Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Marie Rydzynski-Ferrarella

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Conspiración para dos, n.º 5494 - enero 2017

Título original: Ten Years Later…

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Este título fue publicado originalmente en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Jazmín y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com

I.S.B.N.: 978-84-687-9333-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

–Maizie, ¿puedo hablar contigo?

Maizie Sommer alzó la vista del escritorio y vio a la mujer corpulenta de aspecto apacible que acababa de entrar en su despacho.

La conocía. La había visto, más de una vez. Pero no en aquel despacho, donde desarrollaba, su trabajo como agente inmobiliaria, sino en su otra faceta, de casamentera.

Lo que había empezado hacía unos años como un simple hobby, para buscar marido a su propia hija y a las hijas de sus dos mejores amigas, había acabado convirtiéndose para ella en una verdadera vocación.

Con Theresa Manetti y Cecilia Parnell, sus viejas amigas de la infancia, había formado un trío de casamenteras que no conocía el fracaso. Guiadas por su poderoso instinto, las tres mujeres habían emparejado, con gran éxito, a varias amigas y familiares. Y todo sin el menor ánimo de lucro, sino por pura afición.

Habían conseguido tal reputación que, a menudo, se veían obligadas a dejar por un tiempo sus negocios para dedicarse de lleno a lo que Maizie le gustaba llamar «su verdadera misión».

–Adelante, Barbara –dijo Maizie cordialmente, levantándose y ofreciendo una silla a la mujer–. Tú dirás. ¿En qué puedo ayudarte?

Barbara Hunter, profesora de instituto ya jubilada y cuya afición por el buen comer resultaba patente, se dejó caer en la silla frente al escritorio y suspiró con aire de cansancio. Le había costado mucho dar ese paso, pero al final había decidido acudir a Maizie en busca de ayuda, como último recurso, antes de darse por vencida definitivamente.

–Tengo un hijo muy testarudo y reacio al matrimonio. Me dijiste, en una ocasión, que sabías la forma de…

–Me temo que… –replicó Maizie, anticipándose a la proposición de su amiga.

–Suponía que iba a volver a casa con ocasión del décimo aniversario de su graduación en el instituto, pero me acaba de llamar para decirme que no tiene tiempo para esas «estupideces», como él las llama, y que prefiere venir para Navidad, cuando tenga más días de vacaciones. ¡Oh, Maizie! –exclamó la mujer con ojos suplicantes–. Tenía tantas esperanzas puestas en él…

–¿Dónde está tu hijo ahora? –preguntó Maizie, tratando de hacerse una composición del caso.

–Sebastian está en Japón, dando clases de inglés a hombres de negocios japoneses. Es muy bueno en eso –dijo Barbara con visible orgullo de madre–. Cuando decidió no venir al quinto aniversario del instituto, me dijo que no me preocupase, que asistiría al siguiente con toda seguridad. Eso fue lo que me dijo –añadió la mujer con cara de resignación–. Tenía la esperanza de que viniese esta vez y que fuese a la fiesta con Brianna.

–¿Brianna?

–Sí, Brianna MacKenzie. Fueron compañeros en el instituto y acabaron el mismo año. Tengo una foto muy bonita de ellos dos el día de la fiesta de graduación –dijo la mujer sin poder contener la emoción–. Una chica verdaderamente encantadora. Pensé que acabarían casándose, pero Sebastian se fue a la universidad y Brianna se quedó para cuidar a su padre. El pobre hombre se vio involucrado en un terrible accidente de tráfico, justo aquella misma noche de la fiesta. Ella lo devolvió materialmente a la vida con sus cuidados. Era tan buena en eso que acabó haciéndose enfermera –añadió con aire apesadumbrado, como si sintiera un martillo golpeando el último clavo del ataúd de sus sueños–. Tenía la esperanza de…. Pero ahora Sebastian parece que ha vuelto a cambiar de opinión. Estoy empezando a pensar que nunca voy a ver a mi hijo casado y mucho menos a tener un nieto en los brazos. Él es mi hijo, Maizie. Mi único hijo. He procurado tener paciencia. Dios sabe que no me he metido nunca en su vida, pero no voy a vivir eternamente… ¿Se te ocurre algo? –exclamó en tono suplicante como en espera de algún milagro.

Maizie se quedó abstraída en sus pensamientos, como si su cerebro estuviera comenzando a maquinar algo.

–¿Qué es eso que acabas de decir? –preguntó.

–Que si se te ocurre algo para…

–No, no me refiero a eso, sino a lo que dijiste antes.

–Que no he querido meterme nunca en su vida –replicó Barbara sin comprender dónde quería su amiga ir a parar.

Maizie frunció el ceño y negó con la cabeza.

–No, justo después de eso.

Barbara se detuvo de nuevo, pensando un instante.

–Que no voy a vivir eternamente… Era solo una forma de hablar.

–Eso es –dijo Maizie con una sonrisa de oreja a oreja.

–No entiendo –exclamó Barbara con cara de perplejidad.

Las piezas estaban empezando a encajar en la mente de la casamentera.

–Así es como vas a conseguir que Sebastian vuelva a casa y, de paso, que asista a esa fiesta aniversario del instituto.

Barbara se esforzaba por seguir los razonamientos de su amiga, pero no lo lograba.

–Supongo que Sebastian ya sospecha que no soy inmortal.

–Sospechar es una cosa. Todos sabemos que nadie vive eternamente, pero enfrentarse de repente a la cruda realidad de un hecho consumado es algo muy distinto –dijo Maizie mirando expectante a Barbara, como si pensara que había dejado ahora la pelota en su tejado.

–No estarás pensando en que le diga a Sebastian que me estoy muriendo, ¿no?

–No, tanto como eso no –respondió Maizie muy dulcemente–. Bastará con que le digas que has tenido un «episodio».

–¿Un episodio? –exclamó Barbara sin comprender nada–. ¿Un episodio de qué?

–Desde luego no me estoy refiriendo a ningún episodio de la serie NCIS, Los Ángeles –respondió Maizie con una paciente sonrisa–. Si no recuerdo mal, Bedford High celebra su décimo aniversario de graduación dentro de diez días, ¿no es así?

Barbara se quedó sorprendida de que Maizie supiera la fecha exacta. Sabía que la hija de su amiga no había estudiado en ese instituto, por lo que no había ninguna razón para que estuviera tan enterada.

–¿Cómo lo sabes?

–¿Que cómo lo sé? –dijo Maizie, que tenía a gala estar siempre de vuelta de todo–. Pues, por Theresa Manetti. El otro día estuve hablando con ella y me contó que le habían encargado el catering de la fiesta para ese día. Pero eso no importa ahora. Tú solo llama a ese hijo tuyo y dile que no quieres alarmarlo, pero que podrías haber sufrido un pequeño derrame cerebral y que te gustaría verlo urgentemente, «por si acaso».

–Pero eso sería una mentira muy gorda y a mí no me gusta mentir a mi hijo.

–¿Prefieres entonces quedarte sin verlo? –replicó Maizie, admirada de la inocencia de su amiga.

–No, por supuesto que no. Eso ni se pregunta. Pero no he tenido ningún derrame cerebral, ni pequeño ni de ningún tipo –subrayó Barbara.

–¿Sabías que, según un informe médico que he leído recientemente, algunas personas sufren pequeños derrames cerebrales sin que se den cuenta?

–No, no lo sabía… –dijo Barbara con cara de incredulidad–. Maizie, ¿no estarás exagerando?

–En absoluto. Deberías saber que, más importante que las cosas que se dicen, es la forma en que se cuentan. Lo importante no es lo que dices sino cómo lo dices –dijo Maizie con una sonrisa capciosa–. Tienes que ser un poco más sagaz si quieres que tu hijo vuelva a casa.

–No sé, Maizie…

–¿No sabes si quieres ver a tu hijo felizmente casado y formando una familia?

–Sí, por supuesto que sí –respondió Barbara sin pensárselo dos veces.

Maizie empezaba a sentir la adrenalina corriendo por las venas. Le gustaban los desafíos y ese tenía todas las trazas de ser uno de los más grandes.

–Bien. Entonces, déjame mirar un par de cosas. Ya te contaré. Esa celebración está al caer y no tenemos tiempo que perder. Entretanto, llama a ese hijo tuyo por teléfono y dile que tienes muchas ganas de verlo. Que prefieres no esperar hasta Navidad… por si acaso. ¿Entendido?

–Entendido –replicó Barbara, confiando en que, a la larga, Sebastian encontraría la forma de perdonarla.

Capítulo 1

Sebastian Hunter se sentía tan agotado como los otros trescientos doce pasajeros que recogían ahora su equipaje en la terminal internacional del aeropuerto LAX, tras el largo vuelo de once horas y media de duración.

Estaba muy preocupado desde la conversación que había mantenido por teléfono con su madre dos días antes. Ni siquiera había podido dormir un poco durante aquel viaje de más de ocho mil kilómetros que lo había llevado desde el corazón de Tokio a Los Ángeles.

De nada había servido la diferencia horaria de dieciséis horas entre las dos ciudades, ni la sensación de haber estado viajando hacia atrás. De hecho, había salido de Tokio la madrugada del sábado y había llegado a Los Ángeles a última hora de la noche del viernes.

Aún tenía que pasar por el control de la aduana, a pesar de que no llevaba nada que declarar. Había hecho el equipaje de forma apresurada, tras informar a su jefe de que necesitaba ausentarse del trabajo por una urgencia familiar.

Ahora, en la fila del control del aeropuerto, se veía obligado a ocultar su nerviosismo y poner cara de tranquilidad, si no quería despertar las sospechas del personal de seguridad y verse retenido más tiempo del deseable.

«Vamos, vamos, ¿cuánto tiempo vas a estar mirando su ropa interior?», se dijo, impaciente e irritado, al ver a un agente examinando una y otra vez la maleta de una joven atractiva.

Aquello parecía no terminar nunca. ¿Dónde estaban los chapines de rubí de Dorothy cuando se los necesitaba?, pensó él con amargura.

La frase resonó en su cerebro de forma sorprendente. Tenía que estar realmente desquiciado para pensar en llegar a casa poniéndose las zapatillas del hada de El Mago de Oz.

Tal vez, todo fuera por falta de sueño.

Lo cierto era que tenía prisa. A sus veintinueve años, y por primera vez en su vida, había tomado conciencia de lo que la muerte podía significar.

No la suya. La idea de desaparecer del mundo algún día no le preocupaba lo más mínimo. Que pasara lo que tuviera pasar, como su madre solía decir. Era ella la que le preocupaba.

Había crecido sintiendo a su madre cerca a todas horas. Su imagen había sido siempre para él como la de aquella actriz, Barbara Stanwyck, que solía interpretar el papel de matriarca de una gran familia en las series de televisión. Su madre siempre había sido una mujer fuerte, trabajadora y con carácter.

Sabía que esa imagen no podía ser eterna, ni quizá fuera tampoco muy realista, pero se le hacía muy duro aceptar la idea de que su madre dejara de existir algún día.

Habría dado cualquier cosa por haber podido estar a su lado nada más recibir aquella llamada telefónica suya tan inesperada y preocupante.

