Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Marie Rydzynski-Ferrarella. Todos los derechos reservados.

EL DESTINO EN SUS MANOS, N.º 1915 - noviembre 2011

Título original: Unwrapping the Playboy

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-082-0

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

Kullen, necesitas una mujer en tu vida.

Kullen Manetti le sonrió a su madre. Estaban en el Vesuvius, almorzando.

En realidad podría haber sido mucho peor. Por primera vez, Theresa Manetti había logrado terminarse el primer plato antes de sacar el tema. Su soltería empedernida siempre era el tema principal de conversación cada vez que pasaban un rato juntos.

Unos seis meses antes su hermana Kate había sucumbido a los encantos de un banquero llamado Jackson Wright, y ya sólo quedaba él; el último soltero en el grupo de amigos de toda la vida.

Pero su madre había pasado por alto un punto muy importante.

—Mamá, mi vida está llena de mujeres —le recordó Kullen.

Theresa entrecerró los ojos. No estaba dispuesta a ceder ni un poquito. Durante el año anterior, ella y sus amigas, Maizie y Cecilia, les habían conseguido novio a sus respectivas hijas.

Y el éxito en su labor de casamentera le había subido mucho la moral.

Theresa Manetti era una mujer decidida y emprendedora que llevaba su propio negocio desde hacía muchos años. Sin embargo, en el ámbito privado, era la más tranquila y tímida de las tres amigas de toda la vida. Maizie, que era agente inmobiliario, había encabezado la llamada Operación Casamentera, y Cecilia la había apoyado desde el principio, aunque su entusiasmo tuviera.

Hasta que se fraguó aquella conspiración, la forma de hacer presión de Theresa consistía en cruzar los dedos y rezar. Algunas veces incluso hacía algún comentario casual, pero nada más.

«A ver cuándo sentáis la cabeza…», solía decirles.

Kate y Kullen llevaban el bufete de abogados de su difunto padre. Kate llevaba muchos años entregada al trabajo, pero él sí sabía disfrutar de la vida. No había mujer que se resistiera a sus encantos y su lista de novias se hacía más larga cada día. A él le gustaban todas y nunca tenía bastante. Ninguna de sus relaciones duraba más de unas pocas semanas.

Seis semanas era el máximo y eso era lo que él entendía como una relación estable y duradera. Theresa sufría al ver que su hijo, apuesto y triunfador, no tenía ningunas ganas de buscar a la chica adecuada, la media naranja que necesitaba para formar una familia feliz.

—Una mujer decente en tu vida —le dijo con contundencia.

Kullen esbozó una sonrisa de oreja a oreja y se inclinó hacia su madre.

—Bueno, para eso ya te tengo a ti —le dijo, dándole un beso en la frente—. Y a Kate, claro. Y a esas amigas tuyas, Maizie y Cecilia.

Su madre se reunía con sus amigas de toda la vida una vez por semana para jugar al póquer, supuestamente… Pero, en realidad, lo que hacían era urdir planes y estrategias casamenteras. Ya le habían conseguido marido a Kate, a Nikki y a Jewel, así que ya debían de traerse un nuevo plan entre manos. Sin embargo, por mucho cariño que les tuviera a las que consideraba como sus tías, no estaba dispuesto a ser ese proyecto.

Theresa se puso erguida y miró fijamente a su primogénito. Kullen era alto, moreno y apuesto, igual que su padre. Pero los rasgos de Kullen eran más estilizados, modelados… casi aristocráticos. Eso lo había heredado de ella.

—Kullen…

Él conocía muy bien ese tono de voz y también sabía que tenía que cortar el tema de raíz. No quería terminar el almuerzo de mala manera.

Últimamente tenía poco tiempo libre, sobre todo después de la jubilación de Ronald Simmons, uno de los socios fundadores del bufete, y ya no podía visitar tanto a su madre.

No obstante, en general, sí disfrutaba de su compañía. Theresa Manetti era una mujer agradable, simpática, cariñosa… Él la quería con locura y sabía que ella también a él.

Su padre había sido un tipo muy afortunado, pero, por desgracia, Anthony Manetti había vivido entregado al trabajo y nunca había sabido la suerte que tenía. Desde su creación, el bufete familiar lo había sido todo para él, tanto fue así que nunca les hizo ningún caso a sus propios hijos hasta que se unieron a la empresa familiar.

Kate había sido la que peor lo había pasado porque, aparte de ser un perfeccionista, Anthony Manetti era un machista incorregible. De hecho, hasta el día de su muerte siguió creyendo que todos los miembros del género femenino, a excepción de algunas mujeres prominentes en el mundo de la política, estaban menos dotados que los hombres para las actividades intelectuales, sobre todo tratándose de leyes y de Derecho. Siempre le había exigido el doble a su hija sólo para hacerla estar a la altura de cualquier otro abogado principiante del bufete.

«Muy mal, muy mal, papá. Había dos mujeres que te adoraban, pero nunca supiste verlo», pensó Kullen.

—En serio, mamá. Creo que tus amigas y tú os entretendríais mucho más si os ocuparais de vuestras propias vidas, o de la de mi pobre prima Kennon.

Al igual que su hermana y sus dos amigas, su prima Kennon era una de esas mujeres adictas al trabajo. Tenía su propio negocio de diseño de interiores y, al igual que las otras tres, siempre decía que estaba demasiado ocupada como para enfrascarse en una relación. En la opinión de Kullen, Kennon era perfecta para el próximo proyecto casamentero de su madre.

Él, en cambio, no lo era.

Al contrario… Kullen Manetti sí que sabía cómo pasárselo bien y ninguno de sus «escarceos», en palabras de su madre, tenía la menor importancia.

Así era cómo tenía que ser.

De esa manera, nadie salía herido, ni tampoco su propio corazón, ni su orgullo… Ambos habían salido más que escaldados en una ocasión y con eso había sido más que suficiente para él. Ya hacía mucho tiempo de aquello y no lo recordaba más que como algo que hubiera leído en un libro o visto en una película, una lejana anécdota que formaba parte de un pasado casi ficticio.

Pero había sido real.

Entonces era otra persona; un chico ingenuo, tonto… que había quedado atrás. El nuevo Kullen Manetti nada tenía que ver con aquel muchacho; el nuevo Kullen Manetti era un hombre inteligente, triunfador, con una larguísima lista de teléfonos en la que predominaban los números de mujeres hermosas.

Theresa ladeó la cabeza ligeramente, una costumbre que Kate había tomado de ella.

—¿Nuestras propias vidas?

—Sí. Hasta donde yo sé, ni Maizie, ni Cecilia ni tú tenéis pensado pasar por el altar. Ni siquiera os he visto entrar en un motel alguna vez —añadió con una mirada pícara—. ¿O es que me estás ocultando algo?

Cuando la miraba de esa manera, con esa sonrisa, le recordaba mucho a su padre, el día que le había conocido. Por aquel entonces, Anthony no estaba tan obsesionado con el trabajo. Anthony Manetti había sido romántico, divertido… ¿Qué le había pasado con el paso del tiempo?

Pero ella, sin embargo, los echaba de menos a los dos; al jovencito encantador y al hombre brillante en el que se había convertido después. Si él no la hubiera dejado fuera de su vida… Mirando atrás, Theresa se daba cuenta de que el tiempo que habían pasado juntos había sido demasiado corto. Anthony siempre había sido y siempre sería el único y verdadero amor de su vida.

—No, no te estoy ocultando nada. Ya tuve bastante con tu padre —le dijo a su hijo—. Me considero muy afortunada porque fui feliz.

Ella sabía que Maizie y Cecilia sentían lo mismo.

—Y es esa clase de felicidad la que quiero para tu hermana y para ti.

—Oh, pero yo soy feliz, mamá —contestó Kullen en tono divertido.

Su hijo salía con mujeres cuyo coeficiente intelectual era equivalente al de un animal de compañía, y ambos lo sabían. No eran más que muñequitas de plástico con la cabeza vacía.

—Verdaderamente feliz —dijo Theresa, enfatizando.

Trató de explicarse con el mayor tacto posible.

—Ésa es la diferencia entre darse un atracón de bombones de chocolate y tomar una buena comida, nutritiva y sana. Lo primero no sirve más que para subirte el colesterol, mientras que lo segundo te hace más sano y fuerte, capaz de vivir tu vida al máximo.

Kullen se rió a carcajadas, sacudiendo la cabeza.

—Me encantan tus analogías alimenticias.

Maizie tenía su propio negocio inmobiliario, Cecilia llevaba un servicio de limpieza profesional y ella, por su parte, había creado una empresa haciendo lo que mejor se le daba: cocinar.

Theresa Manetti, una cocinera experimentada, tenía su propia empresa de catering y podía preparar un festín con cuatro cosas y en un tiempo récord.

—No te ofendas, mamá, pero yo no soy de los que se conforman con un plato de carne con patatas. A mí me gustan los dulces y el chocolate satisface muy bien mis necesidades —la miró con cariño, sabiendo que hacía lo que hacía por amor.

No quería hacerle daño, pero tenía que ser sincero con ella.

—Y no tengo pensado cambiar de momento.

Theresa no se dio por vencida.

—Kate pensaba lo mismo.

—Kate no era feliz, mamá —le recordó él—. Yo sí.

Ya había terminado con el postre y el café, así que se acercó un poco más a su madre.

—Ahora mismo tienes un récord de éxitos del cien por cien, pero si me metes en el potaje, entonces verás que bajará al cincuenta por ciento.

Theresa suspiró.

—No tengo pensado ir a las Olimpiadas ni nada parecido.

Kullen se rió y miró con ternura a su madre. Si las cosas hubieran resultado de otra manera, se hubiera casado con alguien muy parecido a ella ocho años antes. Pero se había equivocado, había cometido un error.

Historia… Aquello no era más que historia, parte del pasado.

Su madre era única. Había roto el molde. No había nadie como ella.

Además, una relación siempre implicaba discusiones, desconfianza… Y él no estaba de humor para todo eso. Estaba mucho mejor solo, libre, feliz de ser así…

—No sería el cincuenta por ciento —dijo su madre con sentimiento.

Él la miró con un gesto de confusión.

—Te olvidas de Nikki y de Jewel.

Nikki y Jewel eran las hijas de Maizie y de Cecilia, respectivamente. Ambas habían conseguido a hombres fantásticos gracias a sus madres.

—No. No me he olvidado de Nikki y de Jewel, y si me hubiera olvidado, ya estás tú para recordármelo.

Kullen no tenía intención de seguirle dando vueltas al tema.

—Si lo dejas ahora saldrás ganando, mamá —le aconsejó—. Así es mejor. Es mejor dejarlo en lo más alto.

Theresa no se dejó convencer con ese argumento. Apretó los labios y deseó con todas sus fuerzas que su hijo entrara en razón.

—Esto no es una serie de televisión, Kullen. Es tu vida.

—Sí —dijo él—. Lo es.

En efecto, era su propia vida y era ése el motivo por el que no estaba dispuesto a dejar que nadie quisiera cambiarla.

—Ya no tengo doce años, mamá —le recordó.

Llevaba muchos años siendo un hombre y seguiría siendo así.

—Si tuvieras doce años… —Theresa entrelazó las manos sobre la mesa—. Entonces no estaríamos teniendo esta conversación. Sé suficiente de leyes como para saber que no te puedes casar a los doce años, ni en este estado ni en ningún otro.

—No estamos teniendo esta conversación —dijo Kullen en un tono bromista, levantándose de la mesa.

Habían pagado la cuenta antes de tomar el café.

Kullen se inclinó y le dio un suave beso en la mejilla. Como siempre, su madre olía a su fragancia favorita de jazmín.

—Tengo mucho trabajo esta tarde.

Theresa reprimió una sonrisa. Ella sabía muy bien qué trabajo tenía esa tarde, sabía algo que él desconocía...

—Mi hijo, el mejor abogado de la ciudad —dijo con un toque burlón.

Kullen se detuvo un momento y la miró fijamente. Hubiera jurado que se traía algo entre manos…

—¿Sabes, mamá? Para muchas madres eso es más que suficiente.

Theresa no pudo quedarse callada. Algún día conseguiría juntar todas las piezas del puzle, pero aún no.

—Yo no soy una madre cualquiera, Kullen. Soy tu madre —le dijo.

Él la miró con una mirada de sospecha.

—Y como soy tu madre… —añadió ella.

—Lo he pasado muy bien contigo esta mañana —dijo él rápidamente, terminando la frase—. Adiós. De verdad tengo que irme —añadió y echó a andar.

—Kullen…

Su voz lo hizo detenerse. Se dio la vuelta y esperó.

—¿Qué?

Como siempre había sido una persona sincera, Theresa sintió que tenía que serle franca a su hijo. Y en ese caso la franqueza pasaba por decirle que el fin de semana anterior había preparado el catering para una comida benéfica organizada por Anne McCall, la madre de Lilli McCall.

Anne le había dicho que su hija Lilli estaba de vuelta en Bedford y que estaba buscando un abogado desesperadamente.

Nada más oír la noticia, el corazón de Theresa se había disparado…

Más que nada, quería decirle a su hijo que le había dado su número a Anne. Quería decirle que esa misma tarde vería a Lilli, aquella chica con la que había salido en la universidad.

Sin embargo, como sabía que Kullen le pasaría el caso a Kate nada más enterarse de la pequeña trampa que le había tendido, esbozó una sonrisa y se despidió de su hijo como si nada.

—Que pases una buena tarde, hijo —le dijo.

Él le devolvió la sonrisa.

—Gracias. Eso espero.

Kullen dio media vuelta y se dispuso a empezar la tarde.

«Con un poco de suerte, hoy también empezará el resto de su vida», pensó Theresa, viéndole marchar.

Lilli McCall no sabía si sería una buena idea. Antes de salir de casa había agarrado el teléfono en tres ocasiones para llamar al bufete y cancelar la cita. Sin embargo, cada vez que empezaba a marcar los números algo la hacía detenerse. Si cancelaba la cita entonces tendría que buscar otro abogado. Y tendría que buscarlo rápidamente.

El tiempo se estaba agotando. No podía cerrar los ojos y fingir que todo estaba bien, porque no era cierto. Nada había estado bien desde aquel día en que había abierto la carta de Elizabeth Dalton. Aquella carta la había hecho volver a Bedford, huyendo de aquella mujer.

En vano… Sus tentáculos podían llegar a cualquier parte.

Poco después de llegar había recibido una segunda carta, llena de palabras condescendientes, sarcasmos y algo peor, amenazas…

No podía dejar que aquella amenaza se hiciera realidad. Estaba dispuesta a plantarle batalla a Elizabeth Dalton, aunque le fuera la vida en ello. Pero eso significaba pasar por los tribunales, buscar un abogado que ganara… a toda costa.

Ella quería una batalla limpia, pero también sabía que Elizabeth Dalton era capaz de utilizar cualquier argucia para salirse con la suya. Viuda de un hombre que había heredado un imperio farmacéutico, detestaba a la gente que le llevaba la contraria y estaba acostumbrada a hacer siempre su voluntad.

Estaba acostumbrada a ganar siempre.

Lilli no tenía la menor duda de que la rica viuda y su abogado usarían los trucos más sucios para conseguir lo que querían.

Y era su hijo a quien querían.

El nieto de Elizabeth.

El problema era que no conocía a ningún abogado, ni bueno ni malo. Había dejado la carrera en el primer año y hasta ese momento nunca había precisado de la ayuda de un abogado, ni tampoco conocía a nadie que hubiera necesitado uno en el pasado.

Pero sí conocía a Kullen. Sabía que era bueno, cariñoso… Y eso era un comienzo. Él sí se había graduado. Seguía viviendo en Bedford y quizá fuera la persona que podía ayudarla.

Quizá la suerte estuviera de su lado, por una vez…

Diez minutos antes de la hora de la cita, Lilli detuvo el coche en el aparcamiento de Rothchild, McDowell & Simmons. Asió con fuerza el volante e inclinó la cabeza adelante. ¿Estaba haciendo lo correcto? ¿Era buena idea?

Sacó el teléfono por enésima vez, marcó el número y, justo antes de apretar el botón de llamada, cambió de idea. Cerró el teléfono, lo guardó en el bolso y bajó del vehículo. Respiró hondo y echó a andar hacia el alto edificio de oficinas. Atravesó el vestíbulo y entró en el ascensor. Se sentía como un alma condenada, recorriendo los últimos metros hasta el patíbulo.

«Jonathan… Piensa en Jonathan… Jonathan es todo lo que importa. Tienes que protegerlo de esa mujer si no quieres que se convierta en un calco de su padre…», se dijo, nerviosa.

No podía dejar que ocurriera.

Las puertas del ascensor se abrieron rápidamente. Ella salió y caminó hasta las flamantes puertas del bufete. Sólo podía esperar estar haciendo lo correcto…

Estaba a punto de dejar el futuro de su hijo en manos del hombre al que había abandonado ocho años antes.

Capítulo 2

PARA Kullen había días en los que la vida parecía una carrera de Fórmula Uno. Los minutos y las horas pasaban a toda velocidad y no podía hacer nada bien. A decir verdad, no hubiera sido capaz de mantener la cordura de no haber sido por la eficaz secretaria que su padre había contratado tantos años antes.

Pero Selma Walker ya no era una secretaria. Ahora era una asistente administrativa, un cargo que a veces le molestaba tener. A ella siempre le había gustado llamarle a las cosas por su nombre, y siempre había sido secretaria; una muy buena…

Selma parecía tener muchos años y probablemente los tuviera en realidad. Era una mujer pequeña, delgada y ágil, con el pelo negro, avispada e inteligente. Era Selma quien mantenía al día la agenda de Kullen, y la de todos los demás. Encajaba las reuniones en el calendario con una destreza infalible y ponía al día el ordenador. No obstante, nunca le habían gustado los aparatos electrónicos y eso incluía el ascensor. Todos los días, tanto para entrar como para salir, optaba por las escaleras.

En muchas ocasiones le había dicho a Kullen que le gustaba sentir el tacto del papel y del bolígrafo en las manos. Además, decía, todos esos aparatos no servirían para nada si se producía un corte de luz o una mancha solar. En un momento como ése, el ser humano sólo podía confiar en los métodos convencionales y anticuados, los métodos que hacían uso del poder de la mente.

El único defecto de Selma Walker, aparte de su endemoniado carácter, era su letra. Aunque resultara extraño tratándose de alguien de esa edad, su letra era peor que la de un médico. Cada vez que se lo decían, se lo tomaba muy a pecho y replicaba contestando que ella sí que podía entenderla perfectamente.

Y seguramente fue ése el motivo por el que aquellos inesperados golpecitos en la puerta lo tomaron por sorpresa. Kullen había revisado su agenda esa mañana, pero no había sido capaz de entender mucho. Levantando la vista, invitó a entrar a la persona que estaba al otro lado de la puerta, el nuevo cliente, probablemente…

Hasta ese momento, todo lo que sabía del nuevo cliente era que era una mujer y que estaba soltera. Había aprendido a reconocer los garabatos que significaban «señor» y «señora» en la letra de Selma. El signo que indicaba «señora» era un poco más grande porque contenía un signo más.

El nombre del cliente, en cambio, seguía siendo un misterio, pero tampoco había motivos para preocuparse. Ya tendría tiempo de averiguar el nombre de aquella mujer soltera durante las presentaciones. Además, ya hacía mucho tiempo que había dejado de protestar por la letra de Selma.

Sin embargo, lo que Kullen no sabía en ese momento era que conocer el sexo y el estado civil de la nueva cliente no era ni remotamente suficiente en ese caso.

Habían pasado ocho años, pero él la hubiera reconocido en cualquier parte.

Lilli.

Durante mucho tiempo, la imagen de Lilli había estado grabada en su mente, y en su corazón. Y aunque finalmente hubiera quedado confinada a un oscuro rincón de su alma, allí seguiría, por siempre jamás.

Sorpresa, alegría, rabia… Todos esos sentimientos desencadenaron un torbellino de emociones que lo sacudía por dentro, creando confusión, desconcierto. ¿Por qué estaba allí?

Kullen sintió un violento mareo y tuvo que respirar hondo. Sentía que estaba a punto de desplomarse sobre el escritorio, pero el aire no entraba en sus pulmones.

Se puso en pie como pudo. Era como si estuviera viendo una película, como si su cuerpo perteneciera a otra persona, en otro lugar y tiempo… Se sentía como si aquello fuera un fragmento de un sueño recurrente que todavía tenía de vez en cuando, atormentándolo; un sueño que se rompía en mil pedazos cada vez que abría los ojos.

Pero en ese instante estaba despierto.

¿O no?

—¿Lilli? —susurró, casi sin creérselo.

Una parte de él esperaba que aquella joven lo mirara con ojos escépticos, como si no reconociera el nombre, porque en realidad no había ninguna razón en el mundo para que fuera la mujer que había huido aquella noche, abandonándolo después de haberle pedido que se casara con él. Había desaparecido sin dejar rastro alguno. Nadie sabía adónde se había ido o por qué había dejado la facultad de Derecho de la noche a la mañana.

Pero, sin duda alguna, la mujer que tenía delante era Lilli. No podía ser ninguna otra.

—Hola, Kullen.

La preciosa rubia con la que una vez había planeado pasar el resto de su vida estaba detrás de la silla de cuero, frente a su escritorio.

—¿Puedo sentarme? —le preguntó con una voz suave y melódica que parecía llegarle a través de una nube invisible.

Era como si acabaran de asestarle un golpe fulminante.

Kullen tardó unos instantes en recuperarse, en poner en orden sus pensamientos… Una legión de emociones se había apoderado de su mente.

—Sí. Siéntate, por favor.

Teniendo en cuenta las circunstancias, era un milagro que pudiera articular palabra.

Señaló la silla de cuero y se sentó lentamente. Era increíble que, a pesar de su diminuta estatura, Lilli llenara toda la habitación con su sola presencia.

No podía quitarle los ojos de encima y una parte de él todavía esperaba verla esfumarse en el aire en cualquier momento, como si fuera un sueño.

Pero no era un sueño. Respirando hondo, Kullen consiguió serenarse un poco y puso el piloto automático, tratándola como a cualquier otro cliente, haciéndole las preguntas rutinarias. Tenía que hacer todo lo posible por deshacerse de aquel sentimiento que lo mantenía prisionero dentro de sí mismo.

—¿Te apetece algo de beber? —le preguntó, mirando hacia la mesita que estaba en un lateral—. ¿Café? ¿Un té? ¿Agua?

Ella sacudió la cabeza.

—No, gracias. No tengo sed.

Él asintió con la cabeza y volvió a sentarse.

—Muy bien. ¿Por qué no me dices qué quieres? —le preguntó.

Kullen se detuvo antes de decir nada más. Haciendo un gran esfuerzo, se tragó la amargura que le atenazaba el pecho. Se puso erguido e hizo la única pregunta que tenía lógica en ese momento.

—¿Qué estás haciendo aquí, Lilli?

Lilli bajó la vista. Sabía que tenía todo el derecho de rechazarla, pero, si lo hacía, entonces no sabría qué hacer.

«Empezar de nuevo, igual que la otra vez…», se dijo.

A lo largo de esos años había descubierto una fuerza dentro de sí misma que jamás había creído tener. Era increíble que una persona tan pequeña e indefensa la hubiera hecho cambiar tanto. Era una superviviente.

—He venido a pedirte ayuda —le dijo.

Aquellas palabras atravesaron el corazón de Kullen.

Sin embargo, también quería saber qué la había hecho volver después de tanto tiempo. ¿Cómo se atrevía a pedirle ayuda después de ocho años, como si nada hubiera pasado?

Entonces hubiera hecho cualquier cosa por ella.

Hubiera dado su vida por ella. Ella tenía que saberlo. Y, sin embargo, se había marchado sin más. Se había burlado de él y lo había abandonado como a un perro.

Los segundos se hicieron interminables. Él guardaba silencio, mirándola.

—¿Entonces todos los demás hombres del mundo han muerto?

Ella le miró fijamente, confusa. Aquella pregunta no tenía sentido alguno.

—¿Disculpa?

—Así me hiciste sentir cuando te marchaste. Me hiciste sentir que no querías volver a verme aunque fuera el último hombre sobre la faz de la Tierra. Dado que estás aquí, imagino que todos los hombres del planeta deben de haber sido exterminados repentinamente, aunque también tengo que decir que eso es bastante improbable. Hace sólo unos minutos me crucé con unos cuantos por el pasillo —se encogió de hombros con indiferencia—. Supongo que debo de haberme perdido el apocalipsis que ha tenido lugar en los últimos diez minutos —se inclinó sobre el escritorio y bajó la voz—. ¿O es que ha pasado hace unos segundos?

Lilli se encogió por dentro. Sabía que no podía esperar otra cosa y, de hecho, esperaba más. Se había visto engullida por los acontecimientos y eso la había hecho portarse muy mal con él.

Respiró profundamente. No debería haber ido. Aunque Kullen tuviera todo el derecho de estar enojado con ella, o incluso el derecho a odiarla, oír su voz fría e indiferente le hacía más daño del que podía soportar.

Mucho daño.

Porque, a pesar de todo lo ocurrido, a pesar de todo lo que le había hecho, en el fondo de su corazón sabía que Kullen Manetti era el único hombre que verdaderamente le había importado, el único…

Él era el único hombre al que había amado, aunque le hubiera hecho sufrir tanto.

Lilli le miró de arriba abajo. Estaba más guapo que nunca. Ocho años antes no era más que un muchacho, pero los años lo habían convertido en un hombre arrebatadoramente apuesto. Mientras le observaba, sintió la atracción casi de inmediato, igual que ocho años antes.

—Ha sido un error —le dijo en un tono tenso y entonces echó atrás la silla para incorporarse—. No debería haber venido —se puso en pie—. No quería molestarte.

Kullen sabía que debía dejarla marchar sin más. Le había costado mucho tiempo y esfuerzo, pero finalmente había logrado reinventarse a sí mismo; se había convertido en otra persona. No quería volver al pasado. No quería revivir aquellos sentimientos que tanto daño le habían hecho. No quería volver a sentir que no podría sobrevivir sin la mujer a la que amaba.

Necesitaba recordarlo todo. Necesitaba recordar el precio tan alto que había pagado por bajar la guardia.

El precio que había pagado por amarla…

Aquella conversación no iba por buen camino. Podía sentir cómo le flaqueaban las fuerzas; podía sentir cómo sucumbía lentamente.

A pesar de su determinación, había algo en aquellos ojos azules que le hablaba directo al corazón; algo que tiraba de él, igual que tantos años antes.

—¿Qué ha sido un error? —le preguntó a Lilli, intentando contener las ganas de estrecharla entre sus brazos—. ¿Que desaparecieras de mi vida de la noche a la mañana hace ocho años?

A punto de salir del despacho, Lilli se detuvo junto a la puerta, pero no se dio la vuelta. Dirigió sus palabras al cristal de la puerta.

—Tenía mis motivos.

—Motivos que no quisiste compartir conmigo —le dijo él—. ¿Tanto me odiabas?

No querría haberle hecho esa pregunta, pero las palabras salieron de su boca por sí solas.

Sorprendida, Lilli se volvió hacia él y le miró a la cara.

—¿Odiarte? —repitió—. Yo no te odiaba. No quería hacerte daño.

—¿Y por eso me arrancaste el corazón y lo tiraste a la basura? ¿Para no hacerme daño? Vamos, Lilli, ¿por qué no te esfuerzas un poco más? —le dijo en un tono mordaz.

Ella cerró los ojos un instante y trató de reprimir las lágrimas.

—No lo entiendes —susurró, ahogada.

No era fácil mantenerse firme, sobre todo cuando lo único que deseaba era consolarla, abrazarla… Estrecharla entre sus brazos y revivir la vida que una vez había tenido a su lado.

—Entonces explícamelo.

Ella sacudió la cabeza sin más. Había demasiadas cosas que contar y había pasado mucho tiempo. Si la vida no le hubiera pasado factura poco tiempo después de conocer a Kullen, él hubiera sido la persona perfecta para ella.

Pero la factura había resultado ser demasiado larga.

Lilli sacudió la cabeza nuevamente.

—Es complicado. No puedo… —su voz casi se quebró—. Tengo que irme.

Agarró el picaporte y abrió.

Kullen fue hacia ella rápidamente y empujó la puerta con la palma de la mano, cerrándola bruscamente.

—¿Por qué has venido? —le preguntó—. ¿Para qué necesitas mi ayuda?

A lo mejor las cosas podían salir bien, a pesar de todo. A lo mejor no había sido un error ir a verle.

Lilli apretó los labios y levantó la vista.

—Necesito tu ayuda para salvar a mi hijo.

Kullen se quedó sin aire.

Era como si acabaran de noquearle sin remedio.

Durante unos segundos se vio obligado a guardar silencio.

—¿Tu hijo?

Recordaba muy bien aquellos meses felices que habían pasado juntos. Al principio, ella huía cada vez que la tocaba, pero, poco a poco, se había ganado su confianza. La había respetado en todo momento y había ido despacio, tal y como ella había querido. Por aquel entonces pensaba que ella debía de ser una de esas chicas raras que querían reservarse para el hombre adecuado, para su futuro esposo. Estaba tan loco por ella que hubiera hecho cualquier cosa que ella le hubiera pedido con tal de estar a su lado, con tal de convertirse en ese hombre.

«Ingenuo…», se dijo. ¿Cómo había podido ser tan estúpido? Ella no se reservaba para nadie. Simplemente no había querido estar con él.

—Sí —dijo ella en un tono tranquilo—. Tengo un hijo.

«Y haré cualquier cosa para salvarle. Cualquier cosa…», pensó para sí.

Kullen le miró la mano izquierda. No llevaba anillo, ni tampoco había ninguna marca en su dedo. ¿Acaso era mentira todo lo que le había dicho entonces?

—¿Y tu marido? —le preguntó, intentando mantener la calma—. ¿Dónde está?

Ella levantó la barbilla y le miró de frente.

—No tengo.

—¿Te has divorciado? —le preguntó, perdiendo la paciencia—. ¿Eres viuda? ¿Separada? ¿Alguna de esas posibilidades?

—No. No. No —dijo ella, respondiendo a todas las preguntas.

Evidentemente sólo había una conclusión posible. Las palabras llegaron a su boca antes de que pudiera pensárselo dos veces.

—¿Acaso se trata del Espíritu Santo?

En cuanto lo dijo, ella se cerró por completo. Dio media vuelta y trató de abrir la puerta, pero él le cerró el paso. Se había dejado llevar por la rabia. Lo que acababa de decir no era propio de él.

—Muy bien. Lo siento —le dijo—. Pero tenía derecho a decirlo.

Ella no cedió ni un milímetro.

—Cuando estábamos juntos, me dijiste que te estabas reservando —le recordó.

—Nunca dije exactamente eso —señaló la joven.

Ella jamás podría haber dicho semejante cosa, porque nunca había sido verdad. Simplemente le había dejado pensar lo que él había querido suponer porque la realidad era demasiado cruda y dolorosa para revelarla.

Incluso después de tantos años, el dolor seguía siendo demasiado intenso.

—¿Entonces no fui más que un idiota del que te burlaste? —le preguntó él en un tono sarcástico.

—¡No! —exclamó ella con contundencia—. Tú eras dulce, sensible, amable…

Kullen frunció el ceño.

—En otras palabras, un idiota.

Ella sacudió la cabeza con fuerza.

—No. No un idiota, sino un héroe —le dijo, mirándole fijamente—. Tú me salvaste —añadió con pasión.

Kullen no recordaba haber hecho nada heroico. Lo único que recordaba haber hecho por aquel entonces era hacer un esfuerzo sobrehumano para mantener a raya las hormonas y respetar los deseos de ella.

—¿Que te salvé?

Ella asintió con la cabeza.

—Si no hubieras tenido tanta paciencia conmigo, si no hubieras sido tan bueno, si no me hubieras dado todo tu apoyo… Me hubiera matado a mí misma —le dijo, y lo decía de verdad.

Entonces no tenía esperanza, pero él se la había devuelto.

«Me hubiera matado a mí misma…».

Aquella era una frase que solía estar en boca de la gente joven. Sin embargo, en los labios de Lilli las palabras cobraban un sentido aterrador. Su mirada no engañaba.

—¿Por qué?

Ella volvió a sacudir la cabeza.

—No quiero entrar en eso ahora, Kullen —le dijo en un tono profundamente serio y entonces se irguió—. Siento haberte hecho perder así el tiempo. Mándame la factura de esta reunión y te la pagaré. Es lo menos que puedo hacer.

