Grabado en el corazón

Marie Ferrarella

7º Alaskanos

Grabado en el corazón (2006)

Título Original: The prodigal M.D. returns (2006)

Serie: 7ºAlaskanos

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 1652

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Ben Kerrigan y Heather Kendall

Argumento:

Quizá el sexy médico pudiera curar su corazón…

El rumor se había extendido por toda la ciudad: al guapísimo doctor Ben Kerrigan no sólo se le daba bien atender a sus pacientes, también parecía haber entablado una buena amistad con su bella vecina, Heather Kendall.

Nadie había visto a Heather con nadie que no fueran sus dos hijas desde el accidente que la había dejado viuda. Pero todo parecía indicar que eso iba a cambiar. El calor que desprendían las miradas de Ben y Heather cuando estaban juntos podría derretir cualquier corazón… incluso el del esquivo doctor.

Capítulo 1

La cálida brisa de los últimos días de junio despeinó el cabello rubio oscuro de Ben Kerrigan justo cuando levantaba la mano para llamar a la puerta de una casa de dos plantas de las afueras de Hades, Alaska. Era la casa en la que había crecido, la casa de la que se había marchado de repente una mañana de hacía siete años.

Llevaba de pie en el porche una eternidad y ya había levantado la mano dos veces, pero no había llegado a rozar la madera de la puerta; las dos veces había dejado caer la mano como si de pronto hubiera perdido la energía.

La cobardía era algo completamente nuevo para él. Durante la mayor parte de sus treinta y cuatro años de vida, había llevado una existencia activa y alegre. Las ganas de vivir siempre le habían salido hasta por los poros de la piel. Por supuesto que había cometido errores, montones de ellos; Dios sabía que él mismo era el primero en admitirlo, pero de alguna manera siempre se las había arreglado para seguir adelante a pesar de los errores.

Una triste sonrisa se asomó a su rostro mientras observaba la puerta. Lo cierto era que en muchas ocasiones había conseguido seguir adelante gracias a Shayne, su hermano mayor, que había cuidado de él y lo había criado desde la muerte de sus padres. Shayne había trabajado como un esclavo para que Ben pudiera estudiar Medicina para que, una vez se licenciara, volviera a trabajar con él en la clínica, única en kilómetros a la redonda. Y había sido Shayne el que siempre había estado ahí para hacerse cargo del trabajo y resolver todos los problemas que surgieran.

Ben no lo había visto desde hacía siete años.

Ni lo había visto ni había sabido nada de él desde que se había marchado con Lila. Inesperadamente, ella le había dicho que sólo se casaría con él si se marchaban de Hades. De eso hacía ya siete años.

Ben se había marchado con ella y había abandonado a Shayne, no sólo con los numerosos pacientes de la clínica, también con los dos hijos que habían quedado a su cargo tras la muerte de su ex esposa, dos niños que no le habían permitido ver desde hacía ya mucho tiempo.

Y después estaba la mujer a la que Ben había pedido que fuera a Hades. A casarse con él. Aquella mujer le había escrito para hablarle de un artículo que él había escrito en una revista de viajes. Ben le había respondido y después, una cosa había llevado a la otra y, cuando habían querido darse cuenta, las palabras habían desembocado en un romance. Se habían enviado fotografías, pero cuando Ben le había pedido que se casara con él y ella había aceptado, nunca se habían visto el uno al otro en persona.

Ahora que lo recordaba, sabía que había sido impetuoso, pero así era como había actuado siempre. Esa palabra lo describía mejor que ninguna otra, impetuoso. Llevaba ya algún tiempo trabajando en ello, sobre todo durante el último año, después de que Lila lo hubiera abandonado una vez más.

Sintió un escalofrío en la nuca y se la frotó con la mano de manera inquieta, pero sin moverse de donde estaba y sin apartar la mirada de la puerta. Sabía que tenía que llamar, pero se veía incapaz de hacerlo.

El abandono de Lila le había enseñado que ser tan impetuoso tenía a veces consecuencias poco deseables. Días y días despertándose solo en la casa que había compartido con ella habían conseguido lo que Shayne no había logrado durante años de discursos. Le habían hecho darse cuenta de que había llegado el momento de ser un poco más responsable.

No, mucho más responsable. Y eso había hecho. En Seattle había conseguido ponerse en contacto con un importante y lucrativo centro médico en el que había trabajado con otros cuatro socios y donde pronto había podido conseguir todo lo que deseaba.

Todo excepto sentirse satisfecho.

El sentimiento de satisfacción que tanto ansiaba seguía escapándosele de las manos y eso le molestaba enormemente por mucho que se esforzara en que no fuera así. A medida que pasaban los meses, la sensación de vacío se hacía más y más intensa.

Ninguna de las mujeres que habían pasado por su vida parecía tener la menor importancia para él; de hecho tenía la sensación de que ni siquiera recordaba sus rostros. Ninguna había dejado huella en su mente… ni en su alma. Había algo que lo atormentaba. Algo más aparte de sus apetitos más primarios. Sabía que la vida era algo más.

Ben había empezado a compararse a sí mismo con el protagonista del poema de Coleridge, Rima del Anciano Marinero. Aunque su aspecto no había cambiado, su interior era muy diferente. Necesitaba pagar por lo que había hecho. Necesitaba encontrar la paz.

Se había dado cuenta una noche. De pronto había comprendido la causa de su desazón y, probablemente, también había encontrado la manera de aliviarlo.

Un canal de televisión estaba dedicando toda su programación semanal a desastres naturales. Así se había enterado de un derrumbamiento que había habido en Hades, su pueblo natal. Ni siquiera se trataba de una noticia reciente, más bien de un archivo rescatado por el canal para ilustrar el programa dedicado a derrumbamientos en minas, algo que, desgraciadamente, seguía ocurriendo más de lo que la gente creía.

Esa noche, sentado frente a la televisión, había comenzado a recordar su infancia y, por supuesto, había pensado en Shayne. Sin duda él habría estado allí para ayudar a los heridos, luchando por arreglar las cosas igual que había hecho siempre. Así era Shayne, un hombre increíble que no conocía obstáculos a la hora de ayudar a los demás.

Ben había apagado la televisión y se había quedado allí, en medio de la oscuridad, pensando. Luchando con su conciencia. Shayne siempre había estado ahí cuando él lo había necesitado, ya era hora de que él hiciera lo mismo.

En el viaje desde Seattle a Hades, Ben había imaginado la escena un millón de veces. Aparecería en casa de Shayne, llamaría a la puerta y se reuniría con su hermano. Había supuesto que resultaría extraño al principio, pero tendría que disculparse con él y pedirle que lo perdonara como había hecho otras veces. Desde el primer momento había confiado en que las cosas volverían pronto a la normalidad.

Sin embargo ahora que estaba allí, bajo un sol que seguía alumbrando tenuemente a pesar de ser ya las nueve de la noche, no sentía tanta confianza. La actitud alegre y desenfadada que le había caracterizado durante toda su vida le resultaba ahora inalcanzable. Lo cierto era que, durante el último año, su confianza en sí mismo había estado bajo mínimos, aunque había hecho todo lo posible por ocultarlo.

Continuaba mirando a la puerta. Dios, jamás debería haber perdido el contacto con Shayne. Tendría que haberle enviado una felicitación la primera Navidad que había pasado lejos de casa, una tarjeta en la que debería haberle escrito una larga disculpa por haber abandonado a su propio hermano de ese modo. Había sido un egoísta y un narcisista.

Pero el ser consciente de su tremendo error no cambiaba el pasado.

Cada año que había dejado pasar sin enviar esa carta de disculpa había hecho que fuera más difícil volver a retomar el contacto. Seguramente en circunstancias normales, ni siquiera estaría a punto de intentarlo.

Pero aquel programa de televisión le había hecho ver las cosas con claridad y, lo que era más importante, le había hecho ser consciente de su responsabilidad moral. Hacía un mes Ben había estado a punto de convertirse en un dato estadístico. Uno más en la larga lista de víctimas de accidentes de tráfico. Había sufrido un accidente parecido al que les había costado la vida a sus padres y había tenido la sensación de que algo o alguien había querido hacerle una advertencia. Había perdido mucho tiempo, pero por fin se había dado cuenta de que quería pasar el resto de sus días con la única familia que tenía: su hermano Shayne.

Tenía que arreglar las cosas y, si para ello tenía que arrodillarse y pedir perdón, lo haría. Shayne lo merecía.

Respiró hondo y levantó la mano una vez más, pero esa vez sí golpeó la puerta. Llamó un par de veces antes de volver a perder el valor y de que su brazo volviera a tener la consistencia de un espagueti demasiado cocido.

Oyó un ruido en el interior de la casa. Shayne, pensó. Esperaba no haberlo despertado, pues su hermano solía echarse una siestecita siempre que le era posible, cosa que no sería muy común dadas las enormes obligaciones del único médico del pueblo.

Sintió un terrible remordimiento de conciencia. «Voy a hacerlo bien», se prometió a sí mismo. Shayne ya no tendría que seguir haciéndolo todo solo.

Al ver que la puerta se abría, se le quedó la mente en blanco. Trataba de encontrar las palabras adecuadas para borrar el pasado y ayudarlos a seguir adelante juntos, pero ni siquiera se sentía con fuerzas para saludar. Especialmente cuando se encontró cara a cara no con su hermano, sino con una mujer. Una mujer delgada y no muy alta, de pelo rubio y vivaces ojos azules que lo miraban con expresión amable. Aquella sorprendente visión despertó algo que yacía en lo más profundo de su memoria, pero en aquel momento no supo qué era.

—Tú no eres Shayne —se oyó decir del modo más tonto.

Sydney Elliott Kerrigan dejó de secarse las manos y miró al hombre que tenía frente a ella. No era habitual recibir la visita de un desconocido. Hades y sus alrededores no eran precisamente lugares muy frecuentados por gente de fuera, a no ser que fueran a visitar a algún familiar.

Sin embargo, había algo en el rostro de aquel hombre que le resultaba vagamente familiar, algo que le decía que no era un desconocido. Pero… ¿de qué lo conocía? ¿Dónde lo había conocido? ¿En Seattle? No, no daba con ninguna respuesta.

—No, no soy Shayne —respondió sonriendo mientras trataba de ubicar aquella cara en los archivos de su memoria—. ¿Busca al doctor?

Ben no respondió. Empezaba a preguntarse si no se habría equivocado de casa, así que dio un paso atrás para fijarse bien, aunque en el fondo sabía que no se había equivocado. Pero, si aquélla seguía siendo la casa de Shayne, ¿quién era esa mujer? Desde luego no era nadie que viviera en Hades cuando él se marchó.

Sydney tuvo que respirar hondo cuando cayó en la cuenta.

Claro que había visto antes al hombre alto que tenía frente a ella. Aunque se le notaba que habían pasado los años y tenía un aspecto más formal, sin duda era el hombre de la fotografía que había llevado en la mano durante aquel vuelo hacía siete años. Sydney había llegado a Hades en busca de una nueva vida, con la esperanza de ser feliz. Impulsada por aquellas cartas y por su propuesta, había dejado su empleo y su apartamento, había metido todas sus cosas en un camión de mudanzas y las había enviado a Hades.

El corazón le dio un vuelco al reconocerlo. Aquél era el rostro del hombre que la había impulsado a trasladarse allí y convertirse en su esposa.

El rostro del hombre que no había estado allí para recibirla.

Pero tenía que estar segura.

—¿Ben?

¿Cómo era posible que lo conociera? ¿Le habría hablado Shayne de él, le habría enseñado una foto?

—Sí, yo…

Pero entonces se detuvo y la observó con los ojos de par en par cuando, de repente, reaccionó su cerebro.

—¿Sydney?

No era necesario preguntar porque sabía perfectamente quién era aquella mujer. Sydney Elliott. Había visto su fotografía, una fotografía que le había enviado junto a una de sus largas y elocuentes cartas escritas a manos. La curiosidad era más poderosa que el sentimiento de culpabilidad. ¿Qué hacía allí después de tanto tiempo? Ben había dado por sentado que Shayne habría ido a buscarla como le había pedido, le habría explicado la situación y la habría mandado de vuelta pagándole el billete y después de disculparse en su nombre.

Antes de que pudiera reaccionar siquiera, Ben se encontró entre los cariñosos brazos de aquella mujer y, sin salir del asombro, la abrazó también, pero con torpeza.

¿Acaso había estado esperándolo todo aquel tiempo?

No, era imposible. Ni el santo Job habría tenido tanta paciencia. Tenía que haber otra explicación.

Quizá Ben había cometido un error.

—¿Quién es, Sydney? —preguntó Shayne Kerrigan a su esposa desde el salón.

Agotado después de la larga jornada en la clínica, Shayne esperó que fuera una visita y no un paciente que necesitara de su ayuda profesional.

Sydney se separó de Ben para girarse a mirar a Shayne.

—¿Tenemos un buen trozo de carne que podamos echar a la parrilla?

Amaba a su esposa con todo su corazón, pero lo cierto era que no estaba de humor. Se dirigió a la puerta con el ceño fruncido.

—¿A qué viene eso? ¿Qué…?

Shayne se detuvo en seco y miró al hombre que había junto a su mujer. Tenía la sensación de estar viendo un fantasma.

—Hola, Shayne —Ben lanzó una enorme sonrisa a su hermano aunque por dentro estaba hecho un manojo de nervios.

Ahora sabía cuáles eran las consecuencias de sus acciones. Y desde luego ya no se sentía el centro del universo. Deseaba estrecharle la mano a su hermano, pero ni siquiera pudo moverse.

Shayne se puso recto y lo miró con gesto sombrío.

—¿Qué haces aquí?

—Llamar a nuestra puerta —respondió Sydney.

Era evidente que quería conciliar los ánimos.

—Pasa —dijo entonces, invitándolo a entrar agarrándolo del brazo—. ¿Has cenado? —preguntó como si entre ambos hermanos no hubiera un pasado problemático—. Nosotros hemos terminado hace un rato, pero todavía hay…

Shayne no se había movido ni un milímetro desde que lo había reconocido.

—Vete —le ordenó en voz baja y sin apenas mover los labios.

Sydney se volvió a mirar a su marido, sorprendida ante tan bruscas palabras. Nada más conocerlo, Shayne le había parecido taciturno y frío, pero tras esa dura fachada había descubierto un alma dulce y cariñosa, un hombre siempre dispuesto a ayudar a sus vecinos y a sus pacientes, dándolo todo sin esperar recibir nada a cambio.

Shayne nunca había podido expresar sus sentimientos con algo más elocuente que los monosílabos, por lo que se había encerrado en sí mismo desde muy temprana edad. Sydney había conseguido sacarlo de su cárcel interior, lo había ayudado a acercarse a esos dos niños que apenas conocían a su padre.

Durante los siete años que llevaban casados, Shayne había ido abriéndose y cada vez se sentía más a gusto consigo mismo. Aunque nadie lo habría descrito como un hombre cariñoso o extrovertido, la enorme piedad que mostraba ante los demás ya no era motivo de dudas sino de admiración.

—Es tu hermano, Shayne —le recordó Sydney frunciendo el ceño.

Shayne miró a su esposa sin tratar de ocultar su sorpresa.

—Es el hombre que te abandonó… que nos abandonó a los dos sin dejar más que una nota —cada vez estaba más furioso—. Una maldita nota, nada más durante siete años —insistió al tiempo que se acercaba a Ben—. ¿Qué ocurre, Ben? ¿Necesitas dinero? ¿Te persigue alguien? ¿Quizá alguna mujer a la que le prometiste la luna y que no está contenta de que la hayas dejado tirada como un pañuelo usado?

Se merecía todo aquello, pensó Ben. Eso y mucho más y, si Shayne le daba oportunidad de hacerlo, se lo diría. Le pediría disculpas en cuanto pudiera. La vida era demasiado corta como para dejar las cosas como estaban por más tiempo.

—No, sólo quería verte. Decirte que lo siento.

Shayne no dio señal alguna de haber escuchado aquellas palabras. Siguió mirando a su hermano con furia.

—¿Y después qué?

Ben se sentía como si estuviera al borde de un precipicio; en cualquier momento podía perder el equilibrio y caer al vacío. En todo momento había sido consciente del peligro de volver allí y aun así tenía la seguridad de que merecía la pena intentarlo.

—Eso depende de ti.

Shayne resopló y negó con la cabeza. Sabía que su hermano utilizaba sus encantos con la misma facilidad con la que otros abrían el grifo del agua, le había visto hacerlo cientos de veces; así había escapado de los castigos que merecían sus acciones desde niño.

—Muy enternecedor, Ben, pero comprenderás que no te crea.

—Shayne —susurró Sydney agarrándolo del brazo.

—Maldita sea, Sydney, éste es el hombre que te dejó plantada, el que te trató como si fueras un objeto de usar y tirar.

—El mismo hombre gracias al que soy más feliz de lo que jamás habría imaginado —añadió ella con firmeza—. Si no hubiera sido por Ben, nunca habría venido a Hades. Jamás me habría encontrado en una situación en la que no pudiera sencillamente dar media vuelta y volver a casa. De no haber sido por él, no habría conocido a nuestros hijos, ni habría disfrutado del regalo que es que formen parte de mi vida.

Antes de continuar, miró a su marido fijamente.

—De no ser por Ben, no te habría conocido —dijo Sydney con voz más suave—. No habría dado a luz a nuestra hija, ni habría podido ser tan feliz como soy ahora.

Ben comprendió de pronto lo que había sucedido. En Hades había casi el doble de hombres que de mujeres, por lo que, dada la personalidad de Shayne, nunca había creído que su hermano acabara casándose.

—¿Te casaste con mi hermano? —le preguntó a Sydney con los ojos abiertos como platos.

—En aquel momento, me pareció que era lo mejor que podía hacer —explicó con una carcajada que caldeó la habitación—. Shayne estaba completamente perdido.

En un principio, había tenido intención de quedarse sólo hasta que llegaran sus cosas, entonces les diría a los de la mudanza que volvieran a llevarlas a Seattle. Pero antes de que llegara el camión, ya había entregado su corazón al severo médico y sus dos hijos huérfanos de madre.

—Y desde luego necesitaba una mujer a su lado —añadió con un guiño.

—Habría estado perfectamente solo —aseguró Shayne, ablandándose muy a su pesar—. Después de un tiempo.

Sydney abrazó a su marido y apoyó la cabeza en su pecho.

—No existe tiempo suficiente en esta vida para olvidarme —bromeó antes de mirarlo con gesto inocente y preguntarle—: ¿Puede quedarse, Shayne? Por favor.

El enfado estaba desapareciendo. Shayne sabía que nunca podía negarle nada a Sydney, ni siquiera cuando creía que debía hacerlo.

Cuando se permitiera hacerlo, se daría cuenta de que había echado de menos a su hermano, cientos de veces se había preguntado dónde estaría. Era como una herida que no había conseguido curar. La falta de noticias suyas la había mantenido abierta.

—Sí —dijo a regañadientes sin apartar la mirada de Sydney—. Puede quedarse.

Capítulo 2

—Ahora dime qué estás haciendo aquí realmente —exigió Shayne nada más cerrar la puerta de su despacho, adonde había llevado a Ben para alejarse del resto de la familia.

Lo miró esperando una respuesta. Ben se sentó en el sofá de cuero marrón y miró a su alrededor. Todo seguía igual.

La habitación ligeramente abarrotada de cosas seguía teniendo el aroma a limón del producto para limpiar la madera. Apenas había cambiado desde los tiempos en que Shayne y él se habían escondido tras el enorme escritorio fingiendo que se encontraban en una fortaleza que los protegía de un misterioso enemigo. En aquella época, aquella sala con una enorme chimenea de piedra había sido el despacho de su padre y, además del aroma a limón, siempre había habido olor a tabaco de pipa.

Ben se fijó en la pared adyacente a la chimenea, completamente cubierta por una estantería de madera maciza donde, además de los libros de sus padres y los de medicina que habían añadido Shayne y él, ahora podían verse varias baldas dedicadas a la literatura infantil. Era evidente que en la vida de su hermano había un equilibrio lógico. No como en la suya.

En opinión de Ben, la última hora había transcurrido bastante bien; mucho mejor de lo que habría podido esperar al llegar a la casa.

Bien era cierto que, al principio, los dos hijos mayores habían mostrado cierta reticencia hacia él y se comportaban con la misma cautela que su padre a la hora de confiar en alguien. La pequeña sin embargo era otra historia. La niña se le había subido al regazo inmediatamente y se lo había ganado con una sola sonrisa. Cuando hubo terminado la comida que Sydney había insistido en servirle, Ben había tenido la sensación de haber sido admitido en la familia.

Por todos los miembros excepto por el hombre al que más daño había hecho.

Sentado en el sofá, Ben cruzó las piernas y buscó con extremo cuidado las palabras que debía decir. Tenía asumido que sería necesario un gran esfuerzo para conseguir que Shayne creyera que le hablaba con sinceridad y dejara de mirarlo con recelo, como si esperara que fuera a salir corriendo en cualquier momento. Era lógico, pensó Ben, estaba dispuesto a esforzarse todo lo que fuera necesario. Si Shayne quería que caminase sobre ascuas, lo haría. Se lo debía, eso y mucho más.

—Ya te lo he dicho —respondió Ben en tono amistoso—. He vuelto para pedirte que me perdones y para intentar reparar el daño que te hice —añadió mientras Shayne caminaba de un lado a otro de la habitación.

—Supongamos por un momento que te creyera —no había nada en su voz que indicara si eso era posible o no—. ¿Qué harías para conseguir enmendar tus errores? —añadió mirándolo fijamente.

Ben se enfrentó a sus ojos sin titubear.

—Me quedaría aquí y trabajaría contigo en la clínica como tú habías planeado en un principio.

Aquellas palabras despertaron algo dentro de él, quizá el espíritu de ese hombre idealista que se había permitido ser en otro tiempo. Después se había dado cuenta de cómo eran las cosas en realidad. Claro que cuando Sydney había llegado a su vida, le había sorprendido comprobar que la vida aún tenía mucho que ofrecerle. Pero ahora no se trataba de él, sino de Ben. Y Ben siempre había sido un irresponsable y no iba a dejar que lo embaucara tan fácilmente.

—¿Cuándo fue la última vez que practicaste la medicina? —le preguntó.

En el rostro de su hermano pequeño apareció una sonrisa.

—No necesito practicar, ya soy un maestro —al ver la exasperación con que lo miraba Shayne, Ben levantó las manos a modo de disculpa—. Lo siento. No he podido resistirme, siempre me ha gustado esa broma.

La mirada de Shayne se ensombreció aún más.

—La medicina no es ninguna broma, Ben. Y menos aquí.

—No, claro que no —aseguró Ben con gesto circunspecto—. Tienes toda la razón. Volviendo a tu pregunta, la semana pasada, ésa fue la última vez. El miércoles pasado.

Shayne esperaba alguna otra broma, pero al ver que no llegaba, fue él el que la hizo:

—Jugando a los médicos con alguna mujer…

—No habría estado mal —admitió Ben, sonriente—. Pero no, no era ningún juego, Shay —aseguró entonces—. He estado trabajando en una clínica en Seattle, mi especialidad era la pediatría —prefirió no decirle que con ello había ganado mucho dinero o que, volviendo a Hades, había renunciado a unos ingresos anuales de casi medio millón de dólares. A Shayne no le impresionaban ese tipo de cosas, lo importante para él era curar a la gente, nada más—. Éramos cuatro socios —continuó explicando—. Andrew Bell es especialista en ortopedia, Will Jeffries es internista y Josiah Witwer cardiólogo.

—Y tú especialidad es la pediatría —repitió Shayne.

Ben no sabía si sentía el menor interés o sólo se limitaba a repasar lo que había oído. Lo que sí sabía era que había echado mucho de menos a su hermano mayor, mucho más de lo que habría creído. Había olvidado lo bien que le hacía sentir recibir su aprobación, algo que volvía a necesitar.

—Sí —respondió Ben—. También nos sustituíamos los unos a los otros si era necesario, pero la mayoría del tiempo, nos limitábamos a nuestra especialidad.

Shayne asintió, con expresión estoica.

—Supongo que te pagarían bien.

No tenía por qué negarlo.

—Muy bien. Pero eso no es lo importante, Shay. Necesito encontrar mi lugar.

Nadie mejor que Shayne sabía lo persuasivo que podía llegar a ser Ben. Esas mismas dotes de persuasión lo habían ayudado a librarse de innumerables y merecidos castigos. Tenía una labia envidiable, pero eso no era lo que necesitaba la clínica en aquel momento.

Shayne se dirigió al mueble en el que guardaba una botella de coñac y sirvió una copa para su hermano y otra para él.

—No necesitamos a nadie que quiera sufrir penitencia durante unos días y luego se largue…

—No voy a largarme —aseguró Ben interrumpiéndolo—. Estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario —añadió mientras desaparecía la sonrisa de su rostro—. Sabes que soy buen médico.

Shayne se apoyó en el borde del escritorio y observó detenidamente a su hermano por encima de la copa de coñac.

—¿Qué ha pasado? —preguntó finalmente.

Ben se encogió de hombros.

—He madurado.

—No, me refiero con Lila.

Esa vez, Ben tuvo que respirar hondo, como si tratara de prepararse para enfrentarse a aquel recuerdo.

—Me dejó —se limitó a decir antes de levantar su copa a modo de brindis, después bebió en silencio—. Supongo que eso me ayudó a madurar.

—Te dejó —repitió Shayne, como si estuviera procesando la información—. ¿Así simplemente?

—Sí —más de un año después, seguía resultándole terriblemente doloroso. Había necesitado todo un año para volver a la normalidad—. Una mañana me desperté y no estaba a mi lado —sólo había encontrado una nota en la que le decía que ambos habían cambiado y que se marchaba porque estaba aburrida. Nada más.

Shayne lo observó durante varios segundos. No podía evitar sentir que su hermano había recibido su merecido.

—Es duro que alguien en quien creías que podías confiar te decepcione de ese modo, ¿verdad?

A Ben no le sorprendió aquella reacción, pero no pudo por menos que responder a la defensiva.

—Siento haberte hecho daño, pero deberías haberte dado cuenta de que en aquel momento no se podía confiar en mí. Tú siempre fuiste el más estable de los dos.

Gracias a esa estabilidad que todo el mundo daba por sentada, Shayne había llegado a sentirse a veces como una especie de tejado; protegía a todo el que lo necesitara, pero nadie pensaba en él. No como le pasaba a Ben.

—Y tú eras al que todo el mundo adoraba.

—Pero nadie me tomaba en serio —replicó Ben.

Dio otro trago de coñac. Le resultaba imposible sublimar el sentimiento de culpabilidad que tanto tiempo llevaba atormentándolo y que lo había llevado hasta allí.

Shayne lanzó una seca carcajada.

—Tú no querías que te tomaran en serio.

Así era como había sido, pero ya no.

—Ahora sí —dejó la copa sobre la mesa y miró fijamente a su hermano—. Haré lo que sea necesario, Shay —repitió con énfasis—. Quiero quedarme en Hades.

Shayne no dejó ver en ningún momento si la presencia de su hermano le alegraba de algún modo.

—¿Alguien te ha demandado por negligencia?

Ben negó con la cabeza. Eso también lo esperaba. Eso y mucho más. Shayne había confiado en él, pero él había traicionado su confianza una y otra vez, así que ahora tendría que demostrarle que había cambiado, que no volvería a fallarle.

—Soy buen cirujano, Shayne. Y buen médico —en su expediente no había mácula alguna. Fuera como fuera en otro tiempo, lo cierto era que siempre había estado dedicado a su profesión en cuerpo y alma—. Seguro que te viene bien un poco de ayuda.

—Ya dispongo de ayuda —le rebatió Shayne—. Después de que te fueras, contraté a una enfermera y ella convenció a su hermano para que se incorporara a la clínica. Jimmy Quintano es un magnífico cardiólogo.

Se hizo un silencio ensordecedor. Ben trató de asimilar lo que acababa de decir su hermano. No se le había ocurrido pensar que a alguien pudiera haberle interesado ir a trabajar a Hades. Había pasado la mayor parte de su vida oyendo que todo el mundo quería marcharse del pueblo. Todos excepto Shayne y su amigo Ike.

—¿Entonces la respuesta es no? —preguntó Ben finalmente.

—Yo no he dicho eso —respondió Shayne—. Puedes trabajar en la clínica, pero tendrás que respetar mis reglas.

Ben sintió lo mismo que había sentido tantas veces de niño cuando, al final del invierno, veía por fin los primeros rayos de sol. Y sonrió.

—Lo que tú digas.

—Pues lo primero que te digo es que la clínica abre a las siete —anunció Shayne después de apurar el último trago de coñac. Recibió de Ben la respuesta que esperaba, un gesto de preocupación—. ¿Algo que decir al respecto?

Ben puso cara de inocente, pero no pudo engañar a su hermano ni por un momento.

—Sí, ¿puedo ir contigo en el coche?

—Puesto que esta noche vas a dormir en la habitación de invitados, supongo que no habrá problema.

Incapaz de contener la alegría, Ben se puso en pie y abrazó a su hermano. Shayne toleró el contacto sin responder a su abrazo, pero sin intentar ponerle fin.

—Me alegro de estar aquí, Shayne.

—Ya veremos, Ben. Ya veremos.

Por el modo en que lo miró antes de marcharse, Ben supo que aún le quedaba mucho por hacer si quería volver a ganarse la confianza de su hermano.

Pero lo lograría, se prometió Ben en silencio.

A Ben nunca le había gustado levantarse temprano. Nunca.

Las dos tazas de café extra fuerte que se había infiltrado en las venas intentaban despertar en él algo parecido a la atención, pero no llegaban a conseguirlo. El traqueteo con el que se movía el coche de Shayne camino del centro del pueblo le hacía sentir como si alguien estuviera acunándolo para que volviera a dormirse. Mantener los ojos abiertos era una verdadera lucha.

Cuando se dio cuenta de que se le habían cerrado los párpados, levantó la cabeza de golpe, pero Shayne ya lo había visto y lo miraba con gesto irónico.

—Aún puedo dar la vuelta y llevarte de vuelta a casa, Bella Durmiente.

Ben cambió de postura.

—No, estoy bien.

Shayne se echó a reír.

—Pareces un zombi.

—Necesito más tiempo para despertar, eso es todo —dijo Ben estirándose.

Su hermano era todo lo contrario, no le importaba levantarse a horas intempestivas que para Ben eran aún la mitad de la noche. Shayne hacía más cosas antes de las ocho de la mañana de las que la mayoría de la gente hacía en todo el día.

—Además, siempre hago mis mejores trabajos después de las doce del mediodía —añadió Ben.

—Sí, lo sé —respondió Shayne con un gesto de complicidad.

Pero por una vez, Ben no se refería a las mujeres, sino que estaba hablando en serio.

—Ya sabes lo que quiero decir.

Shayne no dijo nada, sólo volvió a mirarlo antes de aparcar el coche frente a la puerta de atrás de la clínica.

Allí estaban. Ben ni siquiera se había percatado de que su hermano había elegido el camino más corto y, en lugar de atravesar el centro del pueblo, habían ido hasta el pequeño edificio blanco de la clínica por las calles traseras.

Una vez fuera del coche observó el aspecto del edificio recién pintado. La pintura no era lo único que parecía nuevo.

—Es mi imaginación o…

—Hemos ampliado un poco las instalaciones —confirmó Shayne—. Hay dos nuevas salas de reconocimiento y un pequeño quirófano para intervenciones de poca importancia. Los casos importantes seguimos mandándolos al hospital de Anchorage —ése era uno de los motivos por los que Sydney y él tenían una avioneta monomotor, para poder llevar a los pacientes a la ciudad si era necesario.

—¿Más salas? —repitió Ben sin salir de su asombro—. ¿Entonces es cierto que el pueblo está creciendo?

—Un poco —respondió Shayne dirigiéndose ya hacia la puerta—. Han venido nuevos habitantes —dijo mientras cedía el paso a su hermano. La clínica estaba en completo silencio—. Y cada vez se va menos gente.

Ben se puso la bata blanca igual que su hermano mayor. Era casi como en los viejos tiempos.

—¿Esos nuevos habitantes son los responsables de las tiendas y el restaurante nuevo que vi ayer al pasar?

Shayne sonrió. Cualquier persona de fuera habría dicho que el pueblo estaba como siempre, pero para los habitantes de Hades, el lugar estaba experimentando un auge inmobiliario. En menos de un año habían construido un verdadero parque de bomberos, habían renovado el cine y el pequeño hotel.

—Sólo en parte. Ike y Jean Luc han invertido mucho en el pueblo.

—¿Ike? ¿El barman del Red Dog? ¿Tu amigo Ike LeBlanc?

Ike y Shayne eran amigos desde niños. Ben lo recordaba como un tipo extrovertido y sociable, mientras que su primo, Jean Luc, siempre había sido más callado. Pero a ninguno de los dos los habría imaginado como empresarios.

Shayne asintió.

—Se ha establecido por su cuenta.

Mientras lo seguía al vestíbulo de la clínica, Ben tuvo que admitir que jamás se le había ocurrido que el progreso pudiera alcanzar a Hades, un lugar que, cuando él había vivido allí, había estado detenido en el tiempo.

—Parece que me he perdido muchas cosas.

—Sí. Pero te pondrás al día —Shayne sabía que no debía confiar en su hermano tan rápido; Ben tenía mucho trabajo por delante si quería demostrar que merecía dicha confianza—. Si de verdad vas en serio con lo de quedarte.

—Voy muy en serio —no pudo seguir hablando porque en ese momento miró por la ventana que daba a la puerta principal de la clínica y vio a una esbelta rubia acompañada de dos niñas que tiraban de su madre en sentidos opuestos con todas sus fuerzas. Miró la hora. Estaban a punto de dar las siete—. Me parece que tienes pacientes.

