Noche de Paz

Marie Ferrarella

Antología Otras historias para una Navidad 1993

Marie Ferrarella - Noche de Paz (1993)

Publicada en la antología «Otras historias para una Navidad 1993» (Silhouette Christmas Stories 1992)

Título Original: The night Santa Claus returned (1992)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional 87

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Timothy Holt y Laura Lekawski

Argumento:

Laura Lekawski no creía en Papá Noel. Su hijo, Robbie, tampoco... hasta que lo conocieron, o al menos conocieron al Papá Noel de los almacenes Mattingly's. Aquél era la clase de Papá Noel que podría hacer realidad los deseos de un niño triste. Y de paso, hacer realidad también los sueños de su madre.

Uno

Había algo extraño en aquel traje.

Al principio no notó nada raro. Cuando el dependiente le tendió la caja, en su interior parecía haber un típico disfraz rojo de Papá Noel de la talla 42.

Hasta que no se lo puso no empezó a ocurrir. Al meter los brazos en las mangas y cerrar la chaqueta, los recuerdos se apoderaron de él como en una oleada mágica; una magia que se correspondía por entero con la visión que tiene un niño de la Navidad.

Timothy Holt se miró en el espejo, se ajustó la peluca y la barba blancas y, al hacerlo, hubiera jurado que olía a bizcochos de azúcar. Su madre siempre preparaba esos bizcochos por Navidad. Había olvidado lo mucho que le gustaba aquel aroma y lo especial que solía ser la Navidad para él. Especial y llena de magia.

Gerald Lakewood echó a Tim una mirada nerviosa. El hombre lo había contratado menos de una hora antes.

—¿Tiene bastante relleno? —preguntó.

Tim asintió y se golpeó el estómago.

—Sólo espero que no se suelte.

Gerald abrió la puerta del vestuario. El ruido de los clientes llenaba la atmósfera de los almacenes Mattingly's.

—Lo único que tiene que hacer es sentarse y escuchar. Y sonreír al fotógrafo.

Tim empezó a avanzar hacia el departamento de juguetes. Los niños con los que se cruzaba le sonreían o le gritaban cosas. Él saludaba a su vez; una extraña sensación de ternura se iba apoderando de él. Saludó a una niña que no podía tener más de tres años y la pequeña abrió mucho los ojos encantada. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan contento.

Se recordó a sí mismo que tenía trabajo. Aquello no era un capricho, sino una investigación.

—Vamos, siéntese aquí —dijo Gerald, señalando una silla enorme cubierta de terciopelo rojo y colocada en lo alto de una plataforma.

A la izquierda de la silla había una cabaña; delante de ella esperaban un elfo y su cámara. Las fotos de los niños con Papá Noel costaban seis dólares.

Tim pensó con un arranque súbito de tristeza que todo tenía un precio. Pero, si no fuera así, él no tendría aquel trabajo.

—No sé qué le ha pasado a Jack para marcharse así —murmuró Gerald—. Él ha sido nuestro Papá Noel durante los últimos cinco años. Y no necesitaba relleno.

No, pero sí necesitaba los trescientos dólares que le dio Tim para que dejara libre el puesto sin avisar. Eso y la promesa de darle su salario habitual. A Tim no le interesaba el sueldo de la tienda. Lo único que deseaba era hacer de Papá Noel allí.

—Apendicitis —murmuró, inspirado.

Después de todo, quizá Jack necesitara aquel puesto al año siguiente. Y él sólo lo necesitaba durante tres semanas, para terminar su análisis de mercado.

—Sí, bueno —Gerald se pasó una mano por la frente—. Ha sido una suerte que pudiera venir usted en su lugar.

—Para eso están los sobrinos —murmuró el otro.

Aquélla era la excusa que le dio cuando apareció en el lugar del otro hombre.

Un niño moreno se acercó a él y se soltó de la mano de su madre.

—¿Tú eres el sobrino de Papá Noel? —preguntó muy serio.

—¿Yo? —Tim tosió y bajó la voz hasta adquirir un tono más grave—. No, yo soy el verdadero. Estaba hablando de mi sobrino.

El niño apretó los labios.

—No sabía que Papá Noel tuviera un sobrino.

—Claro que sí —le indicó que se acercara y Gerald se apartó—. Pero hablemos de ti, ¿vale? ¿Qué quieres que te traiga?

Tim pasó tres horas escuchando a los niños. La experiencia resultó ser diferente a lo que había imaginado. Se sentía relajado, como si fuera en realidad el personaje al que interpretaba en lugar del dueño de Empresas Holt, una firma de marketing que en sólo seis años había pasado de ser completamente desconocida a convertirse en una de las líderes en su campo. La compañía Juguetes Imaginativos lo había contratado para que averiguara qué era lo que en realidad querían los niños y no sus padres.

Estaba convencido de que había algo en aquel traje que le provocaba aquella extraña sensación de euforia.

A medida que pasaban las horas, la sensación se hizo más intensa en lugar de remitir. No lo comprendía y, al final, dejó de intentar analizarla. Se sentía cómodo en aquella silla de terciopelo esperando a los niños. Muy cómodo. Desde luego, mucho más de lo que se sentía en su despacho. Los niños lo miraban con absoluta confianza y eso le gustaba, como también le gustaba escuchar sus risas y oír lo que deseaban encontrar el día de Navidad debajo del árbol.

Con ayuda de su prodigiosa memoria, retenía el grueso de la información que conseguía, catalogando bien las clases de juguetes que le pedían una y otra vez. Los minutos se convirtieron en horas y, sumergido en la magia de su trabajo, Tim perdió la noción del tiempo.

Por eso no se dio cuenta del momento exacto en el que se fijó en aquel niño rubio. Cuando lo hizo, comprendió que el niño llevaba ya un rato allí, apoyado contra un mostrador y mirándolo con aire de entendido. No podía tener más de seis años y estaba solo.

Una niña rubia, ataviada con un vestido de color rojo, saltó de sus rodillas, convencida de que Papá Noel le concedería todos sus deseos. Tim se volvió para mirar de nuevo al niño cuando sintió que alguien le daba en el hombro. La señora de Papá Noel, que estaba allí para acercar los niños hasta él, le sonrió con amabilidad.

—Puedes tomarte otro descanso, Papá Noel —le informó.

Los niños que estaban haciendo cola lanzaron un gemido.

Tim se levantó de la silla, bajó de la plataforma y se acercó al niño, que seguía al lado del mostrador. El pequeño lo miró con ojos desafiantes.

—Hola —sonrió el hombre.

Los luminosos ojos azules lo miraron de nuevo y aquella vez casi había hostilidad en ellos.

—Hola —respondió.

Se metió las manos en los bolsillos y se volvió con aire de enfado. Tim no pudo evitar preguntarse por qué.

—¿Sabes quién soy? —preguntó, esforzándose por no sonar paternalista.

El muchacho se dio la vuelta y empezó a examinar un camión de juguete.

—Sí, un hombre disfrazado de Papá Noel.

Tim sabía que era inútil intentar hacerse pasar por verdadero. El niño ya tenía una firme opinión sobre el tema.

—Bueno, él está muy ocupado en esta época, así que tiene gente que lo sustituye.

El pequeño dejó el camión sobre el mostrador y miró a Tim con ojos de persona mayor.

—No, no es cierto.

—¿No lo es?

El niño apretó la mandíbula.

—No. Él no existe.

Tim se inclinó hacia él.

—¿De verdad?

El pequeño le lanzó una mirada impregnada de rabia y dolor.

—Claro. ¿Es que no lo sabes?

—¿Cuántos años tienes?

—Seis.

—¿Y no crees en Papá Noel?

—No.

Pero aquella vez hubo una sombra de duda en su voz.

Tim le habló con gentileza.

—¿Estás completamente seguro de ello?

El pequeño volvió a meterse las manos en los bolsillos, como si aquello le diera seguridad.

—Sí.

Tim no sabía por qué proseguía la conversación. Quizá fuera el traje. O quizá era el hecho de que no le gustaba ver a un niño tan pequeño sin esperanza.

—¿Y por qué estás tan seguro?

El niño respiró hondo.

—Porque el año pasado le pedí un papá y no me lo trajo.

Tim se acarició la barba pensativo.

—Un papá es un pedido difícil.

El niño levantó la barbilla.

—Para Papá Noel no. Si existiera —bajó la voz—. Pero no existe.

Tim le colocó una mano en el hombro y se alegró al ver que el niño no lo rechazaba.

—¿Qué le ha pasado a tu padre?

—No lo sé —repuso con voz dolorida—. Hace mucho tiempo que se fue. Más tiempo del que puedo recordar. Le pedí un papá para que pudiera traerme un tren y jugar conmigo. Y hacer que mi madre dejara de estar triste. Pero no me lo trajo.

—Tal vez este año.

No sabía por qué, pero se sintió obligado a mostrarse optimista.

Pero el niño frunció el ceño.

—No. Nos hemos mudado.

—¿Y eso importa mucho?

El muchacho suspiró impaciente.

—Nos hemos mudado desde muy lejos. Aquí no conocemos a casi nadie. Todos los padres de nuestra manzana tienen ya hijos. Nosotros somos de Ohio. Y esto no me gusta mucho.

Tim era californiano de origen y le encantaba.

—California es estupenda.

—Aquí no nieva.

—Bueno, no, pero…

—Sé que Papá Noel no existe, pero me gustaba la nieve en Navidad —frunció aún más el ceño—. Este año hasta tenemos un árbol falso. Mamá dice que así resultará más barato —le tembló el labio inferior—. Ya no hay nada que sea real.

Hacía mucho tiempo que Tim no se sentía tan conmovido. Deseaba abrazar al pequeño y decirle que todo saldría bien si conservaba la fe en ello. Pero no podía sacar a un padre como por arte de magia.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Robbie. Robbie Lekawski.

—¿Y qué haces aquí solo?

—No estoy solo. Mi mamá está por aquí.

—¿Por aquí?

—Se ha perdido —musitó el niño, mirando nervioso a su alrededor.

Tim cogió al pequeño de la mano.

—En ese caso, será mejor que la encontremos antes de que se asuste —dijo con gentileza.

—No debo hablar con desconocidos —musitó el niño, que no deseaba moverse.

Tim sonrió.

—Pero yo no soy un desconocido. Soy el representante en la tierra de Papá Noel.

—Ya te he dicho que no creo en Papá Noel.

—Eso no importa. Yo sí.

—¡Robbie!

Aquel grito de alivio hizo que Tim se volviera y empezara a buscar a la persona que lo había lanzado.

Siempre había sabido que era un hombre de una sola mujer. Aunque no la había encontrado todavía, no le preocupaba. Sabía que ella estaría por allí en alguna parte, que sólo era cuestión de tiempo. Algún día, sin saber cómo, cuando menos lo esperara, la vería y sabría que era ella.

Pero nunca había esperado encontrársela vestido de aquel modo.

—Robbie, ¿dónde te has metido?

Laura Lekawski se arrodilló y abrazó a su único hijo. Tenía los ojos llenos de lágrimas. No sabía si llorar y estrecharlo con fuerza o reñirle por haberle dado aquel susto. En los veinte minutos que llevaba buscándolo, había imaginado toda clase de cosas horribles.

—Aquí. Hablando con él —dijo el niño, señalando a Tim

Laura miró hacia arriba y vio a Papá Noel, que le sonreía.

Dos

Tim siempre había creído que, cuando se enamorara, sería algo gradual. No estaba preparado para que el sentimiento se apoderara de él a traición y en un momento. Pero eso fue lo que ocurrió.

Laura se puso en pie, sin soltar la mano de Robbie. Era consciente de que aquel Papá Noel la miraba con fijeza y parecía estar algo incómoda. Tim deseaba hacer muchas preguntas a aquella mujer que se había materializado ante él y vuelto su mundo del revés por el simple hecho de existir, pero no tuvo ocasión de hacerlo.

