempo estuviste casada con un hombre que el mundo entero pensó que era un héroe, cuando él es el que debería haber estado en prisión. No me importa el equipaje que Charlie pueda estar arrastrando detrás de él. Todos tenemos nuestra parte. Todo lo que me importa es que te trate con el respeto que mereces.

―Owen...

Él se adelantó para abrazarla.

Sarah apoyó la cara contra su pecho y lo apretó con fuerza. ―No sé cómo lo hiciste creciendo como lo hiciste, pero eres un hombre que cualquier madre estaría orgullosa de llamar su hijo.

―Tuviste mucho que ver con eso.

Sacudiendo la cabeza, ella se apartó de él. ―Te fallé tan profundamente. A todos ustedes.

―No digas eso. Hiciste lo mejor que pudiste en una situación inimaginable. Ninguno de nosotros te culpa por lo que él hizo.

―Deberías culparme por no haberte sacado de allí, por no haberte protegido como debería hacerlo una madre, por haber soportado su abuso cuando debí haberlo dejado hace años. Hay muchas cosas por las que deberías culparme.

―Elegimos no hacerlo, así que tal vez sea hora de que tú también te des un descanso.

Sarah pensó en eso y en lo feliz que había estado viviendo en el hotel al que había llamado hogar cuando era niña, esta vez con Owen, Laura y el bebé Holden. Pensó en conocer a Charlie y a las otras personas en la isla que había empezado a sentirse como casa de nuevo y pensó en cómo sus hijos la habían apoyado durante el divorcio y los procedimientos legales cuando el caso contra su padre se abrió camino en la corte.

―Tal vez tengas razón. Podría ser el momento de darme un descanso.

La sonrisa de Owen le recordaba, dolorosamente, a su padre, no es que ella alguna vez le dijera eso. ―Bien. ―Él le besó la frente. ―Vine a decirte que Laura está enferma. Necesito volver arriba para ver cómo están ella y Holden.

―Hazme saber lo que puedo hacer para ayudar.

―Laura querría que te dijera lo que ella dijo la otra noche: que, sin ti, nunca hubiéramos estado listos a tiempo.

―Es muy amable de su parte.

―No lo dice para ser amable. Es verdad. Has hecho una gran contribución aquí. Deberías estar orgullosa de eso.

―El abuelo y la abuela seguramente estarían encantados con el aspecto del lugar.

―No puedo esperar a verlos en la boda.

Sarah no podía esperar a ver a su amado hijo casado con la encantadora Laura McCarthy. ―Yo igual.

―Hasta luego, mamá.

Cuando Owen se fue a ver a su familia, ella no pudo evitar sonreír. Por primera vez en mucho más tiempo del que podía recordar, estaba feliz. Ella estaría más feliz cuando estuviera oficialmente divorciada y ya no tuviera que preocuparse por testificar en contra de su violento ex-marido, pero por ahora, hoy, ella estaba contenta, y eso era más que suficiente.

Tiffany se preguntaba si era posible morir de gripe estomacal. No podía recordar haber estado tan enferma. Después de la última ronda de vómitos, se había arrastrado de regreso a la cama. Y ahora alguien estaba golpeando su puerta. Esperando que Ashleigh pudiera dormir un poco más, Tiffany se levantó de la cama y se puso una bata. A mitad de las escaleras, tuvo que hacer una pausa cuando el mareo de su cabeza la hizo preguntarse si podría desmayarse.

―No puedes hacer eso ―dijo en voz alta, como si eso pudiera impedir que ocurriera. ―Tienes que cuidar de Ashleigh. ―Ella se sacudió el mareo y continuó bajando las escaleras mientras los golpes en la puerta continuaban sin cesar. ¿Quién diablos la necesitaba tanto? Ella realmente esperaba que no fuera Blaine. Probablemente moriría de miedo si la viera en ese momento. Con esa posibilidad en mente, se pasó las manos por el nido de ratas que tenía como pelo y abrió la puerta.

El joven que estaba en la puerta de su casa se estremeció al verla.

Debe verse peor de lo que pensaba. ―¿Sí?

―¿Tiffany Sturgil?

―Esa soy yo.

Le lanzó un portapapeles. ―Firma aquí.

Debido a que necesitaba desesperadamente sentarse, firmó donde se le indicó y le quitó el sobre. Ella cerró la puerta y llegó al sofá antes de que sus piernas cedieran. Debió quedarse dormida, porque cuando se despertó unos minutos más tarde, Ashleigh estaba de pie frente a ella.

Tiffany agarró a su hija. ―Hola, bebé. ¿Cómo te sientes?

―Me duele la barriga.

―Lo sé. A mí también.

Ashleigh pasó sus manos por la cara de Tiffany, buscando fiebre como hacía Tiffany con ella. El gesto dibujó la primera sonrisa del día. ―¿Mamá también está enferma?

―Sí.

Ashleigh se inclinó hacia adelante para apoyar su cabeza en el hombro de Tiffany. ―Yo te cuido.

―Eso es muy dulce de tu parte.

Detrás de la espalda de la niña, Tiffany abrió el sobre y tuvo que parpadear cuando las palabras nadaron ante sus ojos. El membrete era del bufete de abogados de Jim y Tiffany tuvo que leer la carta dos veces antes de que las palabras permearan la niebla en su cerebro. Su tienda estaba siendo desalojada. El arrendador afirmó que su cheque de alquiler había rebotado y él había contratado a su ex-marido para que la retiraran. Tenía quince días para desalojar el local.

―Mamá necesita levantarse, cariño.

―Voy a ver a Dora ―dijo Ashleigh.

―Claro. Adelante. ―Tiffany le entregó a su hija el control remoto y se fue a la cocina, donde se enfermó violentamente en el fregadero. Sus manos temblaban y sus piernas estaban débiles para cuando terminó. Tomó el teléfono y se las arregló para dejarlo caer. En el momento en que se agachó y lo recogió, ya se sentía mal de nuevo. Marcó el número de la tienda y esperó a que Patty contestara.

―Naughty & Nice ―dijo su asistente, sonando demasiado alegre para los oídos de una enferma Tiffany.

―Es Tiffany.

―¿Cómo te sientes?

―Como la muerte.

―¡Ese fornido policía tuyo estuvo aquí para verte, y nunca adivinarás qué!

Tiffany quería decirle a Patty que Blaine no era su policía, pero le faltaba energía para debatir el asunto. ―Wyatt te invitó a salir. Lo he oído.

―¡Estoy tan emocionada! No puedo creer que...

―Patty.

―Oh, lo siento. ¿Qué pasa?

―¿Recuerdas cuando llevaste el depósito al banco por mí?

―Sí.

―¿En qué cuenta lo pusiste?

―La cuenta de ahorros, como me dijiste.

Tiffany reprimió un gemido. Le había dicho específicamente a su asistente que lo pusiera en la cuenta corriente.

―¿Hice algo mal?

―No, todo está bien. ¿Algún cliente hoy?

―Unos cuantos, en realidad. La Sra. Upton vino con un par de sus amigas y la Sra. McCarthy se detuvo esperando verte.

―¿Dijo lo que quería?

―Sólo para decirte que a su marido le encantaron las cosas que ella llevó a casa el otro día.

En circunstancias normales, esa habría sido la mejor noticia que Tiffany hubiera tenido en todo el año. ―Bien. Me alegra oír eso.

―¿Te encontró el mensajero en casa?

―Desafortunadamente, sí.

―Oh, siento molestarte. Dijo que era urgente.

―Está bien. Te veré mañana.

―Si no te sientes bien, no me importa cubrirte.

―Gracias. ―Si Tiffany pudiera permitirse el lujo de pagarle tantas horas. ―Te llamaré por la mañana si te necesito.

―Hablaremos entonces.

Tiffany terminó la llamada y llamó a su madre. ―Mamá ―dijo cuando Francine respondió. ―Te necesito.

―Escuché que las dos están enfermas.

―Odio exponerlos, pero Ashleigh se siente mejor y creo yo podría estar muriendo. ―Las lágrimas se filtraron de sus ojos cuando se dio cuenta de que su ex-marido realmente había dicho lo que quería decir cuando le dijo que no había nada que él no haría para que la echaran del negocio.

―Iremos a recogerla en unos minutos. Aguanta, cariño.

―Gracias ―dijo Tiffany, débil de alivio. Cuando colgó el teléfono, metió la cabeza en la sala de estar. ―Ash, ¿crees que podrías comer algo?

Sin apartar los ojos de la televisión, su pequeña niña asintió.

Tiffany llenó una taza con jugo de manzana y puso algunas galletas en un tazón. ―Aquí tienes. Come con calma al principio. Mamá necesita hacer una llamada, ¿de acuerdo?

―De acuerdo.

Hipnotizada por Dora, Ashleigh comió y bebió mientras Tiffany marcaba el número de teléfono de Dan Torrington y dejaba un mensaje en su buzón de voz, con la esperanza de que pronto le contestara.

Mientras esperaba a su mamá y a Ned, ella dormitaba en el sofá. Mientras tanto, su mente estaba preocupada por el negocio. Seguramente su casero no podría desalojarla por un cheque sin fondos, ¿verdad? Tratando de recordar lo que el contrato de arrendamiento había estipulado, Tiffany sintió ganas de vomitar de nuevo, así que forzó su mente a abandonar esos pensamientos y se concentró en no vomitar. No podía quedar nada en su estómago.

La siguiente vez que se movió, su madre y Ned estaban de pie a su lado. Miró el reloj y vio que eran más de las cinco. ¿Cómo demonios había pasado el día sin que ella se diera cuenta? ―¿Ashleigh?

―Está bien ―dijo su madre.

Gracias a Dios por Dora la Exploradora, pensó Tiffany por milésima vez desde que Ashleigh se enganchó a la caricatura hace un año.

―¿De dónde salieron los muebles? ―preguntó Francine.

―De la venta en la casa de la Sra. Ridgeway. ―Tiffany no pudo reunir los medios para transmitir la historia completa, ni estaba lista para contarles a su madre y a Ned sobre Blaine. Lo descubrirían muy pronto.

―No se ve muy bien ―dijo Ned de Tiffany.

Francine apoyó su mano en la frente de su hija y Tiffany quiso llorar por el dulce alivio de la mano fría de su madre sobre su piel sobrecalentada. ―Estás ardiendo, cariño. ¿Tomaste algo para la fiebre?

―No la bajó.

―Pobrecita.

―Necesitas mantenerte hidratada ―dijo Ned. ―No quiero verte terminar en la clínica.

―Te trajimos soda de jengibre y sopa de pollo, ―agregó Francine.

―Gracias ―dijo Tiffany, las náuseas invadiéndola al pensar en cualquiera de las dos codas.

―Te traeré un vaso de soda de jengibre y pondré la sopa a calentar.

―Sin sopa, mamá. No puedo hacerlo. Todavía no.

―Está bien, la dejaré aquí para cuando te apetezca.

Ned recogió a Ashleigh y le puso besos ruidosos en las mejillas, haciéndola reír. ―¿Te sientes mejor, niña?

―Uh-huh, pero mamá está enferma ahora.

―Vamos a dejarla dormir mientras te llevamos a nuestra casa para una fiesta de pijamas. ¿Qué te parece?

―¡Bien!

Ned la bajó y le tomó la mano. ―¿Qué tal si vamos a empacar tu bolso?

Ashleigh lo arrastró por las escaleras a su habitación.

―Es tan bueno con ella ―dijo Tiffany. ―Nunca sabrías que no crio a ningún niño.

―Ojalá hubiera sido tu padre.

―Eso hubiera estado bien. Yo también podría haber elegido un mejor padre para mi hijo. ―Tiffany hizo un gesto a la carta que estaba sobre la mesa.

Francine la recogió, la leyó y empezó a humear. ―¿Es real?

―Aparentemente sí.

―Dios mío, ¿qué vas a hacer?

―Luchar con uñas y dientes. ¿Qué más puedo hacer? ―La idea de otra batalla legal con Jim, sin mencionar el gasto de contratar a Dan, hizo que Tiffany peleara otra ronda de náuseas y más lágrimas.

―Lo siento mucho. ―Francine agitó la cabeza con consternación. ―Ese tipo necesita ser azotado. Después de todo lo que hiciste por él, que te trate así, es irrazonable.

―Estoy de acuerdo.

La puerta se abrió y Blaine entró, deteniéndose cuando vio a la madre de Tiffany sentada con ella en el sofá. ―Oh. Lo siento. No quise interrumpir.

Francine miró de Tiffany a él y de nuevo a ella, levantando una ceja inquisitiva que le recordó a Tiffany a Maddie, que hacía lo mismo. ―¿Hay algo que quieras decirme?

―Mmm, no. En realidad no.

En lugar de cavar para obtener más información, Francine sólo sonrió. Se inclinó y le dio un beso en la frente a Tiffany. ―Bien por ti, ―susurró antes de levantarse. ―Capitán Taylor, encantada de verte.

―Um, igualmente. Señora. Por favor, llámeme Blaine.

―Me encantaría, Blaine. Soy Francine.

―No quise interrumpir ―dijo. ―Puedo volver más tarde.

―No te vayas por nuestra culpa ―dijo Francine. ―Ned está ayudando a Ashleigh a empacar para pasar la noche con nosotros para que Tiffany pueda descansar.

Tiffany se sintió como una observadora en un partido de tenis mientras su madre y su… amante, o lo que fuera… conversaban como viejos amigos. Amante.... Ella odiaba esa palabra. Era tan cursi y romántica. Amigo sexual. A ella le gustó mucho más, pero no abarcaba la forma en que su corazón se aceleraba al verlo o la forma en que las palmas de sus manos se humedecían y no por la fiebre. No, era él y la forma en que absorbía todo el oxígeno de la habitación con sólo entrar por la puerta.

―¿Cómo está la paciente? ―le preguntó a su madre.

―Ardiendo de fiebre y sin interés en la comida.

―Estaré por aquí esta noche por si ella necesita algo.

―Me hace sentir mucho mejor saber que no estará sola.

Tiffany puso los ojos en blanco ante su madre.

Ned bajó las escaleras con Ashleigh, que hizo un gran teatro abrazando y besando a Tiffany.

Su hija se detuvo al ver al policía parado en su sala de estar.

―Hola, Ashleigh. ―Blaine se puso en cuclillas y le extendió una mano a la niña. ―¿Me recuerdas? Soy Blaine, amigo del tío Mac.

Mientras Tiffany contenía la respiración, Ashleigh asintió y le dio la mano. ―¿También eres amigo de mi mamá?

―Claro que lo soy. Mientras duermes con tus abuelos, yo la vigilaré por ti. ¿Estarías bien con eso?

―Uh-huh. ―A Ned le dijo: ―¿Podemos comer helado esta noche?

Al darse cuenta de que habían superado la introducción de Blaine en la vida de Ashleigh sin ningún obstáculo, Tiffany soltó la profunda respiración que había estado conteniendo. Ella observó como el pecho de Blaine se expandía, indicando su alivio también. El darse cuenta de que él había estado nervioso la hizo desmayarse por dentro por otras razones que no eran el virus estomacal.

―Absolutamente ―dijo Ned en respuesta a la pregunta de Ashleigh. ―Vamos, señoritas. Tenemos mucho que hacer esta noche.

―Gracias, Ned, y a ti también, mamá.

―Feliz de ayudar ―dijo Ned mientras acompañaba a sus damas a la puerta.

―Te veremos más tarde ―dijo Francine, apretando el brazo de Blaine en el camino.

Después de cerrar la puerta, Blaine se acercó a verla. ―Dios, hablando de entrar en un nido de serpientes, tus padres y tu hija, de un solo golpe.

―Prueba de fuego ―dijo Tiffany con una débil sonrisa. Le encantaba que se refiriera a su madre y a Ned como sus "padres". Durante el último año, Ned se había convertido en el padre que nunca había tenido y cada día lo amaba más. Probablemente debería decírselo al viejo en algún momento.

Blaine le quitó el pelo de la cara y le besó la frente. Era completamente diferente, decidió ella, cuando él le besaba la frente a cuando su madre lo hacía. Por un lado, su beso provocó piel de gallina sobre su piel febril.

―¿Cómo te sientes?

―He estado mejor.

―¿Qué puedo hacer por ti?

Ella tomó su mano y envolvió sus dedos alrededor de los de él. ―Esto es agradable.

―Tengo una propuesta para ti.

―Dios mío, de ninguna manera. Esta noche no...

Riendo, él dijo: ―Cállate, niña tonta. No ese tipo de propuesta.

―Gracias a Dios.

―Es bueno saber que tu mente siempre está pensando sucio, incluso cuando tienes gripe. Me gusta eso en una mujer.

―Estoy segura de que sí ―dijo Tiffany, divertida por él. ―Entonces, ¿cuál es tu gran propuesta?

―Estoy de guardia esta noche, así que necesito estar en casa pendiente del teléfono fijo.

―¿No tienen tu número de móvil?

―Lo hacen, pero insisto en que todos tengan teléfono fijo, ya que el servicio celular puede ser irregular aquí. Para resumir, tengo que estar en casa a las ocho.

―Está bien. Puedo cuidar de mí misma.

Él frunció el ceño juguetonamente. ―Aún no has oído mi propuesta.

―Me disculpo. Por favor, siga con la proposición a la chica enferma.

Su ceño fruncido se convirtió en una sonrisa. ―No estás tan enferma si tu sarcasmo no se ve afectado. ¿Qué tal si te llevo a mi casa para que pueda cuidarte y estar de guardia al mismo tiempo?

Ella gimió. ―No puedo moverme. No sé si podría hacerlo.

―Lo haré todo. Te haré una maleta y te llevaré a mi coche y luego te llevaré a mi casa. No tendrás que hacer nada.

―Cuando lo pones de esa manera, podría ser. ¿Estás seguro de que quieres exponerte más a esto? No es divertido.

―Casi nunca me enfermo y si no estuviera seguro, no estaría aquí. ―Le besó la frente y la mejilla antes de levantarse. ―Iré a empacar algo de ropa para ti.

―Los pijamas están en el tercer cajón.

―Bien. Vuelvo enseguida.

A pesar de que se sentía peor de lo que se había sentido en años, todavía no estaba muerta, así que vio su sexy trasero subir las escaleras y tembló de alegría porque él estaba aquí, porque no había corrido gritando por su vida al verla, y porque se preocupaba lo suficiente por ella como para no querer dejarla sola cuando estaba enferma.

Sería muy fácil enamorarse locamente de un hombre así, un hombre que antepusiera sus necesidades a las de él, que fuera detallista, cariñoso y considerado. Jim nunca había sido ninguna de esas cosas. Todo en sus vidas había sido sobre él. Nunca nada había sido sobre ella. Con Blaine, sentía que todo era sobre ella todo el tiempo. ¿Y no era un refrescante cambio de ritmo?

Sin embargo, Tiffany era lo suficientemente sabia como para tener conocimiento de que una relación unilateral nunca funcionaría. Así que tan pronto como se sintiera mejor, ella le mostraría a él lo que es ser el centro de su atención para variar. Con ese pensamiento en mente, ella se dejó llevar por una nube de satisfacción hasta que él la levantó del sofá y ella se despertó sobresaltada.

―Tranquila, nena. Te tengo.

Capítulo 17

Su voz ronca y sexy era extremadamente reconfortante mientras ella pasaba la nariz por la curva de su cuello e inhalaba el aroma de sándalo que le resultaba tan familiar. Ella se relajó en su abrazo y le dejó hacer todo el trabajo mientras él la colocaba en el asiento delantero de la camioneta y le abrochaba el cinturón de seguridad.

―Enseguida vuelvo ―dijo. ―Voy a cerrar la casa.

Cuando él se alejó, sonó su teléfono celular y ella tomó la llamada de Dan Torrington. ―Muchas gracias por devolverme la llamada.

―No hay problema. Así que nuestro amigo Jim está actuando de nuevo, ¿eh?

―Y probablemente disfrutando de mis problemas. ¿Pueden realmente hacer que me desalojen por un cheque sin fondos? Fue un error bancario. Tengo el dinero. ―Apenas, pensó, pero lo tenía.

―Escribe un nuevo cheque por la mañana y entrégaselo al arrendador. Tendré una conversación con tu ex-marido y veré qué puedo hacer.

―Oh, muchas gracias. No podré pagarte por un tiempo...

―No te preocupes por eso. Esta va por cuenta de la casa. Ese tipo me pone de los nervios.

―A mí también.

―Trata de no preocuparte ―dijo Dan cuando Blaine se subió a la camioneta. ―Nos encargaremos de esto.

―Muchas gracias, Dan. Realmente aprecio tu ayuda.

―No hay problema. Estaré en contacto.

Tiffany terminó la llamada para encontrar a Blaine estudiándola intensamente. ―¿Qué fue todo eso?

Le habló del cheque del alquiler, del arrendador y de Jim.

―¿En serio? ―preguntó, incrédulo. ―¿Qué diablos está mal con él? Eres la madre de su hija, por el amor de Dios.

La indignación de él en su nombre sólo hizo que le gustara más de lo que ya lo hacía, si es que eso era posible.

―Ese tipo necesita que le enseñe una lección.

―No tú ―, dijo Tiffany.

―Nunca le pegaría, aunque me encantaría, pero podría hacer su vida un poco más difícil por aquí.

―¿Cómo?

―Tengo mis métodos ―dijo él mientras sacaba la camioneta de la entrada. ―Todos ellos legales. No te preocupes.

Tiffany finalmente pudo liberar la tensión que se había ido acumulando desde que recibió la carta de Jim. Tenía amigos que iban a pelear por ella, se dio cuenta, un pensamiento que la complació y la consoló. Ellos la ayudarían a resolver esto, pensó mientras cerraba los ojos y se rendía al agotamiento.

La siguiente vez que Tiffany se despertó, Blaine la estaba cargando de nuevo, esta vez a la casa de él. Ella quería detenerlo para poder ver mejor la casa, pero no podía mantener los ojos abiertos el tiempo suficiente para mirar nada. Mañana, ella decidió. Podría mirar mañana.

El vestido rojo se veía increíble, decidió Kara mientras daba vueltas ante el espejo de cuerpo entero por última vez. Se había tomado el tiempo para secarse el cabello, algo que hacía dos veces al año, generalmente para bodas o funerales. ¿Qué era esto, se preguntó? Aunque se sentía más ligera y frívola de lo que se había sentido desde la "Gran Traición", como se refería al enamoramiento y casamiento de su novio con su hermana, ella no estaba segura de que estuviera dispuesta a arriesgar su corazón de nuevo.

Salir con un hombre nuevo significaba el final de su período de duelo auto infligido por su relación con Matt. Retratarlo como solo un villano no hizo justicia a los dos años que habían pasado juntos. Ella había sido feliz la mayor parte de ese tiempo y había pensado que él también lo era. Sólo cuando él le confesó que sentía algo por su hermana, ella descubrió que él no era feliz en absoluto. Él había sido miserable, se enteró más tarde, tratando de encontrar una manera de decirle a ella que sus sentimientos habían cambiado.

En cierto modo, esa fue la peor parte de todo el asunto. Había pasado dos largos años desde que todo estalló considerando las diversas injusticias que se le habían infligido. Una y otra vez, ella volvía a lo mismo: ¿cómo es que no había sabido? ¿Hubo señales que se había perdido? Debe haber habido, pero ella había repasado una y otra vez los últimos meses que ellos habían pasado juntos y no podía recordar nada que indicara lo que estaba pasando a sus espaldas. Ella también había pasado tiempo con su hermana durante esos meses y, una vez más, nada había destacado.

Después de que todo salió a la luz, Kara quedó sólo con su confianza en sí misma, junto con su juicio. Si dos de las personas más cercanas a ella podían traicionarla completamente, ¿cómo iba a volver a confiar en alguien? Ese pensamiento la llenó de una tristeza desagradable y la puso de los nervios mientras agarraba un suéter para llevárselo con ella. Estaba decidida a salir con Dan esta noche y pasar un buen rato sin hacer un gran problema. Era sólo otro tipo que quería lo mismo que todo hombre quería de una mujer, aunque ella no tenía ningún interés en eso ni con él ni con nadie más.

Estaba todavía en medio de su conversación consigo misma cuando él llegó con un ligero golpe en la puerta.

―Aquí voy, ―susurró mientras iba a abrir la puerta. La abrió y tuvo que contener el jadeo de asombro que casi se le deslizó de entre los labios. Estaba guapísimo. Vestido con un abrigo deportivo azul marino, una camisa de vestir azul claro y pantalones caquis, se había peinado el cabello oscuro hasta aplastarlo y se veía positivamente apuesto.

Él le ofreció un ramo festivo de gerberas rojas, amarillas y anaranjadas. ―Para ti.

Sacudida por su apariencia y las inesperadas flores, ella se apartó de la puerta. ―Adelante.

Él entró en la gran sala abierta que albergaba la sala de estar y la cocina, y echó un vistazo a su alrededor. ―Qué gran espacio.

―Me gusta. ―Ella le quitó las flores y fue a hurgar en los armarios en busca de algo que pudiera usar como florero. ―El Sr. McCarthy es el dueño y me lo alquiló por casi nada. Él y su familia son personas realmente agradables. ―Deja de gritar, pensó ella.

―A mí también me gustan. He sido amigo de Grant durante años, pero nunca había conocido al resto de su familia hasta hace poco. ―Tomó una foto de Kara con sus padres, la estudió y la devolvió a la mesa. ―Te hacen sentir como si los conocieras de siempre.

―Sí, lo hacen. ―Terminó de arreglar las bonitas flores en un vaso de cerveza. ―Gracias por las flores. Son mis favoritas.

―¿De verdad lo son? ―Parecía complacido de saber que había hecho algo bien. ―Supuse que las preferirías a las rosas más obvias.

Kara recordó que Matt solía llevarle rosas, incluso después de haberle dicho que ella era una de las cinco mujeres vivas a las que no les gustaba su olor. ¿Cómo es posible que este hombre que acababa de conocer la entendiera mejor que Matt después de dos años juntos?

―¿Dije algo malo otra vez? ―preguntó Dan, pareciendo genuinamente preocupado.

―No.

―Justo cuando creo que he visto todas tus expresiones, me sorprendes con una nueva.

Kara no tenía idea de cómo responder a eso. Nunca antes nadie le había prestado tanta atención.

―Por cierto ―dijo él, ―te ves increíble. Cuando abriste la puerta, me quedé sin palabras por un segundo. Probablemente ya me conoces lo suficiente como para sospechar que eso no pasa muy a menudo.

Kara no pudo evitar reírse de la cara autocrítica que puso.

―Me gusta cuando te ríes ―dijo, mirándola atentamente.

―Ha pasado un tiempo desde que algo me hizo reír.

―Eso es una lástima―él extendió una mano hacia ella. ―¿Qué dirías si te dijera que vamos a tener un poco más de risas?

Kara miró fijamente y sin aliento su mano extendida durante un momento antes de aceptar lo que él le ofrecía.

La cocina del restaurante de Stephanie era una colmena de actividad, ya que ella y su personal daban los toques finales a una amplia gama de aperitivos y entradas para los invitados que se esperaban en cualquier momento. Había planeado ir a casa por una hora para ducharse y cambiarse, pero tuvo que llamar a Grant para que trajera su vestido al restaurante dentro del Sand & Surf cuando se le acabó el tiempo.

Tres de sus ayudantes se habían enfermado de gripe esa tarde, lo que le obligó a reclutar a Grace, Jenny y Sydney para que la ayudaran con el servicio.

―Aquí estamos ―dijo Grace cuando entró a la cocina con aire fresco y bonita con un vestido de flores. ―Presentándome al servicio.

―Ustedes me están salvando la vida ―dijo Stephanie.

―Estamos felices de hacerlo ―dijo Jenny. El pelo rubio de la guardiana del faro estaba peinado en un elegante moño y su vestido de cóctel negro era sexy y elegante. ―¡Todo huele tan bien!

―Me muero de hambre, ―agregó Sydney.

―Les preparé un poco de todo. ―Stephanie hizo un gesto a una mesa de carnicería, donde una bandeja de aperitivos y un humeante plato de pasta esperaban a sus amigas, junto con una botella de pinot grigio que había enfriado pensando en ellas.

―Este es el mejor trabajo de la historia ―dijo Jenny, mirando las ofrendas.

―A comer ―dijo Stephanie. ―Estarán moviendo sus traseros por un par de horas, así que llénense de combustible.

―No tienes que decírmelo dos veces ―dijo Sydney, yendo en línea recta hacia la salsa de espárragos y langosta que Stephanie había hecho con una receta de su propia creación.

A juzgar por el gemido que emitió Sydney, el invento fue un éxito infalible.

―Asombroso ―dijo Sydney, sumergiendo una segunda galleta.

―¿Cómo te fue en tu viaje a la península, Syd? ―preguntó Grace.

―Me fue bien. ―Sydney llenó cuatro copas de vino y entregó una a cada una. ―El doctor dice que soy una buena candidata. ―Para beneficio de Jenny, añadió, ―reversión de la ligadura de trompas.

―Oh, vaya ―dijo Jenny. ―No sabía que estabas considerando eso.

―Esa es una gran noticia ―dijo Stephanie mientras se tomaba un momento que no podía permitirse para disfrutar de una copa de vino con sus amigas.

―¿Vas a hacerlo, cariño? ―preguntó Grace, su expresión llena de compasión por la mujer que había perdido dos hijos en un trágico accidente.

―Estamos hablando de ello.

―¿Qué dice Luke? ―preguntó Stephanie.

―Que depende totalmente de mí. Nunca pensó que se casaría o que tendría una familia, así que, según él, estar casado es mucho más de lo que esperaba. Dice que estaría perfectamente contento si fuéramos sólo nosotros.

―Sin embargo, apuesto a que sería un padre maravilloso ―dijo Jenny pensativamente.

―Sé que lo sería ―dijo Syd. ―He estado pensando mucho en eso y en si podría traer a otro niño a este mundo sin preocuparme todo el tiempo de que algo le ocurra.

―Puedo entender por qué te preocupas por eso ―dijo Grace. ―Después de lo que has pasado, es una preocupación natural.

―Lo último que quiero es ser un manojo de nervios con un pobre chico que tuvo la mala suerte de nacer con una madre sobreprotectora.

―Luke no dejaría que eso pasara ―dijo Jenny. ―Él te equilibraría.

―Eso es cierto ―dijo Sydney. ―Él es el tranquilo.

―No tienes que decidir de inmediato, ¿verdad? ―preguntó Stephanie.

―No nos estamos haciendo más jóvenes y los niños son tan agotadores. Especialmente cuando son pequeños.

―Estamos aquí para ti. ―Grace apretó el brazo de Sydney mientras Jenny y Stephanie asentían con la cabeza. ―Si quieres hablar de ello, estaremos encantadas de escucharte.

―Gracias, chicas. Maddie dijo lo mismo cuando hablé con ella sobre ello. Tengo suerte de estar rodeada de amigos tan increíbles.

Grant corrió a la cocina luciendo pecaminosamente guapo con un traje oscuro y una camisa de vestir azul que hizo que sus ojos se volvieran aún más azules de lo normal. ―Siento haber tardado tanto. El teléfono no paraba de sonar en la casa y… y a ti no te importa porque estás demasiado ocupada para que te importe. Tengo tu vestido. ―Metiendo la mano en el bolsillo de la chaqueta de su traje, sacó el anillo de compromiso de ella. ―Y tu anillo, como lo pediste.

Las otras mujeres se rieron de lo nervioso que estaba el generalmente imperturbable Grant McCarthy en la gran noche de su prometida.

Stephanie extendió su mano izquierda para permitirle hacer los honores. Mientras él deslizaba el anillo sobre su dedo, ella levantó la vista y lo encontró mirándola con fuego en los ojos. Ella se preguntaba si él también estaba recordando el día en que se propuso el otoño pasado. Hasta ahora, no habían hablado de una boda y ella esperaba que fuera sólo porque ambos habían estado tan ocupados, ella con la preparación del restaurante mientras aún dirigían el restaurante de la marina y él con el guion sobre cómo pasó años tratando de liberar a su padrastro de la cárcel. Después de que abrieran el restaurante, ella esperaba que él estuviera listo para hablar de fijar una fecha.

―¿Podría tomarte prestada por un minuto? ―Grant preguntó cuando su anillo estuvo firmemente en su lugar.

Stephanie cerró sus dedos alrededor de los de él. ―Es todo lo que tengo.

Grant la llevó a la vuelta de la esquina, fuera del bullicio.

―¿Todo bien? ―preguntó ella.

―Todo está genial. ―La atrajo hacia él y le dio un beso en los labios. ―Quería desearte suerte y decirte lo orgulloso que estoy de ti. Mira este lugar. ―Señaló al comedor. ―Lo lograste, nena.

Abrumada por la emoción, ella apoyó la frente en su pecho. ―No podría haberlo hecho sin tu amor y tu apoyo, por no hablar de tu dinero.

―Ese es tu dinero, ganado justamente.

Grant le había pagado a ella y a Charlie un montón de dinero por los derechos de su historia y a veces Stephanie tenía que recordarse a sí misma que los días de contar cada centavo para pagarle a los abogados para defender el caso de su padrastro ya habían terminado. Charlie era libre y vivía cerca de la isla, trabajaba en el hotel y contribuía, con moderación, pero con regularidad, a la historia de Grant. A veces, Stephanie quería pellizcarse a sí misma para creer que los cambios en su vida que habían ocurrido en el último año realmente habían sucedido y no eran parte de un sueño encantador.

Le debía la mayor parte de su felicidad reciente al hombre en sus brazos, que había contratado a su amigo Dan para ayudar a liberar a Charlie y la había acogido en su familia y en su casa. Lo más importante, Grant le había dado su amor incondicional, algo que nunca había tenido de nadie más que de su amado padrastro.

