Palabras no escritas

Marie Ferrarella

Palabras no escritas (2007)

Título Original: Romancing the teacher (2007)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 1705

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Ian Malone y Lisa Kittridge

Argumento:

¿Quién era realmente aquel hombre?

La maestra Lisa Kittridge había jurado que iba a mantenerse alejada de los hombres durante un tiempo, pero nada más ver a su guapo, aunque exasperante, nuevo voluntario, olvidó aquella promesa por completo. De pronto no podía contener el deseo de descubrir el secreto que ocultaba Ian Malone.

Ian sabía que trabajar de voluntario en aquel refugio para indigentes no era exactamente como cumplir una sentencia, pero no podía revelar su identidad ni ciertos secretos… El problema era que la bella Lisa era demasiado peligrosa. Aquellos labios…

Capítulo 1

Poco a poco cayó en la cuenta de que la oscuridad en la que estaba sumido era natural. La cálida y protectora oscuridad de la noche. No eran las negras brumas de la inconsciencia en las que se había sumergido hacía tan solo unos instantes, según creía. Sus dedos ya no estaban aferrados al volante del vehículo. De hecho, no se encontraba en su coche.

Cuando intentó levantar la cabeza, Ian no pudo evitar un gemido. Era demasiado pesada para sus fuerzas, así que la dejó caer sobre la hierba húmeda.

En ese momento, se dio cuenta de que alguien lo observaba con atención. Era una figura corpulenta que bloqueaba la luz de la luna.

—Todavía no estoy muerto, ¿verdad? —preguntó al tiempo que sentía la boca como si estuviera llena de algodón.

El hombre de facciones marcadas, que acusaban su cansancio, lo miraba airado. Llevaba un uniforme azul oscuro.

«El uniforme de la policía, desde luego», pensó Ian. Tarde o temprano la policía siempre llegaba al lugar de un accidente o de un desastre, ¿verdad? Aunque a veces llegaba demasiado tarde. Como la otra vez.

El policía, inclinado junto a él, sacudió la cabeza con el ceño fruncido.

—No, hoy no se ha muerto. Espero que si hay una próxima vez tenga la misma suerte, amigo.

—Le tomaré la palabra —murmuró Ian luchando por no gemir.

Continuaba tendido en el suelo y sentía que la cabeza se le partía en dos mitades.

El agente se enderezó a fin de examinar los daños. Parte del vehículo era un amasijo de metales empotrado contra un árbol. Tras quitarse la gorra, se rascó la cabeza calva.

—Un hombre que se puede permitir un coche de lujo como éste debería tener más sentido común y no conducir en compañía de Johnnie Walker.

Las botellas de Johnnie Walker formaban parte del pasado de Ian Malone. El whisky había sido el veneno de su abuelo, no el suyo.

—No, fue vodka. Y no bebí lo suficiente como para quedar en este estado.

Ian pensó que la culpa de todo la tenían los medicamentos. Considerando la fecha que era, tal vez en un descuido se había sobrepasado en la dosis.

Los médicos tenían remedios para todo. Para todo, menos para la culpa que sentía cada vez que respiraba.

Con gran esfuerzo, intentó incorporarse, aunque la tarea no era fácil. Al alzar la cabeza, le acometió un horrible mareo. Se llevó los dedos cautelosamente a la frente y los sintió húmedos y pegajosos.

¡Sangre!

«¡Brenda, no te mueras! ¡Por favor no te mueras! ¡No me dejes aquí, por favor!».

La voz, su propia voz, agudizada por el terror, resonó en su cerebro obligándolo a recordar. Con un increíble esfuerzo de voluntad, suprimió las imágenes que empezaban a desfilar por su mente.

Como siempre hacía. Hasta la próxima vez que los recuerdos volvieran a asaltarlo.

Entonces alzó la cabeza y miró al agente.

Lentamente, su vista registró el resto del entorno, así como la cadena de sucesos que lo habían llevado hasta allí. Recordó que cruzaba el campo desierto por caminos secundarios. Había elegido esa ruta deliberadamente, con toda lucidez, a pesar de su aflicción. No quería causar daño a nadie.

Excepto a sí mismo.

Recordó que de pronto había tomado una curva bruscamente. El coche derrapó y fue a estrellarse contra un árbol surgido de la nada. Y luego no recordaba nada más.

Ian sintió la humedad del rocío en el rostro y en la ropa. ¿Qué hora era? ¿Las tres de la madrugada? ¿Más tarde?

No lo sabía.

—¿Usted me sacó del coche?

—No. Cuando llegué estaba tendido aquí mismo. Seguramente logró salir a rastras. Parece que una parte de usted todavía quiere seguir con vida.

—Toda una novedad para mí —murmuró.

En ningún momento deseó la vida para sí, sino para los otros. Había rezado por sus seres queridos, hasta que al fin se dio cuenta de que era demasiado tarde. Aunque yacía junto a ellos, los otros estaban muertos.

Ian intentó levantarse, pero todos los huesos del cuerpo protestaron, obligándolo a tenderse otra vez.

—Quédese como está. Voy a pedir refuerzos —ordenó el policía.

Ian obedeció.

—¿Por qué? Prometo no oponer resistencia cuando me detengan.

—Para estar borracho habla con mucha coherencia —comentó el agente Holtz.

—Pura práctica —repuso Ian.

De hecho, en su cuerpo había más píldoras que alcohol.

Esa noche, el sufrimiento había ganado la partida y su único deseo había sido acallarlo.

Pero aún seguía ahí. El dolor físico desaparecería, pero el viejo dolor nunca lo abandonaba, independientemente del rostro que enseñara al mundo.

—¿Cree que es inmortal?

—Espero que no —respondió Ian, con serenidad.

Y fue lo último que dijo antes de caer en el profundo pozo negro.

—¿En qué demonios estabas pensando?

La pregunta de Marcus Wyman resonó en la pequeña y limpia habitación de la comisaría donde los abogados podían hablar en privado con sus clientes. La ira se reflejaba en su voz y en el brillo de los pequeños ojos castaños mientras observaba a su cliente y amigo.

Sentado al otro extremo de la mesa rectangular, Ian balanceaba las patas traseras de la silla en la que estaba reclinado con el rostro vuelto hacia la ventana.

—No pensaba en nada, a decir verdad.

Marcus, un hombre bajo y corpulento, se paseaba sin descanso por la habitación. Costaba creer que apenas tenía un año más que Ian con sus sienes plateadas y la boca siempre fruncida. Solía decir que su amistad con Ian Malone había terminado por envejecerlo. Hombre analítico, tenía el hábito de reflexionar paseando de arriba abajo sin dejar de masajearse el pecho mientras tejía meticulosamente sus pensamientos hasta llegar a una conclusión perfectamente elaborada. Decía que esa costumbre lo ayudaba a pensar mejor.

Se conocieron cuando Ian tenía once años y la amistad se había mantenido inalterable durante veinte años.

Marcus se consideraba unos de sus mejores amigos, aunque Ian Malone, también conocido como B.D. Brendan, autor de quince exitosas novelas de ciencia ficción, tenía muchísimos amigos. Pero Ian sabía que no eran más que unos parásitos. Adondequiera que iba atraía a la gente como un imán, especialmente a las mujeres, gracias a su apuesto físico, a su agudo ingenio y a una reputación de chico malo. Sin embargo, en el interior de su sombrío espíritu, Ian Malone era un solitario.

Había elegido su soledad deliberadamente. Su amigo Marcus sabía que se castigaba a sí mismo por un suceso sobre el que no había tenido ningún control. Hacía dos décadas, el destino había dispuesto que quedara con vida en el devastador terremoto en el que habían fallecido sus padres y Berta, su hermana mayor, junto con un amigo de ella. Nunca se perdonó haber sobrevivido a la tragedia, nunca había dejado de preguntarse por qué él había sido el único que quedó con vida.

No obstante, había ocasiones en que Marcus deseaba aferrarlo de los hombros y sacudirlo con fuerza para que entrara en razón. Y precisamente esa tarde era una de aquellas ocasiones.

A las cinco de la madrugada, Ian lo había llamado desde la comisaría. Y desde la seis de la mañana Marcus se había entregado en cuerpo y alma a resolver el problema.

—Tuve que tocar varios resortes, pero creo que he logrado mantener este asunto fuera del alcance de la prensa —lo informó. Sin inmutarse, Ian continuó de espaldas a él y eso le irritó más aún. Preocupado por su amigo, había salido apresuradamente de su casa tras contestarle mal a su mujer y sin desayunar. Ambos hechos contribuían en gran medida a su irritación. Al no recibir respuesta, Marcus alzó la voz—: Y creo que puedo conseguir que te conmuten la pena que se aplica en estos casos. Ian, ¿me estás escuchando?

Había oído hasta la última palabra, pero se mantuvo en la misma posición.

—¿Sabes qué día fue ayer? —preguntó finalmente, sin dejar de mirar a través de la ventana.

Con un suspiro, Marcus se llevó la mano a la frente, que cada año se ampliaba más. Solo unas franjas de cabello alrededor de las orejas indicaban que hacía cuatro años había lucido una cabellera tan espesa como la de Ian.

—¿El día que destrozaste tu Porsche?

—No. Fue el vigésimo primer aniversario.

Marcus se puso rígido.

—Lo había olvidado —admitió, contrito.

Si lo hubiera recordado habría pasado el día con su amigo porque sabía que en una fecha como ésa Ian era capaz de hacer cualquier cosa.

Ian dejó escapar una bocanada de aire.

—Yo no —murmuró.

Marcus se acercó a él y le puso una mano en el hombro. A pesar de las apariencias, era un hombre amable y compasivo. Su esposa decía que era un oso de peluche gigante. Además de los abuelos de Ian, Marcus era el único que conocía la verdadera historia. Siempre había sospechado que aún había más y que Ian se había guardado parte del dolor para torturarse a sí mismo.

—Ian —dijo con suavidad—, alguna vez tienes que superar esa tortura. ¿No crees que veintiún años de sufrimiento ya son más que suficientes?

Ian se las ingenió para ocultar un ramalazo de ira. Marcus no merecía que arremetiera contra él. Tenía buenas intenciones y solo quería ayudarlo. Sin embargo, su amigo no comprendía lo que significaba haber quedado sepultado vivo con todos los seres queridos muertos a su alrededor.

Marcus tuvo que retirar la mano al sentir que Ian la rechazaba con un movimiento del hombro.

—No —replicó con suavidad, aunque con una pasión contenida.

El abogado suprimió un suspiro y volvió a su lugar en el otro extremo de la mesa. Sus manos recorrieron lentamente los lados de la lujosa cartera que Ian le había regalado el día que aprobó el último examen de su carrera de abogado. En ese entonces, Ian apenas tenía dinero para pagar el alquiler del pequeño estudio en que vivía. Había empeñado el reloj de oro que su abuelo le había regalado y con ese dinero había comprado a su amigo la cartera de final piel en tono camello. Cada vez que Ian lo sacaba de quicio, Marcus miraba la cartera.

Y se serenaba.

—Verás, gracias a Dios que éste es tu primer delito.

—Y hay una razón para ello —repuso Ian.

Nunca antes había conducido en un estado de ánimo similar al de esa noche. Cuando lo avasallaba la necesidad de borrar el mundo en el que vivía, siempre se encerraba en casa para ahogar su dolor. Lejos de los curiosos. La noche pasada había perdido el control de sí mismo. Y no le gustaba nada.

—Creo que podremos solucionar el problema. Afortunadamente nos ha tocado una juez razonable. La Honorable Sally Houghton. Tiene un instinto maternal muy desarrollado. Así que te aconsejo que te presentes ante ella con semblante contrito y que no olvides utilizar una de tus seductoras sonrisas. Diría que tu ángel de la guarda todavía te protege.

Ian dejó escapar una risita. Muy bien podía renunciar a la ayuda de ese ángel que prolongaba sus sufrimientos.

—Sí —repuso con ironía.

Para alivio de Marcus se volvió hacia él con una sonrisa capaz de derretir el corazón hasta de la jueza más severa. Ian poseía una personalidad magnética cuando no luchaba contra los fantasmas de su pasado.

Marcus pensó que tal vez el incidente había sido para bien. Quizá podía ayudarlo a ahuyentar sus demonios y a decidirse a vivir en plenitud de una vez por todas, pensó el abogado al tiempo que hacía una seña al guarda para que le abriera la puerta.

Capítulo 2

Había días en los que Lisa Kittridge se preguntaba qué hacía allí. Por qué durante dieciocho meses había ido al Asilo Providence, semana tras semana, sin verdadera necesidad.

Solo Dios sabía que no lo hacía porque le sobrara el tiempo. Cada hora de su día estaba programada.

Diariamente tenía que impartir clases a sus treinta y un alumnos de tercer grado, pletóricos de energía, además de ocuparse de su madre y de su hijo de cinco años. Y no porque Susan Kittridge necesitara cuidados, a pesar de apoyarse en un bastón. Un balazo en una cadera había acabado con su carrera policial. A pesar del bastón, su madre era una de las mujeres más independientes que Lisa había conocido. Cada cierto tiempo, sin embargo, Susan se hundía en un pozo negro de rendición y apatía. En esas ocasiones, Lisa la ayudaba a levantar el ánimo con su contagiosa alegría de vivir e inveterado optimismo.

Un optimismo que la había ayudado a superar sus propios momentos difíciles.

Un optimismo que se sentía obligada a compartir con los desdichados seres sin hogar que vivían en el asilo Providence, como una especie de retribución a la vida por el bienestar que le brindaba. Trabajar en el asilo también la ayudaba a mantenerse ocupada y no pensar en Matt.

Sin embargo, había días, como ése precisamente, en que su alegría de siempre tendía a apagarse. Entonces trabajaba más y con más empeño que nunca.

Sus tareas en el refugio para indigentes no eran demasiado duras, aunque tampoco le hubiera importado. Su difunto padre solía vanagloriarse afirmando que a su hija no le arredraba el trabajo, por duro que fuese.

A veces el sufrimiento que veía en el asilo era demasiado intenso para soportarlo con serenidad. La tristeza que había en el rostro de los niños le partía el corazón y entonces pensaba que no sería capaz de recuperarse lo suficiente como para volver otra vez.

Pero siempre retornaba al asilo.

Se había inscrito como voluntaria en el Asilo Providence con el propósito de aportar algo positivo a la vida de esos niños abandonados. Sin embargo, eran ellos los que habían aportado algo a su vida. La habían hecho más humilde y más agradecida. Y más decidida que nunca a ayudarlos.

Ayudar a niños como a aquella niña pequeña que estaba sentada en una camita.

Lisa se encontraba en el largo dormitorio común con un montón de sábanas limpias. Al entrar en el dormitorio vacío, de inmediato descubrió a la niña. No había visto esa cara anteriormente. Un rostro nuevo con una expresión atemorizada. Estaba sentada al borde de la cama con los brazos a los lados de su delgado cuerpo y balanceaba las piernas como si fuera su único modo de entretenerse.

Al sentir que Lisa se acercaba, la niña alzó la cabeza y la miró fijamente. Sus grandes ojos grises expresaban temor y recelo a la vez.

«Ningún niño debería mirar de ese modo», pensó Lisa. Seguramente su hijo tenía la misma edad que esa niñita.

La madre que había en ella se estremeció de dolor. Dolor por esa pequeña, por todos aquéllos que se encontraban encerrados entre las paredes de los asilos por culpa de un cruel destino.

Lisa dejó las sábanas sobre la cama y se acercó a ella.

—Hola, ¿cómo te llamas? —preguntó. Los grandes ojos no se apartaron de su cara, pero no hubo respuesta. Lisa se sentó al borde de la cama y la niña se alejó rápidamente al otro extremo, como un ratoncito asustado—. No hablas con desconocidos —dijo. La niñita asintió con solemnidad, sin apartar los ojos de ella—. Me parece muy bien. Tengo un hijo casi de tu misma edad y siempre le digo que no hable con extraños. Me llamo Lisa y trabajo aquí como voluntaria —añadió con una cálida sonrisa al tiempo que extendía una mano hacia los frágiles dedos enlazados con fuerza en el regazo—. Vengo a ayudar un poco cada vez que puedo. Si necesitas algo no tienes más que pedírmelo.

Las manos crispadas continuaron en la falda del vestido. Lisa sintió el deseo urgente de limpiar aquella delgada carita y cepillar sus abundantes cabellos castaños. Pero primero tenía que ganarse la confianza de la niña. Y tal vez no sería tan fácil. Todo dependía de las circunstancias que ese ser desamparado había tenido que vivir. Lisa se puso de pie. No quería presionarla.

—Recuerda, me llamo Lisa. Avísame si necesitas algo.

Entonces empezó a poner sábanas limpias en las camas. Acababa de colocar la última cuando oyó una débil voz a sus espaldas.

—Papá.

Lisa se volvió a la niña.

—¿Has dicho algo, cariño?

—Papá —susurró la pequeña con timidez.

—¿Quieres que busque a tu papá? —se aventuró a preguntar.

La niña asintió con la cabeza.

¿Se encontraba el hombre en el asilo, o simplemente había abandonado a su familia? En ese momento no había nadie que pudiera informarla y no podía perder la oportunidad de establecer contacto con la pequeña.

—¿Puedes decirme cómo es tu papá, cariño?

Antes de que la niña pudiera responder, una mujer alta y delgada, con un rostro prematuramente envejecido, entró en la habitación. Al ver a la niña, pareció aliviada. Y también enfadada. La mujer se acercó a la cama y la abrazó con gesto protector. Luego miró a Lisa.

—No tiene sentido que vaya a buscarlo —dijo bruscamente—. El padre de Mónica nos abandonó hace dos años. No pudo soportar que tuviéramos que pedir ayuda para vivir —añadió con un rictus de amargura—. Por eso estamos aquí. Por más que le digo que su padre no volverá, Mónica cree que vendrá a buscarla.

—Todos necesitamos asirnos a una esperanza —observó Lisa al tiempo que acariciaba la mejilla de Mónica.

—Lo que todos necesitamos es estar preparados para soportar las desilusiones —dijo una voz profunda a espaldas de Lisa.

No había malicia ni cinismo en esa voz. Solo resignación ante los hechos. Lisa se volvió rápidamente y se encontró frente a un hombre alto, de pelo oscuro e intensos ojos azules, aunque su sonrisa sensual no llegaba hasta su mirada.

Lisa nunca lo había visto en el asilo.

Iba vestido de modo informal, aunque el jersey azul marino y los pantalones grises eran de muy buena calidad. El hombre parecía fuera de su elemento en ese entorno, como un collar de perlas auténticas en un joyero lleno de baratijas.

«Tendré problemas con este hombre», pensó instintivamente en el momento en que los ojos azules se posaron en ella.

—¿Quién es usted? —preguntó en un tono que a ella misma le pareció cortante. No le habían gustado sus palabras y menos que las expresara delante de un niño. Mónica y su madre abandonaron el dormitorio. Mientras esperaba la respuesta del desconocido, Lisa decidió que la próxima vez le llevaría una muñeca a la pequeña, si todavía se encontraba en el asilo. Era consciente del escrutinio del hombre, como si necesitara evaluar a la persona antes de responder—. ¿Y bien?

«Una mujer con temperamento», pensó el hombre. Un temperamento que posiblemente la ayudaba a sobrevivir en un lugar como ése.

—Ian Malone, para servirle —respondió y esperó un instante para ver si lo reconocía. Ian escribía bajo seudónimo, pero no era un secreto que Ian Malone y B.D. Brendan eran la misma persona. A juzgar por su expresión, el nombre no le decía nada a esa mujer. Muy bien. Aunque la escritura era lo único que lo ayudaba a sobrevivir, y hacía nueve meses que no escribía nada, había ocasiones en que la fama le atacaba los nervios—. Me dijeron que usted me daría instrucciones —añadió. Marcus lo había dejado allí con la promesa de recogerlo más tarde. Lo había convencido de que sería bueno que prestara servicios en el asilo. Sin embargo, al mirar a su alrededor empezó a pensar que un tiempo en la cárcel no habría sido tan malo—. Usted es Lisa Kittridge, ¿verdad?

—Así es —disparó ella. No le gustaba ese hombre ni su actitud. Tal vez se trataba de unos de esos privilegiados que llegaban a prestar servicios al asilo por una trasgresión social—. ¿Quién le dijo que hablara conmigo?

—Un pequeño pájaro en forma de mujer que estaba en la mesa de recepción; con acento inglés y mal vestida.

—Seguramente es Muriel —observó Lisa, ofendida. Muriel dirigía el asilo y tenía un gran corazón—. Para su información, creo que no se viste tan mal.

—¿Es amiga suya?

Lisa pensó que hacía muchas preguntas para ser alguien enviado a prestar un servicio social en lugar de cumplir condena en la cárcel.

—Sí, podría decirse que somos amigas.

—Si yo estuviera en su lugar le daría algunos consejos respecto a su modo de vestir. Mejor aún, podría pedirle que la acompañara la próxima vez que usted fuera de tiendas.

Para Lisa no fue un comentario lisonjero, más bien le irritó.

—¿Le supone un esfuerzo mostrarse odioso o es parte de su naturaleza?

La sonrisa no desapareció de los labios de Ian.

—Es un don —respondió secamente.

—Un don que de alguna manera debería retribuir. Déjeme adivinar. Lo han enviado a prestar servicios a la comunidad, ¿no es así?

—La señora ha acertado —respondió con una inclinación de cabeza.

Muriel, que tenía demasiado trabajo y pocos fondos, se apoyaba en ella como su colaboradora más próxima. Y Lisa era consciente de que tenía que sacar partido a la pena impuesta a ese inadaptado en beneficio del asilo. Normalmente se trataba de personas sin antecedentes penales a quienes se conmutaba la pena impuesta por un tribunal a cambio de prestaciones de servicios sociales en beneficio de la ciudad o de una organización benéfica.

La mayor parte del tiempo los hombres y mujeres que se presentaban en el asilo hacían lo que se les pedía y luego se marchaban discretamente, deseosos de acabar con ese trámite lo antes posible.

Sin embargo, ese hombre era diferente. Tenía una actitud de superioridad. «Estupendo», pensó Lisa.

—¿De qué se le ha culpado?

—De vivir —respondió Ian al instante.

—Si ése fuera el caso, al asilo no le faltarían colaboradores. En otras palabras, ¿cuál fue su delito según el juez? —presionó Lisa.

Esperaba que mientras más pronto admitiese su responsabilidad, más dispuesto se sentiría a colaborar.

Ian se encogió de hombros. Nunca le había gustado justificar su conducta. Y esas preguntas le recordaban mucho a los interrogatorios de su abuelo.

—Mi coche tuvo una diferencia de opiniones con un árbol. Ambos querían ocupar el mismo lugar y el árbol ganó la partida.

Lisa lo miró de arriba abajo. En su cuerpo no había señales de haber sufrido un accidente. Aunque tenía una pequeña cicatriz sobre el ojo izquierdo, a todas luces era antigua porque apenas se notaba.

—Por su aspecto no parece haber sufrido un accidente.

—Lamentablemente, mi coche no puede decir lo mismo —replicó con una leve sonrisa.

Los ojos de Lisa se oscurecieron súbitamente, como si anunciaran una tormenta que se cernía sobre el horizonte.

—Estaba ebrio —dijo en tono acusador.

Él la miró, fascinado por su transformación.

—Kitty, permítame decirle que eso es asunto mío.

—Me llamo Lisa —corrigió con frialdad—. Y para usted, señorita Kittridge. Y permítame decirle que, ya que lo han enviado aquí, desde hoy se ha convertido en asunto mío.

Ian le dirigió una cálida sonrisa conciliadora. Y Lisa sintió su impacto.

—Muy prometedor —comentó maliciosamente.

Mentalmente, Lisa se dispuso a entrar en la batalla.

—De acuerdo, Malone. Lo primero que tiene que entender es que esto no es un juego y que no se lo ha enviado a vivir a los barrios bajos. Cuando cumpla el horario que le han asignado podrá volver a su casa. Para la mayoría de las personas que se encuentran aquí, ésta es su casa. Tendrá que tratarlos con respeto y esmerarse en hacerles menos penosa la experiencia de vivir en un asilo —ordenó en un tono muy parecido a un ladrido.

—¿Se dedica a hacer de sargento en su tiempo libre?

Lisa entornó los ojos.

—No, hago de ser humano.

—Vaya.

Ella no le devolvió la sonrisa. Estaba decidida a hacerlo trabajar duro. El asilo siempre necesitaba reparaciones. La caldera no funcionaba bien y había agujeros en el tejado. Y lo peor era que la estación de las lluvias estaba muy próxima. Normalmente llegaba inmediatamente después del Día de Acción de Gracias.

Lisa echó una mirada a los zapatos del hombre.

—Esos elegantes mocasines italianos se van a estropear aquí.

Sus miradas se encontraron. Lisa pensó que su sonrisa era inquietante.

—Parece que sabe reconocer la calidad.

Ella lo miró intencionadamente.

—En efecto —respondió en tono categórico.

Ian se echó a reír. La mayor parte del tiempo se relacionaba con personas aduladoras y serviles. Gente incapaz de expresar una emoción sincera. Estaba claro que esa mujer no pertenecía a aquella categoría.

—Usted me gusta, Kitty.

Lisa decidió que no valía la pena corregirlo otra vez. Si hacía caso omiso de su familiaridad tal vez se daría por vencido.

—¿Sabe utilizar un martillo?

En el pasado, Ian había construido su propia embarcación a vela con la ayuda de Marcus. Fue cuando ambos acabaron sus estudios universitarios. Marcus se graduó en la universidad de Yale y Ian en la de Nueva York.

—Al menos conozco el extremo que hay que utilizar.

—Bueno, es un comienzo —dijo Lisa con un suspiro.

—Sí que lo es —repuso Ian, intencionadamente.

Ignorando la observación, Lisa lo examinó con una rápida mirada. Era esbelto y musculoso, aunque dudaba de que alguna vez hubiera hecho trabajos manuales. No correspondían a su tipo. Mal asunto, aunque pronto aprendería.

—¿Tiene problema con las alturas?

Ian recorrió su cuerpo con la mirada, como si la pesara y midiera. A Lisa le sorprendió descubrir que una parte de ella sentía curiosidad por saber a qué conclusión había llegado.

—Depende de lo que esté haciendo —respondió finalmente.

¿Por qué sintió esa respuesta como si le hiciera una proposición?

—Clavar ripias —contestó Lisa de inmediato.

Ian le dirigió una abierta sonrisa que penetró en ella a pesar de su resistencia.

—¿Alguna posibilidad de que se trate de un eufemismo?

—La menor —respondió Lisa, sin alterarse.

—Puedo intentarlo.

—Tendrá que hacer algo más que intentarlo —replicó a punto de perder la paciencia.

No, ese hombre no iba a funcionar ahí. No con esa actitud. Las personas del asilo merecían algo más que un sujeto como ése, un peligro para la sociedad que hacía penitencia con poco entusiasmo porque lo habían sorprendido conduciendo con un exceso de velocidad.

—Mire, Malone, o se toma este trabajo en serio o le pide al pez gordo de su abogado que se las ingenie para hacer que lo envíen a otro lugar.

El término casi hizo reír a Ian. Marcus no era en absoluto un pez gordo.

—Estoy seguro de que Marcus consideraría su observación como un insulto.

—¿Marcus?

—Mi abogado y mi amigo. Es una persona seria, verdaderamente dedicada a su oficio —explicó con una sonrisa—. No se parece en nada a mí —añadió. Lisa notó que la voz de Malone se suavizaba al mencionar ese nombre. Tal vez aquel Marcus era un verdadero amigo. Si así fuera, significaría que el hombre era capaz de mantener una relación que no fuera con su propia fotografía. Tal vez había alguna esperanza para él—. Es tan sólido como una pared de ladrillo. Dista tanto de ser un pez gordo como usted de tener sentido del humor.

Lisa pensó que tal vez había sido muy dura con él. Aunque generalmente para ella la primera impresión era la correcta. Y por muy apuesto que fuera, su impresión respecto a él distaba mucho de ser favorable.

Ian contempló fascinado el brillo de sus ojos. El color verde se había oscurecido. Aquella parte de su ser que exploraba cada palabra, casa sensación, cada sentimiento, experimentó verdadera curiosidad por saber cómo era realmente la mujer que tenía ante sí.

—Aquí no suelo reír mucho, señor Malone. Y no le sugiero que lo haga —declaró. Lisa enderezó los hombros, consciente de que era bastante más baja que ese hombre fastidioso. La hacía sentirse en desventaja y eso no le gustaba—. Y ahora, si ha terminado, le iré a buscar un martillo.