La señora de Papá Noel le tocó en el hombro sonriente.

—Lo siento, pero el descanso ha terminado. Los niños esperan.

—No tenía miedo —dijo Tim a la madre de Robbie.

Laura miró a su hijo.

—No, él no. Pero yo sí. Gracias por encontrarlo.

Se dio la vuelta y empezó a alejarse llevando a su hijo de la mano.

—Él me encontró a mí —gritó Tim tras ella.

Subió a la plataforma y miró alejarse a la mujer de sus sueños sin poder hacer nada por evitarlo y con la seguridad de que lo lamentaría durante el resto de su vida.

Eso era lo que pensaba Timothy Holt. Pero el hombre del traje rojo tenía otra impresión; su intuición le decía que aquél no era el final de la historia. No sabía por qué estaba tan seguro de que volvería a ver a aquella mujer. Pero lo estaba.

Pensó en ella durante el resto de su jornada laboral y seguía pensando en ella cuando salió para dirigirse al aparcamiento. Tan ensimismado estaba en ella que se olvidó de pasar por el vestuario para cambiarse de traje.

—Hola, Papá Noel —gritaron unos mellizos.

Tim los saludó con la mano, se dijo que era un idiota y dio la vuelta para volver a la tienda a cambiarse antes de que cerraran.

Entonces la vio.

Laura había tardado más de lo que pensaba en realizar sus compras. Los paquetes casi llenaban el maletero de su coche; un coche que se negó a ponerse en marcha cuando ella puso el contacto. Después de varios intentos más, salió del auto y dio la vuelta en torno a él, mirándolo como a un enemigo.

Robbie la siguió, quejándose de que tenía hambre. Laura estaba a punto de golpear las ruedas con el pie para dejar escapar su frustración, pero la presencia del niño la contuvo.

Suspiró y cogió a Robbie de la mano.

—Vamos. Tendremos que llamar a una grúa.

—¿Ocurre algo?

La joven dio un respingo, sorprendida. Se dio la vuelta y vio aquellos ojos verdes rodeados por las inmensas cejas blancas. ¡Otro Papá Noel! ¿O sería el mismo? Lo observó con más atención. Era el mismo.

Miró nerviosa a su alrededor, pero el aparcamiento estaba casi vacío.

—Sí —respondió—. ¿Quién es usted?

El hombre vio la desconfianza en sus ojos.

—Un buen samaritano —repuso animoso—. Papá Noel.

Laura se preguntó por qué no vestiría de modo normal. ¿Acaso le causaba un placer perverso pasearse por ahí vestido de Papá Noel?

—Algunos podrían pensar que está loco —dijo, casi sin darse cuenta.

Tim sonrió.

—Bueno, hoy ya me han dicho que no existía.

Miró a Robbie, que no sabía qué pensar de la situación. El pequeño miraba a Tim, curioso por ver si Papá Noel podía hacer magia y conseguir que el coche funcionara. Había dicho que no creía en él, pero estaba deseando que lo convencieran de lo contrario. Especialmente, si eso incluía que bajaran unos renos a rescatarlos.

Laura deseó que hubiera más personas cerca. Eso le habría dado confianza. Se lamió los labios con la lengua y decidió hacerse cargo de la situación.

—Escuche, señor…

—Holt. Timothy Holt —volvió su atención al coche—. ¿Qué le pasa? —preguntó.

—No se pone en marcha —dijo Robbie.

—¿Ha probado las luces?

—No —repuso Laura, todavía nerviosa.

Tim señaló el coche.

—Pruébelas.

La joven abrió la puerta y giró la llave de contacto. Las luces del coche se encendieron, pero muy tenues.

De mala gana, Tim dejó de mirarle las piernas y subió los ojos hasta su rostro. Aquella mujer lo dejaba sin aliento. Pasó un momento antes de que pudiera recuperar su voz.

—Es la batería —dijo.

Laura se apoyó contra el coche.

—Fantástico.

—Yo tengo cables de contacto —ofreció él.

A la mujer no le gustaba pedir favores a desconocidos, especialmente si esos desconocidos iban por ahí vestidos de Papá Noel. Pero se hacía tarde y sabía que su madre empezaría a preocuparse.

—¿Le importaría? —preguntó, al fin.

—Será un placer —el hombre levantó las manos para indicarle que no se moviera—. Espéreme aquí.

—Como si pudiéramos hacer otra cosa —murmuró la joven a su hijo, no muy segura de haber obrado bien.

—Gracias, Papá Noel, donde quiera que estés —musitó Tim para sí mismo mientras se dirigía a su Jaguar.

El coche de Laura se puso en marcha al segundo intento.

Cuando el hombre terminó de retirar los cables de contacto de la batería de ella, la joven ya había metido a Robbie en el asiento delantero.

—Muchas gracias —dijo apresuradamente.

Se instaló en el asiento del conductor y empezó a cerrar la puerta. Tim, impulsivamente, colocó su mano en medio para detenerla. No era propio de él, pero, por otra parte, nunca antes había estado enamorado.

—Lo menos que puedo hacer es seguirla hasta su casa para asegurarme de que llega hasta allí —se ofreció.

Laura vaciló. Después de todo, él la había ayudado. Pero, por otra parte, ¿no sabía nada de él. ¿Por qué no se quitaba al menos la barba? ¿Tendría la cara desfigurada o se ocultaría de algo más grave?

—¿Está seguro? —preguntó lentamente.

—Sería un honor. No es usted muy confiada, ¿verdad?

Laura enarcó las cejas.

—No tengo motivos para serlo —repuso.

No hacía falta ser un psiquiatra para saber que las palabras le salían del corazón. ¿Por qué? ¿Qué le habría ocurrido a la madre de Robbie para hacerla tan desconfiada?

—Quizá podamos cambiar eso —dijo Tim con suavidad—. ¿Cómo se llama?

La joven vaciló un momento. Quizá sólo fuera un buen samaritano, como había dicho. No le gustaba la idea de que fuera a seguirla a casa, pero su madre vivía con ella y siempre podía llamar a la policía si era necesario. Además, se recordó que podía cuidar de sí misma. No siempre había sido así, pero suponía que todo el mundo tenía que ser idealista alguna vez, antes de que la vida lo volviera de otro modo.

—Laura Lekawski.

—Laura —repitió él, lentamente—. Es un nombre muy bonito.

La joven miró hacia adelante.

—A mi madre le gustaría su aprobación.

—Le va muy bien —insistió él.

Laura lo miró impaciente.

—Escuche, no me gustan los cumplidos.

Tim sonrió.

—A todo el mundo le gustan los cumplidos.

—A mí no.

Ella había creído en ellos en una ocasión. Y, aunque no lamentaba lo ocurrido porque así había llegado Robbie a su vida, sí sentía haberse portado como una idiota. Eso lo lamentaría siempre.

—Quizá sea mejor que me vaya sola a casa.

Tim negó con la cabeza.

—Tengo que hacer una buena obra todos los días o devolver el traje.

—Ya ha hecho una buena obra. Ha arreglado mi coche.

—Eso sólo es la mitad de la buena obra. Si no llegara usted a su destino, no habría servido de nada —se echó los cables al hombro—. Los dejaré en el maletero y luego…

Pero Laura ya se alejaba. Tim dejó los cables sobre el asiento delantero y salió tras ella.

La joven miró por el espejo retrovisor y vio que la seguía. Movió la cabeza.

—No es real, ¿verdad, mamá? —preguntó Robbie, inseguro, mirando hacia atrás.

—¿Qué? —miró a su hijo y sonrió forzadamente. No quería preocuparlo, aunque ella seguía teniendo dudas sobre aquel hombre.

—Claro que lo es.

El niño la miró confuso.

—¿Es Papá Noel?

Cuando insistió en conocer la verdad en la Navidad última, su madre le había contado al fin que Papá Noel no era más que una fábula.

¿Estaría cambiando de idea ahora y Papá Noel existiría después de todo?

—No. Papá Noel, no. El hombre que nos sigue. Papá Noel no conduce un Jaguar blanco del 92.

Tres

Janka Lekawski se frotó los brazos con las manos. Las noches de invierno en el sur de California eran mucho más cálidas que las que recordaba haber pasado de niña en Polonia, pero no podía negar que había cierta frialdad en el aire. Y en su corazón.

Sabía que era una estupidez preocuparse. Laura era una mujer adulta de veintiséis años, muy capaz de cuidar de Robbie y de sí misma. Tendría sus razones para retrasarse, pero el hecho era que se retrasaba y Janka no podía evitar preocuparse.

Además, por la noche, todos los miedos eran más vividos. Suspiró y salió a la calle, esperando ver aparecer el coche.

Emitió un suspiró de alivio al ver que se acercaba un auto y descubrir que era el Toyota de su hija. Pero se puso pensativa al observar que otro coche seguía al de su hija. Aunque no entendía mucho de marcas de coches, sabía que el segundo era un modelo caro.

La puerta del garaje se abrió tras ella al acercarse el Toyota. Janka se acercó a su hija antes de que detuviera el coche por completo.

—¿Dónde habéis estado? Llegáis con una hora de retraso.

Laura y el niño salieron del auto.

—La tienda estaba llena de gente, madre. Y luego el coche no quería arrancar.

Oyó a Tim aparcar tras ella, pero no se volvió. Quizá, si lo ignoraba, se marchara.

Janka miró el coche de su hija.

—Pero has llegado hasta aquí.

El sonido de una puerta al cerrarse informó a Laura que Tim se había apeado y se reunía con ellas. Señaló en su dirección.

—Él lo ha arreglado.

Janka se acercó al desconocido. Tim sonrió y la saludó con una inclinación de cabeza. La mujer miró a Laura.

—¿Papá Noel?

La joven se volvió al fin.

—Sí.

Janka miró a Tim, intrigada por sus ojos.

—Pero Papá Noel es muy viejo —tiró de la barba hasta que ésta se soltó. La cara que descubrió debajo la hizo sonreír—. Y no un joven atractivo.

Laura miró, sin aliento, mientras Tim se quitaba la peluca. Se quedó con la boca abierta. Era muy atractivo. Hasta aquel momento, había pensado en él como en un jubilado mayor y no le gustó la reacción que la invadió.

Tim sonrió a la mujer morena y pequeña.

—Me gusta su madre, Laura.

Por un momento, la joven dejó a un lado sus reservas y sonrió con afecto mirando a la mujer mayor.

Era la primera vez que él la veía sonreír y volvió a enamorarse. El pulso le latió con fuerza.

—Le gusta a casi todo el mundo —repuso Laura.

Y era cierto. Cuando se mudaron desde Ohio en el verano, su madre no tardó ni dos semanas en hacerse amiga de todos los que vivían en la misma manzana.

Volvió a mirar a Tim. Ya era suficiente. Avanzó hacia la casa, dispuesta a alejarse de aquel extraño samaritano aunque fuera tan atractivo. Colocó una mano sobre el hombro de Robbie.

—Bueno, será mejor…

Janka conocía aquel tono. Laura se encerraba en sí misma. Miró al hombre alto y sonrió. Había una luz en sus ojos que ella encontraba muy interesante.

—¿No vas a presentarme al hombre que te ha ayudado?

La joven se volvió a tiempo de ver que Tim intentaba sin éxito ocultar una sonrisa. Sabía que tendría que estar allí hasta que se lo presentara. Su madre podía ser muy testaruda cuando quería.

—Como ya debe saber —señaló a Janka—, ésta es mi madre, Janka Lekawski. Madre, éste es Timothy Holt.

—Hola, Timothy.

Le tendió la mano y se la estrechó. El joven le dio un apretón firme y aquello le gustó. Como también le gustó la amabilidad y el amor que leyó en sus ojos.

Miró a Robbie, que se acababa de colocar a su lado, y luego de nuevo a Tim. Tomó una decisión.

—¿Sabe usted por qué hay luces de Navidad que siguen sin encenderse después de enchufarse? —preguntó, señalando la fachada de la casa.

