Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Marie Rydzynski-Ferrarella

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

La pequeña casamentera, n.º 2009 - enero 2014

Título original: Wish Upon a Matchmaker

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-4131-4

Editor responsable: Luis Pugni

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Prólogo

¿Es usted la señora que busca mamás?

Aquella voz aguda e inteligente sacó a Maizie Sommers de su ensimismamiento. Durante la última media hora, la exitosa agente inmobiliaria había estado ocupada preparando un anuncio de una casa en venta para incluirla en su página web. Estaba siendo todo un reto encontrar las palabras adecuadas para dar el énfasis necesario a las características de aquel rancho de veinte años de antigüedad. La expresión «a reformar» tenía una connotación negativa.

Absorta en la tarea, Maizie apenas había reparado en el abrir y cerrar de la puerta de su despacho. Lo había tomado como un ruido más. Incluso había pensado que lo había imaginado al mirar en dirección a la puerta y no ver entrar a nadie.

Pero había una explicación: la persona que había entrado medía la mitad que un adulto.

Maizie dejó de trabajar y se levantó de su asiento para mirar por encima de la mesa. Había diez pequeños dedos aferrados al borde. La pequeña intentaba asomarse, poniéndose de puntillas sobre sus zapatos de piel negros.

Maizie dejó su bolígrafo y sonrió a la niña, mientras calculaba que debía de tener unos cuatro o cinco años. Delgada y de pelo rubio rojizo, tenía unos inteligentes ojos azules. En unos años sería toda una belleza, pronosticó Maizie.

—Hola.

La pequeña, que parecía una muñeca, sacudió la cabeza y sus rizos se movieron.

—Hola —dijo educadamente devolviendo el saludo antes de ir al grano—. ¿Es usted la señora que busca mamás? —repitió—. Mi amigo Greg dice que encontró una para su padre que es muy simpática y ahora son todos muy felices.

Maizie nunca olvidaba un nombre y mucho menos el de un niño. La pequeña estaba hablando de Greg y Gary Muldare. Después de que Sheila, la tía de Micah Muldare, fuera a verla para contarle la situación del joven viudo, dos de sus amigas y ella habían preparado una estrategia para emparejar al padre de los chicos, Micah, con Tracy Ryan. Era una brillante abogada que había resuelto los problemas legales de Micah y que había acabado convirtiéndose en la señora de Micah Muldare.

La voz se corría cada vez más rápido, pensó Maizie con una sonrisa. No era la primera vez que recibía a un cliente sin cita, pero nunca antes había tenido uno tan joven.

—¿Qué le ha pasado a tu mamá, cariño? —le preguntó Maizie a la niña.

¿Qué estaba haciendo aquella niña allí sola? ¿Se habría escapado para ir a verla? Su hija también había sido precoz, pero no había sido tan independiente a esa edad.

—Mamá murió y no la recuerdo, pero cuando papá se acuerda de ella se pone triste. Quiero que papá sea tan feliz como el papá de Greg. Mi papá necesita una mamá —afirmó la pequeña con convicción—. ¿Puede encontrarle una? Y que sea guapa porque dice que quiere una tan guapa como yo. Por eso está con Elizabeth ahora. Es guapa, pero no es una mamá. Solo es una señora —dijo y, bajando la voz a la vez que se ponía de puntillas para que Maizie pudiera oírla, añadió—: Creo que no le gustan los niños.

Antes de que Maizie pudiera decir nada, la puerta de su agencia inmobiliaria se abrió por segunda vez en menos de cinco minutos.

Maizie estaba acostumbrada al trasiego tanto por su reputación como por el conocido centro comercial en el que se ubicaba su oficina. Aun así, las dos personas que trabajaban para ella estaban enseñando casas en aquel momento y no tenía ninguna cita en su agenda hasta una hora más tarde. Llevaba hora y media pensando en comer algo rápido en cuanto acabara de escribir el anuncio.

Pero había surgido algo mucho más interesante y su estómago se vio relegado a un segundo plano.

Maizie sonrió. Nunca antes había entrado nadie a quien no pudiera ver por encima de su mesa.

Pero nada más oír la historia de su futura nueva clienta, una mujer de aspecto cansado irrumpió en su oficina. Enseguida se fue hacia la pequeña visitante que estaba de pie al otro lado de la mesa de Maizie.

—Virginia Ann Scarborough, ¿quieres provocarme un ataque al corazón? —preguntó aliviada aquella mujer rubia, cayendo de rodillas para abrazar a la niña.

—No —contestó la pequeña con voz lastimera.

Por su expresión, Maizie se dio cuenta de que la niña se dejaba abrazar. Al parecer, a diferencia de la mujer consternada que la había encontrado, no se había asustado en ningún momento.

—Estaba intentando buscarle una mamá para papá —explicó la niña, como si eso aclarara todo.

—Sabes que no debes salir corriendo así, Ginny —la reprendió la mujer.

Luego se puso de pie y prestó atención a la otra persona que había en la habitación.

—Lo siento mucho —se disculpó con Maizie—. Espero que mi sobrina no haya roto nada.

—No llevo tanto tiempo aquí como para haber roto algo —protestó la niña.

Asombrada, Maizie se levantó de la mesa.

—¿Está a su cargo? —preguntó a la mujer, señalando con la cabeza hacia la niña.

—Soy su tía —dijo dirigiendo una mirada desesperada a la vez que cariñosa a la pequeña—. Su tía sufridora. Te prometo, Ginny, que si no te llamaras como yo...

La voz de la tía de Ginny se quebró. Luego esbozó otra sonrisa de disculpa a Maizie mientras tomaba con fuerza la mano de Ginny con intención de llevársela.

—Siento todo esto...

—No, por favor, espere —dijo Maizie en tono maternal—. Parece cansada. Deje que le ofrezca una taza de té —añadió y miró a Ginny—. Creo que tengo limonada, si te apetece.

—Sí, por favor —dijo Ginny entusiasmada.

—No, de verdad, ya le hemos causado bastantes molestias —protestó Virginia.

—Tonterías. No es ninguna molestia y tengo que admitir que ha despertado mi curiosidad —admitió Maizie.

Mientras, se dirigió a la isla que había junto a la pared y que albergaba una pequeña nevera, un horno microondas y un fregadero. Enseguida preparó un té para Virginia y sirvió un vaso de limonada para la niña.

—A ver, Ginny —empezó Maizie, mientras le daba el vaso de limonada a la niña—. Me estabas diciendo que tu papá necesita una esposa.

Al oír aquello, Virginia abrió los ojos sorprendida.

—Ginny, no has... ¿Por qué le has dicho eso? —preguntó la mujer a su sobrina.

—Porque las busca —contestó Ginny—. Me lo ha dicho Greg.

—Esta señora trabaja en una inmobiliaria —señaló Virginia.

—Tal vez debería explicarme —intervino Maizie, saliendo en defensa de Ginny—. Mis amigas y yo nos entretenemos emparejando a la gente. No cobramos por ello —añadió rápidamente—. Disfrutamos uniendo personas que, destinadas a estar juntas, nunca se habrían conocido sin cierta intervención —dijo y miró a Ginny—. Como el padre de tu amigo Greg y Tracy Ryan. Mis amigas y yo suplimos esa intervención, por así decirlo.

—¿Por eso me pediste que te trajera aquí a tomar un helado? —preguntó Virginia a su sobrina.

—Tienen un helado muy bueno —contestó con inocencia.

—¿Ve lo que tengo que soportar?

Maizie se esforzó en mostrarse comprensiva. En ese aspecto, tenía mucha experiencia.

—¿Es hermana de su padre? —preguntó.

Virginia asintió.

—Se llama Stone Scarborough. Soy su hermana pequeña. Me fui a vivir con él para ayudarle después de que Eva, la madre de Ginny, muriese. De eso hace año y medio y sigo ayudando.

«Y quiere seguir con su vida», dedujo Maizie de las palabras de la otra mujer.

Maizie volvió a sentarse en su silla, sonriendo con ansiedad. Podía presentir la antesala de un desafío y no había nada que le gustara más que un desafío.

—Hábleme de su hermano.

—No sé por dónde empezar —dijo Virginia y suspiró.

—Siempre es mejor por el principio —la animó Maizie.

—Supongo.

Después de respirar hondo, la mujer empezó a hablar, siendo interrumpida constantemente por comentarios de Ginny.

Maizie las escuchó atentamente y empezó a dar forma a un plan.

Capítulo 1

Stone Scarborough se quedó mirando a su hermana pequeña tratando de comprender lo que acababa de contarle atropelladamente.

Fuera lo que fuese, Virginia parecía muy animada por ello y había conseguido deducir que tenía algo que ver con la tarjeta que le había entregado. Pero su narración resultaba tan inconexa que había acabado sintiéndose igual que en los días en que había llegado tarde al cine con su difunta esposa. Eva nunca había logrado ser puntual por lo que nunca había encontrado ni pies ni cabeza a las películas.

Además del incesante flujo de palabras de Virginia, a su hija Ginny parecía haberle subido la fiebre y no dejaba de saltar delante de él. Era como si ambas estuvieran teniendo una subida de azúcar.

En un intento por cortar aquella verborrea, Stone levantó la mano para hacer que Virginia dejara de hablar por un momento, recapitulara y comenzara por el principio.

—Cuéntamelo otra vez —le pidió Stone a su hermana—. Desde el principio.

Su hermana Virginia sacudió la cabeza, agitando su coleta rubia de un lado a otro.

—¿Sabes? Para ser un hombre tan listo, a veces eres muy lento.

Por mucho que practicara, nunca lograría hablar tan rápido como su hermana o su hija.

—En comparación contigo, sí —comentó divertido—. Anda, hazme reír —añadió mirando la tarjeta que tenía en la mano—. ¿Para qué tengo que llamar a esta mujer?

Virginia respiró hondo y recapituló.

—El número es de Maizie Sommers. Es una agente inmobiliario que tiene su propia empresa. Necesita un buen contratista para recomendárselo a sus clientes.

Stone nunca había creído en coincidencias ni en la buena suerte sin que se tiraran de algunos hilos, por muy invisibles que fueran.

Stone se quedó mirando la tarjeta con recelo.

—Claro. Se ha acercado a ti y te ha dicho: «Creo que conoce a un buen contratista». Y luego te ha dado su tarjeta.

—No.

Virginia cerró los ojos, en un intento por mantener la tranquilidad. Sabía que se había emocionado demasiado, pero la imagen que Maizie Sommers le había descrito la había llenado de esperanza. Hacía mucho tiempo que no veía más que sonrisas de cortesía en los labios de su hermano.

Y al igual que su sobrina, no le gustaba la mujer con la que se estaba viendo últimamente. Por mucho que lo intentara, no conseguía congeniar con Elizabeth Wells y menos aún se la imaginaba como madrastra de Ginny. Era una mujer muy impaciente.

—De acuerdo, desde el principio —dijo Virginia—. Esta vez presta atención, ¿vale?

—Sí, señora —replicó Stone, tratando de mantener la paciencia.

Stone acababa de recibir malas noticias. Los propietarios de una casa en la que iba a empezar a trabajar, habían cambiado de opinión y habían cancelado el proyecto. Por eso, no estaba de buen humor.

No podía perder el tiempo de aquella manera. Tenía que contener la furia que lo invadía y buscar otra obra para sustituir la que había perdido. Pero había aparecido Virginia insistiendo para que la escuchara.

—¿Y bien? —dijo Stone.

Virginia respiró hondo. Había decidido ser fiel a la verdad, sin contarle a su hermano que le iba a buscar pareja. Si tenía la más mínima sospecha, no accedería. Y tenía que acceder porque, al menos, ganaría algo de dinero haciendo lo que mejor se le daba: trabajar con las manos.

Hasta hacía cinco años había sido ingeniero aeroespacial. Pero esa industria estaba en declive en el sur de California, así que había vuelto a trabajar en lo mismo con lo que se había costeado la universidad: la construcción.

Pero ahora pisaba arenas movedizas. La economía había mermado los ingresos de todo el mundo. Reformar la casa era un lujo que mucha gente pensaba que podía posponer. Virginia confiaba en que su hermano no rechazara ningún trabajo.

Tan solo tenía que convencerlo de cómo había surgido la idea.

—Está bien, desde el principio —dijo Virginia, repitiendo las palabras de su hermano—. Llevé a Ginny a tomar un helado.

Stone parecía desesperado.

—Justo lo que necesita, más azúcar.

Quería a su hija más que a su vida, pero había ocasiones en que hacer que se portara bien era todo un reto que lo superaba. Stone miró hacia su hija. No había parado de moverse desde que Virginia y ella entraran en casa.

—¿Es por eso por lo que levitas a un palmo del suelo? —preguntó él.

—Me estás interrumpiendo —protestó Virginia, frunciendo el ceño.

—Lo siento, continúa —dijo conteniendo un bufido.

—Fuimos a esa heladería que hay en el centro comercial Brubaker y le compré un cucurucho. Tienen tantos sabores que no sabía cuál elegir para mí, así que tardé en decidirme...

—Al grano, Virginia.

Desde niña, la distancia más corta entre dos puntos nunca había sido para Virginia la línea recta, sino un tortuoso camino lleno de curvas.

—Está bien. Mientras pedía mi helado, Ginny decidió ir a explorar... —dijo mordiéndose el labio mientras miraba de reojo a su hermano.

Estaba esperando que estallara.

Stone miraba a su hija.

—Ginny, sabes que no puedes irte sola.

En vez de protestar, Ginny bajó la vista a sus zapatos.

—Sí, papá.

Su única hija era obstinada. Era muy eufórica y entusiasta. Aquel aparente remordimiento era algo que nunca antes le había visto.

¿Habría pasado algo para que su hija temiera las consecuencias?

Preocupado, Stone miró a su hermana para que siguiera con su explicación.

—Encontré a Ginny en el local contiguo. Había entrado en una agencia inmobiliaria.

Stone se quedó mirando a su hermana. Podía entender que hubiera entrado en una juguetería, pero ¿qué podía haber hecho que su hija entrara en una inmobiliaria?

—¿Por qué? —preguntó mirando a Ginny y a su hermana, a la espera de que cualquiera de las dos le diera una respuesta convincente.

Virginia no sabía muy bien cómo explicar aquella parte y estaba a punto de decir que no tenía ni idea, cuando Ginny habló.

—Te oí decir que no ibas a poder pagar facturas porque no tenías trabajo, así que le pregunté a la señora si tenía alguna casa para arreglar.

Virginia se quedó tan sorprendida como su hermano por la respuesta de Ginny y tardó unos segundos en reaccionar y aprovechar aquella tabla de salvación.

—Pues sí, eso es lo que hizo —confirmó Virginia—. Tu hija la encandiló —añadió rodeando a Ginny por los hombros—. En vez de echarnos, la mujer nos dijo que casualmente estaba buscando un contratista al que recomendar. Naturalmente, Ginny y yo le dijimos que eras el mejor, así que nos dio su tarjeta para que la llamaras cuando pudieras.

Sonaba a cuento de hadas, pero Stone asumió que tenía que haber algo de cierto en aquella historia. ¿Por qué si no iba a haberle dado a su hermana una tarjeta suya? Y teniendo en cuenta que en aquel momento no estaba ocupado, ¿qué podía perder si la llamaba?

—Bueno —comenzó Stone lentamente mirando una vez más la tarjeta—. Me vendría bien otro contacto, pero... —dijo y miró preocupado a su hija—. Cariño, todo va a salir bien —le aseguró—. No quiero que te preocupes por las facturas. Yo me ocuparé de todo.

—Sí, papá —dijo Ginny y le sonrió.

Tenía la misma sonrisa que su madre, pensó con tristeza. Una sonrisa que echaba de menos no ver.

—Solo quiero ayudar —añadió la pequeña.

—Y lo haces —le aseguró Stone y volvió a leer la tarjeta—. Está bien, veamos qué tiene que decir esa Maizie Sommers.

Ginny cruzó los dedos índice y anular de ambas manos y las levantó para enseñárselas mientras sacaba el móvil.

«Tenemos una hija encantadora, Eva. Cuánto me gustaría que estuvieras aquí para verlo», pensó Stone mientras marcaba el número de la tarjeta.

No había forma de que supiera que su hija no estaba cruzando los dedos con la esperanza de que consiguiera trabajo. Ginny confiaba en que la amable señora de la inmobiliaria hiciera por su padre lo que había hecho por el padre de Greg y le encontrara una nueva mamá.

Stone le devolvió una sonrisa a su hija mientras sonaba el timbre de llamada. Al segundo, oyó que descolgaban.

—Soy Maizie Sommers, ¿en qué puedo ayudarle?

Stone dio la espalda a su hermana y a su hija y concentró su atención en la persona que estaba al otro lado.

—Señorita Sommers, soy Stone Scarborough...

—Ah, sí —dijo Maizie interrumpiéndolo—, el contratista. Estaba esperando su llamada.

Aquello le pilló desprevenido.

—¿De verdad?

¿También le irían mal los negocios a ella? Si así era, ¿qué clase de trabajo podía ofrecerle? Aun así, había llamado para ver en qué acababa todo aquello.

—Por supuesto. ¿Por casualidad está libre esta noche?

—¿Esta noche? —repitió él, preguntándose si habría cometido un gran error.

Algo no parecía ir bien. Quizá no estuviera buscando un contratista. A pesar de que Maizie Sommers no parecía tan emocionada como Virginia le había explicado, la mujer sonaba muy animada, demasiado como para estar hablando solo de negocios.

Se le pasaron varias posibilidades por la cabeza, pero las descartó. No tenía sentido pensar lo peor... todavía.

—Sí, pero, si es muy precipitado, quizá sea mejor que lo dejemos para mañana —dijo y siguió ofreciendo otras alternativas.

—¿Por qué no por el día? —preguntó él.

—Me temo que la mujer a la que le voy a recomendar no está disponible durante el día —dijo Maizie—. Al menos, no hasta el fin de semana. Por el día está ocupada grabando su programa —explicó.

—¿Su programa? —repitió Stone, confundido.

—Sí, tiene un programa de cocina diario y las grabaciones son con público. Nada más llegar aquí y firmar su contrato, le vendí una casa preciosa —dijo Maizie orgullosa—. De eso hace seis meses. La compró a buen precio porque el dueño tenía prisa por vender. La casa necesitaba muchos arreglos, y entonces no tenía tiempo, y sospecho que tampoco el dinero, para llevarlos a cabo. La pobre estaba empezando. Pero el programa va muy bien y piensa que ha llegado el momento de reformarla a su gusto —dijo y esperó unos segundos antes de seguir—: ¿Le interesa, señor Scarborough?

Era trabajo, así que estaba más que interesado.

—Sí, por supuesto que me interesa. ¿No quiere conocer otros trabajos que he hecho antes de recomendarme?

Le gustaba que fuera prudente y que no estuviera insistiendo en llegar a alguna clase de acuerdo. Por su parte, ya había comprobado sus referencias y había visto todo lo que necesitaba ver. Virginia Scarborough le había enseñado una fotografía de su hermano y le había dado la información necesaria para empezar a trabajar.

Creía tener la pareja perfecta para el padre de Ginny. Normalmente le llevaba tiempo hacer las parejas. Sin embargo, esta vez había pensado en Danni de inmediato.

Para ella, eso era una buena señal.

—Su hermana y su hija me han hablado muy bien de usted, señor Scarborough.

—¿Y eso es suficiente? —preguntó escéptico.

—Sí —contestó Maizie—. Claro que lo que vi en su página web tampoco me pareció mal.

—¿Mi página web? —repitió Stone, confundido.

Rápidamente se giró para mirar a su hermana. Aquello era una novedad para él.

—Sí, su hermana me dio la dirección. Tengo que admitir que me ha impresionado, señor Scarborough —dijo Maizie—. Si necesitara alguien para mi casa, lo contrataría sin dudarlo.

Aunque eran buenas noticias, seguía confundido.

—Gracias —murmuró.

Maizie pensó que aquel pobre hombre estaría todavía asimilando lo que le estaba pasando.

—Así que, ¿le parece bien que le dé sus datos a mi clienta? —preguntó ella.

Maizie había aprendido que no era conveniente dar las cosas por sentado. A la gente le gustaba pensar que podía controlar su destino, aunque no fuera así.

—Sí, claro —contestó Stone.

Quería el trabajo y ya había dejado claro que no estaba dispuesto a rechazar nada.

—Maravilloso —dijo Maizie, entusiasmada—. Estoy segura de que pronto tendrá noticias de ella. Por cierto, se llama Danni Everett.

—Danni Everett —repitió.

A pesar de que le había dicho que tenía un programa de cocina en televisión, su nombre no le sonaba. Claro que tampoco veía mucha televisión. Cuando no estaba trabajando o buscando trabajo, estaba con Ginny. Eso suponía estar al aire libre y no encerrado viendo televisión.

Stone se despidió educadamente y se giró hacia su hermana otra vez.

—¿Mi página web? —preguntó—. Pensé que íbamos a hablar de ello.

Lo último que recordaba era que le había dicho a Virginia que se lo pensaría. Era evidente que no había contado con él.

—Lo hablamos —dijo Virginia—. Dijiste que lo hablaríamos cuando tuvieras tiempo. Pensé que tardarías, así que preparé algo. Puedes cambiar lo que quieras.

—Vaya, gracias —dijo con ironía.

Virginia suspiró.

—Escucha, te llevo la contabilidad. Tengo acceso a tus trabajos anteriores y tengo las fotos del antes y del después.

Eran fotos que su hermana había insistido para que hiciera antes y después de cada obra para tener un historial de cada uno de los trabajos que había hecho. Era un hombre ordenado en lo que hacía. En lo demás, como archivar las fotos del antes y del después, no era tan bueno. Para su suerte, tenía que reconocer que Virginia lo era.

—¿Cuánto hace que está operativa esta página web? —preguntó.

—Una semana —contestó Virginia y evitó mirarlo.

—No, hace más tiempo, tía Virginia —intervino Ginny—. Le dijiste a Maizie que hacía dos meses.

Virginia sonrió a su hermano.

—Exageré.

—¿A quién, a ella o a mí?

—Eh...

—El caso es que hiciste la web sin decírmelo.

—Estaba esperando el momento adecuado para decírtelo —replicó—. Supongo que este es un buen momento.

Virginia sacó su netbook del bolso, lo encendió y escribió la dirección. Una vez en la web, dio la vuelta al ordenador para mostrarle la pantalla.

—¿Qué te parece?

Stone reconoció algunas de las fotos que había tomado de trabajos por los que se sentía muy orgulloso.

—No está mal —contestó indiferente.

Era una contestación típica de Stone, pensó Virginia. No solía derrochar elogios. Aun así, se llevó la mano al pecho e inclinó exageradamente la cabeza.

—Tranquilo, corazón. No sé si podré soportar tantos elogios.

Stone pilló la indirecta. Lo cierto era que la web estaba muy bien. Su hermana había hecho un gran trabajo.

—Está bien, mejor dicho, más que bien.

—Sigue, no te cortes.

El teléfono empezó a sonar en aquel instante.

—Más tarde —dijo él y sacó su teléfono móvil para contestar—. ¿Dígame?

—¿Hablo con la empresa de reformas Scarborough? —preguntó una voz melódica al otro lado.

Reconoció un cierto acento sureño en la voz de la mujer y trató de ubicarlo.

—Sí —contestó, preguntándose si sería la mujer de la que la agente inmobiliaria le había hablado.

—Maizie Sommers me ha dado su número de teléfono. Quería saber si podíamos vernos mañana por la tarde. Bueno, si puede. Me gustaría enseñarle mi casa y explicarle lo que quiero hacer.

—Claro, ¿a qué hora?

—En cualquier momento después de las cuatro.

—¿A las cuatro y media? —sugirió él.

—Perfecto. Lo veré entonces.

—A las cuatro y media —repitió él, confirmando la hora antes de colgar.

Al darse la vuelta, vio a su hermana y a su hija sonriendo de oreja a oreja.

—¿Qué?

—Nada —se apresuró a contestar Virginia.

Sabía que, si no decía algo más, su hermano podía sospechar.

—Ya veo un montón de facturas pagadas.

—Espera, no eches a volar las campanas —dijo recordando la obra que le habían cancelado en el último momento—. Uno nunca sabe qué puede pasar.

—Lo siento —murmuró Virginia.

Había habido una época en la que su hermano había sido tan optimista como ella. Echaba de menos aquellos momentos.

«Maizie Sommers, espero que sea tan buena como Ginny cree que es. Estoy deseando que mi hermano vuelva a enamorarse y se convierta otra vez en persona, como era con Eva», pensó Virginia.

Capítulo 2

A veces, cuando Danielle Everett se paraba a pensar en ello, volvía a quedarse sin aliento.

Tres años atrás vivía en Atlanta, luchando por devolver su préstamo de estudios y pagar la montaña de facturas médicas que había dejado la enfermedad de su padre. En esa época trabajaba en una compañía de seguros, viviendo con estrecheces y sintiendo que le robaban el alma poco a poco con cada día que pasaba. Por aquel entonces, Danni apenas se había mantenido a flote. No había dejado de preguntarse si su optimismo innato acabaría sucumbiendo, porque, desde cualquier punto que lo mirara, no había tenido a qué aferrarse.

Lo único que había deseado entonces había sido despertarse sin aquella sensación opresora de que, si bajaba la guardia, caería en una depresión.

No había imaginado que acabaría despertándose con una sonrisa de oreja a oreja como le pasaba en la actualidad.

Estaba tan cansada como entonces, pero ahora el cansancio se debía a mantener el ritmo en la cinta en la que estaba corriendo. Ahora estaba cansada por intentar hacer diez cosas a la vez. La diferencia era que disfrutaba haciendo todas esas cosas.

Por aquel entonces había sido un títere más, una pieza insignificante de la que se esperaba que cumpliera su cometido y no diera problemas. Ahora era su propia jefa. Admitía sugerencias, pero no órdenes, lo que hacía que su vida fuera completamente diferente.

Y todo por una habilidad, un talento en el que nunca se había parado a pensar.

Danni cocinaba como los ángeles.

Todo había empezado por casualidad. Había empezado cocinando para amigos y, después, para amigos de amigos. Esos amigos de amigos habían insistido en pagarla por su tiempo y su destreza. Antes de que pudiera darse cuenta, se había abierto un hueco en el mundo del catering y se había quedado sin tiempo para su trabajo.

El día más feliz de su vida había sido el día en que había entregado su carta de renuncia en Seguros de Vida Roosevelt. Su segundo día más feliz, aquel en el que había pagado la última factura de los médicos de su padre fallecido. Al año siguiente había hecho el pago de la última cuota de su préstamo universitario.

¡Por fin era solvente y no le debía nada a nadie!

Para entonces, Danni se había dado cuenta de que hacía más repostería que cocina. Después de mover algunos contactos, había acabado presentando un programa de cocina.

Al principio, Danni había tenido serias dudas acerca de tomar esa dirección e incluso había dudado antes de aceptar el compromiso puesto que implicaba irse a vivir al otro lado del país. Después de todo, ¿no había ya suficientes programas de cocina?

Ya entonces, Danni tenía una clientela fija a la que preparaba el catering de sus fiestas y que no quería arriesgarse a fracasar.

Al agente que le había propuesto la idea de cocinar en directo ante un público, le había dicho que no tenía trucos. No tenía nada nuevo que aportar diferente a los otros chefs de televisión.

—Creo que no te vendes bien, Danielle —le había contestado el agente, un hombre diminuto llamado Baxter Warren—. Mucha gente piensa que haces unos postres divinos.

Nada más pronunciar aquellas palabras, el agente se había quedado callado unos segundos antes de dibujar una amplia sonrisa en sus labios.

—Así llamaremos al programa: Los postres divinos de Danielle.

—Casi todo el mundo me llama Danni.

—Los postres divinos de Danni —se corrigió—. Mejor todavía. No puedes decir que no.

Y así había sido.

Danni se había llevado sus cacerolas. A pesar de que Baxter le había dicho que se comprara unas nuevas cuando llegara al sur de California, ella había insistido en llevarse las que solía usar. Eran las que su padre le había regalado siendo una adolescente. Habían pertenecido a su abuela y para ella formaban parte de la historia de su familia. Representaban quién era y lo que era.

También se había llevado una caja llena de recetas, recetas que aumentaban cada vez que las preparaba.

Con sus posesiones más preciadas en la maleta, Danni había volado desde Atlanta a California para empezar una nueva vida en la tierra de los veranos y las playas sin fin. El canal para el que se grababa su programa de media hora estaba ubicado en Burbank. Baxter la había convencido de que se buscara un apartamento o una casa en la zona.

Pero el ritmo en Burbank era demasiado frenético para ella y enseguida quiso buscar algo más tranquilo y menos concurrido. Lo que en el fondo había deseado era encontrar algo que le recordara al barrio de Atlanta que había dejado.

Había buscando un hogar en un entorno desconocido y lo había encontrado en Bedford, con la ayuda de Maizie Sommers, una agente inmobiliaria que le había recomendado un cámara de su programa.

Maizie, con su amabilidad, su voz dulce y su cálida sonrisa, le recordaba a la madre que había perdido años atrás.

Lo mejor era que su relación con Maizie no había terminado al cerrar la operación. La mujer le había dicho que la llamara si tenía algún problema o si necesitaba algo, aunque tan solo fuera hablar, y Danni le había tomado la palabra.