Sin más, giró sobre sus talones y salió apresuradamente de la habitación. Ian se tomó unos segundos para admirar el suave balanceo de sus caderas y luego la siguió.

—Espero ese martillo con impaciencia —dijo cuando estuvo junto a ella.

Y ella sintió que esperaba con impaciencia que las horas de servicio de ese hombre acabasen pronto y dio gracias a Dios porque no tendría que soportar continuamente su compañía.

Capítulo 3

Lisa consultó su reloj. Eran casi las siete. Se había quedado en el asilo demasiado tiempo. Otra vez. Cada vez que iba al Asilo Providence, perdía la noción del tiempo. Una cosa llevaba a la otra y parecía que las tareas no iban a terminar nunca. Pero así era la vida.

Sin embargo, su vida la estaba esperando en casa y si no se daba prisa no iba a alcanzar a leerle el cuento a Casey antes de hacerlo dormir. Además, todavía tenía que corregir unos exámenes. En beneficio de sus alumnos debía hacer el esfuerzo de no dormirse sobre los papeles, como le había sucedido la última vez.

Eso era lo que pasaba por dormir solo cinco horas. Más de una vez su madre le había dicho que no era una supermujer. Era inútil intentar comportarse como si lo fuera.

Antes de marcharse, Lisa entró en el despacho de Muriel a recoger su bolso. No había nadie allí. Lisa pensó que así era mejor porque tenía que marcharse cuanto antes. Muriel era una mujer encantadora, pero era capaz de quedarse charlando sin llegar jamás a un punto concreto.

Lisa sacó su bolso de un cajón del escritorio y se dispuso a salir del edificio.

Pero no lo hizo. En cambio, se dirigió al lugar donde había dejado a Malone encaramado en una escalera, dispuesto a reparar el tejado. Esperaba encontrarlo en el suelo, víctima de un súbito ataque de vértigo.

Sin duda había sido demasiado dura, pero había algo en él que le recordaba al último hombre con el que había tenido la desgracia de salir. Thad, padre divorciado de uno de sus alumnos, se había mostrado encantador, pero pronto descubrió que era muy superficial. Lisa se sintió desilusionada consigo misma por no saber juzgar el carácter de una persona.

Aunque había aprendido algo más, pensó mientras se acercaba a la parte trasera del edificio. Ahí estaba la escalera, pero a Malone no se le veía por ninguna parte.

Lisa apretó las mandíbulas. El hombre había abandonado sus obligaciones. Exhaló una bocanada de aire y se tragó un juramento.

Tenía que haberlo sabido. Estaba claro que no se podía confiar en Malone. Con el ceño fruncido, volvió a entrar para ver si podía encontrar un chico mayor que la ayudara a guardar la escalera.

En un pasillo casi tropezó con Muriel, que iba ensimismada en sus pensamientos y tatareando una canción. Lisa nunca había conocido una mujer tan luminosa y optimista como ella.

—¿Te marchas, querida?

Lisa asintió con la cabeza.

—Ya debería estar en casa —dijo y luego vaciló unos segundos pensando si debía hablar con ella. Muriel merecía saberlo. Estaba demasiado ocupada para ocuparse de todos los detalles de la casa—. Verás, ese tipo recién llegado que el tribunal envió a prestar servicios sociales… bueno… pienso que no va a funcionar.

—¿Te refieres al que me hizo desear tener veinte años menos? —preguntó Muriel con una sonrisa maliciosa—. ¿Por qué lo dices?

—Le pedí que colocara las ripias que volaron del tejado durante la tormenta que tuvimos el mes pasado.

—¿Y?

—Fui a mirar y no estaba allí.

—¿Cuándo le dijiste que lo hiciera?

—Hace un par de horas, un poco menos.

—Bueno, tal vez ya terminó su trabajo.

—Lo dudo. No creo que sea un experto en trabajos manuales.

Muriel sonrió con malicia y sus ojos brillaron.

—Depende de lo que signifique para ti un trabajo manual. Me dio la impresión de que podía ser muy experto, según qué circunstancias.

Lisa movió la cabeza de un lado a otro. Su amiga pasaba demasiado tiempo trabajando en el asilo y estaba claro que debía hacer más vida social.

—Muriel, has mantenido tu viudedad demasiado tiempo.

—Y tú que lo digas.

—No soy viuda. El padre de Casey y yo nunca tuvimos oportunidad de casarnos.

Y no fue porque no hubieran hecho planes de boda. La verdad era que hicieron muchos planes que nunca llegaron a realizarse porque el fin de semana anterior a la boda un conductor ebrio embistió a Matt con su coche. Murió en el acto.

Lisa había tardado mucho tiempo en recobrarse y aceptar lo sucedido. La presencia de Casey en su vida la había ayudado enormemente. Y sin embargo, también le producía dolor porque nunca tuvo la oportunidad de contarle a Matt que estaba embarazada. Él había fallecido sin saber que había engendrado un hijo.

—Verás —Muriel empezó a decir lentamente, al tiempo que se humedecía los brillantes labios pintados de rojo—, ese Ian podría….

—Para —la interrumpió Lisa con brusquedad—. Veo en tus ojos el mismo brillo que de vez en cuando advierto en la mirada de mi madre. Y puedo decir aquí mismo y en este mismo momento que aunque Ian Malone fuera el último hombre que quedara en la tierra no se me pasaría por la cabeza acercarme a él.

—Muy interesante —la cortó una voz masculina.

Sorprendida en falta, Lisa miró a Muriel. La mujer mayor no se molestó en borrar su sonrisa, y en cambio hizo un gesto de asentimiento. De acuerdo, no era el momento de sentirse culpable, así que Lisa se volvió a él, dispuesta a tomar la ofensiva.

—Pensé que se había ido a casa.

—¿Por qué? Mi horario no ha terminado todavía —repuso Ian, con una expresión inocente.

—¿Por qué no terminó de colocar las ripias, como le pedí?

—No lo pidió, me lo ordenó. Y lo hice —respondió. Antes de que ella pudiera abrir la boca, Ian añadió—: ¿Se ha tomado la molestia de mirar el tejado?

—Desde abajo —respondió de mala gana.

Ian sacudió la cabeza.

—Verá, desde ese ángulo es imposible ver las ripias nuevas.

Ian descubrió que la sospecha que ensombrecía sus ojos era muy atractiva. También notó que había química entre ellos y se preguntó si la mujer era consciente de ello.

—Así que terminó el trabajo.

—Sí, señora. De hecho, lo terminé —dijo con una inclinación de cabeza.

Lisa pensó que lo creería cuando lo viera, así que dejó pasar la observación.

—¿Dónde estaba entonces?

—Estaba en la sala de descanso —respondió al tiempo que indicaba con la cabeza hacia la estancia que acababa de abandonar. Era una habitación donde todos se reunían al acabar el día—. No se me ocurrió que tenía que pedir permiso para ir a donde quisiera.

—Y no tiene que hacerlo. Pero podría haber ayudado en otras cosas.

—Lo sé —repuso al tiempo que miraba a Muriel con una sonrisa—. Y lo hice.

—¿Y qué hizo? —preguntó Muriel.

—Leí un cuento.

¿Ese hombre pensaba que por ser más apuesto que un actor de cine podía sentarse a descansar?

—Señor Malone, puede leer, pero solo en su tiempo libre. El tribunal no lo ha enviado aquí para que se entretenga leyendo —objetó Lisa.

—Así es, pero no lo hacía para mí, sino para su amiguita.

—¿Qué amiguita?

—La pequeña a quien usted alentaba cuando entré en el dormitorio, Mónica. Cuando pasaba por la sala vi que estaba muy sola y le entregué un libro —informó. En la sala había una mesa llena de gastados libros infantiles de segunda mano. La niña lo había mirado avergonzada, sin abrirlo. Ian sospechó que ocurría algo—. El problema es que la educación pública no hizo mucho por ella porque no sabe leer —declaró ocultando su enfado tras su acostumbrado escudo protector—. Así que me quedé con la niña y leí para ella —dijo intencionadamente con la mirada puesta en la mujer que ganaba un sueldo por dirigir el asilo—. ¿O eso va en contra del reglamento? —preguntó mirando a Lisa.

Lisa se sintió incómoda. Más aún, se sintió como una idiota. Tal vez era demasiado dura con Malone. Después de todo, en realidad no lo conocía. Debido a la actitud del hombre, se había precipitado en sacar conclusiones.

—No, no va en contra de los reglamentos —respondió. Luego hizo una pausa con los labios apretados—. Creo que le debo una explicación.

Lisa percibió un brillo divertido en los ojos azules. No eran fríos como había pensado inicialmente. Eran cálidos, tal vez demasiado cálidos.

—Sus palabras me parecerían más convincentes si no las dijera como si tuviera veneno en la boca —respondió al tiempo que miraba a la mujer que lo había recibido cuando cruzó las puertas de asilo. No pudo evitar preguntarse si era muy perspicaz o muy boba. En su expresión podía leer cualquiera de las dos cosas—. ¿Alguien ha pensado en la posibilidad de organizar cursos informales para enseñar a los niños mientras se encuentran aquí? Si la mayoría son huéspedes pasajeros, está claro que sus familiares no van a matricularlos en los colegios de la localidad. Al parecer, nadie se da cuenta de que necesitan una educación básica.

Lisa lo miró sorprendida. ¿Era posible que detrás de aquella brillante sonrisa se escondiera un ser más sensible y profundo?

—Parece que el tema le es familiar.

Ian se encogió de hombros.

—Sí, de alguna manera.

—¿De qué manera?

—De la mía —se limitó a responder.

Ian no se sentía inclinado a contarle a esa mujer o a su jefa que una vez había sido uno de esos niños, que había perdido parte de su vida debido a que nadie se había preocupado por su formación.

Tras la muerte de su familia en el terremoto que asoló Palm Springs, los servicios sociales habían tardado más de seis meses en localizar a los familiares de su madre. Sus abuelos, Ed y Louise Humboldt, vivían en una pequeña granja en Carolina del Norte, cercana a la frontera. Se habían alejado de su hija debido a su matrimonio con un hombre que, según su criterio, no era suficientemente bueno para ella, así que ignoraban que la habían perdido junto con su marido y su nieta, hasta que Alice McKay, asistente social de Orange, se propuso la tarea de buscarlos hasta dar con ellos.

Cuando Alice lo llevó a la granja, para Ian los abuelos eran casi unos desconocidos. No quería quedarse con ellos, quería vivir con Alice porque era buena con él y porque su sonrisa se parecía a la de su hermana. Pero como no era posible, tuvo que quedarse con sus abuelos, que lo acogieron por obligación.

Ed y Louise lo alimentaron, lo vistieron y le proporcionaron un techo donde vivir. A cambio, el nieto tuvo que ayudar, en la granja antes de marcharse al colegio y a su regreso a casa, hasta la hora de ir a dormir. Eran buenas personas, pero no buenos abuelos. Ian sabía que no lo querían. No se preocuparon de su educación, más allá de enviarlo al colegio. Muchas veces pensó en escapar de esa casa, pero nunca lo hizo.

Entonces le ocurrió algo asombroso. De pronto descubrió los libros y se abrió un nuevo mundo para él.

Un mundo que no pesaba sobre sus hombros, en el que no había ni el dolor ni la culpa que siempre lo asaltaban de improviso. Ian leía todo lo que caía en sus manos, especialmente ciencia ficción.

Cuando no estaba haciendo trabajos en la granja o estudiando sus lecciones, estaba leyendo. Mañana, tarde y noche.

A los quince años descubrió que no solo podía leer acerca de esos mundos que existían en las páginas de un libro, sino que también podía crearlos. Crear espacios donde las cosas ocurrían como él quería que sucedieran. Ya no era una víctima. Se había convertido en un dios. Un dios que regía universos invisibles que primero se forjaban en su mente y luego se plasmaban sobre el papel.

A los diecisiete años terminó su primera obra, que trataba de los habitantes de un mundo gobernado por sus pesadillas. Veintisiete editores rechazaron su obra. Y solo uno le hizo una oferta. Y ahí comenzó su carrera.

Nada de eso habría ocurrido si Alice McKay no se hubiera comprometido personalmente en la búsqueda de los familiares de su madre. Si solo se hubiera limitado a cumplir con su trabajo y nada más, Ian habría pasado su niñez y adolescencia de un hogar de acogida a otro, de un sistema escolar a otro y siempre de paso, lo que le habría impedido aprender algo y menos encontrar la paz.

Pesadillas, su primera novela, se la había dedicado a Alice McKay. Su prueba de agradecimiento fue elegirla como madrina de su obra recién nacida.

—Creo que es una buena idea —decidió Muriel, tras pensar unos instantes en la idea de organizar un curso básico para los niños asilados. Su mirada pasó del uno al otro y luego se detuvo en el rostro de Lisa—. ¿No les parece que podrían programar algo en conjunto?

Lisa frunció el ceño. Aunque se hubiera redimido ante sus ojos, no le gustaba la idea de trabajar junto a Malone.

—Fue idea del señor Malone —protestó mirando a Muriel intencionadamente.

La expresión de su jefa era suave, pero cuando tomaba una decisión nada podía disuadirla.

—Sí, pero tú eres la profesora.

Ian miró a Lisa, ligeramente sorprendido.

—¿Es profesora?

Inconscientemente, Lisa cuadró los hombros.

—Sí.

Los labios de Ian se curvaron en una sonrisa.

—Ahora ya no me sorprende la extraña sensación que he tenido todo el tiempo de que alguien no dejaba de tirarme de las orejas.

—Muy gracioso. Si tuviera que tirar la oreja de alguien, no sería la suya precisamente.

—Cuénteme algo más, esto se vuelve interesante.

Lisa sintió que cada vez se enfadaba más, sin saber la razón.

—¿Todo es tan divertido para usted?

—Si uno no ríe, llora —declaró con solemnidad. La sonrisa se borró de los labios de Ian y miró hacia la ventana por encima de la cabeza de Lisa. La expresión de su rostro se había transformado—. Parece que mi medio de transporte ha llegado.

—¿Su medio de transporte? —repitió ella al tiempo que miraba hacia la ventana.

Estacionado ante la puerta principal había un Corvette celeste.

—El estado de California no me permite conducir por ahora. En beneficio de los peatones en las calles de la ciudad, según dijo la jueza. Hasta pronto, Kitty. La próxima vez hablaremos un poco más —se despidió Ian con un guiño antes de salir del edificio.

El estómago de Lisa respondió con un ligero revoloteo que intentó ignorar.

Capítulo 4

—Lo sé, lo sé, siento llegar tarde —dijo Lisa a voces con la llave todavía en la cerradura.

Tras cerrar la puerta, dejó el bolso en el perchero y se quitó los zapatos.

Sus palabras iban dirigidas a su madre, que con toda seguridad andaba cerca del vestíbulo. Susan Kittridge había quedado viuda y vivía con su hija después de haberse dado de baja en las fuerzas policiales de Bedford. Una bala en la cadera había puesto fin a su carrera. Sin embargo, incapaz de mantenerse inactiva, había conseguido un empleo en una empresa de seguridad de ámbito nacional. Había elegido un horario nocturno para estar en casa y cuidar a Casey durante el día.

Lisa lanzó a su madre una mirada llena de disculpas. Sabía que tenía que marcharse cuanto antes para llegar a tiempo a su trabajo.

—No he dicho nada —dijo Susan al tiempo que guardaba en el armario del vestíbulo el bolso y los zapatos de su hija.

—Pero lo pensabas.

Susan rió suavemente al tiempo que sacudía la cabeza.

—Tengo una hija capaz de leer los pensamientos.

Aún disponía de veinte minutos, que decidió dedicar a Lisa. Últimamente ni siquiera tenían tiempo para charlar.

—Ha sido un largo día, mamá.

—Tus días siempre son largos. ¿Por qué éste ha sido diferente?

«A causa de Malone. De principio a fin», pensó de inmediato.

—Esta tarde enviaron a alguien a prestar servicios sociales en el asilo.

—¿Y?

Lisa se encogió de hombros.

—El tipo tiene algo que me irrita.

Susan sacudió la cabeza con una sonrisa. Sabía que a veces Lisa se impacientaba con las personas que no estaban tan dedicadas al trabajo social como ella. Y le sucedía lo mismo respecto a la enseñanza. Quería mucho a su hija, pero eso no le impedía pensar que Lisa a veces se tomaba a sí misma demasiado en serio.

—Solo tienes que recordar que no todos son tan santos como tú, hija.

—¡Mamá!

—Bueno, intentas serlo —replicó con una mirada cariñosa y no carente de preocupación—. Todavía intento figurarme qué tratas de probar, aunque nunca se me han dado bien los rompecabezas. Quizá por eso nunca fui detective —añadió filosóficamente.

—No fuiste detective porque nunca estudiaste para rendir en los exámenes. Te gustaba demasiado estar en la calle —le recordó, y luego añadió indignada—. Y no intento probar nada.

—No, salvo que eres una supermujer escondida tras una Lisa Kittridge de modales nada suaves. Súper madre, súper profesora, súper cooperante. Y como hija, no demasiado.

Con un suspiro, Lisa se pasó una mano por la lisa melena negra. Su madre tenía razón. Era una mujer demasiado ejecutiva, siempre lo había sido.

—Me entusiasman mis actividades. ¿Y eso es muy malo?

Existía el entusiasmo y la compulsión. A Susan le preocupaba que su hija se estuviera inclinando hacia lo último. Había empezado a suceder desde que Matt había fallecido debido a la imprudencia de un conductor ebrio.

—En tu caso sí que lo es.

—Es mi vida, mamá.

—Y la de Casey.

—Casey. ¡Oh, señor! —exclamó. Durante un momento lo había olvidado y se sintió culpable—. ¿Se enfadó mucho cuando supo que no llegaría a tiempo para leerle su cuento antes de dormirse?

Susan negó con una sonrisa.

—No.

Ese no podía ser su hijo.

—¿No?

—No, porque no se ha ido a la cama.

—¿No está durmiendo? —preguntó. Eran casi las ocho. Casey tenía que estar en su cama a la siete, ocasionalmente a las siete y media—. ¿Todavía está levantado?

Susan asintió y luego fue al armario del vestíbulo en busca de su bolso.

—Está en su habitación esperándote para que le leas su cuento.

Lisa suspiró. Su hijo podía ser muy voluntarioso cuando se lo proponía.

—Mamá, ¿por qué no lo metiste en la cama?

—Lo hice, ya está acostado; pero dormirse ya es otra cosa. Es hijo de su madre. Hasta donde recuerdo, a la misma edad de tu hijo nunca pude obligarte a hacer algo que no quisieras.

Lisa no deseaba discutir con su madre, que tenía que marcharse a su trabajo. Así que subió los peldaños de la escalera de dos en dos y se precipitó al pequeño dormitorio frente al suyo.

La puerta de la habitación de su hijo estaba entreabierta. Lisa asomó la cabeza. Casey estaba sentado en la cama apoyado en tres grandes almohadones con los ojos casi cerrados. Pero apenas la sintió entrar los abrió de inmediato.

Al ver a su madre esbozó una sonrisa que enseguida se apagó.

—Llegas tarde —le reprochó con la mirada de un adulto de cinco años.

—Sí, lo sé y lo siento —respondió ella al tiempo que se acercaba a la cama y bajaba la intensidad de la luz de la mesilla—. No pude evitarlo.

—¿Cómo es que siempre ayudas a esos otros niños pero te olvidas de mí?

Lisa se sentó al borde de la cama, le pasó un brazo por los hombros y lo besó en la cabeza. Los cabellos de Casey eran rubios y lisos. Como los de su padre. Sin embargo, su sonrisa, sus ojos y sus maneras las había heredado de ella.

—No me he olvidado de ti —insistió en un tono lleno de amor y paciencia—. Verás, esos niños no tienen a nadie y tú me tienes a mí, tienes a la abuela y al tío Frank. Tienes muchas personas que te quieren de verdad. Los niños del asilo no tienen nada y casi a nadie —dijo al tiempo que le acariciaba los sedosos cabellos—. Hoy he conocido a una niña casi de tu misma edad. Y no sabe leer.

—¿No sabe leer? —repitió con los ojos muy abiertos—. ¿Le pasa algo malo?

—No, no le pasa nada malo —repuso Lisa mientras oía que su madre cerraba la puerta de calle—. Lo que sucede es que no tuvo a nadie que se preocupara de su educación.

—¿No va al colegio?

A la edad de Casey todo era sencillo. Lisa deseó protegerlo de un mundo en que las desilusiones muchas veces superaban los triunfos y las alegrías. Sin embargo, sabía que si lo educaba de esa manera, a la larga no le haría un buen servicio a su hijo.

Así que lo estrechó un instante contra su cuerpo.

—Ella no tiene un hogar, cariño. Los niños sin hogar no siempre pueden ir al colegio como tú.

Casey asintió con la cabeza.

—¿Le vas a enseñar a leer, mamá?

—Puede que sí.

«Si es que Mónica todavía está en el asilo la próxima vez que vaya por allí», pensó Lisa.

Antes de poder añadir algo más, vio que su hijo saltaba de la cama.

—¿Adónde vas?

En vez de responder, Casey se arrodilló ante unas baldas llenas de libros colocadas en la pared opuesta. Un minuto más tarde, le entregó a su madre un libro con una expresión radiante.

Tras leer el título, Lisa miró a su hijo con sorpresa.

—Este fue el primer libro que pudiste leer sin ayuda.

Casey asintió.

—Es fácil. Te servirá para enseñarle a leer.

Conmovida, Lisa reprimió las lágrimas mientras abrazaba a su hijo.

—De verdad que eres un chico muy, muy especial, Casey.

—Mami, me estás estrujando —protestó al tiempo que intentaba librarse de sus brazos.

—Lo siento —rió Lisa—. ¿Listo para descubrir qué le sucedió a nuestro amigo el indio? —preguntó. Casey asintió vigorosamente—. De acuerdo, empecemos entonces —dijo al tiempo que alcanzaba el libro que Casey guardaba en la mesilla de noche.

—¿Cómo estuvo tu día? —preguntó Marcus cuando fue a buscarlo en su coche deportivo a la hora convenida.

Tras cruzar varias bocacalles, Ian al fin se volvió a su amigo y se encogió de hombros.

—Creo que bien. Fue como si hubiera despertado de un sueño para encontrarme otra vez junto a los desposeídos. No ha pasado tanto tiempo desde entonces.

—Sí, pero te esforzaste para no quedarte estancado en un asilo —le recordó Marcus sin dejar de pensar en los días de hambre que su amigo había tenido que soportar. A diferencia de la suya, la familia de Ian no había sido adinerada—. Saliste de esa situación por pura fuerza de voluntad.

«Fuerza de voluntad y buena suerte», pensó Ian. La suerte le llegó de la mano de su primer agente, una mujer mayor llamada Lola Nash que había sabido reconocer el potencial literario de su primer trabajo y había puesto todo su empeño en ayudarlo a explotar su talento. Ian vivió en su casa durante dos años. En ese período escribió otras tres novelas. Ian se encontraba entre los escritores de éxito cuando se publicó su segunda obra. Desde entonces, el éxito y la adulación fueron sus compañeros de vida, aunque nunca se permitió olvidar quién había sido.

—Pero eso no cambia el hecho de que mis raíces están en un asilo —observó con un suspiro al tiempo que se reclinaba en su asiento junto a Marcus—. Antes del terremoto nos encontrábamos al borde de la quiebra económica.

—Entonces solo tenías diez años. ¿Cómo podrías haberte enterado de una cosa como ésa? A esa edad los chicos no saben nada de la economía familiar.

—Ed me lo dijo —comentó inexpresivamente.

Cuando se refería a sus abuelos, siempre lo hacía por sus nombres. Como si los únicos lazos entre ellos hubieran sido aquéllos que imponía la ley. Nunca hubo lazos emocionales entre los parientes de su madre y él. Cuando Louise falleció, desde luego que asistió a sus funerales. Más que nada por respeto al hecho de que esa mujer se había esforzado en perdonarlo por haber sido hijo de su padre. Pero allí, junto a la tumba de su abuela, no sintió nada. Era un simple observador.

Muy diferente fue cuando Lola falleció de repente. Entonces experimentó auténtico dolor. Pero incluso así, en su interior ya había aceptado la idea de su pérdida, porque desde siempre el abandono había sido un hecho recurrente en su vida.

Marcus frunció el ceño.

—Nunca me gustó ese viejo.

—Ed hizo lo mejor que pudo por mí.

—Puede que sí —convino para evitar una discusión. En su opinión, Ed Humboldt pudo haber hecho mucho más por su único familiar vivo—. Hemos llegado —añadió al cabo de unos minutos mientras estacionaba sin apagar el motor.

Ian abrió los ojos. La tranquilizadora sensación de sentirse en su hogar tardó en llegar y no se molestó en analizar por qué.

—Sí, hemos llegado.

Marcus lo estudió un instante.

—¿Quieres que te acompañe a casa?

Ian sonrío.

—No te preocupes, viejo amigo. No voy a cometer ninguna estupidez. No está contemplado en mi agenda de esta noche. Lo único que quiero es darme una ducha caliente. Esa pequeña tirana del asilo me tuvo ejercitando unos músculos que había olvidado que poseía.

—¿Pequeña tirana? —repitió Marcus, con repentino interés.

—Tranquilo, chico. No es lo que piensas. Si tuviera que emitir un juicio, diría que la dama me odia.

Marcus pensó que era difícil de creer. Sin embargo, siempre había lectores a los que les dejaba completamente fríos internarse en los mundos fantásticos de Ian Malone.

—Así que no se trata de una admiradora, ¿eh?

Ian movió la cabeza de un lado a otro.

—Creo que no sabe quién soy.

—Si es así, ha vivido en otro mundo.

La lealtad incondicional de Marcus siempre había sido beneficiosa para Ian, incluso en sus peores momentos.

—No olvides que hay personas que no leen obras de ciencia ficción, por lo tanto mi nombre no significa nada para ellas —dijo al tiempo que se bajaba del coche. Luego se inclinó hacia Marcus con la puerta abierta—. Es agradable volver a ser un hombre anónimo.

—Hay que tener cuidado con lo que se desea. A propósito, ¿cómo va el bloqueo del escritor? —se atrevió a preguntar con deliberada ligereza.

Ian se enderezó con un resoplido.

—Estupendo —respondió con ironía—. Un bloqueo del tamaño de la Muralla China.

—Bueno, desaparecerá, como siempre sucede. Un día llegará la inspiración y te pondrás a escribir. ¿A qué hora quieres que venga a buscarte mañana? Debo estar en los tribunales a la diez, así que…

—Duerme, Marcus. He contratado un chófer. Mañana comienza su trabajo.

Era públicamente conocido que Ian Malone era el invitado que toda anfitriona deseaba ver en su fiesta, el alma de cualquier reunión. Pero ése era el hombre público. Al verdadero Ian Malone le gustaba preservar su intimidad. No tenía ayudantes, ningún séquito, porque para él eran una invasión. Lo mismo que un chófer.

Marcus sabía que lo había contratado a fin de no ser una carga para nadie.

—No hace falta, Ian. Puedo llevarte a donde necesites ir. Y si yo estoy ocupado, Marjorie puede hacerlo…

—Sé lo que estás haciendo por mí —replicó Ian en tono afectuoso—, pero no necesito un canguro. Lo que sucedió el mes pasado fue una ruptura temporal con la realidad, no fue algo que intentara hacer sistemáticamente —comentó con una risa—. El calabozo fue una experiencia muy mala, así que de ninguna manera haría nada para convertirme en huésped del estado indefinidamente. Hablo en serio, que me muera si no digo la verdad —añadió al tiempo que hacía la señal de la cruz en el pecho como si fuese un juramento.

—Es la primera parte de tu juramento lo que me preocupa —dijo Marcus, poco convencido.

Ian aspiró una bocanada de aire fresco.

El otoño ya había llegado y el invierno no tardaría en seguirlo. Otro Día de Acción de Gracias y otras Navidades que habría que afrontar. Ya casi podía sentir el espectro del dolor en su interior.

—Marcus, si he de morirme será con estilo, en la cumbre de mi carrera, y no sumido en la crisis creativa en la que me encuentro. Ve a casa con Marjorie —dijo antes de cerrar la puerta del acompañante—. Y dile que se casó con un gran tipo —añadió con una sonrisa.

—Ya lo sabe —repuso Marcus antes de salir del estacionamiento.

—Recuérdaselo de todas maneras.

Ian vio que el coche se alejaba por el camino de entrada.

