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© 2000 Marie Rydzynski-Ferrarella

© 2021 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Corazones en llamas, n.º 1144- enero 2021

Título original: Tall, Strong & Cool Under Fire

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

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I.S.B.N.: 978-84-1375-098-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

ERES bombero?

La voz de niña lo tomó por sorpresa. Bryce Walker se volvió del recién lavado camión cisterna y la vio. Era completamente adorable y estaba igual de completamente fuera de lugar.

De todas formas, la sonrió.

La pequeña, vestida con un mono rosa con flores blancas, estaba de pie en la entrada del cuartelillo de bomberos. Tenía las manos en los bolsillos, como alguien que no tuviera nada mejor que hacer esa mañana. Lo miraba como esperando una respuesta.

—Sí, lo soy.

Bryce se acercó a ella y puso una rodilla en tierra para que no hubiera tanta diferencia de altura entre ellos. Miró a su alrededor por si veía a alguien con aspecto de padre o persona mayor a cargo de la niña.

Pero no había nadie. Estaba claro que la niña estaba sola y no tenía miedo de nada.

En ocasiones, Bryce había dado charlas sobre seguridad en los colegios de la localidad. La pequeña parecía demasiado joven como para ir al colegio. Debía tener unos cuatro o cinco años. La inteligencia se reflejaba en sus ojos azules.

Por la forma en que lo estaba mirando, estaba muy claro que lo consideraba su igual en todo. Entonces la niña miró el camión.

—¿Te dejan conducir el camión?

La esperanza que se oía en la voz de la niña lo hizo sonreír. Contuvo la risa cuando pensó en Alex. Un bombero veterano que siempre actuaba como si el camión fue de su propiedad privada y que antes caminaría sobre brasas que permitiría que alguien se pusiera tras el volante.

—No, me temo que no.

La pequeña asintió.

—Mi mamá tampoco me dejaría conducirlo a mí.

Esa le pareció a Bryce la oportunidad perfecta para tratar de averiguar algo de la niña.

—¿Y dónde está tu mamá?

La pequeña no respondió y se acercó al camión. Lo hizo con mucho cuidado, como si fuera un ser vivo que fuera a salir corriendo si no tenía mucho cuidado.

—En casa.

A Bryce le dio la impresión de que su pequeña visitante iba a dar unos cuantos problemas a alguien cuando fuera un poco más mayor. Le deseó suerte a cualquier hombre que se enamorara de ella en el futuro. La iba a necesitar.

—¿Y dónde está tu casa?

La niña se detuvo y lo miró por encima del hombro, tristemente.

—Ya no en Dallas.

La niña suspiró con ganas y luego dio la vuelta al camión, inspeccionándolo con más atención que el jefe de bomberos.

—Nos hemos mudado.

Ella era demasiado joven como para ser una embaucadora, ya que esa habría sido la palabra que él habría utilizado si fuera una adolescente, pero aun así, empezó a sentirse atrapado.

—¿A dónde?

La niña pasó la mano por el capot del camión y a él le dio la impresión de que lo estuviera acariciando.

—Aquí.

—¿Aquí? ¿En mi cuartelillo de bomberos?

La niña se rio de una forma tan contagiosa que a él le costó no acompañarla.

—No, tonto. En Bedford.

—¿Y sabes dónde en Bedford?

La niña se lo pensó.

—En nuestra casa, por supuesto. Mamá, la abuela y yo. Mamá dice que es de las tres. A partes iguales.

Bryce se dio cuenta de que no había mencionado a un padre y se preguntó si la madre de la niña sería divorciada. O viuda. O si no se habría casado. Pero no creía que la niña no supiera su situación. Él mismo conocía adultos que eran menos conscientes de lo que pasaba a su alrededor que esa niña.

—¿Sabes tu dirección? —insistió.

Esta vez la niña lo miró frustrada.

—No, es nueva.

Pareció preocupada por no poder recordarlo. Bueno, si la madre no aparecía pronto, él tenía amigos en la policía que podían ayudarle a encontrarla.

Le dio la mano y se alejaron del camión.

—A veces, lo nuevo es difícil de recordar —dijo—. ¿Sabes cómo te llamas?

La niña lo miró como si fuera idiota.

—Claro que sí. Mi nombre no es nuevo. Es tan viejo como yo.

—Ya veo. Yo me llamo Bryce Walker, ¿y tú?

La niña agitó la cabeza, moviendo el cabello rubio.

—CeCe Billings. Me llamaron así por mi abuela. La primera parte.

—La primera parte…

—Sí. CeCe. Pero ella se llama realmente Cecilia. Yo también, pero mi mamá me llama CeCe para no confundirnos.

—Ya veo. ¿Y cómo te llama tu papá?

—Nada —dijo la niña tranquilamente—. Yo no tengo papá. Mamá nos dice que nos va muy bien sin uno.

—Vaya… Bueno, no creo que ahora ella esté sintiéndose bien. Seguramente que te esté buscando.

La niña agitó la cabeza.

—No creo. Mamá está ocupada.

—¿Haciendo qué?

Bryce no tuvo muy buena opinión de una madre que estuviera demasiado ocupada como para darse cuenta de que su hija se había perdido.

CeCe continuó inspeccionando el camión.

—Les está diciendo qué hacer a todos esos hombres. Están todos muy confundidos.

Y no eran los únicos, pensó él.

—¿Qué hombres?

—Los que la están ayudando. No me estás escuchando. Mamá siempre le está diciendo a la abuela que los hombres no escucháis.

—¿Sí?

Estaba muy claro que la madre de esa niña no tenía muy buena opinión de los hombres. Lo que los ponía al mismo nivel, ya que él no tenía muy buena opinión de las mujeres que descuidan a sus hijos.

Pero en ausencia de una madre histérica, a él no le quedaba más remedio que mantener ocupada a la niña. Le dio un golpecito en el hombro y, cuando ella lo miró, le ofreció la mano.

—¿Quieres que te enseñe el cuartelillo mientras tratamos de ver cómo encontramos a tu madre?

CeCe tomó su mano, pero lo miró de nuevo como si fuera tonto.

—¿Por qué? Mi madre no se ha perdido.

Él sonrió a la niña. Si no hubiera querido otra cosa para sí mismo, le hubiera gustado tener una hija como CeCe. Pero eso era como agua bajo un puente que él había querido dejar atrás hacía ya mucho tiempo.

—No, pero tú sí lo estás.

—No, no lo estoy —dijo CeCe sonriendo—. Estoy aquí. Contigo.

A él le pareció muy difícil discutir eso, así que ni lo intentó.

Lisa Billings estaba agotada. Durante los últimos meses había estado volando entre su antiguo hogar en Dallas y la ciudad donde había decidido instalarse de nuevo con su familia, tratando de encontrar el lugar perfecto tanto para su casa como para el almacén. Una nueva casa donde pretendía llevar una vida nueva para ella y su hija. La llamada de un nuevo comienzo era muy fuerte.

No pedía mucho, pero lo que pedía no era negociable. Quería un lugar limpio, luminoso y seguro, con buenos colegios que satisficieran a una niña tan ansiosa por aprender como lo era CeCe. Por fin, eso la había llevado a Bedford, en California, un lugar que le había parecido casi perfecto.

Mirando atrás, en los últimos seis meses, no podía recordar un momento en que no hubiera estado ocupada. Pero eso no la había dejado pensar, lo que era una suerte.

Pero lo cierto era que había estado tan ocupada que había perdido de vista a lo más importante de todo. CeCe. CeCe, la razón por la que se había dedicado a llevar una tienda de juguetes, su razón de vivir.

De alguna manera, entre el lío del montaje de la tienda, había perdido de vista a su hija.

En un momento la niña estaba jugando en el jardín delantero y al siguiente había desaparecido. No estaba por ninguna parte. Estaba claro que CeCe se había ido de exploración.

Trató de no dejarse llevar por el pánico y la volvió a buscar por toda la zona.

La búsqueda resultó tan infructuosa como la anterior. Con quien se encontró fue con su madre, que estaba dirigiendo a los de la mudanza con aires de mariscal de campo. A Cecilia Dombrowski le bastó una mirada a su hija para darse cuenta de que algo no iba bien.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—No la encuentro por ninguna parte, madre. No encuentro a CeCe.

Cecilia levantó las manos llamando la atención de los hombres de la mudanza.

—Mi nieta se ha perdido. Todos saben cómo es. Por favor, dejen lo que están haciendo y vayan a buscarla. ¡Ya!

Los hombres, cuatro hombretones, se miraron entre sí confundidos.

—¡Ya! —repitió Cecilia—. Llamen a todas las puertas. Pregunten. Estaba aquí hace unos minutos y tiene las piernas cortas. Sus piernas son mucho más largas, así que pueden cubrir más distancia. Por favor.

Eso último pareció más una orden que un ruego.

Los hombres hicieron lo que se les pedía. Los muebles podían esperar.

Cecilia suspiró y se dirigió a su hija, poniéndole las manos en los hombros.

—Tú haz lo mismo. Ve a buscarla. La encontraremos. Sabes que sí.

Había veces que Lisa creía que Dios no se atrevería a discutir con su madre y, ella no lo iba a hacer. Solo con oír sus palabras se sentía mejor.

—Sí —dijo—. La encontraremos.

—Muy bien. Yo me quedaré aquí por si vuelve. Ya sabes como es —dijo Cecilia sonriendo.

Lisa pensó que su hija era demasiado inteligente como para haberse alejado demasiado.

¿Pero dónde estaría?

Salió a la calle, donde la luz le hizo daño en los ojos. Hizo pantalla con la mano y entonces fue cuando lo vio.

El cuartelillo de bomberos de la esquina de la calle. Solo le había prestado una atención marginal cuando llegaron.

Pero ahora se daba cuenta de todo su significado.

No era como si fuera fácilmente accesible, ya que entre él y la casa había una calle de tres carriles y con una pequeña isla enmedio para los peatones que no hubieran podido pasar con el semáforo.

A CeCe le encantaban los camiones de bomberos.

Rogó para que estuviera allí.

Cruzó con el semáforo en verde y llegó a la isla antes de que se pusiera en rojo.

Él no supo exactamente lo que lo hizo mirar entonces. Tal vez se hubiera medio esperado la aparición de una madre frenética, tal vez fue solo por casualidad por lo que miró por la ventana que daba a la calle. Por lo que fuera, se quedó pasmado por la visión de esa mujer corriendo.

Se movía como una gacela.

Se movía como lo haría el viento si tomara la forma de una mujer joven y esbelta con un cabello del color del sol después del amanecer. Iba vestida con unos pantalones cortos blancos y un top rojo que le marcaba los senos. Era toda una visión. Le sorprendió que ninguno de los otros bomberos se asomara a piropearla.

Bryce se tranquilizó cuando se dio cuenta de que debía ser la madre de CeCe.

—Chica —le dijo sin soltarla de la mano—. Creo que acabo de ver a tu madre. Y creo que está enfadada.

Llevó a la niña a la puerta justo cuando la alcanzaba la mujer.

—Perdone —dijo Lisa en cuanto lo vio—, ¿ha visto a una niña…? ¡CeCe!

La niña se sorprendió al ver lágrimas en el rostro de su madre. No lloraba muy a menudo, pero cuando lo hacía, CeCe siempre creía que debía hacer algo que la hiciera feliz de nuevo.

Sonrió brillantemente. A su madre siempre le gustaba cuando sonreía.

—Hola, mamá. ¿Estás bien?

—Ahora sí.

En la vida de Lisa había habido muy pocos momentos en los que tuviera ganas de reír y llorar al mismo tiempo. Y ese fue uno de ellos.

Ignorando por completo al hombre que estaba con su hija, se arrodilló y la abrazó.

Solo cuando se hubo asegurado de que su hija era real y que estaba bien, le dijo:

—Oh, CeCe, ¿cómo me has podido hacer esto? ¿Cómo te has podido marchar así?

La respuesta le pareció completamente lógica a la pequeña.

—Él tiene un camión de bomberos. Uno de verdad —dijo señalando al camión que tenía detrás.

Pero Lisa no miró al camión.

De repente fue consciente de que estaba de rodillas delante de un hombre muy alto y rubio, vestido de bombero. Y lo que era más, estaba de rodillas delante de un hombre que la estaba mirando como si estuviera hambriento y ella fuera su plato favorito.

Capítulo 2

MIRA, mamá! Es como el camión de bomberos que tienes en la tienda —dijo la niña impacientemente, cuando su madre no miró al objeto de su atención.

Lisa miró a su hija, tratando de ignorar el hecho de que se sentía como si estuviera siendo medida lentamente por el hombre que tenía delante.

Tomó a su hija por los hombros y la miró a los ojos.

—Ahora escúchame, jovencita. No me importa si has visto toda una flota de camiones de bomberos. Ya sabes que no puedes marcharte sin decirnos a la abuela o a mí a dónde vas. Y también sabes otra cosa, ¿no?

CeCe suspiró.

—Que no tengo que hablar con desconocidos.

Mientras decía eso, la niña se agarró con más fuerza de la mano de Bryce.

—Él no es un desconocido, mamá. Sé cómo se llama. Bryce Walker y es mi nuevo mejor amigo. Y es bombero. Eso es como ser policía. Y tú me dijiste que si me perdía alguna vez, solo tenía que hablar con un policía. ¿Recuerdas? Bueno, pues no pude encontrar un policía, pero lo encontré a él.

Lisa cerró los ojos. No había manera de discutir con su hija. En eso había salido a su abuela.

Cuando los volvió a abrir, se encontró con que el bombero la estaba mirando y supuso que le debía una disculpa.

—Lo siento si le ha causado algún problema…

—¿CeCe? No, no ha causado ningún problema. Estaba a punto de enseñarle el cuartelillo a su hija —dijo él sonriendo—. Estoy seguro de que se puede añadir usted también si le interesa.

—Gracias, pero no.

Cuando Lisa vio lo triste que se ponía su hija, se sintió culpable. Siempre le pasaba cada vez que le negaba algo.

—Pero mamá…

Lisa permaneció firme.

—Estamos en medio de una mudanza y todo está hecho un lío. No puedo perder tiempo ahora. Y además… Tengo a los de la mudanza peinando los alrededores buscándote.

La niña pareció confusa.

—¿Y por qué los están peinando, mamá?

Bryce se rio.

—Es solo una expresión —dijo soltando la mano—. Podemos dejar la visita para otra ocasión, si quieres. Todo el mundo debería conocer el cuartelillo de bomberos del vecindario. Ya no solo nos ocupamos de los fuegos y, a veces, ofrecemos servicios de niñera, bueno, para cuidar niñas grandes —añadió cuando vio la cara de enfado de la niña.

CeCe Billings era lo que su abuelo hubiera llamado una bomba. Deseó que el viejo la hubiera podido conocer. Aunque, si lo pensaba mejor, seguramente habría intentado algo con la madre de la niña. El hombre fue un pícaro hasta el día en que murió con noventa y tres años.

Bryce esperaba que eso fuera hereditario y que él tuviera la mitad de su espíritu cuando llegara a su edad.

Y Lisa deseó llevar encima algo más que los pantalones cortos y el top, pero tuvo la sensación de que ese hombre la seguiría mirando así aunque fuera vestida con un saco de esparto.

—Me alegro de saberlo, pero estoy segura de que no lo volveremos a molestar, señor…

—Walker —dijo él ofreciéndole la mano—. Bryce Walker.

—Ya te lo había dicho yo, mamá.

Lisa dudó un momento, pero por fin, aceptó esa mano. Una mano firme, dura y cálida. Y los ojos de ese hombre le recordaban el tiempo que había pasado desde la última vez en que miró a un hombre de otra forma que como cliente.

—Yo soy Lisa Billings. Gracias por cuidar a CeCe.

—Ha sido un placer.

Él le seguía sujetando la mano. Y su atención. Por fin, ella se soltó. Cuando fue a marcharse, se dio cuenta de que él la seguía.

—CeCe dice que son nuevas en la ciudad.

—Y lo somos.

—Y en el estado.

—También.

Lisa miró a su hija preguntándose cuántas más cosas le habría contado sobre ellas a ese hombre.

Bryce estaba de servicio hasta esa tarde, así que no tenía mucho tiempo para salir con ella, aunque era eso precisamente lo que más le apetecía.

—Bueno, dado que parece que soy yo uno de los primeros ciudadanos de Bedford que han conocido, y que seguramente esté demasiado cansada para cocinar después de la mudanza, tal vez le apetezca cenar.

—Seguro que cenaré —dijo Lisa.

—Quiero decir conmigo.

Ella lo miró sin dejar de caminar.

—No quiero molestarle.

—No me molestará.

Pero ella ya se alejaba apresuradamente, agarrándole la mano a la niña.

Bryce se quedó frustrado. Aquello no le sucedía a menudo.

—Siempre hay una primera vez para todo, ¿eh Walker?

Creía que estaba solo en la planta baja, que los demás estaban arriba, jugando al póker. Se volvió y vio a Jack Riley sonriendo. Riley y él eran amigos desde antes de perder los dientes de leche.

Debería haber sabido que aquello le haría gracia a Riley.

—Lo cierto es que nunca pensé que vería el día en que te rechazara una mujer —dijo Jack—. Demonios, hasta mi madre saldría contigo si pusieras un poco de interés.

Bryce se metió los dedos en el cinturón mientras seguía viendo alejarse a Lisa y CeCe.

—No te lo tomes a mal, pero no tengo ningún interés en que tu padre me arranque la cabeza.

Riley se acercó también a la puerta.

—No parece tu tipo habitual.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, tiene una hija. ¿Cómo sabes que no está casada?

CeCe se volvió cuando alcanzaron la isleta y se despidió con la mano. Bryce le devolvió el gesto.

—Su hija no ha dicho nada de un padre.

Riley se encogió de hombros.

—Eso no significa que no exista, Walker. Tal vez solo esté enfadada con él.

—Tenías que haberla oído.

—Lamento no haber estado presente. Bonito trasero.

Bryce supo que Riley no había querido molestarlo con ese comentario, pero aun así, no pudo evitar decirle:

—¿Tú besas a tu madre con esa boca?

Riley sonrió.

—Solo cuando ella se empeña. ¿No detecto una nota caballerosa en esas palabras?

Bryce vio que otra mujer se acercaba apresuradamente a Lisa y abrazaba a CeCe. Pensó que esa debía ser la abuela.

—No más de lo habitual.

—Oh, pero esa es distinta de lo habitual. Como he dicho, no parece de tu tipo.

—¿Y cuál es mi tipo?

—Sin ataduras. Por si no te has dado cuenta, esa parece llena de ataduras.

Bryce se rio.

—No te pases, Riley. Como has dejado claro tan delicadamente, esa chica ni siquiera ha querido salir a cenar conmigo.

—¿Detecto la llamada del reto en tu voz?

Ya era hora de cambiar de conversación, pensó Bryce.

—No, pero ya me puedo imaginar a diez bomberos hambrientos estrangulándote por no haber hecho la cena cuando es tu turno de cocinar.

Riley se pasó la mano por la cabeza.

—Vaya, lo había olvidado. ¿Sigue vacío el frigorífico?

Bryce lo miró inocentemente, como si no supiera lo que iba a continuación.

—La última vez que miré, sí.

—¿No querrías cambiarme el turno, verdad?

—Ya te lo cambié la última vez. Y la anterior. Los chicos están empezando a pensar que no sabes cocinar.

Riley suspiró. Conocía muy bien sus limitaciones.

—Y tienen razón.

La madre de Riley llevaba un restaurante muy famoso por su cocina. Bryce no entendía cómo era que su talento no se le había pegado a Riley, pero su amigo era un perfecto inútil en la cocina.

—Ningún momento mejor que el presente para aprender —afirmó Bryce.

Riley lo miró seriamente.

—No es eso lo que dices cuando te llevan al hospital con el estómago perforado.

—Te diré lo que vamos a hacer, iré a comprar algunas cosas, pero tú tendrás que hacer la comida.

—Compra algo fácil.

—Me has leído la mente.

Mientras su amigo se alejaba, Riley lo vio alejarse y dijo:

—Solo una parte, Walker, solo una parte.

Bryce sujetó mejor el libro bajo el brazo.

No era muy propio en él ir a donde no era deseado, ni estaba nada seguro de lo que estaba haciendo allí, en la puerta de la casa de Lisa Billings, llamando con un ramo de flores en una mano, una bolsa con pan en la otra y un libro de ilustraciones bajo el brazo. También había dejado una escoba apoyada en la pared.

Tenía un montón de excusas listas para ofrecer cuando ella le preguntara, pero no estaba seguro de poder hacerlo.