Shayne miró la agenda que Alison le había dejado abierta para que viera las citas concertadas para aquel día. Justo al lado estaba el ordenador donde podría encontrar exactamente la misma información, pero él seguía prefiriendo el papel, lo cual le valía no pocas bromas de Sydney. Por mucho que su esposa lo llamara dinosaurio, la agenda le hacía sentir que controlaba la situación, mientras que con los programas informáticos siempre tenía la sensación de que la información podía desaparecer en cualquier momento, el ordenador se la tragaría cuando más la necesitara.

—Deben de ser Heather y sus dos hijas, Hannah y Hayley —supuso Shayne.

—¿Heather? —en cuanto repitió su nombre, se le llenó la cabeza de recuerdos que creía olvidados. Unos recuerdos que lo hicieron sonreír.

Estaba más delgada, pensó Ben. Y más guapa, aunque también parecía más agobiada.

—Heather Kendall… Ryan —aclaró Shayne, pues no recordaba si su hermano se había marchado de Hades antes o después de que Heather se casara con Joe Kendall.

Ben se alejó de la ventana, pero continuó mirando a la mujer y a sus dos hijas. Ninguna de las tres se había dado cuenta de que alguien las observaba.

—Sí, ya sé quién es.

A Shayne le llamó la atención el tono de voz con que respondió. Recordaba vagamente que había habido algo entre Ben y Heather, pero lo cierto era que, en cierta época, Ben había tenido algo con todas las mujeres de Hades que tuvieran menos de cincuenta años. No había importado que en el pueblo hubiera siete veces más hombres que mujeres; todas las mujeres que Shayne conocía habían elegido a Ben en un momento u otro, y Ben las había elegido a ellas.

Antes de abrir la puerta principal, Shayne se detuvo a mirar a su hermano.

—¿Estás bien?

Ben apartó de su mente el recuerdo de aquella maravillosa noche junto al lago en la que había acariciado una piel suave como la seda.

—Sí —esbozó una sonrisa traviesa—. Nada que no pueda arreglar un poco más de café.

—La cafetera está en esa salita —le informó Shayne—. Puedes prepararlo tú mismo, Alison odia hacerlo —y abrió la puerta para saludar a las tres damas—. Hola, Hannah, Hayley —después levantó la mirada hacia Heather—. Llegáis temprano.

Mientras luchaba con las dos niñas, que seguían intentando alejarse la una de la otra y, de paso, escapar, Heather sonrió con evidente cansancio.

—Lo sé. Lily me había dado la mañana libre, pero acaba de llamarme Beth para decirme que no se encuentra bien y que no puede ir al restaurante, así que Lily está sola para servir los desayunos —Lily se había portado muy bien con ella cuando Joe había muerto en el derrumbamiento; le había ofrecido un trabajo que le había salvado la vida. En aquel momento, había sido la peor camarera del mundo, pero Lily había seguido apoyándola sin dudarlo—. No me parece bien hacerle algo así.

—Conociendo a Lily —comentó Shayne—, no me extrañaría que pusiera a Max a atender las mesas.

Max Yearling era el único agente de policía del pueblo y también era el marido de Lily. Al igual que Jimmy Quintano, Lily había llegado a Hades a través de Alison, que a su vez, había acabado en Hades por Luc. Luc había ido a Seattle de vacaciones y, en su primer día allí, había salvado a Alison de un tipo que intentaba atracarla. Había sido Luc el que le había hablado de Shayne y de la clínica y ella, ansiosa por cambiar de vida, no había dudado en trasladarse al tranquilo pueblo a trabajar. Sus hermanos habían ido a visitarla y uno tras otro se habían enamorado no sólo de Hades, sino también de su gente.

Shayne sonrió al pensar que la historia del pueblo era una especie de canción infantil en la que cada miembro de una familia seguía al anterior. En aquel momento, Hades se enorgullecía de tener cuatro miembros de la familia Quintano, tres de los cuales estaban casados con algún Yearling, mientras que Alison, que había llegado con la intención de convertirse en una enfermera reconocida, había acabado casándose con Jean Luc.

—Preferiría que no tuviera que hacerlo. Yo necesito el trabajo —respondió Heather, bromeando sólo en parte.

Hannah, con la fuerza y la energía que le daban sus seis años de edad, seguía luchando por salir corriendo.

—No quiero que me pinchen —protestó Hayley con vehemencia al tiempo que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Hoy no va a haber inyecciones —prometió Shayne—. Sólo voy a examinaros para comprobar que el sarpullido que os habéis estado pasando tu hermana y tú ha desaparecido por completo.

—¿Un sarpullido? —preguntó Ben al salir de la salita. Miró a ambas niñas con fingida incredulidad—. Nadie diría que tenéis un sarpullido.

—Pues sí que lo tenemos —declaró Hayley, la más extrovertida de las dos—. Hannah lo agarró antes porque estuvo jugando en unos arbustos a los que mamá le había dicho que no se acercara.

—No es verdad —protestó la aludida, a quien la ofensa había hecho olvidar la vergüenza de hablar con un desconocido.

—Claro que es verdad —respondió Hayley. Ben se arrodilló para intentar calmarlas.

—Seguro que ese arbusto te atrapó, ¿verdad, preciosa?

Sin duda Hannah pensó que era la excusa perfecta, así que asintió vigorosamente, moviendo la melena de rizos rubios.

—Tienes que tener mucho cuidado con esos arbustos mágicos —advirtió Ben—. Son muy rápidos. ¿Por dónde te agarró?

Hannah se levantó la manga derecha sin dudarlo ni un segundo y le señaló una zona que, hasta hacía sólo un par de días, había tenido un color rosa oscuro.

—Aquí.

Ben examinó la piel atentamente.

—Me parece que ya ha desaparecido.

—Mamá nos ha puesto una cosa asquerosa —le dijo Hayley, mostrándole el brazo también.

—Eso es porque os quiere mucho —Ben levantó la vista hacia Heather—. ¿Verdad?

Heather hizo un esfuerzo por asentir, pero no podía apartar la mirada del hombre que seguía arrodillado frente a sus hijas. Había perdido la voz justo al mismo tiempo que la temperatura de la habitación había subido diez grados de golpe.

Sentía el corazón golpeándole el pecho mientras en su cabeza retumbaban las mismas palabras una y otra vez: «Ha vuelto».

«Ben ha vuelto».

Capítulo 3

—Parece que están las dos perfectamente —le dijo Shayne a Heather, o más bien a la que había sido Heather hasta hacía unos minutos, pensó al ver el estado de shock en el que se encontraba. Parecía que no había sido el único al que había agarrado por sorpresa la repentina llegada de su hermano—. Heather…

La madre de las niñas no parecía haber escuchado nada de lo que le había dicho, así que Shayne repitió su nombre una vez más, pero con mayor ímpetu. A juzgar por su reacción, el magnetismo de Ben con las mujeres no había perdido ni un ápice de fuerza.

Como seguía sin reaccionar, Shayne optó por pasarle una mano por delante de la cara. Incluso así, fueron necesarios varios segundos para que Heather se inmutara.

—Heather —dijo Shayne con gesto divertido—, ¿hace cuánto tiempo que te quedaste sorda?

Necesitó toda la energía de la que disponía para salir del abismo en el que se había hundido repentinamente.

—¿Qué? Lo siento, doctor Shayne, es que, bueno… —no encontraba las palabras.

—Sí —dijo Shayne mirando a su hermano—. Nos causa el mismo efecto a todos —añadió con ligero sarcasmo.

—No, no es eso… —Heather intentaba controlarse, pero se sentía aturullada—. Me ha sorprendido ver que ha vuelto, eso es todo —intentaba dirigirse a Shayne, pero seguía teniendo la mirada clavada en Ben.

Como a su madre siempre le había gustado señalar, a Heather nunca le había resultado fácil recuperar la compostura. En aquel momento, parecía sencillamente una misión imposible. Intentó calmarse, recordándose que ya no era la muchacha de veintitrés años con la que Ben había hecho el amor aquel verano junto al lago antes de desaparecer de pronto. Por ella habían pasado mucho más de siete años. En ese tiempo la vida la había hecho madurar. Había sido madre dos veces y se había quedado viuda.

Últimamente, además de mantener ella sola a sus hijas, se había visto obligada a cuidar de su madre y mantenerla económicamente.

Su madre.

Bueno, Martha Ryan tendría mucho que decir en cuanto llegara a sus oídos la noticia de que Ben había regresado. Aunque Heather no se lo contara, y no tenía intención de hacerlo, no tardaría en enterarse. En Hades las noticias se propagaban muy rápido y eso le daba escalofríos. A su madre nunca le había gustado Ben.

Siempre que Heather mencionaba su nombre, Martha Ryan se apresuraba a compararlo con el hombre que la había abandonado y después se había divorciado de ella.

Con el paso de los años, Heather había dejado de culpar a su padre por haberse marchado y había llegado a comprender por qué lo había hecho. Seguramente por instinto de supervivencia.

Sintió sobre ella los ojos verdes de Ben y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por que no se le notara el estremecimiento que le provocaba aquella mirada, lo cual era extremadamente difícil. Había oído decir que hasta las estatuas de piedra reaccionaban a su mirada.

—Así que… ¿has vuelto? —le preguntó después de aclararse la garganta y rezando por que su voz sonara fría y distante.

La imagen de frialdad se vio completamente arruinada cuando Hayley la miró y protestó:

—Mamá, me estás estrujando los dedos.

Heather aflojó la mano de inmediato.

—Lo siento, cariño —murmuró entre dientes mientras notaba que le ardían las mejillas.

—No es necesario que la agarres —le dijo Ben cordialmente—. No se va a ir a ningún lado, ¿verdad, Hayley?

Como cualquier otro miembro del sexo femenino, Hayley respondió inmediatamente a la voz amable y a la sonrisa de Ben. Negó con la cabeza sin dejar de mirarlo ni un momento.

En cuanto Heather la hubo soltado, la niña le agarró la mano a Ben y sonrió. Sólo cinco minutos después de haberlo visto por vez primera, para ella aquel hombre era de pronto el centro del universo.

Así era siempre, pensó Heather con cierta rabia, todas las chicas con las que había ido al colegio habían estado enamoradas de Ben en algún momento.

Ben no recordaba que fuera tan guapa. Ni tan callada. Por un instante olvidó que su médico era Shayne y no él.

—¿Tienes tiempo para que haga un reconocimiento a fondo? —le preguntó y, al ver la sorpresa reflejada en el rostro de Heather, se dio cuenta de que había omitido algunas palabras esenciales—. A las niñas —añadió enseguida—. Sólo para que te quedes tranquila.

Junto a él, oyó el resoplido impaciente de Shayne. Había vuelto a meter la pata, pero lo cierto era que no había ningún otro paciente esperando. Lo que más recordaba del tiempo que había trabajado allí con su hermano era que siempre se habían visto obligados a ver al mayor número posible de pacientes a lo largo del día.

—No es necesario. Sólo han tenido el sarpullido en los brazos —tuvo que hacer un esfuerzo para no dejarse llevar por la necesidad de salir corriendo de allí.

«Vamos, Heather, contrólate». Tenía que tranquilizarse si no quería quedar como una completa idiota.

Ben procedió a examinar detenidamente los brazos de ambas niñas antes de decir nada, tras lo cual expuso sus conclusiones no a Heather, sino directamente a sus hijas. Hannah y Hayley absorbieron sus palabras como dos esponjas mientras lo miraban con los ojos brillantes, encantadas de que las tratasen como adultos.

—Me alegra deciros que no hay ni rastro del sarpullido. Supongo que esa medicina asquerosa lo ha hecho desaparecer.

—Seguro —convino Hayley, asintiendo con solemnidad.

Hannah no dijo nada, sólo lo miró con sus enormes ojos verdes y, cuando él la miró a ella, la niña se refugió tras su madre con timidez, pero en todo momento mantuvo un ojo pendiente de Ben.

Heather se volvió a mirar a Shayne con una sonrisa en los labios.

—Supongo que eso significa que no voy a llegar tarde al trabajo —miró el reloj—. Si me doy prisa en llevar a las niñas a casa.

—¿Necesitas que te lleve? —se ofreció Ben. Se dio cuenta automáticamente de la mirada de reprobación de su hermano, pero ya era tarde para retirar el ofrecimiento.

Heather ya iba camino de la puerta con Hannah. Hayley sin embargo parecía menos dispuesta a seguir a su madre.

—He venido en mi coche.

—Yo me voy con él —anunció Hayley alegremente.

Pero Shayne intercedió sin mirar a Ben.

—Lo siento, preciosa —dijo dirigiéndose a la niña—. Me temo que lo necesito aquí. Él también es médico.

La pequeña juntó sus perfectas cejas rubias y consideró lo que acababa de escuchar. Después de unos segundos, levantó la mirada hacia su nuevo héroe.

—¿Tú eres como él?

Shayne le puso la mano en el hombro a su hermano y contestó en su lugar.

—Trata de serlo.

Ben sonrió con malicia.

—Pero aún me queda mucho.

—Pero tú eres más grande —señaló Hayley mirando a ambos hombres alternativamente.

—En este caso el tamaño no importa —aseguró Ben con gesto divertido al tiempo que echaba un vistazo a Heather, en cuya falda se había refugiado la otra niña.

Heather tenía unas bonitas piernas. De hecho siempre las había tenido, pensó Ben, que la recordó con el uniforme de animadora, entrenando con sus compañeras en el campo de béisbol mientras sus amigos y él fingían estar escuchando las indicaciones del entrenador. Ahora se permitió admirar aquellas piernas durante un instante. Por los viejos tiempos.

—¿Necesitas algo más? —le preguntó Shayne.

Heather negó con la cabeza, quizá con demasiado énfasis, en opinión de Shayne.

—No. Gracias —dijo agarrando el picaporte de la puerta como si fuera su salvación—. Te pagaré a mediados de…

—Sólo ha sido una revisión rápida. Olvídalo —se apresuró a decir Shayne.

—Bu… bueno. Gracias —respondió ella tartamudeando. Después saludó a Ben con un ligero movimiento de cabeza y se marchó tirando de Hayley, que no dejó de despedirse de su héroe hasta que la puerta se hubo cerrado tras ellas.

Shayne también se despidió de ella con la mano aunque sabía que toda la atención se centraba en Ben.

—Parece que tienes mucho éxito con los niños —comentó en cuanto se quedaron solos.

Miró la agenda y comprobó que aún quedaba más de media hora para la siguiente cita que tenían concertada y, aunque sabía que no podía contar con ese tiempo libre porque en cualquier momento podía haber una urgencia, también sabía que necesitaba un buen aporte de cafeína.

Puesto que Ben había hecho caso omiso de su indirecta de que preparara café, Shayne tuvo que ir a la salita y hacerlo él mismo. Últimamente había alcanzado un promedio de una taza de café cada hora con la esperanza de que eso lo ayudara a paliar el agotamiento que se apoderaba de él cada vez más. No se lo había contado a nadie, pero, dada su incapacidad para ocultarle nada a Sydney, era sólo cuestión de tiempo que su «secreto» se hiciera público. Con un poco de suerte, para entonces habría recuperado la energía.

—No te creas —respondió Ben entrando con él a la salita del café. Se apoyó en una pared de la pequeñísima habitación que, con una mesa, cuatro sillas y la máquina del café, no era lo bastante grande para ambos, así que prefirió quedarse quieto para no atosigar a su hermano—. La niña mayor parecía tenerme miedo.

—Hannah es muy tímida —explicó Shayne—. Siempre ha sido la más callada; nació sin hacer un solo ruido —añadió con una sonrisa—. Cuando era un bebé, Heather solía traerla a menudo porque le preocupaba que no llorara. Yo le decía que debía estar agradecida y, en cuanto nació Hayley, se dio cuenta de la suerte que había tenido con la primera.

Ben asintió, pero sólo le prestaba atención a medias. Por mucho que lo intentara, no conseguía imaginarse a la pequeña y delicada Heather casada con un hombre grande y corpulento como Kendall.

—¿Qué tal le va a Joe Kendall? ¿Sigue siendo minero?

—No —respondió Shayne con sequedad. Colocó el filtro en la máquina, después echó varias cucharadas colmadas de café y muy poca agua. No tardó en oírse el ruido del agua caliente—. Está muerto.

—¿Cómo?

—Lo normal. No respira, el cuerpo se descompone, bueno en el caso de Joe, ya estará descompuesto —se volvió a mirar a su hermano—. ¿Es que te quedaste dormido en la primera clase de medicina básica?

—Quiero decir que cómo murió —insistió Ben impacientemente.

—En un derrumbamiento.

Respondió sin aparente sentimiento, pero Ben sabía perfectamente que no era más que una fachada. A nadie le importaban más los mineros que a Shayne; siempre que había un derrumbamiento, él era el primero que acudía a ayudar a los heridos y se metía en las entrañas de la tierra si era necesario. Pero se esforzaba en controlar sus sentimientos. Igual que había hecho tras la muerte de sus padres.

Fue entonces cuando recordó el programa de televisión que había visto el mes anterior. Ese especial que le había impulsado a volver a Hades. Quizá el derrumbamiento que había visto en las imágenes de archivo era el que se había llevado al marido de Heather.

Qué coincidencia.

De pronto se dio cuenta de que Shayne llevaba un rato ofreciéndole una taza de café. La agarró y perdió la vista en el líquido oscuro y casi tan denso como si fuera sólido.

—Vaya, deberías ofrecerte para forrar las paredes de la mina con esto. No habría más derrumbamientos.

—Tienes una cafetería a menos de cien metros —replicó su hermano señalando en qué dirección debía andar para encontrarla.

Un segundo después oyeron la campanilla de la puerta principal y un saludo.

—¡Buenos días!

—Debe de ser Jimmy —en lugar de dejar la taza, Shayne se la terminó de un trago y salió de la sala—. Vamos. Voy a hacer las presentaciones.

La cafeína no tardó en sacudir el cerebro de Ben, que había olvidado lo fuerte que era el café de Shayne. Sonrió mientras lo seguía hacia la puerta. Se alegraba de estar en casa.

Heather no recordaba nada del trayecto desde la clínica a su casa. No recordaba haberse metido en el coche, ni haberles puesto el cinturón a las niñas. Sin embargo, allí estaba y, al mirar por el retrovisor, comprobó que efectivamente, sus hijas iban perfectamente sentadas en sus sillitas del asiento de atrás. Se dio cuenta de que también había encendido la radio cuando oyó al locutor, Presten Foster, cuyo estilo no había cambiado demasiado desde que se había roto un diente en la emisora del instituto.

Agarró el volante con fuerza, a pesar de que iba poco más deprisa de lo que se movería un caracol. No quería chocarse con nada. Claro que parecía haber olvidado que el tráfico en Hades era prácticamente inexistente; a ciertas horas del día, era imposible encontrar más de un coche en la misma calle. Si alguna vez había tres coches circulando en la misma dirección, se consideraba un atasco.

—Más rápido, mamá —le pidió Hayley al tiempo que movía los pies atrás y adelante como si así pudiera darle impulso al coche—. Nos vamos a perder el programa de Celia la foca.

Intentando no pensar en el hombre al que acababa de ver en la clínica, Heather apretó el acelerador hasta llegar a la temeraria velocidad de treinta kilómetros por hora.

—Llegaremos a tiempo —prometió Heather. Pero su hija no parecía muy convencida.

—Deberías haber dejado que nos trajera el doctor.

Lo que debería haber hecho era no haber ido a la clínica, pensó ella.

—Quizá la próxima vez.

—¿De verdad? —preguntó la niña, emocionada.

—No, cariño. La verdad es que el doctor tiene otras cosas que hacer —le explicó con paciencia y dulzura.

—¿Te gusta, mamá? —preguntó Hayley cuando Heather esperaba haber dejado atrás la conversación—. A mí me gusta. Es muy guapo —añadió la niña riéndose.

Heather suspiró y movió la cabeza con resignación. De tal palo, tal astilla. La diferencia era que ella ya había aprendido lo ridículo que era sentir algo por Ben Kerrigan. Sólo esperaba que Hayley nunca conociera a nadie que le pusiera el mundo patas arriba como lo había hecho él con Heather.

Volvió a mirar por el retrovisor, esa vez a la mayor de sus hijas.

—¿Y tú qué dices, Hannah? —Hannah había adoptado su acostumbrado silencio, igual que había hecho en la clínica, donde su madre no había detectado ningún tipo de reacción ante Ben—. ¿A ti te gusta el doctor?

La niña giró la cabeza hacia la ventana y encogió los hombros como si fuera algo tan irrelevante que no merecía la pena ni detenerse a pensarlo.

—A Hannah no le gusta nadie —opinó Hayley.

—Claro que sí —protestó la aludida.

Y estalló la pelea, pero al menos estaban en casa, se consoló Heather mientras aparcaba frente a la residencia de dos plantas que Joe había construido para ella con sus propias manos. Y con todo su amor. Cada vez que miraba esa casa, sentía unos terribles remordimientos de conciencia.

Joe la había amado con todo su corazón y ella se lo había pagado con engaños.

«No te va a hacer ningún bien pensar en eso. Hiciste las cosas lo mejor que podías. Para todos».

Pero eso tampoco la hacía sentir mejor.

—No os peleéis, chicas —les pidió al tiempo que apagaba el motor—. Ya sabéis cuánto le molesta a la abuela.

—A la abuela le molesta todo —respondió Hayley con una sabiduría que no parecía propia de una niña de tan sólo cuatro años.

Pero tenía razón. Desde que Heather tenía uso de razón, su madre siempre había tenido algo desagradable que decir en todo momento. Intentó recordar la última vez que la había visto sonreír y no pudo; su rostro parecía haberse congelado con una expresión amarga que la hacía aparentar muchos más años que los que figuraban en su partida de nacimiento.

Heather suspiró hondo y salió del coche, después liberó a las niñas de los cinturones de seguridad de sus sillitas sin pensarlo, de un modo mecánico propio de alguien que hacía aquel gesto varias veces todos los días desde hacía años.

La vida era muy curiosa. A los dieciocho años se habría imaginado a sí misma con treinta con una existencia muy diferente. Para empezar, habría jurado que estaría a miles de kilómetros de su madre y de Hades. Ella querría haber hecho algo distinto con su vida, algo importante. Sin embargo la suya era una vieja historia. Enamorada desde niña, una fatídica noche de verano había caído rendida en los brazos de un guapísimo muchacho del pueblo. Se había dejado llevar por el corazón en lugar de por el cerebro y había vivido una experiencia maravillosa y pronto había quedado embarazada. Sin nadie a quien acudir, había estado reuniendo el valor necesario para decirle a aquel hombre que estaba a punto de ser padre cuando había descubierto que se había marchado del pueblo repentinamente. Dejándola sola con el corazón roto.

Nada de aquello había figurado en sus planes. Se había quedado embarazada sin saberlo y sin ni siquiera haber estado saliendo con él antes de aquella noche. Se habían encontrado por casualidad, Heather iba caminando por la carretera junto al lago después de tener otra terrible pelea con su madre y él volvía de un viaje a Anchorage y se detuvo para preguntarle si quería que la llevara a casa.

Pero ése había sido el lugar donde menos habría querido ir en aquel momento y así se lo había dicho. Ben no había querido dejarla sola, así que se habían sentado juntos en el coche y habían comenzado a hablar. Sobre los planes que tenían cada uno. Y de pronto había sucedido algo mágico. Algo que no había tenido nada que ver con la madre de Heather o con la mujer con la que se suponía estaba comprometido él, ni con la mujer con la que se había estado escribiendo y a la que había invitado a ir a Hades a vivir. Aquélla había sido la primera ver que Heather lo había visto dudar.

Ambos se habían refugiado en el momento que estaban viviendo juntos. Se habían refugiado el uno en el otro.

Y poco después, él se había marchado de Hades. Se había ido porque Lila Montgomery había cambiado de opinión. Lila, la que se había jactado de ser capaz de conseguir al hombre que deseara, fuera quien fuera, lo había conseguido. Había deseado a Ben.

Al abrir la puerta de su casa, Heather se dio cuenta de que Ben no había llegado a responder la pregunta que le había hecho en la clínica. No le había dicho qué estaba haciendo allí o si pensaba quedarse o estaba en Hades sólo de visita.

Y ella no sabía qué opción prefería.

—Madre, ya hemos llegado —anunció nada más cruzar el umbral con las dos niñas.

Oyó el crujir de la madera bajo la silla de ruedas.

—¿Te acordaste de recoger mis medicinas? —preguntó Martha severamente.

A Heather se le encogió el estómago un poco más.

Capítulo 4

Por favor, por favor, que no haya ningún tipo de discusión. Consciente de que no era bueno tener ni la más mínima confrontación delante de las niñas, Heather esperó que su madre no insistiera en continuar con la conversación. Por supuesto sabía también que Martha Ryan nunca haría algo así hasta que no se hubiera quedado completamente a gusto.

Con una niña agarrada a cada mano, Heather se dirigió a la cocina.

—Lo siento —dijo al pasar junto a su madre—. Las recogeré cuando vuelva a casa.

No necesitaba volverse a mirarla para saber que su madre estaría lanzándole una mirada de odio. Podía sentirlo.

—Si no se te olvida.

—No se me olvidará —respondió con voz animada.

—Pero sí se te ha olvidado hace un rato —le recordó Martha.

—Tenía prisa —se excusó Heather.

Resultaba muy difícil no dejar ver la frustración que sentía. No había olvidado adrede las medicinas de su madre, lo que había ocurrido era que el ver a Ben había hecho que se le olvidara hasta su nombre. Además, a su madre aún le quedaban medicinas para varios días, pero para Martha, aquél no era más que otro fallo gracias al que podía hostigar a su hija. Su madre nunca descansaba. Hasta el día del funeral de Joe la había mandado a hacer algunos recados sin importancia.

—Y esta noche estarás cansada —replicó Martha como si fuera inevitable.

—Iré a buscarte las medicinas durante el descanso para comer —la vio abrir la boca para seguir discutiendo. A veces tenía la sensación de que su madre vivía por y para discutir—. Mamá, tengo que irme.

Le dio la espalda deliberadamente con la esperanza de poner así punto final a aquella absurda conversación. Se agachó a darles un beso a las niñas, gracias a las cuales era capaz de soportar aquello. Hannah y Hayley eran el motivo por el que se levantaba cada mañana y por el que no perdía la cabeza.

—Portaos bien las dos —les dijo al tiempo que las abrazaba—. Y ayudad a la abuela en todo lo que necesite, ¿de acuerdo?

Hannah no protestó, sólo asintió con un suspiro. Lo cierto era que Hannah se parecía a ella mucho más que Hayley.

—De acuerdo.

Hayley parecía menos dispuesta, pero tampoco protestó.

—Claro, mamá —dijo por fin encogiéndose de hombros.

—Éstas son mis niñas —respondió Heather con una sonrisa antes de dirigirse de nuevo hacia la puerta—. Hasta la noche.

—¿Qué tal el sarpullido? —preguntó Martha siguiéndola hacia el comedor.

—Ha desaparecido —con un poco de suerte, esa respuesta sería suficiente.

Pero no lo fue.

—Eso podría habértelo dicho yo y te habrías ahorrado el dinero.

—Shayne no me ha cobrado nada.

—Probablemente porque ya te cobró de más al principio.

Heather luchó para no dejarse llevar por la rabia, cosa que sentía cada vez con más frecuencia desde que cuidaba de su madre. Pero sabía que si contestaba, acabarían peleándose y no quería que las niñas lo oyeran.

—Shayne nunca me ha cobrado de más, mamá.

Sus palabras sonaban muy frías. Detestaba que su madre la hiciera comportarse así, que consiguiera despojarla de cualquier rastro de compasión y de amabilidad.

—Te veré esta noche.

Entonces, cuando estaba a punto de salir, su madre la agarró del brazo y le preguntó algo que la dejó sorprendida.

—¿Qué te ocurre?

Se negaba a creer que su madre se hubiera dado cuenta de que algo la tenía preocupada; eso habría significado que entre ellas había un vínculo o una conexión que nunca había habido.

—Voy a llegar tarde, eso es lo que me ocurre.

—Estás temblando —insistió su madre sin soltarla.

Heather retiró el brazo. Necesitaba marcharse de allí y tranquilizarse un poco, pero su madre se lo impedía.

—Esta noche no he dormido suficiente —mintió.

—¿Y qué es lo que no te deja conciliar el sueño? —preguntó—. Tú no estás atada a una silla de ruedas ni despiertas lástima en todo el mundo.

Heather estaba harta de que la hiciera sentirse culpable por algo que no era culpa suya. Y si se quedaba allí tratando de animar a su madre como hacía muchas otras veces, llegaría tarde.

—Efectivamente, madre. Pero ahora tengo que irme a trabajar. Ya hablaremos esta noche —y salió por la puerta tan rápido como pudo. Desde los escalones del porche, aún podía oír la voz de su madre, pero descubrió que era capaz de obviar las palabras, aunque no el sonido.

Sabía que parte de la amargura de su madre era consecuencia de la miastenia grave, la enfermedad que le había dejado las piernas prácticamente inútiles. Heather no podía evitar sentirse culpable por querer escapar de allí, por no tener tiempo ni ganas de quedarse unos minutos para tratar de tranquilizarla. Sabía que era muy difícil sacar a su madre de sus crisis; había días en que Martha parecía disfrutar compadeciéndose de sí misma.

También se sentía culpable porque sus hijas tuvieran que presenciar situaciones como aquélla, pero el curso escolar había acabado y la guardería que llevaba la esposa de Shayne estaba cerrada durante toda la semana. Nadie podría culpar a Sydney por tomarse un merecido descanso, pero lo cierto era que a ella le complicaba la vida un poco más.

No le gustaba pedirle ningún tipo de favor a su madre, que además había gruñido cuando le había pedido que cuidara de las niñas aquellos días. Cualquiera habría imaginado que agradecería estar con alguien en lugar de sola, como estaba la mayor parte del tiempo.

Heather suspiró con resignación. Hacía tiempo que había aceptado que no comprendía a su madre, del mismo modo que había tenido que aceptar que nunca podría alegrarle la vida. Algunas personas preferían vivir encerradas en una cueva oscura. Su madre era una de ellas.

Y las cosas no harían más que empeorar.

No tenía la menor gana de que su madre se enterara del regreso de Ben. Martha Ryan nunca había tenido nada bueno que decir de él; sus encantos no la afectaban lo más mínimo, quizá porque le recordaban demasiado a su esposo.

Aunque tenía completamente idealizado a su padre, Heather debía admitir que no recordaba que John Ryan hubiera sido ni la mitad de encantador que Ben, ni tan inteligente. Ben no sólo era un hombre espabilado, también poseía una inteligencia que dejaba a cualquier otro, incluido a su hermano, a la altura del betún. Parecía capaz de comprenderlo todo más rápido y más fácilmente que los demás. Por eso cuando todos los chicos de su edad acababan de terminar el instituto, él estaba terminando sus estudios de medicina. Y nunca se le había pasado por la cabeza que hubiera hecho nada fuera de lo normal.

Suspiró al detenerse en el único semáforo de Hades. ¿Qué demonios hacía defendiéndolo? Ben no necesitaba que ella se pusiera de su lado. Y desde luego, lo que menos necesitaba Heather en aquellos momentos era llenarse la cabeza de ideas sobre Ben. Ya no era la jovencita enamorada de hacía años, la chica a la que se le cortaba la respiración cada vez que él la miraba. Había pasado una eternidad desde aquellos tiempos.

Ben y ella ya no tenían nada en común. Nada excepto Hannah.

Pero Ben no lo sabía. Nadie lo sabía, ni siquiera Shayne, que la había ayudado a nacer.

Nunca en su vida había sentido tanto miedo como cuando había descubierto que estaba embarazada. Pero entonces había aparecido Joe Kendall. El pobre Joe, su querido gigantón, que la había amado con la devoción de un perrito. Joe le había prometido que trabajaría como un esclavo para que a ella no le faltara nada, que le entregaría el resto de su vida si ella accedía a casarse con él.

Y lo había hecho. ¿Qué otra alternativa había tenido? Hades no era una comunidad intolerante, pero ser madre soltera era un estigma que ella no había deseado para sí misma. Y, sobre todo, no había querido que su niña viniera al mundo sin un padre que le diera su apellido.

Aunque nadie le hubiera dicho nunca nada y pareciera que en el pueblo no le habían dado la menor importancia, Heather sabía que su madre le habría hecho la vida imposible sólo por ese pasajero acto de trasgresión. Aún peor, su madre le habría hecho la vida imposible a esa niña que ni siquiera había nacido todavía. Por eso había aceptado la proposición de Joe y se había prometido a sí misma que sería tan buena esposa como pudiera.

Durante un tiempo la relación había ido bien. Heather no había visto el menor indicio de que Joe sospechara que Hannah no era su hija. Y cuando llegó Hayley, enérgica como la pólvora desde el mismo día que nació, Joe se había mostrado entusiasmado. Heather aún recordaba la expresión de los ojos de Joe cuando le había dicho lo feliz que estaba y lo agradecido que se sentía hacia ella.

Aquello había sido la noche antes del derrumbamiento.

Al menos había muerto creyendo que ella lo amaba. Y a su manera, Heather lo había amado… lo había querido como podría haber querido a un amigo muy cercano.

No del modo que había amado a Ben.

A Ben lo había amado con todo su corazón. Tanto, que había tenido la total seguridad de que cada vez que estaba cerca de Ben, él podía sentir su amor, un amor que le manaba por los poros. Heather estaba convencida de que eso era lo que había pasado aquella noche en el lago, Ben se había dejado arrastrar por su amor; había sentido lo que ella no podía decirle, que lo amaba con toda el alma y que debían estar juntos.

Pero en realidad no había sido más que una ilusión de su mente inmadura. Se había dado cuenta de ello unas tres semanas después, cuando se había enterado de que Ben no había ido a recibir a la mujer a la que le había pedido por carta que se casara con él y que además se había largado con otra que sin duda no lo amaba.