Tim miró en esa dirección y vio que la fachada estaba adornada con tiras de luces apagadas.

Laura intervino al instante.

—Madre, estoy segura de que el señor Holt…

Janka le hizo señas de que se callara.

—Sshh, estaba a punto de contestar. No lo interrumpas.

—Puedo echarles un vistazo, si lo desea —dijo Tim.

La mujer pareció contenta, pero no así Laura. Ignoró la expresión del rostro de su madre y preguntó:

—¿No tiene usted una casa a la que ir?

Tim inspeccionaba ya las tiras de luces más cercanas. A primera vista, todo parecía estar en orden, pero aquello no significaba nada.

—Sí, pero está oscura y vacía. Y estoy acostumbrado a navidades más ruidosas —repuso, mirándola.

Aquella mirada hizo que le temblaran las rodillas. Pasó un momento antes de que pudiera recuperar la voz. La tensión sexual casi se palpaba en el aire.

—¿Divorciado? —preguntó.

—Perdido.

—¿Cómo?

Tim dejó caer una tira y buscó el siguiente contacto.

—Acabo de mudarme a Huntington Beach desde Los Angeles. El resto de mi familia, padres, hermanas, sobrinas y sobrinos viven todos en la zona de Santa Barbara. Normalmente, yo suelo pasar allí la Navidad, pero este año tengo que trabajar en un proyecto.

Laura miró su traje.

—¿Hacer de Papá Noel es un proyecto?

El hombre se alejó un paso para ver adónde conducía la tira de luces.

—Hay algo más que eso.

La joven lo dudó. Estaba haciendo de Papá Noel en unos grandes almacenes. Probablemente no tenía trabajo y necesitaba aquel dinero para mantener su coche. Suponía que todo el mundo solía mentir para salvaguardar su orgullo. No había habido mentiras que salvaran el suyo, pero al menos ella había tenido a Robbie.

Janka se acercó a Tim.

—Cuando las enchufé —señaló el interior del garaje—, no se encendieron.

—Comprendo.

El hombre entró en el garaje y cogió el cable de extensión.

—¿Quién colocó las luces?

—Nosotros —repuso Robbie, señalando a su madre y a él mismo.

—Buen trabajo.

Se inclinó para examinar el cable de extensión y vio que tenía un interruptor que no había sido encendido

—Creo que he encontrado el problema —encendió el interruptor—. ¿Qué tal están así?

—¡Preciosas! —Janka aplaudió e, ignorando la mirada de advertencia de su hija, se acercó a él—. Venga a ver lo que ha hecho, Timothy —dijo, señalando la casa.

—Yo sólo he encendido un interruptor.

—Nunca menosprecie lo que hace —advirtió Janka, solemne—. ¿Le apetece un poco de ponche de huevo por haber arreglado las luces y el coche de mi hija?

Tim sonrió, consciente de que Laura los miraba.

—Me encantaría.

Estaba claro que aquella mujer estaba de su parte, aunque su hija no lo estuviera. Todavía.

Siguió a la mujer hasta la casa y se dijo que quizá era el traje que llevaba lo que le hacía pensar que, por imposible que pareciera en aquel momento, conseguiría ganarse a Laura Lekawski.

Al entrar en la sala de estar, vio un árbol de Navidad, de aproximadamente metro y medio de altura y simétricamente perfecto.

—Es un árbol muy bonito —le comentó a Robbie.

El niño ni siquiera lo miró.

—Es falso —gruñó.

—Es bonito y práctico —insistió su madre.

Pero tenía que admitir que echaba de menos el maravilloso aroma a pino que siempre llenaba su casa cuando era niña. Sintió una punzada de culpa por privar a Robbie de la clase de recuerdos que ella tenía.

—Pero es falso —repitió el muchacho.

Tim se detuvo a examinar el árbol.

—Algunas cosas que no son verdaderas pueden ser tan buenas como las de verdad. O quizá incluso mejor.

—¿Como qué? —preguntó Robbie, desafiante.

—¿Conoces ese aparato del parque de atracciones que te hace creer que estás en una nave espacial de verdad?

—Sí.

Laura se cruzó de brazos y se preguntó, a su pesar, adónde querría ir a parar.

—Te permite disfrutar de la emoción del viaje sin tener que soportar ninguno de los problemas.

Robbie lo miró confuso.

—¿Problemas?

Por el rabillo del ojo, el hombre vio que Janka salía de la cocina con una taza grande en la mano. La mujer se detuvo, atenta también a su explicación.

—No tienes que marearte, ni que vivir en un sitio pequeño, ni aguantar que la gente flote alrededor de tu espacio —bajó la voz—, ni que preocuparte por si la nave aterrizará bien.

Para satisfacción suya, vio un rastro de sonrisa en la cara de Laura.

Robbie miró el árbol, como si reconsiderara la opinión que tenía de él.

Janka lo miró con admiración y señaló a su nieto.

—Esto se le da muy bien —dijo.

Tim vio que Laura lo observaba pensativa. Aceptó el ponche de huevo que le ofrecían y se miró su traje.

—Es mi trabajo —dijo—. Papá Noel entiende mucho de imitaciones y de magia.

Cuatro

Al primer trago del ponche, Tim sintió que le saltaban las lágrimas y algo le quemaba hasta el estómago. Carraspeó e hizo un esfuerzo por hablar. Janka lo observaba con atención.

—Esto no es comprado, ¿verdad? —preguntó.

Laura no pudo evitar sonreír.

—No.

Pensó que le estaba bien empleado por ser tan persistente y atractivo.

Janka le hizo gestos para que siguiera bebiendo y sonrió al ver que él la obedecía.

—Es una receta mía, Timothy.

—Esto podría haber terminado con la guerra fría mucho antes —declaró Tim, sorprendido de que el ponche no le hubiera hecho un agujero todavía.

—Venga —urgió la mujer mayor, cogiéndolo del brazo—. Le daré más. Ven también tú, Laura.

La joven sabía que podía protestar o negarse. Después de todo, ya no era una niña que tuviera que obedecer sin rechistar. Pero empezó a seguirlos a la cocina, aunque sin admitir ni ante sí misma que deseaba hacerlo. Al llegar a la altura de su hijo, lo besó en la cabeza.

—Prepárate para acostarte, Robbie.

El niño miró hacia la cocina.

—Quiero quedarme a mirar.

—Es hora de acostarse.

—Pero mamá, es viernes.

Laura señaló las escaleras.

—Vamos. Yo subiré dentro de un momento para arroparte.

—Sí.

Pareció abatido un momento, pero luego hizo lo que le decían.

Laura suspiró resignada. Cuando su madre se lanzaba, nada podía detenerla. Lo máximo que podía esperar era sobrevivir a sus intentos.

Entró en la cocina, diciéndose a sí misma que lo hacía porque tenía miedo de que, si no iba, su madre era muy capaz de llegar a un acuerdo sobre la dote antes de la medianoche. Además, no le gustaba dejar a la mujer sola con un desconocido. Se dijo muchas cosas excepto la verdad.

Al entrar, vio a Janka cerca de la cocina. Estaba sacando o metiendo algo en el horno. Cuando se acercaban las fiestas, su madre parecía estar siempre preparando alguna cosa.

Miró de mala gana a Tim, que estaba sentado a la mesa. Tenía que reconocer que, para ser un intruso, tenía sus méritos. Especialmente cuando sonreía con aquella sonrisa de niño travieso que hacía que a uno le resultara casi imposible no confiar en él.

Pero ella no lo hacía. Las cosas no siempre eran lo que parecían y eso era algo que había aprendido a un precio muy alto.

La atmósfera estaba impregnada de olor a bizcochos, justo como Tim recordaba de su niñez. Pero, aunque estaba ocupado con sus recuerdos, captó la fragancia de Laura en cuanto ella entró en la estancia. Rosas y bizcochos. Una combinación interesante.

Se volvió hacia ella.

—Tu madre es adorable.

Laura se sentó frente a él.

—Me recuerda a mi tía Elizabeth —prosiguió el hombre.

—¿Vive tu tía cerca del resto de tu familia? —preguntó ella, interesada a su pesar.

—Sí.

No tuvo tiempo de decir nada más. Janka se acercó a ellos con una bandeja de bizcochos de azúcar en la mano, que depositó cuidadosamente sobre la mesa.

—¿Sabías que Laura tiene un negocio propio? —preguntó.

—Madre —intervino la joven, con firmeza—. Él no quiere saber que yo tengo un negocio.

Incapaz de resistirse, Tim cogió un bizcocho de la bandeja y sopló antes de morder un trozo.

—Sí que quiero —dijo—. ¿Qué clase de negocio?

Laura se encogió de hombros.

—Es una agencia de secretarias. Ofrecemos servicios temporales de mecanografía.

—Eso suena muy interesante. ¿Hacéis trabajos sueltos? Quiero decir que si trabajáis para una compañía concreta o aceptáis trabajos para mecanografiar.

Laura lo observó coger otro bizcocho.

—Ambas cosas. Acabo de terminar un trabajo para los almacenes Mattingly's.

—Yo necesito a alguien que me haga un pequeño trabajo —musitó él.

Por el rabillo del ojo, vio que Janka le sonreía con aprobación. Laura se recostó en su silla y cruzó los brazos.

—¿Qué puede tener que mecanografiar Papá Noel?

—Estamos en los noventa, Laura —dijo su madre, como si aquélla fuera una respuesta para todo.

¿Por qué insistía su hija en complicar tanto las cosas? A ella le parecía evidente que aquel joven estaba loco por Laura. Y, lo supiera o no, ella se sentía atraída por él. Si no fuera así, él no habría entrado nunca en la casa. Las dos sabían eso. Entonces, ¿por qué lo antagonizaba de aquel modo? ¿Por qué no le daba una oportunidad?

Sin duda, porque tenía miedo. Aquel inútil que fue el padre de Robbie la asustó y la llenó de miedo. Necesitaba un empujón y para eso estaban las madres.

—Hasta Papá Noel necesita computadoras hoy en día —dijo.

Tim hizo algunos cálculos rápidos. Pensó que era hora de que Shirley dispusiera de algún tiempo libre. Últimamente se quejaba mucho de no pasar tiempo suficiente con su familia. Podía darle a Laura parte de su trabajo. Sonrió. Después de todo, él era el presidente de la compañía. Podía hacer con el trabajo lo que quisiera.

—¿Qué le parece el sábado a las doce en punto?

Laura seguía convencida de que aquello era un farol. Pero necesitaba el dinero. Tenía un montón de facturas que pagar y tres bocas que alimentar.

—Tiene usted unos horarios muy extraños, señor Holt.

—Sí, así es.

—Todas las mujeres que trabajan para mí están ocupadas la semana que viene.

—Me gustaría que viniera usted.

Algo en el modo en que pronunció aquellas palabras, le provocó un escalofrío a la joven.

—Tendré que consultar mi agenda —dijo.

Se dio cuenta de que su madre seguía a su lado con expresión angelical.

—Tú no trabajas los sábados, Laura.

—En esta época tenemos mucho trabajo —repuso la joven entre dientes—, y puedo haber cambiado de idea.

—No lo creo —insistió su madre, testaruda—. Esta mañana te has dejado la agenda abierta sobre el sofá y el sábado estás libre.

Tim pensó que era hora de intervenir, antes que aquello degenerara en una discusión abierta.

—Se lo agradecería mucho, Laura. Tengo que presentar un informe y mi secretaria está enferma. Estoy desesperado.

La joven no se creyó ni una palabra.

—Lo que usted diga.

—Pago bien —añadió él.

—Me alegro, porque yo no trabajo barato.

Aquella vez, él sonrió.

—Nunca lo he dudado.