―Gracias ―dijo, mirando a Grant.

Pareció realmente perplejo. ―¿Por qué?

―Toda mi vida cambió el día que te conocí. No tenía idea de que era posible ser tan feliz.

Una sexy sonrisa iluminó el rostro de él. Él tomó sus manos y se las llevó a los labios. ―Tu felicidad me hace feliz. Ahora, mi amor, tienes que ir a prepararte para dejarlos boquiabiertos esta noche. Si hay algo que pueda hacer para ayudar, ya sabes dónde estaré.

―No te preocupes por ayudar después de saludar a los invitados con Shane. Ya has hecho suficiente. Diviértete.

―Hablando de divertirse, Mac pidió que me uniera a él en uno de los barcos que competirán mañana. Aparentemente, la tripulación del capitán está enferma de gripe y necesita algunos suplentes para no tener que renunciar a toda la carrera. ¿Te importa si voy?

―No me importa en absoluto. Planeo dormir hasta tarde y tomarme un último día libre antes de abrir al público.

―Genial, gracias. ―Le dio otro beso. ―Tendremos nuestra propia celebración privada más tarde.

―No dudes de eso.

―Te amo ―dijo él, dándole un fuerte abrazo.

―Yo también te amo. Gracias por apoyarme durante todo esto.

―Apoyarte es una de mis cosas favoritas.

La dejó con una de sus sonrisas de cien vatios y fue a ayudar a su primo Shane para recibir a sus invitados.

Como ella nunca se cansaba de la elegante forma en que él se movía, lo vio alejarse y luego fue a cambiarse.

Lo que parecía una buena idea a principios de ese día se volvió cada vez más absurdo a medida que el reloj se acercaba a las siete. Las manos de Sarah temblaban mientras intentaba aplicarse el rímel, algo que no había hecho en años. Había comprado algunos cosméticos en la farmacia de Ryan para no verse como una vieja bruja cuando Charlie viniera a recogerla. Pero si sus manos no dejaban de temblar, tendría el rímel en todas partes menos en sus pestañas.

La frustración creció a niveles abrumadores, hasta que finalmente arrojó la varita al fregadero. ―Esto es ridículo ―dijo a su reflejo. ―Eres ridícula. ¿Qué vas a hacer con un hombre cuando aún no te has divorciado del monstruo con el que te casaste?

Excepto que la parte de ella que no había olvidado las sensaciones vertiginosas que venían con un nuevo amor se negó a ser silenciada. No podía dejar de sentir curiosidad por Charlie, especialmente después de ver una pista del hombre que podría estar merodeando bajo su áspero exterior. Después de casi cuarenta años de matrimonio con el hombre equivocado, ¿era demasiado tarde para empezar de nuevo con otra persona?

Alisó una mano temblorosa sobre el único vestido bueno que había traído a la isla y esperaba que la seda rosa oscuro no fuera demasiado elegante para la noche de estreno del restaurante. Echando otra mirada crítica a su reflejo, Sarah decidió que no se veía tan mal para ser una chica mayor. Ella limpió el desastre que la varita del rímel había hecho en el fregadero y se roció un poco de su perfume favorito.

Ahora, si tan sólo pudiera hacer que sus manos dejaran de temblar antes de que Charlie apareciera.

Como no sabía qué más hacer, se sentó cautelosamente en el borde de la cama. Después de años de eventos sociales ligados a la ilustre carrera de su marido, Sarah supo cómo posarse para no arrugarse el vestido. Era una de las pocas habilidades útiles que había sacado de su vida como esposa de un general. La mayoría de las otras lecciones las olvidaría con gusto si pudiera.

A veces, se preguntaba si él la echaba de menos o si simplemente echaba de menos tener a alguien a quien golpear cuando las rabietas lo alcanzaban. Conociéndolo, probablemente había encontrado a alguien nuevo para victimizar. De ninguna manera habría pasado tanto tiempo sin tener sexo, así que era probable que otra pobre mujer estuviera aprendiendo por las malas que Mark Lawry no era el encantador oficial retirado de la Fuerza Aérea que él quería que el resto del mundo pensara que era. Ella y sus hijos sabían mucho mejor.

Una omnipresente sensación de tristeza trató de asentarse sobre ella, pero un suave golpe en la puerta hizo que esos pensamientos desaparecieran. Esta noche no era un momento de tristeza. Era un momento para nuevos comienzos y nuevos amigos y una vida completamente nueva. Habitar en su doloroso pasado era inútil y contraproducente.

Sarah se puso de pie y deseó que sus temblorosas piernas cruzaran la habitación. Casi no reconoció al hombre bien afeitado y bien vestido que estaba frente a su puerta. Se veía tan diferente que ella en realidad tuvo que parpadear para asegurarse de que no lo estaba imaginando. ―Te arreglas muy bien.

―Lo mismo para ti ―dijo él, sus ojos haciendo un lento y apreciativo viaje desde la cara hasta las rodillas de ellas y volviendo a levantarlos para mirarla a los ojos. ―Muy bien en verdad.

Sus elogios y el interés no tan sutil detrás de sus palabras enviaron un destello de calor a través de ella que se asentó entre sus piernas, recordándole que, aunque su matrimonio podía estar muerto, ella todavía estaba muy viva y todavía era una mujer.

Charlie le extendió un brazo. ―¿Vamos?

Sara no dudó cuando metió la mano en su codo. ―Por supuesto.

Blaine acomodó a Tiffany en su cama y la cubrió con una ligera manta. Su cabello oscuro se desplegaba sobre la almohada mientras sus dulces labios se movían adorablemente soñando, como lo hacía Ashleigh. Ella pensó que él estaría disgustado por cómo se veía, pero para él, ella era hermosa todo el tiempo, incluso cuando estaba enferma.

Manteniendo la luz de la cabecera encendida para que ella pudiera encontrar el baño si se levantaba, él fue a la cocina y localizó un viejo tazón de plástico que puso en la cama junto a ella, en caso de que lo necesitara.

Durante las siguientes dos horas, se hizo un sándwich y bebió un par de cervezas, vio algunas entradas del juego de los Medias Rojas y revisó algunos informes que había traído a casa de la oficina. A las nueve en punto, ya no podía soportar saber que ella estaba dormida en su cama mientras él estaba en la habitación de al lado actuando como si no importara que ella estuviera dormida en su cama.

Tomó una larga y fría ducha para recordarse a sí mismo que esta noche se trataba de comodidad y no de sexo antes de deslizarse junto a ella y envolverla con un brazo. Maldición, ella todavía estaba ardiendo de fiebre.

Si bien sabía que debería tratar de hacer que ella tomara algo para la fiebre, temía que su estómago destrozado no pudiera soportarlo.

Ella se giró y se acurrucó contra él, con la cara presionada contra su pecho.

La confianza implícita que ella transmitió al alcanzarlo mientras dormía desencadenó una reacción de emoción en él. Ella era tan dulce, aunque quería que el resto del mundo viera su lado amargo y tenso. Él había visto la dulzura, pero también adoraba a la sarcástica y mordaz Tiffany. Blaine se pasó una mano por el cabello, esperando dormir y olvidar esos sentimientos durante la noche.

Debe haberse quedado dormido, despertando cuando ella gimió durmiendo.

―Tiffany, ―susurró.

Sus ojos se abrieron y ella parpadeó para enfocarlo.

―¿Estás bien?

Ella asintió.

―¿Necesitas algo?

―Tal vez un poco de agua. Tengo mucha sed.

―Enseguida. ―La soltó para levantarse y recoger agua helada de la cocina. Cuando regresó al dormitorio, la ayudó a sentarse y le sostuvo el vaso.

Ella tomó un par de sorbos codiciosos. ―Está muy buena.

―Tómatelo con calma. No querrás que tu estómago vuelva a revolverse.

Como si lo hubiera oído, su estómago soltó un enorme gruñido que los hizo reír.

―Eso es atractivo ―dijo Tiffany. ―De hecho, debo estar dejándote boquiabierto con lo atractiva que estoy ahora mismo.

Blaine se inclinó y la besó en los labios. ―Eres preciosa, incluso cuando estás enferma.

―Claro que sí.

―¿Te mentiría?

―No lo sé. ¿Lo harías?

A pesar de que habían estado bromeando, él sintió que ella esperaba una respuesta seria. ―Nunca.

―Es bueno saberlo ―dijo ella con una pequeña sonrisa que le dijo lo mucho que su corta respuesta significó para ella.

―¿Qué tal unas galletas para ver si tu estómago puede soportar un poco de comida?

―Antes, había pensado que no volvería a comer, pero ahora las galletas suenan bien. Me siento cien veces mejor que antes.

―Eso es bueno. Vuelvo enseguida. ―Regresó un minuto después con una caja de galletas de ostras y un par de analgésicos para combatir la fiebre, que ella tomó con otro gran trago de agua. ―Esto es lo mejor que pude hacer.

―Las amo.

Apoyado en almohadas, él se sentó a su lado y sostuvo la caja mientras ella comía un puñado de galletitas saladas.

―Esto me hace querer sopa de almejas ―dijo ella.

―Una señal segura de que estás en el camino de la recuperación.

―Es verdad. Hace unas horas las palabras sopa de almejas me habrían hecho vomitar.

―Si te hace sentir mejor, la gripe está arrasando la isla. He oído hablar de al menos dos docenas de casos.

―Suerte la mía.

Él tomó su mano y unió sus dedos. ―Suerte la mía. Tengo que cuidar de ti.

―Todo es parte de tu retorcido complot para hacerte esencial para mí.

―¿Cómo lo estoy haciendo hasta ahora?

―Bastante bien.

―¿Sólo bastante bien? Eso es decepcionante.

Le encantaba escucharla reír, le encantaba la forma en que sus ojos bailaban con picardía y sus labios se fruncía cuando pensaba. Había muchas cosas que él amaba de ella, se dio cuenta en un momento de claridad.

―¿Por qué de repente te pusiste tan serio? ―preguntó ella, imitando su expresión.

―¿Lo hice?

Ella asintió. ―¿En qué estás pensando?

Blaine eligió sus palabras con cuidado para no alejarla por ser demasiado serio. ―Estaba pensando en que me gusta estar contigo así.

―¿Incluso cuando no hay ni una oportunidad en el infierno de tener sexo?

Eso lo hizo reír. ―Incluso entonces.

Capítulo 18

Owen sacudió suavemente a Laura para despertarla. Ella había estado dormida durante horas y él ya no podía pacificar a Holden, que necesitaba ser alimentado.

―Laura, ―susurró.

Los gritos hambrientos de Holden se convirtieron en gritos desgarradores que despertaron a su madre de un sueño profundo.

―¿Está bien? ―preguntó ella, con voz áspera y somnolienta.

―Tiene hambre. ¿Debería hacerle un biberón?

―No, puedo alimentarlo. ―Se puso en posición vertical. ―Espero no enfermarlo si lo hago.

―¿No estaría ya expuesto?

―Supongo que los he expuesto a los dos.

―¿Y no fue divertido? ―Dijo Owen con una sonrisa.

Laura sonrió mientras se desabrochaba el camisón y el bebé se agarró como si no hubiera comido en una semana en lugar de unas pocas horas. El ver cómo amamantaba al bebé nunca dejaba de despertar los instintos más protectores de Owen. ―Gracias por cuidar de él.

―Es un placer cuidar de él. Jugamos con algunos bloques y nos ejercitamos en el gimnasio de bebés. Me bombeé un poco de hierro. Cosas de hombres. No lo entenderías.

―Me alegro de que hayas tenido un tiempo de unión masculina. ¿Cómo van las cosas abajo?

―Parece que van bien. Stephanie tiene una gran multitud.

―¿La gente está mirando las habitaciones de huéspedes que abrimos?

―Hemos tenido un flujo constante de visitantes en el segundo piso. Holden y yo bajamos a echar un vistazo hace un rato y respondimos algunas preguntas.

Laura frunció el ceño y pasó una mano sobre la cabeza del bebé. ―Debería estar ahí abajo.

―Mi mamá, Charlie y Shane están guiando a la gente a través de las habitaciones. No te preocupes.

―Debería ser yo.

―Estás enferma, cariño. La mitad de la isla tiene lo mismo, así que no te sientas mal. De hecho, Stephanie tuvo que reclutar a Grace, Jenny y Sydney para reemplazar a tres de los ayudantes que lo tienen.

―Todo el mundo se divierte mientras yo estoy en la cama. No es justo.

Owen se inclinó para besar el puchero de sus labios.

―¡No me beses! ¡No quiero que te enfermes!

―Demasiado tarde para preocuparse por eso. Además, nunca me enfermo. ―Se dio palmaditas en la barriga. ―Tripa de hierro.

―Puedes unirte a la fiesta si quieres. Él estará desmayado toda la noche después de comer y yo estoy bien.

Owen se tendió junto a ella en la cama. ―Estoy justo donde quiero estar.

Sobre la cabeza del bebé lactante, la mirada de ella se encontró con la de él. ―Si ese es el caso, ¿por qué estás tan pensativo?

―¿Lo estoy?

Ella asintió.

―Hmm, no creí que se notara.

―Tal vez no para nadie más, pero te conozco y puedo saber cuando algo te preocupa.

Era, pensó Owen, a veces sorprendente y confuso estar tan en sintonía con otra persona. Como nunca antes había tenido esa clase de conexión, todavía se estaba acostumbrando. ―Mi mamá.

―¿Qué pasa con ella?

―Está en una cita con Charlie.

Laura jadeó y asustó al bebé. Ella aprovechó la oportunidad para cambiar al bebé de lado. Cuando volvió a acomodar al bebé, puso su mano libre sobre el pecho de Owen. ―¿Cómo te sientes al respecto?

―Me alegro por ella, pero también estoy preocupado.

―¿Sobre qué?

―Que no está lista para empezar algo nuevo. No ha pasado tanto tiempo desde que pasó todo con mi padre y tengo tanto miedo de que vuelva a salir herida.

―No conozco muy bien a Charlie, pero parece un buen hombre. Es un gran trabajador y Stephanie piensa el mundo de él. Eso debería contar para algo.

―Así es. Eso cuenta mucho. Aun así...

―Ella es tu madre, ha pasado por una terrible experiencia y se te permite preocuparte por ella. Pero tienes que dejar que extienda sus alas. Ella tiene mucho tiempo que recuperar y Charlie también. De alguna manera, ella estaba tan encarcelada como él.

―Eso es muy cierto.

―¿Te molesta su pasado?

―No tanto. Te diré lo que le dije a ella: estaba casada con un tipo que todos pensaban que era un héroe, pero que debería haber estado en prisión. Y luego está Charlie, quien, por lo que he escuchado de Stephanie, le salvó la vida sólo para descubrir que ninguna buena acción queda impune. ¿Con cuál preferiría verla? Charlie. No hay duda de eso.

―Me gusta eso y es tan cierto. Puede que nos estemos adelantando de todos modos. Es una noche.

―¿Has notado la forma en que la mira?

Laura lo miró vacilante. ―Tal vez.

―Sospecho que va a ser más de una cita.

―Sospecho que podrías tener razón.

Juega con calma. Esa era la estrategia de Dan para la noche con Kara. No actúes demasiado interesado, ni demasiado encantador, ni nada. Le había costado semanas de esfuerzo meterla en su coche y estaba asustado de decir o hacer algo para arruinar sus posibilidades antes de poder conocerla mejor. Y él quería desesperadamente conocerla mejor.

El coche en sí podría haber sido su primer error de la noche. A diferencia de las mujeres con las que salía en Los Ángeles, a ella no le había impresionado el Porsche descapotable en el que había gastado una cantidad impía de dinero para que llegara a la isla. Había algunas cosas sin las que un hombre no debería tener que vivir y su coche era definitivamente una de ellas.

En retrospectiva, se dio cuenta de que el coche contribuyó a que ella ya se formara una impresión de él como un escalador pretencioso que se preocupaba más por las cosas que por la gente. Había considerado decirle la verdad sobre su trabajo, pero decidió guardar ese as para cuando, no si, necesitara algunos puntos.

El coche tenía una historia propia que le gustaría compartir con ella en algún momento, si se presentaba la oportunidad.

―Bonito auto ―dijo ella después de un largo período de silencio que no hizo nada para calmar sus nervios. Él había estado tambaleándose desde el momento en que ella abrió la puerta y lo vio con ese increíble vestido rojo. Y su cabello.... estaba tan suave y brillante, cayendo en suaves ondas alrededor de su cara. Como sospechaba, debajo de su exterior de marimacho acechaba una mujer muy muy sexy.

―Gracias. ―Por qué no decirle, pensó. Quería que ella lo conociera, que realmente lo conociera. ―Era de mi hermano. ―Incluso todos estos años después, el dolor lo tomó por sorpresa. ―Era un soldado del ejército, asesinado en Afganistán en 2005.

Ella apoyó su mano en el brazo de él. ―Lo siento mucho, Dan.

―Gracias. Fue hace mucho tiempo.

―Yo... pensé...

―¿Qué?

―Mi primer pensamiento fue que el coche era pretencioso y ahora me siento fatal por pensar eso.

Dan se rio. ―Es pretencioso como el infierno y a Dylan le encantaba. Tener el auto que él amaba me hace sentir más cerca de él, si eso tiene sentido.

―Lo hace. Tiene mucho sentido. ¿Tienes otros hermanos?

―Dos hermanas, ambas mayores.

―Debe haber sido muy duro perder a tu único hermano.

―Lo peor por lo que he pasado. No se lo desearía a nadie.

Kara parecía estar masticando lo que quería decir a continuación, así que Dan se obligó a quedarse callado y dejar que le preguntara lo que quisiera. ―El otro día cuando hablamos de tu trabajo, ¿por qué no me dijiste lo que realmente haces?

Dan puso una mueca de dolor. ―¿Has oído hablar de eso, eh?

―Sí.

No sabía si estaba molesta o simplemente curiosa. ―¿Estás enfadada porque no te lo dije?

―Más bien estoy sorprendida, supongo. Según mi experiencia, a la gente le gusta hablar de sí misma, especialmente cuando intentan impresionar a alguien.

Su enfoque directo de la vida era tan jodidamente refrescante. ―¿Es eso lo que he estado haciendo? ¿Intentando impresionarte? ―Estaba atento a inyectar una cantidad adecuada de humor en la pregunta, para que no pensara que se estaba burlando de ella. ¿Alguna vez había andado de puntillas con tanto cuidado alrededor de otra mujer? No que él pudiera recordar.

Podía sentirla en vez de verla rodando sus ojos. ―¿Cómo lo llamarías?

―Bueno, yo, ah...

―¿Eres así de elocuente en la corte cuando estás pontificando en nombre de tus clientes?

―Bien, primero, no pontifico y, segundo, soy conocido por mi elocución articulada.

La risa lujuriosa de ella le hizo cosas extrañas por dentro. De repente sintió calor por todas partes, así que abrió una ventana.

Ella se recogió el pelo y lo sujetó con firmeza.

―¿Qué pasa?

―La niebla hará que me despeine en cinco segundos.

―Lo siento ―murmuró, subiendo la ventana, resignado a su destino de estar demasiado caliente en su presencia.

―Entonces, ¿por qué no me hablaste de tu trabajo?

―No lo sé. ―Se tiró del cuello de la camisa. ―No fue porque no quiero que lo sepas. No quería sonar, ya sabes... arrogante.

―Demasiado tarde para eso ―dijo, riendo un poco más.

Si bien su arrogante personalidad podría estar molesta de que a ella le resultara tan fácil burlarse de él, la parte de él que sufría por lo que ella había pasado amaba que él pudiera hacerla reír. Por esa razón, estaba feliz de ser su chivo expiatorio. ―Estás siendo un poco mala conmigo al decir que es nuestra primera cita. Pensaba que querrías impresionarme.

―¿Eso es cierto? Pensé que ya te había impresionado sólo por tener pecas. ¿Estás diciendo que necesito hacer más?

―Si quieres mantener mi atención. ―Quiso decir el comentario como una broma, pero inmediatamente se arrepintió. ―No quise decir eso como sonó, Kara. Tienes toda mi atención, como bien sabes.

La animación había dejado su voz cuando ella dijo: ―Ya sabía lo que querías decir.

Dan corrió un gran riesgo y tomó su mano. Al principio ella se resistió, pero luego se relajó y pareció aceptar la intrusión. ―Él estaba loco por dejarte ir.

―Cuando llegues a conocerme mejor, puede que no lo creas. Por lo que sabes, soy una arpía controladora a la que le gusta estar a cargo todo el tiempo.

Su corazón bailó feliz ante la idea de conocerla mejor. ―¿Por qué, Sra. Ballard, me está hablando sucio? ―preguntó él con un estremecimiento dramático.

―Cállate ―dijo ella, riendo de nuevo.

Le encantaba cuando ella se reía.

Un constante golpeteo en la puerta principal despertó a Blaine de un sueño profundo. Miró el reloj de la cabecera y vio que sólo eran las diez y media. ¿Cuándo fue la última vez que se fue a la cama tan temprano? Con un gran bostezo, se levantó de la cama, esperando que Tiffany no se despertara. Se puso los vaqueros, subió la cremallera y cerró la puerta del dormitorio cuando entró en la sala de estar de su pequeña cabaña.

Como siempre desconfiaba de las personas que había arrestado que aparecían sin invitación en su puerta principal, miró por la mirilla que había instalado para ver quién estaba allí. Cuando vio el ceño fruncido de su madre, gimió y abrió la puerta.

―Creo que te dije que quería verte hoy ―dijo sin preámbulos mientras pasaba junto a él hacia la casa. Era pequeña, con ojos grises y cabello castaño y canoso. Él la amaba mucho, honestamente lo hacía, pero a veces ella lo volvía loco. Claramente, esta iba a ser una de esas veces.

―Creo que te dije que estaba ocupado. Ya sabes, trabajando.

―No me vengas con eso, Blaine Michael Taylor. Sé muy bien que, como capitán de policía, puedes ir a cualquier parte de esta isla en cualquier momento que desees.

Normalmente ella guardaba su nombre completo sólo para los intercambios más acalorados y la idea de una gran pelea con ella lo agotaba. ―¿Por qué estás tan agitada?

―Sabes exactamente qué es lo que me tiene “agitada”, como tú dices. Una vez más, te has encontrado a una mujer necesitada que ya te tiene comprando cosas como muebles. ¿Qué clase de mujer que se respeta a sí misma deja que su nuevo novio, o lo que sea que eres, compre sus muebles?

―No fue así como pasó, mamá. Ella no me dejó hacer nada. Lo hice completamente por mi cuenta.

―¿Qué pasó con sus muebles?

―El hijo de puta de su ex-marido se lo llevó todo cuando se mudó, no es que sea asunto tuyo.

Ella levantó las manos. ―¿Cómo es que es asunto tuyo?

Él se negó absolutamente a retorcerse, como lo habría hecho en la secundaria cuando ella lo miró de esa manera. ―Lo hice asunto mío. Me gusta. Ella lo necesitaba. Yo los vi. No hay nada más que eso.

―Si quieres decirte eso a ti mismo...

―¡Mamá! Basta. Ya he oído suficiente. No tengo que darte explicaciones. Soy un hombre adulto.

―Que ha tomado algunas decisiones muy, muy malas en lo que respecta a las mujeres en el pasado. ¿Sabes lo que está vendiendo en su pequeña tienda? ¡Toda la ciudad está hablando de eso! Esta noche en el club de bridge, Myrna Applegate dijo la palabra consolador. Casi me da un infarto en el acto.

―Mamá...

―Y pensar que mi propio hijo está saliendo, o Dios sabe lo que ustedes dos están haciendo, ¡con la reina del consolador del pueblo! Bueno, Dios mío, Blaine, no puedo soportarlo. Loretta la llamó "La Casa de los Consoladores" y todo el grupo se rió de eso. Mientras tanto, me moría por dentro sabiendo que estabas envuelto en ella. ¿Qué dirán cuando sepan que mi hijo está...? ―Agitó la mano mientras buscaba la palabra. ―¿Saliendo con ella?

―Para. No sabes nada de ella. No tienes ni idea...

―¿Está o no vendiendo consoladores en la Isla Gansett?

Se movió de un pie al otro, su cara calentándose ante la palabra que salía de los labios de su madre. ―Tal vez.

―Ahí lo tienes. ¿Qué más necesitas saber sobre ella?

―¿Qué tal el hecho de que ella es dulce y leal y genuina y divertida y una madre maravillosa y sexy como el infierno? ¿Importa alguna de esas cosas, o estás tan obsesionada con lo que vende en su tienda que nunca te importará que sea una buena persona?

―Una buena persona no trae esa clase de porquería a un pueblo como éste.

Él resopló cuando se imaginó la apoplejía que ella tendría si supiera que él había probado, y disfrutado mucho, algo de la supuesta porquería de Tiffany. ―Vamos, mamá, es el siglo veintiuno, por el amor de Dios. Suenas positivamente puritana.

―No me importa cómo sueno y no sabes cómo me siento. No lo apruebo, Blaine, y hay mucha gente en esta isla que está de acuerdo conmigo. ¿Necesito recordarte que perdiste tu último trabajo por culpa de una mujer? ¿De verdad vas a dejar que eso vuelva a pasar? El alcalde Upton no estará contento de escuchar que la estás viendo, especialmente con todos los problemas de tráfico que su tienda de obscenidades está causando en la ciudad. Creía que te preocupaba tu trabajo, pero al tratar con una mujer así no estoy tan segura.

Escuchar a su madre llamar a Tiffany "una mujer así" le hizo enfurecer como nunca antes lo había estado. ―Escucha y escucha bien.

Sorprendida por su tono, ella retrocedió un paso.

―Ella me gusta. No se parece en nada a Kim o a Eden y me importa un bledo lo que tú o tu club de bridge o el alcalde o cualquier otra persona piense de ella o de su negocio. ¿Me entiendes?

Ella sacudió la cabeza con consternación. ―Estás cometiendo otro gran error con esta chica.

―Es mi error para cometer.

―No esperes que recoja los pedazos cuando te explote en la cara y te despidan, otra vez.

―No lo soñaría.

―Blaine, por favor...

―Iba a llevarla a conocerte, pero supongo que ahora no tiene sentido.

Ella puso sus labios en la expresión obstinada que él conocía demasiado bien.

―Tal vez deberías irte.

―Piensa en lo que te dije.

Él abrió la puerta y la sostuvo para ella. ―Tú también.

Al pasar junto a él, ella se detuvo y lo miró con ojos tristes. ―Te amo. No quiero verte lastimado otra vez.

―Ya lo sé. Confía en mí cuando te digo que estoy bien. Ella es buena para mí.

Su cacareo de desaprobación no se le escapó. Cerró la puerta, giró la cerradura y apoyó la cabeza contra ella. Mientras él entendía su preocupación, ¿cómo podía hacerla ver que todo en esta relación era diferente?

Fue su propia culpa por apoyarse en ella y en su familia después de los desastres anteriores. En retrospectiva, debería haberse guardado los detalles para sí mismo. Pero había estado tan sorprendido y devastado en ambas ocasiones que sus padres y hermanos se le habían acercado preocupados y lo habían ayudado a recuperar su vida. Le había dado a su madre, demonios, a toda su familia razones suficientes para preocuparse por él. No podía negarlo, pero esta vez era más viejo y sabio y había elegido a una mujer mucho más digna con la que pasar el tiempo.

Se giró y se sorprendió al encontrarla de pie en la puerta del dormitorio. Mierda. ¿Cuánto de eso escuchó? A juzgar por su afligida expresión, había escuchado suficiente.

―Me gustaría.... me gustaría irme a casa, por favor.

La tranquila dignidad de su voz le rompió el corazón. Cruzó la habitación hacia ella en dos zancadas. ―Tiffany…

Cuando ella miró hacia otro lado, algo en él se desgarró y empezó a sangrar.

―Por favor ―dijo ella en voz baja.

Si la dejaba ir ahora, nunca la recuperaría. Eso lo sabía con seguridad. ―¿No escuchaste mi mitad de la conversación?

―La escuché.

―¿Y no significa nada para ti que le haya dicho que te elijo a ti? ―Puso sus manos sobre los hombros de ella y sintió su calor a través de la delgada túnica. ―Te elijo a ti, Tiffany. Te quiero a ti. Te necesito a ti. Yo…

―No lo hagas. Por favor, no digas lo que crees que necesito oír.

―Ese no es mi estilo y lo sabes. ―Deslizando sus brazos alrededor de ella, la acercó a él, frotando sus manos arriba y abajo en la espalda de ella hasta que ella accedió y le devolvió el abrazo. ―Siento que hayas tenido que oír eso.

―Me he estado engañando a mí misma, pensando que me salí con la mía porque los isleños no se preocupaban mucho por la tienda. Naturalmente, hablan de mí y de mi tienda, pero lo hacen a mis espaldas.

―¿Y qué? Déjalos hablar. Los chismes de hoy son los clientes de mañana.

―No es tan simple y lo sabes. Lo que ella dijo sobre tu trabajo, tiene razón. Deberías estar preocupado.

―No lo estoy. Este pueblo me necesita mucho más de lo que yo los necesito a ellos, especialmente en esta temporada. No me agregues a mí o a mi trabajo a tu lista de preocupaciones. Puedo cuidar de mí mismo. ―Él la abrazaba mientras la llevaba de espaldas a la cama.

―Debería irme.

―No, no deberías. Has estado enferma y no quiero que estés sola.

―Pero...

Le besó las palabras de los labios. ―Sin peros. ―Cuando ella se acomodó en la cama, él dejó caer los vaqueros y se arrastró a su lado. ―Ven aquí.

Ella se acomodó en sus brazos extendidos, apoyando la cabeza en su pecho.

―No me importa lo que digan los demás, ―susurró él. ―Estar contigo se siente bien y eso es todo lo que importa.

Ella no dijo nada, lo que lo preocupó. La Tiffany que había conocido siempre tenía algo que decir. Blaine se durmió con la sensación de que podría haber esquivado una bala con la que tendría que lidiar mañana.

La gran apertura de Stephanie se redujo para incluir sólo a sus amigos más cercanos y a la familia de Grant reunidos en el porche en las sillas Adirondack que habían jalado en un círculo alrededor de la chimenea al aire libre.

Cuando ella salió para unirse a ellos, el grupo estalló en aplausos.

―Ahí está ―dijo Grant mientras se ponía de pie para darle la bienvenida con la mano extendida. ―Mi prometida superestrella. Todo estuvo genial, cariño. Felicitaciones.

Brillando por el elogio y la calidez en sus ojos, Stephanie tomó su mano. ―Gracias, y gracias a todos por venir y por disfrutar de la comida.

―Fue increíble ―dijo Jenny. ―Todo.

―Totalmente increíble, ―añadió Grace.

Stephanie levantó su copa de vino. ―A mis queridas amigas Grace, Jenny y Sydney, que me salvaron el pellejo esta noche reemplazando a los ayudantes enfermos. A Laura y Owen y Sarah, que me aguantaron a mí y a mi restaurante durante las últimas renovaciones del hotel y nunca amenazaron con matarme. A mi increíble padre, Charlie, que fue mi hombre de todos los oficios en los últimos meses y nunca dijo que no a ningún desafío que lancé en su camino. No puedo decirte lo mucho que significa para mí verte todos los días, trabajar codo a codo contigo.... ―Su garganta se cerró, llevándose el resto de lo que quería decir con ella.

Charlie se levantó para abrazarla y besarla. ―Estoy tan orgulloso de ti, chica ―dijo con brusquedad.

―Gracias ―dijo Stephanie, devolviéndole el abrazo. ―A mis futuros suegros, que me mantuvieron como gerente del restaurante de la marina incluso mientras trabajaba aquí.

―No podría hacerlo sin ti, cariño ―dijo Linda, levantando su copa.

―Salud, ―agregó Big Mac.

El corazón de Stephanie se aceleró cuando se volvió hacia Grant. ―Y, por último, pero no menos importante, gracias, gracias, gracias a mi maravilloso prometido, que me ha apoyado en cada paso del camino. Te amo tanto.

Un colectivo "Awwwwwwww" siguió su brindis mientras Grant le daba un beso y luego un abrazo.

―Siéntate y descansa un poco ―dijo Grant, tirando de ella hacia su regazo.

Stephanie nunca había estado tan feliz de sentarse en su vida. De hecho, decidió que cuando Grant la abrazó, nunca había sido tan feliz y punto. Aquí estaban la mayoría de las personas que más amaba en el mundo, menos los que estaban enfermos en sus casas y los que los cuidaban.

Evan, que había proporcionado el entretenimiento de la noche, rasgueó su guitarra y los hizo reír a todos cuando convirtió "Hotel California" en "Hotel Sand & Surf".

Sarah salió con una bolsa de plástico.

―¿Qué tienes ahí, Sarah? ―preguntó Stephanie.

―Un pequeño regalo para el público nocturno. ―Ella le dio la bolsa a Stephanie, que se rio cuando miró dentro y encontró los ingredientes para hacer s’mores¹ ―Para inaugurar la chimenea nueva.

Había sido idea de Stephanie ofrecer s'more a los huéspedes que disfrutaran de la chimenea en el porche. Laura y Sarah estuvieron de acuerdo.

―Olvidé traer los palitos para tostar los malvaviscos ―dijo Sarah. ―Enseguida vuelvo.

Stephanie vio cómo Charlie la seguía hasta el hotel. ―Algo pasa, ―le susurró a Grant.

―¿Con Charlie?

―Y Sarah.

―¿En serio? Vaya, eso sería genial, ¿verdad?

―La adoro, pero me preocupo por él.