Por supuesto todo era discutible, pensó mientras aparcaba frente al restaurante.

No tenía ningún sentido pensar en el pasado. Además, muy pronto Ben volvería a estar en su pasado, volvería a marcharse antes de que ella se diera cuenta. Hades era demasiado pequeño para un hombre como él. Ben no tenía el temperamento de su hermano. Quizá fuera más inteligente que Shayne, pero no tenía su compasión, que era precisamente lo que se necesitaba para quedarse en Hades como médico y encontrar incentivos que no fueran tangibles.

No, Ben no estaba hecho para aquel pueblo. Por tanto Heather tendría que encontrar la manera de pasar los días hasta que se marchara. Se le hizo un hueco en la boca del estómago a pesar de saber que su marcha era inevitable. Y además era lo mejor.

El aparcamiento del restaurante estaba desierto, parecía que había llegado tarde para atender la primera oleada de desayunos. Casi mejor, porque necesitaba algún tiempo para recobrar la compostura.

Lily Quintano Yearling levantó la mirada en cuando ella entró en el pequeño y acogedor local y en su rostro apareció una cálida sonrisa. Aunque seguía sufriendo una verdadera adicción al trabajo, la tranquilidad de Hades había conseguido que desapareciera de su rostro la arruga de preocupación que había tenido permanentemente en la frente durante años.

—Pensé que no vendrías hasta después de las nueve.

Para muchos mineros y sobre todo para todos los solteros que habitaban Hades, el restaurante de Lily era como una segunda casa, el lugar donde iban a comer no de manera ocasional, sino todos los días. Los platos que allí servían les recordaban a su infancia.

—He tenido suerte —respondió Heather—. He llegado a la clínica cuando estaban abriendo.

—¿Qué tal están las niñas?

—Mejor.

Gracias a Dios, añadió Heather para sí misma. Cuando les había aparecido el sarpullido, Heather había temido que pudiera haber cualquier tipo de complicación o que se les quedara una marca. Pero había desaparecido sin dejar ni rastro.

—No sé cómo lo haces, Heather —comenzó a decir Lily mientras colocaba un mantel—. Cuidas a tus hijas, que son un torbellino, te encargas de tu madre y aun así te las arreglas para trabajar aquí la jornada completa.

Para ella se trataba tan sólo de poner un pie delante del otro y hacer que fueran pasando los días. Pero debía admitir que no era así como habría querido que fuera su vida cuando estaba en el instituto. Entonces había soñado con ir a la universidad, desarrollar sus habilidades artísticas. El mundo se abría ante ella con miles de promesas y posibilidades, ahora sólo había facturas.

—Una hace lo que tiene que hacer —dijo Heather y miró sonriendo al abultado vientre de Lily. Su bebé, el primero, nacería en cuatro meses—. No tardarás en darte cuenta —su sonrisa aumentó—. Tengo la sensación de que no habrá manera de que tú te quedes en casa y seas madre a tiempo completo.

Lily nunca se había encontrado en la situación de Heather. Durante la mayor parte de su vida, había cuidado de ella su hermano mayor, Kevin. Y ahora tenía a su lado a su marido.

—Sí, pero yo no tengo una madre a la que cuidar ni tendré que hacerme cargo del niño yo sola —se mordió el labio en cuanto pronunció la última palabra—. Lo siento, no pretendía que sonara así. Max dice que no debería ser tan directa.

—No hay nada de malo en ser sincero —aseguró Heather mientras se ataba el delantal.

—Salvo si esa sinceridad es como un puñal —añadió Max saliendo de la cocina. Le puso las manos en la cintura a su mujer y la acarició unos segundos antes de seguir hablando—. Ahora que han llegado los refuerzos, me voy a controlar las calles de Hades. Cuida de nuestro pequeño —le dijo a Lily después de darle un beso.

—Pequeña —replicó ella.

—Ya veremos.

Heather no pudo evitar sentir cierta nostalgia al observarlos. Esperó a que él se hubiera ido para acercarse a Lily.

—Está deseando ser padre, ¿verdad?

—Se muere de impaciencia —asintió Lily—. Entre Max y su abuela —dijo, refiriéndose a la jefa de la oficina de correos del pueblo, Ursula Hatcher, que acababa de casarse por cuarta de vez—, me parece que no me van a dar oportunidad de abrazar al niño, o a la niña, hasta que termine el instituto —Ursula pasaba por el restaurante al menos una vez al día para ver qué tal estaba—. Menos mal que June dará a luz antes que yo —June era la hermana pequeña de Max, que acababa de acababa de recuperar su viejo taller de coches siguiendo la sugerencia de su flamante esposo, que a su vez, era el hermano mayor de Lily, Kevin—. Es mi única esperanza —añadió con malicia.

Y entonces, como si una nube negra acabara de ocultar el brillo del sol, la sonrisa desapareció del rostro de Lily. Heather reconoció los síntomas inmediatamente.

—¿Han vuelto las náuseas matutinas?

—Nunca llegaron a desaparecer —respondió con gran esfuerzo.

—Vete —le dijo Heather con compasión—. Yo me encargaré de todo —añadió al tiempo que la acompañaba hacia la puerta del servicio.

—¿No será demasiado?

Aquella voz grave le puso la piel de gallina a Heather antes incluso de volverse a comprobar quién era. A excepción de esa misma mañana, llevaba siete años sin escuchar la voz de barítono de Ben. Y sin embargo seguía grabada en su cerebro.

—Tendré que improvisar —respondió Heather obligándose a sonreír. Se había quitado la bata blanca. ¿Se habría cansado ya de ser médico?—. ¿En qué puedo ayudarte?

—En realidad esa pregunta debería hacerla yo.

La sonrisa que apareció en su rostro fue directa a su estómago como un arma certera.

—¿Cómo?

«Respira, Heather, respira». Pero el aire parecía negarse a entrar en sus pulmones.

—Tu madre ha llamado a la clínica.

—Ah.

La noticia no la sorprendió.

No era extraño que su madre llamara antes incluso de darle oportunidad a llegar, como si no la creyera capaz de recordar lo que tenía que hacer. El haber olvidado sus medicinas esa mañana no había hecho más que confirmar su idea de que Heather era una incompetente.

—Dijo que esta mañana olvidaste recoger sus medicinas y nos pidió que alguien viniera a traértelas porque seguramente volvieras a olvidarlo —le contó con gesto divertido.

Seguramente su madre se habría quejado de ella por teléfono.

—Lo siento mucho —dijo Heather, ruborizada.

Pero él sonrió aún más. Dejó la bolsa de las medicinas sobre la mesa que ella tenía delante.

—No hay problema. Shayne me pidió que te dijera que se lo había puesto en su cuenta.

Fue a agarrar la bolsa, pero entonces se le ocurrió algo.

—¿Con quién habló mi madre?

—Conmigo —intentó no hacer ningún gesto, pero no lo consiguió—. Tu madre tiene un magnífico futuro como interrogadora, si alguna vez quiere empezar una nueva profesión.

En aquel momento, Heather habría deseado que la tragara la tierra. No tenía fuerzas ni para hablar. Sólo podía pensar en que su madre ya sabía que Ben había vuelto a Hades y que le esperaba un sinfín de preguntas cuando llegara a casa esa noche.

Capítulo 5

Heather podía imaginar perfectamente todas las preguntas que le habría hecho su madre a Ben en cuanto se diera cuenta de que era él. La verdad era que la sorprendía que hubiera conseguido poner fin a la conversación, o que estuviera dispuesto a llevarle las medicinas después del interrogatorio.

—Te pido disculpas.

Ben la miró como si no comprendiera aquellas palabras.

—¿Por qué?

—Por mi madre.

Heather deambuló por el local deseando que entrara algún cliente al que servir. Normalmente solía acudir alguien a desayunar, algún hombre sin prisa. Pero aquel día no entraba nada ni nadie al local excepto los rayos del sol. Nada que pudiera distraer su atención de él.

El problema era que, después de tantos años, en cuanto lo miraba Heather notaba cómo subía la temperatura de su cuerpo.

—Mi madre tiene cierta tendencia a ser un poco brusca y a decir lo primero que se le pasa por la cabeza —le explicó con bastante suavidad. Llamar grosera a su madre era algo que sólo hacía en su mente, pero estaba tan avergonzada que necesitaba darle algún tipo de educación. Lo único de lo que disponía en aquel momento era de comida—. ¿Quieres un café?

Ben sonrió.

—¿Intentas compensarme?

Heather se ruborizó, pero habría tenido que estar muerta para no responder a aquella sonrisa.

—Sí.

El se echó a reír y negó con la cabeza. Martha Ryan había sido enormemente sarcástica al comentar su regreso, pero Heather no era responsable del comportamiento de su madre y no quería que ella sintiera que la culpaba de ello.

—Me tomaré un café —dijo él—, pero sólo si me dejas que lo pague —añadió dejando un billete sobre la mesa—. Mejor que sea para llevar, le prometí a Shayne que volvería enseguida. No quiero que crea que he desaparecido en mi primer día de trabajo.

—Veré lo que puedo hacer.

A diferencia de la cafetería del supermercado, o del local de Ike y Luc, el de Lily era un restaurante para ir a estar, no para recoger la comida o el café y llevársela. Un lugar en el que cualquier cliente podría encontrar unos minutos de tranquilidad. De lo que se trataba era de disfrutar de una buena comida lejos del ajetreo de la vida diaria.

Pero Lily disponía de algunos recipientes de plástico para que sus clientes pudieran llevarse algo que no les había dado tiempo a terminar. Heather intentó recordar dónde estaban guardados dichos recipientes mientras se metía tras la barra, sin darse cuenta de que Ben la seguía.

Cuando se dio la vuelta se encontró con aquella sonrisa arrebatadora.

—No hace falta que vengas —le dijo haciendo un esfuerzo por mirar a otro sitio.

—No me importa acompañarte —dijo él—. Así podré hablar contigo unos minutos más.

¿Por qué querría hablar con ella? El cuerpo entero se le puso en tensión al pensar en el posible motivo.

Quizá cuando había examinado a Hannah en la clínica, había descubierto sus propios rasgos en la niña. Podría haber comprobado la edad de Hannah en su historial y podría haber echado cuentas. Era posible, no hacía falta ser un genio para darse cuenta.

—¿De qué? —preguntó con la boca repentinamente seca.

Ben comenzó a decir algo, pero la expresión del rostro de Heather le hizo cambiar de opinión.

—Esa cara…

Heather nunca había sabido ocultar sus sentimientos o sus preocupaciones, todos ellos se reflejaban en su cara sin que pudiera hacer nada para evitarlo. Habría sido una terrible espía; el enemigo la habría descubierto con sólo mirarla.

No obstante, fingió no comprender.

—¿Qué cara?

—Tienes la misma cara que los que se enfrentan a una inspección de Hacienda y no pueden presentar ninguno de los documentos que les exigen.

Se encogió de hombros y trató de evitar su mirada.

—Lo siento, sólo estoy cansada.

Ben recordó la conversación telefónica que había mantenido antes de ir al restaurante.

—¿Tu madre vive contigo?

—Cuando enfermó de miastenia grave, Joe le hizo una casa dentro de nuestra propiedad. Es sólo una casita de invitados —explicó, pero no le dijo que su madre en realidad nunca había sido una invitada—. Pero la mayor parte del tiempo está en la casa principal —en el primer piso había una habitación que Heather había querido dejar como cuarto de juegos para las niñas, pero su madre se la había adjudicado inmediatamente después de la muerte de Joe—. Así que sí, supongo que se puede decir que vive conmigo.

Eso explicaba bastantes cosas. Tras la llamada, Ben había mirado el historial de Martha Ryan para enterarse de su situación. Una enfermedad como aquélla suponía una carga para cualquiera, especialmente para alguien como Martha, que nunca había tenido un carácter muy alegre. Ahora comprendía el aspecto de agobiada de Heather. Agobiada pero bella. Pero se suponía que él no debía pensar esas cosas si quería demostrarle a Shayne que se había convertido en una persona seria y responsable.

Aunque no había nadie más en el restaurante, Ben se acercó a ella y le susurró:

—Llevas una pesada carga sobre los hombros.

¿Era admiración lo que oía en su voz? Intentó desesperadamente no pensar en ello, ni notar la caricia de su respiración en la mejilla o el escalofrío que le había provocado.

Se aclaró la garganta.

—No más que la que arrastra mucha otra gente.

Estaba siendo modesta. Heather siempre había sido una mujer muy modesta, quizá por eso le había sorprendido la intensidad con la que había hecho el amor aquella noche junto al lago. Tras aquellas aguas tranquilas había encontrado verdaderas turbulencias.

Cada vez que la miraba a los ojos pensaba lo mismo.

—Criar sola a dos hijas y cuidar de una madre enferma no es lo que hace la mayoría de la gente, y menos a los veintinueve años.

—Tengo treinta —corrigió ella.

—Bueno, eso lo cambia todo —replicó él sarcásticamente—. Eso te deja prácticamente con un pie en la tumba.

Eso era lo que sentía a veces. Se sentía cansada y mucho más vieja de la edad que tenía, sobre todo después de haber tenido algún encontronazo con su madre. Pero al oírselo decir a Ben, especialmente con esa sonrisilla en los labios, Heather podría incluso tomárselo con humor, reírse de su propia seriedad.

Pero no podía dejarse llevar por Ben. Habían pasado siete años.

—¿Lo tomas solo?

—Prefiero tomármelo todo con un poco de humor —dijo él sin apartar la vista de sus ojos.

—Me refiero al café —tuvo que apretar los labios para que no se le escapara una sonrisa.

—Entonces sí, solo y bien negro.

A Heather sin embargo le gustaba el café con bastante leche y una buena dosis de azúcar. No entendía que a la gente le gustara que el café tuviera la consistencia del asfalto.

—Alfred estuvo asfaltando el aparcamiento la semana pasada —dijo ella refiriéndose al responsable de mantenimiento del pueblo—. Podría ver si le sobró algo de alquitrán.

Ben miró a la cafetera que ella ya tenía en la mano.

—Con eso me bastará.

Volvía a sonreír. Le sonreía a ella y, al hacerlo, conseguía que todo se llenara de luces de colores que la envolvían de un modo, que le costaba seguir respirando con normalidad. Sacó un vaso de plástico y se lo llenó hasta el borde.

—Bueno, ¿qué tal te ha ido?

Heather dejó la cafetera y le puso la tapa al vaso antes de levantar la mirada.

—¿Desde esta mañana? —le dio el vaso—. ¿O desde que te fuiste de Hades?

Mientras la observaba se asomó a sus labios una sonrisa.

—Lo segundo.

—Bien —como un corredor de maratón que se echaba a correr al sonido del disparo, Heather se dispuso a condensar los acontecimientos de su vida en unos segundos. Lo cierto era que podía contar lo ocurrido en siete años en muy pocas palabras—: Me casé, tuve dos hijas, me quedé viuda y empecé a trabajar aquí —tomó aire y se obligó a sí misma a mirarlo—. No es como para hacer una película con ello.

Notaba que estaba acelerándosele el pulso, pero no quiso apartar la mirada. No quería que pensara que le temía y menos aún que atase cabos y descubriera que antes de marcharse, le había dejado algo más que un bonito recuerdo.

Después de enterarse de que estaba embarazada y la conmoción añadida de enterarse de que Ben había volado, había decidido que jamás le contaría que él era el padre de Hannah. Heather cuidaría de sus hijas sola y no necesitaba que nadie sintiera lástima por ella. Por supuesto que agradecía cierta ayuda, como la que le había brindado Lily al ofrecerle el empleo. Se lo había propuesto durante el funeral de Joe, donde por cierto, ella había servido toda la comida y se había negado a que le pagara por ello. Heather había aceptado en cuanto las palabras habían salido de los labios de Lily y había tenido que hacer un verdadero esfuerzo para no echarse a llorar.

—Tú eres el que tiene una vida emocionante —dijo entonces cambiando de tema.

—No te lo parecería si lo vieras desde mi perspectiva —replicó con una sonrisa triste.

Heather observó detenidamente al hombre que le había robado el corazón hacía años y se le pasó por la cabeza que quizá su vida no fuera tan despreocupada y alegre como ella había creído.

—Siento lo de Lila —en cuanto pronunció aquellas palabras vio que Ben la miraba enarcando una ceja—. Bueno, he dado por hecho que las cosas no habían salido bien entre vosotros… como no está aquí contigo —volvió a darse cuenta de que estaba suponiendo cosas que podrían no ser así—. Porque… no está, ¿verdad?

Al ver que no contestaba de inmediato, Heather se mordió el labio inferior e intentó poner fin a la situación.

—Escucha, tengo mucho trabajo.

Bambi asustado por los faros de un coche habría parecido más sereno que ella en aquel momento.

—¿Te pongo nerviosa, Heather?

—No —se apresuró a negar, pero nunca se le había dado bien mentir—. Sí —admitió después. Debía parecerle una estúpida. Se encogió de hombros y apartó la mirada—. No sé.

—Hacía mucho tiempo que no me daban una respuesta con varias posibilidades —dijo él con una sonrisa, después la miró a los ojos—. No es mi intención ponerte nerviosa, Heather.

Para ello tendría que dejar de respirar, pensó ella, y tendría que volver a marcharse del pueblo. Para siempre. Pero, puesto que él estaba siendo muy amable mientras ella metía la pata una y otra vez, Heather se esforzó un poco más.

—No me pones nerviosa —mintió otra vez—. No estoy teniendo una buena mañana y supongo que me ha sorprendido ver que habías vuelto, eso es todo.

Ben volvió a sonreír haciendo que se le achicaran los ojos y que ella se derritiera un poco más.

—No tanto como le sorprendió a Shayne verme anoche.

—¿Tampoco él sabía que ibas a venir?

A Ben le encantaba cómo abría los ojos cuando se sorprendía por algo. Tenían un precioso color azul.

—Heather, ni siquiera yo sabía que iba a venir hasta la semana pasada.

Sintió una enorme compasión por él.

—¿Cuando ella te dejó? —volvió a echarse atrás—. Bueno, suponiendo que te dejara.

Seguramente podría haber mentido para proteger su orgullo, pero por algún motivo, no le parecía bien mentir a alguien que estaba siendo tan sincera con él, tan inocente. Además, la historia no tardaría en propagarse por el pueblo. Ursula, que repartía las noticias locales junto con el correo, se encargaría de que así fuera.

Por eso asintió.

—Sí, me dejó.

A pesar de haberlo supuesto, a Heather le resultaba muy difícil de imaginar.

—Nunca pensé que pudiera pasarte algo así.

Seguramente así era como los mortales aprendían a ser humildes. Eso era precisamente lo que él había conseguido; lo sucedido le había hecho replantearse su vida entera, el pasado y el futuro.

—Bienvenida al club —dijo con cierto desprecio hacia sí mismo.

A Heather nunca le había gustado Lila. La había detestado por llevarse a Ben, y ahora la detestaba aún más por haberle hecho sufrir.

—¿Entonces has vuelto a curar las heridas?

—Algo así —confesó y después se oyó decir—: En realidad Lila se marchó hace más de un año. He vuelto a Hades a arreglar los errores del pasado y porque aquí está mi hogar.

Normalmente no lo habría admitido, pero le gustaba hablar con Heather. Él siempre había tenido mucha labia, pero la había utilizado para seducir o para salir de algún embrollo, nunca para compartir sus sentimientos o sus opiniones. Le resultaba fascinante hacerlo ahora.

—¿Porque crees que si enmiendas tus errores, la vida volverá a sonreírte y Lila volverá contigo?

—¿También lees los posos del café?

—No —se encogió de hombros. No quería que pensara que intentaba hacerse la lista—. Pero sé lo que es eso —admitió Heather—. Yo también he tratado de hacer ese tipo de tratos pensando que si hacía las cosas bien, todo lo demás se solucionaría y saldría como yo deseaba.

Por un momento fue como si ambos estuvieran pensando exactamente lo mismo.

—Pero supongo que no funcionó —dedujo él.

Heather se preguntó qué diría si supiera que era él lo que más había deseado.

—No puedo quejarme —dijo en lugar de la verdad.

—Nunca lo has hecho —recordó Ben.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Este pueblo es muy pequeño, Heather. Todo el mundo sabe lo que hace todo el mundo.

Heather pensó en Hannah. Al menos en eso se equivocaba.

—No siempre.

Como había nacido tan pequeña, todo el mundo había creído que Hannah había sido una niña prematura. Si hubiera sido un bebé grande, la gente habría echado cuentas y habría creído que Joe y ella habían consumado su unión antes de pasar por el altar, o habrían dudado de la paternidad de Joe.

Ben sonrió con malicia.

—Qué misteriosa.

Por una vez, Heather no se ruborizó ni se esforzó en retirar sus palabras.

—Nadie puede saber lo que hay realmente en la mente de otra persona —le dijo—. A menos que esa persona desee que se sepa.

—¿Por qué, Heather? ¿Qué secretos escondes? —bromeó al tiempo que se acercaba a ella un poco más.

«Nada que pueda contarte». Heather miró al reloj, hacía ya mucho que Lily se había marchado.

—Será mejor que vaya a ver qué tal está Lily.

Lily. Ése era el nombre del restaurante, el nombre de una mujer que él no conocía. Era curioso que hubiera dado por hecho que encontraría Hades tal y como lo había dejado.

Pero su hermano se había casado y él aún trataba de hacerse a la idea de que, en lugar de necesitar personal, la clínica tenía nuevos empleados. Cuando él se había marchado, además de Shayne había habido una enfermera que ejercía además de matrona. Edna Cárter tenía por aquel entonces al menos setenta y cinco años. Se había jubilado y trasladado a Hawai a vivir con su hija la semana antes de que él se marchara con Lila.

Aquello era lo natural para él, la gente se marchaba de Hades, no iban allí a vivir, y menos aún se quedaban. Sin embargo en la clínica ahora había dos nuevos trabajadores y una desconocida dirigía el restaurante. La civilización había llegado por fin a la aldea.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Ben.

—Está embarazada. De cinco meses —explicó ella—. Lily está casada con Max.

Al menos ese nombre sí lo recordaba. Pero la noticia lo dejó de piedra.

—¿Max Yierling? —preguntó, a pesar de que sólo había un Max en Hades—. ¿El sheriff? —preguntó al ver que ella asentía. Ben siempre había creído que Max era uno de los pocos hombres independientes que no necesitaba a nadie, y menos aún una esposa—. ¿Max está casado?

—Con la hermana de Alison. Alison LeBlanc —añadió, por si se había perdido—. La enfermera de la clínica, que es también la esposa de Luc.

Y a la que él acababa de conocer hacía sólo unos minutos.

—¿Luc? ¿Jean Luc?

Le gustaba ser ella la que le daba toda la información, le daba una extraña sensación de control, algo que no solía sentir.

—Ike también se casó. Con la amiga de Sydney, Marta.

Ahora estaba tomándole el pelo, pensó Ben.

—No —a Ike le gustaban demasiado las mujeres—. Decía que nunca se casaría.

—Pues mentía —dijo ella riéndose—. Me parece que tienes que ponerte al día con los acontecimientos del pueblo.

—Eso parece —se quedó callado, observándola. A pesar de todo lo que le había ocurrido, los años la habían tratado bien. Estaba aún más guapa de lo que la recordaba—. ¿Me ayudarías a hacerlo?

—¿Qué? —el tono bromista había desaparecido.

—A ponerme al día —aclaró él—. Esta noche, después del trabajo.

El pánico se apoderó de ella.

—Tengo que volver a casa. Las niñas…

Entonces se le ocurrió una idea mejor.

—¿Qué te parece si os llevo a cenar a algún sitio a las niñas y a ti?

Tuvo que recordarle algo obvio que parecía haber olvidado.

—Éste es el único lugar que sirve verdadera comida… además de mi casa.

Ben sonrió y la hizo derretirse una vez más.

—¿Estás invitándome a cenar en tu casa?

—No. Lo que quiero decir es que… —respiró hondo y trató de controlarse el pulso—. Todo esto es demasiado imprevisto.

Ben bajó la cabeza con gesto inocente.

—¿Vas a hacerme suplicar?

—No, pero… —no quería que pensara que se estaba haciendo de rogar.

—Me portaré bien —prometió con la mano en el pecho.

—No es eso, es que mi madre…

—¿Por qué no dejas que yo me encargue de tu madre? —le sugirió—. Si voy a ejercer de médico en el pueblo, será mejor que lime algunas asperezas.

—A lo mejor deberías empezar con alguien menos exigente que mi madre.

—Siempre me han gustado los desafíos.

Heather negó con la cabeza. Después de la llamada, cualquiera se habría dado cuenta de la magnitud del problema.

—Un desafío es tirarse de las cataratas del Niágara en un tonel, pero hablar con mi madre es como tirarse del último piso del Empire State sin paracaídas. Ni King Kong sobreviviría. El se echó a reír.

—Entonces volvemos a la propuesta inicial. Cenamos aquí, las niñas, tú y yo.

Heather no protestó. A las niñas les encantaba salir a cenar y debía admitir que estar allí con Ben era mucho más atrayente que volver a casa y enfrentarse al tercer grado de su madre.

—Está bien —accedió por fin.

—¿A qué hora?

Salía a las cinco, pero necesitaba tiempo para preparar a las niñas y arreglarse ella también.

—A las siete.

—Perfecto.

Heather sólo esperaba que no tuviera que arrepentirse.

Entonces se dio cuenta de que aún no había ido a ver qué tal estaba Lily.

—¡Dios mío, Lily!

—¿Necesitas ayuda? —se ofreció él.

—No —le dijo de camino al servicio. Los vómitos de una embarazada eran cosa de chicas. Los hombres no eran bienvenidos, ni siquiera cuando se trataba de un médico guapo.

Capítulo 6

Heather entró al servicio decorado en colores pastel. Lily estaba apoyada en el lavabo con el rostro lívido.

—Lily, llevas aquí más de diez minutos. ¿Quieres que llame al médico?

—No, estoy bien. Ya estoy bien —repitió Lily, como si diciéndolo varias veces fuera a conseguir que sonara más convincente. Cuando las náuseas habían amainado, se había mojado la cara con agua fría con la esperanza de que eso la ayudara a mejorar un poco el aspecto mortecino que tenía.

Heather la observó detenidamente. Por mucho que se esforzara en decir que estaba bien, su jefa no tenía buena cara. Ella no era quién para decirle lo que debía hacer, pero en aquel momento no iba a hablarle como empleada, sino como mujer que había pasado por el milagro de tener un hijo. Un milagro que a veces llevaba consigo muchas náuseas.

—A lo mejor deberías plantearte la idea de tomarte unos días libres —le sugirió—. Esto no durará mucho.

—Si vuelve a darme otro ataque como éste, la que no durará mucho seré yo —respiró hondo y trató de sonreír—. Pero si no vengo a trabajar, ¿quién cocinará?

Había tres camareras, pero sólo una cocinera, Lily, que estaba allí seis días a la semana, desde que se abrían las puertas a las siete de la mañana hasta que volvían a cerrarse a las diez de la noche. Heather sabía que Max estaba intentando convencerla de que contratara a alguien más, pero por el momento, Lily se había mantenido firme en su afán de perfeccionista de hacer las cosas personalmente.

Heather reunió valor antes de responder.

—Yo. Por supuesto, no lo haré tan bien como tú —añadió rápidamente—, pero tampoco envenenaré a los clientes. Y el restaurante podría seguir abierto.

—Lily tiene que funcionar —se refirió a sí misma en tercera persona porque ése era también el nombre del restaurante—. Gracias, te agradezco mucho el ofrecimiento y lo tendré en cuenta si las cosas van a peor —prometió.

Al salir del baño, Lily chocó con un hombre al que no conocía.

—Perdón, yo…

Ben había decidido esperar por si lo necesitaban. Aquella mujer estaba bastante pálida, pero aparte de eso, no mostraba indicios de que le pasara nada grave.

—¿Lily? —preguntó mirando a Heather, que se encontraba justo detrás de la embarazada.

—Sí —confirmó Heather.

—¿Y tú eres?

Ben inclinó la cabeza y sonrió. Lo primero que pensó Heather fue «irresistible». Nada había cambiado. De hecho, durante los siete años que no lo había visto, Ben se había vuelto aún más irresistible. Que Dios ayudara a la población femenina… y también a ella.

—El doctor Benjamín David Kerrigan —respondió él.

Heather intervino al ver la cara de confusión de Lily.

—Ben es el hermano pequeño de Shayne. Lily los miró a ambos.

—Shayne nunca ha mencionado que tuviera un hermano.

Ben sonrió. Ése era Shayne, callado hasta la exageración. Nadie podría saber jamás si le preocupaba algo. Aquello le hizo preguntarse si alguna vez le abría el corazón a su mujer, o si a ella le resultaba tan frustrante su silencio como le había resultado a él cuando eran adolescentes.

—No me extraña —dijo Ben sin mayor preocupación—. Cuando me marché no estábamos en nuestro mejor momento —miró a Heather para ver si ella tenía algo que decir respecto al modo en que se había marchado de Hades, pero ella no dijo nada, así que Ben se volvió a mirar a la mujer morena que tenía delante. Tenía el vientre casi tan liso como una tabla de planchar, pero eso no quería decir nada. A veces la tripa tardaba en aparecer, especialmente en el primer embarazo—. ¿De cuánto estás?

—De casi cinco meses —respondió poniéndose la mano en el ligerísimo abultamiento. Contaba con que Shayne la asistiría en el parto. Jimmy era muy buen médico, pero era cardiólogo, además de su hermano pequeño, así que prefería que no fuera él el que la ayudara a traer a su hijo al mundo—. ¿Es que Shayne va a marcharse de Hades?

Ben sonrió.

—Tendrían que hacerle una lobotomía para que se marchara de Hades. Yo he venido a trabajar con él en la clínica —explicó—. Supongo que habrá pacientes para todos —la miró con gesto pensativo. Parecía que no estaba teniendo un buen embarazo, a juzgar por las oscuras ojeras que le afeaban unos bonitos ojos—. Prueba a poner un poco de jengibre en tu comida.

—¿Jengibre? —repitió Lily por si no había escuchado bien.

—Sí. Es una especia. Puedo preguntarle a la señora Kellogg si ella tiene en la tienda…

—Ahora es un supermercado —aclaró Heather—. Lo compraron Luc y Ike.

—Bueno, en el supermercado, quizá…

—Sé lo que es el jengibre —afirmó Lily orgullosamente—. Pero no entiendo cómo…

—Te ayudará —aseguró él con el tono firme que Heather le había visto utilizar tantas veces.

—Muy bien —asintió Lily con un suspiro—. En este momento, sería capaz de bailar desnuda la danza de la lluvia si así consiguiera parar estas malditas náuseas.

—La danza de la lluvia —repitió Ben, pensativo—. Es una estrategia que no había oído nunca. De todos modos, yo en tu lugar probaría primero con el jengibre —tenía que marcharse o Shayne empezaría a creer que había vuelto a marcharse de la ciudad. Antes de llegar a la puerta con el vaso de café en la mano, se volvió a mirar a Heather—. Te veré esta noche.

Heather asintió con la boca repentinamente seca y, lo que era peor, las piernas temblorosas.

En la mirada de Lily había algo más que interés.

—¿Un viejo amigo?

Lo último que quería era contestar ningún tipo de preguntas sobre Ben, así que bajó la cabeza y murmuró:

—Algo así.

—Ah.

Aquella respuesta atrajo su atención.

—¿Qué quiere decir ese «ah»? —preguntó Heather.

—Sólo eso. Ah —dijo su jefa con una sonrisa en los labios y, antes de que Heather pudiera decir nada, se abrió la puerta principal—. Ahora mismo vuelvo —prometió Lily camino de la puerta del almacén—. Voy a ver si tenemos jengibre.

Era obvio que Lily había dado por hecho que había algo entre Ben y ella. Y en cierto modo lo había, pero no era lo que todo el mundo habría imaginado, pensó Heather mientras se dirigía al salón.

Le sorprendió ver entrar al restaurante a Ursula, la jefa de la oficina de correos de Hades. Normalmente, Ursula sólo acudía al restaurante si iba a participar en algún tipo de celebración. Lily albergaba las más familiares, como bodas, bautizos y despedidas, mientras que el local de Ike se encargaba del resto.

Sin embargo era la hora del desayuno, un momento en el que Heather no recordaba haber visto a Ursula por allí.

Preparó la mejor de sus sonrisas para saludar a una clienta y dijo:

—Buenos días, señora…

De pronto no recordaba cuál era el apellido por el que debía dirigirse a ella. Ursula Hatcher se había casado cuatro veces, sus tres primeros maridos habían muerto, en la actualidad estaba casada con un minero llamado Yuri. Quizá fuera ése el apellido.

—Ursula —dijo la mujer con su voz profunda—. Ya te he dicho muchas veces que me llames Ursula —le recordó con una sonrisa—. Ya eres lo bastante mayor para hacerlo. Además, he cambiado tantas veces de apellido que hasta el cura tiene problemas para recordarlo —bajó el tono de voz como si fuera a desvelarle un secreto—. La verdad es que esta vez se me pasó por la cabeza no cambiarlo y quedarme con Hatcher, pero habría herido el orgullo de Yuri.

Hizo un gesto con el que parecía decir «Hombres», después continuó hablando:

—Por algún motivo, eso le hizo pensar que no estaba segura de querer casarme con él o que tenía algún tipo de prejuicio sobre su país —se echó a reír—. ¿No es ridículo? El caso es que ahora soy la señora Barovsky —aclaró—. Pero es un poco complicado, así que mejor llámame Ursula que, aunque no es el nombre más bonito del mundo, es mucho más sencillo.

—Muy bien —asintió Heather.

Pero Ursula no estaba convencida de haberse hecho entender.

—¿Muy bien qué?