No era como si le faltara compañía femenina habitualmente, de hecho tenía más que suficiente. Él pensaba que era por el uniforme. Lo cierto era que él no quería compromisos de ninguna clase, ya estaba comprometido con su trabajo y cualquier mujer que saliera con él sabía que no era de los que se casan. No por querer permanecer libre ni nada así, sino por una razón muy humana. Tenía trece años cuando su padre, también bombero, murió cumpliendo con su deber mientras trataba de salvar de las llamas a dos niños. Y luego él había visto día tras día lo que el sacrificio le había hecho a su madre. Había dejado de sonreír y, por un tiempo, estuvo sumida en una profunda depresión.

Nunca fue la misma tras la muerte de su padre.

Para él, el matrimonio era una relación en la cual dos personas se comprometían a vivir juntos el resto de sus vidas. Era natural que diera por hecho que la vida fuera tan larga como resultara posible. Eso no significaba meterse en edificios en llamas de forma habitual, lo cual era su forma de vida. Un bombero arriesga la vida todos los días, se juega cada día la felicidad de los que ama. Y, a veces, pierde. Como había perdido su padre.

Las lágrimas que él había visto en los ojos de su madre durante todo un año cuando su padre murió con treinta y cuatro años, lo hicieron jurarse a sí mismo que nunca haría pasar eso mismo a nadie.

Dado que siempre había querido ser bombero, Bryce supo que solo tenía una opción. Podía tener un hogar y una familia o trabajar de bombero, pero no las dos cosas a la vez. Así que dejó un sueño para seguir otro. La mayoría de las veces le parecía un trato justo.

Pero demasiado a menudo se encontraba a sí mismo preguntándose cómo sería si hubiera seguido el otro camino. Si se hubiera dedicado a hacer casas en vez de salvarlas, a dominar a la naturaleza en vez de luchar contra ella.

Hablar con CeCe había hecho que se lo volviera a preguntar. Pero se dijo a sí mismo que solo era algo pasajero y que, ir allí esa tarde, después de terminar el servicio, lo hacía solo por ser un buen vecino.

Llamó a la puerta y esperó. No se oyó nada dentro. Tal vez hubieran salido a comer algo, pensó. Ya no estaba el camión de mudanzas.

Fue a hacer un último intento cuando la puerta se abrió repentinamente. En vez de a Lisa, se encontró mirando a una mujer que podía haber sido confundida por una versión mayor de ella.

En vez de pantalones cortos, llevaba un vestido de verano y el corto cabello rubio tenía algunas hebras grises.

Lo miró con los mismos ojos azules de Lisa y CeCe.

—¿Sí?

—No estoy seguro de que sea la casa que busco, ¿pero viven aquí Lisa Billings y su hija CeCe?

Cecilia miró detalladamente al joven atractivo que tenía delante. Tomó una decisión rápidamente. En su vida nunca había habido demasiado tiempo para pensar.

Le gustó su boca. Las arrugas de las comisuras indicaban que debía reír frecuentemente. Era una buena señal. Y sus ojos eran amables. Se puede saber mucho de un hombre por sus ojos. Su marido había tenido los ojos amables. El padre de CeCe, no. Pero entonces le había resultado difícil convencer a Lisa. Ella era de las que creía que había que dejar que los hijos cometieran sus propios errores, por doloroso que resultara verlos cometerlos.

—Sí —dijo Cecilia mirando la escoba apoyada en la pared.

Ese joven parecía haber ido con un montón de cosas. Llevaba flores en una mano, un libro bajo el brazo y alguna otra cosa más en la bolsa.

—¿Vende escobas tal vez?

—No, yo…

Lisa sintió curiosidad por ver con quién estaba hablando su madre.

—¿Quién es, madre? ¡Oh, Cielos, es usted!

Intrigada, Cecilia permitió la entrada al joven.

—¿Lo conoces?

La verdad era que ella no se había esperado que apareciera.

—Es el bombero que te dije, el que estaba con CeCe cuando la encontré.

El interés se transformó en algo parecido al placer en el rostro de Cecilia. Sonrió y lo agarró por la muñeca para hacerlo entrar en la casa.

—Ah, pase por favor.

La respuesta inmediata de Lisa fue no, pero ya era demasiado tarde. Su madre estaba cerrando la puerta después de hacer pasar al bombero.

Capítulo 3

BRYCE solo tuvo tiempo de recoger la escoba antes de verse arrastrado a la casa por esa mujer, sorprendentemente fuerte para su tamaño.

—Sí, señora —dijo obedientemente, tratando de no reírse.

Evidentemente, tanto su madre como su hija, eran espíritus más libres de lo que era Lisa.

Vio de reojo como CeCe entraba corriendo. En el momento en que lo vio, sonrió encantada.

—Hola, Bryce.

Lisa no quería que su hija se hiciera demasiado amiga del bombero, aunque aquella fuera una visita única.

—Señor Walker —la corrigió.

—Eso es demasiado para una chica de su tamaño, Lisa. Bryce está bien.

A Lisa no le gustó que él la tuteara. Ponía las cosas en un plan demasiado personal, pero antes de que pudiera decir nada, su madre se hizo cargo de la situación.

—Bueno, Bryce —dijo Cecilia sonriendo—. Estábamos a punto de sentarnos a cenar, ¿cenas con nosotros?

Por un segundo, Lisa se quedó sin respiración. Sabía por experiencia que mirar a su madre seriamente no serviría para nada, así que ni lo intentó, por mucho que quisiera hacerlo.

En vez de eso, miró a Bryce. Lo último que necesitaba al final de un día tan agitado, era la invasión de un huésped no deseado, por muy atractivo que fuera.

—Estoy segura de que el señor Walker tiene que hacer alguna otra cosa, madre.

—No —respondió él tranquilamente—, la verdad es que no.

Cecilia tomó del brazo triunfantemente a Bryce y miró a su hija.

—¿Ves?

La satisfacción que se le notó en la voz fue evidente. Para Cecilia, su hija se había estado escondiendo en su trabajo y su familia para protegerse del resto del mundo y negarse que tenía un corazón que podía ser herido todavía. Si no había riesgo, no había ganancia, en su opinión.

Miró la escoba que seguía llevando él.

—¿Y qué es todo eso que has traído?

—Sí —intervino Lisa—. ¿Por qué has traído una escoba? ¿Es que tu segundo trabajo es vendedor de escobas a domicilio?

Tal vez si lo insultaba, él prefiriera marcharse.

Pero en vez de sentirse insultado, él sonrió.

—Tu madre y tú pensáis igual.

Para su sorpresa, él le ofreció la escoba.

—Es para ti. Un regalo para la casa.

Lo miró preguntándose qué tendría en mente.

—Ya tengo escoba. Y aspirador.

—Lisa, si el hombre te quiere regalar una escoba, tú debes ser educada y aceptarla —le dijo su madre.

Y tomó la escoba como si fueran las joyas de la corona.

—La verdad es que se trata de una vieja tradición —dijo él—. La escoba es simbólica. Se le regala a alguien que se acaba de mudar para que barra todos los malos espíritus que dejaron los anteriores habitantes. Y la hogaza de pan es para que en esta casa nunca haya hambre.

Le dio entonces la bolsa a Lisa.

Ella recordó vagamente haber oído algo de esa tradición, pero Bryce no le parecía de la clase de persona que hiciera caso de esas cosas. Miró dentro de la bolsa y, efectivamente, allí estaba la hogaza. Luego miró las flores.

—¿Y las flores? ¿Para qué son?

Esa parte fue una inspiración de último momento. Mientras Cecilia miraba aprobatoriamente, se las ofreció a Lisa con una floritura.

—Para hacerte sonreír.

—Oh.

Era un sencillo ramo de margaritas, pero ese gesto la dejó sin palabras y, sorprendentemente, la hizo sonreír.

—Ya veo…

—¡Funciona! —exclamó CeCe entusiasmada.

Pero la sonrisa de la niña se esfumó cuando miró la escoba y dijo:

—¿Significa eso que tenemos espíritus malos que barrer?

—Ya se han ido —dijo Bryce muy serio—. Es trabajo del departamento de bomberos espantar a los malos espíritus un mes antes de que lleguen los nuevos habitantes de las casas. La escoba es solo para recordarles que se mantengan lejos. Para siempre.

—Oh —dijo la niña suspirando.

—Hey, casi se me olvidaba. Esto es para ti —dijo Bryce ofreciéndole el libro con una floritura tan grande como la que le había dedicado a su madre—. Es sobre camiones de bomberos. Un libro que el departamento tiene para los futuros contribuyentes.

La niña abrazó el libro encantada.

—Mama, ¿dónde están mis lápices de colores?

—Ya los buscaremos después de cenar —dijo su madre.

De repente, a Bryce se le ocurrió que no había llevado nada para la madre de Lisa. Lo cierto era que no había pensado en ella cuando elaboró su estrategia de aproximación. La miró apenado.

—Lo siento, no te he traído nada a ti.

—Oh, pero sí que lo has hecho, Bryce —dijo la mujer sonriendo—. Me has traído tu compañía. Y ahora, ¿te gusta el pierogi?

—¿El qué?

—Te gustará. Con el tiempo. Ahora, Lisa y tú sentaros y esperar. CeCe y yo traeremos la cena. Estás en tu casa.

Luego las dos desaparecieron en la cocina.

Lisa se sintió inmediatamente incómoda y deseó que su madre la hubiera dejado ocuparse de la cena, pero sus intenciones estaban muy claras. Respiró profundamente y se dijo a sí misma que tenía que superar eso, así que se volvió a Bryce y le dijo:

—Mi madre trabajó en una embajada cuando era joven y nunca se le ha pasado del todo eso de darle órdenes a la gente.

—Creo que es una gran mujer.

—La mayoría de la gente lo cree. Bueno, realmente no tienes que quedarte, ya lo sabes…

Él la miró a la cara.

—¿Es esa tu forma educada de decirme que me vaya a paseo?

Ella se mordió la lengua, luchando contra el deseo de hacerlo. No necesitaba para nada que un hombre tan extremadamente atractivo pusiera ideas en la cabeza de su madre con su mera presencia.

Decidió que tenía que mirar a alguna otra parte. El que le hubieran destrozado el corazón una vez ya era bastante.

Ella había amado a Kyle, pero él había amado más a su libertad. Verlo marcharse, alejarse de ella y de la promesa de la familia que iban a ser, había supuesto un duro golpe que sabía que iba a sufrir toda su vida. No estaba dispuesta a ponerse de nuevo en posición de experimentar algo parecido de nuevo.

Pero como Bryce había sido tan amable con su hija y su madre, no estaría mal por su parte ser amable ella también. Además, si lo echaba ahora, antes de cenar, sabía que su madre no la dejaría nunca en paz.

Así que se resignó a soportar la hora siguiente con buena cara.

—Si hubiera querido que te marcharas, lo habría dicho —dijo.

—Me alegro de oír eso —afirmó él mientras se dirigían al comedor—. ¿Qué es eso de pie… pier…?

—Pierogi. Es como el ravioli polaco.

Él le ofreció una silla.

—¿Así que sois polacas?

—Sí, ¿te molesta?

—En absoluto —dijo él acercando el rostro al de ella.

Vio como el pulso se le aceleraba en las venas del cuello, sonrió y se incorporó de nuevo. Le gustaba ver que no estaba hecha de hielo.

—Es solo que Billings no suena muy polaco —añadió mientras se sentaba al otro lado de la mesa.

—Billings era mi apellido de casada.

Ella había pensado usar de nuevo su apellido de soltera, pero tenía que pensar en CeCe.

—Era. ¿Así que no me estoy metiendo donde no me llaman por estar aquí?

—¿Te importaría?

—Mucho.

Bryce tenía sus principios y uno de ellos era no tener nada que ver con las mujeres casadas.

El honor no era lo primero en lo que ella pensaba con respecto a los hombres en general. Había aprendido duramente que los hombres como su padre ya no existían.

—¿Por qué? ¿Porque eso te metería en situaciones difíciles?

—Porque yo trato con las casadas de una forma distinta de como lo hago con las solteras. ¿Crees que eso puede hacer que te duela la cabeza?

—¿Qué? —preguntó ella sin saber de lo que le estaba hablando.

—Esa gran mosca que tienes tras la oreja. Me imagino que te debe pesar mucho.

—No tengo ninguna mosca tras la oreja. Solo tengo cuidado. Y soy suspicaz.

—¿Con la gente en general, los hombres, o solo conmigo?

Ella lo miró entonces y el corazón le dio un salto, pero decidió que era mejor que él no lo supiera.

—No, puede y sí.

—¿Por qué yo?

—¿Por qué estás aquí?

—Porque pensé que, ya que sois nuevas en el vecindario, debía venir a ofrecer mis servicios.

—¿Qué clase de servicios?

—Los que tú quieras. Soy muy bueno con las manos.

Ella evitó mirarlo a los ojos.

—Seguro que sí.

—Seguro que sí, ¿qué?

Lisa miró en la dirección de la que había llegado la voz de su madre. No había oído entrar ni a ella ni a CeCe.

Bryce se levantó entonces y tomó la bandeja que llevaba la niña.

—Gracias, CeCe, yo me ocuparé de esto.

CeCe le pasó la bandeja sin decir nada. Para Lisa fue evidente que su hija estaba encantada con Bryce.

—Seguro que sí, ¿qué? —repitió entonces la niña.

—Que soy bueno con las manos —dijo él.

—¿Como qué? ¿Sabes hacer juegos de manos?

—No, pero puedo arreglar cualquier cosa que se haya estropeado.

Entonces él le puso una mano tras la oreja e hizo aparecer una moneda. CeCe la tomó y lo miró pasmada.

—Vaya. ¿Has visto eso, mamá?

Lisa miró a su invitado, preguntándose qué más había en ese hombre aparte de lo que saltaba a la vista. Todavía no tenía ni idea de por qué había aparecido en su casa. No lo había animado a hacerlo. La chica ligona que había sido antes había muerto hacía ya mucho tiempo. La realidad de la vida la había obligado a cambiar. La realidad y Kyle.

Se dio cuenta de que su hija esperaba una respuesta. No quería que su hija se dejara impresionar por los trucos de ese hombre, pero eso le parecía imposible.

—Sí, lo he visto. Ese puede ser un buen truco para cuando no tenga dinero en el banco —dijo.

—Debes perdonar a mi hija, Bryce —dijo Cecilia mientras servía la cena—. Está cansada con la mudanza.

—Aparentemente, ha hecho un gran trabajo —afirmó él—. Cuando yo me mudé a mi casa, tardé meses en sacarlo todo de las cajas. Y eso que no tenía muchas cosas.

—Tal vez si te hubieras organizado…

—¿Vives cerca de aquí? —preguntó CeCe.

—Sí, eso cuando no estoy en el cuartelillo.

—¿Vives en el cuartelillo? —insistió la niña.

—Cada dos días.

—¿Por qué?

—Porque eso es cuando estoy de servicio. Es mucho más fácil responder a una alarma si estoy allí, en vez de tener que llamarme a mi casa.

—¿Te deslizas por el poste y todo lo demás?

—A veces.

—¿Puedo hacerlo yo?

Bryce pensó que primero tendría que hablar con el jefe. Tenía la sensación de que la niña no se iba a conformar con una sola bajada.

—Ya veremos.

—CeCe, déjalo comer —dijo Lisa—. Tiene tendencia a hacer muchas preguntas.

Pero a Bryce no le importó.

—¿Y cómo va a aprender si no? ¿No es así, CeCe? ¿Qué edad tienes?

Para su sorpresa, la niña levantó la barbilla igual que su madre.

—No es de buena educación preguntarle la edad a una chica.

Bryce se atragantó por la risa.

Lisa se levantó inmediatamente para ayudarle.

—¿Estás bien?

Él levantó una mano para recuperar la respiración.

—Lo siento, se me ha ido por mal camino.

Cecilia le ofreció un vaso de agua y él se bebió la mitad antes de seguir hablando.

Lo dejó en la mesa y sonrió a CeCe.

—Tenéis una joya.

—Tratamos de no decirlo delante de ella para que no se le suba a la cabeza —respondió Lisa—. Y, para responder a tu pregunta, tiene cuatro años y va a cumplir los cinco.

Parecía que Lisa le tenía un gran cariño a su hija. A él los niños siempre le habían gustado mucho y esa niña no era una excepción.

—Eso me lo puedo creer. Es muy inteligente para su edad. Y habla muy bien.

—La abuela dice que en eso me parezco a mi madre. Mamá empezó a hablar con seis meses.

—Y eso también me lo puedo creer —respondió él mirando a Lisa.

Capítulo 4

BRYCE se quedó bastante tiempo más después de la cena, a pesar de los deseos de Lisa. Ella estaba en la cocina haciendo palomitas mientras CeCe, su madre y Bryce charlaban en el salón.

—¿Cómo van esas palomitas, Lisa? ¿Necesitas ayuda? —le preguntó su madre.

Sí, la necesitaba, pero no con las palomitas, sino con ese tipo que estaba sentado en el salón, riendo con su madre y su hija.

—No, está bien. Estarán dentro de unos minutos. Ya están en el micro…

Se puso tensa al notar que él estaba detrás de ella. Se volvió y se apoyó contra el aparador.

Él sonrió y se preguntó por qué actuaría así. No le había dado ninguna razón para ello.

—No te preocupes, no he venido a robarte las palomitas.

La mejor defensa siempre es un buen ataque, pensó ella.

—¿Quién ha dicho que lo fueras a hacer?

—Tú. Por la forma en que me acabas de mirar. Me imagino que es la clase de mirada que le dedicas a los neandertales que te surgen de los callejones oscuros por la noche.

—Yo no voy por callejones oscuros por la noche.

—Chica lista. No tienes nada que temer de mí, ¿sabes?

—Lo sé.

—¿De verdad? Eres una mujer hermosa y solo quiero pasar un poco de tiempo contigo.

—¿Y mi madre y mi hija?

Él respondió sin dejar de sonreír.

—Y con tu madre y tu hija.

¿De verdad pensaba él que se creía eso? ¿Que no sabía que las estaba utilizando para ganársela a ella?

—¿Así que eres uno de esos raros seres humanos a los que les gusta ver los vídeos caseros de los demás?

—Si el tema está bien, claro.

—¿Y es así?

Él le colocó un mechón de cabello tras la oreja y luego le acarició la mejilla.

—Tú apareces en todas las escenas.

Esas palabras le cortaron la respiración. Anticipó el siguiente movimiento de él. Casi podía sentir los labios sobre los de ella.

Entonces sonó el timbre del microondas y Lisa casi lo agradeció. Se volvió, apartándose de Bryce y del beso que le iba a dar. Solo esperó que él no pudiera oír la forma en que le sonaba el corazón.

Cuando terminó la cinta de vídeo, Lisa suspiró aliviada, aquello estaba a punto de terminar.

Pero su alivio no fue compartido por las demás mujeres de la familia. Cecilia se puso en pie y dijo:

—Bueno, ha sido una velada muy agradable, Bryce, pero he de acostar ya a la niña.

CeCe había estado dormida la mayor parte del tiempo, pero ahora abrió los ojos como platos y protestó.

—Ah, abuela…

Cecilia sonrió.

—Es ahora cuando parece tener cuatro años de verdad.

—¿Por qué no acompañas a la puerta a tu amigo, madre? —sugirió Lisa dulcemente—. Yo iré a acostar a CeCe.

Pero la niña tenía sus propias ideas sobre quien quería que la acompañara a su habitación.

—¿No lo puede hacer Bryce? Puede leerme un cuento.

Lisa pensó que iba a tener una larga charla con su hija al día siguiente.

—CeCe, no se le pide a un invitado que te lea un cuento cuando te vas a ir a acostar.

—¿Por qué no, mamá?

En vez de esperar una respuesta de su madre, la niña miró a Bryce en busca de ayuda.

Él pensó que esa niña iba a ser una rompecorazones. Como su madre.

Se encogió de hombros y dijo:

—Por mí, vale.

—¿Lo harás?

—Si tu madre nos da permiso…

Lisa decidió que no iba a ser la mala de esa película, por mucho que deseara que él se marchara. Además, pensó, él se lo había buscado.

—No sabes en dónde te estás metiendo —le advirtió.

Bryce no vio la necesidad de esa advertencia. Ya le había leído cuentos a niños antes.

—¿Por qué? ¿Es que esos cuentos están escritos en sánscrito?

—No, pero… Bueno, tú te lo has buscado.