Laura no sabía si se reía de ella o no. Apretó los labios e hizo un esfuerzo por controlar su mal humor. Necesitaba el dinero. Su negocio no era lo bastante grande aún para rechazar trabajos y podía averiguar cosas sobre él antes del día siguiente. Quizá con eso comprara un tren eléctrico para Robbie. El niño se lo había pedido, pero no había podido cuadrar su presupuesto para comprarle uno aquel año. Papá Noel se lo proporcionaría. Miró a Tim.

—Yo le llamaré.

El hombre sacó su billetero del bolsillo de su chaqueta y buscó sus tarjetas de negocios. Sacó una y escribió su dirección particular en la parte de atrás.

—Aquí está mi dirección y número de teléfono. Los fines de semana trabajo en casa.

Le tendió la tarjeta a Laura, pero Janka la interceptó y se la metió en su bolsillo.

—Ella pierde cosas a veces.

Tim no necesitaba nada más para estar seguro de que Laura aparecería.

—Gracias —miró su taza—. Todo estaba delicioso. Creo que será mejor que me vaya.

—Sí —Laura permaneció sentada, aunque su madre cogió a Tim del brazo—. Será lo mejor.

Contuvo su enfado hasta que volvió su madre. Entonces se levantó de la mesa.

—Madre, tienes que dejar de hacer de casamentera.

Janka quitó los platos de la mesa y los puso en el fregadero.

—Yo no hago de casamentera. Sólo me gusta ayudar a la gente —miró a su hija—. Es un hombre simpático, ¿no?

—No. No sé nada sobre él.

—Pues lo sabrás el sábado.

Laura la miró sorprendida. ¿Cómo era posible que una mujer que se preocupaba tanto fuera tan confiada?

—¿Por qué no tienes miedo? Podría ser Jack el Destripador.

Janka no estaba de acuerdo.

—Ese Timothy no destripa nada. Arregla cosas; coches, luces y quizá también —miró a su única hija— un corazón.

La joven la miró con frialdad.

—Deja en paz mi corazón, madre.

—En otra época, latió debajo del mío —repuso la mujer, herida—. Fue parte de mí antes de ser parte de ti. Cuando sea feliz, entonces lo dejaré en paz.

Laura suspiró. No había querido herir a su madre. La rodeó con sus brazos y le besó el cabello, que empezaba a volverse gris.

—Eres una pesada y lo sabes, ¿verdad?

—Quizá. Pero también soy adorable.

Su hija se echó a reír.

—Eso es cierto, mamá. Eso es cierto.

—Vamos, vayamos a arropar a Robbie.

Cinco

Tim había pasado la mitad de la noche escribiendo datos para su informe para que, cuando llegara Laura, tuviera algo que meter en el ordenador. Su secretaria era demasiado eficiente y había escrito ya todo lo que él le había pasado con anterioridad. Con excepción de unas pocas horas de sueño intranquilo, el joven pasó el resto de la noche arreglando su apartamento de soltero.

Estaba nervioso. Cuando abrió el armario para meter unas prendas de ropa, el traje de Papá Noel atrajo su atención y no pudo evitar tocarlo para que le trajera suerte.

Movió la cabeza como riñéndose a sí mismo y volvió a cerrar la puerta.

Tuvo la impresión de que transcurría una eternidad hasta que llegó Laura. La joven entró despacio, ataviada con una falda azul ligera y una blusa sencilla. A él le pareció una reina.

En cuanto a ella, nada la había preparado para el aspecto de Tim. Tenía el cuerpo firme, delgado de un atleta. Vestido con tejanos y una camisa a rayas azules y blancas, parecía personificar el sueño de cualquier mujer.

El hombre la hizo pasar y cerró la puerta tras ella, temeroso de que, si no lo hacía, la joven saliera corriendo.

—¿Cómo está su madre?

Laura miró a su alrededor. Era una habitación agradable, bañada por el sol. Era un apartamento propio de un próspero hombre de negocios. La noche anterior había verificado lo referente al negocio. En la guía de teléfonos aparecía en la sección de Marketing, como indicaba su tarjeta. Aun así, esa mañana había estado tentada de cancelar la sesión, pero no lo hizo. Deseaba ese trabajo, quería verlo y, sin embargo, sentía cierta ansiedad, por no decir miedo. ¿Pero miedo de qué?

Había algo en aquel hombre que, por mucho que lo negara, la atraía hacia él. Y ese algo era lo mismo que le decía que él podía poner en peligro su tranquilidad de espíritu. Su modo de vida.

Y, a pesar de ello, estaba allí.

—Sigue hablando de usted —respondió con una indiferencia que no sentía—. La ha impresionado.

—¿Y qué me dice de su hija?

—Su hija necesita ganar algo de dinero extra para Navidad.

—Parece usted nerviosa —musitó él.

—No lo estoy —dijo ella con fiereza.

Lo dijo tanto para convencerlo a él como a sí misma. Lo vio sonreír y aquella sonrisa la tranquilizó de algún modo.

—Me alegro —dijo él, con suavidad, acercándose a ella—, porque no hay nada que temer.

En eso ella no estaba de acuerdo. Creía que sí había algo que temer. No era que pensara que fuera un asesino de masas ni nada de eso. Lo que temía era que le gustara demasiado.

—¿Cuándo empezamos a trabajar? —preguntó.

El hombre no pudo resistirse más. Llevaba demasiado tiempo esperando.

—Inmediatamente después de esto.

Extendió una mano y le acarició el cabello. Era suave y sedoso como lo había imaginado. Sintió un escalofrío y acercó su boca a la de ella. No sabía si lo que sentía era normal. Nunca antes había estado enamorado. Pero le gustó mucho.

A Laura le latió con violencia el corazón, ahogando cualquier otro ruido. Lo miró a los ojos y fue incapaz de apartar la vista de él. Conocía cuatro clases diferentes de llaves de judo, cualquiera de las cuales podría haberlo inmovilizado. Pero no hizo nada. En lugar de eso, se quedó allí quieta y levantó su boca hacia la de él, sin tener la menor idea de por qué hacía algo tan estúpido.

Quizá era que era algo que deseaba y necesitaba. Por un momento, necesitaba volver a sentirse como una mujer y aquel hombre tenía ese efecto sobre ella.

La sensación que le provocó su beso la dejó atónita. Olvidó que era un beso. Y no lo era; era algo más. Una aventura, una experiencia que la hizo tambalearse y echarle los brazos al cuello en busca de apoyo. Se sintió muchas cosas a la vez; hermosa, delicada y llena de vida.

No había duda de que se había vuelto loca.

Cuando él apartó los labios, ella lo miró desorientada y confusa. ¿Seguía estando en el planeta Tierra o había alcanzado el cielo en un momento?

Tim la cogió en sus brazos.

—Sí —musitó.

—¿Sí? —repitió ella, confusa.

—Sólo estaba probando.

La joven empezó a volver a la realidad.

—¿El qué?

El hombre oyó la confusión en su voz y comprendió muy bien cómo se sentía. Todo aquello había sido muy repentino.

—Quería ver si tú eras la mujer.

La joven se apartó un poco. El corazón le seguía latiendo con fuerza. ¿Qué clase de poder poseía aquel hombre para hacerle eso a ella?

—¿Para qué?

—Para mí. Sólo quería asegurarme de que no estaba equivocado. Y no lo estaba. Tú eres la mujer para mí.

Laura se quedó atónita.

—¿Cómo dices?

Tim comprendió que se sentía más seguro con el traje rojo. En aquel momento, no había nada detrás de lo que esconderse.

—Supongo que no me he expresado bien.

La joven dio unos pasos hacia el interior de la sala de estar.

—No, creo que no.

—Tengo veintinueve años —dijo él.

Laura creyó que estaba loco.

—¿Y qué?

—Pensé que te gustaría saberlo.

La joven empezó a retroceder, cada vez más nerviosa. Él iba demasiado deprisa y ella reaccionaba igual. Sabía a dónde conducían ese tipo de cosas y no quería volver a pasar por eso. Había tenido bastante con una vez.

—¿Por qué iba a querer saberlo?

—Las mujeres normalmente quieren saber cuántos años tiene el hombre con el que van a casarse.

En cuanto lo hubo dicho, supo que tampoco aquella vez había acertado con las palabras.

Laura había creído que quería llevársela a la cama, no al altar. Empezó a toser y luego lo miró con ojos incrédulos.

—¿Cómo?

—¿Quieres agua?—preguntó él, corriendo a la cocina y regresando un instante después con un vaso en la mano—. No me refería a hoy. Quería decir con el tiempo.

La joven se planteó si debía tirarle el contenido del vaso a la cabeza. Los hombres no proponían matrimonio después de haberte conocido sólo durante un día. Pensó en Craig y apretó los labios. Algunos no lo proponían nunca.

—Tim, ¿estás loco? —preguntó.

Como vio que no bebía, le quitó el vaso de la mano y lo depositó sobre una mesita. Luego, antes de que ella pudiera apartarse, le cogió la cara entre las manos.

—Sólo por ti.

Laura dio un paso atrás.

—¿Cómo puedes estar loco por mí? Ni siquiera me conoces.

—Sí te conozco. Tú eres la mujer que siempre supe que encontraría.

La joven no tenía intención de permitirle que le llenara la cabeza de ideas imposibles.

—Tim, quizá cualquier otra chica se sintiera halagada. Pareces muy romántico, pero eso no es para mí.

El hombre recordó que, antes de besarla, además de eso, había visto miedo en sus ojos. ¿Pero miedo de qué?

—Yo ya he pasado por ahí y sé que los cuentos de hadas no se hacen realidad así como así —continuó ella.

Tim le colocó las manos sobre los hombros.

—La gente tiene el poder de hacer que las cosas ocurran, Laura.

La joven quería soltarse, pero la emoción que él suscitaba en su interior la mantenía atrapada más efectivamente que sus manos.

—Quizá. Escucha, no tengo tiempo de debatir estas cosas. ¿Tienes trabajo para mí, sí o no?

—Lo tengo —indicó con la cabeza la habitación de la izquierda, que hacía las veces de despacho—. Pero antes me gustaría que habláramos.

Laura levantó la cabeza.

—Yo cobro por horas —le recordó.

—Considéralo el descanso para el café —murmuró él, señalando el sofá—. ¿Quieres sentarte?

—No.

Tim se sentó en uno de los extremos.

—No hay nada que temer.

Laura se sentó en el otro extremo. Entre ellos, no quedaba mucho espacio. Al menos, no lo suficiente para que se sintiera segura.

—No tengo miedo, porque no ocurrirá nada.

—Nada que tú no quieras que ocurra —le aseguró él.

La joven lo miró.

—Exactamente.

Tim sonrió y tuvo la impresión de que ella acababa de cerrar su propia trampa.

—Laura, yo no quiero un cuento de hadas. Quiero a la mujer que veo hoy aquí. La mujer que ha hecho algo por sí misma. La mujer que ama a su hijo y a su madre.

La joven se sorprendió al oírlo. No esperaba aquello. Craig la había seducido con palabras muy distintas; palabras apasionadas, no amables.

—Es difícil no quererlos —admitió—. Mira, eres muy amable, Tim, pero…

—Eso suena esperanzador.

—… pero mi vida está ya completa tal y como está.

—¿No hay sitio para un hombre al que amar?

Al oírlo hablar con tanta suavidad, tuvo que esforzarse por recordar que se sentía feliz tal y como estaba. Su beso la había hecho desear un mundo que había creído tener a su alcance una vez. Un mundo que no existía. Y lo odió por eso.

—Ya tengo alguien a quien amar. Dos personas.

Tim tenía la impresión de que diría eso. Empezaba a saber cómo pensaba, al menos en parte.

—De acuerdo. Un alguien más alto —sonrió—. Alguien que pueda hacerte feliz.

Al mirarlo, casi estuvo a punto de creer que él podría. Pero no bastaba con ese casi.

—No busco esa clase de felicidad —contestó.

—¿Por qué no?