—Muy bien, señora —dijo Heather con cierta inseguridad.

—¿Señora? —repitió con una carcajada—. Esto no es el ejército, querida. Con Ursula basta.

—Muy bien, Ursula —probó a decir después de unos segundos.

—No está mal. Aunque necesitas un poco de práctica —respiró hondo antes de añadir—: Y yo necesito un café.

Sabiendo que vivía justo encima de la oficina en la que trabajaba, Heather no comprendía por qué habría decidido ir hasta Lily's en lugar de subir las escaleras y tomarse el café en su propia casa.

La mirada de Ursula hizo que Heather temiera que hubiera leído sus pensamientos y su respuesta no hizo más que confirmar dicho temor:

—Se me ha roto la cafetera. Iba muy lenta y Yuri intentó «arreglarlo» —explicó riéndose—. Ahora no funciona ni lento ni rápido —una vez dada la explicación, se acercó a Heather con gesto de conspiradora—. ¿Ese que he visto salir era Ben Kerrigan?

Heather barajó la idea de decir que no y así concederle a Ben unas horas más de tranquilidad. Pero no tardó en darse cuenta de que era una tontería; si estaba trabajando en la clínica, todo el mundo sabría ya que estaba en el pueblo. Además, Heather no sabía mentir. Podía ocultar alguna verdad, eso sí, pero no mentir. Por eso le dio a Ursula la respuesta que esperaba.

—Sí, era Ben. Vino por un café, igual que tú. Y a traerme las medicinas de mi madre —se permitió lanzar un suspiro. Debería haber sabido que no debía despertar el interés de Ursula—. Esta mañana se me olvidaron.

—Supongo que al verlo esta mañana se te fue el santo al cielo —adivinó Ursula en tono comprensivo—. No te preocupes, querida —le dijo, dándole unos golpecitos en la mano—. Tu secreto está a salvo conmigo.

El pánico se apoderó de Heather.

—¿Mi secreto? —repitió torpemente—. ¿Qué secreto?

—Que estabas enamorada de él, querida. Se te veía en la cara cada vez que lo mirabas.

Se hizo un silencio largo y tenso durante el que Heather se preguntó si Ursula sospechaba algo. Aquella mujer siempre le había parecido misteriosa; siempre parecía saber cuánto iba a ocurrir algún desastre en la mina. Era como si tuviera un sexto sentido.

¿Sabría lo de Hannah?

—Bueno, será mejor que vuelva —anunció Ursula en una clara indirecta para que Heather reaccionara.

Ni siquiera le había servido el café que le había pedido, así que se fue corriendo a hacerlo de una vez por todas. Cuando volvió con el vaso humeante, Ursula tenía la mirada clavada en la bolsa de papel que le había llevado Ben.

—¿Quieres que se las lleve a tu madre? —se ofreció inocentemente—. Seguramente las necesite.

A su madre no le gustaban las visitas. Martha Ryan había abortado todos los intentos de Heather de hacerla relacionarse con alguien.

—No hace falta que te molestes, Ursula. Aún le quedan de la caja anterior.

—Pero no hay por qué esperar hasta el último momento —replicó Ursula alegremente—. Además, seguro que le viene bien un poco de compañía —añadió sin dejarse desanimar.

Heather agradecía lo que trataba de hacer, pero en el caso de su madre, era como darle de comer flores a los cerdos.

—Eres muy amable, Ursula, pero…

—Nada de peros —dijo agarrando el vaso y la bolsa de las medicinas—. Le llevaré esto a tu madre antes de volver a la oficina.

Heather le dejó agarrar la bolsa a regañadientes.

—Creía que tenías que volver ya.

—Así es —cuando sonreía, Ursula parecía casi tan joven como sus nietas—. April ha venido de visita, así que si hay alguna urgencia, me llamará —dijo llevándose la mano al bolsillo—. Ahora tengo teléfono móvil y pueden localizarme en cualquier lugar, incluso cuando no quiera que me encuentren.

A veces Ursula hablaba tan deprisa que a Heather le costaba seguirla.

—¿A quién ha venido a visitar April?

—A mí.

A punto estuvo de mover la cabeza para despertar del todo y comprender lo que escuchaba.

—Y si ha venido a visitarte, ¿no deberías estar allí con ella?

Ursula la miró con paciencia, como si se tratara de un niño algo lento.

—Y estaré. Dentro de un rato —dijo dirigiéndose hacia la puerta. Antes de salir, se detuvo un segundo—. Me alegro de que Ben haya vuelto.

No esperó a obtener una respuesta.

La clientela del restaurante empezó a aparecer sólo unos minutos después de que Ursula se marchara y, por suerte para Heather, se fue renovando durante todo el día. Estar ocupada no le permitía pensar, no le dejaba tiempo para plantearse si hacía bien o no en cenar con Ben, ni para ponerse nerviosa. Pero cuando acabó su jornada, estaba agotada y muy nerviosa. Tenía las manos frías y húmedas, cosa que no había sentido desde el día que iba a pasar por el altar para decir «Sí, quiero» a una mentira.

Al salir del restaurante, se detuvo unos segundos a tomar aire, después se metió en el viejo coche que había tenido que volver a usar después de renunciar a su jeep porque en él no podía llevar la silla de ruedas de su madre.

Quizá pudiera llamar a Ben y decirle que estaba demasiado cansada para salir.

No tardó en cambiar de opinión, no porque no estuviera cansada, sino porque sabía que no serviría de nada darle esa excusa. Conociendo a Ben, seguro que volvería a proponerle que cenaran en su casa y eso no era una alternativa aceptable, no con su madre allí.

Habría deseado disponer de más tiempo para prepararse, para idear un plan para salir de casa con las niñas sin tener que enfrentarse al interrogatorio de su madre.

Sonrió con tristeza. Seguro que ni siquiera el Día D necesitó de tantos preparativos.

El ataque comenzó en el mismo instante en que abrió la puerta y entró en casa.

—¿Por qué ha venido a traerme las medicinas esa vieja entrometida?

Parecía que su madre hubiera estado acechándola junto a la puerta. Poniendo la mejor de sus sonrisas, Heather se fue directa a su dormitorio para cambiarse, pero su madre no se dio por aludida y la siguió.

—Se ofreció —respondió Heather, tratando deliberadamente de no mirar a su madre mientras sacaba del armario los vestidos que menos se había puesto—. Pensó que te vendría bien tener las medicinas cuanto antes —se quitó la falda y la blusa que llevaba y se puso un vestido azul marino—. Me pareció un buen detalle.

—Un buen detalle —repitió Martha entre dientes—. Lo único que quería esa mujer era sonsacarme información.

Heather dejó de subirse la cremallera del vestido para mirar a su madre. ¿Acaso Ursula se había ofrecido a llevarle las medicinas a su madre sólo para averiguar algo sobre Ben y ella?

—¿Qué clase de información? —preguntó Heather, tratando de parecer relajada.

—Me preguntó que tal estaba.

Heather respiró aliviada.

—Eso no es un crimen, madre. Sólo trataba de ser amable.

—Eso es entrometerse.

Sabía que, con su madre, aquella conversación podía alargarse indefinidamente y no tenía tiempo para algo así.

—¡Niñas! Venid un momento, necesito veros —volvió a mirar a su madre—. ¿Entonces no le dijiste qué tal estabas?

Hannah y Hayley no tardaron en aparecer. Estaban razonablemente limpias, nada que no se pudiera arreglar con un poco de agua y un buen cepillado. Ella sin embargo tenía los nervios a flor de piel.

—Le dije que a mi hija se le había olvidado traerme las medicinas, pero no pareció importarle mucho.

Martha Ryan era capaz de transformar en un crimen hasta el mejor de los detalles.

—Como ya te he dicho, creo que Ursula sólo trataba de ser amable —insistió mientras peinaba a Hayley.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó su madre, incapaz de contener la curiosidad por más tiempo.

—Las niñas y yo vamos a salir —respondió alegremente. Inmediatamente, las pequeñas comenzaron a aplaudir.

—¿A salir? ¿Adonde? —preguntó Martha. Heather pasaba todas las noches en casa, por lo que aquel cambio hacía que su madre se sintiera inquieta.

—A cenar a Lily's —miró a sus hijas, que parecían dos fieras deseosas de que las liberaran—. ¿Qué os parece, chicas?

No fue necesario que dijeran nada porque comenzaron a saltar y a dar palmas a modo de respuesta.

Martha, por su parte, arrugó aún más el ceño.

—¿A Lily's? Pero si acabas de llegar de allí. Te pasas el día trabajando allí —le recordó.

—Lo sé —se limitó a responder mientras empezaba a peinar a Hannah.

Martha suspiró dramáticamente.

—Además, a mí no me apetece salir.

—Entonces estás de suerte, madre —dijo amablemente—. Porque no vas a venir.

—¿Es que no me invitas?

—No soy yo la que hace la invitación. El que nos ha invitado sólo habló de las niñas y de mí.

—¿Quién? ¿Quién os ha invitado a salir?

Heather se preparó para lo peor.

—Ben Kerrigan.

—¿Ese delincuente juvenil que me respondió al teléfono?

—Tiene más de treinta años, madre —le recordó Heather con paciencia.

—Hay cosas que no cambian con la edad.

En cualquier otro momento, Heather habría mantenido la boca cerrada, pues sabía que no servía de nada discutir con ella. Pero aquella noche era diferente. Estaba cansada de su despotismo.

—Ben Kerrigan no fue nunca un delincuente juvenil. Era y sigue siendo una persona con ganas de vivir.

Su madre soltó un resoplido antes de hablar.

—¿Así es como se llama ahora? —con las manos en las ruedas de la silla, Martha se disponía a ir a la cocina. Era su hora de cenar—. No importa, el caso es que no puedes ir.

Las palabras de Heather la detuvieron en seco.

—Madre, por si no te has dado cuenta, hace tiempo que cumplí los dieciocho años. No necesito tu permiso para hacer nada.

Martha se dio media vuelta y la miró poniéndose la mano en el pecho con exagerado dramatismo.

—No me encuentro bien.

Había visto aquella escena demasiadas veces como para dejarse impresionar, así que agarró a las niñas de la mano y se dirigió a la puerta.

—Estaré en Lily's. Si hay alguna emergencia, me encontrarás allí. O, mejor aún, ¿por qué no llamas…?

No pudo terminar de hablar, se lo impidió el timbre de la puerta. Automáticamente rezó para que no fuera Ben; necesitaba estar unos minutos lejos de su madre para calmarse y no parecer una madre agobiada y una harta de su madre.

Pero, ¿para qué tanto esfuerzo por algo que no la llevaría a ninguna parte?

—Dile que se vaya —le ordenó su madre, convencida también de que se trataba de Ben.

—¿Mamá? —preguntó Hannah, confundida.

—Vámonos, niñas —dijo Heather para calmar sus temores.

Pero cuando abrió la puerta no se encontró con Ben sino con Ursula.

—Hola, sé que es un poco repentino —dijo rápidamente al tiempo que saludaba a las niñas con un movimiento de cabeza—, pero me preguntaba si tu madre estaría libre esta noche.

Su madre siempre estaba libre, pensó Heather mientras se echaba a un lado para que la recién llegada pudiera ver a su madre.

—Ah, estás ahí, Martha —dijo Ursula acercándose a ella—. El primo de Yuri, Jan, ha venido desde Canadá a visitarnos, pero necesitamos una cuarta persona.

—¿Para qué? —espetó Martha.

—Te lo explicaré todo en cuanto lleguen —prometió Ursula antes de dirigirse a Heather—. ¿No deberíais iros ya las niñas y tú?

Heather se quedó boquiabierta.

—¿Cómo sabes…?

—Soy la jefa de la oficina de correos, querida —le recordó con una tranquila sonrisa—. A estas alturas ya deberías saber que en este pueblo no ocurre nada sin que yo lo sepa.

—Eres una entrometida, eso es lo que eres —afirmó Martha altaneramente.

—¡Madre! —exclamó Heather, avergonzada.

Pero Ursula no parecía haberse ofendido.

—Prefiero considerarme una observadora de la naturaleza humana. Ahora vamos a ponerte algo un poco más elegante que esa bata que llevas —sugirió entonces y, sin esperar a que Martha dijera nada o que al menos le diera permiso a hacerlo, empujó su silla hacia la habitación. Haciendo caso omiso a sus protestas, se volvió a mirar a Heather—. Hazle esperar un poco más, pero no demasiado, querida —le aconsejó.

Con la sensación de que su hada madrina acababa de liberarla para ir al baile, Heather salió de casa con sus dos hijas.

Capítulo 7

Hayley apenas dejó de hablar un segundo de camino al restaurante. Hannah participó en la conversación en un par de ocasiones. Salir a cenar era una ocasión importante para las niñas y Heather tenía la sensación de que esa noche iba a resultar difícil conseguir que se metieran en la cama. Pero daba gusto verlas tan contentas.

Y la ayudaba a olvidarse de lo nerviosa que estaba. Nada más entrar en Lily's, Hayley se quedó muda.

—¿Nos van a poner una inyección? —preguntó con evidente desconfianza en el momento que Ben se acercó a ellas.

—No, a menos que quieras —respondió Ben con una enorme sonrisa.

Hayley negó con la cabeza con tanta fuerza, que el cabello rubio le cayó sobre la cara.

—¿Y tú qué dices, Hannah? —le preguntó a su hermana—. ¿Te apetece una inyección?

Hannah abrió sus ojos verdes como platos y dio un paso hacia su madre, pero esa vez no se escondió tras ella.

—No, gracias.

Ben no habría podido decir cuál de las dos niñas era más encantadora. Miró a la madre.

—Educada incluso cuando se siente insegura. Me recuerda a ti.

Heather deseaba creer que había causado algún tipo de impresión en Ben, pero en el fondo sabía que sólo trataba de ser amable. Sonrió del modo que sonreía cuando los mineros coqueteaban con ella en el restaurante.

—No creo que nunca me conocieras tanto como para que nada te recuerde a mí —señaló entonces.

Ben la observó unos segundos en silencio.

—Te llevarías una sorpresa.

A pesar del ruido del restaurante, Heather oyó aquellas palabras que había dicho en un susurro y sintió un escalofrío, algo parecido a la impaciencia.

Enseguida se obligó a tranquilizarse. Aquello no significaba nada, sólo estaba siendo Ben, nada más, tan encantador y seductor como siempre. Sinceramente, dudaba mucho que recordara siquiera que aquella noche había hecho el amor con ella. Sin embargo la razón se negaba a imponerse sobre sus alterados nervios.

Bonita manera de actuar para una madre.

—Vamos a esa mesa —anunció Hayley con un entusiasmo que contrastaba con la repentina seriedad de Heather.

La niña señaló la mesa que solían ocupar cuando iban al restaurante, pero esa noche había una pareja en «su» mesa. Heather miró a su alrededor para comprobar, con verdadera sorpresa, que no había ninguna otra mesa libre. Lily debía de estar agotada, lo que le hizo pensar que debería estar ayudando y no ejerciendo de clienta.

—Cariño, ya hay alguien en la mesa, así que nos sentaremos en la próxima que se quede libre.

—Pero yo quiero ésa —protestó haciendo un mohín—. Es nuestra mesa, tú nos lo dijiste.

—No siempre se consigue lo que uno quiere —le dijo Heather a su hija con paciencia.

Por dentro, rezaba para que su hija no siguiera insistiendo ni tuviera una rabieta. En cualquier otra circunstancia, no le avergonzaría lo más mínimo; no había ninguna madre en el mundo que no hubiera tenido que sufrir un berrinche de su hijo en algún lugar público. Pero lo cierto era que no quería que sucediese delante de Ben, quería que le gustasen sus hijas y que las viera como personitas, no como dos pesadillas.

¿Por qué? ¿Qué más daba? Al no encontrar respuesta a dichas preguntas, Heather prefirió no pensar en ello.

—Completamente cierto —dijo Ben.

Heather lo miró preguntándose si había sido su imaginación o realmente había dicho eso. De pronto lo vio arrodillarse junto a Hayley.

—¿De verdad quieres esa mesa, Hayley?

La pequeña asintió vigorosamente, con ese sexto sentido que tenían los niños para saber que iban a salirse con la suya.

Ben volvió a ponerse de pie bajo la atenta, e inquieta, mirada de Heather.

—¿Qué vas a hacer, Ben? Tiene que aprender a tener paciencia. No podemos…

No pudo seguir protestando cuando vio aquella sonrisa que le llegaba siempre hasta lo más hondo del alma.

—A lo mejor sí podemos —dijo él—. Sólo por esta vez. Esperad aquí.

Completamente estupefacta, Heather lo observó mientras se acercaba a la mesa que Hayley consideraba de su propiedad y hablaba con Bill y Susan Jessop, la pareja que la ocupaba. Antes de que pudiera preguntarse si Ben los recordaba, los vio saludarse cariñosamente y mantener una corta conversación. Entonces se levantaron y dejaron la mesa libre.

Hayley saltaba de alegría.

—¡Lo ha conseguido! ¡Lo ha conseguido!

Ben les hizo un gesto para que fueran hacia allí y Hayley salió volando a su encuentro.

—¿Qué les has dicho? —le preguntó Heather en cuanto llegó con Hannah.

La adulación que Ben vio en los ojos de Hayley le hizo sentir una alegría que no alcanzaba a comprender.

—Que era mi primera noche en el pueblo y había venido a celebrarlo con una vieja amiga y sus hijas, a una de las cuales le hacía mucha ilusión sentarse en esta mesa porque era su preferida. También les he dicho que me haría cargo de su cuenta si me la cedían. Ya casi habían terminado y además les ha parecido un buen trato.

Pero ella no era una vieja amiga, pensó Heather mientras se preguntaba por qué se había tomado tantas molestias por su hija.

—¿Por qué? —preguntó en voz alta.

—Porque nunca he podido resistir ver la tristeza en los ojos de una dama encantadora —respondió Ben.

Le agarró la mano a Hayley y se la llevó a los labios mientras la niña lo miraba completamente embelesada. Para no dejar a Hannah de lado, Ben le besó la mano también a ella.

Era la primera vez que sus dos hijas se quedaban sin habla al mismo tiempo. Aquel hombre acababa de hacer un milagro, pensó Heather.

—Tienes unas hijas encantadoras, Heather —le dijo poco después.

Dudaba mucho que Ben pudiera imaginar cuánto significaban para ella esas palabras. Pero debía ser práctica; ella seguiría siendo su madre mucho después que aquel príncipe encantador desapareciera y la dejara sola ante las consecuencias de sus acciones.

—Gracias. Lo sé y precisamente por eso no quiero que se conviertan en unas malcriadas.

Su sonrisa era tan cálida que por un momento consiguió que Heather se olvidara de las más de ochenta personas que los rodeaban.

—Por una vez no se van a malcriar —aseguró él—. Hace falta mucho más que eso, créeme.

Resultaba irónico que el mismo hombre que había hecho que todo su mundo se detuviera y luego había desaparecido sin decir nada le pidiera ahora que creyera en él.

Echó un vistazo a sus hijas que, ya sentadas a la mesa, miraban a Ben como si fuera un ídolo de adolescentes. Y, en cierto modo, lo era. Ben siempre había sido el objeto del deseo de todas las mujeres de Hades. Ahora acababa de ganarse un par de admiradoras de la siguiente generación.

—¿A que vosotras no estáis malcriadas, niñas? —les preguntó Ben mirándolas con aparente seriedad. Las dos negaron rápidamente con la cabeza. Él sonrió y miró a Heather—. He dicho.

Ben no había perdido ni un ápice de su poder. Si acaso, había perfeccionado su habilidad para seducir a una mujer con sólo decir una palabra, con sólo mirarla. El recuerdo de la noche que habían pasado juntos volvió a su mente, como había hecho una y otra vez a lo largo de aquellos años a pesar de sus continuos esfuerzos por olvidarla.

Pero el pasado se negaba a abandonarla. Era difícil olvidarse de Ben teniendo su recuerdo tan cerca porque cada vez que miraba a Hannah, veía sus rasgos en el rostro de la niña. Y le venía a la memoria la noche en la que aquella niña encantadora había sido creada.

—Heather, has vuelto con las niñas.

Al girar la cabeza, Heather se encontró con Lily, que por cierto tenía mucho mejor aspecto que por la mañana.

—Hemos conseguido nuestra mesa, tía Lily —anunció Hayley, victoriosa.

—El doctor Ben nos la ha conseguido —añadió Hannah.

—Parece que el doctor Ben tiene muchos trucos de magia escondidos en la manga —comentó Lily con gesto divertido.

Hayley lo miró anonadada.

—¿También haces magia?

—A veces —dijo él guiñándoles uno ojo a las niñas, después levantó la vista a la propietaria del local. La palidez había desaparecido de su rostro—. Tienes mucho mejor aspecto, Lily.

—Gracias a ti —admitió—. El jengibre ha funcionado.

—Me alegro mucho.

—La cena corre a cargo de la casa —anunció Lily para demostrar su agradecimiento.

Hannah frunció el ceño.

—¿Qué pasa con la cena?

Heather trató de no reírse.

—Lo que quiere decir Lily es que no tenemos que pagar la cena.

—Tú no ibas a tener que pagar de todos modos —replicó Ben—. Se suponía que yo iba a invitaros, nunca invito a salir a una dama si no tengo intención de pagar.

—Pues me temo que esta noche no aceptamos tu dinero —le dijo Lily—. Hacía cuatro meses que no me encontraba tan bien —entonces miró a las niñas—. Pedid lo que os apetezca —antes de alejarse, se inclinó a decirle algo al oído a Heather—: Buena suerte.

Heather quiso negar lo que sin duda estaba pensando su jefa, pero lo único que consiguió fue atragantarse con su propio aire.

Ben bajó la carta que ya había empezado a ver y la miró fijamente a los ojos.

—¿Qué te ha dicho?

—Nada —respondió ella huyendo de su mirada.

—Entonces no comprendo por qué te estás poniendo color carmesí.

—No es verdad —replicó Hannah mirando a su madre—. Se está poniendo roja.

Con una enorme sonrisa en los labios, Ben se dispuso a aumentar el vocabulario de la pequeña.

—El carmesí es un color rojo muy intenso.

Heather observó a su hija escuchándolo boquiabierta y se rió para sus adentros. No había mujer alguna inmune a Ben.

Justo entonces él levantó la mirada y vio la expresión de su rostro.

—¿Qué?

—Las tienes en la palma de la mano —dijo Heather refiriéndose a su entregada audiencia.

—No, mamá —protestó Hannah una vez más—. Estamos delante de él, no en su mano.

—Perdón, me he equivocado.

Al decir aquello, se encontró con los ojos de Ben clavados en los suyos y se sintió completamente prisionera. Debería haber previsto que no tardaría en derribar todas sus murallas con sólo una mirada. Igual que había hecho siete años atrás. Viéndolo tratar a sus hijas con tanta dulzura, se dio cuenta de que corría el peligro de volver a enamorarse de él otra vez.

Claro que quizá nunca hubiera dejado de estarlo desde aquella noche en el lago. Incluso durante los años que había dormido junto a Joe y había intentado ser la esposa que él merecía, una parte de su corazón había seguido perteneciéndole a Ben. Y seguiría siendo suya aunque no volvieran a pasar otra noche juntos.

A los catorce años, justo a la vez que su padre había abandonado a su madre, Heather se había enamorado de Ben y desde aquel momento, no había habido vuelta atrás. Sólo había podido llevarlo lo mejor posible.

Y desde luego lo mejor era lo que tenía frente a sí aquella noche. Así que escuchó a sus hijas mientras competían por la atención de Ben.

Unas dos horas más tarde, cuando Ben las llevó a casa, Heather pensó que aquella noche quedaría grabada en su memoria y podría evocarla siempre que necesitara alegrarse el corazón.

Sin que Ben se diera cuenta, Heather había pasado la velada observándolo interactuar con sus hijas, fingiendo que no era sólo el padre de Hannah, también de Hayley. Fingiendo también que aquel hombre le pertenecía en cuerpo y alma. Había dejado que su corazón abrazara la fantasía de que los cuatro formaban una familia y había sido maravilloso. Pero la velada había acabado y llegaba el momento de guardar las fantasías en un cajón y volver a la realidad.

Se dio media vuelta en el asiento para comprobar que Hannah y Hayley se habían quedado completamente dormidas.

—Jamás pensé que ocurriría. Han caído rendidas las dos al mismo tiempo.

Ben detuvo el coche frente a la casa. A pesar de sus protestas, había insistido en acompañarlas a casa en el coche de Heather con la excusa de que hacía una magnífica noche para volver después a casa de Shayne paseando.

—No tardaré ni un minuto en llevar a Hannah adentro y volveré por Hayley.

Pero Ben no tenía la menor intención de dejar que ella las llevara a los dos mientras él esperaba sentado, así que salió del coche y abrió la puerta de copiloto antes de que ella hubiera terminado de desabrocharse el cinturón.

—Yo las llevaré —dijo él en un tono que no daba pie a protestas. Sacó a Hannah del coche con mucho cuidado de no despertar a su hermana—. Para serte sincero, empezaba a creer que no se cansarían nunca.

—Sí, yo también lo he pensado —confesó Heather—. Muchas veces.

Después de levantar a Hayley en sus brazos, Heather siguió a Ben hacia la puerta y, a la vez que buscaba las llaves en el bolso, se tomó unos segundos para observarlo con Hannah. El corazón se le encogió al ver la escena.

«Ojalá…»

Pero enseguida echó a un lado tal pensamiento. No podía permitirse desear nada. Todo el mundo creía que Hannah era hija de Joe, la misma Hannah creía ser hija de Joe. Era inamovible.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Ben.

—Buscar las llaves —dijo y en ese momento era cierto.

—Las tengo yo —le recordó mostrándole el llavero—. ¿No te acuerdas que venía conduciendo yo?

Heather se ruborizó, pero no dijo nada y le quitó las llaves de la mano para abrir la puerta.

—Su habitación está por aquí —le susurró una vez dentro.

Estaba casi segura de que se toparían con su madre en el pasillo, pero no había ni rastro de ella ni se oía su silla de ruedas. Heather respiró aliviada al llegar al dormitorio de las niñas. Parecía que la inquisición se había tomado un descanso. Aunque seguramente no duraría mucho.

En cuanto hubo descalzado y arropado a Hayley, se dispuso a hacer lo mismo con Hannah, pero descubrió que ya lo había hecho Ben, así que no le quedó más que sonreír y dar su aprobación.

Ben se acercó para hablarle al oído.

—¿Crees que dormirán hasta por la mañana?

Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—Eso espero —murmuró al tiempo que encendía la lamparita con forma de hada que tenían en la mesilla. A las dos les daba miedo la oscuridad y Heather había tenido que acceder a dejar siempre una luz encendida.

Entonces Ben le puso la mano en la base de la espalda y la guió hacia la puerta. Todas sus terminaciones nerviosas se debieron concentrar en esa parte de su cuerpo y tuvo que hacer un esfuerzo para seguir respirando con normalidad.

—La mayoría de las madres les habrían puesto el pijama —comentó Ben en cuanto estuvieron fuera del dormitorio.

Hacía mucho que Heather había aprendido que había reglas que uno debía saltarse para obtener ciertos resultados.

—La ropa se lava y se plancha.

Ben se echó a reír.

—Práctica además de guapa.

—Para.

—¿Parar qué? —sin detenerse a pensarlo, le retiró un rizo que le había caído en la cara.

Heather hizo un esfuerzo para que no le temblaran las piernas y se concentró en las palabras en lugar de en las mariposas que sentía en el estómago.

—Eso —dijo torpemente—. No tienes por qué decirme cosas bonitas.

—Es que no me parecía bien lanzar una maldición sobre ti y tus hijas en la primera noche que salimos a cenar —bromeó con una sonrisa en los labios y los ojos clavados en los de ella de un modo muy intenso, muy íntimo—. ¿Por qué no iba a querer decirte cosas bonitas?

Se le quedó la mente en blanco, todos sus pensamientos se habían derretido.

—Porque no es necesario.

—¿Por qué no dejas que lo decida yo? —le sugirió.

Antes de que pudiera responder, antes siquiera de que pudiera tomar aire, Ben le tomó el rostro entre las manos. Entonces desapareció el poco espacio que los separaba.

Capítulo 8

En cuanto los labios de Ben rozaron los suyos, Heather se sintió transportada a la mágica noche que habían compartido siete años atrás. Si cerraba los ojos, podía ver la escena con total nitidez: los rayos del sol caían sobre el agua mientras su piel se derretía bajo los dedos de Ben. El corazón le latía del mismo modo que había latido entonces.

Dejándose llevar por el impulso de recordar, saborear y volver a vivir aquel momento, Heather se puso de puntillas y lo abrazó.

Poniendo en ello todo el corazón. Podía sentir el calor que irradiaba su cuerpo cada vez con mayor intensidad. Y los deseos que despertaban dentro de ella después de tanto tiempo, eran como plantas que volvían a brotar de la tierra recién regada.

Ben sólo tendría que pedirlo y sería suya, como lo había sido hacía años. Pero sabía que lo que estaba haciendo no estaba bien y no debía dejarse llevar. Y decidió no hacerlo. Se quedaría allí, con los pies en el suelo como la madre responsable que era.

Sólo quería disfrutar de un minuto más de placer. Eso era todo lo que deseaba.

No era mucho pedir, ¿no? Quería sentirse bella y deseada. Quería sentir. Sólo un momento. Se rindió a la sensación con la seguridad de que sabría cómo salir de allí.

Ben había perdido la cuenta del número de mujeres a las que había besado a lo largo de su vida. Eso no significaba que no supiera distinguirlas o que todas le parecieran iguales; de un modo u otro, le habían importado todas las mujeres que habían pasado por su vida. Le gustaba besarlas y hacer el amor con ellas cuando se presentaba la ocasión.

Le gustaban las mujeres. Y ellas siempre habían respondido de igual modo.

Pero, por muchas que fueran, había ciertas cosas que las diferenciaban unas de otras. Por ejemplo, recordaba nítidamente la noche que había hecho el amor con Heather. Recordaba el sabor de sus labios, la suavidad que había sentido al abrazarla y al besarla. Recordaba el ardor que se había despertado dentro de ella cuando había explorado los secretos de su cuerpo, el mismo ardor que dicha exploración había despertado también en él. Aquella noche, Heather le había parecido una maravillosa combinación de inocencia y deseo que lo había excitado de una manera increíble.

Y ahora lo excitaba redescubrir su dulzura. Podía notarlo en sus besos. Seguía siendo inocente y seguía llena de deseo.

Pero había algo más. Ben sentía una especie de recelo en ella. No llegaba a ser desconfianza, pero desde luego tampoco era confianza.

Eso era lo que le había hecho el paso de los años, pensó Ben. La vida les había dejado huella a todos.

Aunque sabía que todo el mundo le consideraba la personificación de la confianza en uno mismo, la experiencia que había vivido con Lila le había dejado una profunda huella.

Lila había sido la primera mujer a la que había amado hasta el punto de dedicarse sólo a ella. Cuando se había negado a casarse con él y le había propuesto que se limitaran a vivir juntos, Ben había aceptado porque la amaba. Pero ella le había escupido ese amor a la cara al largarse y abandonarlo por segunda vez.

La primera vez había sido cuando ella se había marchado de Hades. Entonces Ben se había esforzado tanto en fingir que no le importaba, que había llegado a creérselo. Hasta que había regresado. La segunda vez sin embargo se había quedado completamente destrozado, aunque jamás lo había admitido ante nadie, ni siquiera ante sí mismo. Había optado por pensar que Lila había muerto. Y, aunque no se sentía capaz de volver a entregar su corazón a nadie, le encantaba la idea de disfrutar de lo que estaba sucediendo con Heather.

El beso se hizo más profundo; el contacto meramente amistoso se convirtió en algo más. Ben sintió que se le entrecortaba la respiración y el corazón comenzaba a latirle más deprisa. Y sin darse cuenta deseó estar de nuevo en el lago.

Pero no era así. Estaban en la casa que su difunto esposo había construido para ella y las dos hijas que Joe y ella habían creado juntos dormían a sólo unos metros.

No podía dejar que aquello fuera más lejos, por mucho que lo deseara.

Sin dejar de abrazarla, retiró los labios de su boca, lo que le provocó una tremenda sensación de pérdida. Le sonrió y al hacerlo se vio reflejado en sus ojos.

—Sigues pegando fuerte, Heather.

Le temblaba el cuerpo entero y tuvo que respirar hondo varias veces antes de reunir fuerzas para contestar. Antes, atesoró en la memoria el recuerdo de aquel beso.

«No sirve de nada resistirse». Le dijo una vocecilla dentro de su cerebro.

—Tú también —respondió por fin.

La antigua Heather jamás habría conseguido hablar en esas circunstancias y menos decir algo así. Pero la antigua Heather no había querido más que deleitarse a la luz de su sonrisa; no había tenido ninguna responsabilidad ni se había parado a pensar en las posibles consecuencias.

No pudo evitar sonreír al pensar en lo irónica que podía ser la vida. Aquella noche en el lago se había comportado como una niña y el resultado de sus acciones había sido una niña. El mejor regalo que podría haber recibido.

El deseo que ahora sentía le recordó que aún era joven y seguía teniendo necesidades, unas necesidades que acababan de explotar y que tenía que controlar como pudiese. No era fácil. Sobre todo teniendo a Ben delante y mirándola de ese modo, sonriendo de ese modo.

—Debería soltarte antes de que me deje llevar por la tentación de llevarte al lago.

Heather abrió los ojos de par en par.

—¿Lo recuerdas?

—Claro que lo recuerdo —dejó las manos en la ligera curva de sus caderas, pues no quería separarse de ella por completo. Después de dos hijas seguía siendo tan pequeña y delicada como aquella noche—. Me causaste una gran impresión, Heather.