De hecho, habían hablado varias veces desde que se mudara e incluso había ido a verla a su oficina en un par de ocasiones, llevándole nuevos postres que estaba probando.

Por su parte, Maizie nunca le había dado la espalda. Al contrario, siempre la había tratado como a una hija.

—Solo tu compañía es un placer —le había dicho cuando había ido a verla una semana antes—. No hace falta que me sobornes, aunque tengo que decir que te has superado con estos bizcochos glaseados. ¿Has pensado en escribir un libro de recetas o en vender estos pasteles? Te harías rica.

La idea de escribir un libro de recetas planeaba por su cabeza. Quizá algún día...

Cada vez que pensaba en los cambios que se habían producido en su vida en tan poco tiempo, no podía dejar de asombrarse. Apenas podía creer que por fin tenía dinero suficiente en su cuenta bancaria para ser un poco extravagante si quería, en vez de tener que estar continuamente vigilando cada gasto y negándose cualquier pequeño capricho.

Danni casi tenía que pellizcarse. La vida era así de perfecta. Por primera vez, tenía su propia casa y no vivía en una alquilada.

La emoción que había sentido la primera vez que había metido la llave en la cerradura era imposible de describir. Era una sensación completamente diferente a cualquier otra que hubiera sentido.

Pero Danni no estaba tan cegada por la idea de poseer una casa como para no ver sus defectos.

El edificio de dos plantas, construido en los años setenta, necesitaba otro tejado y nuevas ventanas que impidieran la entrada del aire. Además, los tres baños estaban pidiendo a gritos ser reformados. La cocina, que siempre había sido para ella el centro del hogar, necesitaba un cambio de arriba abajo. Para otras personas, aquello podía haber sido definitivo para no comprar, pero Danni se había enamorado de su distribución y había comprado la casa a muy buen precio. Así que había firmado en la línea de puntos, prometiéndose que en cuanto su programa tuviera éxito, haría en la casa aquellos arreglos tan necesarios.

Ese día había llegado.

Su última visita a la agente inmobiliaria había sido para decirle que por fin estaba en situación de llevar a cabo todas las reformas de las que habían hablado.

—Lo que necesito es que me recomiendes un contratista de confianza que pueda hacerlo todo. No quiero tener que trabajar con un puñado de hombres y tener que ponerlos a todos de acuerdo.

Solo había habido un problema con su petición. El hombre al que había estado recomendando en los últimos ocho años, se acababa de mudar a Nevada para estar cerca de su hija. Por ello, Maizie le había dicho que buscaría a alguien de confianza y, en cuanto diera con alguien, se lo comunicaría.

Danni no había tenido ninguna duda de que encontraría a alguien y así había sido.

Al llegar a casa el día anterior, después de un día maratoniano, lo primero que había visto había sido la luz roja intermitente de su contestador automático. Solo se había detenido a dejar el bolso y quitarse los zapatos antes de escuchar el mensaje.

A continuación había llamado a Maizie y cinco minutos más tarde estaba marcando el número que le había dado.

Danni quería hacer aquella llamada mientras estuviera en racha. Una parte de ella temía despertar de aquel maravilloso sueño y descubrir que seguía trabajando en aquella compañía de seguros de Atlanta.

Antes de que eso pasara, quería aprovechar aquel viaje en alfombra mágica del que estaba disfrutando.

El hombre que Maizie le había recomendado parecía agradable por teléfono. Tenía una voz profunda y grave de barítono, que evocaba largos paseos en la playa bajo las estrellas de la noche.

Su aspecto era incluso mejor, pensó Danni al detener su coche en el camino de entrada. Él había sido puntual y ella no. La típica descripción de «guapo, alto y atractivo» parecía acuñada exclusivamente para él.

—Lo siento —dijo Danni acercándose y extendiendo su mano—. Había mucho tráfico en Burbank.

Él estrechó su mano sin dejar de mirarla a los ojos.

Stone estaba a punto de irse. Odiaba que lo hicieran esperar. Pensaba que la gente que era impuntual era desconsiderada e irrespetuosa con los demás.

Pero la disculpa de aquella atractiva rubia parecía sincera y eso fue suficiente para no darse la vuelta y marcharse. Tampoco le sobraba el trabajo. Hasta el momento, el año no había sido bueno y apenas le quedaban ahorros.

A punto de abrir la puerta, Danni se detuvo y lo miró por encima del hombro. Había dado por sentado su identidad.

—¿Es usted el señor Scarborough, verdad? —preguntó sonriendo con calidez.

Aunque no lo hubiera sido, pensó Stone, habría cambiado su nombre momentáneamente solo por ser el destinatario de aquella sonrisa.

—Sí, llámeme Stone —dijo.

De aquella manera confirmaba su identidad. Así se tranquilizaría. Después de todo, ¿cuántos hombres se llamaban así?

—Yo soy Danni. Pero seguro que ya lo había adivinado —dijo sonriendo y se sonrojó al darse la vuelta.

Abrió la puerta y, a pesar de que era julio y de que el sol todavía no se había puesto, el interior de la casa estaba a oscuras.

—Lo primero que quiero es luz —dijo ella.

—Pruebe a encender ese interruptor —dijo él, señalando el que había junto al marco de la puerta.

Danni rio e hizo lo que acababa de decirle.

—Me refiero a luz desde arriba —dijo señalando el techo, de unos seis metros de altura—. Como un tragaluz. Esta habitación es muy oscura en invierno, incluso con las cortinas abiertas, y prefiero no tener la luz encendida todo el día.

Mientras hablaba, Danni dejó el bolso cerca de la puerta y lo miró.

—Me vendría bien una mesa ahí. Todavía no he tenido tiempo para buscarla. Bueno, todavía no he tenido tiempo de hacer muchas cosas —admitió en un arrebato de sinceridad—. Dicen que el ritmo aquí al sur de California es tranquilo —dijo sacudiendo la cabeza—. Mienten.

—¿Quiénes?

—Los del Este.

De nuevo aquel acento que no podía ubicar. Aquella podía ser la única ocasión para preguntarle.

—¿Dónde en el Este?

—Atlanta —dijo y adivinó una expresión triunfante en el rostro del hombre, como si ya lo hubiese adivinado—. ¿No se nota?

—No, no tanto. Solo tenía claro que no era de por aquí.

Ella sonrió, pensando en la gente con la que se había relacionado desde que llegara allí. Su rostro y su manera de comportarse atraían. En muchas ocasiones, le habían contado cosas que no le habrían contado a su confesor.

—¿Hay alguien que sea de aquí?

Era una pregunta retórica, pero no para Stone.

—Mi mujer lo era —dijo—, y mi hija lo es.

Danni se dio cuenta enseguida de la tensión que se había generado. Había mencionado a su hija en presente y a su esposa en pasado. ¿Querría decir que estaba divorciado o que...

Siempre tenía interés en la gente, en sus sentimientos, en sus entornos. Pero también sabía que a los hombres no les gustaba contestar demasiadas preguntas, así que lo dejó estar.

—¿Tiene hambre? ¿Quiere tomar algo?

—No, estoy bien —contestó él.

«Ni que lo digas», pensó.

Pero no podía aceptar un no por respuesta.

—¿Café, té? —preguntó y él negó con la cabeza—. ¿Qué tal un poco de agua? A todo el mundo le gusta el agua.

Él sonrió ante su comentario y decidió aceptar. Aquella mujer seguiría insistiendo.

—De acuerdo, tomaré agua.

—Estupendo —dijo Danni—. Agua y algo dulce para comer —añadió bajando la voz—. La cocina está por aquí.

—No quiero nada de comer —dijo mirándola a la cabeza, mientras la seguía.

Era el sitio más seguro al que mirar. Si bajaba la vista, aunque fuera por un instante, sabía que se arrepentiría. Sus caderas se movían al mismo ritmo que los latidos de su corazón.

—Claro que sí. Todo el mundo necesita tomar algo dulce.

Al llegar a su destino, Danni se fue directamente a la nevera y sacó el arma secreta que empleaba para ganarse a todo el mundo: sus postres.

Capítulo 3

Era evidente que no le gustaba que le dijeran lo que tenía que hacer, pensó Danni mientras ponía el plato en la mesa, delante de él.

Maizie Sommers le había enumerado las maravillas de aquel hombre quien, según su experiencia como agente inmobiliario, era un excelente contratista tanto por la calidad de su trabajo como por sus precios. No quería enemistarse con él, especialmente después de haber llegado tarde y haberlo tenido esperando.

Así que Danni puso su mejor sonrisa y aceptó su negativa.

—No se preocupe, no le obligaré a comer. Pero estaré aquí por si decide cambiar de opinión —dijo apartándose de la mesa—. ¿Por qué no le enseño lo que hay que hacer?

Stone asintió.

—Buena idea.

Danni empezaba a arrepentirse de no haberse puesto un jersey. ¿Aquel hombre tardaba en relajarse o iba a mostrarse siempre tan frío?

No pretendía que Stone Scarborough derrochara simpatía. Era solo que sabía que la obra llevaría días, por mucha prisa que se diera. Aquel iba a ser un proceso largo y pasarían juntos bastante tiempo. No quería sentirse incómoda en su propia casa mientras durara la reforma. Eso suponía que tenían que llevarse bien, incluso más que eso: tenían que caerse bien.

Así que mientras le enseñaba al contratista su casa de dos plantas, Danni se esforzó en atravesar su coraza.

—¿Hace mucho tiempo que eres contratista? —preguntó Danni, tratando de entablar una conversación relajada.

Sabía la respuesta. Había buscado en Google su nombre durante el descanso que había hecho para comer y había dado con su página web. Pero era la primera pregunta que se le había ocurrido. Por experiencia, sabía que a la gente le gustaba hablar de sus cosas y eso hacía que se sintieran a gusto.

—Lo suficiente para hacerlo bien —contestó Stone cortante—. Puedo darle referencias de antiguos clientes, si quiere.

No le iría mal, pensó Danni.

—De acuerdo.

Más que sobre su trabajo, que daba por excelente al venir recomendado por Maizie, Danni quería hablar con las mujeres en cuyas casas Stone había trabajado. Quería averiguar si era tan impasible como era con ella. Así al menos, si se comportaba con ellas del mismo modo en que lo hacía con ella, no se sentiría como si le hubiera ofendido.

—Se las daré mañana por la mañana —le prometió Stone—. ¿Prefiere esperar hasta que las compruebe o quiere continuar explicándome los cambios que tiene pensados hacer en la casa?

Danni miró a su alrededor, como si estuviera tomando una decisión. Lo cierto era que ya la había tomado y que no le interesaba la opinión sobre el trabajo de aquel hombre para llevar a cabo la reforma. Solo quería saber si en algún momento se comportaba como una persona normal o seguía siendo distante durante las obras.

—Lo quiero todo —contestó Danni girándose hacia él.

Stone esperaba una respuesta a la primera parte de su pregunta, así que se quedó confuso.

—¿Cómo?

—Todo —repitió Danni alegremente—. Me refiero a que necesito hacer un gran cambio en la casa, transformarla de arriba abajo.

Aquello no tenía ningún sentido práctico para él.

—Si quiere cambiarlo todo, ¿puedo preguntarle por qué no se compra otra casa?

En su lugar, él no lo habría hecho. Pero la mente femenina funcionaba de manera muy diferente a la de los hombres.

Para empezar, la lógica no solía tener cabida y menos aún en la toma de decisiones finales.

—No, no me importa —replicó Danni.

Por su tono, no parecía importarle que le hubiera hecho una pregunta personal. A él sí le habría molestado. Hasta el momento, le parecía bastante ingenua. Después de todo, quizá no fuera tan predecible.

—Compré esta casa porque tenía un precio que me lo podía permitir —admitió con franqueza—. El jardín tiene una orientación perfecta para mis flores y, como dicen los agentes inmobiliarios, la casa tenía potencial.

—Es su forma de decir que la casa está destartalada.

—Pero tiene potencial —insistió Danni—. Al menos desde mi punto de vista.

Al entrar en aquella casa de más de cincuenta años, había visualizado los cambios que quería hacer. La transformación convertiría aquella casa de dos plantas en un hogar de ensueño.

Stone se limitó a encogerse de hombros. El dinero era de ella.

—Si usted lo dice... —dijo, antes de comentar algo acerca de lo que Danni había dicho sobre la orientación—. ¿Tiene un jardín de flores? —preguntó después de no haber visto ninguna ni en el jardín delantero ni en el trasero.

—Todavía no, pero tengo intención de tenerlo.

—Eso es parte de ese potencial que tiene la casa, ¿verdad?

La mujer sonrió como si por fin estuviera entendiéndola.

—Claro.

¿Por qué sentía que la estaba poniendo a prueba? Quizá estuviera intentando comprobar que sabía lo que quería y que no perdería el interés a mitad de la obra y lo despidiera. Si eso era lo que pensaba, no la conocía. Una vez se embarcaba en algo, no cejaba en su empeño hasta que lo terminaba.

Por el momento decidió dejar de intentar entablar una relación personal con aquel hombre y continuó enseñándole la casa.

Stone siguió en silencio a la mujer hasta el primer piso, escuchando el sonido de su voz mientras le mostraba habitación por habitación y le explicaba lo que quería hacer en cada una.

En la primera planta había un salón, un comedor, una cocina contigua a un cuarto de estar y un pequeño dormitorio al fondo. Solo había un cuarto de baño en toda la planta.

En el segundo piso, tras subir por la amplia escalera con barandillas de madera, había tres dormitorios, incluyendo el principal. Había un cuarto de baño entre las habitaciones y otro más dentro de la principal. También había una habitación multiusos.

Stone escuchó sin intervenir comentarios como «Me gustaría poner estanterías por todas partes» en la sala multiusos y «Un vestidor estaría muy bien» al llegar al dormitorio principal. Ni asintió ni pronunció palabra hasta que terminaron el recorrido y volvieron abajo a la cocina.

—¿Y bien? —preguntó Danni, incapaz de soportar su silencio más tiempo—. ¿Qué le parece? No ha dicho ni una palabra en todo el tiempo.

¿Quería eso decir que no aceptaba el trabajo? ¿Estaría perdiendo el tiempo con él?

—Tenía razón —respondió.

Danni se quedó mirándolo, a la espera de que continuara. ¿En qué tenía razón? ¿En que llevaba los últimos veinte minutos hablando?

—¿Sobre qué?

—Cuando dijo que todo necesitaba reforma.

En el momento había pensado que bromeaba, pero era evidente que lo había dicho en serio. Todas las habitaciones necesitaban una reforma para ser más aprovechables, más agradables a la vista y más modernas.

Solo tenía una sugerencia.

—Será mejor que eche la casa abajo y empiece de cero.

—Toda no —protestó Danni—. Me gusta mucho la chimenea del salón y la escalera. También la terraza del cuarto multiusos.

Adivinó un amago de sonrisa en sus ojos. Parecía que había logrado una mínima conexión con él, se felicitó Danni. Después de todo, parecía que aquel ser era humano y eso suponía que había esperanza. Tal vez acabaran llevándose bien con el tiempo.

Cruzó los dedos.

Stone se quedó mirándola durante largos segundos.

—¿Le gusta la terraza, verdad? —preguntó justo cuando ella iba a decir algo.

Aquella terraza era lo primero que le había llamado la atención de la casa. Eso y los colores de la pintura, verde y azul, los mismos que tenía la casa de sus padres en Atlanta. Le traía recuerdos de su casa, aunque lo cierto era que no se parecía en nada a ella.

—Sí, ¿a usted no?

—Bueno, teniendo en cuenta que las únicas vistas son a un callejón sin salida y a la casa del otro lado de la calle, iba a sugerirle que la cerrara y así ampliara el espacio de la sala multiusos.

Danni consideró la idea, tratando de imaginarse un gran ventanal en vez de la doble puerta corredera que había. Esa puerta doble separaba la sala de la terraza, que ocupaban la misma longitud que dos de los tres garajes. Debido a que la sala multiusos acababa sobre el segundo garaje, el tercero todavía no había sido terminado. Algo más que quería que Stone añadiera a la lista. Además, quería tener un desván al que se accediera mediante una escalera plegable desde el garaje.

—No es mala idea. Tendré que pensarlo —dijo ella.

—Tal vez sea más barato vender esta casa y buscar otra que le guste más —sugirió él.

Lo miró confusa. ¿No quería el trabajo?

—¿Está intentando rechazar el trabajo, señor Scarborough?

No dijo ni que sí ni que no.

—Solo pretendo que valore todas las posibilidades —dijo y se quedó en silencio unos segundos para que asimilara su comentario—. Todos esos arreglos que quiere hacer en la casa, no van a salirle baratos.

¿Tan tonta pensaba que era?

—Ya me lo imaginaba. Por eso he esperado a que me renovaran el contrato para hacerlos. Quería estar segura de que contaba con el dinero suficiente antes de meterme en reformas.

Era encomiable, pensó Stone. Había conocido a mucha gente que se metía en obras grandiosas y acababan endeudados hasta las cejas.

Volvió a mirarla con detenimiento. Podía pasar por una más de aquellas rubias superficiales aspirantes a actriz que tanto abundaban en el sur de California, pero parecía tener la cabeza bien puesta sobre los hombros.

Tal vez, después de todo, se entendieran.

—¿Cuándo quiere que empiece? —preguntó Stone—. Suponiendo que cuando vea mi presupuesto no se le ponga el pelo gris.

Mientras hablaba, Danni le indicó que se sentara en la mesa de la cocina, en donde les esperaba el café y el postre que había preparado.

—Estoy segura de que no será así. Y aunque eso ocurra, existen muchos productos para devolver el color natural al pelo —le aseguró con una sonrisa—. La señorita Sommers me habló muy bien de usted y confío en su opinión. También me gustó mucho lo que vi en su página web. Algunas de esas fotos del antes y el después eran increíbles.

Realmente le habían impresionado y habían servido para confirmarle las habilidades de aquel hombre.

Stone siempre se había esforzado en hacer lo mejor posible su trabajo, pero nunca se había sentido cómodo con las alabanzas.

—Ha sido mi hermana la que ha hecho la web —dijo como si pretendiera quitarse mérito.

—Su hermana —repitió Danni.

Aquel comentario despertó su curiosidad en otra dirección.

—¿Así que es una empresa familiar?

—No —contestó, antes de pararse a pensar.

Tenía que admitir que en los últimos dos años, Virginia le había ayudado a llevar su empresa de reformas.

—Bueno, de alguna manera, sí —se corrigió Stone—. Virginia diseñó esa web y lleva la contabilidad del negocio.

En un principio, Virginia se había establecido por su cuenta, llevando la contabilidad de varias empresas pequeñas de la zona, entre ellas la suya. Pero, con el tiempo, su empresa había ido absorbiendo más tiempo de su hermana.

Si aquella mujer se decidía a hacer al menos dos terceras partes de las cosas que quería, podría pagarle a Virginia más, a pesar de que nunca le hubiera pedido un aumento. Sabía que sin ella estaría perdido, y no solo por sus servicios como contable ni porque hubiera desarrollado la página web, sino porque siempre estaba dispuesta a ayudarlo con Ginny.

Si no fuera por Virginia, habría tenido que confiar el cuidado de Ginny a desconocidos, algo que no le gustaba nada, teniendo en cuenta que la niña era capaz de sacar a cualquiera de sus casillas. No todo el mundo, aunque recibieran un sueldo por su trabajo, podía ser paciente. Virginia lo era.

—A mí me suena a empresa familiar —estaba diciendo Virginia, que no se había dado cuenta de que una sonrisa melancólica había asomado a sus labios.

Habría dado cualquier cosa por tener un hermano o hermana con quien trabajar, a quien apoyar y en quien confiar. Tenía primos, algunos que incluso vivían allí, pero no era lo mismo.

—¿Tiene más familia? —preguntó ella.

—¿Por qué?

—Por nada en especial. Es simple curiosidad. Me gusta saber cosas de la gente con la que me relaciono.

Stone se quedó cautivado por el movimiento de sus hombros al encogerse, pero enseguida reaccionó.

—Todo lo que tiene que saber es que me gusta mi trabajo y que respondo de todo lo que hago —le informó.

La mujer asintió y continuó mirándolo sin decir nada. Aunque iba en contra de su juicio, Stone decidió que no pasaba nada por contárselo y le dijo lo que estaba esperando saber.

—Tengo una hija, Ginny. Tiene cuatro años, aunque parece que tuviera cuarenta.

La sonrisa que recibió a cambio, hizo que mereciera la pena haberle confiado aquella información.

—Mi padre solía decir lo mismo de mí —recordó Danni.

Siempre le decía que no corriera, que no había ninguna prisa, que los años siempre esperarían por mucho que corriera.

—Bueno, mis condolencias a su padre —dijo Stone sin dejar de sonreír.

La sonrisa de Danni tampoco desapareció, pero al fijarse, Stone advirtió que había tristeza en ella.

—Demasiado tarde. Mi padre murió hace unos años.

—Siento oír eso —dijo Stone—. La madre de Ginny también murió.

No tenía ni idea de por qué se lo había contado, salvo porque le había parecido apropiado en el momento.

En vez de recurrir a algún tópico como sería de esperar, la mujer cuya casa acababa de recorrer y a cuya mesa estaba sentado, alargó la mano y la puso sobre la suya. Aquel suave y leve contacto comunicaba más que cualquier puñado de palabras.

—¿La está criando solo? —preguntó.

Su tono de voz era de compasión.

—Mi hermana se mudó a vivir con nosotros cuando mi esposa murió.

—¿Su hermana, la contable que le hace la página web?

—La misma —contestó él sonriendo.

—Entonces, ¿es un negocio familiar?

Se quedó pensativo unos segundos y cayó en la cuenta de que no tenía motivos para negarlo. No hubiera podido aceptar nuevos encargos si no hubiese sido por Virginia. Al mismo tiempo, su hermana había dejado a un lado su vida por él.

Eso tenía que cambiar pronto. Pero todavía no podía ser.

Capítulo 4

—¿Qué significa que no puedes cuidar de Ginny?

Incrédulo, Stone se quedó mirando a su hermana. Contaba con Virginia. No tenía ninguna alternativa a la que recurrir.

—Se supone que hoy iba a empezar a trabajar en casa de esa mujer, la que cocina —dijo, por si Virginia no recordaba a quién se estaba refiriendo.

Virginia se sentía culpable por mentir a Stone y hacerle pasar por aquello, aunque fuera por su propio bien. A la vez, tuvo que contener la risa en respuesta a la descripción que le había dado y que podía encajar con prácticamente todas las mujeres que conocían, a excepción de ella que no sabía hervir agua sin quemar algo.

Pero estaba representando un papel y tenía que hacerlo bien. Maizie había pensado que lo mejor sería que Danni conociera a Ginny desde el primer momento, así que Virginia fingió sentirse contrariada.

—¿La mujer que tiene un programa en televisión?

—Sí, ella, esa cuya casa va a pagar la universidad de Ginny —contestó bromeando.

Danni Everett había aceptado su presupuesto, después de hacerle algunas preguntas bastante inteligentes que lo habían impresionado. Lo cierto era que prefería trabajar con gente que se implicara en las obras de reforma y que fuera consciente de que los cambios no se producían de la noche a la mañana. También se había dado cuenta de que era consciente de que el aspecto de la casa iba a empeorar antes de mejorar. Pocas personas para las que había trabajado se daban cuenta de ese detalle.

—¿Voy a ir a la universidad? —preguntó Ginny sorprendida.

Stone besó a Ginny en la cabeza. Se le olvidaba que estaba atenta a todas las conversaciones, al igual que la mayoría de los niños de su edad.

—Sí, algún día —contestó—. Aunque puede que no resulte tan fácil si no sale esta obra —dijo y miró a Virginia con ojos acusadores—. Me habías dicho que cuidarías de ella.

Tenían un acuerdo. Como era verano, Ginny no tenía escuela, si podía considerarse escuela al jardín de infancia. La profesora se hacía cargo de la pequeña junto a otros niños de su edad y eso les daba tiempo para que cada uno se dedicara a sus asuntos. Una vez empezaran las clases, uno de ellos recogería a Ginny por la tarde y la cuidaría.

Si no estaba trabajando en una obra, era él el que insistía para quedarse con Ginny. Cuando él no podía, era Virginia la que se ocupaba.

Sin clases, había que cuidar de Ginny todo el tiempo. Durante el último mes, esa responsabilidad había recaído en Virginia. Quedaban dos meses para que Ginny volviera a la escuela, está vez a primer curso, lo que les daría a ambos más tiempo para dedicarse a sus trabajos. Pero, para eso, todavía faltaba.

—Lo sé y lo siento —se disculpó Virginia, obligándose a fingir contrariedad—. Pero eso fue antes de que esto surgiera.

—¿Esto? —repitió él—. ¿De qué estamos hablando?

Su hermana no le había comentado nada de posibles imprevistos cuando hablaron de aquel nuevo trabajo que le había surgido. ¿Por qué había esperado al último momento para decírselo?

Virginia se encogió de hombros. No había considerado la posibilidad de que fuera sometida al tercer grado y no se había preparado bien una excusa creíble.

—Una cosa, tengo una cosa —repitió con mayor insistencia.

La molestia de que le fallase Virginia en el último momento se desvaneció y miró a su hermana con preocupación.

—¿No pasa nada, verdad, Virginia? —le preguntó mientras toda clase de posibilidades terribles se le pasaban por la cabeza.

Después de todo, Eva había sido una persona sana antes de que su vida terminara bruscamente. Sabía por experiencia propia cómo el destino podía cambiarlo todo.

—¿No vas al médico ni nada parecido, no? —preguntó cada vez más preocupado.

Virginia estuvo tentada de apropiarse de la excusa que le estaba poniendo en bandeja, pero conocía a Stone. Si creyera que le ocurría algo, si sospechara que estaba enferma, insistiría en acompañarla al médico para considerar las opciones y ofrecerle su apoyo físico y moral.

En ocasiones era demasiado atento, una cualidad que estaba malgastando con ella. Ahí fuera tenía que haber una mujer que necesitara un hombre como Stone y que fuera la clase de mujer que él necesitaba.

Lo que tenía que hacer en aquel momento, por el bien de los dos, era darle una excusa que lo tranquilizara.

De repente se le ocurrió que podía ser un nuevo cliente.

—Estoy tratando de hacerme con unos nuevos clientes. Quieren quedar conmigo para comer y conocerme. Si todo sale bien, puede que sea una comida larga —dijo—. No puedo llevarme a Ginny conmigo.

Stone asintió.

—No, claro que no —convino.

—Mira, tengo una idea —dijo Virginia—. ¿Por qué no te la llevas?

—¿En calidad de qué, de ayudante? —preguntó con una nota de ironía.

—Claro, papá, puedo ser tu ayudante —dijo Ginny emocionada—. Puedo ayudarte, como cuando arreglamos la gotera de la cocina, ¿te acuerdas?

Lo recordaba. Había tardado el doble en taparla, pero no había querido menospreciar la voluntad de Ginny de ayudar. No podía dedicar tanto tiempo en casa de un cliente o seguiría allí para cuando Ginny tuviera que ir al instituto.

—Lo recuerdo, cariño. Pero aquella gotera era en nuestra cocina.

—¿A esa señora no le gusta que los niños ayuden a arreglar las goteras? —preguntó la pequeña.

Stone se quedó mirándola, sorprendido de que la niña supiera que su cliente era una mujer.

—Ginny, ¿cómo sabías que el nuevo cliente es una mujer?

No recordaba haberle contado a su hija nada de aquella mujer.

A diferencia de su tía, Ginny parecía tener respuesta para todo.

—Te he oído hablando con tía Virginia de ella —contestó inocentemente Ginny.

Se dio por vencido y se encogió de hombros.

—No importa —concluyó—. Será mejor que la llame para decirle que no voy a poder empezar hoy.

Pero al ir a sacar el teléfono de su bolsillo, Ginny lo tomó de la mano y tiró de él.

—No lo hagas, papá. Vete a ver a esa señora. Ya soy mayor y puedo quedarme sola en casa hasta que vuelvas. Soy muy valiente —dijo levantando orgullosa la barbilla.

Conmovido, Stone rio mientras le acariciaba el pelo.

—Buen intento, pequeña, y no creas que no te lo agradezco. Pero todavía no eres lo suficiente mayor como para quedarte en casa sola —dijo y, al ver que iba a protestar, rápidamente continuó—: Además, te metes en apuros quedándote sola en una habitación, como para quedarte sola en casa.

—Pero papá...

—Silencio, pequeña, estoy marcando —dijo mientras apretaba los botones de los números, y se quedó a la espera—. ¿Señorita Everett? —preguntó al oír el saludo melodioso al otro extremo.

Danni reconoció su voz al instante. También reconoció el ligero salto que su estómago dio y para el que no había motivo.

—Hola, Stone.

El modo en que pronunció su nombre hizo que sintiera una corriente cálida. ¿Desde cuándo su imaginación había tomado aquellas dimensiones? Siempre la había empleado para idear sus proyectos, para nada más.

—Hoy va a empezar, ¿verdad? —dijo ella—. ¿No me he confundido de fecha, no?

—No, pero la llamaba precisamente por eso. Me temo que no voy a poder empezar hoy.

—Vaya —dijo decepcionada—. ¿Por qué?

En las pocas ocasiones en que habían surgido imprevistos, la gente para la que trabajaba en esos momentos nunca le había preguntado el porqué, tan solo lo habían aceptado.