―Los viejos hábitos son difíciles de romper, pero ya no necesita que te preocupes por él. Él no quiere nada más que tú seas feliz y que no te preocupes. Eso es lo que yo también quiero.

La brisa primaveral era fría, así que ella se acurrucó cerca de él. ―Soy más feliz de lo que jamás esperé ser.

―Bien ―dijo él, besando su frente y luego sus labios.

―Así que, oye ―dijo Mac, ―¿quién va a navegar mañana? Grant me ha dado una respuesta definitiva. ¿Alguien más? A la una...

―Yo iré ―dijo Evan. ―Estoy en un punto muerto hasta que llegue mi equipo. También podría jugar mientras pueda.

―Me vendría bien un cuerpo más capaz ―dijo Mac.

―¿Para qué? ―preguntó Dan.

Mac explicó lo de la tripulación que había sido dejada de lado por la gripe.

―Lo haré ―dijo Dan.

―¿Sabes navegar, Torrington? ―preguntó Grant riendo.

―Quiero que sepas que estuve en el equipo de navegación en Yale, ―respondió Dan.

―Oh, perdónanos chico rico ―dijo Grant en tono esnob, haciendo rugir de risa a los demás. ―Puede que seas demasiado bueno para esta tripulación.

―Probablemente pueda enseñarte algunas cosas ―dijo Dan con una sonrisa amable.

―Estás dentro ―dijo Mac. ―Le enviaré un mensaje al capitán y le haré saber que estamos listos para partir. Cero setecientos, muchachos, ―añadió a los gemidos de los otros muchachos.

―Mejor lo dejamos por hoy ―dijo Evan.

―Oh, el pobre bebé necesita su sueño reparador ―dijo Grant, frotándose los ojos y haciendo ruidos de llanto de bebé.

Evan tiró una lata de cerveza vacía a su hermano. ―Cállate.

―Niños ―dijo Linda desde la posición que ocupaba en el regazo de su marido. ―Traten de comportarse en público.

―Es él, mamá ―dijo Evan con una mueca. ―Me está molestando.

―Grace, ¿podrías encargarte de él, por favor? ―preguntó Linda.

―Felizmente ―dijo Grace, poniendo sus brazos alrededor del cuello de Evan y besando el mohín de sus labios.

Evan deslizó sus brazos por debajo de ella y se puso de pie tan rápidamente que Grace podría haberse caído de su regazo si no la hubiera estado abrazando tan fuerte. Ella dejó escapar un chillido de sorpresa. ―Si ella va a encargarse de mí, no va a ser delante de ustedes, idiotas ―dijo Evan a los gemidos de sus hermanos y padres mientras llevaba a su novia hacia los escalones. ―La pasé muy bien, Steph. Mucha suerte con el restaurante.

―Gracias por venir y Grace, gracias de nuevo por la ayuda.

―Un placer, ―gritó Grace sobre del hombro de Evan.

Él hizo un comentario sobre el placer de ella que le valió una palmada en la espalda por parte de Grace. ―No delante de tus padres ―dijo lo suficientemente alto como para que todo el mundo en el porche la oyera y se riera.

―Gracias a Dios que ahora la tenemos a ella para manejarlo ―dijo Grant.

―Y gracias a Dios que tenemos a Stephanie para manejarte a ti y a Maddie para manejarlo a él ―dijo Linda, señalando a su primogénito.

―Oye, ―dijeron los hermanos al unísono.

―No cambian―dijo su madre. ―Si tan sólo pudiéramos encontrar una buena chica para manejar a Adam, no me quedaría nada de qué preocuparme.

―Buena suerte con ese proyecto ―dijo Mac.

A su esposo, Linda le dijo: ―Llévame a casa, mi amor.

―Con mucho gusto, nena. ―Big Mac siguió el ejemplo de su hijo recogiendo a su esposa y dirigiéndose a las escaleras.

―Mira esto ―dijo Grant, sonriendo. ―El viejo aún tiene juego.

―Ya lo sabes ―dijo Linda sugestivamente a los ruidos de nauseas de sus hijos.

―Asqueroso ―dijo Mac.

―Totalmente repugnante, ―añadió Grant. ―Menos mal que Janey y Joe ya se fueron, o ella estaría vomitando por todas partes oyendo eso.

―Nosotros también estamos fuera ―dijo Luke, de pie con Sydney en sus brazos.

―Otro hombre que se niega a ser superado por Evan McCarthy ―dijo Grant mientras le daban las buenas noches a Luke y Syd.

―¿Vas a ser superado por Evan McCarthy? ―preguntó Stephanie, levantando una ceja inquisitiva.

Le dio una palmadita en el trasero. ―Tendrás que esperar y ver.

Stephanie amaba cuando la miraba de esa manera en particular, haciéndole saber que ella era la persona más importante en su vida. No estaba segura, exactamente, de cómo él se las arreglaba para transmitir tanta emoción en una mirada, pero había aprendido a no cuestionar su asombrosa conexión.

―Jenny ―dijo Mac mientras se levantaba para irse, ―Me encantaría llevarte hasta tu porche, pero me temo que mi esposa, que está atrapada en casa con un niño enfermo, no lo aprobaría.

―Está bien ―dijo Jenny riendo. ―Lo entiendo perfectamente. Si no te importa acompañarme hasta mi coche, estamos a mano.

―Lo tienes. ―Él le despeinó el pelo a Grant en el camino. ―Nos vemos en la mañana, hermano.

―Gracias de nuevo por la ayuda, Jenny ―dijo Stephanie.

―Fue muy divertido. Gracias por preguntarme.

Cuando se fueron, Shane se levantó, se despidió y entró.

―Es tan callado ―dijo Stephanie. ―Nunca sabrías que está aquí hasta que se despida.

―Él no era así ―dijo Grant. ―Pero ha pasado por algunas cosas difíciles.

―¿No lo hemos hecho todos? ―Dijo Dan con una pequeña sonrisa para Kara.

―Me preocupo por él ―dijo Grant de su primo. ―Esperaba que ya estuviera recuperándose, pero cada vez está más retraído. Sé que Laura también se preocupa por él.

―Dale un poco de tiempo ―dijo Kara, sorprendiéndolos a todos con el comentario. ―No todo el mundo se recupera en el mismo tiempo.

―Eso es muy cierto. ―Dan miró el mar oscuro con una expresión melancólica en su cara que rápidamente se sacudió. ―Deberíamos dar por terminada la noche también.

―Ni siquiera pienses en tratar de superar a Evan ―dijo Kara en un tono de advertencia que hizo reír a Grant y Stephanie.

Sonriendo, Dan dijo, ―No se me ocurriría. ―En vez de eso, se puso en pie y se inclinó ante ella, extendiendo su mano para ayudarla a levantarse.

―Cielos ―dijo ella, poniendo los ojos en blanco mientras tomaba su mano.

―Me gusta pensar que tengo mis propios movimientos, muchas gracias ―dijo Dan.

―No te lastimes mostrándolos.

Grant aulló de risa. ―Oh, ella me gusta. Me gusta mucho, mucho.

―A mí también. ―Dan sorprendió a Kara cuando se llevó su mano a los labios y le colocó un beso en los nudillos. ―Me gusta mucho.

―Te deseo la mejor de las suertes, Kara ―dijo Grant con seriedad. ―Vas a necesitarla.

―Puedo manejarlo ―dijo ella. ―Es más que todo palabras.

La boca de Dan se abrió con sorpresa y luego sus ojos se oscurecieron con lo que podría haber sido el deseo. ―No todo son palabras.

―A mí también me gusta ―dijo Stephanie, intrigada por las chispas que se desatan entre ellos.

Kara le sonrió. ―Gracias por invitarme y la mejor de las suertes con el restaurante.

―Te lo agradezco. Necesito toda la suerte que pueda conseguir.

―Si esta noche fue un indicio, va a ser un gran éxito ―dijo Dan, inclinándose para besar la frente de Stephanie en el camino.

En los meses transcurridos desde que ayudó a liberar a Charlie de la prisión, Dan también se había convertido en un querido amigo para ella y a ella le encantaría verlo feliz con una buena chica como Kara. Con todo lo que él hacía por los demás, no se merecía menos.

―Nos vemos por la mañana, ―le dijo Dan a Grant mientras agarraba firmemente la mano de Kara y la llevaba a las escaleras.

―Es a las siete de la mañana, hora de la costa este ―dijo Grant. ―No son las siete de la mañana, hora de Los Ángeles.

―Sí, sí, entiendo.

Cuando estuvieron solos, Stephanie apoyó su cabeza en el hombro de Grant y se acurrucó cerca de él.

―¿Frío?

―Un poco.

―¿Lista para ir a casa?

―En un minuto.

La besó en la frente y apretó los brazos a su alrededor. ―¿En qué estás pensando?

―Me preguntaba si alguna vez extrañas Los Ángeles.

―Para nada.

―¿Nunca?

―¿Por qué en el mundo extrañaría esa ciudad llena de ratas cuando estoy aquí contigo y mi familia, y ahora uno de mis mejores amigos ha encontrado su camino aquí?

―No lo sé. Me preguntaba. Eso es todo.

―¿Tienes miedo de que un día me despierte y tenga un anhelo repentino por mi antigua vida?

Su pregunta golpeó justo en el corazón de uno de sus miedos más profundos. ―Tal vez.

―Déjame tranquilizar tu mente, entonces. ―Con el dedo en la barbilla de ella, le dio vuelta a su cara, forzándola a encontrarse con su intensa mirada. ―Estoy exactamente donde quiero estar, exactamente con quien quiero estar y no tengo planes de estar en ningún otro lugar. Nunca. ―Puntuó sus dulces palabras con un beso aún más dulce. ―Te amo mucho y estoy tan feliz de ver que finalmente consigues todo lo que siempre has querido. Nunca haría nada para estropearlo.

Cerrando los ojos, ella apoyó su frente contra la de él. ―Yo también te amo. ―Escuchando el golpeteo del océano contra el rompeolas que formaba South Harbor, Stephanie experimentó un momento de profunda paz sin precedentes. Toda su vida hasta ahora había sido un desastre caótico. Por fin liberarse de las cadenas del pasado, enamorarse salvajemente del hombre más increíble, tener algunos de los mejores amigos que había tenido, formar parte de una familia grande, divertida y maravillosa, tener su propio negocio y saber que su padrastro era finalmente libre.... Ella, que nunca se había permitido querer nada, ahora lo tenía todo. A veces temía que su corazón simplemente explotara por la sobrecarga de emoción.

―¿Lista para ir a casa para la segunda parte de nuestra celebración? ―preguntó Grant sugestivamente después de un largo período de silencio.

―Supongo ―dijo ella fingiendo aburrimiento.

Para no ser superado por su hermano o padre, Grant la cargó.

Mientras Stephanie le sonreía, se le ocurrió otra cosa. ―¡Mi papá y Sarah nunca regresaron!

1 S’mores: galleta con chocolate y malvavisco.

Capítulo 19

―Camina conmigo ―dijo Charlie.

Sarah se giró para descubrir que él la había seguido hasta la cocina. ―Pero los niños están esperando...

Él le cogió la mano. ―Camina conmigo.

Sarah reaccionó instantáneamente a la sensación de su mano áspera envuelta alrededor de la de ella. Hacía mucho tiempo que nadie la había tocado con tanta ternura. ―Los niños estarán…

―Estarán bien sin nosotros. ―Dándole un suave tirón en la mano, la llevó desde la cocina hasta la puerta trasera del hotel.

―¿Adónde vamos? ―Su corazón latía con una mezcla de miedo y curiosidad, pero Sarah se negó a dejar que el miedo le quitara lo mejor de sí misma, así que se concentró en la curiosidad.

―¿Importa?

Sarah pensó en eso por un segundo. ―Supongo que no.

―Relájate. Te prometo que estarás perfectamente a salvo conmigo.

―De alguna manera, me cuesta creerlo ―dijo ella con voz ronca, y luego se preocupó al instante de que pudiera haberle ofendido. Pero antes de que ella pudiera disculparse, él se rio.

―¿Soy tan aterrador?

―No eres tú.

―Bueno, no puedes ser tú.

―¿Por qué dices eso? ―Sarah trató de olvidar que él todavía la sostenía de la mano mientras los llevaba hacia el rompeolas. Afortunadamente, la luna llena y las farolas les permitieron seguir el camino que se extendía desde detrás del hotel hasta la playa.

―Porque eres una de las personas más amables que he conocido. Eres gentil, dulce y servicial.

Sarah escuchó las palabras, pero no pudo creer que él estaba hablando de ella.

―Ojalá pudieras ver cómo te iluminas cuando sostienes al bebé Holden. Es un espectáculo para contemplar.

Ella nunca hubiera pensado que Charlie era rudo, intenso y capaz de ser tan poético. ―Ciertamente prestas atención.

―No tuve nada mejor que hacer durante catorce años que observar a la gente que me rodeaba. Fascinante, por no decir más.

―¿Era horrible todo el tiempo?

―Más o menos.

―No sé cómo alguien puede soportar la cárcel, pero tiene que ser especialmente difícil para aquellos que son inocentes.

―No cambiaría nada ―dijo en un tono brusco, más acorde con lo que ella esperaba de él que su lado amable y poeta. ―No me gusta pensar en lo que podría haber sido de Stephanie si no me hubiera interpuesto entre ella y su madre.

―Debes quererla mucho.

―Lo he hecho desde el primer día que la conocí. Era una niña especial entonces, y es una niña especial ahora. Todos los años que estuve dentro, ella nunca se olvidó de mí ni dejó de luchar para sacarme. Ella es mi familia. Es todo lo que tengo.

―¿Y su madre? ¿Sabes algo de ella?

―Murió un par de meses después del incidente que me llevó a la cárcel. Ya no pienso mucho en ella. Tuve que dejar ir la amargura o dejar que me comiera vivo.

Sarah pensó en ello cuando se subió a la primera de las enormes piedras planas que formaban el rompeolas. ―¿Es seguro estar aquí por la noche?

―Mientras miremos por donde pisamos.

―La madre de Stephanie ―dijo Sarah, retomando la conversación después de que se establecieron a un ritmo tranquilo en las rocas, ―¿cómo era ella?

―Muy dulce y encantadora, cuando no era una adicta abusiva.

Sara se había preguntado tantas cosas sobre él durante tanto tiempo que era difícil no hacerle preguntas ahora que parecía dispuesto a hablar.

―¿Qué más quieres saber?

Ella captó una pizca de sonrisa en la pálida luz de la luna. ―Lo siento. No pretendo entrometerme.

Él se detuvo tan repentinamente que ella podría haber chocado con él si él no hubiera anticipado esa posibilidad y hubiera extendido su otra mano para estabilizarla. ―¿Harías algo por mí? ―preguntó, sonando serio e intencionado.

―Si puedo.

―¿No volverás a disculparte conmigo nunca más? ¿Nunca te arrepentirás de hacer una pregunta honesta o de expresar un sentimiento honesto? ¿Nunca te preocupará que de repente me vaya a enfadar contigo o que me convierta en alguien diferente porque no me gusta lo que has dicho? ¿Puedes hacer eso por mí?

Como él la había dejado sin habla y sin aliento, Sarah sólo lo miró fijamente durante mucho tiempo. ―Yo... no sé si puedo hacer eso. No… no sé lo que es no tener miedo de esas cosas.

―Dulce, dulce Sarah, ―susurró mientras la abrazaba suavemente, pidiéndole sin palabras que le permitiera abrazarla.

No la hizo sentir presionada, abrumada o asustada. Más bien, la rodeó con su fuerza silenciosa, el aroma de su loción para después de afeitar y las promesas que había hecho de no ser nada como el hombre que la había dañado tan profundamente.

Ella se inclinó hacia él y estuvo orgullosa de sí misma cuando no se estremeció cuando los músculos de él se tensaron a su alrededor.

―Agárrate a mí, dulce Sarah.

Sus manos encontraron las caderas de él en la oscuridad.

―Así se empieza. ―Permanecieron allí durante mucho tiempo mientras la fresca brisa azotaba su cabello y aplastaba su falda contra sus piernas. Se pararon allí mientras sonaba la sirena de niebla y un grupo de mujeres jóvenes rieron en su camino a través de la ciudad. ―Ahora, ¿qué más quieres saber de mí?

A pesar de que el aire era frío, Sarah se sentía caliente de adentro hacia afuera ya que su cuerpo mucho más grande la protegía de la brisa. ―¿Amabas a tu mujer?

―Mucho, hasta que descubrí quién era ella realmente. Stephanie se culpa por no decirme que su madre era adicta. Ella cree que no lo sé, pero ¿cómo podría no saber que tenía tanto miedo de que las dejara que me ocultó la verdad?

―La pobre chica se aferraba a la única persona con la que podía contar.

Él asintió de acuerdo. ―Estaba feliz de ser esa persona para ella. Cuando me acusaron de abusar de ella...

Sarah sintió el temblor viajar a través del musculoso cuerpo de él.

―Ese fue el peor día de mi vida.

―Siento mucho todo por lo que has pasado.

―Gracias. ―Los labios de él rozaron su frente, provocando una reacción que viajó a todos sus lugares más importantes.

Había pasado tanto tiempo desde que Sarah había experimentado el deseo, que se sorprendió de que todavía lo reconociera.

―¿Vas a decirme qué te pasó?

―Tal vez algún día, pero no esta noche.

―Está bien. No tienes que decírmelo si no quieres.

Saber que él no esperaba que ella derramara sus secretos fue de alguna manera liberador. ―Gracias. Lo he pasado muy bien.

―Yo también. La próxima vez, seremos sólo tú y yo.

Mientras Sarah apoyaba la cara contra su pecho, decidió que no podía esperar para una próxima vez.

Tiffany esperó hasta estar segura de que Blaine estaba dormido antes de salir de la cama y entrar al baño. Con la puerta cerrada, se deslizó para sentarse en el suelo y procesar todo lo que había escuchado.

Él había perdido su último trabajo por culpa de una mujer. Ella quería desesperadamente saber lo que había pasado, pero otra parte de ella no quería saberlo. La idea de que ella pudiera causarle el mismo tipo de problemas la hizo sentir enferma de nuevo, pero esta vez, estaba angustiada. No podía dejar que arriesgara su carrera y su sustento y, ciertamente, no quería esperar a que se diera cuenta de que ella era más problemática de lo que valía.

Su padre la había dejado. Su marido la había dejado. ¿Por qué Blaine sería diferente? Claro, había dicho todas las cosas correctas, pero no era el tipo de hombre que descartaba las preocupaciones de su madre. Eventualmente, ella lo desgastaría, y él también se iría.

Un dolor agudo debajo de las costillas la dejó sin aliento. Comprendió en ese momento que perder a Blaine sería mucho más doloroso que cualquiera de las otras pérdidas. En el poco tiempo que habían pasado juntos, él se había abierto paso entre sus defensas y le había dado una idea de lo que podría haber sido si las cosas hubieran sido diferentes. No había planeado enamorarse de él, pensó mientras se secaba las lágrimas.

En retrospectiva, debería haber sabido que lo haría. Desde ese primer momento explosivo en su cocina hasta cada vez que lo veía, las señales habían estado allí. A veces sentía que apenas lo conocía. Otras veces, sentía que nunca había conocido a nadie mejor.

Era culpa suya, concluyó cuando el dolor en su pecho se intensificó y un sollozo escapó de sus labios. Ella no había recordado que lo suyo era sólo una aventura y había cometido el gran error de permitir que su corazón se involucrara. Su curso de acción se volvió claro como el agua: tenía que dejarlo antes de que él la dejara. Esa era su única opción. Tan doloroso como pueda ser al principio, será mucho mejor que ocurra ahora, antes de que ella se enamore más profundamente de él. Se había convencido a sí misma, pero ¿cómo iba a convencerlo de que su relación había sido condenada antes de que comenzara?

Justo cuando tuvo ese pensamiento, escuchó el fuerte ruido de pasos acercándose a la puerta del baño. No podía dejar que la encontrara llorando, así que se apresuró a la poceta.

Él llamó suavemente a la puerta. ―¿Tiffany? ¿Estás bien?

Se limpió la cara frenéticamente. ―Adelante.

Abrió la puerta y se detuvo cuando la vio inclinada sobre el inodoro. ―¿Vomitaste otra vez?

―Falsa alarma. ―Ella se aventuró a mirarlo por encima del hombro y notó que se había puesto un par de pantalones cortos de gimnasia. La preocupación que ella vio en su rostro hizo que el dolor en su pecho empeorara.

Detrás de ella, oyó correr el agua. Él le entregó un paño frío que se sintió celestial contra su piel febril. ―Gracias.

―¿Puedo traerte algo? ―preguntó, estudiándola intensamente. No hay duda de que se dio cuenta de que había estado llorando.

Ella agitó la cabeza.

―Sé lo que necesitas.

Ella observó cómo él se acercaba a la bañera y abría el agua y luego volvía a buscarla, extendiendo la mano para ayudarla a levantarse del suelo. Él apretó la pasta de dientes en su cepillo y mantuvo un brazo alrededor de ella mientras ella se cepillaba los dientes.

―No tengo de esa cosa de fresa que tanto te gusta, pero el agua caliente se sentirá bien.

Se dio cuenta de que un baño era exactamente lo que necesitaba. ¿Cómo él se había percatado de eso antes de que ella lo supiera? ―Gracias. ―Ella esperó a que él le preguntara por qué había estado llorando, pero él no lo hizo.

Cuando el agua estuvo lista, la ayudó a quitarse la bata y el camisón y la tomó de la mano mientras ella entraba al baño humeante. La sorprendió cuando se arrodilló junto a la bañera y tomó una botella de champú.

―Mójate el pelo.

Sumergió su cabello en el agua y esperó a ver qué haría él.

Él masajeó el champú en su cabello y cuero cabelludo, haciéndola suspirar con placer. ¿Alguna vez algo se había sentido tan bien?

Ella mantuvo los ojos cerrados mientras él enjabonaba cada centímetro de su piel, excepto el área que ardía por él. Él guardó eso para el final, pasando dedos jabonosos sobre sus suaves pliegues, excitándola con sólo unos pocos golpes.

―Blaine...

―Lo siento. Olvidé que estás enferma.

Cuando él retiró la mano, ella le agarró la muñeca y la mantuvo allí. Demasiado para su resolución de poner fin a las cosas con él. Le había llevado cinco minutos de tierno cuidado mostrarle cuánta falta de fuerza de voluntad tenía ella en lo que a él se refería.

―¿Mi chica no está tan enferma como pretende estar? ―preguntó él con voz divertida.

Su corazón latió más rápido cuando la llamó su chica. ―Nunca estoy demasiado enferma para esto.

Él presionó los dedos más profundamente en ella, sorprendiéndola cuando usó la mano que tenía libre para pellizcarle el pezón.

Ella se estremeció y se vino en el momento en que los dedos de él hicieron contacto con el corazón de su deseo.

―Tan, tan hermosa, ―susurró él mientras continuaba acariciando su carne sensible.

―Blaine...

―¿Qué, cariño?

―Quiero que... ―Tiffany se detuvo, no estaba acostumbrada a pedir lo que quería de un hombre. La dulce forma como la trató la había dejado sintiéndose cruda y expuesta a sentimientos que sólo recientemente había intentado negar. Qué tontería parecía sólo unos minutos más tarde, después de que él había demostrado que ella no podía resistirse a él.

―¿Qué, nena? Lo que tú quieras.

―¿Me abrazarás?

―Dios, sí. No hay nada que prefiera hacer. Vamos a sacarte de ahí.

Él la ayudó a ponerse de pie y le pasó una toalla por encima con reverencia, sin dejar ninguna parte de ella intacta, e incluso le secó y peinó el cabello. Verlo atenderla hizo que se le derritiera el corazón y que su sexo le doliera con necesidad de más. Aunque todavía se sentía mal, quería estar cerca de él. Necesitaba estar cerca de él. ¿Cuándo él se convirtió en su ancla? ¿Cuándo se había vuelto tan necesario?

―Quieta ―dijo él cuando sus piernas vacilaron debajo de ella. Las manos de él sobre sus hombros la mantuvieron de pie hasta que la levantó y la llevó al dormitorio, depositándola suavemente en la cama. Cuando ella comenzó a temblar, él la cubrió con sus mantas, rodeándola con su atractivo aroma. Ella lo vio bajarse los pantalones cortos y le extendió los brazos para darle la bienvenida a la cama.

―¡Oh, eres tan cálido! ―dijo cuando él se envolvió alrededor de ella.

―Acurrúcate más cerca para obtener el paquete completo.

El "paquete completo", descubrió, estaba realmente lleno y presionaba insistentemente contra su vientre. No pudo resistir la tentación de acariciarle la piel caliente y se deleitó con el gemido que pareció provenirle de lo más profundo del pecho.

―Eso se siente tan bien.

―Te deseo. ―¿Por qué ser tímida? ¿Por qué fingir lo contrario? ¿Por qué fingir que no había sido así desde la primera vez que lo vio?

―Has estado tan enferma, cariño.

―Estoy bien. Te necesito.

Él ahuecó su trasero, sosteniéndola aún más apretada contra él mientras empujaba rítmicamente en su mano. ―Me tienes ―dijo bruscamente. ―Estoy aquí y no voy a ir a ninguna parte.

―No hay nada que puedas decir que signifique más para mí que eso.

Él capturó sus labios en un beso impresionantemente intenso que la hizo frotarse contra él, rogando por más. ―¿Cómo él pudo dejarte ir?

―Yo no era así con él. ―Ella lo apretó para demostrar su punto de vista. ―Siempre tuve miedo de tomar lo que quería.

―Nunca tengas miedo conmigo. Te daría cualquier cosa. Todo lo que tienes que hacer es pedirlo.

Animada por sus dulces palabras y la sinceridad aún más dulce detrás de ellas, se agachó para besarle el pecho, prestándole especial atención al pezón, lo que lo hizo jadear y expandirse en su mano. Ella se movió más abajo, pasándole su lengua sobre los músculos del vientre que temblaron en respuesta. Cuando ella tomó la tensa erección en su boca, mantuvo los movimientos de su mano en la base, constantes.

Su mano libre viajó a su trasero, apretando y pasando las uñas sobre sus mejillas. Eso pareció volverlo un poco loco, así que dejó que su dedo corazón profundizara en el pliegue, que fue todo lo que hizo falta para que se viniera, duro. Ella lamió cada gota de su intensa liberación antes de dejar que se deslizara de entre sus labios.

―Vaya ―dijo él. Tenía los ojos cerrados y el pecho agitado.

A Tiffany le encantaba ser la razón de su satisfacción. Tal vez nunca funcionaría entre ellos a largo plazo. Tal vez explotaría en su cara como lo había hecho su relación con Jim. Tal vez, tal vez... No recordaba estar tan contenta o feliz. Ni siquiera la amenaza de desalojo que se cierne sobre la tienda pudo amortiguar los dulces sentimientos que Blaine inspiraba.

―Ven aquí, ―él susurró.

―¿Dónde?

―Aquí arriba.

Se acercó mucho más a su cara. ―Estoy aquí.

―A pesar de lo hermosa que es este rostro ―dijo, ahuecando su mejilla, ―no es la parte de ti que quiero.

Los ojos de Tiffany se abrieron con sorpresa y un poco de alarma. ―¿Qué parte quieres?

La mano de él se deslizó sobre su espalda para ahuecarle el trasero. ―Esta parte. Si te sientes con ganas de jugar un poco más, eso es.

En algún momento de la última media hora, se había olvidado de que estaba enferma y de que había pensado dejarlo. ―Ah.... ¿Qué quieres con esa parte de mí?

―Ven a averiguarlo. ―Su tono estaba cargado de deseo y desafío.

Tiffany, que nunca se acobardaba, se mostró curiosa y ansiosa a la vez. Él parecía poseer un sinfín de formas de despertarla y agitarla. Llena de inquietud y excitación, se arrodilló y le dio la espalda. ―¿Así?

La mano de él viajó de su hombro a su trasero en una ligera caricia que hizo que su interior revoloteara y su sexo doliera con anticipación. ―Es un buen comienzo. ―La agarró de las caderas y la animó a mantenerse de espaldas a su cara cuando ella se sentó a horcajadas sobre él. Cuando él la tuvo dispuesta de la manera en que la quería, la mano en su espalda la animó a inclinarse sobre él. Se sentía horriblemente expuesta y terriblemente excitada en una posición que era completamente nueva para ella. Esperar a ver lo que él haría hizo que su piel hormigueara.

―Mmm ―dijo él mientras sus labios se extendían sobre el interior del muslo de ella. ―Qué hermosa, hermosa vista.

Ella se alegró de que él lo pensara, porque estaba a punto de morir de vergüenza. Tiffany no tenía ni idea de lo que se suponía que debía hacer con las manos, así que las apoyó en los muslos de él y sintió que los músculos le saltaban en reacción, haciéndole saber que también estaba afectado por este nuevo juego.

Y luego la lengua de él le estaba delineando el sexo, colocando un tentador camino de sensaciones sobre su piel desnuda que convirtió sus músculos en agua.

―No te muevas, ―ordenó.

―Estoy tratando de no hacerlo. ―Ella sonaba sin aliento y positivamente desenfrenada mientras intentaba acercarse más a la lengua inquisitiva de él.

―Esfuérzate más. ―La mano de él cayó sobre su nalga derecha en un ligero azote que la hizo gemir. Antes de que ella tuviera la oportunidad de recuperarse de la nalgada, su lengua estaba hurgando dentro de ella y ella estaba al borde de una descarga explosiva.

―No te vengas todavía.

―Pero yo…

Esta vez su mano aterrizó en la mejilla izquierda de ella, dejando un ardiente aguijón a su paso.

Tiffany jadeó y gimió, empujándole el sexo contra el rostro. Ella comenzó a imaginar cómo debía verse, desnuda y extendida encima de él y luego se dio cuenta de que no le importaba cómo se veía. Le gustaba lo que estaba pasando y eso era lo único que importaba.

El dedo de él en la base de su columna vertebral la despertó de sus pensamientos para prestarle mucha atención mientras bajaba, bajaba y bajaba. Se detuvo solo para presionar su entrada trasera antes de continuar deslizándose hacia su resbaladizo calor.

―No te vengas ―dijo de nuevo, esta vez con más dureza, mientras su lengua se burlaba de ella y sus dedos se deslizaban dentro de ella, presionando contra ese lugar profundo durante un breve instante antes de volver a retirarse.

Ella notó que él estaba duro otra vez y decidió igualar la puntuación usando su lengua sobre él, burlándose de la punta al mismo ritmo que él.

Su gruñido fue la única señal que dio de que ella lo estaba afectando, así que siguió así, ahuecando sus bolas para darle más efecto.

―No te vengas ―dijo él, sonando menos feroz esta vez mientras levantaba las caderas. ―Chúpamela. ―Puntuó su duro mandato con otra puñalada de su lengua.

Ella envolvió los labios alrededor de la cabeza de su pene y chupó tan fuerte como se atrevió.

Gruñendo, él le devolvió el favor apretando sus labios alrededor de ella y chupando con la misma fuerza con la que presionaba sus dedos contra ella.

Un grito agudo se le escapó de los labios un segundo antes de explotar, rompiéndose en un millón de pedazos en un orgasmo que duró lo que pareció una eternidad. Cada vez que ella pensaba había terminado, él le demostraba que estaba equivocada, haciendo que se viniera una y otra vez hasta que finalmente se unió a ella, llenándole la boca y garganta con su esencia.

Ella bajó de la increíble altura con la sensación de su lengua aliviando su piel sensible y sus dedos aún incrustados profundamente dentro de ella.

Los movió para asegurarse que ella supiera que él estaba allí y Tiffany casi se vino otra vez. Finalmente, él se retiró de ella y la animó a que se volviera hacia él.

―Móntame.

Ella miró hacia abajo, sorprendida al darse cuenta de que ya estaba duro otra vez. ¡El hombre era positivamente insaciable!

―Por favor. ―Sonaba tan desesperado que Tiffany se movió más rápido de lo normal para darle lo que necesitaba. A pesar de que estaba más preparada de lo que nunca había estado en su vida, todavía le tomó unos tortuosos minutos poder tomarlo. Todo el tiempo, sus labios estaban abiertos, sus ojos cerrados y sus manos le agarraban las caderas con tanta fuerza que ella no tenía duda de que habría moretones.

―Sí, ―susurró cuando ella se hundió hasta el último centímetro. Manteniendo sus manos en las caderas de ella, él marcó el paso. ―Tiffany, Dios, Tiffany... ―Le ahuecó los pechos, retorciéndole los pezones mientras parecía hacerse más duro y más grande dentro de ella. Sus ojos se abrieron lentamente y él la miró. Lo que ella vio en sus ojos le contó todo sobre cómo se sentía y ella no podía dejar de mirarlo.

Él empujó hacia arriba y dentro de ella, robando cada pensamiento de su mente que no fuera sobre el placer. Después del último frenesí orgásmico, habría apostado su vida a que no podría volver a hacerlo. Había estado totalmente equivocada porque una vez más ella estaba subiendo mientras él mantenía el ritmo constante e implacable. Se suponía que ella iba a montarlo, pero él había tomado el control de su mente, cuerpo y corazón. Negar eso sería una tontería. Ella lo amaba. ¿Cómo podría no hacerlo? Pero ella no pudo decírselo. Todavía no. No hasta que estuviera absolutamente segura de que no él se iría.

Él robó los últimos pensamientos que quedaban en su mente con un poderoso empuje que los llevó a ambos a la liberación. Durante mucho tiempo, ella se tumbó encima de él, pulsando con réplicas. Con los fuertes brazos de él apretados a su alrededor, ella se sintió segura y adorada. Y amada.

Capítulo 20

― ¿Vas a decirme por qué llorabas antes?