Kullen pensó que lo menos que podía hacer era explicarse, pero también sabía que no podía presionarla.

De repente, ella volvió a agarrar el picaporte.

—¿Adónde vas?

—Tengo que buscar a un abogado.

—Yo soy abogado —le recordó él—. ¿Qué pasa conmigo?

—Nada. Pero supongo que no querrás aceptar mi caso.

Kullen no tenía ni idea de qué haría a continuación, ni tampoco sabía cómo saldría todo aquello, pero sí sabía que no quería dejarla ir así como así.

—Yo no he dicho eso. Ni siquiera sé de qué se trata. ¿De qué se trata? —le preguntó.

—Es una batalla por la custodia del niño —le dijo ella, yendo al grano.

—Entonces sí que hay un padre —concluyó él.

—No. Es la abuela.

Al decir aquellas palabras, Lilli tuvo que reprimir una sonrisa. La aristocrática Elizabeth Dalton hubiera sentido auténtico horror al oír que la llamaban «abuela». De cara a la galería, la respetable señora Dalton fingía ser una diosa benevolente e inmortal; alguien más allá del paso del tiempo. Su imagen y su reputación eran lo más importante para ella.

Lilli sabía con certeza que su pequeño hijo se marchitaría como una flor si Dalton llegaba a ganarle la custodia. Bastaba con recordar cómo había salido su propio hijo, lo que había hecho… Lilli sintió un escalofrío.

—¿Tu madre? —preguntó Kullen, adivinando.

—No. Elizabeth Dalton.

Al oír el nombre de aquella famosa de la alta sociedad, Kullen se quedó asombrado.

—¿La viuda del empresario farmacéutico?

Lilli asintió.

—¿Qué tiene que ver ella con todo esto?

—Ella es la que quiere hacerse con la custodia de mi hijo —Lilli respiró hondo, como si tratara de protegerse de las palabras que estaba pronunciando—. Y me ha dejado muy claro que no se detendrá ante nada ni nadie hasta conseguir lo que quiere.

Capítulo 3

IGUAL que un policía de tráfico, Kullen levantó la mano y la hizo parar antes de que sus palabras se fueran en otro sentido.

—Un momento. ¿Por qué quiere quedarse con tu hijo Elizabeth Dalton?

A una dama de sociedad como Elizabeth Dalton le gustaba estar siempre en el punto de mira, pero aquello era demasiado raro.

—¿Qué derecho tiene exactamente sobre el niño?

Mientras esperaba una respuesta, vio la seriedad sombría que reinaba en la mirada de Lilli. ¿Cuántas veces había visto esa expresión antes? Ocho años antes le había costado meses ganarse su confianza.

Lilli apretó los labios.

—Preferiría no entrar en detalles ahora.

Los viejos muros de siempre… Aquellos muros la aislaban, la alejaban de él… Pero esa vez las cosas eran diferentes. Esa vez no se trataba de algo personal. Ella lo buscaba por su profesión. Necesitaba su ayuda como abogado y, como tal, él tenía que poner ciertas reglas para los dos.

—Si quieres que te ayude, Lilli… —le dijo, agarrándola del codo y guiándola hacia el escritorio—. Tendré que conocer todos los detalles… —le apartó la silla, pero Lilli continuó de pie, en silencio—. Cualquier abogado necesitará todos los detalles para poder representarte en los tribunales y para defender el caso.

«Mi caso…», pensó Lilli.

Dicho de esa forma parecía tan severo, tan clínico, tan objetivo… Se trataba de un niño; un niño precioso, dulce, inocente… La razón por la que se levantaba todas las mañanas, la razón por la que seguía adelante con su vida. Estaba dispuesta a dar su vida por él con tal de mantenerlo a salvo, lejos de las garras de Elizabeth Dalton.

Lilli guardó silencio, así que Kullen suspiró e intentó otra táctica distinta. Se sentó.

—Muy bien. Yo te contaré la historia, así que corrígeme si me equivoco. El hijo de Elizabeth es el padre del niño.

Hizo una pausa y esperó, pero Lilli no dijo nada.

El incómodo silencio se prolongó. Ella tomó asiento.

—Y ahora, de repente… —Kullen prosiguió—. El padre y ella quieren la custodia.

Lilli se miró las manos.

—No. No es él. Sólo su madre.

Kullen siguió adelante.

—Muy bien. Entonces el padre del chico no quiere…

—Su padre no lo quería —dijo ella en un tono tenso, cambiando el tiempo verbal que él había usado.

Kullen hizo una pausa.

—¿Pasó algo para que Dalton cambiara de idea?

—No —dijo Lilli.

Su voz sonaba vacía, desprovista de emociones. Ésa era la única forma de hablar del hombre que le había cambiado la vida de una forma tan radical.

—Está muerto —añadió.

En cuanto mencionó la muerte de Dalton, Kullen recordó algo. Había visto algo en las noticias un tiempo atrás. Al parecer, Erik Dalton había muerto repentinamente unos seis meses antes.

Kullen hizo un esfuerzo por recordar todos los detalles.

—Fue un accidente de esquí, ¿no? —le preguntó.

Lilli sacudió la cabeza.

—Murió en un accidente de barco —dijo ella—. Por lo que me dijeron, le gustaba tener fama de ser un loco temerario —añadió, incapaz de pronunciar su nombre.

Kullen siguió mirándola fijamente. Había muchas cosas que no le decía.

—Imagino que esa imagen de loco temerario no pasaba por tener un hijo —le dijo.

Lilli sintió una oleada de rabia. Palabras duras y amargas luchaban por salir de su boca. Nunca había odiado a nadie, pero sí odiaba a Erik Dalton en lo más profundo de su ser.

Se encogió de hombros. No quería demostrar sentimiento alguno.

—Yo nunca le di la oportunidad de decir lo contrario.

«Maldita sea, Lilli. Yo te quería. Yo habría puesto el mundo a tus pies si te hubieras casado conmigo. ¿Fue éste el motivo por el que te fuiste? ¿Me dejaste por un chulo de alta sociedad?».

Kullen hizo un gran esfuerzo por mantener las emociones bajo control, pero no pudo evitar hacerle una pregunta.

—¿Qué fue lo que le diste exactamente?

«Aquí vienen las lágrimas de nuevo…», pensó Lilli, intentando no derramar ni una sola. Se sentía tan vulnerable y expuesta. No sabía por qué se sentía así, pero no podía evitarlo.

A lo mejor tenía algo que ver con Kullen; con verle después de tantos años.

Pero aun así, no quería llorar. No quería convertirse en una damisela compungida y ridícula. No quería ser la víctima de un narcisista millonario y consentido.

—Una nota —le dijo por fin—. Le escribí una nota cuando Jonathan nació. Sólo le decía que pensaba que tenía derecho a saber que tenía un hijo. También le decía que no quería nada de él, que tenía la intención de criar a Jonathan yo sola.

No podía descifrar la expresión de Kullen, así que esperó a que él dijera algo.

Sin embargo, cuando él habló por fin, no fue para decir lo que ella esperaba oír.

—Eso fue una estupidez, ¿no crees? —le dijo él—. Al no querer saber nada de Dalton le negaste a tu hijo una buena vida llena de comodidades.

Lilli enfureció. Estaba dando muchas cosas por sentado.

—No —le dijo con firmeza—. Estaba protegiendo a mi hijo. Dándole una vida llena de amor —añadió, cerrando los puños sobre su regazo—. Quiero que Jonathan llegue a ser alguien. Quiero que sea alguien en la vida, que haga algo bueno en el mundo. Quiero que su vida cuente para algo —le dijo con fervor—. No quiero que aprenda a usar a las personas como si fueran cosas, no quiero que aprenda a mirarlas por encima del hombro.

Kullen seguía mirándola.

—No obstante, Jonathan podría haber tenido de todo. Y todavía puede tenerlo.

Lilli le observó durante unos instantes, decepcionada.

¿Quién era la persona que tenía ante sus ojos? El Kullen Manetti al que ella había conocido muchos años antes no se parecía en nada a ese hombre. Una vez, durante una sesión de estudios, él le había dicho que quería luchar por los más desfavorecidos, ayudar a la gente. Su padre quería que él se uniera al bufete familiar, pero él no quería hacerlo. Por aquel entonces tenía la intención de irse a trabajar en una ONG nada más graduarse, para ayudar a aquéllos que tenían todas las puertas cerradas.

Evidentemente, en algún punto del camino, Kullen había cambiado. Seguía siendo el mismo en apariencia, pero ya no era el hombre que había sido.

Agarrando los reposabrazos, Lilli se puso en pie.

—Supongo que no puedes ayudarme —le dijo, hablando con contundencia—. Siento haberte hecho perder el tiempo.

—Eso ya me lo has dicho —dijo él—. Yo soy el que decide si es una pérdida de tiempo.

Ella lo miró fijamente, sorprendida.

—Ahora mismo, sólo estoy haciendo de abogado del diablo.

—No necesito un abogado del diablo —le dijo ella—. En todo caso, necesito un ángel, porque estoy luchando contra el mismísimo diablo. Elizabeth Dalton tiene un ejército de abogados —añadió.

Lo mejor que podía hacer era ir de frente con él.

—Yo no puedo permitirme tal cosa.

—Supongo… —dijo él en un tono sosegado—, que no tienes suficiente para contratar a un solo abogado.

Lilli hubiera querido negarlo, pero no podía. Él tenía razón y no tenía sentido decir lo contrario. Poniéndose erguida, esquivó su mirada. Tenía miedo de ver compasión en su mirada.

—Tenía la esperanza de poder pagar la factura a plazos.

A Kullen no le gustaba verla sufrir así.

—El bufete acepta algunos casos sin cobrar.

Ella levantó la cabeza bruscamente.

—Yo no quiero caridad —le dijo, ofendida ante aquella sugerencia.

Kullen sabía que tenía que manejar el asunto con mucho tacto para no herir su autoestima.

—Nadie dice que sea caridad. Es nuestro contable el que decide si acepta o no el caso. Aceptar un caso gratuitamente nos beneficia de cara a Hacienda —le dijo—. Así parecemos más buenos. Y según lo que tengo entendido, el bufete no ha aceptado ningún caso gratuitamente este año. En realidad, a lo mejor nos estás haciendo un favor.

Lilli le miró con ojos escépticos. Sin embargo, estaba desesperada y necesitaba consejo legal desesperadamente. No tenía tiempo para perderse en los entresijos de la semántica. Necesitaba contratar a un abogado rápidamente si no quería perder a su hijo.

—Muy bien. Si me lo pones así… —le dijo, siguiéndole la corriente.

Él sonrió.

—Te lo pongo así —dijo.

Lilli apartó la vista de inmediato. No quería verle sonreír así, pues corría el riesgo de derretirse allí mismo. Aquella sonrisa traviesa y aniñada nunca fallaba; era capaz de atravesar el muro más grueso. Con esa sonrisa se había ganado su corazón.

Si las cosas hubieran sido diferentes…

Pero no lo eran. Tenía que enfrentarse a la realidad, en lugar de refugiarse en fantasías. La realidad era que Elizabeth Dalton podía quitarle a su hijo, y lo haría, a menos que ella pudiera hacer algo al respecto. Se sentía como David, enfrentándose a Goliat, y necesitaba un buen arsenal de armas. Necesitaba a Kullen.

—Muy bien —soltando los reposabrazos, Lilli volvió a sentarse.

Sin embargo, todavía estaba muy lejos de sentirse relajada. No conseguiría volver a relajarse hasta que todo terminara.

—¿Qué necesitas? —le preguntó, dispuesta a contarle todo lo que fuera preciso.

«Son tantas cosas que ni siquiera puedo hacer una lista…», pensó él.

—Para empezar, necesitaré la partida de nacimiento del niño.

Lilli no tardó en comprender por qué quería ver ese documento. Quería ver el nombre sobre el papel.

—Dejé en blanco la casilla del nombre.

Kullen se sorprendió. Seguía siendo la de siempre, capaz de leerle el pensamiento.

—¿No pusiste el nombre del padre?

Lilli sacudió la cabeza.

—No.

¿Acaso sentía vergüenza de escribir el nombre del padre? ¿O acaso el heredero de la farmacéutica la había amenazado?

—¿Por qué?

Lilli guardó silencio. ¿Por qué tenía que insistir así? Los motivos no importaban. Lo único que importaba era que la madre de Erik quería arrebatarle a su hijo.

No obstante, Kullen la miraba con tanta intensidad, que no tuvo más remedio que darle una respuesta.

—No quería saber nada de Erik Dalton. Además, puede que Jonathan tenga el ADN de Erik, pero es mi hijo. Yo fui quien quiso tenerlo. Yo lo quería. Y estaba dispuesta a crear un hogar para él. Eso es lo que he hecho durante los últimos siete años.

—¿Sabes por qué la señora Dalton quiere la custodia de repente, después de tantos años? ¿Te has puesto en contacto con ella?

Kullen la observó cuidadosamente para ver cómo reaccionaba.

—¿Para decirle lo mucho que sentía su pérdida? —dijo Lilli—. No. No lo hice.

De pronto se le ocurrió que quizá Kullen pensara que había otro motivo.

—¿Para decirle que tenía un nieto? No.

Kullen no estaba dispuesto a dejar ese tema tan pronto.

—¿Le mandaste alguna foto del niño a Erik?

—No. Después de mandarle la nota en la que le decía que tenía un hijo, no volví a escribirle, ni me puse en contacto con él de nuevo.

Kullen la miró fijamente. ¿Sería capaz de darse cuenta si ella le mentía? Ya no estaba seguro.

—¿Entonces nunca te contestó ni trató de ponerse en contacto contigo más tarde?

—No —dijo ella con sentimiento—. Le importaba un pimiento ser padre. En todo caso, imagino que sintió un gran alivio cuando le dije que no quería que entrara en la vida de Jonathan de ninguna manera.

Kullen pensó que todo aquello tenía muchos cabos sueltos. Se recostó en su silla y continuó mirándola.

—¿Entonces cómo es que la señora Dalton averiguó lo de Jonathan? —le preguntó—. ¿O es que no lo sabes?

Lilli soltó una carcajada seca.

—Oh, sí lo que lo sé. Me dijo que buscó entre las cosas de Erik, un mes después del funeral, y que encontró la nota.

—Entonces, él sí que guardó la nota.

Lilli pensó que se estaba confundiendo de principio a fin. Erik Dalton no quería saber nada de su hijo.

—Si se quedó con la nota, debió de ser para hacer algún chantaje en el futuro, en caso de necesitarlo.

—¿Chantaje? —repitió Kullen—. ¿A quién querría chantajear?

Esa pregunta era muy fácil.

—A su madre. Para ella era muy importante perpetuar la estirpe.

Kullen comenzó a entenderlo todo. Las cosas empezaban a cobrar sentido.

—Y ahora que su hijo ha muerto, está empeñada en tener a su nieto.

Lilli suspiró y apretó los labios.

—Eso es.

—¿Y qué pasó cuando encontró la nota?

Lilli lo recordaba todo como si hubiera pasado el día anterior. No había día que no se arrepintiera de haber sentido pena por aquella mujer. Su gran error había sido solidarizarse con Elizabeth Dalton.

—La señora Dalton me llamó y me pidió ver a Jonathan. Quería que lo llevara a la casa para poder conocerlo.

Kullen supo la respuesta antes de preguntar, pero preguntó de todos modos.

—¿Y lo hiciste?

Lilli suspiró. El pasado, pasado estaba. Era inútil pensar en lo que se podía haber hecho.

—Teniendo en cuenta todo lo que había pasado, me pareció una crueldad negarme.

Kullen pensó que Lilli McCall era demasiado buena para ser de este mundo.

«Ten cuidado. Ya te abandonó en una ocasión. Y

es evidente que te dejó para correr a los brazos de su amante rico. Quedar como un idiota una vez ya es más que suficiente», dijo una vocecilla en su interior.

—¿Entonces fuiste a verla con Jonathan?

Lilli reprimió un suspiro.

—Así es.

Kullen empezó a tomar notas para tener la cronología correcta.

—¿Y entonces qué?

—Al principio fue muy amable. Sus ojos se iluminaron cuando vio al niño. Dijo que era increíble que se pareciera tanto a Erik de niño. Me dijo que ver a Jonathan la hacía recordar el pasado. Pero entonces empezó a hablarme de lo que podría hacer por Jonathan; de lo mucho que cambiaría su vida si vivía con ella. Empezó a hacer planes como si yo no estuviera en la habitación. Y entonces yo me aterroricé.

Kullen sintió pena por ella. Según tenía entendido, Elizabeth Dalton era una mujer imponente que disfrutaba intimidando a la gente.

—¿Y cómo terminó la visita?

—No muy bien. Elizabeth me pidió que le dejara a Jonathan. Yo me negué —se encogió de hombros—. No le gusta que le lleven la contraria.

—Supongo que no estará acostumbrada. ¿Y qué pasó después?

—A la tarde siguiente, uno de sus abogados se puso en contacto conmigo. Era un tipo estirado que me ofreció dinero a cambio de renunciar a la custodia de mi hijo. Me ofreció dinero —repitió con desprecio—. Como si Jonathan fuera un juguete o un objeto en venta —Lilli se dejó llevar por la pasión y alzó la voz—. Elizabeth Dalton le arruinó la vida a su hijo, y no voy a dejar que se la arruine al mío.

Kullen tomó unas cuantas notas más y entonces pasó la página.

—Supongo que es cierto.

—¿El qué? —le preguntó ella.

—Todas las buenas acciones reciben un castigo.

—¿Crees que si no hubiera llevado a Jonathan a…?

Kullen sacudió la cabeza. No era culpa suya. Nada era culpa suya.

—Aunque no hubieras llevado a tu hijo a su casa, tengo la sensación de que todo hubiera resultado igual. Y tienes razón. Elizabeth Dalton se enorgullece de conseguir siempre lo que quiere.

Lilli sintió que el estómago le daba un vuelco.

—¿Entonces debería preocuparme?

Kullen consideró su respuesta un momento.

—Si me estás preguntando si deberías preparar el pasaporte para abandonar el país, la respuesta es «no». No hay necesidad de tomar medidas drásticas.

Kullen se imaginó cuál sería su próxima pregunta y la respondió antes de que ella la formulara.

—Si me estás preguntando si será fácil ganar, la respuesta también es «no». En general, los derechos de la madre tiran abajo cualquier otro argumento que pueda surgir en los tribunales.

—¿Pero en este caso…?

Él deseaba poder decirle que no tenía nada de qué preocuparse, pero no podía, y ella tenía que estar preparada.

—En este caso, Elizabeth Dalton tiene un montón de amigos poderosos. Si ella y su legión de abogados deciden usar cualquier tipo de medios con tal de ganar, tienes que ser consciente de que tendremos una guerra feroz entre manos.

A Lilli sólo le preocupaba una cosa.

—¿Pero podemos ganar?

Kullen no quería pintárselo todo de color de rosa.

Sabía que debía ser prudente y cauto, prepararla para lo peor.

La batalla sería dura y cruel porque lucharían contra una fuerza de la naturaleza; una fuerza de la naturaleza que conocía a muchos jueces influyentes.

Sin embargo, también tenía que darle algo de esperanza. No podía apagar esa pequeña llama que la hacía seguir adelante.

Por mucho daño que ella le hubiera hecho en el pasado, no podía ser cruel con ella.

—Sí —le dijo, esbozando su mejor sonrisa—. Vamos a ganar. No va a ser fácil, ni rápido, pero vamos a ganar.

Abrumada, Lilli se dio cuenta de lo cerca que estaba de sucumbir por completo. Estaba a un milímetro de la rendición total. El sentimiento de alivio y esperanza era enorme.

Esa vez sí que dejó correr las lágrimas, sonriendo al mismo tiempo.

—Gracias —le dijo entre sollozos—. Muchas gracias.

—No me las des todavía —dijo él—. Ya me las darás cuando haya terminado todo y salgamos victoriosos de los tribunales.

Ella sabía que tenía razón. Era demasiado pronto para dejarse llevar por las emociones. Tenían una larga y dura guerra por delante.

Pero no podía evitarlo. Llevaba tanto tiempo sola y aislada del mundo…

Y lo había echado tanto de menos…

En un momento de descuido, Lilli sintió que los sentimientos se apoderaban de ella. Se echó hacia delante y le rodeó el cuello con ambos brazos.

—Gracias —volvió a decirle, escondiendo el rostro contra el hombro de Kullen.

Él sintió la caricia de su aliento sobre la piel.

Un extraño cosquilleo lo recorrió por dentro.

Capítulo 4

LOS viejos sentimientos arrollaron a Kullen como una ola en mitad de una tormenta. El impulso de estrecharla entre sus brazos y besarla era demasiado fuerte.

Hubiera sido muy fácil sucumbir a la tentación, bajar la guardia por un instante y dejar que el deseo se apoderara de él.

Pero también sabía que no podía hacerlo.

Ya había pasado por aquella experiencia y era perfectamente consciente del final de la historia. No podía dejar que le hicieran el corazón añicos, otra vez.

Una vez era más que suficiente. No quería tropezar dos veces con la misma piedra. Además, era mejor dejar las cosas como estaban.

Y aunque su corazón latiera sin control, empujándole a hacer una locura una y otra vez, Kullen permaneció quieto.

Avergonzada e incómoda, Lilli retiró los brazos y dio un paso atrás. Kullen estaba frío, muy frío. La joven logró mantener una sonrisa en los labios a duras penas.

—Lo siento —murmuró—. Supongo que me he dejado llevar por la emoción un momento. No volverá a ocurrir.

—No tienes nada de qué disculparte —le dijo él, haciendo todo lo posible por sonar tranquilo y neutral.

Estaba haciendo un gran esfuerzo para no preguntarle por qué se había marchado como lo había hecho, para correr a los brazos de otro; alguien que no podía haberla amado tanto como él.

—Ve a ver a Selma… —le dijo, respirando hondo—. Y pídele que te dé una lista de documentos que voy a necesitar para el caso. Es una lista estándar — añadió antes de que ella le preguntara cómo iba a saber Selma lo que necesitaba pedirle—. Dile que se trata de un caso de custodia.

—Selma es la mujer que estaba en el escritorio de la entrada, ¿no?

Kullen asintió con la cabeza.

—Es imposible no verla. Parece sacada de El Mago de Oz.

En realidad era una descripción muy acertada de aquella mujer. Lilli se volvió hacia la puerta. La secretaria sí se parecía mucho a un Munchkin.

—¿Cuándo quieres volver a verme? —le preguntó a Kullen antes de irse.

«Nunca he dejado de querer verte», pensó él.

Volvió hacia sí la agenda que tenía sobre la mesa y miró varias páginas. Según podía ver lo tenía todo lleno. Pero no importaba. Encontraría la forma de hacerle un hueco.

—Cuando te venga mejor —le dijo finalmente.

—La señora Dalton consiguió que el tribunal adelantara la fecha, así que te agradecería que fuera lo antes posible —le miró con esperanza—. Puedo volver con los papeles hoy mismo, por la tarde, si quieres.

Kullen hubiera querido aceptar, pero no podía.

—Tengo que estar en los tribunales dentro de media hora.

Y probablemente pasaría allí el resto del día.

Pero Lilli ya no se dejaba amedrentar por los obstáculos. Ya no. Ésa era una lección que había aprendido muy bien. Los cobardes no iban a ninguna parte.

—Muy bien. Entonces puedo dejarte los documentos en casa esta noche —le dijo—. No quiero parecer pesada, pero me sentiré mucho mejor cuanto antes tengas todos los documentos que te hacen falta.

De repente se dio cuenta de que había pasado por alto un pequeño, pero importante, detalle.

—Bueno, si a tu esposa no le molesta que te lleven trabajo a casa por la noche.

—No tengo esposa.

Kullen habló antes de pensar, y cuando se dio cuenta ya era demasiado tarde. Acababa de arruinar la única posibilidad que tenía de mantenerla a raya. Si Lilli pensaba que estaba casado, entonces mantendría las distancias. Ella no era una femme fatale; a ella no le gustaban los flirteos. De haberle dicho que estaba casado, no hubiera vuelto a rodearle con los brazos ni nada parecido. Lilli era una mujer decente.

¿Pero cómo iba a saber cómo era ella realmente después de tanto tiempo?

Kullen empezó a sentir que la rabia le subía por el pecho. La primera vez ya se había equivocado con ella. Ocho años atrás hubiera puesto la mano en el fuego por ella, y se hubiera quemado. Jamás la había creído capaz de desvanecerse de la noche a la mañana y, sin embargo, lo había hecho.

En realidad, el desafío que suponía apartar a un hombre de su esposa quizá le resultara muy estimulante.

«No te conocía en absoluto», pensó, mirándola.

—¿No estás casado? —le preguntó ella, sorprendida.

Alguien como Kullen no se quedaba soltero durante mucho tiempo. Él era uno de los pocos hombres verdaderamente buenos que quedaban en el mundo.

Ya no hacían hombres como él.

De no haber descubierto que estaba embarazada la misma noche en que él se le declaró, hubiera aceptado casarse con él y pasado el resto de su vida a su lado.

«Cuidado, Lilli», se dijo a sí misma.

«El pasado, pasado está».

—No. No estoy casado.

—Oh.

Aunque hubieran pasado tantos años, aunque ya fuera demasiado tarde, Lilli no pudo evitar sentir que una chispa se encendía en su interior. Un calor repentino la recorrió por dentro, como si la devolviera a la vida.

«No vayas por ese camino», pensó, ahuyentando esas ideas turbadoras. Era mejor dejarlo todo como estaba. No había vuelta atrás. Su futuro, su vida… todo giraba en torno a su hijo. Jonathan era lo más importante. Él era la única razón por la que estaba allí.

—¿Entonces puedo llevarte los papeles a casa?

Kullen pensó que debía aclararle unas cuantas cosas. No quería que se hiciera una idea equivocada.

—Podrías habérmelo traído todo aunque estuviera casado —le aseguró—. ¿Cuándo es el juicio?

Ella se lo dijo y él silbó suavemente, sacudiendo la cabeza. No era de extrañar que estuviera tan nerviosa e impaciente.

—Dos semanas. No tenemos mucho tiempo.

—Ésa es la idea. La señora Dalton está intentando pasar por encima de mí como una locomotora.

A Kullen siempre le habían gustado los desafíos, luchar por una buena causa… Los problemas sencillos no le estimulaban la mente, y algo le decía que no iba a aburrirse en absoluto con ese caso.

—Bueno, la señora Dalton tendrá que pensarse mejor su estrategia —le dijo él.

Buscó entre un montón de papeles y sacó una tarjeta de presentación. Le dio la vuelta y escribió su dirección personal.

—Aquí tienes mi dirección —le dijo, entregándosela a Lilli—. Llegaré a casa después de las seis.

Lilli se preguntó cómo sería su casa. ¿Acaso vivía en un apartamento funcional y humilde, igual que cuando estaba en la universidad, o el éxito le había cambiado los gustos? ¿Acaso tenía una casa ostentosa y lujosa, llena de muebles carísimos y piezas de arte?

Se guardó la tarjeta en el bolso.

—Allí estaré —le aseguró.

Fue a abrir la puerta, pero la voz de Kullen la hizo detenerse.

—Sólo por curiosidad, ¿cómo me has encontrado?

Se preguntaba si simplemente le había buscado en la guía. ¿Acaso había olvidado que en otra época tenía pensado trabajar en los barrios más humildes de Los Ángeles, ayudando a aquéllos que no podían pagar un abogado?

O quizá sí se acordaba… Quizá pensara que se había dejado llevar por el dinero y que se había unido al negocio de su padre sólo para complacerle.

—Tu madre.

Kullen se quedó anonadado.

—¿Mi madre?

«Maldita sea. Kate tenía razón», pensó.

Como Nikki y Jewel ya estaban emparejadas, Theresa Manetti había concentrado todos sus esfuerzos en él.

—¿Buscaste a mi madre? —le preguntó, incrédulo.

—No. En realidad, fue por casualidad.

«Sí. Seguro que sí», pensó Kullen. Él nunca había creído en las casualidades, ni en la suerte ni en el azar, sobre todo cuando se trataba de su madre. Esa tarde, durante la comida, lo sabía todo, pero no le había dicho ni una palabra.

—Mi madre necesitaba un catering para un evento… —le explicó Lilli—. Así que dio con tu madre en la guía. Tiene muy buenas referencias —añadió para hacerle un cumplido.

Pero Kullen permaneció impasible.

—Empezaron a hablar y mi madre le dijo a la tuya que yo necesitaba un abogado. Tu madre le dio todos tus datos.

—¿Mi madre le preguntó a la tuya qué clase de abogado necesitabas?

Lilli sonrió. Era la misma sonrisa capaz de iluminar toda una habitación.

—Mi madre sólo le dijo que necesitaba un buen abogado. Y tu madre le dijo con orgullo que tú eras el mejor. Pero el año que pasé estudiando Derecho me sirvió para algo. Yo también te busqué. Quería asegurarme de que tenías la especialidad adecuada. No quería toparme con un experto en Derecho criminal o laboral.

Una expresión distante se apoderó de sus ojos.

—No voy a necesitar a un abogado experto en Derecho penal, de momento.

Kullen sabía lo que trataba de decirle, pero se preguntó si lo decía de verdad. ¿Estaría dispuesta a matar por su hijo?

—Como abogado tuyo que soy, te aconsejo que no hagas esa clase de broma de estos momentos —dijo, enfatizando la palabra «broma»—. No vaya a ser que Elizabeth Dalton aparezca muerta cualquier día de éstos.

Lilli le miró fijamente un momento.

—No recuerdo que fueras tan cauto.

En el ámbito privado él era justamente todo lo contrario, pero las cosas eran muy distintas en el terreno profesional. La ley no dejaba mucho margen para errores.

—Y no lo soy. Pero en este caso en particular hay que andarse con pies de plomo.

Lilli se dio cuenta de que tenía razón. Le estaba profundamente agradecida por haber aceptado el caso y lo último que quería era que él pensara que le estaba criticando o cuestionando sus métodos.

—Gracias —le dijo de nuevo—. Sólo saber que cuento contigo para esto me hace sentir mucho mejor —dio media vuelta y se marchó.

—Pues a mí no —dijo él cuando ya no podía oírle.

«Maldita sea», se dijo. Algo le decía que tendría que empezar de cero cuando terminara con aquel caso. Tendría que esforzarse mucho para sacársela de la cabeza, para sacársela del alma.

—De entre todos los bufetes de abogados que hay en Bedford, va y entra en el mío —masculló, recordando la famosa frase de Casablanca.

Suspirando, miró el reloj. Cinco minutos serían más que suficientes para conseguir la lista de Selma y seguir el camino hacia el ascensor.

Exactamente cinco minutos después, Kullen abrió la puerta y fue hacia el despacho de Kate, que estaba dos puertas más adelante. Llamó a la puerta una vez y entró. Estaba demasiado impaciente como para esperar una respuesta.

Había un montón de libros abiertos sobre el escritorio y su hermana, absorta en su investigación, apenas se había percatado de los golpecitos en la puerta. Al verle entrar levantó la vista bruscamente.

—No te he dado permiso para entrar.

—Pero lo habrías hecho si me hubieras oído llamar —le dijo él en un tono desenfadado.

—Podría haber estado con un cliente, o besándome con Jackson.

Él se encogió de hombros y cerró la puerta tras de sí.

—En ese caso me hubieras echado de aquí y yo hubiera esperado en el pasillo.

—Tú, esperando… —le dijo ella en un tono burlón—. Tú no sabes lo que es eso. Bueno, esto parece serio —dejó el libro que estaba leyendo a un lado—. ¿Qué pasa?

—¿Tú lo sabías? —le preguntó, sin rodeos.

—Bueno —dijo ella con cuidado—. Depende.

—¿De qué? —le preguntó él en un tono de sospecha, atravesándola con la mirada.

—Depende de qué se trate —dijo ella—. Si me estás preguntando por el cumpleaños de Selma, la respuesta es sí. Lo sé. De hecho, fui yo quien averiguó que es la semana que viene.

—No estoy hablando del cumpleaños de Selma —le dijo él, interrumpiéndola y alzando la voz.

Estaba empezando a perder la paciencia.

Cuando Kate empezaba a hablar, ya no había forma de hacerla parar. La experiencia le decía que sólo tenía un par de segundos para hacerla callar.