—Mi hermana me ha fallado en el último momento —le dijo a Danni, mientras miraba a Virginia—, y no tengo quién cuide de mi hija. Me va a llevar un rato buscar una solución, así que había pensado que...

—Tráigala con usted —lo interrumpió Danni.

Stone se quedó de piedra. Estaba seguro de haberla entendido mal.

—¿Cómo dice?

—Tráigala con usted —repitió Danni—. A su hija —añadió para evitar confusiones—. Mire, le he pedido al productor del programa que cambie la hora de grabación para poder tomarme el día libre y estar aquí. Así podrá preguntarme cualquier duda que surja cuando empiece con la casa. Ya que voy a estar aquí, será mejor que aproveche.

Por un instante, aquello le sonó a una invitación, pero sabía que no era posible que estuviera diciendo lo que pensaba.

—¿Se está ofreciendo a cuidar de mi hija mientras trabajo en su casa?

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo.

Por su voz, le pareció adivinar una sonrisa. Y mentiría si dijera que no se sentía tentado a aceptar lo que le proponía.

—No puedo pedirle que haga eso.

—Bueno, no recuerdo que lo haya hecho. Se lo he ofrecido yo —señaló—. Se me dan muy bien los niños. Tengo una ahijada que es un poco mayor que Ginny. La he llevado varias veces a un parque de atracciones y nunca la he perdido ni le ha pasado nada.

—¿Cómo sabe cuántos años tiene mi hija? —preguntó Stone sin salir del asombro de que la cliente le hubiera ofrecido ayuda.

—Usted me lo dijo —le recordó—, la primera vez que nos vimos. Me dijo que tenía cuatro años, aunque parecían cuarenta, ¿recuerda?

—Ah, sí, ahora.

Recordaba haber pensado que había hablado demasiado, mucho más de lo que solía hacerlo con los clientes. Stone se había sentido estúpido por aquel episodio y todavía no sabía muy bien por qué.

—¿Entonces la traerá? —preguntó Danni—. Me encantaría que empezara la obra y estoy segura de que podré entretener a su hija mientras esté aquí.

Stone se quedó callado, considerando su ofrecimiento. Estaba convencido de que, si le pedía a Ginny que se portara bien, la pequeña le prometería que sí. Pero la niña era muy inquieta y sabía que no pararía.

—¿Está segura?

No quería acabar perdiendo una cliente por no retrasar la fecha de comienzo.

—Completamente —dijo Danni—. Me encantaría conocerla.

«Tenga cuidado con lo que desea, señorita», le advirtió en silencio.

—Muy bien, llevaré a Ginny conmigo. Pero, si ve que no puede con mi hija, quiero que me lo diga e inmediatamente me la llevaré a casa.

—Se lo diré —dijo complaciente.

—Muy bien. Enseguida estaré ahí —dijo Stone, poniendo fin a la llamada.

Mientras se guardaba el teléfono, se dio cuenta de que aquella mujer no le diría nada. Algo le decía que era demasiado obcecada como para reconocer que no podía con una niña de cuatro años.

Miró a su hija y luego a su hermana.

—Estás segura de que no puedes...

—Completamente segura —dijo Virginia, interrumpiéndolo—. De hecho, debería irme ya —añadió y le dio un beso a Ginny en la cabeza—. Quiero que te portes muy bien, nena.

—Lo haré, tía Virginia —prometió Ginny.

Virginia miró a su sobrina, no muy segura de que le hubiera entendido bien.

—Recuerda lo que está en juego.

Ginny asintió.

—¿Qué está en juego? —preguntó Stone, sorprendido por aquel extraño juego de palabras.

—Mi educación universitaria —contestó Ginny y lo miró expectante—. Lo dijiste tú, ¿recuerdas, papá?

Virginia se dio media vuelta para que su hermano no la viera reírse.

—Sí, lo recuerdo.

Stone paseó la mirada de su hija a su hermana. Algo estaba pasando, pero no tenía ni idea de qué podía ser ni de cómo averiguarlo. Sabía que se mostrarían inocentes y que le darían cualquier explicación.

Así que Stone decidió olvidarse, convencido de que era lo mejor.

—Muy bien, Ginny, ve a buscar algunos juguetes y vayámonos —le dijo a su hija.

—Enseguida vuelvo, papá —dijo y salió disparada a su habitación.

Stone se quedó mirando perplejo. No tenía ninguna duda de que algo pasaba.

Aún se convenció más cuando Ginny regresó al momento, con la mochila llena de sus juguetes favoritos. Era como si ya los hubiera tenido guardados, pensó.

¿Por qué iba a haberlo hecho? No, no era posible. Después de todo, solo tenía cuatro años y esa clase de cosas requerían que lo hubiera planificado. Los niños de cuatro años, ni siquiera los de cinco, planeaban las cosas.

—Qué rápida —dijo para ver qué decía.

—Soy rápida, papá —replicó orgullosa.

Stone no pudo evitar pensar que su Ginny era única.

—¿Sabrás portarte bien, verdad? —le preguntó, a pesar de que Virginia le había dicho lo mismo apenas cinco minutos antes.

—Sí —contestó, esbozando una amplia sonrisa—. Me portaré muy bien.

Stone asintió, tratando de convencerse de que no tenía nada de qué preocuparse. ¿Qué era lo peor que podía ocurrir? ¿Que su nueva cliente se convirtiera en su nueva excliente? Ya le había ocurrido antes, después de que unos clientes le hicieran peticiones disparatadas sobre la fecha de terminación o sobre los costes de un presupuesto.

Aquella podía ser la primera vez que tuviera que dejar una obra por culpa de su hija.

Abrió la puerta trasera de su camioneta y colocó a Ginny en su asiento. Se aseguró de que tuviera bien puestos los cinturones antes de volver a cerrarla y rodeó el vehículo hasta el asiento del conductor. Se sentó al volante, se puso el cinturón de seguridad y encendió el motor.

—¿Cuándo me podré sentar delante contigo, pa-pá? —preguntó Ginny alzando la voz para hacerse oír por encima del ruido del motor.

—Cuando tus piernas toquen el suelo —contestó.

No era la primera vez que le hacía esa pregunta.

—De acuerdo.

Aquello sonaba demasiado complaciente viniendo de Ginny, pensó mientras miraba a su hija por el retrovisor.

No le quedaba más remedio que confiar en que Ginny se portara bien.

Capítulo 5

Le gustaba vestirse bien, tanto para grabar su programa de cocina como para reunirse con clientes. Seguía con su negocio de catering por si acaso el programa de televisión desaparecía, como había pasado con muchos otros. Solía ponerse vestidos bonitos o favorecedores conjuntos de faldas y blusas, que siempre combinaba con zapatos de tacón que elegía antes incluso que el resto del atuendo.

En sus pocos días libres, Danni daba un giro radical y se vestía lo más cómoda posible. Eso significaba llevar vaqueros o pantalones cortos a juego con coloridas camisetas de algodón y, salvo que tuviera que salir al buzón o al garaje, se pasaba el día descalza por la casa.

Así que cuando Stone llamó al timbre después de pedirle una última vez a su hija que se portara bien, y la puerta se abrió, tardó en reconocer a la mujer que tenía delante.

Parecía una joven estudiante en su primer año de universidad más que la estrella de un programa de cocina en alza.

De primeras, había pensado que se trataba de una prima o de una hermana pequeña.

—¿Está la señorita Everett? —preguntó al ver que nadie más aparecía—. Soy Stone Scarborough y se supone que hoy empiezo a trabajar en la casa —dijo señalando su caja de herramientas para darle énfasis a sus palabras.

La llevaba a todas las obras. Era el último regalo de Navidad que le había hecho su esposa.

Antes de que la joven de camiseta azul pudiera decir nada, Ginny se presentó.

—Y yo soy Virginia Scarborough —anunció Ginny con orgullo a la mujer de la puerta—. Todo el mundo me llama Ginny para no confundirme con mi tía Virginia, así que usted también puede llamarme Ginny —añadió sonriendo de oreja a oreja—. Papá me ha dicho que usted es un hada madrina.

—Ginny, ¿qué te he dicho de hablar demasiado? —preguntó Stone, tratando de contener a la pequeña, además de a su propia impaciencia.

Ginny bajó la vista al suelo.

—Que no lo haga.

—No —dijo él pacientemente—. Te he dicho que respires entre frases. Tienes que respirar, Ginny.

Era la única posibilidad que tenía alguien para meter baza cuando su hija empezaba con su retórica interminable.

Stone levantó la vista a la joven descalza y menuda que tenía delante. Parecía estarse divirtiendo por lo que acababa de pasar ante ella.

—Lo siento —se disculpó Stone—. Ginny se pone un poco nerviosa cuando conoce a alguien.

—No tiene de qué preocuparse —le aseguró Danni y sonrió a la pequeña—. Lo entiendo.

—¿De verdad? —preguntó la niña, asustada y sorprendida a la vez.

—Por supuesto. A veces yo también me emociono por cosas nuevas y no sé qué decir primero, así que se me acumulan todas las palabras e incluso se me enredan.

Stone miró a Ginny y advirtió que estaba rebosante de alegría.

—Me cae bien, papá.

Danni contuvo la risa.

—Me alegro de haber pasado la inspección —dijo y miró a Stone—. Lo conozco, señor Scarborough. Nos conocimos cuando vino a ver mi casa y a darme el presupuesto de lo que quiero que haga. Me dijo que debería considerar comprarme otra casa y yo le dije que no quería.

Antes de que empiece a preguntárselo, déjeme decirle que tengo buena memoria —añadió Danni—. Y los dulces que preparo llevan ingredientes normales que se encuentran en cualquier supermercado —añadió, guiñándole un ojo.

Por alguna razón, aquel guiño le afectó. Su aspecto era tan diferente al del día que la había conocido que había tardado en reconocer a la mujer que le había firmado los cheques.

—Lo siento, no la he reconocido —dijo por fin Stone—. Parece su hermana pequeña —añadió sin saber muy bien cómo enmendar la situación.

¿Le estaba diciendo que parecía una chiquilla?

—No sé si tomármelo bien o mal —dijo Danni sonriendo.

Stone no quería que pensara que se estaba tomando demasiada confianza o que pretendía flirtear con ella.

—Es solo un comentario.

—No buscaba un cumplido —dijo ella—. Es que nunca me había dicho que pareciera más joven —añadió por si no la estaba entendiendo bien.

Stone pensó en decirle que no parecía demasiado joven, pero se contuvo porque esa era la verdad. Así que decidió recurrir a lo evidente.

—¿Tiene espejos en la casa?

—Sí, claro —contestó sorprendida y señaló al que había allí mismo, en la pared del fondo.

—¿Alguna vez se mira en ellos cuando se viste así?

Aparte del pantalón corto y de la camiseta ceñida, llevaba el pelo recogido en dos coletas que se agitaban cada vez que movía la cabeza. Apenas aparentaba veinte años.

Danni se miró la ropa antes de volver a poner los ojos en él. No le hacía falta un espejo. Se imaginaba que cualquiera que llegara esperando ver a la estrella del nuevo programa de cocina la confundiría con alguna joven de la familia.

También tenía la suerte de tener la piel de su madre, que parecía desafiar el paso del tiempo y se mantenía en perfectas condiciones, a pesar de su gusto por pasar tiempo al aire libre.

Además, puestos a elegir entre parecer mayor o más joven, prefería esto último.

—Ya veo a lo que se refiere —dijo Danni sonriendo—. Antes de que empiece, ¿puedo ofrecerle algo?

No le gustaba tomarse un descanso antes de empezar. Además, disfrutaba con su trabajo y estaba deseando ponerse manos a la obra.

—Si no le importa, prefiero ponerme a trabajar. No sé de cuánto tiempo voy a disponer hoy —dijo lanzando una mirada a su hija.

—No se preocupe por Ginny —le dijo y tomó la mano de la pequeña—. Tengo un plan que necesita de la aportación de una jovencita —añadió paseando la mirada del padre a la hija.

—¿Qué es aportación? —preguntó Ginny.

—Quiero saber qué te parecen unos postres nuevos que voy a preparar para mis espectadores.

—Genial —exclamó Ginny, abriendo los ojos como platos.

—Pero primero voy a tener que hacer los postres y para eso necesito una ayudante. Tiene que ser así de alta —dijo poniendo la mano a la altura de Ginny—. ¿Alguna idea de dónde podré encontrar una?

—¡Yo! —exclamó Ginny, levantando la mano como si estuviera en el colegio llamando la atención de su profesora—. Yo puedo ayudarla —dijo entusiasmada.

—¿Tú? —preguntó mirando a Ginny como si fuera la primera vez que la veía y estuviera considerando seriamente aceptar su ayuda—. ¿Estás segura de que tienes tiempo para ayudarme? —dijo Danni, esforzándose por mantenerse seria.

—¡Sí! Papá me ha dicho que iba a estar aquí una hora, tal vez dos. O más —añadió susurrando—. Así que puedo ser su ayudante.

Danni miró al hombre al que había contratado para dar otro aire a su casa.

—¿Una hora o dos? —preguntó.

Esperaba tenerlo allí todo el día. ¿Tan rápido trabajaba?

—Pensé que dos horas sería todo lo que aguantaría —contestó, señalando con los ojos a su hija.

Danni esbozó la misma sonrisa que el día anterior, aquella capaz de iluminar buena parte del primer piso en mitad de la noche.

—Quizá me haya subestimado, señor Scarborough.

—Eso parece —convino, recordando lo que acababa de presenciar.

Parecía haber encontrado una amiga en su hija. Danni se había ganado el corazón de la pequeña, haciendo a la vez que se sintiera necesaria.

Stone se obligó a apartar la mirada. Si se quedaba allí parado mirándola, corría el riesgo de caer fascinado por aquella mujer y su sonrisa, y por el poder que era capaz de ejercer sobre la traviesa de su hija.

—Voy a empezar —murmuró, señalando hacia la puerta en dirección a donde tenía la camioneta aparcada.

—Adelante —dijo Danni—. Mi ayudante y yo también vamos a empezar, ¿verdad que sí, Ginny?

—¡Claro! —exclamó contenta.

Stone sonrió para sus adentros y no pudo evitar preguntarse si aquella mujer sabía en dónde se estaba metiendo. Ginny era capaz de acabar con la paciencia de un santo.

Cada vez que su hermana o él castigaban a Ginny, no lo hacían para que reflexionara en su habitación sobre lo que había hecho mal, sino para darse a ellos mismos un respiro.

Por lo que había observado, aunque Danni parecía enérgica e imaginativa, no estaba del todo seguro de cómo aquella nueva estrella mediática iba a ser capaz de soportar a su hija.

Decidió trabajar rápido y conseguir hacer lo máximo, antes de que se rindiera y le pidiera ayuda.

Stone miró la hora.

Tan absorbido había estado en su trabajo demoliendo la primera habitación en la que se había puesto a trabajar, el dormitorio del fondo, que había perdido la noción del tiempo. Sin darse cuenta habían transcurrido más de dos horas. Los únicos ruidos que había escuchado habían sido los que él mismo había hecho al usar sus herramientas.

Stone estaba en mitad del dormitorio mirando lo que había quedado después de quitar los tabiques de yeso y arrancar la moqueta descolorida, pensando en el mal gusto que había tenido toda una generación.

Pero, en aquel momento, su preocupación no era el mal gusto ni lo que iba a hacer en aquella habitación, sino la ausencia de ruidos en la cocina, donde Danni y su hija se suponía estaban trabajando.

Se quitó las gafas protectoras, apagó la lijadora que estaba empleando para despegar la moqueta y salió en busca de su hija. Confiaba en que todo estuviera bien y que no hubiera perdido una cliente por culpa de la niña, pero no pudo evitar tener dudas.

Necesitaba saber cómo estaba Ginny y qué estaba haciendo con Danni.

En cuanto salió del dormitorio del fondo, percibió el olor. Aquel tentador aroma sugería que había algo delicioso en el horno.

Al llegar a la cocina, miró y no vio a nadie. Al poco escuchó un tictac que identificó como el sonido de un temporizador y que al cabo de diez segundos anunció el final de su recorrido.

No fue un timbre, sino una vibración.

—¿Ginny? ¿Ginny dónde estás?

«¿Y qué has hecho con Danni?».

—Estoy aquí, papá —anunció Ginny, entrando a saltos en la cocina desde el salón.

Danni apareció justo detrás de ella.

Stone no se había dado cuenta hasta aquel momento de lo largas que eran las piernas de aquella mujer menuda.

Un par de piernas atractivas e increíblemente largas.

Se quedó mirándolas fijamente mientras Danni entraba en la habitación, olvidándose de lo que le habían enseñado de pequeño de que era de mala educación quedarse mirando.

La palabra «educación» no entraba en ese momento en aquella ecuación. Pero otras palabras, otras sensaciones y otros sentimientos, sí.

Y no solo para Stone.

Porque, al acercarse a toda velocidad al horno, Danni se dio cuenta de que el contratista la estaba mirando.

Un cálido escalofrío recorrió su espalda.

Capítulo 6

—¿Dónde estabas? —preguntó Stone.

Apartó la vista de Danni, haciendo un esfuerzo por concentrarse en su hija.

—Estábamos en el salón —contestó Ginny antes de que Danni pudiera decir nada—. Danni tiene unos videojuegos muy chulos.

Por la expresión del rostro de su hija, Stone adivinó que no solo estaba encantada con los videojuegos, sino con la dueña también.

—¿Tiene hijos? —le preguntó a Danni.

Le había hablado de una ahijada cuando había llamado para decirle que no tenía con quién dejar a Ginny. ¿Quién compraba unos videojuegos para una ahijada que iba de vez en cuando?

—No —contestó Danni sacudiendo la cabeza.

Stone frunció el ceño. Aquella mujer no tenía aspecto de ser una entusiasta de los ordenadores ni una forofa de los videojuegos. Esas eran las únicas dos opciones que explicaban que alguien de más de dieciocho años tuviera aquella consola de videojuegos tan sofisticada.

—Entonces, ¿por qué tiene una consola en el salón? —preguntó Stone.

—Porque, aunque no tenga hijos, tengo una ahijada a la que le gusta jugar. Encontré unos juegos adecuados a su edad y me hice con un aparato para jugar. Eso me obligó a aprender a jugar, para poder tener la oportunidad de ganar —dijo y miró a Ginny—. Es muy avispada, su hija.

—Ya se le dije, cuatro para cumplir cuarenta.

—Dentro de poco voy a cumplir cinco —le dijo orgullosa Ginny a Danni.

—Muy pronto —añadió Stone.

Recordaba el momento en que había llegado a casa del hospital, pensando, mientras la sostenía en brazos, que podía romperse en cualquier instante. Aquel temor le había durado una temporada.

—No puedo seguir siendo una niña toda la vida —dijo Ginny poniendo los brazos en jarras.

Danni rio.

—Yo diría que ya está madurando.

Stone suspiró mientras sacudía la cabeza.

—Como si no lo supiera. Bueno, voy a liberarla.

Danni lo miró sorprendida.

—¿Ya ha terminado por hoy?

Solo llevaba un par de horas escasas.

—He echado abajo una habitación —dijo, aunque esa no era la verdadera razón para recoger y marcharse—. Pensé que ya estaría cansada de mi hija.

Danni rio.

—Las mujeres de Georgia somos más fuertes de lo que aparentamos —le dijo orgullosa.

—Me gusta su acento —dijo Stone.

Su dulce entonación y la suavidad con la que hablaba tenían un agradable efecto sobre él.

Danni se había esforzado en perder ese acento, fijándose en la cadencia de aquellos que no arrastraban las palabras ni tenían una entonación nasal.

Quería parecer del Medio Oeste.

Lo que no quería era que alguien pensara que su acento de Georgia era una artimaña que empleaba para distinguirse del resto de los chefs de la televisión.

—No tengo acento —protestó Danni.

—Claro que sí —dijo Stone sonriendo.

Ginny miró a los adultos y rápidamente tomó partido por su nueva amiga, dando un par de pasos hacia ella.

—No lo tiene, papá. Habla como tú y como yo, al menos como yo porque tú no hablas demasiado.

Danni apretó los labios para evitar sonreír. No quería herir los sentimientos de la niña ni ofender al padre.

—Parece que tengo una defensora —dijo con una sonrisa cálida y acarició los rizos de la cabeza de la pequeña.

Si las cosas hubieran salido de otra manera, ahora tendría algún hijo en vez de un programa de cocina.

«Las cosas no siempre salen como se planean. Piensa en lo que tienes, no en lo que no tienes», le dijo una voz en su cabeza.

Aquella era una frase que su padre solía repetir a menudo y tenía que admitir que le había ayudado a superar algunos momentos muy duros de los últimos dos años.

A la vista de que a la mujer parecía incomodarle hablar de acentos, Stone dejó el tema, excepto por el hecho de que Ginny hubiera salido en defensa de Danni.

Tenía que admitir que nunca había visto a su hija encariñarse con alguien tan rápido como lo había hecho con aquella mujer.

—Parece que le ha caído muy bien —le comentó a Danni.

—El sentimiento es mutuo —aseguró Danni al padre y a la hija.

Luego, guiñó un ojo a la pequeña como si hubiera entre ellas algún secreto.

Ginny estaba deseosa de mostrarle a su padre lo que habían estado haciendo mientras él trabajaba. La niña miró hacia el horno, de donde salía aquel delicioso aroma.

—¿Quieres probar el pastel que hemos hecho? —preguntó Ginny a su padre entusiasmada.

No sabía si decir que sí o que no, ni tampoco si la invitación debía hacerla su hija.

—Creo que Danni tiene otra idea para el pastel.

Suponía que se lo llevaría al estudio para mostrarlo en su programa. La imagen del resultado solía animar a la gente que no sabía ni hervir agua.

—No —lo corrigió—. Pensé que a Ginny le gustaría ayudarme a preparar un bizcocho de nueces y descubrir de primera mano lo bueno que está.

Miró a la pequeña, a quien no hacía falta que le pidieran que se acercara al horno.

Danni tomó de un cajón unas manoplas de cocina y con mucho cuidado sacó el bizcocho de nueces y chocolate para dejar que se enfriara.

—Primero se tiene que enfriar —dijo al ver la expresión de ansiedad en la niña—. Si lo pruebas ahora, te quemarás la lengua.

—No lo iba a probar —dijo Ginny, llevándose las manos a la espalda—. Ni siquiera un trocito —añadió uniendo sus dedos pulgar e índice.

—Ya veo que lo tienes todo pensado, ¿verdad? —dijo Danni, dirigiéndose a Ginny como si fuera un adulto.

—Sí, señora.

Danni levantó finalmente la mirada para observar al padre de Ginny y vio una extraña expresión en su cara.

—¿Va todo bien? —preguntó.

Stone sacudió la cabeza sin dejar de mirar a su hija.

—No es nada. Es solo que estaba pensando que nunca había visto a Ginny comportarse así como con usted —dijo sin disimular su asombro.

Probablemente sería porque no había mucho tráfico femenino en casa de Stone, pensó. Parecía demasiado serio, demasiado entregado a su trabajo como para dedicar tiempo a actividades recreativas, como las llamaban los pseudodoctores de la televisión.

—¿Quiere probar un trozo cuando se enfríe? —preguntó Danni.

No tenía motivos para negarse. El olor estaba provocando que se le encogiera el estómago.

—Claro, ¿por qué no? Pero ¿está segura de que no tiene que irse?

—No tengo más que hacer que conversar y preparar pasteles con mi buena ayudante —dijo sonriendo a Ginny—. Si quiere seguir trabajando, hay otra receta que quiero probar y estoy deseando ponerme manos a la obra con mi ayudante. Pero solo si usted tiene trabajo que hacer.

Tenía toda la casa para trabajar. Tan solo tenía que elegir una zona.

—Claro, si está ocupada y la ayuda de mi hija todavía no la ha sacado de quicio...

—Claro que no —lo interrumpió—. No se preocupe —le aseguró.

—Entonces, de acuerdo. Puedo seguir demoliendo. Creo que seguiré por el cuarto de baño de la habitación del fondo, a menos que prefiera que siga por otra zona.

Aquel era el único baño de la primera planta. Tal vez fuera un buen momento para preguntarle por la duración.

—¿Cuánto tiempo pasará desde que lo demuela hasta que esté acabado?

Stone se quedó pensativo. No quería comprometerse con algo que no fuera a cumplir.

—Depende de la habitación de la que estemos hablando —contestó Stone.

—El baño —contestó Danni, señalando con la cabeza en su dirección.

Aquel baño tenía ducha y no bañera.

—Tres, cuatro días a lo sumo.

Parecía un tiempo razonable. Además, no le vendría mal el ejercicio de subir y bajar la escalera.

—Adelante.

Stone salió de la cocina y oyó a su hija.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó la pequeña.

—¿Qué te parece un pastel de pollo? —dijo Danni.

—No sé. ¿Qué es eso?

Aunque Stone no había visto su sonrisa, la adivinó por su tono de voz y sonrió mientras salía al pasillo.

—Algo delicioso —contestó Danni.

—Me gustan las cosas deliciosas —dijo Ginny—. ¡Vamos a prepararlo! —exclamó entusiasmada.

Stone tomó la maza y volvió al trabajo, asombrado de lo que acababa de presenciar. Por muy buena cocinera que fuera aquella rubia menuda, era todavía mejor con los niños.

En el poco tiempo que había estado con Ginny, había conseguido tenerla en la palma de la mano, dispuesta a hacer cualquier cosa que le sugiriera.

Nunca antes había visto nada igual.

El tentador aroma parecía seguirle por toda la casa. La boca se le hacía agua.

Cerró la puerta para evitar que se oyera el ruido que iba a hacer, pero también para aislarse del olor que salía de la cocina. Sin embargo, no pudo evitar que la boca siguiera haciéndosele agua.

Así que se puso a trabajar más rápido. No le quedaba otra opción.

Hora y media más tarde, Stone regresó a la cocina con la intención de recoger a su hija y marcharse a casa. Estaba convencido de que ya habría acabado con la paciencia de la mujer, que estaría deseando ver la camioneta alejarse de su casa.

—¡Papá! —exclamó al verlo entrar en la habitación—. ¿Has terminado de verdad esta vez?

—Sí, he terminado de verdad —contestó antes de decirle a su hija que se iban a casa.

De pronto reparó en la expresión de emoción en el rostro de la niña. ¿Sería por lo que había estado haciendo en la última hora y media? Fuera lo que fuese, eso convertía a aquella mujer en una obradora de milagros.

Ginny corrió hasta él, entusiasmada por lo que había estado haciendo durante las últimas horas. Se abrazó a él, pero al instante se separó bruscamente.

—Hueles raro, papá —dijo mirándolo horrorizada.

—Es el resultado del trabajo duro —dijo Danni a Ginny desde el fondo de la cocina—. ¿Verdad? —le preguntó a Stone mientras buscaba algo en la nevera.

—Así es.

Al menos, no estaba arrugando al nariz. Cada vez que Elizabeth se acercaba a él después de trabajar, siempre le decía que tenía que lavarse antes de hacer otra cosa. Sobre todo si quería estar con ella.

—Enseguida me llevaré a Ginny —anunció.

—Pero, papá, antes tienes que probar lo que hemos preparado. Es la recompensa por todo lo que has trabajado.

Era evidente que Ginny estaba repitiendo las palabras de aquella mujer, su nuevo ídolo.

—No creo que Danni quiera estar con alguien que huela a establo —dijo Stone, tratando de arrastrar a su hija a la puerta.

—Danni sabe expresarse —dijo Danni sonriendo mientras se acercaba a padre e hija—. Pero, si está incómodo, puede usar la ducha de uno de los cuartos de baño de arriba. Ginny y yo podemos esperarlo para comer, ¿verdad, Ginny?

—¡Claro!

—¿Habla en serio? —preguntó Stone.

—Por supuesto. Puedo dejar de sonreír y fruncir el ceño para sonar más convincente —dijo Danni, esforzándose en contener la risa.

No le vendría mal una ducha, pero no era la solución.

—Aunque me duche, no tengo ropa limpia.

—Hay algo de ropa en una caja en alguno de los dormitorios. La verá, está en medio de la habitación. Quizá encuentre algo que le sirva.

Aquello le sonaba extraño...

—¿Tiene ropa de hombre que puede que me sirva? —preguntó incrédulo.

Aquellas prendas eran las últimas que había comprado para su padre. No había sido capaz de donarlas a ningún centro de caridad hasta el momento.

Pero por fin había conseguido superar la connotación sentimental y estaba preparada para continuar con su vida. De todas formas, no quería entrar en detalles, al menos de momento.

—La estaba guardando para donarla. Está en buen estado y creo que es de su talla.

Su padre había sido un hombre fuerte. Siempre se había sentido segura con él.

—Quédese con lo que quiera —añadió Danni.

Stone dudó. No quería tomar nada que pudiera venirle mejor a otra persona.

Pero entonces Ginny dio con el argumento convincente.

—Venga, ve a darte una ducha, papá. Así podrás volver y probar las cosas tan ricas que Danni me ha enseñado a preparar. Date prisa, papá, antes de que se enfríe.

Danni le sonrió.

—Creo que le están dando una orden, papá.

Asintió y se dio prisa, preguntándose por qué no le había parecido mal que Danni lo llamara así.

Probablemente fuera por el cansancio, se dijo Stone.