—Buenas noches, Marcus —murmuró al tiempo que se volvía a la casa que el Architectural Digest había definido como una pequeña mansión cuando apareció en la portada de la revista el año anterior.

Ian desactivó la alarma seguridad antes de entrar en la casa. Luego volvió a activarla mientras decidía apagar todas las luces, pero luego pensó que la oscuridad era una invitación a dar rienda suelta a los negros pensamientos que anidaban en su interior. Así que empezó por encender la luz del vestíbulo y luego una de las luces del salón. Dejó encendida la del pequeño candelabro del comedor y luego todas las luces de la cocina. Por fin encendió las de la sala de estar.

La única que dejó apagada fue la de su estudió, situado al fondo de la casa.

Si encendía la luz iba a ver el ordenador y la pantalla que había estado en blanco todas esas semanas. Una pantalla que esperaba en vano.

Ian se encaminó a la escalera. Al día siguiente tendría mucho tiempo para recriminarse. Lo único que quería en ese momento era relajar su cuerpo dolorido.

Capítulo 5

—Creí que tal vez la había asustado.

Lisa se encontraba junto un armario y se volvió sorprendida. Ian estaba detrás de ella con una sonrisa y un brillo divertido en los ojos.

Con la espalda casi apoyada en el armario, ni siquiera podía moverse; el cuerpo del hombre ocupaba todo su espacio.

Era cierto, no había ido al asilo durante varios días, pero no por su voluntad sino porque no había tenido tiempo.

Para regocijo de su hijo y de sus alumnos, la fiesta de Halloween se aproximaba rápidamente. Eso significaba hacer listas interminables, conseguir provisiones, decorar la casa y su aula en el colegio. En los ratos libres había tenido que ocuparse de su disfraz, del de Casey y de los disfraces de dos alumnos que vivían solo con el padre, hombres que creían que una aguja era algo que utilizaban los médicos para poner inyecciones.

Pero también los niños del asilo esperaban con secreta ilusión la celebración de Halloween, y Lisa no quería defraudarlos.

Tras haber dormido bastante menos de lo habitual, allí estaba, con la esperanza de organizar algo para el gran día con la colaboración de otros voluntarios.

Con los ojos entornados, le lanzó una mirada en la que claramente le advertía que se apartara de ella.

—¿Por qué piensa que podría haberme asustado?

Ian dio un paso atrás no sin antes quitarle de las manos los rollos de papel de colores que había sacado del armario.

—Hace varios días que no viene por aquí.

Lisa se encaminó a la sala de estar.

—¿Y usted ha venido todos los días?

Tras disfrutar de la parte posterior del cuerpo femenino, Ian apuró el paso hasta quedar junto a ella.

—Sí, he venido todos los días, conforme al acuerdo que Marcus pactó con la juez.

Lisa recordó que Marcus era su abogado.

—Debe de ser un problema para usted tener que venir todos los días —observó al tiempo que le indicaba con la cabeza que colocara los rollos de papel blanco y de colores sobre la mesa.

Ian se preguntó qué pensaba hacer con todo eso. ¿Algo para distraer a los niños?

—No, realmente. Trabajo por cuenta propia.

Ella cruzó las manos sobre el pecho mientras evaluaba la respuesta intentando leer entre líneas.

—¿Es una forma de decir que está sin empleo?

—No, es una forma de decir que trabajo por mi cuenta —repuso Ian con suavidad y con el pensamiento puesto en la pantalla en blanco de su ordenador—. Aunque, hasta que no produzca algo nuevo, técnicamente se podría decir que estoy sin trabajo.

Lisa lo recorrió con la mirada. Aun vestido de modo informal, se notaba que era hombre de dinero. ¿El hijo de un padre rico que nunca en su vida había tenido que trabajar? Lisa se dijo que no importaba quién fuese mientras hiciera lo que se le pedía.

—¿Y a qué se dedica? —preguntó por continuar con la conversación.

Ian se dio cuenta de que la pequeña mujer de cabellos negros realmente no sabía quién era. Durante un segundo pensó revelarle su identidad llevado por el recuerdo de todos esos años en que había anhelado decirle a la gente que era un escritor de verdad, cuyos libros se leían con verdadero interés.

Sin embargo, cuando sus obras fueron publicadas y recibieron una entusiasta acogida del público, aunque no siempre artículos favorables de la crítica, no llegó a experimentar la sensación de validación que tan ardientemente había esperado.

Después de todo, seguía siendo el mismo de siempre, el único superviviente de una horrible tragedia que había acabado con el resto de su familia. Había salvado la vida, pero solo para encontrarse desamparado en un mundo frío y carente de amor, siempre preguntándose por qué los otros habían desaparecido y él había quedado con vida.

Tras el éxito del primer libro, Ian cayó en la cuenta de que lograr las metas que se había propuesto no era la respuesta para él. Tal vez no hubiera una respuesta. Tendría que contentarse solo con existir.

El hecho de que ella no supiera quién era lo devolvió a los años que había vivido en el anonimato y recordó cuánto le impacientaba. Sin embargo, su punto de vista había cambiado. Tal vez el anonimato no era tan malo después de todo.

—Nada por el momento —admitió con una sonrisa—. Lo que significa que dispongo de mucho tiempo para reparar mi infracción.

Lisa podría asegurar que estaba acostumbrado a derretir a las mujeres con esa sonrisa suya. Era lo suficientemente apuesto y sensual como para conseguirlo. Sin embargo, intuía lo que había en su interior. Era un hombre que utilizaba a los demás para conseguir lo que quería.

Aunque con ella eso no iba a funcionar.

—Usted piensa que esto es un juego, ¿verdad?

—Nunca he dicho eso —respondió en tono severo.

—No con tantas palabras, pero sí con su actitud.

Para su sorpresa y enfado, Ian rompió a reír.

—Kitty, hace apenas unos minutos que me conoce —replicó con severidad—. Usted ignora cuál es mi actitud.

—No, Malone. Usted no es una persona tan profunda.

En lugar de enfadarse, Ian descubrió que las palabras de la joven le divertían.

—Vaya, ¿siempre es tan áspera con los voluntarios? —inquirió mientras se acercaba a ella—. ¿O yo soy alguien especial?

La joven empezó a retroceder y de pronto pensó que él podría considerarlo como un gesto de temor. Entonces lo miró fijamente.

—En primer lugar, usted no es un voluntario. Se encuentra aquí por el dictamen de un juez. En segundo lugar, no es alguien especial. Más bien es peligroso.

Para su indignación, Ian volvió a sonreír.

—Supongo que no se refiere a la sensualidad.

Lisa no estaba de humor para contiendas verbales. Sin embargo, ya que había surgido el tema tendría que encararlo para acabar de una vez por todas con las ambigüedades.

—Me refiero a que es una persona peligrosa para la sociedad, incluso alguien que pone en peligro la vida de los demás. El hecho de que quiera atentar contra su vida es una cosa, pero otra muy distinta es ir tras el volante en actitud temeraria. Es un acto delictivo.

Él la miró un largo instante.

—Para usted esto es un asunto personal, ¿no es así?

Los ojos de Lisa cobraron un tono verde esmeralda.

—No me conoce lo suficiente para preguntar algo así.

—Señora, acaba de atacarme de una manera brutal. Creo que merezco saber por qué.

—No merece nada. Los arrogantes como usted nunca merecen nada. Alguien tan imprudente como usted mató al padre de mi hijo —dejó escapar sin poder evitarlo.

—¿Su marido?

La pregunta penetró dolorosamente en el corazón de Lisa. Nunca tuvo oportunidad de llamar a Matt su marido.

—Habría sido mi marido si hubiese vivido tres días más. Alguien que estaba de fiesta embistió su Cámaro contra el sedán de Matt, que tenía doce años de antigüedad. El conductor ni siquiera recordaba que hubiera quedado herido —declaró mientras se clavaba las uñas en la palma de la mano luchando por contener su emoción—. Matt falleció ahí mismo. Ni siquiera tuvo tiempo para oírme decir que íbamos a tener un hijo. Alguien como usted dejó a mi hijo sin padre. Y a mí me quitó la vida. Así que discúlpeme si no siento simpatía por usted.

Ian asintió con la cabeza lentamente. De acuerdo, así que tenía sus razones para haberlo despedazado con su afilada lengua. Sin embargo, él también tenía razones para hacer lo que hizo, por estúpido que hubiera sido.

—¿Quiere oír mi parte?

Lisa negó con la cabeza.

—Usted no tiene parte —dijo antes de alejarse de él.

Ian se quedó donde estaba, apoyado en la larga mesa.

—¿Sabe qué es afortunada?

¿Cómo se atrevía a decir algo así? Lisa giró sobre sí misma.

—¿Afortunada? —preguntó con furiosa incredulidad—. ¿Afortunada? —repitió mientras se acercaba a él—. ¿Cómo demonios se atreve a decir una cosa así?

Ian se encogió de hombros.

—Al menos usted tenía a alguien a quien culpar. Yo no puedo culpar más que a Dios y a la naturaleza.

—¿De qué está hablando?

Normalmente se negaba a responder. Sin embargo, ella había expuesto sus heridas ante él y ese gesto había removido algo en su interior, algo que durante largo tiempo había necesitado liberar.

Y de pronto, sin pensarlo dos veces, Ian se oyó decir:

—Hablo de un niño de diez años atrapado en una autopista y dentro de un coche aplastado por el pilar de un paso subterráneo. Quedó tendido durante horas junto a los cuerpos sin vida de su hermana, de un amigo de ella y de sus padres en los asientos delanteros.

Consternada, Lisa lo contempló en silencio intentando asimilar sus palabras.

—¿Un terremoto? —preguntó finalmente.

Él asintió con la cabeza.

—En Palm Springs.

Ella recordaba aquel terremoto. Recordaba haber despertado en su cama, que se deslizaba en la habitación de una pared a otra. Había llamado a gritos a su madre. El seísmo duró unos largos segundos para todo el mundo menos para muchos habitantes de Palm Springs, que en un abrir y cerrar de ojos se quedaron sin hogar.

—¿Y cómo logró salir de ahí? —preguntó con suavidad.

—¿Qué le hace pensar que ese niño era yo? —preguntó con una expresión impenetrable—. Tal vez le estoy contando un cuento.

—No, ni siquiera usted podría ser tan odioso e insensible —repuso con una sonrisa.

—¿Esto significa que podemos acordar una tregua?

Lisa alzó un hombro y luego lo dejó caer.

—Sí, algo así.

—Para su información, la noche que me arrestaron conducía por caminos secundarios que nadie suele transitar. No pretendía causar daño a nadie, solo a mí mismo —dijo de improviso.

Para su sorpresa, notó que ella lo miraba con preocupación.

—¿Por qué quería hacerse daño a sí mismo?

Ian se metió las manos a los bolsillos.

—Porque no soy capaz de encontrar una respuesta.

—¿Qué respuesta?

—Por qué sí ellos y yo no.

—Es posible que no encuentre la respuesta ahora mismo, aunque eventualmente puede llegar a encontrarla. Tal vez quedó con vida porque está destinado a hacer algo en el futuro, salvar a alguien, resolver un misterio de la vida, tener un hijo o una hija que a su debido tiempo habrá de cambiar el curso de los acontecimientos… Usted no lo sabe. Ninguno de nosotros conoce las respuestas. Solo tenemos que actuar guiados por la fe —declaró. La sonrisa se acentuó lenta y sensualmente en los labios de Ian y Lisa descubrió que no era inmune a ella, por más que se esforzara—. ¿Qué? —preguntó finalmente.

—¿Y es en ese momento cuando pasa la bandeja de la colecta entre los fieles?

«Justo cuando empezaba a verlo desde un punto de vista más favorable», pensó Lisa. ¿Intentaba irritarla deliberadamente?

—No me di cuenta de que estaba predicando.

—Usted no, pero lo que dijo me hizo pensar que podría oírlo en cualquiera iglesia.

—No es malo tener fe —rebatió con dureza.

—Nunca he dicho lo contrario.

—No hacía falta, a juzgar por su tono burlón.

Él negó con la cabeza y una sonrisa tolerante.

—Kitty, me acusa constantemente como si conociera el curso de mis pensamientos. Siento desilusionarla, pero la mayor parte del tiempo ni siquiera yo sé lo que pasa en mi interior. Y si yo no lo sé, me atrevería a apostar que usted tampoco —declaró al tiempo que le tendía la mano. Al ver que ella no se la estrechaba, rompió a reír, cada vez más divertido—. Le estoy ofreciendo una tregua. No pretendo luchar contra usted.

—Una tregua —murmuró Lisa con una mirada suspicaz.

—Sí, como un alto el fuego. Podría ser mucho más agradable que tener que mirar siempre por encima del hombro por temor a los francotiradores.

Lisa pensó que se refería a su temperamento beligerante, porque Ian no tenía una lengua afilada como la de ella. Más bien derribaba las defensas de su oponente con un dulce encanto en lugar de hacerlo con agresividad.

Lisa alzó la barbilla en señal de desafío.

—No tengo miedo.

—Ya lo sé.

Ella intentó ignorar su sonrisa, pero no pudo porque entre otras cosas era contagiosa. Y tuvo que admitir que Ian tenía razón. Una situación agradable era mucho mejor que una explosiva. Si ese hombre decía la verdad, podía ver hasta dónde podían llevarlo sus propios demonios.

Lisa se puso en su lugar. Tuvo que haber sido horrible quedar aplastado bajo el peso de un vehículo e incapaz de hacer algo por los seres queridos que yacían sin vida a centímetros de su cuerpo. Entonces pensó qué le hubiera sucedido a Casey en la misma situación.

La emoción amenazaba con superarla y se esforzó por serenarse.

Tras respirar a fondo, le estrechó la mano.

—De acuerdo. Tregua.

Malone mantuvo la mano en la suya un poco más de lo debido. Y demasiado tiempo para ella. Porque cuando las manos se tocaron, Lisa sintió una especie de descarga eléctrica que pasó del uno al otro. La joven apartó la mano como si se hubiera quemado.

Él la miró divertido.

—Ha retirado la mano como si hubiera recibido una descarga de electricidad estática.

Y ella se aferró a ese argumento.

—Sí, fue eso. Electricidad estática. Y ahora dígame, ¿cómo se le da la decoración?

—Depende de lo que sea. ¿Decorar un bizcocho? ¿Una ventana? ¿Una mujer?

En lugar de responder, Lisa examinó la larga habitación con las manos en las caderas. La sala de descanso también se utilizaba como aula en la que se enseñaba a las madres a cuidar de sus hijos, a conseguir trabajo, a poner alimentos en una mesa y, eventualmente, a tener dinero para comprar el mueble.

En esa estancia raramente se celebraban fiestas. Había tan poco que celebrar… Lisa precisamente pensaba en eso. Una fiesta para divertir a esos niños que el día de Halloween no podría salir a pedir golosinas en el vecindario.

—Ya está. Las paredes. Las vamos a decorar con dibujos de gatos y calabazas.

—¿Halloween?

De las tres fiestas de finales de año, para Ian la menos dolorosa era la de Halloween.

Esa gran noche pondría fuentes con caramelos en la entrada de su casa. De ese modo evitaría que los niños llamaran a su puerta. Entonces no tendría que recordar cuando Brenda lo ayudaba a vestirse y luego iban a pedir caramelos por el vecindario.

El Día de Acción de Gracias y Navidades eran fechas muy dolorosas para él. Halloween solo le producía nostalgia.

—Creo que cualquier cosa que organice tendrá más éxito si solo me deja a cargo de los refrescos.

—Para su información, no pensaba dejarlo a cargo de nada, solo pensaba preguntarle de qué modo podía contribuir a la fiesta.

—Ah, muy sencillo. Traeré las golosinas.

—Muy bien, voy a informarme del número exacto de niños que viven en el asilo.

—Sé cuántos niños hay aquí. Verá, me gusta estar al tanto de las cosas —afirmó, satisfecho ante la sorpresa de la joven.

Lisa no dudó de que así fuese.

Capítulo 6

Hacía mucho tiempo que no se había puesto un disfraz, mucho tiempo que no dedicaba más que un ligero pensamiento a la celebración de Halloween. Esa fiesta marcaba el inicio de la estación que menos le gustaba.

Sin embargo, ahí estaba, con el aspecto de un vaquero desplazado. Vestido con sus téjanos, botas y chaleco de piel y el inconfundible sombrero Stetson que había comprado en su última visita a Houston.

Iba sentado en el asiento trasero del coche porque legalmente se le había prohibido conducir un vehículo durante tres meses. En el asiento junto a él había varias bolsas llenas de golosinas.

Su chófer, Dan McGee, le dirigió una mirada a través del espejo retrovisor. Era una persona amable y parecía capaz de leer la mente de sus pasajeros. Las miradas de los hombres se encontraron y Ian no supo decir si era diversión o simple curiosidad lo que vio reflejado en los ojos castaños del chófer.

—Son para los niños del asilo —explicó al tiempo que indicaba las bolsas—. ¿Quiere llevar algunas para sus hijos? —ofreció al recordar que Dan había mencionado que tenía dos hijos de casi once años—. Aquí hay muchos chocolates, así que puede quedarse con lo que sobre. ¿He dicho algo divertido? —preguntó al oír la risa de Dan.

—Parece que no sabe mucho de niños, ¿no es así, señor Malone?

Desde que estaba a su servicio, Ian le había pedido varias veces que omitiera el tratamiento de señor, pero no lo había conseguido.

—No —admitió Ian. Antes de llegar al asilo, su relación con los niños era extremadamente limitada—. ¿Por qué?

—Porque cuando se trata de niños y golosinas nunca queda nada, especialmente si son chocolates.

—Entonces será mejor que saque lo que quiera antes de entrar con las bolsas al asilo —propuso Ian.

—Es muy amable, señor Malone —dijo Dan con cálida sinceridad.

A Ian siempre le incomodaban las muestras de gratitud.

—No es nada —respondió al tiempo que se encogía de hombros—. Solo son golosinas.

Lisa se quedó con la boca abierta al ver el logo y el nombre de la tienda que aparecían en la gran cantidad de bolsas que cargaban Ian y el chófer cuando entraron en la amplia sala de estar. En ese momento, con un ojo puesto en su hijo, se ocupaba de los últimos decorados para que todo estuviera a tiempo para la fiesta.

Lisa se acercó a Ian con una tira de papel crepé de colores tan larga que se arrastraba tras ella.

—¿Chocolatería Boticelli? —exclamó con asombro mientras lo miraba como si hubiera perdido el juicio.

—Sí. ¿Qué tiene de malo? —preguntó Ian al tiempo que se volvía a mirarla.

Entonces vio su disfraz y por primera vez la vio a ella. Y tardó varios minutos en hacer calzar la voz de Lisa Kittridge con la figura que tenía ante sus ojos.

Llevaba un pequeño antifaz negro que la hacía parecer increíblemente sensual. En lugar de su acostumbrado peinado tirante y liso, esa tarde sus largos cabellos oscuros caían como una cascada ondulada sobre sus hombros. Una falda multicolor se ajustaba a sus caderas y luego caía en pliegues en todas las tonalidades del arco iris. Unos diez o más brazaletes en las muñecas producían un sonido musical cada vez que se movía. Sobre la blusa blanca de estilo campesino llevaba un chaleco negro atado con lazos.

Ian no pudo evitar preguntarse si se daba cuenta de que la tela se inflaba levemente cada vez que respiraba. Y descubrió que su pulso latía atropelladamente como si siguiera el compás de la respiración de la joven.

—No tiene nada de malo si con esas exquisiteces pretende ganarse a estos chicos —dijo con un suspiro resignado. No podía culparlo. Estaba claro que el hombre no tenía experiencia en esa clase de cosas. Lisa volvió a suspirar al ver el contenido de la primera bolsa. Los chocolates seguramente habían costado más de lo que ella ganaba en una semana como profesora—. Son demasiado finos y caros para consumirlos en Halloween —comentó al tiempo que alzaba la vista hacia él.

—Me parece que los dependientes de la tienda Boricelli no opinan lo mismo —comentó al tiempo que se volvía hacia su chófer—. Coloque las bolsas en la mesa, Dan.

Cuando lo hubo hecho, Dan se dirigió a la puerta.

—Lo esperaré en el coche, señor.

—No —intervino Lisa de inmediato—. Quédese. Hace mucho frío afuera.

La mirada de Dan se volvió a Ian, que firmaba el registro semanal de sus entradas en el asilo.

—Sí, quédese —dijo al tiempo que miraba a Lisa vestida de gitana. ¿Cómo era que nunca se había dado cuenta de que el cuerpo de la señorita Kittridge era tan menudo y tan lleno de vida?—. No creí que permitiría que alguien ajeno al asilo se quedara aquí.

—Este es un asilo, Malone —repuso ella, con una sonrisa—. Cualquier persona puede quedarse, especialmente si hay que resguardarse del frío. Cuando se disponía a volver a sus ocupaciones, Lisa echó una mirada a las cinco bolsas que había en el suelo junto a la mesa. Entonces sacudió la cabeza y los brazaletes tintinearon cuando se llevó las manos a las caderas—. Con el dinero que ha gastado pudo haber comprado el doble o el triple de golosinas.

—Y entonces los niños se enfermarían del estómago y usted me echaría la culpa a mí.

—Lo siento. No he querido parecer desagradecida. Pensaba que podía haber ahorrado dinero —dijo al tiempo que se ponía en cuclillas para examinar las figuritas de chocolate primorosamente envueltas dentro de las bolsas. Cada una parecía una pequeña obra de arte.

—Ya que es mío puedo gastarlo como quiera —replicó Ian y al ver que ella hacía el gesto de levantarse la tomó de un codo para ayudarla. Sus miradas se encontraron y Ian dejó caer el brazo a un costado. Tal vez se estaba comportando de un modo demasiado familiar con ella—. Y ellos tendrán algo para recordar en el futuro —añadió al tiempo que le enseñaba una figurita de chocolate disfrazada de vampiro.

—Es verdad —convino la joven.

Entonces echó una mirada a su hijo para asegurarse de que todavía jugaba con los chicos que le había presentado. La fiesta comenzaría en menos de media hora y todavía tenía que preparar el ponche.

—Gracias por haberse vestido para la ocasión.

—Iba a decir lo mismo —murmuró Ian más para sí que para ella.

Solo cuando Lisa se volvió a mirarlo, se dio cuenta de que lo había oído.

Durante unos segundos contuvo la respiración esperando un sermón sobre actitudes sexistas o cualquier otra cosa igualmente irrecusable, pero ella solo lo miró con una expresión divertida.

—Bueno, no se quede ahí mirando con esa cara. Necesito una mano en la cocina.

Ian pensó que preferiría echarle una mano en el dormitorio. El pensamiento surgió de la nada y él se cuidó mucho de que no expresarlo en voz alta.

—¿La izquierda o la derecha?

—Cualquiera de las dos.

Entonces se dio cuenta de que no era el único que estaba pendiente de las órdenes de la joven. Cuando la seguía a la cocina, notó que Dan iba tras ellos.

«Esta dama tiene buen corazón», pensó. A cambio de una sonrisa y de un poco de calidez en ese ambiente tan triste, Lisa se había empeñado en añadir horas extras a su trabajo como voluntaria.

Sin darse cuenta, empezó a pensar en ella como en un personaje que podría utilizar en una de sus novelas. En la próxima novela. Si alguna vez la escribía.

Dan resultó ser un excelente colaborador en la fiesta. Muriel y el chófer se dedicaron a dirigir los juegos de los niños mientras los familiares contemplaban a sus pequeños desde sus asientos. Al menos durante un rato todos se sentirían como si fuesen familias comunes y corrientes que celebraban la fiesta de Halloween.

Tras asegurarse de que las fuentes de golosinas volvían a estar llenas, Lisa fue a sentarse junto a Ian, que había vuelto a llenar la ponchera tal como se lo había pedido.

Lisa pensó que, después de todo, Ian lo estaba haciendo muy bien.

Las voces y las risas le proporcionaban una cálida sensación y la seguridad de haber hecho una buena obra. Desde el fondo de su corazón sentía que los niños necesitaban ese rato de esparcimiento.

Ellos y sus familiares.

Y ella también necesitaba sentir que había cumplido su propósito.

Lisa echó una mirada a su alrededor para localizar a Casey. Lo descubrió jugando con otros tres niños y haciendo de jefe, como era habitual en él.

Lisa se había asegurado de que todos los chicos lucieran disfraces, como su hijo. Había conseguido algunos trajes a través de donaciones y además había reclutado a sus amistades, que dedicaron unas horas a hacer un disfraz para un niño. No quería que los pequeños del asilo se sintieran diferentes.

Ian contemplaba fascinado las expresiones cambiantes de ese rostro y no pudo evitar preguntarse si ella era consciente de que todos sus pensamientos se reflejaban en su cara.

Había mucho ruido en la sala, así que tuvo que inclinarse hacia ella.

—Ha organizado una gran fiesta —le dijo casi al oído.

La joven acentuó su sonrisa.

—El éxito se debe a los niños —afirmó. Y porque esos chicos le llegaban al corazón, no pudo dejar de añadir—: Me parece que esto es mucho mejor que pedir golosinas de puerta en puerta. Esa parte del Halloween nunca ha tenido demasiado sentido para mí.

—¿Pedir caramelos de puerta en puerta en el vecindario?

Lisa asintió.

—Trescientos sesenta y cinco días al año decimos a nuestros niños que no hablen con extraños, ni menos que acepten golosinas de personas desconocidas. Y luego, un día, más bien una noche del año, les decimos que vayan a pedir de puerta en puerta y que acepten las golosinas de los desconocidos.

—¿Por eso ha traído a su hijo a la fiesta?

Ella ni siquiera le había mostrado a Casey.

—¿Cómo supo…?

—Oí que la llamaba «mamá». Es un niño muy lindo, hasta donde puedo ver desde aquí.

Un antifaz cubría casi toda la cara de Casey, pero su sonrisa era igual a la de su madre.

Como para comprobar que era cierto, Lisa le sonrío con calidez.

—Gracias. Yo pienso lo mismo.

Entonces consultó su reloj. La fiesta ya llevaba dos horas y pronto habría que ponerle fin porque los niños más pequeños, incluido el suyo, debían ir a la cama.

«Y todavía queda todo por limpiar», pensó Lisa con resignación.

Cuando iba a levantarse del asiento, vio que una niñita se llevaba a la boca una diminuta casa encantada de chocolate.

—¿Qué le hizo traer chocolates tan caros? —preguntó de improviso al tiempo que se volvía hacia él.

Se había prometido no volver a preguntar, pero la curiosidad fue superior a ella. La mayoría de los hombres habría comprado las bolsas de golosinas expresamente expuestas en el supermercado para celebrar las fiestas de Halloween y ninguno habría hecho un viaje al centro comercial para adquirir chocolates de diseño en Boticelli, una de las tiendas más finas y caras, famosa por sus chocolates.

—Pensé que si van a tener caries a causa de las golosinas, que sea porque han comido lo mejor.

Lisa se echó a reír al tiempo que sacudía la cabeza.

—Quiero que sepa que será culpable de mi ruina económica. Casey me ha dicho que de aquí en adelante no quiere comer otros chocolates que no sean éstos.

Ian sonrió.

—Tiene buen gusto.

El sobresalto, unido a una cálida sensación interior, sorprendieron a Lisa, aunque lo atribuyó al cansancio, que la hacía sentirse vulnerable. El hecho de saberlo la ayudaría a defenderse mejor, y más aún si no prestaba atención a esa sonrisa.

—Puede que mi hijo tenga buen gusto, pero lo cierto es que no podrá volver a disfrutar de los productos de Boticelli mientras su madre tenga que vivir de su sueldo como profesora.

Ian deseó ofrecerse a comprar chocolates para el pequeño, pero decidió callar pensando que podría ofenderla.

—¿Entonces he hecho algo malo? —optó por preguntar.

—No, lo hizo de buen corazón —repuso ella al tiempo que con el rabillo del ojo veía a dos niños bostezando y a Casey que se frotaba los ojos. Esa era la señal—. Es hora de poner fin a la fiesta. Puede marcharse cuando quiera. Ha hecho mucho más de lo que se exige de usted.

Ian se acercó a ella.

—Gracias, guardián, pero pienso quedarme un rato más.

Otra vez se comportaba de forma autoritaria, pensó Lisa. Su madre siempre le decía que debía mejorar ese aspecto de su carácter.

—No fue mi intención…

Él alzó una mano para silenciar una justificación que le parecía innecesaria.