Qué bien mentía, pensó ella. Habría dado cualquier cosa por poder creer aquellas palabras, pero sabía que no debía hacerlo. Para él, ella sólo había sido una pequeña distracción.

—Tan grande que te largaste con Lila menos de un mes después.

En cuanto las palabras salieron de su boca, se arrepintió de haberlas dicho porque no hacían más que reabrir la herida y hacerla parecer mezquina. Y no lo era, lo único que había deseado siempre era que Ben fuera feliz.

—Lo siento, no debería haber dicho eso —dijo con una tensa sonrisa—. Pero sé cuál es el lugar que ocupo.

Ben había sido su primer amante. Su único amante a excepción de Joe. Era perfectamente consciente de que no disponía de experiencia ni de belleza suficientes para hacerle perder la cabeza. No se podía esperar que un hombre recordara a alguien así.

Ben observó detenidamente el rostro de la mujer que tenía frente a sí. No había en ella el menor engreimiento y eso le llegaba al corazón. Ben no había vuelto a Hades a retomar nada, ni a revivir pasiones del pasado, había vuelto a arreglar las cosas con Shayne y a intentar encontrarse a sí mismo, a la persona que había sido y quizá a la persona que debía ser.

Nada de eso tenía que ver con retomar una relación. Y entonces había visto a Heather.

—¿Tu lugar? —le intrigaba que hubiera utilizado esas palabras—. Que yo sepa, en Hades no hay sistema de castas ni nada parecido; la gente aquí no tiene un lugar predeterminado, sino que puede cambiar. Lo garantiza la constitución o la Declaración de Independencia o puede que sea el Monstruo de las Galletas —añadió riéndose—. No sé. Lo que sé es que la vida cambia y no hay… —unos faros que se acercaban a la casa interrumpieron sus pensamientos.

Con una profunda decepción que le aplastaba el pecho, Heather se volvió a mirar quién llegaba a esas horas.

Enseguida reconoció el coche que había visto aparcado frente a la casa horas antes cuando había salido con las niñas camino del restaurante.

¿Qué estaría haciendo allí Ursula a esas horas?

Heather salió al porche y llegó junto al coche justo cuando Ursula se bajaba por la puerta de atrás.

—¿Ocurre algo, Ursula?

La puerta del otro lado se abrió también, dejando paso a un hombre alto, con el cabello completamente blanco, los ojos azules y una sonrisa contagiosa. A pesar del pelo canoso, prácticamente parecía un muchacho. El desconocido rodeó el coche mientras le decía algo al conductor en un idioma que Heather no identificó. Automáticamente se abrió la puerta del maletero.

Bajo la atenta mirada de Heather, el desconocido sacó una silla de ruedas del maletero como si no pesara nada. Al mismo tiempo, Ursula abrió la puerta del copiloto.

—Es la silla de ruedas de mi madre —le dijo Heather a Ben con los ojos abiertos de par en par—. Y ésa es mi madre —añadió al ver quién ocupaba el asiento del copiloto.

¿Estaba soñando? ¿Acaso había sido un sueño todo lo que había sucedido aquella noche, el beso y ahora ver a su madre fuera de casa?

—¿Madre?

Martha hizo un esfuerzo por ponerse en pie sin que pareciera que necesitaba la ayuda de Ursula para volver a sentarse en la silla de ruedas. Una vez segura, lanzó una mirada de odio primero a Ursula y después a su hija.

—Esta maldita mujer y sus amigos me han secuestrado.

El desconocido de ojos azules se acercó a sustituir a Ursula y terminar de ayudar a Martha a acomodarse en la silla, todo ello sin borrar la sonrisa de su rostro.

—Ya estás Martha —dijo con un fuerte acento extranjero.

—Tu madre se lo ha pasado de maravilla —aseguró Ursula al tiempo que le daba unos golpecitos en la mano a Martha.

La aludida no perdió el tiempo en contradecir tal afirmación.

—Pienso denunciaros.

Ben sonrió mientras le ponía las manos en los hombros a Heather con total naturalidad.

—No creo que eso vaya a resultar sencillo —advirtió a Martha—. Le recuerdo que Max es el nieto de Ursula.

A pesar de lo confundida que la había dejado la inesperada aparición de su madre, Heather no pudo evitar sentir que Ben se comportaba como si fueran pareja. ¿Acaso los amigos se besaban del modo que lo habían hecho ellos?

Martha clavó su mirada en Ursula.

—No tenías por qué hacerme salir.

—Tonterías, todo el mundo necesita salir —replicó Ursula con alegría—. Tienes que divertirte un poco, Martha. Todavía no estás muerta, así que no hay motivo para que te cruces de brazos y te comportes como si lo estuvieras —Ursula apartó la mirada de Martha y la dirigió a Heather—. No hay motivo en absoluto —insistió suavemente.

Heather sintió un escalofrío. No, ella tampoco estaba muerta, ni mucho menos. El modo en que había reaccionado al beso de Ben acababa de demostrarlo. Confió en que la oscuridad de la noche ocultara el rubor que había cubierto sus mejillas.

Hizo lo que pudo para apartar la atención de sí misma.

—¿Dónde la habéis llevado?

—Me han llevado al antro que dirige ese don nadie —gruñó Martha.

—No es un don nadie. Ike tiene varios negocios en Hades, madre —dijo Heather, avergonzada.

—Tu madre bebe como una granjera —dicho testimonio, expresado con verdadera admiración, provenía del desconocido de acento extranjero, que seguía teniendo la mano sobre la silla de ruedas. Su tono de voz dejaba claro que tenía a las granjeras en muy alta estima. De pronto se dio cuenta de algo—. Lo siento. Soy un maleducado. Soy Janek, el —hizo una pausa tratando de dar con la palabra que necesitaba—… prima de Yuri.

—Primo —corrigió Ursula con una sonrisa—. Aún no habla bien el idioma —explicó mirando a Heather.

—¿Muy bien? —preguntó Martha en tono sarcástico—. Más bien es un desastre.

—Jan habla cinco idiomas —replicó Ursula orgullosamente—. Igual que mi Yuri —miró al hombre que continuaba al volante del coche. Yuri los saludó con la mano, aparentemente satisfecho de seguir esperando allí hasta que Ursula estuviera lista para marcharse.

Heather se fijó en la mirada de adoración que había en los ojos del minero cuando observaban a Ursula y pensó que, aunque bien entrados en la década de los setenta, la pareja se comportaba como dos adolescentes que acabaran de descubrir el amor.

Y sintió envidia.

—Bueno, ¿a qué esperáis? —preguntó Martha con la suavidad que la caracterizaba—. ¿A que llegue el invierno? —se volvió a mirar a Jan y después señaló la rampa que Joe había construido para que pudiera entrar en la casa sin dificultad—. Empújame hasta la puerta —no era una petición, sino una orden.

Heather cerró los ojos esperando que el primo de Yuri la dejara allí mismo y se largara.

—Tengo una idea mejor. Ursula, ¿podrías sujetar la silla? —preguntó Jan.

—¿Sujetar la silla? —repitió Martha—. ¿Para qué? Te he dicho que me empujes, ¿es que además de no saber hablar tampoco escuchas?

—Claro que estucho —dijo Jan—. Escucho «buen» —pero en lugar de hacer lo que Martha le había ordenado, Jan se agachó y la levantó en sus brazos.

El pánico se reflejó en el rostro de la madre de Heather y también en su voz.

—¿Qué haces?

—Llevarte a casa como hay que llevar a una dama —se limitó a explicar Jan mientras Ursula llevaba la silla hasta el porche.

Cuando estaba a punto de protestar también, Heather volvió a sentir la mano de Ben sobre el hombro, diciéndole que esperara. No sabía que la sorprendía más, el comportamiento de Jan o el de Ben.

—Estás demasiado viejo —farfulló Martha agarrándose al cuello del caballero—. ¡Déjame en el suelo! Te va a dar un ataque al corazón.

—Eres ligera como pluma —respondió Jan—. Mi corazón está bien —se detuvo frente a la puerta y devolvió a Martha a la silla que Ursula le había dejado al lado—. Y no soy tan viejo como crees, Mar-ta —añadió con el rostro muy cerca del de ella y los ojos brillantes.

Era la primera vez que Heather veía a su madre quedarse sin palabras… y ruborizarse. Y sin embargo allí estaba, iluminada por la luz del porche, con un color rosáceo en las mejillas.

—Has hecho un milagro —le dijo Heather a Ursula en voz baja, para que su madre no pudiera oírlo.

—Como le dije a tu madre, sólo soy una observadora de la naturaleza humana —respondió encogiéndose de hombros—. Bueno, muchacho —se dirigió a Ben—. Supongo que necesitarás que alguien te lleve a casa de tu hermano, ¿o es que piensas quedarte a pasar la noche con Heather?

Ben fingió no notar el nerviosismo de Heather.

—Os agradecería mucho que me llevarais a casa si no es mucha molestia.

—No es ninguna molestia, doctor. Sube al coche.

Ursula se dirigió también al coche y le hizo un gesto a Jan para que hiciera lo mismo. Antes de obedecer, Jan le dijo algo a Martha en su idioma, algo que la dejó aún más estupefacta de lo que ya estaba.

Ursula hizo las presentaciones de rigor:

—Jan, Yuri, éste es el hermano del doctor Shayne, el doctor Ben. Va a quedarse en Hades algún tiempo, ¿verdad, doctor?

Ben se rió antes de responder.

—Me parece que tú lo sabes todo mejor que yo.

—Sólo hay que prestar un poco de atención —respondió la mujer con una carcajada, después se volvió a mirar al porche—. Hasta pronto, Martha.

Para sorpresa de Heather, no hubo ningún comentario sarcástico ni amargo por parte de su madre, sólo resopló y dio media vuelta a la silla.

—Bueno, abre ya —le ordenó a Heather.

—Tienes una madre encantadora —aseguró Jan.

«Depende de lo que entienda por encantadora», pensó Heather. Se volvió a despedirse de los ocupantes del coche antes de seguir a su madre al interior de la casa. Jan fue el único que respondió a su saludo.

Mientras cerraba la puerta con llave, Heather no pudo evitar preguntarse qué les habría echado Ike en la bebida.

—¿Lo has pasado bien, mamá? —le preguntó unos minutos después.

Al ver que no había respuesta, pensó que su madre debía seguir bajo el impacto de la inusual experiencia porque, ya antes de que la enfermedad inutilizara parte de su cuerpo, Martha Ryan no había salido nunca, nunca se había tratado con el resto de la gente de Hades. Llevaba toda la vida dedicando su tiempo libre a mirar las paredes con amargura, compadeciéndose de sí misma y odiando a todo el que se cruzara en su camino.

Ursula, Yuri y ese Jan debían de ser las personas más valientes sobre la faz de la tierra.

—¿Que si lo he pasado bien? —repitió Martha—. ¿Qué clase de pregunta es ésa? Ese estúpido ni siquiera es capaz de decir mi nombre. «Mar-ta» —se burló del acento de Jan—. Parece un tonto.

Heather se dio cuenta de que no había respondido a la pregunta, sino que se había ido por las ramas. ¿Sería posible que realmente lo hubiera pasado bien? Eso esperaba.

—He oído que a los rusos y a los polacos les cuesta pronunciar la «th» porque son dos letras que nunca aparecen juntas en sus idiomas.

El gesto de frustración de Martha no hizo más que aumentar.

—Cualquiera que no esté sordo se habría dado cuenta de que le cuesta pronunciarlo.

Por una vez, Heather decidió no acobardarse ni cambiar de tema. Estaba harta de evitar las confrontaciones con su madre.

—Entonces, aparte de que el primo de Yuri no pronuncie bien tu nombre, ¿lo has pasado bien?

—¿Qué clase de pregunta es ésa?

—Una pregunta completamente normal, madre —se sentía como se habían sentido sus hijas esa tarde cuando se habían puesto a saltar y a dar palmas. Aquello le devolvía la fe en los milagros—. ¿Lo has pasado bien? —repitió muy despacio.

—He sobrevivido —respondió por fin—. A duras penas —apartó la mirada—. Ahora deja de molestarme con preguntas absurdas. Estoy cansada. Hace horas que debería estar en la cama —empezó a empujar la silla en dirección a su habitación—. Qué mujer tan loca. ¿Qué le habrá hecho pensar que tiene derecho a presentarse aquí y secuestrarme de ese modo? Debería denunciarla, sea quien sea su nieto. Le demostraré que no puede aprovecharse de una pobre mujer indefensa —continuó oyéndose su voz mientras se alejaba.

—Madre, podrás ser muchas cosas, pero desde luego nadie diría que eres una pobre mujer indefensa —aseguró Heather—. No con esa boca que tienes.

Y comenzó a subir las escaleras. Su madre tenía razón, era hora de acostarse, así que eso iba a hacer ella también, aunque dudaba mucho que pudiera pegar ojo en toda la noche.

Aún le temblaba el cuerpo entero.

Capítulo 9

Klondyke LeBlanc, por todos conocido como Ike, era capaz de llenar cualquier habitación con su presencia en el momento que entraba. La recepción de la clínica no era una excepción. En pocos metros que separaban la puerta del mostrador de la enfermera, atrajo más de una docena de miradas y saludos.

—¿Negocios o placer? —preguntó Alison después de que él la saludara con un gesto.

—Placer, preciosa, siempre placer —respondió él guiñando un ojo.

En cuanto vio lo que le había impulsado a aparecer en la clínica repentinamente, Ike no perdió el tiempo en ceremonias; rodeó el mostrador de Alison y se adentró en el pasillo. Un segundo después se interpuso en el camino de Ben y el médico no pudo hacer nada para no chocarse con él. Con la expresividad que le caracterizaba, Ike se echó a reír y le estrechó la mano efusivamente al hermano de su mejor amigo.

—Ben Kerrigan en persona —lo miró de arriba abajo sin perderse un detalle. Había madurado, pensó Ike—. Tenía que verlo con mis propios ojos. De verdad has vuelto.

—Eso parece.

Ben se echó a reír. Siempre le había tenido mucho cariño a aquel tipo y siempre había sentido cierta envidia del estrecho lazo que los unía a Shayne y a él, a pesar de lo introvertido que era su hermano y lo sociable que era Ike.

—Habría jurado que era más probable que cayera un meteorito sobre Hades que que tú volvieras a este pueblo.

La paciente de Ben salió de la consulta con mirada de enamorada. Desde su regreso, Alison había notado que el número de pacientes que acudían diariamente a la clínica prácticamente se había duplicado. Las mujeres de Hades llegaban con cualquier dolencia, ya fuera real o imaginaria. Shayne había comentado que sentía que estaba perdiendo el tiempo atendiendo a todas aquellas pacientes a las que no les ocurría nada y sólo iban a ver a Ben.

Tras despedirse de la joven con un gesto cordial, Ben volvió a prestar atención a Ike.

—Pues me temo que te habrías equivocado.

—Es evidente —respondió Ike—. ¿Entonces vas a quedarte?

Ben sonrió sin demasiada convicción.

—Depende de Shayne.

—¿De Shayne? —Ike no habría esperado que ése fuera el factor decisivo—. Él está muy contento de que hayas vuelto.

Ben se permitió bajar ligeramente la guardia con Ike porque lo conocía de toda la vida y lo había admirado cuando eran muchachos.

—Desde luego no es así como se comporta.

Ike hizo un gesto de poca importancia, pues tenía la total seguridad de que Shayne no habría querido que su hermano estuviera en otro lugar que no fuera aquél. Su amigo siempre había sido un hombre eminentemente familiar.

—Ya sabes cómo es Shayne, duro como una piedra por fuera.

—Y duro como una piedra por dentro —añadió el propio Shayne acercándose a ellos por el pasillo—. La consulta uno está vacía, puedes atender ahí a tu próximo paciente. A menos, por supuesto, que quieras marcharte.

—En la uno —repitió Ben estoicamente. Ike meneó la cabeza con gesto de reprobación.

—Lo está intentando, Shayne. Dale una oportunidad.

Shayne miró a su amigo con una frialdad que daba cuenta de lo poco que apreciaba aquel consejo. Ike no solía dar consejos a menos que se los pidieran y desde luego aquél no era el mejor momento para cambiar de costumbres.

—Llevo toda la vida dándole oportunidades, Ike, y lo único que ha hecho es defraudarme una y otra vez. Bueno, si tienes algún tipo de molestia, puedo intentar hacerte un hueco, si no, me temo que estás estorbando un poco. Estás en medio del pasillo.

Eran amigos desde hacía mucho tiempo como para que Ike se ofendiera por eso, sabía perfectamente que aquélla no era más que la fachada de Shayne.

—Ya comprendo por qué has vuelto —le dijo Ike a Ben—. Echabas de menos la encantadora personalidad de tu hermano —con el rabillo del ojo vio que Shayne volvía a abrir la boca, así que se apresuró a explicar el motivo de su visita—. He venido a invitaros esta noche al bar. Ya conoces las reglas, oficialmente no habrás regresado hasta que no hayamos celebrado una fiesta en tu honor. Puesto que llevas aquí, ¿cuánto? —la vida en Hades obedecía a pautas muy diferentes, seguía un calendario distinto. Todo era mucho más tranquilo—. Casi tres semanas…

—Un mes —corrigió Ben. Había alquilado una casa para él solo, a pesar de que Sydney y los niños habían insistido en que se quedara con ellos todo el tiempo que quisiera. Pero él tenía la esperanza de que las cosas entre Shayne y él fueran mejor si no estaban juntos todo el tiempo.

—Seguramente el tiempo pase mucho más despacio teniendo a Shayne siempre encima —comentó Ike con una sonora carcajada—. Bueno, os veré esta noche —dijo al ver la mirada de advertencia de Shayne—. Estáis todos invitados —anunció ante todos los que estaban sentados en recepción que quisieran darse por aludidos.

Como siempre, todo el pueblo estaba invitado a las fiestas que se celebraban en el local de Ike y Luc y la mayoría de las veces, pocos de los quinientos habitantes de Hades se perdían la ocasión de participar en una celebración al menos durante un rato. Mientras que la minería era la principal fuente de ingresos de Hades, las reuniones de ese tipo eran la principal fuente de entretenimiento.

—Eso te incluye a ti también, Shayne, y te advierto que Marta se tomaría como un insulto personal que no asistieras.

Shayne resopló al tiempo que agarraba un informe del mostrador.

—Marta ni siquiera se dará cuenta de que no estoy; estará muy ocupada viéndote coquetear con toda mujer que entre a tu local.

La sonrisa de Ike aumentó al oír aquello. Su vida había ganado en color y alegría desde la llegada de la diminuta maestra.

—Sabe que es parte de los atractivos del bar… y del propietario —dijo yendo hacia la puerta, después bajó un poco más la voz—. Y también sabe que no hay el menor peligro. Dios sabe que Marta es mujer más que suficiente para mí, puedes decírselo a Sydney, ya que son tan amigas.

De hecho, Marta había llegado a Hades gracias a Sydney. En principio iba a ser una corta visita, pero la estancia se había ido alargando hasta hacerse indefinida. Y nadie se alegraba tanto de ello como Ike.

—Es inexplicable que sigan siendo amigas después de que Sydney le presentara a un tipo como tú —comentó Shayne.

Ike abrió la puerta y, antes de marcharse, insistió.

—Te veré esta noche en el bar.

—Ya veremos —aquello era lo más parecido a una promesa que Shayne estaba dispuesto a hacer en aquel momento.

Por el momento, bastante tendría con que llegara una paciente a la que realmente le pasara algo. Atrás habían quedado los días en los que contemplaba con orgullo el modo en que todas las miradas se dirigían a su hermano pequeño.

Justo en ese momento Ben miró el nombre que figuraba en el siguiente historial. Otra mujer, pensó. Sólo esperaba que no se tratara de otra enfermedad imaginaria.

—June —dijo en voz alta.

Al oírlo respondieron dos personas en lugar de una, June Yearling Quintano y su esposo, Kevin, que trató de ayudarla a ponerse en pie levantando el peso de una barriga de varios meses de embarazo. June retiró el brazo con una tensa sonrisa; era una mujer testaruda y orgullosa de su independencia. Así que se levantó ella sola y siguió a Ben hasta la consulta.

Llevaba puesto un peto vaquero igual, aunque varias tallas mayor, al que solía llevar mientras había estado al frente de su taller mecánico. Lo había vendido poco antes de conocer a Kevin, propietario del único servicio de transporte aéreo de Hades, pero la gente seguía acercándose a ella para quejarse de que hubiera vendido el taller porque el nuevo dueño no era tan bueno como ella. Cuando se dio cuenta de que había empezado a arreglar coches gratis, decidió que quizá no fuera su destino encargarse de la vieja granja de su familia. Así que, sólo unas semanas antes de descubrir que estaba embarazada, había vuelto a comprar el taller y, a pesar de su avanzado estado de gestación, se pasaba en él la mayor parte del tiempo.

—Se supone que a estas alturas no debería hacer más que supervisar el trabajo —le dijo Kevin a Ben una vez se encontraron en la consulta y June se tumbó sobre la camilla—. Ése fue el trato. No puede seguir metiéndose debajo de los coches —protestó Kevin.

—Sólo lo he hecho una vez —se defendió June—. Y hace ya dos meses.

Su marido levantó las manos en un gesto de impotencia. Kevin se había casado relativamente tarde, después de haber criado a sus hermanos y haberse encargado de que todos ellos pudieran ir a la universidad.

—Se niega a hacerme caso —le dijo a Ben—. Por eso pensé que quizá a usted sí lo escuchara.

Ben dejó el informe y se sentó junto a la paciente, sorprendido de lo mucho que había crecido. Cuando él se había marchado, June era una muchacha larguirucha con coletas, pero recordaba que ya entonces tenía la facultad de saber qué le pasaba a cualquier coche que fuera mal.

—June —comenzó a decir amablemente—, puede que no lo sepas, pero no eres ninguna supermujer.

June resopló mientras miraba a su esposo con exasperación.

—No he intentado levantar ningún coche, sólo arreglarlos. Me pone nerviosa quedarme sentada mientras los demás trabajan.

—Ahora tienes que reservar tus energías —le dijo Ben—. Créeme, en cuanto llegue el bebé vas a necesitar toda la energía que tengas y más. Los niños reclaman una cantidad de tiempo y de energía totalmente desproporcionada con el tamaño que tienen.

June negó con la cabeza.

—La abuela fue a trabajar por la mañana, dio a luz al mediodía y siguió trabajando por la tarde.

—Se dedicaba a ordenar el correo —le recordó Kevin, a quien Ursula le había contado cómo era la vida en un pueblo tan pequeño cuando ella tenía la edad de June—. Y por aquel entonces, la avioneta del correo sólo venía una vez a la semana.

—June, intenta tomarte las cosas con calma —intervino Ben en un tono algo más autoritario—. Los coches de tus clientes no se van a ir a ningún lado y Andy y Pete —dijo refiriéndose a los dos jóvenes que la ayudaban en el taller—… no podrán aprender a trabajar bien si lo haces tú todo —entonces la miró muy serio—. ¿No querrás que le pase nada al bebé sólo porque su madre es una testaruda?

—No —respondió June de inmediato.

Ben sonrió.

—Muy bien, ahora cuéntame qué tal te encuentras —volvió a agarrar el informe—. ¿Alguna molestia?

—Sí, tengo los pies muy hinchados —dijo con un suspiro.

Mientras June hablaba, Ben oyó varias veces el sonido de la campanilla que había sobre la puerta de entrada a la clínica. Iba a ser un día muy ajetreado. Estaba impaciente porque llegara la noche.

—Ya era hora de que llegaras.

Aquellas bruscas palabras fueron el recibimiento que encontró Heather nada más abrir la puerta de su casa. Era como si su madre hubiera estado esperando junto a la ventana a ver aparecer su coche. Antes de que pudiera darse cuenta, Hannah y Hayley se abrazaron a su cintura y Heather se detuvo a disfrutar del momento. Ellas eran lo más importante que había en su vida, lo más permanente y lo más real. Sonrió con tristeza. Lo demás no era real.

Ben Kerrigan no era más que un sueño, una fantasía que acabaría desvaneciéndose en la niebla. Heather no tenía la menor duda de que no tardaría en volver a desaparecer de su vida. Cuando su próximo capricho lo atrajera hacia otro lugar.

No podía negar que estaba siendo muy atento, las había llevado a cenar fuera a las tres varias veces. Eso sería algo que podría recordar con cariño más adelante, cuando volviera a estar sola de nuevo.

Miró a su madre y trató de interpretar sus palabras de bienvenida:

—¿Te han dado algún problema las niñas?

—No —e inmediatamente, como si no pudiera pasar por alto una respuesta neutral, añadió—: No más de lo normal.

—¿Entonces a qué viene esa alegría de verme?

Martha apretó los labios intensificando aún más la cara de pocos amigos que ya era habitual en ella.

—Necesito que me ayudes.

—¿Qué ocurre, madre? —preguntó Heather.

—No puedo abrocharme este maldito vestido, eso es lo que ocurre —espetó Martha girándose todo lo que le permitía la silla.

Por primera vez desde que había llegado, Heather miró a su madre fijándose no sólo en la expresión de su rostro, sino también en lo que llevaba puesto.

No era una de las batas gastadas que tanto le gustaban, ésas que acentuaban el hecho de que consideraba que tenía que pasar el resto de su vida encerrada. Aquel día Martha Ryan llevaba puesto un vestido azul con el cuello y las mangas blancas que Heather recordaba vagamente haberle visto cuando era niña. Resultaba sorprendente que le siguiera valiendo y más aún que se hubiera decidido a ponérselo. Y que además se hubiera maquillado.

Después de soltarse suavemente de las niñas, Heather se acercó a su madre. ¿Estaría esperando una visita? ¿O iría a salir otra vez? Se le dibujó una sonrisa en los labios al pensar que, después de todo, su madre era humana.

—Échate hacia delante —le pidió y, cuando ella lo hizo, le subió la cremallera para después colocarle bien el vestido—. ¿A qué viene tanta elegancia?

—Deberías saberlo —su tono de voz no era amable, ni mucho menos. Se estiró bien la falda mientras decía algunas cosas sobre el terrible efecto que causaba la silla de ruedas en la ropa.

—Madre, si lo supiera, no te preguntaría.

Martha giró la silla para poder mirarse al espero.

—Van a darle una fiesta.

Lo primero que pensó fue en Ben, pero a su madre ni siquiera le caía bien, por lo que no tenía ningún sentido que se estuviese preparando para ir a una fiesta en su honor. Además, él le habría dicho algo la otra noche cuando se habían visto.

—¿Quién va a dar una fiesta a quién?

Martha frunció el ceño más de lo normal.

—Ese Ike va a darle una fiesta a tu novio.

Heather sabía algo de la costumbre que tenía Ike de dar fiestas a los recién llegados. Cuando Joe estaba vivo, había acudido con él a alguna de esas celebraciones que Ike organizaba cada vez que alguien se trasladaba a Hades o que uno de sus habitantes volvía, ya fuera para siempre o de visita. En realidad cualquier excusa era buena. Después de la muerte de Joe, Heather había vuelto a su timidez habitual y había vuelto a alejarse de cualquier tipo de fiesta. Y nadie le había preguntado al respecto.

—¿Ike va a dar una fiesta? —repitió.

—Sí, a tu novio —insistió Martha—. Me sorprende que no lo sepas.

Estaba muy cansada para enfrentarse a su madre en aquel momento. Lo único que quería era darse una ducha rápida y acurrucarse en la cama a ver cualquier programa infantil con las niñas.

—Llevo todo el día trabajando, mamá. Si te refieres a Ben…

—Claro que me refiero a Ben. ¿Cuántos novios tienes, si puede saberse?

—La última vez que los conté, ninguno —respondió con firmeza.

—Pero si estuvo aquí la otra noche —protestó Martha—. ¿Es que te ha dejado? —parecía una acusación más que otra cosa.

Con el rabillo del ojo, Heather vio que Hayley y Hannah escuchaban la conversación como si no quisieran perderse ni el más mínimo detalle. No quería que se hicieran una idea equivocada de lo que había entre Ben y ella y no quería que se encariñaran mucho con él, aunque quizá ya fuera demasiado tarde para eso. Ya había visto el modo en que ambas lo miraban. Sin saber siquiera lo que hacía, Hayley coqueteaba con él del modo más instintivo, mientras que Hannah había descubierto en él a un héroe al que adoraba.

Resultaba irónico que Hannah adorara a su padre. Y, hasta el momento, no le faltaban motivos para hacerlo porque Ben actuaba como si las niñas le importaran realmente. Las trataba con más interés y más respeto del que había mostrado su abuela por ellas en toda su vida.

En cuanto a ella, Ben la trataba como una amiga. Una amiga con la que se estaba poniendo al día después de muchos años, nada más. Ni siquiera había vuelto a besarla desde la primera noche. Si la hubiera visto como algo más que una amiga, sin duda al menos lo habría intentado una vez.

Prácticamente era como si lamentara haberla besado aquella vez y hubiera decidido hacerle comprender que lo único que había entre ellos era amistad.

Y eso a ella le molestaba enormemente. Pero eso era problema suyo, no de él. Y desde luego no era asunto de su madre.

—Mamá —le dijo en voz baja—, eso no es lo que hay entre Ben y yo —evitó mirar a Hannah mientras lo decía—. Sólo somos amigos.

En lugar de protestar como ella habría esperado, su madre se limitó a encogerse de hombros con indiferencia.

—Si así es como quieres llamarlo. Ten —dijo dándole un collar—. Ayúdame a ponérmelo.

—¿Tu collar de perlas? —era la única joya que le había regalado su padre—. No te lo habías puesto desde…

—Desde que se marchó el inútil de tu padre —añadió su madre—. Lo sé. Pero sólo porque él fuera un cretino no es razón suficiente para no usar un collar tan bonito —explicó fríamente.

Heather intentó asimilar lo que estaba presenciando. Por lo visto todo podía cambiar porque aquella mujer no tenía nada que ver con la madre que la había criado y regañado toda la vida. Ahora que lo pensaba, ya hacía varias semanas que su madre estaba diferente. Si no hubiera sido porque de vez en cuando seguía haciendo alguno de sus amargos comentarios, Heather habría pensado que alguien había secuestrado a su madre y había dejado en su lugar a una mujer mucho más tranquila.

Y todo gracias a Ursula, bueno, y gracias también a Jan, el primo de Yuri. Daba igual cuánto durase aquel cambio, y Heather había aprendido a ser lo bastante realista para saber que no podría durar indefinidamente… fuera como fuera, lo que sabía era que estaba muy agradecida.

—¿Vas a ir así? —le preguntó de pronto Martha mientras la miraba de arriba abajo con la expresión crítica que tan bien conocía su hija.

Nadie la había invitado y Heather no tenía la costumbre de presentarse en una fiesta a la que nadie le había pedido que asistiera.

—No, no voy a ir.

—¿Es que te estás haciendo la inaccesible? —preguntó con incredulidad—. ¿Con Ben Kerrigan?

—Creí que odiabas a Ben.

—Es médico —señaló Martha—. Puedo llegar a acostumbrarme a sus defectos.

—Madre, si se queda aquí, no creo que Ben vaya a hacerse rico como médico en este pueblo.

—Un médico es un médico —respondió filosóficamente.

Heather no pudo hacer otra cosa más que mover la cabeza con asombro.

—Sea lo que sea que hace Jan, dile que cuenta con mi aprobación.

—No está haciendo nada —pero justo entonces sonó el timbre de la puerta y la cara de su madre pasó de la ira a la emoción de una adolescente—. ¡Ve a abrir!

Hayley era la que estaba más cerca de la puerta, así que se dispuso a abrir.

—No —ordenó Heather—. Tú no puedes abrir a no ser que yo te lo pida.

La niña frunció el ceño.

—Aquí no hay desconocidos, mamá —argumentó con aire de superioridad.

—Hay algunos —dijo su madre pacientemente—. No conocías al amigo de mamá hasta hace unas semanas, ¿a que no? —se dirigió a las dos niñas—. Entonces Jan era un desconocido, lo mismo que el doctor Ben era un desconocido hasta que yo os lo presenté.

—Enséñales la lección en otro momento —insistió su madre, visiblemente nerviosa—. Ahora por favor, abre la puerta.

Por favor. No eran palabras que una tuviera el gusto de escuchar en boca de su madre muy a menudo.

Conteniendo una carcajada provocada por un nerviosismo que su madre no parecía capaz de controlar ni ocultar, Heather abrió la puerta, dispuesta a saludar a los autores de tantos milagros, Ursula y compañía.

Pero el saludo que tenía en los labios quedó sin pronunciar al ver al hombre que provocó los hurras de Hannah y Hayley nada más aparecer.

Ben sonrió, agradecido por dicho recibimiento.

Capítulo 10

Aunque ya llevaba allí un mes y se había encontrado con él un buen número de veces, Heather aún no había llegado a acostumbrarse a ver a Ben. Siempre sentía lo mismo que el primer día en la clínica, una especie de sucesión de descargas eléctricas que le sacudían el cuerpo como si sus nervios estuvieran haciendo una fiesta en su interior. Justo como cuando abrió la puerta. Necesitó varios segundos para reaccionar y echarse a un lado para dejarlo entrar.

—Hola —la sonrisa que apareció en sus labios y en sus ojos iluminó la casa entera.

Cuando miró a las niñas y repitió el saludo con dulzura, Heather sintió que se le llenaba el corazón de una cálida sensación.

—¡Hola!

—¡Hola!

Las dos pequeñas respondieron al unísono mientras lo rodeaban. Él les acarició la cabeza a ambas y después centró su atención en el único miembro de la familia que no había dicho nada.

—Hola, señora Ryan. Esta noche está usted preciosa.

¿Fue la imaginación de Heather o su madre se había ruborizado ligeramente al oír el piropo? Pero un segundo después, Martha Ryan volvió a ser la misma de siempre.

—¿Quiere decir que no lo estaba la última vez que me vio?