Más tarde, Bryce se dio cuenta de a lo que se había referido. Solía leerles cuentos a sus sobrinos antes de acostarse, pero generalmente a ellos les bastaban unas páginas para dormirse. Lo de leerle cuentos a CeCe resultó una experiencia maratoniana.

Era como si la niña se quedara con cada palabra. Nunca antes había conocido a una niña así. Lo que debía ser natural, pensó, ya que nunca antes había conocido a una mujer como Lisa tampoco.

CeCe parecía cada vez más despierta, pero por fin, se durmió.

Era como un ángel, pensó, aunque fuera agotadora. Aliviado, cerró el libro y se puso en pie con cuidado para no hacer ruido.

Lisa tuvo que admitir que la sorprendió. Se habría apostado algo a que él habría tirado la toalla después del primer cuento. O, todo lo más, del segundo. Pero no, le había leído todos los que CeCe había querido. Estaba impresionada por su tenacidad y su paciencia. Además de por su amabilidad. A pesar de que había prestado tanta atención como CeCe o más, pero por razones diferentes, no había oído ni el menor indicio de cansancio en su voz, ni siquiera cuando empezó el último cuento.

Tal vez ese hombre tuviera más dentro de lo que ella había pensado al principio.

Lo siguió en silencio al pasillo y cerraron la puerta de la habitación de la niña.

Una vez fuera, ella le preguntó:

—¿Cómo tienes la garganta?

Si hubiera podido, Bryce se habría reído.

—Seca.

La vio sonreír entonces. Tal vez había ganado algunos puntos, después de todo.

—Traté de advertirte —le recordó ella mientras se dirigía a la cocina—. Sígueme.

Cecilia ya debía haberse acostado y ella fue directa a la pila, llenó un vaso de agua y se la ofreció a Bryce.

Él pensó que era mejor tragárselo todo antes de intentar decir nada.

Cuando lo hizo, miró a Lisa.

—¿Haces esto todas las noches? ¿Le lees cuentos hasta que se duerme?

Si era así, se quitaba el sombrero ante ella.

Lisa se rio.

—Yo sé cómo decirle que no. Tú también podrías haberlo hecho, ya lo sabes. Después de tres cuentos habías cumplido más que de sobras con tu obligación.

En eso tenía una diferencia de opinión, pensó él mientras agitaba la cabeza.

—Puede que sí, pero la forma en que me miraba implorante con esos ojos azules pidiéndome otro habría hecho que me sintiera mal si le decía que no. Además, se me ocurren formas mucho peores de pasar una hora.

Lisa no tuvo que mirar su reloj para saber que él se equivocaba. Había estado mucho más de una hora leyendo.

—Más bien hora y media —dijo.

—El tiempo se me pasa volando cuando estoy rodeado de mujeres hermosas.

—¿Y eso te sucede a menudo?

—No. La verdad es que solo me ha pasado esta tarde.

Lisa se acercó al frigorífico. De repente necesitaba beber algo frío y se sacó una lata de refresco.

—¿Todos estos cumplidos los haces a menudo?

Él tomó la lata y se la abrió.

—Me vienen naturalmente cuando recibo la inspiración adecuada.

Lisa no tenía ni idea de que las burbujas que le mojaron los dedos pudieran producir una sensación tan erótica. O de por qué la mirada de él podía hacerla sentir como si se estuviera derritiendo, pero así era.

—¿Estás seguro de que eres bombero y no un vendedor?

Él no dejó de mirarla.

—¿Y qué podría vender yo?

Lisa le dio un trago a la lata antes de responder.

—A ti mismo.

—Hum… ¿Y cómo lo estoy haciendo?

Ella pensó entonces en la primera vez que vio a Kyle y se recordó que le temblaron las rodillas. La mirada de él pareció interminable, pero todo aquello terminó en nada. Ese recuerdo la ayudó.

—Yo nunca compro por impulso. Cuando quiero comprar algo, me lo pienso muy bien antes de entrar en la tienda.

—La gente como tú puede hacer que la economía de país caiga por los suelos —dijo él acercándose—. O tal vez los que caigan sean los vendedores.

A ella no le quedó ningún sitio para retirarse. El frigorífico estaba a su espalda y él le estaba taponando toda salida posible, así que decidió que su último recurso era mostrarse brava.

—Los bomberos, ¿no tienen una hora en concreto para acostarse?

La sonrisa que él le dedicó la derritió más todavía.

—¿Por qué? ¿Me estás ofreciendo arroparme?

Si gritaba, su madre estaría allí en menos de dos minutos. Pero esperaba que fuera en su ayuda, no en la de Bryce.

Se humedeció los labios inconscientemente.

—No, te estoy ofreciendo la puerta.

—Ya la he visto. Y no me interesa.

A Lisa no le resultó fácil hacerse la indignada cuando la voz le fallaba de aquella manera.

—No me importa lo que le interesa, señor Walker.

—¿No?

Lisa pensó que él estaba cada vez más cerca. Tanto que podía sentir su respiración en el rostro. Tanto que creyó que él podía oírle los fuertes latidos del corazón.

La primera vez que él estuvo tan cerca, dispuesto a besarla, la salvó el microondas.

Pero esta vez no tenía salvación.

Él le abarcó el rostro entre las manos y bajó la boca. Lisa supo que debía correr. Correr, reír, hablar, algo. Cualquier cosa menos quedarse quieta y besarlo.

Pero no se pudo mover.

Fue como si se hubiera quedado completamente helada. Como si las únicas partes de su cuerpo que funcionaran fueran el corazón y la parte baja del vientre.

Entonces sucedió.

La unión de sus labios fue suave, lujuriosa, algo que le quitó la respiración y que hizo que el pulso se le acelerara más todavía.

No supo que se pegaba a Bryce ni que el beso se fue haciendo más caliente a cada instante. Lo único que supo fue que, de alguna manera, la parálisis de antes había desaparecido y, con ella, la rigidez de su cuerpo. Ahora se sentía como si fuera completamente líquida, como si se fuera a derramar en un charco en el suelo.

Le pareció oír un gemido demasiado profundo para ser suyo, pero que vibró en su interior.

Ella sabía a miel y a algo prohibido que no reconocía. Lo único que supo Bryce era que quería más. Y que ella era una completa sorpresa para él. Una revelación. Alguien que él supo que quería besar otra vez, a pesar de no haber terminado todavía con ese primer beso. Y más veces.

Era alguien que él deseaba. Pura y simplemente.

Ese pensamiento despertó una alarma en su interior. Él siempre había sido capaz de controlar esas alarmas antes y no había ninguna razón para que no lo pudiera hacer ahora.

Se apartó un poco y sonrió.

—Tal vez sea mejor que me vaya a casa —dijo.

—Tal vez —repitió ella.

Porque algo en su interior estaba susurrándole que le dijera que se quedara, y ella sabía que eso era una señal muy peligrosa.

Capítulo 5

Y CÓMO fue la cosa?

Lisa dio un respingo y se volvió de la ventana por donde estaba mirando. Su madre estaba en la puerta con cara de estar divirtiéndose.

¿Es que no era evidente?

Apenas recordaba haber cerrado la puerta después de la partida de Bryce, muy poco después de ese beso que la había dejado sin respiración y atontada.

No recordaba cómo había llegado a su habitación, ni a la ventana, desde donde se había quedado mirando como tonta a la calle, al cuartelillo de bomberos.

—¿Cómo ha ido qué?

Cecilia sonrió más todavía.

—El beso.

Había veces que Lisa podía jurar que su madre le podía leer el pensamiento.

—¿Qué te hace pensar que me ha besado?

Cecilia se acercó entonces a ella.

—Bueno, querida, o te ha besado o alguien se ha estado restregando contra tus labios. ¿Ha sido maravilloso o no?

Lisa se encogió de hombros y trató de hacerse la tonta.

—Inesperado.

—Pero maravilloso.

—Madre…

—¿Por qué no admites que ha agitado algo en tu interior?

—¿Y por qué insistes en que lo ha hecho?

—Porque ese hombre puede agitarle las entrañas a una estatua. Y porque quiero que aprendas a abrirte de nuevo —dijo su madre poniéndole una mano en la barbilla para hacer que la mirara a los ojos—. Tú solías pasarte la vida riendo, Lisa. Ya no ríes.

Lisa apartó el rostro.

—Sí, lo hago. A veces. Lo que pasa es que la vida se me ha vuelto un poco complicada en los últimos cuatro años, eso es todo.

Cecilia meneó la cabeza.

—La gente que tiene vidas complicadas se ríe. Pero no la gente herida.

Frustrada, Lisa se apartó y empezó a pasear por la habitación. No tenía ni idea de por qué se sentía tan agitada como estaba desde el primer momento en que Bryce Walker la miró. Se sentía como una mujer. Una mujer con deseos y necesidades. Había hecho lo que había podido para ignorar a esa mujer que había en su interior, para enterrarla. Pero él había destruido todo ese duro trabajo.

—¿Es que no lo entiendes? Eso es exactamente lo que estoy tratando de evitar, madre, el que me hagan daño.

—Lo entiendo. Entiendo que por estar tan en guardia, estás evitando tener muchas sensaciones maravillosas. Tales como ser besada de nuevo, como que se te escape el corazón del pecho…

Cecilia se sentó en la cama y le indicó a su hija que hiciera lo mismo, cosa que Lisa hizo a su lado.

—Tu padre no fue mi primer amor —añadió su madre.

Aquello era algo que Lisa nunca había sabido, así que se quedó anonadada.

—¿No?

Cecilia agitó los ojos y puso expresión soñadora.

—No, mi primer amor fue Vincent. Fue el quien me dio mi primer beso. Era alto, rubio y muy dulce. Lo amé más de lo que puedo expresar con palabras. Mi familia no lo aprobaba, ya que él era más pobre que nosotros, un pobre estudiante universitario sin blanca.

Cecilia suspiró y añadió:

—Nos íbamos a escapar juntos a vivir nuestro amor…

—¿Y qué pasó?

Cecilia volvió a suspirar.

—Que a él lo mataron en una manifestación de estudiantes —dijo tomándole la mano a su hija—. Yo me pasé semanas llorando. Pero seguí con mi vida y conocí a tu padre. Él era un hombre verdaderamente maravilloso y tuvimos una vida magnífica juntos. Y te tuvimos a ti.

Lisa supo a dónde iba a ir a parar aquello. Y también que era una lección que no iba con ella. Se levantó.

—La diferencia está en que tu primer amor era maravilloso, madre. El mío no fue precisamente así.

Cecilia se levantó también.

—Razón de más para que sigas buscando. Tu amor perfecto está por ahí, pero no vendrá a buscarte llamando a tu puerta. Bueno, tal vez sí, pero no siempre será así de fácil, no se mostrará sin un poco de apoyo por tu parte.

Lisa sacó un camisón del armario. Sabía que aquello podía ir para largo. No había manera de que ella pudiera convencer a su madre de su punto de vista y ella no estaba dispuesta a capitular.

—Eres una romántica, madre, y yo estoy muy cansada.

—No, soy realista, y tú una cabezota. Pero te voy a dejar descansar por esta noche.

Una vez en la puerta, se volvió de nuevo hacia su hija y sonrió.

Lisa cerró el armario y, al ver la expresión de su madre, le preguntó:

—¿Qué pasa?

—Estuvo bien, ¿no?

Lisa no tuvo más remedio que admitir la verdad.

—Lo estuvo.

—Seguro que más que bien —dijo su madre—. Que duermas bien.

Estaba claro que su madre sabía tan bien como ella que, esa noche, no iba a pegar ojo.

El leve timbre de aviso sonó indicando que alguien había entrado en la tienda.

Agotada, Lisa se preguntó por qué la gente no se molestaba en leer los carteles, en particular el que tenía en el escaparate y que decía que la tienda de juguetes abriría la semana siguiente. Debería haber cerrado la puerta cuando se marcharon los hombres del reparto, pero se le había olvidado.

Se obligó a sonreír y se volvió de las estanterías donde había estado colocando juguetes.

—Me temo que todavía no hemos abierto…

La sonrisa murió en sus labios, siendo reemplazada por una expresión mezcla de sorpresa, incredulidad y algo de nervios.

Bryce se acercó lentamente, con las manos metidas en los bolsillos de unos vaqueros muy gastados y una camiseta sin mangas que dejaba ver sus músculos. Grandes cantidades de ellos.

Mientras se acercaba, miró a su alrededor. Ella no se podía ni imaginar en lo que estaba pensando, pero se preparó a contraatacar ante cualquier posible crítica.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

—Tu madre me dio la dirección.

Cecilia le había dicho esa misma mañana, cuando se dejó caer por la casa, que Lisa acababa de empezar a ordenar la tienda. Bryce pensó que, evidentemente, esa mujer había estado trabajando a marchas forzadas.

—¿Por qué me estás siguiendo? —insistió ella.

—No lo estoy haciendo —respondió él—. No exactamente. La verdad, es que estoy buscando un juguete.

Seguro que sí, pensó ella. Un juguete de metro sesenta y tantos de estatura. Bueno, pues no iba a ser ella.

—Lo siento, pero no tenemos muñecas de tamaño natural.

Bryce sonrió. Supuso que no la podía culpar por la imagen que tenía de él. Aunque no lo conociera, tenía que admitir que no le faltaba razón.

—No es para mí, sino para Lanie.

Ella se quedó helada.

—¿Una novia?

Bryce volvió a sonreír.

Cuando era una niña no mayor que CeCe, Lanie le había informado muy claramente que se iba a casar con ella, pero eso fue hasta que se enamoró de otro de los niños del colegio.

—No exactamente, aunque se ganó mi corazón la primera vez que la tuve en mis brazos. Me miró con esos grandes ojazos azules y me derretí.

Bryce tuvo la satisfacción de ver como Lisa lo miraba con los párpados entornados.

¿Es que iba a ponerse a fanfarronear de sus conquistas con ella? ¿Se creía que la iba a impresionar con lo solicitado que estaba? Irritada, le dio la espalda.

—Ahórrame los detalles.

—¿Por qué? —dijo él apoyándose contra el mostrador—. Yo creía que te gustaban los niños.

—Y me… ¿Qué tiene esto que ver con los niños?

—Todo, aunque Lanie no se tiene a sí misma por una niña. Con diez años, opina que es una joven. Pero joven o no, le siguen encantando los animales de peluche. Tiene unos doscientos, muchos de ellos se los he regalado yo. Desafortunadamente, los tiene siempre en la cama, cosa de la que su madre me culpa a mí. Pero el caso es que su cumpleaños es la semana que viene y estoy tratando de encontrar algún animal exótico de peluche que todavía no tenga. Como ya te habrás imaginado, esto se está poniendo cada vez más difícil.

Lisa estaba tratando de encajar todos los fragmentos de información que le llegaban.

—¿Es tu hija?

Bryce negó con la cabeza.

—Mi sobrina. Yo no tengo hijos, pero es casi lo mismo con ella y su hermano —respondió él y arqueó una ceja—. ¿Me hace eso una persona casi buena a tus ojos?

—Lo único que veo es un hombre.

Él se rió suavemente.

—Bueno, ese es un comienzo saludable. Así que… ¿tienes algún animal exótico de peluche en tu inventario?

Entonces él miró a su alrededor y, cuando vio lo que parecían ser unas cabezas de animales de peluche saliendo de una caja, se acercó a ella.

Lisa sabía que no debía hacerlo, pero lo siguió. Una venta era una venta.

—¿Hablás en serio entonces?

Bryce levantó un gorila de ojos tristes. Lanie ya tenía uno, pero no con esos ojos. Si no encontraba otra cosa, se quedaría con él.

Se volvió hacia ella con el gorila en las manos.

—Yo nunca bromeo acerca de animales de peluche.

Como vio que ella sonrió levemente, añadió:

—¡Hey, puedes sonreír antes de mediodía!

Lisa pensó que era más seguro no hacer ningún comentario, así que se puso a sacar animales de la caja para ponerlos en la estantería más baja. A ella también le encantaban, pero no había ninguna razón para decírselo a él.

—¿Qué clase de animal exótico tenías en mente?

—¿Por qué no me enseñas algunos para que decida?

Lisa empezó a sacarle animales, pero Lanie los tenía todos, hasta que terminó con el contenido de la caja.

Tenía más, pero estaban en otras cajas que no había abierto todavía.

—No bromeabas cuando dijiste que tu sobrina tenía muchos muñecos de peluche.

—Es lo que más le gusta. Y yo siempre trato de contentar a una chica encantadora.

Bryce pensó entonces que, dado que él trabajaba un día y libraba dos, tenía tiempo para echarle una mano para preparar la apertura de la tienda.

—Dime, ¿necesitas ayuda con todo esto? —le preguntó.

—Me las puedo arreglar sola, gracias.

—Sí, pero dos siempre se las pueden arreglar más aprisa que uno solo.

—No si uno de ellos solo estorba.

Bryce se puso delante de ella con los brazos abiertos.

—Entonces ordena. Soy un tipo obediente.

Ella lo miró preguntándose si no sería que a él le gustaba que lo desanimaran.

—¿Por qué estás tan decidido a ayudarme?

Bryce se encogió de hombros.

—Soy un buen samaritano frustrado.

Lo cierto era que ella no se podía permitir contratar a nadie que la ayudara cuando aún no tenía beneficios y le quedaban un montón de cajas por abrir.

Así que suspiró y se rindió.

—Siempre que no seas un frustrado en nada más, supongo que me vendría bien un poco de músculo.

—Músculos a tu servicio —dijo él poniendo pose de culturista.

Ella fue a decir algo, pero se le olvidó nada más mirarlo.

Ese hombre era como una piedra, una piedra muy atractiva. Lo cierto era que parecía una estatua griega.

Tardó un momento en acordarse de que tenía lengua y otro más en acordarse de como se usaba. El hecho de que se le hubiera secado no tuvo importancia.

—Hay algunas cajas con trenes en el almacén. Tráelas aquí.

—¿Y qué más? Lo cierto es que, a veces, puedo recordar instrucciones de dos cosas. Prueba.

—Tú solo tráelas.

Él saludó militarmente y fue a hacer lo que le ordenaban, dejándola a ella con una sensación extraña en el vientre.

Desde donde estaba, Bryce no podía dejar de admirar el panorama que tenía delante.

Esa mujer tenía unas piernas para morirse.

Lisa estaba subida a unas escaleras y los pantalones cortos que llevaba se le habían subido hasta un punto peligroso, lo mismo que el top, que se pegaba a sus pequeños y firmes senos.

Se tuvo que recordar a sí mismo que debía respirar.

El bombero que había en él dejó de admirar la vista y se puso atento.

—Ten cuidado —le dijo mientras corría hacia ella.

Pero ya era demasiado tarde. En el momento que dijo eso, Lisa lo miró y perdió el equilibrio.

Bryce no recordó luego cómo logró recorrer el resto del camino en menos de un segundo, pero lo hizo. La pudo atrapar justo cuando caía de la escalera al suelo. Entonces él supo que la sensación que le recorrió el cuerpo no fue solo por la acción, sino por el hecho de sentir ese cuerpo contra el de él.

Ella se agarró a él un poco más de lo necesario, sorprendida por la caída y por el calor que sintió al verse apretada contra él.

Lisa soltó los brazos del cuello de él, ruborizada y con el corazón acelerado. Si él no la hubiera atrapado a tiempo, habría tenido que estar de baja cualquiera sabía el tiempo. Y con eso, la tienda tardaría más en obtener beneficios. La había salvado.

Pero había sido él quien había causado la caída.

Lo miró fijamente y le dijo:

—Vas a tener que dejar de mirarme así.

—Advertirte desde el otro lado de la tienda no es precisamente mirarte. ¿Estás bien?

A ella se le pasó el enfado. Después de todo, él la había atrapado.

—Todo bien, salvo mi dignidad.

—Generalmente, la dignidad se sobreestima bastante.

Algunas cosas muy raras estaban sucediendo en el interior de ella, y no le gustaron. No tenía ni el deseo ni el tiempo como para pasar por donde ya había pasado antes, por mucho que su madre dijera otra cosa.

—¿Es que no tienes un fuego que apagar o algo así?

—Estoy trabajando en ello —dijo él mirándola a los ojos y haciéndola sentir cosas que no quería sentir.

—Bueno, pues ahora ya me puedes bajar.

Él se rió y la dejó en el suelo.

—A mí me vendría bien un descanso, ¿y a ti?

Ella miró a su alrededor. Él había tenido razón. Con su ayuda, habían progresado mucho. Tanto que, tal vez incluso pudiera abrir antes.

—De acuerdo. ¿Qué tienes en mente?

Esta vez él se rió más profundamente. Más atractivamente.

—Nunca le digas algo así a un hombre. Puede que entonces él vaya y te lo diga.