—Kitty, debería trabajar más su sentido del humor. Por lo demás, el resto es perfecto.

Ella se esforzó por no sonreír. Hacía mucho tiempo que no se permitía sentirse como una mujer. Y el atuendo tenía mucho que ver en ello.

Al principio había pensado disfrazarse como el hada madrina de Cenicienta, una anciana encantadora, aunque poco atractiva y nada sexy. A última hora se había decidido por el traje de gitana que había llevado a la fiesta cuando conoció a Matt. Lisa se dijo a sí misma, y también a su madre, que se lo ponía por pura nostalgia, aunque estaba convencida de que Susan no había creído su explicación. Y tal vez tampoco ella, pensó al tiempo que lanzaba una mirada fugaz a Ian. Quizá se había puesto ese vestido para impresionarlo.

—De acuerdo, ya tuvo su oportunidad de escapar. Si se queda, no me voy a oponer —dijo al tiempo que echaba una mirada a su alrededor. Cada superficie estaba llena de vasos y platos sucios—. Hasta podría pedirle ayuda.

—Ninguna buena obra queda sin castigo, ¿no es así? —bromeó Ian al tiempo que la seguía a la mesa principal.

—Sí, algo como eso —se limitó responder Lisa.

Incluso con la ayuda de los otros voluntarios y familiares, tardaron más de una hora en dejar todo limpio y ordenado. Cuando al fin los decorados quedaron guardados para el próximo año, Casey dormía profundamente, arrebujado en un sillón.

Cuando Lisa con gran dificultad le puso la chaqueta sobre el disfraz y luego empezó a alzarlo, Ian se le adelantó.

—Déjemelo a mí.

Ella estaba acostumbrada a hacerlo todo por sí misma, a no pedir ni aceptar ayuda.

—Es mi hijo.

Ian percibió la nota defensiva en su voz y volvió a hacerse preguntas sobre esa mujer, sobre su vida y qué la motivaba a hacer el bien casi compulsivamente.

—Lo sé, Kitty, no iba a secuestrarlo. Solo pensé que sería una carga demasiado pesada después del esfuerzo que ha hecho hoy.

—Lo siento, no era mi intención parecer malhumorada. Creo que es porque estoy cansada —se disculpó con una sonrisa forzada.

El hombre solo intentaba ayudarla. No era el individuo que atentaba contra la sociedad, como había pensado al conocerlo.

—A mí también me lo parece.

—Y cuando llegue a casa todavía tengo que evaluar unos trabajos literarios de mis alumnos.

Ian tomó en brazos a Casey, que estaba profundamente dormido, y junto con Lisa se dirigieron a la salida. Dan iba tras ellos.

—Así que la fiesta nunca acaba para usted, ¿no es así?

Lisa rió.

—Imagino que no.

Una bocanada de aire frío los recibió cuando salieron al exterior.

—Mi coche está allí —Lisa indicó un Toyota de diez años, bastante deteriorado.

La joven echó a correr delante de Ian para abrir las puertas del vehículo.

—Si está demasiado cansada, Dan puede llevarla a casa.

Ella miró al chófer primero y luego al vehículo.

—¿Y usted?

Ian acomodó a Casey en el asiento trasero y Lisa le abrochó el cinturón de seguridad.

—Yo los seguiré en mi coche.

Ella se volvió a él con una mirada severa.

—Eso sería violar los términos de su libertad condicional.

—Es por una buena causa. Siempre puedo decir que una gitana me obligó a hacerlo mediante un hechizo.

Lisa volvió a sentir que se le encogía el estómago, pero lo ignoró.

—Pamplinas. Estaré bien —le aseguró al tiempo que se instalaba tras el volante.

Ian asintió con la cabeza.

—Buenas noches, entonces —dijo antes de volver a su coche.

A sus espaldas, oyó que ella intentaba poner en marcha el motor. Una vez. Otra vez. Y sin éxito.

El motor no arrancaba.

Ian volvió sobre sus pasos.

—¿Algún problema?

—Parece que sí —respondió con un suspiro—. ¿Por qué ahora? —añadió al tiempo que se reclinaba en el asiento—. Supongo que usted no sabe nada de mecánica.

Ian sonrió.

—Que casualidad que me diga eso.

Capítulo 7

—Trabajé en un garaje para poder ir al colegio —dijo Ian a la gitana que se encontraba a su lado.

Dan, que había admitido su ignorancia en materia de mecánica, iluminaba el motor con una linterna.

Ian había enviado a Lisa a buscar un destornillador y una llave inglesa y ella no había tardado en volver del asilo con las herramientas, dispuesta a ayudar. Pero solo había espacio para un par de manos en la zona del motor.

Por lo demás, y a juzgar por su expresión, el interior del motor era algo tan desconocido para ella como contemplar un agujero negro.

Lisa lo miró con sorpresa.

—¿Tuvo que trabajar para poder ir al colegio?

—Sí, ¿por qué? Parece sorprendida. Y lo estaba.

—La verdad es que no me parece que una persona que paga treinta dólares por una bolsita de chocolates haya tenido que trabajar para poder pagarse los estudios.

Él se echó a reír.

—¿Nunca ha pensado que precisamente por esa razón alguien quiera comprar chocolates caros? ¿Por qué nunca pudo probarlos en la niñez?

—No, no lo había pensado —tuvo que admitir Lisa—. Creo que tendré que volver a planteármelo.

—Me parece que sí —convino Ian sin molestarse en ocultar el tono divertido de su voz—. De acuerdo, intente arrancar el motor —añadió poco más tarde.

Antes de sentarse tras el volante, Lisa echó una mirada a su hijo. Casey dormía profundamente en el asiento trasero.

Cuando lo puso en marcha, el motor empezó a funcionar de inmediato tras ronronear débilmente unos segundos.

—Funciona —dijo ella con alivio.

—Se había soltado la conexión de las terminales de la batería —explicó Ian al tiempo que se limpiaba las manos con un pañuelo que sacó del bolsillo trasero del pantalón—. ¿Cuándo fue la última vez que mandó limpiar las terminales?

—¿Limpiar?

Nunca se le había ocurrido que había que limpiar algo debajo del capó de un automóvil.

Ian se echó a reír.

—Me basta esa respuesta. Dígale a su mecánico que la próxima vez haga un buen trabajo.

«Si lo tuviera», pensó ella, que llevaba el vehículo a la gasolinera cada vez que se estropeaba y ahí le hacían unas ligeras reparaciones.

—No tengo mecánico.

—Ahora lo tiene.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¿Usted?

—¿Por qué no? De vez en cuando podría echarle una mirada a su vehículo y decirle qué necesita. Aunque siempre puede pedírselo a otra persona —sugirió pensando que ella preferiría prescindir de sus servicios.

Lisa no quería insultarlo y menos cuando había ido en su rescate al viejo estilo de un vaquero tradicional.

—No, confío en usted. Solo que me preguntaba si no tiene otra cosa mejor en qué ocupar su tiempo.

Ian pensó de inmediato que podría tenerla si fuera capaz de superar el bloqueo que le impedía escribir.

—No, por el momento —respondió al tiempo que se encogía de hombros.

La respuesta picó la curiosidad de la joven. ¿Cómo se ganaba la vida ese hombre? Le había contado que trabajaba por cuenta propia. Pero ¿qué hacía exactamente? Al principio había pensado que era uno de esos tantos diletantes que intentaban olvidarse de sí mismos sumidos en la vida ociosa del mundo de los ricos. Pero entonces, si había tenido que trabajar para ir al colegio, en algún momento de su vida tenía que haber pasado dificultades económicas.

—Pero pronto reanudaré mis actividades —añadió Ian vagamente, más para sí mismo que para ella.

La verdad era que hacía más de nueve meses que siempre se repetía lo mismo. Y de vez en cuando se preguntaba con inquietud si el talento con el que había sido bendecido no se habría apagado misteriosamente.

Ian se acercó a la ventanilla del conductor y se inclinó para hablar con ella. Una ráfaga de viento le llevó el fresco aroma del perfume de la joven.

«Agradable», pensó.

Luego dio unos golpecitos en el techo del vehículo.

—Me parece que ya puede partir.

—Gracias.

Ian se encogió de hombros.

—Podemos seguirla para asegurarnos de que el vehículo sigue funcionando.

En ese momento pensó que los automóviles eran tan impredecibles como las mujeres.

Lisa no quería molestarlo más de lo que ya lo había hecho. Seguramente él tendría que ir a otra parte, tal vez asistir a una fiesta, o ir a ver a una novia que lo esperaba. Así que declinó la oferta con un movimiento de cabeza.

—Estoy segura de que la reparación quedó bien hecha.

Ian se llevó la mano al bolsillo de la chaqueta y sacó su billetero, del que extrajo una tarjeta en blanco.

—¿Tiene un bolígrafo?

Lisa buscó en la guantera y le tendió uno.

Cuando terminó de escribir bajo la mirada curiosa de la joven, Ian le puso la tarjeta en la mano.

—Aquí tiene, por si acaso.

Ella miró la tarjeta, pero estaba demasiado oscuro para leer algo.

—¿Qué es?

—Es el número de mi teléfono móvil. Llámeme si tiene algún problema con el vehículo.

Tras dejar la tarjeta en el asiento del acompañante, Lisa se volvió hacia él.

—Me está asustando.

Ian pensó que no le faltaba razón. Una hermosa mujer sola y desprotegida que viajaba en plena noche con un niño de cinco años no dejaba de ser inquietante.

—Muy bien —se limitó a decir—. Entonces mi trabajo ha terminado.

Sin más, fue al encuentro de Dan que lo esperaba pacientemente junto al coche.

—A casa —dijo mientras el chófer abría la puerta trasera.

Pero Ian no quiso sentarse atrás porque lo hacía sentirse muy solo. Así que abrió la puerta delantera y se acomodó junto al chófer.

Cuando Dan lo dejó en su casa, lo primero que notó fue que las fuentes llenas de golosinas que había dejado antes de marcharse estaban vacías.

Eran un poco pasadas las ocho y todos los niños que tenían derecho a pedir golosinas de puerta en puerta ya estaban en sus casas con sus padres.

—Una golosina, señor, por favor —dijo un fantasma cuando Ian salía del coche.

Cubierto con una túnica negra, su voz y su figura eran más de hombre que de niño.

De inmediato, Dan se adelantó hacia ellos. Ian había descubierto que al hombre le gustaba pensar que no solo era su chófer sino también su guardaespaldas. Ian sacó un billete de un dólar del bolsillo y se lo entregó al «fantasma».

—Para que te compres una maquinilla de afeitar desechable —dijo al tiempo que se alejaba del espectro, que desapareció rápidamente en dirección opuesta.

—¿Desea ir a otra parte esta noche, señor Malone?

Ian se detuvo ante la puerta principal y negó con la cabeza.

—No, basta por hoy —respondió con una sonrisa—. Ha hecho mucho más de lo que se espera de usted, Dan. Vuelva a casa con sus hijos. Y no olvide la bolsa de chocolates.

Dan ya la tenía en la mano.

—Confieso que me apetece mucho probar unos cuantos —dijo antes de subir al Chevy Nova beige que había conocido tiempos mejores—. Hasta mañana, pues —se despidió mientras ponía en marcha el vehículo.

—Hasta mañana —murmuró Ian.

Tras desactivar la alarma de seguridad, entró en la casa y luego volvió a activarla. La única luz encendida era la del vestíbulo.

Ian se quedó inmóvil unos momentos, sumido en el silencio de la casa, que parecía más solitaria que nunca después de toda la algarabía que acababa de dejar atrás.

De pronto, se descubrió pensando que una mujer podía iluminar esas estancias desoladas. El reflejo del cristal de una ventana le devolvió su propio rostro iluminado por una débil sonrisa. De inmediato borró de su mente el pensamiento y la imagen de Lisa.

—No te vas a ablandar ahora —amonestó a su imagen.

Lo último que necesitaba era pensar en relacionarse con una mujer que tenía un hijo y, peor aún, con alguien que cargaba con un antiguo resentimiento.

Desde luego que era encantadora, pensó mientras la recordaba con su disfraz de gitana. Y su hijo era simpático y bien educado.

Sin embargo, eso no cambiaba el hecho de que hacía mucho tiempo se había prometido que nunca se comprometería emocionalmente con nadie, que nunca albergaría sentimientos profundos por nadie.

Si no había lazos emocionales, no había dolor. Tan sencillo como eso.

Su amistad con Marcus era muy estrecha, una amistad forjada casi a pesar de sí mismo.

La relación había comenzado porque ambos asistían a la misma escuela básica y Marcus necesitaba que lo protegieran de los matones del colegio.

Era un niño de corta estatura y gordo. Además llevaba gafas y un horrible corte de pelo. La clásica víctima, blanco de las burlas de unos compañeros que por aparentar ante los otros chicos convertían la vida de Marcus en un infierno.

Ian era un alumno nuevo, recién trasladado de una casa de acogida cuando sus abuelos fueron informados de la muerte de sus padres. Desde el principio, Ian fue consciente del sufrimiento de Marcus. Tras haber sido testigo durante varios días seguidos del maltrato de los compañeros hacia el niño gordo, Ian decidió que era hora de ponerse en acción. Por otra parte, se moría de ganas de golpear a alguien. A cualquiera. Sin embargo, no hubo necesidad de pelearse con nadie. Los matones eran unos cobardes y se atemorizaron ante el chico que calificaban de loco.

De modo que Ian se ganó la reputación de alguien al que había que evitar, de un chico inestable, y Marcus se ganó un protector al que de inmediato juró fidelidad eterna. Dos proscritos, los niños lentamente forjaron una sólida amistad solo porque Ian lo había decidido.

Desde entonces, Marcus había estado junto a él incondicionalmente.

Con un suspiro, entró en la casa y empezó a encender las luces para ahuyentar a los demonios que parecerían ocultarse en todos los rincones oscuros. Era hora de empezar a hacer planes para escapar de la ciudad durante las vacaciones navideñas.

Todos los años, cuando se avecinaba el Día de Acción de Gracias, Ian se marchaba con la esperanza de superar la angustia que le producían esas fechas.

Marcus siempre lo invitaba a pasar las vacaciones con su familia, pero Ian nunca había aceptado. El hecho de estar con Marcus y su familia solo servía para recordarle que no tenía a nadie, que había sido despojado de sus seres queridos.

No, si se iba a mezclar con la gente tendría que ser con los frívolos, insulsos y estúpidos que siempre pululaban a su alrededor. Desde luego que había una razón para ello. Al margen de dónde fuesen, al Caribe, al Valle o al sur de Francia, no paraban de celebrar fiestas y beber en exceso.

Ian pensaba que una cantidad suficiente de alcohol podía acallar el dolor.

Sin darse cuenta, se había encaminado al fondo de la casa. Tras encender las luces de la cocina, se encontró en el umbral del estudio. Entonces encendió la luz, la apagó y luego volvió a encenderla. Y se quedó inmóvil ahí, sin decidirse a entrar.

El ordenador se encontraba frente a él.

Nunca lo apagaba. Un hábito que había adquirido hacía mucho tiempo cuando las ideas lo asaltaban de improviso en medio de la noche y no quería que se le fueran de la cabeza mientras esperaba que se encendiera el aparato.

Y en ese momento, ahí estaba. Inactivo, esperando. La pantalla del monitor estaba cubierta con otra pantalla verde que representaba un acuario lleno de exóticos peces multicolores que se movían grácilmente. Incluso se producía un sonido acuático, sin duda muy relajante, aunque en su caso lo único que conseguía era agitarlo más aún.

El sonido rítmico que surgía de la pantalla parecía burlarse de él, susurrando todo el tiempo: «Holgazán, holgazán».

Ian sabía que mientras más se distanciara del trabajo sin intentar escribir ni una línea siquiera, más difícil sería volver a empezar. Casi había renunciado a intentarlo y ni tocaba el teclado.

Y cada día que pasaba, el abismo que amenazaba con devorarlo se hacía cada vez más grande hasta parecer casi infinito. Así que Ian había optado por retroceder a una zona de mayor seguridad fingiendo que todo estaba bien, que con el tiempo sería capaz de recuperar la inspiración.

Sin embargo, en ese momento, sumido en la soledad del estudio, lo asaltaron las dudas mientras contemplaba los exóticos peces que se movían en la pantalla verde. Tal vez la situación no iba a cambiar. Tal vez había sido capaz de escribir solo aquellas siete obras y ya no le quedaba más por decir. Estaba vacío.

Quizá iba camino de convertirse en el exescritor Ian Malone o B.D. Brendan, en otros tiempos una joven promesa en el campo de la ciencia ficción.

«Hazlo. Solo tienes que dar el primer paso y habrás comenzado».

Ian se sobresaltó al oír esas palabras. Podría jurar que las había oído en la estancia, aunque eso era imposible porque estaba solo.

Y sin embargo…

Y sin embargo, le pareció que era la voz de Lisa. Lisa, que le indicaba lo que era necesario hacer y que esperaba que lo hiciera.

—Para ti es muy fácil decirlo —murmuró en la habitación vacía—. No estás obligada a cumplir para poder mantener una reputación.

Y todo a causa del éxito del primer libro, pensó con ironía. La gente esperaba siempre algo mejor, o por lo menos que el escritor se mantuviera en el mismo nivel, que produjese una obra nueva y diferente. Pero nunca de peor calidad.

Eso es lo que había sucedido con su último libro Los fantasmas contra nosotros. Suponía que iba a ser su mejor producción, pero de algún modo se había extraviado en el camino. El problema era que no podía ver dónde había cometido el error.

«Maldita sea», pensó al tiempo que se metía las manos en los bolsillos. Todavía le parecía que su obra era buena, lo que le hacía pensar que estaba ciego.

La crítica se había deleitado escribiendo comentarios como:

Dolorosamente, se ha apagado la luz. El señor Brendan ha traicionado a sus devotos lectores al intentar imponerles una obra como Los fantasmas contra nosotros que no está a la altura de sus primeras novelas. Hemos gastado el dinero que tanto nos cuesta ganar comprando una mentira.

Maldición. Todo lo que los críticos tenían que hacer era leer su obra y al menos intentar entenderla. Le gustaría ver a uno de aquellos cerebros del tamaño de un guisante tratando de escribir una novela. Con toda seguridad no pasarían del título.

Sin embargo, las críticas negativas habían dado en el blanco, todavía le dolían, por mucho que intentara fingir que no era así.

Lo que más le molestaba era que hubieran dicho que había traicionado a los lectores al ser incapaz de cumplir su cometido. Su padre le había enseñado que las promesas había que cumplirlas, porque la valía de una persona radicaba en su palabra.

Su editor no se había sentido muy contento con las críticas, aunque lo había apoyado. Le había dicho que confiaban en él y le renovó el contrato para un nuevo libro. Habían firmado el contrato en el que se acordaba la fecha tope de entrega de la nueva producción. Y la fecha final se acercaba peligrosamente.

Y sin embargo, no surgía nada de él.

Ian suspiró, agotado. Estaba demasiado cansado para desafiarse a sí mismo esa misma noche, aunque no fuera muy tarde. Tal vez al día siguiente las cosas irían mejor. Tal vez al fin las palabras llegarían a su mente.

Ian apagó la luz y una vez más su estudio quedó sumido en la oscuridad.

Capítulo 8

Mientras accedía al asilo por el camino de entrada, Lisa se descubrió mirando con ansia el pequeño lugar de estacionamiento, no solo por ver si había sitio para su coche sino por comprobar si el vehículo de Ian se encontraba allí. El coche no estaba y su repentina desilusión no dejó de irritarle.

Santo cielo, no iba a permitirse caer otra vez en la trampa de la ternura. Sí, era una emoción adorable, incluso fantástica, pero cuando el amor se acababa el sufrimiento de la pérdida era abrumador. Desde la muerte de Matt, nunca había intentado volver a experimentar ese sentimiento.

Tras dejar cerrado el coche, se dirigió a la entrada del edificio mientras se recordaba que tenía a su hijo, su familia y su carrera profesional. Y su actividad en el asilo llenaba todos los resquicios que pudieran quedar.

En su vida no había lugar para un hombre, aunque su sonrisa fuera irresistible y tuviera unos hermosos ojos color azul humo. Un tipo que sabía reparar un coche.

Lisa no había aceptado el ofrecimiento de encargarse de la revisión de su coche. Su intimidad era muy importante para ella. No lo había llamado ni le había dado su dirección ni el número de teléfono.

No tenía dudas de que el vehículo no sería lo único que Malone querría examinar.

Últimamente se sentía inquieta y vulnerable y no sabía por qué.

A decir verdad, no había ninguna razón especial; nada, salvo la proximidad de las vacaciones.

El Día de Acción de Gracias y la Navidad siempre le producían tristeza y una sensación de pérdida. Ya no sentía la ilusión de antes, cuando era una niña. En la actualidad, esas fechas eran una fuente de tristeza, aunque lo disimulaba tan bien que dudaba de que alguien, salvo su madre, sospechara lo que ocurría en su interior. Principalmente lo hacía por Casey. El niño no tenía por qué verse privado de la alegría de esas fiestas solo porque a su madre le produjesen tristeza.

Durante un segundo le pareció ver el coche de Malone, pero muy pronto se dio cuenta de que se había equivocado.

Por lo menos había servido de algo conocer a Malone.

El viernes había visto que revisaba su Toyota en el estacionamiento del asilo. Lisa se sorprendió porque había alzado el capó, algo que no era posible, a menos que hubiera entrado en el coche, y ella lo había cerrado con llave.

Cuando le preguntó cómo había entrado, él le dirigió una de sus irresistibles sonrisas y dijo que se sorprendería de las cosas que se podían aprender solo con mantener los oídos y los ojos abiertos.

Aquel comentario obligó a Lisa a replantearse sus preguntas respecto a él.

¿Su dinero provenía de fuentes deshonestas? ¿Traficaba con coches robados? ¿Drogas? ¿Productos del mercado negro?

Como no podía preguntárselo directamente, el asunto la estaba volviendo loca. Bueno, tampoco importaba enterarse de la procedencia de su dinero. El señor Malone no estaría presente en su vida demasiado tiempo. Una vez cumplida su sentencia, se marcharía cuanto antes. Y ella lo sabía.

Muchas personas que habían enviado al Asilo Providence nunca habían vuelto cuando pagaron su deuda con la sociedad.

La puntualidad de Malone no dejaba de sorprenderle, así como el hecho de que fuera al asilo con más frecuencia de la exigida. Lisa había pensado que buscaría excusas para ausentarse; sin embargo, cada vez que iba al Providence, Ian ya se encontraba allí ayudando en todo lo que hacía falta. Se encargaba de las reparaciones, preparaba comidas, clasificaba la ropa que se donaba a la institución, y un sinfín de cosas más.

El día anterior había oído que Muriel le pedía que revisara la caldera y le dijera si tenía salvación.

Esa misma tarde, la caldera dejó de funcionar definitivamente.

No era una forma muy prometedora de enfrentarse al invierno que se avecinaba. Incluso en California del Sur hacía frío por las noches. Y por lo demás, se necesitaba agua caliente durante todo el año.

Lisa entró en el vestíbulo y luego fue a la sala de estar, pero todo estaba desierto. Inquieta, se dirigió a la cocina.

Raúl, un antiguo cocinero que también había vivido en un asilo, había llegado al Asilo Providence hacía dos años. Con la ayuda de Muriel y de los voluntarios permanentes Raúl finalmente había logrado salir del abismo en el que había estado sumido durante largos años. Muriel le había cedido un espacio en el almacén y, a cambio de cama y comida, hacía maravillas en la cocina.

Era un hombre alto, delgado y de pelo rubio. En ese momento preparaba un guiso en una gran perola puesta al fuego. Estaba tan ensimismado en su trabajo que solo notó la presencia de Lisa cuando ella le tocó el hombro.

—Raúl, ¿dónde están todos?

—En la lavandería —respondió mientras revolvía el guiso con un cucharón.

—¿Todos en la lavandería?

—Sí, están mirando la caldera.

—¿Mirando la caldera? ¿No funciona?

Raúl alzó la vista.

—Funciona. Es nueva —la informó antes de continuar cortando zanahorias.

—¿Tenemos una caldera nueva? —preguntó sorprendida. Esos aparatos costaban miles de dólares. El día anterior, Muriel no sabía si dispondría de suficiente dinero para comprar una de segunda mano—. ¿Desde cuándo?

—Desde ahora —dijo Raúl y luego miró su reloj, un regalo del asilo en premio por haber sido capaz de mantenerse limpio y sobrio durante seis meses seguidos. El cocinero se sentía muy orgulloso de su posesión—. Desde las tres de la tarde.

—Gracias —murmuró antes de abandonar la cocina.

El cuarto de servicios también estaba ocupado por la lavadora y la secadora. Ambas eran donaciones de la lavandería del barrio cuando las cambiaron por modelos más modernos.

Raúl tenía razón. Lisa pudo ver una enorme caja vacía junto a una pared.

La caldera era de una marca muy costosa y objeto de la admiración de todos los que se habían reunido en torno a ella, como adoradores paganos de un nuevo ídolo.

Cuando se abrió paso entre los presentes, Lisa señaló la caldera.

—¿De dónde ha venido esto? —preguntó a nadie en particular.

—Llegó en una camioneta —respondió Mónica—. Yo la vi.

Lisa asintió al tiempo que miraba por encima de la cabeza de la niña. Sus ojos se encontraron con los de Muriel. La directora parecía extasiada.

¿De dónde había salido el dinero? La mirada de Lisa pasó de Muriel a Malone, que se encontraba en el centro del grupo y luego volvió a la directora.

—¿Quién la pagó? —preguntó a la mujer.

Con una brillante sonrisa, Muriel miró a Ian.

—Él.

Lisa se acercó a Malone.

—Fue usted.

Él se encogió de hombros, en una actitud casi modesta.

—He hecho un gran negocio.

—En una caldera.

—Sí.

—De pronto y sin más decidió salir a comprar una caldera y traerla al asilo —comentó ella, incapaz de imaginarse a ese hombre en una tienda de electrodomésticos en busca de un enorme y voluminoso aparato.

Ian se alejó de los operarios que habían llevado la caldera al asilo y que en ese momento terminaban de instalarla.

—Bueno, la verdad es que no me cabía en el bolsillo, así que no pude traerla —dijo cuando se acercó a ella.

Lisa ignoró las risitas de unos niños. Tras hacerle una seña se apartaron de los demás, que claramente lo habían declarado su rey.

Malone no era un hombre que se comportara como el santo patrón de los asilos para desamparados.

Y sin embargo…

—¿Por qué tuvo que hacer esto? —preguntó Lisa cuando estuvieron lejos del ruido.

—¿Y por qué no? —preguntó Ian con expresión inocente.

Estaba jugando con ella.

—Porque es un aparato muy caro. Y porque esta gente no significa nada para usted —comentó en voz baja.

Él la estudió un largo instante. Lisa se sintió cada vez más incómoda. Era difícil enfrentarse a esa mirada impávida. Y más difícil aún mantener el muro que había alzado entre ellos. Sin ese muro la esperaba un mundo en el que reinaba el sufrimiento.

—¿Qué le hace pensar que me conoce bien, Kitty? ¿Y por qué cada vez que siento que hemos hecho progresos usted me sorprende volviendo el juego al punto de partida?

—Exactamente por esa razón —respondió ella en tono triunfal—. Porque para usted esto es un juego.

Él negó con la cabeza. Su expresión era serena.

—El juego no tiene cabida en esto. En realidad es muy sencillo. El asilo necesitaba una caldera —dijo con un ademán que abarcaba a todos los presentes, que ya empezaban a dispersarse—. Yo tengo dinero. Abracadabra: solución instantánea.

—Para muchas personas no tan instantánea —observó Lisa pensando que tendría que haber pedido un préstamo para poder comprar una caldera como ésa. Luego lo miró largamente y movió la cabeza.

—En realidad no lo entiendo, Malone —dijo, confundida.

—No hay mucho que entender —replicó con una sonrisa al tiempo que extendía las manos con las palmas hacia arriba—. Solo hay lo que se ve.

—No es así. Usted es un hombre complejo, hecho de muchas envolturas.

Ian le sostuvo la mirada e hizo que todo lo demás desapareciera.

—Bueno, es cuestión de conocerlas una a una —comentó con calma.

Antes de que ella pudiera añadir algo más, Muriel apareció entre ellos como atraída por la tensión que se había producido entre ambos. Irradiando alegría, puso una mano en el hombro de cada uno.

—Esto pide una celebración. ¿Qué les parece? —preguntó al tiempo que su mirada iba de Malone a Lisa.