—Porque no la encontraré —decidió que, si quería hacerlo desistir, tendría que contarle la verdad—. Escucha, cuando conocí al padre de Robbie, yo tenía diecinueve años. Craig era amable y encantador —sonrió con amargura—. Yo pensé que él era todo lo que yo deseaba. Excepto sincero. Cuando me sedujo, olvidó contarme un pequeño detalle. Olvidó decirme que estaba casado.

Tim vio el dolor en sus ojos y deseó cogerla en sus brazos y suplicarle que no continuara. Pero sabía que no podía. Tenía que terminar de contárselo para que pudieran enterrarlo juntos.

—Sólo me enteré de la noticia cuando le dije que estaba embarazada —se rió de su propia estupidez—. Ni siquiera sabía lo suficiente para asustarme. Me pareció que era algo maravilloso. Un hijo de los dos. ¡Qué idiota!

Miró a Tim, esperando ver lástima en sus ojos y se sorprendió al leer sólo rabia en ellos.

—Yo no te llamaría idiota a ti. Lo llamaría a él unas cuantas cosas, pero no a ti.

—No importa. Ya me lo llamé yo muchas veces —se puso en pie, dando por terminado el tema—. Y ahora, señor Holt, si no le importa, me gustaría ganarme el sueldo. ¿Dónde tiene el ordenador?

El hombre volvió a señalar el estudio de al lado.

—Ahí dentro.

La siguió a su interior. Ella parecía deseosa de empezar a trabajar, pero, por otra parte, le había contado ya muchas cosas sobre sí misma. No había duda de que habían progresado algo.

La mesa con el ordenador estaba situada perpendicular a la ventana. La había colocado así a propósito, para que no le molestara el sol. Laura dejó su bolso al lado de la mesa y se sentó delante de la pantalla.

—Me preguntaba qué hacía un hombre de negocios vestido de Papá Noel.

Puesto que ella parecía más inclinada a hablar cuando tenía trabajo delante, Tim reunió los papeles que había preparado y los colocó cerca de ella en la mesa.

—Es parte de mi trabajo.

—¿Qué tiene que ver eso con tu trabajo? —preguntó ella, que no veía la conexión.

Tim se sentó en el borde de la mesa.

—La firma que contrató a mi compañía quiere saber qué es lo que les gusta a los niños por Navidad. ¿Qué mejor modo de averiguarlo que…?

Se detuvo. La joven lo miraba con incredulidad y rabia.

—Hacerse pasar por alguien en quien confían y lavarles el cerebro en nombre del todopoderoso dólar.

La acusación lo cogió por sorpresa.

—No, no es eso lo que hago.

Laura se puso en pie con tanta fuerza que estuvo a punto de derribar la silla.

—¿Cómo has podido?

—Bueno, primero tuve que sobornar a alguien en el último momento para ocupar su lugar y —la vio abrir y cerrar la boca, incrédula—. No te referías a la forma de hacerlo, ¿verdad?

¡Y pensar que ella había llegado a sentir algo por él por un momento! ¿Cómo se podía ser tan estúpida? Todos los hombres eran iguales.

—Los has traicionado.

—¿Cómo?

—Coges a esos niños confiados y los utilizas para obtener información para ese cliente rico.

Tim no comprendía cómo podía ella alterar de aquel modo los hechos.

—Creo que estás exagerando.

—No exagero nada.

Deseó poder tirarle algo a la cara para vengarse de él y también de sí misma y de su estupidez al pensar, aunque sólo fuera un momento, que él era amable y decente.

—Ya estoy harta de mentiras —gritó—. La infancia es el último umbral de la inocencia. Y tú la has llenado de avaricia.

—Pero nosotros sólo queremos darles lo que quieren.

¿Acaso la tomaba por tonta?

—No. Queréis venderles lo que quieren —cogió su bolso y salió del cuarto—. Y eso es algo muy distinto.

Tim seguía mirando la puerta mucho rato después de que el sonido del portazo hubiera desaparecido por completo.

Seis

—¿Quiere que le envuelva ese regalo, Papá Noel?

Aunque cansado después de una jornada de ocho horas, el joven dependiente no pudo evitar sonreír al cliente que tenía delante. La idea de envolverle un regalo a Papá Noel parecía hacerle mucha gracia.

—¿Cómo? Sí, por favor.

Con la mente en otra parte, Tim apenas vio al joven envolver el tren eléctrico en brillante papel verde. Había ido directamente a la tienda de juguetes, temeroso de que, si se tomaba la molestia de cambiarse antes de ropa, cerrarían la tienda. Los domingos todo cerraba más temprano.

Por mucho que lo intentara, no podía dejar de pensar en el modo en que lo había mirado Laura el día anterior antes de marcharse. Había algo en sus ojos que lo había hecho sentirse culpable, aunque sabía que no tenía motivos para ello. Después de todo, aquello no era más que un análisis de mercado y, probablemente, más astuto que la mayoría.

Pero, desde luego, la joven no había pensado igual.

Dio las gracias al dependiente que le tendió el paquete y salió de la tienda. Miró al otro lado del centro comercial, hacia los almacenes Mattingly's, pero estaban oscuros. Suspiró y se miró el traje. Sonrió. Quizá fuera mejor así. Ella no le había gritado a Papá Noel, sólo a él.

Se recordó que tampoco había sido a él, sino más bien al padre de Robbie y a las mentiras que le susurrara cuando tenía diecinueve años.

Por primera vez en su vida, sintió deseos de pegar a alguien. Laura había sido una joven confiada, enamorada, y un idiota egoísta había destruido todos sus ideales.

Abrió el maletero de su coche y metió el paquete en él mientras pensaba que, a pesar de todo lo que le había ocurrido, ella no era una mujer amargada. En sus ojos no había amargura; eso era lo primero que le había atraído en ella. Sus ojos y la sonrisa de alivio que lanzó al abrazar a Robbie la primera vez que la vio.

El resto de ella sólo había servido para confirmar su primera reacción.

Subió al asiento del conductor y se colocó como pudo detrás del volante. Y, dijera lo que dijera, la mujer a la que besó en su apartamento no había olvidado lo que significaba ser de -deseada.

Se tocó la barba para que le diera buena suerte, puso el motor en marcha y se dirigió a casa de Laura.

El sonido melódico del timbre sorprendió a la joven. Eran más de las siete. Ninguna de las personas que conocía irían de visita a esa hora y hasta los vendedores puerta a puerta solían ser lo bastante corteses para hacer una tregua los domingos.

Se frotó el cuello y levantó la vista de su libro. La mesa del comedor estaba llena de papeles. Aquel día, por alguna razón, no deseaba estar sola trabajando. Deseaba estar donde pudiera ver a Robbie y oír los ruidos que hacía su madre preparando otra de sus delicias navideñas.

El timbre volvió a sonar.

—¿Esperas a alguien? —le preguntó a su madre.

—Tal vez sí —repuso la mujer con malicia.

Laura movió la cabeza. Cuando decidía una cosa, su madre no se rendía nunca.

—Madre, ya te dije que, después de la bronca que le eché a Tim Holt, no volverá a aparecer por aquí.

Janka abrió la puerta y sonrió al ver al hombre.

—Al parecer —dijo, volviéndose a su hija—, no siempre tienes razón.

Tim sintió cómo si hubiera vuelto a entrar en el país de las maravillas. Pero ésa era una de las cosas que más lo atraían de aquella casa. Una mirada a la sonrisa de Janka bastaba para hacer que se sintiera seguro de sí mismo.

—Buenas noches. Espero que no le importe que haya venido.

Se quitó mecánicamente la peluca y la barba y vio que Robbie miraba el enorme paquete verde que llevaba bajo el brazo.

Laura no vio ningún paquete. Lo único que vio fue a Tim.

—¿Qué haces aquí?

Janka cerró la puerta y condujo al joven a la sala de estar.

—Laura, eso es una descortesía.

—No, tiene derecho a preguntar, señora Lekawski. Le he traído algo a Robbie para ayudarle a que le guste más el árbol.

El niño abrió mucho los ojos.

Laura cruzó rápidamente la habitación.

—¿Análisis de mercado? —preguntó, sarcástica.

—Es domingo. Hoy descanso.

Robbie cogió la caja y su peso le hizo tambalearse.

—¿Qué es?

Tim lo sujetó y le ayudó a depositar el paquete en el suelo.

—Es un tren —señaló el árbol todavía sin decorar—. Para ponerlo en torno al árbol.

—¿Puedo abrirlo ahora? —preguntó el niño, sin aliento.

—Por supuesto.

El pequeño obedeció en el acto. Rompió el papel y lanzó un grito de alegría al contemplar su interior.

A juzgar por la caja, el tren debía ser caro. Laura, desde luego, no habría podido pagarlo.

—¿Estás utilizando el tren para conquistarme? —susurró, acercándose a él.

Lo miró con desconfianza. Ese hombre era muy capaz de utilizar a los niños. Eso ya se lo había demostrado. Pero ella no iba a permitirle que usara a su hijo como un peón. Además, le había robado la alegría de comprarle ella misma un tren a su hijo. ¿Quién se creía que era?

Entonces vio la mirada de Robbie y sintió una punzada de culpabilidad. ¿Qué importaba quién se lo hubiera regalado? El niño era feliz y aquello era lo único que importaba.

—No —Tim se agachó para recoger parte del papel—. Sólo uso el tren para conquistar a Robbie. Quizá si lo conquisto a él, tú estés dispuesta a empezar de nuevo.

Janka le quitó el papel de las manos.

—Claro, que lo hará.

—Madre, yo…

—Laura —Tim se acercó más a ella—, escucha a tu madre.

La joven alzó las manos en señal de frustración.

—Me rindo.

El hombre sonrió.

—Eso espero.

—Necesito ayuda con esto —declaró Robbie, cogiendo un transformador. A su lado había unos vagones, una locomotora e incontables piezas de raíles.

Tim echó a un lado la barba y la peluca, se desabrochó la chaqueta y se sacó el relleno antes de sentarse sobre la moqueta.

—Ya contaba con ello.

Mientras Laura lo miraba, empezó a unir las piezas de raíl. La joven, impotente, volvió al trabajo que había dejado sobre la mesa.

Tim cogió dos piezas más y las unió a las que ya tenía en la mano.

—No he montado uno de éstos desde que era niño —se acercó hacia Robbie—. A decir verdad, lo único que hice con el mío fue mirar y luego ponerlo en marcha al final. Mi padre y mis hermanos hicieron toda la parte divertida. Todos eran mayores que yo.

—Yo no tengo una gran familia —dijo Robbie—. Sólo mi madre y la abuela —le tendió otra pieza—. Te dejaré que lo montes conmigo.

Tim suprimió una sonrisa.

—Gracias, amigo.

Señaló otra pieza y el niño se la tendió. Luego cogió el furgón de cola y descubrió que las puertas se abrían y cerraban. Sonrió encantado.

—¿Sabes? Eres bastante simpático, para ser un hombre que se hace pasar por Papá Noel.

Tim hizo una pausa y se sentó sobre los talones.

—¿Qué haría falta para que creyeras en Papá Noel, Robbie?

El niño se encogió de hombros, apartándose el pelo del rostro.

—Un padre —susurró, mirando a su madre para asegurarse de que no lo había oído—. Y nieve. Nieve el día de Nochebuena delante de la puerta de casa. Igual que en casa. La última Navidad fue estupenda. Nevó durante dos días.

Tim percibió que aquello era algo que deseaba de verdad, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Al menos, en lo que se refería a la nieve. En el otro tema, sí que estaba dispuesto a trabajar.

—Traer nieve aquí es algo muy difícil, Robbie.

—Para Papá Noel no —hizo una pausa—. Si existiera de verdad, claro. Pero no existe, así que, ¿qué más da?

Le tendió otra pieza a Tim.

—Ahora necesito una pieza curva —pidió el hombre, indicándole una—. Tú no hablas como los niños que conozco.

Robbie tocó la pequeña campanilla colocada en la parte superior de la locomotora.