Cuando Tiffany sacudió la cabeza, una lágrima se le escapó del rabillo del ojo.

Blaine usó la punta de su dedo índice para eliminarla. ―¿Qué pasa?

―Nada.

―Tiffany...

Después de la intensa forma en que le había hecho el amor, ella no podía decirle que había planeado dejarlo.

―¿Todavía estás molesta por lo que dijo mi madre? Te lo dije, no importa. No me importa lo que piensen los demás.

―Me temo que al final personas como tu madre te convencerán de que no merezco la molestia...

―Para. Por favor, no lo hagas. No te dejes llevar por el miedo ni te preocupes por lo que otras personas puedan decir. No soy Jim. No soy tu padre. No es justo esperar que haga lo mismo que ellos.

¿Cómo lo hizo? ¿Cómo se concentró en sus miedos más profundos y los disipó sin esfuerzo?

―¿Crees que no lo entiendo? ―Le metió un mechón de pelo detrás de la oreja. ―Tu padre te dejó, tu marido te dejó, así que, naturalmente, si te permites sentir algo por mí, yo también lo haré, ¿verdad?

La garganta de Tiffany se apretó con emoción. ―Tal vez.

―Por favor, no te preocupes por eso. Estoy justo donde quiero estar. Esperé tanto tiempo para poder abrazarte, besarte y hacer el amor contigo. Pensé que me volvería loco esperándote.

―¿De verdad?

―De verdad.

―No quiero que pierdas tu trabajo por mi culpa.

―Si pierdo mi trabajo, será por mí, no por ti. He estado presionando los botones del alcalde desde el día que llegué aquí. Siempre está sobre mi jodido culo, incluso por el largo de mi pelo.

―Me gusta la longitud de tu pelo ―dijo ella, pasando sus dedos por él.

―Razón de más para no cortarlo ―dijo, sosteniéndola para besarla. ―¿Por qué todavía tienes las cejas fruncidas?

Una vez más, se inquietó por la intensa forma en que él le prestaba atención. ―¿Lo están?

Él pasó un dedo de una ceja a la otra. ―Uh-huh.

―Lo que dijo tu madre...

―Te dije que no le prestaras atención.

―Me preguntaba cómo perdiste tu último trabajo.

Después de una larga pausa, él dijo: ―No me gusta hablar de eso.

―No te gusta hablar de nada.

Los dedos que habían estado peinando su cabello se detuvieron. ―Eso no es verdad.

―No sé nada de ti, aparte de lo que haces en el trabajo y quiénes son algunos de tus amigos.

―¿Qué quieres saber?

Tiffany trató de pensar en algunas preguntas inocuas que podía hacer para llegar a lo que realmente quería saber. ―¿Tienes hermanos?

―Dos hermanos, dos hermanas.

―¿Dónde están?

―Mi hermano menor está en la universidad, pero los otros están dispersos por Nueva Inglaterra.

―¿Eres cercano a ellos?

―Hablo con todos ellos casi todas las semanas. ¿Eso cuenta como cercano?

A Tiffany, que anhelaba tener una gran familia, le hubiera encantado tener cuatro hermanos con los que hablar cada semana. A menudo había envidiado la cercanía que había presenciado entre Mac y sus hermanos. ―Sí, eso cuenta. ¿Eres el mayor?

―Segundo mayor. ¿Qué más quieres saber?

―Quiero saberlo todo. Te he hablado de mis cosas malas. ¿Vas a hablarme de las tuyas?

―Odio pensar en eso y mucho menos hablar de eso. Todo está en el pasado. Me gustaría dejarlo ahí.

Tiffany empezó a protestar, pero lo pensó mejor. A pesar de su tierno cuidado y de su intensa actividad sexual, ella se sintió herida por su falta de voluntad para compartir su pasado con ella.

Él le besó la parte superior de la cabeza y la apretó con fuerza. ―¿Recuerdas la primera vez que nos conocimos?

El cambio abrupto en la conversación la tomó desprevenida.

―En la habitación de hospital de Maddie después del accidente en la marina ―dijo. ―¿Recuerdas?

―Sí ―dijo ella con una sonrisa secreta.

―¿Qué?

―Pensé que eras sexy y se lo dije a Maddie.

―Es curioso, yo pensé lo mismo de ti, ese día y cada vez que me encontré contigo después. Cuando vi a Mac, lo primero que pregunté fue si estabas soltera. Pensé que moriría cuando dijo que estabas casada.

―¿En serio?

Asintiendo, él le trazó el contorno de los labios con la punta del dedo índice. ―Pero luego dijo que tu matrimonio estaba en peligro y yo estaba lleno de esperanzas tontas. La noche que te esposaste a Jim y él llamó a la policía... viéndote... desnuda.... ―El dedo de él se movió en un camino tentador sobre su mentón hasta su pecho, entre sus senos y agarrando un pezón. ―Di todo de mí para funcionar profesionalmente cuando lo único que quería era desbloquear esas esposas y alejarte de él. Te quería toda para mí, por eso actué tan poco profesional cuando te llevé a casa esa noche.

―¿Así es como lo llamas? ¿Poco profesional? ―preguntó con una sonrisa, recordando los terribles minutos en su cocina.

―¿Cómo lo llamarías?

―Increíble. Asombroso. Cambia vidas.

Él se llevó su mano a los labios y de repente ella se dio cuenta de que ya no estaba pensando en dejarlo. Más bien, ella estaba pensando en cómo podría tratar de mantenerlo para siempre. ―Fueron todas esas cosas para mí y mucho más. Pensaba en ti todo el tiempo. No tenía ni idea de que los divorcios pudieran durar tanto.

La mente de Tiffany se aceleró mientras intentaba procesar lo que él había dicho. Había pensado en ella todo el tiempo. Su corazón se puso de pie para hacer un pequeño baile de felicidad ante esa noticia.

Permaneció en silencio durante mucho tiempo y luego él rizó con el dedo un mechón de su pelo. ―Sé que no soy el tipo más fácil del mundo, pero espero que seas paciente conmigo y me des una oportunidad. Te he esperado tanto tiempo.

Aunque él no le había dado lo que ella quería, le había dado algo más que ella no sabía que necesitaba: esperanza.

―No estoy listo para ir a casa todavía ―dijo Dan mientras conducía a Kara de regreso a North Harbor.

―¿Qué quieres hacer?

―¿Qué hay para hacer por aquí?

―No mucho. ―Kara se quedó callada un minuto antes de decir: ―Sé de algo que podemos hacer.

―Suena prometedor ―dijo él en su mejor tono sugerente. Dan sabía que no era prudente pincharla, pero no pudo evitarlo.

―No eso.

―Oh, maldición. No se puede culpar a un tipo por tener esperanza. ¿Qué, entonces?

―¿Qué tal un paseo en el Laguna de Sal?

―¿En la oscuridad?

―No tienes miedo, ¿verdad?

―Por supuesto que no, pero ¿cómo vas a poder ver a dónde vamos?

―Tengo una visión nocturna excepcional.

―Tengo que ver esto. ―Unos minutos más tarde, Dan se estacionó en el estacionamiento de McCarthy's y siguió a Kara hasta el muelle flotante donde él se subió primero y extendió una mano para ayudarla a subir a bordo.

―Sólo te permito que me ayudes porque llevo un vestido.

―Sólo te ayudo porque llevas un vestido.

Ella trató de contener una sonrisa y falló, moviendo la cabeza hacia él.

Bajo las brillantes luces del muelle principal, la vio abrir la consola y encender el barco. Después de dejar que se calentara, ella soltó el cabo de proa y le hizo un gesto para que se acercara a la popa. La noche era clara y muy oscura. Dan contempló un cielo lleno de estrellas que se hacía más espectacular cuanto más se alejaban de los muelles iluminados.

―Es increíble, ¿eh? ―dijo ella desde su puesto al timón.

―En efecto. Algo me dice que no es la primera vez que vienes por la noche.

Ella se encogió de hombros. ―No duermo muy bien, así que es algo que hago.

Sin pensar en las implicaciones, se acercó por detrás de ella y se sentó en el asiento, instándola recostarse contra él.

Inmediatamente se puso rígida. ―Um...

―Relájate ―dijo. ―Sólo quiero mantenerte caliente.

―No tengo frío.

Detrás de ella, él sonrió. No esperaba menos de ella. ―De esta manera, no tendrás frío.

Ella permaneció rígida e inflexible durante varios minutos antes de ceder y recostarse contra él.

Dan celebró la victoria silenciosamente mientras el cabello de ella se agitaba alrededor de su cara. Él lo recogió en una cola de caballo y contuvo el impulso de besarle la dulce curva de su cuello, donde las tiras de su vestido se unían en un solo botón que sería tan fácil de soltar.

―Te estás comportando con terrible comodidad ―dijo ella.

El olor de su pelo lo estaba volviendo loco. ―¿Lo estoy?

―Sabes que lo estás.

―¿Es eso tan malo?

―Aún no lo he decidido.

―Avísame cuando te decidas.

―Dan…

―Shhh. Estoy tratando de disfrutar el viaje.

Aunque él sabía que ella tenía mucho que decir, se quedó callada mientras navegaba en el bote hacia el otro lado de la inmensa laguna. Le intrigó darse cuenta de que era bastante fácil de ver una vez que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. El viaje alrededor del fondeadero duró unos veinte minutos.

―¿No es ese el barco de tu amigo sin nombre? ―preguntó Dan.

―¿Te refieres a Robert?

No podía creer lo furioso que eso lo puso. ―¿Así que ahora sí sabes su nombre?

―Por supuesto que sé su nombre. Me invitó a salir.

―Tú... Él... ¿Él lo hizo?

Kara se rio suavemente y él le tiró del cabello.

―No te rías de mí.

―¿Por qué no? Eres gracioso.

―Entonces... ¿qué dijiste?

―¿De qué?

Dan quería gruñir con exasperación, pero luego se dio cuenta de que a ella le gustaba jugar con él. Le gustaba su carácter juguetón, aunque fuera a costa suya. ―Cuando te invitó a salir.

―Le dije que se lo haría saber.

―¿Qué significa eso?

―Quería ver cómo iba esta noche antes de darle una respuesta.

Dan la rodeó y apagó el motor.

―¡Oye! ―Ella se volvió hacia él, como él esperaba que hiciera. ―¡No puedes hacer eso!

Permaneciendo sentado, Dan soltó su cabello y se acercó para poner ambas manos en su cara. Cuando ella intentó apartarse de él, él se resistió. ―No lo hagas.

Durante un momento cargado, se miraron fijamente en la oscuridad y luego la atrajo hacia él, lenta pero decididamente.

―Dan…

―Shhh. No tenía ni idea de que había tantas cosas en juego en esta cita. Tengo que asegurarme de que no quieras salir con nadie más.

Sus labios se encontraron suavemente, tímidamente. Tuvo cuidado de ir despacio cuando cada célula de su cuerpo quería apresurarse. Este, se recordó a sí mismo en un momento final de claridad, era su primer beso en años. No podía arruinarlo exigiendo demasiado y demasiado pronto. Durante un tiempo, pensó que ella no respondería, y entonces sus labios se movieron contra los de él. Cuando se dio cuenta que ella le estaba devolviendo el beso, él deslizó una mano alrededor de su nuca para mantenerla anclada mientras inclinaba la cabeza hacia la derecha para alinear mejor sus labios.

Era tan dulce, tan cuidadosa y estaba tan herida. No podía olvidar esa última parte mientras se levantaba y la acercaba más a él. Y entonces los brazos de ella subieron para rodear su cuello y él quiso gritar de alegría. En vez de hacer eso, le pintó el labio inferior con suaves pinceles de su lengua, esperando que ella tomara la indirecta y lo dejara entrar.

Mientras el agua chapoteaba contra el casco del bote, él se burló y se abalanzó hasta que ella abrió la boca y presionó su lengua contra la de él. No estaba orgulloso del gruñido que se le escapó cuando aceptó su invitación para más. A medida que el beso se hacía más profundo, ella se apretó contra él, haciendo que el pequeño espacio entre el asiento y la consola fuera demasiado estrecho para ocultar su creciente excitación. Sin romper el beso, él la sacó del área confinada y los llevó hasta el área central de asientos que también servía como cubierta para los chalecos salvavidas del bote.

Ella lo escandalizó cuando lo tiró encima de ella. ¿Quién era esta chica y qué había hecho con la tímida y reservada Kara? No es que se estuviera quejando, pero no pudo evitar preguntarse qué le había pasado.

Con sus cuerpos ahora bien alineados, Dan ya no podía ocultar la prueba de lo que sus dulces besos le estaban haciendo. Se presionó contra ella y esperó que lo alejara. En vez de eso, sus brazos se tensaron alrededor del cuello de él y sus labios se volvieron más codiciosos.

No podía recordar la última vez que había querido algo de la forma en que la deseaba y la idea de que ella saliera con otra persona era completamente insoportable.

Ella arqueó la espalda, soltó el fuerte agarre que había tenido sobre su cuello y metió las manos dentro de su saco deportivo para tirar de su camisa y quitarle los pantalones. La sensación de las suaves manos de ella en su espalda lo hizo jadear.

―Oh, lo siento, ―susurró ella mientras empezaba a alejarse de él.

―No, no, no lo sientas. No te detengas. Tócame.

Las manos de ella se deslizaron de su cintura y subieron por su espalda para tirar de él hacia abajo y darle más besos.

―Yo también quiero tocarte ―dijo él. ―¿Está bien? ―Esperó, sin aliento, hasta que vio su pequeño asentimiento. Luego tomó el botón que sostenía su vestido y lo soltó, quitándole el vestido antes de que ella pudiera cambiar de opinión. Con una sola flexión de dos dedos, soltó el broche delantero de su sujetador sin tirantes.

La rápida respiración de ella era todo lo que podía oír sobre el rugido de su propia cabeza cuando él expuso sus senos y veía como sus pezones se endurecían con el aire fresco de la noche. ―Tan bonitos, ―susurró él mientras inclinaba la cabeza y se llevaba una punta rígida a la boca.

Ella gritó y le agarró el pelo, sujetándolo con fuerza contra su pezón mientras él chupaba y lamía y tiraba, todo el tiempo apretando su erección en la acogedora V de entre las piernas de ella. ―Dios, Kara. Te deseo. ―Esto fue susurrado contra su cuello un segundo antes de que él le mordiera el lóbulo de la oreja.

Las manos de ella eran torpes cuando cogió su cinturón y tiró para abrirlo.

Había algo que él quería decir en ese momento, pero las palabras murieron en sus labios cuando ella le bajó la cremallera de los pantalones y metió la mano dentro. Al borde de la liberación inmediata, volvió la atención a su otro pecho y trató de ganar algo de tiempo distrayéndola. No podía creer que esto estuviera pasando. ¿Dónde estaba la tímida y reacia Kara? ¿Y hasta dónde planeaba llevar esto? Esperaba que fuera bastante lejos, porque no iba a durar mucho más con su dulce pecho en la boca y su suave mano acariciando su eje.

Dan extendió una mano a su pierna, subiéndola para abrirla. Esperando a que ella le pusiera fin a todo esto, centró la atención en la cara interna de su muslo por el momento, mientras continuaba succionando sus senos. Decidido a distraerla, él atrapó un pezón entre los dientes, mordiéndolo sólo con la fuerza suficiente para asegurarse de tener toda su atención. Aprovechó la distracción para mover la mano más arriba y se encontró con una pequeña tira de satén que cubría su montículo. Santo Jesús, pensó mientras movía el trozo de material de la humedad entre sus piernas.

Ella lo deseaba tanto como él a ella.

De alguna manera, él se las arregló para reunir su ingenio. ―Kara…

―No te detengas. Por favor, no pares.

―¿Estás segura? ―Lo último que él quería era lidiar con su arrepentimiento por la mañana y tener que empezar de nuevo para conquistarla.

Ella asintió y lo acarició de nuevo, más fuerte que antes y todo en lo que Dan podía pensar era en hundirse en su calor. Con eso en mente, se desenredó de ella y rápidamente se quitó la chaqueta, la camisa y los pantalones. Empujando su vestido hasta la cintura, le tiró de la tanga desde entre sus dulces mejillas y se la llevó a la cara para olerla profundamente. ―Mmm. ―Él deseó haber podido ver su cara en ese momento. Apostaría todo lo que tenía a que era rojo brillante. En su billetera, encontró un condón que esperaba que no estuviera demasiado viejo y se lo puso antes de abrazarla nuevamente. ―¿Todavía estás segura?

―Sí.

―¿Me prometes que no me odiarás mañana?

―La única forma en que te odiaría es si no te das prisa.

No necesitaba que se lo dijeran dos veces. Con sus brazos alrededor de él y su cuerpo arqueándose contra el de él, ella estaba enviando todas las señales de que quería esto tanto como él. Sólo podía esperar a que eso fuera verdad. Sus dedos la encontraron resbaladiza y lista y, cuando se centró en el apretado grupo de nervios en su núcleo, ella jadeó en reacción. Cuando su control se rompió, empujó dentro ella mientras continuaba con el insistente movimiento de sus dedos.

Y luego la estaba besando de nuevo con mucho menos estilo del que normalmente mostraba. Todo lo que importaba era acercarse lo más posible a ella mientras tomaba todo lo que estaba dispuesta a dar. Él entraba duramente en ella, sabiendo que se arrepentiría de ser rudo pero incapaz de detenerse. Como una ola decidida a llegar a la orilla, la intensidad se construyó y aumentó hasta que se rompió en una liberación simultánea que los hizo gritar a los dos en la noche oscura a su alrededor.

Los dedos de ella se clavaron en sus hombros, aferrándose por su vida mientras ella cabalgaba sobre las olas de su propio clímax, apretándolo con sus músculos internos que lo tenían rodando los ojos por el puro e increíble placer. Nunca nada había sido así, se dio cuenta mientras flotaba de vuelta a la tierra para encontrarla temblando debajo de él.

―¿Frío?

―Más o menos.

A regañadientes, Dan se alejó de ella, buscó su abrigo en el suelo y la envolvió con él. ―¿Mejor?

―Sí, gracias. Hay una toalla de playa debajo del asiento del piloto si quieres agarrarla también.

Dan recogió la toalla y se estiró junto a ella, cubriéndolos con ella. ―Ven aquí ―dijo él bruscamente, necesitándola cerca después de lo que habían compartido.

Se volvió hacia él, sus ojos más abiertos de lo habitual y su pelo enredado.

Él la rodeó con un brazo y le apartó el cabello de la cara. ―Prometiste que no me odiarías.

―No lo hago.

―O a ti misma.

―Nunca prometí eso.

―Kara…

―Está bien ―dijo ella con una pequeña risa. ―Estoy notablemente bien.

Él enterró la cara en su pelo y respiró su dulce aroma. ―Tengo otro condón.

―¿Ah, sí?

―Mmm. ―Esto fue dicho contra su cuello y puntuado con un golpe de su lengua que la hizo temblar. ―¿Debería sacarlo?

―¿Qué tal si continuamos con esto en mi casa, donde hace un poco más de calor y la cama es significativamente más suave?

Dan no podía creer que lo estuviera invitando a su cama. Después de meses de loco, loco enamoramiento, quería pellizcarse. ―¿No cambiarás de opinión de aquí a allá?

Ella le quitó un mechón de cabello de la frente, un gesto que hizo que el corazón le tambaleara. ―No cambiaré de opinión.

―¿Y ya no saldrás con Robert?

Ella lo miró fijamente y luego se echó a reír, una profunda risa ronca que lo volvió a encender. ―No saldré con Robert.

El alivio lo inundó. ―Entonces compartiré mi otro condón contigo.

―Eres demasiado bueno conmigo.

―Estoy completamente de acuerdo.

Joe se despertó con su vista favorita: su hermosa esposa mirándolo con esos grandes ojos azules que generalmente le regalaban todos sus pensamientos. Hoy, sin embargo, sus ojos no expresaban nada. Una oleada de ansiedad bajó por su columna vertebral. ―¿En qué estás pensando? ―Él apoyó una mano sobre su vientre y fue recibido con un golpe desde dentro que le hizo sonreír.

―Tú.

―¿Qué hay de mí?

Se mordió el labio inferior, una señal segura de que tenía algo en mente. ―Tu madre tiene algo que necesita decirte.

Joe inmediatamente se enfrió de miedo. ―¿Está enferma?

―No, bebé. ―Ella le acarició la mejilla. ―Nada de eso. No quise asustarte.

Él respiró hondo. ―¿Qué es? ¿Lo sabes?

―Sí, me habló de ello, pero es algo que deberías saber de ella.

―Me estás asustando, Janey.

―Lo sé. No es mi intención. Quería que estuvieras preparado, pero lo estoy arruinando todo.

―¿Preparado para qué?

―Tu madre... te quiere mucho.

―Ya lo sé. Siempre lo he sabido. A veces me preocupa que me quiera demasiado.

―¿Qué quieres decir?

―Ella sacrificó su propia vida para asegurarse de que yo tuviera todo lo que necesitaba.

Janey tomó su mano y la agarró con fuerza. ―Quiero que recuerdes que dijiste eso. Cuando te diga lo que necesita que sepas, recuérdalo.

―Mientras no esté enferma o peor, puedo manejar lo que ella me arroje.

―Recuerda eso también.

Deseaba que ella se lo dijera, pero entendió que no estaba dispuesta a traicionar una confidencia. Dado que el amor que su madre y su esposa se tenían lo hacía feliz, no esperaba que Janey le dijera algo que claramente tenía que venir de su madre.

Joe le dio a la mano de Janey un apretón final y se levantó para ducharse. Mientras se afeitaba la cara con una navaja, repasó los últimos días, preguntándose si se le había pasado algo por alto. Todo lo que podía recordar era su inusual reacción al escuchar que Seamus había renunciado.

¿Estaba preocupada por el negocio? ¿Ella sabía algo que él no sabía? Él hizo todo lo posible para asegurarse de que ella nunca se viera agobiada por el negocio del que eran copropietarios, pero había estado lejos de la isla durante mucho tiempo. Tal vez algo había pasado y ella había esperado hasta que él estuviera en casa para darle una pista.

Cuando salió de la ducha, Janey estaba de pie frente al espejo del dormitorio, sujetando su cabello en una cola de caballo. Se veía tan fresca, bonita y redonda que Joe se tomó un momento para abrazarla por detrás. Le dio un beso en el cuello y la hizo temblar. Aquí en sus brazos estaba todo lo que siempre quiso, pero nunca soñó que tendría.

Ella se giró y deslizó los brazos alrededor de su cintura, por encima de la toalla que él había anudado en sus caderas. Los labios de ella eran suaves sobre su pecho mientras dejaba un rastro de besos que terminaron en sus labios. ―Te amo, te amo, ―susurró ella.

―Yo también. Demasiado.

―Por favor, escucha a tu madre con la mente y el corazón abierto.

―Lo haré. Por supuesto que lo haré. ―No quería que le molestara que ella pensara que se acercaría a su madre de cualquier otra manera, pero sí le molestaba que ella estuviera tan preocupada porque él no fuera razonable.

―Joe…

―Acabemos con esto de una vez. Tienes mi estómago hecho nudos. ―Se puso pantalones cortos y una camiseta, deslizando sus pies en chanclas. Cuando salió del dormitorio y se dirigió a la cocina, se dio cuenta de que Janey lo seguía.

Capítulo 21

Carolina se sentaba en la mesa con una taza de café entre las manos mientras miraba por la ventana, perdida en sus pensamientos. La luz de la madrugada la iluminó y Joe se dio cuenta de que aún era muy bonita. Sus ojos, sin embargo, estaban cansados y preocupados.

―Mamá.

Sacudida de sus pensamientos, Carolina lo miró, su mirada llena de inusual inquietud que no hacía nada por sus ya descontrolados nervios.

―Te levantaste temprano ―dijo Carolina.

―Janey me dijo que hay algo de lo que tienes que hablarme. ―Vio cómo miraba a Janey y luego a él.

―Siéntate, cariño. ¿Puedo traerte un poco de café?

―No, no quiero ningún maldito café. Quiero que alguien me diga qué demonios está pasando.

Sin estar acostumbradas a tal arrebato de su parte, ambas mujeres parecían sorprendidas.

Joe inmediatamente se arrepintió de las duras palabras, pero no lo suficiente como para disculparse. Se sentó junto a su madre, le quitó la taza y le cubrió las manos con las suyas. ―Dime. Sea lo que sea, lo resolveremos juntos como siempre lo hemos hecho.

―Oh, cariño. Espero que lo digas en serio.

―Lo digo en serio. ¿Por qué no lo haría?

Janey se sentó a la mesa y cruzó las manos delante de ella.

Lleno de temor, Joe miró de su madre a su esposa y de vuelta a su madre, esperando....

―Yo... um, ¿recuerdas cuando Seamus te dijo que renunciaba y…?

―¿Es eso lo que te preocupa? Te dije que me ocuparía de ello y lo haré.

―No, Joseph. Escucha. Sólo escucha. Por favor.

Sólo lo llamaba Joseph en los momentos más importantes. Soltando sus manos, se recostó contra la silla, vibrando de tensión.

Carolina se aclaró la garganta. ―Él.... él te dijo que se iba por razones personales.

―Sí, ¿y qué?

Ella lo miró directamente a los ojos. ―Yo soy la razón personal.

Joe no tenía ni idea de lo que estaba hablando. ―¿Qué quieres decir? ―Echó un vistazo a Janey, que estaba estudiando intensamente sus manos sobre la mesa.

―Seamus y yo...

De repente, Joe entendió exactamente lo que quería decir. Se levantó tan rápidamente que la silla se derrumbó hacia atrás, haciendo que ambas mujeres jadearan. ―¿Qué diablos estás diciendo? ―preguntó mientras levantaba la silla.

―Joe. ―La sola palabra de Janey y la forma en que dijo su nombre lo hizo recordar cuando había prometido recordar lo que su madre había renunciado por él.

―¿Qué estás diciendo? ―Preguntó de nuevo, más racionalmente esta vez, aunque se sentía cualquier cosa menos racional.

―Seamus y yo.... tenemos sentimientos el uno por el otro.

Joe vio rojo al pensar en la confianza que había depositado en Seamus y pensar que…

―Lo que sea que estés pensando ―dijo Carolina con voz severa de madre, ―probablemente no sean cosas amables de Seamus y no lo toleraré. Él no ha traicionado tu confianza ni ha actuado de manera menos que honorable o cualquiera de las cosas que sin duda estás pensando. En todo caso, soy yo quien ha sido culpable de todo eso.

Janey jadeó con sorpresa. ―No lo creo, Carolina.

―Bueno, es verdad. Nunca fue otra cosa más que amable y maravilloso conmigo y a cambio, lo traté como si hubiera hecho algo vergonzoso al preocuparse por mí. Eso estuvo mal de mi parte.

Joe agarró el respaldo de la silla con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

Después de un largo e incómodo silencio, Carolina miró a su hijo. ―¿Podrías decir algo, por favor?

―¿Cuándo ocurrió esto?

―El otoño pasado. Cuando planeaba venir aquí, pero los barcos fueron cancelados...

―¿Pasó en mi casa?

Ella nunca titubeó cuando dijo: ―Sí, pero quiero que sepas que no lo volví a ver después, excepto por una vez en una fiesta de Luke y Syd. Le dije que no podía pasar, porque...

―¿Por qué?

Su boca se torció en una pequeña sonrisa irónica. ―Por ti, Joe, entre otras cosas.

―¿Por mí? ¿Qué tenía que ver con eso?

―Joseph... tú... Dios, lo eres todo. Sabía que te molestaría: la diferencia de edad, el hecho de que sea tu empleado, la confianza que le has dado, tus ideas sobre mí y cómo debo comportarme.

―No tengo ideas sobre ti. ¿Qué significa eso?

―Sabía que no lo aprobarías ―dijo en voz baja.

―Yo…― Su pecho se sentía apretado y de repente tuvo que salir de allí o arriesgarse a decir algo que no podría retirar. ―Tengo que irme.

―¿A dónde? ―preguntó Janey, alarmada.

―A cualquier lugar. En cualquier parte. Tengo que irme.

Carolina se puso de pie. ―Joe, espera.

―No, tengo que irme. ―Corrió a través de la casa y salió por la puerta, respirando profundamente el aire fresco de la mañana mientras se subía a su camioneta. Las llantas chillaron cuando él salió de la entrada y se dirigió a la ciudad.

―Necesitamos ir tras él, ―le dijo Carolina a Janey cuando la camioneta salió de la entrada.

―No ―dijo Janey, de alguna manera permaneciendo tranquila a pesar de la tormenta de emociones. ―Tenemos que dejar que resuelva esto a su manera.

―¿Incluso si eso significa que está buscando sangre de Seamus?

―No creo que haga eso.

Carolina levantó una ceja. ―¿Creíste que le rompería la nariz a David?

―No, pero…

―Tenemos que ir tras él. ―Carolina cogió sus llaves del mostrador. ―¿Estás conmigo?

Janey suspiró, reconociendo la derrota cuando la vio. ―Estoy contigo.

Navegando el primer barco desde tierra firme a través de la niebla matutina, Seamus bebió café y trató de mantenerse concentrado en la tarea de mirar fijamente a la oscuridad mientras vigilaba cuidadosamente todas sus ayudas a la navegación. Había pasado otra noche sin dormir preocupándose por Carolina diciéndole a Joe sobre ellos y preguntándose si estaban cometiendo un gran error al decírselo, o si podrían estar allanando el camino para un posible futuro juntos.

Detente. Ni siquiera vayas allí hasta que estés seguro. La idea de un futuro con ella era tan tentadora, tan deliciosamente abrumadora que literalmente dolía pensar en ello, especialmente cuando era posible que la desaprobación de su hijo lo descarrilara todo.

Nunca se había sentido más aliviado al ver el rompeolas de South Harbor cuando emergió de la niebla. Antes de salir de la isla en el barco de las dos de la tarde, verificaría con Carolina para ver qué estaba pasando. De lo contrario, la espera lo mataría. Caminó hacia los controles de popa, retrocedió suavemente hacia el puerto y esperó a que los carros comenzaran a salir del barco antes de cerrar la caja de control y regresar a la caseta de mando para recoger sus pertenencias y completar el registro del barco.

Después de una parada en la oficina principal para hablar con los empleados de allí, se dirigió al otro lado del estacionamiento hacia su oficina, decidido a comenzar con el trabajo que había estado postergando durante una semana, cualquier cosa que lo distrajera de sus preocupaciones.

Estaba tan preocupado con sus propios pensamientos que no notó a Joe sentado detrás del escritorio con una expresión tormentosa en la cara cuando entró a la oficina. Seamus se detuvo en seco, sin saber si debía entrar en la oficina o darse la vuelta y correr para salvar su vida. Por muy atractiva que fuera esta última opción, se obligó a quedarse quieto y a enfrentarlo.

―Joe.

―Seamus.

―¿Qué te trae a la ciudad tan temprano?

―¿Qué piensas?

Lleno de energía nerviosa, Seamus se quitó la gorra de la Compañía de Ferry Gansett Island y se pasó una mano por el cabello. ―Imagino que has tenido una charla con tu madre.

―Ya que lo mencionas, lo he hecho.

Como este era el momento de Joe, Seamus retuvo los comentarios y le prestó atención.

―Lo que me gustaría saber es de dónde sacas el pensar que está bien juntarte con mi madre.

Seamus sabía que no era prudente reírse en ese momento, pero maldita sea si pudo evitar la risa que se le escapó de los labios.

La expresión de Joe se volvió aún más tormentosa, si eso era posible. ―No veo qué tiene de gracioso esta situación.

―No, apuesto a que no. No tiene nada de gracioso, créeme. Lo divertido es que crees que de alguna manera yo tenía el control sobre eso.

―¡Por supuesto que tenías el control! Eres un hombre adulto, por el amor de Dios.

―Es cierto, lo soy, por eso durante todo un año escondí la atracción instantánea que sentía por tu madre de todos, incluso de ella. El día que la conocí... ―Seamus agitó la cabeza con asombro. Nunca olvidaría el momento en que los ojos de ella se encontraron con los de él por primera vez y la absoluta certeza que había experimentado de que ella de alguna manera cambiaría su vida. ―Fue increíble, ―fue todo lo que le dijo a Joe.

―No entiendo...

Seamus inclinó la cabeza y sonrió. ―¿Tú no entiendes?

Joe resopló con disgusto. ―Ni siquiera intentes comparar esto conmigo y con Janey.

―¿Por qué no? ¿No anhelabas demasiado a una mujer que no podías tener?

―Sí, pero…

―Amor es amor, Joe. Amo a tu mamá. Quiero estar con ella. Quiero hacerla feliz y cuidarla. ¿En qué se diferencia eso de lo que sientes por Janey?

―Ella es mucho mayor que tú, para empezar.

―¿Lo es? ―Preguntó Seamus, fingiendo sorpresa. ―¡No tenía ni idea!

―Deja de intentar ser gracioso. Esto no es gracioso.

―Deja de actuar como un niño pequeño que está molesto porque su madre tiene un novio a sus espaldas.

Joe se puso de pie y parecía estar luchando contra el impulso de atacar a Seamus. ―¡No estoy haciendo eso!

―¿No quieres que tu madre sea feliz?

―¡Por supuesto que sí! Pero, ¿qué pasará unos años después cuando decidas que estar con una mujer mayor ya no funciona para ti? ¿O que quieres tener tus propios hijos? ¿Qué pasa entonces?

―¿Qué pasará unos años después cuando decidas que estar con Janey no es tan bueno como pensabas que sería?

―¡Eso nunca sucederá! La amo con todo lo que soy. ¿Qué tiene que ver eso con lo que estamos hablando?

Seamus sólo sonrió y observó como la comprensión se asentaba en la expresión y el comportamiento de Joe.