Parecía haber pasado una eternidad desde entonces, se dijo él en ese momento, mientras salía del aeropuerto. Tomó un taxi e indicó al hombre la dirección adonde quería ir. Era un taxi pirata: el primero que había encontrado.

Esperaba que a esa hora de la noche no hubiese mucho tráfico. Pero era viernes y estaba todo el mundo por las calles de Los Ángeles. El atasco era monumental.

–¿Qué? ¿De negocios o de placer? –le preguntó el taxista mientras avanzaban lentamente por la autopista de San Diego.

Sebastian apenas escuchó la pregunta, preocupado, como estaba, por su madre.

–¿Qué? –exclamó, alzando la vista y mirando al conductor a través del espejo retrovisor.

–¿Que si está aquí por negocios o por placer? –repitió el hombre, tratando de entablar una conversación para matar el tiempo.

–Por ninguna de las dos cosas.

¿Cómo podía calificar la razón por la que había dado la vuelta a medio mundo para saber si su único pariente vivo, su querida madre, seguiría aún con vida al año siguiente?

–Ya –murmuró el taxista, interpretando que su cliente no tenía ganas de palique.

Sebastian pensó en decir cualquier cosa para no parecer grosero a aquel hombre, pero lo pensó mejor y decidió seguir callado para no darle pie a que iniciase una conversación difícil de parar luego.

Afuera, los rugidos de los motores de los coches y las bocinas de los conductores impacientes por llegar a su destino se fundían en la noche componiendo una sinfonía infernal.

Sebastian trató de relajarse.

Pero no pudo.

A pesar de que la casa de Bedford, donde se había criado, estaba solo a setenta kilómetros del aeropuerto, tardó más de dos horas en llegar. Al final, pudo distinguir la silueta de la casa de dos plantas de su madre.

En su prisa por verla, sacó la cartera del bolsillo y le dio al conductor un puñado de billetes. El hombre soltó un gruñido de admiración por tan generosa propina, se bajó del vehículo, sacó el equipaje del maletero y lo dejó en la acera. Luego se sentó de nuevo al volante y arrancó el taxi a toda prisa, como si temiera que su cliente pudiera arrepentirse y reclamarle parte del dinero.

Sebastian se quedó allí de pie solo en la acera, contemplando la oscura casa donde había pasado la mayor parte de su infancia y adolescencia.

La preocupación que lo había acompañado a lo largo de todo aquel largo viaje se trocó en temor al pensar en lo que su madre podría contarle.

Frunció el ceño en la oscuridad.

¿Desde cuándo se había vuelto tan cobarde?, se dijo. Siempre había afrontado la vida con valor, sin esconderse ante nada. Era de la opinión de que era mucho mejor saber las cosas que tratar de ignorarlas, y estar preparado para cualquier eventualidad.

Sí, pero ahora era distinto, pensó con amargura. Se trataba de su madre, el norte y guía de su vida. Tenía miedo de perderla. Ella había sido lo único verdadero y auténtico en su vida, la única persona en la que sabía que podía encontrar apoyo y ayuda en caso de necesidad. La persona con la que podía contar para todo. Un refugio seguro en el que cobijarse.

¿Y si ella no estaba allí….?

Trató de armarse de valor. Si su madre lo necesitaba, él estaría junto a ella, dispuesto a ayudarla, igual que ella había hecho siempre por él. Era hora de pagar la deuda que tenía con esa mujer, por todo lo que ella sola había hecho por él desde que tenía cinco años.

Suspiró profundamente, se metió la mano en el bolsillo derecho, y sintió un escalofrío al tocar un objeto muy familiar. Las llaves de la casa.

Siempre las había llevado consigo, como un talismán. Pero ahora las tenía en la mano, con la intención de utilizarlas para lo que habían sido hechas: para permitirle entrar en su casa.

Por un instante, eso fue lo que pensó hacer: abrir la puerta, entrar y sorprender a su madre. Pero luego lo pensó mejor. Había sufrido recientemente un pequeño… Una sorpresa así podría provocarle un ataque al corazón, o algo peor. Tal vez estuviera exagerando, pero no estaba dispuesto a correr el menor riesgo, por muy remota que fuera la posibilidad de que tal cosa ocurriese.

Sacó el teléfono móvil y pulso la tecla asociada al segundo número que tenía programado en la agenda. El primero era el de su jefe en Tokio.

Al tercer tono de llamada, escuchó una voz somnolienta al otro extremo de la línea.

–¿Hola?

¿Por qué se angustiaba al oír el sonido de la voz de su madre? No iba a serle de mucha ayuda si se derrumbaba a la primera ocasión y se venía abajo.

–Hola, mamá.

–¡Sebastian! –exclamó Barbara, con un tono de voz mucho más alegre al reconocer la voz de su hijo–. ¿Dónde estás?

–Estoy aquí mamá, justo detrás de la puerta.

–¿Aquí? ¿En la puerta de entrada? –repitió ella, con voz despierta.

–¿Hay alguna otra puerta que yo no conozca, mamá? –dijo él bromeando.

Sebastian pareció tranquilizarse al oír la voz jovial de su madre. Tal vez, no había sido más que una simple confusión y no había sufrido ningún derrame cerebral. Nunca le habían detectado ningún problema en los análisis de sangre. Había sido siempre la envidia de sus amigas.

Era la mujer más sana que había conocido. Por eso le había costado tanto aceptar la noticia.

–Bueno, no te quedes ahí, entra en casa, hijo –dijo Barbara.

Sebastian colgó el teléfono y, antes de que pudiera recoger la maleta que había dejado en la acera vio aparecer a su madre con el pelo canoso algo revuelto y vestida con la bata azul celeste que él le había enviado la última Navidad.

Barbara estaba de pie en la puerta, con los brazos abiertos, esperando a su hijo.

Sebastian avanzó unos pasos, para abrazar a su madre, pero entonces un gato a rayas grises y negras se le enredó entre las piernas, expresando así su malestar por ver a un intruso irrumpiendo en aquel hogar tan tranquilo y apacible.

Sebastian fingió no darse cuenta de las intenciones del felino y se inclinó para abrazar a su madre, embargado de emoción.

–Pasa, pasa –dijo Barbara muy entusiasmada, dirigiéndose al cuarto de estar.

Cuando Sebastian dio un paso hacia delante, el gato se le metió de nuevo entre las piernas, mirándolo con ojos fieros y las garras afiladas dispuesto a defender su territorio.

–¿Desde cuándo tienes un gato? –preguntó.

Su madre nunca había tenido una mascota ni él había visto nunca ningún animal en su casa.

–¿No la has reconocido, Sebastian?

–Lo siento –replicó él, encogiéndose de hombros–. Pero visto un gato, vistos todos.

–Con Marilyn es distinto –dijo la madre con voz dulce–. Es la gatita que me regalaste antes de irte a Japón. Aunque ya ha crecido un poco desde entonces.

–¿Cómo un poco? –exclamó Sebastian, con cara de incredulidad, mirando de nuevo a la gata que parecía vivir a cuerpo de rey en aquella casa–. Está tan grande como un tigresa. Se ve que se da buena vida.

–No hieras sus sentimientos, hijo. Marilyn entiende todo lo que decimos de ella.

Sebastian puso cara escéptica. Quería ser amable con su madre, pero pensó que debía dejar las cosas en su sitio.

–Fuera de aquí, michina –dijo Sebastian con gesto serio, y luego añadió, dirigiéndose a su madre, al ver que el animal permanecía impasible–: Por lo que veo, no lo entiende todo.

–Oh, sí, claro que lo entiende –replicó Barbara con una sonrisa–. Lo que pasa es que no quiere oír lo que no le conviene. No se diferencia mucho en eso de cierto muchachito que yo me sé –añadió ella con una expresión llena de cariño.

Sebastian fue a recoger la maleta que había dejado en la puerta y luego miró a su madre detenidamente a la luz del cuarto de estar.

–Mamá… te veo muy bien. Sí, estás muy bien –subrayó, algo confuso–. ¿Cómo te encuentras?

Barbara recordó entonces el papel de enferma que se suponía debía representar y que se le había olvidado por completo con la alegría de ver a su hijo de nuevo en casa. Sintió un nudo en la garganta, al pensar en la mentira que estaba a punto a contarle, pero recordó la conversación que había tenido con Maizie y decidió seguir sus consejos.

–Me temo que no me siento tan bien como parece. Un poco de maquillaje hace maravillas.

¡Vaya, eso sí que era una novedad!

–¿Desde cuándo te maquillas para irte a la cama? –preguntó él.

–Desde que tuve que llamar esa vez al teléfono de urgencias en mitad de la noche –respondió con cierta timidez.

–¿Y no comprendes que cuando acuden las asistencias médicas en la ambulancia es para llevarte al hospital y no para acompañarte a una fiesta?

–No quiero que me vean como una señora mayor, vieja y fea.

–Tú no eres una señora vieja y fea, mamá. Eres simplemente una señora mayor –dijo Sebastian en tono de broma.

–Recuérdame que te dé unos azotes cuando me encuentre mejor –respondió Barbara.

Sebastian sonrió aliviado al oír esas palabras en boca de su madre. Eran una prueba de que no había perdido su carácter de antaño. Tal vez, todo había sido una falsa alarma y se encontraba tan bien como siempre.

–No estás vieja, mamá. Y tú lo sabes –le dijo dándole un beso en la frente–. Estás mejor que muchas mujeres quince años más jóvenes que tú.

Barbara sonrió a su hijo, agradecida, aunque sabía que era solo un cumplido.

–En todo caso, toda mujer que se precie debe arreglarse para ofrecer un buen aspecto –replicó.

Sebastian negó con la cabeza, pero con expresión afectuosa. Esa era su madre, siempre dispuesta a tener el mejor aspecto posible, en cualquier situación. Admiraba su fuerza de voluntad.

Recapacitó entonces en lo que acababa de decirle.

–¿Entonces tuviste que llamar al teléfono de urgencias?

Barbara pensó, apenada, que iba a dar comienzo, de forma inexorable, a una sarta de mentiras y trató de consolarse pensando que lo iba a hacer por un buen fin.

–Sí. Pero no fue nada grave, hijo. Unos médicos muy jóvenes y simpáticos me atendieron muy bien.

–Siento no haber estado aquí contigo, mamá –dijo Sebastian con aire de remordimiento.

Ella le acarició la mano, en un gesto sencillo destinado a absolverlo de toda culpa.

–No te lamentes más por eso. Tú tienes tu propia vida, Sebastian. Además, ahora estás aquí y eso es lo que cuenta.

–¿Y que te dijo el médico? Cuéntamelo todo.

–Ya hablaremos de eso mañana –dijo ella, tratando de eludir la respuesta–. Esta noche solo quiero disfrutar de verte de nuevo en casa. ¿Te sigue gustando el café o te has cambiado al té? –preguntó, dirigiéndose a la cocina y encendiendo la luz al entrar.

–No, sigo prefiriendo el café –replicó él, siguiéndola a la cocina.

–Es grato saber que algunas cosas nunca cambian.