—Me refería a la comida.

—He visto una pizzería al otro lado del centro comercial. Podemos comer allí o que nos manden una.

—Que nos la manden.

Entonces él le puso una mano sobre el cabello y ella retrocedió.

—¿Qué haces?

Bryce se preguntó de qué podía tener miedo ella. No podía ser de él.

—Tienes algo en el pelo y solo te lo iba a quitar.

—Me gustaría que no me siguieras tocando.

Él se metió entonces las manos en los bolsillos, pero siguió mirándola fijamente.

—Bueno, entonces parece que vamos a tener un problema, porque yo soy un tocón. Y me gusta tocarte, Lisa. Además, no se me ocurre cómo puedo atrapar un cuerpo que cae sin usar las manos.

—Bueno, supongo que estoy un poco tensa, eso es todo. Lo siento.

—Disculpas aceptadas. Has pasado por mucho últimamente, con la mudanza, el que CeCe desapareciera y lo de tratar de poner en marcha la tienda. Tienes derecho a estar un poco loca.

Cuando algo parece demasiado bueno para ser cierto, normalmente lo es. Eso era algo que ella había aprendido por las bravas y lo aplicó ahora a él.

—¿Estás trabajándote el papel de ser increíblemente amable?

—No vas desencaminada, pero… ¿cómo me está saliendo?

Eso tampoco se lo iba a decir. Le señaló el teléfono y dijo:

—¿Por qué no pides esa pizza?

—Tengo una idea mejor —dijo él tomándola de la mano.

—¿Qué haces?

—Se llama tomarte de la mano. Es un comportamiento aceptable en la mayoría de las culturas, no está castigado con la pena de muerte en la actualidad.

Cuando ella apartó la mano, él no intentó tomársela de nuevo.

—Creo que necesitas apartarte de esto un rato.

Ella fue a protestar, pero se lo pensó mejor y salió de la tienda con él.

Capítulo 6

ELLA insistió en pagar el almuerzo.

—No me gusta pelear con una dama… en público. Pero realmente me habría sentido mejor si me hubieras dejado pagar a mí —dijo él mientras se comían la pizza.

—Tú me estás ayudando, así que lo menos que puedo hacer es invitarte a almorzar. Bueno, mejor, lo único que puedo hacer es invitarte a almorzar —se corrigió ella cuando vio el brillo en los ojos de él.

—No eres un alma muy confiada, ¿verdad?

—No en lo que se refiere a los hombres.

Bryce hizo una pequeña pausa y le preguntó:

—¿Te hizo él mucho daño?

Por alguna razón, esa pregunta no la molestó demasiado.

—No es cosa tuya, pero sí, me lo hizo. Me prometió un para siempre, pero me dejó en el momento en que supo que yo iba a seguir con mi embarazo.

Bryce dejó de comer. De repente la pizza le supo mal.

—¿Quiso que abortaras?

—Lo que quiso fue que permaneciéramos como hasta entonces. Quería seguir libre para hacer lo que quisiera cuando quisiera. Yo creí que me estaba casando con Don Perfecto y lo que tuve fue a Peter Pan, lo que habría estado bien si yo hubiera sido Campanilla, pero no lo era. Yo era Wendy y tenía que crecer. Quería hacerlo. Él no y no lo hizo.

Sorprendido por esa inesperada revelación, Bryce decidió presionarla un poco más.

—¿Hace cuánto que estás divorciada?

Hubo un tiempo en que ella lo sabía al minuto, pero durante el año anterior se le había ido olvidando.

—Desde antes de que naciera CeCe.

Bryce se preguntó entonces si la razón por la que se hubieran mudado allí no sería su ex marido.

—¿Él volvía a menudo?

Lisa hizo como si se lo pensara antes de responder.

—Déjame ver… En eso de a menudo tiene que haber alguna vez, ¿no es así?

—Sí.

Lisa se rió sin humor.

—Entonces no.

—¿Nunca fue a ver a su hija?

Ella negó con la cabeza.

—Le envié una nota y una foto. Pero no respondió.

A Bryce le costaba trabajo creer lo que estaba oyendo.

—Tal vez no la recibiera.

—Vivíamos en Mesa, en las afueras de Dallas. Es un sitio lo suficientemente pequeño como para que todo el mundo se conozca. Además, yo tenía una amiga que trabajaba en la oficina de correos. Kyle recibió tanto la nota como la foto. Pero no estaba interesado. Había otra mujer en su vida.

Fue entonces cuando ella supo que tenía que marcharse. No quería tener que encontrarse con su ex marido y su nueva novia.

Se encogió de hombros y se volvió para que Bryce no viera las lágrimas que se habían asomado a sus ojos. No eran porque echara de menos a Kyle, sino por haber sido tan estúpida como para haberle dado su corazón a alguien que realmente no se lo merecía.

Bryce se dio cuenta de que a ella no le gustaría que él comentara algo de lo que le acababa de contar, así que se guardó para sí mismo la mayor parte de sus sentimientos, pero aún así no pudo evitar decirle:

—No debería haberse casado contigo si no quería tener hijos.

Ella tomó su segundo trozo de pizza y vio que él ya iba por el cuarto.

—Sí, bueno, por lo que me dijo la noche en que todo estalló, él pensaba que eso estaba entendido. Se refería a que teníamos algo bueno que él no quería que cambiara.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—¿Tenías algo bueno?

—Creía que sí. El problema estaba en que creía que lo tenía con una persona que no existía. Kyle no resultó la persona con la que yo creí que me había casado. Era encantadoramente infantil, egoísta e irresponsable. Le gustaba que cuidaran de él. Yo creía que eso era porque me necesitaba, no porque fuera un vago.

Luego suspiró y, pensando que ya había hablado demasiado, añadió:

—Se sobrevive y se aprende, ¿no?

Él le puso la mano sobre la suya por un momento. Ella lo miró sorprendida, pero no la apartó.

—Hay algunas cosas que una persona no debería aprender.

Lisa aparentó interés en lo que quedaba de pizza.

—Hablando de aprender, parece que tú me has sacado mucho más de lo que te hubiera querido contar. ¿Cuál es tu historia?

Bryce se encogió de hombros.

—No hay mucho. Hijo de un bombero que se hace bombero también.

Ella frunció el ceño.

—¿Eso es todo?

Lo miró a los ojos como tratando de ver si ocultaba algo. Por lo que a él se refería, no había nada interesante que ocultar.

—Eso es todo.

Lisa no lo creyó.

—¿Nada de ex esposas o novias? ¿Ninguna chica que te llame a casa o al cuartelillo a todas horas?

Bryce sonrió.

—Nada de eso, pero no soy ningún monje.

—Pero no crees en el matrimonio.

—No para mí.

Otro más. ¿Es que iba a ser así toda su vida? Cerró los ojos y suspiró.

—Protégeme Señor de los Peter Pan.

A él no le gustó demasiado que lo metiera en la misma categoría que su ex marido. Aunque no conocía a ese tipo, no le caía bien.

—Yo no soy Peter Pan. A veces no hay nada que quiera más que una esposa e hijos.

«Sí, claro», pensó Lisa.

—Les pasa a veces a los que no creen en el matrimonio —dijo.

—La razón por la que no le pido a nadie que se case conmigo es porque…

Lisa levantó una mano para hacerlo callar.

—No, deja que lo diga yo.

Se llevó una mano a la frente e hizo como si le adivinara el pensamiento.

—Veamos, no quieres hacer nada que estropee una amistad perfecta. O es que no has encontrado todavía a esa chica especial, pero puede estar cerca, por eso sigues buscando y probando.

Bryce fue a interrumpirla, pero ella continuó:

—O no sabes si serás capaz de soportar la presión de ser un buen marido, así que no quieres hacer pasar a nadie por la tortura de soportarte. ¿Es algo de eso?

Su ex esposo debía habérselo hecho pasar realmente mal, pensó él.

—Lo que no puedo soportar —dijo él lentamente—, es saber que, si algo me sucediera a mí, alguien amado sufriría por ello.

Se dio cuenta de que ella no lo estaba entendiendo. Supuso que no haría ningún mal si se lo contaba. No era algo de lo que soliera hablar, pero como ella había dicho, le había desnudado parte de su alma a él, así que hacer lo mismo le pareció justo.

—Mi padre murió en acto de servicio cuando yo tenía trece años. Me pasé todo el año siguiente, no solo lamentando su muerte, sino viendo como mi madre iba de mal en peor, metiéndose en un mundo particular en el que yo no podía entrar.

Lisa sintió una compasión inmediata por su madre. Y por él. También se sintió culpable y se mordió el labio inferior.

—Lo siento. No he querido tomármelo a broma. ¿Qué le pasó a tu madre?

Todo había sucedido hacía ya mucho tiempo, pero a él le seguía pareciendo como si fuera el día anterior.

—Mi madre no pudo soportar el dolor ni el pensamiento de lo que le sucedió a mi padre. Ni en seguir viviendo sin él. Estuvo en un asilo un tiempo hasta que mejoró.

Sin darse cuenta, Lisa bajó la voz.

—¿Y a ti?

Bryce trató de pasar por esa parte ligeramente.

—Mi hermano y yo nos fuimos a vivir con el mejor amigo de mi padre. Un gran tipo llamado Sugar Riley.

—¿Sugar?

Ese no le parecía la clase de nombre que un hombre pudiera tolerar.

—Sí —dijo él riéndose—. Es un mote que le puso una tía cuando era niño. Y le pegaba. Sugar se transformó en mi tío y su esposa en mi tía. Por lo menos durante dos años y medio, hasta que mi madre volvió a casa.

Ella se preguntó dónde estarían las cicatrices de aquello. ¿En sitios de su alma donde él no iba nunca? Viéndolo, se diría que no las tenía. Pero la mirada de él en esos momentos le decía que sí.

—¿Qué pasó después de eso?

Él le dio el último trago a su cerveza antes de continuar.

—Me gustaría decir que ella se recuperó completamente, pero no fue así. Nunca volvió a ser la misma, aunque lo intentó. La moraleja de toda esa historia es que yo no creo que sea justo hacer pasar por ese dolor a alguien a quien se ama. Por lo que yo creo, hay que tomar algunas decisiones responsables en la vida, y yo tomé la mía. Me hice bombero, algo que siempre quise ser.

A ella eso le pareció un poco drástico. ¿Sería una excusa tras la que él se escondía?

—Así que, en tu opinión, los bomberos deberían ser como monjes, ¿no?

Dado su estilo de vida, la comparación le hizo gracia a Bryce.

—De alguna manera.

—Célibes.

—No tanto.

—Solo ligues sin ataduras.

—Haces que parezca algo frío —dijo él.

Había algo en la mirada de él que, definitivamente, la estaba afectando.

—¿Y no lo es?

—No tiene que serlo — afirmó él apoyándose en la mesa y dijo lo que realmente quería decir—. Me gustaría seguir viéndote.

A ella le dio un salto el corazón. ¿Por qué tenía él que ser tan directo, tan sincero? Tratando de permanecer calmada, le preguntó:

—¿Para qué?

Esa pregunta le hizo gracia. Parecía como si le estuviera haciendo una entrevista de trabajo.

—Para un disfrute mutuo.

A Lisa le caía un mechón de cabello por el rostro y él se lo apartó. Luego dejó caer la mano.

—Por lo que creo, tú tampoco estás en el mercado para el matrimonio. Y me gustó ese beso que nos dimos en tu cocina.

—Te he juzgado mal.

—¿Bien o mal?

Ella pensó que eso dependía del punto de vista. Y no estaba nada segura del suyo.

—No creía que fueras un hombre sincero.

Él se rió.

—Tengo que acordarme de mentir un poco más a menudo. ¿Qué me dices entonces?

Ella dejó la servilleta sobre el plato.

—De momento, yo te diría que he de volver al trabajo.

—Y más tarde?

—Será tarde. Ya veremos.

«Sí», pensó él. «Lo haremos».

—No hay nada que me guste más que un reto.

Lisa se mordió el labio y guardó silencio. Aquello era precisamente lo que ella temía.

—¿Qué es esto? —preguntó Bryce al ver el animado rostro del animal de peluche que Lisa le estaba enseñando.

Habían pasado tres horas desde el almuerzo, trabajando en la tienda. Bryce nunca había visto antes a una mujer trabajar tan duramente como ella. Le sorprendió cuando un par de minutos antes, ella le dijo que ya estaba bien por ese día y que ya era hora de marcharse.

—Es un puercoespín —dijo ella mirando la cara del juguete, que llevaba media hora buscando—. Por lo menos, una versión graciosa. He pensado que, tal vez, Lanie no lo tenga en su colección.

—No lo tiene —respondió él tomándolo de sus manos.

Su sobrina se iba a enamorar de ese bicho. Se sacó la cartera del bolsillo y dijo:

—¿Cuánto?

—Digamos que esto es un pago en especie.

—Un nombre muy largo —dijo él sonriendo—. Dejémoslo en pago a secas.

Luego sacó unos billetes grandes de la cartera.

—En serio —añadió—. No puedes sacar adelante la tienda si no cobras las cosas.

Ella ignoró el dinero, tomó una de las bolsas de la tienda, metió en ella el puercoespín y se la pasó.

—Me gusta pagar mis deudas.

Él nunca antes había encontrado atractiva la cabezonería. Tal vez fuera la manera en que ella levantaba la barbilla lo que hacía que ahora se lo pareciera. Pensó que era adorable.

—Tú has pagado la comida —dijo.

—Si hubiera contratado a alguien para que me ayudara, me habrían cobrado mucho más de ocho dólares por el día.

—La pizza y las cervezas han sido dieciséis dólares.

—Y la mitad ha sido mía.

Bryce miró dentro de la bolsa.

—Así que esto es para quedar en paz por el resto.

—Sí.

—De acuerdo. ¿Hay alguna posibilidad de propina?

—¿Una propina? ¿Es que quieres algo más?

—Sí.

La forma en que lo dijo hizo que ella lo mirara, sabiendo lo que quería.

Lo mismo que ella.

Pero antes se había equivocado. Tal vez se equivocara ahora también. Tal vez lo había malinterpretado todo.

—¿Qué?

Él sonrió pícaramente entonces y la abrazó.

—Imagina.

Como los labios se le habían secado repentinamente, ella se los humedeció. Y vio el deseo brillando en los ojos de él.

—¿Otro animal?

Bryce agitó lentamente la cabeza sin dejar de mirarla.

Lisa se sintió mareada y no tenía nada que ver con la cerveza que se había tomado y mucho con la excitación de sentir de nuevo la boca de él contra la suya.

Se dejó llevar por la sensación, por el deseo que la invadió y se apoyó contra su cuerpo, rodeándole el cuello con los brazos.

El beso fue más profundo, lo mismo que su reacción. Se sintió como en medio de un torbellino por el que se deslizara deseosa.

Lo repentino de ese pensamiento la hizo apartarse tan rápidamente que Bryce casi se cayó sobre ella.

Una mirada a los ojos de él le indicó que no había sido la única en experimentar lo que había sentido. Saberlo no la ayudó en nada.

Bryce, agitado, se rió y tomó la bolsa que había dejado sobre el mostrador.

—Supongo que, tal vez, te he presionado demasiado.

Lisa se aclaró la garganta. Todo en su interior parecía como si fuera a estallar en llamas en cualquier momento. Trató de decirse a sí misma que era la novedad del hombre, no por el hombre en sí mismo, lo que estaba creando esa reacción, pero no estaba nada convencida.

—Tal vez —dijo ella—. Tengo que irme a casa. Le prometí a CeCe que volvería a tiempo para jugar con ella antes de acostarse.

Él quiso explorar un poco más lo que acababa de suceder.

—A mí se me dan bien los juegos.

Ella tomó entonces su bolso.

—Seguro que sí.

Se sintió tentada de decirle que la acompañara. Sabía que CeCe y su madre se alegrarían de verlo.

Pero no quería ceder a la tentación. Ese hombre había sido muy claro con ella y le agradecía que le hubiera dicho que no habría ataduras entre ellos. Y él tenía razón, ella no quería un marido o un matrimonio. Nunca.

Pero, si pensaba eso, ¿qué mal podía haber en dejarle que la acompañara? ¿En pasar un rato con un hombre que hacía que la sangre se le calentara si ambos sabían que no iban a ir más lejos?

El problema estaba en que las cosas calientes tienden a arder cuando no se presta atención.

Esa especie de guerra interior la confundía. Y la irritaba. Así que pagó esa irritación con la fuente de ella.

—Durante el almuerzo me dijiste que no querías una familia. No puedes tener la mía.

Bryce estuvo a punto de decirle que eso ni se le había pasado por la cabeza, pero se dio cuenta de que, tal vez, sí que lo había hecho. Tal vez la forma en que saciaba el deseo inconsciente de tener una familia era tomar prestadas las de los demás por un tiempo.

—Me parece justo —dijo.

«Maldita sea», pensó ella. «¿Por qué tenía que ser tan razonable?»

Se había comportado como una cerda después de que él se había pasado todo el día ayudándola. Se sintió culpable.

—No he querido ser tan desagradable.

Bryce se volvió desde la puerta de la tienda.

—Y no lo has sido —respondió él sonriendo enigmáticamente—. Pero si yo estuviera en tu lugar, no intentaría entrar en el comité de bienvenidas del pueblo, por lo menos de momento.

Ella fue a decir algo, pero luego decidió que, tal vez fuera mejor para los dos si no lo hacía. Si dejaba que él saliera por la puerta.

Y eso hizo.

Capítulo 7

PARA SU alivio, y decepción, Bryce no se pasó por la tienda al día siguiente para ofrecerle sus servicios. Ni tampoco al día después.

Sintiéndose un poco frustrada, Lisa se dijo a sí misma que estaba siendo ridícula. Aquello era precisamente lo que ella quería, que la dejara en paz.

Pero aun así, en el curso de esos dos días, no paraba de mirar a la puerta. Solo por si él decidía invadir de nuevo la tienda. Después de todo, no estaba de más estar preparada.

Pero a cada hora que pasaba de cada día, era más evidente que no había nada para lo que prepararse.

En un momento dado, mientras trabajaba, se dio cuenta de que echaba de menos a Bryce. O, por lo menos, a sus músculos.

—Maldita sea, Lisa —se dijo a sí misma, desesperada—. O quieres que él esté interesado en ti o no. Si lo quieres, será mejor que hagas algo al respecto, y si no, bueno, enhorabuena, has ganado.

Lo curioso era que no se sentía una vencedora.

Cuando salió de la tienda estaba agotada. Miró el cartel donde tenía la fecha de inauguración y pensó que, tal vez debiera adelantarla.

El sonido del teléfono móvil que salía del bolso la sacó de sus pensamientos. Rebuscó en él y lo encontró.

Era su madre, y ella nunca la llamaría solo para charlar, lo que la puso nerviosa.

—Hola, mamá, ¿qué pasa?

—CeCe tiene fiebre. Lleva con mucha toda la tarde y creo que es mejor que vengas a casa, Lisa.

Su madre no era nada alarmista, así que se asustó y echó a andar rápidamente hacia el coche.

Lisa tardó unos minutos en localizar su coche y, cuando lo hizo, se dirigió a su casa a toda velocidad. Llegó en un tiempo récord.

Sabía que, hasta que tenían más o menos siete años, la temperatura de los niños podía fluctuar mucho, que podían parecer muy enfermos en un momento para estar completamente sanos al siguiente.

Pero una cosa era saberlo teóricamente y otra experimentarlo de primera mano y con su propia hija. No podía calmarse.

Por otra parte, la niña había tenido mala cara esa mañana, pero lo había achacado a una reacción al calor. Mientras que el calor en el Sur de California era más seco que el de Dallas, pasado un punto, seguía siendo calor y ese día había sido particularmente fuerte. Por suerte, el aire acondicionado ya estaba funcionando en la tienda.

Cuando entró en la casa, su madre estaba saliendo de la habitación de CeCe. Una mirada a su cara y se le heló el corazón. Cecilia estaba muy pálida. La última vez que recordaba haberla visto así fue cuando su padre acababa de morir.

—¿Cómo está? —le preguntó.

—No bien. Sigue con la fiebre muy alta. La he estado bañando en agua fría, pero no ha servido de nada. Tenemos que llevarla al médico o a urgencias tan pronto como sea posible.

Si hubieran estado en Mesa, Lisa ya estaría llamando al pediatra, o en el coche, rumbo al hospital en Dallas. Pero allí no conocía a nadie y no sabia a dónde ir.

Encontrar un médico u hospital era fácil, solo tenía que mirar las páginas amarillas, pero eso no le diría cuál era el mejor médico u hospital.