Capítulo 7

Stone regresó quince minutos más tarde, con el pelo mojado y revuelto. Al llegar a la cocina vio que la pequeña mesa circular estaba puesta. Su hija ya estaba sentada y, ¡milagro!, seguía quieta.

—¡Papá! —exclamó, iluminándose el rostro al verlo—. ¿Podemos empezar? —preguntó a la mujer que estaba sirviendo los crujientes pasteles.

No había ninguna duda de que estaban recién hechos. Su olor era delicioso y seguían calientes.

—Bueno, siempre hay una primera vez.

—¿No suele ducharse? —preguntó Danni.

—No suelo ducharme en casa de otras personas, especialmente si estoy trabajando en sus casas.

Después de servir lo que Ginny y ella habían preparado, Danni se sentó.

Le gustaba su pelo revuelto y rizado. Lo hacía parecer más joven y menos serio.

—Podía haber tardado más —dijo Danni—. Ginny y yo lo habríamos esperado.

Stone se dio cuenta de que le estaba observando el pelo mientras hablaba. Tal vez se lo debería haber secado, pensó. Había un secador junto al lavabo, pero no le había parecido correcto usarlo. Bastante que había tenido que usar su toalla para secarse.

—No necesitaba una ducha más larga —dijo y de repente dejó de ser un invitado para convertirse en el contratista—. Oí unos ruidos en las cañerías mientras corría el agua caliente.

Por el gesto de Danni, no le estaba contando nada nuevo.

—Se me olvidó comentárselo el otro día. Ocurre cada vez que me ducho o me baño. Si dejo correr el agua fría, nada.

Él asintió. Lo que acababa de describir, era un problema frecuente.

—Le echaré un vistazo cuando esté trabajando en el baño principal. Probablemente tendré que revisar las cañerías de bajada.

Mientras hablaba, tomó un bocado del pastel y se lo llevó a la boca, pensando todavía en las cañerías.

En cuanto sus papilas gustativas despertaron, su mente dio un giro radical. Sorprendido, bajó la vista a la comida que tenía delante. El pastel seguía bastante caliente, pero no era eso lo que había llamado su atención. Estaba lejos de ser un crítico gastronómico, pero tampoco era una de esas personas que comían solo por alimentarse.

—Esto está bueno —dijo sin tratar de ocultar su asombro.

Ella sonrió.

—¿Esperaba envenenarse? —preguntó Danni divertida.

Stone alzó los ojos y fijó la mirada en la de ella mientras sopesaba la respuesta.

—¿Quiere que sea sincero?

Danni se rodeó con los brazos, a la espera de que le diera una extraña respuesta.

—Sí.

—No pensaba que la comida fuera a sorprenderme —dijo él—. Para mí, la comida es energía. La comida decente es aquella que me termino sin darme cuenta. La que está mala, la que me hace dejar de comer —añadió y señaló el pastel con el tenedor—. Pero esta está realmente buena.

Danni sonrió, contenta por haber preparado algo que le gustaba.

—Gracias.

—No, de verdad que está muy bueno. Y eso que no me gustan las comidas caldosas porque no me gusta la sopa.

—No es caldoso —protestó Danni con una sonrisa—. Así es como se supone que tiene que ser el pastel. Considérelo como un estofado con corteza.

Stone se quedó pensando en la descripción.

—No está mal —dijo asintiendo.

—¿La descripción o el pastel? —preguntó, ladeando la cabeza.

Cada vez que ponía la cabeza así, Stone sentía deseos de tomarle el rostro entre las manos y descubrir a qué sabían sus labios.

—Ambas cosas —contestó sin pararse a pensar.

—Bien porque he preparado unos cuantos para que se lleve a casa, para Virginia, para mi joven ayudante y para usted —añadió Danni mirando a Ginny.

Stone se dio cuenta de que su hija estaba demasiado concentrada comiendo como para interrumpir o participar en la conversación. Fuera cual fuese el ingrediente secreto que aquella mujer había puesto en el pastel, parecía estar produciendo sus efectos en su hija.

Podía acostumbrarse a aquello.

—¿Qué tiene este plato? —preguntó señalando lo poco que le quedaba del pastel.

—Pechugas de pollo, guisantes, zanahorias, maíz, judías verdes y un poco de caldo con harina, pimienta, sal y queso parmesano. ¿Por qué?

Aquellos ingredientes eran demasiado comunes. Tenía que haber algo más.

—¿Qué más?

No acaba de entender qué era lo que quería que le dijera.

—Nada. Se echa sobre una plancha de la masa y se cubre, antes de meterlo en el horno.

Todavía le costaba creer que hubiera convertido aquellos sencillos ingredientes que acababa de mencionar en una comida tan deliciosa.

—¿Qué más pensaba que había puesto? —le preguntó curiosa.

—Vaya, no lo sé. Tal vez algo así como extracto de raíz de valeriana, una dosis de triptófano...

Danni se quedó mirándolo, confundida. ¿Acaso creía que estaba intentando dejar inconsciente a su hija para que durmiera hasta que terminara de trabajar? ¿Qué clase de persona pensaba que era?

—¿Para qué iba a usar algo así? Esto se supone que es un pastel, no un somnífero.

—No estaba pensando en dormir, más bien en algo relajante —corrigió, señalando con los ojos a su hija—. La última vez que vi a Ginny tan tranquila tenía más de cuarenta de fiebre y una infección de las vías respiratorias. Ahora que lo recuerdo, Virginia le preparó una sopa de pollo.

—Dicen que la sopa de pollo tiene poderes curativos —dijo ella—. Pero el parecido en el comportamiento es pura coincidencia. Tal vez tan solo sea su respuesta a la buena comida —añadió sonriendo a Ginny—. Le gusta la experiencia epicúrea.

—¿Qué es epi... epi.., eso que has dicho? ¿Qué significa?

—Quiere decir que mientras comes, solo te concentras en eso y nada más —le explicó Danni—. También quiere decir que sabes reconocer la buena comida —concluyó y le dio un rápido abrazo a la niña.

Los ojos de Ginny brillaban.

—Sí —dijo entusiasmada—. Estaba muy buena.

Danni se sintió satisfecha al ver que tanto padre como hija habían dado buena cuenta de sus platos.

—¿A alguien le apetece postre? —preguntó Danni.

—¡A mí! —exclamó Ginny, levantando la mano y agitándola por si Danni no la viera.

—Bueno, parece que a ti sí —dijo Danni antes de mirar en dirección a Stone.

No había dejado ni una miga.

Aquello la animaba. Observar a alguien disfrutando de sus platos siempre le gustaba y esta vez, incluso más.

—Pero parece que a usted no —señaló Stone mirando el plato de Danni—. No ha terminado de comer. ¿Hay algo que quiera decirnos?

Nada más pronunciar aquellas palabras, Stone se dio cuenta de que parecía que se estaba burlando de ella, algo que no había hecho desde que Eva desapareciera de su vida.

Tal vez hubiera algo en el pastel que le había hecho bajar la guardia, pensó.

—Soy lenta comiendo, especialmente cuando tengo invitados —dijo Danni a modo de confesión—. Me distraigo observando sus reacciones a la comida que he preparado y se me olvida comer.

Danni se levantó de la pequeña mesa circular, recogió los platos y los dejó en el fregadero. Luego tomó su plato y lo dejó a un lado de la encimera. Todavía le quedaba más de medio pastel.

—Lo tomaré de cena más tarde.

Sacó el bizcocho de nueces y chocolate que se estaba enfriando al fondo del horno y lo llevó a la mesa.

Lo colocó en el centro, sacó tres platos de postre que repartió y se fue a por un cuchillo.

—Creo que es el primer bizcocho de nueces que ha hecho su hija —dijo antes de girarse hacia la niña—. ¿Verdad, Ginny?

La pequeña sacudió la cabeza, haciendo volar sus rizos.

—Sí. Nunca antes había hecho un bizcocho —dijo orgullosa.

—Lo has hecho tan bien que nunca me habría dado cuenta. Tiene una pinta deliciosa, ¿no le parece? —preguntó dirigiéndose a Stone.

Danni sabía lo importante que era para una hija el reconocimiento de su padre. Todavía echaba de menos escuchar las entusiastas palabras de su padre. La había apoyado desde el principio, cuando sus esfuerzos apenas se veían recompensados. Sam Everett siempre le había dicho lo mucho que le gustaba lo que hacía, incluso cuando ella misma no estaba muy convencida.

Eso la hacía querer superarse y hacerlo mejor la siguiente vez para ganarse el reconocimiento de su padre.

Aunque ya había encontrado su hueco, todavía se esforzaba en hacerlo mejor y superarse cada vez.

—Delicioso —contestó Stone, asintiendo y mirando a Ginny.

La pequeña estaba exultante de orgullo.

—Te cortaré un trozo para que lo pruebes, papá —dijo Ginny y fue a tomar el cuchillo que Danni había dejado.

En vez de regañarla o apartar el cuchillo antes de que pudiera alcanzarlo, Danni hizo un comentario para salvar el ego de la niña.

—Oh, ya has trabajado mucho por hoy —dijo tomando el cuchillo antes que Ginny—. ¿Por qué no te sirvo yo a ti un pedazo?

Y, con esas, Danni cortó un trozo y se lo puso a Ginny en el plato. Luego sirvió otra porción un poco más grande al padre de Ginny y una tercera para ella.

—Venga, adelante —dijo al ver que la estaban esperando.

Los tres hundieron sus tenedores casi a la vez en aquellas montañas de nueces, azúcar moreno, dos clases de sirope y unas cuantas cosas más a las que Danni le gustaba referirse como sus ingredientes secretos.

Danni observó la reacción de sus invitados ante su nueva versión de un bizcocho de nueces y chocolate.

Aunque estaba bastante segura de que iba a gustarles, no era esa la razón por la que los estaba mirando. Nunca se cansaba de la expresión de placer cuando la gente probaba por primera vez algún plato suyo. Era como recibir un premio al trabajo bien hecho y era la primera en admitir que le agradaba esa clase de reconocimiento. Y no era por falta de seguridad. La razón por la que le gustaba era por una cuestión de reafirmación y estímulo.

—¿No le parece que Ginny ha hecho un gran trabajo? —preguntó Danni al padre de la niña.

Stone no contestó inmediatamente. En vez de eso, se quedó mirándola unos segundos, antes de desviar la atención hacia su hija. Ginny estaba sonriendo de oreja a oreja, satisfecha consigo misma y con lo que estaba comiendo. Por su expresión, su hija había caído rendida a los pies de la mujer que acababa de conocer. Aquella mujer tenía un don no solo para la cocina, sino para calmar a niñas demasiado activas.

«Toda una destreza», se dijo Stone, mirando a Danni de nuevo.

—Sí —dijo—. Ha hecho un trabajo excelente —añadió mirando a la mujer que lo había contratado para reformar su casa.

Luego volvió a mirar a Ginny, que parecía estar a punto de levitar gracias a Danni. A aquella mujer se le daban muy bien los niños.

—Quizá pueda aprender a cocinar más cosas —dijo Ginny ilusionada, mordiéndose el labio mientras miraba a Danni.

—Quizá. La próxima vez que esté libre y te traiga tu padre cuando venga a trabajar en la casa, podemos unir nuestras mentes y preparar otra comida.

Ginny se quedó mirándola pensativa.

—¿Duele?

—¿El qué?

—Unir nuestras mentes. ¿Duele? ¿Y tenemos que mantenerlas unidas mientras cocinamos?

—No, cariño, es solo una expresión. No hace falta que unamos nuestras cabezas. De hecho, seguramente hagamos más cosas si no las unimos.

Al instante, Ginny aplaudió.

—¿Puede ser mañana? —preguntó esperanzada.

—Mañana estoy ocupada. Tengo que trabajar. Pero podemos quedar la próxima vez.

La pequeña bajó la cabeza, como si creyera que no habría próxima vez.

No quería que se sintiera mal. Ya tendría tiempo de llevarse decepciones, no tenía por qué ser a los cuatro años.

—A veces salgo pronto —dijo bajando la voz, como si estuviera compartiendo un secreto—. Te avisaré y te llamaré para que vengas con tu padre. Tú y yo podemos preparar la cena.

Ginny clavó sus grandes ojos azules en su padre.

—¿Podemos, papá? ¿Podemos?

—Ya veremos.

—Sí, sí.

Stone miró a Danni. No sabía si sentirse arrinconado o en deuda con ella.

—Tenía razón.

Danni no esta segura de a qué se refería.

—¿Sobre qué?

—Cuando me dijo que trajera a Ginny porque se le daban bien los niños. Creo que se quedó corta.

Danni rio. Aquel comentario le agradaba más de lo que hubiera esperado.

—No es un tema de ser bueno con los niños. Es una cuestión de ser buena con la gente menuda. Eso es lo que son los niños, gente menuda en proceso de convertirse en adultos —dijo y miró a la pequeña con una cálida sonrisa—. Ginny, ¿qué te parece si me ayudas a guardar unos pasteles de pollo para que os lo llevéis y los cenéis más tarde?

No hacía falta nada más para convencerla.

—¡Claro!

Stone tenía la sensación de que, si aquella mujer de sonrisa arrebatadora y largas piernas le hubiera pedido a su hija que la acompañara a matar dragones, habría obtenido la misma respuesta.

No estaba reformando la casa de una cocinera de fama, pensó Stone, sino la guarida de una hechicera.

De una hechicera perdidamente atractiva.

Lo cual quería decir que, entre otras cosas, debía tener cuidado.

Capítulo 8

—Me gusta, papá. ¿Y a ti? —preguntó Ginny más tarde, de vuelta de casa de Danni.

Se habían quedado un rato más, después de que la anfitriona envolviera los pasteles de pollo junto al bizcocho de nueces y chocolate que había sobrado para llevárselos a casa. Lo habían hecho para ayudarla a recoger después de la comida improvisada.

Stone tenía que reconocer que le había sorprendido que fuera Ginny y no Danni la que hubiera sugerido recoger, sobre todo teniendo en cuenta que siempre tenía que sobornarla para conseguir que recogiera sus juguetes del cuarto de estar.

Le había llamado la atención la forma de actuar de su hija, lenta a la vez que impaciente, y se lo había comentado.

—Si voy muy rápido, entonces es que no lo estoy haciendo bien —le había dicho, repitiendo como un loro un comentario que él mismo le había hecho en alguna ocasión.

Era evidente que su hija tramaba algo. La sospecha cobró mayor fuerza con la siguiente pregunta que le hizo, la que todavía no había contestado.

—Bueno, ¿te gusta, papá? —insistió Ginny.

La mayoría de las veces, cuando su hija le hacía una pregunta, cualquier sonido que emitiera servía de respuesta para que ella, mujer al fin y al cabo, continuara con su monólogo. Rara vez exigía Ginny una respuesta concreta.

Esta vez era diferente.

Después de insistir con la pregunta, era evidente que quería sacarle alguna información. Por su tono de voz, Ginny esperaba que estuviera de acuerdo con ella y que le dijera que le gustaba.

—Sí, es muy simpática —dijo con la intención de concluir el asunto.

—Muy simpática. Creo que es la señora más simpática que conozco.

Aquello parecía estar yéndosele de las manos, pensó Stone.

—¿Más que tía Virginia? —preguntó, sintiendo curiosidad de cómo respondería.

Ginny fue a decir que no, pero se contuvo. Casi la podía oír pensar.

—Más no, pero tanto como ella sí.

Al menos, la lealtad de Ginny seguía intacta, pensó divertido. Rápidamente repasó lo que había pasado ese día. Había estado la mayor parte del tiempo trabajando y quizá había ocurrido algo mientras no había estado cerca que había despertado su admiración por aquella mujer. Si así era, quería saber de qué se trataba.

—¿Por qué te ha impresionado tanto? —preguntó Stone a su hija.

—Porque...

Ninguna otra palabra siguió a aquella. Era algo muy extraño.

El semáforo del siguiente cruce estaba en rojo. Stone frenó detrás de una furgoneta azul y aprovechó para mirar por el retrovisor.

Sentada en su silla y con el cinturón de seguridad puesto, Ginny movía las piernas adelante y atrás, señal de que estaba alterada por algo.

Estaba en lo cierto. Su hija tramaba algo y no tenía ni idea de lo que era. Fuera lo que fuese, tenía algo que ver con Danni Everett.

¿Se estaría comportando así porque, de alguna manera, Danni se parecía un poco a su madre, a Eva? ¿Se acordaba Ginny de su madre y por eso sentía algo hacia aquella mujer que había conocido?

No, decidió Stone, estaba exagerando. Tan solo era un bebé cuando Eva murió.

El coche de atrás pitó y se dio cuenta de que el semáforo se había puesto en verde. Levantó el pie del freno y volvió a pisar el acelerador.

Tenía que haber una explicación más simple para lo que estaba pasando. Seguramente Ginny se había encariñado con Danni porque la mujer le dedicaba atención y le había hecho ayudarle a preparar tanto el plato principal como el postre. Eso era algo que las madres solían hacer y que Virginia nunca había hecho con Ginny. A Virginia se le daban bien muchas cosas, pero cocinar no era una de ellas. Su pericia cocinando empezaba y terminaba marcando el teléfono de algún servicio de comida a domicilio.

Así que ayudar en la cocina había sido una experiencia completamente nueva para Ginny, algo que había hecho a su hija sentirse muy orgullosa, según había deducido de los comentarios en la mesa. No podía subestimar el valor de algo como eso.

En definitiva, su hija estaba asociando una sensación de bienestar y orgullo con Danni, razón por la cual se había encariñado con aquella mujer. Por ello, en vez de tratar de identificar las diferentes razones del repentino interés de Ginny por Danni Everett, decidió seguirle la corriente a su hija, confiando en cerrar el asunto.

—Es muy simpática, ¿verdad?

No pensaba haber visto nunca a Ginny sonreír como en ese momento.

—¡Sí! —exclamó entusiasmada—. ¿Podemos volver mañana a casa de Danni?

No estaba preparado para aquello.

—Yo tengo que hacerlo porque estoy trabajando en su casa. Pero tú vas a quedarte en casa con tía Virginia.

Confiaba en que la repentina reunión con aquel cliente potencial fuera un hecho puntual y que pudiera volver a cuidar de Ginny mientras trabajaba. Una vez pasara el verano, Ginny empezaría el colegio y las cosas serían más fáciles.

Al menos, eso esperaba.

—¿Pero y si tía Virginia vuelve a estar ocupada? —preguntó Ginny.

¿Percibía un tono de esperanza en la voz de la niña?

—Eso no va a pasar.

—Pero ¿y si pasa? —insistió Ginny, decidida a obtener una respuesta.

Stone suspiró. Ginny no estaba dispuesta a ceder.

—Entonces podrás venir conmigo —contestó.

Volvió a lanzar una rápida mirada por el retrovisor y vio a Ginny cruzar los dedos mientras apretaba los ojos cerrados. Su hija estaba pidiendo un deseo.

Aquella mujer había hechizado a la pequeña. Nunca antes la había visto comportarse de aquella manera.

—Pero, si eso ocurre, solo estaremos nosotros dos en la casa.

Desvió la mirada de la carretera una vez más y vio que la expresión de Ginny había cambiado.

—¿Por qué?

—Porque Danni estará trabajando. Tiene que ir a grabar los programas de cocina para no sé qué canal —le recordó—. No me acuerdo del nombre del programa.

—Los postres divinos de Danni —dijo Ginny—. Entonces, ¿podemos ir allí a ver cómo lo graba? —preguntó.

Se sorprendió de que recordase el nombre del programa cuando él mismo lo había olvidado. Aquella mujer había robado el corazón de su hija. Tal vez debería prestarle más atención.

Se recordó que estaba saliendo con alguien, lo que implicaba que debía estar más atento a esa otra mujer y no a Danni.

—En primer lugar, Danni tendría que invitarnos a ir al estudio, no podemos aparecer así sin más. En segundo lugar, si fuéramos, entonces yo no podría trabajar en su casa y es por eso por lo que me está pagando, ¿recuerdas?

—Vaya —dijo Ginny con tristeza.

Su hija sabía cómo ganárselo, pensó Stone.

—Entonces, lo mejor es que trabajes en su casa, ¿verdad?

Stone trató de contener la risa.

—Sí, creo que será lo mejor.

—¿Volverás a verla, verdad papá? Si estás trabajando en su casa, querrá saber lo que estás haciendo, ¿no?

Stone pensó que era un pregunta muy extraña para una niña de cuatro años, incluso aunque fuera a cumplir cuarenta.

—Tendré que hacerlo.

Tampoco se quedó ahí la cosa. Su afirmación abrió la puerta a una pregunta más.

—¿La verás mucho?

Miró a su derecha y cambió de carril para girar en el siguiente cruce.

—Bueno, ella es la que ha de tomar la decisión final de la reforma que estoy haciendo, así que sí, seguramente la veré muy a menudo —dijo y esperó a completar el giro antes de continuar—: ¿De qué va todo esto, Ginny? ¿Por qué tanto interés en si voy a ver a Danni?

Ginny se encogió de hombros con un movimiento exagerado y que Stone vio en el último segundo por el retrovisor.

—No sé —dijo—. Creo que Danni es divertida.

Aunque ya lo había dicho antes, esta vez todo empezó a encajar. Aquella mujer había estado pendiente de su hija y había jugado con ella, a diferencia de Elizabeth, que se limitaba a ser cortés con Ginny, pero que no sabía cómo tratarla.

—Y Elizabeth no te parece divertida, ¿verdad? —preguntó, aunque estaba seguro de conocer la respuesta.

—Elizabeth no es divertida —contestó Ginny, confirmando sus sospechas.

—Bueno, veremos a ver si podemos cambiar eso —prometió Stone.

La próxima vez que saliera con Elizabeth hablaría con ella para que Ginny también los acompañara.

¿En qué momento se había vuelto la vida tan complicada? Últimamente tenía que hacer frente a sobresaltos y tomar decisiones a cada paso que daba. Echaba de menos los momentos tranquilos.

Echaba de menos a Eva.

Elizabeth Wells era la primera mujer con la que había salido desde que Eva muriera. Uno de sus amigos, Jeremy Banks, se la había presentado, convencido de que congeniarían. Era la prima de la esposa de Jeremy y, cuando la conoció, acababa de romper su relación con un político.

Elizabeth, secretaria de prensa del alcalde, le había parecido lo bastante atractiva e interesante como para invitarla a salir. Stone se sentía incompleto desde que Eva falleciera. Aunque estaba ocupado con el trabajo y el cuidado de Ginny, había un vacío en su interior que nada parecía llenar.

Así que había accedido a tener una cita.

«Citas», pensó sacudiendo la cabeza.

¿Quién le iba a decir que, después de una vida de cuento con una mujer a la que adoraba y un bebé por el que los dos estaban locos, iba a acabar sumergiéndose de nuevo en el mundo de las citas?

—Muy bien, papá —dijo Ginny a algo que le había dicho hacía un rato.

Stone tardó treinta segundos en recordar cuál había sido su último comentario.

—Trataré de que me guste Elizabeth.

—Esa es mi chica —dijo convencido de la sinceridad de sus palabras.

Stone reparó en que esta vez no sonrió como solía hacer cuando la llamaba así.

No había ninguna duda de que era preciso hablar con Elizabeth para que se abriera más a su hija.

Cuando llegó con Ginny, Virginia ya había llegado a casa. Aparcó el coche, desabrochó los cinturones del asiento de su hija y, tras bajarla del coche, sacó los restos de comida que su nueva clienta le había obligado a llevarse.

Ginny ya estaba en la puerta, llamando de puntillas al timbre.

—Somos nosotros, tía Virginia —gritó.

La puerta se abrió medio minuto después.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó a su hermano tras cruzar el umbral detrás de Ginny—. ¿Y qué es eso que huele tan bien?

—Bien a lo primero y restos de comida a lo segundo —contestó Stone, dirigiéndose directamente a la cocina.

Virginia tardó unos segundos en comprender su respuesta. Para entonces, Stone había dejado las sobras de la comida en la mesa.

—¿Qué tal te ha ido a ti? —preguntó.

—¿A mí? —dijo Virginia, sorprendida por la pregunta.

—Sí, tenías una entrevista con un nuevo cliente y por eso no podías cuidar de Ginny, ¿no lo recuerdas?

Por primera vez se le pasó por la cabeza que tal vez Virginia no había tenido esa entrevista. Pero, si no la había tenido, ¿por qué iba a habérselo inventado? Aquello no tenía sentido.

—Claro que me acuerdo —contestó casi indignada—. Y me ha ido como esperaba —añadió y cruzó los dedos mentalmente.

Si aquello salía como quería, esperaba que su hermano la perdonara por ocultarle la verdad de aquella manera.

«¿Ocultarle la verdad? Le estás mintiendo y lo sabes», se dijo, pero se tranquilizó al pensar que era por una buena causa.

—¿Has conseguido cliente? —preguntó mientras sacaba tres platos de postre del armario.

—Por supuesto —dijo esbozando una sonrisa de satisfacción.

—Entonces, ¿puedes cuidar de Ginny esta noche?

Virginia sacó unos tenedores y los colocó junto a los platos.

—Claro. ¿Vas a salir?

—Sí —confirmó.

No quería que ni Virginia ni Ginny supieran todavía que iba a llamar a Elizabeth para ver si podía venir a su casa y pasar más tiempo con Ginny. Tal vez podría hacer los preparativos necesarios para que Ginny fuera con ellos el fin de semana al cine o a algún parque.

—Has trabajado rápido —comentó Virginia sin poder evitarlo.

Stone la miró confundido.

—He trabajado a mi ritmo habitual.

—Un momento —dijo Virginia y levantó las manos—. Vas a salir con...

—Elizabeth —contestó, preguntándose por qué tenía que preguntarle—. ¿Con quién si no?

—Es verdad, ¿con quién si no? —repitió Virginia entre dientes.

Se quedó observando a su hermano mientras subía la escalera para cambiarse de ropa.

De momento las cosas no iban como había planeado, pero mañana sería otro día, pensó, y rezó para que fuera mejor.

—¿Estás bromeando, verdad? —preguntó Elizabeth impaciente, mientras hablaban por teléfono.

Le estaba dando un mal presentimiento.

—No, hablo en serio.

—Quieres llevar a tu hija de cuatro años en nuestra próxima cita —repitió incrédula, antes de suspirar—. Stone, cielo, si crees que no ves lo suficiente a tu hija, lo entiendo. De verdad. Pasa más tiempo con ella, llévala a una de esas horribles películas animadas. Ya saldremos otra noche.

Uno de sus mejores recuerdos que tenía era de cuando Eva, Ginny y él habían salido juntos como familia. Por entonces, Ginny tenía dos años y medio. Habían ido a una matiné en el cine del barrio a ver el reestreno de un clásico de dibujos animados. Eva lo había pasado tan bien como Ginny.

Había sido la primera vez que Ginny había ido al cine y había permanecido con los ojos abiertos como platos durante toda la película. Además, había insistido en quedarse de pie en vez de sentarse, por miedo a perderse algo de lo que pasaba en la pantalla. Se había emocionado mucho con la película.

Eva y él se habían sentado a cada lado de Ginny, y recordaba haber pensado que así debía de ser la vida, llena de pequeños momentos perfectos.

Dos semanas más tarde, Eva había muerto. Así, de repente. Sintió como si alguien lo hubiera partido en dos.

Había empezado a salir con Elizabeth con la esperanza de desprenderse de esa sensación. Pero, ahora que se paraba a pensar, tal vez no lo estaba consiguiendo.

—Intuyo que no te gustan las películas de dibujos animados —dijo.

Stone imaginó la expresión de Elizabeth. Se sentía triste por haber acariciado la idea de que le gustaran los dibujos animados en la gran pantalla.

—¿Deberían gustarme? —preguntó con desdén—. Son para niños.

Stone pensó en no contestar, pero se sorprendió al oírse replicar.

—Para el niño que hay en cada uno de nosotros.

Elizabeth rio.

—Pareces un ejecutivo de publicidad. Me gustan las películas para adultos, Stone. La niña que hay en mí creció hace tiempo. Como te he dicho, si crees que tienes que pasar más tiempo con tu hija, hazlo sin sentirte culpable. Ya saldremos otro día.

Quería decirle que aquello no tenía nada que ver con sentirse culpable. Había pasado la mayor parte del día con Ginny y no era él el que tenía que relacionarse con su hija.

«Tal vez tenga más suerte la próxima vez», pensó Stone.

—Llegaré antes de las ocho —le dijo.

—Supongo que a esa hora ya estará acostada, ¿verdad?

—Sí.

Stone trató de convencerse de que no debía sentir ese repentino resentimiento hacia aquella mujer. No tenía hijos y aquello era nuevo para ella.

«Pero Danni tampoco los tiene y ha congeniado muy bien con Ginny», le dijo una voz en su cabeza.

—Estupendo —dijo Elizabeth, con una nota de triunfo en su voz—. Estaré aquí esperando.

Por alguna razón, Stone se sintió como si acabaran de darle un aviso.

Capítulo 9

—No tengo cocina —dijo Danni, entrando en lo que hasta entonces había sido el centro de su casa.

Había vuelto pronto del estudio y había entrado en la casa buscando a Stone, deseosa de conocer sus avances. El ruido del crujir de las placas de yeso la había llevado hasta el fondo de la casa.

Una vez allí, Danni había necesitado un par de minutos para recuperarse.