Algunas cosas nunca cambiaban, pero la mayoría sí, se dijo Sebastian, sin poder evitar un sentimiento de culpabilidad. Tendría que haber ido a verla con mucha más frecuencia, aunque aquella casa le recordase todas esas cosas a las que había renunciado y aún no había conseguido.

–Seguro que estás bien como para andar cocinando a estas horas –le preguntó a su madre, con aire de preocupación.

–Creo que aún puedo poner un poco de agua a hervir en una cafetera –dijo ella con cierta ironía–. Y si no, para eso estás tú ahora aquí –añadió, abrazando efusivamente a su hijo–. No sabes la alegría que me da verte. Eres la mejor medicina que podían recetarme.

Sebastian sintió que esas palabras calaban en su corazón con una extraña mezcla de ternura y remordimientos. Decidió cambiar de conversación, aprovechando que Marilyn había entrado en la cocina y se había colocado junto al frigorífico como un centinela peludo que desease cobrar sus servicios con algún resto de pescado.

–¡Vaya, ya está aquí otra vez esta gata! Por cierto, ¿por qué le pusiste Marilyn?

–Por Marilyn Monroe –respondió Barbara, sin dudarlo un instante–. Cuando camina, mueve las caderas como lo hacía Marilyn Monroe en Con faldas y a lo loco.

Sebastian apretó los labios para contener la risa, sabiendo que a su madre no le gustaría que se riese de su explicación.

–Si tú lo dices, mamá.

Sebastian se volvió para observar a la gata y se perdió la mirada enigmática de satisfacción que pasó fugazmente por el rostro de su madre.

Capítulo 2

–EstÁs muy guapa, mamá.

Brianna se apartó del espejo de cuerpo entero de su habitación y miró a la pequeña que acababa de pronunciar esas palabras. Se sintió halagada. Pero no era el cumplido lo que le había llegado más al corazón, sino que la niña le hubiera llamado «mamá».

Mamá.

Se preguntó si alguna vez se acostumbraría a oír esa palabra dirigida a ella. Sabía el valor que tenía, sobre todo porque, biológicamente, ella no era la madre de Carrie.

Pero era la única familia de aquella criatura de cuatro años. Ella y su padre, que, gracias a Dios, había asumido perfectamente el papel de abuelo.

Jim MacKenzie, su padre, la ayudaba en todo y adoraba a la pequeña de pelo rizado. Carrie no solo era una niña precoz y llena de vida, sino que poseía también una gran imaginación.

Brianna recordó las conversaciones que había mantenido con su padre.

–Es lo menos que puedo hacer después de todo lo que has hecho por mí, Bree –decía Jim cuando ella le hablaba del modelo de familia tan peculiar que habían formado.

Un familia de tres miembros y tres generaciones distintas: abuelo, hija y nieta.

–Eres mi padre, no tienes que agradecerme nada. ¿Qué se supone que debería haber hecho? ¿Dejarte solo, abandonado a tu suerte?

Brianna era un persona que ayudaba a todo el mundo sin esperar nada a cambio.

–Es lo que muchos hijos habrían hecho. Muy pocos habrían renunciado a ir a la universidad y a salir con sus amigos –replicaba él, recordando todos los cuidados que su hija le había dispensado aquel verano terrible después de su grave accidente de tráfico.

Los médicos le habían pronosticado que se quedaría paralítico, si no en estado vegetativo. Ella había sido la única que lo había animado a mantener la esperanza, impidiéndole caer en la autocompasión y ceder ante el dolor de sentirse un inválido para el resto de su vida. Había trabajado con él día tras día como un capataz implacable sin hacerle concesiones ni remilgos inútiles. Él había estado a punto de tirar la toalla muchas veces, pero ella nunca se lo había permitido. Infatigable en su labor, le decía todos los días que acabaría levantándose de su silla de ruedas, por mucho que los médicos hubieran pronosticado lo contrario.

Había asistido a diversos cursos de enfermería y fisioterapia, con un solo objetivo en la mente: conseguir que su padre anduviese de nuevo por su propio pie.

Y el poco tiempo libre que le quedaba lo dedicaba a ayudar en la ferretería de su padre, trabajando con su socio, J.T., cuando se sentía agobiado por tener que llevar él solo la tienda.

Según Jim, su hija llevaba casi tres años sin dormir más de dos o tres horas.

Ella recordaba emocionada el día en que su padre se levantó vacilante de la silla de ruedas y dio los primeros pasos. Lo había mirado con lágrimas en los ojos y una sonrisa radiante en los labios, y le había dicho: «Creo que ahora ya me puedo ir a la cama».

Brianna dejó a un lado sus recuerdos y miró a la niña que estaba sentada en su cama, moviendo los pies hacia delante y hacia atrás como si tratara de canalizar así sus energías.

–Gracias, cariño –dijo a la niña que había llegado a amar como si fuera su propia hija.

–«Guapa» no es la palabra, Carrie –dijo Jim, entrando en ese momento en la habitación para reunirse con las dos mujeres de su vida–. Tu madre está maravillosa.

Brianna miró a su padre y sus labios esbozaron una sonrisa de complicidad.

–Sé por dónde vas, papá. Dices eso porque estás empeñado en que vaya a esa estúpida celebración.

A su manera, su padre era tan testarudo como ella. No cedía un solo milímetro.

–Es verdad, pero lo único que quiero es que salgas y te diviertas un poco.

Estaba tramando algo y ella lo sabía.

–Entonces vayamos al cine. Los tres. Yo invito –dijo Brianna, pensando poner así las cosas más fáciles.

–En primer lugar –insistió Jim, empezando a enumerar con los dedos–, las películas no se van a marchar del cine a ninguna parte, van a seguir allí más días. En segundo lugar, caso de que aceptase, no voy a consentir que me pagues la entrada. Soy el padre de familia y puedo permitirme invitar a las dos.

Muy sutilmente, Brianna trató de aprovechar el momento.

–Muy bien. Tú invitas. Vámonos al cine entonces.

Jim miró a su hija con una expresión que denotaba no haber caído tan fácilmente en la trampa.

–Pero no esta noche –replicó con tono de firmeza–. Sal y ve con tus amigas. Te divertirás.

Brianna suspiró y negó con la cabeza. Su pelo de color caoba claro, tirando a pelirrojo, le cayó por la cara como la nube rojiza de un atardecer.

–Hablas como un hombre que nunca ha tenido que asistir a una de esas fiestas de instituto.

Carrie arrugó la frente, señal de que estaba tratando de comprender la conversación. Puesta a elegir, prefería siempre la compañía de los adultos a la de los niños de su edad. Sabía que las personas mayores se olvidaban a veces de que ella estaba allí, pero eso no le importaba. Se sentía satisfecha de estar sentada, escuchándolos.

Era una verdadera esponja. Su curiosidad no tenía límites. Lo absorbía todo.

–¿De que fiesta estáis hablando? –preguntó, mirando a su abuelo y luego a la mujer a la que consideraba su madre.

–La del instituto –respondió Brianna–. Consiste en que una serie de personas, que han ido juntas a la misma clase, se reúnen al cabo de unos años para celebrar una fiesta en la que se compite por demostrar quién ha tenido más éxito en la vida y quién ha engordado más o ha perdido más pelo.

Carrie se quedó callada un instante y luego sonrió.

–Debe de ser muy divertido.

–Cosas de niñas –dijo Brianna mirando a su padre.

–Yo no soy una niña –protestó Carrie poniéndose de morros.

–Tal vez no –replicó Brianna, abrazándola–. Pero eres mi niña.

–Y tú eres la mía –dijo Jim, lleno de amor hacia su hija–. Y ahora, si no quieres que me enfade, espabila y vete a esa fiesta antes de que termine.

Brianna sonrió, fingiendo sopesar la idea.

–Creo que si me tomo mi tiempo preparándome y no me doy demasiada prisa en llegar, habrá acabado la fiesta cuando llegue.

–Por la presente, declaro que estás más que arreglada para esa fiesta –anunció Jim muy solemne, agarrándola de la mano y acompañándola a la puerta, mientras Carrie, con una alegría especial en sus ojos azules, se apresuraba a seguir el ejemplo del abuelo, agarrándola de la otra mano–. Estás fantástica. No tienes excusa para no asistir a la fiesta. Yo estoy más que capacitado para cuidar de la niña –añadió como dando por zanjado el asunto.

Brianna se dio por vencida y se dejó llevar escaleras abajo, con aire de resignación.

–Está bien, iré. Volveré temprano –le dijo a su padre.

Pero Jim no parecía dispuesto a ceder un palmo de terreno en aquella negociación.

–Volverás tarde y te lo pasarás bien. Ya lo verás –la animó, dándole un pequeño empujoncito final en la espalda–. Y ahora, vete de una vez.

Aquello parecía una orden. Brianna suspiró y pensó que sería mejor seguirle la corriente. Dio un beso a Carrie, se despidió de su padre y salió por la puerta.

Cruzó la calle hacia la otra acera donde había dejado aparcado su Honda CR-V. Era el coche que J.T. le había dejado tras su inesperada y prematura muerte.

En su breve testamento, J.T. había expresado su voluntad de dejar aquel coche a su prometida. Aunque no figuraban las razones por escrito, Brianna sabía que lo había hecho como muestra de agradecimiento por haberle dicho en una ocasión que se haría cargo de Carrie en caso de que a él le pasara algo.

Y ese «algo», desgraciadamente, había pasado.

Una semana antes de su proyectada boda, J.T. falleció a consecuencia de un fatal accidente a bordo de una embarcación de pesca.

Durante todo el funeral, Brianna no pudo dejar de pensar en el viejo dicho que J.T. solía repetir: «Si quieres que Dios se ría de ti, cuéntale que estás haciendo planes».

Ella, desde luego, no había hecho ningún plan. Tenía una hija y un CR-V. Pero no tenía marido, ni hombre que la amase hasta después de la muerte, ni proyecto de tenerlo.

J.T. La había «dejado» un semana antes de la boda.

Era la segunda vez que la habían dejado.

¿Era eso por lo que seguía asistiendo a aquellas malditas reuniones?, se preguntó de repente.

¿Era eso por lo que se había dejado convencer tan fácilmente por su padre?

¿Seguía albergando, en el fondo de su corazón, la esperanza de volver a encontrar en aquella fiesta a aquel hombre que la hizo soñar por primera vez con la idea de un futuro feliz?

Un futuro feliz que luego acabaría en nada.

Mientras conducía por las luminosas calles de la ciudad, recordó que Sebastian Hunter no había asistido a la última celebración.

«¿A santo de qué se va a presentar ahora en esta?», le dijo una voz interior. «Y en caso de que lo hiciera, ¿piensas acaso correr hacia él, lanzarte a sus brazos y decirle que te gustaría continuar las cosas donde las dejasteis?».

–No, por supuesto que no –dijo, expresando en voz alta sus pensamientos.

Respiró hondo y acopló bien la espalda en el asiento mientras se detenía en un semáforo en rojo.

Molesta por el giro que estaban tomando sus pensamientos, se dijo que ella era más fuerte que todo eso.

No se había derrumbado cuando su padre había estado a punto de morir en aquel accidente de tráfico. Había permanecido a su lado y había hecho lo que tenía que hacer.