Nadie le podía decir eso.

Nadie salvo alguien con una sobrina que coleccionaba animales de peluche.

—¿Qué haces? —le preguntó Cecilia cuando Lisa se dirigió al salón en vez de subir las escaleras.

—Conseguir ayuda. Vuelve con CeCe, mamá, yo subiré en cuanto pueda.

Luego llamó al cuartelillo de bomberos y preguntó por Bryce, aún sin saber si ese día trabajaba o no.

Por suerte, el que respondió le dijo que sí estaba y fue a buscarlo rápidamente cuando ella le dijo que era urgente.

—¿Lisa? —dijo él al cabo de un momento.

—Sí, soy yo, Bryce. ¿Sabes el número de teléfono del pediatra de tu sobrina?

—Sí. Sucede que su hermano trabaja con el mío. ¿Por qué? —le preguntó él, preocupado.

—Es CeCe. Lleva todo el día con mucha fiebre y yo no conozco a nadie aquí, aparte de a ti. ¿Cómo se llama el médico?

—Rafe Saldaña. Espera. Voy inmediatamente.

Una sensación de gratitud inmensa se apoderó de ella.

—¿No estás de servicio?

—Estaba saliendo ya. Si me hubieras llamado diez minutos más tarde, estaría de camino a casa.

Ella tomó papel y lápiz y tomó nota de la dirección y el teléfono del médico.

—Dile a la enfermera que es una emergencia y te aceptarán enseguida —dijo él antes de colgar.

Bryce estaba en la puerta justo cuando ella terminaba de hablar con el médico. Le abrió con el móvil en la mano.

Solo con verle la cara, él supo que no se había pasado al decirle que se trataba de una emergencia.

Ella colgó y miró a Bryce por primera vez.

—Estaba hablando con el médico y me ha dicho que se la lleve inmediatamente —dijo mientras se metía el teléfono en el bolso—. Lo siento. No quería meterte en esto…

—Hey, las emergencias son lo mío, ¿recuerdas? Y no solo los incendios. También he recibido entrenamiento para primeros auxilios. ¿Dónde está?

—Arriba, en su habitación. Mi madre está con ella.

Sin esperarla, él se metió en la casa y subió a la habitación de la niña.

—Hola, pequeña —dijo después de saludar brevemente a Cecilia—. Tengo entendido que no te sientes muy bien.

La niña sonrió débilmente.

—No. Bryce, tengo mucho calor…

—Ya lo sé.

Cecilia se apartó y él tomó a la niña en brazos con manta y todo.

—Pero vamos a hacer que te sientas mejor enseguida.

—¿De verdad?

Bryce sintió que se le retorcía el corazón.

—De verdad. Es mi trabajo.

Bajaron las escaleras y allí le dijo a Lisa:

—Yo conduciré. Tengo el coche delante.

—Y yo.

—Pero tú no estás en condiciones de conducir. Será mejor que vayas en el asiento de detrás con CeCe. Cecilia, tú quédate aquí. Te llamaremos tan pronto como sepamos algo.

Cecilia asintió, los acompañó a la puerta y le dijo:

—Gracias. Y que Dios te bendiga.

Lisa vio que él se había llevado la ambulancia roja del cuartelillo y lo miró.

—Así iremos más rápido —dijo él mientras instalaba a CeCe en el asiento trasero.

Fueron a toda velocidad y con la sirena puesta, por lo que llegaron a la clínica en nada de tiempo, donde ya los estaba esperando el médico.

Después de examinar a la niña, les dijo a los dos:

—Ya sé que os habéis asustado, pero no es tan malo como parece.

Tomó su libreta de recetas e hizo una para un antibiótico infantil y se la dio a Lisa.

—Que te den esto cuanto antes y asegúrate de que se lo tome hasta que se le haya pasado la fiebre. Bajará pronto. Le voy a dar una dosis doble para empezar.

Luego preparó una jeringuilla y miró a Lisa.

—Esta es la parte que no me gusta. Túmbala boca abajo. En el trasero le dolerá menos que en el brazo.

CeCe no gritó, pero se tensó tratando de evitar el dolor.

Después, el doctor Saldaña tiró la jeringuilla y los guantes a la basura y dijo:

—Menos mal que la habéis traído ahora. Las fiebres altas no son ninguna tontería, a pesar de ser muy normales. La gerente de la consulta me va a arrancar la cabeza por no haberos hecho rellenar todos los impresos necesarios, así que, si no te importa pasarte por aquí mañana para hacerlo…

—En absoluto —afirmó Lisa más tranquila.

Tomó a CeCe en brazos y le acarició el cabello.

—Lo que sea.

El médico le dijo a CeCe:

—Te gustará la medicina. Sabe a chicle.

CeCe murmuró algo en respuesta justo antes de quedarse dormida en brazos de su madre.

—Me ha gustado —le dijo Lisa a Bryce cuando salieron de la consulta.

—Sí. Mi cuñada está encantada con él. Lanie dice que va a seguir yendo a él siempre. Se le dan muy bien los niños. Y los padres. Los hace sentir confianza en que las cosas van a ir bien. Y suele ser así.

Cuando llegaron al coche, él le abrió la puerta.

—Os llevaré a casa y luego iré a por la medicina.

Lisa se sintió culpable por la forma en que lo había tratado la última vez que se vieron, teniendo en cuenta como se estaba portando él.

—No sé qué decir, Bryce. Ya has hecho mucho.

Bryce entró en el coche y la miró por encima del hombro.

—Solo di gracias y estaremos en paz.

—No me parece suficiente.

—Lo es si lo dices bien. ¿Está dormida?

—Sí.

—Pues entonces, llama a tu madre. Probablemente esté preocupada.

Lisa se ruborizó. Casi se había olvidado de ella.

Tan pronto como las dejó a salvo en casa, Bryce fue a la farmacia y compró todo lo necesario. Para cuando volvió, Lisa ya había acostado a CeCe que, al parecer, ya tenía menos fiebre.

El alivio de Lisa era inconmesurable.

—No sé cómo empezar a agradecerte lo que has hecho esta noche —le dijo a Bryce cuando lo acompañó a la puerta.

—Puede que a mí se me ocurra algo.

Ella estaba demasiado agotada y aliviada como para tomárselo a mal. Además, ese hombre acababa de ir en su rescate como un caballero de blanca armadura. Se apoyó en el quicio de la puerta y lo miró con curiosidad.

—¿Como qué?

¿Se daría cuenta ella de que, en esa postura y con los párpados entornados, estaba increíblemente sexy?

—Voy a hacer una barbacoa este fin de semana.

—¿Y necesitas una cocinera?

—No, una invitada —dijo él tomándole la mano.

Después de todo lo que había pasado, a ella le gustó ese gesto.

—La verdad es que necesito tres —añadió él—. Puedes traer a tu madre y a CeCe.

—¿De verdad crees que ya estará bien?

—Los niños se recuperan muy rápidamente. Puede que mañana ya esté lo suficientemente bien como para que tú tengas serias dudas de que esto haya pasado. Mi consejo es que siga en la cama un día entero, para estar seguros.

Ella no hizo ningún esfuerzo para disimular la gracia que le hacía oírlo hablar así.

—¿Cómo es que eres tan experto con los niños?

Él hizo como si se lo pensara.

—Bueno, están Lanie y Ethan. Y los Riley tiene siete hijos. Cuando estaba con ellos hice mucho de niñera. Además, si presto atención, me suelo quedar con las cosas.

Y ella no tenía ninguna duda de que él prestaba bastante atención. No pudo dejar de preguntarse si habría habido alguna mujer en particular en su vida a la que hubiera prestado esa atención.

Pero se limitó a sonreír.

—Y seguro que la prestaste.

Él sonrió también.

—Te agradecería que no pensaras esas cosas de mí. ¿Estarás bien?

—Sí —dijo ella, gustándole el que él se lo hubiera preguntado—. Probablemente me quede dormida nada más cerrar la puerta.

—Podría ofrecerme a quedarme para sujetarte antes de que llegues al suelo. Como recordarás, lo hago bastante bien.

Ella se rió.

—Lo recuerdo. Pero realmente creo que deberías irte ahora.

«Antes de que yo haga algo estúpido y te pida que te quedes», pensó ella.

Entonces él le puso la mano bajo la barbilla y le dio un leve beso en los labios.

—Te llamaré mañana para ver cómo estáis.

—De acuerdo.

Lisa estaba demasiado cansada como para no permitir que sus palabras le quedaran grabadas, animándola, mucho después de que cerrara la puerta.

Capítulo 8

LISA SE despertó a la mañana siguiente esperando verse llena de arrepentimientos. Pero no fue así. No lamentaba haber accedido a ir a la barbacoa.

Tal vez fuera una buena idea, pensó mientras se dirigía a la tienda. Bryce le había dado la impresión de que iba a ir bastante gente y así CeCe y su madre podrían hacer amigos. Y a ella tampoco le vendría mal salir un poco de casa.

No se permitió examinar a fondo el hecho de que Bryce había logrado de alguna manera, con su amabilidad hacia su hija, borrar rápidamente su deseo de decir que no. Ni a la barbacoa ni a él.

Quería volver a verlo.

Lo cierto era que, la perspectiva de una relación sin problemas ni ataduras le iba pareciendo cada vez más aceptable. Una relación con solo las partes buenas de las relaciones.

Unas partes buenas que ella estaba deseando.

Mientras pensaba esas cosas, no dejaba de mirar la puerta de la tienda a cada momento.

Pero él no aparecía.

Y ella no tuvo más remedio que admitir que eso la decepcionaba de alguna manera.

Había dado por hecho que él aparecería, ya que sabía que tenía sus dos días libres.

Mientras trabajaba, trató de decirse a sí misma que, a lo mejor después de todo, no iba a haber una relación entre ellos. Que solo iban a pasar un tiempo juntos.

Después de todo, eso era lo que ella quería, ¿no?

El no verlo entrar por la puerta debió servir para quitarle un poco de la agitación que la embargaba, pero no fue así.

En un momento dado, llamó a su casa y su madre le dijo que CeCe estaba muy bien. Tanto que le estaba costando trabajo mantenerla en la cama. Al parecer, Bryce tenía razón y la niña podría ir a la barbacoa.

Esta vez, pensar en la barbacoa le produjo un nudo en el estómago.

¿Y si hubiera accedido a ir en un momento de debilidad?

Lo cierto era que estaba hecha un mar de dudas.

Cuando volvió a su casa se encontró con que en la puerta había un coche aparcado delante. Era un Jeep negro que la hizo pensar en ese mismo coche aparcado delante de una playa por la noche, mirando las estrellas y haciendo promesas silenciosas.

Parpadeó y recompuso sus pensamientos. Unos pensamientos que habían surgido de la nada. ¿Qué le estaba pasando? Cualquiera diría que estaba buscando una relación en vez de ser una mujer independiente que solo quería seguir como estaba, soltera y sin compromiso.

Aparcó junto al Jeep y entró en la casa. La puerta no estaba cerrada.

—Madre, ¿qué te tengo dicho de cerrar la puerta? —dijo una vez dentro.

Se detuvo en seco. Bryce estaba sentado en el borde del sofá donde se suponía que su hija estaba descansando.

Pero no era así. La manta que debía abrigarla estaba tirada en el suelo y CeCe estaba sentada con una bandeja sobre las piernas, sobre la que había un tablero de damas.

Al oírla entrar, Bryce se volvió sonriendo.

—Eso es exactamente lo mismo que le he dicho yo. Bedford no es todavía una gran ciudad, pero no viene mal tener un poco de cuidado.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Ver a la paciente. Es algo que nos gusta hacer de vez en cuando. El jefe quiere que la gente se sienta protegida por el departamento de bomberos.

CeCe aprovechó el momento para saltar un par de las fichas de él y comérselas.

Lisa se acercó entonces. Había pensado enseñarle a la niña a jugar a las damas, pero no había podido hasta entonces. Era evidente que ahora no iba a poder hacerlo.

—¿Lo de enseñar a los pacientes a jugar a las damas entra en el paquete?

—Sí cuando la paciente parece estar aburrida y dispuesta a saltarle encima a cualquiera que aparezca —dijo él acariciándole el cabello a la niña—. Aunque debo admitir que nunca antes me habían recibido con tanto entusiasmo. Es agradable.

Entonces fue él quien movió y le comió una ficha a la niña.

Lisa se preguntó si no se estaría dejando ganar a propósito.

Entonces Bryce le preguntó:

—¿Y qué estás haciendo tú aquí? Creía que estabas ocupada trabajando en la tienda.

Así que él no había ido a la casa pensando en que ella estaría allí en vez de trabajando. Verdaderamente había ido a ver a su hija. Tal vez hubiera más cosas en ese hombre además de una encantadora sonrisa y un cuerpo fenomenal.

—Y lo estaba —dijo ella al tiempo que se sentaba en el brazo del sofá—. Pero decidí volver pronto para que mi madre pudiera descansar un poco. Aunque ya veo que tú me has ganado.

—No está ganando a nadie —dijo Cecilia al tiempo que entraba en el salón.

Venía de la cocina con una bandeja llena de galletas y bollos.

—CeCe le está ganando a él. Él le ha enseñado a jugar y ahora ella le ha ganado ya tres partidas. Deberías estar muy orgullosa de tu hija, Lisa.

Lisa le acarició la cabeza a CeCe.

—Y lo estoy.

CeCe le dedicó una sonrisa triunfante y anunció que había vuelto a hacer una dama.

—Puede que tengas un prodigio aquí, Lisa. Tu hija es la niña más lista que he conocido en mi vida. Es más lista que algunos adultos que conozco también.

Un timbre de alarma se encendió en la cabeza de Lisa. Miró a su hija antes de decirle a Bryce:

—Hum… ¿puedo hablar contigo un momento?

Era evidente que CeCe estaba ansiosa por rematar la faena.

—Mamá, espera a que termine de ganarle.

—Solo será un momento —le prometió Bryce.

Se dirigieron al extremo más alejado del salón y le dijo a Lisa en voz baja:

—¿Es que he roto alguna regla inadvertidamente?

—Preferiría que no la alabaras mucho. No quiero que se crea capaz de hacerlo todo bien.

—Por lo que yo veo, esa niña va a ser capaz de hacer perfectamente todo lo que quiera. Y no son las alabanzas lo que le vienen mal a un niño, sino la falta de ellas. Lo destructivo es la sensación de que no se es lo suficientemente bueno para dar la talla.

Ella se pensó por un momento lo que él le estaba diciendo.

—¿No estarás hablando por experiencia propia?

En eso él había tenido suerte. Tanto su padre como el de Riley siempre le habían animado.

—No, ¿pero por qué lo dices?

—Porque no creo que nunca haya conocido a nadie con tanta confianza en sí mismo como tú.

La inflexión de su voz le indicó a él que no le estaba diciendo eso como crítica.

—Oh, pero es así. Por lo menos, no con las cosas sobre las que no tengo el control. En lo único en que tengo confianza es en mi propia habilidad para vérmelas con las cosas según llegan. Las cosas buenas y las malas. El resto se me escapa de las manos.

—Mamá, ¿sigues hablando con Bryce todavía? —dijo CeCe impacientemente—. Se me están durmiendo las piernas.

—¿Sí? —dijo Lisa.

Se acercó de nuevo al sofá y le hizo cosquillas.

—Bueno, no podemos permitirlo, ¿verdad? Adelante, seguid con la partida. Yo tengo una tienda esperándome.

Tomó de nuevo su bolso y miró contenta a su hija.

—Haz caso a la abuela mientras yo no esté.

—De acuerdo, mamá.

—Bueno, ya os veré más tarde.

Bryce la miró a los ojos justo cuando estaba a punto de salir.

—Cuenta con ello —le dijo.

Una sensación cálida la recorrió. Aquello parecía una profecía. Trató de no pensar en lo que sentía y en su lugar se concentró en lo que él estaba haciendo por su hija.

Pensó que era un detalle por su parte dejar ganar a CeCe. Algunos hombres tenían problemas con eso, con no ser los mejores en todo. Pero Bryce no parecía ser así. Parecía demasiado relajado y cómodo con como era como para que le importara que una niña le ganara a las damas.

Eso decía mucho de ese hombre, pensó mientras salía de la casa.

—De verdad que no tenías que haber traído nada más que a estas dos.

Bryce salió por la puerta de atrás del jardín y tomó la fuente de ensalada de patatas que llevaba Lisa. Cecilia y CeCe iban tras ella.

Había mucha gente, pensó Lisa.

—No quería venir con las manos vacías.

Sus miradas se encontraron por un segundo.

—Eso no es posible. Hola, Cecilia. Hola, pequeña.

—¡Hola!

Decir que CeCe estaba dando saltos de excitación no era ninguna exageración. Estaba encantada. Le encantaba conocer gente y, sobre todo, pero no exclusivamente, a niños.

—¿Está ya Lanie por aquí? —preguntó.

Bryce dejó la fuente sobre la mesa más próxima, le puso una mano en el hombro a la niña y se la llevó a la parte trasera de la casa.

—Sí que está. Y está ansiosa por conocerte. Lanie, CeCe ha llegado —dijo en voz alta.

Una niña que bien parecía ser la hija de Bryce en vez de su sobrina, se acercó sonriente y corriendo. Detrás iba su hermano pequeño, Ethan, también otra copia en miniatura de Bryce. Lisa se preguntó cuánto se parecerían Bryce y su hermano.

Los dos niños rodearon a la nueva amiga de su tío. Lanie tenía la misma sonrisa de Bryce y se hizo cargo inmediatamente de todo.

—Hola, ¿quieres venir a jugar en los columpios? —le preguntó a CeCe.

—Claro —respondió CeCe aceptando la mano que le ofrecía.

—Yo soy Ethan —dijo el niño.

—Ya lo sé. Eres el hermano de Lanie.

A Ethan pareció gustarle que lo reconociera y, segundos más tarde, los niños se marcharon a jugar.

Bryce miró a Lisa y se dio cuenta de su expresión.

—Estará bien —le dijo y luego se dirigió a Cecilia—. Hay alguien que me gustaría presentarte. Es el padre de uno de los chicos con los que trabajo. Se vino de Polonia cuando tenía treinta años.

Sabía lo mucho que Stash ansiaba hablar con alguien de su país de origen y sospechaba que a Cecilia le debía pasar lo mismo.

—He pensado que a los dos os gustaría charlar un rato.

A Cecilia se le iluminó la cara, dejó de caminar y le dijo:

—Eres un joven encantador y, en nombre de mi nieta, de mi a veces cabezota hija y de mí misma, gracias —dijo en voz baja cuando le dio un beso en la mejilla—. Sé paciente con ella. Os merecerá la pena a los dos.

Luego sonrió inocentemente, como si no hubiera dicho nada, y añadió:

—Ahora preséntame a ese caballero que me has buscado para que recuerde mi país.

Poco después le presentaba a Stash Waslowski, un viudo de aspecto distinguido y barba gris que, cuando fueron presentados, se inclinó y le besó la mano. Si fuera posible, a Cecilia le brillaron más todavía los ojos.

Cuando Bryce y Lisa los dejaron, los dos estaba hablando animadamente en polaco.

—Bueno, ahora que ya has colocado a mi madre y a mi hija, ¿tienes a alguien en mente para mí?

Él sonrió cálidamente.

—¿Qué tengo yo de malo?

Ella le devolvió la sonrisa y lo tomó del brazo.

—Absolutamente nada. Lo que me hace ponerme un poco suspicaz.

La expresión de exagerada inocencia de él fue casi cómica.

—¿Oh? ¿Por qué?

—Para empezar, de mi propia percepción.

—No.

—No, ¿qué?

—Que no te pienses demasiado las cosas. No pensé que fuerais a venir.

—No podía faltar a mi palabra después de la forma en que acudiste en mi ayuda con lo de CeCe. Y como la entretuviste al día siguiente. No para de hablar de ti.

Lisa miró a donde estaba su madre. Cecilia estaba radiante y se reía de algo que Stash debía haberle dicho. Le estaba agradecida a Bryce por haberle encontrado a alguien que le recordara que era una mujer y no solo una madre o abuela.

—También le has producido una gran impresión a mi madre —añadió.

—¿Y a ti? ¿Te he producido una buena impresión?

—Sí.

¿Por qué esas palabras le habían secado de tal manera la boca?

—Muy bien —dijo él tomándole la mano—. ¿Por qué no vienes y disfrutas de la fiesta? Quiero que conozcas a alguna gente. Todos tienen hijos y necesitan juguetes. Navidad está a la vuelta de la esquina.

Ella se rio.