—Está noche está usted aún más preciosa —corrigió Ben hábilmente.

Martha parecía satisfecha con la corrección.

—Había olvidado la labia que tenías —le dijo Heather en un susurro lo suficiente bajo para que su madre no pudiera oírlo. Creyó ver que Ben fruncía el ceño y se preguntó si lo habría confundido o quizá había herido sus sentimientos—. ¿Qué?

La miró a los ojos unos segundos durante los cuales Heather intentó adivinar qué pensaba, pero no lo consiguió.

—Cualquiera diría que crees que soy un charlatán mentiroso vendiendo aceite de serpiente.

Electivamente, había herido sus sentimientos.

—No pretendía…

No pudo continuar disculpándose porque Hayley le tiró de la manga a Ben para preguntarle algo:

—¿Qué es aceite de serpiente?

—Una cosa con un bonito envoltorio, pero que no sirve para nada —respondió Ben con sencillez. Levantó la vista hacia Heather. ¿Era eso lo que pensaba de él? ¿Creía que era como una de esas personas que intentaban vender cosas que en realidad no tenían el menor valor? ¿Lo creía egocéntrico y superficial? La idea le molestó enormemente.

—Tú no estás envuelto —dijo Hayley con risilla nerviosa.

Ben le guiñó un ojo y volvió a ganarse su corazón.

—Tendría que ser un envoltorio muy grande —entonces miró a todas las presentes—. Señoras, he venido a invitarlas al local de Ike. Parece ser que van a dar una fiesta en mi honor —al oír la última palabra, Ben no pudo evitar sonreír—. Esa es una palabra que creí que jamás me oiría decir. Mi honor —repitió enfáticamente.

—¿Como cuando mamá nos hace una pregunta y tenemos que responder diciendo «por mi honor»? —quiso saber Hannah.

En los últimos días, Heather había venido observando que su hija mayor ya no parecía tan retraída como antes, ya no parecía prisionera de su propia timidez. Desde que Ben había empezado a prestarle atención, era como si Hannah hubiera florecido.

Pero él no iba a estar por allí siempre, se recordó Heather por enésima vez. Al día siguiente, o quizá la semana siguiente, se habría ido. Como había hecho la otra vez. Respiró hondo como para tomar fuerzas. «No te acostumbres a esto. No dejes que las niñas se acostumbren».

—Un penique por tus pensamientos.

Heather se sobresaltó. No se había dado cuenta de que Ben le había dicho algo y ahora la miraba con gesto divertido; seguramente pensaba que era una cabeza de chorlito, incapaz de hilar una oración completa y mucho menos un pensamiento lógico.

—Sí —le dijo con decisión—. Estaba pensando que sí. Ésa es la respuesta a tu invitación —añadió.

Se quedó de piedra cuando Ben alargó la mano y le pasó la yema de los dedos entre las cejas, alisando la arruga que allí se le formaba cuando algo le preocupaba.

—Me parece que hay algo más ahí dentro.

El corazón empezó a latirle como un caballo desbocado, pero hizo un esfuerzo por calmarse, o al menos por apartar la mirada.

—No —y entonces consiguió esbozar una sonrisa—. Un penique no da para tanto.

La sonrisa que apareció en los labios de Ben le llegó directa al corazón.

—Tendré que recordarlo.

De pronto todo se volvió borroso a su alrededor. ¿Cómo demonios lo hacía?

El sonido del timbre de la puerta la libró de aquella tortura.

—¿Quién es? ¿Quién es? —preguntó Hayley, emocionada.

—Ve a abrir —le ordenó Martha a su hija, incapaz de ocultar su propia emoción.

Antes de que Heather pudiera obedecer, Ben agarró el picaporte y abrió la puerta.

Esa vez sí eran Ursula, Yuri y Jan. Miró inmediatamente a su madre y comprobó que, al menos por el momento, no podía ocultar la alegría. Estaba sonriendo.

—¿Qué haces aquí, doctor Ben? —preguntó Ursula mirando a Ben de arriba abajo—. ¿Qué haces que no estás en la fiesta?

La misma Ursula de siempre, pensó Ben. La jefa de la oficina de correos actuaba como si todo fuese de su incumbencia; no parecía capaz de pensar que quizá había momentos en los que uno no deseaba compartir sus asuntos con ella… y con el resto del pueblo.

—Porque antes quería pasar por aquí y preguntarles a estas encantadoras damas si querían venir a la fiesta conmigo —respondió provocando las risas de Hannah y Hayley.

—Claro que quieren ir contigo —aseguró Ursula, que lo miraba como si fuera imposible pensar de otro modo—. Si tuviera cuarenta años menos y no estuviera casada con este apuesto caballero —dijo guiñándole uno ojo a Yuri—, yo también querría ir contigo.

Jan se había acercado a Martha y le había tomado la mano para besársela.

—Buenas noches, Martha. Estás preciosa.

Martha hizo un gesto desdeñoso, pero era obvio que le encantaban los modales tan a la vieja usanza de Jan.

—Eso me han dicho —respondió, tratando de no sonreír.

—Sin duda te lo ha dicho alguien con un gusto intachable —afirmó Jan colocándose tras la silla de ruedas para hacerse con los mandos—. ¿Estás lista?

—Claro que estoy lista —contestó Martha bruscamente, pero no tanto como lo habría hecho en otros tiempos—. ¿A qué esperas? La fiesta habrá acabado antes de que lleguemos.

—Pero el invitado de honor está aquí —replicó Jan—. Sé que aquí las cosas son diferentes, pero no tan diferentes, ¿verdad? —miró a Ursula y a su primo en busca de confirmación.

Heather se inclinó a decirle algo al oído a su madre.

—¿No puedes controlar tu lengua un rato, madre?

—Lo que yo haga o deje de hacer no es asunto tuyo —esa vez sí resultó tan brusca como de costumbre, a pesar de que sus palabras apenas eran un susurro. En ese momento Jan la miró sonriendo y la expresión de su rostro cambió automáticamente—. Bueno, ¿a qué esperamos? —preguntó de nuevo.

Heather miró a las niñas con gesto dubitativo, ambas tenían los ojos muy brillantes.

—Chicas, ¿no estaréis muy cansadas?

—Estarán bien —aseguró Ursula antes de que empezaran las protestas—. De hecho, cuando lleguemos a la fiesta me gustaría que se quedaran un rato conmigo —añadió mirando a las dos pequeñas.

—¿Por qué? —preguntó Hayley.

Ursula las agarró a ambas de las manos.

—Porque hace mucho tiempo que no estoy rodeada de niños. Voy a tener dos nietos muy pronto y quiero asegurarme de que no he perdido práctica.

—Pero van a ser mucho más pequeños que nosotras —argumentó Hayley.

—No por mucho tiempo, cariño —levantó la vista hacia Heather—. No por mucho tiempo —repitió enfáticamente—. Parece que fue ayer cuando April, Max y June tenían vuestra edad, y ahora mira —explicó con evidente nostalgia.

—¿Max? —preguntó Hannah con los ojos abiertos de par en par—. ¿El sheriff?

—Sí —respondió Ursula solemnemente.

—¿El sheriff fue como nosotras alguna vez? —parecía resultarle imposible imaginarlo.

Ursula soltó una sonora carcajada y después abrazó a Hannah con enorme ternura.

—¿Veis por qué me gustan tanto los niños?

Heather tuvo la sensación de que aquella pregunta retórica iba dirigida a Ben y a ella, como si tratara de hacerles llegar un mensaje a ambos. Heather estaba segura de que no era un mensaje que a Ben le gustara recibir, por eso lo miró con cierto temor. Pero, si estaba incómodo, no se le notaba en absoluto.

—¿Podemos ir, mamá? —preguntó Hannah, que, a diferencia de Hayley, no daba por sentado automáticamente que conseguiría todo lo que quería. Hannah era más sensata.

Heather le dio un rápido abrazo a su pequeña antes de responder.

—Supongo que sí, podemos al menos ir a pasar un rato.

—Estupendo. Tengo el todoterreno esperando fuera —anunció Ben, que después de haber estado usando los coches de otros, ya fuera de Shayne o de Sydney, se alegraba de tener por fin su propio vehículo. Heather y las niñas habían sido las primeras a las que había llevado a dar un paseo.

—Claro, tonto —intervino Hayley—. No ibas a tenerlo dentro.

Aquella observación tan inocente hizo sonreír a Ben.

—Estas dos son más listas que un zorro —le dijo a Heather.

Aquello hizo estallar la señal de alarma. A las niñas les encantaba ir en el coche de Ben. Quizá debería empezar a imponer un poco de distancia, cuanto antes.

—Sus asientos están colocados en mi coche —le recordó Heather.

—Podemos pasarlos al mío —dijo saliendo al porche.

—No necesitamos asientos —protestó Hayley mientras Ben abría la puerta del coche de Heather—. Ya somos mayores.

Heather miró a Ben, creyendo que se pondría de parte de las niñas, que parecían tener el poder de conseguir cualquier cosa de él.

Pero se llevó una sorpresa.

—¿A que no os gusta correr peligro? —les preguntó a las pequeñas—. Imaginaos que un alce se cruza en vuestro camino cuando vais por la carretera y le da un golpe al coche. Si eso ocurre, estaréis mucho más seguras en vuestros asientos —se hizo un largo silencio de espera.

—Está bien, iremos en nuestros asientos —accedió Hayley a regañadientes.

—Sí, está bien —convino también Hannah.

A Heather se le rompía el corazón cada vez que veía la adoración con la que Hannah miraba a Ben.

«¿Qué dirías, preciosa mía, si te dijera que es tu padre? ¿Qué dirías los dos?», se preguntó Heather mientras observaba a Ben y a Hannah.

Ben retiró los asientos y después los colocó en su coche rápidamente, con el cuidado con el que un padre trataría a sus hijas. No debía pensar en eso, de nada servía puesto que nunca le contaría que Hannah era hija suya.

Heather le puso el cinturón de seguridad a Hannah mientras Ben hacia lo mismo con Hayley. Después habría jurado que Ben echó un vistazo para comprobar que el de Hannah estaba bien puesto. Sabía que lo hacía para que Hannah no se sintiera que la había descuidado y eso le hizo pensar que aquel hombre tenía una especie de don para saber lo que querían las mujeres. Aunque se tratara de niñas.

—Habría sido más fácil que yo te siguiera en mi coche —comentó Heather una vez dentro del todoterreno.

Después de abrocharse el cinturón, Ben encendió el motor y después le lanzó una rápida mirada a Heather.

—Sí, pero no habría podido tenerte aquí a mi lado. Ni a las niñas en el asiento de atrás —añadió, consciente de que sus palabras tenían dos oyentes más.

Antes de ponerse en marcha, Ben le pasó la mano suavemente por la pierna, como para hacer hincapié en lo que acababa de decir. Heather tuvo que reunir todas sus fuerzas para no derretirse. No podía permitir que se le volviera a colar en el corazón. Otra vez no. No acabaría de nuevo sola en lo alto de la colina, observando las aguas tranquilas del lago y pensando que su vida había terminado en el momento en que él se había marchado.

Como había hecho la primera vez.

¿Cómo iba a hacer para impedir que se le colara en el alma? Le preguntó una vocecilla burlona. Ya era demasiado tarde.

Entonces el alboroto de sus hijas, que se reían de algo que acababa de decir Ben acalló la voz. Al menos por el momento.

Cuando llegaron a la fiesta, el local de Ike rebosaba de gente. Ursula y los demás habían salido antes que ellos, por lo que el coche ya estaba aparcado. Desde fuera, Heather intentó localizar a su madre en el interior del bar, pero no era fácil.

El jolgorio se oía ya desde el aparcamiento y seguramente también se oiría a las afueras del pueblo. A medida que se acercaban, Hannah y Hayley apenas podían contener el entusiasmo. A diferencia de la mayoría de los niños de Hades, sus hijas nunca habían entrado al bar de Ike. The Salty Dog tenía más de cien años, había sido construido por un inglés a imagen y semejanza de los pubs de su patria. La clientela abarcaba desde familias hasta mineros solitarios que acudían a quitarse del alma el polvo de la dura jornada de trabajo.

—¿Habrá juegos? —preguntó Hayley.

—No creo —supuso Ben, pues dudaba enormemente que Heather fuera a dejar que sus hijas probaran suerte a los dados, que era el único juego existente en aquel local—. Pero hay otros niños.

—Pero quiero que os quedéis cerca —advirtió Heather.

—A juzgar por la cantidad de gente que hay, me temo que no van a tener otra opción —comentó Ben.

No había nada de que preocuparse. A excepción de algún que otro cazador furtivo y de unos indios empeñados en destruir las trampas y liberar a los animales atrapados en ellas, en Hades no había delincuencia. Por lo que cualquier madre podía estar tranquila. Además, allí todos se cuidaban los unos a los otros, pero especialmente a los niños.

En cuanto tuvieron la menor oportunidad, las niñas salieron corriendo, olvidándose de la advertencia de su madre.

—Hannah, Hayley —las llamó Heather en vano.

—¡Niñas! —la voz de Ben había sonado más baja que la de Heather y sin embargo consiguió lo que ella no había conseguido.

Las dos niñas se detuvieron en seco y se volvieron a mirar.

—Tienes que enseñarme ese truco —dijo Heather mientras se dirigían a las fugadas.

—Encantado —le susurró al oído.

Heather estaba teniendo aquella noche unas reacciones muy poco platónicas, pensó con la piel de gallina y un extraño calor en lo más hondo de su cuerpo.

—Vuestra madre os ha pedido que os quedéis cerca —les recordó Ben y ambas se quedaron cabizbajas—. Está bien, chicas, ¿estáis listas? —asintieron vigorosamente antes de que Ben abriera la puerta—. Adelante.

—Aquí está, el hombre del momento —anunció Ike en cuanto lo vio entrar—. Rodeado de mujeres, como de costumbre.

De pie junto a la barra, Shayne miró la hora cuando su hermano se acercó a él.

—Un momento. Exacto. Eso es lo que se tarda en dejar atrás Hades. Quizá una hora en coche, pero mucho menos en avión.

Ben no iba a dejarse provocar. Comprendía que Shayne tenía muchas cosas acumuladas contra él y merecía todos y cada uno de sus sarcásticos comentarios. Sin embargo, seguía teniendo la esperanza de que tarde o temprano acabaría perdonándolo. Tenía que hacerlo porque aquél era su hogar. Había tardado mucho tiempo en darse cuenta.

Ben aceptó la cerveza que le sirvió Ike.

—¿Intentas librarte de mí? —le preguntó a su hermano mayor riéndose.

Pero en el rostro de Shayne no había ni rastro de sentido del humor.

—La última vez no hizo falta que yo intentara nada.

—Déjalo, Shayne —le sugirió Ike, apoyándose en la barra.

—Lo mismo digo —intervino Sydney, uniéndose a su marido y a su cuñado y después de saludar a Heather con un movimiento de cabeza.

Jean Luc, el primo de Ike, le sirvió una cerveza a Heather mientras la esposa de Ike les ponía dos refrescos a Hannah y a Hayley. Las niñas miraron sus vasos con orgullo, podrían brindar con los mayores.

—Por Ben —afirmó Ike levantando una jarra de cerveza de barro labrado que pertenecía a su familia desde hacía varias generaciones—. Bienvenido a casa.

—Por el tiempo que sea —murmuró Shayne para sí.

Pero Ben lo oyó y le lanzó una sonrisa.

—O hasta que me pidas que me vaya.

Ambos sabían que eso no ocurriría. Shayne había hecho todo lo que había podido para ayudar a Ben y para hacer que se quedara en Hades.

—¿Y si te hiciera que cumplieras eso? —preguntó Shayne con la mirada clavada en él.

—Cuento con ello —Ben no se inmutaba, no movía ni un músculo.

—Muy bien. Por mi hermano, el médico errante. Bienvenido a casa —y levantó su vaso con los de los demás.

Todos repitieron las últimas palabras, mientras Shayne y Heather seguían preguntándose cuánto tiempo tardaría esa vez en marcharse.

Gracias a la comida servida por cortesía de Lily y la animación que Ike proporcionaba con su música, la gente estaba pasándolo en grande. Heather por su parte, observaba en silencio cómo mujeres de toda edad y condición se acercaban a hablar con Ben. Y a coquetear. Pero lo que más la sorprendió fue que, ni siquiera cuando Jennifer Simon trató de llevárselo a un rincón más tranquilo, Ben no pareció sentirse tentado a abandonar la mesa que compartía con Heather y con las niñas.

También observó a su madre, que parecía estar coqueteando con Jan. Martha Ryan parecía más joven y más feliz de lo que su hija recordaba haberla visto nunca. Desde luego jamás la había visto así cuando estaba casada. Heather siempre había creído que su padre había sido un santo que se había visto obligado a marcharse por culpa del carácter de su esposa. Pero quizá se había equivocado.

Quizá la historia no fuera tan sencilla. No había manera de saberlo, pero al menos ahora se alegraba de ver a su madre con una sonrisa en los labios y libre de la amargura y de la sensación de derrota que le encorvaba los hombros.

Cuando la noche empezaba a convertirse en madrugada y la energía de sus hijas comenzaba a flaquear, Marta, la esposa de Ike, se acercó a su mesa.

—Te voy a robar a tus hijas por esta noche —anunció—. Mis niñas quieren que Hannah y Hayley se queden a dormir en casa con ellas.

—Lo que quiere decir que no va a dormir nadie —comentó Ike fríamente.

En realidad estaba acostumbrado. Hacía cinco años ya que se había hecho cargo de la hija de su hermana pequeña cuando Juneau había muerto repentinamente. La hija que tenía con Marta había nacido exactamente nueve meses después de la boda. Lo que significaba que ambas niñas tenían la edad de las hijas de Heather, por lo que era lógico que se hubieran hecho amigas tan rápido.

—¿Te parece bien? —preguntó Marta, que no quería presionar a nadie.

—Por favor, mamá, por favor —suplicaron las dos niñas a coro.

Ben sonrió y acudió inmediatamente en su ayuda.

—¿Cómo podrías negarles nada a esas dos caritas? —le preguntó a Heather.

No podía.

Y no lo hizo.

Como recompensa, Heather recibió una multitud de besos.

Capítulo 11

Heather observó cómo Hannah y Hayley se marchaban encantas con las hijas de los LeBlanc. Cualquier otro día, llevarían horas dormidas y sin embargo no mostraban síntomas de fatiga, de todos modos continuó vigilando mientras se alejaban.

Alguien se puso en medio y tuvo que inclinarse para seguir viéndolas hasta que desaparecieran de su vista.

—Estarán bien.

La voz de Ben la sacó de sus preocupaciones y la devolvió a la fiesta.

—¿Qué?

—Las niñas —dijo haciendo un gesto hacia el lugar por el que se habían marchado—. Estarán bien.

—¿Cómo sabías que era eso lo que estaba pensando?

Con una luminosa sonrisa en los labios, se levantó, la agarró de la mano y la hizo ponerse en pie también. Deseaba alejarse de toda aquella gente.

—Lo llevas escrito en la cara. ¿La primera vez que están lejos de casa? —adivinó.

—La primera vez que están lejos de mí —matizó ella—. Y que yo estoy lejos de ellas —añadió suavemente.

Ben asintió y la guió hacia la puerta.

—Yo creo que os va a venir muy bien a todas.

Sus hijas estaban con unas amigas y su madre no mostraba deseo alguno de volver a casa, parecía el momento perfecto para pasar un poco de tiempo a solas. No recordaba la última vez que había sucedido algo así. Sin embargo ahora que tenía la oportunidad, no conseguía encontrarle el atractivo.

Le gustaba tener el tiempo ocupado. Y le gustaba no estar sola.

—¿Es la opinión de un profesional? —le preguntó mientras se acercaban a la puerta.

—Si tú quieres —Ben le abrió la puerta para que saliera y, cuando pasó a su lado, se fijó en la sonrisa que curvaba sus labios y sintió cómo su cuerpo respondía a tan leve movimiento. Había algo en aquella mujer que seguía llegándole a lo más hondo igual que lo había hecho aquella noche. Entonces no había sido más que una coincidencia, ahora ya no estaba tan seguro—. ¿Qué?

—Nada —dijo ella, meneando la cabeza. Hundió las manos en los bolsillos y miró al cielo. Debía de haber un millón de estrellas ahí arriba. El verano tardaba mucho en llegar a aquellas tierras, pero cuando lo hacía, demostraba que había merecido la pena esperar—. La verdad es que me gustarían muchas cosas.

Sin soltar su mano, Ben la llevó hasta la calle en la que habían aparcado el coche. La fiesta seguía sin ellos, seguramente nadie habría notado que el invitado de honor había desaparecido. Él no era más que la excusa para celebrar una fiesta.

—¿Por ejemplo?

—Un futuro seguro para mis hijas. También me gustaría trabajar menos y disfrutar más de ellas antes de que crezcan y empiecen a creer que ya no me necesitan.

Hizo una pausa. Aquella noche estaba inusualmente habladora. Quizá fuera por la cerveza que se había tomado; no estaba borracha, pero no estaba acostumbrada a beber. Fuera por lo que fuera, lo cierto era que las palabras salían de su boca de manera espontánea.

—Y me gustaría que supieran lo que es tener un padre —añadió con un triste suspiro—. Eran muy pequeñas cuando Joe murió. Hannah apenas lo recuerda y Hayley mucho menos. Para ellas sólo es un hombre que sale en algunas fotografías.

Al llegar junto al coche, Ben se volvió a mirarla.

—Te lo habrán preguntado muchos hombres —dada la falta de mujeres en la zona, no comprendía por qué no se habría vuelto a casar.

Heather se encogió de hombros y apartó la mirada.

—Sólo algunos.

Le giró la cara suavemente para que lo mirara.

—¿Pero?

«Pero ninguno de ellos eras tú».

—Sigo esperando a que alguno haga que se mueva la tierra bajo mis pies —¿era tanto pedir? ¿Volver a sentir esa impaciencia, esas ansias? Quería sentir que cada día era un maravilloso regalo.

Ben no sabía cómo explicar la relación entre lo que le estaba diciendo con lo que él sabía que le había ocurrido. Pero claro, todo el mundo era diferente. De todos modos, tenía que preguntárselo.

—¿Es eso lo que te ocurrió con Joe?

—¿Con Joe? —Heather se echó a reír suavemente, con cierta tristeza. La tierra nunca se había movido cuando estaba con él, nunca se le había acelerado el pulso, ni siquiera una vez—. No. Joe era un hombre encantador que apareció en el momento justo.

Ahora sí que no comprendía nada.

—¿En el momento justo?

Heather apretó los labios con fuerza. Estaba a punto de contarle la verdad. De decirle que de pronto había descubierto que estaba embarazada y justo entonces, cuando más desesperada estaba, había aparecido Joe y le había dicho lo que sentía por ella.

—Necesitaba un caballero andante. Joe era un minero cubierto de carbón, pero tenía el corazón de un caballero.

Ben la miró durante varios segundos.

—¿Por qué necesitabas un caballero andante, Heather?

No, no podía hacerlo. No podía enfrentarse a la ira o, peor aún, a la tristeza que vería en sus ojos si se lo contaba. Hannah era su secreto y seguiría siéndolo.

—No sé, simplemente lo necesitaba —se limitó a decir con un suspiro con el que pretendía dar la conversación por zanjada—. Bueno, he oído que te has cambiado de casa. ¿Qué tal te va?

Shayne se había quedado muy sorprendido cuando le había contado sus planes de comprar aquel lugar. Necesitaba estar solo y ser algo más que su hermano pequeño. Aquél era el siguiente paso que tenía que dar, aunque supusiera un verdadero esfuerzo.

—Aún queda mucho trabajo por hacer —respondió, apoyándose en el coche. Joshua Logan se había trasladado con su familia a Utah y había dejado la casa en manos de una inmobiliaria de Anchorage, pero el propietario de la tienda de comestibles había servido de intermediario. Desde el día anterior la casa era oficialmente suya—. Hace cinco años que no vive nadie allí… excepto una familia de ardillas.

—Mejor eso que una familia de osos.

Ben asintió. Se debatió unos segundos antes de por fin ceder al impulso de preguntárselo.

—¿Te gustaría verla?

La pregunta la agarró por sorpresa.

—¿El qué? ¿La familia de ardillas?

—No, ya se han marchado. Me refería a la casa. Sydney y los niños pasaron por allí ayer mientras yo estaba en la clínica y en unas horas consiguieron que prácticamente pareciera un hogar—. Shayne era un hombre afortunado, pensó Ben recordando lo especial que era Sydney. Casi tan especial como Heather.

Le retiró un mechón de la cara mientras luchaba contra el deseo de besarla, pues sabía que si lo hacía, alguien se enteraría.

—Me gustaría saber lo que opinas de algunas cosas.

No era buena idea; Heather lo sabía. Debería decirle que la llevara a casa. Pero no lo hizo. —Muy bien.

Ben sonrió mientras abría la puerta del copiloto para ella.

La casa de los Logan no estaba lejos del lago. De camino hacia allí en el coche, con Ben a su lado, Heather no pudo evitar que la bombardearan los recuerdos. Unos recuerdos maravillosos que había tratado de mantener alejados de su mente durante muchos años porque la hacían sentirse vulnerable.

A diferencia de la mayoría de las casas del pueblo, la de los Logan se parecía más bien a una cabaña.

Todo era muy rústico, rodeada de árboles y con el lago a su espalda.

Al bajar del coche, Heather fue directa a abrir la puerta, pero se encontró con que el picaporte no se movía. Se volvió a mirar a Ben con la pregunta en la mirada. Todo el mundo en Hades dejaba la puerta de su casa abierta.

—Una costumbre que adquirí en Seattle —admitió Ben mientras buscaba las llaves en sus bolsillos. Por fin abrió y le cedió el paso—. No te creas que cierro con llave porque haya algo dentro que merezca la pena robar —intentó encender la luz, pero al igual que la noche anterior, no funcionó—. Parece que aún no han conseguido arreglar la instalación eléctrica.

Las cosas en Hades se movían a un ritmo muy particular. A pesar de lo mucho que había insistido en que estuviera arreglado para cuando la casa fuera oficialmente suya, nadie había hecho nada al respecto.

Decidió dejar la puerta abierta para tener al menos la luz de la luna como iluminación hasta poder alcanzar la mesa del comedor, donde tenía un farol a gas. Lo encendió y se alejó para observar el efecto. Daba una luz tenue y muy íntima.

—Supongo que te harás mejor a la idea cuando vengas de día.

—No necesariamente —dijo ella frotándose los brazos con las manos. Echó un vistazo a su alrededor, observando el lugar detenidamente. Toda la existencia de Ben parecía concentrada en aquella habitación donde había una enorme chimenea y la cama justo enfrente—. La verdad es que engaña. Parece más pequeña desde fuera.

A él le parecía también muy pequeña desde dentro, pero se alegraba de que a ella le gustara.

—Puede que más adelante necesite más espacio, pero por ahora tendré suficiente.

Él hablaba de mudarse, ella pensó en ampliar.

—Siempre podrías añadir algunos metros más —sugirió Heather—. Tengo entendido que Kevin Quintano es muy bueno con las reformas —Lily le había hablado de lo bien que trabajaba su hermano y su jefa no era de las que alababa sin motivos—. Y también está George.

—¿Mayfield? ¿Sigue por aquí? —preguntó Ben, sorprendido. George Mayfield había sido el manitas del pueblo durante toda su infancia—. No lo he visto desde que volví.

—Pues estaba en la fiesta —aseguró Heather—. Pero claro —comenzó a añadir con una malévola sonrisa en los labios—, puede que se te haya escapado porque has tenido la vista muy ocupada durante toda la noche.

Ben la miró fijamente. Lo que había estado sintiendo e intentando controlar durante toda la noche se hizo más intenso al oír aquello.

—Lo sé.

—Nada ha cambiado. Las mujeres siguen cayendo rendidas a tus pies.

—Ah —de pronto se dio cuenta de a qué se refería—. Yo no estaba pensando en la gente que ha pasado por la fiesta.

Ella tampoco. Heather se refería únicamente a las mujeres, a todas las mujeres que se habían acercado a su mesa a hablar con él.

—¿En qué estabas pensando entonces?

Ben había creído que era obvio.

—En ti.

Heather lo miró boquiabierta. ¿Estaría tomándole el pelo?

—Sí. Tú eres lo único que me ha tenido ocupado toda la noche —y la que lo tenía ocupado ahora, despertando en él todo el deseo acumulado durante tanto tiempo—. Tú eres el motivo por el que he tenido la vista ocupada porque no podía ver otra cosa que no fueras tú —Heather no había sido la mujer más guapa de la fiesta, ni tampoco la más seductora, sin embargo no podía pensar en otra cosa.

—¿Ni siquiera cuando Margaret Taylor te ha puesto delante de la cara sus pechos recién operados?

La joven había sido una de las más asiduas visitantes de Ben durante toda la velada y había intentado por todos los medios alejarlo de allí. Y seguramente habría estado encantada de estar allí con él en aquel instante.

Como si Heather no lo estuviera.

Ése era el problema. Que sí que lo estaba. Estaba encantada de estar allí con él, allí o en cualquier otro lugar. Sólo con estar a su lado se le aceleraba el corazón.

—Ni siquiera —respondió sin inmutarse—. De hecho, ni siquiera me había dado cuenta de que se los había operado.

—Entonces, doctor, le recomendaría que fuera al oculista y se pusiera gafas inmediatamente.

Ben se acercó a la puerta y la cerró.

—Puede que no lo haya visto porque tenía algo mejor que mirar.

El clic de la puerta al cerrarse retumbó en la habitación sin muebles. Heather era consciente de todo lo que pasaba a su alrededor, del aire que respiraba y de la adrenalina que corría por sus venas.

—¿Qué tipo de aceite de serpiente pretendes venderme? —le preguntó en tono seductor.

De repente se dio cuenta de que la distancia que los separaba había desaparecido. Ben ya no estaba en la puerta, sino a su lado.

—Ninguno —respondió mientras sumergía los dedos en su cabello—. No quiero venderte absolutamente nada. Pero sí que me gustaría besarte.

—¿Estás pidiéndome permiso? —la sorprendió comprobar que aún podía hablar a pesar de tener el corazón en la garganta.

—Algo así —dijo con esa sonrisa que le llegaba al alma.

Heather respiró hondo por miedo a ahogarse si no lo hacía.

—Has cambiado.

Cuando Lila lo había abandonado, Ben había llegado a pensar que no volvería a sentir, había decidido que no se permitiría volver a sentir. Ahora se daba cuenta de que eso era algo que uno no podía prohibirse a sí mismo, las cosas ocurrían al margen de lo que él hubiera decidido y lo único que podía hacer era dejarse llevar y rezar para no volver a recibir el mismo golpe.

Aquella mujer que había creído dejar atrás en el pasado, estaba haciéndole sentir cosas que habría creído imposibles.

—A mejor, espero.

—Eso sería como intentar mejorar algo perfecto.

Nunca la había considerado una persona sarcástica, pero era evidente que un comentario como aquél no podía ser en serio. Heather no era de la que lanzaba piropos vacíos y fáciles; no se parecía en nada a Lila.

—Estoy tan lejos de la perfección, que ni siquiera sé encontrar el camino de vuelta —dijo Ben en un susurro.

Dentro del cuerpo de Heather estaban sucediendo todo tipo de cosas. Tenía la sensación de que todo en ella estaba esperando, conteniendo la respiración.

—Inténtalo.

—Sí, señora.

Ben inclinó la cabeza hacia ella hasta que sus bocas se rozaron.

Al principio todo parecía moverse a cámara lenta. Heather tenía la sensación de que el fuego la devoraba poco a poco y la hacía prisionera. En realidad hacía ya mucho tiempo que había caído prisionera de aquel hombre. Desde el mismo instante en que la había tocado, la cabeza había comenzado a darle vueltas y todo a su alrededor había desaparecido excepto él.

Llevaba semanas esperando aquello. Desde que se habían besado en su casa. Su cuerpo reaccionó de inmediato al recordar aquello, del mismo modo que reaccionaba cuando evocaba aquella noche junto al lago. La noche en la que le había entregado su virginidad y él le había dado los sueños que habían vivido dentro de ella hasta ese momento.

Y, por supuesto, le había dado a Hannah también.

Ambos habían crecido y madurado. Ella tenía dos hijas, pero las necesidades seguían siendo las mismas, unas necesidades que eran cada vez más intensas y exigían ser satisfechas cuanto antes.

Se pegó a él tanto como pudo, a su cuerpo y a su alma. El beso se hizo más profundo, alentado por un ansia que Heather ni siquiera había imaginado que tuviese dentro. Un ansia que nunca se había visto saciada cuando había hecho el amor con Joe. El sexo con Joe siempre había sido una experiencia agradable, pero la tierra había seguido en su sitio.

Con Ben era diferente.

Con Ben, un simple beso hacía que su cuerpo ardiera en deseo y bajo sus pies se desatara un verdadero terremoto que la hacía libre para sentir, para dar rienda suelta a la pasión.

Y entonces se dio cuenta de que no quería que las cosas siguieran moviéndose a cámara lenta. Quería volverse loca. El cuerpo entero le pedía que bailara al ritmo que le marcaba el deseo.

Ben sintió que aquélla era como otra primera vez para ella. Y era como intentar atrapar una estrella fugaz entre las manos. La pasión que veía en ella hacía que quisiera satisfacerla al máximo, quería darle todo el placer que fuera capaz de sentir. Quería ser lo mejor que pudiera para ella.

La fuerza del beso lo impulsó a moverse hasta que se dio cuenta de que la había dejado de espaldas a la pared, atrapada entre la fría pared y su cuerpo. Podía sentir cada curva de su anatomía pegada a él, unas curvas que comenzó a acariciar suavemente hasta que de sus labios escapó un suave gemido de placer que terminó de volverlo loco.