—¿Eso es bueno? —preguntó.

—No estoy seguro —repuso Tim con sinceridad.

Pero pensaba que había algo de triste en el hecho de ser tan joven y haber sido excluido ya del mundo de la fantasía.

Robbie lo examinó con atención.

—¿Conoces a muchos niños?

Tim contó mentalmente.

—A siete.

—¿Tus hijos?

—Mis sobrinos.

—¿Estás casado?

El hombre hubiera jurado que había una nota de esperanza en la voz del niño. Se preguntó si Robbie sería consciente de ello. Levantó la vista y miró en dirección a Laura. Aunque parecía ocupada escribiendo, tuvo la impresión de que estaba escuchando cada palabra.

—Todavía no.

Laura respiró hondo y se levantó de la mesa para ir a la cocina. Aquello era demasiado.

—¿Estoy perdonado? —le gritó Tim.

—Lo pensaré —repuso ella, sin volverse.

Janka levantó la vista de la cazuela que había en el fuego.

—¿Qué te ha hecho para pedirte perdón?

—Muchas cosas —Laura se tocó los labios inconscientemente—. Se hace pasar por Papá Noel para descubrir qué quieren los niños por Navidad.

—¿Sí? —preguntó su madre, que seguía esperando oír el terrible crimen que había cometido Tim.

—¿Es que no lo comprendes? —preguntó la joven—. Se aprovecha de ellos.

Janka la miró, intentando descubrir por qué su hija parecía tan enfadada.

—¿Cómo se aprovecha de ellos?

Laura suspiró exasperada.

—Utiliza la información que le dan para escribir un informe para una compañía de juguetes.

Su madre pensó un momento en ello.

—¿Y qué tiene eso de malo? ¿Por qué no pueden los niños conseguir lo que quieren en vez de un montón de tonterías con las que no juegan?

—Tú no lo comprendes —replicó la joven, dejándose caer sobre una silla.

—Por el contrario —intervino Tim, desde la puerta—. Lo entiende perfectamente. Esa es la idea de la investigación. Eliminar las tonterías y producir juguetes mejores y más deseables.

Laura lo miró incrédula.

—Hablas como si estuvieras haciendo algo para eliminar los males del mundo.

—No, sólo intento aliviar algunos de sus problemas. Todo el mundo tiene derecho a conseguir lo que más desea —mientras hablaba, se sentó a su lado y le cogió la mano—. Todo el mundo.

A la joven no le gustó la sensación de protección que aquel gesto suscitó en ella. Por una vez, su madre acudió inconscientemente en su ayuda.

—Brindemos por eso —propuso.

Cogió la cazuela que había en el fuego y llenó una taza con el líquido rojo y caliente que contenía. Con una sonrisa, se la tendió a Tim.

Siete

Laura estuvo a punto de soltar la carcajada al ver la expresión de duda que puso Tim.

—No es necesario que te lo bebas —dijo.

El joven vio que Janka lo observaba.

—Claro que sí —probó un sorbo. Estaba caliente y algo amargo, pero no resultaba desagradable —. Hum. ¿Qué es esto?

—Barcz —le informó la mujer mayor.

—¿Cómo?

—Zumo caliente de remolacha —aclaró Laura.

Estuvo a punto de dejarlo sobre la mesa. Pero Janka seguía mirándolo, así que se obligó a tomar otro sorbo.

—No está mal —comentó—. Cada vez sabe mejor.

La mujer lo miró encantada.

—Me gustas, Timothy. Eres simpático.

Le tendió otra taza a su hija, quien tomó un gran sorbo y pareció disfrutarlo.

—Tim —gritó Robbie desde la sala de estar—. Necesito ayuda.

—¿No la necesitamos todos? —murmuró el hombre, mirando a Laura a los ojos—. Espera, ya voy.

La joven se quedó pensativa. ¿Qué había querido insinuar? ¿Le estaba diciendo que ella necesitaba ayuda y él estaba dispuesto a brindársela? Bueno, pues se equivocaba. Ella estaba muy bien como estaba.

Esperó un momento antes de levantarse. Todavía tenía trabajo. Salió de la cocina y entró en el comedor.

Tim estaba en el suelo, colocando piezas ovaladas de raíl. Robbie lo miraba dispuesto a hacer lo que él le pidiera.

Se sentó y miró sus papeles, pero no consiguió encontrarles ningún sentido. Le resultaba imposible concentrarse.

No quería que él le gustara. Eso la obligaría a bajar la guardia y conduciría inevitablemente a otras cosas. Cosas que no quería que volvieran a ocurrirle. Aunque estuviera dispuesta a correr el riesgo, tenía que pensar en algo más que en sus propios sentimientos. Tenía que pensar también en los de Robbie. No quería verlo herido, que se hiciera ilusiones y acabara siendo rechazado por uno u otro motivo.

Era una apuesta demasiado grande; ya se había arriesgado una vez y había perdido. Podría volver a ocurrir.

—Parecen felices juntos —murmuró Janka.

Laura, sobresaltada, levantó la vista. Ensimismada en sus pensamientos, no había oído a su madre salir tras ella.

—Sí, eso parece —repuso.

Después de todo, no podía negarlo. ¿Pero era sincero? ¿Y podría durar?

Janka se contentó con oírla admitir eso. Pensó que lo demás ya llegaría.

—Es hora de acostarse, Robbie —anunció, animosa.

—¿Es necesario?

Laura notó que no preguntaba ni a su madre ni a ella, sino que se dirigía a Tim. Aquello se le estaba yendo de las manos.

—Mañana hay colegido, cariño.

—Sólo cinco minutos más, mamá —suplicó el niño—. Ya casi lo hemos montado. Por favor, mamá.

Tim, con un destornillador en la mano, la miró desde donde estaba sentado.

—Cinco minutos más no importará mucho, ¿verdad?

La joven se prometió a sí misma que no iba a dejarle salirse siempre con la suya, pero no vio motivos para no ceder en aquella ocasión.

—Está bien, pero sólo cinco minutos —concedió.

Los cinco minutos se convirtieron en diez y luego en quince. Janka estaba sentada en el sofá observando a los dos trabajar juntos. Al fin, todo estuvo montado y dispuesto. Tim dejó que Robbie encendiera el interruptor y luego aumentara lentamente la velocidad. El tren recorrió las vías tirando de sus seis vagones.

—¡Guau!

—Sí. Es fantástico —asintió Tim, satisfecho.

—Muy bien, señor ingeniero —intervino Janka, poniéndose en pie—. Ahora es hora de retirarse.

Cogió a su nieto de la mano y lo sacó de la habitación.

—Gracias —le gritó el niño a Tim desde la puerta.

—De nada.

—¿Vendrás mañana?

El hombre lo miró.

—Haré todo lo posible —le prometió.

Laura mantuvo los ojos en su trabajo, ignorando intencionadamente a Tim. ¿Por qué no se marchaba? Seguía allí sentado, jugando con los raíles. Después de lo ocurrido en su apartamento, la joven no deseaba quedarse a solas con él. La ponía nerviosa y su nerviosismo aumentó al ver que se acercaba a ella. Levantó la vista.

—Gracias por el tren.

—Sólo quería demostrar algo —dijo él.

—¿Sí?

—El regalo adecuado para el niño adecuado.

—Otra vez con tu análisis de mercado.

—Mi justificación —le cogió las manos y sonrió—. No soy el monstruo que tú parecías creer ayer.

Sin darse cuenta de lo que ocurría, la joven le dejó que la ayudara a ponerse en pie.

—Supongo que me excedí —comentó.

Tim volvió a sonreír y le acarició el cabello.

—Sólo un poco.

La joven sintió la garganta seca.

—Pero tienes que comprender que odio los engaños de cualquier clase.

—Lo comprendo.

Le acarició lentamente la mejilla y ella estuvo a punto de cerrar los ojos contra su voluntad. Todo lo que ocurría era contra su voluntad.

—¿No tienes que irte a casa? —preguntó.

—No —repuso él, seductor.

—Tu investigación…

—Progresa lentamente. La estoy mecanografiando yo mismo.

Aquello no era cierto, pero pensó que, teniendo en cuenta todo lo que había en juego, podía permitirse una mentirijilla.

—Escribo muy bien a máquina —levantó un dedo de cada mano—. Estos dos pueden volar si es necesario.

Laura sintió una punzada de culpabilidad.

—Si quieres, te lo pasaré yo al ordenador —dijo, antes de darse cuenta.

—Me gustaría.

Le cogió la cara y la levantó hacia él. Laura sintió todos sus nervios en punta.

—Por favor, Tim.

El hombre le acarició los pómulos muy despacio.

—Calla, no digas nada.

Bajó su boca para buscar la de ella y la besó.

Laura creyó que estaba preparada para aquello, pero no era así. El mundo estalló a su alrededor y lo besó a su vez con desesperación. Sintió que él le soltaba la cara y empezaba a acariciarle la espalda, estrechándola más contra sí. El mundo, o lo que quedaba de él después de la explosión, terminó por desaparecer de la vista para ser suplantado por un abismo de pasión, colores y sueños imposibles. Cuando terminó el beso, todo su cuerpo anhelaba algo más. Aquello la asustó mortalmente.

Pasó largo rato antes de que pudiera hablar.

—Me gustaría que no hicieras eso.

Tim no dijo nada. Sólo la miró muy serio. Al final, ella no pudo soportar el silencio.

—Bueno, contesta.

—Creí que habías dicho que no te gustaban los engaños.

Laura se ruborizó. Lo odiaba por eso. Lo odiaba por muchas cosas; principalmente por hacerla volver a sentir. Se apartó de él.

—No volveré a dejarme llevar por la pasión. Ni a dejar que me ciegue —le aseguró.

—Claro que no —asintió él. Se abrochó la chaqueta de Papá Noel—. A tu madre le gusto. Y creo que a Robbie me lo estoy ganando —la miró—. Sólo quedas tú.

—Sí, eso parece —carraspeó, deseando poder hablar con más convicción—. Y seguiré quedando. Me hicieron demasiado daño, Tim. No puedo aunque…

Se calló, comprendiendo que había cometido un error.

—¿Aunque? —preguntó él, acercándose a ella.

La joven suspiró.

—No podría aunque quisiera.

—Ya veremos —musitó el hombre.

La besó ligeramente en los labios.

—Dale las buenas noches a tu madre de mi parte.

Laura levantó la cabeza.

—Te despediré de ella.

—No, despedirme no. Sólo dale las buenas noches. Hay una diferencia.

Y, sin más, se marchó.

Una diferencia, sí. Eso era precisamente lo que ella temía. Se apretó el estómago con la mano mientras se decía a sí misma que se estaba portando como una adolescente.

Ocho

Laura estaba pasando a máquina otra versión del informe de Tim. Pensó que, para ser un hombre al que juraba que no quería ver, pasaba demasiado tiempo en su compañía. Habían pasado algo más de tres semanas desde que lo viera por primera vez. Sólo tres semanas.

Y, en ese corto período de tiempo, lo había visto casi todos los días. O, para ser más exactos, casi todas las noches. Porque por el día estaba ocupado, así que tenía que hacer el informe por la noche. Como no quería quedarse a solas con él en su apartamento, la joven le sugirió que se lo escribiría en su casa.

Tim accedió en el acto. Eso le daba una excusa para visitarla todas las noches. Y Janka parecía saber instintivamente cuándo debía abandonar el cuarto y dejarlos solos.

Laura oyó risas en la sala de estar, donde Robbie y Tim llevaban dos horas decorando el árbol. Pensó con desconfianza que él siempre parecía encontrar algo que añadir al informe. Una variación o interpretación diferente; una razón más para volverla loca.

—Laura —gritó Tim, con la familiaridad de un hombre que estuviera bien instalado allí.

La joven miró los brillantes colores de la pantalla y se recomendó paciencia.

—¿Sí?

—Ven aquí. Te estás perdiendo toda la diversión.