—Estamos en agosto.

A Bryce le gustaba la sensación de sus manos unidas, el sonido de su risa.

—Diciembre llegará antes de que nos demos cuenta. Ya sabes lo rápido que pasa el tiempo cuando estás ocupado. Por cierto, ¿cómo te gusta la carne?

—Poco hecha.

—Hey, ya tenemos otra cosa en común, además de estar locos por CeCe. Esto parece el principio de una bonita amistad.

Otra oleada de calor la recorrió ante esas palabras.

Pero, para su propia supervivencia, era mejor mantener las cosas ligeras y superficiales. Sonrió y miró a los invitados. Por lo menos debía haber unas treinta personas allí.

—¿Les vas a dar de comer a todos estos? ¿Y cuántos bomberos hay?

—Suficientes. Y la carne la consigo al precio de coste. Además, ¿para qué sirve el dinero si no es para darles placer a los amigos de vez en cuando?

Aquello parecía algo más que una fiesta improvisada, así que ella le preguntó:

—¿Estás celebrando algo?

—Sí, el verano.

Luego la llevó hasta donde estaba su hermano y añadió:

—Y la inauguración de tu tienda.

Ella se detuvo de repente, obligándolo a mirarla.

—Estás de broma, ¿no? Me refiero a lo segundo.

Pero no lo estaba.

Lisa tardó muy poco en darse cuenta de que todo el mundo en la fiesta sabía lo de su tienda y esperaban ir pronto con sus hijos. Bryce había hecho muy bien de relaciones públicas.

—¿Has pensado alguna vez en dejar de ser bombero y dedicarte a la publicidad? —le preguntó.

—Solo trato de ayudar a una amiga.

Cuando pasaron por el ponche, él sirvió dos vasos y le ofreció uno a ella.

—Toma.

Ella lo probó y le gustó.

—¿Qué es?

—Mi limonada particular. Con un toque de fuerza. Como tú.

—¿Y dónde está esa fuerza?

—Eso es lo que voy a ver ahora mismo.

Ella se aclaró la garganta, sabiendo que le fallaría la voz si no lo hacía.

—Me refiero a la bebida.

—Ron.

Y Lisa lo saboreó en los labios de él cuando la besó.

Capítulo 9

HEY VOSOTROS, separaos. ¡Esta es una barbacoa para todos los públicos!

Lisa, se apartó, sorprendida y tardó un momento en recuperar la compostura y agradecer la interrupción.

Riley le puso una mano en cada hombro y, sin dejar de mirarla, le dijo a Bryce sonriendo:

—Si queréis comportaros así, entrad en la casa. De hecho, insisto en ello. Me estáis poniendo celoso. De paso, yo soy Riley.

—Encantada de conocerte —respondió ella.

Lo cierto era que Riley le había leído los pensamientos a Bryce, ya que no había nada que más le apeteciera que llevarla al interior de la casa, a su dormitorio, y hacer el amor como loco con ella.

Pero allí había un montón de gente, miró a Lisa y vio que ella ya se estaba apartando de lo que acababa de suceder. Esperó que ese momento no se hubiera perdido irremisiblemente cuando tratara de recuperarlo.

Lisa se pasó una mano por el cabello.

—Bueno, será mejor que vaya a ver cómo está CeCe —dijo.

Mientras se metía entre la gente pensó que había perdido la cabeza y había permitido que sus sentimientos tomaran el control.

Incluso cuando no había ningún tipo de relación en el horizonte, iba a tener que andarse con cuidado con eso, pensó.

Bryce se dirigió sonriendo a Riley.

—Ella tenía algo en el ojo —le dijo.

—¿Y tú estabas tratando de succionárselo por la boca? Si hubierais estado más cerca habríais montado un número erótico aquí mismo.

—¿No te ha dicho nadie que tienes una gran imaginación?

—Sí —respondió Riley mirando a Lisa mientras se alejaba—. Y ahora mismo me estoy imaginando a esa chica sin nada más que una cinta en el pelo…

Cuando miró a Bryce y vio la cara que había puesto, se llevó una mano a los ojos como si estuviera teniendo una visión y añadió:

—Espera, espera, hay algo más que una cinta. Está envuelta como un regalo de Navidad. Y es para ti.

—Mejor…

—A partir de ahora pensaré en ella como si llevara un cartel de propiedad privada.

Eso era absurdo. Lisa era bonita y se sentía atraído por ella. ¿Y quien no? Después de todo, él no era de piedra. Maldita sea, Riley acababa de admitir que a él también le gustaba.

—Te estás precipitando. Ni siquiera hemos salido juntos todavía, a no ser que llevar a su hija al pediatra sea una cita para ti.

Bryce se dedicó de nuevo a la barbacoa.

Riley tomó el saco de carbón y se lo pasó.

—Para mí es mucho más que eso. Yo diría que es una proximidad instantánea. Y con respecto a eso de salir…

—¿Sí?

—Hay una solución segura para eso. Pídeselo.

Bryce esperó a que todo el mundo estuviera servido. Había utilizado ese tiempo para pensar cómo se lo iba a decir a Lisa. Para cuando terminó, seguía como antes, así que decidió que la mejor aproximación era la más sincera.

La encontró en el centro de un grupo de sus amigos, esperó unos momentos y luego la apartó de allí.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella cuando estuvieron lejos de la gente.

¿Por qué le estaba costando tanto decirle eso? No le había pasado nunca.

—Riley cree que debería de pedirte que salgamos juntos.

Ella lo miró divertida.

—¿Ah, sí?

—Sí. Y la cosa es que, a pesar de que puede ser un verdadero incordio a veces, es mi mejor amigo. Realmente me disgustaría decepcionarle diciéndole que me has rechazado.

Ella tuvo que admitir que esa aproximación era original.

—¿Y la felicidad de Riley es algo que va unido de alguna manera a que nosotros salgamos juntos?

—Eso es.

—¿No encuentras eso un poco raro?

—Hey, yo no he dicho que sea solo por él, a pesar de que he de reconocer que tiene sus momentos de lucidez —dijo él sonriendo y mirándola a los ojos—. Como ahora. ¿Qué te parece? Te he ayudado con la tienda, he llevado a tu hija a un pediatra y he encontrado a alguien para que tu madre hable en su idioma nativo. ¿No me cualifica eso como un buen candidato para una cita?

—¿Por qué me parece como si hubiera vuelto al instituto?

¿Y por qué sentía ella esos nervios en el estómago?

—Podríamos llamarlo una reunión clandestina, si quieres.

Ella se rió.

—Eso me haría sentir una espía.

—Oh, bien. Yo siempre he tenido una debilidad por las mujeres atractivas, con largas pestañas, largas piernas y secretos. ¿Puedes imitar bien algún acento extranjero?

Lisa se rió de nuevo.

—Has dado con la persona adecuada para eso —dijo.

Luego se puso a recitar María Tenía un Corderito con su mejor acento polaco. Cuando terminó, le dijo:

—Solía usarlo para meterme con mi madre cuando era niña.

—¿Y cómo reaccionaba ella?

—Lo hacía mucho mejor que yo. Mi madre siempre ha tenido un gran sentido del humor y sabía que no lo hacía con mala idea, que yo la quiero mucho.

—¿Y por qué has mirado por si andaba cerca antes de ponerte a recitar?

—Bueno, no sabía cómo se lo iba a tomar su amigo y no quería ofenderlo.

—Tranquila, Stash sería el primero en tomárselo a broma.

Lisa miró hacia donde estaban su madre y Stash, que parecían pasárselo en grande.

—Bueno, sospecho que mi madre se lo está pasando muy bien.

—¿Y tú? ¿Te lo estás pasando bien?

—Mi hija y mi madre se están riendo, y yo diría que estoy conociendo a tantos futuros clientes como para asegurar el alquiler de los dos primeros meses de la tienda.

—Me doy cuenta de que no has dicho nada de tus sentimientos personales.

—Creía que habíamos quedado en no ponernos en plan personal.

—Incluso las moscas de la fruta terminan por ponerse en plan personal.

—¿Eras tú el del beso de antes o un doble?

—Definitivamente, era yo.

—Entonces creo que ya conoces mis sentimientos personales —dijo ella.

—Volviendo a la pregunta original…

Ella lo miró inocentemente.

—Ah, ¿había una pregunta original?

Él sonrió. Le gustaba ese duelo verbal. Le gustaba ella.

—La había. Y era: ¿quieres salir conmigo?

Ella puso de nuevo acento polaco y entornó los párpados.

—Sí, amigo mío. Saldré contigo. Tú me dirás cuando y yo te diré sí.

—¿Sí?

Ella agitó vagamente una mano.

—Quizás no encaje en mi agenda. Nunca se sabe…

Bryce se rió. No se pudo resistir a volverla a besar, pero esta vez no durante tanto rato como le hubiera gustado.

A ella se le aceleró el corazón como ya estaba empezando a ser habitual.

—¿Y qué pasa con Riley? —le preguntó ella luego.

—No quiero besar a Riley. Te quiero besar a ti.

Pero retrocedió un paso para no ceder a la tentación de besarla otra vez. Y otra.

La tomó de la mano y la llevó a una zona con más gente.

—Tal vez sea mejor que nos unamos con los demás antes de que haga algo que me puede encantar, pero que hará de mí un anfitrión espantoso.

Ella no pudo evitar sonreír.

—¿Y qué sería?

—Desaparecer contigo.

—¿Y si yo no quisiera?

—Te olvidas de que yo sé cargar con la gente como hacemos los bomberos.

No, ella no lo había olvidado. El problema estaba en que estaba empezando a tener problemas para recordar por qué se estaba resistiendo tanto.

Lisa se mordió el labio inferior mientras se miraba al espejo. Estaba indecisa.

El vestido que se había puesto era ajustado y rojo, con mucho escote por delante y más por detrás. Además de ser bastante corto y con una raja en el costado.

Miró a su madre.

—¿Qué opinas? ¿Es demasiado?

Cecilia se rió.

—Yo diría que las palabras, no lo suficiente, son las que se me ocurren. Debe haber sido un año muy duro para los diseñadores de ropa, ya que han tenido que trabajar con tan poca tela. Pero te sienta perfectamente.

Lisa estaba acostumbrada a tomar decisiones sin dudar. Entonces, ¿por qué le estaba costando tanto decidirse ahora?

—Entonces, ¿crees que debería llevarlo?

Cecilia le acarició la cabeza a su hija.

—Tienes mi voto —le dijo.

—El mío también —afirmó CeCe y se acercó a ella—. Estás preciosa, mamá. Te pareces al camión de Bryce.

Lisa se miró de nuevo al espejo. Demasiado rojo. ¿Por qué no se habría dado cuenta de eso antes?

—Ese hombre va a pensar que sigue trabajando. Tal vez debiera…

—Ya es demasiado tarde para eso, Lisa. Ese joven ya está aquí. Te está esperando abajo —le dijo su madre.

—Solo tardaré un minuto en…

—No, no será así. Tardarás mucho. Ya has tardado mucho. No quiero que piense que tú eres el estereotipo de la mujer impuntual.

—Muy bien, no lo seré. Solo soy una mujer nerviosa.

—¿Por qué? Los nervios son para la gente que no tiene confianza en sí misma.

Lisa se puso los zapatos. Los tacones la hicieron ser bastante más alta que su madre.

—Bingo.

Cecilia la miró confundida.

—Aquí no estamos jugando al bingo, estamos jugando a la vida, y la vida ha sido muy amable al traerte a ese joven.

Lisa no quería que su madre se hiciera ilusiones vanas, ni tampoco CeCe, pensó al ver la cara de la niña.

—Madre, ya hemos hablado de esto anteriormente. Bryce y yo solo vamos a disfrutar de una buena velada, nada más.

—Bueno, pues no puedes disfrutar de una buena velada si sigues aquí, en tu dormitorio. Por lo menos, no con CeCe y conmigo delante.

Luego la empujó hacia la puerta y añadió:

—Ve a saludarlo. Empieza con vuestra velada.

Lisa tomó su bolso y se dirigió hacia la puerta.

—Sí, madre.

—Ah, la obediencia. Es música para mis oídos.

Luego Cecilia se dirigió a su nieta y añadió:

—Ahora, si hace caso de mis demás consejos, será una sinfonía para mis oídos.

—Lo he oído —dijo Lisa desde el pasillo.

—Para eso lo he dicho.

Bryce estaba abajo de las escaleras, esperando. Todas las dudas acerca de la elección del vestido se disiparon cuando vio la cara que puso él al verla. Se sintió halagada.

Él silbó largamente.

—Vaya —dijo tomándola de la mano—. Lo único que se me ocurre decir es que menos mal que soy bombero.

—¿Por qué?

—Porque así podré apagar los fuegos que se organizarán espontáneamente a tu paso —dijo él sin poder dejar de mirarla—. ¿Tienes idea de cómo estás?

Ella temió que el rubor que le subió a las mejillas la pusiera del mismo color que el vestido.

—Nada del otro mundo…

—Estás terrible.

Luego se volvió a Cecilia, que los observaba desde el salón.

—No os preocupéis, os la traeré pronto a casa.

Cecilia los despidió con un gesto de la mano.

—Quédatela todo el tiempo que quieras.

Lisa pensó que Bryce iba a pensar que su madre quería que ella se casara. El que eso fuera muy cierto lo ponía todo peor. Avergonzada, Lisa solo pudo decir:

—Madre…

Cecilia se encogió de hombros inocentemente.

—¿Qué he dicho? A los americanos les gusta la sinceridad —dijo llevándose una mano al corazón—. Y yo estoy siendo sincera.

Lisa hizo girar los ojos en sus órbitas. Sabía que no valdría de nada meterse en un debate sobre semántica con su madre, sobre todo delante de Bryce. Decidió que lo mejor era irse antes de que su madre tuviera la oportunidad de decir algo que la avergonzara más todavía, así que le dijo a Bryce:

—Vámonos.

—Eso era exactamente lo que pensaba yo.

Pero Bryce se detuvo en la puerta para mirar a CeCe y le dijo:

—Ya nos veremos, pequeña.

La niña se alegró de que él se despidiera.

—Nos veremos. Adiós, mamá. Que os divirtáis.

—Haré lo que pueda —dijo ella.

—Yo también —añadió Bryce mirando a Lisa.

Una vez en el coche, ella le dijo:

—Ha sido muy amable por tu parte el que te despidieras así de CeCe.

—No me ha resultado precisamente difícil. Me cae muy bien. Lo mismo que tu madre —respondió él al tiempo que arrancaba—. Tu familia parece dar unas chicas muy agradables.

—No estoy segura de lo que debo responder a eso.

—Gracias servirá. Inténtalo.

—Gracias.

Bryce sonrió.

—De nada.

El ambiente del restaurante a donde la llevó Bryce era como una copia de una vieja película muda. Solo que el silencio no era precisamente la mejor cualidad del local, que estaba lleno de música y ruido.

Se dirigió a él levantando la voz.

—¿Baile?

Él le había comentado sus propósitos nada más entrar en la segunda estación de su peregrinaje.

Bryce le tomó la mano y acercó los labios a su oreja. Con los tacones de ella le resultaba más fácil hacerlo.

—Sí, ya sabes, eso en lo que mueves los pies, pero realmente no vas a ninguna parte.

Luego hizo que Lisa le pusiera una mano en el hombro mientras él le ponía la que le quedaba libre en la cintura.

—Debes haber oído hablar de ello. En algunas regiones lo hacen a menudo.

—Ya sé lo que es bailar.

De hecho, ya lo estaba haciendo.

—Solo que no pensé cuando dijiste lo de cenar…

—Yo dije salir —la corrigió Bryce—. Lo de la cena se daba por hecho, pero no en exclusiva.

Por la falta de espacio, sus cuerpos se juntaron mucho mientras bailaban. Por él, no estaba nada mal, pero Bryce no quería obligarla a hacer nada que no quisiera.

—¿Preferirías no bailar? —le preguntó.

—Ni, quiero decir, sí…

—¿Qué quieres decir?

—Que sí, que quiero bailar contigo —afirmó ella, lo que era una tontería porque ya lo estaban haciendo—. Es solo que no me esperaba que lo fuéramos a hacer.

Alguien chocó contra ellos, haciendo que Lisa se apretara más contra él, que la rodeó con el brazo, protegiéndola y sin perder el compás.

—Creo que es una buena forma de hacer que me dejes abrazarte sin sobarte demasiado.

—Yo no me dejo sobar. Mucho.

Entonces cambió la luz del local y la presión de los cuerpo hizo como si subiera la temperatura. Pero eso bien podía ser el resultado de estar tan cerca de él en sus brazos. Casi se podía sentir derritiéndose contra él.

—¿Bryce?

—¿Sí?

—Están tocando algo rápido.

Él hizo como si escuchara por un momento, luego asintió y siguió bailando muy lentamente.

—Está bien. Ya tocarán una lenta antes o después. Solo nos estamos adelantando a ellos, eso es todo.

—Ah, vale —respondió ella sonriendo.

Lisa apretó el rostro contra el hombro de él. Su sonrisa creció cuando se dio cuenta de que a él le latía el corazón tan rápidamente como a ella.

Capítulo 10

MIENTRAS el verano iba dando paso lentamente al otoño, Bryce se encontró pensando cada vez más a menudo en Lisa.

Le gustaba verla.

Ansiaba verla.

Si había señales de peligro bajo la superficie, no se molestaba en desenterrarlas. Se lo estaba pasando demasiado bien con ella, con su hija e, incluso, con su madre, como para pensar en otra cosa.

Durante las últimas seis semanas habían estado saliendo juntos. Habían sido una pareja, trío o cuarteto, dependiendo si iban solos, con CeCe o con Cecilia. Incluso había veces que él no sabía si se lo pasaba mejor todos juntos o solo con Lisa.

Pero no, lo cierto era que con ella solo se lo pasaba muchísimo mejor.

Y, de repente, se encontró involucrado con ella sin darse cuenta.

La tienda de ella parecía que iba a ser un éxito y a él le gustaba pensar que tenía algo que ver con ello, ya que no había dejado de correr la voz entre todos sus amigos y conocidos. De hecho, ella había contratado a una chica para que trabajara a tiempo completo en la tienda, además de a una estudiante de instituto, Alessandra, que lo hacía a tiempo parcial.

Le gustaba pensar que ella se estaba acomodando a la ciudad y que estaba haciendo de Bedford su hogar.

Le gustaba verla sonreír.

La verdad era que, de ella, le gustaba todo. No dejaba de pensar en ella, salvo cuando surgía alguna emergencia.

—Hey, ¿estás ahí, Walker?

Sorprendido, levantó la mirada y vio a Riley de pie delante de él en la cocina del cuartelillo. Ni lo había oído entrar.

—Solo estaba pensando —murmuró.

—Parecía como si estuvieras a un millón de kilómetros de aquí. Te he gritado llamándote un par de veces, ¿no me has oído?

—Si te hubiera oído, habría respondido. ¿Qué quieres?

—Ver si, para cambiar, podemos ir a tomarnos algo juntos. ¿Qué tal unas cervezas en Vitale´s?

La verdad era que hacía tiempo que no iban juntos a tomarse unas cervezas. Desde el día de la barbacoa. Pero negó con la cabeza. Tenía otros planes.

—Tal vez en otro momento —dijo él mientras sacaba la comida de la bolsa de la compra—, le dije a Lisa que me pasaría a recogerla cuando saliera de servicio.

Riley lo miró pensativamente.

—¿Sabes? Si no te conociera, socio, diría que te ha dado fuerte.

—¿Qué?

—No lo sé. ¿Cómo podría llamarlo? ¿Lisaitis? ¿El asentamiento de cabeza con una mujer?

Bryce apretó la mandíbula.

—No sabes de lo que estás hablando.

—¿No? Demonios, Bryce, tengo cuatro hermanos, ¿recuerdas? Puedo dibujar esa mirada en un papel con los ojos cerrados. Y eso que ni siquiera sé dibujar.

Bryce miró seriamente a su amigo.

—Ya sabes lo que opino sobre los compromisos.

—Sí, sé lo que opinas de eso. Aquí —dijo señalándole la cabeza con el dedo para hacer luego lo mismo hacia el vientre—. Pero mejor sería preguntarle a esto lo que piensa sobre el asunto.

Irritado, Bryce apartó la mano de Riley. No le gustaba la dirección que estaba tomando esa conversación. Ni que su amigo estuviera diciendo en voz alta unas preguntas que no dejaban de darle vueltas a él en la cabeza. Unas preguntas con las que no quería tener nada que ver.

—Eso no piensa. ¿Todo esto viene porque no me voy a tomar unas cervezas contigo?