Ni se había venido abajo cuando el hombre al que amaba más que a nada en el mundo la había dejado para irse a la universidad, creando un distanciamiento emocional cada vez más acusado entre ellos, hasta acabar finalmente desapareciendo por completo de su vida.

Ni se había puesto histérica cuando le comunicaron la muerte de J.T.

Todo lo contrario, se había enfrentado a todas las adversidades con arrojo y decisión.

Y sabía que tendría que seguir afrontando nuevos retos y desafíos.

Pero estaba dispuesta a salir victoriosa de ellos, fuera cual fuese el dragón con el que tuviera que luchar.

Al ponerse el semáforo en verde, alzó la cabeza con altivez y siguió su camino.

Sebastian, con una copa casi vacía en la mano, miró a su alrededor y frunció el ceño. Aún no podía creer que se hubiera decidido a asistir a aquella celebración, a pesar de haberse prometido no volver a poner un pie en aquel lugar que tan agridulces recuerdos despertaba en él.

Estaba allí porque su madre se lo había pedido encarecidamente. Lo había mirado con aquellos ojos llenos de tristeza y él no había sabido negarse.

Se sentía a disgusto. Pero no podía echar a nadie la culpa de ello. Él era el culpable de todo. Deseaba tanto complacer a su madre enferma que había cometido el error de ceder en lo único que ella le había pedido: asistir a aquella fiesta del instituto y luego volver a casa y contárselo todo, con pelos y señales, a la mañana siguiente.

Tal vez, no tuviera nada que contar, pensó, mirando con indiferencia las diversas camarillas que se habían formado en la sala. Nada había cambiado, salvo que los adolescentes de entonces se habían convertido en personas adultas. Los adolescentes pelmas en adultos pelmas y los adolescentes simpáticos en adultos simpáticos.

Se dio cuenta de que los compañeros del instituto más destacados y que habían tenido mayor éxito en la vida habían faltado a la celebración. Eso era lo que él debía haber hecho.

Pero no había tenido valor para contrariar a su madre después del percance que había sufrido.

Le había prometido asistir a la fiesta, pero no a quedarse hasta el final de aquella tortura china.

Miró al reloj.

Eran las nueve en punto. Un momento tan bueno como otro cualquiera para dar por terminada oficialmente su presencia en aquel infierno.

Al menos, la comida y la bebida habían estado bastante bien.

Apuró la copa de ponche que había tenido en la mano durante la última hora y la dejó en una de las mesas que había por allí.

Era la ocasión propicia para largarse.

Se dirigió con paso resuelto a la salida, sin mirar a nadie, por temor a cruzarse accidentalmente con alguien, que quizá no recordase, pero con el que podría verse obligado a prolongar unos minutos más su estancia en aquel lugar y a participar en una conversación insulsa y tediosa.

Por esa razón, no la vio. Hasta que casi se dio con ella.

Quedaron los dos muy cerca el uno del otro, sin saber qué hacer, como dos gacelas desorientadas tratando de huir de algún peligro.

–¡Oh, lo siento mucho! –exclamó Brianna a modo de disculpa, dando un paso atrás y tratando de serenarse.

Se sentía algo nerviosa, pero hizo todo lo posible por disimularlo.

–No, ha sido culpa mía –dijo Sebastian, molesto consigo mismo por no haber prestado más atención y ver por dónde iba.

Afortunadamente, no se había roto ni derramado ninguna copa en el choque.

Pensó en la forma de salir airoso del trance y marcharse lo antes posible de allí sin parecer maleducado.

Puso las manos amablemente en los hombros de la mujer que había estado a punto de derribar, para ayudarla a conservar el equilibrio. Se fijó entonces unos segundos en su cara y bajó las manos aturdido.

La mujer que tenía a escasos centímetros era la última persona a la que hubiera pensado ver en aquella reunión de antiguos alumnos.

Estaba mucho más hermosa de como la recordaba.

Aunque, tal vez, estuviera equivocado y no fuera ella.

–¿Bree? –exclamó, aclarándose luego la garganta para pronunciar su nombre completo, convencido de que no podía ser ella–. ¿Brianna?

No, no podía ser ella. No podía ser la mujer que él había abandonado años atrás. La mujer que lo había dejado emocionalmente a la deriva.

Brianna sintió un vacío en el estómago y deseó fervientemente que se abriera un agujero bajo sus pies en aquel momento para poder desaparecer inmediatamente.

Pero el suelo permaneció firme y sólido y su vacío en el estómago se convirtió en un nudo que casi le impedía respirar.

Alzó la barbilla y cuadró los hombros, adoptando la postura de un soldado dispuesto a enfrentarse de forma digna a una muerte segura.

–¿Sebastian?

A él siempre le había hecho gracia la forma en que ella pronunciaba su nombre. Mitad en tono suplicante, mitad en tono de reproche. Al menos, en eso, no había cambiado.

Pero sí en todo lo demás, se dijo para sí.

Él se había marchado al extranjero en busca de nuevos horizontes y una vida mejor. Pero lo que había hallado había sido la soledad.

De todos modos, había sido su decisión. Si se hubiera quedado o, al menos, la hubiese esperado, en lugar de cortar su relación de forma tan brusca, tal vez su vida habría sido diferente.

Pero ¿quién sabía lo que la vida podía depararle a uno? Él, desde luego, no se arrepentía de nada. Había tomado la decisión de dejar Bedford y abrirse nuevos horizontes, en vez de quedarse allí y estancarse en la rutina de siempre.

–Te veo muy bien –dijo, con la mente en blanco, sin pensar apenas lo que decía.

Sí, tenía que admitir que estaba espléndida. Tal vez, incluso, demasiado. No la recordaba con esas curvas tan excitantes. Y tenía motivos para ello. Habían estado muy juntos en el último baile de la fiesta de graduación. Había sonado una balada larga y lenta y él la había tenido en sus brazos todo ese tiempo. Y luego después…

Tal vez, habría podido tenerla así mucho más tiempo si se hubiera quedado en Bedford.

–Tú también estás muy bien –dijo ella con la boca seca, casi pegada al paladar.

Brianna se aclaró la garganta, con el corazón acelerado, buscando una forma digna de poner fin a aquel momento tan incómodo.

Sebastian había sido su primer amor y su primer amante.

–¿Te ibas ya? –le preguntó finalmente, pensando que la mejor manera de salir airosa cuando a una le faltaban las palabras era decir la verdad.

–No –mintió él de manera mecánica–. Tal vez –dijo luego, y admitió después tras una breve pausa–: Bueno, creo que sí.

–Vaya, esto sí que es divertido –replicó ella–. Se parece a esos exámenes tipo test que nos ponían en el instituto, donde había tres respuestas para cada pregunta. ¿Con cuál de las tres me tengo que quedar?

Sebastian negó con la cabeza. Tenía que irse de allí lo antes posible si no quería seguir haciendo el ridículo.

–La verdad es que ya me iba –dijo, señalando con la cabeza hacia la puerta que estaba detrás de ella–. Por alguna razón que desconozco, mi madre me pidió que viniera. Parecía ser muy importante para ella y no pude negarme. Pero realmente no me siento cómodo aquí entre tantas caras desconocidas. Es como si llevara un jersey que me hubiera gustado en otro tiempo pero que ya no me sentara bien.

–Porque se te ha quedado pequeño.

No era una pregunta. Brianna sabía exactamente lo que estaba diciendo, porque él había descrito perfectamente cómo se sentía en esa reunión.

Ella también había experimentado esa misma sensación escuchando las conversaciones nostálgicas de sus antiguos compañeros del instituto, hablando de las glorias del pasado y de los sueños no realizados.

–Mi padre también me obligó a venir –admitió.

–Tu padre –repitió Sebastian, recordando lo que su madre le había dicho sobre su milagrosa recuperación, de la que Brianna había sido su principal artífice–. ¿Cómo está? He oído que consiguió recuperarse por completo, gracias a ti.

–No sé en qué medida pude contribuir, pero lo cierto es que se recuperó y ahora está bastante bien –dijo ella, algo ruborizada, tratando de quitarse importancia–. Gracias por interesarte por él.

Sebastian hubiera querido preguntarle muchas más cosas, pero no se sentía con ánimos para hacerlo. Solo quería marcharse de allí antes de que la situación se hiciese más incómoda.

–Bien, salúdalo de mi parte.

–Lo haré –respondió ella–. Y dale recuerdos míos a tu madre.

Brianna siempre se había llevado muy bien con Barbara, pero después de la marcha de Sebastian, había perdido todo contacto con ella. Estar cerca de Barbara Hunter le recordaba demasiado lo que había perdido.

–Así lo haré –replicó él–. Bueno, Bree, supongo que nos volveremos a ver.

Sebastian no sabía por qué acaba de decir tal cosa, cuando pensaba regresar a Japón en breve.

–Sí, supongo que sí –dijo ella, asintiendo con la cabeza.

Una rubia muy acicalada y llamativa se acercó entonces a ellos con una sonrisa postiza.

–¡Pero, bueno! ¿A quién tenemos aquí? ¡Sebastian Hunter y Brianna MacKenzie! ¡El rey y la reina del baile de graduación, juntos de nuevo! –exclamó Tiffany Riley, la coordinadora oficial de la celebración, con mucho entusiasmo.

Capítulo 3

Antes de que Brianna tuviera tiempo de reaccionar y decir amablemente a Tiffany que realmente no estaban «juntos», se vio arrastrada al centro de la sala con Sebastian, que parecía tan desconcertado como ella.

Tiffany había llevado a los dos a una especie de estrado, delante de la orquesta, compuesta por un grupo de cinco hombres que parecían expectantes, esperando una señal de ella.

Con un volumen de voz lo suficientemente alto como para que se la escuchara no solo en el gimnasio, donde se estaba celebrando la fiesta, sino también afuera, en la calle, Tiffany continuó haciendo lo que mejor sabía hacer: hablar y manipular.

–Hola a todos. ¿Qué dirías si os dijera que tenemos entre nosotros al rey y la reina del baile de graduación para rememorar en esta noche aquel último baile mágico suyo de hace diez años?

Brianna no quería prestarse a eso. Y menos aún, con todo el mundo pendiente de ellos. Sentía revivir demasiados recuerdos que no sabía si sería capaz de controlar, si se hiciesen aún más vivos en su memoria.

Dirigió una mirada a Tiffany. Tenía cara de satisfacción. ¿Por qué lo estaba haciendo?

En los años del instituto, Tiffany había hecho todo lo posible por recuperar a Sebastian. Él había estado saliendo con ella, la rubia animadora de todas las fiestas, y aunque él le había dicho que nunca habían sido una pareja, era evidente que Tiffany se había tomado esa relación más en serio que él.

Pero, entonces, ¿que interés tenía en llamar la atención ahora sobre ellos?, se preguntó Brianna, realmente molesta.

Aquello no tenía sentido.

–No, la verdad es que no creo que… –comenzó a decir para disculparse.

–Yo no he bailado desde… –añadió Sebastian, con voz temblorosa.

Pero Tiffany no pareció oír a ninguno de ellos. Sin duda, se había hecho la sorda, empeñada en conseguir que bailaran juntos esa noche. Sus carnosos labios esbozaron una sonrisa fugaz.