—¿No necesitabas que terminara el informe?

Tim se asomó al estudio. Para variar, llevaba su propia ropa y ella casi echaba de menos el absurdo traje rojo. Con sus pantalones de traje y su jersey resultaba demasiado atlético y peligroso para su paz mental.

—No tengo que entregarlo hasta principios de año —comentó.

Por supuesto, no mencionó que le había dado un informe falso. El verdadero lo había terminado él la noche anterior. Se tomaba sus obligaciones tan en serio como sus emociones.

—Media hora más o menos no importará.

De eso no estaba tan segura. En su opinión, ya pasaba demasiado tiempo pensando en él. Aunque odiaba las tiendas en Navidad, se había dejado convencer varias veces por su madre y por Robbie para ir a los almacenes Mattingly's. Siempre que iban, terminaban en el departamento de juguetes y observaban a Tim en su papel de Papá Noel.

Parecía haber nacido para llevar aquel traje rojo. El verlo cerca de los niños siempre le hacía bajar sus defensas. Exactamente lo que le ocurría cuando lo veía al lado de su hijo.

Robbie entró a su vez en el estudio.

—Vamos, mamá, ven a verlo.

La joven apagó el ordenador y los siguió hasta la sala de estar.

—¿Alguien quiere chruschiki? —preguntó Janka, entrando con una bandeja en la mano.

—¿Cómo dice? —comentó Tim, observando los bollos colocados sobre la bandeja.

Cogió uno y lo probó.

—Es verdaderamente fantástico.

La mujer sonrió y depositó la bandeja sobre la mesa. Robbie olvidó momentáneamente el árbol para ponerse a comer.

Tim, incapaz de resistirse, cogió otro bollo en forma de pajarita.

—¿Sabe? Dentro de poco no necesitaré usar el relleno del traje de Papá Noel.

Janka le tocó el estómago.

—Duro como una piedra. Yo no me preocuparía —le sonrió y se dispuso a volver a la cocina—. Deja algo de sitio para el pastel.

—¿También pastel? —gimió él.

—Pastel especial —dijo Janka desde la cocina.

Era difícil resistirse a un hombre que agradaba tanto a su madre y hacía tan feliz a su hijo. Sin pensar bien lo que hacía, cogió una servilleta y le limpió el azúcar que tenía en la esquina de la boca. La oleada de deseo que sintió la cogió desprevenida. Dejó caer la mano, consciente de que él la miraba.

—Está en la gloria al ver que comes todo lo que prepara —comentó.

Janka regresó con un pastel dorado que acababa de cortar.

—Ahora esto —dijo, dejándolo sobre la mesa.

Tim depositó un pedazo de pastel sobre una servilleta.

—Al menos hago feliz a alguien.

—Yo no comería muchos trozos de ese pastel si quieres volver conduciendo a casa —le advirtió Laura.

El hombre dio un mordisco y, al tragarlo, sintió un cosquilleo por todo su cuerpo.

—Comprendo lo que quieres decir —abrió mucho los ojos—. Es la primera vez que tomo un pastel alcohólico.

Laura cogió a su vez un trozo.

—Le gusta ponerle ron.

—¿Vais a hablar o a terminar de decorar? —preguntó Robbie, impaciente.

Laura cogió una servilleta y le limpió el azúcar de la cara.

—Decorar.

Cogió unas tiras de la caja que Tim tenía abierta y las colocó sobre una rama alta que parecía muy vacía.

—Así no se hace —comentó el hombre—. Hay que lanzarlas.

Tomó otra tira, se la colocó en la mano y luego se situó tras ella, cogiéndole la mano con la suya.

—¿Qué haces? —preguntó la joven.

—Enseñarte.

Sí, él le enseñaba muchas cosas; cosas que no deseaba aprender sobre sí misma. Como lo difícil que le resultaba controlar su cuerpo siempre que él estaba cerca de ella.

—Así —advirtió Tim.

Le levantó la mano y le hizo lanzarla hacia las ramas, pero ambos estaban más conscientes del modo en que encajaban sus cuerpos como si el de él fuera el refugio que ella llevaba tanto tiempo buscando.

Excepto que ella sabía que eso era imposible.

La cinta apenas tocó la rama. En su lugar, cayó sobre la moqueta.

—Creo que he comprendido —dijo ella, temblorosa, apartándose de él.

Tim sonrió. ¿Cuándo iba a dejar ella de luchar contra aquello?

—Eso espero —musitó.

Nueve

A la tarde siguiente, todo ocurrió muy deprisa. Tim se pasó por allí, como de costumbre, con una adición para el interminable informe de los juguetes. Aquélla sería la versión definitiva. Al día siguiente era Nochebuena. Después de eso, ya no habría más Papas Noeles ni más análisis de mercado. Cuando llegó, Laura le cogió los folios y cambió por última vez el informe. Al hacerlo, la tristeza se apoderó de ella.

Mientras lo imprimía, Tim y ella se sentaron con Robbie y Janka y cenaron todos juntos como una verdadera familia.

Tim pensó para sí que las cosas podrían ser siempre así, si consiguiera convencer a la joven.

Se preguntó si estaría persiguiendo quimeras. Luego miró a Laura, colocada al otro lado, y se recordó a sí mismo que, a veces, los sueños también podían hacerse realidad.

Sólo había que tener fe en ello.

Pero era el momento de marcharse. Había prometido a su familia que pasaría la Nochebuena con ellos. Era una tradición que siempre había cumplido con placer, especialmente después de mudarse lejos de ellos para montar su negocio. Aquel año, sin embargo, no estaba tan deseoso de ir.

Había dejado regalos bajo el árbol de Laura para los tres habitantes de la casa. Una bufanda de punto para Janka. Una nave espacial para Robbie y un colgante de oro en forma de Papá Noel para Laura. Ya sólo le quedaba despedirse y desearles a todos Feliz Navidad.

Se movió con lentitud. No quería que terminara la velada. De mala gana, se acercó a la puerta con el informe en la mano.

—Oh, casi se me olvida.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó el cheque de Laura.

La joven lo miró sorprendida.

—Es demasiado.

Intentó devolvérselo, pero él negó con la cabeza.

—Por las horas extras —dijo.

Aquello parecía una despedida y a Janka no le gustó.

—Por supuesto, cenarás mañana con nosotros —dijo—. Tendremos una gran fiesta. Amigos, vecinos. Nosotros celebramos mucho la Nochebuena.

—Quiere decir que nosotros celebramos la Nochebuena en vez de la comida de Navidad, como hacéis vosotros —aclaró la joven—. Yo solía decirle a Robbie que Papá Noel pasaba por casa antes de empezar su ronda. Eso le hacía sentirse especial.

—Eso fue antes de que me enterara de que no existía —dijo el niño. Tim movió la cabeza.

—Sigues sin creer en él, ¿eh?

Robbie lo miró un momento.

—No hay nieve —dijo.

«Ni tampoco padre», añadió con la mirada. Tim lo entendió sin palabras.

—¿Vendrás entonces? —insistió Janka. —Me temo que no me es posible.

—¿Por qué no?

—Madre, tiene otros planes —intervino Laura, intentando ocultar la súbita decepción que la invadió.

Janka no era una mujer que abandonara con facilidad. Se las había arreglado para llegar a América con su hija, sobrevivir en un nuevo mundo y aprender un nuevo idioma. No estaba dispuesta a dejar que Tim se marchara a pasar aquellas fiestas a otra parte sin averiguar por qué.

—¿Qué planes? —preguntó.

—Mañana iré a ver a mi familia a Santa Barbara. Todos me esperan. Bueno, no todos.

Pensó en su hermano Sam. Se había casado recientemente y no parecía importarle quién estuviera a su lado siempre que estuviera con Eileen. Comprendió que eso era lo que él también deseaba. La clase de amor que te hacía olvidar todo lo demás. Y sabía que podía tenerlo con Laura. Lo había sentido en sus besos y lo había visto en sus ojos cuando lo observaba jugar con Robbie. Lo único que faltaba era que ella perdiera su desconfianza.

Janka miró expectante a su hija, pero la joven se limitó a aceptar la excusa asintiendo con la cabeza. La mujer mayor suspiró. Había cosas que no podía hacer por su hija; tenían que salir de ella.

—Echarás de menos mis pierogi —dijo.

El hombre enarcó las cejas.

—¿Pierogi?

—Una especie de pasta con salsa frita —respondió Laura, automáticamente—. Siempre ha sido mi desayuno de Navidad favorito.

Tim cogió las manos de Janka entre las suyas.

—¿Me guardarás un poco? —preguntó.

La mujer sonrió.

—Me gusta este chico, Laura.

Laura pensó que, si le importara tanto como aseguraba, habría encontrado un modo de quedarse allí. Eso sólo demostraba que sus presentimientos habían sido correctos.

—Eso ya lo sabemos, madre.

Janka miró a su hija.

—¿Y a ti?

La joven abrió la boca y la miró con incredulidad. Cuando el fin pudo hablar, exclamó:

—¡Madre!

Tim no hizo ningún esfuerzo por ocultar su regocijo, pero sabía que sería mejor ahorrarle a Laura más turbaciones.

—Tengo que irme —dijo—. He de preparar las maletas.

—¿Pasarás por aquí antes de marcharte? —no pudo evitar preguntar la joven.

Tim no sabía si sería buena idea. Si se pasaba por allí, Janka intentaría convencerlo para que se quedara. Y eso era lo que en el fondo deseaba él.

—No estoy seguro.

Laura movió la cabeza. ¿Cómo podía ser tan estúpida como para exponerse a que la rechazaran?

—No importa. Olvida que te lo he preguntado. No sé qué me ha pasado.

El hombre la cogió en sus brazos. Por el rabillo del ojo vio que Janka se inclinaba con Robbie sobre el tren eléctrico y empezaba a hablar con él. Aquella mujer era una santa.

—Me gustaría pensar que lo has dicho porque me vas echar de menos.

Laura no quería que la abrazara, pero carecía de fuerzas para rechazarlo. Sus brazos no la obedecían.

—Has sido muy bueno con Robbie —comentó.

—Pero no tan bueno contigo —le levantó la barbilla con la punta del dedo—. Tendré que trabajar en ello después de Navidad.

La besó, olvidándose de las otras dos personas que había allí, olvidando todo lo que no fueran las sensaciones que le provocaba tener en sus brazos a aquella mujer hermosa y deseable. Y la respuesta de Laura le dijo todo lo que necesitaba saber. La soltó con lentitud.

—Te veré después de Navidad —prometió.

—Que lo pases bien —repuso ella, con frialdad.

Cerró la puerta tras él y se sintió repentinamente vacía y frustrada.

Janka dejó el tren y se puso en pie. La miró con aire reprobador.

—¿Por qué no has intentado convencerlo para que viniera mañana?

Laura pensó que no podía soportar una discusión con su madre. Necesitaba tiempo para examinar sus sentimientos.

—Ya lo has oído, va a pasar el día con su familia.

—Sí. Lo he oído —se cruzó de brazos—. Lo que no he oído es que intentaras detenerlo o le pidieras que viniera con su familia.

La joven entró en la cocina. En aquel momento necesitaba algo del ponche de huevo que preparaba su madre.

—Vamos, déjalo. Se pasa aquí la vida por una u otra razón.

—Sólo por una razón.

Laura la miró suplicante.

—Madre, es mejor así.

La expresión de Janka se suavizó.

—¿Mejor para quién?

—Para todos nosotros —bajó la voz—. Para mí. No puedo pasar otra vez por lo de la otra vez.

—¿Y quién dice que tengas que hacerlo?

Pero Laura no se dejó convencer. La última vez había sentido lo mismo. Se detuvo a pensarlo. ¡Dios! ¡Se había enamorado de Tim! Pero no importaba. Eso no cambiaba nada.

—No puedo correr el riesgo —la mano le temblaba al servirse el ponche.