Los trabajos de reforma de la casa duraban ya más de tres semanas y, de momento, lo único que había visto habían sido paredes echadas abajo y cañerías al descubierto en los tres baños. En el cuarto de estar era como si hubiera caído una bomba.

Pero ver la cocina liberada de todas las cosas que la convertían en una cocina, incluyendo el horno, la nevera, los dos fregaderos e incluso las paredes, le hicieron sentir como si hubiera perdido su identidad.

Danni había regresado pronto a casa con el propósito de ver al contratista y hablar de temas tan mundanos como dónde comprar alfombras o suelos de piedra. De esas cosas no tenía ni idea. Siempre había estado muy ocupada como para aprenderse los sitios a los que acudir para mejorar la casa.

No esperaba encontrarse con la imagen de una cocina arrasada por una guerra.

Sorprendido al verla, Stone dejó caer el martillo que estaba usando para quitar los azulejos descoloridos y rotos de la encimera donde antes había un fregadero doble.

Recuperado, Stone rio.

—Para mi hermana, esa sería un razón para disfrutar y la excusa perfecta para comida de fuera—dijo él—. Pero para usted supongo que no.

Por vez primera, reparó en la expresión de desagrado de Danni.

Lo que estaba viendo, la había dejado sin respiración y no precisamente para bien. Incluso el suelo, después de haberle quitado el vinilo, parecía inconsistente bajo sus pies. Los pegotes de pegamento seco que todavía había que quitar, aumentaban esa sensación de inestabilidad.

Conseguir hacer algo en aquella habitación antes de que Stone la reformara habría sido todo un reto, pensó Danni. No soportaba la idea de no tener una cocina en la que trabajar.

—Creo que podría poner una mesa plegable y colocar un hornillo eléctrico encima.

Entonces se le ocurrió una idea y miró a su alrededor, fijándose en lo que quedaba de las paredes.

—¿Todavía quedan enchufes en los que se pueda conectar un hornillo eléctrico y una cafetera, verdad?

—Uno —contestó él y señaló la pared de enfrente.

No lo había quitado para comprobar el cableado y asegurarse de que estuviera bien.

Danni sonrió al asentir.

—Uno es todo lo que necesito para preparar café por la mañana y un hornillo eléctrico para cocinar por la noche.

Aquella mujer debía de ser una de las personas más flexibles que había conocido. Le gustaba cómo se adaptaba a cualquier circunstancia. Había tratado con suficientes propietarios de casas como para estar impresionado con la actitud afable de Danni. No había perdido los papeles al ver que el centro de su creatividad, la cocina, había sido demolido. Eso decía mucho a favor de su paciencia.

—¿Le gusta tomar café por la mañana? —preguntó asombrado.

Ya tenían algo en común. Él no podía ponerse en marcha sin uno.

—Mis ojos no se abren hasta la segunda taza —admitió Danni.

Stone rio.

—A mí me pasa lo mismo —dijo—. No me despierto hasta que no me acabo la segunda taza de lo que se supone que es una taza gigante de expreso doble. Mi hermana amenaza con darme café por vía intravenosa para que sea persona desde el instante en que me levanto y no un Yeti.

Mientras Danni lo escuchaba, volvió a mirar a su alrededor, pensando que tal vez se podría acostumbrar al caos que la rodeaba. Pero el paisaje era tan catastrófico como lo había sido la primera vez que lo había visto o quizá más porque estaba viendo unos agujeros en la pared en los que antes no había reparado.

No quería que pensara que le estaba metiendo prisa, pero necesitaba tener una previsión.

—¿Cuánto tiempo va a estar así? —preguntó, esforzándose en que pareciera curiosidad y no un ataque de pánico.

No quería que pensara que era una excéntrica, pero necesitaba tener su cocina.

Stone se agachó y guardó el martillo en la mayor de las dos cajas de herramientas que había llevado ese día. Luego se puso otra vez de pie y la miró a los ojos, sin poder evitar pensar en lo azules que eran.

—Eso depende.

¡Se había equivocado el recurrir a aquel hombre? Había confiado en la recomendación de Maizie, pero tal vez Maizie se basaba en la recomendación de otra persona. Alguien que obtuviera algo de aquel hombre por conseguirle trabajo. Ahora que había desmontado su cocina, ¿alargaría la obra el mayor tiempo posible? No iba a pagarle por días, pero tal vez buscara «incentivos» a cambio de ir más deprisa. En este caso, esos incentivos se traducirían en dinero.

—¿De qué? —preguntó, conteniendo el aliento y esperando a que soltara la bomba.

—En cuánto tarde en elegir el solado que quiere, en si prefiere mosaicos o granito para la encimera. Y luego están los electrodomésticos. Tendrá que elegir marcas, modelos, colores, bueno, ya se imagina. En definitiva, podríamos estar hablando de entre tres y seis semanas, sin tener en cuenta el factor de entrega.

—¿El factor de entrega? —repitió ella, sintiéndose perdida.

Stone asintió y se explicó lo más claro que pudo. Parecía aturdida y sintió lástima por ella sin saber muy bien por qué. Llevaba años en el negocio y nunca antes se había identificado con el propietario de la casa. No sabía por qué lo había hecho esta vez, pero había algo en aquella mujer que le había llamado la atención y desconocía cómo o por qué había surgido.

Suponía que la única culpable era Ginny. Si aquel primer día no le hubiera preguntado si le gustaba Danni después de proclamar que a ella sí, tal vez la idea de que se sentía atraído por esa mujer no se le hubiera venido a la cabeza.

—Algunas cosas las mandan del Este. Otras tendrán que venir de alguna parte de Europa, dependiendo de lo que finalmente escoja.

Stone vio cómo la expresión de confusión de Danni se intensificaba, como si no supiera por dónde empezar. No podía negar que estaba muy atractiva así. Parecía una muchacha que de repente se hubiera dado cuenta de que había perdido el rumbo y estuviera tratando de poner orden en su cabeza.

—¿Agobiada? —preguntó él, evitando que se diera cuenta de que encontraba aquello divertido.

«No tiene ni idea», contestó Danni para sus adentros.

Pero no tenía sentido admitirlo. Danni se había hecho el firme propósito de no permitir que nunca nadie supiera cuándo se sentía incapaz de hacer algo.

En los últimos tres años, desde que su padre muriera, aunque había hecho muchos amigos, se sentía sola sin nadie más que recurrir que a ella misma.

Durante una breve temporada había creído estar enamorada, coincidiendo con la muerte de su padre, pero había descubierto que lo único que pretendía Bill era aprovecharse de ella.

Se había dado cuenta de que era un oportunista al que solo le interesaba el dinero y no el amor, y rápidamente lo había apartado de su lado. Así que dependía de sí misma, por muy sola que se sintiera en ocasiones.

—Stone, no tengo ni idea de dónde encontrar esas cosas. Ni siquiera sé por dónde empezar —le confesó.

Él sabía que iba a decir eso, lo presentía. Por suerte, tenía la solución a su dilema.

—No hay problema. Puedo darle la dirección de varias tiendas. Hay un almacén que solo se dedica a suelos y encimeras en la avenida Katella, en Anaheim. Tienen baldosas, pavimentos de piedra, alfombras, bañeras, duchas y una gran variedad de todo lo que se pueda imaginar.

Ella alzó la mano, agobiada por lo que le estaba diciendo y por las imágenes que aquellas palabras estaban creando en su cabeza.

—Eso es lo que me asusta. Voy a parecer Alicia en el país de las maravillas tratando de buscar el camino de vuelta a casa entre vendedores ávidos por mostrar las últimas tendencias en alfombras.

—¿No le gusta ir de compras? —preguntó sin dar crédito.

Pensaba que todas las mujeres nacían para comprar. Incluso a Ginny, a sus pocos años, le gustaba ir al centro comercial.

—Me gusta ir de tiendas —contestó—. Pero esto no es solo ir de tiendas, es tomar rápidamente una decisión o me quedo sin cocina. No me gusta comprar bajo presión —admitió—. Y luego está el otro problema, y es que no dispongo de mucho tiempo, lo que quiere decir que voy a acabar precipitándome.

Eso sin tener en cuenta la posibilidad de que acabaran aprovechándose de ella.

Stone se quedó pensativo unos segundos, considerando los pros y los contras de lo que estaba a punto de sugerir. A favor estaba ayudar a un cliente, por no mencionar el añadido de pasar tiempo con una mujer que resultaba más atractiva cada vez que la miraba.

Tenía la sensación de que no le importaría que llevara a Ginny con él. Cada noche, al volver a casa, era sometido por su hija a un exhaustivo interrogatorio, en el que le preguntaba si había visto a Danni ese día. Cuando decía que no, se quedaba decepcionada. Si decía que sí, las preguntas se multiplicaban. Habían transcurrido tres semanas desde que iniciara aquella reforma y Ginny todavía no había perdido el entusiasmo por aquella mujer. Por no mencionar que le había ofrecido su experiencia y consejos a alguien que realmente lo necesitaba. Era un campo en el que se consideraba casi un experto.

El inconveniente sería que perdería el sábado, aunque tampoco le importaba. Claro que tenía la sensación de que a Elizabeth no le agradaría que trabajara en sábado. Les quitaría tiempo para estar juntos y no le gustaría el hecho de que la persona a la que iba a ayudar no fuera un anciano ni alguien poco agraciado.

Por otra parte, las cosas entre Elizabeth y él habían estado bastante tensas las últimas semanas, desde que sugiriera que su hija los acompañara en una de sus citas. Cada vez que sacaba el tema, Elizabeth cambiaba rápidamente de conversación.

Aunque seguían viéndose, empezaba a tener la sensación de que su relación tenía una fecha de caducidad y que esa fecha se estaba acercando más rápido de lo que a Elizabeth le gustaría.

Había tomado una decisión y había apretado el acelerador.

—¿Le gustaría que la ayudara a elegir algunas cosas para la reforma?

A aquellas alturas, estaba abierta a cualquier sugerencia.

—¿Se refiere a una revista o a un libro que me ayude a conocer el maravilloso mundo de las reformas?

Tal vez no quisiera que se entrometiera. Para algunas personas era una decisión personal y querían reflejar sus gustos y no los de otras personas.

—No tengo ningún libro o revista así, pero no se me da mal dar consejos teniendo el material a la vista.

No estaba segura de qué era lo que pretendía con aquello. Después de la primera reunión que habían mantenido, había estado trabajando solo allí, motivo por el que había decidido ir a verlo. Pero, de momento, lo único que había hecho había sido tirar abajo habitaciones en vez de reformarlas.

—¿Quiere comprar los materiales por mí? —preguntó Danni.

—Lo que le estoy ofreciendo es llevarla a las tiendas y aprovechar mi experiencia.

Una sensación de alivio la invadió. Danni le lanzó los brazos y lo rodeó por el cuello.

—¡Ofrecimiento aceptado! —exclamó entusiasmada.

Stone empezó a reír. Ese sonido, al haberlo rodeado con los brazos para demostrarle su alivio y gratitud, la hizo estremecerse, sintiéndose seductora y sensual.

Fue entonces cuando se dio cuenta de lo cerca que estaba su cara de la de él.

De lo próxima que estaba su boca a la suya.

Y, entonces, como si una fuerza desconocida e inesperada tirara repentinamente de ella, sus bocas dejaron de estar cerca. Estaba ocupando el mismo espacio, las mismas coordenadas que él.

Había habido risas, y al segundo siguiente las risas habían dejado paso al silencio.

Y a la pasión.

A una pasión inesperada

Era un instante tan intenso de pasión, que no había sitio para nada más en la habitación.

Desde luego, no para el sentido común.

Pero, al segundo siguiente, el sentido común regresó e hizo un intento de recuperar el control de la situación, así como de los dos protagonistas de esa situación.

Al igual que con todo lo que ocurría en su vida, Danni asumió la culpabilidad de lo que había pasado. Nunca se le ocurría hacer lo contrario, culpar a otra persona por causar aquella pérdida de control. Ella era la culpable.

—Lo siento —susurró ella, sin saber muy bien a dónde mirar, pero incapaz de apartar sus ojos de él—. No pretendía hacerlo.

—Entendido —replicó él, tratando de mantener la compostura.

Tenía un nudo en el estómago. Aunque no fuera el que había iniciado aquel beso, había participado en él gustosamente en el instante en el que se había dado cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Además, no había reparado en incómodas reglas de decoro y tampoco había considerado la idea de que aquello no debería estar pasando, ni que estaba siendo desleal con Elizabeth, ni siquiera que su clienta estaba ofreciéndosele porque había malinterpretado sus señales.

En toda su vida, Stone nunca había sabido qué clase de señales emitía. Pero de una cosa estaba seguro: Danni Everett tenía una boca dulce y besaba muy bien. Tanto, que estaba deseando volver a pasar por todo el proceso otra vez.

Danni respiró hondo, sin molestarse en fingir que no le había afectado lo que acababa de ocurrir.

—Supongo que ya no me acompañarás de compras el sábado.

Stone se quedó mirándola.

—¿Tan malo ha sido? —preguntó—. El beso, ¿tan malo ha sido?

Ella lo miró con la boca abierta. ¿Cómo había llegado a esa conclusión?

—No, no, ha sido maravilloso —dijo y sintió que sus mejillas empezaban a arder—. Quiero decir que no creo que quieras ir conmigo después de que yo... después de que...

La mujer parecía estar ahogándose ante sus ojos. Apenado por Danni, Stone decidió acudir en su ayuda.

—¿hayas expresado tu alivio y gratitud con un beso de amigos?

De nuevo, no pudo evitar mirarlo fijamente.

—¿Te ha parecido un beso de amigos? —preguntó incrédula.

Si para él había sido un beso de amigos, ¿qué sería para él un beso tórrido?

—Bueno, desde luego no ha sido un beso hostil —dijo él con un amplia sonrisa.

Cuando sonreía así, su cara se transformaba. Pasaba de ser un hombre que pareciera que llevaba el peso del mundo sobre los hombros a un joven de espíritu libre. Un joven muy guapo, sexy, atractivo y de espíritu libre.

—Podemos fingir que nunca ha pasado, si así vas a estar más cómoda.

—Sí —dijo ella deseando que fuera así de sencillo.

Pero, si no hubiera pasado, no habría sentido aquella increíble vibración que todavía sentía en su interior.

—De acuerdo, nunca ha ocurrido —dijo Stone, asintiendo con la cabeza.

Luego, le ofreció su mano como para sellar el trato.

Danni tomó su mano y la estrechó. Pero en el fondo, eso no cambiaba nada.

El beso había ocurrido y ella lo recordaría durante mucho tiempo, de eso no tenía ninguna duda. Porque aquel beso que había empezado de manera inocente, había sacudido los cimientos de un mundo que creía seguro.

Aquello le serviría para darse cuenta de que ya no podía fiarse de nada. Y ser capaz de confiar en sí misma, en saber lo que podía esperar de sí misma, había sido su último bastión de esperanza.

Ser capaz de estar a la altura de las circunstancias, fueran las que fuesen.

Ahora ya no estaba tan segura.

—Si quieres, puedo venir a recogerte a eso de las diez de la mañana del sábado e ir a unas cuantas tiendas para empezar a elegir.

Danni asintió y se dio cuenta de que seguía agarrada a su mano. Al instante la soltó y dejó caer la suya a un lado.

—¿Te importa si traigo a Ginny? —preguntó.

—¿No tienes quién la cuide?

Sabía que Virginia estaría disponible, pero decidió seguir adelante con aquella historia.

—Algo así. Podría llamar y ver si consigo a alguien en el último minuto...

—¿Para que venga con nosotros? —preguntó ella.

—No, para que cuide a Ginny.

No le gustaba mentir y sabía que no se le daba bien. Además, odiaba que le mintieran.

—No hace falta —le dijo Danni—. Me gustaría que Ginny viniera. Echo de menos su entusiasmo.

«Será una perfecta carabina» , pensó ella.

—De eso tiene mucho —convino Stone.

«Y más que tendrá cuando le diga que va a venir con nosotros el sábado».

Lo único molesto era tener que decirle a Elizabeth que no podría verla el sábado por la tarde porque iba a estar ocupado trabajando.

Bueno, técnicamente, así iba a ser, pensó Stone.

Sabía que no le iba a sentar bien y empezó a compadecerse de sí mismo.

A pesar de eso, se dio cuenta de que estaba deseando que llegara el sábado.

Capítulo 10

¿Vas a cancelar otra cita conmigo?

La voz de Elizabeth Wells bajó una octava al llegar al final de la frase.

En vez de posponer el calvario, Stone había decidido poner fin al asunto tan pronto como llegara a casa. Había llamado a Elizabeth a los pocos minutos de entrar en su casa y saludar a su hermana y a su hija.

Podía calibrar los disgustos de Elizabeth según su voz subiera o bajase. Si subía una octava, estaba enfadada, pero podía lograr que se le pasara. Si su voz bajaba, como en esta ocasión, entonces estaba muy enojada y no se le pasaría pronto.

Tal y como lo había dicho, parecía como si Stone soliera cancelar citas con frecuencia. Solo recordaba haberlo hecho en dos ocasiones y en ambos casos por motivos justificados.

—No ocurre tan a menudo —puntualizó él.

—Lo suficiente —replicó con frialdad—. No me gusta estar en tercer lugar, Stone. Toleró estar en segundo puesto de vez en cuando, pero en el tercero...

—¿Tercero? —repitió él sin saber de qué estaba hablando.

—Sí, tercero, después de tu trabajo y tu hija. Mi trabajo es tan absorbente como el tuyo, probablemente más. Yo no he cancelado ni una sola vez.

Por unos instantes, Stone perdió el temperamento. Lo que había empezado como una agradable y prometedora relación, cada vez lo era menos. La lista de detalles que debía ignorar se estaba haciendo cada vez más larga.

Elizabeth menospreciaba a cualquiera que trabajara con sus manos, sintiéndose intelectualmente superior. Sospechaba que la única razón por la que seguía viéndolo era porque tenía un título en Ingeniería y había trabajado en una empresa aeroespacial hasta que esa industria había desaparecido del sur de California.

Sus vínculos con la zona habían conseguido que se reinventara y había aprovechado sus habilidades para trabajar en lo mismo que en sus años de universidad: la carpintería. Con el tiempo, había conseguido la licencia de contratista y había pasado de hacer armarios de cocina a construir y reformar casi cualquier cosa.

Como Elizabeth trabajaba en el equipo del alcalde y tenía una licenciatura en Ciencias Políticas, se veía por encima de la gente con la que él se relacionaba.

—¿Te lo ha pedido alguna vez tu jefe? —preguntó a Elizabeth.

—¿Cómo?

A Elizabeth no le gustaba que le hicieran preguntas que desafiaran sus argumentos.

—¿Alguna vez te ha pedido tu jefe que cancelaras tus planes para trabajar en algo que necesitaba con urgencia? —preguntó Stone, enfatizando cada palabra para que no hubiera malentendidos.

—¡Esa no es la cuestión! —exclamó ella con frialdad.

—Creo que lo es.

Aquello se estaba convirtiendo en una discusión que no pretendía. Tras respirar hondo, Stone concentró sus fuerzas en calmarse.

—Ya te lo compensaré, Elizabeth —dijo al cabo de unos segundos.

—No te molestes —dijo antes de colgar el teléfono.

Stone se quedó mirando el auricular, decidiendo si volver a llamar a Elizabeth y tranquilizarla.

Pero entonces se preguntó si de verdad quería enmendar las cosas.

Al principio, además de ser físicamente muy atractiva, Elizabeth le había parecido brillante y divertida. Pero, siendo honesto consigo mismo, nunca se había sentido completamente a gusto en su compañía. Una parte de él sentía que lo estaba escudriñando constantemente.

Nunca se había dado aires para tratar de impresionar a alguien. Si acaso, era culpable de omisión, de no decir lo que sabía que daría lugar a una amigable conversación. La dejaba hablar y en ocasiones dejaba que creyese que estaba de acuerdo con ella en asuntos triviales, aunque no fuese así.

Y lo más importante de todo, incluso más que el hecho de que nunca fuese él mismo cuando estaba con ella, era el hecho de que Elizabeth no llenaba el vacío que sentía.

Ese había sido el motivo original por el que había cedido ante Jeremy y había salido con aquella mujer, para llenar el vacío que la muerte de Eva le había dejado en su interior.

Stone suspiró y maldijo para sus adentros antes de colgar el auricular en su sitio.

Como si ocultara un gran secreto, Ginny entró en el cuarto de estar. Sonreía de oreja a oreja y se abrazó.

Virginia levantó la vista del libro.

—¿Qué pasa, pequeña? —preguntó curiosa por saber la razón de aquella sonrisa que parecía dividir su cara en dos—. Elizabeth y papá acaban de tener una pelea —anunció contenta.

La novela romántica que estaba leyendo perdió su interés. La vida real le mostraba algo mucho más interesante y dejó el libro en la mesa.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Le he oído hablar por teléfono —contestó Ginny y añadió inclinando la cabeza—: A ella también la he oído.

—¿Estaba hablando con el manos libres? —preguntó Virginia, preguntándose por qué haría eso.

Su hermano era muy respetuosos con la intimidad.

Pero ¿cómo si no iba a haber oído Ginny lo que Elizabeth había dicho?

Ginny sacudió la cabeza.

—Ella hablaba muy alto y su voz salía por la otra oreja de papá.

Virginia se quedó quieta, conteniendo la respiración para no reírse. Aquella era una explicación con mucha imaginación de por qué Ginny había oído lo que aquella esnob le había dicho a su hermano.

Virginia sabía que no debía incitar a Ginny a oír a escondidas, que debía decirle que eso estaba mal. Pero ya hablarían de eso en otra ocasión. En aquel momento, su curiosidad podía con ella y necesitaba respuestas.

—¿Sabes por qué estaban discutiendo?

Ginny sacudió la cabeza de arriba abajo.

—Papá le dijo a Elizabeth que no podría verla el sábado porque tenía que hacer cosas del trabajo. Le dijo que ya la compensaría, pero ella dijo: «No te molestes». ¿Qué significa que ya la compensaría? —preguntó Ginny frunciendo sus pequeñas cejas.

—Hacer algo bonito más tarde porque no puedes hacer lo que prometiste.

Era la mejor manera que se le ocurrió a Virginia de explicarle lo que significaba.

Debió de surtir efecto porque los pequeños ojos de la niña centellearon a la vez que volvió a sonreír.

—¿Sabes lo que pienso, tía Virginia? Creo que Elizabeth va a desaparecer.

Ginny estaba fuera de sí de la emoción.

Virginia asintió. A ella también le daba esa impresión.

—Esto promete.

—¿Qué promete? —preguntó Stone al entrar en el cuarto de estar.

Después de su tensa conversación telefónica con Elizabeth, necesitaba una dosis de alegría y eso suponía estar con su hija.

—El tiempo del sábado —dijo Virginia antes de que Ginny tuviera oportunidad de soltar la verdad.

A pesar de sus cuatro años, Ginny era lo suficientemente espabilada como para seguirle la corriente.

—Aquí siempre hace buen tiempo —dijo él, preguntándose por qué su hermana estaba comentando aquello—. ¿Tienes planes?

—Nada en especial. Estaba pensando en llevar a Ginny al parque. Todavía no sé qué haremos.

Elizabeth recordó que tenía que cuidar de Ginny porque Stone le había dicho que tenía que verse con Elizabeth el sábado.

—Bueno, no hace falta que tomes una decisión todavía —dijo y, al ver la expresión de confusión de su hermana, añadió—: Tienes el día libre. Ginny y yo nos vamos a elegir baldosas —anunció y se giró hacia su hija—. Sé que es aburrido, pequeña, pero...

Sin acabar la frase, Ginny empezó a aplaudir como si le hubieran dicho que iba a dormir en el castillo de La bella durmiente.

—¡Me encantan las baldosas, papá! —exclamó saltando.

Stone no podía dejar de observarla. Sabía que le gustaba Danni, pero todavía no había llegado a esa parte. ¿Acaso habría dado por sentado que Danni iría con ellos? En caso contrario, aquello no tenía ningún sentido.

—¿Desde cuándo?

—Desde que era pequeña, papá. Hace mucho tiempo —contestó ladeando la cabeza.

Stone apretó los labios, conteniendo la risa.

—Siento que se me haya olvidado —dijo disculpándose—. Por cierto, Danni va a venir. Vamos a elegir sus baldosas.

Virginia se levantó del sofá, más contenta de lo que era capaz de expresar.

—Parece que las cosas entre Danni y tú van bien.

—La obra va bien, sí —contestó Stone, evitando darle otro sentido a las palabras de su hermana.

Entre ellos no había nada.

«¿Estás seguro de eso? Para no haber nada entre vosotros, piensas mucho en ella», le dijo una voz en su cabeza.

Como sabía que nadie podía convencerlo ni obligarlo a nada, Virginia no insistió. Ya había tiempo de insistir más adelante. En aquel momento, lo único que importaba era que había quedado el sábado con Danni, por lo que no vería a Elizabeth.

—Iré a ver qué cenamos —dijo y se detuvo al llegar a la puerta, a la espera de instrucciones—. ¿Comida china o italiana?

—Italiana —contestó él sin pensar.

—Entonces pizza —dijo Virginia y se fue a llamar al restaurante cuyo número tenía en la memoria del teléfono.

Stone estaba seguro de no haber oído nunca cantar a su hermana como lo estaba haciendo en aquel momento. No pudo evitar preguntarse qué le estaría pasando.

Pero sabía que no lo descubriría ni aunque se lo preguntara. Virginia podía ser muy evasiva cuando quería.

Cuanto mayor se hacía, más misteriosas le parecían las mujeres. Se había resignado al hecho de que tratar de entenderlas era una batalla perdida y siempre lo sería.

—Pero Barry —se lamentó Danni—, es sábado.

—Sé que es sábado, cariño. Tengo esta cosa que se llama calendario en la mesa y puedo decirte que sé qué día de la semana es —dijo el productor antes de ponerse serio—. ¿Crees que a mí me gusta? El sábado es el único día que puedo dormir hasta tarde. Sally me arrastra a misa los domingos. El caso es que necesitamos volver a grabar esa parte del programa. Tienes que venir.

Barry recuperó el tono persuasivo que empleaba en las grabaciones.

—Mira, solo tardaremos una hora, hora y media como mucho. Luego puedes ir a donde tengas que ir. Solo vas a empezar tus planes un poco más tarde. ¿A qué hora puedes estar aquí?

Danni oyó el timbre de la puerta.

Ya estaban allí.

No sabía qué iba a decirles. Estaba deseando que llegara ese momento por muchos motivos, no solo para elegir los materiales de la reforma.

—Enseguida —prometió.

—De acuerdo. Y no te olvides de ponerte lo mismo que ayer. Tus espectadores no entenderían un repentino cambio de ropa en mitad de la preparación de las piruletas de bizcocho.

—Muy bien, me pondré la misma ropa. Hasta luego —dijo Danni y rápidamente colgó.

En cuanto abrió la puerta a Stone y a su hija, Ginny explotó como un petardo.

—Hola —dijo eufórica entrando en la casa—. Papá dice que necesitas ayuda para escoger baldosas.

—Hola —dijo Danni, dando la bienvenida a la niña.

La sonrisa de la pequeña era contagiosa y sonrió. Luego se giró hacia Stone para disculparse y explicarle.

Entonces, se le ocurrió una idea.

—Hay un pequeño cambio de planes —dijo señalando el teléfono que tenía en la mano—. Me acaba de llamar mi productor.

—Tienes que irte —adivinó Stone.

Ella asintió con la cabeza, pero antes de que pudiera decir nada más, la absolvió de cualquier sentimiento de culpa. Por extraño que fuera, una sensación de decepción se apoderó de él.

—Escucha, lo entiendo. Ya lo haremos en otra ocasión.

—No —dijo Ginny.

Danni reparó en la expresión de desilusión de Ginny y decidió seguir adelante con la idea que se le acababa de ocurrir.

—No —dijo, repitiendo la protesta de Ginny y negando con la cabeza.

Stone estaba confuso.

—¿No? —preguntó sin comprender.

—No, no tenemos que posponerlo —le dijo—. Tenemos que empezar hoy.

Estaba cansada de mirar paredes desnudas y semiderruidas cada día, cuando llegaba a casa por la noche.

No era él el que había dicho que tenía que ir al estudio. Lo había dicho ella.

—Pero acabas de decir...

Danni lo detuvo. Estaban perdiendo el tiempo. Cada segundo que pasaban allí, era un segundo que perdían para llegar al estudio sin tráfico. Tenían que ponerse en marcha si querían llegar a una hora relativamente decente.

Fue a buscar su bolso.

—Tengo que ir al estudio, pero ¿qué os parece si me acompañáis? —dijo dirigiéndose a Ginny—. Una vez que grabemos, podemos ir a elegir baldosas. A menos que no queráis ir al estudio —dijo al ocurrírsele esa posibilidad. Ir hasta Burbank y volver quizá fuera poner a Stone en un compromiso.

—Quiero ir al estudio —dijo Ginny, sin darle oportunidad de contestar a su padre—. Por favor, papá, ¿podemos ir? ¿Podemos?

Ginny lo tomó de la mano, saltando, y tiró de él como si tratara de convencerlo para que accediera.

Pocas veces decía que no a su hija y aquella, no iba a ser una de ellas.

—¿No te importa? —le preguntó a Danni.