Luego, para demostrarle a Riley que no había caído víctima de alguna enfermedad que lo hiciera incapaz de alejarse de la situación en cualquier momento, Bryce cambió de opinión.

—De acuerdo, Riley, tú ganas.

Sorprendido por ese repentino cambio, Riley le dijo:

—¿Y qué pasa con Lisa?

—La llamaré para posponer la cita. Hey, no es como si estuviéramos saliendo el uno con el otro en exclusiva.

—¿No? ¿Con quién has estado saliendo últimamente?

Como no tenía una respuesta adecuada, Bryce frunció el ceño.

—Voy a ir contigo, ¿no es eso suficiente?

Riley se rió y meneó la cabeza.

—Bueno, he de advertirte que yo no estoy ni la mitad de bien que Lisa en pantalones cortos y top.

Bryce se rió y le dio una colleja.

—Calla y espérame en el coche. Voy a llamarla.

Riley lo miró seriamente.

—Hey, que no quería romper nada…

—Y no lo has hecho.

Cecilia se secó las manos con el delantal. El teléfono había sonado y ella no había querido contestar inmediatamente, ya que sabía que debía ser Bryce llamando a Lisa. Ver el romance que se estaba desarrollando entre esos dos le alegraba el corazón. El que a ella también la estuviera llamando un hombre últimamente tampoco hacía daño, pensó sonriendo.

Lisa acababa de colgar.

—¿Qué? ¿Cuándo viene?

—No va a venir. Ha sucedido algo.

—¿Un incendio?

Lisa negó con la cabeza. Se sentía como perdida.

—No. Va a irse a tomar algo con Riley.

Desde el principio había sabido que no iba a haber nada permanente entre ellos.

¿Es que no había sido ella misma la que había dicho que no quería nada que echara raíces?

Entonces, ¿por qué se sentía tan decepcionada?

No era como si ni siquiera hubieran planeado hacer algo especial esa noche. No lo habían hecho.

Bryce iba a ir a verla, tal vez para poner algún vídeo y verlo todos juntos. Y, tal vez más tarde, ir a darse un paseo al anochecer, como ya habían hecho otras veces.

Nada importante en realidad. Ciertamente no era ninguna gran pérdida el que él no fuera.

Apretó los labios. ¿Por qué se sentía entonces tan vacía?

Se dijo a sí misma que, si no tenía cuidado, se iba a poner a llorar. Y sin tener ni idea de por qué. Tratando de sujetar los sentimientos extraños que la recorrían, se volvió repentinamente a su madre y le dijo:

—¿Quieres que salgamos a tomarnos una pizza? CeCe, tú y yo.

Eso pilló por sorpresa a Cecilia. Acababa de pasarse la última hora y media preparando una cena especial.

—Pero la cena…

Entonces vio la expresión de su hija y añadió al tiempo que se quitaba el delantal:

—Por supuesto. No me vendrá nada mal un paseo en familia. Deja que apague la cocina y tome mi bolso.

Mientras se dirigía a la cocina, gritó:

—CeCe, baja. Nos vamos.

No había terminado cuando la niña ya estaba allí. Se detuvo delante de su madre y miró a su alrededor.

—¿Con Bryce? —preguntó.

Esa pregunta le dolió a Lisa.

—No, querida. Solo nosotras tres.

—¿Y por qué no con Bryce?

Lisa trató de parecer alegre.

—Bueno, porque él no está aquí.

CeCe seguía sin entender.

—Pero lo estará, ¿no mamá?

—No esta noche.

—¿Es que hay un incendio?

Sin esperar la respuesta, CeCe se acercó a la ventana para ver si el camión de bomberos era aún visible.

—No.

Perpleja, CeCe miró a su madre por encima del hombro.

—¿Está enfadado con nosotras, mamá?

Lisa pensó entonces que era por eso por lo que no había querido tener una relación seria con un hombre, porque eso la afectaba no solo a ella, no solo a las mudas y no tan mudas esperanzas de su madre, sino también a su hija. Y no iba a permitir que CeCe resultara herida de todo eso.

—No, no está enfadado con nosotras. Solo está ocupado.

—¿Demasiado ocupado para venir con nosotras?

—Al parecer, sí.

Lisa vio entonces que su madre salía de la cocina con el bolso en la mano. Estaban listas. Tomó a su hija de la mano y añadió:

—Pero nos lo podemos pasar bien sin él. Lo hacíamos antes de conocerlo, ¿lo recuerdas?

—Sí.

Pero la niña lo dijo sin entusiasmo, rompiéndole el corazón a Lisa.

Riley sacó un billete de cinco dólares para pagar las dos cervezas que les habían puesto delante en el mostrador y tomó su jarra.

—Mira, Bryce, solo estaba bromeando. No quería que cambiaras tu planes para esta noche.

Bryce miró su cerveza. Ya se estaba sintiendo mal por lo que había hecho. Paradójicamente, porque sabía que tenía que hacerlo.

—Hey, no había nada escrito en piedra. Y tal vez tengas razón. A lo mejor estaba viendo demasiado a Lisa últimamente. Tal vez ya sea hora de dar un paso atrás y dejar las cosas tranquilas por un tiempo.

—¿Por qué?

Bryce se encogió de hombros.

—Antes de que se pongan demasiado serias.

—¿No crees que ya se han puesto bastante?

Bryce frunció el ceño y miró su jarra, tratando de no pensar en que se sentía fatal.

—Calla y bébete tu cerveza.

Riley se bebió su jarra y le hizo una señal al camarero para que se la volviera a llenar.

—¿Sabes? Lisa es una gran mujer.

Bryce deseó que su amigo hablara de cualquier otra cosa.

—Eso no lo discute nadie.

—Y la cosa es que viene con un gran equipo también. La niña es un encanto y he oído hablar muy bien al padre de Dean, Stash, de la abuela. Creo que los dos van a tener algo que ver muy pronto.

Riley le dio un trago a su jarra y se quedó pensativo antes de añadir:

—Es agradable saber que todavía hay vida después de los cincuenta. Eso me da algo por lo que vivir.

Entonces levantó la cabeza y miró a la puerta.

—Y hablando de cosas por las que vivir, mira.

—¿Qué?

—Blancos aproximándose a las nueve.

Confundido, Bryce miró en la dirección que le indicaba Riley.

Vitale´s era la pizzería más cercana a su casa que Lisa conocía. También le habían dicho que hacían la mejor pizza al oeste de Nueva York. Tenía sus dudas, pero lo iba a comprobar.

Cuando llegaron, el lugar parecía lleno por la cantidad de coches que había en el aparcamiento.

Entre ellos le pareció ver el Jeep de Bryce, pero debía ser su imaginación, ya que había muchos coches como ese en la ciudad. Por otra parte, él le había dicho que se iba a tomar unas cervezas con Riley y no le había mencionado nada de una pizza. Además, ella estaba haciendo eso para quitarse de la cabeza a Riley.

—Vamos adentro —les dijo a CeCe y a su madre al tiempo que les abría la puerta.

Fue como si CeCe tuviera radar.

Si no era así, tenía los ojos de un gato. Vio a Bryce en el mismo momento en que entraron.

Sonrió animadamente mientras lo señalaba.

—¡Mamá, mira!

—¿Qué?

Pero CeCe ya estaba corriendo hacia él.

—CeCe, ¿qué te tengo dicho de correr?

Luego añadió dirigiéndose a su madre:

—Quédate aquí.

Salió corriendo detrás de la niña antes de que la fuera a perder de vista en el abarrotado local.

Y entonces lo vio.

La sorpresa la dejó momentáneamente sin palabras.

—Oh, Bryce… Lo siento, no sabía que estuvieras aquí. Vámonos, CeCe…

—Pero acabamos de llegar, mamá. ¿No nos podemos quedar con Bryce?

Aquello era lo último que Lisa quería hacer. Quedarse con un hombre que no quería su compañía.

—No, querida. Podemos ir a cualquier otro sitio.

Incluso con la poca luz que había, Bryce pudo ver el dolor en los ojos de Lisa, aunque ella lo trataba de ocultar.

Se odió a sí mismo por haberle hecho aquello y se levantó inmediatamente.

—No, no os vayáis. No hay ninguna razón para ello.

¿Por qué lo hacía él? No hacía ni media hora que la había llamado para cancelar su cita. ¿Cuál era la razón para que ahora se arrepintiera? ¿Por lástima? Ese pensamiento la puso en acción.

—Sí que la hay —dijo ella—. Estás tomándote unas cervezas con tu amigo y no queremos interrumpir.

Cecilia llegó tras ellas y Bryce se preguntó si no acabaría de ganarse una aliada. Se daba cuenta de que no quería que Lisa se fuera.

—Hola, Cecilia.

—Hola, Bryce. No sabía que hubiéramos quedado aquí.

Lisa se volvió hacia su madre y la puerta sin soltar la mano de CeCe.

—Y no lo hemos hecho, madre. Nos vamos ahora mismo.

CeCe no pareció muy de acuerdo.

—Pero yo no me quiero ir, mamá. ¿No nos podemos quedar? Por favor…

Bryce le puso una mano en el brazo a Lisa.

—¿Por favor? —le preguntó sonriendo brillantemente.

—Quedaos —intervino entonces Riley—. Hasta el momento él ha sido una compañía de lo más lamentable. Es como esos tipos de los que hablan las canciones de country.

—¿Ah? ¿Es que alguien te ha robado el Jeep? —le preguntó Lisa inocentemente.

—No, me estoy refiriendo a la parte en que la chica lo deja —le aclaró Riley.

—Calla, Riley. Quedaos. Rescatadme de él —dijo Bryce.

—Sí, quedaos. Tú hablarás conmigo, ¿no Cecilia?

—Si quieres. ¿Qué vamos a tomar? ¿Cerveza? —dijo Cecilia al tiempo que se sentaba en el taburete de al lado de Riley.

—No, vamos a tomar pizza —la corrigió Lisa.

—Me parece bien —afirmó Bryce al tiempo que le pasaba un brazo por los hombros para hacerla sentarse en el taburete en que él estaba sentado antes.

Luego tomó a CeCe y la hizo ocupar el de al lado de su madre y él se colocó detrás para que la niña no se cayera.

Lisa empezó a ablandarse, aunque sabía que no debía hacerlo.

—Creía que querías tomarte una cerveza con Riley…

Bryce levantó su jarra y luego señaló al hombre que estaba sentado junto a su madre.

—Cerveza. Riley. Pero tú eres mucho más… bonita que él —dijo dándose cuenta de que CeCe estaba presente—. Todas lo sois.

CeCe se rió y miró a Riley.

—¿No podemos tomarnos la pizza con él, mamá? Él se puede comer un trozo de mi parte.

¿Por qué esa sencilla oferta proveniente de una niña le retorcía el corazón?

En su interior sonó una alarma indicándole que la cosa se estaba poniendo muy seria.

Pero, de momento, bloqueó esa advertencia. Prefería escuchar la voz de la mujer que tenía delante.

—Está bien, CeCe —dijo ella sabiendo que se iba a arrepentir luego—. Pediremos una familiar.

—¡Sí, mamá! —exclamó CeCe dando palmas.

—Sí, mamá —repitió él.

Lisa pensó que, ¿qué importaba una velada más? Con él sabía a qué atenerse. Era algo temporal. Y se recordó a sí misma que aquello mismo era lo que ella quería.

Capítulo 11

BRYCE veía como la luz de la luna iluminaba la piel de Lisa mientras estaban en el pequeño tenderete a orillas del embalse que se había transformado en su lugar preferido del pueblo. Por lo menos desde que conocía a Lisa.

Ella era tan hermosa que hacía que le doliera el corazón. Esa mujer podía permanecer en su mente mucho más que cualquier otra. Dejaría una marca indeleble en su alma, haciéndolo desear mucho más de lo que nunca antes había deseado. Y eso era malo.

Para él y para ella.

La besó y, a pesar de todas sus precauciones mentales, el beso fue la intimidad personificada desde el mismo instante en que sus labios se unieron.

Por un momento se olvidó de sí mismo, de sus juramentos, y tomó a Lisa en sus brazos. El corazón le latió fuertemente cuando profundizó el beso. O tal vez fuera el mismo beso el que se profundizó solo. No estaba seguro. Ya no estaba seguro de nada.

Quería más. Necesitaba más.

Agitado, Bryce retrocedió de repente, con las manos en los brazos de ella como para mantener la distancia entre ellos. No estaba seguro de poder contenerse si no lo hacía.

Ni siquiera estaba seguro de poder contenerse si lo hacía…

Respiró muy lentamente para intentar tranquilizar los latidos de su corazón.

—Tal vez sea mejor que te lleve a casa —dijo.

Lisa sintió como el corazón se le aceleraba también por el ansia que la consumía. Lo mucho que lo deseaba la sorprendió.

No había estado con ningún hombre desde que concibió a CeCe. No había querido estar con ninguno. Hasta ese momento.

—¿A la tuya o a la mía? —se oyó preguntar a sí misma.

A pesar de su desparpajo, esa fue la pregunta más audaz que había hecho en toda su vida. Él tenía su confianza, por no mencionar su futuro, en sus manos. Contuvo la respiración sin darse cuenta, esperando su respuesta.

Bryce enmascaró su sorpresa todo lo que pudo y sonrió, deseando por primera vez en su vida no haber elegido el camino que había elegido. Pero lo había hecho, y romper su promesa no estaba bien. Pero hacer lo que estaba bien no era fácil.

—La tuya —le dijo—. Es tarde y yo entro de servicio mañana.

Aquello fue como una fría bofetada en el rostro de ella. Se dijo a sí misma que él no había querido que lo fuera. Que solo eran las circunstancias lo que hacía que él se contuviera. Después de todo, era tarde y él se tenía que levantar pronto.

Trató de no pensar en el hecho de que acababa de arrojarse a sí misma a alguien que la había esquivado ágilmente.

—Claro —dijo—. Entiendo.

Pero no lo entendía. La verdad era que no. No entendía nada. Pero se sentía muy dolida y nada segura de por qué.

En los días que siguieron, Bryce se sintió como si estuviera tomando parte sin querer en un baile que no podía terminar ni modificar la música. Mientras más se acercaba a Lisa, más sabía que debía alejarse de ella.

Y así lo hacía. Pero no muy efectivamente. En el último momento, algo tiraba de él.

Cuando estaba con ella, estaba donde quería estar. Cuando estaba lejos, sabía que era allí donde debía estar. Lejos. Para que no se pudieran formar más lazos entre ellos.

Él ya estaba más involucrado con ella y su familia de lo que nunca antes había estado con cualquier otra mujer.

Porque la quería, se decía a sí mismo que no era así, pero sabía que se estaba mintiendo.

Aunque lo cierto era que no era eso lo que debía querer. Se suponía que aquello era lo que estaba bien. Y no estaba bien que ella entrelazara su vida con la de él cuando, en cualquier momento, él podía no estar ya allí.

Como había pasado con su padre. Y con su madre. La mirada de su madre el día en que recibió la noticia de que su padre había muerto lo había perseguido durante mucho tiempo, sobrepasando el dolor que él mismo había sentido. No quería que a Lisa le pasara lo mismo que a su madre.

Porque ella le importaba demasiado.

Lisa miró el teléfono de la cocina. Su silencio era palpable.

Solo por tener algo que hacer, se sirvió una taza de café. Estaba frío. Sin darse cuenta, había apagado antes la cafetera.

Hizo una mueca y lo tiró por la pila.

No estaba segura de poder soportar eso mucho más. Estaba empezando a creer firmemente que era mejor estar sola que viviendo en el extraño limbo en que se encontraba. Cuando había empezado a salir con Bryce, todo había sido a las claras. Él le había contado su posición y ella la suya a él. Todo había sido muy claro. Bueno, por lo menos para él, todo estaba yendo según el plan.

¿Por qué entonces todo estaba siendo tan complicado para ella?

La respuesta era sencilla. Porque él se había atenido al plan y ella no. En algún punto del camino, ella había dejado que su corazón tomara las decisiones.

Y ahora así estaba, sentada en la cocina, tomándose un café frío y deseando que un objeto inanimado cumpliera su función. Lo que era peor, no la estaba cumpliendo. El maldito teléfono continuaba en silencio, como riéndose de ella.

—Dinero por tus pensamientos —dijo Cecilia alegremente cuando la vio así.

—Se dice un penique por tus pensamientos —la corrigió ella.

—¿Un penique? ¿Y qué se puede conseguir con un penique?

—Es un dicho antiguo. De cuando los peniques servían para algo.

Entonces Lisa suspiró y añadió:

—De cuando los sentimientos contaban.

Cecilia frunció el ceño.

—Y siguen contando.

—Bueno, pues no deberían.

Cecilia miró pensativamente a su hija.

—No ha llamado, ¿eh?

—No, no lo ha hecho.

—¿Y por qué no lo llamas tú a él?

—Madre…

—El teléfono es un invento sorprendente. Funciona para los dos, ¿sabes? Se puede llamar lo mismo que se pueden recibir llamadas.

—¿Por qué no estás más chapada a la antigua?

Cecilia se acercó a su hija y le pasó un brazo sobre los hombros.

—Los tiempos cambian y tienes que ir con ellos o quedarte atrás. Tal vez Bryce solo necesita un pequeño codazo. Tal vez tenga lo que llaman pies frescos.

—Pies fríos, madre.

—Da igual. Es una irregularidad de la temperatura. Yo sé que le importas, Lisa. Lo veo en sus ojos.

Ella también creía haberlo visto, pero estaba claro que las dos se equivocaban.

—Al parecer, no lo suficiente como para llamar por teléfono. Salvo para cancelar citas.

—¿Crees que se trata de otra mujer?

Frustrada, Lisa se encogió de hombros.

—No sé lo que pensar.

—Bueno, si yo estuviera en tu lugar…

Lisa la miró fijamente. No tenía ganas de seguir hablando de eso y no quería ningún consejo no pedido.

—No lo estás.

Cecilia no hizo caso.

—Bueno, pues de alguna manera, sí lo estoy. Todo lo que tú sientes, lo siento yo. Aquí —dijo llevándose una mano al corazón—. Y no puedo hacer nada para que te duela menos. Pero si yo estuviera en tu situación, iría a él y le preguntaría qué está pasando.

—Yo sé lo que está pasando. Él me dijo que no quería involucrarse.

Cecilia la miró confundida por esas palabras.

—¿Cuándo te dijo eso?

—La primera vez que me pidió salir.

Cecilia se mostró aliviada.

—Ah…

—¿A qué viene ese ah?

—Los hombres suelen decir cosas como esas para, ¿cómo lo diría? Para protegerse a sí mismos al principio. Por si la cosa no funciona.

A Lisa se le iba empeorando el humor a cada momento.

—Bueno, pues no ha funcionado.

Pero Cecilia no estaba tan segura como su hija y su expresión lo mostró con claridad.

—Solo hay una forma de saberlo con seguridad.

¿Por qué su madre estaba presionando tanto? ¿Por qué no podía aceptar simplemente los hechos? Él había cambiado de opinión. Su relación había terminado. Se acabó.

—Yo lo sé con seguridad —dijo enfadada—. Mira, ya sé que lo estás haciendo de corazón, madre, ¿pero no podríamos dejar esta conversación? Por favor…

—¿Mamá?

Sorprendida por la voz de CeCe, Lisa se enjugó con el dorso de la mano las lágrimas que se le habían saltado y se volvió hacia la puerta.

—¿Sí, querida?

—¿Cuándo va a venir Bryce?

La niña llevaba en las manos un camión de bomberos que le había regalado él en la fiesta que habían celebrado en el cuartelillo el domingo anterior. Era una réplica exacta del que tenían allí.

—Quiero que vuelva a jugar conmigo con el camión —añadió.

—Querida, puede que Bryce ya no vuelva a venir nunca más —dijo Lisa.

Nunca más parecía mucho tiempo. Tal vez como siempre, pensó CeCe. Pero su madre no podía decirlo en serio.

—¿Por qué?

—Porque… bueno, porque…

Lisa miró a su madre en busca de ayuda, pero fue en vano, así que añadió:

—Porque está muy ocupado ahora y puede que tarde mucho en venir.

Las lágrimas se asomaron a los ojos de la niña.

—No, no está demasiado ocupado para verme a mí. Él me dijo que siempre tendría tiempo para mí.

A Lisa no le gustaba nada aquello, odiaba ver dolida a su hija. Ahora resultaba que Bryce le había hecho promesas a su hija que no tenía intención de cumplir.

—¿Cuándo te dijo eso?

—La última vez que me leyó un cuento.