—Por mí, encantado —dijo Ian y luego miró a Lisa con una ceja alzada—. Aunque parece que a Kitty habría que convencerla —añadió antes de marchase de la habitación.

Muriel la miró desconcertada.

—¿Kitty?

Lisa se encogió de hombros.

—Parece que a Malone le complace corromper mi nombre.

Muriel rió suavemente. Sin duda disfrutaba de la situación.

—No creo que sea solo tu nombre lo que le gustaría corromper, querida —comentó con un guiño.

Con un resoplido, Lisa pensó que eso no iba a suceder. Nunca.

—Sea como sea, al menos hemos sacado una caldera de todo esto. En el supuesto de que no la haya robado.

—Lisa, a veces temo que eres demasiado suspicaz.

—¿Le apetece tomar un café? —preguntó Ian un par de horas más tarde, cuando ella se preparaba para marcharse a casa.

Lisa estaba en el vestíbulo a punto de sacar la chaqueta del armario cuando lo sintió a sus espaldas.

Tras respirar a fondo, se arregló la melena sobre el cuello de la chaqueta.

—Algún día tendrá que enseñarme cómo lo hace.

Distraídamente, él terminó de arreglarle el cuello de la prenda. Ian notó que se ponía rígida, aunque no se apartó. «Lo hace por orgullo», pensó.

—¿Hacer qué?

Discretamente, Lisa dio un paso atrás mientras se abotonaba la chaqueta.

—Materializarse de la nada.

—Estaba preocupada por algo, por eso no me sintió llegar.

Era demasiado observador para su gusto, pensó Lisa.

—Ya propósito, ¿qué hace aquí?

—¿Penitencia?

—No, quiero decir que no vi su coche en el estacionamiento ni tampoco a Dan esperándolo, así que supuse…

—Supuso que no había venido. Le dije a Dan que se tomara el tiempo libre mientras yo cumplo mis horas de trabajo en el asilo. No tiene sentido que se quede esperándome en el estacionamiento.

—Podría entrar en la casa.

—¿Por qué tendría que hacerlo trabajar cuando es mi infracción lo que me ha traído aquí?

Lisa pensó que era sensato lo que decía, aunque se resistía a darle la razón. Cada vez que lo hacía sentía como si se moviera el suelo bajo sus pies, y no quería caerse.

Lisa caminó delante de él, en dirección a la salida. El coche de Malone no estaba en el estacionamiento.

—¿Dónde está Dan?

—Llegará en media hora —respondió Ian, imperturbable.

Lisa se volvió hacia él con la sensación de que había muy poco espacio entre ellos.

—¿Por eso me invitó a tomar café? ¿Para matar el tiempo?

—Por eso y porque no creí que aceptaría una cena —respondió con sinceridad—. Por lo demás, el restaurante que queda en esta manzana sirve un café decente, pero uno podría envenenarse si come allí.

Sin duda era un hombre impredecible. Lisa buscó desesperadamente un modo de salir de la situación.

—Tengo que volver a casa —optó por decir tras consultar su reloj.

—Se trata solo de un café, no la estoy invitando a cenar y luego a asistir a un espectáculo —señaló—. Quince minutos. A lo sumo veinte.

Maldición, ¿por qué sus ojos eran tan cautivadores?

—En realidad no tomo café.

—¿Entonces, té? ¿Una gaseosa sin azúcar? También podríamos tomar agua y hacer aviones con las servilletas de papel.

Lisa quiso reír. Tal vez no era tan malo hacerlo.

—Nunca aprendí a hacer aviones de papel.

—Entonces tiene suerte —dijo al tiempo que la tomaba del brazo y se encaminaba a la calle—. Yo podría enseñarle.

—No se rinde tan fácilmente, ¿no es así?

—Hubo un tiempo en que no solía hacerlo —admitió.

—¿Y ahora sí?

—En algunas, cosas —declaró con sinceridad. Luego sonrió—. ¿Así que la respuesta es afirmativa?

En ese momento, cruzaban rápidamente la calle.

—¿Cómo podrá Dan encontrarlo si estamos en el restaurante?

—Dejaré un reguero de migajas de pan por el camino.

—No recuerda cómo termina el cuento, ¿verdad? Los gorriones se las comerán.

—Guijarros, entonces. Hasta dónde sé, nadie come guijarros.

Lisa pensó que nunca perdía una jugada y se echó a reír al tiempo que sacudía la cabeza.

Bueno, en realidad no tenía mucho que perder si lo acompañaba a tomar café.

—De acuerdo. Quince minutos.

Capítulo 9

Estaba equivocada. Lisa no tardó demasiado tiempo en darse cuenta de que tenía mucho que perder. Entre otras cosas, las barreras cuidadosamente construidas para protegerse de la cercanía de cualquier hombre, especialmente de Ian Malone. Sin embargo, su gran encanto no dejaba de minar su fortaleza interior.

Sentados a una mesa del restaurante, y a pesar de todos sus esfuerzos por evitarlo, se encontró escuchándolo cautivada mientras hablaban de todo y de nada.

Ian le contó anécdotas muy divertidas. Entre otras, su experiencia en la tienda de electrodomésticos cuando fue a comprar la caldera y descubrió que el dependiente apenas hablaba inglés. Lisa apenas pudo contener la risa cuando le contó detalladamente los problemas que surgieron a causa de la barrera del idioma, sin dejar de imitar el modo de hablar del dependiente.

—Por suerte que no estaba tomando mi café, porque hubiera salido disparado —comentó ella intentando contener las carcajadas.

—Y yo sin paraguas —respondió Ian con una sonrisa—. Creo que de alguna manera siempre he tenido suerte —añadió con más seriedad.

Lisa dudó de que verdaderamente creyera lo que decía después de lo que le había contado respecto al terremoto y las funestas consecuencias para él y el resto de su familia.

Sin embargo, los pensamientos sombríos no tenían cabida en ese momento en que la miraba intensamente, como si no hubiese nadie más en el restaurante.

Su mirada le hacía sentir una dulce suavidad, como si todo su ser se estuviera derritiendo.

Durante un segundo, sintió la tentación de inclinarse sobre la pequeña mesa cuadrada y besarlo. A decir verdad, no había pensado en otra cosa desde que se había sentado frente a él.

Entonces se obligó a echarse hacia atrás, apoyada rígidamente contra el respaldo del asiento.

—Sí que tiene facilidad de palabra —se las ingenió para decir mientras buscaba desesperadamente un tema de conversación para poner una barrera de palabras entre ellos y la creciente ola de deseo contra la que luchaba en ese momento. Lisa se obligó a apartar la vista del rostro de Ian—. ¿Alguna vez ha pensado en escribir? —preguntó con los ojos puestos en su taza.

Ian pensó que acababa de darle la perfecta oportunidad para contarle cómo se ganaba la vida.

Sin embargo, no deseaba renunciar a lo que tenía en ese momento. El escudo protector del anonimato.

Porque Lisa pensaba que era un hombre corriente, tal vez con demasiado dinero en su cuenta bancaria.

Incluso así, pudo comprobar que ganaba terreno. Y aunque se había prometido que nunca se acercaría demasiado a otra persona, le sorprendía la calidez que la presencia de esa mujer generaba en su vida. La calidez que sentía solo con estar cerca de ella.

Y descubrió que la necesitaba, que la deseaba. Y quiso prolongar ese bienestar un poco más.

Si le decía que era escritor y que firmaba sus obras bajo el nombre de B.D. Brendan, sabía que ella lo iba a mirar de un modo diferente. Se perdería la inocente espontaneidad de la relación. Más bien de la asociación, se corrigió mentalmente. Y no quería que eso sucediera, no todavía.

Así que se encogió de hombros con una sonrisa al tiempo que se llevaba la taza a los labios.

—Sí. He pensado en escribir —respondió. Y solo Dios sabía que era verdad—. Aunque se necesita algo más… —dejó escapar con un leve suspiro sin acabar la frase.

—Hace falta ser capaz de contar historias. Historias entretenidas. Y usted parece ser capaz de hacerlo, de verdad —dijo Lisa al tiempo que sorbía su café—. ¿Por qué no piensa en ello?

—Escribir —murmuró Ian.

Si ella supiera la ironía de su sugerencia…

—Sí, escribir —insistió ella, con convicción.

—De acuerdo, prometo que pensaré en ello —dijo Ian, con una sonrisa.

—Eso es todo lo que se puede pedir —repuso ella al tiempo que colocaba la taza en el platillo antes de mirarlo detenidamente. ¿Dedicaba tanto tiempo al asilo porque había empezado a aficionarse a los niños que vivían allí o porque deseaba acabar cuanto antes con esa experiencia? Si era como la mayoría de los voluntarios «forzados», probablemente sería por la segunda razón—. Verá, a juzgar por la cantidad de horas extra que dedica al asilo, en pocas semanas habrá terminado su prestación de servicios sociales.

—No he llevado la cuenta de las horas que dedico al asilo.

Lisa se echó a reír al tiempo que sacudía la cabeza.

—La mayoría de los voluntarios forzados no hacen sino contar los minutos que faltan para poner fin a sus servicios comunitarios.

Ian no dudó de que tenía razón y que él podría haberse encontrado entre esas personas si no fuera porque empezaba a sentir que quizá la vida no dejaba de tener algún sentido, que la vez las cosas tenían una razón de ser. Le gustaba la sonrisa que recibía de los niños del asilo cuando hacía algo por ellos, le gustaba sentirse útil, hacer algo, por pequeño que fuera.

—Probablemente son personas que llevan una vida muy ocupada. Excepto usted, que tiene muchas cosas que hacer y sin embargo nunca deja de ir al asilo. ¿Por qué? No tiene obligación de hacerlo.

Lisa pensó que él se equivocaba. Tenía que ir al asilo aunque no estuviera obligada. Si no lo hiciera sería como si algo faltara en su vida.

—Me gusta ayudar. Estos niños del asilo tienen tan poco… A veces me siento culpable por tener tantas cosas.

—Pensé que era profesora.

—Y lo soy. Pero tengo mi casa, puedo mantener a mi hijo… —Lisa se paró en seco—. ¿Y cómo es que hemos terminado hablando de mí?

Con una sonrisa, Ian se inclinó sobre la mesa con los ojos puestos en ella, como si quisieran atraerla hacía sí.

—Porque tal vez todo gira en torno a usted.

Lisa no supo lo que estaba diciendo, solo que casi podía sentir sus palabras sobre la piel, suaves, aterciopeladas, como una caricia. Como invitándola a acercarse a él. Antes de darse cuenta, efectivamente se había inclinado hacia él por encima de la mesa con la respiración contenida, mientras él la observaba. En ese bullicioso restaurante de tercera clase, con una música de fondo casi inaudible pero que aumentaba el ruido, Ian le rodeó una mejilla con la mano. Y ella alzó la cabeza una fracción de segundo.

Entonces la besó.

Fue un beso suave, sensual, un delicado encuentro de los labios.

Y sin embargo, sintió que todo su ser se conmocionaba. Apenas tuvo conciencia de haberse levantado un poco del asiento. En el segundo siguiente, se entregó plenamente a la caricia con el corazón latiendo atropelladamente en su pecho.

Ian enredó los dedos en los cabellos de la joven y sus dedos moldearon la forma de la cabeza que atraía hacia la suya.

Se suponía que no debía hacerlo. Las cosas entre ellos se podrían complicar en el asilo, por decir lo menos. Ian impactaba a las mujeres. Mujeres superficiales, hermosas, muy competentes en la cama, pero a las que olvidaba fácilmente apenas se alejaba de ellas.

Elegía esa clase de mujeres para hacer el amor. Era la mejor manera que tenía de sobrevivir sin implicarse en las complicadas delicadezas de una relación.

Sin embargo, Ian estaba disfrutando intensamente esos segundos. Disfrutaba besando a esa mujer. Era como una droga, incluso antes de haberla tocado. Mentalmente ya la había besado. Ya se había imaginado cómo sería hacer el amor con ella, aunque había intentado convencerse de que la fantasía sería mejor que la realidad. Porque para él siempre había sido así.

Sin embargo, en esos momentos todo era diferente.

Besar a Lisa era estimulante, era un vértigo.

Y mucho más que eso.

Y le preocupaba.

Le preocupaba porque ese beso no era el fin de la tentación. Era solo el comienzo. Y comenzaba a preguntarse cómo sería el resto. Cómo sería estar físicamente con ella… en todo el sentido de la palabra.

De pronto, desde los confines del mundo, alguien se aclaró la garganta nerviosamente.

—Señor Malone, si le parece bien, podría volver en un rato.

Ian tardó unos segundos en aclarar su mente, serenarse y recuperar la compostura.

—¿Qué? —preguntó con dificultad al tiempo que se apartaba de Lisa que, sobresaltada, se había echado hacia atrás.

—Podría volver más tarde. Mientras tanto buscaré estacionamiento cerca del restaurante o en cualquier otra parte hasta que usted desee marcharse… —la voz de Dan se apagó.

Con los ojos bajos para evitar la mirada del chófer, Lisa consultó su reloj.

—¡Oh, Señor, mira la hora que es! —exclamó. Los quince minutos prometidos se habían convertido en una hora. Llegaría demasiado tarde a casa—. Tengo que volver a casa. Hasta pronto —balbuceó sin mirar a Ian—. Gracias por el café.

Y desapareció.

—Lo siento, señor Malone. No fue mi intención estropear nada.

Ian respiró a fondo. Tras levantarse, dejó unos cuantos billetes en la mesa y se encaminó hacia la puerta.

—Todo lo contrario, Dan. Me ha rescatado justo a tiempo.

—No tiene el aspecto de alguien muy necesitado de rescate —comentó al tiempo que abría la puerta del restaurante.

Ian se detuvo en la calle. El aire estaba húmedo y anunciaba lluvia. Ese clima le gustaba más que el calor y los días soleados típicos de California.

—Créame, Dan, lo necesito.

El chófer sacudió la cabeza. Estaba claro que no seguía el hilo de sus pensamientos. Ian esbozó una sonrisa. Posiblemente Dan pensaba que estaba loco.

Y tal vez estaba en lo cierto.

En los círculos que frecuentaba se le conocía como un temerario. Alguien que se arriesgaba demasiado, que cometía locuras. Alguien que desafiaba a la muerte. Y no era difícil para una persona como él a quien no le importaba vivir o morir.

Pero en lo que tocaba a arriesgar su corazón, sus sentimientos, la verdadera esencia de su ser, Ian estaba decidido a no arriesgarse.

Sin embargo, no era tan sencillo porque hacía solo unos minutos se había arriesgado voluntariamente a prescindir de su red de seguridad.

Tras abrir la puerta de su casa, Lisa vio que su madre se levantaba del sofá con el pequeño bolso en la mano.

Susan Kittridge llevaba el uniforme de guardia de seguridad. El color azul marino era idéntico al del uniforme que había llevado con orgullo durante veintitrés años.

Susan se acercó rápidamente a su hija, con una mirada de desilusión.

—Tuve que pedirle a Chris Hollis que se hiciera cargo de mi turno.

Lisa sabía que sería inútil decirle que le devolvería el dinero que había perdido por no ir a trabajar, porque su madre no lo aceptaría.

—Lo siento, mamá —dijo al tiempo que se quitaba la chaqueta, la colgaba y luego se sacaba los zapatos—. Perdí la noción del tiempo.

Susan sacudió la cabeza con un suspiro. Era muy duro regañar a una hija cuyo pecado era volcarse en la gente desamparada, aunque su primera obligación era su hijo.

—No me cabe duda —repuso con el ceño fruncido—. Casey está arriba, todavía despierto y esperándote, si es que conozco a mi nieto —añadió al tiempo que recogía su chaqueta del colgador—. Iré a relevar a… —Susan se paró en seco. El toque de color en los labios de Lisa parecía casi borrado—. ¿Qué le pasó a tu pintalabios?

Lisa ladeó la cabeza para evitar la mirada escrutadora de su madre.

—Nada. ¿Por qué?

Susan la miró, con más atención.

—Porque la pintura está borrosa y lo que queda se te ha corrido.

La joven movió la cabeza hacia el otro lado fingiendo buscar algo en la chaqueta. Maldición, ¿por qué se había apresurado tanto en volver a casa? ¿Por qué no se había mirado en un espejo antes de partir?

Lisa se encogió de hombros.

—El color se desvanece muy pronto. Los últimos pintalabios que he comprado no duran mucho…

Susan le tomó la barbilla forzándola a mirarla.

—Se cuál es la diferencia entre un color que se ha desvanecido y unos labios con la pintura borrada. Has besado a alguien.

Lisa echó la cabeza hacia atrás y retrocedió un par de pasos.

—No.

—Entonces alguien te ha besado.

Para evitar el aluvión de preguntas que caería sobre ella, Lisa optó por mentir.

—No.

—Entonces un perro se puso cariñoso contigo.

Lisa negó con la cabeza. No recordaba interrogatorios como ése cuando era una adolescente. ¿Por qué en ese momento, entonces?

—Te retiraste muy pronto de la comisaría, mamá.

—No por mi voluntad —le recordó Susan—. Esto no es un interrogatorio, Lisa. Es tu madre, que te hace una pregunta.

Sabía que su madre tenía buenas intenciones, pero todavía le molestaba que le hiciera preguntas.

—Tengo más de dieciocho años, mamá.

Para su sorpresa, su madre asintió con la cabeza.

—Por eso me preocupa que no llegues así más a menudo. Perdona, no más a menudo sino alguna vez. Y ahora dime, ¿fuiste víctima de la efusión pasajera de alguien o la persona que te besó tiene un nombre?

Lisa hizo un gesto de rechazo con la mano. No quería hablar en ese momento. Tal vez nunca quisiera hacerlo.

—No es nada, mamá.

—Si no es nada, entonces puedes contarme —repuso la madre en tono persuasivo—. Ya me conoces, no voy a parar hasta que…

—Es ese tipo que el tribunal envió al asilo a prestar servicios sociales. Ian.

Susan asintió. Sabía exactamente a quién se refería su hija.

—Ese hombre tan atractivo.

—Yo no he dicho eso —protestó Lisa.

Susan le dirigió una mirada de complicidad.

—No hace falta. Lo llevas escrito en la cara —replicó con una sonrisa al tiempo que le apretaba el hombro—. Me alegro por ti, hija.

Lisa suspiró, exasperada.

—No pasó nada, mamá. Solo nos tomamos un café.

—Un café y un beso. Es un buen comienzo.

—¡Mami! —se oyó una voz infantil desde lo alto de la escalera.

—Ése es tu hijo. Ve a saludarlo antes de que olvide cómo es la cara de su madre. A menos que quieras quedarte aquí y contarme más detalles.

Lisa no necesitó más incentivos. Tras dar media vuelta, subió corriendo las escaleras a pesar de su cansancio.

—Allá voy, Casey.

Capítulo 10

Lisa revolvió reducir sus visitas al asilo, al menos temporalmente.

Faltaban pocos días para el Día de Acción de Gracias y tenía que hacer muchos preparativos tanto en casa como en el colegio, así que no tuvo más remedio que dejar de ir al Providence.

Al menos ésa era la justificación que se daba a sí misma. El hecho de no ir al asilo significaba que no se encontraría con Malone.

La verdad era que todavía no acababa de asimilar lo que había sucedido entre ellos en el restaurante. Un simple beso había desencadenado muchas emociones y sentimientos.

Todo lo que sabía era que estaba asustada. Porque si antes se había sentido vulnerable, tras la caricia se sentía como una víctima en el altar de los sacrificios. Una víctima que no podría escapar del destino que la aguardaba.

A menos que no se dejara ver.

Así que se empeñó en decorar, hacer repostería, planificar menús y mantenerse alejada del asilo.

En esos días, en lugar de ir al Asilo Providence, se quedaba unas horas extra en el colegio para ayudar a unos niños de su clase que habían llegado a segundo grado sin saber leer una palabra.

Esa labor le recordaba a Mónica. Mónica y el libro que Casey le había regalado para que aprendiera a leer. La pequeña había resultado ser increíblemente lista, increíblemente ansiosa por aprender. En fin, el sueño de cualquier profesor. Todo lo que había necesitado era alguien que demostrase interés por ella y la ayudara a comenzar.

Lisa lo había hecho. Y luego Malone la había sustituido.

Lisa no quería pensar en las buenas cualidades de ese hombre. Le hacía sentir añoranzas, y eso no era nada bueno.

El martes anterior al Día de Acción de Gracias, se encontraba en el aula con un solo niño. Los otros dos se habían marchado de vacaciones anticipadas con sus padres.

James Graiger estaba sentado en su pupitre, tan atento a la lectura que parecía que todos sus músculos y sus huesos se concentraban en el libro abierto ante él, salvo la pierna izquierda que se movía hacia atrás y hacia delante bajo la mesita.

Era pequeño para su edad. Pequeño y de aspecto delicado. Pero había algo en él, una luz en sus ojos azules que hizo que Lisa decidiera no renunciar al empeño de enseñarle.

A veces no era fácil. Aprender le costaba más que a los otros dos niños y requería más esfuerzo por parte del profesor. Pero ella había decidido que ese niño aprendería a leer tan bien como el resto de sus compañeros de clase.

Lisa estaba sentada en una silla junto a Jamie. Exigía un esfuerzo por su parte, pero lo hacía para que el aprendizaje fuera una experiencia más íntima y menos amenazadora para él.

Hacía más de una hora que estaban allí y sentía la garganta seca de tanto repetir sonidos y palabras.

Entonces decidió ir a beber agua.

—Vuelvo enseguida. Quédate aquí y sigue ejercitando —le dijo con unas palmaditas en el hombro.

El niño asintió con la cabeza y otra vez empezó a recitar la frase que no acababa de salir bien.

Lisa apretó los labios. No dudaba que era una experiencia frustrante. Para ambos, pensó al tiempo que lo miraba por encima del hombro mientras salía del aula.

No era solo la garganta, era toda su energía la que se había secado. Lisa hizo una pausa en la fuente junto al cuarto de baño de las niñas y bebió de buena gana. Luego entró en el cuarto de baño. Tras lavarse la cara con agua fría se miró al espejo, decidida a seguir adelante.

Más reanimada, se encaminó por el corredor de vuelta a su aula. Apenas había llegado al umbral de la puerta, se paró en seco.

Jaime no estaba solo. Alguien ocupaba la silla en la que había estado sentada hacía unos minutos.

Ian.

Estaba charlando con Jamie como si fueran viejos amigos. Le hablaba cálida y amistosamente mientras lo ayudaba a leer mediante la repetición de sonidos.

—De acuerdo, ya conoces este sonido, lo acabamos de hacer. ¿Y este otro? ¿Te acuerdas? —dijo al tiempo que lo reproducía con los labios.

Tras mirar la boca de Ian atentamente, Jamie produjo el sonido labial de la letra «B». Ian le dirigió una sonrisa de aprobación, como si el niño hubiera ganado un campeonato internacional.

—¡Fabuloso! Y ahora, ¿qué palabra podemos formar si agregamos la «B» a las otras letras que ya conocemos? —preguntó al tiempo que intencionadamente indicaba su propio brazo.

Con los ojos muy abiertos por la sorpresa, Jamie moduló la palabra completa:

—¡Brazo!

—¡Estupendo, campeón! Lo has conseguido.

Durante unos minutos, Lisa se quedó inmóvil mientras contemplaba y escuchaba completamente fascinada. Había visto a Ian con los niños del asilo, pero lo que ocurría en ese momento era totalmente nuevo, algo que estaba muy por encima de su comportamiento normal. Aquello era verdadera paciencia.

¿Cuál de todos era el verdadero Malone? ¿El hombre que coqueteaba tranquilamente con ella? ¿El hombre imprudente que una noche había conducido de forma temeraria, sin ningún interés por su propia vida? ¿El hombre increíblemente generoso a quien no le importaba gastar su dinero para mejorar la calidad de vida de unas personas que apenas conocía? ¿O aquél, sentado en el aula, un hombre paciente y amable que enseñaba a leer a un niño inquieto y tímido que tartamudeaba?

En ese momento se dio cuenta de que Jamie había leído la frase completa sin tartamudear.

Lisa miró a Ian con renovado interés y curiosidad mientras intentaba dejar de lado cualquier sentimiento personal.

¿Quién era ese hombre?

Como no iba a resolver esa pregunta esa tarde decidió que era tiempo de entrar en el aula y encargarse de su alumno.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó a Ian.

Él alzó la vista tranquilamente, como si todo el tiempo hubiera sabido que ella lo miraba desde el umbral de la puerta.

—Estoy ayudando a Jamie a colocar palabras para formar una frase —dijo con una sonrisa.

«Habla como un actor», pensó ella. Tal vez ese hombre era un actor. A veces su rostro le parecía familiar, pero siempre desechaba la idea pensando que debido a su trabajo se relacionaba con muchas personas y tal vez lo confundiera con otro.

Si era actor, tal vez lo habría visto en una representación. Aunque eso no era importante; lo que verdaderamente importaba era Jamie.

La joven se volvió hacia el niño.

—Lo has hecho muy bien, Jamie. Creo que ya puedes volver a casa —dijo al tiempo que se acercaba a la ventana y miraba hacia fuera—. Tu mamá te está esperando en el estacionamiento.

No hizo falta más para convencerlo. De un salto se puso de pie.

—De acuerdo. Gracias —dijo y luego miró al hombre que tenía a su derecha y le dirigió una amplia sonrisa—. Hasta pronto.

—Hasta luego, campeón —respondió Ian.

Cuando el chico hubo salido del aula, Ian se volvió hacia ella.

—Jamie tiene una leve dislexia. Posiblemente sea la causa de su dificultad para aprender.

Lisa ya lo sabía.

—¿Cómo te diste cuenta? —preguntó y tras un instante, añadió—: También eres disléxico, ¿no es así?

En lugar de mostrarse evasivo, Ian la miró con una sonrisa.

—A ti no se te escapa nada, ¿no es así, Kitty? Sí, es cierto, ligeramente disléxico.

—¿Cómo me has encontrado?

Nunca le había dicho el nombre del colegio donde enseñaba.

—Muriel.

Lisa dejó escapar un suspiro. Debería habérselo figurado. Muriel estaba más que entusiasmada con él, especialmente después de la adquisición de la caldera.

—Muriel habla mucho.

—Es una mujer encantadora.

Lisa no hizo comentarios. Algo más le inquietaba. ¿Cómo se las había ingeniado Ian para entrar en el colegio? Como todos los centros de enseñanza, estaba dotado de vigilancia, especialmente cuando acababan las clases.

—¿Cómo has logrado entrar? Tenemos vigilantes de seguridad.

Era cierto. Uno de los vigilantes se había acercado a él para preguntarle qué hacía allí. Era un joven alto de cara colorada. Pero antes de poder explicarle el motivo de su presencia en el recinto, el joven lo reconoció por la fotografía que aparecía en la solapa de su último libro. Era un ávido lector de ciencia ficción.

Ian le había firmado un autógrafo a cambio de su silencio mientras le explicaba que no deseaba que nadie supiera que estaba en el colegio. El joven le había prometido fervorosamente que no diría una sola palabra.

Ian se encogió de hombros.

—Tal vez el vigilante no pensó que fuese un individuo peligroso.

—Como si lo supiera —murmuró ella mientras pensaba en la escena del restaurante.

Con una sonrisa, Ian se apoyó en el pupitre.

—¿Piensas que soy peligroso, Kitty?

Si Lisa no lo hubiera creído, no habría sentido el golpe de adrenalina en su cuerpo cada vez que Malone se encontraba cerca de ella.

Pero como no se lo iba a decir, se limitó a encogerse de hombros.

—Digamos que no eres tan apacible como Clark Kent, y dejémoslo ahí.

—Muy lisonjero —comentó con una sonrisa.

Lisa decidió que no podía seguir por ese camino. Tenía que controlar la situación, porque de lo contrario se le iría de las manos, tal como había ocurrido en el restaurante.

En el mismo instante en que pensó en aquella escena habría jurado que no solo sus labios sino el centro de su cuerpo se sensibilizaban de una manera casi dolorosa.

Una reacción física muy normal, pensó. No había hecho el amor desde antes del nacimiento de Casey. Las relaciones casuales nunca le habían interesado. Matt había sido el único amor de su vida. Su primer y único amante.

Era natural entonces sentir esos hormigueos, esos anhelos, se dijo a sí misma.

Lisa buscó desesperadamente un tema de conversación que pudiera controlar.

—¿Tienes planes para el Día de Acción de Gracias? —se escuchó preguntar.

«Escapar», pensó Ian de inmediato.