—¿Importarme? ¿Por qué iba a importarme? Por si no te has dado cuenta, he sido yo la que lo ha sugerido. Todos los días tengo público observando lo que preparo. Prefiero tener gente que me cae bien —dijo mirándolo y luego bajó la vista a Ginny—. El público del estudio puede probar lo que preparo.

—¿De verdad? —preguntó Ginny entusiasmada.

La sonrisa de Danni casi igualaba la de la pequeña.

—De verdad.

Ginny se dio media vuelta para volver a rogarle a su padre.

—Di que sí, papá, di que sí.

Stone respondió entre risas.

—Como si alguna vez te dijera que no.

—Un día me dijiste que no —dijo Ginny muy seria—. Cuando pedí un poni por Navidad y me dijiste que no, ¿recuerdas?

Lo recordaba muy bien. Recordaba también lo mal que se había sentido por negarle algo a la pequeña.

—Aquello fue diferente. Lo hice pensando en el poni. Y a tu tía Virginia le tocaría ir limpiando detrás del poni.

Ginny arrugó la frente, como si estuviera tratando de comprender lo que su padre acababa de decir.

Pero enseguida quedó claro que solo le interesaba una cosa.

—Entonces, ¿podemos ir con Danni?

Stone asintió.

—Sí, podemos ir.

No supo qué le hizo sentir mejor, si ser el destinatario del abrazo de Ginny o la sonrisa de Danni. Al final decidió dejarlo en empate.

Capítulo 11

Ginny, fuertemente agarrada a la mano de Danni al entrar en el estudio, parecía querer asimilarlo todo de golpe.

—Si sigues moviendo la cabeza de esa forma, se te va a caer —advirtió Stone a su hija

—¿Es aquí donde trabajas, Danni? —preguntó Ginny, sobrecogida.

—Sí, aquí es donde trabajo.

Danni había guiado a padre e hija hasta la entrada trasera, para entrar en el estudio en el que estaban.

El estudio, con sus nuevos electrodomésticos, era el paradigma de una cocina de vanguardia. Era la cocina de sus sueños. A veces, cuando acababan de grabar, Danni se quedaba a preparar algo que luego se llevaba a casa o se lo daba a algún miembro del equipo.

Todos en el equipo la adoraban.

En vez de comportarse como una diva, algo que muchas celebridades acababan creyéndose cuando veían su nombre en los comunicados de prensa, Danni nunca se daba aires de grandeza. Se había empeñado en conocer a todos los miembros del equipo por sus nombres y también saber de sus familias. Su accesibilidad, así como su afabilidad, creaban una atmósfera más cálida de lo que era habitual en otros estudios.

El sonido de su voz al hablar con Ginny atrajo al productor que la había llamado esa mañana y al director.

—Has llegado —dijo Barry acercándose a ella en el estudio—. Ya veo que has traído compañía —añadió al ver a Stone y Ginny.

—Estos son Stone Scarborough y su hija Ginny —dijo Danni, presentándolos—. Él es el productor, Barry McIntyre, y el director, Ryan Talbert.

Cada uno asintió al oír su nombre. Barry la cuestionó con la mirada y Danni supo que, si no quería llegar el lunes a un estudio lleno de especulaciones, tenía que dejar las cosas claras de inmediato.

—Stone y su hija acababan de llegar a mi casa para ir a comprar baldosas cuando llamaste esta mañana. Como me dijiste que solo íbamos a tardar una hora...

—Más o menos —señaló Barry—. Te dije una hora o algo más.

—De hecho me dijiste hora y media como mucho —puntualizó Danni—. Tengo pensado hacértelo cumplir porque no creo que esté bien retener a Ginny más tiempo.

Barry miró al director, que suspiró y asintió.

—Entonces, pongámonos a trabajar. Vamos a hacer el segmento de las piruletas de bizcocho. Por alguna razón la cinta se estropeó.

Uno de los cámaras se rio entre dientes. Cuando se giró para mirarlo, le hizo un gesto con la cabeza preguntándole de este modo de qué se estaba riendo. El hombre no tuvo inconveniente en compartir sus pensamientos.

—Apuesto a que Wally se comió esa parte de la cinta. Estará deseando que prepares otra tanda de piruletas de bizcocho. Creo que se debió de comer los veinte. Y lo que no se comió, se lo llevó —dijo el cámara sonriendo—. Dijo que era para su hijo, pero tengo la sensación de que el chico no llegó a verlas.

El técnico de iluminación del que estaban hablando era la nueva incorporación al equipo. Llevaba un par de meses y era muy simpático y hablador, pero no podía negar que le gustaba mucho comer. El hombre debía de pesar unos ciento treinta kilos y empezaban a llamarlo La Aspiradora Humana, algo que no siempre hacían a sus espaldas.

Esa expresión no parecía ofenderlo. Al menos, parecía capaz de tomárselo a broma.

—Eh, ¿dónde está La Aspiradora Humana? —preguntó otro de los cámaras, mirando a su alrededor.

—Grady, no lo llames así —dijo Danni.

—A él no le importa, Danni —protestó Grady.

—Ese hombre tiene sentimientos. Créeme, le molesta.

Danni odiaba ver que se burlaban de otra persona, ya fuera en su casa o a sus espaldas.

Al fondo, Stone estaba observando la conversación. Le gustaba el hecho de que Danni estaba defendiendo a alguien, preocupada por los sentimientos de esa persona cuando ni siquiera estaba presente. Aquello le daba una idea del carácter de aquella mujer y de su personalidad, y lo que estaba viendo, le gustaba.

—Muy bien, todo el mundo a sus puestos —dijo el director, alzando la voz.

—¿Dónde quieres que nos sentemos? —dirigiéndose a la única persona que le interesaba en el estudio, aparte de su hija.

—Podéis ser público —dijo Ryan, interviniendo para contestar antes de que Danni tuviera oportunidad de responder—. Gemma, Roy, sentaos en la segunda fila. Dejad que Stone y esta princesita se sienten en primera fila.

Ginny rio.

—No soy una princesa —protestó.

—No quiero molestar a nadie —dijo Stone al director.

—No te preocupes. No hemos podido conseguir público con tan poco tiempo, así que hemos reunido unos cuantos familiares y amigos. Los espectadores están en sus casas observando a Danni, no memorizando quién está entre nuestro público del estudio. Como Danni os ha traído con ella, supongo que quiere que no os perdáis nada, ¿verdad, Danni? —preguntó Ryan, dedicando una radiante sonrisa a la presentadora.

—Lo que tú digas, Ryan —respondió Danni.

No quería que Stone pensara que estaba dando excesiva importancia a todo aquello, aunque, pensándolo mejor, le gustaba la idea de que aquel hombre y su hija supieran cómo se ganaba la vida.

No se tenía por una celebridad, pero había gente que se impresionaba con cualquiera cuyo rostro saliera en la pantalla de televisión. Tenía la impresión de que Ginny entraba en esa categoría.

Danni fingió estar ocupada y no fijarse dónde se estaban sentando Stone y su hija, pero era perfectamente consciente de sus asientos.

Para ella, eran su público. La mayoría de sus palabras las dedicó a esa zona de butacas, que resultó la parte central y delantera.

—Muy bien, Danni, haz lo que mejor sabes. Acción —dijo Ryan.

Danni empezó a dirigirse a su público con su dulce cadencia. Su acento de Georgia se adivinaba en sus frases mientras explicaba cómo hacer uno de los postres que se habían puesto de moda: piruletas de bizcocho decoradas.

Nada más empezar, un hombre corpulento se abrió paso hasta el asiento de al lado de Stone.

—Llegué —dijo y suspiró.

Entonces, como si de repente se diera cuenta de que no estaba solo en el público se giró hacia Stone.

—He pillado tráfico. No quería perdérmelo.

Aquel debía de ser el tal Wally del que habían estado hablando, pensó Stone. Su comentario merecía una respuesta.

—¿Le gusta verla cocinar?

—La boca se me hace agua solo de pensarlo —confesó Wally—. Aunque se le queme, lo que prepara está mucho mejor que lo que alguna gente pasa horas cocinando. Bueno, nunca se le quema nada —añadió nervioso, como si se hubiera dado cuenta de que había hablado demasiado—. ¿No será un bloguero o algo así?

—No, soy el contratista que está trabajando en su casa —contestó Stone, tranquilizando a aquel hombre.

Wally enseguida se relajó.

—Ah, sí, dijo algo de que estaba haciendo reformas en su casa. Es una mujer encantadora —dijo Stone, casi susurrando—. Sabe los nombres y edades de mis hijos. No entiendo cómo alguien así no tiene su propia familia —comentó sacudiendo la cabeza.

—No siempre es sencillo —señaló Stone.

—No, supongo que no. Pero debería.

El hombre respiró hondo. La primera tanda de piruletas estaba en el horno y empezaba a haber un apetitoso olor.

—¿Huele eso? —le preguntó a Stone—. Tiene un gran talento. Si estuviera casado con una mujer como ella, estaría gordo —dijo y rio al reparar en el contorno de su cintura—. O más gordo.

—¡Corten! —ordenó Ryan y la grabación terminó bruscamente.

—¿Hemos acabado ya? —preguntó Danni.

Miró hacia el productor.

El hombre había calculado mal el tiempo, pensó contenta, y se alegró de haberle dicho a Stone que llevara a su hija y fueran parte del público.

—No, y no acabaremos hasta que el murmullo que viene del público cese.

Ryan miró hacia el recién llegado.

—Lo siento —se disculpó Wally—. Creo que me he dejado llevar por el entusiasmo —dijo y alzó la voz—. No volverá a pasar.

—Como ocurra, tú serás el único que no se llevará postre a casa —le advirtió el director.

Sabía que era la amenaza más efectiva que podía dirigir al técnico de iluminación.

Ryan estaba de espaldas a Danni, por lo que no pudo verla guiñarle el ojo a Wally. Con aquel guiño, le estaba asegurando su parte del botín, siempre y cuando cumpliera las normas.

La grabación continuó y Wally se esforzó en mantener el silencio.

Stone siguió observando a la mujer. Tenía que admitir que le agradaba lo que veía. Era inteligente, simpática y divertida. Y el agradable olor de las piruletas de bizcocho, decoradas o simplemente cubiertas de azúcar, parecían realzarlo todo, especialmente para su hija.

—Bueno, tenía razón —dijo Barry en cuanto terminaron—. Ha sido hora y media más o menos.

—No tan preciso —le contradijo Danni, con los ojos puestos en las dos personas que había llevado al estudio—. Hasta el lunes —dijo despidiéndose de Barry.

Había llegado el momento de irse. Danni se quitó el delantal y lo dejó en la encimera en vez de guardarlo ella misma. Constantemente le estaban recordando que había gente a la que pagaban por ocuparse de sus delantales. Por esta vez, decidió dejárselo a esas personas para salir a toda prisa del plató y dirigirse a los asientos del público.

—Lo siento mucho —dijo antes incluso de llegar hasta ellos.

Stone ya estaba de pie esperándola. Ginny se levantó de un salto.

—¿Por qué? —preguntó Stone—. La grabación no ha durado más de hora y media.

Tal vez sí, pero no quería que se sintiera mal por ello. Tanto Ginny como él se lo habían pasado muy bien. Ginny ya se había comido un par de piruletas de bizcocho y tenía otras dos en la mano.

Su hija, pensó Stone, parecía estar en el paraíso. Tenía restos de la cobertura de las piruletas alrededor de la boca y sus ojos brillaban encendidos.

Danni esbozó una sonrisa de agradecimiento.

—Gracias por ser tan comprensivo. No quería perderme tu ayuda para elegir las baldosas y el granito —confesó y, girándose a la niña, le preguntó—: ¿Qué te ha parecido? ¿Te han gustado las piruletas de bizcocho?

La respuesta era evidente, pero quería que la niña sintiera que valoraba su opinión.

—Me encantan las piruletas —afirmó la pequeña.

Stone rio, pensando en las dos piruletas que ya se había comido.

—Justo lo que necesita, un subidón de azúcar.

—No uso azúcar, uso compota de manzana, ¿recuerdas? —recordó Danni—. Compota de manzana natural. Se supone que es mucho mejor que el azúcar para esta receta. La mayoría de la gente no se da cuenta de la diferencia.

Ya fuera un edulcorante natural o artificial, los resultados serían más o menos los mismos, pensó Stone.

—Aun así, tendré que bajarla del techo —predijo Stone.

—Tampoco será un techo tan alto —señaló Danni, como si eso supusiera alguna diferencia.

—¿Te gusta destacar lo bueno de todo, verdad? —preguntó Stone.

Se sentía cautivado por aquella mujer tan entusiasta.

—Es la única manera de sobrevivir —admitió Danni—. De otro modo, creo que me sentiría hundida.

Aquella conducta tenía su origen en el pasado.

—Vaya. ¿Por qué? —preguntó y al instante se dio cuenta de que era una pregunta personal—. Lo siento, no es asunto mío —dijo levantando las manos, como si se estuviera rindiendo de una manera simbólica—. No pretendía curiosear.

Danni ignoró sus palabras y el hecho de que hubiera dado marcha atrás en el tema. Aunque no le debía ninguna explicación, podía ser para ella una válvula de escape. Llevaba mucho tiempo guardándose las cosas para sí.

Danni tomó la decisión de hablar, diciéndose que era bueno referirse a las cosas que suponían una carga para su alma.

—Mi padre murió nada más acabar la universidad. Era un hombre muy dulce y cariñoso que, sin quererlo, me dejó un buen puñado de facturas por pagar, a la vez que tenía que devolver el crédito universitario. Durante un mes me sentí tan agobiada que apenas podía respirar.

—Técnicamente, podías haber ignorado las facturas médicas.

La gente lo hacía todo el tiempo, bien recogiendo y mudándose o declarándose en quiebra.

Danni sacudió la cabeza. Si bien en su momento lo había considerado, había llegado a la misma conclusión que todavía defendía.

—No es mi estilo. Mi padre se habría sentido muy defraudado si lo hubiera sabido —le confió—. Aunque tengo que añadir que lo estuve considerando durante una temporada. Pensaba que, si tenía que pagar las facturas, lo menos que podían haber hecho era haber salvado a mi padre. Pero no había ninguna advertencia de «satisfacción garantizada» en la factura del hospital —dijo encogiéndose de hombros—. Trataron de salvar a mi padre, pero el cáncer ya estaba muy avanzado, lo descubrieron muy tarde...

Nunca había conocido a alguien con más integridad que aquella mujer a la que estaba mirando.

De repente, las luces del plató empezaron a apagarse.

—Creo que nos están invitando a que nos marchemos —dijo Danni a sus invitados.

—No hace falta que me lo digan dos veces —dijo Stone sonriendo.

Tomó de la mano a su hija y puso la otra en la parte baja de la espalda de Danni.

Podía sentir la suave presión de su mano y el calor que transmitía a su cuerpo. Danni no tenía ni idea de por qué, a la vez, le producía una sensación de bienestar, de protección.

Por un instante, se regodeó en la idea de que tenía a alguien que velaba por ella, alguien en quién apoyarse. Era una sensación extremadamente placentera.

Capítulo 12

—No tenía ni idea de que hubiera tantas tiendas que vendieran baldosas —dijo Danni dejándose caer en el asiento del pasajero de la camioneta de Stone.

Desde que dejaran el estudio de Burbank dos horas antes, Stone, Ginny y ella habían estado haciendo un peregrinaje de tienda en tienda, viendo montones y montones de baldosas. De momento, las tiendas a las que habían ido estaban ubicadas en el mismo tramo de calle de Anaheim.

Una tienda tenía azulejos traídos de Italia, otra, de diferentes regiones de Sudamérica. Había otra que los importaba de Francia y un par de ellas, de países de los que nunca había oído hablar. Cada una tenía una colección diferente, ya fuera de color, textura, origen o algo tan simple como un acabado diferente.

Y esa variedad, según descubrió Danni, ni siquiera igualaba la de los productos de limpieza creados para mantener aquellos azulejos como nuevos o, en un par de casos, con un aspecto desgastado. Si no hubiese sido por la compañía que tenía, Danni sabía que habría tirado al toalla después de la tercera tienda.

Stone, de pie junto al asiento del pasajero de la camioneta, sabía cómo debía sentirse en aquel momento.

—A menos que sepas exactamente lo que estás buscando, puede ser bastante agobiante.

—Me hace plantearme seriamente el irme a vivir a un hotel.

Después de asegurar los cinturones del asiento de Ginny, Stone rodeó el vehículo hasta el lado del conductor y se sentó al volante. Metió la llave, pero no la giró.

—No tienes aspecto de nómada.

—No, me refiero a vivir en un hotel permanentemente —matizó Danni.

Stone se quedó observándola unos segundos más. Luego sacudió la cabeza.

—Aun así no te imagino viviendo pegada a una maleta. Te gusta tener cosas —dijo, sorprendiéndola con su observación—. No te preocupes, las cosas mejorarán.

Cuando eso ocurriera, no lo creería, pensó Danni.

—¿Hablas como contratista o como alguien que ha estado en este lado?

—Las dos cosas —contestó él muy serio—. Sé por lo que estás pasando —le aseguró—. Parece que nunca podrás tomar la decisión correcta y tienes miedo de decidirte por uno en concreto, pero a la vez temes que este proceso se prolongue sin fin. ¿Me equivoco? —dijo curvando sus labios en una sonrisa.

Danni sacudió la cabeza.

—No, no te equivocas. Has dado justamente en el clavo —dijo ella.

O había pasado por lo mismo o alguien se había sincerado con él en un intento de sentirse comprendido. Fuera como fuese, se alegraba de que comprendiera cómo se sentía con todo aquello.

—Por si te hace sentir mejor, la mayoría de la gente no se decide a la primera. Normalmente se visitan varias tiendas antes de encontrar lo que de verdad les gusta y es entonces cuando toman la decisión.

Ella sonrió ante aquella descripción.

—Si no supiera de lo que estás hablando, pensaría que estás describiendo el proceso de búsqueda que hace una persona cuando está buscando a su alma gemela.

No hacía falta que aclarara lo que acababa de decir porque estaba de acuerdo con ella.

—Bueno, de alguna manera, así es. Te comprometes con lo que eliges y acabas viviendo con ese compromiso durante mucho tiempo. Algunas veces, durante más tiempo del que algunas parejas están casadas. Así que tómate tu tiempo —le advirtió—. Tiene que gustarte lo que elijas. No sacas ninguna ventaja decidiéndote por la primera cosa que veas.

Danni no pudo evitar pensar que le estaba aconsejando sobre algo más que baldosas o decoración.

Asombrada, Danni se concentró en el tema que los ocupaba.

—Excepto que antes volveré a tener mi casa.

—¿Haces la reforma para que te guste tu casa, verdad? En caso contrario, no tiene sentido reformarla —dijo él.

Esperó a que asimilara sus palabras, disfrutando del rubor de sus mejillas.

Danni se vio obligada a asentir y a admitir la derrota.

—Tiene sentido.

—Entonces, ¿estás dispuesta a seguir viendo tiendas o prefieres terminar por hoy y que sigamos otro día? —preguntó él.

Si hubiese sido por ella, habría optado por seguir. Le gustaba pasar tiempo con él. Disfrutaba de su compañía, de su sensatez, de su masculinidad tan arraigada. Pero no solo contaba ella.

—Eso depende —contestó y se dio media vuelta para dirigirse a la niña que estaba justo detrás de ella—. ¿Te apetece seguir viendo tiendas o estás cansada?

—No estoy cansada —dijo Ginny.

La niña sacudió las piernas para demostrar que no estaba cansada.

—Se me olvidó advertirte de que Ginny se autorecarga. Cuando crees que ya no puede más, te sorprende con una energía imparable.

A pesar de la energía de Ginny, Stone apreciaba la preocupación de Danni por su hija y por anteponer su bienestar a lo que ella personalmente prefiriera.

—Entonces, está decidido —le dijo Danni—. Si no te importa continuar siendo mi guía en este safari, sigamos.

—Ya has oído a la señora, papá. ¡Sigamos! —exclamó Ginny excitada.

Estaba enérgica, como si hubiera estado durmiendo la siesta en vez de recorriendo los pasillos de seis tiendas.

Stone rio.

—Bueno, creo que recibo órdenes para seguir la marcha —dijo él, mientras arrancaba la camioneta y salía del aparcamiento.

—Papá, no estás de marcha, estás conduciendo —señaló Ginny y se rio de la equivocación de su padre.

—Es verdad —dijo Stone humildemente.

Ginny rio más fuerte.

Después de dos horas recorriendo comercios especializados en azulejos para baños y cocinas y otras dos tiendas de mármol, Danni decidió que la excursión debía terminar por el momento.

—Por favor, más no —dijo al entrar en la siguiente tienda—. Empiezo a ver todas las baldosas iguales —protestó.

—Eso es porque muchas son muy parecidas. La mayoría de las tiendas venden prácticamente lo mismo, y tienen unas cuantas cosas diferentes con las que tratan de atraer la atención de los clientes —observó Stone—. De todas formas, creo que ya hemos conseguido que te mojes.

—No está mojada, papá —dijo Ginny corrigiéndolo—. No ha llovido.

Stone reparó en que Ginny se estaba portando bien, a pesar de que había sido un día raro para ella. No era una niña de rabietas, pero se ponía algo pesada cuando estaba cansada. Después de cuatro horas recorriendo tiendas sin ninguno de sus juguetes, lo normal era que lo estuviera. Pero parecía estar aguantando mucho ese día.

No era difícil saber por qué.

Ginny estaba deslumbrada con Danni, mucho más de lo que lo estaba con Elizabeth. Desde que muriera Eva, Ginny nunca se había encariñado con ninguna mujer más que con su hermana y ahora con Danni. Eso decía mucho a favor de la mujer con la que llevaba las últimas horas yendo de un sitio para otro.

—No, tienes razón —convino—. No ha llovido —dijo mirando a Danni al llegar junto a su camioneta—. ¿Qué os parece si compramos algo para cenar y damos por terminada la tarde?

—¿Por qué no vamos a mi casa y preparo algo? —sugirió Danni, dirigiéndose tanto a Stone como a su hija.

—Creo que se te olvida algo —señaló Stone.

Ella se quedó pensativa, pero no se le ocurrió nada.

—¿El qué?

—No tienes cocina.

No creía que tendría que recordárselo.

—Tengo un enchufe y un hornillo eléctrico —dijo ella sonriendo—. Nunca subestimes el ingenio de una mujer con un hornillo eléctrico.

Stone rio.

—No tengo intención de subestimarte —dijo él con franqueza.

Sabía lo capaz y decidida que era.

—Pero pensé que te agradaría tomar algo que no tuvieras que cocinar en un hornillo eléctrico —añadió tratando de mostrarse serio.

Su consideración la dejó sin palabras durante unos instantes. Enseguida dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Además, que se te olvida que me gusta cocinar.

Oía mentalmente la voz de su hermana: «Quédate al lado de ella, Stone. Esta mujer merece la pena».

Probablemente su hermana se estaba viendo invitada a comer en muchas ocasiones. Eso si alguna vez se decidía a mudarse a su propia casa.

—No, no se me ha olvidado.

En lo que a esta mujer se refería, se había dado cuenta de que no se le olvidaba nada de lo que iba descubriendo de ella.

Pero ese no era el asunto en aquel momento. Tal vez pretendiera ignorarlo porque no estaba preparado para afrontarlo todavía. Porque admitir que sentía algo por ella más allá de una atracción física, abría las puertas al dolor. Quizá no lo soportara una segunda vez.

—Te gusta preocuparte por los demás —observó.

—Así es —admitió—, pero has perdido tu sábado por mí y quiero hacer algo para compensártelo.

—Ya lo has hecho —dijo y, al ver que lo miraba confusa, se explicó—: Le has dado a Ginny un montón de piruletas de bizcocho.

—Se las di porque ha hecho de público muy bien —dijo Danni y se dio la vuelta para mirar a la niña y guiñarle un ojo.

Ginny le respondió con una sonrisa.

—Bueno, por suerte, soy yo el que conduce, lo cual quiere decir que tenéis que venir a donde os lleve —dijo Stone—. Así que te sugiero, señorita Everett, que te relajes y disfrutes del paseo.

—Supongo que no me queda otra elección —replicó Danni sonriendo, mientras volvía la vista al frente—. Pero en cuanto tenga la cocina lista, voy a prepararos un banquete a Ginny y a ti.

—Trato hecho —dijo Stone.

De repente se dio cuenta de lo mucho que deseaba que llegara esa cita que acababa de aceptar.

Su atracción hacia Danni intrigaba a Stone a la vez que lo preocupaba. No había sentido nada por nadie desde que Eva muriera. Durante mucho tiempo, había creído que nunca más volvería a sentir nada. Su relación con Elizabeth era agradable y le gustaba. Pero se había resignado a pensar que aquella discreta atracción que sentía por la secretaria de prensa del alcalde era lo máximo que podía sentir.

Después de todo, ya había conocido la pasión y, aunque había sido maravillosa, también lo había dejado desolado cuando Eva dejó de formar parte de su vida. Había tardado tiempo en recuperarse, en sentir algo que no fuera desesperación y miedo.

Si no hubiera tenido a Ginny de la que cuidar, Stone no quería ni pensar en el camino que habría acabado tomando.

Los sentimientos eran emocionantes, pero tenían un precio y no quería tenerlo que pagar una segunda vez.

Pero por mucho que tratara de razonar, sentía que no tenía otra opción. A pesar de su intención de acabar su trabajo y marcharse antes de que Danni volviera a casa, cada día se quedaba hasta más tarde repasando zonas ya terminadas con la única intención de cruzarse con ella aunque fuera brevemente.

Solo quería verla antes de volver a casa, de regresar a su vida junto a su hija. E incluso rozarla al pasar, aunque la última vez no había sido un roce casual, sino una caricia, una lenta y lánguida caricia de su mejilla mientras lo miraba a los ojos. Lo había hecho con la excusa de apartarle un mechón de pelo de la mejilla, aunque no había habido tal mechón.

Solo atracción. Una atracción que se había intensificado porque la había besado, aunque era incapaz de repetir la situación. Habían estado hablando y, tras darle las buenas noches, sus labios se habían unido, encendiendo el fuego entre ellos.

Pero al momento siguiente se habían separado, buscando cada uno refugio en palabras huecas y en actitudes fingidas que ambos sabían que no eran sinceras.

Nunca había llegado tan tarde a casa.

Lo curioso era que ni Ginny ni Virginia habían protestado por sus retrasos. Ni siquiera habían dicho nada cuando había empezado a volver a casa cada día más tarde.

Ginny siempre había protestado cada vez que se había ido a ver a Elizabeth, pero, por alguna razón, aquello era diferente para ella. Probablemente tuviera que ver con el hecho de que Danni había empezado a prepararle deliciosos postres para que se llevara a casa después de haberla visto grabar su programa aquel sábado.

Había llegado al punto de que su inquietud se había vuelto imposible de mantener en secreto. Sintió la necesidad de contárselo a Ernie Walsh, un trabajador de la construcción retirado, al que ocasionalmente recurría cuando tenía que darse prisa en alguna obra.

Aquella obra, decidió en un momento de sinceridad consigo mismo, tenía que acelerarla. Cuanto antes acabara, antes continuarían con sus vidas y volverían a la normalidad.

—Ginny está como un niño con zapatos nuevos. Siempre está esperándome cuando llego a casa —le dijo a Ernie mientras pintaban el baño reformado del piso de abajo—. En cuanto cruzo la puerta, viene corriendo a mí para ver si le he traído algo.

Ernie hundió el rodillo en la bandeja y retiró el exceso de pintura antes de volver a seguir pintando la pared.

—¿Y?

—Normalmente llevo algo —contestó Stone encogiéndose de hombros.

Ernie se quedó callado, como si estuviera asimilando aquel detalle.

—Así que la mujer en cuya casa estás trabajando prepara dulces para tu hija —dijo Ernie, tomándose una pausa, algo que hacía con bastante frecuencia.

Stone adivinó una nota de burla en la voz de Ernie. Probablemente pensaba que la mujer dedicaba horas a preparar aquellos dulces. La manera de ganarse a un padre era a través de sus hijos, ¿no?

—A ella no le supone esfuerzo. Esa mujer es chef...

—Espera un momento. ¿Has dicho que se llamaba Danielle Everett? —preguntó incrédulo.

—Sí.

—¿Estás hablando de Danni Everett? —preguntó Ernie, pronunciando su nombre como si la admirara.

—Sí —contestó de nuevo Stone.

—¿La de Los postres divinos de Danni? —preguntó sin poder creérselo—. ¿La del programa de televisión?

Con cada frase, Ernie levantaba más la voz.

—Sí. Estoy seguro de que has visto su programa.

Ernie lo miraba deslumbrado.

—¿Verlo? —repitió Ernie sonriendo—. No me lo pierdo nunca. ¿Estás trabajando para ella? Vaya, qué afortunado. Una mujer con ese aspecto seguro que sabe cocinar incluso fuera de la cocina, si sabes a lo que me refiero —dijo guiñándole el ojo de manera exagerada—. Mi esposa cree que lo que me interesa es su programa. Bueno, que piense lo que quiera si eso la hace feliz —añadió y se pasó la mano por la cara—. ¿Cómo es en persona?

—Es agradable.

Stone pensó que aquella era una descripción neutra. No resultaba ofensiva y tampoco dejaba ver lo que sentía por ella.