Brianna comprendió que estaba disfrutando de aquella situación, embarazosa para ellos. Aún les guardaba rencor, al cabo de los años.

–¡Vaya, parece que estos chicos son algo tímidos y necesitan un empujoncito! –exclamó Tiffany en tono sarcástico y burlón–. ¡Un aplauso para Sebastian y Brianna, amigos!

La gente se puso a aplaudir y a corear sus nombres.

–¡Por favor, música, muchachos! –ordenó Tiffany a la orquesta con un sonrisa de satisfacción, y luego añadió con falso tono de amabilidad–: Y, para aquellos que no lo recuerden, están tocando At Last en la versión de Etta James, la última canción «mágica» que bailaron aquella noche.

Tiffany, con un brillante vestido de tafetán color lavanda, entornó los ojos mirando con gesto inquisitivo a la pareja, que había empujado al centro de la pista de baile. «¿A qué estáis esperando?», parecía querer decirles con la mirada.

Sebastian estaba lejos de sentirse feliz con el giro que estaban tomando las cosas. Pero lo último que quería era provocar una escena. ¿Quién le mandaría haber ido allí? Parecía encajar muy bien aquel dicho: «Por la caridad entra la peste». Si no hubiera ido allí para complacer a su madre, no se vería ahora en aquel apuro.

–Tiffany quiere intimidarnos haciéndonos bailar esta canción. ¿Te das cuenta? –susurró al oído de Brianna, sin apenas mover los labios.

Brianna se estremeció al sentir el calor de su aliento en el hombro desnudo, pero trató de disimularlo. Un aluvión de antiguas sensaciones y sentimientos reprimidos revivieron en su mente antes de que pudiera controlarlos.

–Es algo muy propio de Tiffany –replicó, recordando las experiencias que había tenido con ella durante los años en el instituto.

Tiffany siempre había querido ser el centro de atención y se indignó mucho aquella famosa noche de la graduación cuando no fue coronada reina del baile. Y se enfureció aún más cuando resultó elegida Brianna, que no había mostrado mayor interés por conquistar el título.

A pesar de lo enamorada que Brianna había estado de Sebastian, había hecho todo lo posible, en los últimos años, para tratar de olvidarlo. Pero ahora, sintiéndolo de nuevo tan cerca, tuvo la impresión de que todos sus esfuerzos habían sido en vano.

–Bueno, después de todo, un baile no puede hacer daño a nadie –dijo él, tomándole la mano.

«Eso tú no lo sabes», se dijo ella para sí. «Nadie te ha roto el corazón como tú me lo rompiste a mí».

Brianna apretó los labios para evitar que esas palabras salieran de su boca.

Con un poco de suerte, bailarían esa canción y luego él se marcharía.

«Si, de verdad, tuvieras un poco de suerte, se quedaría contigo toda la noche después del baile», le dijo una voz interior.

Esa idea le asustó.

–No, supongo que no –replicó con una sonrisa forzada para salvar las apariencias.

Los acordes de la vieja canción llenaron el recinto del gimnasio, especialmente decorado para la ocasión. En un momento dado, alguien tuvo la brillante idea de bajar las luces. Brianna se sintió transportada a través del tiempo y el espacio a aquella noche mágica en que bailó esa misma canción con Sebastian, dejándose llevar por su melodía cálida y envolvente.

Y antes de que se diera cuenta y pudiera hacer algo por evitarlo, sintió su cuerpo pegado al de Sebastian. Igual que aquella noche.

Aquella noche en que había creído tener el mundo a sus pies y había soñado con un futuro feliz al lado del hombre que amaba.

Esa había sido la última vez que se había sentido segura de algo. La última vez que se había sentido segura de sí misma. Porque, solo unas horas después, todo su mundo de sueños y esperanzas se vendría abajo. Mientras ella estaba bailando con Sebastian en aquella ocasión, su padre se vería envuelto en un terrible accidente de tráfico, cuando un conductor menor de edad se saltó un semáforo en rojo y fue a estrellarse de frente contra su coche.

Toda su vida cambió en unos segundos. En vez de ir a la universidad con Sebastian y comenzar un nueva vida, tuvo que renunciar a los estudios y resignarse a perderlo, al tomar la heroica decisión de quedarse en casa para ayudar a su padre a recuperarse del accidente.

Pensó entonces que se le partiría materialmente el corazón al ver marchar a Sebastian, a pesar de que había sido ella la que lo había animado a irse.

Volvió al presente. Pero, por un instante, le pareció como si todo aquello hubiera ocurrido el día anterior, en vez de hacía años. Tal vez, su padre tuviera razón cuando le decía que no debía tomarse las cosas tan en serio y saliera a divertirse un poco de vez en cuando.

Acostumbraba a echarse sobre los hombros todos los problemas que veía a su alrededor. Esa capacidad de empatizar con la gente la había ayudado a ser la enfermera ideal que todos los pacientes deseaban tener a su lado, pero también le había causado algunos estragos en la vida.

Así que, al menos por esa noche, decidió permitirse rememorar el pasado para volver a una época en que había creído que su vida podía ser perfecta.

–Veo que aún sigues usando aquel perfume –dijo Sebastian con voz baja y sensual.

Brianna tardó un par de segundos en comprender esas palabras y otro par de segundos más en darse cuenta de que tenía la cabeza apoyada sobre su hombro.

Igual que aquella noche.

–¿Qué? –exclamó, levantando la cabeza para mirarlo a los ojos.

–Tu perfume –repitió él–. Es el mismo que llevabas aquella noche.

–Es el que llevo siempre. No creo que tenga mayor interés –dijo ella, con un gesto de indiferencia.

Brianna era así, la sencillez formaba parte de su persona. Igual que su compromiso y solidaridad para con los demás. Ser enfermera no era para ella una profesión, sino su manera de ser.

–Oh, yo no diría eso –afirmó Sebastian.

Se sentía aturdido. Tal vez fuera la combinación del perfume, la suave melodía que tocaba la orquesta o el hecho de que había llevado una vida bastante solitaria en el extranjero. Se había sentido solo muchas veces en los últimos años, a pesar de vivir en una de las ciudades más populosas de Japón.

En todo caso, sentir el cuerpo de Brianna tan cerca y poder embriagarse de su perfume le traía viejos recuerdos. Unos recuerdos muy gratos, pero que parecían ya borrosos por el desgaste que el paso del tiempo había ido produciendo en ellos.

Se sintió transportado al pasado. Había un recuerdo que ni el tiempo ni nadie podría borrar: la última vez que la había tenido en sus brazos.

Aquella noche había hecho el amor con ella por primera y última vez.

Sintió una abrumadora sensación de nostalgia.

Brianna, por su parte, estaba librando una batalla consigo misma, que estaba perdiendo.

«Habla, maldita sea», le dijo su voz interior. «Di algo. Cualquier cosa, por simple que sea. Lo primero que se te ocurra. Antes de que te pongas en ridículo y te derritas en sus brazos».

–¿Y cómo se encuentra tu madre? –le preguntó.

–No tan bien como me gustaría –respondió él, sin pensar muy bien el posible alcance de sus palabras.

Por lo general, era bastante reservado y no exteriorizaba fácilmente sus sentimientos. Los años le habían forjado un carácter bastante estoico.

Sin embargo, ahora se sentía molesto consigo mismo. Unos minutos en compañía de Brianna habían bastado para hacerle bajar la guardia y retroceder a épocas que ya creía superadas.

–¿Qué quieres decir con eso? –preguntó ella con gesto preocupado.

Sebastian pensó en decir cualquier mentira para zanjar el asunto. Pero él nunca había sido capaz de mentir a Brianna y no le parecía bien empezar a hacerlo en ese momento. Así que decidió decirle la verdad.

–El médico dijo que había tenido un pequeño derrame cerebral. Tenía pensado venir por Navidades a pasar las vacaciones con ella, pero cuando me contó por teléfono lo que le pasaba, tomé el primer vuelo para estar aquí lo antes posible. Nunca me habría perdonado si la hubiera pasado algo sin estar yo a su lado.

Brianna sabía que no estaba dramatizando. Su madre era una mujer maravillosa y querida por todo el mundo. Incluida ella, por supuesto.

–Por eso estoy aquí –concluyó Sebastian.

Las neuronas del cerebro de Brianna se pusieron a funcionar nada más escuchar la patología de la madre de Sebastian. La enfermera que llevaba dentro estaba de servicio las veinticuatro horas.

–¿Había tenido tu madre algún problema cerebrovascular con anterioridad?

–No, que yo sepa. ¿Por qué?

Ella se encogió de hombros con indiferencia.

–No, por nada en especial. Solo estoy tratando de atar cabos.

–Es verdad. Había olvidado que ahora eres enfermera, ¿no?

–Sí. Cuando mi padre se puso bien, sentí una enorme sensación de alivio, pero al mismo tiempo, sentí también la necesidad de saber qué iba a hacer con mi vida a partir de entonces.

–Podías haberte tomado un descanso después de todo lo que pasaste –dijo él.

Ella sonrió, negando con la cabeza.

–Eso no va conmigo. Hacerme enfermera me pareció lo más lógico después del tiempo que había estado cuidando a mi padre. Me gusta ayudar a las personas, me siento feliz tratando de motivar a la gente para hacerles ver que pueden conseguir cualquier cosa que se propongan, que el único obstáculo serio que van a encontrarse en su camino es ellos mismos.

Sebastian se quedó callado mirándola con una extraña expresión en la cara.

–Creo que estoy hablando demasiado, ¿verdad? –dijo ella algo turbada y con aire de tristeza.

Sebastian seguía mirándola. La encontraba aún más bella que cuando se marchó. La confianza que parecía tener ahora en sí misma le daba un aspecto más atractivo.

Tuvo que hacer un esfuerzo para controlar la atracción que sentía hacia ella. No podía creer que aquellos sentimientos del pasado aún estuviesen tan vivos en su corazón. No habían muerto, sino que habían permanecido aletargados, como en estado de hibernación.

–No, no lo creo –respondió él con franqueza–. Cuando mi madre me pidió que viniera aquí…

–¿Te pidió ella que vinieras? –exclamó Brianna sorprendida.

Era curioso. Su padre también le había pedido a ella algo parecido. Era un extraña coincidencia.

–Sí –respondió el, asintiendo con la cabeza–. Parecía significar mucho para ella que viniera a esta celebración. Es algo que no acierto a comprender… ¿Qué pasa? ¿He dicho acaso algo gracioso? –exclamó al ver una pequeña sonrisa dibujándose en los labios de Brianna.

–No hables como un crío al que sus padres lo han obligado a ir a un sitio dándole unos azotes –dijo ella, con gesto divertido–. El Sebastian que yo recuerdo nunca hubiera hecho nada que no quisiera.

–Tal vez me haya vuelto más comprensivo con la edad –replicó él, sin apartar la vista de ella.

–¿Con la edad? No creo que puedas considerarte viejo con veintinueve años, a menos que tengas los genes de la mosca de la fruta.

Sebastian sonrió, aunque manteniendo un leve gesto de escepticismo y reprobación consigo mismo. Había olvidado lo fácil que era estar con ella y lo a gusto que se sentía a su lado.