―¿La amas tanto? ―preguntó Joe en un susurro.

―La amo tanto.

Estuvieron de pie durante un largo tiempo, con las manos en las caderas, ninguno de los dos parpadeando, hasta que Joe finalmente miró hacia otro lado, con los ojos bajos. ―No sé cómo se supone que debo sentirme al respecto.

Seamus estaba tratando de pensar en lo que debía decir cuando Carolina se apresuró a entrar en la oficina.

―Oh, gracias a Dios ―dijo, respirando como si hubiera estado corriendo. ―No le pegaste. ―Esto iba dirigido a Joe, que frunció el ceño a su madre.

―No, no le pegué. ―Mirando a Seamus, añadió: ―Pero quería hacerlo.

Janey entró con la cara roja y jadeando. ―¿Le pegó?

―Tú también, no ―dijo Joe.

―Lo siento. ―Janey fue hacia su esposo y lo abrazó. ―Tienes un poco de historia.

―Una nariz rota no hace una historia, y PD, ese tipo se lo merecía.

―¿Y yo no? ―Seamus se acercó a Carolina. No hay mejor momento que el presente para que su hijo se acostumbre a verlos juntos. Como Joe no lo había asesinado, Seamus estaba lleno de esperanzas irracionales.

―Nunca dije eso ―dijo Joe. ―Elegí no golpearte.

―Y te lo agradezco ―dijo Seamus con seriedad, lo que le valió otro ceño fruncido de Joe.

Cuando Seamus intentó tomar la mano de Caro, ella lo sacudió.

Pasitos de bebé.

Carolina se centró en su hijo. ―¿Vas a poder vivir con esto?

―No me has dado muchas opciones.

―En realidad ―dijo Seamus, ―eso no es verdad. Sabes tan bien como yo que si desapruebas o expresas tu decepción o de alguna manera pareces estar molesto por esto, ella me arrojará como si fuera una noticia de ayer. Así que sí importa. Si vas a hacer alguna de esas cosas, te agradecería que las hicieras ahora antes de que esto vaya más allá.

Carolina comenzó a decir algo en señal de protesta, pero la mirada desafiante que Seamus lanzó hacia ella la hizo cerrar la boca.

Todos miraron a Joe, esperando sin aliento a ver qué diría o haría.

Después de un largo momento, Joe dijo: ―No voy a hacer nada de eso.

―¿Estás seguro? ―preguntó Seamus. ―No puedes cambiar de opinión en una semana, un mes o un año.

―Tú tampoco ―dijo Joe sin rodeos.

Seamus, que entendió lo que Joe estaba diciendo, asintió con la cabeza. ―Yo tampoco.

―Puede que me tome un tiempo entenderlo, pero no me interpondré en el camino. ―A su madre le dijo: ―No quiero ser la causa de tu infelicidad. Odio que pensaras que lo sería.

Las lágrimas llenaron los ojos de Carolina cuando se acercó a su hijo y lo abrazó. ―Gracias.

Por el rabillo del ojo, Seamus vio a Janey secándose una lágrima. ―¿Caro?

Se apartó de su hijo y se volvió hacia Seamus. ―Ven aquí.

La mirada que dirigió a su hijo estaba llena de temor.

Joe asintió y le apretó el hombro.

Carolina dio un par de pasos vacilantes hacia Seamus.

Le extendió los brazos. ―Ven a mí.

Parecía indecisa a la hora de acercarse a él con su hijo y su nuera mirando, pero Seamus sabía que era vital que ella diera el primer paso más importante frente a ellos.

―Está bien, amor, ―susurró él. ―Todo va a estar bien ahora.

Un sollozo se le escapó mientras ella lo abrazaba y enterraba la cara en su camisa.

Mientras su corazón latía erráticamente, Seamus cerró los ojos, dijo una silenciosa oración de agradecimiento al Señor y cerró sus brazos alrededor de ella. ―Shhhh, no llores, mi amor ―dijo, pasando una mano por su espalda. ―Por favor, no llores.

Abrió los ojos para encontrar a Janey guiando a su esposo fuera de la habitación. Joe se encontró con su mirada y el mensaje fue claro: le haces daño, y te las verás conmigo. Seamus asintió levemente para demostrar que entendía y luego volvió a centrar su atención en Carolina. ―Ya está, amor, está todo bien. Joe sabe lo nuestro y no pasó nada malo.

Ella apoyó las manos en sus caderas, presionándole la yema de los dedos en la espalda mientras sus sollozos se convertían en hipo. ―No pasó nada malo.

Seamus sonrió y apretó su agarre sobre ella. ―¿Sabes lo que eso significa?

Ella sacudió la cabeza.

―Significa ―dijo, inclinando la cara para poder verla a los ojos, ―no hay nada que se interponga entre tú, yo y esto. ―La besó suavemente cuando hubiera preferido besarla mucho más intensamente. Pero ahora tenían un hermoso futuro por delante y él podía darse el lujo de ser paciente.

Carolina, sin embargo, no estaba de humor para ser paciente y lo sorprendió con su apasionada respuesta. Los dedos de ella agarraron su cabello, casi dolorosamente, mientras que enredaba la lengua con la de él.

Seamus estaba a punto de hacer lo impensable en el trabajo cuando recobró el sentido común y rompió el beso. ―Aquí no.

―¿Dónde, entonces?

Sorprendido por la urgencia que escuchó en su voz, tomó su mano. ―Ven conmigo.

―¿No tienes que trabajar?

―Tengo tres horas hasta que me tenga que ir. ―Todos los pensamientos sobre el papeleo que planeaba hacer habían sido abandonados.

―Eso no será suficiente tiempo.

―Tenemos todo el tiempo del mundo, amor. Todo el tiempo del mundo.

Cuando la alarma de Kara sonó a las seis, Dan quiso llorar. Llevaba poco tiempo dormido y lamentaba sinceramente haber accedido a navegar esta mañana. Pero Mac y los demás contaban con él, así que no renegaría. Sin embargo, él quería hacerlo. Todo lo que quería era más de lo que había tenido durante la noche: el mejor sexo de su vida.

Miró a Kara, dormida a su lado con el pelo extendido sobre la almohada y los labios fruncidos mientras dormía. Ella era tan malditamente hermosa y él se sentía como el bastardo más afortunado de la faz de la tierra por haber pasado la noche con ella.

A dónde irían desde aquí era la gran pregunta. ¿Sería ésta una noche mágica o el comienzo de algo más? Tenía muchas ganas de saber la respuesta a esa pregunta, pero no la despertó para preguntarle. En cambio, se levantó de la cama y se puso a recoger su ropa, que estaba tirada por toda la habitación.

Ella no había cambiado de opinión acerca de invitarlo a casa. En todo caso, ella había estado aún más entusiasmada cuando llegaron a su casa. Los botones que faltaban en su camisa de vestir eran una indicación de cuan entusiasta había estado. Para Dan, los huecos en su camisa eran como trofeos ganados con esfuerzo. Ahora tenía que asegurarse de no estropear lo que había sido un comienzo prometedor.

―¿Te vas?

Dan se volvió, sorprendido de que estuviera despierta. ―Tengo que estar en el muelle en una hora. ―Se sentó en el borde de la cama y besó su hombro expuesto.

Ella se alejó de él.

―¿Qué?

―Nada.

―Prometiste que no me odiarías.

―No lo hago.

―¿Pero?

―Nada ―dijo de nuevo.

―¿Por qué sigues diciendo eso? ―preguntó mientras la ansiedad bajaba por su columna vertebral.

―Porque eso es lo que quiero, nada. Anoche fue divertido. Lo disfruté mucho. Pero eso no significa que seamos una cosa ahora.

―¿Así que sólo me estabas usando para acostarte conmigo?

―¡Yo no dije eso!

―¿Cómo lo pondrías, entonces? ―Necesitando canalizar el dolor y la ira, Dan se levantó y agarró su cinturón del suelo, atascándolo a través de los lazos con manos inestables.

―No quiero involucrarme con nadie ―dijo Kara, con una mirada remota y cerrada, como la había tenía durante semanas, antes de que él finalmente llegara a ella. ―Te lo dije desde el principio.

―Sabía que no debíamos haber tenido sexo. Sospeché que me arrepentiría cuando sucediera y ahora lo sé con seguridad.

―Siento que te arrepientas.

―Lo único que lamento es que hayamos vuelto a empezar de cero. ―Se colocó el reloj en el brazo y agarró su abrigo de la silla en la esquina de su habitación. ―Y lamento no tener tiempo ahora para discutirlo porque tengo que ir a un lugar.

―Está bien. No hay nada más que discutir.

La miró fijamente, incrédulo. ―Me decepcionas, Kara. Pensé que tenías más agallas que eso. Supongo que me equivoqué. ―Cometió el error de echarle un último vistazo a su cara, que fue cuando descubrió que estaba aturdida y herida. Aunque se arrepintió de haberla lastimado, no se arrepintió de haberlo dicho, porque ella también lo había lastimado.

En el coche, golpeó el volante hasta que le dolió la mano. ―¡Maldita sea!

Capítulo 22

―Nunca volviste al trabajo ―dijo Carolina cuando abrió los ojos desde el sueño más profundo de los últimos tiempos para encontrar a Seamus observándola.

―Te diste cuenta de eso, ¿eh?

―Uh-huh. ―En el lapso de unos segundos, las imágenes de su interludio pasaron por su mente, impresas indeleblemente en su memoria: Seamus casi arrastrándola a través de la calle hasta la pequeña habitación del tercer piso del Beachcomber, el ruido sordo de la puerta al cerrarse detrás de ellos, el abandono con el que se habían desgarrado la ropa, uniéndose frenéticamente al principio y luego, lenta y reverentemente, una segunda y una tercera vez.

La mano de él cayó sobre su hombro y se movió lentamente por su brazo para unirles los dedos. ―Llamé a la oficina para decirles que tenía una situación personal y trajeron a uno de nuestros capitanes de respaldo para que me cubriera por el resto del día.

Ella sintió su rostro arder mientras seguía reviviendo las eróticas horas que habían pasado juntos. Y ahora tenían todo un día juntos. Para el caso, tenían el resto de sus vidas.

―¿En qué estás pensando, amor?

―No puedo creer que esto esté pasado. Que podamos a estar juntos. Nunca pensé...

―Siempre lo esperé, pero tampoco pensé que pasaría. Y ahora que lo hizo... ―Bajó la cabeza para besarla. ―No puedo dejarte fuera de mi vista durante al menos un año, si no más.

―Para ―dijo ella con una mano en su pecho. ―No seas ridículo.

―Si te casas conmigo, no tendré que preocuparme de que te escabullas entre mis dedos o de que conozcas a alguien que te guste más mientras estoy en la península.

Ella abrió los ojos de par en par mientras las palabras se registraban. ―¿Casarme contigo? ¡Acabo de aceptar salir contigo!

Él le ahuecó el pecho y le apretó el pezón, haciéndola desearlo nuevamente, como si no lo hubiera tenido ya tres veces. ―¿Es eso lo que estamos haciendo aquí, amor? ¿Saliendo?

―Sabes a qué me refiero.

―Sí, sé a lo que te refieres y también sé que no estás cien por ciento convencida con la idea.

―¿Qué significa eso? Estoy aquí, ¿no?

―Estás aquí de esta manera ―dijo, apretándole el pecho para enfatizar, antes de soltarla para colocarle el dedo en la frente, ―pero aquí arriba, todavía estás preocupada por lo que todo el mundo piense de Carolina Cantrell relacionándose con un hombre mucho más joven.

Perturbada por su análisis, dijo: ―Eso no lo sabes.

―¿Me equivoco?

Acorralada e insegura de lo que debía decir, Carolina cambió su mirada a la pared sobre el hombro de él.

―Siempre podemos irnos de aquí a un lugar donde nadie nos conozca ―dijo él.

―Esta es mi casa. No quiero estar en ningún otro lugar.

―¿Estás preparada para tratar con la gente que no entiende esto? ¿Quién no nos entenderá?

―Sí ―dijo ella con voz vacilante. ―Por supuesto que sí.

―Si nos casáramos, todo el mundo sabría que hablamos en serio.

―Esa no es razón para casarse.

―El hecho de que nos amamos también es una buena razón.

Carolina pensó en eso.

―Me amas, ¿verdad? ―preguntó él.

Ella levantó la mirada para encontrarse con la de él, mirándola con una expresión cautelosa y expectante en su hermoso rostro. ―Sabes que sí.

―¿Lo hago? Nunca lo has dicho.

―Yo... quería hacerlo.

Él rostro de él se alzó en una adorable media sonrisa. ―Estoy escuchando.

―¿Siempre eres tan insistente?

―Sólo cuando realmente, realmente me importa.

Escucharlo hablar era casi tan sexy como hacer el amor con él. ―Te amo, Seamus O'Grady, gigante dolor en mi trasero.

Riendo, él empujó su imponente pene contra la cadera de ella. ―Con mucho gusto sería un gran dolor en el culo, si quieres.

Sorprendida hasta la médula por la implicación, ella lo miró fijamente.

―Quiero hacerlo todo contigo. ―Él se movió sobre ella y le quitó el pelo de la cara mientras la miraba fijamente. ―Todo. Sobre todo, quiero casarme contigo y tener una vida contigo.

Como siempre lo anhelaba, las piernas de Carolina se abrieron para admitirlo. Ella estaba adolorida, irritada y aún cansada, pero lo había deseado tanto por tanto tiempo que no podía imaginar negarlo.

―Ah, Cristo, ―murmuró él mientras se hundía en ella. ―No hay nada en el mundo mejor que esto.

Carolina no pudo estar en desacuerdo cuando la llenó, la agitó y la rodeó con su amor.

―Cásate conmigo, ―le susurró al oído mientras empujaba. ―Cásate conmigo, cásate conmigo, cásate conmigo.

Ella mantuvo el rostro enterrada en la curva de su hombro. ―Apenas puedo pensar cuando haces eso.

―¿Qué hay que pensar? ―Sin perder su conexión, él los giró, de modo que ella estaba arriba mirándolo, incapaz de esconderse de él por más tiempo. Sus ojos verdes eran agudos e intensos y llenos de amor y anhelo y tantas otras cosas que no podía empezar a procesar. ―Te amo, Carolina. Siempre te amaré.

―Yo también te amo.

Los dedos de él se clavaron en sus caderas para evitar que se moviera. ―¿Pero?

―Necesito pensarlo.

La decepción se registró en su expresión durante un instante antes de que empujara fuerte dentro de ella, robándole el aliento de los pulmones. ―Piensa todo lo que necesites pensar. Mientras tanto, te entretendré hasta que te decidas.

Con él moviéndose dentro de ella, era difícil pensar en otra cosa que en lo mucho que quería sentirse así todos los días por el resto de su vida.

Esto, decidió Tiffany mientras se arrastraba hacia la tienda, debe ser lo que se sentía ser atropellada por un camión. Los peores síntomas de la gripe habían desaparecido, pero su cuerpo le dolía por estar enferma y por haber tenido relaciones sexuales con Blaine durante la mitad de la noche. ¿Qué decía de ella que incluso cuando estaba enferma de gripe, no podía dejar de tocar a ese hombre?

Colgó la señal de “Abierto” y sacó un maniquí vestido con un camisón transparente con bragas negras a juego a la acera. Mientras realizaba su rutina de apertura, su mente se desvió hacia Blaine y la noche que habían pasado juntos. Cuando ella pensaba en las cosas que habían hecho.... incluso la dueña de una tienda como la de ella podría estar avergonzada, recordando estar boca abajo encima de él con su trasero y otras partes importantes justo en su cara. ¡Y las cosas que él había hecho!

Un relámpago de calor hormigueó entre sus piernas, haciéndola temblar por el impacto. No podía esperar para hacerlo todo de nuevo.

Sonó su teléfono celular y ella tomó la llamada de Dan. ―Por favor, dime que tienes buenas noticias.

―Tengo buenas noticias.

El estruendo de las voces en el fondo hizo difícil oírlo. ―¿Qué es todo ese alboroto?

―Oh, lo siento, estoy navegando hoy con un grupo de tipos muy ruidosos que me han estado criticando por trabajar cuando se supone que debo de estar que ayudándolos. Quería hacerte saber que llamé a tu arrendador esta mañana y está dispuesto a aceptar un nuevo cheque, siempre y cuando esto no vuelva a suceder.

―No lo hará ―dijo Tiffany. ―Lo prometo.

―Eso es lo que le dije.

―No puedo agradecerte lo suficiente por esto.

―El arrendador me dijo que fue idea de Jim iniciar el proceso de desalojo.

Ya nada de lo que hiciera debería escandalizarla y sin embargo....

―¿Tiffany?

―Estoy aquí.

―Me encargué de llamar a Jim para hacerle saber lo mucho que disfruto de la vida en Gansett y cómo estoy pensando en mudarme permanentemente, ya que parece haber una necesidad urgente de un segundo abogado en la isla.

Tiffany resopló una risa. ―¡Oh, eso es fabuloso! Debe haber estado totalmente enloquecido.

―Por no decir más ―dijo Dan riendo. ―Le dije que después de verlo en acción un par de veces, estaría feliz de colocar mi propio negocio aquí.

Tiffany se rió de nuevo. ―No hay nada que pudieras haber dicho que lo asustara más que amenazar su monopolio sobre el trabajo legal en la isla.

―Eso es lo que me imaginé. Debo decir que fue divertido darle un poco de su propia medicina. Le dije que te deje en paz o presentaríamos cargos por difamación, lo que haría maravillas por su negocio. No creo que vuelvas a saber de él, excepto cuando se trate de Ashleigh.

―Muchas gracias.

―Fue completamente un placer.

―Envíame la factura por tu tiempo.

―De ninguna manera. No me he divertido tanto en años. Va por cuenta de la casa.

―Bueno, si alguna vez necesitas un regalo para una dama especial, ven a la tienda y te lo daré.

―Trato hecho. Hablaremos pronto.

―Realmente no tenías que hacer esto, ―le dijo Maddie a su suegro mientras esperaba con ella la llegada de su padre. Ella había invitado a Bobby a venir a su casa y tenía una jarra de limonada esperando en la mesa de la terraza para que él no tuviera que entrar. Mac estaba fuera navegando por el día, Thomas se había sentido lo suficientemente bien como para regresar al campamento y Hailey estaba durmiendo su siesta matutina.

―Le prometí a mi hijo que cuidaría de ti ―dijo Big Mac, ―y nunca rompo una promesa.

―Eres un buen padre, para todos nosotros.

Pareció sorprendido por el inesperado cumplido. ―Eso es muy dulce de tu parte, cariño.

―Es verdad. No tenía ni idea de cómo se suponía que se comportaran los padres hasta que conocí a Mac y llegué a conocerte a ti. Después de ver cómo eres con tus hijos, sé por qué Mac es tan increíble con los nuestros.

―No podrías hacerme un cumplido mejor.

Maddie miró hacia el prado donde ella y Mac se habían casado hace casi dos años. La niebla invasora hacía imposible ver la vista normalmente espectacular del agua. ―Hay un poco de niebla ahí fuera. ¿Ellos estarán bien?

―Por supuesto que estarán bien. Son mis hijos.

Maddie miró fijamente a la niebla durante un largo momento. ―Es vergonzoso, ¿sabes?

―¿Qué?

―Todo esto. Soy una mujer adulta, pero la idea de volver a ver a mi padre me reduce a una temblorosa niña de cinco años.

―Que es exactamente por lo que Mac no quería que lo vieras a solas.

―Me alegro de que seas tú a quien reclutó para cuidarme.

Big Mac sonrió. ―Me ofrecí como voluntario. Tengo algunas cosas que no me importaría decirle a Bobby Chester si se presenta la oportunidad.

Maddie se rio de la expresión calculadora en su cara, pero la risa se desvaneció ante el sonido de las llantas crujiendo sobre el camino de grava. ―Aquí viene.

―No dejes que te intimide, cariño. Eres fuerte, valiente y resistente, y todas esas cosas no son debido a él. No lo olvides.

Ella le apretó la mano, fortificada por su apoyo. ―No lo haré. ―A pesar de las seguridades que él le infundió, su estómago estaba hecho un desastre mientras esperaba a que su padre subiera las escaleras hasta la terraza. Y ahí estaba: alto, fornido, canoso, ligeramente hinchado. Nada como las fotos del joven guapo y sonriente que su madre había guardado en la casa mucho después de que él las dejara.

―Bonito lugar tienes aquí ―dijo Bobby, echando una mirada tentativa a Big Mac, que permanecía sentado y con cara de piedra.

―Gracias. Estamos contentos con ello. Creo que conoces a mi suegro.

Bobby asintió. ―Mac. Qué bueno verte de nuevo.

Big Mac respondió con una mirada de acero que era tan fuera de lugar por parte él que Maddie casi se rio.

Al darse cuenta de que no llegaría a ninguna parte con Big Mac, Bobby le devolvió la atención a Maddie. ―Yo, um, gracias por recibirme. Sé que no querías hacerlo.

Como Maddie no podía negar eso, retuvo el comentario. ―¿Quieres algo de beber?

―Eso estaría bien.

Maddie odiaba el ligero temblor en sus manos mientras servía los tres vasos. ―Toma asiento.

Los tres se sentaron a la mesa en un silencio tenso e incómodo durante mucho tiempo. Maddie sabía que podía hacer esto más fácil para su padre, pero ¿por qué debería hacerlo? Este era el espectáculo de él, así que ella esperó. Y esperó.

―¿Están tus hijos aquí?

―Uno de ellos. Está durmiendo.

―Oh. Me hubiera gustado conocerlos.

A Maddie le hubiera gustado decirle que perdió el derecho de conocer a sus nietos el día que dejó a su familia, pero eso no haría mucho para lograr su objetivo de terminar esta reunión lo más rápido posible.

―Entiendo que no te agrade mucho.

―No te conozco. No eres nadie para mí.

Bobby hizo una mueca. ―Ouch.

―¿Qué esperabas que dijera? O debería preguntar, ¿cómo esperabas que me sintiera?

―Supongo que esperaba que fueras un poco más indulgente. No niego que cometí algunos errores bastante significativos...

―¿Es así como lo ves? ¿Unos errores? Dejaste a tu familia y nunca miraste atrás. En estos tiempos, podrían meterte en la cárcel por abandonar a tus hijos sin medios de sustento.

―Me recuerdas a tu madre ―dijo con desdén.

―Ten cuidado. Si dices una palabra para menospreciar a mi madre, esta reunión ha terminado.

―Sólo quería tener la oportunidad de hablar contigo, de decirte que siento lo que hice, que me arrepiento. Ojalá pudiera devolver el tiempo para hacer todo de nuevo. Habría hecho las cosas de otra manera.

―Es bueno saberlo.

―¿Tienes algo que quieras preguntarme?

―Me gustaría saber por qué te fuiste.

Bobby miró para otro lado. ―Ojalá pudiera darte una explicación que te satisficiera, pero la verdad es que nunca debí haberme casado. No estaba hecho para la vida familiar, aunque amaba a su mamá y ustedes, chicas.

Maddie levantó una ceja, incrédula.

―No te culpo por no creerme, pero es verdad. Las amaba, mucho. Siempre lo he hecho. Simplemente no podía vivir en esta isla y tu madre no quería vivir en ningún otro lugar.

―No te atrevas a culparla.

―No la culpo. La culpa es toda mía. Algunos hombres no están hechos para ser hombres de familia. Yo era uno de ellos.

―Lástima que no te dieras cuenta antes de traer a dos niñas al mundo ―dijo Big Mac, rompiendo su silencio.

―Esperaba sentirme diferente una vez que tuviera hijos.

―Creo que he oído suficiente. ―Maddie se puso de pie para hacerle saber a su padre que había terminado. ―Te he dado lo que querías. Ahora, por favor, dale a mi madre lo que se merece: la oportunidad de ser feliz.

―¿Esa es la única razón por la que me viste? Para que entonces, ¿le diera el divorcio a tu madre?

―Sí.

No parecía contento de oír eso, pero asintió y se levantó para irse. ―Gracias por recibirme. Siento haberte defraudado.

―Tú también te decepcionaste a ti mismo, Chester ―dijo Big Mac. ―Nunca conocerás a las dos increíbles mujeres que engendraste o a sus hermosos hijos. Te perdiste lo único que realmente importa en esta vida por ser egoísta. Lo siento por ti.

―Al diablo con tu compasión. No la quiero. Estoy seguro de que te consideras el padre del año...

―Yo no iría tan lejos ―dijo Big Mac, ―pero he estado ahí para mis hijos todos los días de sus vidas y me enorgullece decir que nunca me he perdido nada importante de ninguno de ellos, ni de los adicionales que he recogido en el camino.

―Es hora de que te vayas, ―le dijo Maddie a su padre, señalando hacia las escaleras.

Bobby empezó a decir otra cosa, pero lo pensó mejor y bajó las escaleras. Lo escucharon irse un minuto después.

―¿Estás bien? ―preguntó Big Mac.

―Sorprendentemente, sí. No esperaba obtener un cierre al verlo de nuevo, pero eso es lo que obtuve.

―Esperemos que cumpla con su parte del trato ―dijo Big Mac mientras se ponía de pie para abrazarla. ―Tu madre y Ned ya han esperado suficiente.

―Estoy de acuerdo. ―Maddie le devolvió el abrazo. ―Muchas gracias por estar aquí y por lo que dijiste sobre Tiffany y yo.

―Sólo dije la verdad. ―Él la besó en la frente y la soltó. ―No hay nada que no haría por ti después de que hayas hecho tan feliz a mi hijo.

Maddie sonrió. ―Estará muy contento de saber que he salido ilesa de esto.

―Sí, lo hará. Será mejor que vuelva a la marina para ayudar a Luke.

―Gracias de nuevo por venir.

―Cuando quieras.

Capítulo 23

Blaine recogió a Sarah en el hotel y la llevó a casa de Daisy. Se dio cuenta de que estaba nerviosa por la forma en que sus manos se retorcían repetidamente en su regazo.

―¡Wow, mira la niebla! ―dijo Sarah mientras pasaban por el muelle del ferry. Todo el puerto estaba envuelto en una espesa y soporífera nube que helaba el aire.

―Escuché que cancelaron las carreras matutinas poco después de comenzar ―dijo Blaine. ―Un comienzo auspicioso para la Semana de la Raza.

Sarah se quedó callada durante mucho tiempo antes de decir: ―¿Estás seguro de que es buena idea que hable con ella?

―No estoy seguro de nada. Pero no puedo evitar pensar que le haría bien saber cuántas veces soportaste la mierda que te tiraba tu esposo antes de darte cuenta de que nunca iba a cambiar. Podría ahorrarle algo de tiempo y dolor, sin mencionar que podría salvarle la vida.

―Cuando lo pones así, parece un esfuerzo que vale la pena.

―Eso es lo que creo.

―¿Por qué no pareces tú mismo esta mañana?

La miró, sorprendido por la pregunta. ―¿No?

Ella agitó la cabeza. ―En absoluto. Me di cuenta desde el momento en que entraste en el hotel que algo estaba mal. Llámalo intuición de madre.

Blaine frotó una mano sobre la barba de su mandíbula e imaginó lo que diría el alcalde sobre la barba desaliñada que coincidía con su pelo desaliñado.

―¿Problemas con las chicas?

Pensó en Tiffany y en la noche eróticamente cargada que habían pasado juntos y se sintió culpable, por centésima vez, de atacarla como un loco cuando había estado tan enferma.

―Tiene que ser problemas con chicas ―dijo Sarah. ―Veo todas las señales. Expresión de perro regañado, ojos privados de sueño...

―No es un problema, per se ―dijo Blaine, cediendo ante ella.

―¿Entonces qué?

―Mi madre no lo aprueba, para empezar.

―Por la tienda.

Blaine sabía que no debería sorprenderse de que la gente de la ciudad supiera que él y Tiffany se estaban viendo, pero fue sorprendente escuchar que era de conocimiento común. ―Parcialmente. Le preocupa que acabe poniendo en peligro mi trabajo ayudando a Tiffany.

―¿Y lo harías? ¿Poner en peligro tu trabajo para ayudarla?

―Probablemente.

―Debes preocuparte mucho por ella.

―Sí, lo hago.

―Entonces haz lo que tengas que hacer para protegerla.

―¿Crees que podrías tener una charla con mi madre?

Sarah se rio. ―Estás solo con ella, amigo.

―Dios.... Muchas gracias.

―Ella debe tener una buena razón para estar preocupada por ti.

―Le he dado muchas razones a lo largo de los años.

―Entonces no la juzgues tan duramente por que no quiera verte lastimado.

―Intentaré no hacerlo.

―La maternidad es el mejor y el peor trabajo del mundo. No importa lo bien que lo hagas, siempre sientes que hay algo más que pudiste y debiste haber hecho. Eso es tan cierto para mí. A veces compensamos el pasado al estar demasiado cerca de nuestros hijos adultos.

―Ella no tiene nada que compensar. Era una gran madre.

―Aun así, sufriste y tropezaste. Cualquier madre que valga la pena haría lo que pudiera para evitar que eso vuelva a suceder.

Lo que Sarah dijo tiene mucho sentido. ―Y crees que no tienes sabiduría para impartirle a Daisy. ―Se estacionó frente a la casa de Daisy y apagó el motor. ―Gracias por hacer esto.

―Sólo espero que ayude.

―No puede hacer daño, eso es seguro. ―Él rodeó la camioneta y le sostuvo la puerta mientras ella salía.

―Tu madre puede que te esté dando ataques, pero te crio bien.

―Le haré saber que dijiste eso―, dijo Blaine, divertido por ella.

Daisy los encontró en la puerta y los dejó entrar. ―Hola, Blaine.

―Daisy, esta es mi amiga, Sarah. Quería que la conocieras.

La mano de Daisy se acercó a los moretones que se le desvanecían en el rostro. ―Realmente no estoy preparada para los invitados.

Sarah dio un paso adelante y puso un brazo alrededor de Daisy, llevándola a un sofá. ―No te preocupes por eso, cariño. He estado justo donde estás y sé todo sobre los moretones que no hiciste nada para merecer.

―¿En serio?

―Claro que sí. Déjenme contarte todo sobre el elegante, encantador y joven oficial de la Fuerza Aérea que resultó ser un monstruo.

Viendo a Daisy aferrarse a cada palabra de Sarah, Blaine se sintió lo suficientemente cómodo como para recibir una llamada telefónica de Linc Mercier, el capitán de la guardia costera que dirigía el puesto de búsqueda y rescate de la isla. Al entrar en el porche, dijo: ―¿Qué pasa, Linc?

―Hola, Blaine. Me alegro de haberte atrapado. Acabamos de recibir un informe de que uno de los barcos que se dirigía a la Semana de la Carrera chocó con un buque de carga en la niebla, con al menos una víctima mortal confirmada. Se dice que había algunos isleños en el barco. Pensé que podrían averiguar cuántas personas había en el barco y quiénes eran.

―Haremos todo lo posible. ¿Cuál era el nombre del barco?

―Shadow Dancer¹. Casco azul marino, unos doce metros. No tienen la marca ni el modelo. Tenemos tres de nuestros barcos dirigiéndose a la escena ahora. Pronto tendré más información.

―Lo tengo ―dijo Blaine. ―Te llamaré luego. ―Entró y encontró a Sarah abrazando a Daisy. ―Tengo que irme ―dijo. ―¿Tienes como regresar a casa?

Sarah asintió y usó su mano libre para hacerle un gesto para que se fuera. ―Llamaré a Owen.

―Gracias, Sarah. Adiós, Daisy.

Blaine se subió a la camioneta y se dirigió a North Harbor, deteniéndose primero en McCarthy's. Mac y su padre sabían todo lo que pasaba en el puerto y serían los mejores recursos posibles. Hizo una rara excepción a su regla de "sin luces, a menos que sea absolutamente necesario" y se detuvo en McCarthy's unos minutos más tarde. La niebla era tan espesa que no podía ver ni un metro y medio delante de él. Al salir corriendo, encontró al Sr. McCarthy en el otro extremo del muelle principal, bromeando con un montón de tipos.

Negocios como siempre, incluso en la niebla.

―¿Blaine? ―preguntó. ―¿Qué te tiene con tanta prisa?

―¿Conoces un barco llamado Shadow Dancer que se dirigía a las carreras?

Big Mac se quedó completamente quieto, tan quieto que Blaine tuvo un mal presentimiento. ―¿Qué pasa con él?

Blaine miró al hombre mayor a los ojos cuando dijo: ―Ha habido un accidente. El barco chocó con un buque de carga…―Por el resto de su vida, Blaine recordaría el sonido que salió del Sr. McCarthy. Era un cruce entre un rugido y un grito y a Blaine se le helaron hasta los huesos.

―Mis muchachos ―dijo el Big Mac vacilante mientras varios de sus amigos lo rodeaban. ―Mis hijos están en ese barco.

Blaine se forzó a sí mismo a superar su propia conmoción y consternación para preguntar: ―¿Cuáles?

―Los tres.

Como Adam estaba en Nueva York, eso significaba Mac, Grant y Evan. Jesús. Blaine se tragó su propio pánico para preguntar: ―¿Había alguien más?

―El capitán... no recuerdo...

―Steve Jacobson ―dijo Luke Harris, que parecía afectado por la noticia.

―Y Torrington. ―Big Mac se pasó una mano temblorosa por su cabello canoso. ―Dan Torrington, el amigo de Grant. ―Sus ojos se llenaron de lágrimas que casi deshicieron a Blaine. Big Mac McCarthy había sido su líder de los Boy Scouts y había pocos hombres que Blaine respetara más. ―Dime lo que sabes.

Blaine agitó la cabeza.

―Dime.