—¿Agradable? —repitió Ernie—. ¿Agradable? Esa mujer es impresionante. Y, si te está preparando postres para que te los lleves a casa, eso es que le gustas —comentó Ernie—. Quiero decir que le gustas de verdad.

Tal vez después de todo, no debería haber hablado con Ernie de aquello. Le caía bien aquel hombre, pero no era precisamente discreto.

—Creo que estás yendo demasiado lejos, Ernie.

—Y creo que tú no te das cuenta de lo que está pasando.

—Ernie, Danni y yo tenemos una relación profesional, eso es todo. Estoy reformando su casa y ella me paga por hacerlo. Fin de la historia —dijo con rotundidad.

Ernie no parecía muy convencido. Pasó el rodillo una vez más por la pared y volvió a pararse.

—A mí nunca me han dado dulces para llevar a mi hijo.

Había una buena razón para eso.

—No tienes hijos, Ernie —le recordó Stone.

Pero Ernie no iba a cambiar su postura.

—No entiendes nada, muchacho —dijo impaciente.

No iba a conseguir convencerlo, pensó Stone. Cuanto antes saliera de allí, antes volvería todo a la normalidad, al menos por aquella noche.

—Y tú te estás dejando un trozo —dijo Stone, señalando una parte de la pared que Ernie no había pintado con el rodillo—. Deja de hacer predicciones y termina esa pared para que podamos seguir con los baños de arriba antes de que la clienta decida buscar otro contratista.

—¿Me la presentarás? —preguntó Ernie.

—Claro, ¿por qué no? Pero después de que termines de pintar el cuarto de baño.

—¡Enseguida! —exclamó Ernie y se puso manos a la obra.

Stone sacudió la cabeza y continuó con lo que estaba haciendo.

Capítulo 13

Al girar en su calle, Danni vio la camioneta a lo lejos.

Al principio pensó que quizá fuera producto de su imaginación o que estaba confundiendo el camino de entrada con el del vecino.

Pero, al acercarse, se dio cuenta de que era su entrada. La camioneta de Stone seguía allí, a pesar de que eran más de las seis.

Una sonrisa asomó en sus labios al detener su coche junto a la camioneta. Las grabaciones de esa semana estaban durando más de lo habitual.

Su sentido de la responsabilidad superaba su deseo de llegar a casa pronto para intercambiar unas palabras antes de que Stone se fuera. Le gustaba hablar con él sobre cómo iba la obra y sobre las cosas que hacía su hija.

Lo cierto era que le gustaba hablar con él de cualquier cosa.

Últimamente, se había dado cuenta de que estaba deseando verlo, y nunca más que ese día.

Desde que la besara, su cabeza no hacía más que pensar en Stone en los momentos más inoportunos, recordando la manera en que su sonrisa le provocaba un nudo en la boca del estómago.

Esa familiaridad le provocaba otras reacciones en cadena en su interior.

Stone y ella, además de Ginny, habían pasado varios sábados recorriendo tiendas de azulejos, pavimentos, sanitarios y accesorios de baño en un radio de sesenta kilómetros a la redonda. Finalmente gracias a los consejos y orientaciones de Stone, había hecho su elección. Aun así, le había advertido de que, a pesar de que hubiera hecho los pedidos, no todo iba a ser coser y cantar. No todo llegaría cuando le habían prometido. Habría retrasos y contratiempos y, así, siete semanas después de empezar la reforma, seguía apañándose con un hornillo eléctrico, un microondas y una plancha eléctrica.

Cuando Stone se disculpó, le dijo que sabía que no era su culpa y que estaba empezando a acostumbrarse a la falta de comodidades. La sonrisa que él le devolvió bien mereció la pena por todo lo que estaba pasando.

Si no fuera sensata, habría dicho que se estaba enamorando de aquel contratista musculoso. Pero sabía que enamorarse llevaba su tiempo. Hacía solo siete semanas que conocía a Stone. Ese habría sido tiempo suficiente para que una mosca se enamorara, pero ¿una mujer?

A pesar de su razonamiento, Danni se dio prisa en atravesar el jardín para ver a Stone. De todas formas, se convenció a sí misma de que era por una razón completamente diferente al hecho de que hacía que se le acelerase el pulso.

Danni se detuvo en la puerta y se obligó a respirar hondo. Necesitaba calmarse.

«Te comportas como una adolescente esperando encontrarse con el guapo del instituto», se dijo.

Pero lo cierto era que se sentía como una adolescente. La idea de ver a Stone hacía que se le acelerara el corazón y la ansiedad se apoderaba de ella.

Hacía mucho tiempo que no sentía aquello, pensó, antes de abrir la puerta y entrar.

Aunque no le veía, podía sentir su presencia. Era una agradable sensación.

No le gustaba estar sola.

—¿Hola?

—Aquí —contestó una voz masculina que venía de la cocina.

Danni trató de no acelerar el paso mientras avanzaba por la casa, pero no pudo evitarlo. Se detuvo cerca de la cocina. Atravesó la puerta y se acercó a Stone. Allí estaba poniendo de uno en uno pequeños mosaicos en la pared del fondo, junto a donde iría la placa de cocina que había elegido la semana pasada.

—Sigues aquí —dijo contenta.

—Eso parece —dijo él burlón y se giró para mirarla—. Me sentía mal porque la cocina no estuviera terminada, así que decidí quedarme un rato más a trabajar. Supuse que no había inconveniente porque todavía no habías llegado —añadió y se limpió las manos en los vaqueros—. Pero ahora estás aquí y seguramente quieras relajarte, así que me voy.

No quería que se fuera todavía. No quería estar sola, especialmente esa noche.

—No te vayas por mí. Ya tendré tiempo de relajarme más tarde.

Quería tener una buena razón para pedirle que se quedara, si no, parecería desesperada. Así que recurrió a lo conocido.

—¿Has comido algo?

Stone asintió, pensando que se refería a lo largo del día.

—Me tomé una especie de sándwich que me preparó Virginia, no me preguntes de qué era. Procuro no prestar atención a esas cosas cuando estoy trabajando.

Aquello sonaba al hombre típico, pensó Danni. Su padre había sido así, comía sin prestar atención a lo que estaba tomando.

—Puedo prepararte algo de cena —dijo Danni y se fue al salón en el que estaba temporalmente la vieja nevera.

Stone no quería recordarle que seguía sin estufa de cocina. La había visto hacer milagros en el hornillo eléctrico. En él cocinaba mejor que la mayoría de mujeres en cocinas de última generación.

Aun así, no quería causarle molestias.

—Está bien. Seguramente Virginia ha encargado algo para mí.

«Cuanto más, mejor», pensó Danni, especialmente aquella noche.

—Dile que venga con Ginny —dijo impulsivamente, extendiendo la invitación al resto de la familia—. Es importante que una niña pequeña cene con su padre.

Algo en su tono de voz captó su atención. Había una tristeza que nunca había percibido antes. Cierto era que no hacía tanto que la conocía, pero se había dado cuenta de que normalmente Danni estaba de muy buen humor. Y, aunque en aquel momento había una sonrisa en su rostro, parecía estarle costando un esfuerzo mantenerla.

—¿Pasa algo? —le preguntó él.

—No —se apresuró a contestar—. Creo que un padre y una hija deben pasar todo el tiempo que puedan juntos.

«Cuando puedan», concluyó mentalmente.

—No te lo discuto, pero Ginny no está desatendida, si eso es lo que piensas —dijo y vio unas lágrimas asomar a los ojos de Danni—. Algo no va bien, ¿verdad? Quizá no sea asunto mío, pero, si quieres hablar, no se me da mal escuchar.

Quería hablar, pero no estaba segura de si sus palabras serían coherentes. La gente sobrellevaba sus pérdidas y continuaban con sus vidas. Ella había superado las suyas, pero, en algunas ocasiones como en aquel momento, la soledad amenazaba con hacer que se derrumbara.

—Prefiero no quedarme sola todavía, si no te importa —dijo.

De eso ya se había dado cuenta.

—No voy a ir a ninguna parte —dijo y señaló las cajas abiertas que tenía por el suelo de la cocina—. Tengo mosaicos como para pasar la noche trabajando.

En aquel momento, el trabajo no era lo primordial en su cabeza.

Stone se acercó a ella, observándola.

—Hoy ha pasado algo —dijo Stone aventurándose.

—No, hoy no —dijo y suspiró.

Tal y como había pensado, las palabras se le amontonaron. Aquel hombre debía de estar pensando que trabajaba para una lunática. Lo mejor sería que se explicara.

—Mi padre murió un día como hoy de hace cuatro años —susurró con una voz apenas audible.

—Lo siento mucho.

Ella suspiró.

—Yo también.

—¿Estabais muy unidos tu padre y tú?

Quería contestar que sí, pero eso no era del todo cierto. Al menos, no lo había sido durante gran parte de su infancia.

—Solo al final. Era vendedor y viajaba mucho —contestó con una medio sonrisa en los labios—. Durante mi infancia estaba siempre de viaje. Crecí echándolo de menos. Una de las últimas cosas que me dijo antes de morir era que sentía no haber estado conmigo más tiempo, el no haber compartido los momentos sencillos así como los importantes. No fue hasta después de que cayera enfermo que no descubrí lo inteligente y divertido que era. Me sentí engañada —dijo mirándolo—. No permitas que Ginny se sienta así dentro de unos años.

Él sonrió y sacudió la cabeza.

—Imposible. Se quejará de lo contrario, de tener un padre que observa a sus novios cuando vienen a recogerla, que insiste en acompañarla a todas partes a pesar de que lo ignora porque se avergüenza frente a sus amigos...

Danni le sonrió. Estaba claro que Stone era un buen padre.

—Aunque se queje, en el fondo estará agradecida de que la quieras tanto.

—Ya veremos.

—Decía en serio lo de la invitación, lo de que Ginny y tu hermana vinieran a cenar.

—Es una buena idea, pero podemos hacerlo otro día. Creo que a Virginia le gustará saberlo con antelación. Pero me quedaré —añadió rápidamente por si acaso pensaba que iba a marcharse.

—Lo siento, me estoy comportando como una niña. Has tenido un día largo y no debería hacer que te quedaras más.

—Bueno, estás a un par de metros de mí y no me has retorcido el brazo para obligarme a hacer nada. Además, no puedes invitarme a cenar y a continuación retirar la invitación, especialmente después de que mi boca haya empezado a salivar. No querrás ser considerada una impostora gastronómica, ¿verdad?

Hizo aquella pregunta con tanta seriedad que Danni tardó unos segundos en darse cuenta de que estaba bromeando.

—¡Dios nos libre!

Ella rio, agradeciendo su amabilidad.

—Bien, entonces ve a improvisar algo de cena. Impresióname con tu habilidad para crear algo delicioso de la nada.

—Haré lo que pueda.

Reír le venía bien, al igual que sentirse útil. Una sensación de gratitud la invadió.

—Eres un buen hombre, Stone Scarborough.

Él se sintió incómodo con aquel cumplido.

—Soy lo bueno que tengo que ser.

No supo por qué, pero aquello le sonó a la promesa de muchas cosas que estaban por venir y sintió ansiedad.

Stone estaba siendo muy amable, lo que la hacía sentirse vulnerable a la vez que culpable. Vulnerable porque estaba reaccionando a aquel despliegue de sensibilidad por parte de Stone y culpable porque prácticamente lo había obligado a quedarse para hacerle compañía. Aquel hombre tenía su propia vida, además de una novia de la que Ginny le había contado que no le caía bien.

—Lo siento, no pretendía obligarte a que te quedaras. Estaré bien, de verdad. Deberías volver a casa junto a tu hija.

—¿Así que de verdad estás retirando tu invitación a cenar? —preguntó él.

Su expresión era tan seria que no sabía si estaba de broma o no, así que le contestó con la verdad.

—No, es mi manera de decirte que no tienes que quedarte y sujetar mi mano.

—Sé que no tengo que quedarme —replicó él—. ¿No se te ha ocurrido que quizá estaba esperando una invitación para quedarme?

Danni sacudió la cabeza, sin apartar los ojos de él.

—¿No? —preguntó él.

—No, no se me había ocurrido —contestó ella.

Volvió a respirar hondo. Le gustaba aquel hombre y, aunque estaba siendo amable con ella, no quería causarle problemas en su vida, por leves que fueran.

—Stone, no tengo derecho a pedirte que te quedes si no es por trabajo. Tienes una novia que...

—Tenía —la corrigió—. Tenía novia.

No le preguntó a Danni cómo sabía que había estado saliendo con alguien. Dio por sentado que cualquier descripción de Elizabeth tenía que ser por algo que Ginny le hubiera contado. Probablemente, cualquier comentario que hubiera hecho su hija sobre Elizabeth habría sido para quejarse, puesto que nunca le había caído bien. Parándose a pensarlo ahora, no podía culparla.

—¿Has roto con ella? —preguntó sorprendida—. Lo siento.

Danni se esforzó en disimular su alegría y trató de parecer sincera.

—No lo sientas —dijo Stone—. Me dio a elegir y elegí.

Más bien había sido un ultimátum y a él no le gustaban los ultimátum. Elizabeth y él no estaban en un momento de su relación en el que esas cosas importasen.

—No le gustó el hecho de que dos veces hubiera cancelado planes con ella y me dijo que eligiera entre ella y el trabajo que estaba haciendo, así que elegí el trabajo. No me gusta que me pongan de espaldas a la pared —dijo y se encogió de hombros—. De todas formas, no estábamos hechos el uno para el otro.

—Siento oír eso —dijo Danni.

Pero realmente no lo sentía.

No dejaron de hablar durante toda la cena y Danni acabó riéndose de las historias de Stone en su primer trabajo en la construcción. Había tenido más disposición que maña.

Por su parte, Stone se encontró muy a gusto hablando con ella, lo que para él era muy importante porque no solía contar sus cosas a cualquiera.

Así fue como acabó hablando de Eva, de los cuatro maravillosos años que habían pasado juntos y de lo destrozado que se había quedado cuando la policía llamó a la puerta una tarde para decirle que había sido atropellada mientras corría. Eva era una defensora del ejercicio físico que siempre estaba tratando de convencerlo de que la acompañara. Había intentado salir a correr varias veces antes de que naciera Ginny, pero había descubierto que no tenía paciencia para ello. Prefería levantar pesas, así que Eva corría sola.

Si hubiera estado con ella aquella tarde, podría haberla empujado a un lado o haber sido atropellado en su lugar.

Durante mucho tiempo se había sentido culpable. Él estaba vivo mientras que Eva había muerto.

—No puedes hacerte eso —dijo Danni.

Luego recogió los platos y los llevó al cuarto de baño, donde el lavabo seguía operativo.

Él la siguió con los vasos y los cubiertos.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —replicó él.

Después de dejar los platos en el lavabo del baño, Danni se dio la vuelta para ir a recoger el resto de los platos sucios.

Acabó chocando con Stone. Sobresaltada, perdió por unos segundos el rumbo de sus pensamientos.

—Lo siento.

—Es culpa mía.

Ambas disculpas se fundieron. Ella sonrió.

—He hablado hasta por los codos. No era mi intención —dijo ella.

—No, no pasa nada —dijo mirándola y sonrió—. No seas tan exigente, Danni. Has pasado una mala racha.

Danni sintió cómo le iba subiendo la temperatura y el tiempo no tenía nada que ver.

—Te podría decir lo mismo —dijo ella.

Era consciente de lo cerca que estaban y de lo sencillo que sería inclinarse un poco hacia delante y apoyarse en él. A partir de ahí, se abriría un mundo lleno de posibilidades. Danni empezó a sentir que el corazón le latía más deprisa.

—¿Te importa si te beso? —preguntó, bajando la voz a apenas un susurro.

—No —contestó en el mismo tono que él.

Danni se sentía temblar en su interior.

«Tranquila, Danni. No va a pasar nada. Mantente firme y estarás bien».

—No me importaría —dijo ella.

Se estaba metiendo en problemas y lo sabía. Pero su vulnerabilidad y la tristeza de sus ojos lo habían conmovido, pidiéndole silenciosamente que la consolara como pudiera.

Danni se quedó sin respiración al sentir que le tomaba el rostro entre las manos y se acercaba. Notaba su aliento en la cara. Podía sentir el deseo desenfrenado que se había acumulado en ella. Ansiaba tocarlo.

Sus labios se unieron a los de ella y, esta vez, ambos supieron que no había vuelta atrás.

Capítulo 14

Una descarga de excitación sacudió a Danni.

Era demasiado tarde para buscar refugio, para fingir que no quería que aquello ocurriese. Lo deseaba tanto como despertar al día siguiente.

Desde que su padre había muerto, Danni se había dedicado a forjarse un futuro, convirtiendo su habilidad para cocinar en su pequeño negocio.

Otras personas con destreza para cocinar lo habían conseguido y sabía que, si se concentraba en ello, si se dedicaba en cuerpo y alma a luchar por convertir aquel sueño en realidad, tenía muchas posibilidades de lograrlo.

Eso le permitiría pagar la montaña de facturas que la perseguían.

Nunca había imaginado que todo empezaría como lo había hecho, para lo cual requería más energía, más concentración y mucho menos tiempo para sí misma.

Danni casi había olvidado que en su interior había una parte de ella que requería algo más que trabajar veinticuatro horas al día. Sabía hacer algo más que comunicar con su audiencia y su preocupación era no defraudarlos.

Lo que sentía por Stone abría la puerta a un lugar que llevaba mucho tiempo ignorando, un lugar que nunca antes había explorado completamente.

Un estremecimiento la recorrió al sentir los labios de Stone recorrer su cuello. Sus entrañas empezaron a temblar de ansiedad.

Sin ser consciente de ello, hundió los dedos en sus fuertes brazos, como si pretendiera anclarse a él y a la maravillosa sensación que se extendía por cada fibra de su cuerpo. Disfrutaba y deseaba más, pero tenía miedo de hacia dónde le estaba llevando aquello.

Se sentía desarmada, desnuda, vulnerable y mucho más viva de lo que lo había estado en mucho tiempo.

Y, de repente, tan bruscamente como había empezado, se acabó.

Stone dejó de besarla.

Se sintió rechazada. ¿Había pasado algo? ¿Había hecho algo para hacer que se detuviera? ¿Había traspasado algún límite que no debía?

Se sintió confundida y trató de enfocar no solo la vista, sino también sus pensamientos.

—Danni, ¿estás segura?

Vio sus labios moverse y oyó el eco de su voz en su cabeza. Se sentía tan aturdida que le costaba entenderlo.

Tardó unos segundos en procesar las palabras y unos más en comprender su propósito.

Se preguntó si estaría siendo galante. No sabía que existieran hombres como Stone fuera de la imaginación y de las comedias románticas.

—¿Y si digo que no? —preguntó ella.

Necesitaba saber qué diría.

¿Se iría en ese momento, dejándola como si nada? Danni sabía que no podía caminar en aquel momento. Sentía débiles las rodillas y se había convertido en un hervidero de sensaciones. Eso le hacía imposible dar un solo paso.

—Si te lo pidiera, ¿retrocederías? —preguntó ella.

—Sí —contestó.

Sus ojos la acariciaron a pesar de que sus manos estaban quietas.

—Oh.

Eso significaba que no sentía lo mismo que ella, de que podía seguir con aquello o dejarlo a su voluntad. Sintió que el corazón se le caía a los pies.

—No me gustaría, pero lo haría —dijo él y volvió a tomar su rostro entre las manos—. Hablo en serio, Danni, te deseo mucho, pero si tienes la más mínima duda, me detendré. No quiero obligarte a nada.

Ella contuvo la risa. Volvía a estremecerse con más intensidad que antes.

—¿Y que dirías si te obligo yo? —susurró Danni en su oído.

Él curvó sus labios y Danni sintió el efecto de su sonrisa en el fondo de su alma.

—Te diría que adelante.

No hubo más palabras.

Era imposible decir nada mientras la besaba. Quizá debería habérselo puesto más difícil, pero no pretendía jugar con aquello. Los juegos eran para personas que no sentían lo que ella estaba sintiendo. Aquella sensación era demasiado intensa como para fingir, aunque eso supusiera salvar su prestigio.

No tenía ninguna duda de que tendría remordimientos y seguramente sería pronto. Danni estaba segura de que se arrepentiría de no haber elegido mejor el momento para sacar lo máximo de él.

Llevados por la pasión, Stone y ella salieron de la cocina desangelada y llena de cajas de azulejos. Salvando los obstáculos del recorrido, se dirigieron al salón, abarrotado temporalmente de cosas.

Mientras Stone hacía maravillas en su torso, Danni se dio cuenta de que tenía la espalda contra la nevera. Poco a poco, él le fue quitando la ropa sin dejar de calentarle la piel con su habilidosa boca.

Danni imitó sus movimientos, dejando que fuera él el que tomara la iniciativa. Quería hacer lo mismo que Stone le estaba haciendo y crear en su interior el mismo caos que él le había provocado.

Con los dedos fríos, Danni le acarició el pecho, apartando el tejido que se le adhería al cuerpo tanto por diseño como por sudor.

Diminutas lenguas de fuego lo estaban consumiendo al sentir que sus manos lo desprendían de la camiseta y los vaqueros, quitándoselos casi tan rápido como la estaba desvistiendo a ella.

Y, entonces, una pequeña eternidad más tarde, no quedó nada entre ellos. Stone deslizó las manos por el cuerpo de Danni, memorizando cada centímetro de sus curvas y deleitándose con cada matiz que descubría.

Cada vez que la oía gemir de placer, sentía un arrebato de deseo y aumentaba su necesidad de que llegase el momento final. Aun así, quería contenerse tanto como pudiera y gozar con ella, abrazándola y haciéndola suya durante todo el tiempo en que fuera capaz. Porque dada la situación, quizá no hubiera otro momento y quería almacenar todo lo que estaba sintiendo para el caso de que se produjera esa circunstancia.

Milagrosamente, el sofá no tenía demasiadas cosas apiladas. Por alguna razón, se había salvado de convertirse en un depósito mientras todo lo demás estaba haciendo un doble servicio albergando los aparatos de la cocina.

Así que allí habían terminado su danza de pasión, en el sofá, con los cuerpos entrelazados.

Danni se encontró debajo de Stone. Su peso apenas la oprimía mientras cubría cada centímetro de su cuerpo con sus labios, sus dientes, su lengua, dejándole su marca para siempre.

Danni intentó quedarse quieta, pero no lo consiguió. Involuntariamente se retorció, primero por el beso y luego por cómo disfrutaba con lo que le estaba haciendo.

Su cuerpo vibraba en respuesta a sus acciones y al deseo todavía insatisfecho. Danni arqueó la espalda, apretándose contra él desesperadamente a la vez que lo acariciaba. Por cómo le oyó contener la respiración, adivinó dónde le gustaba más.

Vio la expresión de sus ojos y su corazón se detuvo. Luego volvió a acelerarse hasta el punto de que parecía que estuviera compitiendo con la velocidad de la luz.

Antes de que pudiera decir nada, sintió que Stone le separaba las piernas con la rodilla.

Al instante siguiente, se habían unido y una oleada de calor la sacudió.

Y entonces, la carrera a lo más alto, al clímax de su encuentro, empezó.

Él marcó el ritmo y ella lo siguió, moviéndose cada vez más rápido hasta que al final, con las manos unidas sobre la cabeza de ella, sintió la explosión.

Una inmensa fuerza se apoderó de ella, pero enseguida empezó a desvanecerse.

Danni trató de aferrarse a ella, consciente de lo fuerte que Stone la estaba abrazando, como si intentara, de ser posible, fundirse con ella.

Quizá fuera egoísta por su parte, pero Danni todavía no estaba dispuesta a que terminara la euforia que la invadía. Instintivamente lo rodeó con sus piernas por el torso, manteniéndolo donde estaba.

Él se incorporó sobre un codo y la miró mientras le apartaba el pelo de la cara. Danni no era capaz de imaginar lo que Stone estaba pensando.

—¿Es esa tu forma de decir que quieres más? —preguntó él sonriendo.

—No —contestó ella, aunque lo cierto era que quería más—. Es mi manera de decirte que quiero disfrutar un poco más de esta sensación.

A punto de quitarse de encima de ella y tumbarse a su lado, Stone permaneció en la misma posición un rato más.

Había sitios mucho peores en los que estar, pensó Stone divertido.

—¿Algo más? —le preguntó a ella.

Ella rio, provocándole una sonrisa. En su interior, Danni habían despertado unas emociones que no deseaba explorar en aquel momento. Le bastaba con disfrutar de las sensaciones de su cuerpo, como resultado directo de aquel encuentro íntimo.

—Relájate —le dijo ella y, al ver que no se movía, añadió—: Quiero decir que puedes tumbarte a mi lado en vez de quedarte donde estás.

A continuación, se apartó de encima de ella y la abrazó.

—Desde luego no pensé que fuera a ocurrir —murmuró él entre dientes.

—¿Cómo? —preguntó sin saber a qué se estaba refiriendo—. ¿Que te iba a dejar dormir?

—No —dijo acariciándole la mejilla—. Que ibas a dejarme... Bueno, ya sabes.

—No ha sido un asunto de dejarte. Lo que ha pasado ha sido de mutuo consentimiento.

—¿Te arrepientes? —preguntó él sin poder evitarlo.

—Sí —admitió ella y, al ver la tristeza que inundaba sus ojos, rápidamente añadió—: Pero no de esto. Tal vez no sepas lo que significa «mutuo».

Él rio y la estrechó aún más contra él. Luego la besó en la frente.

—Sé lo que significa. Supongo que querrás el descuento de amigos y familia en la obra —dijo él bromeando.

Danni se apoyó en un codo. Seguía sorprendida por lo que acababa de hacer. El celibato se había convertido en una forma de vida para ella.

—¿Y eso cómo funciona?

—Cuanto más cercano sea el amigo o el familiar, mayor el descuento —dijo Stone tratando de mantener una expresión seria en su rostro.

—Entiendo. ¿Y en qué grado de amistad estoy yo?

Stone seguía tumbado de espaldas. Danni estaba acurrucada a su lado en el poco espacio que compartían, con el pelo desparramado sobre el pecho de él.

—En el que quieras —contestó él con solemnidad, dedicándole una mirada seductora.

—¿Qué pasa si quiero ser muy amiga? —insistió.

Él fingió pensar la respuesta. Luego, se pasó la mano por el pelo.

—Entonces, puede que acabe pagándote por trabajar en tu casa.

—Suena tentador —dijo ella, mirándolo con ojos centelleantes.

—No, la tentadora eres tú —la corrigió y la tomó de la cabeza para acercarla más a él—. Tan tentadora que probablemente te prohíban en al menos siete estados del sur.

—¿Y tú que me dices? ¿También vas a prohibirme?

Él movió la cabeza de lado a lado, sin dejar de mirarla.

—Mi madre no crio hijos estúpidos.

—Demuéstralo —susurró ella junto a sus labios.

Stone rio, deleitándose con ella. Hacía mucho tiempo que una mujer no lo hacía sentir feliz solo por estar vivo.

—Pensé que nunca me lo pedirías —dijo él, atrayéndola.

Stone estaba sorprendido de que la deseara de nuevo tan pronto. Estaba listo para hacerle el amor otra vez inmediatamente después de haberlo hecho.

Pensaba que conocía sus limitaciones, que se conocía tan bien como cualquier otro hombre. Pero estar con Danni le había mostrado un nuevo conjunto de parámetros que lo sorprendían a la vez que le agradaban.

En aquel momento, no tenía ni idea de hacia dónde iba aquello. Todo lo que sabía era que la deseaba y que, por primera vez en mucho tiempo, no sentía un vacío. Tal vez no se sintiera completamente lleno, pero tampoco vacío.

Y, además de eso, mientras volvía a empezar el viaje de vuelta al paraíso, se dio cuenta de que era feliz.

Capítulo 15

Por la tarde del día siguiente, mientras terminaba lo que se había propuesto, Stone pensó que era peligroso sentirse feliz.

Se estaba dando prisa puesto que quería irse antes de que Danni llegara a casa. Era mejor no enfrentarse a la tentación.

La felicidad podía impedir ver lo inevitable y provocar que un hombre se sintiera culpable. Y, si había un hombre dispuesto a pagar por los platos rotos, ese era él.

Sabía que no había futuro para ellos. Ya había pasado por eso antes. Aunque era una persona mucho más cálida que Elizabeth, las dos eran profesionales y ambas eran inteligentes y atractivas. Además, Danni se estaba convirtiendo en una celebridad. Por su parte, él era un ingeniero aeroespacial con permiso para trabajar como contratista y que no hablaba demasiado.

No pertenecía al mismo estatus social que Danni. Con el tiempo, ella se daría cuenta y se convertiría en un asunto importante a pesar de que no lo pareciera en aquel momento. No tenía nada que ofrecerle a ella y lo sabía. Ganaba mucho más que él y aunque a él no le importara, con el tiempo podría convertirse en un problema.

Elizabeth era consciente del hecho de que ganaba mucho más dinero que él. Incluso lo había mencionado de pasada en un par de ocasiones. La más destacada había sido la vez en que le había hablado de mandar a Ginny a un colegio privado. Rápidamente había dicho que, teniendo en cuenta su trabajo, probablemente él no tuviera tanto dinero, pero que ella sí y que estaba dispuesta a prestárselo para que Ginny pudiera recibir una educación decente.

Aunque al principio había tratado de negarlo, con el tiempo se había dado cuenta de que más que por Ginny, aquello lo hacía por ella y por cómo le afectaría tener una hijastra que estudiaba en un colegio público.