Eso fue la noche de antes del pícnic. La última vez que él había estado en la casa.

—¡Y él no me mentiría! Me voy a mi cuarto. Cuando venga, me llamáis.

—CeCe…

Pero la pequeña ya había salido corriendo de allí.

—Muy bien, ya está —exclamó Lisa enfadada.

Era quizás una señal para indicar el final de su época pasiva.

Se dirigió decidida a la puerta de la cocina.

—¿A dónde vas? —le preguntó su madre.

—A decirle a alguien lo que pienso. Una cosa es desaparecer de mi vista y otra muy distinta es hacer lo mismo de la de CeCe.

Cecilia empezó a seguirla, pero se contuvo. Primero había querido decirle a su hija que no le dijera nada a Bryce en el calor del enfado, de lo que luego se pudiera arrepentir. Pero la ira tenía su sitio a veces. ¿Y quién sabía? Una demostración de ira justificada quizás podría arreglar las cosas.

Además, pensó sonriendo al recordar, era muy agradable hacer las paces después de unos cuantos gritos.

Lisa no pensaba muy claramente mientras se dirigía al cuartelillo de bomberos. No había mucho tráfico por la calle y la gente debía estar en sus casas esperando la cena. Un destello de envidia le recorrió el alma.

Tenía que hacer eso ahora, mientras seguía lo suficientemente enfadada. No era como si quisiera que él volviera a su vida, se dijo a sí misma. Después de todo, ¿para qué iba a querer a un hombre capaz de hacerle promesas a una niña que no tenía intención de cumplir?

Pero sí que quería decirle lo que pensaba de él a Bryce Walker. Que lamentaba el día en que lo había visto por primera vez. Que lamentaba cualquier sueño escondido que hubiera tenido acerca de él.

Quería decirle que ya había conseguido lo que quería, que ya estaba fuera de su vida y de la de CeCe. Pero antes de eso, quería decirle lo cerdo asqueroso que era por jugar con las esperanzas de CeCe como lo había hecho.

El cuartelillo parecía desierto cuando entró, aunque el camión seguía allí. Sabía que Bryce estaba de servicio porque había visto su Jeep negro aparcado fuera. Lo único que tenía que hacer era mantener su ira controlada hasta que lo encontrara.

Tomó las escaleras y subió hasta la vivienda. Algunos hombres, a los que reconoció de la barbacoa, estaban jugando al póker.

Riley fue el primero en levantar la mirada cuando se acercó.

—Hola —dijo ella—. ¿Está Bryce por aquí?

Los demás hombres se volvieron y la miraron al unísono.

Riley se quitó el cigarrillo que llevaba en la boca, lo dejó en el cenicero y se puso en pie.

—Hola Lisa. ¿No lo sabes?

Había algo en su voz que le advirtió que no le iba a gustar lo que iba a continuación. De repente recordó que era la temporada de incendios en el Sur de California. La gente contenía el aliento en espera de que llegaran las lluvias. Hasta entonces, la posibilidad de incendios devastadores era temible.

Lisa miró preocupada a Riley.

—¿Qué tengo que saber?

—Bryce y la mayoría del equipo están en el lago Elsinore —le dijo otro de los bomberos.

—Hay tres grandes incendios en la zona, han pedido refuerzos y él y los chicos que estaban libres de servicio se han ofrecido voluntarios. Creía que él te había llamado para decírtelo —afirmó Riley.

—No —dijo ella ya completamente deshinchada—. No lo ha hecho. ¿Cuándo se… cuándo se fueron?

Riley se dio cuenta de por qué su amigo estaba tan afectado por esa mujer. Él mismo sintió un instinto protector despertarse en su interior. El idiota de Bryce y sus estúpidas normas… Debería haberle dicho algo a ella.

—Esta mañana. Temprano. Y siguen allí. La verdad es que no sé cuánto tiempo estarán. Estaba seguro de que te lo había dicho.

Ella negó con la cabeza.

—No, tal vez no se paró a pensarlo.

No se paró a pensar que, cuando lo supiera, ella sentiría un miedo terrible por él. No se paró a pensar que, tal vez, a ella le hubiera gustado tener la oportunidad de hablar con él antes de que se marchara. Por si…

Lisa apartó inmediatamente esos pensamientos. Se negó a tenerlos. Bryce era bombero desde hacía más de ocho años. Y había sobrevivido a incendios antes de que se conocieran, no había ninguna razón para pensar que no lo iba a seguir haciendo.

Había muchos bomberos que vivían para jubilarse tranquilamente.

¿Por qué entonces se sentía como si las entrañas se le hubieran transformado en gelatina?

Miró a la cara a Riley y allí vio comprensión. Ese hombre entendía lo que le estaba pasando. Mala suerte que su amigo no fuera tan listo.

—¿Hay alguna manera de contactar con él? —preguntó ella.

Riley meneó la cabeza.

—La verdad es que no. Por supuesto, allí hay un puesto de mando, pero hacerle llegar una llamada de no ser verdaderamente una emergencia…

Riley se detuvo en seco, la recorrió con la mirada y sus ojos se detuvieron en su vientre.

—Porque no hay ninguna emergencia, ¿verdad?

Lisa supo lo que estaba pensando él.

—No. No es una emergencia. Si por casualidad llamara Bryce…

—¿Sí?

—No le digas que he estado aquí —dijo ella mientras se dirigía a la salida.

—Lo que tú quieras.

Ese era el problema, pensó Lisa. No era lo que ella quería. Pero sí, al parecer, lo que quería Bryce. ¿Por qué si no se habría ido voluntario al lago Elsinore sin decirle nada a ella? Porque no le importaba, por eso.

Capítulo 12

A LISA le entraron ganas de ponerse a tirar cosas, sobre todo, cosas que se pudieran romper y que hicieran ruido al hacerlo.

Ese hombre era despreciable. Odiaba a Bryce por haber jugado así con sus emociones. Lo odiaba por hacerla preocuparse. Por hacerla sentirse aislada de él, no por los kilómetros que los separaban, sino por los sentimientos que lo mantenían distante de ella.

Trató con todas sus fuerzas de agarrarse a su ira. La ira era su pegamento, lo que estaba evitando que se rompiera. Pero se estaba disolviendo lentamente en un muy real y frío miedo.

Los incendios del lago Elsinore estaban en pleno apogeo; llevaban ya tres días ardiendo y no parecían remitir cuando ella supo que Bryce estaba allí. Nada más saberlo, empezó a seguir las noticias de los mismos por el canal de noticias de veinticuatro horas de la televisión.

Las seguía incluso en la tienda, con un pequeño receptor portátil. Tenía que permanecer en contacto con lo que estaba pasando. Por si acaso…

—Te estás volviendo loca —le dijo su madre la segunda noche de vigilia.

Pero se sentó con ella a verlas.

Solo CeCe no supo nada de todo aquello.

La tarde del quinto día, sucedió. Lo que Lisa había estado rogando por no oír. Acababa de empaquetar un gran oso de peluche que un hombre le iba a regalar a su esposa con motivo del nacimiento de su primer hijo, cuando el locutor dijo:

—Dos bomberos de la localidad de Bedford han sido evacuados en helicóptero del mayor de los incendios del lago Elsinore y han sido llevados al hospital Harris Memorial…

Lisa se quedó helada, mirando la pantalla de televisión. Apenas fue capaz de darle la factura al cliente.

Subió el volumen.

—El segundo bombero resultó herido cuando trataba de salvar a su compañero, que había sido atrapado por un tronco caído. Aún no se han notificado sus nombres a las familias. Una noticia mucho mejor: dos de los fuegos parecen estar casi bajo control y el tercero remite en intensidad…

Lisa supo entonces que se trataba de Bryce.

Mientras rogaba fervientemente para que no lo fuera, su corazón lo sabía. El segundo bombero era Bryce. Esa era la clase de cosas que él haría sin pensar. Ponerse a sí mismo en peligro por otro, olvidando su propia seguridad.

Cuando sonó el teléfono, Lisa dio un salto. Pero solo era su madre, no ninguna notificación oficial. Como si la fueran a llamar a ella si le sucedía algo a Bryce, pensó luego.

La voz de su madre estaba llena de emoción.

—Lisa…

—Lo sé, acabo de oírlo.

Se produjo una pausa, como si Cecilia estuviera buscando las palabras adecuadas.

—No han dado nombres. No sabemos si es él.

—Ni sabemos que no lo es.

—Acabo de llamar al hospital y no me han dicho nada —dijo su madre.

Lisa sabía que Cecilia estaba tan preocupada como ella misma. Y no solo por ella, sino porque Bryce le caía muy bien a su madre. Él se había construido un lugar en sus vidas y era por eso por lo que su repentino alejamiento no tenía ningún sentido.

—Voy a ir en persona para que alguien me cuente algo —dijo ella decididamente.

No se iba a quedar allí sentada sin hacer nada. Se volvería loca en menos de diez minutos si lo hacía.

—Ya te llamaré en cuanto sepa algo. No dejes que CeCe lo sepa.

La pequeña se quedaría devastada si supiera que algo le había sucedido a Bryce. No serviría de nada decírselo y asustarla hasta que no se supiera algo con certeza.

—Voy para la tienda ahora mismo —dijo su madre—. Y no te preocupes, CeCe está jugando con las niñas de la casa de al lado. Tú vete. Y si es él, dile que lo queremos.

—No te preocupes, lo haré. Antes de que le diga todo lo que le tengo que decir. Te llamaré.

Dejó la tienda a cargo de su ayudante y salió camino del hospital.

Condujo a toda la velocidad que le fue posible, con la mente enfocada solo en una cosa. Esperaba que, si era Bryce uno de los heridos que estaba en el hospital, que se pusiera bien.

Y, cuando lo estuviera, lo estrangularía, pensó mientras se enjugaba las lágrimas con el dorso de una mano. Lo estrangularía por meterse en ese lío sin contarle lo que iba a hacer. Sin ni siquiera despedirse.

Lisa aparcó y corrió a la entrada del hospital. Encontró la sala de urgencias siguiendo los carteles. La enfermera iba a llamar al siguiente paciente, pero ella llegó antes delante de su mesa.

—¿Puede decirme si han admitido a Bryce Walker aquí hace cosa de una hora? Es uno de los bomberos que han traído del incendio del lago Elsinore.

La mujer pareció lamentarlo de verdad.

—No le puedo decir…

—Por favor —dijo ella ansiosamente.

La mujer dudó un momento, pero luego movió la silla para ponerse delante de la pantalla del ordenador.

—¿Me repite el nombre?

—Gracias —suspiró Lisa aliviada—. Bryce Walker.

La mujer lo tecleó y luego asintió.

—Sí. Ha ingresado hace hora y media.

Ingresado. Aquello era serio. Lisa deseó preguntar cómo estaba, qué le habían hecho, pero esas eran preguntas que podía responder por sí misma cuando lo viera.

—¿Dónde está?

—Tercera planta. Habitación trescientos doce.

—Gracias.

Lisa echó a correr hacia los ascensores. Eso significaba que Bryce estaba estable, ¿no?

Se agarró a ese pensamiento como a un clavo ardiendo.

No quiso perder tiempo deteniéndose en la mesa de las enfermeras de planta ni que le dijeran que no se admitían visitas, así que corrió por el pasillo leyendo los números de las puertas.

La encontró pronto. Lo mismo que a Riley, que había llegado solo un poco antes que ella. Nada más verla entrar en la habitación, se puso en pie.

—Lisa…

Bryce, con el brazo derecho vendado hasta el codo y con una compresa sobre el ojo izquierdo, pareció tan sorprendido de verla como su amigo.

—¿La has llamado tú? —le preguntó a Riley como enfadado.

Riley levantó las manos para protestar.

—Yo no. No lo habría hecho sin instrucciones específicas.

Lisa deseó arrojarse a los brazos de Bryce, vendados o no, y cubrirle el rostro de besos. Deseó gritarle por haberla dejado aparte de eso.

Pero en vez de eso, trató de mantenerse tan fría como pudo.

Y lo logró durante tres segundos, por lo menos.

—No, no me ha llamado él —le dijo a Bryce enfadada—. Nadie me ha llamado. Lo mismo que nadie pensó en contarme lo que pasaba.

Bryce solo había querido ahorrarle la preocupación, pero al parecer, había conseguido lo contrario.

—Lisa, yo…

Riley se dio cuenta de que era un buen momento para marcharse.

—Ya te veré más tarde, Walker. Lisa…

Ella le dedicó apenas un gesto de la cabeza cuando salió por la puerta. No dejaba de mirar a Bryce. En el mismo momento en que se cerró la puerta, se acercó a la cama lentamente, como un puma acorralando a su presa, echando chispas por los ojos.

—¿Cómo te has atrevido?

Él no pudo apartar los ojos de ella.

—Vas a tener que ser un poco más específica que eso.

¿Específica? ¿Quería que fuera específica? Ya le daría ella especificaciones. Una tonelada de ellas.

—¿Cómo te has atrevido a marcharte así? ¿Cómo te has atrevido a crearte un lugar en nuestras vidas para luego desaparecer como si hubieras sido una alucinación colectiva? Y para luego descubrir que… ¿Tienes idea de por lo que he pasado durante estos últimos tres días?

Él hizo una mueca.

—Sí, lo sé. Y es por eso por lo que he intentado desaparecer de vuestras vidas como lo hice.

Ella no quería saber nada de unos sentimientos que no tenían nada que ver con los que había entre ellos dos.

—Oh, por favor, ahórrame el discurso de no quiero hacerte daño y por eso me voy —dijo ella tratando de mantener tranquila la voz y las lágrimas en su sitio—. ¿Es que no lo entiendes? Ya es demasiado tarde para eso. Es demasiado tarde como para tratar de huir o de poner murallas de protección. Estoy aquí, metida hasta las cejas. Y maldita sea, tú me hiciste esto a mí, a todas nosotras.

Bryce vio las lágrimas que se le habían escapado por fin y le dolió ser él el causante. Le dolió porque, a pesar de todo, seguía queriéndola más que a nada en el mundo.

—Sí. Lo sé. Lo siento.

Él seguía sin entenderlo. Frustrada, Lisa suspiró y se pasó una mano por el cabello.

—Lo sientes por la razón equivocada, ¿no lo entiendes?

Bryce lo entendía. Entendía un montón de cosas. Había tenido mucho tiempo para pensar. La miró, tal vez viéndola por primera vez. Viéndola con el corazón. No pudo evitar decirlo.

—Lisa, te amo.

Ella abrió la boca y la volvió a cerrar.

Entornó los párpados y lo miró.

—¿Qué?

—Que te amo —repitió él.

Y la amaba de todo corazón.

Lisa lo miró fijamente por un momento, sin saber qué decir. ¿A qué venía el que él le dijera eso precisamente cuando a ella le estaba saliendo humo por las orejas?

—¿Y se supone que eso va a evitar que te siga gritando? —le preguntó.

Él meneó la cabeza, sonriendo. Pero no demasiado porque aún le dolía.

—No. Solo he querido que sepas lo que me pasa.

Y lo decía ahora. Pero entonces Lisa pensó que, si lo hubiera hecho antes, la que habría salido huyendo habría sido ella. Se necesitaba algo como lo que había sucedido para hacerla darse cuenta de lo que le pasaba a ella también.

Suspiró.

—Me has dejado pasmada, ¿lo sabes?

Bryce se rió.

—Espero que no del todo. Estás magnífica cuando te enfadas, ¿lo sabías? Ven aquí —dijo él extendiendo hacia ella la mano que no tenía vendada.

Lisa acercó una silla al lado de la cama, se sentó en ella y le tomó la mano entre las suyas, agradeciendo poder estar allí con él de esa manera. Agradeciendo estar en cualquier parte con él.

—Mi vida pasó como una exhalación por delante de mis ojos cuando estaba en medio de ese infierno, tratando de sacar de allí a Jim. De paso, dicen que se va a recuperar.

Ella no se había parado a preguntar por cómo estaba el otro bombero. En lo único que había podido pensar era en Bryce, pero ahora se sintió aliviada.

—Me alegro —dijo.

—Pero me di cuenta de que yo no voy a quedar bien.

Esas palabras la hicieron abrir mucho los ojos y Bryce se apresuró a hacerla comprender.

—No sin ti. Sin ti, CeCe y tu madre.

Aquello no le estaba saliendo muy bien, pensó él, así que lo intentó de nuevo.

—En el momento en que me di cuenta de que Jim y yo íbamos a salir vivos de allí, me di cuenta de que tú eras la mejor parte de mi vida. Y que seguir viviendo sin ti no iba a ser una vida en absoluto. Siempre he sabido que quería una familia, pero la idea de una familia era algo abstracto. Ya sabes, como cuando se quiere algo que no se tiene en realidad. Nunca me había dado cuenta en realidad de lo mucho que quería una familia hasta que me vi envuelto por la tuya. Y ahora sé que seguir sin ella no será lo mismo.

El amor se reflejó entonces en los ojos de ella.

—¿Y quien dice que tengas que hacerlo?

Cargarla con su amor no le parecía justo todavía. Quería que ella se lo pensara muy cuidadosamente.

—Lo que has dicho acerca de lo que has pasado, el miedo, el terror, eso no es un incidente aislado. De una u otra forma, sucede una y otra vez. Yo soy un bombero, Lisa. Eso es quien soy y lo que soy.

—Lo sé. ¿Es que te he dicho que quiero que seas fontanero?

—No.

—¿De qué estamos hablando entonces?

—De que tú vivas con miedo.

—Es mejor con miedo que sin ti.

Lisa acababa de dar en el clavo. No había garantías en la profesión de él. Eran todo lo cuidadosos que se podía ser, tomaban todas las precauciones posibles, pero el peligro estaba siempre presente.

—¿Has leído El Paraíso Perdido, de Milton? —añadió ella para explicarse mejor—. Dice algo que de es mejor mandar un minuto en el infierno que servir toda la eternidad en el cielo.

Bryce sonrió ampliamente.

—¿No me estarás comparando, por casualidad, con el demonio?

Ese hombre podía ser difícil cuando se lo proponía.

—No, te estoy diciendo que hay opciones en la vida, opciones que, porque son lo que son, es mejor arriesgarse a aceptarlas que seguir con lo seguro y pacífico.

Él se sentó entonces en la cama.

—¿Así que yo soy tu minuto en el infierno?

—Siempre se pierde algo en la traducción.

Bryce extendió la mano sana y le acarició el rostro.

—Mientras no te pierdas tú…

Lisa pensó que, si lo amara más, el corazón le explotaría. Y pensar que casi había perdido aquello sin descubrir siquiera lo mucho que estaba en juego…

—No es posible.

—¿Así que estás decidida? ¿A atarte a mí?

—Sí.

Bryce quiso darle todas las oportunidades posibles para que se echara atrás. Porque una vez que se dijeran las palabras, atarían.

—¿Y no te puedo convencer para que no lo hagas?

Ella agitó la cabeza sin dejar de mirarlo.

—No.

Aquello era todo lo que él quería oír.

—Entonces supongo que será mejor que haga de ti una mujer honrada.

Lisa parpadeó, temiendo que él diera demasiado por sentado, temiendo que, de alguna manera, ella hubiera malinterpretado lo que él había querido decir.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

—Sí.

¿Es que, después de todo, ella lo iba a rechazar?

—A no ser que me equivoque, la frase hacer de alguna una mujer honrada suele aplicarse después de que la pareja haya hecho el amor.

—Y lo he hecho. En mi mente. Montones de veces.

Ella sonrió y sintió como el cuerpo se le llenaba ya de calor.

—La realidad es mucho mejor.

—Cuento con ello —respondió él tomándola de nuevo de la mano—. ¿Es eso un sí?

—¿Tú qué crees?

Bryce tiró de ella hacia la cama y Lisa se sentó a su lado. Luego sacó su teléfono móvil y apretó un botón.

—¿Qué estás haciendo?

—Llamo a mi madre y a CeCe para decirles que estás bien. Y que habrá uno más para cenar. Permanentemente.

Bryce puso la mano sobre el teléfono.

—Llámalas dentro de unos minutos.

Lisa cerró el teléfono y lo miró.

—¿Por qué?

Él se enderezó de forma que la pudo rodear con el brazo sano.

—Porque ahora mismo, lo que más me apetece es besar a la mujer a quien amo.

Lisa sonrió y dejó el teléfono sobre la mesa.

—Es la mejor oferta que he tenido en todo el día.

Los ojos de él ya le estaban haciendo el amor.

—La mejor que tendrás nunca.

Ella supo entonces que así sería.

—En eso tienes razón —susurró justo antes de que los labios de Bryce se unieran a los suyos.