—Estoy hablando de mi nuevo cliente.

—Tienes un nuevo cliente —dijo Kate en un tono impasible—. Qué bien —sacudió la cabeza—. Ahora mismo estoy hasta arriba, así que si estás intentando deshacerte…

—Es una mujer.

—Una mujer —repitió Kate—. Si se te ocurre echármela encima, creo que te mataré y entonces Jackson tendrá que casarse conmigo a toda prisa para tener derechos conyugales en prisión —le dijo en un tono bromista.

Kullen puso los ojos en blanco. Le estaba hablando muy en serio y ella no dejaba de hacer bromas.

—Entonces no sabes nada.

—Puede que sí —admitió Kate—. Depende de cómo se llame. ¿Es alguien famoso? —miró a su hermano fijamente—. Kullen, me estás asustando. Dime algo —se inclinó hacia delante y le miró a los ojos—. ¿Quién es, Kullen?

Kullen sintió ganas de dar media vuelta y marcharse de allí. No tenía ganas de dar explicaciones.

—Es Lilli McCall —le dijo finalmente, observando la reacción de su hermana.

Aquel nombre no parecía significar nada para ella.

—Muy bien —dijo ella, estirando las dos palabras como si tuvieran muchas sílabas.

—¿No te suena su nombre? —le preguntó él, sospechando.

—¿Y por qué tendría que sonarme?

Kullen se dio cuenta de que hablaba en serio. Él nunca le había hablado de Lilli. Ocho años atrás, ella era su pequeño tesoro, un secreto que no quería compartir con nadie. Y después, tras su repentina desaparición, no le había dicho nada a nadie porque no quería admitir que le había destrozado el corazón.

Y así su amor secreto había seguido siendo secreto.

O al menos eso pensaba ocho años antes.

Sin embargo, Kate siempre había sido muy espabilada y curiosa, sobre todo tratándose de él.

Su hermana se habría dado cuenta de que algo le pasaba… O quizá no…

A lo mejor, por una vez en la vida, había decidido respetar su privacidad, algo que él no hacía cuando las cosas eran al revés. Entre hermanos valían todos los trucos, y él siempre había hecho valer ese derecho a saberlo todo de ella, porque así podía protegerla.

Sin embargo, esa vez todo era distinto, y era él quien estaba atrapado en los planes de su madre.

—Mamá me la mandó —le dijo a su hermana, limitándose a decir lo más importante.

Kate esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Bueno, como me dijiste una vez, todo el mundo necesita un hobby.

Él frunció el ceño.

—Pero entonces ese hobby no tenía nada que ver conmigo.

Kate pareció solidarizarse con su hermano. Estaba demasiado contenta como para sentir deseos de revancha.

—Bueno, tengo que admitir que mamá tiene muy buen gusto. ¿Por qué no le das una oportunidad a la chica una vez te hayas ocupado de su… caso? —añadió, guiñándole un ojo.

—Ya lo he hecho.

—¿Te liaste con una cliente nada más conocerla? —le preguntó Kate, anonadada.

—No —dijo Kullen, molesto.

—No entiendo nada. ¿Qué quieres decir exactamente?

Él agitó una mano, restándole importancia.

—No importa —dijo—. Sólo dile a mamá que siga con el catering y que deje de hacer de Celestina —añadió y dio media vuelta.

—Lo siento, pero… —dijo Kate, viéndole marchar—. Ella no me va a escuchar si le digo eso. No tengo argumentos en los que apoyarme, dadas las circunstancias.

Kullen sentía lo mismo. Sentía que le flaqueaban las fuerzas y las piernas le temblaban sin ton ni son.

Habían pasado ocho años, pero ella seguía ejerciendo ese influjo sobre él, a pesar de todo lo que había pasado.

Cerró los ojos y suspiró. Debería haberse ido de vacaciones esa semana, tal y como había planeado.

«Me está bien empleado», pensó, apretando los labios.

Si se hubiera tomado un descanso, su madre le habría dado los datos de Kate a Lilli y él hubiera seguido su camino tranquilamente.

Pero no. Las cosas se habían complicado innecesariamente y en ese momento se sentía como si estuviera a punto de caerse por las Cataratas del Niágara.

¿Y todo para qué?

Cuando todo terminara, cuando ganara la custodia, ella volvería a marcharse, como si nada hubiera ocurrido.

Volvería a marcharse igual que antes y saldría de su vida para siempre. Lo había hecho una vez y volvería a hacerlo de nuevo.

Capítulo 5

AL llegar a casa, Lilli vio que su madre ya estaba allí. Su coche estaba aparcado frente a la casa. Teniendo en cuenta la hora que era, ya debía de haber recogido a Jonathan del colegio. Los tres se habían adaptado muy bien a la rutina. Menos de un mes antes, Jonathan y ella vivían cerca de Santa Bárbara; una vida de ensueño… Erik Dalton llevaba cuatro meses muerto y ella ya se había hecho a la idea de que no tendría que preocuparse por él. No tenía por qué tener miedo de que se presentara en su puerta, exigiendo ver a su hijo por alguna descabellada razón.

Sin embargo, entonces apareció Elizabeth Dalton y todo lo que tanto había temido se hizo realidad. Lilli hizo las maletas a toda prisa y regresó a su ciudad natal. Sabía que no podía esconderse, pero sentía que necesitaba el apoyo de su madre para enfrentarse a esa mujer horrible.

No hubiera querido tener que arrancar a Jonathan del medio en el que vivía, pero, al cabo de los meses, se daba cuenta de que su preocupación había sido innecesaria. A diferencia de su padre, Jonathan era un niño alegre, de buen carácter y complaciente, y ella daba gracias a Dios por ello todos los días.

En cuanto metió la llave en la cerradura, Jonathan fue hacia ella corriendo.

—Hola, cariño —le dijo, dándole un abrazo.

El pequeño se lo devolvió con entusiasmo.

Algún día las cosas cambiarían. Los chicos adolescentes no querían ser amigos de sus padres. No obstante, por el momento, Lilli quería aprovechar todo su sincero afecto.

—¿Sabes dónde está tu abuela? —le preguntó.

El niño señaló la cocina.

—Gracias, soldado.

Esa semana, Jonathan estaba empeñado en ser soldado, y ella le seguía la corriente. La semana anterior había querido ser granjero, y le había comprado un libro sobre caballos.

Lilli se dirigió a la cocina.

A lo mejor, si Elizabeth Dalton hubiera sido de otra manera, Erik no hubiera resultado ser tan despreciable. Pero, de haber sido así, Jonathan jamás hubiera existido.

«Todo pasa por una razón…».

Todo excepto perder a Jonathan. Eso no podía pasar, jamás.

Su madre salió de la cocina en ese momento.

—Te he oído llegar.

—Hola, mamá. ¿Te puedes quedar un rato más? Tengo que salir otra vez —le dijo, yendo hacia la habitación en la que había montado un pequeño despacho.

Todo estaba desordenado, con cajas apiladas en todos los rincones.

Trató de recordar en qué caja había metido la cajita metálica. Ahí tenía todos los documentos importantes.

Anne McCall siguió a su hija hacia el interior de la pequeña habitación contigua a la cocina.

—¿Lo has visto?

Lilli sabía a quién se refería.

—Sí —contestó, abriendo la caja que tenía más cerca—. Lo he visto.

La cajita metálica no estaba allí.

—¿Y?

Lilli buscó en la siguiente caja de cartón, pero tampoco hubo suerte.

—Va a aceptar el caso.

Anne se paró frente a ella para verle bien la cara.

—¿Y?

«A la tercera va la vencida…», pensó, abriendo la tercera caja.

Con un suspiro triunfal, sacó la cajita metálica de la caja de cartón. En la habitación contigua, se oía el tema de cabecera del programa favorito de Jonathan, un programa infantil muy original en el que un simpático robot daba un repaso a los momentos más importantes de la historia.

Al abrir la caja, Lilli miró a su madre.

—¿Y? —repitió, sin saber muy bien adónde quería llegar su madre—. Y me dijo que tenemos posibilidades de ganar aunque esa mujer sea…

Bajó la voz y se acercó a su madre. No quería que Jonathan la oyera.

—Un bicho malo —añadió.

Aunque Elizabeth Dalton tratara de arruinarle la vida, Lilli no quería desprestigiarla delante del niño, ni tampoco quería hablarle mal del hombre que, muy a su pesar, había resultado ser su padre. Quería que su hijo creciera sin odio.

Ya tendría tiempo suficiente para conocer la cruda realidad cuando se convirtiera en adulto.

Su madre siguió mirándola fijamente. Parecía que esperaba algo más.

—¿No me dijiste que saliste con él una vez?

Cuando su madre le había mencionado el nombre por primera vez, la había pillado totalmente desprevenida. No había tenido más remedio que darle algún tipo de explicación, así que había recurrido a la aclaración más sencilla; una verdad que no era toda la verdad. Había admitido que lo conocía de la facultad y que habían salido juntos un par de veces, pero le había ocultado que Kullen se le había declarado y que ella se había marchado justo después.

No se marchó porque estaba embarazada, sino porque tenía miedo de aceptar su propuesta de matrimonio. De haberlo hecho, hubiera tenido que decirle de quién era el bebé. Haberle dejado pensar que el niño era suyo hubiera sido una bajeza, y Kullen se hubiera pasado la vida preguntándose si se había casado con él por amor, o por pura conveniencia.

Ésa no era forma de empezar un matrimonio, y por eso se había marchado sin más.

Se había marchado sin decirle ni una palabra porque era demasiado duro compartir con él la vergüenza de lo que había ocurrido. Además, las cosas podían haber sido incluso peor. Él podría haberse empeñado en seguir adelante con la boda; podría haberse casado con ella por pena.

Lilli era consciente de que nada había sido culpa suya, pero, de alguna manera, no podía evitar sentirse como si lo fuera.

Sin embargo, en cuanto estrechaba a Jonathan en sus brazos, todo cambiaba.

En cuanto miraba aquella carita pequeña y perfecta, el amor que crecía en su interior anulaba cualquier otro sentimiento; rabia, vergüenza, culpa… Lo único que sentía era amor.

Y ese amor era tremendamente protector. De ninguna manera iba a permitirle a Elizabeth Dalton que pusiera sus garras sobre Jonathan.

—Sí —admitió—. Lo dije.

No estaba de humor para jugar al juego casamentero.

—Mamá —le dijo con energía—. Ya tengo bastante con la pelea por la custodia. No es momento para jugar a este juego.

Anne, que nunca había sido de las que insistían, se limitó a asentir con la cabeza.

—Lo siento, cariño, tienes razón. Sólo buscaba una forma para que te distraigas un poco y alivies la tensión.

Habiendo sacado la partida de nacimiento de Jonathan, Lilli sacó otros documentos más y empezó a ponerlos en el escáner. No estaba dispuesta a perder nada.

—Lo que realmente me aliviaría la tensión sería que esa mujer desapareciera de la faz de la Tierra.

—Bueno —dijo Anne—. Ya sabes que mi primo Sal conoce a una gente que...

Lilli perdió la paciencia. Su madre no la estaba tomando en serio en un momento como ése.

—¡Mamá!

—Sólo era una broma —dijo Anne—. Por desgracia, la única gente a la que conoce mi primo Sal son ludópatas. No serían de ninguna ayuda en una situación como ésta —le dijo, observándola mientras escaneaba otro documento.

En menos de un minuto la impresora sacó una copia perfecta.

—¿Qué estás haciendo?

—Le dije a Kullen que le llevaría estos documentos esta noche.

—¿Vas a su oficina por la noche? —le preguntó su madre en un tono de preocupación.

Aunque Bedford era una de las ciudades más seguras de todo el país, a Anne McCall nunca le había gustado tentar a la suerte.

Lilli pensó que lo mejor era asentir con la cabeza y dejar pasar el tema, pero tampoco quería mentirle. A ella nunca le había gustado mentir, aunque sólo fuera por omisión. Como mucho, contaba las cosas sin especificar mucho, para no tener que entrar en detalles.

Ni siquiera su madre sabía la historia completa acerca del nacimiento de su hijo, pero ella siempre había respetado su privacidad, así que no podía dejarla pensar algo que no era cierto.

—Se los voy a llevar a casa —le dijo, agarrando otra hoja que acababa de salir de la impresora.

—Oh.

Lilli levantó la cabeza. Aquella simple exclamación quería decir más cosas que un puñado de palabras.

—No, mamá. Nos viene mejor a los dos así. Eso es todo.

Anne asintió y esbozó una sonrisa cómplice.

—Sí. Lo sé.

«No. No lo sabes», pensó Lilli.

—Kullen tiene que darse mucha prisa.

Anne trató de reprimir la sonrisa.

—¿Y puede hacerlo? ¿Puede hacerlo todo rápidamente?

Lilli apretó los labios. Lo único que faltaba era un comentario picante y un guiño de ojos.

—Mamá, si me estás preguntando si alguna vez me acosté con Kullen Manetti, la respuesta es «no». Nunca me acosté con él.

Anne levantó las manos en un gesto defensivo.

—Yo no he preguntado eso.

—No, claro —dijo Lilli—. Tú has preguntado otra cosa —le dijo en un tono irónico.

Anne suspiró y sacudió la cabeza. Era evidente que sufría al ver así a su hija.

—Es una pena que las cosas no salieran bien entre Erik y tú. De haber sido así, aunque hubiera muerto en ese accidente, quizá las cosas hubieran sido de otra manera.

Lilli nunca le había contado a su madre las circunstancias en las que se había quedado embarazada.

En ese momento, las palabras afloraron, arañándole la garganta, intentando escapar.

Pero si su madre llegaba a conocer la verdad, no le causaría más que dolor. Y aunque ella se hubiera sentido mejor contándoselo a alguien por fin, no quería hacerle daño.

—Sí. Es una pena —le dijo, asintiendo con la cabeza—. Pero eso es agua pasada, como solía decir la abuela. ¿Y quién sabe? A lo mejor la señora Dalton hubiera seguido empeñada en arrebatarme la custodia. Perdió a su único hijo y por lo visto cree que puede reemplazar a una persona con otra así como así, siempre que los genes sean los mismos.

Anne acarició la cabeza de su hija.

—¿Seguro que no quieres que vaya a verla e intente hablar con ella? —le dijo—. Estoy dispuesta a hacerlo.

Lilli se echó a reír y sacudió la cabeza.

—No, gracias, mamá. Ya tengo bastante con esta batalla en los tribunales, y no quiero tener otra. Sólo Dios sabe qué serías capaz de hacer. Ya te he visto enfadada en una ocasión —añadió—. Y no quiero verte de nuevo.

—La oferta sigue en pie, cariño.

Al terminar de hacer las copias, Lilli metió todos los documentos en una carpeta azul, la puso sobre su escritorio y fue hacia su madre para darle un abrazo.

—Gracias, mamá. Lo tendré en cuenta —dijo, dándole un sentido abrazo—. Eres la mejor, mamá.

—Por fin te has dado cuenta —dijo Anne en un tono bromista—. Y no tengas prisa —le dijo al tiempo que Lilli se volvía hacia el escritorio.

La joven tomó los documentos que acababa de reunir y los metió en su bolso grande.

—Estaba pensando en pasar la noche aquí de todas maneras —le dijo su madre—. Le he traído a Jonathan algunos de los cuentos que solía leerte cuando eras niña —su rostro se iluminó.

Lilli sonrió también.

—Pues entonces se lo va a pasar de miedo.

—Y yo también —le confesó Anne.

Su hija cerró el bolso.

—¿Lo tienes todo? —le preguntó Anne.

—Todo —dijo Lilli, colgándoselo del hombro.

—Entonces, buena suerte —dijo Anne, acompañándola a la puerta.

Lilli se detuvo un momento al pasar por el salón. ¿Era normal sentir ese amor tan grande cada vez que veía a su hijo?

—Tengo que salir de nuevo, Jonathan. Pero volveré pronto. No te olvides de los deberes.

Jonathan dejó caer la cabeza, fingiendo ser un prisionero sometido a trabajos forzados.

—No me olvidaré, mamá.

Lilli se volvió hacia su madre.

—Y tú tampoco se los hagas —le advirtió.

La cara de Anne era la viva estampa de la inocencia.

—Jamás se me ocurriría.

Lilli soltó una carcajada.

—No te creo, mamá.

Su madre no tenía fuerza de voluntad. Ambas lo sabían y Jonathan también.

Pero ya era hora de irse.

—Te quiero —le dijo al niño.

—Y yo —contestó Jonathan, volviéndose hacia la televisión.

«¿Qué más se puede pedir?», pensó Lilli y salió con una sonrisa en los labios.

Haría lo que fuera para no perderle.

El juicio se extendió más de lo esperado, así que Kullen no pudo terminar pronto. Además, se vio atrapado en un descomunal atasco y, para cuando llegó a casa, su buen humor ya no era el mismo.

Necesitaba relajarse un poco.

Pero el día todavía no había terminado.

Llevaba en casa exactamente tres minutos cuando sonó el timbre de la puerta. El chico de la pizzería debía de haberse saltado todos los semáforos. Había pedido comida rápida de camino a casa. El número del restaurante era uno de los primeros de la lista de marcación rápida tanto en su teléfono móvil como en el de casa. Ser práctico era muy importante para alguien con una vida tan ajetreada como la suya.

Sacando dinero de la cartera, se digirió hacia el vestíbulo, sosteniendo dos billetes de veinte con una mano.

—Pensaba que era yo quien tenía que pagarte a ti —dijo Lilli en un tono seco y entonces sacó la única conclusión posible al ver la cara de asombro de Kullen—. Olvidaste que iba a venir con los papeles, ¿no?

No lo había olvidado. ¿Cómo iba a olvidarlo? Lilli había ocupado sus pensamientos durante toda la tarde. Una presencia escurridiza que lo acechaba desde todos los rincones. Durante el juicio, imágenes de ella se presentaban ante sus ojos continuamente, impidiéndole concentrarse.

—He pedido comida rápida —le dijo—. Pensaba que el chico de la pizzería llegaría antes que tú.

—¿Más comida basura? —le preguntó al entrar—. ¿Es que nunca comes nada sano?

—La pizza es muy saludable —le dijo él, argumentando como el abogado que era—. Tiene ingredientes de todo tipo.

Ella lo miró con ojos escépticos.

—Queso, tomates, carne, pan…

—Y un montón de sal —añadió ella.

—Eso es lo que la hace comestible.

Durante un instante, Lilli dio un salto al pasado.

El pasado… Un tiempo lejano en el que había sido capaz de ahuyentar a los demonios, un tiempo perdido en el que había creído encontrar la felicidad junto a Kullen…

Pero entonces había descubierto que estaba embarazada y todo su mundo se había venido abajo.

Aquellas imágenes alegres se esfumaron delante de sus ojos.

—¿Qué tienes en la cocina? —le preguntó, pensando que a lo mejor podía prepararle algo de cenar.

Casi cualquier cosa era mejor que una pizza, por muy bien que oliera.

—¿Armarios de cocina?

Lilli tuvo que reprimir una sonrisa.

—¿Y tienes algo en esos armarios?

Kullen pensó en ello un instante y trató de recordar qué había en la nevera la última vez que había mirado.

—Resto de comida rápida de ayer. Estoy barajando la posibilidad de donarlos a la ciencia —añadió en un tono corrosivo.

Ella sonrió de oreja a oreja, ajena al entusiasmo que teñía su voz.

—No has aprendido a cocinar, ¿no?

Kullen guardó silencio.

No había nada de malo en ello. Él conocía a mucha gente que no sabía cocinar. Y por eso Dios había inventado los restaurantes.

—Nunca le he visto la utilidad —le dijo—. Además, la mayoría de las veces pido comida a domicilio, o salgo a comer. Lo mismo con la cena.

Lilli sacudió la cabeza.

—No es saludable vivir así —le dijo.

En ese momento sonó el timbre y él fue a abrir la puerta.

—La gente del Tíbet no come comida rápida y vive muchos años —añadió, resistiéndose a darse por vencida—. Viven a base de yogur y vegetales.

Él se rió.

—No viven una vida larga. Sólo parece una vida larga porque no pueden encontrar un buen filete.

Esa vez sí que era el chico de la pizza. Kullen le entregó el dinero, agarró la pizza de tamaño familiar, dio media vuelta y cerró la puerta.

—He pedido una pizza con todos los extras —le dijo, llevando la pizza hacia el comedor, que estaba situado al otro lado del salón—. Si ves algo que no te gusta, quítalo sin más.

Lilli pensó en aquella inocente frase. En realidad estaba cargada de doble sentido.

—¿Y si no me gusta nada de lo que lleva?

—Entonces hay más para mí —dijo Kullen sin perder el ritmo.

Puso la caja de la pizza sobre la mesa.

—Pero si no recuerdo mal, la pizza es tu debilidad.

«No. Mi debilidad eras tú», pensó ella.

«Pero esa Lilli desapareció hace mucho tiempo».

Kullen abrió la caja y el sabroso aroma escapó en todas direcciones. Lilli respiró hondo y el apetito se le empezó a abrir.

—Sí que huele bien —admitió.

—Sírvete —le dijo él, gesticulando—. Iré a buscar platos y servilletas.

—Yo iré a por ellos —dijo ella.

Era lo menos que podía hacer.

—Sólo dime dónde está la cocina.

—No tiene pérdida. Es la única habitación con una nevera.

Ella siguió mirándole fijamente, así que no tuvo más remedio que señalar con el dedo.

—Muy bien —dijo ella, yendo hacia allí.

De alguna manera una sensación de déjà vu se apoderó de él al verla desaparecer tras una esquina, rumbo a la cocina. Aquel extraño sentimiento trajo consigo una oleada de dulces recuerdos que a su vez habían hecho despertar emociones enterradas mucho tiempo atrás.

«No vayas por ese camino. No vayas por ese camino», se repitió a sí mismo una y otra vez.

Era muy fácil decirlo, pero hacerlo era otra cosa. Ya había cruzado esa línea en una ocasión y no le había ido muy bien.

Cruzarla era muy sencillo.

Pero regresar era cada vez más difícil.

Capítulo 6

SE comieron la pizza con gusto.

Kullen sabía que iba a ser así, casi como en los viejos tiempos.

Casi…

Hubiera sido tan fácil, tan increíblemente fácil, bajar la guardia; dejarse llevar por ese sentimiento de nostalgia. Era tan fácil fingir que nada había cambiado, que seguía siendo aquel muchacho que había luchado tan duro para ganar, y que lo había logrado.

Se había enamorado de ella la primera vez que la había visto. La primera vez que había visto su rostro, de rasgos aristocráticos y refinados, había sentido un nudo en el estómago, tan duro que apenas podía respirar. No tenía ninguna duda de que Lilli McCall era la chica más hermosa que jamás había visto.

Sin embargo, por aquel entonces, ella había necesitado algo más que unas cuantas miradas para dejarse cautivar. Lo que más le había llamado la atención de ella habían sido sus ojos tristes, pues deseaba aliviarle el dolor de alguna forma. Se había propuesto conocerla a toda costa, acercarse a ella, por mucho que Gil Davis, su mejor amigo por aquella época, le advirtiera que no tenía ninguna posibilidad. Gil conocía muy bien a toda la gente de la clase y decía que Lilli McCall era solitaria, independiente… Se decía que no se relacionaba con nadie.

Un desafío que Kullen había encontrado irresistible.

Y cuanto más intentaba acercarse a ella, más sucumbía a sus encantos. En cuestión de unos días, Lilli dejó de ser un desafío y se convirtió en alguien a quien quería ayudar; alguien cuya confianza se quería ganar. Habían coincidido en algunas clases y formaban parte del mismo grupo de estudio; su primer logro con ella.

—Vamos… —le había dicho con entusiasmo—. La facultad de Derecho es dura. Hay que hacer un esfuerzo colectivo para sobrevivir. Lo que uno no sabe, puede que otro lo sepa. Se trata de ayudarnos mutuamente.

Más tarde, ella le había confesado que realmente habían sido sus ojos lo que la habían hecho decidirse.

—No puedes negarnos el privilegio de contar con tu cerebro —le había dicho en un tono bromista, para convencerla.

Al final, aunque no sin reticencia, ella había accedido a unirse al grupo de estudio, y Kullen hubiera querido cantar victoria, gritarlo a los cuatro vientos.

Aquél había sido el verdadero comienzo, el principio de lo que con el tiempo resultaría ser una relación demasiado breve, demasiado fugaz.

Todavía recordaba la primera vez que la había hecho reír.

Y la primera vez que no había rehuido sus besos.

No había forma de medir la intensidad de lo que había sentido por ella. Entonces pensaba que aquellos sentimientos eran correspondidos. Durante el breve tiempo que habían pasado juntos, le había mostrado su alma, y había visto la de ella, aunque sólo por un instante.

Ella nunca le había devuelto todo lo que él le daba, pero eso tampoco había importado mucho en aquel momento. Con Lilli las cosas eran diferentes; las viejas reglas se desmoronaban y aparecían otras nuevas. Jamás había tenido inconveniente en ir paso a paso, siempre y cuando consiguiera su propósito al final.

Estaba tan seguro, tan seguro de que todo saldría bien…

Y por ese motivo todo su mundo se había derrumbado tras la desaparición de ella.

Al principio había creído que la habían secuestrado. Estaba completamente convencido de que la mujer a la que amaba por encima de todas las cosas no podía haberle abandonado sin más, no después de haberle propuesto matrimonio.

Pero lo había hecho.

Lilli había desaparecido, dejándole una nota sobre el escritorio. Aquel pedazo de papel se había caído al suelo entre la papelera y la mesa, y no había dado con él hasta mucho más tarde, cuando, frustrado y desesperado, le había dado una patada a la papelera.

Sólo había dos palabras escritas; dos palabras que le habían desgarrado el corazón.

Lo siento.

Eso era todo lo que ella había escrito. Y se suponía que debía seguir adelante, viviendo su vida, sin una explicación. Pero él no podía, no podía seguir, sin ella.

De vuelta al presente, sentado en el comedor de su casa, con Lilli delante, se vio asediado por un aluvión de recuerdos amargos. Todo lo que había sentido, todo lo que había vivido con ella, y después sin ella, lo bueno, lo malo y, finalmente, la rabia… Había sido un idiota por amarla, por haber estado dispuesto a hacer cualquier cosa por ella.

Ella no había sido lo bastante valiente como para explicarle las cosas cara a cara.

Pero en ese momento, después de tantos años, ya tenía una respuesta. Sabía por qué se había marchado.

No obstante, a pesar de eso, quería preguntarle por qué le había abandonado así, sin siquiera darle una explicación, sin darle la oportunidad de luchar por ella y demostrarle que él sí era un hombre.

Todas aquellas palabras vibraban sobre sus labios. La cruda verdad era más que evidente. Lilli le había abandonado por Erik Dalton, el heredero de una increíble fortuna que no se merecía. Se decía que ninguna mujer lo había dejado jamás. Aquel tipo no era más que un playboy sin escrúpulos ni moral; el niño mimado con un corazón de hierro que usaba a las mujeres como si fueran prendas de ropa.

Sólo tenía que señalar con el dedo y las mujeres le caían del cielo, deseosas de recibir sus atenciones, contentas de ser beneficiarias de su generosidad artificial. A Erik Dalton el dinero le salía por las orejas y no le daba valor a nada. Siempre había más para gastar.

«¿Y eso era todo?», se preguntó Kullen.

¿Lilli se había dejado cegar por el dinero? ¿Se había dejado seducir por el lujo y la ostentación? Él siempre la había creído una mujer pura y auténtica; alguien que no se dejaba deslumbrar por los bienes materiales.

No obstante, era evidente que se había equivocado. El que estaba ciego era él.

Su cariño llevaba una etiqueta con un precio.

La Lilli McCall a la que había amado locamente era una mujer decente. Pero esa Lilli jamás le hubiera abandonado tras haberle declarado su amor.

—¿Por qué luchas contra esto? —le preguntó tranquilamente.

Terminándose su tercera porción de pizza, Lilli levantó la vista.

La pregunta había salido de la nada, y la primera cosa que se le ocurrió fue que se refería a sus sentimientos, desterrados a un oscuro rincón de su mente, encerrados en la cárcel del pasado.

Guardó silencio un momento y trató de buscar la mejor manera de contestar. No quería abrir las viejas cicatrices.

—Podría intentar llegar a un acuerdo de custodia compartida con Elizabeth Dalton. Poner algunas reglas… —añadió él.

Lilli siguió mirándole fijamente, cada vez más perpleja. ¿Por qué le estaba diciendo aquello? ¿Acaso se había dejado comprar por los malvados abogados de aquella horrenda mujer?

Jamás lo hubiera creído posible, pero ya no estaba tan segura.

¿Ya no tenía a nadie a quien recurrir?

—No —le dijo firmemente, sin dejarle continuar—. ¡No! —repitió con contundencia.

—Te he oído la primera vez —dijo él.

Se inclinó sobre la mesa y la miró fijamente con ojos serios.

—Y quiero saber por qué.

Ella miró su rostro unos segundos, intentando descifrar el secreto que se escondía detrás de aquellas palabras.

—¿A qué te refieres?

—Quiero saber por qué te empeñas en oponerte a esta posibilidad cuando es evidente que en otra época debías de estar encantada con la idea. Arrimarte a la fortuna de los Dalton...

Ella abrió la boca para decir algo, pero él siguió adelante, hablando alto y rápido. El cinismo en su voz era inconfundible.

—Todo ese dinero, la tranquilidad y las comodidades… Es difícil imaginar que alguien pudiera renunciar a todo eso. Tuvo que ser un mundo completamente distinto para ti, para cualquiera. Una fortuna como la de los Dalton no se ve más que en los cuentos de hadas.

«Oh, Dios mío», pensó ella, apretándose el abdomen. Casi sentía ganas de vomitar.

—Han hablado contigo, ¿no?

Los ojos de Kullen permanecieron impasibles, fríos, acusadores…

—No.

—Pero yo no… —empezó a decir ella.

Él la interrumpió. No quería oírla mentir.

—Oh, vamos, Lilli. Soy tu abogado. Si quieres que te ayude, tienes que serme sincera —le dijo con brusquedad, casi enojado—. Cuéntamelo todo —le dijo en un tono cínico—. ¿Cómo es que ya no formas parte de la feliz familia Dalton?

«¿Cómo puede decirme algo así?», se preguntó ella, ofendida.

¿Acaso la creía una cazafortunas? ¿La única persona en el mundo que la conocía bien, aparte de su propia madre, tenía tan mala opinión de ella?

Aquello dolía más de lo que hubiera imaginado. Lilli apartó la silla de la mesa y se puso en pie. Tenía que salir de allí.

—Lo siento. Venir a verte fue un error —recogió el sobre con los documentos.

Él ya no los necesitaría.

—Ha sido una pérdida de tiempo para los dos…

Kullen se dijo que debía dejarla ir. Eso era lo que más le convenía. Cualquier otro hombre se hubiera puesto cómodo en el asiento para oír aquella triste historia, disfrutando del sabor de la justicia divina.

«El que la hace la paga…», decía el viejo dicho.

Y ella la estaba pagando. La vida le estaba pasando factura por el daño que había hecho.

Pero él no era igual que otros hombres. Para bien o para mal, él no era ese hombre capaz de saborear el dulzor de aquella justicia poética. Él era el hombre que había amado a Lilli McCall con toda su alma y jamás hubiera podido tomarse la revancha abandonándola a su suerte en un momento como ése. Ella había acudido a él buscando su ayuda.

Kullen se puso en pie, rodeó la mesa y le impidió salir de la habitación. Le puso las manos sobre los hombros para detenerla.

—Necesito que me cuentes la verdad, Lilli. Tengo que saber por qué una persona como tú terminó enredada con Erik Dalton. Se decía que era un mujeriego empedernido. Yo pensaba que tú eras diferente.

—Y lo era —dijo ella, pensando que era por eso que no podía dejar atrás lo que había pasado. Por eso era tan difícil superarlo y seguir adelante.

Kullen entrecerró los ojos y la miró fijamente. De repente se dio cuenta de que todavía tenía las manos sobre sus hombros, así que las dejó caer.

—Pues entonces convénceme.

Lilli guardó silencio durante un largo momento y él llegó a pensar que se marcharía de nuevo. Pero entonces suspiró y apretó los labios.

Kullen sintió ganas de sacudirla, de gritarle… de exigirle que le explicara por qué se había acostado con Erik Dalton tan fácilmente, cuando él había tenido que luchar tanto para ganarse su confianza, para que no huyera de él cada vez que la tocaba.