Janka le quitó la botella y terminó de llenarle el vaso.

—Para poder encontrar la felicidad, tienes que arriesgar tu corazón.

Laura tomó un gran sorbo y sintió el líquido bajar por su garganta.

—Ya me arriesgué una vez, gracias —cogió el vaso con ambas manos—. Y es suficiente.

Janka frunció el entrecejo ante aquella filosofía.

—Una vez no es suficiente para nada.

Laura cerró los ojos. No recordaba haberle ganado nunca una discusión a su madre.

—Madre, por favor. Es Navidad.

—Ya lo sé.

La joven dejó el vaso sobre la mesa y le pasó a su madre el brazo por los hombros.

—No quiero discutir.

—Entonces no lo hagas. Llámalo.

Laura apretó los labios. Había veces en las que su madre podía ser exasperante.

—No. Si quería quedarse, podía haber cambiado sus planes para mañana. Yo no pienso suplicarle.

Janka suspiró y le acarició los brazos.

—Eres muy testaruda.

La joven se echó a reír y la abrazó.

—Me pregunto de dónde lo habré sacado.

—No lo sé, pero sé que, si lo alejas de ti, lo lamentarás.

Laura dejó caer las manos y se las metió en los bolsillos.

—Entonces seré yo la que pierda.

—Sí —asintió su madre con tristeza—. Eso es cierto.

Aquella discusión no tenía salida. La joven señaló la cocina y la enorme cazuela que hervía allí.

—¿Necesitas ayuda con eso?

A Janka le gustaba trabajar sola en la cocina. Era la única ocasión en la que prefería la soledad. No le gustaba que nadie la mirara mientras experimentaba con los alimentos.

—No. Si quieres hacer algo, puedes envolver los regalos de Robbie.

—¿No los has envuelto todavía? ¿Por qué siempre esperas hasta el último momento?

Janka sonrió.

—Porque entonces puedo pedirte a ti que lo hagas. Odio envolver cosas y lo sabes. Sólo me gusta comprarlas y ver las caras que ponéis Robbie y tú al abrirlas.

—¿Los míos ya están envueltos?

—Sí.

—Bueno, entonces tú…

Janka sonrió.

—A Robbie se le da cada vez mejor.

Observó a su hija salir de la estancia.

—El teléfono está en el pasillo —le gritó.

Laura no se molestó en volverse.

—Sé de sobra dónde está el teléfono.

Janka asintió.

—Sólo quería asegurarme —dijo, animosa.

Diez

La Nochebuena nunca le había parecido tan triste. Su madre había invitado a toda la manzana, además de a la profesora de Robbie y a las mujeres que trabajaban para la compañía de Laura. La casa estuvo llena de gente, regalos, música, comida y voces alegres desde las seis hasta casi las once. Sin embargo, la joven no recordaba haberse sentido nunca tan sola. Era como si le faltara algo con lo que había llegado a contar.

Le faltaba él.

Y ella era una completa idiota.

Se sentó en la cama. ¿Qué le ocurría? Aquélla era su época favorita del año; una época en la que todo parecía más luminoso y mejor. Ni siquiera en los años pobres, en los que no tenían dinero y sus padres y ella no podían darse más que amor, se había sentido tan privada de algo.

Ni siquiera cuando Craig la abandonó.

Suspiró y se pasó una mano por el pelo. Era ridículo sentirse de aquel modo por un hombre al que apenas conocía. Era cierto que la sonrisa de él se había abierto paso hasta rincones oscuros de su mente y sus besos habían llenado su alma de luz y de una necesidad tan grande que apenas podía soportarla. ¿Pero aquello era razón para deprimirse de aquel modo por su ausencia? ¿Cómo era posible que se sintiera como si estuviera sentada al borde de un abismo? No sabía nada de él, aparte de algunas cosas que le había contado y había fingido no oír.

Reprimió un sollozo.

Lo maldijo por hacerle volver a sentir. Por hacerle desear ser amada. Por hacerle creer que eso podría ocurrir de verdad.

—¿Desvelada? —preguntó su madre con gentileza.

Laura levantó la vista y vio en el umbral a Janka vestida con una bata rosa.

—¿Qué haces levantada?

—Escuchando tus suspiros. Las paredes no son muy gruesas, ¿sabes? Probablemente se oyen desde Ohio. Lo echas de menos, ¿eh?

Se sentó en el borde de la cama, dispuesta a escuchar como solía hacer cuando Laura era mucho más joven y sus problemas podían resolverse en una o dos horas. Cogió la mano de su hija entre las suyas.

—No. Bueno, no lo sé. Quizá —se encogió de hombros—. Echo de menos algo —la miró, de nuevo a la defensiva—. Lo tengo todo. A ti, a Robbie, un trabajo que me gusta, una casa.

Janka asintió, pero no se dejó engañar.

—Sí. Y tu programa favorito de televisión sigue saliendo todas las semanas.

Laura se echó a reír. Nunca había podido engañar a su madre.

—¿Qué intentas decirme?

—Que usas muchas palabras para intentar eludir la verdad.

La joven levantó la barbilla.

—No necesito a un hombre, mamá.

Eso era algo que Janka no podía creer.

—Todos necesitamos amar de un modo especial.

—Está bien —concedió su hija, de mala gana—. Entonces, tengo miedo de necesitar a un hombre.

Janka sonrió con ternura.

—Todo el mundo tiene miedo —recordó su propia juventud—, e ilusiones. Si no fuera así, no sería tan especial. Y creo que con Timothy puede ser muy especial —apretó la mano de su hija—. Llámalo por la mañana.

—¿Y qué le digo?

—Puedes empezar por decirle Feliz Navidad.

Laura se echó a reír.

—Pero está con su familia, ¿recuerdas? —dijo—. No tengo su número.

Un sonido grave y profundo llegó desde el exterior, rompiendo la quietud de la noche.

—¿Qué ha sido eso?

Janka se encogió de hombros. En su mente había cosas más importantes que los ruidos de la calle.

—Supongo que será el neumático de un coche.

Laura escuchó con atención. El ruido parecía estar cerca, quizá en la misma calle. Apartó la ropa de la cama y cogió su bata.

—Voy a ver lo que ocurre. —Salió a investigar al pasillo y su madre la siguió.

—Olvidas las zapatillas.

—Estamos en California, mamá —se ciñó la bata—. No necesito zapatillas.

Al entrar en el pasillo, oyó la voz de Robbie.

—Mamá, mamá, ven rápido.

Corrió al cuarto de su hijo, pero él no estaba allí.

—¿Robbie? ¿Dónde estás? —preguntó, asustada.

—Aquí, en el cuarto de delante.

Salió corriendo al pasillo y cogió a su madre del brazo, tirando de ella hacia el cuarto.

—¡Mamá! ¡Tienes que ver esto! ¡Tú también, abuela! ¡Es Papá Noel!

Las dos mujeres intercambiaron una mirada.

—Papá Noel está haciendo un muñeco de nieve en nuestro jardín —insistió él—. Con nieve de verdad.

—¿Cómo?

—Quizá haya tenido un sueño o esté delirando —Janka extendió una mano para tocar la frente del niño.

—No. Venid a mirar.

Robbie arrastró a Laura hasta la ventana. La luna llena iluminaba perfectamente el jardín delantero. La joven vio a un hombre con un traje rojo. Llevaba una enorme barba blanca y estaba ocupado haciendo lo que parecía un muñeco de nieve.

—¿Qué diablos…?

—Es de verdad, mamá —gritó Robbie—. Tim tenía razón. Papá Noel existe de verdad.

Completamente entusiasmado, salió corriendo del cuarto y bajó las escaleras tan deprisa como pudo. No se molestó en cerrar la puerta tras él al salir.

—¡Robbie! ¡Espérame!

Corrió tras él con su madre pisándole los talones.

Había nieve.

En cuanto sus pies desnudos la tocaron, no tuvo ninguna duda de que era nieve de verdad. Se quedó completamente atónita. La nieve cubría todo el jardín y llegaba casi hasta el escalón superior del porche. ¿De dónde había salido?

Tim la miró y dio unos pasos de baile.

—Bueno, ¿qué te parece? —preguntó.

Laura le tiró de la barba, vacilante, temerosa de no haber oído bien. Pero la barba salió con facilidad. Incluso entonces, tuvo miedo de creer en lo que veía.

—¿Tim?

El hombre asintió. La mirada de la joven lo compensaba de sobra por todas los gastos y molestias que se había tomado.

—El verdadero no ha podido venir. Tiene que repartir muchos juguetes, ¿sabes? —se volvió hacia Robbie—. Está ocupado esta noche.

—¡Esto es nieve!

Robbie lanzó un puñado al aire y se echó a reír cuando le cayó en la cara. Tim le acarició el pelo.

—Desde luego que lo es.

Robbie no podía creerlo. Era demasiado bonito para ser cierto.

—¿Pero dónde…?

—¿No crees que viene del Polo Norte?

Laura tuvo la impresión de que su hijo, en aquel momento, estaba dispuesto a creer cualquier cosa, pero ella movió la cabeza.

—No.

Tim la empujó hacia el porche. No quería que le arruinara el sueño a Robbie. Él mismo se lo explicaría cuando fuera mayor. Para eso estaban los padres.

—La he encargado yo —le aclaró al oído.

Laura le tocó el rostro. Todavía no podía creer que estuviera allí.

—¿Y qué hay de Santa Barbara y tu familia?

—Eso es lo mejor de las familias. Que lo comprenden todo.

Habían hecho algo más que comprender. Le habían deseado suerte. Y la había necesitado para preparar todo aquello. Había tardado casi todo el día en poder contactar con las personas adecuadas y alquilar un traje de Papá Noel. Cogió a Laura de la mano y se volvió hacia Robbie.

—¿Qué hay de nuestro trato? Tú dijiste que creerías en Papá Noel si él te traía nieve en Nochebuena.

Laura sintió un nudo en la garganta. Tim había hecho todo eso por Robbie; para que creyera en Papá Noel.

—También le pedí un padre —musitó el niño.

Miró expectante a su madre y a Tim.

El hombre abrió los brazos, dándole a entender que eso no dependía de él.

—Eso depende de tu madre.

Laura no era consciente de que había empezado a llorar. Con las mejillas húmedas por las lágrimas, abrazó a Tim y apoyó la cabeza contra su pecho. ¿De qué serviría negarlo? Ella lo amaba y era fácil apreciar que Robbie aprobaba aquella relación. Estaba loco por Tim, al igual que su madre. ¿Quién era ella para negarse?

—Supongo que un hombre que puede encontrar el modo de traer nieve al sur de California para devolverle la magia a un niño, es un hombre con el que puedo arriesgarme.

Tim la estrechó con fuerza.

—No. No hay ningún riesgo, Laura. Estoy muy seguro de esto.

La besó y la joven respondió a su beso.

—Parece que has conseguido tus dos deseos, amigo —dijo Tim a Robbie—. Ahora tienes que creer en Papá Noel.

El niño se sacudió la nieve de la bata.

—Supongo que si alguien tan grande como tú puede creer en él, debe existir de verdad.

Tim sonrió.

—Existe, Robbie. Existe.

Miró a Janka.

—¿Queda algo de pierogi?

—Para ti, seguro. Y si no lo hubiera, lo prepararía —sonrió la mujer—. Y una cosa más.

—¿Sí?

—Si cambia de idea y no se casa contigo, lo haré yo.

Tim se echó a reír.

—Trato hecho.

—¡Oh, no! De eso nada —advirtió Laura, mirando a su madre. El vacío que había sentido sólo minutos antes había desaparecido por completo—. Búscate un Papá Noel para ti.

Janka se volvió y cogió a Robbie de la mano. La tenía fría y se la frotó sonriente.

—Creo que todos hemos encontrado a Papá Noel esta noche.

Laura miró a Tim a los ojos con el corazón galopante.

—Me parece que tienes razón.

Fin