―Yo…

Big Mac puso una de sus enormes manos en el hombro de Blaine. ―Dime, hijo. Por favor, dime lo que sabes.

―Hay un muerto confirmado.

―Oh Dios ―dijo uno de los otros hombres.

La cara de Big Mac se despojó de todo el color y la animación que le quedaba.

Luke puso un brazo alrededor del Big Mac. ―Vamos a sentarnos y ver qué podemos hacer para ayudar a encontrarlos.

―Sí ―dijo Big Mac, saliendo de su estupor. ―Tenemos que ayudar. Tenemos que salir y encontrarlos.

―La niebla es demasiado espesa ―dijo Luke. ―No puedes ponerte en peligro...

―¡No me preocupo por mí mismo! ¡Necesito encontrar a mis hijos!

―La guardia costera está buscando con equipo de alta tecnología ―dijo Blaine. ―Los encontrarán.

―Necesito estar ahí fuera, ―le dijo Big Mac a Luke, quien lo retuvo.

Blaine tomó su otro brazo y ayudó a Luke a escoltar al hombre mayor por el muelle hasta el restaurante.

―Mi esposa ―dijo Big Mac. ―Fue a la ciudad a arreglarse el pelo y otras...cosas.

―¿Podemos llamarla? ―preguntó Luke.

Stephanie, que estaba trabajando detrás del mostrador, levantó la vista cuando entraron.

―No podemos decirle eso por teléfono ―dijo Big Mac.

Stephanie echó un vistazo a la cara cenicienta del Big Mac y se acercó a él por el mostrador. ―¿Qué? ―preguntó ella. ―¿Qué pasa?

Luke colocó a Big Mac en una silla y se volvió hacia Stephanie. ―Ha habido un accidente. El barco en el que viajaban Grant y los demás fue atropellado por un buque de carga.

―Nooooooooooo.

Su grito primitivo hizo llorar a todos los que estaban en la habitación.

―Aún no sabemos nada. ―Luke se abstuvo de compartir la única cosa que sí sabían. Le dio un fuerte abrazo. ―Tienes que mantenerte fuerte hasta que sepamos más.

―Grant ―dijo con un gemido. ―Por favor, no. Por favor.

―Siéntate. ―Luke sostuvo una silla para ella. ―Te traeré algo de beber.

Big Mac extendió sus brazos a Stephanie y ella se lanzó a su abrazo.

―Esto no puede estar pasando ―dijo ella entre sollozos.

Big Mac se agarró fuerte a ella mientras lloraba a mares.

―¿Qué está pasando? ―preguntó otra mujer.

Blaine la reconoció como la que dirigía el servicio de lanchas. Kara.... ese era su nombre.

Con voz vacilante, Stephanie la puso al corriente.

―Dios mío ―dijo Kara, hundiéndose en una silla. ―Acabo de estar con Dan. Lo vi esta mañana. Él estaba bien. Tiene que estar bien, ¿verdad?

Stephanie tomó la mano de Kara y la apretó.

―Tengo que volver a llamar a Linc con los nombres y luego iré a buscar a la Sra. McCarthy a la ciudad, ―le dijo Blaine a Luke.

―Estaré aquí con ellos ―dijo Luke.

―Pase lo que pase, no lo dejes salir al agua ―dijo Blaine, mirando al Sr. McCarthy, quien miraba inexpresivamente sobre el hombro de Stephanie.

―No lo haré.

―Blaine.

La sola palabra de Stephanie lo detuvo. ―Alguien tiene que decirles a Grace y Maddie.

―Me encargaré de ello.

―Gracias.

Con el corazón apesadumbrado, salió del restaurante y se dirigió a la ciudad.

Tiffany todavía estaba celebrando las excelentes noticias de Dan cuando las campanas de la puerta sonaron y Laura McCarthy entró, lánguida y pálida.

―¡Laura! Escuché que la gripe también te golpeó a ti.

―Fue horrible, pero hoy me siento casi bien. Casi, pero no del todo.

―Yo también. No creí que te vería por ahí hoy con la inauguración del hotel mañana.

―Es el cumpleaños de la madre de Owen, así que necesito comprarle algo mientras ella está con Blaine.

Ante la mención de ese nombre, Tiffany sintió curiosidad al instante. ―¿A dónde fue con Blaine?

―¿Te enteraste de lo que le pasó a Daisy?

―Sí ―dijo Tiffany, moviendo la cabeza. ―Es tan horrible. Daisy es una chica tan dulce.

―Blaine pensó que Sarah podría ayudarla, así que le pidió que hablara con Daisy.

―Oh. ―Tiffany había oído hablar de la dramática salida de Sarah de su violento matrimonio el otoño pasado. ―Qué gran idea.

―Ese siempre tiene buenas ideas. ―Laura levantó un camisón elegante y se volvió hacia el espejo.

―Pensé que estabas comprando para Sarah, ―bromeó Tiffany.

―Bueno, tengo que prepararme para una boda y una luna de miel.

―Has venido al lugar adecuado para eso. ―Mientras decía las palabras, se le ocurrió que podría ser divertido, y bueno para los negocios, organizar una despedida de soltera para Laura. Hizo una nota para discutirlo con Maddie, que era una de las damas de honor de Laura.

―No tengo ni idea de qué comprarle a Sarah. ―Laura volvió a colocar el camisón en el estante. ―Tienes cosas preciosas, pero puede que aún no esté lista para lo sexy. Acaba de empezar a salir con Charlie.

―¿El padrastro de Stephanie?

―Sí. Le pidió que fuera a la inauguración del restaurante con él y oí que se escabulleron después sin decirle nada a nadie.

―Bien por ellos. ¿Puedes pensar en dos personas que merecen ser más felices que ellos?

―En realidad no. Bueno, excepto por mi pobre hermano. Se merece ser feliz después de lo que le hizo pasar su ex-mujer. ―Laura le dio una mirada calculadora a Tiffany. ―Tú también te acabas de divorciar, ¿verdad?

―Um, sí ―dijo Tiffany con cautela, sintiendo a dónde podría ir esto.

―¿Estás saliendo con alguien?

Todavía no estaba segura de cómo se suponía que debía responder a esa pregunta. ¿Estaba saliendo con Blaine? La mayoría de las veces estaba teniendo un sexo increíble con él. ―Más o menos.

Laura se acercó más. ―Cuéntalo.

―Ah, bueno, um... Blaine.

Laura se rió y aplaudió. ―¡Oh, me encanta! ¡Puedo verlos a los dos juntos!

―¿En serio?

―Definitivamente. Es especialmente apuesto.

―Será mejor que tu prometido no te oiga hablar así.

―Owen no tiene duda de que estoy perdidamente enamorado de él, pero eso no significa que no note a un tipo como Blaine. ―Se acercó aún más, como si alguien pudiera oírlas. ―Tiene toda esa cosa fuerte y silenciosa, ¿no?

―A veces demasiado silenciosa.

―¿Qué quieres decir?

―Su idea de hablar es: “abre las piernas”.

Laura se disolvió en risas. ―¿Qué hay de malo en eso?

―Nada. Supongo.

―Hace difícil llegar a conocerlo.

―Correcto.

―Bueno, si te sirve de consuelo, un hombre que pensaría en emparejar a dos mujeres abusadas porque podrían ayudarse mutuamente, claramente tiene un corazón de oro.

―Eso es verdad. ―Tiffany pensó en los muebles y el baño y en la noche en que la consoló después de la confrontación con Jim. Se le ocurrió que con Blaine se trataba más de acciones que de palabras y sus acciones decían mucho sobre cuánto se preocupaba por ella.

―¿Qué le doy a Sarah? ―preguntó Laura, mirando alrededor de la tienda con consternación.

―¿Qué tal un baño de burbujas perfumado y velas?

―Eso sí que es una idea. Trabaja demasiado y necesita relajarse más.

―Déjame mostrarte lo que tengo.

Cuando Laura se fue con sus compras, Francine entró, miró vacilante a su alrededor y luego buscó a Tiffany. ―¡Se ve maravilloso, cariño!

Encantada de que su madre finalmente viniera a ver la tienda, Tiffany dijo: ―Gracias. ―Se adelantó para darle la bienvenida con un abrazo. ―Me alegro de verte aquí.

―Llevo días queriendo venir. No sé adónde se va el tiempo.

―Está bien. Has estado ayudando con Ashleigh.

Francine puso una mano en la frente de Tiffany. ―La fiebre se ha ido. ¿Te sientes mejor? Te ves mejor. Todavía un poco pálida, pero mejor.

―Me siento mucho mejor, incluso mejor desde que Dan habló con Jim e hizo desaparecer el desalojo.

―¡Gracias al cielo! Es una excelente noticia. Nadie merece un castigo más que Jim Sturgil.

―Totalmente. De todos modos, gracias por llevarte a Ashleigh anoche.

―Nos divertimos mucho con ella. Estaba ansiosa por volver al campamento esta mañana, así que la dejamos de camino a la ciudad.

―No sé qué haría sin ti y Ned.

―Estamos encantados de ayudarte. Nos encanta pasar tiempo con Ashleigh. Es una niña tan linda y tan educada.

―Eso es bueno de escuchar.

―¿Vas a enseñarme la tienda?

―¿Tengo que hacerlo?

Francine se rio y le hizo un gesto a Tiffany para que la guiara. Tiffany había pensado que tener a Linda McCarthy en la tienda fue estresante. Eso no fue nada comparado con llevar a su madre a través de las cuentas a la habitación de atrás.

―¿Esos son…? ―Francine se inclinó para ver más de cerca. ―Oh. Así que esto es lo que tiene a todo el mundo en la ciudad alborotado.

Escuchando eso, el estómago recientemente destrozado de Tiffany comenzó a doler de nuevo. ―¿Qué has oído?

―Esta mañana estaban hablando en la cafetería sobre la reunión del consejo municipal. Aparentemente, Royal Atkinson, uno de los concejales, está decidido a clausurarte.

Tiffany se llenó de nervios ante esa noticia. Pensó que Verna Upton se había encargado de eso por ella. ―He oído de eso, pero tengo todos los permisos necesarios. El secretario del ayuntamiento los firmó.

―Entonces deberías estar bien. No dejes que los que hablan mal te desanimen. Mis hijas no se rinden.

―Aprendimos eso de ti ―dijo Tiffany mientras llevaba a su madre de vuelta a la habitación principal de la tienda.

―Gracias, cariño.

A pesar de sus nuevas preocupaciones, Tiffany cruzó el mostrador para coger la mano de su madre. ―Es tan bueno verte feliz de nuevo, mamá.

―Podría decir lo mismo de ti. Ese apuesto policía parece estar terriblemente enamorado de ti.

―Es muy... agradable. ―Cuando ella pensaba en él, como lo hacía tantas veces al día, su corazón latía con fuerza.

―Parece un joven encantador.

―Lo es. ―Tiffany volteó un bolígrafo de un lado a otro entre sus dedos.

―¿Cuál es el problema? ¿No sientes lo mismo que él?

―Sí, pero... acabo de divorciarme y después de todo lo de Jim...

―Jim es un imbécil egocéntrico. Lo he pensado desde la primera vez que lo trajiste a casa en el instituto.

La boca de Tiffany se abrió en estado de shock. ―¿Por qué nunca lo dijiste?

―¿Hubieras siquiera escuchado?

―Probablemente no.

―Tenías estrellas en los ojos por ese chico desde el principio, pero nunca pensé que fuera lo suficientemente bueno para ti.

―¿Suficiente bueno para mí?

―Me escuchaste bien. El hecho de que haya obtenido un título de abogado de lujo, que pagaste tú, no lo hace más inteligente que tú. Eso sólo lo hace mejor educado y no lo olvides. Si dejas que te arruine esta segunda oportunidad, entonces él gana, Tiffany. No lo dejes ganar.

Fascinada por este nuevo lado perspicaz de su madre, Tiffany reflexionó sobre lo que había dicho. ―Has cambiado.

―Señor, eso espero ―dijo Francine riendo. ―Pasé tres largos meses en la cárcel pensando en mi vida y en los cambios que quería hacer cuando volviera a casa.

Ver a su madre encerrada por pasar cheques sin fondos en la isla había sido un punto bajo en su vida y en la de su hermana.

―Y luego vi a Ned.... ―Todo el comportamiento de Francine se suavizó cuando habló de su prometido.

―Me encanta cómo se volvieron a encontrar todos estos años después.

―Es lo mejor que me ha pasado en mucho tiempo. No seas tonta con Blaine, Tiffany. Es un buen hombre, el tipo de hombre que tú y Ashleigh merecen. No te dejes llevar por lo que pasó con Jim, no dejes que el miedo te aleje de él. ¿Me oyes?

―Sí, señora ―dijo ella reflexivamente, como lo hacía de niña.

Las campanas de la puerta tintinearon y Tiffany levantó la vista para establecer contacto visual con su padre cuando entró en la tienda. ―Um, mamá...

Francine se dio la vuelta y retrocedió al ver a su ex-marido. ―¿Qué haces aquí?

Bobby Chester frunció el ceño. ―Vine a ver a mi hija, no es que sea asunto tuyo.

―Es absolutamente asunto mío. No sé qué esperas demostrar obligando a estas chicas a verte...

―No espero demostrar nada. Sólo quiero conocerlas. Eso es todo.

―Tuviste mucho tiempo para conocerlas cuando eran niñas. ―Francine se adelantó y golpeó a Bobby en la cara.

Antes de que Tiffany pudiera decir una palabra, Bobby la tomó del brazo para evitar que lo golpeara de nuevo.

Las campanas sonaron de nuevo cuando Ned entró. ―¿Lista para irnos, muñeca? Tengo el tiempo justo para llevarte a casa antes del próximo barco. ―Se detuvo cuando vio a Bobby agarrándole brazo. ―Tienes un segundo para dejarla ir, o caerás sobre tu gordo trasero.

Tiffany no estaba segura de qué era más impactante, que su madre relamente había golpeado a su padre o que Ned lo había amenazado.

Bobby la soltó y retrocedió. ―Ella me golpeó.

―Bien por ella ―dijo Ned. ―Alguien debería haberte dado una bofetada hace años, al dejar a tu mujer y a tus hijas como lo hiciste. Ahora escúchame bien. Ya has visto a Maddie, por encima de los deseos expresos de todos los que la amamos. Así que vas a terminar con esta tontería y le darás el divorcio a tu esposa. ¿Me has entendido?

―¿Quién eres tú para decirme lo que tengo que hacer?

―Soy el hombre que ama a Francine y a sus chicas como si fueran mías, y ya he tenido suficiente de tu mierda.

Escuchando a Ned regañar a su padre, Tiffany se dio cuenta de dos cosas muy importantes: ella amaba al hombre que amaba a su madre y amaba a Blaine, con todo su corazón. En cuanto tuviera la oportunidad, se lo iba a decir. Su madre tenía razón: si dejaba que el miedo la alejara de Blaine, Jim ganaría. No podía dejar que eso pasara.

Bobby les gruñó a todos ellos y luego se giró y salió de la tienda.

Francine se lanzó a los brazos de Ned. ―¡Estuviste magnífico! ¿No estuvo magnífico, Tiffany?

―Completamente ―dijo ella, sonriéndole a su madre. No podía esperar para contárselo a su hermana. ―Y en caso de que te lo preguntes, Ned, nosotras también te amamos.

Se le empañaron los ojos. ―Aww, caramba, chica, no hagas eso.

Tiffany rodeó el mostrador para abrazarlo. ―Nunca he tenido un padre ―dijo. ―Mejor tarde que nunca.

―Basta ya ―dijo él, sorbiendo por la nariz mientras le devolvía el abrazo. Él se puso rígido en sus brazos y se alejó de ella. ―¿Qué hay ahí? ―preguntó, señalando las cuentas.

Francine lo tomó de la mano. ―¿Te importa si se lo muestro? ―le preguntó a Tiffany.

―Um, por favor.... Por supuesto. Siempre y cuando no tenga que hacerlo yo.

Riendo, la feliz pareja entró en la habitación de atrás mientras las campanas volvían a sonar para admitir a Patty.

―Hola, jefa.

―Hola, tú. ¿Qué estás haciendo aquí? Hoy estás libre.

―Lo sé, pero estaba pensando que, con el primer día de la Semana de la Carrera nublado, podríamos querer “trabajar en la calle”, como tú dirías.

Intrigada, Tiffany se inclinó sobre el mostrador. ―¿Qué tienes en mente?

Una risita suave vino del cuarto de atrás.

Patty miró la cortina de cuentas. ―¿Quién está ahí?

―Mis padres.

Los ojos de Patty se abrieron mucho. ―Cielos. Un poco embarazoso, ¿no?

―Sólo un poco. ―Tiffany rezó para que no compraran nada. ―Entonces, ¿qué pasa con esa idea tuya?

―Oh, cierto. ―Patty aplaudió y fue a los estantes, sosteniendo dos trajes marineros muy atrevidos. ―¿Qué te parece?

―Eres brillante, pero no puedo permitirme el lujo de pagarte por hoy.

―Está bien. No estaba haciendo nada y esto será divertido. ―Le ofreció uno de los trajes a Tiffany. ―¿Vamos?

Tiffany pensó por un momento en cómo Blaine había prometido "castigarla" si volvía a pavonearse con sus sexys productos en público, pero con todos los corredores que volvían al puerto debido a la niebla, estaría loca si no intentaba conseguir promocionar su negocio. También consideró lo que Royal Atkinson y el resto del concejo municipal, así como su arrendador y ex-marido vengativo, podrían decir al respecto y decidió que no le importaba. Ella tenía el mismo derecho que todos los demás a ganarse la vida en esta ciudad y sus amenazas no iban a detenerla.

―Estoy dentro.

Blaine se estacionó en el estacionamiento de la farmacia y se tomó un momento para calmarse antes de entrar a la tienda. Odiaba tener que hacer este tipo de cosas. Afortunadamente, no ocurría muy seguido en la isla, ni mucho menos tan a menudo como en su trabajo anterior, cuando a menudo tenía que decirle a la gente que sus seres queridos habían resultado heridos o algo peor. El hecho de que Mac y sus hermanos fueran sus buenos amigos hizo que el día de hoy fuera aún más difícil.

Encontró a Grace en la parte de atrás de la tienda en el mostrador de la farmacia.

Ella sonrió cuando lo vio venir. ―Buenos días, Blaine. ¿Cómo estás?

―Yo... Ah, ¿podría hablar contigo un minuto? ¿En privado?

Ella sintonizó su angustia, y su sonrisa se desvaneció mientras bajaba las escaleras para encontrarse con él. ―¿Qué pasa?

La llevó a un lado, lejos de los clientes. ―El barco en el que está Evan.

―¿Qué pasa con él? ―Preguntó ella, alejándose de él como si fuera a escapar de todo lo que estaba a punto de decir.

―Hubo un accidente. El barco fue golpeado por un buque de carga.... Grace. ¡Grace! ―Alargó la mano y la atrapó cuando se desmayó. ―Que alguien llame al 911.

Cuando la ambulancia llegó unos minutos más tarde, Grace estaba despierta y llorando histéricamente.

―¿Qué pasó? ―le preguntó una voz femenina a Blaine mientras los paramédicos hablaban con Grace. ―Soy Jenny Wilks, una amiga de Grace.

Blaine le contó lo del accidente y que Grace se había desmayado.

―Me quedaré con ella ―dijo Jenny.

Aliviado por la ayuda, Blaine dijo: ―Todos se están reuniendo en la marina McCarthy.

―La llevaré allí tan pronto como pueda.

―Muchas gracias. Dile que se mantenga fuerte y la veré más tarde.

Blaine salió de la farmacia, temiendo pasar por esto dos veces más. De camino a la peluquería, donde esperaba encontrar a la Sra. McCarthy, intentó llamar al teléfono celular de Tiffany y a la línea de la tienda para hacerle saber que su hermana la necesitaba. Cuando ella no contestó ninguna de las dos veces, él se preguntó si había cambiado de opinión sobre ir a trabajar y decidió pasar por la tienda después de localizar a la Sra. McCarthy.

En el salón Curl Up and Dye en Ocean Road, encontró a Linda a medio teñir, teniendo una animada conversación con la dueña, Chloe Dennis, quien también le cortaba el cabello a él dos veces al año, como mucho.

―Hola, Blaine ―dijo Chloe cuando él entró. ―¿Finalmente el alcalde Upton hizo que te cansaras y te convenció para que te cortaras el pelo? ―Era alta y curvilínea, y el color de su cabello cambiaba con su estado de ánimo. Hoy era pelirroja.

―Todavía no ―dijo, mirando a la Sra. McCarthy.

―¿Todo está bien? ―preguntó Linda.

―Siento decir que no lo está.

―No mi marido ―dijo ella con una mano sobre el corazón.

―No, son los chicos.

Para su crédito, Linda mantuvo la compostura. ―¿Qué pasa con ellos?

Blaine le contó lo del accidente.

Chloe jadeó y puso una mano reconfortante en el hombro de Linda.

―Necesito estar con mi esposo. ―Linda empezó a quitarse el papel aluminio del pelo. Cuando terminó, se levantó y se quitó la capa negra. A Blaine, le dijo: ―¿Puedes llevarme con él?

―Yo lo haré ―dijo Chloe. ―Te llevaré a donde necesites ir, Linda.

―Está en la marina ―dijo Blaine. ―Necesito ver a Maddie y luego estaré allí.

―Gracias por avisarme ―dijo Linda.

Preocupado por su inquietante calma, Blaine intercambió miradas con Chloe.

―Yo me ocuparé de ella, ―susurró Chloe.

―Gracias. ―Como el salón estaba a sólo dos cuadras de la tienda de Tiffany, Blaine dejó la camioneta y caminó, mirando la niebla a medida que avanzaba, imaginándose a sus amigos luchando por sus vidas en medio de ella. ¿Estaban heridos o algo peor? ¿Estaban conscientes? Dudaba que alguno de ellos hubiera estado usando chalecos salvavidas, ya que todos ellos eran navegantes experimentados. En momentos como éste, Blaine deseaba ser más religioso, porque se necesitaría un acto de Dios para traerlos a todos de vuelta a salvo. ¿Y si los McCarthy perdieron a tres de sus hijos? Ese pensamiento no fue muy bueno, así que Blaine se negó a ir allí.

Estaba a media cuadra de la tienda de Tiffany cuando se detuvo abruptamente en la acera, sorprendido al verla pavonearse fuera de la tienda con Patty. ¿Y qué demonios llevaban puesto? ¿Trajes de marineras? Si pudieras llamar a eso "trajes". Pequeños trozos de tela unidos por un nudo colocado estratégicamente entre dos juegos de pechos llenos. Su polla se puso de pie para ver mejor a Tiffany, pero él la sometió permitiendo la ira. ¡Le había dicho que no quería que hiciera eso! Una multitud de hombres se había reunido para observar a las dos mujeres mientras se burlaban y coqueteaban y trataban de atraer a los clientes a la tienda. El chillido de los neumáticos de los coches desvió su atención de ellas cuando dos coches evitaron por poco chocar delante de la tienda.

Todo el estrés y la emoción de la última hora salieron a la superficie, llenándolo de furia mientras cubría la distancia restante, enfocando su mirada láser en Tiffany. Como si estuviera fuera de sí mismo mirando a alguien más, él la agarró del brazo y la llevó a la tienda, cerrando la puerta en la cara de Patty cuando se apresuró detrás de ellos.

―¿Qué crees que estás haciendo? ―Preguntó Tiffany, indignada mientras se liberaba el brazo.

Blaine no había estado tan enojado desde que se enteró de lo que Eden había estado haciendo mientras él trabajaba de noche. ―¿Qué te dije sobre esto?

―En caso de que no lo hayas notado, soy una mujer adulta que puede hacer lo que quiera y lo último que necesito es otro hombre en mi vida que piense que puede tomar todas las decisiones mientras yo observo pasivamente desde el banquillo.

Él la tomó de la mano y la acercó la ventana. ―¿Ves a esos tipos de ahí? ―Señalando a la multitud de jóvenes que se habían reunido en la acera, Blaine dijo: ―Todos te están imaginando desnuda en este momento.

―¿Y qué? Nunca me verán desnuda.

―Tienes malditamente toda la razón, no lo harán.

―Tú tampoco lo harás si no sales de aquí ahora mismo.

Sacó su libro de citaciones de su bolsillo trasero. ―No hasta que te cite por indecencia pública.

―Tienes que estar bromeando.

Blaine sabía que probablemente se arrepentiría de haber tirado su peso oficial, pero en ese momento estaba demasiado loco como para preocuparse por las repercusiones. ―No actúes como si no te lo hubiera advertido. El alcalde ha estado encima de mí por tus estrategias de “publicidad” y no me has dado otra opción.

―Tienes absolutamente una opción.

Él sacó dos páginas de su libro. ―Una citación para ti y una advertencia para Patty. Ahora ponte algo de ropa y deja de crear molestias.

Justo delante de sus ojos, Tiffany rompió las citaciones en pequeños pedazos y las roció como confeti a sus pies.

―Sólo me estás rogando que te arreste.

Ella extendió sus manos. ―Hazlo.

―Si no tuviera problemas más grandes en este momento, lo haría, así que considérate afortunada.

Cuando ella le sacó la lengua, puso todo de sí mismo para no aceptar la descarada invitación.

―Tienes que ponerte algo de ropa.

―Tengo ropa puesta. ―Tiffany se puso las manos sobre las caderas apenas cubiertas y se encontró con la mirada obstinada de él con una mirada aún más obstinada.

―Eso ―dijo él, señalando al sugestivo atuendo, ―no cuenta como ropa.

―Todo está cubierto.

―No lo suficiente.

―Te pedí que te fueras.

―No hasta que te cambies.

―No me voy a cambiar y tú te vas a ir.

―Mac y sus hermanos están desaparecidos. ―En el momento en que las palabras salieron de su boca, Blaine se sintió como un completo idiota por decírselo así. ―Eso es lo que venía a decirte.

Sus labios se abrieron y sus ojos se llenaron de lágrimas. ―¿Qué quieres decir con desaparecidos?

Blaine le contó sobre el accidente con el buque. ―Hay una muerte confirmada, pero no divulgaremos esa información hasta que sepamos más.

Ella se fue corriendo al vestuario. ―Oh Dios, tengo que llegar a Maddie. ¿Ella lo sabe?

―No, a menos que uno de los otros la haya llamado.

Tiffany salió del vestuario con unos vaqueros y una camiseta ajustada que a Blaine no le gustó mucho más que el escaso traje de marinera. La mujer era demasiado sexy para su propio bien y el de él. Cuando ella alcanzó su bolso y las llaves en el mostrador, sus manos temblaban tanto que se le cayeron las llaves.

―Te llevaré ―dijo él.

―Puedo conducir yo misma.

―Tiffany, estás alterada. Déjame llevarte.

―No si vas a sermonearme sobre cómo elijo dirigir mi negocio.

―No diré ni una palabra más al respecto, por ahora. Hablaremos de ello más tarde.

―Bien. Dejaré que me lleves con mi hermana. ―Sacó el celular de su bolso y marcó un número de marcación rápida. ―Mamá, necesito que traigas a Ashleigh y a Thomas del campamento y nos encontremos en casa de Maddie. ―Tiffany le contó a su madre lo que había pasado mientras seguía a Blaine desde la tienda. En la acera, se detuvo para decirle a Patty que estaba a cargo de la tienda por el resto del día.

―Por supuesto, jefa.

De camino a la casa de Maddie, el silencio inusual entre ellos irritaba los nervios ya deshilachados de Blaine. ―Dime en qué estás pensando.

―Ni siquiera puedo imaginar qué será de mi hermana si está muerto.

―No puede estar muerto. Es demasiado decidido y terco para morir.

―¿De verdad lo crees? ―preguntó ella, volviéndose hacia él.

Por el rabillo del ojo, vio lágrimas rodando por sus mejillas y detuvo el auto a un lado del camino. ―Ven aquí. ―Él le extendió los brazos y se sintió aliviado cuando ella le permitió consolarla. ―Trata de no pensar lo peor hasta que sepamos más.

―Pero no se ve bien, ¿verdad?

―No, no lo hace. ―Él le frotó la mano por la espalda. ―Trata de calmarte. Ella te va a necesitar.

―Sí, tienes razón. ―Se secó las lágrimas. ―Ella siempre está ahí para mí, así que necesito estar ahí para ella.

―Así es que es. ¿Lista?

―Tan lista como alguna vez estaré.

1 Shadow Dancer: Bailarín de Sombra en español.

Capítulo 24

Tres horas más tarde, un grupo moderado esperaba noticias en la Marina McCarthy. La inusual tranquilidad del grupo, normalmente bullicioso, contaba la historia de lo preocupados que estaban todos.

Big Mac caminaba sin descanso de un extremo del restaurante al otro mientras Luke lo vigilaba atentamente, como si estuviera esperando a que el hombre mayor tomara su bote y fuera a ayudar en la búsqueda.

Entre episodios de llanto, Stephanie cocinó para todos, diciendo que le ayudaba a mantenerse ocupada. Grace, Jenny, Laura y Sydney la ayudaron mientras Joe se paraba detrás de Janey, masajeándole los hombros y tratando de mantenerla calmada.

Seamus O'Grady y Carolina Cantrell entraron corriendo al restaurante.

―Nos acabamos de enterar ―dijo Carolina mientras abrazaba a Linda y luego a Big Mac. ―¿Qué podemos hacer?

―Todo lo que se nos permite hacer es esperar ―dijo Big Mac, sonando más enojado de lo que estuvo en todo el día. ―¡Se supone que debo sentarme aquí y esperar y no hacer nada mientras mis hijos están ahí fuera, posiblemente luchando por sus vidas!

Kara, que estaba sentada al lado de Linda, comenzó a llorar suavemente.

Linda deslizó un brazo alrededor de Kara y le dio una palmadita en el hombro.

―Tiene que haber algo que podamos hacer ―dijo Owen. Que había caminado casi tanto como Big Mac.

―La niebla es tan mala como antes ―dijo Seamus. ―Cualquiera que se dirija a ella sólo estaría aumentando la carga de la guardia costera.

―Tiene razón ―dijo Joe. ―Por muy difícil que sea, tenemos que esperar. Están haciendo todo lo que pueden.

―Van a estar bien ―dijo Linda y todas las miradas se volvieron hacia ella.

―¿Cómo lo sabes? ―preguntó su esposo.

―Si se hubieran ido, lo sabría ―dijo con una mano apoyada en su corazón. ―Lo sabría. ―Se acercó a su marido y le tomó la mano. ―Ven a sentarte a mi lado mientras llamo a Adam. Tenemos que hacerle saber lo que está pasando.

Big Mac dejó que su esposa lo llevara a una mesa lejos de los demás para llamar a su hijo en Nueva York.

Cuando llegó y pasó otra hora, la mayoría de la gente del pueblo se había reunido en McCarthy para esperar noticias.

Blaine aprovechó la oportunidad por un momento a solas con Royal Atkinson. El rotundo concejal de la ciudad le dijo a Blaine cómo podría estar haciendo más para evitar que los "malditos niños" bebieran en la playa de la ciudad.

―Tienes toda la razón, Royal. Pondré a más gente en ese problema en cuanto sepa qué hacer con los borrachos que salen de los bares y los accidentes de motocicleta, sin mencionar los frecuentes casos de violencia doméstica, los robos en las casas vacías de verano….

―Muy bien, muchacho, ―gruñó Royal. ―No hace falta que te pongas descarado. Entiendo tu punto.

―Tenemos muchos asuntos importantes en esta isla que requieren la cooperación de todos los líderes de la ciudad.

―No estoy en desacuerdo.

―Entonces, ¿por qué desperdicias el tiempo del consejo tratando de escapar de una empresaria honesta que paga impuestos?

―¿Estás hablando de esa tienda de obscenidades de la ciudad?

Blaine se esforzó por mantener la calma. ―No es una tienda de obscenidades. ¿Has estado allí?

―No lo he hecho ―dijo indignado.

―Tal vez deberías al menos pasarte a ver de qué se trata antes de decidir que no tiene derecho a estar allí.

Royal pensó en eso por un momento. ―Supongo que podría hacerlo.

―Piénsalo de esta manera: si ella es un gran éxito, la ciudad se beneficia de los ingresos fiscales. ¿No nos vendrían bien unos ingresos adicionales?

―Siempre necesitamos más dinero, ―admitió.

―No te apresures a echarla. Creo que está sentada en una mina de oro.

Los ojos de Royal se iluminaron con las palabras "mina de oro". ―¿En serio?

―Uh-huh.

―Bueno, tal vez he sido un poco.... precipitado en mis juicios.

―Me alegra oírte decir eso. ¿Le digo a la Sra. Sturgil que no tendrá que preocuparse por enfrentarse al consejo el lunes?

―Aunque el alcalde Upton trató de eliminarlo de la agenda debido a algo que tiene que ver con su esposa, es demasiado tarde para quitarlo. Ya hemos publicado la agenda.

―Tenía miedo de que dijeras eso. ―La mente de Blaine inmediatamente comenzó a correr mientras pensaba en cómo Tiffany podría abordar la reunión del consejo. Por mucho que ella lo enfureciera con su publicidad, él no quería verla perder la tienda en la que había trabajado tan duro.

―No me malinterpretes, me gustan las jóvenes bonitas tanto como a cualquiera...

La mano de Blaine se convirtió en un puño. ―Lo entiendo, Royal. Basta de charla.

―Dime la verdad, capitán. ¿Tienes una cosa con esa chica tan bonita?

Blaine continuó frenando el impulso de golpear la mirada lujuriosa que Royal dirigía a Tiffany de su cara. ―Se podría decir que sí.

―Eres un hombre afortunado.