Aquella extraña mirada había vuelto a sus ojos, la mirada triste, desoladora…

Kullen deseó estrecharla en sus brazos.

Pero no lo hizo. Permaneció quieto y esperó a que ella le diera la explicación que tanto ansiaba.

—Supongo que debí verlo venir —dijo ella con voz entrecortada.

—Ya hablaremos de eso más tarde —le dijo él—. Contesta a mi pregunta, Lilli.

—No me fui porque quisiera hacerlo, Kullen —le dijo, sintiendo un profundo dolor con cada palabra que pronunciaba.

—¿Irte de dónde? —le preguntó Kullen, sin saber muy bien a qué se refería.

¿Estaba hablando del padre del bebé? ¿Acaso él la había rechazado cuando le había dicho que estaba embarazada?

—¿Cuando dejaste a Erik?

—No. Cuando te dejé a ti —le dijo ella, aclarándolo por fin.

—¿Y entonces por qué lo hiciste?

—Porque no tuve elección —dijo ella, casi sin poder articular palabra—. No quería que sintieras pena por mí, ni que me odiaras.

Apretó los labios de nuevo para no llorar.

—No hubiera podido soportarlo.

—Tendrás que especificar un poco más, Lilli.

Ella parecía querer huir y él sabía que no podía retenerla contra su voluntad, pero la idea, no obstante, era más que tentadora. Sin embargo, sobre todo quería entender por qué las cosas habían salido así.

Cada palabra requería un esfuerzo sobrehumano. Ella no quería remover el pasado, no quería recordar todos los errores cometidos.

—No me fui para irme con Erik. Te dejé por culpa de Erik.

—No te entiendo —dijo él con cara de póquer.

—Estaba embarazada —dijo ella, soltando el aliento bruscamente.

La expresión de Kullen se endureció. Cada vez que pensaba en Lilli con ese desgraciado…

La relación que había mantenido con ella no había pasado de unos cuantos besos ardientes, porque ella así se lo había pedido, y él la había respetado.

—Eso ya lo he entendido.

Lilli no sabía cómo decírselo.

—El día que me pediste que me casara contigo fue el mejor y el peor de toda mi vida.

—Me alegra saber que todavía tengo esa habilidad —le dijo él en un tono sarcástico.

La palabra «peor» parpadeaba en su mente como un anuncio de neón.

Lilli siguió adelante. Sabía que tenía que hacerle comprender la realidad. Tenía miedo de que él decidiera no ayudarla si no le decía la verdad. Pero era tan duro…

—Fue el mejor día porque encontré a alguien bueno que podía hacerme olvidar. Alguien a quien amaba —añadió.

Él la miró con un gesto serio y circunspecto.

—Y también fue el peor día porque me enteré de que estaba embarazada.

A medida que las palabras se le clavaban en el corazón, Kullen llegó a la única conclusión posible.

—¿Quieres decir que estabas viéndote con Erik Dalton mientras…?

—No —dijo ella—. Lo de Erik ocurrió antes de conocerte, y no salía con él. No hubo esa clase de relación, si es eso lo que quieres decir.

Lilli se detuvo. De repente las emociones eran demasiado intensas como para seguir hablando. Estaba reviviendo aquel horrible episodio que había destruido su vida sin remedio.

Parecía que ella estaba a punto de salir corriendo, pero él no estaba dispuesto a dejarla ir así como así. No otra vez.

«No hasta que me lo cuentes todo».

Le puso las manos sobre los hombros. Podía sentir cómo temblaba bajo las yemas de los dedos, podía sentir cómo libraba una dura batalla.

—Cuéntamelo —le dijo de nuevo.

La lucha se reflejaba en sus ojos, pero entonces se puso erguida, como si acabara de reunir fuerzas para hacerle frente.

Cuando habló por fin, su voz sonó firme y tranquila, casi remota.

—Durante mi primer año en la facultad de Derecho, fui a una fiesta de una hermandad. Era muy tímida y sabía que tenía que hacer un esfuerzo por salir del cascarón —esbozó una tenue sonrisa—. Nadie querría tener a un abogado tímido, ¿no? Había mucha gente en la fiesta —su voz se perdió.

—¿Erik asistió a esa fiesta? —le preguntó Kullen, insistiendo.

Ella asintió.

—Erik estaba allí. Parecía simpático, atento… —dijo, haciendo un gran esfuerzo—. Encantador… En algún momento durante la velada, me invitó a ir a un lugar más privado, a tomar una «copa de verdad» —en ese momento se detuvo.

—¿Y tú fuiste con él? —le preguntó Kullen.

Siempre la había creído inocente, pero no ingenua.

Lilli levantó la barbilla, desafiante.

—No. No fui. Le dije que tenía que volver a casa porque tenía que terminar un trabajo para el lunes. Él me dijo que podía conseguir cualquier trabajo que quisiera en un abrir y cerrar de ojos, y que era una pena terminar así la velada, con lo bien que lo estábamos pasando.

Lilli se encogió de hombros. Ojalá hubiera podido cambiar el resto de la historia…

—Yo le dije que no era buena idea, que quería ganarme la nota yo sola. Él se rió y me dijo que era muy rara. Yo me fui a casa —hizo una pausa y trató de respirar hondo—. Él me siguió. Cuando sonó el timbre de la puerta pensé que alguno de mis compañeros de piso se había dejado las llaves, pero era Erik. Entró a la fuerza y… —su voz se quebró.

El horror de aquella situación fue como una bofetada en la cara para Kullen y la vergüenza se apoderó de él. ¿Cómo había sido capaz de pensar tantas cosas malas sobre ella?

No había sido más que una víctima todo el tiempo…

—¿Te violó? —le preguntó, intentando mantener la calma.

Ella apretó los labios y asintió con la cabeza.

Kullen la miró un instante, sorprendido, abrumado.

—¿Y por qué no lo denunciaste?

—Porque me daba vergüenza —le dijo ella, casi al borde de las lágrimas.

Hablar de ello había hecho volver los recuerdos con más fuerza que nunca. Podía sentir la violencia sobre la piel como si estuviera ocurriendo en ese preciso instante.

—Era su palabra contra la mía. La gente lo vio en la fiesta, hablando conmigo. Le vieron acompañarme al coche. Hubieran pensado que el sexo había sido consentido y que yo me había inventado lo de la violación porque él se había negado al chantaje.

Aquello parecía descabellado, pero Kullen sabía cuál era la fama de Erik Dalton.

—¿Es eso lo que él te dijo?

Ella asintió, rehuyéndole la mirada.

—Me dijo que era culpa mía, que yo me lo había buscado y que no podía esperar que un hombre diera marcha atrás después de haberle «puesto a cien» —respiró hondo—. Yo sólo quería olvidar lo que había pasado.

De repente sonrió y Kullen sintió que el corazón se le rompía en mil pedazos.

—Tú casi me hiciste olvidarlo, pero entonces supe que estaba embarazada.

—¿Y por qué no me lo dijiste? —le preguntó él.

Hubiera cuidado de ella, después de darle una paliza a aquel sinvergüenza.

—Porque no quería que me miraras con pena o que me rechazaras.

—Y me dejaste pensar que era culpa mía, que preferías huir y desaparecer antes que casarte conmigo. ¿Fue mejor dejarme pensar todas esas cosas?

Ella guardó silencio.

—¿Tan poco me conocías?

Lilli no quería llorar.

—En ese momento yo no sabía nada excepto que lo que tanto había deseado se había vuelto inalcanzable de repente. Iba a tener un niño que no quería.

—También había otras opciones —le dijo él tranquilamente.

A él no le hubiera gustado que tomara ese camino, pero la decisión hubiera sido de ella y de nadie más.

—Yo no quería hacerlo —dijo ella, sacudiendo la cabeza.

—Pero sí podías haberlo dado en adopción.

Lilli sacudió la cabeza de nuevo.

—Yo cometí el error. Fue culpa mía y no quería abandonar a mi hijo.

Kullen tomó aliento. Aquella forma de razonar resultaba de lo más exasperante. Además, la rabia que sentía por Erik Dalton bullía en sus venas y no tenía forma de descargarla.

—Fue él quien te violó a ti. Tú no hiciste nada. ¿Cómo demonios iba a ser culpa tuya?

Lilli guardó silencio. Ya le había dicho todo lo que necesitaba saber y no quería hablar más del tema.

—Todo eso forma parte del pasado —le dijo, rehuyendo su pregunta—. Además, el destino tiene a veces unas ironías muy curiosas, y Jonathan es lo mejor que me ha pasado.

Hizo una pausa y le miró fijamente.

—Bueno, una de las mejores cosas que me han pasado —añadió.

Él quería hacerle más preguntas, pero ella no estaba dispuesta a contestarlas.

—¿Ya estás satisfecho? —le preguntó, bajando la vista.

Capítulo 7

SENTIMIENTOS de empatía, culpa y rabia libraban una batalla en el interior de Kullen.

La empatía provenía del cariño, pero también se sentía culpable por haberla obligado a revivir aquel infierno, y además sentía una furia profunda contra aquel desgraciado que la había atacado y que les había robado la vida que podían haber tenido juntos.

—No —le dijo—. No estaré satisfecho hasta que le haya dado una paliza a Erik Dalton.

—Pero está muerto.

—Ése es el problema —reconoció Kullen con gesto serio.

Lilli tardó un instante en darse cuenta de que estaba bromeando.

—Siempre has sabido hacerme sonreír —le dijo, riendo.

—Se hace lo que se puede —le dijo él con afecto. Quería mantener la conversación en un tono ligero.

No obstante, lo que realmente hubiera querido decirle era que debía haber acudido a él nada más enterarse de que estaba embarazada. Le dolía mucho pensar que había tenido que hacerle frente a algo tan grande completamente sola. Él hubiera estado a su lado en todo momento si lo hubiera sabido. Si hubiera confiado en él…

Pero Kullen prefirió no decirle nada. Era evidente que ella quería enterrar aquel episodio de una vez y él no podía hacer otra cosa que no fuera respetar sus deseos.

Sin embargo, sí que tendrían que volver a tocar el tema en el futuro. Lilli tenía que superarlo de forma definitiva. Había dado los primeros pasos y lo demás llegaría poco a poco.

—¿Crees que puede hacerlo? —le preguntó ella, tratando de esconder el temblor de su voz—. ¿Crees que la señora Dalton será capaz de quitarme a mi hijo?

Kullen escogió las palabras con cuidado, sin dejar de mirarla a los ojos.

—Creo que va a hacer todo lo posible por arrebatártelo, pero no. Creo que no podrá quitarte a tu hijo.

Puso su mano sobre la de ella, creando así el lazo que ella necesitaba desesperadamente.

—¿Me lo prometes?

Kullen sabía que no podía garantizarle nada. No era ningún secreto que los jueces eran impredecibles. Si les tocaba un juez que se dejara impresionar por Elizabeth Dalton, o cuyo nombramiento hubiera sido promovido por ella o gracias a su apoyo económico, entonces la batalla sería larga y dura. Cabía la posibilidad de que el primer fallo beneficiara a la madre de Erik Dalton, con lo cual tendrían que recurrir.

No obstante, Kullen sabía que Lilli no quería oír un razonamiento lógico y objetivo, ni siquiera la verdad. Ella quería oír algo a lo que pudiera aferrarse con uñas y dientes; una respuesta en la que buscar consuelo y tranquilidad.

Lo que más necesitaba en ese momento era esperanza.

Y después de todo lo que había pasado, eso era lo menos que podía hacer por ella, así que le sonrió y dijo la única cosa que ella deseaba escuchar.

—Te lo prometo.

Lilli soltó un suspiro de puro alivio y sonrió. Sin embargo, la expresión de sus ojos contaba una historia diferente. Ella sabía bien que las cosas no podían ser tan fáciles, pero también era consciente de lo que él trataba de hacer y por qué, y le estaba muy agradecida por seguirle la corriente.

Ya tendrían tiempo suficiente para lidiar con la cruda realidad más adelante.

—Gracias —le dijo con sentimiento—. Y ahora será mejor que vuelva y le diga a mi madre que ya puede irse a casa si quiere, aunque creo que le gusta más quedarse con Jonathan y conmigo. Ahora que mi padre ha muerto, somos toda la familia que le queda.

De pronto, Kullen pensó que nunca le había dado las condolencias.

—Siento mucho lo de tu padre.

—Sí. Yo también.

Su padre había muerto poco tiempo después del nacimiento de Jonathan, pero ella estaba tan ocupada intentando resolver sus propios asuntos, que no se había enterado de la gravedad de su enfermedad hasta una semana antes de su muerte. También se culpaba por ello y todavía lamentaba que no hubiera podido conocer a su nieto.

Con la idea de cambiar de tema, Kullen señaló la caja de la pizza. Aún quedaba casi la mitad.

—¿Por qué no le llevas un poco a Jonathan? —le sugirió.

Ella titubeó un momento y Kullen se dio cuenta enseguida. Era increíble que todavía pudiera entenderla tan bien, a pesar de todo el tiempo que había pasado. Algunas cosas nunca se olvidaban…

—No conozco a ningún niño de siete años al que no le guste la pizza fría —dijo y fue a buscar un recipiente a la cocina.

Lilli fue detrás de él.

—¿No la quieres?

—Estoy lleno —le aseguró él—. Por si no te has dado cuenta, sigues comiendo como un pajarito.

Abrió el armario de la cocina. Dentro había recipientes de plástico de todas las formas y tamaños. Lilli no pudo evitar preguntarse si se desplomarían sobre él si intentaba sacar uno.

—¿Es un nuevo hobby? —le preguntó ella, mirando los recipientes.

Él se rió.

—Mi madre cree que me voy a morir de hambre. Tiene por costumbre pasarse una vez por semana para traerme las sobras del catering. Llevo tiempo queriendo devolverle los recipientes.

Sacó uno con sumo cuidado, intentando no desestabilizar la pirámide. Al parecer, Kullen había aprendido algunos trucos de magia desde la última vez que lo había visto.

Lilli lo siguió de vuelta hacia el comedor.

Kullen abrió el recipiente y metió dos trozos de pizza dentro.

—Uno para tu madre —dijo al ver su expresión de confusión—. Por si tiene hambre después de pasar toda la tarde corriendo detrás de tu hijo.

Ella sonrió de oreja a oreja.

—No tiene que correr detrás de él. Jonathan es un niño muy bueno. Nunca me ha dado ningún trabajo —le dijo con orgullo.

—Como su madre —comentó Kullen.

Agarró el recipiente y la acompañó hasta la puerta.

Antes de salir, ella se volvió hacia él un instante y le miró fijamente.

—Gracias de nuevo —le dijo—. Por todo.

Kullen se inclinó hacia ella y le dio un tímido beso en la frente, igual que un beso de hermanos. Aunque se muriera por besarla en los labios, no quería asustarla.

«Como en los viejos tiempos…», pensó.

Después de tantos años, se sentía como un adolescente.

—Va incluido en la minuta.

La minuta… no quería abusar sacándole partido a una vieja amistad. Él le había ofrecido aceptar el caso gratuitamente, pero no estaba dispuesta a aceptar. Ella le pagaría lo que le debía, le llevara el tiempo que le llevara.

—Respecto a eso…

Kullen no necesitaba preguntar para saber que ella no tenía dinero para pagar a un abogado. Tendría que pensar en algo… En caso de ser necesario, cubriría los gastos de su propio bolsillo. Además, seguramente podría mover algunos hilos entre los socios fundadores y, en último caso, podía aceptar el caso gratuitamente. No quería que ella tuviera que preocuparse por el dinero, encima de todo lo demás.

—Ya pensaremos en algo —le prometió, zanjando el tema de forma caballerosa.

La mirada de agradecimiento que brillaba en los ojos de Lilli no tenía precio.

—Me has caído del cielo —le dijo.

—Sí. Ése soy yo —dijo Kullen en un tono de broma—. Un regalo de Dios —añadió sonriendo.

Y entonces, de forma impulsiva, ella le dio un beso en la mejilla y echó a andar hacia el coche, que estaba aparcado junto a la acera, justo delante de la casa de él. Él se recostó contra el marco de la puerta y la observó mientras subía al vehículo. Justo antes de marcharse, se despidió con la mano.

Él se despidió también y siguió al coche con la mirada hasta que se perdió tras una esquina.

Se quedó un rato allí, con la mirada perdida. Sus dedos recorrieron el rastro que los labios de ella habían dejado sobre su mejilla.

Inclinándose contra el picaporte, respiró hondo y se puso erguido. Iba a arrepentirse de todo aquello, por muy altruistas que fueran sus motivos. Se estaba arrojando al precipicio y era perfectamente consciente de ello.

Dio media vuelta, entró en la casa y cerró la puerta.

Ojalá hubiera podido cerrar todo lo demás con tanta facilidad…

—¿Entonces hablabas en serio esta tarde? ¿Lo de aceptar el caso para hacerle un favor a un viejo amor?

Kullen había salido un momento para tirar la caja de pizza y, al volver, se había encontrado con el insistente timbre del teléfono.

Era Kate. Ella sí que no perdía el tiempo.

Repentinamente sediento, Kullen sintió unas ganas locas de tomarse una cerveza. Con el auricular sujeto entre el hombro y el cuello, abrió la nevera.

Por mucho que mirara el interior, la cerveza no iba a aparecer de la nada.

—¿Pero cómo es posible? Después de tantos años viviendo juntos, y nunca me dijiste que tenías poderes —le dijo a su hermana, en un tono más serio.

No le había dicho que había mantenido una relación con Lilli en el pasado, y ella no tenía motivos para pensar que pudiera tratarse de algo más serio que todas aquellas aventuras que habían ocupado su vida durante los últimos siete años.

—¿Pero quién te ha dicho que era un viejo amor?

Oyó reírse a Kate al otro lado de la línea y entonces supo que había mordido el anzuelo.

—Acabas de hacerlo, hermanito. Aunque sí tengo que admitir que Selma empezó a correr la voz esta misma tarde. Nos dijo que te habías puesto un poco nervioso con tu nuevo cliente.

Kullen sabía muy bien cómo era su hermana.

—Y como tú eres insaciablemente curiosa, tenías que saber por qué y empezaste a indagar, ¿no?

—Claro. Como un pequeño hurón, cavando por aquí y por allí. Así le saqué el nombre del cliente a Selma. Recuerdas que fue mamá la que mandó a esta chica, ¿no? Así es como juega a hacer de Celestina.

Kullen lo sabía, pero tampoco le importaba cómo había llegado Lilli a su vida. Lo importante era que había llegado, de nuevo.

Cerró la puerta de la nevera y se sentó a horcajadas en una silla de la cocina.

—¿Es que no tienes nada mejor que hacer? ¿No me dijiste que tenías muchos casos?

—Afortunadamente para ti, hermanito, soy tan rápida como eficaz. Te estoy llamando para ofrecerte mis servicios.

Kullen guardó silencio.

—Ya sabes… Investigar un poco, buscar algunas referencias, de forma extraoficial, claro —añadió rápidamente—. Así Rothchild no se echará las manos a la cabeza. No creo que le haga mucha gracia enterarse de que te las vas a ver con Elizabeth Dalton, la dueña del imperio farmacéutico.

Kullen suspiró.

—¿Hay algo que no sepas?

—¿Te refieres a lo mucho que ella significaba para ti y lo mucho que sufriste cuando se marchó?

—¿Pero quién…?

—Gil me lo dijo. Y antes de que vayas a echarle la culpa después de todos estos años, debo decirte que me lo contó porque estaba muy preocupado por ti en aquel momento. La verdad es que no me acordé cuando me dijiste lo del nuevo cliente.

—¿Y de qué iba a servir contárselo a mi hermana? —le preguntó, molesto con Gil, un viejo amigo de la facultad con el que ya había perdido el contacto.

—Al final… —dijo Kate—. Sí ha servido —añadió con contundencia—. ¿Lo ves? Te estoy ofreciendo mi ayuda ahora. A caballo regalado… Ya sabes —le aconsejó en un tono juguetón.

Kullen se rió suavemente.

—Bueno, bromas apartes, sí que hay algo que puedes hacer por mí.

—Tú siempre tan encantador —le dijo ella—. Muy bien. ¿Qué puedo hacer por ti?

Su respuesta la tomó por sorpresa.

—Dame el número de teléfono de Jewel.

Jewel y Nikki eran sus amigas de toda la vida, y las tres habían sido víctimas de los planes casamenteros de sus respectivas madres.

—A ella ya le han conseguido pareja, ¿recuerdas? —le recordó Kate.

—Sí que me acuerdo, chica lista. Y no es por eso por lo que quiero hablar con ella. Quiero que investigue un poco, de forma extraoficial, claro.

—Por supuesto. Jewel estará encantada.

—No necesito que esté encantada. Sólo necesito que sea eficiente.

—Entonces estás de suerte. «Eficiente» es su segundo apellido. Espera un momento.

La oyó soltar el teléfono y caminar hacia otro lado.

Volvió un par de minutos más tarde.

—¿Tienes papel y lápiz? —sin esperar a que contestara, le dio el número de móvil de Jewel.

Kullen le dio las gracias y, justo cuando iba a colgar el teléfono, la hizo detenerse. Tenía que preguntárselo. Kate y él siempre se habían llevado bastante bien y se tenían mucho cariño, pero ella tampoco tenía por qué ayudarle de esa manera.

—¿Por qué lo haces? ¿Por qué quieres ayudarme así?

—Es que tengo que conseguir unos cuantos puntos más para el carné de santa —dijo ella—. Estoy segura de que esto me pondrá la primera de la fila. Y, por otra parte, también quisiera verte feliz.

Kullen pensó que a lo mejor había mucho de su madre en ella. Pero ésa era la nueva Kate. La vieja Kate jamás le hubiera dado luz verde para tenderle aquella trampa, aunque no tuviera nada que ver con ella.

Sólo tenía buena intención, al igual que su madre, pero él tenía la sensación de que aquello le iba a salir muy caro.

—Si estás hablando de Lilli y de mí, fue hace muchos años.

—Pero no estamos hablando de años luz, ¿no? —le preguntó ella en un tono burlón.

Él se rió, sacudiendo la cabeza.

Ya no había ninguna duda.

El amor había vuelto loca a su hermana.

—Sabes que necesitas ayuda, ¿verdad?

—No, pero a lo mejor tú sí que la vas a necesitar.

La voz de Kate se suavizó.

—Sólo quería que supieras que no estás solo en esto.

Kullen pensó que no estaba utilizando las palabras adecuadas. «Esto», como ella lo llamaba, no existía. No había nada entre Lilli y él. Sólo se trataba de un caso y de una persona a la que creía conocer muy bien, alguien que necesitaba su ayuda.

—Kate…

—¿Sí? —le preguntó ella con inocencia.

Kullen estuvo a punto de decirle que había cambiado de idea y que no necesitaba su ayuda, pero eso hubiera sido una gran mentira. Siempre había existido rivalidad entre ellos, rivalidad de hermanos, pero ambos sabían que en el fondo sentían un profundo cariño el uno por el otro. Kullen sabía que podía confiar en ella de la misma manera que ella podía confiar en él.

—Gracias —le dijo finalmente y entonces la oyó sonreír al otro lado del teléfono.

—De nada. Y buena suerte —añadió—. Nunca me gustó la mujer de Dalton.

—¿Pero cuándo has tenido algo que ver con ella?

—Nunca, pero sí la he visto en las páginas de sociedad —confesó Kate—. Hay algo en su forma de ser, esa pose altiva y despreciativa… Es una engreída que se cree que tiene derecho a todo lo que quiera. La gente así me pone rabiosa —se detuvo un momento—. Oh-oh, me está entrando una llamada por la otra línea. A lo mejor es Jackson —dijo, refiriéndose a su prometido—. Tengo que dejarte. Dime qué puedo hacer para ayudar —añadió.

Un segundo después había colgado.

Kullen no quería perder ni un segundo, así que llamó a Jewel inmediatamente.

Ella se mostró sorprendida y contenta de recibir una llamada suya, sobre todo cuando le dijo de qué se trataba.

—Acabo de cerrar un caso y estaré encantada de ayudarte, Kullen —le dijo con entusiasmo—. Ya empezaba a preguntarme qué iba a hacer en estos siete minutos que tengo libres entre un caso y otro.

—Si estás muy ocupada, Jewel…

Estaba dispuesto a aceptar a cualquier persona que ella le recomendara, aunque esa idea tampoco le hacía mucha gracia. Él sabía que Jewel era la mejor en su trabajo.

—Oye… Eres el hermano mayor de Kate. No hay problema.

Kullen sonrió. De alguna manera, aquello debía de tener sentido.

—Es fácil ver por qué Kate y tú os lleváis tan bien. Decís las mismas cosas.

—Y que no se te olvide —añadió Jewel, riendo—. Bueno, ¿qué necesitas?

Kullen fue al grano. Ya le daría los detalles cuando la viera en persona.

—Resumiendo, necesito que me averigües todos los trapos sucios que puedas de Elizabeth Dalton.

—¿Elizabeth Dalton? —exclamó Jewel—. ¿La Elizabeth Dalton rica y famosa? ¿La del imperio farmacéutico?

Kullen nunca hubiera creído que ese nombre fuera tan conocido, pero, evidentemente, lo era.

—Sí. Sí.

Jewel silbó suavemente. Debía de estar impresionada o intimidada, pero Kullen se inclinaba a pensar que más bien era lo primero. Ella era una de las mejores amigas de su hermana y no podía ser de otra manera. A Kate nunca le habían gustado los cobardes y jamás se hubiera hecho amiga de alguien que tuviera miedo de todo.

No obstante, quizá hubiera alguna otra razón para su reacción.

—¿Hay algún problema?

—No. Ninguno. Pero siento curiosidad. ¿Por qué necesitas ahondar en su pasado?

—Su difunto hijo, Erik, tuvo un hijo.

—¿Sólo uno? —le preguntó Jewel, incrédula—. Según lo que se oía de él antes del accidente, parecía que le sacaba mucho partido a su fortuna. Debe de haber pequeños Erik por toda la Costa Oeste.

Kullen no pudo negar que Jewel debía de tener razón. También debían buscar otras demandas de paternidad.

—Ahora mismo, sólo hay uno, que conozcamos. La abuela Dalton quiere la custodia del niño, pero la madre no quiere renunciar a él.

—¿Y tú has aceptado el caso de la madre?

Kullen obvió los motivos por los que había aceptado.

—Algo así. Si te pasas por mi despacho mañana, te daré todos los detalles… ¿Qué me dices? —le preguntó al darse cuenta de que sus palabras habían sonado como si lo estuviera dando todo por hecho.

—Te digo que sí —dijo Jewel con entusiasmo—. Llevo tiempo sin tener un caso interesante. Hay que ejercitar las neuronas de vez en cuando. A veces me canso de sacarles fotos a tipos con los pantalones bajados.

—No digas esas cosas por ahí —le advirtió con una sonrisa—. A lo mejor no le hace mucha gracia a tu prometido.

—Mi prometido es maravilloso, pero gracias por preocuparte —le dijo con alegría—. ¿Te viene bien a las dos?

—Antes sería mejor, si puedes.

Jewel no dudó ni un momento.

—Pues entonces más pronto. ¿Te parece muy pronto a las nueve?

—Perfecto.

Kullen se rió suavemente.

—Muy bien —dijo Jewel y colgó el teléfono.

Él dejó el auricular en su sitio.

Todo estaba en marcha y estaba dispuesto a llegar hasta las últimas consecuencias. Ya no había vuelta atrás.

Se remangó la camisa y se puso manos a la obra.

Capítulo 8

UNA cosa era ser rico y otra muy distinta era ser Elizabeth Dalton. Kullen contempló la mansión de treinta habitaciones donde vivía la millonaria. Por lo visto tenía otras cuatro casas como ésa.

Mientras conducía por el zigzagueante camino privado, le dio tiempo a verlo todo. Compuesto de adoquines cuidadosamente elegidos, el camino parecía más limpio que el suelo de su propia cocina justo después de que hubiera pasado el servicio de limpieza.

Bien podía decirse que Elizabeth Dalton era un país en sí misma con un ejército de empleados para mantener aquella fortaleza.

Kullen detuvo el vehículo frente a la impresionante fuente de mármol. La estatua de Neptuno, por cuyo tridente salían varios chorros de agua, llamó su atención. La fuente estaba frente a una edificación que jamás hubiera podido ser catalogada como un hogar; más bien parecía un complejo de alguna clase. De repente un joven uniformado se dirigió hacia él para decirle que le aparcaría el coche. Un segundo después extendió la mano, esperando las llaves.

Kullen bajó del coche y miró al hombre con desconfianza. Al parecer, Elizabeth Dalton tenía su propio aparcacoches.

Nadie debía ser tan rico.

—Le estaré esperando cuando salga, señor —le dijo el joven empleado, todavía esperando las llaves.

Kullen no estaba acostumbrado a esa clase de servicio cuando visitaba al cliente del lado contrario, ni tampoco estaba acostumbrado a que alguien de su misma edad le llamara «señor». Había algo incómodo en ambas situaciones.

No obstante, con el fin de dar la impresión de querer colaborar, asintió con la cabeza y le entregó las llaves.

—Terrence le llevará junto a la señora Dalton —dijo el aparcacoches, subiendo al vehículo.

—Terrence —murmuró Kullen con disimulo, volviéndose hacia la puerta principal de la mansión—. ¿Quién demonios es Terrence?

Terrence resultó ser el hombre que le abrió la puerta cuando tocó el timbre, aunque más que un timbre aquello parecía el redoble de campanas de una catedral.

Sin duda, la señora Dalton sabía muy bien cómo amedrentar.

«Qué pena que a mí no me haga efecto», pensó Kullen, mirando a su alrededor mientras avanzaban hacia el elegante vestíbulo.

Él se había criado con su padre; un hombre que dominaba el arte de la intimidación a la perfección. Según decía su madre, todo lo hacía por amor. Ser estricto había sido su forma de sacar lo mejor de la gente y de sus hijos.

Kullen, sin embargo, nunca había apreciado la lección hasta ese preciso instante. El entrenamiento que le había dado su padre lo había preparado para enfrentarse a la gente como Elizabeth Dalton.

—La señora Dalton lo espera en la biblioteca —le dijo Terrence, llevándolo hacia un lado del edificio.

Kullen hubiera jurado que el paseo de la puerta de entrada hasta la biblioteca era de casi dos kilómetros.

Debería haber llevado consigo un montón de migas de pan, o un GPS para encontrar el camino de vuelta.

Al final del largo pasillo, sinuoso y lleno de esquinas, estaba Elizabeth Dalton, sentada en un sofá, mirando hacia la puerta. Todavía atractiva y aristocrática, la mujer tenía el porte de una reina. Kullen tenía la sensación de que en cualquier momento gritaría «¡que le corten la cabeza!».

—Señor Manetti, ha venido —le dijo con un tono de confianza y seguridad.

Inclinándose hacia delante, extendió su mano hacia él.

Kullen no sabía muy bien si esperaba que se la besara o que se la estrechara. Sin embargo, recordando que ya no vivían en un régimen absolutista, se decantó por la segunda opción.

—No sé si tenía elección —le dijo él con cordialidad—. Nunca me han «citado» de esta forma.

Elizabeth Dalton siguió sonriendo con tirantez, imperturbable.

—Seguro que sí —le dijo, como si supiera algo más—. Yo conocí a su padre.

—Bueno, aparte de eso.

—Por favor, siéntese —le dijo, tocando el respaldo de la silla que estaba junto a ella.

Kullen tomó asiento y se preparó para oír cualquier cosa.

—Tiene un palacio muy bonito —le dijo.

Ella sonrió con condescendencia.

—Éste es mi hogar.

«Si esto es un hogar, Buckingham Palace es una casa de campo…», pensó Kullen.

Elizabeth se sentó, sin quitarle ojo de encima. Evidentemente era de las que pensaban que no se podía perder de vista al enemigo ni un segundo.

—No le haré perder el tiempo, señor Manetti. Le pedí que viniera para ver si podíamos llegar a algún tipo de acuerdo —le dijo, inclinando su mayestática cabeza—. Un trato, como le llaman ustedes.

Kullen no esperaba una oferta así tan pronto. Sólo llevaba unos días siendo el abogado de la otra parte.

Dalton se movía muy deprisa, pero había algo que no olía bien.

Miró a su alrededor.