Varias parejas más se habían animado a bailar, por lo que ahora se sentían más relajados, sin tener la sensación de ser el centro de atracción, para diversión de Tiffany.

Brianna miró a Sebastian con cara de extrañeza cuando él dejó de moverse.

–¿Por qué has dejado de bailar?

–Porque la orquesta ha dejado de tocar –respondió él simplemente.

¡Maldita sea! ¿Cómo no se había dado cuenta?, se preguntó Brianna. ¿Tanto poder seguía ejerciendo sobre ella, que la había dejado como hipnotizada?

–Es verdad –dijo avergonzada, dando un paso atrás y apartando las manos de las suyas–. Bueno, creo que ya hemos cumplido con lo que se esperaba de nosotros en esta fiesta.

–¡Oh, no! No iréis a abandonarnos tan pronto, ¿verdad? –exclamó Tiffany acercándose de nuevo a ellos–. ¿O pensáis iros ahora a vuestro nidito de amor? –preguntó con una sonrisa capciosa que consiguió que a Brianna se le revolvieran las tripas.

Y, como el típico anfitrión pelma empeñado en evitar que algún invitado se le marche de su fiesta, Tiffany, con una sonrisa más falsa que la de un político en campaña electoral, pasó un brazo por el hombro de la pareja, colocándose estratégicamente entre los dos.

–¿Vais a iros así? –insistió–. ¿No tenéis intención de recuperar el tiempo perdido?

Sebastian sabía que si le dijera a Tiffany que eso no era asunto suyo, no haría más que fomentar su curiosidad y reafirmar sus ideas.

Así que decidió hábilmente evitar una respuesta directa.

–Está bien, creo que podríamos quedarnos un poco más –dijo él, dirigiendo a Brianna una mirada de complicidad para ver si estaba de acuerdo con esa forma de salir del paso.

Tampoco estaba muy convencido de que fuera una buena decisión. Sabía que en cualquier momento podía estallar la chispa entre las dos mujeres. Aunque, si tuviera que apostar por una vencedora en el combate, lo haría, sin dudar, a favor de Brianna. Estaba mucho más en forma que Tiffany y tenía más carácter y vitalidad que ella.

–¡Maravilloso! –exclamó Tiffany, aplaudiendo muy sonriente, y luego añadió dirigiéndose a Brianna–: ¿Y tú, Bree?

Brianna conocía muy bien lo que se ocultaba bajo aquella sonrisa dulce y aquella voz pretendidamente melosa. Siempre había tratado de intimidarla en el pasado, pero ahora la sarcástica actitud de aquella mujer mezquina ya no le afectaba lo más mínimo.

Por eso, pensó que, como Sebastian había dicho, lo mejor sería quedarse un poco más. Al fin y al cabo, después de esa noche, lo más probable sería que él regresara a su trabajo en el extranjero y ella al suyo. Tal vez, sus caminos no volverían nunca a cruzarse.

–Claro, ¿por qué no? –respondió ella con una sonrisa despreocupada.

–¡Fantástico! –exclamó Tiffany–. Por aquí, por favor –añadió ella, señalando en dirección a otra ala del gimnasio.

–¡Qué te propones? –dijo Sebastian, sin moverse del sitio.

Tiffany frunció el ceño levemente. No le gustaba que le hicieran preguntas ni le pidieran explicaciones. Como Brianna diría a su padre más tarde, cuando le preguntase por el desarrollo de la fiesta, Tiffany era una manipuladora que quería siempre controlar a todo el mundo.

–¡No seas desconfiado, hombre! Se trata solo de hacerse una foto –respondió sonriendo, como si hubiera dicho algo muy ingenioso–. Estamos tratando de hacer un álbum de antiguos alumnos. Será muy divertido comparar las caras de hace años con las de ahora.

Sebastian, con cierto recelo, miró a Brianna y le preguntó si estaba de acuerdo.

–¿Te parece bien?

–Sí –replicó Brianna–. No tengo ningún problema en sacarme un foto.

–Gracias –dijo Tiffany, con su tono jovial y su sonrisa artificial habituales, y luego añadió, micrófono en mano, en su amado papel de protagonista–: ¡Atención, por favor! El fotógrafo de esta fiesta ha estado sacando fotos por las mesas, pero ahora es el momento de que todos nos pongamos de pie para sacar las fotos de grupo. Será gracioso poder compararlas luego con las del anuario del instituto. Por favor, agrupaos según los clubes a los que pertenecíais entonces. Aquellos de vosotros que, como yo –dijo, sin poder contener una sonrisa de satisfacción–, pertenecíais a varios a la vez, tendréis que haceros una foto en cada uno de los grupos. Recordad que todo esto es solo por el bien de la asociación de alumnos.

–¿Será verdad? –susurró Sebastian a Brianna en voz baja para que Tiffany no pudiera oírlo.

Brianna miró a Tiffany detenidamente y pensó que no había mucho de verdad en ella. Se había reducido la nariz, retocado la barbilla y aumentado los pechos. Debía de usar ahora dos o tres tallas más. Tampoco su pelo era natural. Estaba teñido y llevaba extensiones.

–Sería lo único verdadero en ella –respondió en broma.

Sebastian tuvo que morderse el labio inferior para no echarse a reír.

Brianna vio la risa contenida en sus ojos y sintió renacer viejos sentimientos que creía ya muertos y enterrados. Pero recordó que estaban en una conmemoración del pasado sin vínculo alguno con su futuro. Al día siguiente volvería a estar sin él. El mañana volvería a ser igual.

Tiffany hizo una seña al fotógrafo, un hombre calvo que llevaba una cámara fotográfica en las manos y otra colgada del cuello.

–Muy bien, Alan, empieza la función –le dijo acercándose a él, con las manos en las caderas y la cabeza echada hacia atrás, en una estudiada pose de artista de cine.

Pero el fotógrafo volvió la cámara hacia Sebastian y Brianna y comenzó a sacarles una foto tras otra, ante la cara de frustración de Tiffany, que se alejó de allí, hecha una furia.

Capítulo 4

–Creo que ya nos ha sacado bastante fotos, ¿no? –dijo Sebastian con voz firme y autoritaria.

–Sí, creo sí –asintió el fotógrafo, resignado, bajando la cámara y dirigiéndose a otros alumnos.

Sebastian miró a Brianna a los ojos, como si estuvieran ellos dos solos en medio de aquella sala tan concurrida.

–Perdona, supongo que debería haberte consultado antes de despachar a este tipo.

Brianna decidió absolverlo de toda culpa, en aras de los viejos tiempos. Sobre todo, porque ella, a diferencia de Tiffany, no sentía ningún deseo de ser inmortalizada digitalmente, aparentando ser aún una jovencita adolescente.

–Has hecho bien. Ya me estaba poniendo de los nervios.

–Bueno es saberlo –replicó él, sintiéndose algo incómodo.

Era una sensación que hacía tiempo que no experimentaba, desde aquella primera vez que se acercó a hablar con ella, diez años atrás.

Recordó el esfuerzo que había tenido que hacer en esa ocasión para no trabarse, al verla allí tan maravillosa, con aquella belleza natural tan genuina, que no necesitaba recurrir a ningún producto de belleza como las demás chicas.

Suspiró profundamente. Pensó que era el momento de despedirse. Le pondría alguna excusa, le diría algunas palabras amables, como lo agradable que había sido volver a verla y recordar los viejos tiempos, y saldría de allí pitando lo antes posible.

El hecho de que apenas hubieran hablado de ellos mismos carecía de importancia.

Aunque…

Ella era la chica que había dejado años atrás. La chica que «había dejado escapar», como su madre le había dicho más de una vez en los últimos diez años.

Brianna no había hecho nada para merecer ese desplante. Él había sido el que había tomado la decisión de irse de Bedford, a pesar de los planes que habían hecho para marcharse juntos.

Unos planes sólidos que él creía haber escrito en piedra como Las Tablas de la Ley, pero que habían resultado escritos sobre un pudin de tapioca. A los dos los habían admitido en la universidad, pero solo él se había matriculado mientras que ella se había quedado en su casa, cuidando de su padre para salvarlo de la silla de ruedas y convertirlo en el hombre sano y jovial que era ahora.

En una palabra, había continuado siendo solo ella misma: Brianna.

Y ahora él estaba allí, desconcertado, tratando de recuperarse de la emoción de haber vuelto a tener en sus brazos, mientras bailaban, a la única mujer realmente importante de su vida.

¡Maldita sea! Sentía remordimientos por la forma en que la había dejado sola entonces. Era una sensación de arrepentimiento que nunca había tenido hasta entonces. Pero él era un hombre inteligente y con éxito en la vida y lo superaría.

Al menos, eso esperaba.

Aunque ahora ya no estaba tan seguro. La idea de olvidarse de sentimentalismos y volver a su vida de antes ya no parecía seducirlo tanto.

Si no, no se habría oído a sí mismo decir con voz dulce:

–¿Te gustaría ir a tomar algo por ahí, o tal vez salir a cenar alguna noche? Me quedaré en la ciudad al menos otra semana y…

Sebastian pareció darse cuenta de que estaba expresando sus deseos en voz alta y dejó que sus palabras se fueran apagando lentamente.

«Otra semana. Siete días», se dijo Brianna. No era mucho tiempo, pero sí el suficiente para reabrir las viejas heridas. Luego se marcharía de nuevo, una vez que hubiese cumplido su objetivo.

«Dile que no, Bree», le dijo una voz interior. «Por el amor de Dios, protégete y dile que no».

El problema era que ella nunca había escuchado esa voz interior, siempre cargada de sensatez y sentido común.

Como tampoco la había escuchado diez años atrás cuando le aconsejó que siguiera adelante con su vida, que contratase a alguien que se quedara al cuidado de su padre y que consiguiese en la universidad el título que siempre había ambicionado.

No, no le había hecho caso.

En lugar de ello, se había echado a llorar delante de Sebastian, diciéndole que no podía abandonar a su padre, dejándolo en manos de extraños.

–Eso estaría bien –aceptó ella, abriendo las puertas a un mundo de posibilidades para las que era consciente de que aún no estaba preparada emocionalmente.

Pero ya era demasiado tarde para rectificar.

–¿Qué tal mañana por la noche? –le preguntó él.

Sebastian volvió a sorprenderse al oír sus propias palabras, salidas con gran espontaneidad de sus labios.

Hubiera querido decir: «Bueno, ya te llamaré» o «seguiremos en contacto», y luego marcharse tranquilamente sin más. Cualquier cosa, menos ser tan directo y proponerle una cita para el día siguiente.

«¿Por qué estoy asintiendo con la cabeza?», se dijo Brianna, sorprendida.

Y lo que era aún peor, por qué parecía estar oyéndose a sí misma diciéndole a Sebastian:

–¿Te viene bien a las seis?

Sebastian pensó que era la hora que peor le venía. Había cometido un error haciéndole aquella proposición de forma irreflexiva. Pensó decirle que lo mejor sería dejarlo para otra ocasión.

Un aluvión de disculpas le vinieron a la cabeza, pero no pudo pronunciar ninguna de ellas, como si se hubieran quedado aprisionadas en su boca, incapaces de salir al exterior.