Cuando algo le tiró del pantalón, Blaine miró hacia abajo y encontró a Ashleigh mirándolo con los grandes ojos de Tiffany. Ned y Francine la habían dejado en la marina después de que llorara por su madre.

Ella le levantó los brazos. ―Arriba.

Encantado, Blaine se agachó y la levantó. La sonrisa que le dio, llena de satisfacción después de haber conseguido lo que quería, lo hizo sonreír por primera vez en horas. Ella le causaría muchos problemas a su madre en unos años.

―Disculpa, Royal. Esta chica bonita requiere mi atención y nunca digo que no a las chicas bonitas.

Ashleigh se rio de él.

―Por supuesto, capitán ―dijo Royal. ―No me dejes entretenerte.

―¿Cómo está hoy, Srta. Ashleigh? ―preguntó Blaine mientras se alejaba del entrometido concejal. Sintió los ojos de todos los demás sobre él mientras sostenía a la hija de Tiffany. Después de esto, probablemente todos sabrían que estaban juntos, lo cual estaba bien para él, siempre y cuando pudiera convencerla de que dejara de actuar como una gatita sexual por toda la ciudad. De lo contrario, tendrían un problema posiblemente insuperable. Sería condenado si permitie que su mujer se comporte así en público.

Su mujer... ¿Cuándo empezó a pensar en ella de esa manera? Siendo sincero, probablemente la primera vez que la vio.

―Estoy triste ―dijo Ashleigh, sacándolo de sus reflexiones. ―Extraño al tío Mac.

―Estoy seguro de que volverá pronto.

Cuando ella se metió el pulgar en la boca y apoyó la cabeza en el hombro de él, Blaine respiró el dulce aroma a fresa de su champú. De tal palo, tal astilla. Al otro lado de la habitación, Blaine pilló a Tiffany observándolos. Ella había estado al lado de su hermana cada minuto desde que le dieron la noticia del accidente a Maddie. Al igual que su suegra, Maddie había sido muy firme en su convicción de que, si Mac estuviera muerto, ella lo sabría. Su calma y serenidad ante la crisis había sido admirable.

Blaine vio como Maddie se levantaba abruptamente y salía corriendo.

Tiffany la siguió, mirando a Blaine para asegurarse de que aún tenía a Ashleigh. Él le hizo señas para que se fuera y encontró un asiento.

―¿Tú también estás triste? ―preguntó Ashleigh con el pulgar aún en la boca.

―Estoy más preocupado que triste.

―¿Te gusta mi mami?

Divertido por el cambio de tema, Blaine dijo: ―Me gusta mucho tu mami.

―Es una buena mami.

―Sí, lo es.

―Y una linda mami.

―Muy bonita.

―Tú también eres agradable.

―Gracias ―dijo Blaine con una sonrisa. ¿Podría ser más adorable?

―Tengo sueño.

―Usa mi hombro como almohada.

―Está bien. ―Ella se acurrucó en él y suspiró profundamente.

De repente agotado, Blaine cerró los ojos y le acarició la espalda. Podría acostumbrarse a esto, decidió. Definitivamente podría acostumbrarse a esto, pero primero necesitaba hacer algo con respecto a la preciosa mami que se pavoneaba por la ciudad medio desnuda.

Tiffany persiguió a su hermana por el muelle principal. ―¡Maddie, espera!

―Necesito moverme. Si no me muevo, voy a perder la cabeza.

Cuando llegaron al final del muelle, Maddie se detuvo y miró fijamente a la oscuridad. ―No soporto que esté ahí fuera, perdido en la niebla, frío y asustado y preocupado por mí preocupándome por él.

―Lo encontrarán. No se rendirá, no cuando sabe que estás aquí esperándolo.

―Ha pasado mucho tiempo y el agua sigue estando muy fría. ―Maddie se abrazó y se estremeció. ―Hace mucho frío.

Tiffany no pudo pensar en nada reconfortante que decir al respecto y se salvó gracias al sonido del teléfono celular de Maddie.

―No reconozco el número ―dijo ella. ―¿Hola? ―Cerró los ojos y las lágrimas se le filtraron por las esquinas. ―Oh, gracias a Dios que eres tú. ¿Estás bien? ―Hizo una pausa para escuchar. ―Sabía que estabas bien. Lo sabía. ¿Qué hay de los otros?

Abrumada por el alivio cuando se dio cuenta de que Mac estaba al teléfono, Tiffany esperó sin aliento para escuchar el informe.

―Estaré aquí ―dijo Maddie. ―Te amo tanto. Demasiado. ―Terminó la llamada y cayó en los brazos de su hermana, sollozando. ―Estaba tan asustada.

―Seguro que no lo mostraste ―dijo Tiffany, aferrándose a ella mientras las lágrimas rodaban por su cara también.

―Dijo que tienen a Evan. El capitán murió en el impacto y siguen buscando a Grant y a Dan.

Tiffany dijo una oración por ellos. ―Dan ha sido un buen amigo para mí. Hablé con él esta mañana. Habló con Jim.

―Entonces eso también lo hace mi amigo. ―Maddie le dio a Tiffany un apretón final antes de soltarla. ―No pierdas la esperanza.

―Tenemos que decirles a los demás que Mac llamó.

―Sí ―dijo Maddie, limpiándose la cara. ―Gracias por apoyarme hoy.

―Eso es lo que hacemos la una por la otra.

De la mano, las hermanas regresaron al restaurante para compartir la noticia de la llamada de Mac. Su anuncio fue recibido con emociones encontradas. Aunque todo el mundo se alegró al saber que Mac y Evan estaban a salvo, no podrían celebrar hasta oyeran que Grant y Dan también habían sido encontrados.

Stephanie, que había sido un desastre vertiginoso todo el día, pareció marchitarse después de escuchar que no había noticias de Grant. Su padrastro, Charlie, la abrazó y la alejó del grupo. El corazón de Tiffany le dolió por la devastación que vio en la cara de Stephanie y estaba agradecida con Charlie por cuidar de su amiga.

Janey y Joe estaban hablando con Kara, que estaba llorando de nuevo después de escuchar que no había noticias de Dan.

Tiffany se acercó a ellos.

―Hola, Tiffany ―dijo Kara, borrando sus lágrimas.

A Joe y Janey, Tiffany les dijo: ―¿Podría hablar con Kara un minuto?

―Por supuesto ―dijo Janey, dándole un abrazo a Tiffany. ―Gracias por todo el apoyo de hoy.

Sorprendida por la espontánea muestra de afecto de Janey, Tiffany le devolvió el abrazo. ―Sé que ha sido un día horrible para ti.

Los ojos de Janey se llenaron de lágrimas y asintió. ―Son mis estúpidos hermanos, y los amo a todos. En cuanto los vea, les daré una paliza por hacerme pasar por esto.

Detrás de ella, Joe sonrió. ―Te ayudaré.

Ellos se fueron a hablar con sus padres y Tiffany se sentó al lado de Kara. ―¿Cómo lo llevas?

Kara se encogió de hombros. ―Todo lo en lo que puedo pensar es en la horrible perra que fui con él esta mañana.

―Esta mañana, ¿eh? ¿Eso significa que la cita salió bien?

―Se podría decir que sí. Le encantó el vestido. ―Kara enjugó más lágrimas que parecían venir casi en contra de su voluntad. ―Ahora solo puedo pensar en lo que pasaría si nunca lo volviera a ver y lo último que le dije fue que no quería verlo más cuando eso ni siquiera es cierto...ciertamente obtuve mi deseo. ―Ella dejó caer la cabeza sobre sus brazos cruzados, sus hombros temblando con sollozos.

Tiffany pasó su mano por la espalda de Kara, tratando de pensar en algo que pudiera decir.

―Es tan irritantemente persistente, ¿sabes?

―Debes gustarle mucho.

―Creo que sí y fui muy mala con él porque me asusta lo metido que está en mí. Y si él está.... Dios, ni siquiera puedo decirlo.

―Por muy difícil que sea, trata de no pensar lo peor hasta que sepamos más.

―Lo estoy intento, pero no estoy teniendo éxito.

Tiffany le dio un abrazo a Kara.

―Gracias ―dijo Kara cuando ella retrocedió. ―Eres una buena amiga.

Conmovida por el cumplido, Tiffany dijo: ―¿Me avisas si hay algo que pueda hacer por ti?

Kara asintió y usó su manga para limpiarse la cara. ―Fui tan mala con él.

―Es un chico grande y no se rinde fácilmente.

―No, desde luego que no ―dijo Kara riendo un poco.

Una rápida mirada alrededor de la habitación indicó que la tensión estaba afectando a todos y como Maddie había recibido buenas noticias, Tiffany decidió que era hora de llevar a Ashleigh a casa.

Con Ashleigh durmiendo en sus brazos, Blaine vio a Tiffany acercarse a ellos.

―¿Está dormida?

―Lo ha estado por un tiempo.

―Debería llevarla a casa.

―Te llevaré.

―Está bien. Puedo conseguir un aventón.

Blaine quería gritar. ―Dije que te llevaría.

―Y yo dije que no quiero que lo hagas. No quiero que encuentres otra razón para citarme. Tal vez mis botes de basura están demasiado cerca de la casa del vecino o algo así.

Dios, ella podía ser exasperante. ―No me diste otra opción.

―Todos tenemos opciones.

Él la fulminó con la mirada y contuvo una réplica que solo empeoraría las cosas.

―Gracias por cuidar a Ashleigh. ―Ella extendió los brazos. ―¿Podría tener a mi hija, por favor?

―No, a menos que pueda llevarlas a ambas a casa.

―Bien, pero no vas a entrar.

―¿Quién dijo que quería? ―Manteniendo el control sobre Ashleigh, él se puso de pie e hizo un gesto a Tiffany para que le indicara el camino. Ella le hizo saber a Maddie que se iban y cuando atravesaron la puerta, Tiffany se detuvo en seco. ―¿Qué haces aquí?

Blaine miró a su alrededor para encontrar a Jim mirándolo fijamente con dagas en los ojos.

―Vine a buscar a mi hija ―dijo.

―¿Por qué? ―preguntó Tiffany. ―Es mi noche con ella.

―Pensé que estarías preocupada por tu preciosa hermana y su última crisis.

―Cuida tu boca, Sturgil ―dijo Blaine.

―¿Qué te importa, capitán?

Antes de que Blaine pudiera responder, Tiffany dijo: ―Ashleigh está bien. La llevaremos a casa a la cama ahora.

―¿La llevaremos a casa? ¿Qué se supone que significa eso?

―Exactamente lo que dije. Blaine y yo llevaremos a Ashleigh a casa.

Jim miró de Tiffany a Blaine y luego de nuevo a ella, su expresión tormentosa. ―¿Ustedes dos están juntos?

―¿Qué te importa? ―preguntó Blaine, devolviéndole las palabras de Jim.

―Eso no tomó mucho tiempo ―dijo Jim.

―Habíamos estado esperando ―dijo Tiffany.

Blaine contuvo la risa y quiso felicitarla por su audacia. Ella era realmente magnífica.

―¿Esperando qué? ―Preguntó Jim.

―Esperando nuestro divorcio, una de las mejores cosas que me ha pasado, por cierto. No puedo decirte cuánto aprecio que me hayas dejado y me hayas dado la oportunidad de descubrir cómo debe ser una relación real.

Blaine sintió que había sido electrocutado. Deseaba saber si lo decía para cabrear a Jim o porque era verdad.

―Sin mencionar, ―añadió Tiffany, bajando la voz, ―también descubrir lo que me faltaba en el dormitorio.

Los ojos de Jim se llenaron de enojo y su cara se tornó de un preocupante tono rojo. Por un breve segundo, Blaine temió que pudiera golpear a su ex esposa. Es hora de sacarla de ahí.

―Vamos, Tiff ―dijo Blaine. ―Llevemos a Ashleigh a la cama.

Jim agarró el brazo de Blaine. ―¡Espera un momento!

Blaine miró la mano de Jim en su brazo y luego la cara de Jim, usando su mirada de policía más intimidante. ―Tienes un segundo para quitarme las manos de encima.

Jim sabiamente, retiró la mano. ―No puedes irte con mi familia...

―Tiffany ya no es tu familia ―dijo Blaine. ―Tú te encargaste de eso. Obtuviste exactamente lo que querías y ahora yo tengo exactamente lo que quiero. Te animo a que te mantengas alejado de ella a menos que quieras tratar conmigo.

―Es mi hija la que tienes en tus brazos.

―Y esta noche es la noche de su madre con ella, lo que significa que no tienes nada que hacer aquí.

Jim miró con ira a Tiffany durante un momento antes de que girarse y marcharse furioso.

―Gracias ―dijo ella en voz baja.

El corazón de Blaine le dolió por la derrota que oyó en su tono. Sólo porque Ashleigh había dormido durante el feo encuentro, Blaine dijo: ―No sé qué viste en ese tipo.

―Yo tampoco lo sé.

―¿Todo bien, chicos? ―preguntó Maddie.

―Lo está ahora ―dijo Tiffany, sonriéndole a Blaine. ―Nos vemos mañana. Dale cariño de nuestra parte a Mac y a los demás.

―Lo haré.

Manteniendo un brazo alrededor de Ashleigh, Blaine puso una mano en la espalda de Tiffany y la guio hasta la camioneta. ―Mierda ―dijo.

―¿Qué?

―No tengo asiento para niños en el auto. ―Tendría que rectificar eso pronto. Quería poder llevar a Tiffany y a su hija a cualquier lugar donde tuvieran que ir.

―Tomaré prestado el de Maddie. Vuelvo enseguida.

Blaine se apoyó en la camioneta y miró fijamente a la niebla implacable hasta que Tiffany regresó con el asiento.

De camino a su casa, Blaine recibió una llamada de Linc. ―¿Qué tienes, Cap?

―Encontramos a los otros dos, con hipotermia, pero vivos. Torrington se rompió el brazo y un par de costillas. Aparentemente, Grant McCarthy salvó su vida manteniéndolo consciente y alerta todo el día mientras se aferraban a los cojines del asiento del barco.

―Vaya, eso es increíble ―dijo Blaine. Sostuvo el teléfono a un lado y le contó a Tiffany.

―Oh, gracias a Dios ―dijo ella.

―¿Puedes ayudar a reunir apoyo de los paramédicos para encontrarnos en el muelle de la ciudad? ―preguntó Linc. ―Estamos en camino. Mac y Evan parecen estar bien, pero Grant y Dan estuvieron más tiempo en el agua y necesitan un médico.

―Lo haré. Nos vemos pronto. ―Blaine colgó, se detuvo y llamó a la marina para compartir las noticias con los eufóricos McCarthys y luego llamó al despacho para solicitar ambulancias. Cuando terminó con las llamadas, llevó la camioneta de vuelta a la carretera y continuó hasta la casa de Tiffany.

Una vez llegaron, ella sacó a Ashleigh del asiento y la llevó a la casa oscura.

Blaine sacó el asiento, lo llevó adentro y esperó a que Ashleigh se acomodara.

Unos minutos más tarde, Tiffany bajó y pareció sorprendida de encontrarlo todavía allí. ―Pensé que tenías que irte.

―Sí, tengo que.

―¿Quieres volver más tarde?

Sí, quería volver. Quería volver y no irse nunca, pero primero tenían que aclarar algunas cosas y ahora no era el momento. ―No esta noche.

―Oh. Está bien.

―Necesito algo de tiempo para pensar.

Su expresión era dolorosamente vulnerable cuando ella le miró. ―¿Sobre qué?

―Sobre las cosas.

―Sobre mí.

―Parcialmente.

―Si has cambiado de opinión sobre querer estar conmigo, me gustaría que lo dijeras.

Blaine no pudo resistir la poderosa necesidad de tocarla, ahuecándole el rostro con una suave caricia. ―No he cambiado de opinión sobre querer estar contigo. En todo caso, te deseo demasiado.

―No sé qué significa eso.

―Significa que necesito pensar. ―Le besó la frente y luego los labios. ―Te llamaré.

―De acuerdo.

―Por cierto, hablé con Royal acerca de la reunión del consejo y le hice ver que la ciudad puede obtener buenos ingresos fiscales si la tienda tiene éxito. Parecía influenciado por eso, pero es demasiado tarde para quitarlo de la agenda del lunes. Mencionó que tienes que dejar de pavonearte medio desnuda si quieres su apoyo el lunes.

Sus cejas se estrecharon y sus manos cayeron sobre sus caderas. ―¿Él dijo eso o tú lo hiciste?

―¡Él lo hizo!

―Claro.

―Tiffany, te lo juro...

Ella levantó una mano para detenerlo. ―Es bueno saber hasta dónde llegarás para conseguir lo que quieres.

El teléfono celular de él interrumpió lo que habría sido un regreso a una pelea de clase mundial. Blaine recibió la llamada de Mason, el jefe de bomberos, quien tenía una pregunta sobre la hora estimada de llegada del barco de la guardia costera. Mientras atendía la llamada, vio a Tiffany entrar en la cocina para servirse una copa de vino.

Se metió el móvil en el bolsillo. ―Tengo que irme. Hablaremos de esto más tarde.

―Bien. Lo que sea.

―Tiffany…

―Sólo vete. Por favor.

Blaine nunca había estado tan dividido entre lo que quería hacer y lo que tenía que hacer. A regañadientes, se dirigió a la puerta. Ahora mismo, tenía que ocuparse de su trabajo. Él se ocuparía de ella más tarde.

La noche pasó en un torbellino de reuniones llenas de lágrimas entre los seres queridos, papeleo, informes y otros detalles. Blaine ayudó a los guardacostas a tomar declaraciones de cada uno de los heridos y a localizar a los amigos y familiares del hombre que había sido asesinado. Para cuando terminaron, el sol estaba saliendo en un nuevo día.

David Lawrence atrapó a Blaine cuando se iba. ―¿Conoces a Kara Ballard? ―preguntó David.

―Sí, ¿qué pasa con ella?

―Dan Torrington está preguntando por ella. ¿Podrías encontrarla y traerla por mí?

Ya que Blaine ya estaba agotado, ¿qué era otra hora? ―Claro. No hay problema.

―Gracias.

―¿Cómo están todos?

―Mac y Evan están deseando volver a casa. Todavía estamos trabajando en calentar a Grant y a Dan, y Dan se rompió un brazo y dos costillas. Aparentemente, Grant es la única razón por la que sigue vivo.

―Todos tienen suerte de estar vivos.

―Y ellos lo saben. Aleccionador, por no decir más. Será mejor que vuelva con ellos.

―Iré a buscar a Kara. ―En una patrulla de rutina anterior, él había notado el camión de Constructores de Barcos Ballard afuera de la casa que colinda con la marina. Unos minutos más tarde, se detuvo en la casa y dejó la camioneta encendida cuando fue a llamar a la puerta. Cuando ella contestó, sus ojos y nariz roja contaron la historia de un día muy largo y una noche sin dormir.

―¿Capitán Taylor? ¿Está todo bien? Está Dan…

―Está bien y pregunta por ti. El Dr. Lawrence me pidió que te llevara a verlo, si quieres.

―¿Pregunta por mí? ―Sus ojos destrozados se llenaron de lágrimas. ―¿De verdad?

―De verdad ―dijo Blaine con una sonrisa.

―Déjame coger mi bolso.

Condujeron hasta la clínica en silencio. Su tensión era palpable mientras se sentaba rígidamente derecha en el asiento del pasajero, mirando por la ventana. ―¿Él está…está bien? ―preguntó ella, rompiendo el silencio mientras Blaine entraba al estacionamiento de la clínica.

―Se rompió el brazo y un par de costillas ―dijo Blaine. ―También tiene hipotermia por estar tanto tiempo en el agua.

―Oh. Está bien.

Detuvo la camioneta frente a la puerta principal de la clínica. ―¿Quieres que me quede para llevarte a casa?

Ella agitó la cabeza. ―Probablemente estaré aquí un rato y puedo caminar a casa más tarde.

Blaine buscó una de las tarjetas de visita que tenía en el cenicero y escribió su número de celular en la parte de atrás. ―Llámame si necesitas que te lleve. No camines después del día y la noche que tuviste.

Kara le quitó la tarjeta. ―Gracias. Has sido muy amable.

―Feliz de ayudar.

Ella dudó por un segundo y luego salió por la puerta como un disparo, corriendo hacia la clínica.

Sonriendo, Blaine puso el camión en marcha y se dirigió a casa. Estaba más que listo para dormir y necesitaba saber qué iba a hacer con Tiffany.

Capítulo 25

El corazón de Kara latía tan fuerte que le preocupaba termianr siendo paciente de la clínica antes de poder ver a Dan. No había nadie en el área de recepción, así que se dirigió a las salas de tratamiento, pasando a Mac dormido con Maddie a su lado, Evan acurrucado ante Grace y Stephanie de pie junto a la cama de Grant, mirándolo fijamente. Los hombres estaban conectados a vías intravenosas y a otras máquinas que sonaban y parpadeaban.

Stephanie levantó la vista cuando vio a Kara.

―¿Está bien? ―Susurró Kara.

Stephanie asintió.

―¿Y tú?

Stephanie sacudió la cabeza y comenzó a llorar.

Kara entró en la habitación para abrazarla. Todas ellos se habían unido durante el largo y difícil día y cada una de las mujeres ya se sentía como una amiga cercana a Kara. ―Está bien ahora. Todo está bien.

―Sigo diciéndome eso, pero me cuesta creerlo.

Grant se agitó y dejó escapar un gemido. ―Steph.

Se apartó de Kara y se limpió la cara. ―Estoy aquí, cariño. Estoy justo aquí.

―Más cerca. Tengo frío. Tanto frío.

Cuando Stephanie se deslizó en la cama con su prometido, Kara salió de la habitación y encontró a Dan durmiendo en la puerta de al lado. El Dr. Lawrence estaba vigilándolo, escribiendo algo en una tabla.

―¿Eres Kara? ―preguntó cuando apareció en la puerta.

Ella asintió, incapaz de apartar los ojos de Dan. Estaba pálido y su cara estaba llena de moretones. Tenía los pelos de punta y los labios secos y agrietados, pero estaba vivo. Gracias a Dios que estaba vivo, y ella tenía otra oportunidad de decirle....

No estaba segura de lo que le diría, pero la palabra "nada" no se volvería a mencionar nunca más.

Ella miró a David. ―Puedo...

―Entra, pero trata de no empujarlo. Le duelen mucho las costillas rotas.

Kara entró cautelosamente en la habitación. ―De acuerdo.

Dan abrió los ojos y la encontró. Cuando él intentó sonreír, sus labios no se lo permitieron, haciéndolo hacer una mueca.

―¿Hay algo que pueda poner en sus labios? ―Preguntó Kara.

―Déjame tomar un ungüento ―dijo David.

―Viniste ―dijo Dan, su voz poco más que un graznido.

―Por supuesto que vine.

―No estaba seguro de que lo hicieras.

―Me asustaste. ―Kara cayó en la silla junto a la cama y le agarró la mano izquierda. Él tenía el brazo derecho vendado y lo reposaba sobre su vientre.

Él giró su mano para que sus palmas estuvieran alineadas. ―Me asusté a mí mismo.

―Debe haber sido aterrador.

―Por suerte, no recuerdo mucho más allá del momento del impacto. Estaba bastante fuera mí. Grant me salvó la vida unas cincuenta veces ayer. Él estuvo increíble.

―Tendré que acordarme de darle las gracias.

―¿Por qué?

―Porque ahora tengo la oportunidad de disculparme.

―¿Por qué?

―Por actuar tan mal ayer por la mañana, por dejarte ir pensando que no me gustabas o que no disfrutaba estando contigo o...

Él le apretó la mano. ―Para. Yo sé todo eso. Fue tu primera vez después de una mala ruptura y tuviste una pequeña crisis nerviosa. Lo entiendo.

―¿En serio?

―Claro. ―Intentó moverse y gimió por el dolor. ―A mí tampoco me gustó dejar las cosas así. Pensar en ti…en nuestra noche juntos...me ayudó ayer, así que gracias por eso.

―Me alegro de haber podido ayudar ―dijo ella, sonriendo por primera vez desde que supo que había desaparecido.

―Tú realmente ayudaste.

―Estaré aquí para ti mientras te recuperas. Lo prometo.

―No tienes que hacer eso.

―Silencio. Después de que fastidiosamente te abrieras paso en mi vida, es lo menos que puedo hacer por ti.

―Me gusta pensar que encantadoramente me abrí camino en tu vida.

Hacer bromas con él de la forma en que lo hacían siempre hacía que su corazón se sintiera más ligero y menos agobiado. Finalmente, pudo respirar de nuevo. ―Fastidiosamente.

David regresó con el ungüento.

―Gracias ―dijo Kara mientras se lo quitaba y lo aplicaba suavemente a los torturados labios de Dan.

―Nada de besos por un tiempo ―dijo él con tristeza cuando terminó.

Siempre contenta por una excusa para discutir con él, se inclinó sobre la cama para besarle la mejilla, la punta de la nariz y cada párpado mientras él suspiraba y cerraba los ojos. ―Duerme. Estaré aquí cuando despiertes.

Los ojos de él permanecieron cerrados cuando le dio a su mano otro apretón.

Los días siguientes fueron frenéticamente ocupados para Tiffany. Cuando no trabajaba en la tienda, cuidaba de Ashleigh y Thomas y ayudaba a Hailey todo lo que podía para que Maddie pudiera atender a su irritable esposo, que ya estaba harto de que todos se preocuparan por él.

Después de que David liberó a Mac con órdenes de permanecer en reposo por unos días, Maddie se negó rotundamente a permitirle salir de la casa hasta que hubiera tenido cuarenta y ocho horas de descanso total.

Tiffany se preguntó si se volverían locos antes de que pasara el tiempo.

La actividad le ayudó a no pensar en el hecho de que no había oído una palabra de Blaine en dos días. No es que ella pensara que tendría noticas de él después de su discusión, pero aun así.... lo extrañaba. Terriblemente. Y ella no podía evitar preguntarse en qué estaba pensando y por qué estaba tardando tanto.

Maddie vino a quitarle a Hailey. ―Hora de comer ―dijo. ―¿Te importaría vigilarlo mientras yo me ocupo de ella?

Tiffany miró a su cuñado, que estaba echando humo en el sofá como lo había hecho durante casi dos días. ―¿Tengo que hacerlo?

Riendo, Maddie dijo: ―Sí, tienes que hacerlo. Está en el manual de las hermanas.

―Debo haberme perdido eso. ¿En qué página está?

―Por favor, te lo ruego. Si no estuviera tan agradecida de que sobreviviera al accidente, podría estar tentada a matarlo.

Tiffany dio un suspiro dramático. ―Supongo que, si eso significa evitar que cometas un asesinato, podría tomar un turno. Pero recuerda, no lo amo como tú, así que puede que no sea tan misericordiosa.

―Puedo escucharlas, ―gruñó Mac.

―Hola, cariño ―dijo Maddie en la interminable y alegre voz que ocultaba la verdadera irritación con su esposo y sus verdaderos sentimientos acerca de la llamada cercana que casi se lo arrebató. ―¿Puedo traerte algo?

―Sí, las llaves de mi camioneta.

―No puedo, pero Tiffany te hará compañía mientras yo le doy de comer a Hailey y la acuesto para su siesta. ―Maddie se acercó al sofá y se inclinó para besarle la frente. ―Si le haces pasar un mal rato, retendré el sexo durante un mes. ¿Entendiste?

La fulminó con la mirada. ―Eres una enfermera terrible.

―Eres un paciente horrible, pero te amo de todas formas.

―Sí, sí. Si realmente me amaras, me darías mis malditas llaves.

―No tendrás tus malditas llaves hasta que te sientes en ese sofá durante cuarenta y ocho malditas horas como David te dijo.

―Eres mi esposa, no mi madre.

Maddie levantó esa famosa ceja. ―¿Quieres que traiga a tu madre aquí?

―Dios mío, no.

Tiffany retuvo una risa que sabía que Mac no apreciaría. Ver a Maddie manejar a su esposo era de lo más entretenido. Desde el accidente, Linda había estado rondando a sus hijos y, en general, los llevaba a todos a la bebida.

―Entonces compórtate, o la llamaré y le diré que la necesitas ―dijo Maddie mientras se dirigía a las escaleras con Hailey. ―Tiffany, es todo tuyo.

―Oh, que alegría. ―En verdad, se llenó de alegría al ver a Mac vivo y bien y lleno de energía. En algún momento, ella había llegado a amar a este dolor en el culo.

Se sentó en la silla junto al sofá y lo miró fijamente.

―¿Qué estás mirando?

―Es gracioso.

―¿Qué?

¿Alguna vez lo había visto tan malhumorado? No que ella pudiera recordar. Normalmente su ilimitada alegría y optimismo la ponía de los nervios. ―Es difícil de creer que Thomas no sea tu hijo biológico. Tienes el mismo puchero.

―No estoy haciendo pucheros.

―¿Cómo lo llamarías?

―¿No tienes tu propia casa y tu propia gente a la que molestar?

El recordatorio de que no había visto a Blaine en un par de días le robó la sonrisa de su cara.

―Lo siento, ―él refunfuñó. ―Eso fue un poco cruel, ya que te acabas de divorciar.

―No estoy pensando en él. Es historia antigua.

―Entonces, ¿en quién estás pensando?

Tiffany se mordió el labio, debatiendo si debía o no decirle al entrometido que había estado viendo a su buen amigo a escondidas. ―Alguien más.

―¿Alguien que conozca?

―Tal vez.

―Vamos, Tiffany. Ambos somos adultos aquí.

―Bueno, yo lo soy. El jurado aún no ha decidido nada sobre ti.

―Muy graciosa. Se supone que me estás entreteniendo. ―Él se puso las manos detrás de la cabeza y se acomodó. ―Así que entretenme.

―Blaine.

La boca de Mac se abrió. ―¿Así que ustedes dos finalmente se juntaron? Ya era hora, maldita sea. Me volvió loco preguntando cuándo tu divorcio sería definitivo.

Tiffany se quedó sin palabras. ―¿Lo hizo?

Mac asintió. ―Cada vez que lo veía, durante meses sólo quería hablar de ti.

―¿Por qué no me lo dijiste?

―Porque me dijo que no lo hiciera. Dijo que no quería que supieras cuánto estaba sufriendo, esperando que te liberases de cualquiera que sea el nombre de ese.

―¿Cómo es que él puede decirte eso, pero no puede decírmelo a mí?

―Los chicos son raros de esa manera.

―Totalmente. No me dice mucho de sí mismo.

―Ha tenido una vida difícil con las mujeres.

―Eso he escuchado, de todos menos de él.

Mac parecía estar debatiendo si debía decir más o no.

―¿Podrías decirme lo que sabes, por favor? Me doy cuenta de que te mueres por hacerlo.

―Probablemente deberías escucharlo de él.

―Probablemente, pero le he dado tantas oportunidades de decírmelo. En vez de eso, siempre se queda callado.

Mac se frotó la barba en su barbilla. ―La primera de la que se enamoró lo engañó.

―Oh, Dios.

―Lo tomó totalmente por sorpresa. Lo descubrió después de que ella limpiara su cuenta bancaria y se fuera de la ciudad con el otro tipo.

Tiffany sufrió por Blaine. No me extraña que no quisiera hablar de ello.

―¿Has oído hablar de Eden?

―Ha mencionado su nombre y oí a su madre despotricar sobre cómo hizo que perdiera su último trabajo, pero no me dijo cómo.

―Probablemente porque todavía está avergonzado por lo que pasó.

Tiffany estaba literalmente en el borde de su asiento mientras esperaba que Mac procediera.

―Era policía en un pequeño pueblo de Massachusetts. Le había ido bastante bien y acababa de ser ascendido a sargento cuando Eden fue arrestada por traficar con drogas mientras él trabajaba de noche.

Tiffany jadeó. Ni siquiera su vívida imaginación pudo haber creado ese escenario.

―Nadie creyó que no lo sabía, así que lo pusieron en licencia administrativa y se dispusieron a probar que había sido cómplice. El periódico local tuvo un día de campo con la historia más grande que había llegado a la ciudad en años. Básicamente, para cuando pudo probar que no había tenido nada que ver, su reputación estaba hecha jirones y no tuvo más remedio que renunciar.

―Dios, qué pesadilla.

―Seriamente. Perdió a la novia que amaba y en la que confiaba, y el trabajo que también amaba. Fueron tiempos difíciles para él. Todos nos preocupamos por él durante mucho tiempo, pero luego pareció aterrizar cuando consiguió este trabajo.

―¿El alcalde y el consejo saben de su pasado?

Mac asintió. ―Por eso le hicieron cumplir un período de prueba antes de darle un contrato a largo plazo.

De repente, muchas cosas tuvieron sentido. Por eso estaba tan enfadado por lo que ella había estado haciendo en la tienda. Ya había tenido una novia que descarriló su carrera. Apenas podía permitirse otro incidente similar. Y ahora podía ver por qué su madre estaba tan molesta. Las realizaciones, una encima de la otra, la hicieron tambalearse. Nunca se perdonaría si le hiciera perder la segunda oportunidad que tanto le costó ganar.

―¿Tiffany? ¿Qué pasa?

―Yo…

Un golpe en la puerta corrediza que conducía a la terraza llamó su atención cuando Blaine entró. Su corazón dio un salto al verlo, y ella se dio cuenta enseguida de que parecía cansado y estresado y sorprendido de verla, y tal vez un poco ¿feliz? Le tomó toda la fortaleza que pudo reunir para no ir a él y arrojarse en sus brazos. En ese momento, ella supo con absoluta certeza que nunca amaría a otro hombre de la misma manera que lo amaba a él. Y después de lo que Mac le había dicho, ella también sabía con la misma certeza que probablemente debería mantenerse alejada de él.