—Suelo marcharme durante las vacaciones. ¿Por qué? —optó por decir. Entonces la miró con curiosidad—. ¿Me estás invitando?

—Esperaba que fueras al asilo a ayudar en la comida de Acción de Gracias. La mayoría de la gente pasa el día con sus familiares y pensé que…

No era difícil imaginar qué había pensado.

—Y pensaste que como no tengo familia y necesitaba redimirme, podría ser el perfecto voluntario.

El modo en que lo dijo hizo que Lisa se sintiera culpable.

—Algo como eso.

Ian estuvo a punto de rehusar. Pero luego pensó que si se negaba, ese día estaría en otra parte mirando cómo se divertían los demás, en lugar de pasar el día con unas personas que también compartían su infortunio. Con ellos podía identificarse.

—De acuerdo —respondió, tan sorprendido como ella de su respuesta—. ¿Por qué no? ¿A qué hora debo estar allí?

Vaya, había resultado casi demasiado fácil, pensó Lisa.

—Los preparativos comienzan a las ocho de la mañana. A esa hora Raúl empieza a preparar los pavos para colocarlos en el horno más tarde. Si no te apetece cocinar y quieres ayudar a servir, tendrías que llegar a mediodía.

—Mediodía —repitió—. O las ocho de la mañana. De acuerdo Y ahora, ¿podemos hablar? —preguntó al tiempo que se sentaba junto a ella.

Lisa sintió su espacio completamente invadido, aunque apartar su silla sería un signo de debilidad. Así que se mantuvo en su puesto, aunque muy nerviosa.

—¿Acerca de qué? —se oyó preguntar.

Ian le sostuvo la mirada.

—Acerca de tu ausencia del asilo desde que te besé.

Lisa sintió que se ahogaba en las profundidades del mar.

—No tiene nada que ver contigo.

—Convénceme.

Ella respiró a fondo, con los hombros rígidos.

—Piensas mucho en ti mismo, ¿no es así?

—Al contrario, no pienso en mí mismo en absoluto. Sucede que, muy en contra de mi voluntad, demasiado a menudo me descubro pensando en ti —admitió casi en un susurro.

—No creí que eso fuera posible.

—¿Qué? —inquirió. Su sonrisa penetró bajo la piel de Lisa hasta el extremo de sentir que se abrasaba—. ¿Pensar en ti?

—No, haber oído un insulto y una lisonja en la misma frase.

Los labios de Ian se curvaron en una sonrisa. Ella era un desafío. Y él siempre había amado los desafíos, aunque sabía que en esa ocasión debería echarse atrás. Más que eso, debería correr en busca de un refugio. Sin embargo, su boca era tan dulce y sus ojos tan irresistiblemente apremiantes que optó por quedarse donde estaba, seguir adelante y preguntarse dónde acabaría todo aquello.

—Tengo un regalo —dijo al tiempo que le tomaba la mano. Los dedos estaban fríos como el hielo, pero no hizo el menor comentario—. Hablando con toda sinceridad, estoy tan poco dispuesto como tú a involucrarme en algo, pero aquel miércoles cuando nos besamos…

—Cuando tú me besaste —corrigió la joven.

Ian inclinó la cabeza. Si necesitaba creerlo así, no la iba a contrariar.

—De acuerdo, si eso te hace sentir mejor. Cuando te besé saltaron chispas entre nosotros.

—¿Qué quieres decir con eso de sentirme mejor? Eso fue lo que sucedió. Tú me besaste.

Su sonrisa la puso furiosa.

—Intentas ignorar la parte más importante.

—¿Cuál?

—Que tú me devolviste el beso. Y ahí se produjeron las chispas.

Con un resoplido, Lisa recordó que nunca mentía. Pero esa vez se trataba de su propia supervivencia. Si se rendía, si admitía que había reaccionado como él decía, corría el peligro de precipitarse por una pendiente muy resbaladiza.

Lisa se humedeció los labios.

—No niego que eres un hombre atractivo…

—Los modelos que se lucen en las pasarelas son atractivos, frívolos, sin nada en la cabeza. No estamos hablando de que alguien sea atractivo, Kitty; hablamos de una clara conexión entre nosotros. Hablamos de química.

Ella negó con la cabeza.

—No, nada de química. De acuerdo a mi experiencia, cuando hay química puede producirse una explosión.

—No siempre. Mira, Kitty, no sé exactamente qué está sucediendo aquí, ni cómo empezó ni dónde irá a parar. Lo más probable es que esto no conduzca a ninguna parte. Pero creo que debemos explorar.

—No soy una exploradora, Malone. Soy madre, profesora y a veces, hija. La palabra «exploradora» no corresponde a mi manera de ser.

Sin desalentarse, Ian sonrió y Lisa sintió que se le encogía el estómago.

—¿Dónde está tu sentido de la aventura?

—Todo mi sentido de la aventura está involucrado en mis papeles de madre, profesora e hija.

—¿Y qué me dices de ti como mujer?

Ella desvió la mirada. Era hora de marcharse. Jamie, su excusa para estar en el colegio, ya había salido a reunirse con su madre. Lisa sacó el bolso de un cajón de su escritorio.

—Tema cancelado por falta de interés.

Ian rió brevemente.

—¿Por parte de quién?

Ella cerró el cajón con tanta fuerza que el escritorio se remeció.

—Escucha, Malone, grábate esto en la cabeza. No me interesa iniciar una aventura.

—Nunca me ha gustado esa palabra. Es muy barata. ¿Por qué no hablamos de una relación? ¿Un romance? ¿O un interludio? ¿Alguna de esas palabras hace vibrar tu fantasía?

¿Por qué la acorralaba? ¿Iba a reducirla hasta obligarla a aceptar? Porque la verdad era que ella quería aceptar. Solo que sabía lo que iba a suceder una vez que la relación hubiera terminado. Sería un impacto demasiado fuerte para ella. Era incapaz de hacer algo a medias y cuando Ian se hubiera marchado, quedaría destrozada.

—Las cosas no se pueden definir solo con palabras.

Él la miró como si lo hubiera desilusionado.

—Como profesora deberías saberlo, Kitty. Todo lo que tenemos son palabras.

—Quiero decir que los sentimientos no se pueden etiquetar de manera tan categórica.

—¿Así que sientes algo por mí?

—Solo era un ejemplo —replicó al borde de la exasperación—. ¿Has venido a hacerme pasar un mal rato?

—No —respondió lentamente—. Vine porque te echaba de menos. Porque quería que supieras que en el restaurante actuaste bien, y porque no quería que te formaras una idea equivocada de lo ocurrido.

—Respecto a lo que ocurrió, ¿qué sería haber actuado bien para ti?

Nunca había visto tanta malicia en los ojos de una persona como la que vio en los ojos de Ian en ese instante.

—Carpe diem es lo primero que se me viene a la mente.

—¿Aprovecha el momento? —tradujo ella con incredulidad.

—Eso es —murmuró al tiempo que le rozaba la mejilla con los dedos.

Acto seguido, Ian cedió a sus deseos y aprovechó el momento.

Capítulo 11

«Mejor».

El pensamiento cruzó por la mente de Ian, en el mismo instante en que empezó a besarla.

Ese beso era incluso mejor que el que habían compartido en el restaurante. Allí no había una mesa que actuara como barrera entre ellos y Ian sacó el máximo provecho de la situación. Atrajo a Lisa hacia sí y la estrechó entre sus brazos. Entonces pudo sentir las suaves curvas del cuerpo femenino contra el suyo, lo que aumentó aún más la excitada tensión que se había desencadenado entre ambos. También sintió los latidos acelerados del corazón de la joven contra su pecho.

No le cabía duda de que muy pronto harían el amor y no sabía si la idea le excitaba o le asustaba. Ambas cosas, probablemente.

Lisa no quería besarlo, no deseaba sentir la oleada de deseo que surgía de la caricia. Con los brazos en torno al cuello de Ian, todo su ser anhelaba prolongar el momento, y sin embargo sabía que no era posible.

Tenía que parar ya mismo.

Corría el riesgo de que un alumno, más probablemente un profesor, pasara por allí y echara una mirada dentro del aula.

¿Y entonces qué?

Como mínimo, se le crearía una situación bastante comprometida. Algunos rumores sobre conductas inapropiadas habían comenzado con mucho menos.

Y también había otra razón, tal vez la más importante. Si continuaba sumergida en esa caricia incandescente, iba a desear más. Ya lo deseaba. Todas las fibras de su cuerpo habían empezado a pedir más.

Así que, muy a su pesar, puso las manos en el pecho de Ian y lo apartó de su cuerpo.

Antes de decir una palabra, aspiró una bocanada de aire.

—¿Piensas disculparte por esto también?

—No —respondió él con una sonrisa mientras la miraba al fondo de los ojos—. Sería como disculparse por haber presenciado un milagro.

—¿Esa técnica suele darte buenos resultados?

—No tengo idea —respondió con sinceridad—. No es una técnica y nunca lo he dicho antes, porque nunca antes lo había sentido —añadió antes de hacer una pausa para tomar aire, sin tratar de ocultar el hecho de que Lisa lo había dejado sin aliento—. Me has dado un buen puñetazo, Kitty.

A ella ya no le importaba el diminutivo.

—Eso no es nada, deberías ver mi golpe cruzado.

La réplica lo hizo reír.

—Apostaría a que es magistral. ¿Te gustaría salir a cenar conmigo esta noche? —preguntó a bocajarro.

—Sí —respondió al instante, y de inmediato añadió—. Pero no iré.

—¿Por qué no?

—Porque no debemos empezar a implicarnos de esta manera.

Con un dedo Ian dibujó suavemente el contorno de la boca de Lisa.

—Creo que la palabra «empezar» está de más, Kitty. Me atrevería a decir que ya estamos implicados.

Lisa respiró entrecortadamente. El hombre tenía razón. Definitivamente tendría que evitar deslizarse por el tobogán. Aunque también podría abordar la situación con la sensatez de un adulto. Después de todo no era una adolescente insensata, al margen de que el beso la hubiera dejado arrebatada. Afortunadamente contaba con el beneficio de la experiencia y de la madurez.

—De acuerdo. Cena.

—Fabuloso. Pasaré a buscarte —dijo con una radiante sonrisa.

—Cena en mi casa —intervino Lisa rápidamente.

Era parte de su plan para salvarse antes de que fuera demasiado tarde.

Lo triste de la vida era que nada enfriaba más a un hombre que conocer al hijo de la mujer que cortejaba. Y más aún, descubrir que ella vivía con su hijo y también con su madre. Era una forma definitiva de poner fin rápidamente a lo que se gestaba secretamente en su interior.

No era bueno implicarse emocionalmente. Ella lo sabía. Había tardado mucho en recobrarse de la pérdida de Matt, y aun así, había veces que lo echaba tanto de menos que pensaba que su corazón se iba a romper en mil pedazos. No podía volver a permitirse sentir un dolor como ése solo porque sus hormonas hubieran decidido tomarse unas vacaciones.

Ian la miró un instante en tanto asimilaba lo que acababa de proponerle.

—¿Quieres cocinar para mí? —preguntó lentamente como para verificar que había oído bien.

Ella lo miró con una sonrisa divertida.

—¿Te asusta?

—No, me intriga. Nunca una mujer ha cocinado para mí —confesó. Luego reflexionó unos segundos—. No, nunca.

Y se debía a que no era un tipo hogareño, por no mencionar el hecho de que nunca había mantenido una relación sentimental lo suficientemente larga como para que la dama en cuestión hubiese ejercitado sus artes culinarias para él.

Ese detalle le probó a Lisa que tenía razón. Ian Malone no era el hombre adecuado para ella.

—¿Nunca has mantenido una relación estable?

No, nunca. Pero si hubiera habido alguna que valiera la pena recordar, ninguna de las mujeres sabía dónde estaba la cocina. Y de saberlo, mucho menos qué hacer en ella. Suponía que Lisa las habría llamado vampiresas o algo peor.

Aunque Lisa no era así, decidió tras pensarlo mejor. No era maliciosa ni rencorosa respecto a las mujeres. Durante las semanas que había estado con ella, siempre se había mostrado amable con todo el mundo.

Bueno, como fuera, Ian nunca había mantenido una relación de más de diez días.

—No, nunca —respondió—. ¿A qué hora debo llegar?

—A las siete.

Si lo citaba más tarde, Casey tendría que irse a la cama y era importante que estuviera con ellos.

Eso le daba un margen de tres horas para prepararlo todo. La mente de Lisa empezó a funcionar rápidamente pensando en el menú.

Ian había deseado llevarla a cenar a un restaurante para impresionarla un poco, pero no quiso que pensara que la cena era una lucha de poder entre ellos.

—Muy bien, a las siete.

Al ver en su rostro una sonrisa tan sensual, repentinamente pensó que Ian se hacía una idea equivocada. Tal vez podría interpretar la invitación como el preludio de una noche de amor, especialmente después del beso tan intenso que habían compartido.

Había que dejarle las cosas claras desde el principio. Y entonces él podría decidir libremente.

—A propósito, seremos cuatro.

«Kitty actúa con cautela», pensó Ian.

—¿Otra pareja?

Ella rompió a reír.

—Solo si consideramos a mi hijo y a mi madre como una pareja.

¿Había oído bien?

—¿Tu madre?

Lisa asintió.

—Vive conmigo. Me ayuda a cuidar a Casey mientras estoy en el colegio o en el asilo. Mi madre es expolicía.

—¿Es una advertencia, Kitty?

Ella enderezó los hombros.

—Pensé que antes de ir a casa te gustaría saber cuál es mi situación.

Ian pensó que Lisa intentaba obligarlo a arrepentirse de haber aceptado. «No tendrás tanta suerte, Kitty». Ya tenía un pie en la puerta y estaba a punto de abrirla.

—Kitty, me enfrentaría a un regimiento entero de policías con tal de entrar en tu santuario, aunque todos ellos fueran familiares tuyos.

Las yemas de los dedos de Lisa comenzaron a hormiguear. Oh, Dios, ¿en qué se había metido?

—De acuerdo, entonces —dijo con la boca repentinamente seca—. A las siete.

—A las siete —repitió Ian antes de marcharse.

Dos horas más tarde, las yemas de los dedos ya no le hormigueaban, era verdaderos carámbanos que habían perdido su sensibilidad.

Cuando por tercera vez dejó caer algo, esa vez el cucharón, su madre le lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Te encuentras bien, Lisa?

La joven se secó las manos en el delantal deseando apaciguar las mariposas que revoloteaban en su estómago.

—No, no estoy bien —admitió con frustración—. Soy una idiota.

—Bueno, ya que no es un problema congénito, aún tienes esperanzas. ¿Por qué eres idiota?

—Porque invité a cenar a Ian.

—Eso no te convierte en una idiota, cariño, más bien en un ser medianamente normal. Empezaba a creer que había parido a una monja.

—Se trata de una cena, mamá, no de una orgía —replicó Lisa al borde de perder la paciencia.

Susan le dio unos golpecitos en la mejilla.

—Bueno, nunca hay que perder la esperanza.

—¡Mamá! —exclamó exasperada.

Susan alzó una ceja, más divertida que enfadada.

—No emplees ese tono conmigo, Lisa Anne Kittridge. Eres una joven sana y vigorosa. Bueno, una mujer bastante joven —se corrigió con la intención de provocar a su hija—. Y quiero más nietos. Hiciste una proeza con Casey. Piensa lo que podrías hacer ahora que has pasado la curva del aprendizaje.

Lisa salió de la cocina y entró en la sala de estar con las manos alzadas al cielo.

—Estoy con un ataque de nervios y hablas de convertirme en una máquina de hacer hijos.

La madre estudió la cara de su hija.

—Si estás con un ataque de nervios, es que el tipo realmente merece la pena.

Lisa se paseaba de arriba abajo mientras abría y cerraba las manos metidas en los bolsillos del delantal.

—No sé por qué hago esto. Era feliz, mejor dicho, soy feliz —dijo a la defensiva al tiempo que se detenía frente a su madre. Luego reanudó el paseo—. No necesito a un hombre para darle validez a mi existencia.

—No hay nada de malo en que de vez en cuando alguien lo haga —comentó Susan. En ese momento se volvió a mirar por la ventana justo cuando un hombre se acercaba a la puerta por el camino de entrada. «Es fabuloso», pensó. Y si su carácter era la mitad de agradable que su aspecto, Lisa se había ganado la lotería—. Especialmente si tiene el aspecto del hombre que se acerca a la casa —añadió al tiempo que se volvía a mirar a su hija con sorpresa—. No me dijiste que era fabuloso.

Fabuloso. Sí, era cierto, pensó Lisa. Pero eso no cambiaba el hecho de que todo era un error, que no debía suceder.

—No me lo preguntaste —replicó con la voz enronquecida.

—Lo tendré presente en el interrogatorio —prometió al tiempo que se volvía a mirar por la ventana. El hombre casi había llegado a la puerta—. ¿Estás segura de que no quieres que lleve a Casey al McDonald's? Mejor aún, ambos podríamos pasar la noche en casa de Frank.

Lisa pensó con irritación que la sutileza estaba reñida con el carácter de su madre.

—¿Por qué no me exhibes en la calle con el precio de mis servicios puesto en una tarjeta atada a un dedo del pie?

Susan hizo una pausa, como dispuesta a considerar la opción.

—No lo había pensado.

Lisa casi lanzó un chillido.

Justo cuando Susan le apretaba la barbilla cariñosamente, sonó el timbre de la puerta de entrada.

—Sonríe, cariño, tu pretendiente ha llegado.

Lisa apretó las mandíbulas.

—No es mi pretendiente.

—De acuerdo —replicó con suavidad—. Tu posible amante está aquí.

Lisa cerró los ojos. Su madre la iba a poner en un apuro. Y lo peor de todo era que lo iba a hacer intencionadamente.

—¡Mamá!

—Baja la voz, Lisa. A los hombres no les gustan las mujeres chillonas.

Sin más, abrió la puerta y sonrió cálidamente al hombre que aguardaba fuera.

Susan pensó que ese rostro no le era desconocido pero no pudo recordar dónde lo había visto anteriormente.

—Hola, soy Susan, la madre de Lisa. ¿No nos hemos visto anteriormente?

Maldición, ¿lo habría reconocido?

—No que yo sepa —respondió Ian con una sonrisa.

La mujer se parecía a su hija. Ambas tenían el mismo cabello oscuro, los mismos ojos verdes líquidos, la misma constitución esbelta y atlética. Le bastó un instante para sentir que esa mujer le gustaba.

—Usted es la madre expolicía.

Susan alzó las manos en un gesto de rendición.

—Nada de pistolas esta noche, lo prometo —dijo. En ese momento apareció Casey atraído por las voces—. Casey, vamos. Se te hace tarde.

El niño la miró confundido.

—¿Tarde para qué?

Susan dirigió una mirada al hombre que acababa de entrar antes de volverse hacia su nieto.

—Para el resto de tu vida.

El pánico se apoderó del estómago de Lisa.

—Está bromeando —intervino con la mirada puesta en Casey y luego en Ian. Luego clavó los ojos en su madre—. Ella se queda —añadió en tono perentorio.

Pero Susan no se rendía fácilmente.

—Hace tiempo que no veo a mi hijo Frank —dijo a Ian—. Pensé que sería una buena oportunidad para ir a cenar con él.

Ian se sintió atrapado en el fuego cruzado entre la madre y la hija.

—Susan, no tiene que marcharse por mi causa —dijo.

Susan intercambió una mirada con su hija y Lisa leyó en sus ojos que le gustaba ese hombre.

«Entonces quédate con él, mamá», pensó frustrada. Dios sabía que su madre podría llevarse mejor con Malone que ella.

—Mi madre se queda —dijo en un tono que no admitía réplica al tiempo que tendía una mano para recibir la chaqueta de Ian—. Ella se encargará de amenizar la cena —añadió al tiempo que colgaba la chaqueta junto con el bolso de su madre y cerraba la puerta del armario con firmeza—. Cuéntale a Ian algunos de tus casos célebres, mamá, aquéllos que no implicaban un homicidio justificado.

Ian sintió que lo tiraban del jersey. Cuando bajó la vista vio que el niño se había puesto a su lado con su pequeña cara ovalada vuelta hacia él.

—¿Quién eres?

Ian se inclinó ante el pequeño, convencido de que no reconocía en él al vaquero de la fiesta de Halloween.

—Soy Ian.

—Yo soy Casey —saludó al tiempo que extendía la mano—. Encantado de conocerte.

Ian le estrechó la mano con una sonrisa y luego se puso de pie.

—Conozco a algunos adultos a quienes podrías enseñar buenos modales.

Casey resplandeció ante el cumplido.

Lisa tendría que haber estado ciega para no darse cuenta del efecto que el hombre producía en su familia.

—Te has ganado a mi madre y a mi hijo a la velocidad de la luz —reconoció a regañadientes.

Sus miradas se encontraron y en la fracción de un segundo sintió como si su familia se hubiera desvanecido y solo quedaran ellos dos en la sala de estar.

—Tengo un pollo a la parmesana en el horno —añadió antes de volver rápidamente a la cocina.

Con las manos apoyadas en los hombros de Casey, Susan dirigió a su hija una mirada de estímulo.

—Lisa tarda lo suyo.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Ian al tiempo que volvía la cabeza en dirección a la cocina.

—¡No! —respondió Lisa.

La respuesta fue tan rápida y enfática que sonó como el disparo de una pistola.

Casey volvió a tirar a Ian del jersey para atraer su atención.

—¿Te gustan los videojuegos?

—Verás, nunca he tenido la oportunidad de aprender a jugar.

Para su sorpresa, el pequeño asintió como si esperara la respuesta.

—A mamá tampoco se le dan bien —comentó y luego se volvió hacia Susan—. Pero la abuela sabe jugar. Ella atrapa a los malos rápidamente.

—No me cabe la menor duda —convino Ian.

Susan le sonrió.

—No es a mí a quien necesita adular.

—No es un cumplido, sino una certeza. Por otra parte, a su hija no le gustan los cumplidos.

Susan lo miró con una abierta sonrisa. Verdaderamente le gustaba ese hombre.

—Sabe juzgar a las personas, señor…

Las formalidades allí no tenían lugar, especialmente porque, de haber vivido, su madre tendría la misma edad de Susan.

—Ian. Solo Ian.

—Entonces dime, Ian. ¿Por qué un hombre tan agradable como tú fue condenado a prestar servicios comunitarios?

Así que Lisa ya la había informado de su situación.

—Por ser extremadamente estúpido.

—Bueno, al menos lo sabes.

Cuando finalmente terminó de preparar los espaguetis con mozzarella, Lisa prestó atención al suave murmullo que le llegaba de la sala de estar.

Había esperado ver aparecer en la cocina a su madre, a Ian, incluso a Casey tras haberlos dejado solos.

Lisa se preguntó con curiosidad qué estaría sucediendo.

Entonces salió de la cocina con el pretexto de llevar la ensalada a la pequeña zona del comedor. Desde allí podía ver la sala de estar.

Ian estaba sentado en el suelo, con un mando del videojuego en la mano. Su madre, detrás de él, le daba instrucciones mientras que Casey, sentado junto a Ian, reía de buena gana al ver la velocidad con que se desarrollaba la acción.

Capítulo 12

Ian se quedó bastante más de lo que había previsto inicialmente. La hora de ir a la cama de Casey ya se había postergado un par de veces. Finalmente, Lisa no tuvo más remedio que mostrarse severa con su hijo. Casey literalmente se había pegado a Ian y lo miraba como a un héroe.

—Te hablo en serio, jovencito. Tienes que ir a la cama —ordenó la madre.

Aunque se le cerraban los ojos, Casey se negaba a rendirse.

—Solo un poquito más, mamá, por favor —rogó, aunque con menos vehemencia que las veces anteriores.

Lisa negó con la cabeza. Al día siguiente sería imposible sacarlo de la cama.

—No, ni un segundo más.

Casey miró a su nuevo héroe.

—Pero no quiero dejar a Ian.

Ian pensó que ése era justamente el momento oportuno para marcharse, puesto que así el niño ya no tendría motivos para negarse a ir a la cama. No quería ser la causa de fricciones entre Lisa y su hijo.

Pero, al igual que Casey, Ian cayó en la cuenta de que no quería poner fin a la velada.

—¿Qué te parece si te cuento un cuento? —sugirió de improviso. Luego miró a Lisa—. Siempre y cuando a tu madre no le importe.

—¿Quieres decir que me vas a leer un cuento?

Ian negó con la cabeza. Tras apartar el mando del videojuego, se puso de pie con una sonrisa.

—No, te contaré un cuento.

—¿Una historia inventada por ti, que ha salido de tu cabeza?

Ian repentinamente había recordado un cuento que una vez había inventado para entretener a su hermana Brenda. De pronto descubrió que deseaba compartirlo con ese niño de ojos brillantes y energía inagotable.

Ian asintió.

—Sí, salió de mi cabeza.

—De acuerdo, vamos —dijo Casey al tiempo que se levantaba de un salto.

Entonces lo tomó de la mano y empezó a guiarlo hacia la escalera.

—¿Te parece bien? —preguntó Ian a Lisa.

—Desde luego que sí —respondió Susan en lugar de su hija, incapaz de articular una palabra.

—Estaremos arriba —dijo Ian al tiempo que apresuraba el paso para alcanzar a Casey.

Susan se levantó del sofá y se detuvo frente a su hija con los brazos cruzados sobre el pecho y una mirada penetrante.

—¿Dónde ha estado escondido todo este tiempo? —preguntó en voz baja para que Ian no la oyera desde lo alto de la escalera.

Lisa se encogió de hombros.

—No tengo idea —respondió en tanto cruzaba los dedos para que ésa fuera la última pregunta de su madre.

—Harías muy bien en darle una oportunidad.

—Haces parecer el asunto como si fuera una competencia —comentó mientras enrollaba el cordón del videojuego.

—¿Y no lo es? Una competencia entre candidatos para ver cuál de ellos es capaz de escalar una alta muralla cubierta de buganvillas y ganarse el corazón de la princesa. Como en esos cuentos de hadas que te gustaba que te leyera.

Su madre tenía razón. Eran cuentos de hadas. En la vida real los hombres ya no acometían proezas románticas. Matt había sido una excepción, pero ya no estaba.

—Ya no soy una niña, mamá.

—No, ya no lo eres —repitió Susan, con una mirada significativa.

Luego fue al vestíbulo y sacó su chaqueta del armario. Lisa la miró presa del pánico. Su madre se marchaba. La iba a dejar sola con él.

—¿Adónde vas? —preguntó con la boca seca.

Tras ponerse la chaqueta, Susan se colgó el bolso del hombro.

—Le dije a Joe Majors que esta noche jugaríamos una partida de póquer.

Lisa miró el reloj colocado sobre la chimenea. Eran más de las nueve.

—Es tarde.

Susan la miró como si su hija estuviera bromeando.

—No tan tarde. Por lo demás, soy una chica bastante mayor como para poder irme a la cama más allá de las nueve de la noche.

Lisa no podía pedirle que se quedara, no podía decirle por qué temía quedarse a solas con Ian, así que buscó el modo de decirle lo que quería sin parecer una cobarde.

—¿Quieres decir que me dejas?

Susan le dirigió una cálida sonrisa de apoyo.

—Tú también eres una chica mayor —observó al tiempo que le daba una palmadita en la mejilla—. Volveré tarde. A menos que Joe tenga suerte esta noche —añadió al tiempo que le guiñaba un ojo de un modo tan sexy, que Lisa entendió perfectamente lo que quería decir.

Podía jurar que la madre tenía más energía que cinco mujeres de la misma edad que la hija.

—Mamá, ya tienes cincuenta y un años.

—Tienes razón. Todavía no me he muerto, y tú tampoco. Así que deja de actuar así y empieza a vivir un poco —dijo con una mirada intencionada.

Lisa pensó en todo lo que hacía en un día y todo lo que le quedaba por hacer cuando acababa su jornada.

—Si viviera más tendría que duplicarme.

Susan le acarició la mejilla.

—Has preparado una cena fabulosa. Ahora disfruta del postre.

Lisa abrió la boca, pero la cerró de inmediato. En ese momento no confiaba en su capacidad de réplica.

Había pensado que su madre podría comprender que todo era muy complicado para ella.

Sus padres llevaban largos años casados cuando una bala arrancó a Alexander Kittridge, también policía, de su mujer y de su hija, que lo adoraban.

Sucedió durante un atraco.

Las imágenes de las cámaras de filmación dejaron claro que el disparo del atracador había sido un acto reflejo. Sin embargo, acto reflejo o intencionado, el caso es que su padre había resultado muerto.