Así que, en vez de responder con una negativa, escuchó de sus labios lo que, a su juicio, podía sellar su condena, su sentencia de muerte:

–Perfecto.

–Muy bien, entonces te espero mañana a las seis.

–¿Cuál es tu dirección? –preguntó él.

–¿Qué? –exclamó ella, con la mente en blanco, mirándolo fijamente.

–Tu dirección –repitió él, mientras ella seguía mirándolo como si estuviese hablando en alguna lengua extraña–. Para que pueda ir a recogerte.

–Sí, claro –dijo ella esbozando una leve sonrisa–. Sigo viviendo en la misma casa de siempre.

Sebastian vio aquella sonrisa en sus labios. Una sonrisa suave pero letal.

Tan letal como antes. O incluso más. Había mejorado con los años. La chica mona del instituto era ahora una mujer de una belleza extraordinaria.

–Así me será más fácil encontrarla –dijo, sintiendo un impulso repentino e irresistible de besarla, a pesar de que más de la mitad de sus antiguos compañeros de clase estaban pendientes de ellos–. Te acompañaré al coche –se ofreció finalmente, recobrando la sensatez.

–¿Te vas tú también? –preguntó ella.

–Creo que será lo mejor, antes de que a Tiffany se le ocurra alguna otra cosa.

Brianna asintió con la cabeza, sonriendo.

–Tiffany está casada con un médico. Bueno, con un dentista –rectificó, no porque pensase que una profesión fuera más importante que otra, sino solo por precisar–. Debe de sentirse muy afortunada. Tienen tres hijos y todos llevan aparatos de ortodoncia. Cuando sonríen los tres en un día soleado, casi te ciegan con el reflejo.

Sebastian se echó a reír y ella se estremeció al ver aquella sonrisa que encontraba tan agradable y a la vez tan sensual.

Trató de no dejarse llevar por las emociones. Debía recordar todas las noches que había pasado llorando bajo la almohada, después de que él se marchó dejándola con el corazón roto.

Pero nada de aquellas amarguras pasadas parecía poder cambiar lo que ella sentía en ese instante, ni enfriar el calor que sentía por dentro, estando cerca de él.

–Ella nunca te perdonó que la dejaras –le recordó.

–Yo no la dejé –respondió él de forma automática y categórica.

–Eso fue lo que todos pensamos.

–Para poder dejar a una persona, primero tienes que haber tenido una relación con ella –dijo Sebastian muy serio, tratando de dejar las cosas claras–. Y entre nosotros nunca hubo nada.

–Sin duda, ella debió verlo de forma diferente –replicó Brianna, recordando el recelo con que Tiffany y su círculo de amigos la habían mirado siempre.

Habían comenzado a dirigirse a la puerta y Sebastian aceleró el paso un poco. No le gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación.

–Cada cual es libre de pensar lo que quiera. Solo sé que nunca le dije nada que le hiciera creer que estaba interesada por ella. Es más, si te soy sincero –añadió, mientras salían del gimnasio y enfilaban un pasillo desierto, casi sin luz–, Tiffany me asustaba.

–Estarás de broma, ¿no? Ella pesaba solo cuarenta y cinco kilos frente a tu uno ochenta de estatura.

Brianna sabía eso, porque Tiffany presumía, por entonces, de estar perdiendo peso y de no comer apenas nada.

–Su peso no tenía nada que ver con eso –replicó él–. Un simple cartucho de dinamita puede hacer volar un edificio. Las personas insensatas son capaces de hacer cosas que trastornan y sacan de quicio a cualquiera –dijo, y luego añadió tratando de cambiar de conversación–: ¿Dónde tienes el coche?

Lo último que deseaba era hablar de Tiffany y del pasado. No quería remover aquellos viejos recuerdos, pues sabía que le traerían a la memoria lo mucho que había amado a Brianna y lo mal que se había sentido al tener que elegir entre la mujer que amaba y los sueños que había perseguido siempre en la vida.

Sabía que no debería haberla considerado una alternativa en aquella disyuntiva, pues ella formaba parte también de sus sueños.

Pero mirando ahora hacia atrás, no podía dejar de preguntarse si su elección había sido la acertada.

«Claro que sí. No empieces a darle vueltas a eso de nuevo», le dijo su voz interior. «¿Ves lo que pasa? Ya te lo dije. No deberías haber vuelto nunca a Bedford».

Pero se había visto obligado a hacerlo. Habría sido muy egoísta por su parte no haber acudido en ayuda de su madre cuando ella lo necesitaba. Nunca se habría perdonado que le hubiera pasado algo y él no hubiera estado a su lado en el último momento.

Ese pensamiento lo llevó a comprender por primera vez lo que Brianna debía de haber pasado a lo largo de esos años. Cómo debía de haberse sentido cuando a su padre, tras haber sobrevivido al accidente, le habían pronosticado que nunca volvería a caminar y que solo podría moverse con la ayuda de una silla de ruedas. Que nunca volvería a ser el mismo hombre que había sido antes.

Empezaba a comprender el dolor que debía de haber sentido Brianna al verse en la encrucijada de tener que elegir entre seguir a su conciencia, quedándose al cuidado de su padre, que se había sacrificado durante toda su vida para que a ella nunca le faltara de nada, o seguir a su corazón, yéndose con él a la universidad.

–Lo siento, Bree –dijo, poniendo en voz alta sus pensamientos.

Estaban ahora en el aparcamiento del instituto, en dirección al lugar donde ella había dejado el coche.

Brianna se sintió confundida al oír esas palabras, llenas de una tristeza desgarradora, pero completamente fuera de contexto.

–¿Perdón, por qué? –exclamó.

Pero Sebastian ya había subido la guardia y había recobrado su instinto de autoprotección. El mismo que le había aconsejado hacía unos instantes que no removiese el pasado y que le inspiraba ahora las palabras adecuadas para sacarlo airoso de aquel atolladero emocional en que él mismo se había metido.

–Siento haber estado un poco torpe antes. Ya sabes, en la pista de baile –dijo, pensando que, con esas palabras, podía ganar el primer premio a la excusa más frívola del año y tal vez del siglo–. Hacía tanto tiempo que no bailaba…

Brianna tuvo el presentimiento de que esas palabras no tenían el mismo sentimiento que las anteriores. Pero ¿qué otra cosa podía hacer sino seguirle la corriente?

–¿En serio? ¿Quién lo hubiera dicho? No es que yo me considere precisamente una reina de la pista, pero me pareció que te movías con soltura y con sentido del ritmo.

Siendo sincera, tenía que reconocer que eso era en lo que menos se había fijado, estando entre sus brazos y sintiendo tan estrechamente su cuerpo junto al suyo.

Sebastian se rio suavemente. Parecía como si algunos recuerdos pugnaran por salir del escondite donde habían estado encerrados tantos años y quisieran volver a la vida.

–Nunca me encontraste ningún defecto, Brianna. Ni siquiera cuando te confesé que los tenía.

–La vida es demasiado corta para andarse con nimiedades –dijo ella, encogiéndose de hombros y dándose cuenta de que habían llegado ya a donde había dejado el vehículo aparcado–. Bien, este es mi coche, ya no es necesario que prolongues tu servicio de escolta por más tiempo.

«Enhorabuena, Bree. No podrías haberlo hecho peor», se reprochó.

Nunca había presumido de ser un prodigio de ingenio, pero hacía tiempo que no se había sentido tan insatisfecha con sus palabras.

Sebastian reconoció enseguida el coche de color azul claro que tenía delante.

–¡Vaya! ¿No es ese…?

–Sí –dijo Brianna, anticipándose a su pregunta–. Es el viejo Toyota que mi padre me regaló justo antes de la fiesta de graduación–. Aún corre como un gamo. Es un modelo algo antiguo y está un poco viejo pero no veo la necesidad de deshacerme de él. Con una mano de pintura quedará como nuevo.

Aquella noche, había decidido en el último minuto, dejar el Honda CR-V de J.T. y llevar el destartalado Toyota, que parecía más acorde con su estado de ánimo.

–Creo que tengo tendencia a sentir apego por las cosas –añadió, dándose cuenta demasiado tarde de las connotaciones que podrían tener sus palabras para Sebastian.

Él podría entenderlo como un reproche velado por haberse marchado de la ciudad donde había nacido y se había criado. La ciudad en la que ella, en cambio, se había quedado.

Se mordió los labios, buscando las palabras adecuadas para subsanar su error.

Al no ocurrírsele nada, decidió utilizar una vieja excusa de eficacia más que probada.

–Pero debe de ser cosa mía. Creo que estoy algo chapada a la antigua y soy muy reacia a los cambios.

–Para estar chapada a la antigua, tienes un aspecto inmejorable –dijo él de forma muy espontánea, antes de que su cerebro tuviera oportunidad de filtrar sus palabras.

Sebastian pensó que debía de estar incubando algún virus que le inducía a decir más inconveniencias de las deseables.

Brianna desbloqueó el coche con el mando a distancia y Sebastian le abrió la puerta del lado del conductor para que ella entrara. Al sentarse, la falda se le subió hasta medio muslo antes de que tuviera ocasión de bajársela de nuevo.

Aún seguía teniendo las mejores piernas que había visto, se dijo él.

Afortunadamente, había cosas que nunca cambiaban.

–Entonces, hasta mañana a las seis –dijo él, a modo de despedida–. En tu casa, ¿verdad?

–Así es.

No tenía que echar la culpa a nadie más que a sí misma, pensó Brianna. Sabía que aún podía cambiar de opinión, poniéndole cualquier excusa.

Plausible o no, Sebastian tendría que aceptar las razones que le diese. Después de todo, no podía obligarla a salir a cenar con él.

¿O sí?

«No, por supuesto que no», se dijo ella poniendo el coche en marcha.

Y seguía aún pensando en eso cuando vio a Sebastian haciéndose cada vez más pequeño a través del espejo retrovisor.

Capítulo 5

Brianna suspiró de nuevo, se quitó el último vestido que acababa de probarse y lo tiró sobre el montón que había en la cama.

¿Por qué no se veía bien con ninguno?

Su frustración crecía por momentos. Llevaba ya más de cuarenta y cinco minutos probándose vestidos sin encontrar ninguno con el que se viese bien para asistir a esa cena que nunca debería haber aceptado.

Con todos se encontraba horrible.

Y se había probado ya cinco.

Estaba desesperada y a punto de gritar para liberar su estrés cuando vio a Carrie asomando la cabeza por la puerta de la habitación.

La niña contempló con sus ojos azules el montón de ropa que había sobre la cama de Brianna y luego miró a su madre.

–¿Por qué has sacado toda esa ropa, mamá? ¿Estás de limpieza?

–No, cariño. Solo estoy tratando de encontrar algo que ponerme –contestó Brianna, haciendo todo lo posible para no reflejar su creciente desesperación en el tono de su voz.

Su respuesta tuvo la virtud de desconcertar a su hija, habitualmente imperturbable.

–Seguro que encontrarás alguno, mamá. Tienes muchos vestidos ahí en la cama.

–Sí, pero me los he probado todos y no me veo suficientemente… atractiva con ninguno –dijo ella, feliz de haber encontrado la expresión adecuada para describir su insatisfacción.