—¿No debería estar presente uno de sus abogados?

La sonrisa de Elizabeth Dalton nunca le llegó a los ojos.

—Pensé que sería mejor de esta forma, pues el acuerdo que quiero proponerle sería entre usted y yo.

—Entre mi cliente y usted —aclaró Kullen.

La sonrisa de Elizabeth se volvió sibilina.

—Señor Manetti, sería entre usted y yo —repitió—. Usted es un joven brillante con un futuro prometedor. Y yo puedo ayudarle a conseguir sus metas. Puedo proporcionarle contactos con los que jamás hubiera soñado. Puedo introducirle en un mundo fuera del alcance de su imaginación.

En resumen, Elizabeth Dalton trataba de sobornarle.

—Y todo lo que tengo que hacer es renunciar a mi cliente, ¿no?

Ella frunció el ceño ligeramente, pero no tardó en controlar su carácter. La sonrisa, no obstante, parecía todavía más forzada que antes.

—Ésa es una forma muy brusca de decirlo. No quiero que renuncie a nada. Quiero que la haga entender —gesticuló a su alrededor—. Yo puedo dárselo todo a mi nieto. Ella, en cambio, no tiene nada.

Kullen la miró a los ojos.

—Tiene amor de madre.

Elizabeth Dalton se echó a reír, como si acabara de hacer un chiste, y entonces se detuvo y abrió los ojos, mirándole con gesto incrédulo.

—Oh, Dios mío. De verdad lo cree, ¿no?

Kullen no estaba dispuesto a dejarse ridiculizar. Además, ya empezaba a ver por qué Erik Dalton había resultado ser un completo idiota.

—Sí. Lo creo.

Todavía sentada, Elizabeth Dalton se puso erguida hasta proyectar una sombra intimidante.

—Entonces no tenemos nada más que hablar.

—Sí. Eso me parece a mí también —le dijo Kullen, deseoso de abandonar aquel lugar envenenado—. Le diría que ha sido un placer, señora Dalton, pero ese hombre al que usted conoció también me enseñó a no mentir —le dijo, recordándole a su padre.

Dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—No va a ganar. Lo sabe, ¿verdad? —le dijo la señora Dalton justo cuando iba a atravesar el umbral de la puerta.

Kullen no se molestó en volverse hacia ella.

—Ya veremos —exclamó sin detenerse.

Creyó oírla mascullar un juramento, pero tampoco estaba seguro. Todo lo que quería en ese momento era salir de allí.

En el camino de vuelta a Orange County, Kullen hizo todo lo posible por recuperar la calma. Elizabeth Dalton jugaba a ser Dios con la vida de las personas y estaba acostumbrada a pisar cabezas para conseguir su propósito.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para recuperar la compostura y no lo consiguió hasta después de haber recorrido unos treinta kilómetros.

Ya no tenía que volver a la oficina, así que pensó en ir a tomarse una cerveza.

O dos, o tres…

Pero entonces tendría que esperar unas horas antes de poder volver a casa y eso no le hacía mucha gracia. No obstante, sí quería algo de compañía y, por lo menos, una cerveza.

Al salir de la autopista 405, reparó en una tienda de ultramarinos. Paró delante y compró un pack de seis de su cerveza favorita y algunas cosas más.

Decidió pasarse por la casa de Lilli para ponerla al día. Quería contarle lo de la entrevista con Elizabeth Dalton. Aquella mujer parecía capaz de cualquier cosa.

También quería decirle que ya no tenía ninguna duda acerca de seguir o no con el caso. La misma Elizabeth Dalton se lo había dejado claro. Y por último, quería preguntarle cómo había logrado controlar las ganas de darle un puñetazo cuando le había ofrecido comprarle a su hijo. Una mujer sí podía golpear a otra mujer, mientras que un hombre no.

A veces las reglas resultaban muy molestas…

Cuando llegó por fin a la casa de Lilli, ya estaba anocheciendo. Detuvo el coche y esperó unos segundos, preguntándose si haría bien presentándose en su casa sin avisarla.

Mientras se debatía entre una cosa y otra, contempló la casita humilde y acogedora donde ella vivía, nada que ver con la abrumadora casona de la señora Dalton.

Respirando hondo, agarró la bolsa de la compra y bajó del coche.

Era uno de esos días en los que se sentía como si fuera a cámara lenta. Lilli tenía tantas cosas que hacer que se estaba retrasando en todo, y la sensación era odiosa.

Rochelle, una de las dos dependientas que trabajaban para ella en la boutique, se había puesto enferma esa misma mañana, y la otra, una joven pequeña y alegre llamada Judy, había salido temprano para recoger a unos familiares que venían de Phoenix.

Y así, estaba sola ese día, ocupándose de los clientes y haciendo el inventario. Tenía que terminarlo esa semana para no retrasarse con los pedidos. Si no llegaba a hacerlos a tiempo, al mes siguiente habría estanterías y perchas vacías, y eso, sin duda, no le haría mucha gracia al dueño.

Los días como ése la hacían sentirse como si estuviera aferrándose a un clavo ardiente, como si estuviera a punto de caerse al abismo.

Lo único que quería era encerrarse en casa con su hijo, lejos de todo el mundo, pero no podía hacerlo. Todo podía derrumbarse a su alrededor en cualquier momento y tenía que seguir luchando.

Como estaba falta de personal, llegaba tarde a casa casi todos los días. Por suerte, sabía que contaba con el apoyo de su madre, pero también necesitaba pasar tiempo con Jonathan. Necesitaba relajarse y fingir, aunque sólo fuera por un rato, que todo estaba bien y que seguiría así.

Su madre se había marchado diez minutos antes. Gracias a ella tenía la cena hecha en la cocina y Jonathan había terminado sus deberes.

«Mi madre es una santa», pensó Lilli, quitándose los zapatos y poniéndose cómoda. No sabía qué hubiera hecho sin ella. La idea de dejar a Jonathan con un extraño la hacía temblar de miedo.

Entrando en la cocina, miró hacia el fogón. Su madre le había preparado una empanada de pollo que olía maravillosamente bien. Pero ella no tenía hambre. Tenía un nudo en el estómago que no se disolvía con nada. Su único incentivo para sentarse a la mesa hubiera sido acompañar a Jonathan, pero su madre también se había ocupado de eso. El niño ya había cenado.

Después de darle un abrazo de oso a su madre, el pequeño se había ido a la sala de estar para jugar con su nuevo videojuego.

Lilli pensó que a lo mejor lograba comer algo si se llevaba la comida a la sala de estar y le acompañaba mientras jugaba…

Estaba a punto de servirse un poco de empanada cuando oyó sonar el timbre. Su primer pensamiento fue que su madre había olvidado algo, pero entonces se dio cuenta de que ella jamás hubiera llamado al timbre. Tenía llave de la casa.

¿Quién podía ser entonces?

—¡Yo voy!

El corazón de Lilli se heló en un instante.

—¡No!

Aquel pánico desmesurado no provenía del deseo de proteger a su hijo de los extraños. Había un peligro mucho mayor… ¿Y si la persona que estaba al otro lado de la puerta era Elizabeth Dalton? ¿O uno de los numerosos empleados que trabajaban para ella? ¿Cómo de fácil podía ser hacer desaparecer a un niño?

Soltando los cubiertos que acababa de sacar, echó a correr, sin oír el estruendo que hacían contra el suelo.

—¡No abras la puerta, Jonathan!

Demasiado tarde. Jonathan ya la había abierto de par en par.

—Hola —le oyó decir, saludando a la persona que estaba al otro lado de la puerta.

Con el pelo rubio y aquellos ojos azules tan intensos, el niño parecía una versión en miniatura de su madre. Además, también sonreía como ella.

—Hola —le dijo Kullen, sonriendo de oreja a oreja—. Tú debes de ser Jonathan.

—Sí —dijo el niño en un tono serio.

—¿Tu madre está en ca…?

Antes de que pudiera terminar la frase la puerta se abrió del todo. Lilli, sin aliento y pálida como un fantasma, apareció ante él.

—Ya veo que sí —dijo Kullen, mirándola.

Al ver que era Kullen, Lilli soltó el aliento de golpe, aliviada.

—Oh, gracias a Dios. Eras tú.

Kullen se rió.

—No te preocupes. No es el peor recibimiento que me han hecho —le dijo en un tono bromista—. ¿Qué sucede? —le preguntó, poniéndose serio.

Lilli miró a su hijo.

—Sucede que…

Ya habían hablado de ello muchas veces.

—¿Qué te he dicho de abrir la puerta? —le dijo a su hijo.

—Que no lo hiciera —dijo el pequeño.

Era imposible enfadarse con él. Él era la luz que iluminaba su vida. No obstante, sí tenía que dejarle claro que no podía abrir la puerta de par en par en cuanto oyera el timbre.

—¿Y entonces por qué has abierto?

El niño puso una cara inocente.

—Yo sólo quería ayudarte, mamá. Tú estabas muy ocupada en la cocina.

—Bueno, no tengo nada que objetar ante tamaño gesto de altruismo —le dijo Kullen a Lilli.

Miró hacia el interior de la casa, mucho más pequeña y cálida que la de Elizabeth Dalton.

—¿Puedo entrar?

Lilli dio un paso atrás.

—Claro. Pero yo sí tengo algo que objetar ante este gesto altruista —le dijo—. ¿Y si no hubieras sido tú? ¿Y si hubiera sido uno de los secuaces de Elizabeth Dalton? —bajó la voz para que Jonathan no pudiera oírla. Podrían habérselo llevado en un abrir y cerrar de ojos.

Kullen entró tras ella y entonces se detuvo.

—¿Eso te preocupa de verdad? —le preguntó en un tono serio.

La mirada de Lilli hablaba por sí sola.

Como Kullen era alguien nuevo en la casa, Jonathan se había quedado por allí en vez de volver a la sala de estar.

Lilli se dio la vuelta para que el niño no oyera nada.

—No sé de qué es capaz, o hasta dónde estaría dispuesta a llegar —susurró—. Creo que esa mujer no tiene límites.

—Bueno, lo que sí te puedo decir es que es capaz de sobornar —señaló Kullen.

Lilli se quedó perpleja.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó.

Kullen sacó el pack de cervezas que había comprado y se lo enseñó.

—Te lo contaré todo tomándome una cerveza.

—¿Puedo tomarme una yo también? —preguntó Jonathan, entusiasmado.

—No —dijo Lilli automáticamente.

De repente se dio cuenta de que Kullen había contestado al mismo tiempo, pero su respuesta había sido «sí» en vez de «no».

Anonadada, se le quedó mirando fijamente.

—¿Sí? —exclamó, sin creérselo todavía.

—Le he traído malta —le dijo Kullen, explicándose—. Quería que se tomara algo con nosotros.

Lilli sintió remordimientos por haber pensado tan mal de él.

Había olvidado lo dulce que podía ser. Durante un breve instante deseó poder volver atrás y hacer las cosas de otra manera.

—Qué amable —le dijo, sonriéndole.

Kullen se encogió de hombros y le dio el refresco a Jonathan.

El niño se puso muy contento al ver el oscuro brebaje, como si acabaran de hacerle un hombre.

—Voy a buscar los vasos —dijo y salió corriendo hacia la cocina.

Se oyó el ruido de cristal contra cristal, pero Lilli no quiso ir detrás de él. Tenía que enseñarle a ser independiente, por mucho que le doliera.

—La señora Dalton me hizo ir a su casa —le dijo Kullen, sentándose frente a la mesa.

—¿Te hizo ir a su casa? —le preguntó Lilli mientras Jonathan repartía los vasos y tomaba asiento.

—En realidad… Se podría decir que me mandó llamar, o que me citó. Ésa sería la palabra adecuada —abrió la lata y echó la cerveza en un vaso de tubo.

Por el rabillo del ojo podía ver a Jonathan, imitando todos sus movimientos.

—¿Te citó? —repitió Lilli, incrédula—. ¿Por qué?

Kullen se inclinó hacia adelante, le abrió la cerveza y se la sirvió en el vaso.

—Creo que pensaba que el soborno sería más impresionante si lo llevaba a cabo en su flamante casa.

—¿La señora Dalton trató de sobornarte? —le preguntó—. ¿Con qué? ¿Dinero?

—Con mi futuro —bebió un sorbo de cerveza—. Me dijo que conocía a mucha gente influyente que podía ayudarme con mi carrera —se rió suavemente y sacudió la cabeza—. Parece ser que también conocía a mi padre.

De repente, Lilli fue consciente de cada sonido a su alrededor, el continuo murmullo del motor de la nevera, Jonathan, bebiéndose su refresco… Apenas podía respirar. Sabía muy bien lo tentadora que podría haberle resultado aquella oferta, y también sabía que no tenía derecho a pedirle que le diera la espalda a una oportunidad como ésa.

Pero si él se retiraba del caso, ya no tendría tiempo de encontrar a nadie. ¿Y quién podía garantizarle que otro abogado no se dejaría sobornar?

—¿Qué le dijiste? —le preguntó en tono cauteloso.

Él sonrió de oreja a oreja y Lilli sintió que había esperanza.

—No delante del niño.

—¿La rechazaste? —exclamó Lilli esperanzada.

Él la miró un instante, asombrado. No podía creerse que se sorprendiera tanto.

—Claro que la rechacé. Parece que no me conoces en absoluto, ¿no?

—Ya ni siquiera me conozco a mí misma —confesó ella en un tono cansado.

Kullen se lo puso fácil.

—Muy bien. Todavía tienes que encontrarte a ti misma, pero yo ya lo he hecho —puso el vaso sobre la mesa y extendió las manos—. Lo que ves, Lilli, es lo que hay.

«Debería haber confiado en ti entonces, Kullen…», pensó ella.

«Debería haber confiado entonces…».

—Entonces hoy es mi día de suerte —le dijo finalmente.

Capítulo 9

SIN saber muy bien cómo responder al comentario que Lilli acababa de hacer, Kullen se volvió hacia el chico.

—¿Qué tal está tu cerveza, colega? —le preguntó.

Encantado de ser importante para el amigo de su madre, el chico sonrió.

—¡Muy buena! —dijo y bebió un largo sorbo.

Kullen hizo un esfuerzo por contener la risa. No quería herir su orgullo.

—Me alegro.

Jonathan se cambiaba de postura una y otra vez, incapaz de estarse quieto en la silla. Lilli no recordaba haberlo visto así nunca. Normalmente era un niño tranquilo, sosegado. Pero también había que tener en cuenta que sólo estaba acostumbrado a estar entre mujeres; su madre, su profesora, su abuela… Se alborotaba mucho más en presencia de Kullen porque era un hombre.

Le miró fugazmente. Le estaba muy agradecida por tratar a su hijo como una persona importante, por hacerle sentir tan bien.

—¿Te gustan los videojuegos? —le preguntó Jonathan a Kullen de repente, con los ojos brillantes—. Tengo uno muy bueno. ¿Quieres verlo?

—Jonathan, el señor Manetti no tiene tiempo para jugar —le dijo Lilli.

No quería que Kullen se sintiera obligado. Ya estaba haciendo más que suficiente.

Kullen le guiñó un ojo al niño.

—No quiero llevarle la contraria a tu madre, pero resulta que ahora mismo sí que tengo tiempo —se puso en pie—. Llévame —le dijo al chico y entonces miró por encima del hombro hacia Lilli—. Tú también puedes venir, mamá, a menos que tengas deberes que hacer.

Y los tenía. Pero la idea no resultaba tan atractiva como ver jugar a Kullen con su hijo. Las hojas de inventario podían esperar hasta la noche. Tenía que hacer un alto y disfrutar del momento.

—Los deberes pueden esperar —dijo.

De repente sintió un hambre repentina y miró hacia la cocina.

—Estaba a punto de comerme una empanada que ha hecho mi madre. ¿Quieres un poco?

Kullen todavía no había cenado.

—Me encantaría —le dijo sin perder ni un momento—. ¿Y tú, vaquero? ¿Tienes hambre también? —le preguntó a Jonathan.

Jonathan sacudió la cabeza.

—Ya cené con la abuela.

Kullen sonrió y le alborotó el cabello.

—Así me gusta. Haciéndole compañía a tu abuela.

Estoy segura de que ella está encantada.

Jonathan sonrió con entusiasmo.

—Sí. Mi abuela es muy buena conmigo —le dijo con sentimiento.

Corrió hacia la sala de estar y agarró la caja en la que le venía el juego.

—Estaba jugando a éste —le dijo a Kullen, enseñándosela—. Pero sería más divertido si tú jugaras conmigo.

Lilli miró a Kullen con escepticismo.

—¿Sabes jugar? —le preguntó.

Ella no tenía ni idea, aunque sí llevaba tiempo queriendo aprender.

—¿Que si sé cómo jugar? —repitió Kullen con una sonrisa.

La verdad era que los videojuegos eran su debilidad. Era su forma de relajarse, cuando no estaba con su «cita del mes», como decía su hermana Kate.

—Ya verás… —le prometió a Lilli, sentándose en el sofá junto al chico.

Kullen y Jonathan jugaron durante más de dos horas. Era evidente que Kullen era todo un experto. Sin embargo, en el último momento le dejó ganar la última ronda a Jonathan.

A Lilli se le encogía el corazón al ver tan feliz al pequeño.

—Parece que me has derrotado, chaval —dijo Kullen, maravillado, dejando el mando sobre la mesa—. Pero la próxima vez no podrás conmigo —le prometió con un guiño.

—¿Y qué tal ahora? —le preguntó el chico con entusiasmo, agarrando el mando y ofreciéndoselo.

Parecía dispuesto a seguir toda la noche.

Lilli los observaba desde su butacón.

—Ya tienes que irte a la cama, Jonathan —le dijo.

—Oh, mamá.

Jonathan la sorprendió con un quejido infantil que no era propio de él.

—Unos minutos más.

—Hace falta algo más que unos cuantos minutos para jugar la partida, chaval —le recordó Kullen—. Además, estoy hecho polvo. También es hora de acostarse para mí.

—¿Tienes hora de acostarte? —le preguntó Jonathan, sorprendido y escéptico.

—Todos los grandes jugadores de videojuegos tienen que acostarse a una determinada hora —le dijo Kullen en un tono serio—. ¿No lo sabías? Tenemos que descansar para poder seguir siendo los mejores.

Nunca se sabe cuándo vendrá el próximo desafío.

Las sospechas se desvanecieron.

—Oh —dijo el chico.

Convencido, bajó la cabeza.

—De acuerdo.

—Sube y prepárate, cariño —le dijo Lilli—. Subiré enseguida para arroparte.

—¿Y me leerás un cuento? —le preguntó Jonathan, mirándola con esperanza.

—Ya veremos.

—¿Y si te lo leo yo? —sugirió Kullen.

Los ojos de Jonathan se iluminaron.

—¡Eso estaría genial!

—Muy bien. Sube y prepárate, como dijo tu madre, y yo subiré dentro de unos minutos.

Jonathan voló por la escalera.

—Deja la puerta abierta para que pueda encontrar tu habitación —le dijo Kullen.

—Sí, señor —dijo el chico, encantado.

—Nunca lo he visto moverse tan rápido para irse a la cama —dijo Lilli, asombrada—. Sabes que no tenías por qué hacerlo, ¿verdad?

Él se encogió de hombros, restándole importancia a su gratitud.

—Me gusta jugar a los videojuegos, y así tenía la excusa perfecta.

—¿Y lo de comprar malta? —le preguntó Lilli, mirándolo con ternura.

Él volvió a encoger los hombros.

—Me pareció una buena idea en ese momento.

—Muy bien. ¿Y lo de ofrecerte voluntario para leerle un cuento?

Kullen se rió. No era para tanto.

—¿Es que no lo sabes? A los abogados nos gusta mucho oír nuestra propia voz. Y practicamos leyendo en alto.

Lilli sacudió la cabeza. El hombre que tenía ante sus ojos era tan auténtico como aquel muchacho que vivía en su memoria.

—Siguen sin gustarte los cumplidos, ¿verdad?

—Me gustan cuando me los merezco —dijo él—. Pero no me gusta recibirlos cuando hago algo porque me gusta.

Mientras la miraba su expresión se volvió seria.

Un extraño cosquilleo recorrió el vientre de Lilli.

—Escucha, tenemos que hablar.

—¡Estoy listo, señor Kullen! —exclamó Jonathan de repente, desde el piso de arriba.

—Pero no ahora —dijo Kullen.

Lilli no sabía lo que Kullen quería decirle y la incertidumbre la volvía loca. ¿Acaso había algo malo que quisiera decirle? ¿Acaso había cambiado de opinión y había decidido aceptar el soborno de la señora Dalton? La mera posibilidad la dejaba desarmada.

«No. No podría hacerlo», se dijo.

Él jamás haría una cosa así. Ella lo conocía bien. El Kullen Manetti al que conocía jamás le tendería una trampa.

Tener que tratar con la madre de Erik la había vuelto desconfiada, recelosa… Y había terminado viendo amenazas donde no las había.

«Maldita sea. No es justo», se dijo mientras limpiaba la sala de estar. Acababa de empezar a poner en orden su destartalada vida; acababa de empezar a confiar de nuevo.

Era cierto que no había vuelto a salir con un hombre desde antes del nacimiento de Jonathan, desde que había dejado a Kullen en realidad… Pero eso era porque no estaba interesada en salir con hombres.

Al único hombre verdaderamente importante en su vida todavía le faltaban unos cuantos años para empezar a afeitarse.

Sin embargo, había comenzado a ser capaz de relajarse de nuevo; había empezado a sentirse bien, tranquila… Y entonces Elizabeth Dalton la había acorralado y le había pedido la custodia. Era evidente que la señora Dalton esperaba que se rindiera a la primera.

—No estás acostumbrada a que alguien te diga que no, ¿verdad, vieja víbora? —masculló, limpiando la marca que había dejado el vaso de Kullen sobre la mesa—. Te dije que no y lo seguiré haciendo hasta que se te grabe bien en esa cabeza tuya, o hasta que tenga que llevarme a Jonathan a donde no puedas encontrarlo jamás.

Agarró los platos que habían usado, puso los vasos encima y se los llevó a la cocina. Lo dejó todo en el fregadero.

—Pero nunca, nunca, podrás poner tus ponzoñosas garras sobre mi pequeño. No lo convertirás en una copia de su padre —agarró las latas y las echó en la bolsa de basura de reciclables—. Por lo que a mí respecta, tú eres la culpable de todo —dijo, volviendo a la sala de estar—. A lo mejor Erik era un niño igual de bueno que Jonathan, pero tú lo convertiste en el monstruo egoísta que era. A mi hijo no le ocurrirá eso.

—Eso no pasará.

Lilli reprimió un grito y se dio la vuelta bruscamente, tanto así que tropezó con Kullen. Él la agarró de los hombros.

—Oye —le dijo, riendo—. No doy tanto miedo.

—No das miedo en absoluto —dijo ella cuando recuperó el aliento—. Es que no te oí acercarte y me he llevado un susto.

—Lo siento. La próxima vez llamaré antes —le prometió, guiñándole un ojo—. He venido porque me pareció oírte hablando con alguien.

Lilli no se había dado cuenta de que estaba hablando tan alto.

—Estaba hablando conmigo misma.

Kullen pareció tomárselo de broma.

—¿Y estabas de acuerdo con lo que estabas diciendo?

—Te estás riendo de mí.

—No —le dijo él—. Me rió contigo. Si te digo la verdad, oírte farfullar cosas me hace recordar.

Ella lo miró con una expresión de desconcierto.

—Solías hablar contigo misma mientras estudiabas.

Por aquel entonces tenían toda la vida por delante y él pensaba que ella llegaría a hacer grandes cosas.

—¿Por qué no volviste a la facultad?

Ella había crecido muy rápido ese año. Había pasado de ser una estudiante ejemplar a convertirse en una madre responsable de un niño que al principio no quería. Pero eso había cambiado nada más ver a Jonathan en sus brazos.

—No podía. Tenía un bebé del que cuidar.

—Muchos abogados tienen hijos —le dijo él, pensando que nunca era demasiado tarde para retomar los estudios.

—Sí, pero normalmente tienen una esposa, alguien que les ayude en casa.

«Y ése hubiera sido yo si hubieras confiado en mí», pensó Kullen.

—Tenías a tu madre.

Lilli negó con la cabeza.

—Al principio no. Cuando dejé la facultad, me fui a vivir a Santa Bárbara. He vuelto hace poco. Quería que mi madre conociera a su nieto y también sabía que necesitaría su apoyo —añadió, pensando en la batalla legal que tenía por delante—. Ahora mismo, no puedo dedicarme a estudiar. Además, me gusta llevar la boutique.

Eso se lo había mencionado durante alguna de las reuniones que habían tenido, pero nunca le había contado mucho al respecto.

—Llevo tiempo queriendo preguntarte. ¿Qué clase de boutique tienes?

Ella esbozó una sonrisa inmediata. Desde su llegada al negocio, había hecho una serie de sugerencias. Al dueño le habían parecido bien y poco a poco había dejado su sello personal en la tienda.

—Se llama Dreams —le dijo—. Vendemos ropa para mujeres tranquilas y discretas que quieren salir del cascarón, por lo menos una vez. Yo asesoro a las clientas, hago cambios de imagen.

—Y haces que los sueños se hagan realidad —dijo él.

Ella sonrió y asintió con la cabeza.

—De ahí el nombre.

De repente cayó en la cuenta de que Jonathan estaba solo en el piso de arriba.

—¿Pero qué haces aquí? —se dirigió hacia las escaleras—. ¿Te has cansado de leer para tu club de fans?

Moviéndose rápidamente, Kullen se le adelantó.

—No tienes que subir a verle. Está dormido.

Ella lo miró, sorprendida.

—Estás de broma —miró hacia lo alto de las escaleras, como si fuera capaz de ver a través de las paredes—. Debe de ser la primera vez. Jonathan siempre tarda una hora en dormirse.

—Bueno, pues ahora está dormido —le aseguró él—. Debe de haber sido el sonido de mi voz. Empezó a cerrar los ojos cuando llegamos a la página diez —sonrió—. Yo esperaba que tardara más en dormirse. Tenía ganas de saber qué le iba a pasar al indio.

—¿Te pidió que le leyeras La Llave Mágica?

Lilli pensó que era una noche llena de sorpresas. Aquel libro estaba en lo que Jonathan llamaba su «lugar especial».

—Sí. ¿Por qué?

—Es su favorito. Yo soy la única que puede leérselo. Ni siquiera deja que mi madre se lo lea. No quiere que nadie más toque el libro. Se pone muy pesado con eso.

—Entonces es todo un honor —dijo Kullen.

«Es algo más que eso. Eres especial para él», pensó Lilli.

Jonathan nunca le había tomado tanto cariño a alguien, y tan rápidamente.

«Como a un padre…».

Lilli decidió que no era buena idea acostumbrarse a esa situación. Ella sabía mejor que nadie que las cosas se derrumbaban justamente cuando parecía que todo iba bien. Y tenía la sensación de que esa vez no sería diferente.

—Antes de subir me dijiste que querías hablar conmigo.

La expresión de Kullen se volvió seria.

—Quería preguntarte algo, en realidad.

Un sentimiento de inquietud recorrió la espalda de Lilli. No tenía ni idea de lo que estaba por venir, pero se preparó para lo peor.

—Adelante.

Él la miró a la cara, recorriendo cada uno de sus rasgos faciales.

—¿Quieres que te tapen los ojos y que te den un cigarrillo? —le preguntó en un tono bromista.

—¿Qué?

—Parece que estás a punto de enfrentarte a un pelotón de fusilamiento.

—Lo siento. Ya me he acostumbrado a esperar siempre lo peor.

—¿De verdad tienes miedo de que alguien intente secuestrar a Jonathan?

—Probablemente pienses que soy una paranoica.

Él sacudió la cabeza. Ella era la única persona que podía saber si realmente existía una amenaza.

—No importa lo que yo piense. Lo que importa es lo que tú piensas. Tú conoces mucho mejor la situación. ¿Realmente crees que la señora Dalton sería capaz de secuestrar a tu hijo?

Ella respiró hondo. No quería que él pensara que estaba loca, pero tampoco quería restarle importancia a algo que temía profundamente.

—¿Quieres que te diga la verdad?

—No llegaremos a ninguna parte si me mientes, Lilli, así que dime la verdad.

—Creo que Elizabeth Dalton tiende a ser una persona obsesiva. Ahora mismo, su única obsesión es conseguir a mi hijo. A lo mejor cree que puede reemplazar a su hijo con Jonathan. Pero, en cualquier caso, sé que yo le llevé la contraria, y ella no tolera que la rechacen.

Lilli contestó a su pregunta.

—Tengo pesadillas en las que alguien entra en la casa y se lleva a Jonathan —le confesó—. Llevo tiempo durmiendo en el sofá, así que si alguien intenta entrar, lo oiría enseguida. Llevo semanas sin dormir del tirón toda la noche —dijo, reprimiendo un bostezo—. No hago más que oír cosas…

Su voz se perdió y entonces levantó la vista hacia Kullen.

—Supongo que piensas que soy una paranoica. O que estoy loca, o las dos cosas.

—No. No creo que estés loca, ni paranoica —le aseguró tranquilamente—. Creo que eres una madre que tiene mucho miedo de perder a su hijo.

Y eso debía de ser una situación terrible. Sentía una gran compasión por ella, por lo que estaba pasando.

Kullen hizo una pausa y se quedó pensativo.

—¿Te gustaría que alguien se quedara aquí contigo?

—¿Quieres decir un guardaespaldas? —preguntó ella—. No puedo permitirme uno, Kullen. Además, ¿cómo sabría si la señora Dalton se pone en contacto con el guardaespaldas? A lo mejor trata de sobornarlo también. En vez de tener a alguien en quien confiar para proteger a Jonathan, tendría al enemigo en mi propia casa.

—No tiene que ser así necesariamente —le dijo él.

—¿Qué quieres decir?

Kullen la miró a los ojos mientras hablaba.

—¿Y si tuvieras a alguien de confianza? ¿Alguien que conocieras?

—¿Como quién?

Kullen sonrió y extendió las manos.

—Alguien como yo.

Hubiera sido perfecto, pero no hubiera sido justo para él.

—No puedo pedirte que…

—Y no lo has hecho —le dijo él, interrumpiéndola—. Yo me presento voluntario.

—Abogado de día y guardaespaldas de noche —le dijo ella—. ¿Pero cuándo dormirías?

—¿Por qué no dejas que yo me ocupe de eso? —le dijo él con ternura.

Tenerle en casa por las noches la ayudaría a sentirse mucho más tranquila y segura. Sabía que era muy egoísta por su parte, pero la idea de tenerle allí, en su propia casa, era demasiado tentadora como para dejarla escapar así como así.

—Oh, Dios, Kullen… —exclamó, profundamente agradecida—. Eres tan bueno conmigo. No me lo merezco. No después de…

Kullen le puso un dedo sobre los labios para hacerla callar.

—Otra vez… ¿Por qué no dejas que yo decida qué mereces o no?

Lilli levantó la vista y trató de contener las lágrimas.

No había palabras suficientes en el mundo para expresar lo mucho que aquello significaba para ella. Sólo tenía una forma de hacerle comprender lo agradecida que estaba.

Poniéndose de puntillas, puso sus manos sobre el rostro de él y le dio un beso.

Kullen pudo sentir el salado sabor de las lágrimas en sus labios…

Capítulo 10

KULLEN nunca había sido ningún santo.

Pero la experiencia sexual adquirida durante los últimos ocho años tampoco le había preparado para el intenso deseo que reverberaba por todo su cuerpo.

Mientras probaba el sabor de sus labios, se sintió como un hombre al que acababan de dar un plato de comida después de mucho tiempo pasando hambre.

Él era igual que cualquier otro hombre. Aprovechaba la oportunidad, si se presentaba, pero sabía que siempre podía marcharse sin más, sin compromisos de ninguna clase. Hacer el amor era una descarga de adrenalina, pero tampoco tenía ningún problema si las cosas no iban por ese camino.

No obstante, todo era diferente con Lilli.

Siempre lo había sido.

Desde el momento en que la vio por primera vez, supo que había una conexión que nunca antes había experimentado, y a lo mejor fue ése el motivo por el que, tras su desaparición, empezó a relacionarse con mujeres con las que no había ninguna posibilidad de futuro. Eran jóvenes atractivas que querían pasar un buen rato y que estaban encantadas con tener a un amante experto. Pero él siempre dejaba bien claro que no habría promesas de ningún tipo; nunca daba lugar a que pensaran que podía haber algo serio entre ellos. Todas las mujeres que habían estado con él sabían desde el primer momento que sería algo pasajero. Sólo se trataba de sexo, sano y fugaz.