―Los dejaré solos ―dijo ella, pasando a Blaine de camino hacia arriba para encontrar a su hermana.

Maddie estaba en el dormitorio, cuidando a Hailey.

La compostura de Tiffany se rompió en el momento en que hizo contacto visual con su hermana.

Maddie le tendió una mano. ―Oh, cariño, ¿qué pasa?

Tiffany se metió en la cama junto a su hermana y se cubrió la cara con las manos. ―Lo amo.

―Por supuesto que sí.

Tiffany levantó las manos y miró a Maddie. ―¿Por qué lo dices así? ¿Como si lo hubieses sabido desde el principio?

―Porque has estado enamorada de él durante más de un año. Sólo recientemente has tenido la oportunidad de actuar al respecto.

―¡Eso no es verdad!

―Tiffany ―dijo Maddie en su mejor voz de madre castigadora, ―es absolutamente verdad. ―Maddie pasó su mano libre sobre el cabello de Tiffany. ―Si tú lo amas,y él claramente te ama, ¿por qué eres tan miserable?

―Él no me ama. Le gusta tener sexo conmigo.

Maddie se rio lo suficiente como para sacar a Hailey de su pezón. Cambió a la bebé al otro lado y la acomodó.

―¿Por qué te ríes de mí? ―preguntó Tiffany.

―Porque eres tan tonta. Por supuesto que te ama. Cualquiera puede ver eso. ¿Lo viste con Ashleigh la otra noche? Él también la ama.

―Está enojado conmigo y yo estoy enojada con él. Él en realidad me puso una citación por usar un traje sexy de marinera en la acera.

La boca de Maddie se abrió y sus ojos bailaron de alegría. ―¿De verdad lo hizo? ¿Eso no es gracioso?

―¡No es gracioso! No quiero que piense que puede decirme qué hacer o que puede arrojar su placa cada vez que me niegue a obedecerle.

―Quiero que sepas que estoy absolutamente de tu lado, siempre, pero si yo anduviera en ropa interior por la ciudad, Mac perdería la cabeza y haría algo mucho peor que ponerme una multa. Me encerraría en la cama y me mantendría allí hasta que accediera a no volver a hacerlo.

―Eso es algo que Blaine también amenazó con hacer, ―refunfuñó Tiffany.

―Porque te ama y no quiere que muestres tu cuerpo a otros hombres.

―¿Por qué suena tan ridículamente racional cuando tú lo dices, pero cuando él lo dice, yo quiero darle una paliza?

―Tengo la sensación de que es un poco menos diplomático que yo. La citación sería la prueba A.

Tiffany pensó en lo que Maddie había dicho. ―Todo el tiempo que estuve casada con Jim, dejé que él tomara las decisiones. Le dejé estar a cargo y nunca se me ocurrió hablar por mí misma hasta que fue demasiado tarde. No quiero volver a cometer ese error.

―Entonces encuentra una manera de llegar a un acuerdo. Tal vez puedas darle lo que quiere sin sentir que él tiene el control, ¿sabes?

―Lo pensaré tan pronto como pase la reunión del consejo municipal el lunes.

―¿Qué reunión del consejo municipal?

―En el que me harán luchar por mi negocio.

―Oh, cariño ―dijo Maddie con genuina consternación que rápidamente se transformó en ira. ―Si quieren pelea, les daremos una.

―¿Qué quieres decir? ―preguntó Tiffany, alarmada por la mirada calculadora en los ojos color miel de su hermana.

―Sólo espera y verás.

―Me está volviendo loco. ―Blaine iba de un extremo de la sala de estar de Mac al otro. ―Cada vez que creo que finalmente he llegado a ella, la encuentro vestida con algo aún más escandaloso y toma todo de mí no llevarla sobre mis rodillas en público y darle una paliza.

Mac se echó a reír, lo que sólo enfureció a Blaine. ―¿De qué diablos te ríes?

―Tú. Eres divertidísimo.

―¡No es gracioso! ¿Cómo te sentirías si Maddie anduviera por la ciudad en ropa interior?

La sonrisa de Mac se convirtió en un ceño fruncido. ―A. Eso nunca sucedería. B. Si sucediera, me sentiría de la misma manera que tú y no dudaría en azotar su trasero hasta que estuviera rojo brillante.

―Entonces, ¿tal vez puedas decirme qué demonios es tan gracioso?

―No puedo hablar ahora. Sigo pensando en azotar a mi esposa.

―¡Mac!

―Lo siento ―dijo, sin parecer ni un poquito arrepentido. ―Me pregunto si ya se te ha ocurrido por qué su acto de gatita sexual te vuelve tan loco.

―No te sigo.

―Blaine...

―No estoy enamorado de ella, si eso es lo que quieres decir.

―¿No?

―¡No! ¡La mitad del tiempo quiero estrangularla!

―¿Y la otra mitad?

―Quiero hacerle cosas que no voy a decirte.

Mac se rio a carcajadas. ―No es necesario. Ya me hago una idea.

Con las manos en las caderas, la ira corriendo por sus venas, la frustración apretándole pecho como una prensa, Blaine miró fijamente a Mac cuando la verdad le golpeó como un puñetazo en el estómago. ―Oh Jesús, ―susurró. ―Tienes razón. Tienes toda la razón. ―Blaine se sintió tonto por necesitar ser llevado a la conclusión obvia. Después de todo, ya había estado enamorado antes. Recordó lo que se sentía al no tener absolutamente ningún control sobre sus emociones.

―Normalmente la tengo ―dijo Mac con suficiencia.

―Cállate. ―Blaine miró hacia arriba, debatiendo si debía ir tras ella. Descartó ese pensamiento en el mismo instante en que lo tuvo, sabiendo que, en su estado de ánimo actual, sólo empeoraría las cosas, si eso fuera posible. ―La cité por indecencia pública el otro día.

―Siempre es una forma segura de ganarse el corazón de una mujer.

Blaine lo fulminó con la mirada. ―¿Eres tan imbécil todo el tiempo o sólo después de experiencias cercanas a la muerte?

―Según mis hermanos, soy un imbécil la mayor parte del tiempo.

―Tienen toda la razón.

Mac pareció tomar eso como un cumplido. ―Entonces, ¿qué vas a hacer?

Blaine pensó en eso por un largo, largo momento. Y entonces supo exactamente lo que tenía hacer. Se dirigió a la puerta.

―¿Es por eso que viniste? ¿para que pudiera señalar que estás enamorado de mi cuñada?

Blaine se detuvo y se volvió hacia su amigo. ―¿Te sientes mejor?

―Me siento bien y muy agradecido de estar vivo.

―Bien. Tengo que irme.

―¡Gracias por la visita! ―La risa de Mac lo siguió por las escaleras.

Capítulo 26

Tiffany usaba el vestido más recatado y menos sensual que tenía, uno que su ex suegra le había regalado para la reunión del concejo municipal. Cada centímetro cuadrado de piel polémica estaba cubierto. Su cabello estaba contenido en una simple cola de caballo, y se había ido con sólo un toque de rímel y un toque de lápiz labial. Había estado nerviosa todo el día mientras las horas se acercaban a la reunión de las siete de la tarde en el ayuntamiento.

Al llegar las seis y media, se sentó en la primera fila de sillas y se preguntó si Blaine estaría allí. Como los días habían pasado sin una palabra de él, ella había pensado una y otra vez en la última vez que había estado con él. Había estado tan enojado con ella, y aunque Patty reportó ventas récord desde el día del incidente del traje de marinera, Tiffany ya había decidido que había terminado con la provocativa campaña publicitaria.

No era su objetivo hacer enojar a todos, incluyendo a Blaine. Su objetivo era hacer ventas dentro de la tienda y, de ahora en adelante, ahí es donde concentraría toda su energía. Si tan sólo le permitieran permanecer abierta. Todo el día había intentado no pensar demasiado en lo que haría si la cerraban. Ella y Ashleigh tendrían que mudarse a la península para poder conseguir un trabajo que le pagara lo suficientemente bien como para salir de la enorme deuda que había contraído para abrir la tienda.

La idea de dejar su casa y su familia y amigos casi la hizo llorar, así que Tiffany la empujó hasta el fondo de su mente cuando la gente empezó a presentarse a la reunión. Se giró para ver si alguien que conocía estaba allí y casi se desmayó en estado de shock cuando Mac y Maddie entraron con todo su grupo de amigos y familiares a cuestas. Francine y Ned, Big Mac y Linda, Evan y Grace, Grant y Stephanie, Jenny, Sydney, Luke, Owen, Laura, Sarah, Charlie, Shane, Janey, Joe, Seamus, Carolina.... Siguieron viniendo y viniendo, sentándose en las filas de sillas detrás de Tiffany. Incluso las mujeres con las que Maddie solía trabajar en el hotel y los ancianos que andaban por la marina estaban allí. Patty entró con Wyatt y le mostró a su jefa una gran sonrisa y un pulgar hacia arriba.

Cuando Maddie extendió la mano para apretar el hombro de Tiffany, la presa casi se rompe. ―No llores, ―susurró ella. ―Y no te preocupes. No dejaremos que te hagan daño.

―Muchas gracias ―dijo Tiffany, agarrando la mano de su hermana.

―Te cubrimos las espaldas ―dijo Mac.

Tiffany le sonrió, agradecida por su apoyo.

Kara y Dan fueron los siguientes. Su brazo estaba en un cabestrillo y se movió lenta y cuidadosamente hasta llegar al asiento que estaba junto a ella.

―Pensé que podrías necesitar a tu abogado.

―¡Ni siquiera deberías estar fuera de la cama! ―Tiffany lloró.

―Gracias ―dijo Kara. ―No podría estar más de acuerdo.

―Damas ―dijo Dan, desestimando sus preocupaciones con un movimiento de la mano. ―No me lo hubiera perdido por nada del mundo.

Por encima de su hombro, Tiffany vio a Jim mirándola como si no pudiera esperar a saborear su derrota. Eso solo hubiera sido suficiente para ella para luchar como una gata, pero tener a todos sus amigos y familiares detrás de ella le hizo darse cuenta de que ya no necesitaba a Jim ni la ira o la amargura que él causaba. Ya no tenía el poder de herirla. Ella y su hija eran muy amadas, y eso era todo lo que necesitaba.

Cuando tuvo ese pensamiento, Blaine entró, luciendo ridículamente sexy en su uniforme. Mientras le daba la mano y bromeaba con Mac y los otros McCarthys, Tiffany se llenó de anhelos. Ella lo extrañaba más de lo que se había dado cuenta y se preguntaba si él la extrañaba en absoluto. El hecho de que nunca la mirara a los ojos mientras se sentaba en la primera fila del otro lado le dijo que probablemente se sentía aliviado de haberse librado de ella y de la amenaza que representaba para su carrera.

El otro lado del pasillo estaba lleno de una variedad de personas mayores de aspecto severo que probablemente no podían esperar para expresar la desaprobación de su tienda. Tiffany se preguntó si la madre de Blaine estaba entre ellos. Luego, Verna Upton llegó con varios de sus amigos y levantó el ánimo de Tiffany con un gesto amistoso mientras el alcalde daba la orden a la reunión.

Mientras el consejo se movía rápidamente a través de la primera parte de su agenda, Tiffany luchó contra los nervios descontrolados. Toda su vida dependía del resultado de esta reunión, y a pesar de la muestra de apoyo que había detrás de ella, es posible que el consejo no se viera influido. Si eso sucediera…

―Royal, usted agregó el asunto de la tienda Naughty & Nice a la agenda ―dijo el alcalde Upton.

Royal se aclaró la garganta y dirigió la atención a Tiffany. ―Sra. Sturgil.

―Objeción. ―Jim se puso de pie. ―Ya no es la Sra. Sturgil

―Siéntese, Sr. Sturgil ―dijo el alcalde con desdén. ―Esto no es un tribunal y estás fuera de lugar.

―Imbécil, ―murmuró Mac, casi haciendo reír a Tiffany.

Aparentemente, Maddie no era tan fuerte y se rió a carcajadas.

―Sra. Sturgil, por favor, acérquese al micrófono ―dijo Royal.

Ante cada ojo en la habitación llena de gente, Tiffany se levantó y caminó hacia el micrófono ubicado en el pasillo central.

―¿Es usted la dueña y propietaria de la boutique, Naughty & Nice, en Ocean Road? ―preguntó Royal.

―Lo soy.

―¿Y qué vendes en esta boutique?

Con las manos apretadas en la cintura, Tiffany aclaró su garganta y luchó para mantener los nervios fuera de su voz. ―Regalos, velas, lociones, ropa interior, lencería y otras novedades.

―¿Podría describir estas novedades?

Una voz masculina resonó desde el fondo de la habitación. ―¡Consoladores y vibradores!

Una risa nerviosa se extendió entre la multitud.

Tiffany sintió que su cara se calentaba mucho y probablemente se ponía muy roja.

―Por favor, contengan sus arrebatos, o despejaré la habitación ―dijo el alcalde Upton con severidad.

―¿Srta. Sturgil? ―Royal dijo.

―Vendo una serie de productos diseñados para mejorar el placer sexual. ―Se había pasado todo el día trabajando en esa forma tan inocua de decir "juguetes sexuales" sin usar las palabras juguetes sexuales.

―¿Y por qué pensaste que la isla Gansett necesitaba una tienda como la tuya?

Aliviada de que no le hubiera pedido que explicara con más detalle sus productos, Tiffany se alegró de que le planteó esa pregunta en particular. ―Porque creo que teníamos más que suficientes tiendas de camisetas y suvenires y mi investigación demostró que tiendas como la mía tuvieron mucho éxito en otras ciudades turísticas. Puedo proporcionarle al consejo datos de ventas de tiendas similares en Newport, Nantucket y Mystic, si le interesa.

―Estaría muy interesado ―dijo Royal. Los otros miembros del consejo asintieron con la cabeza.

Tiffany regresó a su asiento y recuperó las copias que había hecho a principios del día que mostraban ingresos significativos de las otras tiendas y las distribuyó a cada miembro. Volviendo al micrófono, dijo: ―Me doy cuenta de que esto es algo muy diferente en nuestra ciudad, pero a juzgar por nuestros primeros datos, espero que la tienda lo haga bastante bien en su ubicación actual. Nuestro negocio se ha más que duplicado durante la Semana de la Carrera y esperamos que continúe durante toda la temporada.

―Sobre sus estrategias publicitarias...

Tiffany levantó una mano para detenerlo. ―He reconsiderado mis estrategias y voy a ir en una dirección diferente en el futuro.

Un zumbido de charla atravesó a la audiencia.

―¿Y esa dirección no incluirá la indecencia pública? ―preguntó Royal.

―Su definición de indecencia y la mía difieren, pero no incluirá a las mujeres con ropa corta fuera de la tienda.

―Muy bien. Ahora abriré la palabra a cualquiera que desee hablar sobre este asunto.

Se alejó sintiendo que había hecho un buen trabajo defendiendo su tienda, pero para cuando Tiffany regresó a su asiento, se había formado una larga cola detrás del micrófono.

Blaine esperó su tiempo como un detractor después de que otro cuestionara el juicio, la moral, la ética y los valores del consejo municipal al permitir que una tienda como Tiffany's estuviera en su ciudad. Desafortunadamente, sólo el alcalde y Royal parecían apoyar a Tiffany. Los otros cinco miembros asintieron en aprobación a los comentarios de los enemigos de Tiffany.

Cuando Linda McCarthy se acercó al micrófono, Blaine contuvo la respiración. No estaba seguro de si ella estaría a favor o en contra de la tienda.

―He sido cliente de la tienda de la Sra. Sturgil ―dijo Linda para sorprender a sus hijos y a otras personas del público. ―La mercancía es sexy, pero de buen gusto y los artículos más adultos se guardan en un área separada. No hay absolutamente nada indecente en la tienda y con todos los problemas legítimos que tiene esta ciudad, no puedo creer que el consejo esté perdiendo el tiempo en esto.

La multitud detrás de Tiffany vitoreó largo y tendido después de que Linda se sentó.

Blaine también quería animar, hasta que Jim Sturgil tuvo su turno.

―Quería criar a mi hija aquí debido a los valores que esta ciudad siempre ha tenido ―dijo Jim. ―Últimamente, sin embargo, tengo que preguntarme si este es el mejor lugar para que ella viva. ―Miró con ira a Tiffany. ―Sólo está haciendo esto para molestarme por dejarla...

Eso es todo, decidió Blaine. He oído más que suficiente. Se puso de pie y se acercó para sacar el micrófono de su soporte.

―¿Qué crees que estás haciendo? ―preguntó Jim indignado. ―Es mi turno.

Al micrófono, Blaine dijo: ―Era tu turno. Ahora es mío. ¿Quieres hablar de valores, Sturgil? ¿Qué clase de hombre deja que su esposa trabaje en dos empleos para que estudie leyes y luego la deja cuando el dinero empieza a llegar?

Los ojos de Jim se le salieron de la cabeza y, por un momento, Blaine pensó que Jim podría ser lo suficientemente estúpido como para golpearlo. Él realmente, realmente deseaba que lo hiciera.

―¿Qué clase de hombre le pide el divorcio a su amable esposa, se muda de la casa y se lleva todos los muebles, dejando a la esposa que lo llevó a la escuela de leyes y a su hija pequeña en una casa vacía?

El puño de Jim se convirtió en una bola y Blaine le dio una mirada desafiante que lo alentaba a hacerlo. Atacar a un oficial de policía podría inhabilitarlo, cosa que Jim bien sabía.

―Siéntese, Sturgil, ―ordenó el alcalde.

―Ya oíste al alcalde ―dijo Blaine. ―Ya todos hemos escuchado suficiente de ti.

Todos los que estaban sentados detrás de Tiffany gritaron y aplaudieron. Blaine no se atrevió a mirarla, o podría perder el valor. Al consejo le dijo: ―Todo esto es ridículo. Para bien o para mal, la ciudad aprobó la solicitud de la Sra. Sturgil y ahora tiene que vivir con ello. Ella tiene el mismo derecho a ganarse la vida aquí que todos ustedes. Es una empresaria exitosa que ha dirigido dos negocios triunfantes en esta isla durante años. Paga sus impuestos como todo el mundo. Esto es una caza de brujas porque todos le temen a algo diferente. Para ustedes, se trata de juguetes sexuales y camisones sexys. Para ella, se trata de comida en la mesa y un techo sobre la cabeza de su hija.

―Ella ha causado al menos un accidente en Ocean Road, ―le recordó uno de los concejales.

―¿Cómo fue su culpa? ¿Estaba conduciendo el coche? ¿Ella sacó los ojos de la carretera y se topó con otro coche? Citamos al conductor que causó el accidente, no a ella.

―Ella causó una distracción.

―Y ha dicho que ya no lo hará más.

―Estoy listo para votar ―dijo el alcalde.

Blaine miró al fondo de la habitación, contento de ver que todo el mundo estaba en su sitio. ―Antes de que el consejo vote, me gustaría recordarle que usted representa a los ciudadanos de esta ciudad. Podría ser útil tener una idea de cuál es la posición de los ciudadanos en este asunto. Con las elecciones en noviembre, creo que querrá estar seguro de que está siguiendo sus deseos.

Después de una discusión susurrada entre los miembros del consejo, el alcalde dijo: ―Lo permitiré. Con las manos en alto, ¿cuántos se oponen a que la tienda de Naughty & Nice permanezca abierta?

Unas cuantas manos fueron levantadas, incluyendo las de la madre de Jim y Blaine en la parte de atrás de la habitación.

―¿Y cuántos están a favor de que la tienda permanezca abierta?

Todas las manos al lado de la habitación donde Tiffany estaba sentada se levantaron, junto con las manos de todos los policías, bomberos, socorristas, paramédicos, conductores de ambulancias y los chicos con los que Blaine ejercitaba en el gimnasio. Incluso había conseguido que Linc y algunos de los oficiales de la estación de la guardia costera vinieran a la ciudad para la reunión.

Blaine finalmente se permitió mirar a Tiffany y captó el momento exacto en que se dio cuenta de lo él que había hecho. Sus ojos se volvieron muy grandes cuando vio a los hombres y mujeres uniformados en la pared trasera emitiendo sus votos por ella.

Con su ayuda, tenía más que suficientes votos para influir en el consejo.

―Moción para posponer el asunto de la tienda Naughty & Nice indefinidamente ―dijo Royal.

―Secundo ―dijo uno de los otros.

―¿Todos los que estén a favor? ―preguntó el alcalde.

Los siete miembros votaron "sí".

El pandemonio estalló cuando la familia y los amigos de Tiffany la rodearon para celebrar la victoria. La enorme sonrisa en su rostro lo complació tremendamente.

―Eso fue muy valiente de su parte, Capitán Taylor ―dijo el Alcalde Upton sobre el estruendo de la celebración. ―Enfrentarse al consejo al que informas.

―Algunas cosas son más importantes que los trabajos.

―Espero que me invites a la boda.

Los ojos de Blaine se le salieron de la cabeza mientras miraba al alcalde. ―¿Boda? ¿Qué boda?

Upton sonrió a sabiendas y comenzó a alejarse, mirándolo sobre su hombro, ―Consigue un maldito corte de pelo, ¿quieres?

Mona, la asistente del alcalde, le dio un abrazo a Blaine. ―Si ella no quiere casarse contigo, lo haré yo.

Riendo, Blaine le devolvió el abrazo y vio a su madre esperando para hablar con con él. ―Seguro, Mona.

―Veo que algunas cosas nunca cambian ―dijo su madre, con los brazos cruzados, contrariada.

―Así es, mamá. Aparentemente, no conozco otra forma de enamorarme que llegar hasta el final.

―Sinceramente, espero que esta vez salga mejor que la pasada.

―Ya lo ha hecho. Pase lo que pase, ya he tenido más con ella de lo que nunca he tenido con nadie más.

―¿En serio? ―preguntó Tiffany.

No se había dado cuenta de que ella se les acercaba. Asintiendo con la cabeza, la miró con avidez, contemplando cada detalle de su preciosa cara después de varios tortuosos días sin ella. Le pasó el brazo por los hombros y la acercó a él y dijo: ―Mamá, esta es Tiffany.

―Encantado de conocerla, Sra. Taylor.

Como era demasiado educada para no hacerlo, su madre estrechó la mano extendida de Tiffany. ―Igualmente. Espero que tú y tu hija vengan a cenar pronto para que podamos conocernos.

―Nos encantaría eso.

―Gracias, mamá ―dijo, aliviado al darse cuenta de que iba a darle una oportunidad a Tiffany.

―Te veré pronto, hijo ―dijo la Sra. Taylor, poniéndose de puntillas para besarle la mejilla.

―Sí, lo harás.

Después de que su madre se marchó, Blaine miró el reloj. ―Necesito volver al trabajo.

―¿A qué hora terminas? ―preguntó Tiffany.

―Medianoche.

Ella movió un dedo para atraerlo hacia ella y le susurró al oído: ―Deja tu puerta abierta. Te quiero completamente desnudo en la cama. ¿Alguna pregunta?

Sólo una, pensó Blaine. ¿Cómo se supone que iba a salir del ayuntamiento luciendo una erección? ―Um, no. Sin preguntas.

―Bien. Nos vemos luego.

Tiffany se alejó para reunirse con su hermana y el resto de su familia, poniendo un poco más de movimiento en su caminar para el beneficio de él.

Era oficial: ella sería su muerte absoluta y viviente, y él no podía esperar.

Epílogo

A la una y media de la mañana siguiente, Tiffany entró de puntillas en la casa de Blaine y cerró la puerta suavemente detrás de ella. La última vez que intentó esta misión, no tenía idea de cómo sería recibida. Esta vez, no tenía ninguna duda sobre la recepción que podía esperar y todo su cuerpo se llenó de entusiasmo. Después de lo que él había hecho por ella, ella no podía esperar para adorar cada centímetro de él. Si ella pudiera darle una fracción de lo que él le había dado, se iría feliz.

Ella se movió sigilosamente al dormitorio, contenta de que él hubiera dejado la luz del baño encendida. Parecía estar dormido, pero ella no estaba del todo segura. Como ella no confiaba en que estuviera dormido, se movió rápidamente para recuperar los objetos que había traído con ella de la bolsa que llevaba.

Comenzando con las esposas, ella le deslizó un brazalete en la muñeca y le levantó el brazo para acercarlo a la cabecera. Si estaba fingiendo dormir, estaba haciendo un gran trabajo. ¡Su brazo pesaba una tonelada! Para cuando puso las esposas alrededor de uno de los rieles de la cabecera y le aseguró la segunda mano, ella ya estaba sudado un poco. El soltó un suave ronquido que la asustó. ¡Realmente estaba dormido!

Se levantó de la cama para quitarse la ropa, deslizó la venda en su sitio y luego bajó la sábana por encima de sus caderas, dejando al descubierto su furiosa erección. ―¡Estás fingiendo!

Riendo, él dijo: ―¿Realmente crees que estaría dormido cuando me ordenaste estar desnudo en la cama para cuando llegaras?

Queriendo ver sus hermosos y retorcidos ojos, ella le levantó la venda de los ojos. ―¿Por qué no dijiste nada?

―Porque fue un gran espectáculo. Lo que más me gustó fue el striptease. ¿Podemos hacerlo de nuevo alguna vez? ¿Pronto?

―Debería dejarte así y dejar que encuentren tu cadáver la semana que viene.

―No me harías eso.

Inclinándose sobre él, ella lo besó, suave y lentamente. ―No, no lo haría, especialmente después de lo que hiciste por mí.

―Te gustó eso, ¿eh?

―Me encantó. No estoy seguro de qué parte me gustó más entre tú humillando públicamente a Jim o tú haciendo que todos tus amigos voten por mí.

―Humillar a Jim no era parte del plan, pero debo decir que fue lo mejor de la noche para mí también.

―Gracias, ―susurró ella. ―Muchas gracias por arriesgar tu trabajo, tu carrera, tu reputación y la ira de tu madre para defenderme. Nadie ha hecho algo así por mí antes.

―Nadie te ha amado tanto como yo.

Ella no lo había visto venir y lo miró fijamente, casi esperando a que lo retirara. ―¿En serio?

Asintiendo, él dijo: ―Desde hace mucho tiempo, sospecho.

―Yo también te amo. Probablemente durante el mismo tiempo.

―Ahora que me tienes ―dijo él, sonriendo sugestivamente y tirando de las esposas, ―¿qué harás conmigo?

―Tengo algunas ideas. ―Ella le deslizó la venda sobre los ojos y comenzó colocándole besos por toda la cara y cuello y luego lo torturó con sugerentes movimientos de sus senos y cabello sobre el pecho y vientre.

―¿Me prometes que nunca me dejarás, por mucho que te enfades conmigo?

―Dios, sí. Lo prometo. ―Su gemido y el arco de sus caderas la hicieron sonreír con satisfacción. ―¿Por qué dejaría lo mejor que me ha pasado?

Contenta con su respuesta, ella lo tocó en todas partes menos donde él más la quería, comenzando por sus pies y subiendo lentamente por sus piernas, sólo para negarle una y otra vez, haciéndolo golpear y tirar de las esposas.

―¿Prometes no volver a usar tu placa para intimidarme?

Su erección yacía pesada sobre su vientre, llorando y esforzándose por el contacto que ella se negaba a dar.

―Ahora mismo te dejaría usar mi placa para intimidarme.

Riendo, ella dijo: ―Me temo que necesito una promesa. ―De la mesita de noche, cogió el vibrador y lo encendió, haciéndolo tirar aún más fuerte contra el apretado agarre de las esposas.

La nuez de Adán se le agitó en la garganta. ―Lo prometo.

―¿Recuerdas lo que dijiste después de nuestro primer "encuentro", cuando salías de mi casa?

―Apenas recuerdo mi propio nombre ahora mismo ―dijo él con los dientes apretados.

Con la esperanza de excitarlo aún más, puso el vibrador a tope. ―Permítame refrescarle la memoria. Dijiste que, si me colaba en tu habitación y te esposaba, no llamarías a la policía. Pedirías piedad. ¿Recuerdas?

―Sí, ―gruñó.

Ella bajó el vibrador sobre su pezón y él gritó por la sorpresa y el choque. Luego lo puso en el otro, obteniendo la misma reacción. El zumbido del juguete sobre los músculos ondulados de su abdomen hizo que su erección se hiciera imposiblemente más grande y aun así ella no lo había tocado allí. Ella usó el vibrador en la parte interna de sus muslos, acercándose peligrosamente a sus bolas antes de retroceder de nuevo.

―Cristo, ―murmuró. ―Misericordia.

Llena de su propio poder y amando cada minuto, Tiffany contuvo una risa.

―Si así es como recompensas a un tipo, recuérdame que no te haga más favores.

Sonaba tan torturado que Tiffany retiró el juguete. ―¿No te gusta?

―Si te detienes ahora, te azotaré en el culo hasta que esté tan rojo que no puedas sentarte en una semana.

―Dime cómo te sientes realmente.

―Cuidado con esa boca picante, o te daré unos azotes solo por diversión.

―Estás hablando demasiado ―dijo Tiffany, arrastrando el vibrador por el interior de su pierna derecha, deteniéndolo bajo sus pelotas.

Con un grito agudo, sus caderas se levantaron de la cama.

Tiffany estaba lista para él, tomando su esforzada erección en la boca y chupando la punta. Colocó el vibrador de manera que el brazo más pequeño hiciera contacto con su puerta trasera. La combinación lo hizo venir explosivamente.

―Mierda, ―susurró ´él varios minutos después. Tiró con fuerza de las esposas. ―Quítalas.

―¿Prometes no azotarme?

―Sin promesas.

A pesar de sus temores, soltó las esposas.

Lo primero que él hizo fue arrancarse la venda de los ojos y luego fue por ella. Antes de que se diera cuenta de lo que la golpeó, ella estaba debajo de él con las rodillas levantadas y los brazos alrededor de su cuello. ―Sé lo que te pasó. Con Eden.

Eso lo detuvo en seco. ―Oh. ¿Mac?

Tiffany asintió. ―Pero sólo después de un gran engatusamiento. Siento que hayas tenido que pasar por eso.

―Siento no habértelo dicho yo mismo. Debería haberlo hecho.

―Entiendo que algunas cosas son demasiado dolorosas para hablar de ellas.

―Ya hemos tenido suficiente dolor ―dijo él, besándola dulcemente. ―No sé tú, pero yo estoy más que listo para ser feliz.

Ella le quitó un mechón de pelo de la frente. ―Maddie me preguntó cómo sabía que estaba enamorada de ti y le dije que estar contigo me hace más feliz que nunca. Y cuando pensé que te había perdido...

Él le puso un dedo en los labios. ―Nunca me perdiste. Ni por un minuto. Me has tenido desde el principio. ―Puntuando sus palabras con besos suaves, añadió: ―Puede que no te des cuenta de esto, pero antes de ti, antes de nosotros, nunca hubiera sido capaz de renunciar al control de la forma en que lo acabo de hacer. Estar en control de todo, todo el tiempo, me ha mantenido cuerdo los últimos años, pero se vuelve agotador después de un tiempo.

Ella enroscó los brazos alrededor de su cuello y lo bajó para darle un beso. ―Yo llevaré parte de la carga por ti.

―Te amo, ―susurró él mientras entraba en ella. ―Quiero todo contigo. Dime que quieres lo mismo.

Él se movió rápidamente, estrellándose contra ella tan rápido y tan furioso que le robó el aliento de los pulmones. ―Dime ―dijo de nuevo, esta vez con más urgencia.

―Sí, sí, sí, ―gritó ella, mientras él los conducía a ambos a un clímax estremecedor que la dejó temblando, palpitando y ardiendo por más de él.

―¿A qué le estabas diciendo que sí? ―Preguntó él con una sonrisa después de darle unos minutos para recuperarse mientras continuaba pulsando dentro de ella.

Ella lo miró, observando cada detalle de la cara que se había vuelto tan preciosa para ella. ―Todo.

La besó suave y reverentemente y luego apoyó su frente en la de ella para mirarla a los ojos. ―Buena respuesta.

* * *

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¡Muchas gracias por leer Anhelando de Amor! ¡Espero que lo hayas disfrutado! Si te encantó el libro, y la Serie de la Isla Gansett, ayúdame a correr la voz publicando una reseña o diciéndole a tus amigos que consigan Criado para el Amor, libro 1, gratis.

Escribir esta serie basada en una versión ficticia de mi amada Block Island sigue siendo lo más divertido que he hecho como escritora. Por ahora, Mac, Maddie, Big Mac, Linda y el resto de la pandilla de la Isla Gansett son como familia para mí y espero con ansias muchas más aventuras con ellos.

¡Espero que vuelvas por mucho más de la Isla Gansett! Muchas gracias por tu increíble apoyo a la serie. Significa mucho para mí escuchar que tú también piensas en los McCarthy como familia.

Gracias a todos los que me ayudan a preparar mis libros para los lectores, especialmente a mi increíble editora Linda Ingmanson. Y a todos los lectores que hacen posible que yo viva mi sueño: ¡los adoro a todos y cada uno de ustedes! Gracias de todo corazón.

xoxo

Marie

Sobre la autora

Marie Force es la autora más vendida del New York Times de más de 50 romances contemporáneos, incluidas la serie Gansett Island y la serie Fatal de Harlequin Books. Además, es la autora de Butler, Vermont Series, Green Mountain Series y el romance erótico de la serie Celebrity. ¡Todos juntos, sus libros han vendido 9 millones de copias en todo el mundo!

Sus objetivos en la vida son simples: terminar de criar a dos jóvenes adultos felices, saludables y productivos, seguir escribiendo libros durante el mayor tiempo posible y nunca estar en un vuelo que sea noticia.

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