Después de aquel incidente, se había obligado a reconocer dos cosas. La primera, que Elizabeth quería enviar a su hija fuera una vez estuvieran casados. La segunda, que se consideraba superior y, por tanto, por encima de él y de lo que hacía.

Tras eso, incluso aunque Danni no hubiera aparecido, su relación estaba llamada a terminar.

Después de medir, puso los últimos mosaicos en la pared. La noche anterior había cometido un error. Un error magnífico, pero un error después de todo. Para estar seguro de que no volvía a sentirse tentado de nuevo, porque con solo pensar en Danni su deseo se disparaba, Stone decidió que lo mejor sería no estar cerca de ella más de lo estrictamente necesario. Su fuerza de voluntad era la que era y no más.

«Hecho», se felicitó y se puso de pie.

Se sacudió las manos y miró a su alrededor para ver qué podía llevarse. Enseguida se dio cuenta de que iba a necesitar tener todo allí al día siguiente, así que no tenía ningún sentido recoger.

Además, así ahorraba tiempo.

Recogió la caja de herramientas que llevaba a todas las obras, regalo de Eva en sus últimas Navidades juntos, y se dirigió a la puerta.

Al poner la mano en el pomo, sintió que giraba. A continuación, la puerta se abrió y Danni, cargando con bolsas y una enorme caja abierta, entró a toda prisa.

La colisión fue inevitable. En aquel instante, Stone reparó en el cuerpo de Danni y en la inmediata reacción que le provocaba. Como si necesitara confirmarlo.

Aquello iba a ser mucho más difícil de lo que había imaginado, pensó ahogando un suspiro.

La sujetó y dio un paso atrás.

—Llegas pronto —dijo él.

¿Era decepción lo que adivinaba en su voz o era solo su imaginación? ¿Se sentía insegura porque todavía le costaba creer que por fin le estaba ocurriendo algo tan perfecto?

«Maldita sea, Danni, piensas demasiado las cosas. Lo estás avasallando y es su manera de reaccionar».

—Y tú te vas pronto —señaló ella, viendo la caja de herramientas en el suelo.

—He acabado antes de lo que pensaba.

Era mentira en parte. Había acabado antes porque así lo había planeado, pero no tenía sentido que lo supiera.

—Así que he pensado irme a casa y pasar un rato con... Ginny.

«Estupendo, olvidar el nombre de tu hija. Si Danni necesita alguna prueba de lo tonto que eres, acabas de dársela».

Si se dio cuenta de su traspié, Danni no lo hizo evidente.

En vez de eso, trató de sujetar mejor las bolsas y la caja.

—Bueno, parece que todavía puedes cumplir tu deseo.

Bien, no iba a convencerlo para que se quedara, pensó Stone. Quizá había exagerado respecto a lo que había entre ellos. Quizá no sintiera lo mismo que él sentía por ella.

Eso se suponía que debía hacerle sentir mejor, no peor, se dijo. ¿Qué demonios le estaba pasando? ¿Quería que sintiera algo por él o no? Tenía que elegir.

Fue mientras se enfrentaba a este dilema cuando descubrió que estaba cargada de bolsas y una gran caja de cartón abierta por arriba.

Un delicioso aroma salía de todas ellas.

—Te ayudaré con todo esto y luego me iré —dijo tomando de sus manos la caja.

Ella lo miró inocente.

—Pensé que habías dicho que querías pasar tiempo con Ginny.

Confundido, Stone la siguió a la cocina. El suelo ya estaba terminado, así que volvía a albergar la mesa y las sillas que estaban allí originalmente.

—Y así es.

—Entonces será mejor que te quedes porque van a venir —dijo dejando las bolsas en la mesa—. He invitado a tu hermana y a Ginny a cenar.

—¿Vas a preparar la cena ahora? —preguntó sorprendido.

Todavía no estaba instalada la placa para cocinar, aunque era lo siguiente de la lista. La placa estaba guardada en alguna caja del garaje. Stone estaba esperando a que llegara la plancha de granito para la encimera. Aun así conocía las maravillas que era capaz de preparar en el hornillo eléctrico, pero llevaba mucho tiempo y se haría tarde.

—No, voy a calentarla o al menos a intentar mantenerla caliente en una bandeja —se corrigió—. He preparado eso en el trabajo antes de irme —dijo señalando las bolsas y la caja—. Así Virginia y Ginny no tendrán que sentarse a esperar, muertas de hambre, mientras yo preparo los tres platos de la cena en un hornillo eléctrico.

—¿Cuándo vienen? —preguntó Stone

Había hablando con Virginia durante el día y no le había dicho nada de venir a cenar. ¿Por qué iba a habérselo ocultado? A menos que hubiera sido una idea que se le hubiera ocurrido a Danni a última hora.

Justo entonces llamaron al timbre, interrumpiendo sus pensamientos.

—Ya están aquí —dijo Danni contestando su pregunta antes de salir de la habitación.

Fue a abrir a Virginia y a Ginny. Eran su tapadera porque quería volver a ver a Stone, pero, a la vez, no quería que ninguno de los dos se sintiera tentado a repetir lo de la noche anterior.

Le había gustado lo que había pasado entre ellos y estaba completamente entusiasmada por ello. Pero un evento de esa magnitud le impedía pensar con claridad, provocando que solo pudiera concentrarse en una sola cosa a la vez. Y aquello era complicado.

No quería que se sintiera presionado mientras ella tenía que controlar la reacción que le provocaba.

—No tienes que hacer esto —le dijo nada más la vio salir por la puerta.

—Lo sé —replicó sonriendo—. Pero quiero hacerlo. Por lo que me has contado, las comidas sanas y equilibradas no son una prioridad en tu casa.

Y, con esas, se dio prisa en ir a abrir la puerta antes de que Stone pudiera protestar más. No quería hacer esperar a sus invitadas.

En cuanto abrió la puerta, Ginny le dio un abrazo.

Por su parte, Virginia se mantuvo apartada, algo que Danni descubrió más tarde que era bastante raro en su habitual forma de ser.

—No tenías que invitarme a mí también —le dijo Virginia.

Era evidente que Danni había decidido hacerle una jugada a su hermano. Tal vez había decidido conquistarlo a través de su familia.

Virginia sonrió para sí misma. En ese caso, aquella mujer sería un agradable cambio después de la última novia de su hermano. Elizabeth se había esmerado en mirarla con aires de superioridad, resaltando el hecho de que trabajara por cuenta propia y ganara mucho menos dinero que ella.

Pero todo aquello eran suposiciones suyas y no quería dar por sentadas algunas cosas.

Danni rio.

—Bueno, es fácil adivinar de quién eres familia. Te diré lo mismo que le he dicho a tu hermano: sé que no tengo que hacerlo, pero quiero hacerlo. Pasad al comedor donde todavía se puede uno sentar.

Tomó a Ginny de la mano y las llevó hasta la pequeña estancia. Si no fuera porque en ambos extremos el comedor estaba abierto, dando por un lado a la cocina y por el otro al salón, la sensación sería claustrofóbica. Aun así, una mesa de caoba y sus seis sillas llenaban todo el comedor. De ser necesario, la mesa podía colocarse en ángulo para que los comensales pudieran tomar asiento sin darse con las paredes.

—Poneos cómodos —dijo Danni—. La cena estará lista en unos minutos.

Por educación, Virginia se ofreció voluntaria para ayudar, aunque no le gustaban las tareas domésticas.

—¿Necesitas que te ayude con la cena? —preguntó Danni.

Danni negó con la cabeza.

—En absoluto —le aseguró a Virginia—. He preparado la cena en el estudio. Solo tengo que quitar las tapas y asegurarme de que la comida está a la temperatura adecuada. Además, no os invitaría a cenar para luego poneros a trabajar cocinando. Eso no estaría bien.

Virginia no se molestó en ocultar su alivio.

—Me cae bien esta mujer —dijo dirigiéndose a su hermano con una sonrisa.

Giró la cabeza y le guiñó un ojo a su sobrina, que había sido la impulsora de todo aquello al acudir a aquella agente inmobiliaria. Al principio había tenido sus dudas, pero al final había comprobado que aquella mujer tenía talento como casamentera.

Y se dio cuenta de que ninguno de los dos lo sabía, lo que hacía que aquel emparejamiento fuera más especial.

—¡A mí también? —exclamó Ginny.

«No más que a mí, Ginny, no más que a mí», pensó Stone.

—Eso ya lo sabemos, pequeña —le dijo a su hija.

Parecían que los miembros femeninos de su familia se habían propuesto abrirle los ojos.

Como si tuvieran que hacerlo.

El problema principal era controlar sus sentimientos, especialmente porque se sentía tentado a no hacerlo.

Si hubiera sido de otra manera, alguien con menos principios y dispuesto a pasar un buen rato, habría tomado otro camino, para disfrutar con Danni y vivir solo el momento presente y no preocuparse del futuro.

Pero él no era así.

Todo lo había hecho siempre con la vista puesta en el futuro, pensando en las posibles consecuencias de sus actos.

Stone se había dado cuenta de que sentía algo profundo por Danni y sabía que acabaría pagando por ello porque, cuando llegara el momento, que sería cuando acabara la obra, seguirían caminos diferentes.

Él seguiría con la obra siguiente y ella con su vida, la vida de una mujer con un libro de cocina récord de ventas y un programa de televisión que estaba ganando en popularidad. En alguna parte había oído que su audiencia aumentaba con cada programa.

La última vez que Danni, Ginny y él habían ido a ver alfombras para el salón y las habitaciones, el vendedor la había reconocido. Su comportamiento había pasado de un eficiente comercial a un fan adulador que le había pedido un autógrafo.

¿Cómo iba a competir con eso? Lo cierto era que no podía. Estaba destinado a pasar desapercibido en el entorno.

Todavía seguía sumido en sus pensamientos cuando Danni volvió con el plato principal y varias guarniciones. Dos de ellas iban a encantarles a su hermana e hija.

Aquella mujer pensaba en todo.

—Deja que te ayude —dijo él levantándose de la silla.

—Puedes ayudarme comiéndotelo —dijo Danni, haciéndole un gesto para que volviera a sentarse. Junto a Ginny colocó un plato de patatas ralladas y fritas cubiertas de copos de maíz y queso derretido. Las crepes de espárragos, jamón y queso quedaron cerca de Virginia y las judías verdes con salsa de almendras a su lado.

El plato principal se hizo con el centro de la mesa.

—Dios mío, ¿qué es esto? —preguntó Virginia.

Puso los ojos en blanco al dar el segundo bocado al plato principal.

—Ternera con parmesano —dijo Danni observando la reacción de Virginia—. ¿Qué pasa, no está bien?

Era difícil adivinar si la expresión de Virginia era de gusto o de repugnancia.

Danni no solía probar la comida mientras la estaba preparando como hacían otros chefs, así que la pregunta de Virginia, hecha nada más sentarse, la inquietó.

Sin dejar de mirar a Virginia, Danni se quedó a la espera de algún otro comentario.

—¿Que si está bien? —repitió Virginia incrédula—. Depende de lo que entiendas por estar bien —dijo entusiasmada—. Ya había probado antes la ternera con parmesano, hace años, pero me acordaría si hubiera estado tan buena —añadió llevándose el tenedor a la boca antes de suspirar—. Está delicioso. ¿Y lo has hecho tú? —preguntó incapaz de creer que alguien pudiera hacer algo tan espectacular.

—Sí —contestó Danni, sintiéndose satisfecha y orgullosa.

—Virginia —dijo su hermano con una nota de advertencia en su voz.

—Está bien, Stone —dijo Danni—. Me agrada recibir comentarios positivos. Son los negativos los que me molestan.

—¿Recibes comentarios negativos? —preguntó Virginia sin poder dar crédito.

—A veces —respondió Danni.

Aunque lo cierto era que no recordaba cuándo había sido la última vez que los había recibido. Aun así, no le gustaba dar las cosas por sentado y había habido una época en la que, aunque siempre le había gustado cocinar, no se le había dado tan bien como se le daba ahora.

Stone escuchó en silencio la conversación entre su hermana y aquella mujer que conseguía subirle la temperatura del cuerpo con tan solo mirarlo. Ambas, junto con su hija, parecían llevarse bien. Desde su punto de vista, la conversación parecía relajada y fluida, como si hiciera años que se conocieran.

Sintió una extraña melancolía. Sabía que era algo temporal y que en breve aquel agradable ambiente formaría parte del pasado. Cuando terminara la reforma en casa de Danni, no habría ninguna razón para volver a verse.

La obra era lo que les mantenía unidos. Era la excusa que tenía para seguir viéndola.

Aunque iba en contra de todo en lo que creía, Stone empezó a considerar la idea de trabajar un poco más despacio o de hacer menos cada día.

Era la única manera de permanecer más tiempo en el paraíso. Sabía que estaba posponiendo lo inevitable, pero le daba igual. Estaba viviendo el presente y Danni formaba parte de él, y eso era lo único que le importaba.

Capítulo 16

Aunque él no era así, Stone trató de retrasarse todo lo posible.

Se obligó a trabajar aún más despacio después de que Ernie lo llamara. Había empezado diciéndole que necesitaba trabajar y le había preguntado si tenía algo para él. Ninguna obra era demasiado pequeña, le había dicho Ernie. Luego, le había preguntado si la obra de la casa de la cocinera estaba acabada.

Ernie no le había dejado opción.

Stone era incapaz de mentir, especialmente a alguien que conocía y a quién apreciaba. Así que le dijo que seguía trabajando en casa de Danni Everett y que había unas cuantas cosas para las que le vendría bien algo de ayuda.

A la mañana siguiente, Ernie apareció por allí incluso antes de que llegara Stone.

Con Ernie trabajando a su lado, Stone hizo lo que pudo por alargar la reforma. Aplacó su conciencia diciéndose que Danni no le pagaba por horas, sino por el proyecto, así que al menos no le costaría un extra. Y eso le estaba haciendo ganar tiempo.

Pero no había mucho que pudiera hacer para alargar el proceso sin despertar las sospechas de Ernie.

La reforma avanzaba con dos pares de manos trabajando y el resultado final empezaba a vislumbrarse.

Su otra preocupación, la de mantenerse cerca de Danni, seguía autodestruyéndolo.

Cada vez que estaban juntos al final del día, después de que Ernie se marchara y Virginia y Ginny no fueran a cenar, todos los intentos de Stone de concentrarse en su trabajo se desvanecían.

Tenía que reconocer que se había acostumbrado a aquello, a estar con Danni, a hacerle el amor, a escuchar el sonido de su voz y a percibir el aroma de su perfume. En muy poco tiempo se había convertido en parte de su vida.

Olvidar a Danielle Everett iba a ser tan difícil como superar una adicción. Incluso más porque a una adicción no se la podía rodear con los brazos como él había hecho con ella.

Como si hubiera sido de mutuo acuerdo, Stone se dio cuenta de que habían dejado de charlar. Era como si hubiesen pospuesto las conversaciones para después de que la reforma concluyera.

«Eso es porque no va a pasar nada después de que la obra termine, idiota», se dijo Stone.

Danni era una mujer inteligente, lo cual suponía que sabía incluso mejor que él que no iba a haber futuro para ellos. Era demasiado educada para reconocerlo en voz alta.

Tal vez incluso lo considerara un placer inconfesable. Para él, era así. Era su placer inconfesable y mucho más.

Daba igual lo que estuviera haciendo, de repente Danni lo invadía todo.

De pronto cayó en la cuenta de que se estaba enfrentando cara a cara con la verdad que, sin previo aviso, lo había asaltado.

Estaba enamorado de ella. Muy enamorado.

—Enamorado de una cocinera famosa —murmuró.

Estaba tumbado en la cama de Danni, observándola dormir.

Habían hecho el amor una vez más al final del día, a pesar de su determinación a no hacerlo y después, ella se había quedado adormilada.

—¿Has dicho algo? —preguntó ella.

Danni abrió los ojos y lo miró. Luego se estiró y Stone tuvo que tragar saliva al excitarse de nuevo.

—¿Qué? No, debías de estar soñando —contestó él.

Ella sonrió avergonzada.

—Creo que me he quedado dormida.

Había hecho el amor de forma tan maravillosa y exquisita, se había sentido tan a gusto con él, que después se había quedado dormida. Se había dado cuenta de que se había convertido en una parte fundamental de su vida. ¿Qué iba a hacer para que así siguiera siendo?

—¿Quieres que te prepare algo de comer antes de que te vayas? —preguntó ella, sentándose en la cama y buscando su bata.

Solía tener una bata a los pies de la cama, pero se había caído al suelo mientras habían estado haciendo el amor.

—No —contestó él mientras se afanaba en memorizar cada uno de sus movimientos.

La manera en que se estiraba antes de ponerse la bata, el modo en que la seda marcaba cada una de sus curvas, su respiración... Aquellos recuerdos iban a tener que vivir con él mucho tiempo.

Dejó caer el pelo sobre la bata y se giró para mirar al hombre que se había colado en su vida.

—¿Estás bien? Pareces estar en otra parte.

Había algo diferente en su voz y se preguntó si debería preocuparse.

Se levantó de la cama, pensando que Stone se vestiría a toda prisa.

—He terminado —dijo él con voz distante.

—¿Has terminado de vestirte, has terminado por hoy o... has terminado conmigo?

Había algo inquietante en su afirmación y tal vez estuviera siendo paranoica, pero necesitaba que se lo aclarase.

Necesitaba calmar su cabeza.

Él respiró hondo, como si estuviera aunando fuerza.

—He terminado con la reforma.

Danni se cerró la bata, como si sintiera frío en vez de la agradable temperatura que hacía al otro lado de la ventana de su habitación.

¿Le estaba dando un aviso?

—¿No queda más por hacer? —preguntó.

Se estaba poniendo nerviosa, como si temiera que se fuera a abrir el suelo bajo sus pies.

Él se encogió de hombros, tratando de mostrarse despreocupado, aunque no fuera así.

—Solo pagar la última factura.

¿Qué era aquello? ¿Era eso todo lo que quedaba entre ellos, un último pago?

¿Dinero?

—¿Y luego qué? —se oyó preguntar.

Stone se quedó mirándola a la espera de alguna señal que indicara que quería que se quedara, que fuera algo más que una aventura en su vida.

Pero no vio nada.

Stone se encogió de hombros, sintiendo el vacío que empezaba a formársele en la boca del estómago.

—Supongo que me encontraré otra obra.

—Entiendo.

Ni una sola palabra de ellos como pareja, nada que indicara que aquello significaba algo más que pasarlo bien.

De repente, incapaz de mantenerse de pie por más tiempo, Danni se dejó caer al borde de la cama. Ya se estaba abriendo el suelo bajo sus pies, cayendo en un abismo infinito.

—¿Cuánto te debo? —preguntó.

«El resto de tu vida, me debes el resto de tu vida. ¿Acaso no has sentido nada? ¿Cómo puedes permanecer ahí tan calmada?».

—Te mandaré la factura —dijo Stone.

—De acuerdo.

Estaba vestido junto a la puerta.

«Ya está, se va».

—¿Te importa si no te acompaño a la puerta? Estoy un poco cansada.

«¿Por qué no dice nada? Porque se siente aliviada, por eso», dijo una voz en la cabeza de Stone.

—Claro, ningún problema —dijo él.

«Sí, sí que hay un problema, un gran problema. Me acabas de romper el corazón y lo estás pisoteando. ¿He sido otro entretenimiento para ti? ¿He sido eso para ti, un «proyecto» más? Mientras reformabas mi casa, ¿me reformabas a mí para alimentar tu ego?», pensó Danni.

Oyó cerrarse la puerta de abajo y las lágrimas escaparon de sus ojos.

El sonido de la puerta fue como el del desgarro de su corazón. Danni se estremeció y empezó a llorar desesperadamente.

Ginny llegó saltando a la pequeña habitación que su padre había convertido en despacho.

—¿Puedo acompañarte cuando vayas a trabajar a casa de Danni? Ha pasado una semana y no me has llevado —dijo la niña haciendo una mueca.

Había evitado hablar de Danni y, hasta entonces, Ginny no había preguntado nada. Pero sabía que era una cuestión de tiempo que lo hiciera.

Había llegado el momento de dejar las cosas claras, pensó resignado.

—Eso es porque he terminado de trabajar en su casa.

Ginny arrugó la nariz, como si no entendiera sus palabras.

—¿Ya has terminado? ¿Qué quiere decir eso?

Ginny sabía muy bien lo que quería decir, pensó Stone, pero, aun así, se lo dijo.

—Quiere decir que todo lo que me pidió que hiciera en su casa, ya está hecho y no voy a tener que ir allí más.

Ginny se quedó abatida.

—Pero pensé que te gustaba.

De eso era precisamente de lo que tenía miedo.

—Eso no tiene nada que ver. Claro que me gustaba, Ginny. Es una mujer muy simpática.

—¿Y eso es todo? —insistió Ginny, como si no acabara de entender sus palabras.

—¿A qué te refieres? —preguntó su padre, mirándola con suspicacia.

Ginny estuvo a punto de que se le escapara algo más, pero se encogió de hombros.

—A nada.

Decepcionada, la niña salió al patio, se sentó en el columpio que su padre le había hecho y empezó a pensar.

—¡Papá! —exclamó corriendo hacia él al verlo llegar al día siguiente—. Danni ha llamado para que vayas enseguida a su casa.

La niña parecía impaciente de que su padre llegara a casa.

Se preguntó por qué no le había llamado Danni a su teléfono móvil.

—¿Para qué? —preguntó receloso.

—Ha dicho que su nueva ducha pierde agua y que le llovía en la cocina.

—¿Que le llovía en la cocina? —repitió.

Ginny asintió enérgicamente con la cabeza.

—Sí, de la ducha.

Stone se quedó pensativo, tratando de visualizar lo que Ginny le estaba diciendo.

—¿Tiene el suelo lleno de agua? —preguntó incrédulo.

Ginny sacudió la cabeza de arriba abajo, contenta de que su padre hubiera comprendido lo que le decía.

—Ha dicho que fueras enseguida.

—¿Por qué no me ha llamado al móvil? —preguntó, esta vez en voz alta.

La pequeña se encogió de hombros exageradamente.

—No lo sé, pero dijo que te dieras prisa.

—Voy a llamarla... —dijo sacando del bolsillo el móvil.

—No creo que conteste —dijo Virginia, entrando en la habitación, al rescate de Ginny.

La niña le había contado su idea. Virginia, impresionada por el plan, había decidido que no perdían nada por ponerlo en práctica.

—Estará ocupada recogiendo el agua. Dijo que fueras inmediatamente para allá.

—¿Así que tú también has hablado con ella? —preguntó Stone, tratando de seguir la historia.

—Sí, después de que Ginny contestara el teléfono. La pobre estaba muy nerviosa. Ve a ayudarla —le ordenó.

Stone suspiró y sacudió la cabeza. Siempre se esmeraba en su trabajo y nunca escatimaba en materiales. Jamás le había pasado algo así, pero siempre había una primera vez.

—Me voy —dijo Stone, apresurándose a salir por la puerta.

Después de que se fuera, Virginia y Ginny se sonrieron y chocaron sus manos.

Perpleja, Danni colgó el auricular. Ginny acababa de llamarla para decirle que su padre le había pedido que la llamara para decirle que estaba de camino para comprobar las cañerías del piso de arriba.

Ginny no había precisado demasiado. Había dicho algo de una fuga, pero que no sabía muy bien lo que le había dicho su padre porque había salido corriendo.

Danni supuso que sería parte del contrato y de la garantía de su trabajo. Si fuera tan responsable con todas aquellas promesas silenciosas que le había hecho...

«Olvídalo ya. Te dejó. Fue elección suya y no tuya. Recuerda que no debes mostrarte débil ante él, ¿entendido?».

Danni decidió mostrarse distante cuando fuera. Pero en el fondo de su corazón sabía que iba a ser difícil no lanzarse a sus brazos.

Tal vez fuera una excusa para ir a verla. Tal vez...

Si era una excusa, tendría que fingir y se daría cuenta. Pero no tenía sentido anticiparse y dejar que volara su imaginación.

Mientras se retocaba el maquillaje mirándose al espejo, no pudo evitar pensar en cuánto lo había echado de menos. Había pasado una semana y parecía una eternidad.

—Eso es, Danni, muéstrate dura —se dijo—. Fue él el que te dejó, tú no lo echaste por la puerta, ¿recuerdas?

Aquellas frases motivantes no estaban funcionando.

Unos minutos más tarde, al oír el timbre, se sobresaltó. Tuvo que contenerse para no correr a abrir la puerta.

Respiró hondo antes de abrir. Al abrir, lo invitó a pasar y, al mirarlo, su corazón dio un vuelco.

—Hola —dijo ella.

Quizá debería haber enviado a Ernie en su lugar. El hombre era muy dispuesto y le habría pagado bien por sustituirle.

Stone entró y ella cerró la puerta.

—Bueno, ya estoy aquí.

Danni se apartó de la puerta. ¿A qué estaba jugando? ¿Por qué? ¿Querría ver lo triste que se había quedado después de dejarla?

—Ya lo veo.

Stone no soportaba seguir hablando al aire, así que se dio la vuelta para mirarla.

—Bueno, ¿y dónde está la urgencia?

Ella lo miró confundida.

—¿Cómo dices?

—La fuga. ¿Dónde está?

¿Por qué estaba casi gritándola?

—No lo sé, dímelo tú. Eres tú el que quería revisarlo.

¿Qué clase de juego era aquel? ¿Por qué se hacía la tonta, como si no supiera por qué estaba allí?

—Porque tú me has llamado.

—No, no te he llamado.

La indignación de Danni parecía sincera. Stone se quedó mirándola con atención.

—Ginny me dijo que llamaste porque la ducha de arriba perdía agua.

¿De qué estaba hablando?

—Ginny me llamó para decirme que venías a revisar las cañerías —dijo ella.

Algo no le olía bien a Stone. Tenía que llegar al fondo del asunto.

—Eso no tiene sentido, ¿para qué iba a revisar tus cañerías...?

—Quizá porque te gustan —gritó ella, a punto de perder los nervios.

Stone seguía mirándola.

—¿Cómo?

Danni agitó las manos en el aire.

—No importa, ya no sé ni lo que digo —dijo y de repente cayó en la cuenta—. Nos han tendido una trampa. Piénsalo —añadió.

—¿Una niña de cuatro años? —preguntó él incrédulo.

—Una niña de cuatro años muy inteligente. Cuatro años para cuarenta. ¿Recuerdas esas palabras? —dijo Danni.

—Sí.

Se quedó mirándola unos segundos. Le parecía inconcebible haber echado de menos a alguien tanto como la había echado de menos a ella, pero así había sido.

—Tal vez vio algo que nosotros no vimos.

Los ojos de Danni se encontraron con los suyos.

—O que nosotros también vimos, pero que nos negamos a reconocer.

Stone estaba a punto de decirle que sus palabras no tenían sentido, pero sí, sí que lo tenían. Lo que no tenía sentido era aceptar la derrota sin ni siquiera intentarlo. Él no era así. Debido a que la muerte de Eva lo había dejado devastado, temía extender la mano y tomar lo que tenía delante de él. Esa no era forma de vivir. Era como estar muerto y no iba a aceptar eso por más tiempo.

—Sí, tal vez sea eso —dijo y respiró hondo—. Danni, ¿quieres casarte conmigo?

Ella se quedó boquiabierta.

—¿Cómo?

—¿Quieres casarte conmigo? —repitió—. Me da igual que ganes más dinero que yo, no me importa que seas famosa y yo no, aunque creo que a ti tampoco te importa. Cometí un error al pensar que todas esas cosas te importaban, que porque yo era contratista pensabas que no tenía nada que ofrecerte. Pero sí, te ofrezco mi corazón voluntaria e incondicionalmente y nadie va a hacerte mejor oferta que esa o amarte más de lo que yo te amo. Así que te pregunto una vez más: ¿quieres casarte conmigo?

Se había quedado sin respiración, soltando todo aquello antes de que Danni pudiera interrumpirlo.

Sorprendida, Danni no podía retirar la mirada de él.

El silencio entre ellos se alargó hasta que Stone no pudo soportarlo más.

Finalmente lo había dicho. Le había confesado el motivo de su marcha y le había dicho lo que sentía por ella.

Pero no decía nada más. ¿Por qué no decía nada más?

Tal vez había supuesto demasiado, pensó Stone nervioso.

¿No iba a decir nada?

—Danni, estoy aquí de pie, con el alma desnuda —dijo impaciente—. ¿No me vas a decir nada?

—Espera —ordenó Danni, levantando la mano para que se callara—. Te estoy imaginando desnudo —añadió, e incapaz de mantener la seriedad rompió en risas—. ¿Qué quieres que diga?

—No estaría mal que dijeras que sí.

Ella sonrió de nuevo.

—Sí estaría bien —dijo y, rodeándolo por el cuello, lo miró a los ojos—. Entonces, sí. Digo que sí. Sí, quiero casarme contigo. ¡Sí!

Su voz fue aumentando de volumen cada vez que decía aquella palabra tan importante.

Riendo, Stone la atrajo hacia él.

—Y ahora no puedes dejar de decirla.

Y solo para estar seguro de que lo había entendido, unió sus labios a los de ella.

Danni dejó de decir que sí, pero continuó diciéndolo de otras maneras, solo para que no hubiera ningún malentendido.