Pero aquel beso de Lilli contenía más sentimiento que todos los besos que había recibido de aquellas chicas a lo largo de muchos años de experiencias sexuales.

Aunque todavía controlara la situación, Kullen sabía que se estaba acercando al borde del abismo. Sabía que estaba a punto de tirar a la basura toda la precaución y la prudencia. Deseaba estrecharla entre sus brazos y besarla tal y como había soñado todos aquellos años, con toda su alma.

Sin embargo, el recuerdo del profundo dolor padecido tras su desaparición le hizo detenerse. Kullen retrocedió.

Tenía que dejarle las cosas claras.

—Si vuelves a hacer eso… Tendrás que atenerte a las consecuencias —le dijo.

Lilli se estremeció por dentro. Estaba asustada y maravillada. Se sentía tentada de llevarle al límite, de volver a besarle, pero esa vez con más sentimiento todavía.

Lo había echado tanto de menos… Echaba tanto de menos la sensación de seguridad a su lado…

Por una parte, no había sitio en su vida para más complicaciones. Pero por otra, no deseaba alejarse de Kullen otra vez.

Kullen, el hombre con el que debería haber estado ocho años atrás… El hombre con el que se hubiera casado si las cosas hubieran sido ligeramente distintas.

Pero todo había resultado de otra manera y ya no se podía hacer nada al respecto. Tenía que mirar hacia delante, no hacia atrás. Lamentarse por lo ocurrido en el pasado no servía nada más que para atormentarse.

Y ella ya se había torturado bastante.

—A lo mejor me dan igual las consecuencias —le dijo sin pensar.

Kullen respiró hondo y reprimió un impulso repentino que amenazaba con apoderarse de él.

«Esto es una prueba, ¿no?», se dijo a sí mismo. Y si pasaba aquella prueba, no quedaría más que un profundo vacío al otro lado. Ése era el premio, si podía llamarse así.

Un vacío…

Lilli era su cliente. Los abogados que se acostaban con sus clientes cometían un grave error. No era ético. Todo el mundo lo sabía. Además, él ya tenía bastante y no quería meterse en problemas.

Podían llegar a quitarle la licencia y no quería arriesgar su vida y la de Lilli. ¿Quién iba a luchar por ella y por su hijo si él no podía hacerlo?

Kullen le puso las manos sobre los hombros y, en vez de estrecharla entre sus brazos, la hizo retroceder y la mantuvo a raya, lejos de él.

—Sería un grave error, Lilli.

Ella asintió, respirando profundamente.

—Muy bien.

Por lo menos uno de los dos tenía sentido común. Pero el sentido común no podía sustituir a un buen abrazo.

—Si dices en serio lo de quedarte aquí, iré a buscar sábanas y almohadas.

—Lo digo en serio —afirmó Kullen.

Se había decidido en cuanto ella le había explicado su preocupación, pero no había reparado en el gran desafío que le supondría no acercarse a ella teniéndola tan cerca.

—Tienes que descansar —añadió.

Lilli pensó que no podría dormir teniéndole en el piso de abajo. Cada célula de su cuerpo vibraba de emoción y seguramente le llevaría mucho tiempo quedarse dormida. Pero por lo menos podría tumbarse un rato, sabiendo que Jonathan estaba a salvo.

Respiró hondo y fue a buscar la ropa de cama.

Una extraña sensación de sentirse observado se coló en su inconsciente justo antes de despertar.

A medida que la bruma del sueño se disolvía y la mente se le despejaba, la sensación se hacía más fuerte. Kullen no era capaz de ahuyentar la inquietud. Parecía como si alguien le observara, como si le miraran fijamente.

¿Acaso estaba bajo vigilancia?

¿Acaso había una cámara secreta oculta en algún lugar de la casa, puesta allí por la señora Dalton con la idea de conseguir alguna información útil para usarla en contra de Lilli?

¿O acaso se trataba de un vestigio de un sueño ya olvidado?

Se sentía como si tuviera los ojos pegados. De repente pensó que no había dormido casi nada, que se había quedado dormido unos minutos antes.

Cuando por fin logró despegar los párpados, descubrió que no había ninguna cámara secreta espiándole.

En realidad se trataba de un pequeño espía. Los ojos que lo miraban fijamente, como si quisieran memorizar cada rasgo de su rostro, pertenecían a la persona que debía proteger.

Jonathan.

En cuanto abrió los ojos, Jonathan esbozó una enorme sonrisa.

—¡Está despierto! —exclamó—. ¿Vas a vivir con nosotros? —le preguntó.

Kullen se incorporó y trató de explicar su presencia de alguna manera sin asustar al chico.

En ese momento, Lilli entró en el salón.

—Va a quedarse unos días, Jonathan. Ya sabes. Será nuestro invitado.

Se detuvo junto al sofá y le dio a Kullen una taza de café recién hecho.

—Pensé que te vendría bien —le dijo, esbozando una sonrisa.

—Me has salvado la vida —le dijo Kullen, agarrando la taza con avidez.

Su cerebro nunca se ponía en marcha hasta echarle algo de combustible.

—Una cosa por la otra —dijo ella con entusiasmo.

—¿Qué cosa? —preguntó Jonathan.

Lilli le alborotó el cabello.

—Tienes que prepararte para el cole. Yo entro a trabajar muy pronto esta mañana.

Jonathan bajó la cabeza, desilusionado.

—¿No puedo quedarme en casa hoy con el señor Kullen?

—Lo siento, chaval, pero yo también tengo que irme a trabajar —dijo Kullen.

—Oh.

El chico pareció pensárselo un poco y entonces volvió a sonreír.

—Muy bien. Iré a vestirme —le dijo a su madre con entusiasmo, echando a correr.

Lilli suspiró, viéndole correr por las escaleras.

—Dios, cómo quisiera tener su energía.

—A mí me parece que lo estás haciendo muy bien así —le aseguró Kullen.

Después de terminarse el café, dejó la taza sobre la mesa y se puso en pie.

—Tengo que irme a casa a cambiarme de ropa. Parece que he dormido con esta ropa.

—Hay una razón para eso —dijo Lilli—. Has dormido con ella —añadió, riendo.

—Cierto —admitió Kullen—. Pero no quiero que Kate se dé cuenta, si puedo evitarlo.

Lilli pareció no entender.

—Si se da cuenta, no me dejará en paz.

—Oh. Yo apuesto por ti. Seguro que puedes mantenerla a raya —le dijo Lilli con seguridad—. Si quieres tomar algo, acabo de preparar el desayuno. Gofres con sirope de arándanos.

Kullen la miró, sorprendido.

Ése era su desayuno favorito, pero ella no podía saberlo. Nunca habían pasado una noche juntos, así que nunca se habían levantado en la misma casa.

Hasta ese día.

El sueño y la luz de la mañana no habían logrado apagar la chispa del deseo que ella había encendido la noche anterior. Con sólo pensar en ello, un relámpago de pasión corría por sus venas.

Necesitaba una ducha fría. En su propia casa.

—Me lo llevaré para el camino.

Haciendo un esfuerzo por ahorrar tiempo, la siguió hasta la cocina. Ella metió un par de gofres en un recipiente de plástico y cerró la tapa con fuerza. Comprobó el cierre para ver si estaba bien adherido y entonces lo metió en una bolsa de papel, junto con un tenedor desechable.

Kullen sintió una satisfacción secreta. No llevaba comida en una bolsa de papel desde el colegio.

—Volveré esta noche —le dijo, tomando la bolsa.

Lilli lo acompañó hasta la puerta.

—No quiero ser una molestia para ti.

—Entonces no pienses en ello —le dijo él, deteniéndose junto a la puerta—. ¿Estarás bien hasta la noche?

Ella asintió.

—Sí. Gracias. Sólo me asusto por la noche —le dijo en un tono avergonzado—. Supongo que es una estupidez. Pero, por alguna razón, siento que sí puedo defenderme de día.

Kullen pensó que también podía hacerlo de noche.

—Volveré antes del anochecer —le dijo, sabiendo que así la haría sentirse mucho mejor.

Pero al mismo tiempo, ella se sentía culpable. Se estaba aprovechando de él, de su generosidad.

—No quiero que pienses que estás obligado a volver luego.

Él suspiró y lo negó con la cabeza. Ella seguía siendo la misma.

—Es muy difícil hacer algo por ti. Lo sabes, ¿verdad? Deja de protestar y déjame ayudarte. Así será todo más fácil.

Ella esbozó una sonrisa tímida y agradecida y Kullen sintió que algo se agitaba en su interior. Hubiera podido pasar horas contemplando su sonrisa.

—Muy bien —le dijo, pensando que tenía que tener mucho cuidado.

Y entonces se marchó antes de encontrar otro motivo para quedarse.

Su coche estaba aparcado junto a la acera. Justo antes de subir, volvió la vista atrás. Lilli estaba allí, en la puerta, tal y como la recordaba su corazón.

Entró en el coche y arrancó.

Aquél iba a ser el caso más difícil de toda su carrera hasta la fecha.

—Me pasé por tu casa anoche.

Poco más de una hora más tarde, Kate entró en el despacho de Kullen sin molestarse en llamar a la puerta. Por la forma en que lo miraba, era evidente que pensaba que había pasado otra de sus noches locas.

Kullen tenía el pelo mojado.

—No estabas —cerró la puerta tras de sí y se apoyó contra el sofá de cuero—. Pero eso ya lo sabes.

—Me quedé trabajando hasta tarde —le dijo él en un tono evasivo—. Y no recuerdo haberte oído llamar a la puerta.

Ella le miró fijamente.

—No estabas. Y yo no llamé.

Normalmente ése era el momento en que Kate se lanzaba a hacer comentarios despectivos respecto al coeficiente intelectual de las mujeres con las que salía, pero esa vez no lo hizo. ¿Acaso sospechaba algo?

—Yo pensaba que Jewel era la que hacía trabajos de vigilancia —le dijo Kullen, en un tono casual.

—No te estoy espiando, Kullen —le dijo con firmeza y fue hacia su escritorio—. Estoy preocupada.

Por muy pesada que resultara, Kullen sabía que en el fondo sus intenciones eran buenas, pero no quería tenerla husmeando en su vida, sobre todo en ese momento.

Aun así contuvo las ganas de decirle que se metiera en sus propios asuntos.

—Me alegro de que me lo hayas aclarado porque ya empezaba a pensar que estabas cotilleando.

—Eso también —dijo ella, encogiendo un hombro y esbozando una media sonrisa—. Pero sobre todo, estaba preocupada.

—Me conmueves —le dijo mientras rebuscaba entre los montones de carpetas que estaban esparcidos por su escritorio.

¿Dónde estaba la carpeta que había sacado la noche anterior? Hubiera jurado que la había dejado a un lado de la mesa.

Algún día tendría que comprar unos buenos armarios archivadores en vez de seguir confiando en la memoria.

—Lo digo en serio, Kullen —inclinándose sobre la mesa, Kate bajó la cabeza hasta ponerse a la altura de él—. ¿Seguro que sabes lo que estás haciendo?

—¿Te refieres a enfrentarme a Elizabeth Dalton y a su ejército de abogados sedientos de sangre? —se rió brevemente—. Ya me conoces. Me encantan los desafíos.

—Sí. Lo sé. Pero yo estaba pensando en lo de volver con Lilli.

Kullen sintió una oleada de exasperación. Kate había llegado demasiado lejos.

—Para que hubiera una vuelta tendría que haber un comienzo, y no lo hay. Lilli y yo sólo estudiábamos en la misma facultad. Y un buen día se esfumó. Eso es todo.

Hizo todo lo posible por sonar distante, como si la marcha de Lilli no le hubiera afectado en absoluto. Y casi había llegado a pensar que lo había conseguido hasta que miró a su hermana a los ojos.

No había forma de engañarla.

—A mí me parece que hay algo más que eso, hermanito —le dijo ella, taladrándolo con la mirada.

—Piensa lo que quieras —él apartó la vista y centró su atención en las carpetas.

Tenía que encontrar esos documentos.

—Vivimos en un país libre.

Ella siguió como si no hubiera oído nada.

—Creo que Lilli es la razón por la que eres como eres. Eras distinto cuando entraste en la facultad de Derecho. Mamá y yo siempre pensamos que te casarías antes de hacer el primer examen.

«Y yo también pensaba lo mismo», pensó Kullen.

—Imposible —le dijo con contundencia—. Me gusta tener mi libertad, no tener que darle explicaciones a nadie. Y ahora, si no te importa… —gesticuló señalando la puerta—. Tengo mucho trabajo por delante.

Kate se puso derecha, pero no se movió. Todavía no.

—No me importa. Sólo pensé que quizá querrías usar alguno de estos casos que me hiciste buscar. Batallas por la custodia entre distintos miembros de una familia —añadió por si él no se acordaba.

Fue en ese momento cuando Kullen se dio cuenta de que Kate tenía una fina carpeta en la mano.

Ella la dejó caer sobre la mesa y él la abrió. El documento contenía una lista de casos con fechas.

—¿Y cuál es el balance?

—Cincuenta y cincuenta —dijo ella—. A veces la custodia le fue otorgada a la madre y otras veces no.

Kullen dejó que la carpeta se cerrara y miró a su hermana.

—Bueno, vamos a tener que cambiar eso —dijo, casi como si se lo estuviera diciendo a sí mismo.

Kate sonrió.

—Si hay alguien que puede hacerlo, ése eres tú.

Kullen levantó una ceja.

—¿Eso es un cumplido? —le preguntó a su hermana.

Kate no era muy dada a repartir halagos. Más bien era todo lo contrario. Sus ironías, ácidas y corrosivas, formaban parte de un juego al que él también era aficionado.

—¿Estás siendo amable conmigo? —le preguntó con incredulidad—. ¿Hay algo que deba saber? —le preguntó, tocándose el pecho como si quisiera comprobar su ritmo cardíaco—. ¿Me estoy muriendo?

—Todos nos estamos muriendo, Kullen. Algunos se mueren más deprisa que otros.

Antes de salir, Kate se volvió un momento. Su expresión era mucho más seria esa vez.

—Si le dices a alguien que te he dicho esto —le advirtió—, lo negaré y te demandaré por difamación, pero eres un abogado muy bueno, Kullen, y apuesto por ti. Tú eres el único que puede comerse a todas esas pirañas que Elizabeth Dalton tiene por abogados.

Kullen hizo una mueca de sorpresa.

—Porque eres bueno y rápido. Se nota que eres mi hermano —añadió con orgullo—. Ganar contra todo pronóstico es nuestra especialidad.

Y había una razón para ello, una buena razón que había sido parte de sus vidas durante mucho tiempo.

—Nuestro padre no esperaría menos.

Su padre había sido un hombre difícil de complacer y todavía más difícil de querer. Pero él siempre lo había querido con locura, y Kate también.

—¿Quieres que te traiga algo? —le preguntó Kate con la mano sobre el picaporte.

—Sí. Unas cuatro horas de sueño.

Ese día no era diferente a los demás. Debía tener la mente tan clara como siempre, pero en ese momento se sentía tan claro como un nubarrón de tormenta.

—No dormí mucho ayer.

Kate puso los ojos en blanco.

—Cómo te gusta fanfarronear.

Él no quería que ella se llevara una idea equivocada, no tratándose de Lilli.

—No es eso. No dormí con ella.

Ella esbozó una sonrisa pícara, cómplice.

—Según lo que yo sé, no se trata de dormir.

—Ya sabes lo que quiero decir —dijo Kullen con impaciencia—. No hubo nada entre nosotros.

Kate guardó silencio y se limitó a mirarle fijamente durante unos segundos.

—Esto es más serio de lo que pensaba —dijo finalmente, sonriendo—. Mamá se va a morir de felicidad. ¡Vaya! Dos en menos de un año. Le ha tocado el gordo.

A lo mejor era por la falta de descanso, pero Kullen no tenía ni idea de qué estaba hablando su hermana.

—¿Dos qué?

—Tú eres el abogado listo, Kullen. Ya lo averiguarás —dijo y se marchó, riéndose satisfecha.

Kullen hubiera jurado que iba tarareando la Marcha Nupcial por el pasillo…

Capítulo 11

POR una vez, Kullen logró salir del trabajo unos minutos antes. Aprovechó la oportunidad para pasar por casa y buscar un par de mudas de ropa, además de otras cosas que podría necesitar durante su estancia en casa de Lilli.

Era raro estar parado delante de su puerta, con una maleta en la mano. Pero fue todavía más raro encontrarse con Anne McCall cuando llamó a la puerta.

—Oh, hola, Kullen. Lilli me dijo que ibas a venir.

La madre de Lilli, que más bien aparentaba ser su hermana mayor, no parecía muy cómoda con su presencia. Al principio pensó que era por la maleta, pero entonces se dio cuenta de que era algo más profundo.

Retrocediendo un poco, le invitó a entrar en el salón, bajando la vista y hablándole a la alfombra.

—Quiero darte las gracias por lo que estás haciendo por Lilli.

Entonces por fin levantó la vista y le miró a los ojos.

—Respecto a la última vez que nos vimos… —su voz se perdió un momento y después volvió con más fuerza—. No quería mentirte…

Kullen se dio cuenta de qué se trataba. Recordó que Anne había tenido que mentirle, pero él jamás le hubiera guardado rencor, y menos después de tanto tiempo.

—Tenía sus motivos —le dijo en tono diplomático.

Ocho años atrás, desesperado por la repentina desaparición de Lilli, había acudido a su madre en busca de una explicación. Ella siempre le había dicho que estaban muy unidas.

Sin embargo, cuando buscó a Anne, ésta le dijo que no tenía ni idea de dónde estaba. Le dijo que lo único que sabía era que ella quería que la dejaran tranquila, y que si realmente se preocupaba por ella, entonces debía dejarla marchar y seguir con su vida.

Mientras miraba a la madre de Lilli, aquella escena volvió a su memoria con mucha fuerza y nitidez, y también el dolor, la frustración…

Recordaba haber estado a punto de caer en una depresión, pero, por suerte, su espíritu fuerte y su determinación lo habían hecho seguir adelante. Haciendo un gran esfuerzo había aprendido a bloquear aquella parte de su vida, que incluía a Lilli.

Se obligó a mirar hacia delante porque no quería tener que someterse a los sermones de su padre si dejaba la facultad de Derecho después de todo el dinero invertido en su educación.

Pero, sobre todo, no quería que su padre involucrara a su madre en el asunto. No quería que le echara la culpa por haber criado a un hijo «blandengue», como solía decir él.

Y así se hizo más duro y consiguió capear el temporal. Pero su corazón también se volvió de hierro, y no dejó entrar a nadie más. Aprendió a ser no sólo un buen abogado, sino también un buen amante. Se convirtió en un amante de las mujeres, en un mujeriego, pero sin intención de enamorarse de ninguna. Nunca más.

—Sí —dijo Anne después de un incómodo silencio—. Tenía mis motivos. Tenía que proteger a mi hija —le miró con gesto de arrepentimiento—. Pero, aun así, no te lo merecías. Viniste a mí porque Lilli te importaba de verdad. Yo lo vi en tus ojos, pero te eché de todos modos.

Era evidente que sentía el peso de la culpa.

—Lo siento, Kullen —le dijo finalmente.

Pero Kullen no quería hacerla sentir mal. No sacaba nada de ello y el pasado, pasado estaba.

—Ya no tiene importancia, señora McCall. No se preocupe por ello.

—Lilli me dijo lo que estás haciendo por ella —le dijo con una mirada suave—. Gracias.

No tenía por qué darle las gracias. Si le hubiera pasado algo al chico por haber ignorado los temores de Lilli, no hubiera podido perdonárselo. A su modo de ver, no había tenido elección.

—Soy abogado. Es lo que hago.

Anne sacudió la cabeza.

—Yo me refiero a todo lo demás. Te vas a quedar aquí para que Lilli se sienta más tranquila, por si esa horrorosa mujer manda a alguien para que se lleve al niño. Eso no es parte del trabajo de un abogado —le dijo con conocimiento—. Eso significa ser un buen hombre.

De repente abrió el bolso y sacó su chequera.

—No tengo mucho dinero, pero lo que tenga, es tuyo.

Kullen puso su mano sobre la chequera y la hizo cerrarla.

—Ya pensaremos en eso más tarde —le dijo.

—Sí. Lo haremos —respondió Anne y entonces hizo una pausa. Las lágrimas brillaban en sus ojos, pero no era capaz de mantenerlas a raya.

—Tu madre ha criado a un hombre ejemplar, Kullen. No me extraña que esté tan orgullosa de ti.

Atraída por las voces, Lilli entró en el salón justo a tiempo para ver salir a su madre, pero su atención estaba puesta en Kullen. Una parte de ella no creía que él fuera a regresar esa noche, pero se había equivocado.

—Has vuelto —le dijo con una alegría inmensa.

Él dejó la maleta sobre la alfombra que estaba junto al sofá.

—¿Acaso creías que no lo haría?

—No te habría culpado si no lo hubieras hecho —confesó ella.

Para él aquello debía de ser como sujetar la mano de un niño temeroso de la oscuridad.

—Además, tampoco te habría culpado si hubieras decidido pensarte mejor lo de aceptar mi caso, o si hubieras cambiado de idea de repente.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

Ella respiró hondo antes de responder.

—¿Para vengarte por lo que te hice?

Además de la maleta, él había llevado consigo su maletín de trabajo. Lo había puesto sobre la mesa central y estaba sacando el portátil. Al oír sus palabras se detuvo en seco.

—¿Es eso lo que piensas de mí? —le preguntó por fin, después de mirarla fijamente durante unos segundos—. ¿Crees que he esperado todos estos años hasta encontrar la oportunidad perfecta para tomarme la revancha y así reparar mi orgullo herido?

Al oírle hablar así, Lilli se dio cuenta de que sus miedos habían sido ridículos.

—No —le dijo, esbozando una tímida y dulce sonrisa—. Tú no eres así. No sé por qué no eres así, porque yo realmente me lo merecía. Pero, no. Tú no eres así.

Kullen podía sentirlo. Lilli suscitaba emociones y recuerdos que sólo podían impedirle hacer bien su trabajo; emociones que podían hacerle perder el caso. Tenía que controlarlas.

—Mira, creo que esto saldrá mejor si olvidamos el pasado como si nunca hubiera ocurrido. Rememorar el pasado una y otra vez no te va a ayudar a mantener la custodia de tu hijo.

Ella lo miró con un gesto de confusión.

—¿Qué quieres decir?

—Un investigador privado me está haciendo unas cuantas averiguaciones; recopilando información que nos puede ser útil. Es ahí donde debemos poner todos nuestros esfuerzos. La única parte del pasado que importa en este momento es la que demuestra que tú no te deshiciste del problema cuando tuviste la oportunidad. Seguiste adelante con el embarazo y te quedaste con el bebé. Otra mujer…

—Yo no quería hacer otra cosa —le dijo ella en un tono firme—. No quería que Jonathan pagara los errores de su padre. Él no era más que un inocente.

En ese momento el chico entró en la habitación como un torbellino de energía. Al ver a Kullen sonrió de oreja a oreja.

—Hola, señor Kullen, ¿quiere jugar a la videoconsola conmigo? —le preguntó. Su rostro estaba lleno de esperanza.

—Jonathan, el señor Kullen tiene trabajo… —dijo Lilli enseguida, interceptando a su hijo antes de que fuera hacia Kullen.

—Claro —dijo Kullen, respondiendo a la pregunta del niño—. No se me ocurre una forma mejor de relajarme después de un día duro en la oficina —rodeó el cuello de Jonathan con el brazo.

—¿En serio? —le preguntó Lilli, pensando que quizá lo decía sólo por complacer al pequeño.

Kullen asintió con la cabeza.

—En serio.

—Muy bien. Entonces estaré en la cocina, preparando la cena —le dijo Lilli, disculpándose.

Antes de marcharse, Lilli contempló su propio reflejo en la ventana del salón. Su sonrisa no podría haber sido más grande.

El sonido de la risa de Jonathan llenaba el ambiente, acariciándole el corazón.

Habían pasado tres días, o más bien tres noches.

Tres noches y ella ya se había acostumbrado a la rutina… Cada día contaba las horas que faltaban para volver a casa, sabiendo que allí la esperaban Kullen y Jonathan.

Mientras les veía jugar a un juego de coches con la videoconsola, se daba cuenta de que había ocurrido algo especial.

«Así hubieran sido las cosas si…», pensaba.

Pero al final las cosas habían resultado de otra manera. Ella ya era una mujer adulta y las mujeres adultas no creían en cuentos de hadas ni en finales felices. La vida siempre se interponía en el camino, acechante, lista para tender una emboscada. Ella lo sabía muy bien.

Y sin embargo…

—Mamá, tienes una cara muy rara —dijo Jonathan de repente, dándose la vuelta hacia ella.

Lilli se sonrojó y volvió a la realidad.

—Lo siento, cariño —le dijo, sonriendo—. Estaba pensando.

—¿En qué? —preguntó el niño.

Estaban sentados alrededor de la mesa, en la sala de estar. Habían decidido tomar la cena allí mismo, mientras jugaban con el nuevo videojuego que Kullen le había regalado a Jonathan.

Lilli se aferró a lo primero que se le ocurrió.

—Qué bien que el señor Kullen te ha traído este juego, ¿eh?

Jonathan se volvió hacia Kullen y sonrió con alegría.

—Sí. Es genial. Gracias de nuevo, señor Kullen.

—De nada, chaval.

Los ojos de Kullen se encontraron con los de Lilli un instante.

Ella sentía que él podía ver en su interior, en su corazón.

De repente su sonrisa se volvió tensa, forzada, y Kullen se preguntó qué estaba pensando en ese momento.

Se había dicho en muchas ocasiones que no podía dejarse arrastrar a esa situación, que no podía permitirse disfrutar de aquellos pequeños placeres, porque sólo eran pasajeros.

En cuanto tuviera algo que usar en contra de Elizabeth Dalton, podría convencerla para que aceptara un acuerdo fuera de los tribunales.

Y en cuanto eso ocurriera, todo habría terminado.

Lilli seguiría con su vida y él con la suya. Y era precisamente por eso que no podía involucrarse de esa manera.

«Es fácil decirlo, pero hacerlo es otra cosa», pensó mientras oía reír a Jonathan.

El chico había ganado de nuevo.

Y perder, pensó Kullen, nunca había sido un trago tan dulce.

—Le has dejado agotado —dijo Lilli al entrar en el salón más tarde.

Acababa de preparar a Jonathan para irse a la cama y el chico se había quedado dormido nada más entrar en contacto con la almohada.

Kullen se rió, levantando la vista del ordenador.

—Y él a mí también.

—Pues no pareces tan cansado —le dijo Lilli, sentándose en el borde del sofá.

—Es la práctica —le dijo él, volviendo la mirada hacia lo que estaba leyendo en la pantalla.

Ella sabía que debía dejarle trabajar tranquilo, pero no era capaz de levantarse del sofá. Era muy agradable verle trabajar, igual que cuando estudiaban juntos para los exámenes. Siempre se concentraba tanto que no había nada que lo perturbara.

—¿Has encontrado algo útil? —le preguntó, tratando de no sonar impaciente.

—Todavía no estoy seguro —le dijo él con un gesto pensativo—. Hasta ahora sólo son las piezas de un puzle que Jewel me está enviando.

—¿Jewel?

Una emoción extraña vibró en su interior. ¿Celos? Su hermana no se llamaba así. ¿Una novia, quizá?

Kullen asintió y continuó leyendo.

—La investigadora a la que tengo trabajando en el caso, indagando en el pasado de Erik y de su madre —miró a Lilli—. Jewel averiguó que no fuiste la primera a la que Erik agredió sexualmente, ni tampoco la última —añadió—. Dalton no tenía escrúpulos de ningún tipo. Parece que el abogado de confianza de su madre, un tal Howard Cooper, estuvo muy ocupado extendiendo cheques a cambio del silencio de todas esas mujeres —Kullen hizo una pausa—. ¿Alguna vez aceptaste algún dinero?

—Ni un centavo —dijo Lilli, molesta con sólo oírlo.

—¿Estás segura? —le preguntó Kullen, insistiendo, mirándola fijamente.

—Claro que estoy segura —le dijo ella—. ¿No crees que me acordaría de algo así? Nadie me ha ofrecido dinero jamás a cambio de mi silencio. Yo les hubiera hecho tragárselo billete a billete. ¿Por qué te iba a mentir sobre algo así?

—Porque tienes miedo. Porque quieres quedarte con tu hijo y crees que esto lo pondría en peligro. Porque crees que te dejaría en mal lugar, como alguien a quien se puede sobornar fácilmente.

—Te lo voy a decir sólo una vez, Kullen, así que escúchame bien. Yo nunca pedí dinero, y ningún abogado llamado Cooper, o cualquier otra persona, me ofreció un fajo de billetes —Lilli lo atravesó con una mirada incandescente—. ¿Qué parte es la que no entiendes?

—La parte en la que a todas las otras víctimas se les ofreció dinero, pero no a ti. ¿Por qué no? —le preguntó. Nunca le habían gustado las adivinanzas a menos que tuviera la respuesta, y en ese caso no la tenía. Sabía que los abogados de Dalton tratarían de pillarle desprevenido con aquel asunto y no estaba dispuesto a caer en la trampa. Si Lilli le estaba ocultando algo, tenía que saberlo de inmediato—. ¿Por qué pagaron a todas las otras, pero a ti no?

—¡No lo sé! —exclamó ella, apretando los puños y caminando de un lado a otro—. A lo mejor es porque nunca acudí a él, mientras que todas las otras sí lo hicieron —dijo, intentando buscar una explicación—. Yo no le escribí la nota hasta después del nacimiento de Jonathan y eso ya me costó un gran esfuerzo. No le dije dónde estaba ni tampoco le pedí nada. No quería volver a verlo, nunca más. Tenía una amiga que era auxiliar de vuelo y ella fue quien le mandó la nota desde otro estado. Lo hice por Jonathan, para poder decirle que su padre sabía de su existencia, si alguna vez me lo preguntaba.

—¿Y nunca le diste a Erik una dirección? ¿Nunca le dijiste cómo podía ponerse en contacto contigo?

—¡No! ¿Es que no lo entiendes? No quería verle, no quería nada de él —le gritó con vehemencia y entonces trató de calmarse. Señaló el ordenador—. ¿Cuántos medios hermanos tiene Jonathan?

Kullen miró la pantalla, aunque en realidad no le hacía falta. Lo que había leído era más que concluyente.

—Por lo que puedo ver, ninguno.

—¿Ninguno? —repitió ella. ¿Cómo era posible?—. Pero dijiste que había violado a otras mujeres. Me pareció que se trataba de muchas mujeres.

—Según lo que Jewel ha averiguado, las mujeres que sí se quedaron embarazadas interrumpieron el embarazo en cuanto aceptaron el dinero.

—¿Todas?

Él asintió, revisando las notas de Jewel.

—Parece que sí —le confirmó, levantando la vista—. Y ése debe de ser el motivo por el que Elizabeth Dalton está tan obsesionada con conseguir la custodia de tu hijo. Si no se nos escapa nada, parece que Jonathan es su único nieto, su única familia ahora que Erik ha muerto.

Lilli volvió a sentarse en el sofá, dejándose caer. La batalla que tenía por delante iba a ser ardua y dolorosa.

Kullen sacó el móvil y apretó un número del directorio.

—Hola, soy Kullen. ¿Tienes un minuto?... Acabo de mirar el informe inicial que me has enviado por correo. Buen trabajo, por cierto. ¿Tienes algo sobre la señora Dalton?

Lilli le observaba mientras hablaba y, al ver su cara, se dio cuenta de que la respuesta era negativa.

—Muy bien. Mantenme informado y llámame en cuanto tengas algo —dijo Kullen, terminando la llamada.

Mientras se guardaba el teléfono volvió a mirar a Lilli. Ella tenía una extraña expresión en el rostro que no podía descifrar.

Capítulo 12

KULLEN esperaba una pregunta, pero ella guardaba silencio.

—¿Qué?

—Tu investigadora no ha encontrado ningún trapo sucio en el pasado de Elizabeth Dalton, ¿no? —le preguntó finalmente, con un gesto de decepción en el rostro.