Ya no aguantaba más. La sangre que corría por sus venas era como fuego líquido.

La ropa empezó a volar por los aires, a desaparecer del mismo modo que había desaparecido el sentido común.

Guiados por el instinto, llegaron hasta la cama. Habría resultado imposible decir quién llevó a quién, pero no importaba, desde luego a Ben no le importaba. Lo único que sabía era que ahora que estaban tumbados juntos, podría explorar cada rincón de su cuerpo. Quería saborearla, perderse en su suavidad y dejarse arrastrar por la dulzura de su pasión.

Como lo había hecho la primera vez.

Su cuerpo era ahora más redondeado, más maduro, aunque igual de delicado. Ahora era toda una mujer que había dado a luz a dos niñas y sin embargo su cuerpo seguía firme. Sus manos recorrieron hasta el último milímetro de su piel mientras su boca saboreaba y chupaba tratando de saciarse de ella. Pero parecía imposible.

Heather se retorcía de placer. La maestría de sus dedos y de su lengua estaba volviéndola loca.

Sintió que una tormenta se desataba dentro de su cuerpo, un relámpago que estalló y la llevó hasta el clímax una y otra vez. Cada movimiento de su mano le regalaba un poco más de placer. No podía más, estaba exhausta y al mismo tiempo insaciable. Aterrada de que todo aquello pudiera acabar tan bruscamente como había comenzado.

Aterrada de no volver a sentir lo que estaba sintiendo en aquel momento.

No tenía la menor duda de que aquélla era una experiencia aislada que no se repetiría en el futuro. Era como si Ben se le escapara entre las manos porque sabía que al día siguiente estaría con otra. Otra más bella, otra que tuviera más que ofrecerle.

Pero no encontraría otra que lo amara más que ella.

Incluso en aquel momento de extremo deleite, sentía un tremendo dolor en el corazón.

Hizo un esfuerzo por echarlo a un lado porque necesitaba disfrutar de lo que estaba viviendo. Después podría vivir del recuerdo igual que había hecho todos aquellos años con el recuerdo de la noche junto al lago. Cada vez que se había acostado junto a Joe había recordado a Ben.

Todas aquellas veces había hecho el amor con Ben, no con Joe. Seguramente eso la convertiría en adúltera, porque amaba a un hombre que nunca estaba allí.

Aunque ahora sí lo estaba.

Cuando había hecho todo lo que humanamente podía para contenerse, Ben la estrechó fuerte entre sus brazos y se sumergió dentro de ella. El gemido de placer que salió de sus labios retumbó en su cabeza y comenzó a moverse al ritmo de su respiración, cada vez más rápida, cada vez más entrecortada. Aumentó y aumentó hasta que llegó a lo más alto.

Y la llevó a ella consigo.

La bajada ocurrió sin darse cuenta. Estaba demasiado concentrado en la sensación de tenerla en sus brazos. Quería aferrarse a esa sensación. A ese momento.

Capítulo 12

La luz del farol iluminaba la habitación con destellos dorados que proyectaban sobre la pared la sombra de sus cuerpos unidos, tan unidos como lo habían estado unos minutos antes.

Ben le besó la frente y siguió abrazándola. No quería dejarla marchar, no quería que aquello terminase. Por primera vez desde hacía mucho tiempo se sentía en paz. Como si aquél fuera su sitio.

Era curioso cómo la vida se empeñaba en obedecer a sus planes.

—No era esto lo que tenía en mente cuando te invité a venir, ya lo sabes —le dijo mientras le acariciaba el pelo.

Heather lo miró con los ojos llenos de chispas.

—Claro que era lo que tenías en mente.

Continuó jugando con su cabello, pensando lo suave que era, al igual que toda ella y pensando también cuánto la deseaba otra vez.

—Puede que un poco.

—No importa —se separó de su lado para sentarse en la cama, dispuesta a levantarse. Intentaba parecer despreocupada. Pensaba en cómo se comportarían el sinfín de mujeres con las que habría estado en Seattle—. Bueno, nos veremos en el lago dentro de siete años.

Aquel comentario era demasiado frío para ella. Esa no era la Heather que él conocía. No era la mujer con la que acababa de hacer el amor.

—¿Y por qué no ahora? —le preguntó agarrándola de la muñeca para impedir que se levantara.

—¿Ahora?

—Sí. ¿Qué vas a hacer ahora?

«Amarte».

—Iba a vestirme.

Ben fingió que tomaba en serio sus palabras.

—¿Estás segura de que es eso lo que quieres hacer? Porque entonces tendré que volver a desnudarte.

La deseaba otra vez. Heather se permitió relajarse y disfrutar del momento. Por algún motivo, había habido otro aplazamiento de la ejecución. La burbuja aún no había estallado y le habían concedido más tiempo.

Así que se tumbó a su lado.

—¿Qué tenías en mente?

Ben se echó a reír mientras sentía que todo su cuerpo se calentaba y se endurecía.

—Ya se me ocurrirá algo.

No sería difícil, pensó mientras volvía a estrecharla en sus brazos. No sería nada difícil teniendo en cuenta que no podía pensar en otra cosa que no fuera Heather. La luz del farol volvió a unir la sombra de sus cuerpos una vez más.

El número de pacientes que acudía diariamente a la clínica había ido bajando progresivamente. La gente había dejado de acudir sólo por la curiosidad de comprobar si eran ciertas las cosas que se decían de Ben. Y sus admiradoras habían acabado por darse cuenta de que los pocos minutos que cada una de ellas pasaba con el atractivo doctor no compensaba la larga espera en recepción; al fin y al cabo, sólo recibían a cambio una charla completamente profesional.

El instinto de supervivencia había ayudado a Ben a distinguir a aquellas mujeres que realmente tenían algún problema médico de aquéllas que inventaban síntomas sólo para poder verlo.

Después de un asedio de casi ocho semanas, la clínica había recuperado la calma. Ben no fue el único que lo notó y que respiró aliviado.

—Parece que tus admiradoras se han resignado a verte sólo en tu tiempo libre —comentó Shayne aquel día mientras repasaba las citas concertadas.

El doctor Jimmy Quintano levantó la vista de la rosquilla a la que estaba a punto de darle el último bocado.

—Lo dices como si fuera algo bueno. A mí personalmente me gustaba ver por aquí a las mujeres más guapas de Hades.

Alison entró en la salita del café.

—Estoy segura de que April lo vería de otro modo.

Jimmy lanzó una mirada de reprobación a su hermana.

—¿Y quién iba a contárselo a April?

Ambos sabían que Jimmy era inmensamente feliz desde que había decidido abandonar la soltería de la mano de April.

—Yo —afirmó Alison sin dudarlo—. Y ahora, si me disculpan, tengo muchos informes que colocar.

—¿Y tú? —le preguntó Shayne a Ben en cuanto Alison hubo desaparecido.

Aún les quedaban unos minutos antes de la hora de abrir, aunque la sala de espera ya estaba llena. Por una vez, Shayne había decidido tomarse las cosas con calma, además, la respuesta de Ben era importante. En las últimas semanas se había visto obligado a replantearse la imagen que tenía de su hermano. Ben parecía haberse tomado en serio lo de compensar los errores del pasado y quedarse a vivir en Hades. Pero Shayne ya había sufrido muchos desengaños para dejarse convencer tan fácilmente.

—¿Qué tal llevas la desaparición de las admiradoras?

—Perfectamente —respondió Ben sin dudarlo y después miró a su hermano a los ojos—. Estoy aquí para trabajar, no para conocer mujeres.

Shayne asintió, pero siguió pensativo.

—Hablando de mujeres, últimamente estás viendo mucho a Heather Kendall.

Con el rabillo del ojo, Ben observó que Jimmy los escuchaba atentamente sin molestarse en disimular.

—¿Me estás espiando, Shayne?

—Vives en Hades, aquí pocas cosas se pueden mantener en secreto. Y menos con Ursula Hatcher cerca.

—Una mujer inteligente —opinó Jimmy.

Los dos hermanos se volvieron a mirarlo creyendo que diría algo más, pero no fue así.

—Está bien —dijo Shayne con resignación—. Morderé el anzuelo. ¿Por qué crees que Ursula es inteligente?

Jimmy comenzó a hablar de la abuela de su esposa con gran ternura. Seguramente por proceder de una familia pequeña, Jimmy había aceptado a su familia política como propia y sin duda un factor importante en ese amor que profesaba a los Yierling era Ursula, a quien Jimmy y sus hermanos consideraban la abuela que nunca habían tenido.

—Bueno, por una parte, encontró la manera de matar dos pájaros de un tiro —Jimmy sabía que Shayne y Ben esperaban a que se explicara—. Se las arregló para buscarle novia al primo de Yuri y ganar una apuesta al mismo tiempo.

—¿Una apuesta? ¿Qué clase de apuesta? —preguntó Ben.

—Apostó conmigo a que podría hacer que la madre de Heather recuperara la alegría e hiciera algo más con su vida además de quejarse. Martha Ryan es una de mis pacientes —le explicó a Ben—. Desde que llegué aquí le he tratado un sinfín de dolencias cardiacas.

—¿Tiene algún problema de corazón? —quiso saber Ben porque Heather nunca se lo había mencionado. Pero claro, Heather no era de las que se quejaban y, cuando estaban juntos, no perdían el tiempo hablando de su madre.

—No más que cualquier otra persona de su edad. Lo que ocurre con su corazón es que no lo utiliza. Pero ha hecho que Heather la trajera aquí a toda prisa miles de veces cuando lo que en realidad tenía era una acuciante necesidad de que le prestaran atención. Un día se lo conté a Ursula y ella me dijo que lo que esa mujer necesitaba era encontrar algo que le apartara la mente de su soledad. Y entonces se le ocurrió que Yuri mandara buscar a su primo.

Aquello era completamente nuevo para Ben. No pudo evitar preguntarse qué diría Heather si supiera que todo había sido parte de un plan. Seguramente le enviaría un ramo de flores a Ursula, pensó con una sonrisa.

—¿Entonces Jan no vino de vacaciones? —preguntó inocentemente.

—¿Tú vendrías a Hades de vacaciones? —replicó Jimmy.

—Tú lo hiciste —le recordó Alison, que regresaba después de haber colocado todos los informes.

—Eso es distinto. Yo vine a verte a ti, dije que venía de vacaciones porque sonaba menos sentimental.

—Y ya sabemos todos lo sentimental que eres.

—¿Cuánto tiempo piensa Jan quedarse aquí?— continuó preguntando Ben, pues imaginaba lo que supondría para todos que Martha volviera a quedarse sola.

Jimmy pensó unos segundos antes de responder.

—Según Ursula, Yuri dijo que su primo se quedaría tres semanas.

Ben miró al calendario, aunque en realidad no necesitaba hacerlo para saber cuánto tiempo había pasado.

—Pues de eso hace ya casi dos meses.

Jimmy se echó a reír.

—Sí, lo sé. Parece que aquí las temperaturas son más suaves que en Rusia. Y, por lo que sé, a Jan le gusta mucho la madre de Heather… Hasta el punto de plantearse quedarse a vivir en Hades.

—Eso es estupendo —comentó Ben. Heather se había quitado una pesada carga de encima desde que su madre estaba de buen humor. Con sólo pensar en sus hombros recordaba su cuerpo suave y delicioso y las horas de éxtasis que había compartido con ella.

Shayne echó un vistazo al reloj y comprobó que había llegado la hora de empezar a trabajar.

—Señores, si han terminado con la conversación —miró a uno y a otro doctor—. Tenemos una habitación llena de pacientes esperando que los atendamos.

Jimmy miró a Ben.

—¿Siempre ha sido tan mandón o es sólo conmigo?

—No, es así con todo el mundo —respondió Ben riéndose.

Shayne se dio media vuelta para protestar, pero se lo impidió el ruido de un portazo que hizo retumbar toda la recepción. Un segundo después se oyó el grito de un niño.

Una voz se elevó por encima de todas las demás.

—Necesito que alguien me ayude.

Ben sintió que el corazón le daba un vuelco dentro del pecho.

Heather.

Corrió a la puerta que conducía a la recepción, pero Shayne se le había adelantado. La mayoría de los pacientes habían abandonado sus sillas y se encontraban alrededor de Heather, que estaba pálida y temblorosa. En sus brazos, envuelta en una manta, tenía a su hija mayor, sangrando e inconsciente. Hayley estaba a su lado, llorando desconsoladamente.

—No quería hacerlo, no quería —gritaba la pequeña una y otra vez.

Shayne pasó entre la multitud.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Shayne.

—Se ha caído del tejado —al oírse decirlo en voz alta, Heather se dio cuenta de lo increíble que resultaba. Esas cosas no pasaban así como así, y menos a sus hijas. Ella siempre había tenido mucho cuidado, siempre les había dejado muy claras las normas que delimitaban lo que podían hacer y lo que no. Pero esa vez Hannah, su obediente Hannah, no había hecho el menor caso a las normas.

—¿Del tejado? —repitió Shayne con incredulidad.

—Yo le dije que seguro que no se atrevía a hacerlo —confesó Hayley entre sollozos—. Le dije que hasta los bebés saben volar y entonces dijo que también ella podía hacerlo. Lo hizo para que dejara de meterme con ella. Lo siento. Lo siento mucho.

Shayne miró a Heather, que no podía parar de negar con la cabeza. Ella tampoco comprendía lo que había ocurrido. Cuando su madre la había llamado al restaurante, no había podido decirle nada más que Hannah estaba mal. Heather ni siquiera recordaba cómo había llegado a casa.

Una vez allí, menos de diez minutos después de la llamada, había encontrado a la niña tumbada en el patio, inconsciente y respirando con dificultad. Hayley estaba sentada en el suelo, hecha un ovillo y llorando.

Su madre estaba a punto de llamar a Jan para que fuera a ayudarla porque ella ni siquiera podía levantar a Hannah del suelo.

Heather recordaba haberle dicho algo terrible a su madre, cosa que no había hecho en su vida. Pero el pánico se le había instalado en el corazón. Había envuelto a la pequeña en una manta y la había metido en el coche para llevarla a la clínica tan rápido como fuera posible. Hayley prácticamente se había lanzado al coche, por lo que no le había quedado más remedio que llevarla a ella también.

—Deja que me encargue yo —le pidió Ben.

Su hermano mayor lo miró, no muy seguro de que eso fuera lo mejor. Siempre era él el que llevaba esos casos.

—No creo que…

—Shayne, por favor —Ben trató de parecer tranquilo—. Tengo mucha experiencia en atención pediátrica de urgencia.

—Está bien. Estaré aquí si necesitas ayuda.

Ben levantó a la niña con extremo cuidado.

—Alison, prepárame la sala principal.

Esa sala era más grande que las demás y hacía las veces de quirófano cuando era necesario.

Heather sintió un escalofrío. Ésa era la sala a la que habían llevado a Joe después del derrumbamiento. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Aquella sala había visto muchas muertes. Pero también mucha vida, se recordó con firmeza. Hannah iba a ponerse bien. Tenía que hacerlo.

Siguió a Ben, pero cuando Hayley y ella se disponían a entrar en la sala, él se volvió a mirarla.

—Tienes que quedarte fuera —le dijo con suavidad.

—Es mi niña, Ben. No puedo dejarla ahí.

Ben deseaba abrazarla, decirle que todo iba a salir bien aunque en realidad no podía garantizarle nada. Pero lo más importante ahora mismo era lo que Hannah necesitaba, tenía que pensar en la niña y no en su madre.

—No la estás abandonando, estás dejando que yo haga mi trabajo. Saldré a decirte cómo está en cuanto sepa algo —le prometió antes de bajar la mirada hacia la otra niña—. Hayley, cuida de tu madre —le pidió con la esperanza de que eso pusiera fin a su llanto.

La pequeña asintió solemnemente y se secó las lágrimas. Soltó la falda de su madre, a la que se había aferrado hasta ese momento y la agarró de la mano.

—Vamos, mamá —dijo, tirando de ella hacia la sala de espera—. Esperaremos allí.

Heather tenía la sensación de que le hubieran arrancado el corazón.

—Ha perdido mucha sangre —dijo Ben en cuanto Shayne entró en la sala unos cinco minutos después.

—La clínica está llena de voluntarios para donar —anunció Jimmy apuntando a la sala de espera.

—Puede que no sea mala idea —convino Ben—. Comprueba su tipo de sangre, Alison.

No era necesario hacerlo.

—Su madre está aquí, ella puede donar toda la sangre que sea necesaria —sugirió Shayne.

—No, Heather está resfriada. Si vamos a hacerle una transfusión a la niña, tenemos que encontrar otro donante.

Shayne estuvo de acuerdo con su hermano.

—En los informes tenemos el grupo sanguíneo de todos los habitantes del pueblo. No creo que haya ningún problema en encontrar a alguien que concuerde con el de Hannah.

Mientras, Alison ya se había llevado una muestra de sangre al laboratorio.

—Esperemos que así sea —murmuró Ben con la mirada clavada en la pequeña. A pesar de la experiencia, sentía una enorme impotencia que estaba resultándole difícil controlar.

«Va a ponerse bien», prometió sin saber si se lo prometía a sí mismo, a Heather o quizá a la misma niña. El caso era que iba a encargarse de cumplir dicha promesa.

El grupo sanguíneo de Hannah era AB positivo, un tipo de sangre que coincidía con cinco de los presentes en la sala de espera y que estaban en perfectas condiciones para donar.

La operaron tan pronto como las radiografías dejaron claro cuál era el alcance de las lesiones internas. Ben habría preferido realizar la operación en un hospital, pero habría sido muy arriesgado perder tiempo en trasladar a la paciente. A pesar de las radiografías, no estaba del todo seguro de lo que encontrarían al abrir. Una resonancia magnética le habría dado más información, pero la clínica no contaba con dicha tecnología.

Quizá fuera hora de recaudar algunos fondos. Podrían hacer algo en Seattle, donde podría llamar a la gente importante con la que se había codeado aquellos últimos años.

Pero eso quedaba para el futuro. Ahora lo único que importaba era conseguir que Hannah abriera aquellos enormes ojos verdes y lo mirara. Y volviera a sonreír.

Tenía un reloj justo enfrente de donde estaba sentada. Cada vez que lo miraba tenía la sensación de que las manecillas estaban inmóviles. Nunca habría pensado que el tiempo pudiera pasar tan despacio, o que el corazón pudiera latirle tan rápido.

Todo el mundo se estaba portando muy bien con ella. Ursula, Yuri, Jan y su madre, que se sentía responsable del accidente, habían acudido a estar con ella. Y resultaba extraño. Heather ni siquiera recordaba la última vez que había podido contar con el apoyo de alguien; estaba demasiado acostumbrada a valerse por sí misma. Al principio se había mantenido fuerte, pero cuando Ursula la abrazó y le ofreció un hombro en el que llorar, se derrumbó.

Afortunadamente, Hayley no la vio llorar porque la nieta mayor de Ursula, April, se la había llevado a casa de Marta para que estuviera allí con sus hijas.

—He oído que es un magnífico doctor —le dijo Ursula tratando de tranquilizarla—. Como su hermano —añadió—. Pero según Jimmy, Ben es mejor cirujano —le dijo unas palmaditas en el brazo—. Vas a ver lo bien que cuida de tu hija.

—Pero no hace milagros —sollozó Heather.

—Querida, hay milagros de muchas clases. Así que no le subestimes antes de tiempo —le advirtió—. Tienes que creer que todo va a ir bien y tienes que creerlo con todo tu corazón.

Iba a decir algo cuando vio que se abría la puerta del fondo y apareció Ben, quitándose la mascarilla.

Heather se puso en pie de un salto, pero no podía moverse. Tenía miedo de hablar con él y preguntarle. Tenía miedo hasta de respirar.

—Hannah tenía varios huesos rotos —comenzó a decir Ben—, dos costillas fracturadas y tenía lesiones en el hígado y en el bazo. Pero ha aguantado la operación como una fiera —dijo con orgullo.

Su pobre niña.

—¿Está despierta? ¿Puedo verla?

—Tardará un poco en despertar —y sonrió antes de decirle con más alegría de la que Heather podría imaginar—: Va a ponerse bien y, sí, claro que puedes verla.

—Dios mío, muchas gracias —Heather rompió a llorar y se abrazó a él—. Gracias, Ben.

—Es una chica muy fuerte —le dijo, levantando la voz por encima de los gritos de alegría del resto de pacientes. En casos como aquél, el pueblo se convertía en una gran familia.

—Eso ya lo sabía —murmuró Heather sin poder dejar de llorar.

En su despacho, Shayne observó algunos informes que aún quedaban en un cajón. Pertenecían a todos aquéllos que habían muerto antes de que Alison lo convenciera para meter todos los datos en el sistema informático.

Allí era donde estaba el historial de Joe Kendall. Joe había muerto en su clínica después de todos sus intentos desesperados por salvarlo. Cuando lo habían llevado desde la mina, Shayne se había dado cuenta de que apenas había posibilidades de que viviera. Sin embargo había luchado por mantenerlo con vida hasta el último momento.

Cuando lo habían encontrado, había perdido ya mucha sangre, por lo que lo primero que habían hecho en la clínica había sido una transfusión.

Se fijó en el papel donde figuraba el grupo sanguíneo de Joe, pues algo llevaba rondándole la cabeza desde que Ben le había dicho el tipo de sangre de Hannah.

Frunció el ceño al verlo.

El grupo de Joe era 0.

Capítulo 13

Con Ben y Jimmy ocupados con la operación de Hannah, la clínica se había llenado de pacientes y Shayne no daba abasto para atenderlos. Como muy bien le dijo Alison, aquello era como en los viejos tiempos, lo que hizo que Shayne se diera cuenta de que eso no había sido siempre bueno.

Por eso no había tenido tiempo de pararse a comer ni, lo que era más importante, de hablar con Ben como habría querido.

Después de la operación, Ben había vuelto a atender a otros pacientes y, cuando no estaba con alguno de ellos, estaba comprobando que Hannah seguía bien, lo que, según los cálculos de Shayne, sucedía unas cinco veces cada hora.

Había oído a Heather decirle a su hermano:

—Si me cobras por todas las visitas que le estás haciendo, no podré pagarte —le había dicho con emocionada gratitud.

—No te preocupes por el dinero —había respondido Ben.

Al menos su hermano ya no ejercía la medicina por el dinero, pensó Shayne. Era todo un cambio. Él sin embargo, para desgracia de su difunta ex esposa, nunca lo había hecho por dinero, siempre había sabido que era médico por y para los pacientes. La filosofía de Ben antes de marcharse de Hades había sido la de hacerse médico para progresar. Eso no le hacía peor médico, pero sí decía mucho del tipo de persona que era. O que había sido.

Shayne deseaba creer que Ben había cambiado, que había experimentado algún tipo de revelación en Seattle que lo había ayudado a descubrir que había algo más en la vida. Pero aún no sabía si era así. Y la información que había descubierto esa misma mañana no decía mucho en su favor.

Ben salió de la sala dos con un gesto de cansancio.

Por fin se había marchado el último paciente.

Hacía ya rato que Jimmy y Alison se habían marchado, pero Shayne había continuado sin ellos. La mayoría de los días, cerraba las puertas de la clínica a eso de las seis, a pesar de que el cartel de cerrado se colgaba oficialmente a las cinco.

Aquel día eran las siete y media.

Sabía que Sydney lo perdonaría por la tardanza igual que hacía siempre. Siempre podía contar con ella y eso hacía que ni siquiera recordaba cómo había sido vivir sin ella.

Se quitó la bata y fue a buscar a Ben. Como había imaginado, lo encontró en la sala de operaciones junto a Hannah. La pequeña había estado toda la tarde yendo de la conciencia a la inconsciencia, lo cual, en opinión de ambos hermanos, le permitiría empezar a curarse sin necesidad de sufrir el dolor que conllevaba tan dura recuperación.

Shayne se había fijado que Heather apenas se había movido desde por la mañana. Se había quedado junto a la cama, con la manita de su hija entre las suyas y rezando en silencio.

Ben levantó la vista al oírlo entrar.

—¿Puedo hablar contigo? —preguntó Shayne en voz baja.

Ben asintió y lo acompañó a otra habitación.

—Voy a quedarme aquí esta noche —le dijo enseguida—. Quiero estar seguro de que todo va bien. Iba a trasladarla a Anchorage por la mañana, pero Heather insiste en que no quiere que la trate ningún otro médico que no sea yo —añadió con tristeza—. Es una lástima no haberme puesto en contacto antes con el hospital de Anchorage para que me dejen atender allí a mis propios pacientes.

Cosa que sí podían hacer Jimmy y Shayne.

—Yo puedo acompañarla mañana para que le hagan una resonancia, así estaremos seguros de que no se nos ha escapado nada —sugirió Shayne—. Jimmy y tú podéis encargaros de todos los pacientes hasta que yo vuelva —podrían hablar de ello al día siguiente, cuando fuera necesario. En aquel momento tenía algo más urgente que tratar con él—. Escucha, eso no era de lo que quería hablar contigo.

Ben se puso en tensión. Conocía ese tono de voz. Estaba claro que iba a decirle algo que no le iba a gustar.

—Tú dirás.

—Antes de que te marcharas de Hades la última vez… —comenzó a decir Shayne.

Ben imaginaba lo que iría después. Estaba demasiado cansado y preocupado como para tomarse aquello con la tranquilidad y la paciencia de la que había hecho gala desde su regreso.

—Maldita sea, Shay. ¿Qué tengo que hacer para demostrarte que he vuelto para quedarme? —preguntó tratando de no levantar la voz—. ¿Para que te des cuenta de que no soy la misma persona que hace siete años?

El rostro de Shayne permaneció inmutable. E indescifrable.

—Bueno, para empezar podrías dejarme hablar.

Ben resopló e intentó controlarse.

—Está bien, sigue.

—Antes de que te fueras hace siete años —volvió a empezar—. ¿Heather fue una de tus conquistas?

Normalmente no resultaba fácil hacer enfadar a Ben, pero después del día que había tenido, su paciencia estaba al límite. No le gustaba que lo juzgasen y le ofendía que alguien faltara al respeto a las mujeres con las que había estado en un momento u otro de su vida.

—Yo nunca he tenido «conquistas», Shayne —informó a su hermano con frialdad—. Si crees que lo que yo pretendía era conquistarlas como si de un coleccionista se tratara, es que no me conoces en absoluto.

Shayne frunció el ceño.

—No has respondido a mi pregunta, Ben. Te lo diré de otro modo, ¿te acostaste con Heather antes de que tú te marcharas con Lila?

Nunca había tenido la costumbre de contar ese tipo de cosas, ni siquiera al hermano al que tanto había querido en otro tiempo y cuyo respeto luchaba por recuperar ahora.

—Eso no es asunto tuyo.

—No, tienes razón —convino antes de que sus siguientes palabras hicieran que Ben se estremeciera—. Pero puede que sí sea asunto de Hannah.

—¿De qué demonios hablas, Shayne?

—Tu grupo sanguíneo es B.

Sí, eso ya lo sabía, había donado sangre innumerables veces.

—¿Y?

—El de Hannah es AB positivo —Shayne observó la reacción de su hermano mientras hablaba—. El de su madre es A positivo.

Ben controló un arranque de ira.

—Joe era su…

Pero Shayne lo interrumpió.

—Joe era 0. Yo mismo analicé su sangre y le hice una transfusión mientras trataba de salvarle la vida —pronunció cada palabra con extremo cuidado—. Es imposible que fuera el padre de esa niña. Heather era muy tímida cuando llegó, pero se iluminaba como un árbol de Navidad cada vez que tú estabas cerca. ¿Te acostaste con ella poco antes de marcharte? —repitió Shayne. Fue entonces cuando vio cómo el color desaparecía del rostro de su hermano y la confusión se apoderaba de él. Ahí tenía la respuesta a su pregunta—. ¿Y no lo sabías? —era evidente que Ben estaba tan asombrado con la noticia como lo había estado él al descubrirlo.

Las palabras de Shayne retumbaron en su cerebro mientras intentaba comprenderlas.

—¿Crees que me había marchado así si lo hubiera sabido?

—Creo que por aquel entonces Lila te tenía tan sorbido el seso que ni siquiera tú sabes lo que habrías sido capaz de hacer —lo miró fijamente—. Lo que importa es qué vas a hacer ahora.

Ben no sabía la respuesta. Sabía que lo más adecuado sería pedirle a Heather que se casara con él. Lo más curioso era que, hasta hacía unos minutos, eso había sido lo que creía que haría muy pronto, pedirle a Heather que fuera su esposa. Porque se había enamorado de aquella mujer y de sus hijas y deseaba vivir a su lado.

Quería tener el tipo de vida que tenía su hermano.

Una casa, una familia, amor. Alguien a su lado en la cama, una mujer a la que deseaba ver nada más despertar cada mañana.

Pero ahora todo había cambiado. No porque la responsabilidad lo hubiera agobiado, sino porque acababa de descubrir que Heather le había mentido. Tenía derecho a saber que Hannah era su hija. Debería haberlo sabido desde un principio. Y no le cabía en la cabeza que Heather hubiese creído en algún momento que la niña pudiera ser de Joe.

Hannah era una niña delicada, con la piel como la porcelana y el cabello rubio, mientras que Joe había sido un hombre grande con el pelo pelirrojo. Como el de Hayley.

Es evidente que Heather ya se había quedado embarazada cuando él se había marchado de Hades. Por eso se había casado tan rápido. Ahora comprendía muchas cosas.

Pero había aún más que no entendía.

Ben miró a Shayne y se dio cuenta de que llevaba un rato en silencio, esperando una respuesta.

—Voy a hablar con ella.

—Quizá no sea el mejor momento.

—No creo que haya un buen momento para hablar de algo así —replicó cínicamente.

—Ha sufrido mucho, Ben.

—¿Y yo no?

—Heather ha estado a punto de perder a su hija, perdió a su marido hace algunos años y ha trabajado como una loca para sacar adelante a esas niñas mientras cuidaba de su madre. A ti lo único que te ocurre es que te ha herido en tu orgullo. Sé que es una sensación nueva para ti, pero bienvenido al club —añadió en tono bromista—. Trátala bien.

—Esto sí que es nuevo —dijo riéndose—. Tú dándome consejos sobre mujeres.

—No sobre mujeres —corrigió Shayne—. Sobre una mujer en particular. Siempre has vuelto locas a las mujeres, pero en realidad nunca has tenido una verdadera relación con una buena base, Ben. Y eso es muy importante, así que, sí, te estoy dando consejos porque tengo la suerte de tener una relación como ésa.

No había nada que decir a eso, así que durante un rato, Ben se quedó allí de pie en silencio. Shayne tenía razón. La relación con Lila no lo había preparado para algo así porque entre ellos no había habido nada sólido, sólo un intercambio de placer egoísta; no habían construido nada juntos, por eso a la menor crisis, su unión había desaparecido como una gota de agua bajo el sol. Después de un largo silencio, Ben asintió y volvió a la sala en la que se encontraba Hannah.

Con la mano en el picaporte, tomó aire y abrió.

La niña estaba despierta.

Tenía los ojos abiertos. Unos ojos verdes como los suyos. ¿Cómo no se habría dado cuenta antes? ¿Cómo no había visto el hoyito que se le formaba en la mejilla izquierda cuando sonreía como trataba de hacer ahora? El mismo hoyito que tenía él.

Hannah era su hija. No tenía la menor duda.

Tenía un millón de preguntas que se moría de ganas de hacerle a Heather. Quería exigirle que le explicara por qué no se lo había contado, ni hacía siete años, ni en los últimos dos meses. Pero no podía hacer aquellas preguntas en ese momento. Lo que importaba ahora era Hannah y debía recordar que era su paciente.

Aunque no le hubiera robado el corazón, aunque no hubiera sido su hija, habría sido responsable de ella de todos modos.

—Hola —saludó a la pequeña apartándole el pelo de la cara—. Bienvenida. Nos has dado un buen susto.

—Hola —murmuró con sonrisa temblorosa. Aún no tenía fuerzas para mantenerla por mucho tiempo.

Podría haber muerto, pensó Ben. Habría muerto sin que él supiera que era su hija. Se sentía engañado y furioso.

—¿Por qué creíste que podías ser un pájaro? —le preguntó.

La niña dejó de sonreír.

—Lo siento.

Ben no quería que pensara que estaba regañándola. No quería que le tuviera miedo.

—Más lo habríamos sentido nosotros si te hubiera pasado algo —se inclinó sobre la barra de la cama que impedía que pudiera caerse—. Todos te queremos mucho, Hannah. Tu madre, tu hermana, tu abuela. Y yo —añadió con una enorme sonrisa.

Al oír aquello la pequeña enarcó las cejas.

—¿Tú también?

—Sí, yo también —aseguró estrechándole la mano que no tenía agarrada Heather—. Así que quiero que me prometas que no volverás a intentar volar. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —prometió Hannah con evidente esfuerzo, tal era su cansancio que empezaron a cerrársele los ojos de nuevo.

Heather retiró la mano con mucho cuidado y arropó a su hija. Era evidente que aún no estaba tranquila y que necesitaría tiempo hasta volver a estarlo.

—No sé cómo agradecértelo —le dijo con lágrimas en los ojos.

—Podrías empezar por contarme la verdad —había decidido no decirle nada, pero no había podido controlarlo.

Heather lo miró como si le hubiera hablado en un idioma completamente desconocido. No comprendía sus palabras. Había sufrido una verdadera tortura durante todo el día y su corazón no había podido deshacerse del miedo de pensar que podría haber perdido a Hannah. No sabía qué habría hecho, cómo habría podido recuperarse si su niña hubiera muerto. Pero gracias a Ben, eso no iba a suceder. Ese peligro había pasado, pero había una nueva amenaza frente a ella.

Al mirarlo a los ojos volvió a sentir el temor que había albergado y aprendido a sobrellevar durante los últimos siete años. El temor de que se descubriera quién era en realidad el padre de Hannah.