Su madre guardó un largo período de duelo. Y un día, ella misma decidió ponerle fin. Se quitó el velo negro que cubría su corazón y volvió a la vida. Entonces decidió pasar un largo fin de semana con el mejor amigo de su padre.

Bueno. Tal vez Susan era capaz de hacer algo así, pensó Lisa al tiempo que se dirigía a la habitación de Casey. Pero a ella le resultaba imposible, no estaba hecha como su madre.

Por lo demás, aunque lo estuviera, la posibilidad del sufrimiento al final de cualquier aventura romántica siempre la disuadía.

Cuando subía la escalera, Lisa oyó que se cerraba la puerta de entrada.

Tras cruzar el pasillo, se acercó a la habitación de Casey sin hacer ruido. Si estaba a punto de quedarse dormido, como así tenía que ser, no quería arriesgarse a despertarlo. Casey era un niño maravilloso, pero solía ponerse de mal humor cuando no dormía lo suficiente.

Cuando se acercaba a la puerta, oyó el sonido de la voz de Ian, que recitaba con una suave cadencia. Lisa se detuvo en el umbral para no interrumpir.

—Y él se quedó inmóvil al borde del acantilado preguntándose si debía saltar y de ese modo descubrir que era cierto que poseía poderes mágicos, tal como el unicornio le había dicho. El viento soplaba con fuerza… —la voz de Ian se apagó poco a poco hasta que cesó por completo.

Lisa pudo ver su perfil iluminado por una sonrisa.

—¿Y lo hizo? —se atrevió a preguntar finalmente, desde el umbral.

Ian arropó a Casey con el edredón y luego la miró por encima del hombro.

—¿Hizo qué?

—¿Se decidió a saltar?

En lugar de responder, Ian le sonrió.

—Sintonice el próximo episodio mañana, a la misma hora y en el mismo lugar.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho, con una mirada divertida.

—¿Intentas conseguir otra invitación?

Sin hacer ruido, Ian salió de la habitación.

—Si sigues preparando cosas tan deliciosas como las que disfruté en la cena, tendré que rogarte que me invites otra vez.

Lisa echó una mirada dentro de la habitación, pero al parecer no había nada más que hacer allí. El niño estaba bien cubierto y dormía tranquilamente.

Ni siquiera había esperado a que ella subiera a darle las buenas noches o simplemente un beso, pensó Lisa con un poco de tristeza. Sin embargo, comprendía a su hijo. Estaba hambriento de compañía y atención masculina. Todos los niños necesitaban una figura masculina en su vida y, aunque Frank iba a visitarlo con regularidad no era su padre y, aunque fuera su propio hermano, Lisa tenía que admitir que no era un hombre dinámico.

—Gracias por haber logrado meterlo en la cama.

—No es ningún mérito porque iba a caer derrumbado en cualquier momento —comentó Ian al tiempo que miraba dentro de la habitación antes de que Lisa cerrara la puerta—. ¿No vas a apagar la luz?

Ella negó con la cabeza.

—Tiene miedo a la oscuridad.

El temor de muchos niños, pensó Ian. Él también había pasado por lo mismo. Su abuelo lo ridiculizaba e insistía en apagar la luz. Las dos veces que se había atrevido a desobedecerlo, se había ganado un duro castigo. Ian había pasado noches horribles sumido en la oscuridad hasta que finalmente se convenció de que los monstruos no se ocultaban en el armario o debajo de su cama, sino que pululaban por el mundo.

Ian miró a Lisa con interés.

—¿Y no te importa que no supere su miedo?

Ella bajó la escalera mientras se preguntaba si Ian creía que era demasiado blanda o simplemente que era buena con Casey. Sea como fuere, nada iba a cambiar. En lo que tocaba a la educación de su hijo, ella se dejaba guiar por el corazón.

—Lo va a superar con el tiempo.

Lisa omitió decir que hablaba por experiencia propia, que a la edad de Casey tenía terror a la oscuridad y que solo podía dormir si la habitación estaba completamente iluminada. Su madre nunca dijo nada. Se limitaba a dejar la luz encendida. Los temores desaparecieron con el tiempo y aprendió a congraciarse con la oscuridad.

Él asintió.

—Estoy de acuerdo contigo.

Cuando llegaron a la planta baja, Ian miró a su alrededor.

—¿Y tu madre?

—Fue a jugar al póquer —dijo como si no importara demasiado. Como si la ausencia de su madre no la hiciera sentirse tan vulnerable—. Me pidió que te diera las buenas noches.

—¿Póquer? —preguntó Ian con una sonrisa.

Entonces se la imaginó en una mesa, rodeada de hombres rudos, y envuelta en una densa nube de humo.

—Mi padre le enseñó a jugar. Es casi una adicta. Afortunadamente nunca juega mucho dinero.

Hacía mucho tiempo que Susan había aprendido a mantener el juego bajo control. Con sus amigos jugaba por puntos y el ganador solía marcharse con veinte dólares como mucho tras una noche completa de juego.

Lisa sintió que los nervios se apoderaban de ella y que muy pronto sería incapaz de respirar.

—Supongo que querrás marcharte —dijo en un tono demasiado alegre.

Ian sonrió sin moverse de su sitio.

—¿Es una sugerencia o una petición no demasiado sutil?

«Más se parece a un ruego», pensó Lisa. Mientras más permaneciera allí, más se debilitaría su resistencia.

—Creo que se hace tarde y…

—Y mañana tendrás que estar en el colegio hasta la noche —terminó él con una mirada burlona.

A Ian podía parecerle un chiste, pero Casey y ella tenían que levantarse temprano. Al día siguiente se celebraría la fiesta del Día de Acción de Gracias en el colegio y ella todavía no había hecho la compra para la familia.

—Algo como eso.

Ian sabía que tenía que despedirse, especialmente porque ella casi le había pedido que se fuera.

Pero la verdad era que aún no quería marcharse. No todavía.

En el ínterin tenía que sincerarse con ella.

—Sabes que esto irá más lejos, ¿verdad?

Oh, Dios, iban a hablar del gran tema y ella tendría que reconocer que Ian tenía razón.

—¿Es una advertencia o una profecía? —preguntó con fingida ligereza.

—Ambas, tal vez.

La mirada de Ian empezaba a derretir tanto su resolución como sus piernas. Y deseó estar sentada.

—¿Y por qué tendrías que advertírmelo?

Ian le pasó suavemente los dedos por los cabellos y percibió que ella luchaba por no estremecerse. Él sintió la misma descarga eléctrica en la columna.

—Porque creo que estás tan nerviosa como yo.

—¿Nerviosa? ¿Por qué tendrías que estarlo? Creía que es lo que hacen los hombres —afirmó. Al ver que no apartaba la vista de ella esperando que continuara, Lisa añadió—: Conquistar a las mujeres.

Ian sabía que ella no creía lo que estaba diciendo. Al menos no respecto a él y a lo que ocurría entre ellos.

—Ambos sabemos que esto es algo más.

Oh, Dios. Lisa notó que apenas podía respirar.

—¿Qué más?

Ian no respondió de inmediato. En cambio, le dirigió una sonrisa.

—¿Además trabajas para la CIA?

Ella se humedeció el labio inferior.

—No cambies de tema.

Solo con ver el gesto Ian sintió que se excitaba y deseó volver a besarla.

—Solo eso. No sé exactamente qué es, porque nunca antes he experimentado algo parecido.

—¿Algo parecido?

Lisa deseaba comprender a qué se refería. En ese momento se sentía totalmente perdida.

—Me refiero a una experiencia emocional.

—¿Nunca antes has estado con una mujer?

—Sí, con muchas mujeres.

Al oír su tono burlón, la joven comprendió que lo había malinterpretado.

Pero si Ian creyó que la iba a impresionar con su fanfarronada, se equivocaba. Ella quería que se marchara. De inmediato.

—Ya veo —observó en tono glacial.

—Me refiero a estar físicamente con una mujer.

Lisa lo miró fijamente.

—¿Y me estás diciendo que lo que hay entre nosotros es más que eso?

Los ojos de Ian la mantenían prisionera de su mirada.

—Sí, es más que eso.

Lisa se preguntó por qué razón creía sus palabras.

—Haces que me resulte muy difícil mantenerte a distancia —murmuró.

Él la tomó de las muñecas y la acercó a su cuerpo. Tan cerca que casi la estrechaba, sin rodearla con sus brazos.

—Entonces no lo hagas.

El calor del cuerpo de Ian se transmitía al de ella sublevando cada fibra de su cuerpo, acabando con sus últimas defensas.

Luego empezó a besarla, al principio con suavidad y luego con más intensidad y pasión. Ella liberó las muñecas, pero no para apartarlo sino para rodearle el cuello con los brazos.

Cuando finalmente separó la cabeza para respirar, hizo el último intento por salvarse.

—Ian…

—Shh —murmuró.

Lisa sintió su cálido aliento en la cara.

Ian volvió a besarla y mientras más intensa era la caricia más sentía que se abrasaba.

«Ésta será la última vez», se prometió a sí mismo.

Pero no fue así. Porque la besó una y otra vez, adueñándose de la boca femenina cada vez con más urgencia.

Ian conocía las señales.

Si no se detenía en ese mismo momento ya no podría hacerlo. Sabía que Lisa había empezado a besarlo en contra de su voluntad. No era justo avasallarla de esa manera. Ian podía sentir la sumisión de su cuerpo estrechamente unido al suyo, como si se rindiera silenciosamente.

Él quería que lo besara libremente y no por haberla seducido.

Con un formidable esfuerzo y muy a su pesar, hizo algo que le era poco familiar. Echó la cabeza hacia atrás y se apartó un tanto de ella.

—Será mejor que me marche.

—Si te vas podría matarte —murmuró Lisa con la respiración entrecortada.

Ian no estaba preparado para la intensa y cálida sensación que recorrió su cuerpo.

—¿Es una manera sutil de decir que quieres que me quede?

Lisa se alzó en puntillas y se ciñó más contra su cuerpo.

—Es la única forma que tengo de decirte que quiero que te quedes.

Ian volvió a posesionarse de sus labios con una sonrisa sensual.

—No es la única forma que tienes de pedírmelo —dijo al tiempo que le despejaba unos mechones de la cara.

Ambos habían perdido el control de la situación. Se les había ido de las manos. Ya no podían controlar el incendio que se había declarado entre ellos. Y había una sola manera de extinguirlo.

Y ambos lo sabían.

—Me quedaré esta noche, Kitty —susurró sobre los labios de Lisa.

Ella lo sabía. Sin embargo, al escuchar las palabras en boca de Ian, en su interior se desató un río de sensaciones. Con el pulso latiendo aceleradamente en las venas, Lisa lo tomó de la mano y silenciosamente lo condujo escaleras arriba, a su habitación.

Como en un torbellino, se sorprendió de poder recordar el camino a su dormitorio y de que las piernas no cedieran antes de llegar.

Capítulo 13

Clic. El sonido del cerrojo que cerraba la puerta pareció vibrar en el cuerpo de Lisa. O tal vez temblaba de pura anticipación. No estaba segura.

Todo lo que sabía era que estaba sucediendo, que finalmente estaban juntos. A pesar de todas las barreras de seguridad, a pesar de todos sus razonamientos para convencerse de que no debía suceder, el hecho era que estaba sucediendo y que se sentía muy contenta de que fuera así.

Todo su ser estaba trastornado, como si sufriera los efectos de un huracán.

Hacía tanto tiempo que no estaba con un hombre, hacía tanto tiempo que no experimentaba la ardiente sensación que se había apoderado de su cuerpo…

La ansiedad la consumía. Rápidamente le quitó la chaqueta y luego siguió la camisa, con los labios sellados a los de Ian. De pronto sintió que se curvaban sobre su boca.

Lisa pensó que tal vez se reiría de ella. Si estuviera en sus cabales, si su cuerpo no estuviera ardiendo, habría dejado pasar ese momento. Le habría dicho que era un error y se habría refugiado en lo que le quedaba de dignidad mientras lo despedía de su vida.

Aunque aún consideraba que era un error, no sentía el menor deseo de poner punto final a ese encuentro. Había renunciado a su sensatez cuando lo había besado por primera vez.

El deseo que se había apoderado de ella de manera tan errática estaba completamente centrado en Ian y en ese momento.

—¿Estás segura?

Lisa sintió que la pregunta le llegaba como envuelta en una nube.

—Estoy segura. Estoy segura.

Si en ese momento tuviera que parar, probablemente se abrasaría en sus propias llamas.

Lisa dejó escapar un gemido cuando sintió que las manos de Ian le quitaban el jersey por la cabeza y acariciaban sus pechos todavía cubiertos con el sujetador increíblemente sexy que se había puesto a última hora. Luego notó que los dedos masculinos abrían los pequeños broches en la espalda y finalmente los tirantes se deslizaron por los brazos hasta que quedó totalmente expuesta a su ardiente mirada.

Cuando los labios de Ian se apartaron de su boca para recorrer la garganta hasta detenerse en los pechos, Lisa volvió a gemir.

La joven se mordió los labios al sentir la punta de la lengua de Ian en torno a los pezones. Entonces las cálidas ondas del deseo bajaron del torso hasta anidar en la esencia misma de su cuerpo.

Lisa continuó quitándole la ropa frenéticamente y creyó oír una risa, pero la ignoró. No quería pensar ni analizar nada. Solo quería volver a sentir. Sí, aunque fuera por una vez en esa vida tan meticulosamente organizada.

Ian pensó que Lisa le hacía galopar la sangre en las venas.

Su cuerpo enardecido la había deseado desde el momento en que había quedado prisionero de su perfume. Durante toda la cena había luchado por aparentar que no lo afectaba, había luchado por no pensar en ella durante la velada, pero fue imposible. Incluso cuando se encontraba junto a la cama de Casey mientras le narraba el cuento, en lo único que podía pensar era en hacer el amor con ella.

Tal vez cuando al fin hicieran el amor, recuperaría la cordura. Así podría volver a su solitaria vida de siempre. Sin embargo, cuando se encontró a solas con ella, comprendió que su plan no funcionaría. Había perdido el control del que tan orgulloso se sentía. Solo quería complacerla, poseerla y al despertar en la mañana descubrir que no había sido un sueño.

Ian percibió que el nuevo mundo en el que estaba inmerso era muy parecido a un paraje con arenas movedizas en las que se hundía cada vez más.

Y no le importaba.

Por lo menos, no en ese momento. Más tarde, intentaría volver a alzar las barreras y volver al lugar donde quería estar. Más tarde se sentiría horrorizado al pensar en la forma en que había perdido el control. Pero en ese momento lo único que quería era estar con ella. Hacer el amor y hacerlo con ella.

La reacción de Lisa a sus caricias, su respiración entrecortada, los gemidos que intentaba sofocar, lo hacían sentirse grande y fuerte. Le encantaba la reacción de la joven a sus caricias. Era una reacción pura y primitiva.

Ambos se habían tendido en la cama completamente desnudos. Ian le mantuvo los brazos separados del cuerpo, que empezó a recorrer con la lengua y los dientes hasta dejarla reducida a una pura vibración. Y lo hizo hasta que la joven quedó jadeante, reducida a la esencia de su feminidad, hasta que él mismo ya no pudo contenerse, embriagado por el perfume que se desprendía de su cuerpo y que lo urgía a actuar.

Sin embargo, no le gustaba saber que era incapaz de desligarse mentalmente de lo que estaba ocurriendo y observar desde fuera. No le gustaba sentirse completamente inmerso en ella.

Pero lo estaba y no podía evitarlo. Entonces fue cuando penetró en su cuerpo.

Cuando Lisa lo sintió en su interior, alzó las caderas para atraerlo más hacia sí. Muy pronto sus cuerpos se movieron a un ritmo acompasado. Y luego cada vez más rápido hasta que ambos alcanzaron el clímax. En ese instante de pura exaltación, ella selló sus labios a los de él para no gritar su nombre.

Lisa quedó sin aliento, una criatura sudorosa que no sabía dónde terminaba él y empezaba ella.

La joven sintió el peso de Ian cuando ambos empezaban a calmarse. Él la mantuvo abrazada estrechamente cubriéndola con su cuerpo. Lo primero que ella vio fue la sonrisa que se reflejaba en su mirada.

—¡Hurra! —exclamó Ian.

Ella sonrió.

—Eres un hombre de pocas palabras.

De inmediato pensó en la pantalla en blanco de su ordenador, que se burlaba de él cada mañana.

—Si supieras cuánto.

Lisa intuyó que no era una respuesta dicha a la ligera. Algo ocurría bajo la superficie. Y quiso saberlo porque descubrió que verdaderamente le interesaba.

—Cuéntame.

No, Ian no iba a arruinar ese instante con confesiones de ninguna clase. Por lo demás, hablar de su bloqueo creativo era algo demasiado personal. Incluso más íntimo que lo que acababa de ocurrir entre ellos. De modo que negó con la cabeza mientras se tendía junto a ella.

—Tal vez en otra ocasión —respondió con ligereza.

Lisa se sintió vacía cuando él se apartó de su cuerpo, pero cuando la rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí volvió recuperar la seguridad. Entonces intentó reconstruir lo sucedido y se preguntó cómo había llegado hasta allí, pero fue en vano.

Lisa volvió la cabeza y sus rostros quedaron casi unidos, como si siempre hubieran estado juntos.

Aunque sabía que era una mentira.

—¿Lo sabías?

Ian le apartó un mechón de la frente.

—¿Saber qué?

Lisa aspiró una bocanada de aire y sintió sus pechos contra el cuerpo de él. Nuevamente el deseo se apoderó de ella e intentó controlarlo.

—¿Qué la velada iba a terminar así?

—No, no lo sabía pero albergaba la esperanza de que sucediera —dijo en tono confidencial.

Y era verdad.

En ese momento Ian apoyaba la mejilla sobre la cabeza de la joven y ella pudo sentir la vibración de cada palabra a través del cráneo. Incluso podía sentir la sonrisa que sabía que curvaba sus labios.

No quería que finalizara lo que acababan de vivir, pero tenía que terminar. A pesar de todo lo ocurrido tenía que levantarse temprano y además su madre podía volver en cualquier momento.

Aunque Susan Kittridge le había dado sus bendiciones y casi la había arrojado en brazos de Ian, no le gustaría que la sorprendiera con un hombre en la cama.

—Bueno, será mejor que empiece a vestirme —dijo, repentinamente incómoda.

¿Qué es lo que solía decirse después de un episodio como el que acababa de vivir? Matt y ella se habían conocido casi desde siempre, así que después de hacer el amor la conversación fluía con toda naturalidad entre ellos.

Pero con Ian no había ese grado de intimidad, así que de pronto se sintió como una masa palpitante, como si toda ella solo fuera codos y rodillas.

—¿Por qué? —preguntó Ian al tiempo que le tomaba la muñeca para impedir que saliera de la cama—. ¿Duermes vestida?

En ese instante Lisa deseó tener una prenda a mano para cubrir su desnudez.

—No.

—¿Entonces para qué quieres vestirte? —preguntó al tiempo que se apoyaba en un codo para mirarla mejor.

Entonces puso a su alcance parte de la sábana para que ella se cubriera si lo deseaba. Y para evitar que se sintiera incómoda, solo la miraba a los ojos.

Lisa sintió que su corazón volvía a latir atropelladamente.

—Porque no puedo estar tendida aquí, desnuda…

—Si decides hacer algo antes de dormirte, tengo un trabajo para ti —dijo antes de unir sus labios a los de ella.

Rendida al deseo que la avasallaba, Lisa le rodeó el cuello con los brazos.

No esperaba verlo allí, no después de la noche del martes, que había desembocado en una ardiente madrugada del miércoles.

Cuando al fin se despidieron y Ian subía al coche donde lo esperaba un adormilado Dan, Lisa le recordó su promesa de ir al asilo el jueves para ayudar a servir el pavo.

Ian le dijo que lo recordaría.

Sin embargo, ella no esperaba verlo en el asilo tan temprano, dispuesto a ponerse a las órdenes de Raúl.

Las personas como Ian Malone siempre hacían promesas, a veces bien intencionadas, que nunca cumplían.

Pero él sí que había cumplido. Además había sido uno de los primeros en llegar, incluso lo había hecho veinte minutos antes que ella.

Lo más sorprendente fue que Ian sabía cocinar. Realmente la dejó sorprendida, a pesar de que pensaba que eso solo le ocurría en el dormitorio.

Cielo santo, habían pasado más de veinticuatro horas y todavía sentía hormigueos en todo el cuerpo. Nunca nadie le había hecho el amor de un modo tan completo como para hacerle alcanzar varios orgasmos seguidos. Ni siquiera Matt.

Ian había tratado su cuerpo como un instrumento bien afinado que vibraba armoniosamente con sus caricias.

Pero no lo quería junto a ella.

Se lo dijo a sí misma una y otra vez durante todo el miércoles y también cuando se levantó muy temprano esa mañana a preparar el pavo para su familia.

No, no lo quería.

Sin embargo, no lograba convencerse a sí misma por más que lo intentara con sólidos argumentos. Tal vez porque cada fibra de su cuerpo vibraba de deseo.

«No te encontrarías en este estado si de vez en cuando hicieras la vida de una mujer normal», se reprochó mientras revolvía la salsa de arándanos con la que cubriría el pavo.

Pero ella no era el tipo de mujer capaz de estar con un hombre y luego convertirlo en compañía permanente.

«Hasta ahora», insistió silenciosamente.

Ese hombre no sería un compañero estable y lo que había sucedido entre ellos era una de esas locuras que ocurrían cuando la química estaba en juego.

Lisa sintió que el corazón le daba un vuelco al ver que Ian entraba en la sala desde la cocina con un mandil atado a la cintura y una gran cacerola llena de puré de patatas en las manos.

Por amor a Dios, ya tenía veintinueve años, era demasiado mayor para experimentar el desmayo de una adolescente.

—¿Qué haces aquí? —preguntó en tono ejecutivo cuando Ian llegó junto a ella. Ian se inclinó para hablarle al oído.

—Eres demasiado joven para sufrir la enfermedad de Alzheimer, ¿no es así, Kitty? ¿No recuerdas que me pediste que viniera al asilo, tras una noche muy especial? —preguntó con una sonrisa divertida.

Ella se aclaró la garganta con la esperanza de que las luces de la sala no dejaran al descubierto el rubor que teñía sus mejillas.

—Sé lo que te dije, aunque esperaba que pasarías el día acompañado.

—Y no te equivocas.

—¿Con quién?

«No es asunto tuyo», se dijo con dureza.

Todavía inclinado sobre ella, Ian dijo en voz muy baja:

—Contigo, aquí en el asilo.

Era un lugar demasiado triste para permanecer allí el día entero. Los que tenían otro sitio adonde ir, lo hacían sin vacilar.

—¿Y no tienes otra parte adonde ir?

Ian no respondió. En cambio indicó la cacerola que todavía sostenía en las manos.

—Esta empieza a pesar bastante.

—Colócala allí junto a la fuente del pavo —dijo al tiempo que señalaba un mostrador especialmente dispuesto para ese día.

Todo quedó preparado cuando Muriel llevó las ensaladas y las verduras.

La mujer hizo una señal a un joven voluntario, rubio, alto y fornido. Se encontraba junto a la puerta que separaba la sala de descanso de las otras dependencias donde se habían reunido los residentes e indigentes que vivían en la calle. Cada uno de ellos esperaba participar en una celebración que unía a todos los ciudadanos del país.

—Abre las puertas, Jerry —pidió Muriel.

En cuanto Jerry lo hizo, todos empezaron a entrar ordenadamente en la sala. Algunos llegaron con sus mejores vestimentas o al menos se había aseado; otros iba despeinados, aunque había hecho lo posible por parecer presentables.

Pero todos habían llegado con hambre.

Horas más tarde, Lisa concluyó que habían servido más de trescientas raciones. Anteriormente Muriel la había informado de que habían recibido más donaciones de pavos que otros años. Lisa creyó adivinar de dónde procedían esas donaciones extra.

Cuando se lo preguntó a Muriel, la directora la informó de que habían sido enviadas de forma anónima.

Ese era su estilo, pensó Lisa con una mirada a su izquierda, donde Ian se encontraba sirviendo las últimas raciones de puré de patatas.

Era un hombre difícil de interpretar, pero era bueno y generoso. Un hombre que necesitaba salvarse, que necesitaba un incentivo para vivir.

Lisa llegó a la conclusión de que ambos no eran tan diferentes.

—¿Te gustaría celebrar el Día de Acción de Gracias cenando en casa con mi familia?

Ian se volvió a mirarla con el ceño fruncido.

—¿Me estás invitando?

Lisa le indicó con un gesto a la persona que esperaba pacientemente con su bandeja en la mano. Rápidamente Ian le sirvió su ración de puré.

—No me gusta pensar que haya alguien que no tenga un lugar adonde ir en un día tan especial —respondió con sinceridad.

—¿Así que debo considerar la invitación como una extensión natural de tu sentido de la caridad?

Lisa no pudo descifrar su expresión impenetrable. ¿Lo había insultado? ¿Había herido sus sentimientos? En todo caso no había sido su intención hacerlo.

—No lo sometas a análisis. ¿Aceptas o no?

Ian estuvo a punto de rechazar la invitación, como había hecho con la de Marcus hacía dos días y como había rechazado la invitación de Dan, que esa misma mañana le había preguntado si quería ir a cenar con su familia.

Ian había decidido que si no podía marcharse en esas fechas, no estaba obligado a compartirlas con nadie. De eso modo podría fingir que no existían. Y si no existían no le haría sufrir el hecho de no estar con su familia en esas fechas tan señaladas.

Sin embargo, era difícil fingir que no existían cuando en ese mismo momento se encontraba allí, alimentando a los desfavorecidos.

—De acuerdo, Kitty, me gustaría ir.

Ian alcanzó a ver su sonrisa justo cuando la joven volvía la cabeza hacia otro lado.

Y precisamente esa sonrisa lo ayudó a superar su miedo a aquellas festividades.

Capítulo 14

Las voces volvieron. Ian dormía profundamente y de pronto abrió los ojos de par en par. Y todavía las oía.

Habían empezado suavemente en sus sueños y continuaban cuando estaba plenamente despierto.

Hacía tanto tiempo que no lo las oía que al principio pensó que eran imaginaciones suyas. Pero no, habían vuelto.

Eran las voces de los personajes que primero trasladaba al papel y más tarde les hacía cobrar vida. Personajes tan vividos que solo esperaban que abriera las puertas y les permitiera entrar.

Las voces que lo habían convertido en escritor.

Ian saltó de la cama. Hacía tiempo que no se sentía tan excitado respecto a su trabajo. Sin perder tiempo en lavarse los dientes o hacer cualquiera de las cosas que la gente civilizada realizaba todas las mañanas antes de enfrentarse a un nuevo día, Ian corrió al estudio y se instaló frente al ordenador temiendo que las voces se desvanecieran.

Pero no se desvanecieron y enseguida se convenció de que tampoco eran un sueño.

En el fondo de su mente se había formado una escena, una escena del libro que aún no había empezado a escribir.

Las palabras estaban allí. Los personajes estaban allí cobrando forma ante los ojos de su mente.

Ian se puso a escribir a toda prisa y cuando terminó, cuando el estallido de energía se calmó y las voces volvieron al lugar de donde habían salido, descubrió sorprendido que había escrito un capítulo y medio.

Un capítulo y medio después de no haber escrito nada durante nueve meses.

No importaba que todavía tuviera que corregir y pulir lo que había escrito, ni tampoco que quedaran muchos capítulos más. Lo importante era que había escrito.

Tras nueve meses de silencio, de pronto las palabras lo habían inundado como un torrente, con tal ímpetu que apenas había podido navegar en sus aguas.

¡Hurra!

La misma palabra que había empleado la primera vez que había hecho el amor con Kitty. La primera pero no la última vez, pensó con una sonrisa. Habían estado juntos varias veces tras esa primera noche.

Empezando por aquel jueves de Acción de Gracias.

Había compartido la cena con ella y su familia, y luego esperaron hasta que el hijo y la madre se fueron a la cama y que Frank y su novia se marcharon a casa. Ian tuvo que contarle otra historia a Casey para que se durmiera, pero no le importó. El premio que lo esperaba bien valía el esfuerzo.

Esa noche se había quedado con ella todo el tiempo que pudo, y al amanecer llamó a un taxi porque no quiso molestar a Dan para que fuera a recogerlo.

A partir de entonces, había habido más veladas que gradualmente contribuyeron a transformarlo haciéndole sentir como si hubiera vuelto a nacer.