—No. Todavía no, pero démosle un poco más de tiempo.

—Por favor, dime que hay alguna posibilidad —dijo ella, suplicándole con una mirada.

—Sí que la hay.

Ella asintió, aunque en realidad no parecía muy convencida.

—Porque si no hay ninguna, entonces será mejor que empiece a hacer las maletas.

—¿Las maletas?

—No voy a dejar que Elizabeth Dalton le ponga las manos encima a mi hijo. Lo convertirá en otro Erik. Sé que lo hará.

—No creo que eso pase. Él es tu hijo. Tú lo has educado. Es fácil ver que no es ningún debilucho. No es tan fácil someterlo.

—Realmente espero que tengas razón —le dijo ella con sinceridad—. Pero no voy a arriesgarme. Estaba dispuesta a dejar que la señora Dalton visitara a Jonathan, como cualquier otra abuela, pero eso no era suficiente para ella. Me dijo que no estaba dispuesta a quedar en un segundo plano y que yo no era la persona adecuada para criar a un Dalton. Yo le dije que Jonathan no era un Dalton, sino un McCall. Ella se rió en mi cara y me dijo que eso le daba la razón, que yo no era más que un peso pluma.

Kullen vio auténtica rabia en sus ojos y sintió admiración por ella.

—Cualquier duda que pudiera haber tenido en ese momento, se disipó de inmediato. Sin duda prefería que Jonathan fuera pobre y feliz antes que rico y despreciable como… —no terminó la frase—. Bueno, ya sabes…

—¿Su padre?

—Erik no fue su padre —dijo ella—. No se lo merecía. Sólo fue un donante de esperma en las peores condiciones posibles.

—Deja las maletas donde están —le dijo Kullen—. Como te dije, el juez suele decantarse por la madre en este tipo de casos.

Pero Lilli no lo tenía tan claro como él. Antes de acudir a Kullen había investigado un poco por su cuenta. Elizabeth Dalton era poco menos que una deidad para unas cuantas organizaciones.

—A menos que la persona que demande la custodia sea una filántropa archiconocida a la que todos veneran como si fuera una especie de santa. ¿Sabes cuánto dinero ha donado al Blair Memorial Hospital solamente? ¿Cómo voy a ganarle a alguien así? El juez caerá rendido a sus pies, dispuesto a darle cualquier cosa que pida.

—¿Por qué no dejas que yo me ocupe de eso? — le sugirió Kullen—. Creo que podemos buscar argumentos muy convincentes. La batalla no está perdida —le dijo, sonriendo—. Lo digo de verdad.

—Lo siento. Es que tengo tendencia a preocuparme más de la cuenta —Lilli se encogió de hombros—. Creo que es hereditario.

—¿Sabes lo que necesitas? Tienes que salir un rato, pasártelo bien. Tienes que olvidar todo esto durante unas horas.

—Cuando ganemos —le dijo ella. No sería capaz de pensar en otra cosa que no fuera conservar la custodia de su hijo.

—Si Jewel no da con algo pronto, la batalla será larga. Tienes que hacer un esfuerzo por relajarte. Te necesito despejada y sosegada cuando entremos en los juzgados.

—Estoy despejada —le dijo ella con confianza—. Pero lo de sosegarse… —no terminó la frase. Había una mirada escéptica en sus ojos.

—Tengo que ir a una boda este sábado —le dijo él de repente.

—Muy bien —dijo ella, preguntándose por qué se lo estaba contando.

—Ven conmigo —añadió él.

—¿Qué?

—La invitación es para mí y para un acompañante —le aclaró él—. Tú puedes ser mi acompañante.

La idea resultaba más que tentadora, pero no quería dejar sola a Jonathan.

—No quiero dejar al niño —le dijo, sacudiendo la cabeza.

—Y no tienes que hacerlo —le aseguró él—. Él puede venir también. No sería más que medio acompañante.

Lilli le miró con cariño. Había olvidado lo tierno que podía ser.

—¿En serio? —le preguntó, casi sonriendo—. ¿Eso pone en la invitación? ¿Kullen Manetti y acompañante y medio? —le dijo en un tono burlón.

—No exactamente —admitió él—. Pero tiene arreglo. Jonathan es muy pequeño. No ocupará mucho sitio. Tienes que aprender a no llevarme la contraria en todo —le hizo un resumen del evento—. Se trata de una amiga de Kate, Nikki. Kate y su otra mejor amiga, Jewel, van a ser las damas de honor.

—Jewel —repitió Lilli—. ¿Es la misma que…?

—Sí. Conozco a la novia y a Jewel desde que Kate empezó a traerlas a casa cuando estaba en tercero de primaria.

—No tienes que explicarme nada. Lo entiendo.

—No te estoy explicando nada. Sólo trato de ponerte en antecedentes —la miró fijamente—. Creo que te vendrá bien venir, Lilli. Así te relajarás un poquito. Estar siempre tan tensa no te va a ayudar en absoluto en los tribunales.

Lilli se preguntó que podría hacer Jonathan durante todo ese tiempo.

—Pero no puedo llevarme a Jonathan a una boda así como así.

—No hay problema. Habrá más chicos de su edad. Mi madre y sus amigas también estarán allí. Te garantizo que se pelearán entre ellas por el derecho de vigilar a Jonathan.

—¿Y por qué tendrían que vigilarle?

—Para que no tengas que preocuparte por él mientras bailamos —le dijo, reprimiendo la risa.

—¿Bailar? —exclamó ella y entonces ya no pudo aguantar más la sonrisa.

—Sí, bailar. Eso es lo que la gente hace cuando hay música y no saben cantar. Debes de haber oído hablar de ello. Por lo visto ha tenido mucho éxito por todo el país.

Ella se rió a carcajadas, a pesar de la seriedad de las circunstancias en las que se encontraban.

—Sí. Creo que he oído algo sobre ello en alguna parte.

—Bien. Entonces no tendré que hacerte ningún esquema ni dibujo —le dijo, imaginando el momento de bailar con ella.

—No estés tan seguro —le advirtió ella—. La única persona con la que he bailado en mucho tiempo es Jonathan. Cuando era un bebé. Así se calmaba y se dormía —sonrió, recordando aquellos momentos felices—. Si bailo contigo, a lo mejor te quedas dormido.

—Lo dudo mucho, aunque, si te apuntas, podemos poner a prueba tu teoría.

—No. Será mejor que no.

—¿Tienes miedo? —le dijo él, retándola.

La provocación tuvo el efecto deseado. Lilli levantó la barbilla y le miró con un gesto testarudo.

Sin decir ni una palabra, fue hacia la radio, la encendió y puso el CD que ya estaba dentro del aparato.

Cuando el disco se colocó en su sitio, seleccionó una canción.

Cuando la famosa melodía empezó a sonar, fue hacia Kullen y se detuvo frente a él.

Él la tomó en sus brazos.

«Idiota», se dijo Lilli. «¡Lo has hecho! ¿Cómo has podido?». Pero ya era demasiado tarde, a menos que quisiera hacer el ridículo. Además, ¿qué daño podía hacerle? Al fin y al cabo sólo era un baile.

Dejó que Kullen le tomara la mano y la pusiera sobre su pecho. Le dejó deslizar la otra mano alrededor de su cintura hasta atraerla hacia él y se dejó llevar. Sus cuerpos encajaban como si hubieran sido hechos el uno para el otro.

De repente sintió que estaba temblando de pies a cabeza, como una quinceañera en su primer baile.

«Un error…», pensó Kullen. Deseaba abrazarla, besarla, hacerle el amor… Pero no podía.

—A lo mejor no es una buena idea —le dijo suavemente, luchando contra sus propios impulsos.

—¿Por qué? —le preguntó ella, temerosa de sus propios sentimientos.

—Porque… Abrazarte así me hace recordar lo mucho que te deseaba.

—¿Que me deseabas? —repitió ella. Había una nota de dolor en su voz—. ¿Eso quiere decir que ya no es así? —le preguntó con un hilo de voz y entonces le miró a los ojos.

Kullen sintió su aliento sobre el cuello, sintió un nudo en el estómago. Apenas podía respirar…

Un momento después estaba besándola con locura.

En cuanto sus labios tocaron los de Lilli, un aluvión de recuerdos cayó sobre él. Dejándose llevar por la pasión, Kullen la tomó en sus brazos, la levantó del suelo y se perdió en su sabor, en el tacto de su piel.

Habían pasado ocho años, pero ninguna de todas aquellas mujeres con las que había estado le había hecho sentir algo remotamente parecido a lo que estaba experimentando en ese instante.

Y había una razón para ello.

Ninguna de ellas hubiera podido reemplazar a la única que le había robado el corazón.

Volvió a besarla. Una y otra vez. Y ella le devolvió los besos, con ardor y pasión.

Un río incandescente recorrió sus venas. Nada importaba ya excepto tenerla entre sus brazos y, sin embargo, sabía que no podía. No podía aprovecharse de la situación. No podía asumir que ella sentía lo mismo.

—Lilli… —le dijo, apartándose de ella bruscamente.

—Shh.

Jadeando, Lilli le puso la punta de un dedo sobre los labios, haciéndolo callar. No era el momento para hablar, para razonar. Era el momento de sentir, vibrar… Él la hacía sentir viva.

Pero, mientras ella le besaba con frenesí, Kullen encontró fuerzas para retroceder una última vez.

—Lilli, ¿estás segura?... ¿Estás segura?

«¿Segura?», pensó Lilli.

No. No estaba segura. No estaba segura de nada, pero sí sabía que con él, con Kullen, se sentía segura. Él la hacía sentir segura… De puntillas, con los brazos alrededor de su cuello, le miró a los ojos como si no existiera nada más en el universo.

—Enséñame. Hazme tuya… —le dijo, delirante de pasión.

Y un segundo después ya había perdido la cordura.

Kullen la levantó en el aire y la besó una vez más mientras avanzaba hacia las escaleras.

Iba a hacerle el amor… tal y como había soñado tantas y tantas veces…

Capítulo 13

CON la mejilla apoyada en el hombro de Kullen, Lilli sentía su respiración.

La adrenalina subía y subía… Él llegó al descansillo, pero no la dejó en el suelo.

—La primera puerta a la izquierda —susurró ella, aferrándose a él con fuerza.

La puerta de su habitación estaba abierta, pero no lo estaría por mucho tiempo. Llevándola en brazos todavía, Kullen entró empujando la puerta con la espalda. Un suave «clic» le indicó que se había cerrado, pero que no estaba bloqueada. Y los niños tenían la fea costumbre de tener pesadillas…

Dejando a Lilli en el suelo, bloqueó la cerradura. Ella se le quedó mirando con una ceja levantada.

—Para que Jonathan no pueda entrar.

La joven se quedó sorprendida. Incluso en ese momento era capaz de pensar en su hijo. Ya no hacían hombres como Kullen Manetti…

Le rodeó el cuello con los brazos y le besó con toda la intensidad que la consumía por dentro. Kullen sintió que un río de lava lo recorría por dentro. Cuando ella lo besaba así, su propia sangre le quemaba las venas. Pero tenía que contenerse. Quería hacerlo despacio, como si no tuvieran nada que hacer en las próximas ocho horas. Mientras la besaba con pasión, tomándose su tiempo con cada beso, empezó a sentir que las rodillas le temblaban. Haciendo un esfuerzo por no perder la concentración, le tiró de la blusa y se la sacó de la falda. Lentamente, empezó a desabotonársela. Lilli suspiraba.

—Puedes hacerme parar cuando quieras —le dijo él en un susurro—. Si hago algo que no te guste, dímelo. Pararé…

No pudo terminar. Lilli acababa de darle un beso apasionado, haciéndole perder la razón.

Lo que ocurrió a partir de ese momento fue como una nebulosa. La cadena de acontecimientos se desdibujó en su recuerdo. Él debió de terminar de desnudarla, porque unos minutos más tarde ya estaba desnuda bajo sus manos. Y él también estaba desnudo, así que la iniciativa debía de haber sido recíproca. Empujándola hacia atrás, la hizo caer sobre el blanco edredón y empezó a darle besos suaves y sutiles, despertando con ellos cada rincón de su cuerpo. Mientras le daba placer a ella, se estaba volviendo loco. Cada vez que ella reaccionaba, el eco de la pasión retumbaba con más fuerza en su interior, pidiéndole cosas que él no quería hacer hasta tener la certeza de que ella estaba preparada.

Lilli levantó las caderas. Quería sentirle dentro; quería fundirse con él, que sus cuerpos se unieran en uno solo. Pero entonces empezó a sentir las cosquillas de su aliento más y más abajo. Los músculos de su abdomen se estremecieron y una oleada de anticipación la recorrió de pies a cabeza. Él siguió bajando… Y de repente, una explosión en cadena sacudió todo su cuerpo, lanzándola por los aires, acercándola a un cielo multicolor. Agarró el edredón con fuerza y se dejó llevar por aquella dulce agonía.

Su boca estaba caliente; su lengua era rápida, sutil y excitante. Lilli tuvo que morderse el labio inferior con fuerza para no gritar su nombre. Un intenso clímax la hacía estremecerse. Las sensaciones se sucedieron igual que las luces en una exhibición de fuegos artificiales. Durante un segundo, le pareció que aquello no terminaría nunca.

Exhausta, dejó escapar un largo suspiro al tiempo que la oleada de sensaciones remitía. Tenía los ojos cerrados, como si eso mejorara la experiencia. Los abrió y se encontró con la atenta mirada de Kullen. Y antes de que pudiera decirle lo maravilloso que había sido, él la besó y se le puso encima.

—¿Todo bien? —le preguntó, mirándola fijamente.

Ella le susurró que sí y entonces le sintió entrar en su sexo suavemente. Se habían convertido en uno solo y todo vibraba en su interior. Pero ella esperaba más, quería más.

Y lo tuvo.

Kullen empezó a mover las caderas y ella empezó a mecerse con su cadencia. Juntos emprendieron la carrera que los llevaría a la cumbre de la montaña y así vivieron los últimos segundos de aquel paraíso fugaz…

En el último momento una euforia de desenfreno se apoderó de Kullen. Se aferró a ella, con tanta fuerza que casi temió romperle alguna costilla. Durante unos segundos, no había sido capaz de controlar el impulso bárbaro que había surgido en su interior.

—Lo siento —murmuró, soltándola.

—¿Qué? ¿Te arrepientes de esto? —exclamó ella, sintiendo cómo se le encogía el corazón.

Kullen la miró con un gesto de perplejidad.

—No —le dijo—. Siento haberte apretado tanto.

—Oh —dijo ella, cayendo en la cuenta.

Kullen se apoyó en el codo para verla mejor. Había una expresión de satisfacción en sus labios.

Rodeándola con el brazo, la atrajo hacia sí con cariño. Hubiera podido quedarse así para siempre.

—No te he hecho daño, ¿verdad? —le preguntó.

—No —respondió ella suavemente—. No me has hecho daño.

Pero había algo que sí necesitaba saber, así que buscó el coraje para preguntárselo.

—No te he… —la voz le falló.

—No me has… ¿qué? —le dijo él rápidamente, instándola a seguir adelante.

—No te he decepcionado, ¿verdad?

—¿Decepcionarme? —repitió él con incredulidad y entonces deslizó los nudillos a lo largo de su mandíbula—. Llevo ocho años queriendo hacer esto. Y ha sido tal y como lo había imaginado, o mejor.

Lilli valoraba mucho sus palabras, pero ella sabía lo inexperta que era. Por desgracia, la única experiencia sexual que había vivido había sido aquella brutal agresión.

—No tienes por qué mentirme —le dijo a Kullen, bajando la vista.

—Sé que no. Y no te estoy mintiendo —la miró a los ojos—. Lilli, por favor, olvida lo que pasó hace ocho años —le dijo, sintiendo una rabia incontenible que le asfixiaba por dentro—. Deberías habérmelo dicho —le apartó un mechón de pelo de la cara—. Ocho años antes, cuando pasó. Deberías habérmelo dicho.

—No sabía cómo eras realmente hasta después de que pasara todo —le dijo ella, sacudiendo la cabeza.

Apretó los labios. No quería dejarse llevar por los viejos sentimientos de culpa y arrepentimiento.

—No hablemos de ello ahora.

—Muy bien —dijo él. No quería estropear el momento con recuerdos amargos—. Nada de hablar. ¿Pero qué hacemos entonces? —le preguntó, fingiendo pensarlo un momento—. Oh, espera. Creo que ya lo sé.

Un momento después, deslizó los labios sobre la base del cuello de Lilli, despertando el deseo una vez más.

En cuestión de segundos, la respiración de la joven se volvió entrecortada, como si acabara de correr en una maratón.

—Debes de estar de broma —le dijo ella—. ¿Puedes hacerlo tan pronto?

—Tomo muchas vitaminas —le dijo Kullen entre beso y beso, y entonces se puso serio—. A menos que no quieras…

—Sí que quiero —le aseguró ella—. Me falta experiencia, pero no ganas.

—Lo que te falta en experiencia, te sobra en entusiasmo —le dijo él.

Y para demostrárselo selló sus palabras con un beso ardiente. Ella sonrió.

—¿Entonces eso es un «sí»? —le preguntó él a la mañana siguiente en cuanto abrió los ojos.

La tenue luz de la mañana se colaba en la habitación. Él llevaba tiempo observándola mientras dormía, sintiendo una paz que nunca antes había experimentado. Pasara lo que pasara a partir de ese momento, siempre le quedaría el recuerdo de la noche que acababan de compartir.

Lilli parpadeó y trató de poner en orden los pensamientos. No tenía la menor idea de lo que él le estaba diciendo. De repente se dio cuenta de que debía de tener un aspecto horrible, y sintió el impulso de taparse hasta arriba con las sábanas, pero no podía hacerlo. Las sábanas estaban debajo de Kullen. A medida que se le aclaraba la mente se dio cuenta de que él estaba apoyado en un codo, mirándola. ¿Cuánto tiempo llevaba así? ¿Acaso se estaba arrepintiendo de algo?

—¿A qué te refieres? —le preguntó ella finalmente, aclarándose la garganta.

—A la boda de Nikki. ¿Vendrás conmigo? Jonathan y tú.

Lilli tardó unos segundos en ponerse en situación.

—¿Todavía quieres que vaya contigo? —le preguntó, sorprendida.

—Claro. ¿Por qué no iba a querer? No podemos desperdiciar esa clase de baile que dimos anoche.

—Según recuerdo, tampoco bailamos tanto.

Él sonrió de oreja a oreja y le dio un beso en el hombro.

—Sí —le dijo, seduciéndola con la mirada—. Supongo que no. ¿No quieres bailar de nuevo?

—¿Pero no tienes que irte a trabajar? —le preguntó Lilli, esquivando el tema.

—Dentro de un rato, pero un hombre no vive sólo de su trabajo. También hay que ocuparse de las cosas del corazón.

Lilli ya no pudo aguantar más la sonrisa.

—¿Es así como se llama ahora?

—Sí.

Un segundo después él rodó sobre sí mismo y se puso encima de ella. Lilli hubiera podido escurrirse y levantarse de la cama, pero no quería.

Las palabras se hicieron innecesarias durante un buen rato. Tenían otras formas de comunicarse y el tiempo era limitado.

Capítulo 14

LILLI dejó la máscara de pestañas y suspiró. Nunca se había sentido tan confundida en toda su vida. No quería hacerse muchas ilusiones con Kullen, pero tampoco podía evitarlo. Todas las tardes, a eso de las seis, esperaba con impaciencia su llegada. No deseaba más que verlo en la puerta con aquella sonrisa divertida y seductora que le había robado el corazón tantos años antes.

El tiempo había pasado. Ambos habían madurado, pero aquella simple sonrisa seguía volviéndola loca.

Volvió a tomar el cepillo de la máscara de pestañas y siguió maquillándose. Kullen iría a recogerlos para ir a la boda y no quería hacerle esperar.

«Dios, qué normal suena todo esto…», pensó de repente.

¿Cuánto tiempo hacía desde la última vez que se había sentido tan normal?

Y todo era obra de Kullen. Se miró en el espejo y sonrió. Durara lo que durara, estaba decidida a vivir el momento y a disfrutarlo al máximo.

—¿Mamá? —exclamó Jonathan de repente. La estaba buscando por la casa.

—Estoy en mi habitación, Jonathan —dijo ella, alzando la voz—. Estoy terminando de maquillarme — guardando el cepillito de la máscara, se inclinó sobre el lavamanos para darle los últimos retoques a la sombra de ojos color azul perlado que se había puesto.

Jonathan llevaba el traje que ella le había comprado y parecía todo un hombrecito.

—No necesitas todo ese maquillaje —le dijo el niño al entrar en el cuarto de baño—. Estás preciosa sin él.

Lilli se rió a carcajadas.

—Bueno, ya veo que vas a tener mucho éxito con las chicas en el futuro —le dijo en un tono bromista—. Vas a tener que quitártelas de encima como moscas.

Jonathan la miró con un gesto perplejo.

—Pero tú me dijiste que no podía pegarles a las chicas —le recordó él—. ¿Está bien si uso un palo?

Lilli le alborotó el cabello.

—No. Tienes razón. Nunca está bien pegarle a una chica. Sólo era una expresión. Lo siento. No quería confundirte.

El pequeño esbozó una sonrisa radiante y benevolente.

—No hay problema, mamá.

En ese momento sonó el timbre.

Los ojos de Jonathan brillaron.

—¡Voy yo!

El niño era rápido, pero ella lo fue más. Le agarró del brazo antes de que pudiera echar a correr hacia la puerta.

—Iremos los dos.

Suspirando, Jonathan echó a andar hacia el frente de la casa, al ritmo de su madre.

—Pero es el señor Kullen —le dijo, protestando.

—Probablemente. Pero es mejor prevenir que lamentar —añadió.

Jonathan apretó los labios y la miró con gesto pensativo. Su sonrisa se desvaneció.

—¿Crees que es ese hombre?

Lilli le miró fijamente.

—¿Qué hombre?

—El hombre del árbol —dijo Jonathan.

Justo delante de la puerta de entrada, Lilli se detuvo y le agarró del brazo.

—¿Qué hombre del árbol? —le preguntó, agachándose para verle mejor.

—El que tenía una cámara vieja y enorme —contestó Jonathan con seguridad—. Creo que estaba haciendo fotos desde una rama del árbol.

—¿Haciendo fotos? —repitió ella.

Aquello tenía que ser un sueño. No podía ser nada más que un sueño.

El timbre volvió a sonar, pero Lilli seguía atenta a lo que Jonathan decía.

—¿Cuándo le viste?

—Anoche. Y anteanoche también —hizo una pausa para contar mentalmente—. Y a lo mejor un par de veces más. A lo mejor las fotos no le salieron bien.

Una mano de hielo recorrió la espalda de Lilli.

—¿Lo has visto cuatro veces?

El niño asintió con la cabeza.

—Sí. Mamá, me estás haciendo daño en el brazo —dijo, tratando de zafarse de su madre.

Ella le soltó.

—Lo siento, cariño, es que estoy tratando de pensar. ¿Estás seguro de que no es un sueño? —le preguntó con esperanza.

Jonathan se encogió de hombros como hacen los niños cuando no tienen una respuesta.

—No lo sé. A lo mejor.

El timbre sonó por tercera vez.

—¿No vas a abrirle? —preguntó Jonathan, impaciente por ver a su amigo.

—Sí. Ahora le abro, después de asegurarme de que es él.

Tras verificar quién era a través de la mirilla, Lilli abrió la puerta por fin.

Al entrar, Kullen iba a decir que casi había echado raíces, pero las palabras se esfumaron de su boca al ver a Lilli. Boquiabierto, silbó suavemente y la recorrió con la mirada. Llevaba un vestido corto de color azul que se le ceñía al cuerpo, realzando todas sus curvas. Hubiera querido olvidarse de la boda y llevársela al dormitorio en ese preciso momento, pero Jonathan estaba con ellos, y su madre y Kate le matarían si se perdía la boda de Nikki.

—Lo siento. No quería tenerte esperando —dijo Lilli con una sonrisa, a modo de disculpa.

—No hay problema —le aseguró él—. Mereció la pena esperar —añadió y le sonrió a Jonathan—. Hola, chaval. ¿Estás listo?

—Listo —dijo Jonathan, dando saltos de puro entusiasmo.

—¿Pasa algo? —le preguntó Kullen a Lilli, percibiendo su inquietud—. Pareces algo preocupada.

—Mamá está preocupada por el hombre del árbol.

La sonrisa de Kullen se desvaneció.

—¿Qué hombre del árbol? —le preguntó a Lilli.

—Jonathan dice que vio a alguien en el árbol anoche, tomando fotos.

Había un árbol grande situado al lado de la propiedad. Aunque no estaba justamente delante de la casa, su posición ofrecía una vista perfecta del dormitorio de Jonathan y del de Lilli. No estaba lo bastante cerca como para que alguien pudiera colarse en la casa, no obstante.

—¿Cuándo fue?

—Anoche —dijo el niño—. Y a lo mejor otras tres veces más. No me acuerdo muy bien.

Kullen no quería alarmar al niño, así que mantuvo el tono ligero y distendido.

—¿Y estás seguro de que viste a alguien?

—Aja —dijo el niño, asintiendo con la cabeza—. Tomando fotos.

—¿Podrías haberlo soñado? —le preguntó Kullen.

—Yo ya se lo he preguntado —dijo Lilli—. Pero no parece muy probable que tuviera el mismo sueño tres o cuatro veces.

—Es más frecuente de lo que te imaginas —le dijo Kullen—. Yo tuve el mismo sueño todas las noches durante un mes.

Lo que no le dijo fue que aquel sueño era sobre ella. En él conseguía encontrarla y la convencía para que volviera a casa con él.

—A lo mejor —admitió Jonathan, contestando a la pregunta de Kullen.

Mientras caminaban hacia el coche, Kullen bajó la voz para que el niño no pudiera oírle.

—A lo mejor nos oyó hablar y ahora tiene miedo de que lo secuestren —le comentó a Lilli.

—A lo mejor —dijo ella, asintiendo con la cabeza.

Después de todo, ¿qué sentido tenía subirse a un árbol para vigilar a un niño sin hacer nada más? Tenía que haber sido un sueño.

Lilli subió por el lado del acompañante y Jonathan subió detrás, pero Kullen dio media vuelta, regresó a la casa y dio unas cuantas vueltas alrededor.

—¿Qué haces? —le preguntó Lilli, sacando la cabeza por la ventanilla.

—Sólo estoy comprobando una corazonada —le dijo él por encima del hombro y entonces desapareció tras una esquina de la casa.

Lilli siguió mirando en esa dirección, esperando a que volviera. Después de una eternidad, Kullen volvió al frente de la casa y se dirigió al coche con paso apresurado.

—Todo está bien —le dijo, entrando en el vehículo—. No hay pisadas.

Aquella pequeña mentira piadosa mereció la pena. La cara de alivio que puso Lilli era suficiente para él. No había pisadas cerca del árbol, pero sí había una razón para ello. Se trataba de un árbol de hoja caduca que por esas fechas ya había soltado la mayor parte del follaje. El suelo estaba cubierto de una gruesa alfombra de hojas sobre la que era imposible dejar huellas.

No obstante, tampoco quería preocupar a Lilli más de lo necesario. Disipar sus miedos era parte del trabajo y tenía que asegurarse de que el chico y ella estaban a salvo.

En el fondo, su fama de playboy no era tan merecida. Él siempre se tomaba su trabajo muy en serio.

Girando la llave en el contacto, arrancó el coche.

—Allá vamos —dijo, metiendo la primera marcha.

Durante el viaje, Kullen consiguió ahuyentar los miedos de Lilli con su conversación animada y sus bromas. Sin embargo, decidió pedirle a Jewel que instalara una cámara de vigilancia en la casa. Si alguien trataba de espiar a Jonathan durante la noche, quería tenerlo todo grabado para poder usarlo en los tribunales en caso de necesidad. Si aquel hombre misterioso no era un sueño del niño, entonces no había la más mínima duda. Tenía que trabajar para Elizabeth Dalton.

Un suspiro de alegría escapó de los labios de Lilli.

—Eso suena muy bien —comentó Kullen, agarrándola de la mano.

Estaban sentados a la mesa, en el convite.

—Todo parece tan increíblemente normal —dijo ella, viendo jugar a Jonathan con un par de niños.

Kullen siguió su mirada. Le había dicho lo del intruso a su madre y a sus amigas, así que el niño estaba bien vigilado en todo momento.

—Eso es porque es… muy normal —dijo Kullen en un tono bromista.

—Ya se me había olvidado cómo era —le confesó ella con entusiasmo—. Se me había olvidado lo que era no tener que estar en guardia todo el tiempo, vigilante —se volvió hacia él e inclinó la mejilla contra la palma de su mano—. Me siento muy bien. Gracias.

—De nada —dijo él.

Sentía una pequeña punzada de culpa por la mentira piadosa que le había dicho un rato antes, aunque fuera por su propio bien.

—Si de verdad quieres darme las gracias…

La copa de champán que Lilli se había tomado ya empezaba a hacerle efecto, y se sentía tan bien… Pero había un peligro en todo aquello. Dar rienda suelta a las ilusiones nunca era una buena idea porque la decepción siempre acechaba desde las sombras.

—¿Qué? —le preguntó ella, animándole a seguir hablando.

En vez de responder directamente, él se puso en pie y le tendió una mano.

—Tendrás que bailar conmigo.

Ella fingió suspirar.

—Bueno, no me gustan los trabajos sucios, pero supongo que te lo debo —echando a un lado la silla, puso su mano sobre la de él y se incorporó.

Él la condujo a la improvisada pista de baile que había preparado el prometido de Nikki con la ayuda de su padre, un antiguo marine que había volado desde otro estado para asistir a la boda. Ya había algunas parejas bailando, así que Kullen tuvo que buscar un lugar vacío.

—Tú no me debes nada —le dijo en un tono serio. Estrechándola entre sus brazos, comenzó a bailar. Era una pieza lenta.

—Oh, sí que te debo algo —dijo ella, tratando de no pensar en el cálido contacto de su cuerpo varonil—. Y yo siempre pago mis deudas.

Él asintió, dejando que la dulce fragancia de su perfume de mujer le acariciara los sentidos.

—Es bueno saberlo —le dijo él. Su cuerpo empezaba a despertar de un largo letargo. El deseo levantaba un torbellino de sensaciones en su vientre.

Lilli trató de no temblar. Trató de no comportarse como una adolescente, enamorada sin remedio por primera vez en la vida. Pero era así como se sentía. Nunca había estado enamorada, excepto de Kullen. Y de él se había enamorado dos veces, en el pasado, y en el presente…

Sin embargo, también era consciente de que estaba viviendo una quimera, un sueño fugaz. El final feliz de cuento de hadas no era posible en esa ocasión porque ella le había tratado muy mal en el pasado. Y no podía culparle por tomárselo como algo pasajero. De haber sido al revés, ella hubiera reaccionado igual.

Bailaron cerca de la mesa principal, donde se encontraban los recién casados, Nikki Connors y su marido, Lucas.

Lilli sintió una oleada de envidia sana. No recordaba haber visto a una novia tan feliz en mucho tiempo.

—Está preciosa —le comentó a Kullen.

—¿Es que no lo sabías? —le dijo él, riendo suavemente—. Todas las novias están preciosas —añadió—. Eso no falla nunca.

Ella lo miró con un gesto de sorpresa y entonces sonrió.

—No tenía ni idea de que fueras un sentimental, Kullen.

Él la miró durante unos cuantos segundos.

—Hay un montón de cosas que no sabes sobre mí —le dijo.

Aquellas palabras sutiles recorrieron la piel de Lilli como una caricia. Ojalá hubiera podido tener la oportunidad de descubrir todos aquellos secretos, lentamente, a lo largo de toda una vida…

Una efímera ilusión… Algunos sueños, por mucho que los deseáramos, no estaban destinados a hacerse realidad.

Capítulo 15

KULLEN y Lilli fueron de los últimos invitados en marcharse del convite. Ella lo tenía encandilado. Con sólo mirarla sentía un calor repentino que lo recorría por dentro.

Lilli estaba pasando un buen rato charlando con su hermana y sus amigas, y no quería interrumpirla. Finalmente, no obstante, su hermana agarró el ramo de flores y los recién casados se marcharon por fin a pasar la Luna de Miel. La banda guardó los instrumentos y los últimos rezagados se decidieron a marcharse.