—¿Por qué no me dijiste que Hannah era mi hija? —le preguntó directamente, confirmando que su temor no era infundado.

Lo había descubierto de algún modo. Heather se puso en pie y lo miró con gesto desafiante.

—Porque te habías ido. Cuando descubrí que me había quedado embarazada tú ya no estabas.

Eso había sido culpa de él, por supuesto, pero su tremendo error no justificaba que hubiera seguido ocultándoselo después de su regreso a Hades.

—Pero volví —le recordó—. Y llevo aquí dos meses. Dos meses —insistió—. Y durante el último mes hemos estado viéndonos prácticamente todos los días —le resultaba difícil controlar la ira que sentía, pero no quería asustarla, sólo quería respuestas—. Te acostaste conmigo, Heather, y aun así no me lo dijiste.

—No tiene nada que ver lo uno con lo otro.

—¿No? Yo pensé que era importante ser sincero.

—Yo nunca te he mentido —respondió con una rebeldía que Ben nunca habría asociado con ella.

—No, no viniste y me dijiste que Hannah era hija de Joe, pero mentiste al no decirme que era mía.

No iba a permitir que la hiciera sentirse culpable, decidió Heather con firmeza. Había tenido sus motivos para actuar como había actuado.

—No quería estropear lo que había.

—¿Entre nosotros?

—No. Lo que había… lo que hay entre Hannah y tú.

—¿Por qué ibas a estropearlo diciéndome que es mi hija?

—Porque cuando te enteraras, te sentirías culpable o agobiado y querrías marcharte —intentaba explicarse lo mejor que podía—. Tú eres como el viento, Ben; vienes, lo mueves todo y luego desapareces. Y no pasa nada porque seas así, pero yo no quería que Hannah pudiera pensar que huías de ella, que no querías quedarte para ser su padre. Ya iba a serle muy difícil perderte creyendo que sólo eres un amigo. Se ha encariñado mucho de ti. Y Hayley también.

«Y yo también. Seguramente más que ellas».

—¿Y estás segura de que saldría corriendo cuando me enterara?

Heather trató de elegir las palabras con mucho cuidado porque no quería ofenderlo, pero tampoco quería mentir.

—No del todo. Pero tampoco quería que te quedaras por obligación.

Ben sólo pudo mover la cabeza con incredulidad.

—No lo entiendo.

Heather sonrió por primera vez en todo el día. Era una sonrisa triste que llegó directa al corazón de Ben.

—No, claro que no lo entiendes. Verás, la mayoría de las mujeres quieren casarse por una buena razón.

—Una buena razón —repitió él—. Ilumíname. ¿Qué es una buena razón?

—Que alguien te ame. Que no pueda vivir sin ti ni un solo día, que se muera de ganas de compartir contigo una casa llena de amor. A ti no te gusta sentirte atado, Ben. Y ser padre te ataría —y acabaría odiándola, quizá incluso acabara odiando a las niñas. Y ella no lo soportaría.

Quizá había sido así en otro tiempo, pensó Ben, pero las cosas habían cambiado mucho. Estaba seguro de ello y necesitaba que ella lo estuviera también.

—No tenías derecho a decidir por mí.

—Cuando se trata de mis hijas, tengo todo el derecho del mundo.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó él.

Capítulo 14

Heather lo miró, confundida.

—¿Qué hay de ti?

—Sí. ¿Qué hay de mis derechos?

Aún tenía que asimilar la noticia de que tenía una hija. Había jugado mucho con Hannah y con Hayley y lo había pasado en grande con ellas, pero no era lo mismo que saber que era el padre de una de ellas, que era sangre de su sangre.

—¿Qué hay de mi derecho a estar ahí cuando dio su primer paso, o cuando dijo su primera palabra? ¿O cuando necesitaba que alguien le diera la mano porque se había caído? Me lo he perdido todo, Heather —de pronto se sentía terriblemente engañado—. Todo porque tú creíste que no debías decírmelo.

Heather trataba de contener las lágrimas, trataba de no refugiarse en sus brazos y llorar hasta que no le quedara más llanto. Sin embargo levantó la cabeza y, de alguna manera, consiguió mantener la voz firme.

—Fuiste la primera persona a la que quise acudir cuando me enteré. Yo entonces era muy ingenua —admitió con un suspiro—. Pero te habías marchado y nadie sabía dónde estabas. Ni siquiera Shayne. Sólo sabía que te habías ido con Lila, dejándolo a él para que le explicara las cosas a la mujer con la que se suponía ibas a casarte.

Lo miró con amargura. No había sido ingenua, simplemente había sido una estúpida enamorada. Se encogió de hombros y miró al vacío.

—Sólo podría haber sido la tercera en la lista.

De nada habría servido decirle que no era cierto. Ya no había manera de cambiar el pasado.

—¿Y Joe? ¿Cómo encaja él en todo esto?

Con el corazón encogido por los remordimientos, volvió a explicarle que Joe había llegado en el momento justo.

—Ya me había pedido antes que me casara con él —continuó diciendo—. Y, cuando volvió a hacerlo, aproveché la oportunidad porque no quería que el hijo que llevaba dentro creciera sin un padre.

—¿Lo amabas? —le preguntó sin apartar la mirada de sus ojos.

Ella sí la apartó.

—Eso no es asunto tuyo.

Ben la agarró de los hombros y la obligó a mirarlo.

—¿Lo amabas?

Heather se deshizo de sus manos y salió al pasillo. Él la siguió de inmediato.

—¿Qué más te da a ti eso? Tú has amado a toda una legión de mujeres…

—No —espetó él—. He hecho el amor con algunas, aunque no con una legión.

—Está claro que las matemáticas no son lo tuyo.

Ben continuó como si no hubiera oído aquel comentario.

—Pero sólo he estado enamorado, o creído estarlo, una vez.

—De Lila.

—Sí —y entonces, mientras se lo decía, se dio cuenta de que el dolor había desaparecido. Esa punzada que había sentido en la boca del estómago desde que ella lo había abandonado ya no estaba.

Y era gracias a Heather.

—¿Y qué hay de Sydney? —preguntó ella—. Vino a casarse contigo.

Recordaba con cariño aquel periodo de su vida. Los seis meses que había pasado escribiéndose con Sydney después de que ella leyera un artículo sobre Alaska que él había escrito para una revista. La que ahora era su cuñada se había puesto en contacto con él para hablarle del artículo y así había comenzado todo.

—Creo que Sydney y yo llenamos un vacío que el otro tenía, pero lo nuestro sólo existió sobre el papel. Pero entonces volvió Lila… No estoy justificando lo que hice.

—¿No? —Heather trataba de concentrarse en sus defectos, pues sabía que de otro modo acabaría derritiéndose en sus brazos. Y estarían perdidos.

—No —respondió firmemente—. Sólo te lo estoy explicando. Sé que lo que hice no estuvo bien y he intentado arreglarlo a toda costa —sabía que Sydney lo había perdonado, lo había hecho con una generosidad que la honraba. Pero Shayne era más difícil.

—Tienes suerte de que les haya ido tan bien juntos —dijo con cierta envidia de lo que compartían como pareja—. No creo haber visto nunca a dos personas tan enamoradas como tu hermano y Sydney.

Se le cortó la respiración cuando Ben se acercó a ella y le tomó ambas manos entre las suyas.

—Creo que tú y yo podríamos superarlos.

Durante un largo rato, se quedó allí sin saber qué decir, sin saber muy bien si todo era producto de su imaginación. Pero sentía su suave aroma a colonia y la suavidad de sus manos. Eso debía de querer decir que era real.

Heather parpadeó.

—Lo siento. Creo que con el susto de esta mañana, me he quedado sorda.

Ben sonrió del modo que sólo él sabía hacerlo.

—Oyes perfectamente, Heather. Creo que tú y yo podríamos superar a Shayne y a Sydney.

—¿Cómo? —la palabra salió de sus labios a pesar de que sabía que estaba haciendo el ridículo. Porque no era posible que aquello significara lo que parecía.

—Queriéndonos igual o más que ellos. Heather, te amo. Y tengo la sensación de que tú a mí también me amas, así que…

Heather dio un paso atrás y se alejó de él.

—No sé si esto es una broma, Ben, y si te resulta divertido, pero…

La agarró de la muñeca, impidiéndole que siguiera alejándose de él.

—Cásate conmigo, Heather.

El silencio engulló sus palabras, incluso el sonido de su respiración. Ben no podía ni imaginar la cantidad de veces que había soñado con oír esas palabras…

Con las pocas fuerzas que le quedaban, habló por fin.

—No. Me lo estás pidiendo por los motivos equivocados.

Aquello le hizo estremecer. Hasta hacía unos segundos, había tenido la seguridad de que, por mucho que fingiera lo contrario, Heather lo amaba.

—Te lo estoy pidiendo porque te amo.

—No, me lo estás pidiendo porque te sientes culpable y porque quieres jugar a ser padre —la tensión de su voz fue aumentando con cada palabra. Eso no era lo que quería—. No sé por qué lo haces, pero… —negó con la cabeza cuando él volvió a intentar abrazarla—. No te creo.

—¿Por qué? —preguntó, atónito—. ¿Por qué te resulta tan difícil de creer?

—Porque eres Ben Kerrigan. Porque le has prometido amor a la mitad de las mujeres de Hades. Porque te resulta demasiado fácil.

Quizá hubiera dicho que amaba a algunas mujeres, pero eso no contaba. Claro que sabía que sería imposible hacérselo comprender a Heather.

—Amarse debería ser fácil.

—No —replicó ferozmente—. Amarse es difícil y duele. Cuando se ama de verdad a alguien, hacer lo que debes hacer en lugar de lo que realmente deseas —pensó en el amor que sentía por sus hijas—. El amor es sacrificio —apretó los labios mientras lo miraba—. Tú no tienes ni idea de lo que es amar.

—Entonces, enséñame —aunque ella se resistió, le tomó la mano y se la puso en el pecho—. ¿Lo sientes?

Empezaron a temblarle las piernas. Amaba a aquel hombre con todo su corazón y siempre lo amaría.

—Sí —dijo ella.

—Es tuyo, Heather. Puedes hacer lo que quieras con él.

—Muy bien —tomó aire y después apartó la mano—. Entonces se lo devuelvo a su dueño.

Se dio media vuelta y volvió a la sala en la que Hannah luchaba por recuperarse. Una vez dentro, apoyó la cabeza en la puerta y trató de recobrar la calma. Rezó para que Ben no entrara a la sala porque ya no le quedaban fuerzas para seguir resistiéndose.

Tenía que pensar en las niñas. Aunque Ben estuviese hablando en serio y creyera que eso era lo que sentía, no tardaría en cambiar de opinión. O sucedería algo que le haría olvidarse de todas sus promesas.

No podía obligar a sus hijas a pasar por algo así. No podía dejar que llegaran a quererlo de verdad y luego lo vieran marcharse sin un motivo que ellas pudieran comprender. Sería horrible para ellas.

Por no hablar de lo que sentiría ella.

El sonido de una puerta hizo que Heather abriera los ojos sobresaltada. Tuvo que parpadear varias veces hasta conseguir ver la hora en su reloj. Las seis y media. Había tenido la intención de quedarse despierta toda la noche, pero era obvio que se había quedado dormida.

Se dio la vuelta esperando ver a Ben, pero se encontró con que era Shayne el que acababa de entrar a la sala.

—¿Qué tal ha pasado la noche? —preguntó al llegar junto a la cama, donde Hannah comenzaba a moverse.

—No se ha despertado ni una vez.

Después de observar a la pequeña, que lo miraba sonriente, Shayne anotó algunas cosas en el informe y le dijo:

—Hannah tiene mucho mejor aspecto. Tú sin embargo, deberías irte a casa y descansar un rato.

Heather se levantó y al hacerlo le crujieron todos y cada uno de los huesos de su cuerpo. Quizá debiera hacer caso al médico.

—Puede que tengas razón —admitió, pero después se quedó titubeando unos segundos.

—No está aquí —dijo Shayne al ver la pregunta en sus ojos y sabiendo que no se atrevía a hacerla por orgullo. El mismo orgullo que lo había convertido a él en un hombre frío y distante hasta que Sydney lo había liberado.

—Yo no te he preguntado nada.

—No, pero pensé que deberías saberlo.

Heather comprendió entonces lo que Shayne trataba de decirle. Todo había sido culpa suya, ella lo había echado.

—Dijo que tenía que ir a Seattle por unos días —le explicó a pesar de que ella aún no había preguntado—. Me pidió que vigilara a Hannah. Como si yo no fuera a hacerlo aunque no me lo pidiera —añadió con una sonrisa.

—Todo el mundo sabe que tú eres lo mejor que hay en esta clínica —aseguró Heather con sincero agradecimiento. Y entonces, a pesar de que sabía que no debía hacerlo, preguntó—: ¿Te dijo… te dijo por qué se iba?

Shayne negó con la cabeza. Ben se había presentado en su casa en mitad de la noche. Había aporreado la puerta hasta sacarlo del sueño y hacerlo bajar a abrir. Shayne nunca había visto así a su hermano, parecía llevar toda la noche en vela, luchando contra algo más fuerte que él mismo. Lo había escuchado en silencio, al principio con reticencias, pero después se había dado cuenta de que estaba sufriendo realmente y trataba de solucionarlo lo mejor que sabía.

—Me dijo que no quería hablar de ello en ese momento, pero que volvería.

«Claro, después de siete años».

—¿Y tú lo crees? —preguntó Heather después de resoplar.

—Sí —respondió con firmeza, mirándola a los ojos, donde podía ver claramente lo que sentía por su hermano—. Pero tú no.

—No.

Entonces Shayne hizo lo que jamás creyó que haría. Salió en defensa de Ben.

—Ben ha cambiado mucho desde que volvió. Ha hecho todo lo que estaba en su mano para demostrarme, y supongo que también para demostrarse a sí mismo, que ya no es el mismo de antes. Que por fin ha madurado.

Era lógico que Shayne dijera eso, al fin y al cabo era su hermano.

Heather se encogió de hombros, tratando de convencerse a sí misma de que aquello no la afectaba.

—Y ahora que ya lo ha demostrado, sigue con su camino.

Shayne la sorprendió al mirarla fijamente y preguntarle sin rodeos.

—¿Qué pasó anoche? —al ver el modo en que Heather apretaba los labios y trataba de contener las lágrimas, añadió—: Lo que me cuentes no saldrá de esta habitación. Puedes preguntárselo a Sydney, la vuelvo loca porque hay cosas que sabe que no puedo contarle. Cosas que quedan entre paciente y doctor.

—Pero yo no soy tu paciente —le recordó ella.

En lugar de decirle nada, Shayne se sacó uno de esos palitos que utilizaban los médicos para verles la garganta a los niños y le dijo que abriera la boca.

—Di ah.

Heather lo miró, confundida, pero obedeció.

—Ah.

—Muy bien —dijo con satisfacción—. Ya eres mi paciente.

Heather sonrió. Sabía que sus intenciones eran buenas, pero no podía hablar de lo sucedido así como así. Sin embargo abrió la boca y las palabras salieron de ella sin que pudiera impedirlo.

—Ben me pidió que me casara con él.

Aquello sorprendió a Shayne, pero sólo durante unos segundos, luego se dio cuenta de que encajaba a la perfección con el nuevo Ben.

—Entonces Hannah es su hija.

—¿Tú lo sabías? ¿Desde cuándo? —¿lo sabría desde el principio, desde que había ayudado a traerla al mundo?—. ¿Quién más lo sabe?

Shayne trató de calmarla, aunque sabía que era algo que debía hacer sola. Le explicó cómo se había enterado de que Joe no era el padre de la niña, y le dijo también que no había estado seguro hasta hacía un segundo. Lo que no comprendía era por qué había rechazado la proposición de su hermano, pues era más que evidente que estaba enamorada de él. Y así se lo preguntó.

—Cuando Joe me pidió que me casara con él —comenzó a decirle—, sabía que lo hacía porque me amaba, pero Ben me lo pidió porque cree que es lo que debe hacer. Ben no me ama y no pienso aprovecharme de la situación.

—Pero lo hiciste cuando te lo pidió Joe. Tú no lo amabas —dedujo y vio el dolor reflejado en su rostro—. Era evidente, pero yo siempre creí que te habías casado con él para que te ayudara a cuidar de tu madre, no porque necesitaras un padre para tu hija.

—Traté de ser la mejor esposa que pudiera tener —se justificó con culpabilidad—. Él sabía que yo no lo amaba como él a mí, nunca intenté ocultárselo. Pero sí que lo quería —protestó—. Lo quería por su amabilidad y por su generosidad.

Shayne sabía que eso no era suficiente para ningún hombre.

—Podrías haber acudido a mí —le dijo amablemente—. Yo podría haberte ayudado sin que tuvieras que casarte con Joe.

—Gracias, pero no quería caridad —dijo, orgullosa—. Además, no quería que la gente hablara de Hannah a mi espalda. No, haciendo lo que hice, conseguí que Joe tuviera una familia y Hannah un padre. Todos felices.

—Menos tú.

—Quiero mucho a mis hijas. Eso me basta.

Shayne decidió ir directo al problema.

—¿Por qué estás tan segura de que Ben no te ama?

—Porque no me lo pidió antes de saber que Hannah era su hija —era muy sencillo, por mucho que Heather deseara que no lo fuera, resultaba demasiado evidente—. Sólo trataba de hacer lo que debía. Bueno, pues yo también —añadió con rabia—. No quiero que Ben se case conmigo por obligación y que después de un año se dé cuenta de que prefería estar en cualquier lugar, pero se sienta atado a una familia.

Shayne pensó que se le había pasado algo esencial.

—¿Alguna vez se te ha ocurrido que Ben podría desear esa atadura? —aún recordaba lo que su hermano le había dicho unas semanas atrás. Que envidiaba su vida. Ben deseaba tener su propia familia.

—No —respondió sinceramente—. Porque Ben no es así.

La voz de Hannah impidió que Shayne siguiera rebatiendo los argumentos de Heather, que corrió junto a su hija en cuanto la oyó. La niña despertó sonriente y con color en el rostro.

—¿Podemos irnos a casa ya? —preguntó después de que Shayne hubiera vuelto a examinarla.

—Todavía no —dijo el médico—. Veremos cómo estás esta tarde —añadió al ver lo triste que se ponía—. Pero tendrás que prometerme que te quedarás en la cama y harás todo lo que te diga tu madre.

—Lo prometo —respondió solemnemente. Después miró a todos lados como buscando algo. Algo, o alguien que no encontró—. ¿Puedo ver al doctor Ben?

—Ahora no está, cariño —le dijo Heather con el corazón encogido.

—Ha tenido que irse a Seattle por unos días —explicó Shayne.

—¿Pero va a volver? —había inseguridad e impaciencia en su pregunta.

Era el momento de intentar que su hija sufriera lo menos posible. Heather tenía la total seguridad de que Ben no iba a volver y cuanto antes se hiciera a la idea también Hannah, menos le costaría afrontar la decepción.

—Creo que…

—Claro que va a volver —se apresuró a decir Shayne—. Dentro de unos días. Como mucho una semana.

O quizá más, pensó Heather. Quizá mucho más.

Capítulo 15

—¿Por qué no vienes con nosotros?

Lo irónico de aquella invitación la hizo sonreír. No procedía de Ursula, cuyas visitas se habían convertido en costumbre, sino de su madre. La mujer amargada y recluida que había pasado toda su vida viendo el lado más negativo de las cosas, se había transformado poco a poco en una persona con ganas de vivir. Y no sólo eso, su madre estaba saliendo con Jan. Por mucho que se esforzara en disfrazarlo, Martha Ryan y Jan habían comenzado algo juntos, algo que parecía tener mucho futuro, puesto que el primo de Yuri se había mudado definitivamente a Hades.

A Heather le alegraba el corazón ver el cambio que había experimentado la vida de su madre. Y eso estaba bien porque su corazón sin embargo no estaba en muy buen estado. Pero bueno, al menos seguían existiendo los milagros.

Hannah se había recuperado por completo y volvía a ser la misma de antes. En cuanto a Hayley, era evidente que el accidente de su hermana había hecho que la más traviesa de las niñas se calmara un poco y tratara de hacer todo lo que podía para compensar el error que había cometido en aquel tejado.

Las dos pequeñas habían dejado por fin de preguntar cuándo iba a volver Ben, parecían haberse dado cuenta de que cada vez que les decía que no sabía, su madre sentía una punzada en el corazón que la destrozaba por dentro.

Heather seguía tratando de aceptarlo. Ben no iba a volver.

Lo sabía y sin embargo seguía esperando. Había pasado un día y después otro y después los días se habían convertido en una semana y las semanas en un mes. Había pasado ya un mes y no había ni rastro de Ben.

¿Por qué no podía aceptarlo y seguir adelante con su vida?

—Heather —la llamó su madre, tratando de sacarla de su ensimismamiento—. No quiero que pases otra noche más en casa tú sola.

Heather sonrió.

El amor había hecho que, por primera vez en su vida, su madre estuviera pendiente de su hija. Era curioso que ahora fuera ella la que le decía exactamente las mismas palabras que Heather le había dicho tantas y tantas veces. Lo mismo que le había dicho antes de que Jan entrara en su vida, y Ben volviera a la de Heather.

La diferencia era que Jan seguía ahí.

—Quizá debería quedarme en casa —sugirió Martha mirando a Jan—. Las niñas están en casa de Ike y no quiero que Heather se quede sola.

—No te preocupes, madre —le dijo con una emoción que amenazaba con materializarse en lágrimas—. Jan, ayúdame y llévate a tu novia cuanto antes.

—¿Estás segura de que estarás bien? —preguntó también Jan.

Por muy agradecida que estuviera, lo que realmente necesitaba era estar sola. Necesitaba tiempo.

Finalmente consiguió que su madre y sus amigos dejaran de insistir y se marcharan a divertirse. La puerta se cerró con un ruido que retumbó en la casa vacía. Una casa que tenía para ella sola, lo mismo que la noche. ¿Y para qué quería estar sola? ¿Qué iba a hacer?

Tenía que hacer algo, no podía dedicar ni un minuto más a sentir lástima de sí misma y a esperar que alguien llamara a la puerta porque…

Heather dio un bote en el sofá.

Alguien acababa de llamar a la puerta.

Podía ser cualquiera. De hecho, últimamente mucha gente pasaba por allí a verla; Shayne y el resto del pueblo parecían creer que debían animarla ahora que Ben se había ido. Y lo cierto era que sí necesitaba animarse.

Ese era el motivo por el que se había matriculado en varios cursos a distancia para estudiar la licenciatura en Arte que siempre había querido estudiar. Quizá cuando lo terminara, podría buscar otro lugar donde vivir y trabajar, un lugar donde por fin pudiera olvidarse de Ben.

Volvieron a llamar. Así que Heather se puso en pie y acudió a abrir.

Y se quedó con la boca abierta ante lo que encontró al otro lado.

Llenaba el hueco de la puerta del mismo modo que había llenado su corazón. Completamente.

—¿Ben?

Él sonrió mientras trataba de controlar el regalo que había llevado. Pero el regalo parecía tener otros planes, así que al final tuvo que optar con dejarlo en el suelo, donde siguió lamiéndose la patas.

—Hola. ¿Están en casa las niñas? Les he traído un perrito.

—Ben —repitió Heather como si tratara de convencerse de que no se trataba de un espejismo.

—Sí. Creo que eso ya ha quedado claro —añadió con gesto divertido.

Heather no conseguía procesar lo que estaba ocurriendo, el cerebro se le había derretido y tenía que esforzarse enormemente para sonar coherente.

—¿Qué haces aquí?

—Intentaba hacerles un regalo a las niñas —dijo, riéndose por culpa del perrito, que no paraba de mordisquearle las piernas.

No sabía si agarrar el perro y volver a ponérselo en los brazos o simplemente cerrarle la puerta en las narices. Cuatro semanas. Todo un mes sin noticias de él y de repente se presentaba allí como si nada. ¿Quién se creía que era?

—No puedes hacer esto. No puedes aparecer así, traer un perrito y creer que todo va a ir bien así porque sí.

—Lo sé —respondió Ben en voz baja—. Sé que hace falta tiempo y ganas —volvió a mirar hacia el interior de la casa—. ¿Están…?

—Se quedan a dormir en casa de Ike —le informó fríamente, tratando de no perder el control. No sabía qué hacer, deseaba darle una bofetada y al mismo tiempo abrazarlo con todas sus fuerzas—. ¿Tienes la menor idea de cuánto han preguntado por ti? ¿Cuántas veces he tenido que decirles que no sabía cuándo ibas a volver?

Al menos se sonrojó y la miró con evidente culpabilidad.

—Tenía que solucionar algo.

Seguramente algo relacionado con alguien, pensó Heather, segura de que había sido una mujer lo que lo había alejado de allí una vez más. Pero eso ya no era asunto suyo, ahora sólo le preocupaba encontrar el modo de hacer que se marchara.

—Escucha, sé que no tengo derecho a estar enfadada. Que haces lo que quieres y que no hay nada entre nosotros…

—¿Nada? —preguntó él sin dar crédito a lo que oía—. ¿El mes que hemos pasado juntos te parece nada?

—No, me parece maravilloso —replicó—. Pero es evidente que para ti no significó nada.

—Te pedí que te casaras conmigo —le recordó.

—Y después desapareciste —lo que importaban eran las acciones, no las palabras—. Has estado fuera todo un mes —dijo dando un paso atrás porque no confiaba en poder estar cerca de él sin dejarse llevar por el deseo que se había despertado dentro de ella nada más verlo. Pero tenía que ser fuerte—. ¿Es así como quieres que sea? Un mes aquí y otro desaparecido.

—¿Por qué estás tan enfadada?

Se dio cuenta de que estaba gritando y bajó la voz.

—No lo sé.

—Yo sí —dijo tomándole el rostro entre las manos—. Porque me amas.

Heather se retiró haciendo un esfuerzo sobrehumano.

—Escucha, Ben…

—Y yo te amo a ti —continuó como si ella no hubiera hablado.

—Un hombre que ama a una mujer no desaparece durante un mes.

Había una razón para haber hecho eso.

—Quería que me echaras de menos —explicó y después tomó aire—. O que te dieras cuenta de que no me extrañabas. Pensé que sería más fácil si yo no estaba cerca. Además, es cierto que tenía algo que solucionar.

—¿Qué? —preguntó, segura de que mentía.

Ben podía leer sus pensamientos, debía de ser porque sentía una enorme conexión con ella y eso le daba fuerzas para hacer cualquier cosa.

—Antes de volver a Hades trabajaba en una clínica bastante lujosa.

—Y querías ver si volvían a admitirte —supuso ella.

—No —respondió pacientemente—. Fui a ver si mis antiguos socios podían ayudarme a recaudar fondos.

—¿Fondos? —no comprendía nada.

—Por si no lo has notado, en la clínica no disponemos precisamente de las últimas tecnologías. Entre otras cosas, necesitaríamos una máquina de resonancia magnética y un quirófano que no sirva también de sala de reanimación y de consulta.

Heather lo miró y supo que estaba hablando en serio.

—¿Así que organizaste una recaudación de fondos?

—Sí —dijo con orgullo y pensando en la generosa cantidad que había conseguido reunir, contando también con su propia aportación—. Y se dio muy bien. He ido a llevarle el cheque a Shayne antes de venir —su hermano se había quedado sin habla, no se sabía si por la sorpresa de comprobar que su hermano había vuelto o por la cifra que figuraba en el cheque—. Como él es el que dirige la clínica desde hace años, pensé que debía ser él también el que decidiera en qué emplear el dinero.

Todo parecía tan desinteresado y generoso. Aquél era el Ben con el que siempre había soñado Heather.

—¿Tú has hecho todo eso?

—Sí.

—¿Por qué?

Se encogió de hombros antes de contestar.

—Porque me he acostumbrado a trabajar con los mejores medios y, si me voy a quedar aquí, quiero volver a hacerlo. Hades está creciendo mucho —sonrió con cierta ironía—. Hay por lo menos diez personas más que cuando me marché hace siete años —intentó ponerse serio, pero le resultó imposible.

La sonrisa llegó también al corazón de Heather. Estaba perdida y lo sabía, pero intentó seguir con el juego un poco más.

—Entonces vas a quedarte.

—Eso he dicho.

El perro había comenzado a pelearse con una zapatilla de Hayley y le ladraba como si de un ser vivo se tratase.

—Las chicas se pondrán muy contentas.

—Eso se ha acabado, Heather —dijo el, muy serio—. Yo…

—Mis chicas —enfatizó ella—. Hannah y Hayley se alegrarán de saber que has vuelto.

—Ah —volvió a ruborizarse—. Pensé que… Da igual —antes de encontrarse con que le faltaban las palabras por primera vez en su vida, Ben decidió no arriesgarse y se metió la mano en el bolsillo del pantalón—. También he ido a Seattle a comprar esto.

La luz del porche dio de lleno al diamante que coronaba una preciosa sortija que hizo que a Heather se le cortara la respiración.

—Sé que corro el riesgo de parecer repetitivo, pero… Cásate conmigo, Heather.

Tuvo que hacer acopio de energías para no dejarse llevar por el impulso de ponerse el anillo y lanzarse en sus brazos.

—¿Qué pasará si Lila vuelve a Hades?

—No lo hará.

—¿Pero si lo hace?

—No cambiará nada. Ya te he dicho que me he acostumbrado a lo mejor —se inclinó para susurrarle al oído—. Por si no lo sabes, lo mejor eres tú.

«Di que sí, idiota, antes de que cambie de opinión. ¡Di que sí!» Pero aún tenía preguntas que debía hacerle para estar completamente segura.

—No quieres casarte conmigo por Hannah, ¿verdad?

—Claro que quiero casarme contigo por Hannah —dijo al tiempo que le ponía el anillo. Ella intentó retirar la mano al oír aquello, pero Ben se lo impidió con sus siguientes palabras—. Pero también me caso contigo por Hayley y, sobre todo, porque te amo —añadió mirándola a los ojos.

Heather se mordió el labio inferior. Deseaba desesperadamente poder creerlo y sin embargo tenía miedo a rendirse.

—Lo siento, Ben, me resulta muy difícil creer que me quieras.

—Podría demostrártelo ahora mismo —sugirió con gesto travieso—. La verdad es que no he parado de pensar en ello en estos treinta días. Quiero demostrarte que te amo de todas las maneras posibles… y durante mucho, mucho tiempo —le acarició los brazos suavemente.

—¿Es así como pretendes hacerme caer en tus redes? —a esas alturas tenía ya el corazón en la garganta, a punto de escapársele.

—¿Qué tal lo estoy haciendo?

Ya no tenía nada más que echarle en cara, sabía que había llegado el momento de rendirse. No tenía ningún sentido seguir negándolo, así que le pasó las manos por el cuello y lo abrazó sin apartar la mirada de sus ojos.

—Creo que ya sabes la respuesta.

Con un rápido movimiento, Ben la tomó en sus brazos y la levantó del suelo.

—Dios, eso espero. Pero no pienso dar nada por hecho.

Heather lo miró, impresionada.

—Eso sí que es nuevo en ti.

—Lo sé —él empezó a subir las escaleras con ella en brazos—. Todo ello es parte del nuevo Ben Kerrigan.

¿Se arrepentiría algún día de hacer aquello?

—Yo no te pedí que cambiaras por mí.

—Lo sé. Por eso es por lo que te quiero y quiero ser parte de tu vida, Heather —Ben hizo una pausa para que ella supiera que lo decía completamente en serio.

—No puedes ser parte de ella… porque eres mi vida entera.

Al llegar al piso de arriba la dejó en el suelo.

—¿Entonces por qué te empeñabas en rechazarme?

—Porque no quería que me hicieras daño. No quería pasar la vida entera sintiendo lo que he sentido todo este mes. Pero me he dado cuenta de que ya era tarde, ya no puedo alejarte de mi vida, porque hay algo más fuerte que me une a ti. Así que supongo que mejor será aprovechar la situación y tratar de disfrutar todo el tiempo que pueda tenerte.

—¿Qué te parece si ese tiempo durara siempre?

—Maravilloso —admitió Heather, pero no quería que le hiciera ninguna promesa que no tuviera intención de cumplir—. Pero…

—Nada de peros. He dicho que siempre y siempre será —añadió Ben riéndose—. Porque te amo hasta el punto de que, cuando pienso en ti, todo dentro de mí sonríe. Y si pienso en pasar un día si ti, me doy cuenta de que no hay nada, sólo vacío.

Ben volvió a tomarle el rostro entre las manos mientras pensaba que su mundo empezaba y terminaba allí, en sus ojos.

—No quiero volver a vivir en ese vacío, Heather. Un mes ha sido más que suficiente. La próxima vez que vaya a Seattle, tú vendrás conmigo.

—¿La próxima vez?

—He recaudado mucho dinero, pero necesitaremos más. ¿Las niñas han salido alguna vez de Hades?

—No —seguramente pensaban que lo único que había más allá del pueblo era el bosque.

Ben pensó en todo lo que podría enseñarles en la ciudad y cómo disfrutarían juntos a partir de ese momento. La vida iba a ser mucho mejor de ahí en adelante.

—Entonces les haremos ese regalo. Pero ahora mismo —dijo con aquel gesto travieso y seductor que hacía que Heather perdiera la cabeza—… los que necesitamos desesperadamente un regalo somos nosotros.

Lo abrazó tan fuerte como pudo.

—No podemos permitir que el nuevo médico se sienta desesperado.

—Me alegra que estemos de acuerdo.

—Entonces llévame a la cama —le suplicó ella con voz seductora.

Ben volvió a tomarla en sus brazos y comenzó a caminar hacia el dormitorio.

—Tus deseos son órdenes —le susurró al oído.

Y selló el acuerdo con un beso, un largo beso.

Fin