Y todo se debía a su unión con Kitty. De tal modo se sentía unido a ella que a veces llegaba a inquietarle, pero no lo suficiente para desear romper la relación. Y aunque fuera lo más sensato y lo más seguro para él, ya no se sentía capaz de retornar otra vez a su mundo de sombras.

No después de haber compartido tanta intimidad con ella.

El mero hecho de pensar en Lisa le hacía sentir una gran calidez interior.

¿Qué había sucedido? ¿Hacer el amor con Kitty, ansiar volver a verla, a ella, a su hijo e incluso a su madre, hacerse la ilusión de pertenecer a una familia tras largos años de exilio emocional habían conseguido que al fin se disiparan las sombras y penetrara la luz? ¿Acaso el alivio, el contento de sentirla cerca, de compartir su familia habían permitido que la voces volvieran a él?

Sí, al parecer le habían permitido volver a ser lo que era. Un escritor.

Las voces.

Ian rió suavemente. Sabía que era un fenómeno extraño y por esa razón nunca se lo había contado a nadie. Porque si lo hiciera creerían que iba camino de convertirse en un asesino en serie. ¿No era ese tipo de criminal el que oía voces en su cabeza? Pero su caso era diferente.

Ian se reclinó en el asiento giratorio con las manos enlazadas en la nuca y empezó a leer lo que acababa de escribir.

Más tarde, tras haber guardado el trabajo, sintió que una increíble paz descendía sobre él.

¡Estaba escribiendo otra vez!

Si Kitty hubiese estado allí la habría abrazado estrechamente.

Muy pronto lo haría, se prometió a sí mismo. Pero primero había que ir a ducharse, pensó antes de subir la escalera.

Cuando pasaba por su dormitorio camino al cuarto de baño, se detuvo de improviso junto al teléfono e impulsivamente marcó el número del móvil de Lisa.

—Hola, Kitty, yo…

—Este es el número de Lisa. En este momento no puede atenderte, pero lo hará apenas pueda, siempre y cuando dejes tu nombre y tu número de teléfono después de oír la señal.

Ian se echó a reír. Hasta en los mensajes telefónicos era especial.

—Hola, Kitty. Soy yo. Solo quería oír tu voz. Espero con ansia verte esta noche. Tengo algo que contarte.

Sí, sonaba misterioso, pensó cuando cortó la comunicación. Esa noche le iba a contar cómo se ganaba la vida Y también le iba a confesar que en gran parte había vuelto a escribir gracias a ella.

Ian entró en la ducha silbando una canción.

Lisa se movía en la cocina tatareando alegremente. Al despertar había encontrado el mensaje de Ian en su móvil. El hombre se levantaba con los pájaros, pensó con una sonrisa.

Mientras preparaba el café, se preguntó qué sería aquello que quería contarle.

Con la taza entre las manos, cayó en la cuenta de que se sentía feliz. Tan feliz que le asustaba. Temía que todo fuera a explotarle en la cara tal como había sucedido la última vez, cuando Matt falleció. Temía entregar su corazón a alguien y luego ver su vida destrozada por alguna razón.

Pero era demasiado tarde para afligirse por lo que podría ocurrir. El caso era que ya había entregado su corazón. Poco a poco, ese hombre encantador de ojos maravillosos y sonrisa cautivadora se había abierto paso entre las cenizas de su corazón y lo había hecho florecer otra vez.

Solo le cabía esperar haber hecho lo mismo por él.

Y si no lo había hecho, ¿por qué él había aceptado?, razonó mientras tomaba otro sorbo de café.

Lo había invitado a pasar las vacaciones navideñas con su familia. Por esas fechas siempre iban al lago Big Bear. Kyle Buchanan, un amigo y colega de su madre, tenía una cabaña allí y se la dejaba porque él y su esposa se marchaban todos los años a Florida a pasar las vacaciones invernales. Kyle siempre les decía que le hacían un servicio al mantener la casa abierta durante esas fechas.

Lisa sonrió para sus adentros. Casey pasaría unas Navidades blancas. Y esa vez ella iba a disfrutar de lo que no había tenido durante largos años. Alguien especial a quien amar durante las Navidades. Luego pensó en que podría pasar largas horas con Ian junto a la chimenea encendida.

El invierno comenzaba oficialmente ese día. No más colegio durante dos semanas.

Esa mañana, Lisa había despertado haciendo listas mentales de las cosas que habría que llevar a la cabaña. Quería que ese año todo fuera especial.

—No cabe duda de que estás contenta contigo misma.

Lisa se volvió. Su madre entraba en la cocina todavía con los ojos casi cerrados guiándose por el delicioso aroma del café que se desprendía de la cafetera.

Luego llenó la jarrita que Lisa puso en la mesa para ella.

—Sí, estoy contenta —convino. Tras hacer una pausa, añadió—: Mamá, voy a llevar un invitado a la cabaña.

Tras sentarse a la mesa junto a su hija, Susan esperó.

—¿Quién? —preguntó finalmente, con aparente curiosidad.

Para haber sido policía su madre era una pésima actriz, pensó Lisa.

—Creo que puedes adivinarlo.

Pero Susan negó con la cabeza. Quería una confirmación.

—No juego más que al póquer.

—Ian.

—¡Sí! —exclamó haciendo el signo de la victoria con la mano de Lisa. Luego le dirigió una larga y penetrante mirada—. Ya era hora.

—Puede ser —convino Lisa. Cuando acabó su café se levantó de la mesa—. Vamos a necesitar muchas cosas del supermercado antes de marcharnos. ¿Te importaría hacer la compra en mi lugar?

Susan asintió.

—No hay problema —respondió tras beber un largo trago de café. La curiosidad pudo con ella—. Ya no tienes colegio. ¿Qué vas a hacer?

Con una sonrisa, Lisa salió de la cocina.

—Unas compras navideñas de última hora.

Susan se reclinó en su asiento.

—Mi talla todavía es la cuarenta y dos —dijo a voces.

—El regalo no es para ti —canturreó la hija.

Susan no había pensado que lo fuera.

—Rata —murmuró con una amplia sonrisa.

«Ya era hora», volvió a pensar.

Cuando llegó al centro comercial, Lisa descubrió que ignoraba qué le iba a regalar a Ian. Siempre se había sentido orgullosa de elegir cuidadosamente sus regalos, no podían ser cualquier cosa. Siempre tenían un significado.

Sin embargo, cayó en la cuenta de que no sabía qué clase de música le gustaba, ni los programas que veía en la televisión. Nunca había mencionado los deportes, y al parecer ninguno le interesaba especialmente.

Entonces se fijó en la gran tienda de libros junto a la de deportes y se detuvo a mirar los escaparates.

«A Ian le gustan los libros», pensó de repente. Tenía que ser así porque lo había visto leer cuentos a los niños del asilo. Y también le gustaba inventar historias para Casey.

Casey. Últimamente su hijo se negaba a ir a la cama si Ian no le contaba un cuento. Y siempre había uno nuevo. Ella no sabía cómo se las ingeniaba para hacerlo. Cuando le preguntó de dónde sacaba todas esas historias, Ian se había encogido de hombros modestamente alegando que leía mucho y que no olvidaba sus lecturas.

Entonces le había preguntado cuáles eran sus favoritas. Sin vacilar respondió que siempre le había gustado la ciencia ficción. Y lo dijo con una expresión divertida que ella no supo interpretar.

«De acuerdo, ciencia ficción», decidió. Era un buen comienzo. Lo malo era que no se le había ocurrido preguntarle cuál era su autor preferido. Pero en aquel entonces no había pensado en que alguna vez le haría un regalo.

Y en ese momento lo único que deseaba era encontrar el regalo perfecto para él.

Lisa entró en la tienda y buscó la sección dedicada a ciencia ficción.

Siempre había sido una gran lectora, aunque no sabía nada sobre ese tema. No le interesaba. Prefería las biografías y temas históricos, tanto reales como novelados. Sin embargo, el misterio siempre había sido su tema favorito.

Lisa se preguntó si podría encontrar un libro que mezclara la ciencia ficción con el misterio. De ese modo cuando él lo acabara, ella lo leería y juntos podrían comentarlo.

De pronto notó que se le hacía tarde. Tras mirar a su alrededor, descubrió a una dependienta. Rápidamente se acercó a ella.

—¿Dónde está la sección de ciencia ficción?

Tras indicarle con un gesto, la joven se volvió a otro cliente.

Lisa descubrió dos estanterías del suelo al techo dedicadas al tema y comprobó con agobio que había un abundante material donde elegir. Pronto descubrió que los clásicos de la ciencia ficción tenían sus respectivas copias en la edición de bolsillo. Eran más económicas, casi a mitad de precio. Entonces pensó que dos libros serían mejor que uno.

Como no conocía a los autores, Lisa se dedicó a mirar las cubiertas y leer las solapas.

Había revisado unos doce ejemplares cuando descubrió el último libro de un tal B.D. Brendan: Los fantasmas contra nosotros.

Lisa pensó que a Ian podría gustarle. Así que sacó el libro de la estantería y lo abrió en la primera página.

Tras leerla, pasó a la segunda página y luego a la tercera. El estilo era sencillo, ameno y vagamente familiar para ella. Pero no era posible. Nunca había leído una obra de ciencia ficción y posiblemente era una de las pocas personas del planeta que no había visto La Guerra de las Galaxias.

Sin embargo, de alguna manera el estilo le resultaba familiar.

No fue sino hasta que examinó la contraportada que Lisa se quedó sin aliento.

Allí había una breve biografía con una foto del autor. La fotografía era en blanco y negro, aunque daba lo mismo que hubiese sido en color.

Ella conocía esa cara. La conocía tan bien como la suya.

De pronto sintió que el mundo giraba a su alrededor.

Tenía que haber un error. Sí, un error de imprenta, aunque no se le ocurría cómo la fotografía de Ian Malone podía haber llegado al editor.

Con el libro en la mano volvió a revisar las estanterías hasta que al fin descubrió un anaquel con toda la obra de B.D. Brendan.

Había escrito muchos libros. La fotografía de Brendan aparecía solo en tres obras. Tres fotografías hechas en tiempos diferentes.

Y era Ian el que aparecía en todas ellas.

Lisa sintió que el corazón le pesaba en el pecho. No, no era un error.

Ian Malone no era Ian en absoluto. Era alguien que se llamaba B.D. Brendan. Y al parecer ese Brendan era un hombre que gozaba de prestigio.

Y ella no lo sabía. Ni siquiera había tenido una pista.

Ian debía de pensar que era idiota. Como profesora tendría que haberlo conocido, puesto que era un escritor famoso. ¿Se había estado riendo de ella desde el principio?

Con el primer libro en la mano se acercó al mostrador.

La dependiente sonrió al ver el título que había elegido.

—Es un libro excelente —comentó con entusiasmo—. Los críticos fueron un tanto duros, pero ¿qué saben ellos? Esta obra les ha encantado a todas las personas que conozco. Yo la he leído dos veces. Hay que volver a leerla para sentir todo su impacto. Espero con impaciencia la publicación de su nueva obra.

—¿Un nuevo libro?

La joven asintió.

—Cada vez son mejores —comentó al tiempo que echaba un vistazo a la fotografía. Luego miró a Lisa con ojos chispeantes—. Un tipo estupendo, ¿no le parece?

—Sí, estupendo —repitió Lisa.

Cuando le preguntó si alguna vez había pensado en dedicarse a escribir, ¿cómo fue que él no se rió en su cara?

¿Y por qué no le había dicho quién era en realidad? ¿Tal vez pensó que ella intentaría sacar algún beneficio al saber que era un escritor famoso? ¿O pensó que tal vez lo trataría de modo diferente? ¿Tan poco confiaba en ella?

Más aún, ¿confiaba en ella?

¿Cómo podría confiar en él?, se preguntó. Había mantenido en secreto su verdadera identidad. ¿Qué hacía durmiendo con un hombre que no conocía?

—Que lo disfrute —dijo la joven alegremente al tiempo que le tendía la bolsa con el libro.

Demasiado alterada para responder, Lisa salió apresuradamente de la tienda.

Capítulo 15

—Me parece que lo está esperando.

Ian oyó la voz de Dan cuando estacionaba en el Asilo Providence. Se refería a Lisa. Al principio sonrió para sí y luego la miró con más atención mientras se aproximaba al coche. Su expresión distaba mucho de ser amistosa.

—Más bien parece que quisiera pegarme un tiro —comentó.

No tenía idea de a qué podía deberse su enfado. ¿Había explotado la caldera?

Lisa lo abordó apenas había abierto la puerta del coche.

—¿Quién diablos eres tú? —preguntó muy acalorada.

Él la miró confundido.

—Ya sabes quién soy.

—Me parece que no —replicó al tiempo que agitaba violentamente un libro ante sus narices.

La desorientación de Ian desapareció de inmediato cuando vio la portada del libro que había caído al suelo.

Los fantasmas contra nosotros.

«Mi última obra», pensó cuando se agachaba a recogerlo.

Ella ya sabía quién era, pero no porque él se lo hubiera dicho.

Muy inquieto, pensó que debería haberle revelado su identidad mucho antes.

—Puedo explicártelo.

—Ahórrate las explicaciones —disparó ella con los ojos entornados—. No quiero oírlas.

Ian intentó tomarla del brazo, pero Lisa se apartó como si la hubiese mordido una serpiente.

—Kitty, sé razonable.

Sus ojos le dispararon miles de dagas.

—¡Lisa! —gritó—. Me llamó Lisa, y para alguien que parece haber estado divirtiéndose a mi costa todo el tiempo, me parece que soy bastante razonable. No sé qué pensabas que estabas haciendo o a qué estabas jugando. Pero ¿sabes qué? El juego ha terminado.

Sin más, giró sobre sus talones y se alejó apresuradamente en busca de su coche.

Ian logró darle alcance y, aferrándole la muñeca, la obligó a volverse hacia él. No podía dejarla partir de esa manera. Tenía que hacerla comprender.

—Hoy te lo iba a decir. ¿Recuerdas que dije en el mensaje telefónico que tenía algo que contarte? Era eso. Que soy escritor. B.D. Brendan —declaró. En la mirada de Lisa vio que era demasiado tarde. Pero Ian se negó a aceptarlo—. Tienes que darme la oportunidad de explicártelo todo.

Lisa luchó por liberar la muñeca.

—No —dijo con los dientes apretados—. Tenías que habérmelo dicho antes de descubrir por mí misma lo idiota que he sido. Antes de descubrir que por alguna razón no confiaste en mí.

—¿Confiar en ti?

—Sí, permitirme conocer tu identidad secreta, Superman —Lisa escupió las palabras mientras se zafaba de la mano que le oprimía la muñeca.

Antes de que él pudiera reaccionar, entró en el coche y cerró la puerta de golpe. Cuando Ian intentaba infructuosamente abrir la puerta del conductor, Lisa puso en marcha el vehículo con la mirada fija en el parabrisas. Temía romper a llorar si se volvía a mirarlo.

Ian se puso a correr junto al coche, pero ella ni siquiera miró en su dirección. Necesitaba alejarse de allí cuanto antes.

Él dejó de correr cuando la joven salía del estacionamiento. Lisa se alejó velozmente.

Ian volvió a su coche, consternado, enfadado, devastado.

Dan lo esperaba con la puerta abierta. Había sido testigo silencioso de todo lo ocurrido.

—¿Quiere que la siga, señor Malone?

Sí, quería seguirla. Con todo su corazón. Quería alcanzarla y hacer que lo escuchara.

Pero no era el momento oportuno.

Con un suspiro, negó con la cabeza.

—No, de acuerdo a mi experiencia, cuando alguien está tan enfadado es mejor dejar que se apacigüe. De lo contrario podría perder alguna parte de mi anatomía.

Entonces decidió que bien podría acabar lo que había ido a hacer al asilo.

Ian sacó del coche dos grandes bolsas, se las entregó al chófer y luego sacó otras dos.

—Ayúdame a llevarlas, Dan. Tenemos muchos regalos que colocar bajo el árbol de Navidad.

Susan se mantuvo callada todo el tiempo que pudo, pero era incapaz de quedarse al margen de lo que sucedía. Por lo demás, la conducta errática de su hija la tenía preocupada.

Lisa había llegado del asilo más temprano de lo esperado. Y no solo eso. Apenas cruzó el umbral de la puerta de su casa, declaró que se marcharían ese mismo día en lugar de hacerlo al día siguiente por la mañana como habían acordado. Al parecer no habría problemas porque todo estaba preparado.

Al ver que su hija subía y bajaba la escalera como una auténtica amazona de los videojuegos, no le fue tan difícil caer en la cuenta de que algo no marchaba.

—¿No vamos a esperar a Ian? ¿O se reunirá con nosotros en la cabaña? —preguntó cuando su hija se detuvo un segundo.

—Ni lo uno ni lo otro —respondió Lisa al tiempo que llevaba las maletas a la puerta de entrada.

—¿No? —preguntó mientras la seguía escaleras arriba—. ¿Qué ha sucedido?

—Cambio de planes, madre —respondió por encima del hombro.

Susan frunció el ceño. El asunto era peor de lo que había imaginado.

—Cada vez que me llamas «madre», o estás ofendida o enfadada conmigo.

Lisa odiaba ser tan transparente.

—No estoy enfadada contigo.

—Entonces estás ofendida.

Lisa se mordió la lengua para no decir algo de lo cual tendría que arrepentirse.

—No es hora de ejercitar tus dotes policiales, mamá.

Susan se quedó donde estaba sin dejar de observar la cara de su hija.

—Esto no tiene nada que ver con mi trabajo como policía. Tiene que ver con el hecho de que soy tu madre. Y ahora dime, ¿qué ha sucedido? ¿Por qué Ian no viene con nosotros?

Lisa se sentó en la escalera con las rodillas contra el pecho. Susan hizo lo propio un escalón más abajo.

—Porque es un fraude.

—¿Un estafador? —preguntó al tiempo que se sentaba junto a ella.

Lisa se encogió de hombros.

—Es una forma de hablar.

Susan le rodeó los hombros con un brazo.

—Tendrás que darme más información.

No, ya no tenía doce años.

—Madre, con todos mis respetos, he de decirte que esto no te concierne.

Susan negó con la cabeza al tiempo que reía suavemente.

—Normalmente cuando la gente dice «con el debido respeto» es porque en realidad el respeto no existe. Por ahora dejaremos ese tema. Verás, esto te concierne a ti, pero tú me conciernes a mí.

Lisa le sonrió con cariño, aunque quería dejar el asunto ahí, tragarse su dolor y seguir adelante. Pero sabía que su madre quería saber más y su mirada penetrante fue demasiado para ella.

—Es un escritor prestigioso.

Con los ojos entornados Lisa intentó comprender lo que su hija le decía.

—¿Quién?

—Ian —exclamó con impaciencia—. O como sea que se llame.

—¿Un escritor de prestigio en lugar de un rico ocioso? ¿Y eso te molesta porque…?

—¿Es qué no lo ves? Me mintió. Me dejó creer que era un hombre mundano y consentido.

—¿En lugar de un escritor famoso? —observó la madre casi sin poder ocultar que se divertía.

—No tuvo suficiente confianza conmigo como para revelarme su verdadera identidad. No confió en mí… ¡Maldición!… No importa —exclamó al tiempo que se ponía de pie—. ¿Nos vamos, por favor?

—Como quieras, aunque creo que te equivocas.

Lisa subió a buscar a Casey, que aún elegía los juguetes que iba a llevar a la cabaña.

—Puedes pensar lo que quieras, mamá. Todavía estamos en un país libre —gritó desde la habitación del niño.

Pero la mente de Susan estaba muy ocupada buscando la forma de solucionar el problema.

—Sí que lo es —respondió finalmente.

Lisa tenía mucha prisa por marcharse cuanto antes, así que no se dio cuenta del cambio de tono en la voz de su madre.

Durante el siguiente día y medio, Lisa se esforzó por mostrarse animada en beneficio de Casey. Aunque no era nada fácil porque su corazón estaba destrozado.

Sinceramente había pensado que Ian era el hombre de su vida. El hombre con el que podría volver a ser feliz, el que la había hecho feliz todo ese tiempo.

En adelante todo lo que tendría que hacer era frenar sus emociones y mantenerse ocupada.

Desde que llegaron a la cabaña, su actividad había sido incesante. Había comprado el árbol de Navidad y lo había decorado. También había arreglado la cabaña, había cocinado, preparado bizcochos…

Se mantenía en constante movimiento intentando desesperadamente controlar sus pensamientos.

Sin embargo el recuerdo de Ian y los momentos compartidos con él no le daban tregua. Incluso le jugaban malas pasadas.

Como le sucedía en ese momento.

Podría jurar que el hombre que caminaba por el sinuoso sendero lo hacía igual que Ian. Incluso se parecía a Ian. Lo que era imposible, puesto que no le había dicho dónde se encontraba la cabaña en esa extensa región y ni siquiera a quién pertenecía, así que no había modo alguno de que pudiera localizarla.

Y sin embargo…

—Oh, Dios mío —murmuró.

Al segundo siguiente, Lisa volaba escaleras abajo.

Pero no lo hizo tan rápido como Casey, que ya salía disparado de la casa y corría sin chaqueta por la nieve al encuentro del hombre que se acercaba a la cabaña.

—¡Has venido! ¡Has venido! —gritó al tiempo que se arrojaba en brazos de Ian casi derribándolo—. ¡Mamá dijo que no ibas a venir, pero lo has hecho!

—He venido —rió Ian mientras lo alzaba del suelo y lo abrazaba estrechamente.

Lisa se esforzó para no sentirse conmovida ante aquella tierna escena. No debía olvidar que era imposible confiar en un hombre que no decía la verdad. Aunque lo que verdaderamente deseaba era arrojarse en sus brazos tal como Casey lo había hecho.

—Casey, entra en casa —ordenó con severidad al tiempo que lo apartaba de Ian—. Sabes que no puedes salir sin tu chaqueta.

Casey se revolvió en sus brazos.

—Tú tampoco te la has puesto, mamá.

—No discutas con ella, Casey. Ve a ponerte la chaqueta porque a tu mamá el enfado la mantiene abrigada —dijo Ian.

Casey subió los escalones de dos en dos.

—No te equivocas —replicó Lisa con los ojos echando chispas—. ¿Cómo nos has encontrado?

Ian la había echado de menos. No pensaba que se pudiera añorar a una persona más que a su propia familia, pero así había sido.

—Podría decir que removí cielo y tierra hasta dar contigo, pero eso sería una mentira.

—Algo a lo que estás acostumbrado.

—Tu madre me llamó —dijo al tiempo que daba un paso hacia ella sin quitarle los ojos de encima—. Y nunca te mentí.

Lisa se quedó con la boca abierta y con la sensación de haber sido traicionada. ¿No podía confiar en nadie?

—¿Mi madre? —preguntó al tiempo que se volvía al oír que se abría la puerta a sus espaldas.

Susan estaba allí con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Pensé que al menos una de las mujeres Kittridge debía mostrar cierta cordura —declaró con una sonrisa dirigida al hombre que se encontraba frente a su hija—. Por lo demás, nunca he conocido a un escritor famoso.

—De acuerdo, entonces habla con él —replicó Lisa al tiempo que se alejaba apresuradamente en dirección al bosque.

—Bueno, muévete, chico. Hazlo antes de que esa muchacha se quede congelada.

Ian asintió.

—Gracias por ayudarme…

—¡Vete!

Ian echó a correr tras el motivo por el que había hecho todo el trayecto en un taxi cuyo taxímetro seguía funcionando.

La alcanzó antes de que Lisa se internara en el bosque. Tras quitarse la chaqueta se la puso en los hombros. Ella intentó sacársela, pero él se la volvió a poner.

—Nunca te mentí.

Lisa le lanzó una mirada furiosa.

—La omisión es lo mismo que la mentira. Me dejaste creer que eras un bastardo ególatra y rico.

Ian sonrió divertido.

—Disfrutabas tanto con la idea que no quise quitarte la diversión.

—No vas a conseguir nada con tu encanto.

Ian la miró con severidad.

—Te dije la verdad.

—Una auténtica novedad.

Ian ignoró el sarcasmo.

—No te dije quién era porque me agradaba la idea de que pensaras que era un tipo que necesitaba redimirse. Cuando la gente descubre quién soy, o hacen comentarios sarcásticos o me adulan. Y no quise nada de eso entre nosotros.

—No existe ese «nosotros».

Él fingió no oír.

—El otro día me preguntaste quién demonios era yo. Bueno, hasta hace dos meses no lo sabía. Pero no era B.D. Brendan Eso fue solo una invención. El nombre es una composición del de mis padres y el de mi hermana. Bruce, Donna y Brenda. B.D. Brendan. Nunca se lo he dicho a nadie. Yo soy Ian Malone. Una persona muy desdichada que se encontraba sola hasta que conoció a una profesora pendenciera y obcecada, con un niño bien educado y un problema de actitud —dijo. La sonrisa desapareció de sus labios—. Hiciste que deseara convertirme en una persona mejor —declaró al tiempo que le tomaba las manos. Y para su alivio, ella no las retiró—. Gracias a ti lo he logrado. Me has devuelto a la vida. Incluso he vuelto a escribir gracias a ti —Ian la miró al fondo de los ojos ofreciéndole su alma y sus secretos—. Hace nueve meses perdí lo único que me quedaba: mi capacidad de escribir. Cada mañana me sentaba frente al ordenador y permanecía allí con la mente vacía. Las palabras se negaban a aparecer. Tú hiciste que las palabras volvieran a mi mente, Lisa. Pero para mí nada de esto tiene significado si tú no vuelves.

Ian esperó anhelante.

Sin decir nada, Lisa aspiró una bocanada de aire y luego lo miró largamente a los ojos.

—Kitty —murmuró finalmente—. Me llamo Kitty —añadió con una sonrisa.

—Pensé que me odiabas por llamarte así.

—He cambiado de opinión.

El viento frío cobraba fuerza pero Ian no lo notaba.

—¿Entonces ya no estás enfadada conmigo?

Ella inclinó la cabeza.

—Depende.

—¿Depende de qué?

—De que me dediques el libro que estás escribiendo —dijo con una sonrisa.

—El libro, mi vida, todo —afirmó Ian al tiempo que la estrechaba entre sus brazos—. Te amo, Kitty.

Ella se mantuvo entre sus brazos mientras sentía la calidez de su cuerpo. Había recuperado la felicidad.

—¿Por qué he hecho que las palabras vuelvan a ti?

Las palabras eran una parte del todo. Lisa iluminaba su vida como la luz del sol.

—Porque me has devuelto el alma. Cásate conmigo, Kitty.

Aquella proposición, dicha con tanta sencillez, la dejó perpleja.

—Vaya, no te detienes en ninguna parada.

—¿Tan rápido voy? —preguntó. La estaba avasallando, tenía que ir más despacio; pero el hecho de haber conseguido ganar unos centímetros le hacía desear un kilómetro. Así era la naturaleza de la bestia—. No tienes que contestarme de inmediato, puedes….

—Sí —dijo Lisa con entusiasmo.

Ian se sintió como sumido en un sueño, temeroso de despertar.

—¿Sí?

—Sí —sonrió ella—. La respuesta es sí —añadió al tiempo que le rodeaba el cuello con los brazos—. Porque yo también te amo. No quería enamorarme de ti, pero al parecer no tengo otra opción.

Ian respiró aliviado.

—Gracias a Dios —murmuró al tiempo que la soltaba para tomarla de la mano—. Vamos —añadió mientras empezaba a bajar la suave pendiente.

Lisa intentó guiarlo en sentido contrario.

—Ian, estamos bajando la colina. La casa está al otro lado.

Ian negó con la cabeza.

—Lo sé, pero tengo un taxi esperando abajo con el taxímetro funcionando y el maletero lleno de regalos.

Por necesidad, Lisa nunca había sido derrochadora, así que no pudo evitar pensar en la cantidad de dinero que tenía que haberle costado ese viaje.

—¿Hace cuánto tiempo que está funcionado el taxímetro?

—Desde que llegué.

—¿Puede seguir corriendo un poquito más? —preguntó en un repentino arranque de alegría.

Él la miró por encima del hombro sin saber qué intentaba hacer.

—Claro que sí.

—Muy bien, porque olvidaste darme un beso cuando me propusiste matrimonio.

Ian se paró en seco y se volvió tan bruscamente que Lisa casi cayó en sus brazos.

—Kitty, prometo que nunca más olvidaré besarte. A partir de este momento.

Y no lo olvidó.

Fin