Recogieron a Jonathan, que ya casi ni podía mantener los ojos abiertos, se despidieron de Maizie y del padre del novio, que había sido muy atento a lo largo de la velada, y abandonaron la fiesta por fin. A medio camino de casa, Jonathan se quedó dormido en el asiento de atrás.

—Parece que por fin hemos encontrado la forma de cansar a Jonathan —comentó Lilli, volviéndose hacia su hijo al tiempo que Kullen se detenía junto a la acera.

Saliendo del coche, Lilli abrió la puerta de atrás y desabrochó el cinturón del niño.

—Déjame a mí —le dijo Kullen justo cuando iba a tomarle en brazos y entonces miró hacia la casa—. Tú ve a abrir la puerta.

—Muy bien —cansada, Lilli esbozó una sonrisa agradecida y corrió hacia la puerta.

Desconectó la alarma y los tres pudieron entrar sin activar el sistema de seguridad. Dándose la vuelta le vio avanzar por el camino con el pequeño en brazos y su corazón revoloteó como una mariposa. Aquella escena era un recuerdo para atesorar.

Kullen lo llevó hasta el dormitorio y lo recostó en su camita. Lilli decidió no ponerle el pijama para no despertarle.

Al apartarse del niño, sintió la mano de Kullen. Salieron de la habitación de Jonathan en silencio y cerraron la puerta con sumo cuidado.

Una vez en el pasillo, ella se volvió hacia él.

—Gracias por haberme invitado. Lo he pasado muy bien. Fue estupendo poder olvidarlo todo durante un rato —le dijo con sentimiento—. Disfrutar, ver jugar a mi hijo con chicos de su edad —sonrió—. Bailar contigo.

—¿Ah, sí? —le dijo Kullen—. Yo no recuerdo haber bailado con Jonathan.

De repente la sorprendió acorralándola contra la pared.

—La velada no ha terminado —le recordó. Apoyó las manos a ambos lados de ella y entonces se inclinó para darle un beso arrebatador que la dejó sin aliento.

—Las noches de pasión no han terminado todavía —susurró ella. La cabeza le daba vueltas.

Siempre sería así. Durante el tiempo que estuviera con él, siempre la haría sentir así. Haría palpitar su corazón con más fuerza y la haría sentir mariposas en el estómago.

—Me alegra saberlo —murmuró él al tiempo que la besaba.

Y tenía razón. La tomó en sus brazos. La velada estaba lejos de haber terminado.

La mañana llegó demasiado pronto. La única alegría era que era domingo. Y eso significaba que no tenía que ir a trabajar. Podía acurrucarse junto al hombre cuya presencia era una chispa de luz en su vida, una chispa que no duraría mucho… Cada vez que Kullen y ella hacían el amor, cobraba más consciencia de lo efímero que era todo aquello.

Efímero y especial.

Estirándose lentamente, como un felino perezoso, Lilli estaba a punto de levantarse cuando Kullen la tumbó en la cama de nuevo. Sorprendida, sintió cómo su espalda golpeaba el colchón y un segundo después él estaba sobre ella.

—¿Adónde vas? —le preguntó, deslizando las yemas de los dedos sobre su cuerpo—. Es pronto.

—Iba a preparar el desayuno —le dijo ella. El tacto de sus caricias dejaba un rastro de fuego sobre su cuerpo—. Ya sabes… Comida.

—Yo estaba más interesado en la comida del alma que en la del estómago —le dijo él, besándole el rostro y descendiendo por su cuello.

Estaba obrando su magia de nuevo, lanzando su hechizo sobre ella, tentándola. Ella sabía que debía comportarse responsablemente e insistir en levantarse, pero todavía no había oído moverse a Jonathan, así que, ¿qué daño podía hacer quedándose cautiva en el paraíso de Kullen durante un rato más? Todo podía cambiar en un abrir y cerrar de ojos, así que tenía que aprovechar el presente.

—Comida del alma, ¿no? —le dijo, rodeándole el cuello con ambos brazos y tirando de él.

Hicieron el amor con la emoción de dos principiantes. Todo era igual, pero era diferente.

Y era tan maravilloso que Lilli sabía que lo iba a echar mucho de menos cuando volviera a dormir sola en aquella cama fría y grande.

Tras el fragor de la batalla amorosa, todavía envuelta en un delicioso sopor, Lilli creyó oír una música.

—¿No oyes nada? —le preguntó a Kullen, incorporándose.

Él se incorporó rápidamente y cruzó el brazo por encima de ella para alcanzar la mesita de noche.

—Es mi móvil —lo agarró y contestó sin perder ni un segundo—. ¿Hola?

—¿Quién te llama a esta hora de la mañana un domingo? —le preguntó ella, respirando hondo para calmar el rápido latido de su corazón.

Kullen levantó una mano y la hizo callar.

El silencio posterior inquietó un poco a la joven.

¿Quién estaba al otro lado de la línea? ¿Qué le estaba diciendo? El instinto, o quizá la paranoia, le decía que tenía que ver con ella. Casi estaba segura de que tenía razón. Kullen escuchaba sin moverse, rígido como una tabla.

Lilli volvió a incorporarse y trató de verle la cara.

—¿Estás segura de eso, Jewel? —le oyó decir de repente—. Muy bien. Gracias. Buen trabajo —le dijo Kullen con entusiasmo—. Los recogeré yo mismo más tarde, si te viene bien… Muy bien. A mediodía. Te debo una. Aparte de tus honorarios —le dijo Kullen a Jewel.

Lilli apenas podía contenerse. Estaba deseando que él terminara la llamada.

—¿De qué se trata? —le preguntó en cuanto él colgó.

—Información —le dijo él con una sonrisa.

—Eso ya me lo imaginaba —le dijo Lilli, intentando no sonar muy impaciente—. ¿Qué clase de información?

Por segunda vez esa mañana, Kullen la pilló desprevenida y la atrajo hacia sí. Antes de contestarle, le dio un beso intenso.

—Muy bien. Tengo buenas y malas noticias.

—De acuerdo. ¿Cuáles son las malas?

—Elizabeth Dalton quiere tener otra reunión conmigo.

Eso lo había sabido el mismo viernes por la tarde, pero no había querido estropearle la boda a Lilli. El encuentro estaba fijado para el lunes, pero las cosas habían dado un giro inesperado a su favor. Al día siguiente, cuando se presentara ante la señora Dalton, ya no tendría las manos vacías.

—¿Y por qué es malo eso? —Lilli tenía sus sospechas, pero quería oírlo de su boca.

—Porque la señora Dalton debe de estar segura de que tiene una información que le garantice obtener la custodia de Jonathan.

Lilli sintió que se quedaba sin aire.

—¿Y ésas son las buenas noticias? —le preguntó a duras penas.

Kullen no quería entrar en detalles todavía.

—Creo que tenemos algo que usar en su contra.

—¿Y qué es?

—Fotos.

Ella ladeó la cabeza, confundida.

—¿Fotos?

—De nosotros.

—¿Pero por qué es eso un problema? Eres mi abogado.

Él la miró fijamente.

—Fotos de nosotros —repitió con énfasis.

Y entonces Lilli lo comprendió todo. Debía de referirse a unas fotos tomadas mientras hacían el amor. Horrorizada, se llevó las manos a la boca. No podía tratarse de eso. Tenía que haber un error.

—Oh, Dios mío, ¿me estás diciendo que…?

—Sí. Por lo visto el hombre del árbol no era un sueño. Jonathan vio a uno de los secuaces de Dalton, haciendo fotos de nosotros con un potente teleobjetivo.

Lilli sintió ganas de llorar. Sentía rabia, impotencia…

—Y quiere alegar que no soy una buena madre porque estoy teniendo una aventura con mi abogado —dijo, completando la información.

—Sin duda ése es su plan maestro —le dijo Kullen.

Lilli se levantó de la cama de un salto. Estaba tan nerviosa que ni siquiera se dio cuenta de que estaba completamente desnuda. Tenía que agarrar a su hijo y huir de allí.

¿Quién sabía de cuánto tiempo dispondría antes de que alguien de los servicios sociales se presentara en su puerta? Elizabeth Dalton era capaz de eso y de más.

Kullen la agarró de la muñeca por segunda vez, pero ella siguió tirando, esa vez con más urgencia que nunca.

—Suéltame, Kullen —le suplicó—. Tengo que hacer las maletas. ¿Quién sabe cuánto tiempo nos queda antes de que todo se nos caiga encima?

—Te estás dejando llevar por el pánico —le dijo él en un tono calmo.

—No. No es así.

¿Acaso no lo entendía? ¿O era que realmente no le importaba en lo más mínimo?

—No dejaré que esa mujer le ponga las manos encima a mi hijo —gritó con vehemencia—. ¡Antes la mato!

—Si yo fuera tú, no iría diciéndolo por ahí tan alegremente.

—¿Pero por qué estás tan calmado? —le preguntó ella, frustrada y desesperada.

Debía ayudarla en vez de intentar retenerla.

A no ser que…

—Espera un momento —exclamó, mirándole fijamente—. ¿Estás así por esa llamada de Jewel?

Él sonrió.

—Exacto —le dijo—. Ten un poco de fe, Lilli —la besó en la frente—. Bueno, si realmente vas a hacer el desayuno, te sugiero que te pongas algo antes, porque si sigues así delante de mí, me temo que desayunaré otra cosa —le dijo con una pícara sonrisa.

Lilli estaba demasiado nerviosa como para seguirle el juego, por muy tentadora que resultara la idea.

—Voy a vestirme —le dijo, zafándose de él.

Al ir hacia el armario, comenzó a sentirse un poquito mejor. Kullen no hubiera jugado con ella de esa manera si algo serio estuviera ocurriendo. O, por lo menos, eso esperaba.

—¿Por qué no me dices cuál es esa arma secreta tuya? —le preguntó Lilli entre dientes.

Kullen y ella estaban frente a la puerta de la mansión de Elizabeth Dalton. Acababan de tocar el timbre.

Era lunes por la mañana, pero aunque hubiera mandado a Jonathan al colegio como de costumbre, no podía fingir que era un día cualquiera. Por una parte, no había ido a trabajar, y por la otra, se había empeñado en acompañar a Kullen a su reunión con la señora Dalton.

Lo que le había dicho el día anterior era en serio. Si se veía entre la espada y la pared, sin otra elección más que renunciar a su hijo, estaba dispuesta a matar a Elizabeth Dalton con tal de evitar que tocara a su pequeño.

Pero ella no era una persona agresiva, así que la única opción era huir. Y eso significaba no ver más a Kullen…

Le miró de reojo. Quería decirle que lo sentía mucho. Quería decirle lo mucho que lo amaba, aunque ésa quizá fuera la última vez que estarían juntos. Quería decirle muchas cosas, pero no era el momento, así que apretó los labios y rezó en silencio para tener otra oportunidad de hablar con él.

La puerta se abrió. Terrence, con su cara de pocos amigos, los saludó con un frío gesto.

—La señora Dalton le está esperando —le dijo a Kullen, y entonces dirigió su pétrea mirada hacia Lilli—. Pero no a usted.

Capítulo 16

ANTES de que Lilli pudiera abrir la boca para protestar, Kullen habló por ella.

—La señorita McCall tiene derecho a estar en esta reunión, sobre todo porque se trata de la custodia de su hijo —le dijo al malhumorado mayordomo. Aunque su tono de voz pudiera resultar amigable y apacible, no admitía argumento alguno.

Después de un momento de vacilación, Terrence decidió que le convenía más claudicar.

—Síganme —les dijo, asintiendo con la cabeza. Dio media vuelta y echó a andar hacia el interior de aquella casona que más bien parecía un mausoleo.

Igual que la otra vez, Elizabeth Dalton los esperaba en la biblioteca. Había un sobre encima de la mesa frente a la que estaba sentada.

Aristocrática y petulante, la millonaria no pudo mantener la sonrisa al ver que Kullen iba acompañado de su cliente.

—Cuando dije que quería verle, señor Manetti — dijo, soltando el aliento con exasperación—. Me refería solamente a usted. No hablaba en plural.

Sin esperar a ser invitado, Kullen se sentó en el sofá junto a ella y Lilli ocupó el butacón que estaba enfrente. No podría haberse sentado más cerca de Elizabeth Dalton.

—Puesto que todo lo que vamos a hablar aquí le atañe directamente a la señorita McCall, no veo motivo por el que no pueda asistir a esta reunión —le dijo Kullen a la señora Dalton.

Elizabeth miró de reojo a la mujer a la que tanto despreciaba.

—Muy bien. Quería ahorrarle unos cuantos momentos desagradables, pero, pensándolo bien, ya debe de estar acostumbrada —rechazando la presencia de Lilli, como si no mereciera ni un ápice de su atención, Elizabeth Dalton se volvió hacia Kullen—. Le pedí que viniera por pura cortesía. Quiero que retire toda oposición a mi petición de custodia. De lo contrario, mis abogados se verán obligados a mostrarle al juez estas fotos en las que se ve que su cliente no es la persona adecuada para criar a un niño.

Sacó unas fotografías en blanco y negro del sobre y empezó a ponerlas sobre la mesa una a una, como si estuviera repartiendo cartas. La sonrisa de sus labios se volvió triunfal en cuanto oyó el suspiro de Lilli.

—Como puede ver, todas estas fotos son bastante comprometedoras —dijo, recostándose contra el respaldo del sofá y mirando a Kullen a los ojos—. Aunque debo decir que esconde un cuerpo espectacularmente atlético debajo de esos trajes hechos a medida, señor Manetti. Jamás lo hubiera adivinado si no hubiera visto las fotos por mí misma.

—¡Cómo se atreve! —gritó Lilli—. ¿No le basta con lo que me hizo su hijo? ¿Ahora quiere ofenderme usted también?

Elizabeth Dalton miró a Lilli con ojos sibilinos.

—Haré lo que sea para conseguir lo que quiero, y quiero a mi nieto.

—No puede… —Lilli se detuvo de repente y miró a Kullen, que acababa de agarrarla del brazo—. ¿Qué? —le preguntó, tratando de recuperar la compostura.

—Tranquila, Lilli —le dijo él en un tono ecuánime e impasible—. Nadie va a ver esas fotos.

—Exacto. Si desistes en demandar la custodia de Jonathan —dijo la señora Dalton con prepotencia.

—No tengo que demandar la custodia de Jonathan porque la tengo ya —le dijo, furiosa—. ¡Es mi hijo!

En vez de intentar calmar a Lilli, Kullen se centró en la víbora de Dalton. Buscó un sobre en el bolsillo de su chaqueta y sacó lo que necesitaba.

—Miraré sus fotos comprometedoras y le enseñaré éstas —le dijo con entusiasmo, poniéndole las fotos delante.

—¿Qué es esto? —preguntó Elizabeth con impaciencia—. ¿De qué me está hablando?

—Le estoy hablando de su fulgurante carrera artística, señora Dalton. ¿O acaso prefiere que la llame por su nombre artístico, Hard-hearted Hannah? Si no me equivoco, sacó ese nombre de una vieja canción, ¿no? Pero, bueno, estas fotos son muy antiguas, de otra vida, se podría decir. Sin embargo, si se fija un poco, verá que es fácil reconocer a la atlética joven que aparece en ellas —la atravesó con la mirada—. No sabía que un cuerpo humano podía doblarse hasta ese extremo. Tenía un talento increíble.

Elizabeth Dalton se puso pálida y sus ojos se abrieron aún más.

—¿De dónde ha sacado esas fotos? —le preguntó en un ronco susurro.

Kullen no tenía prisa por darle todos los detalles. Quería verla sufrir un poco, tal y como ella le había hecho a Lilli.

—Bueno, técnicamente… —empezó a decir lentamente, recolocando las fotos—. No eran fotos propiamente dichas. Son instantáneas tomadas de un vídeo muy comprometedor. Debo disculparme por la mala calidad de las imágenes, pero tuve que trabajar con lo que había —le dijo en un tono burlón—. Me pregunto qué pensarían los miembros de la junta directiva de Dalton Pharmaceuticals si vieran esto. O quizá sea mejor que les haga copias del vídeo directamente. Una copia para cada uno. ¿A usted qué le parece?

—No se atrevería a hacer tal cosa —dijo la mujer en un tono amenazante.

Sin embargo, en realidad, ya no tenía ni idea de con quién estaba tratando. Había dado por sentado que un playboy como Kullen se decantaría por el camino más fácil, que trataría de convencer a su cliente para que aceptase un acuerdo.

Kullen, no obstante, ni pestañeaba.

—Oh, creo que ambos sabemos que sí me atrevería. Y sería una pena tener que arruinar su reputación, labrada con esfuerzo y entrega a lo largo de toda una vida de generosas donaciones a organizaciones benéficas. Pero le aseguro que se puede hacer, señora Dalton. A la gente, como bien debe de saber, le encanta pisotear a los ídolos caídos —añadió con una sonrisa complaciente, pero feroz.

Sin dejarla contestar, siguió adelante.

—Imagino que una historia como ésta, con una persona de su categoría, correría como la pólvora por todos los medios. Ya casi puedo ver a los presentadores de los programas matutinos, peleándose por conseguir una entrevista exclusiva con usted, o con cualquiera de su entorno.

Una rabia descomunal tiñó de rojo las mejillas de Elizabeth Dalton. Sabía que le habían tomado la delantera.

—¿Qué quiere? —masculló, iracunda.

—Nada que no pueda darme —le dijo Kullen.

La señora Dalton se inclinó sobre la mesa, abrió una cajita de ébano y sacó una chequera y un bolígrafo.

—¿Cuánto? —preguntó con brusquedad.

—No se trata de dinero, señora Dalton —le dijo Kullen, seguro de que ella ya lo sabía. Y entonces señaló las fotos—. Puedo hacer que todo esto desaparezca si renuncia a la batalla legal por la custodia del niño.

En vez de aceptar, la señora Dalton trató de justificarse. Habían pasado décadas desde la última vez que había tenido que darle una explicación a alguien.

—No soy un monstruo, señor Manetti. Trataba de hacer lo mejor para el chico, porque evidentemente no lo hice con su padre.

Pero Kullen no se dejó conmover.

—Dejarle con una madre que lo quiere más que a nada en este mundo es hacer lo mejor para el chico.

—Todavía puede verlo, si quiere —dijo Lilli.

Tanto Elizabeth como Kullen la miraron con ojos de sorpresa.

—En vacaciones, en su cumpleaños… Puede venir a visitarlo.

—¿Y si quiero que venga aquí? —le preguntó Elizabeth con testarudez.

Lilli ya no se dejó intimidar más. Sabía muy bien lo que quería.

—A lo mejor algún día —le dijo—. Pero, por el momento, ni Jonathan ni yo aceptamos. La elección de aceptar o no mi invitación es cosa suya.

Frustrada y molesta, Elizabeth se volvió hacia el abogado.

—Muy bien —masculló—. Haré que mis abogados retiren la demanda —frunció el ceño—. Quiero la cinta en la que tiene ese vídeo —dijo y empezó a recoger todas las fotos rápidamente.

Kullen empujó hacia ella las que estaban más alejadas.

—¿Y la cinta original?

No era una pregunta, sino una exigencia.

Pero Kullen permaneció impasible. La cinta estaba a buen recaudo en una caja fuerte, pero eso no se lo iba a decir a Elizabeth Dalton.

—De momento me la voy a quedar.

—¿Hasta cuándo? —le preguntó Elizabeth, furiosa.

—Hasta que Jonathan cumpla dieciocho años —le dijo Lilli antes de que Kullen pudiera contestar—. Apunte la fecha en su calendario. Puede venir a su fiesta de cumpleaños y yo misma le entregaré la cinta. Pero no hasta entonces.

Elizabeth guardó silencio un momento. Ya no le quedaban opciones y no estaba acostumbrada a perder el control de las cosas.

—Eres una pequeña zorrilla, ¿verdad?

Lilli no se ofendió. En realidad parecía haber una nota de admiración en su tono de voz; la primera señal de respeto que había recibido de aquella mujer.

Pero tampoco estaba dispuesta a dejarlo pasar.

—Igual que usted, cuando se casó con el viejo Donavan Dalton.

Elizabeth apretó los labios, la fulminó con una mirada y entonces se volvió hacia Kullen lentamente. Su reputación lo era todo para ella, mucho más importante que un nieto al que sólo había visto dos veces.

Cuando por fin habló, su voz sonaba tirante, pero resignada.

—Hay trato, señor Manetti.

Después de darle las gracias a Kullen una y otra vez, Lilli pareció quedarse sin palabras. Durante el camino de vuelta a casa, un profundo y extraño silencio se cernió sobre ellos.

Él supuso que ella debía de estar exhausta. Había pasado por mucho estrés emocional durante las últimas semanas y debía de resultarle difícil asimilar la idea de que por fin era libre para disfrutar de su hijo sin miedos ni temores, sin tener que mirar por encima del hombro en todo momento.

No obstante, a medida que el silencio se dilataba, empezó a encontrarlo un poco desconcertante. Era cierto que Lilli nunca había sido muy habladora, pero tampoco era tan callada, sobre todo en un momento así.

¿Acaso ocurría algo?

Saliendo de la autopista, Kullen decidió tomar la iniciativa.

—Bueno, por fin ha acabado todo. Ahora por lo menos no tendrás que pensar en salir huyendo en mitad de la noche. Podrás hacer tu vida normalmente.

Él había llevado consigo los documentos que Dalton debía firmar, en los que renunciaba a todo derecho sobre la custodia. El trato era una realidad. Lilli ya no era su cliente…

Ella se miraba las manos sin cesar, pensativa. Un torbellino de emociones la sacudía por dentro.

Kullen ya no tenía excusa para estar con ella cada noche. No tenía motivos para ir a visitarla. ¿Acaso terminaría todo en ese instante?

«Ojos que no ven, corazón que no siente…», pensó. ¿Era ella de las que seguían ese refrán?

El nudo que tenía en el estómago le decía que sí, pero su corazón se negaba a creérselo.

—Supongo que ya no te veré tan a menudo. Aquellas palabras golpearon a Kullen como una piedra. ¿Sería así de fácil? ¿Podía alejarse así sin más? ¿Otra vez?

Agarró con fuerza el volante y aceleró para pasar un semáforo en ámbar.

—¿Me lo dices o me lo preguntas?

Lilli hizo un esfuerzo por no derramar ni una sola lágrima. No quería que él la recordara llorando.

—¿Hay alguna diferencia?

—Bueno, sí que la hay. Si me lo estás diciendo, entonces estás cortando conmigo. Si me lo estás preguntando, entonces quiere decir que a lo mejor no quieres cortar todos los lazos de momento —dijo Kullen y la miró de reojo.

Lilli no sabía lo que él quería oír, pero no quería que se quedara a su lado por pena.

—¿Qué quieres que te diga?

Kullen no quería poner palabras en su boca. No quería forzarla a decir nada que ella no quisiera decir. Sólo quería que le dijera la verdad, por mucho que le doliera.

—¿Qué dice tu corazón, Lilli? Quiero que me digas lo que tú quieras decirme.

Ella se miró los puños cerrados, abrió las manos lentamente y entonces levantó la vista hacia él.

—No.

Él esperó, pero ella no dijo nada más.

—¿No quieres decirme lo que hay en tu corazón?

—No —le dijo ella con brusquedad—. Una negación. Eso es lo que hay en mi corazón.

—¿No? —repitió Kullen, sin entender nada.

Ella asintió con la cabeza y volvió a cerrar los puños, clavándose las uñas en las palmas de las manos.

—Eso es. No. No quiero que esto termine y… No. No quiero dejar de verte.

Casi sin darse cuenta habían llegado a casa. Kullen se detuvo junto a la acera. Apagó el motor, pero no bajó del vehículo.

—Sigue.

Aquello era duro para ella, pero las cosas del amor nunca eran fáciles.

—La otra vez me equivoqué —le dijo, mirándole—. Me equivoqué al abandonarte así, pero realmente pensaba que estaba haciendo lo mejor para ti y para mí. Sobre todo para mí —hizo una pausa y recuperó el aliento—. No quería ver desprecio en tus ojos.

—¿Desprecio? —repitió él con incredulidad—. ¿Pero por qué iba yo a sentir desprecio?

Ella apretó los labios para que no le temblaran.

—Porque estaba embarazada.

—Bueno, tú no te lo buscaste.

¿Acaso no le conocía bien? ¿No entendía lo mucho que significaba para él? ¿Lo mucho que la amaba, entonces y en ese preciso momento?

—Creo que estás pasando por alto el punto más importante, Lilli. Pasaste un trauma terrible. Te violaron, pero no te viniste abajo. Saliste de todo aquello con la cabeza bien alta y criaste a un niño maravilloso. Eso es algo admirable, a mi modo de ver.

Se desabrochó el cinturón de seguridad, se volvió hacia ella y deslizó el dorso de la mano por su mejilla. Podía sentir su deseo en la piel.

—Evidentemente, yo te habría ayudado a llevar el peso de esa responsabilidad si me hubieras dejado.

Lilli lo sabía por fin y lamentaba profundamente todos los años que habían perdido.

—Lo siento.

—El pasado, pasado está.

—Realmente no sé cómo darte las gracias, o a tu madre, por darle tus datos a la mía.

Él fingió pensárselo un poco.

—Si lo dices de verdad, sí que hay una forma de agradecérmelo como Dios manda.

Curiosa, ella ladeó la cabeza y le miró con impaciencia.

—Te escucho.

—Bueno, si te casas conmigo —le dijo con toda naturalidad, como si estuviera hablando de un plan para el fin de semana—, me harás profundamente feliz, y a mi madre también.

Lilli creyó haber oído mal. No podía creer que pudiera tener tanta suerte.

—¿Que si me caso contigo?

—Eso he dicho —le dijo él, intentando descifrar su mirada.

Ella sacudió la cabeza y trató de aclararse.

—¿Todavía quieres casarte conmigo? —le preguntó, asombrada.

—Nunca he dejado de querer casarme contigo.

—¿Me estás hablando en serio?

—Puedo jurar sobre una Biblia si quieres —le dijo, viendo cómo corrían las lágrimas por sus mejillas.

¿Era eso un «no»? ¿Acaso le iba a rechazar de nuevo?

—¿Por qué lloras? —le preguntó con inquietud, dándole un pañuelo.

Ella se secó las lágrimas e hizo todo lo posible por estar presentable. No quería que él cambiara de opinión.

—Las mujeres lloran de felicidad.

—¿Entonces son lágrimas de felicidad? —le preguntó, sin tenerlas todas consigo todavía.

Ella le devolvió el pañuelo y esbozó una sonrisa que le iluminó todo el rostro.

—Sí.

Una última lágrima se deslizó por su mejilla y él la interceptó con la punta del dedo justo por encima de sus labios.

—Pues a mí me parecen iguales que las otras —comentó—. ¿Seguro que estás feliz?

—Oh, sí —le aseguró ella con emoción—. Estoy muy segura.

Kullen sintió una oleada de alivio.

—¿Entonces eso significa que por fin vamos a casarnos?

Ella sonrió de oreja a oreja.

—Sí —le dijo con una alegría inefable.

Kullen buscó en su bolsillo y encontró lo que buscaba. Le agarró la mano y le puso un anillo.

Lilli contempló la rutilante sortija con la boca abierta.

Era la misma.

—¿Es la misma que me diste entonces?

—Sí.

Ella levantó la cabeza y le miró con ternura. Él era mucho más preciado para ella que cualquier anillo de diamantes.

—Lo has guardado todo este tiempo. ¿Por qué?

Él se encogió de hombros, restándole importancia.

—Porque supongo que en el fondo siempre he sido un optimista. Cuando volviste a aparecer en mi vida, empecé a llevarlo en el bolsillo. Esperaba tener ocasión de dártelo, y que te lo quedaras.

Lilli pensó que debía de ser la mujer más afortunada del mundo.

—Esta vez definitivamente me lo quedo —le dijo, levantando la mano—. Te lo prometo.

—Una promesa no es una promesa hasta sellarla con un beso —le dijo él con seriedad.

Ella no tuvo inconveniente alguno en cumplir con la obligación.

—Pues entonces sellémosla —dijo y le besó con amor.

Epílogo

A Lilli siempre le habían encantado las Navidades, pero ya hacía mucho tiempo que no experimentaba esa sensación; una alegría inocente y pura… Ya casi había olvidado lo que se sentía, pero Kullen se lo había recordado.

Sonriendo, dio una vuelta alrededor del enorme árbol de Navidad que tenía en el salón y lo miró desde todos los ángulos posibles por enésima vez. Gracias a Kullen la Navidad había vuelto a ser especial.

Gracias a él, había recuperado la magia.

Y el ajetreo. Mucho ajetreo. Era la víspera del día de Navidad y pronto llegarían los familiares y amigos de Kullen.

«Nuestra casa…», pensó la joven mientras arreglaba una sección de las guirnaldas que colgaba más bajo que el resto. Miró a su alrededor y después se miró la mano. En ella brillaba una preciosa alianza que llevaba más de tres semanas en su dedo anular. Había muchos preparativos que hacer y estaba deseando hacerlo todo.

Sonrió.

Después de tanta lucha, estaba encantada con la idea de ser parte de una pareja, parte de una familia.

Aquella palabra la hacía sentir una calidez inexplicable.

Familia.

Y no sólo se refería a Jonathan y a Kullen, sino también a la familia de él y a su propia madre.

Y a Elizabeth Dalton. ¿Por qué no?

Ella había cumplido su promesa y la había invitado a pasar las fiestas con Jonathan y con los demás.

No obstante, estaba un poco nerviosa al respecto. Con sólo pensar en estar en la misma habitación que la aristocrática señora, sentía un frío repentino en las manos. Pero Kullen le había prometido que estaría a su lado en todo momento, y con él podía hacerle frente a todo, incluso a Elizabeth Dalton.

De repente sintió unos brazos alrededor de la cintura. Era Kullen. El aroma de su colonia era una caricia.

—Supongo que Jonathan ya se ha dormido —le dijo ella.

—Tuve que leerle tres cuentos, pero, sí. Por fin se ha dormido —le dijo él y entonces le dio un beso en el cuello.

Ella dejó escapar un suspiro de satisfacción.

—¿Vas a dejar de dar vueltas alrededor del árbol? —le preguntó él sin dejar de abrazarla.

Ella se dio la vuelta. En las manos tenía unos pedazos de guirnalda.

—Quiero que todo esté perfecto mañana.

Kullen sacudió la cabeza. Llevaba horas trabajando en el árbol.

—Tú estarás aquí, así que no podría ser de otra manera. Tú haces que todo esté perfecto.

Ella se relajó un poco y sonrió.

—No me acuerdo muy bien. ¿Siempre has sido tan adulador?

—Siempre —le contestó él sin vacilar.

Ella se rió a carcajadas.

—Y modesto. Muy modesto.

—Sí. Eso también —añadió él.

Le quitó los trozos de guirnalda de las manos y los arrojó sobre el árbol de cualquier manera.

Ella trató de agarrarlos de nuevo, pero él se lo impidió.

—Déjalo. Está mejor así —le dijo, dándole un beso en el otro lado del cuello.

En ese momento reparó en un montón de cajas muy bien envueltas colocadas debajo del árbol.

—¿Qué es eso? —le preguntó, señalando las cajas.

Ella miró por encima del hombro para ver a qué se refería.

—Tus regalos.

Eso no era lo que habían hablado.

—Yo creía que íbamos a dejar que Santa los trajera más tarde, por si Jonathan se despertaba y bajaba antes de tiempo.

Lilli no había podido resistirse a colocar los regalos bajo el árbol antes de lo acordado. Estaba tan feliz…

—Santa tenía un poco de prisa, así que vino un poco antes —le dijo, encogiéndose de hombros—. Volverá más tarde con el resto.

—Oh, bueno, los elfos de Santa no han envuelto tus regalos todavía —le dijo él.

—Oh, yo no diría eso —Lilli le miró de arriba abajo con toda intención—. El mejor regalo de todos lo tengo delante, y muy bien envuelto —le agarró la mano y le condujo hacia las escaleras.

Él no opuso resistencia.

—¿Adónde vamos?

—Arriba —le dijo ella, mostrándole el camino—. Quiero abrir mi regalo ahora mismo.

—Yo nunca discuto con una mujer en la víspera de Navidad —le dijo Kullen.

Lilli volvió la cabeza y le miró con unos ojos que le hicieron enamorarse de ella otra vez.

Ya era la quinta ese día.