–Los vestidos no son muy bonitos –admitió Carrie, con su entrañable inocencia–. Pero tú si.

El candor de la niña debería poder embotellarse y comercializarse como bálsamo estimulante, pensó Brianna.

–Tienes razón, los vestidos no son bonitos –replicó, preguntándose si debería estar grabando esa conversación y guardarla para reproducirla años después cuando su hija, con aquella mente lógica de persona mayor, se convirtiese en la típica adolescente huraña con episodios de ansiedad por tener un vestuario demasiado aburrido o insuficiente para satisfacer sus deseos.

Brianna respiró hondo tratando de calmarse. Tal vez, la solución al problema fuera dejar que un espectador neutral eligiese el vestido.

–Muy bien –dijo, mirando a su hija–. ¿Qué te pondrías tú si tuvieras que salir a cenar con alguien que ha sido muy especial para ti, pero al que no has visto en los últimos diez años?

En lugar de ponerse a ver el montón de vestidos desparramados por la cama de su madre, Carrie se volvió hacia ella con una mirada inquisitiva.

–¿Por qué no has podido ver a esa persona tan especial? ¿Estaba escondido?

Sí, pensó Brianna. Tal vez ella también lo había estado, para ocultar el dolor que le había causado su separación y le había partido materialmente el corazón en dos.

–Se fue a la universidad, cariño.

–¿Y tú no pudiste ir con él? –preguntó Carrie con los ojos como platos.

¿Cómo era posible que su hija, con lo pequeña que era, tuviese la virtud de reducir siempre las cosas a su lado más esencial, haciéndolas ver mucho más simples de lo que parecían?

–El abuelo sufrió un accidente muy grave antes de que nacieras y tuve que quedarme a cuidarlo.

Carrie asintió con la cabeza, como aprobando lo que ella había hecho.

–Y gracias a eso ahora está mejor, ¿verdad? –dijo la niña con cara de alegría–. Hiciste muy bien quedándote a cuidarlo, mamá.

Brianna sonrió a su hija, reconfortada. Lo veía todo con una cara más esperanzadora cuando estaba con ella. Besó a Carrie en la frente. Había veces en que se preguntaba quién estaba cuidando de quién.

–Muy bien, Carrie. Y ahora, dime, ¿qué vestido crees tú que debería ponerme?

Carrie arrugó la frente con aire pensativo y se paseó alrededor de la cama donde se amontaban los vestidos, como si fuera el juez de un concurso de tartas, observando cada una detenidamente. Tras desechar algunos vestidos con gesto despectivo, sacó uno del montón. Era un vestido muy sencillo de color azul brillante que Brianna ni siquiera se había dignado probarse.

–Este –dijo la niña dándoselo a su madre.

–¿Estás segura?

Carrie asintió muy entusiasmada, pero Brianna lo miró no muy convencida tomando otro más formal y elegante.

–¿Y este otro? ¿Qué te parece?

Carrie negó con la cabeza, desaprobando de forma rotunda su elección.

–Pruébate el que he elegido, mamá –insistió la niña.

Brianna se encogió de hombros y se puso el vestido, dejando que la falda, bastante corta, se deslizase suavemente por sus caderas.

–Estás guapísima, mamá –afirmó Carrie con cara de satisfacción.

¿Cómo podía contrariarla después de haberle dicho eso?, se dijo Brianna, rendida al cariño de su hija.

–Bueno, si realmente te gusta tanto, tendré que llevarlo. Tal vez no esté tan mal como pensaba.

Justo en ese momento, se abrió la puerta y entró el padre de Brianna.

–¿Aún no estás lista? –preguntó con un tono de impaciencia.

–Sí, papá –replicó ella–. Solo me queda darme un toque de maquillaje.

–Apostaría cualquier cosa a que Miguel Ángel invirtió menos tiempo en pintar la Capilla Sixtina que lo que tarda una mujer en arreglarse –dijo Jim MacKenzie en voz baja, pero audible–. Tu madre, que en paz descanse, era igual –añadió, sin poder evitar un tono de nostalgia en la voz–. Tenía que empezar a prepararse el jueves para poder asistir a la fiesta que iba a celebrarse el sábado.

–Nos tomamos mucho tiempo porque queremos estar guapas –replicó Carrie.

Jim hizo un esfuerzo para no reírse de las palabras de su nieta.

–Ahí lo tienes –dijo Brianna con un gesto de aprobación.

–Bien, espero que haya valido la pena. Aunque eso quien tendrá que decirlo es ese hombre con el que tienes una cita. Me imagino su cara si tuviera que estar esperándote en el cuarto de estar –dijo Jim con una sonrisa.

Brianna, sobresaltada, miró al reloj y luego a su padre.

Había perdido la noción del tiempo.

–No habrá venido ya, ¿verdad?

–No, no te preocupes. Según mis cálculos, aún tardará unos diez minutos. A menos que tenga la costumbre de llegar temprano a sus citas.

Como si sus palabras fueran premonitorias, sonó el timbre de la puerta en ese mismo momento.

–Mira, hablando del rey de Roma… Será mejor que vaya a abrirle no vaya a creer que quieres darle plantón –dijo Jim con una sonrisa, dirigiéndose a la puerta.

Tal vez, fuera mejor así, pensó Brianna sintiendo una especie de tsunami en el estómago.

Trató de mantener la calma.

Echó un vistazo alrededor y vio que Carrie había desaparecido. O la niña era muy traviesa o tenía la sabiduría y perspicacia de una vieja de ochenta años.

–¿Dónde está Carrie? –preguntó ella a su padre.

–Estaba aquí hace un rato –dijo Jim sorprendido–. Esa niña no sabe estarse quieta. Se mueve más que un cachorro de tres semanas. Nunca hay forma de saber dónde está. Tal vez, haya ido a abrir la puerta. No te preocupes, iré a buscarla.

–No, espera. Iremos juntos –dijo Brianna, descalza, con los zapatos en la mano–. Le he dicho cien veces que no vaya a abrir la puerta ella sola.

Estaba hecha un manojo de nervios. Carrie era una niña muy inteligente pero algo desobediente.

Vivían en un barrio muy seguro y tranquilo, pero eso no significaba que no pudiera aparecer alguien en cualquier momento y secuestrar a Carrie… o algo peor.

Precisamente, Carrie estaba abriendo la puerta en ese momento. No era demasiado pesada, pero sí lo suficiente para que necesitase usar las dos manos para abrirla.

–Hola –dijo la niña, mirando con una sonrisa al hombre que estaba al otro lado de la puerta.

Sebastian, esperando ver a una persona mayor, tuvo que bajar la vista para devolver el saludo.

–Hola. ¿Está Brianna?

Carrie se quedó mirándolo unos segundos y asintió con la cabeza. Luego se dio la vuelta para que la oyeran desde dentro y dijo en voz alta:

–¡Mamá! ¡Está ya aquí ese hombre que estabas esperando!

¿Mamá?

Sebastian se quedó estupefacto al oír esa simple palabra de dos sílabas repetidas.

A pesar de su larga ausencia, no se le había ocurrido pensar que Brianna pudiera haberse casado y menos aún que tuviera una hija.

–¿Es tu madre? –preguntó él a la niña, esforzándose por mantener la serenidad.

–¡Uh, uh! –exclamó la niña con un brillo especial en sus grandes ojos azules–. ¿Y tú? ¿Eres ese chico tan especial que dice mi mamá?

La pregunta lo dejó descolocado.

¿Especial?

¿Brianna lo consideraba, de verdad, especial, después de tanto tiempo?

¿O era solo cosa de esa niña, con boquita en forma de corazón, que estaba tratando de confundirlo?

–Realmente no lo sé –respondió Sebastian con toda sinceridad.

Antes de que se viera obligado a responder más preguntas de aquella niña tan perspicaz, vio llegar a Brianna corriendo.

Estaba espléndida. Bellísima.

–Carrie, ¿cuántas veces te he dicho que no vayas a abrir la puerta tú sola?

–No estoy sola, mamá –respondió la niña con aire sumiso–. El abuelo y tú estáis en casa.

–Pero no estábamos contigo. Podría haber entrado algún hombre malo y haberte llevado con él.

Carrie reflexionó un instante sobre las advertencias de su madre y luego se dirigió a Sebastian.

–Señor, no querrá llevarme con usted, ¿verdad?

–No –respondió él con una sonrisa–. A quien he venido a llevarme es a Brianna… a tu mamá.

¿Por qué habría aceptado ella salir a cenar con él, si estaba casada?, se preguntó Sebastian.

A menos que…

–¿Es tuya? –preguntó a Brianna.

–Sí, es mi hija –respondió ella, pasando un brazo cariñosamente por el hombro de la niña.

Sebastian estaba desconcertado. Tal vez, lo mejor sería buscar un excusa para marcharse de allí. ¿Qué hacía él saliendo a cenar con una mujer casada y madre de una niña?

–Hola, hijo –dijo Jim muy cordialmente, saludando a Sebastian, al que había visto crecer en el barrio desde que tenía cuatro años, la misma edad que Carrie tenía ahora.

–Es un placer volver a verlo, señor –replicó Sebastian con la misma cordialidad–. Tiene muy buen aspecto.

Desde luego, mucho mejor que el que tenía cuando él se marchó de Bedford, se dijo para sí.

A pesar de las canas, James MacKenzie tenía el aspecto de un hombre fuerte y saludable. No aparentaba tener más de cincuenta años, aunque Sebastian sabía que tenía algunos más.

–Todo se lo debo a Brianna –dijo Jim, muy orgulloso de alabar a su hija por haberlo devuelto a la vida–. Es algo dictadora, pero una enfermera excelente –añadió sin poder ocultar el cariño que sentía por ella–. De no haber sido por Brianna, seguramente estaría criando malvas.

–¿Dónde las estarías criando, abuelo? –preguntó Carrie.

–Te lo diré cuando Sebastian y tu madre se vayan a cenar –dijo Jim deseoso de ver a su hija saliendo con un hombre como Sebastian, y añadió dirigiéndose a ellos–: Será mejor que os vayáis si queréis que os den una buena mesa en el restaurante y no os sienten al lado de la cocina.

–Ya nos vamos, papá –dijo Brianna, consciente de que su padre tenía miedo de que ella se volviera atrás a última hora.

Pero sabía que, aunque quisiese, ya era tarde para hacerlo. Trataría de cumplir con aquel compromiso de la mejor manera posible. Después, Sebastian regresaría a Japón, o donde quiera que fuese, y ella continuaría su vida monótona, pero apacible y tranquila.

–No tengáis prisa en volver –dijo su padre, mientras salían por la puerta–. Aquí, lo tengo todo controlado.

Brianna pensó que a ella también le gustaría tener su vida igual de controlada.

Capítulo 6

Sebastian sujetó la puerta del asiento del acompañante para que Brianna subiese y luego se quedó un instante mirándole las piernas antes de cerrar la puerta.

Tras la sorpresa de haberse enterado de que era madre de una niña, sintió un cierto alivio al ver que no llevaba nada en el dedo anular. Aunque sí tenía un anillo con un pequeño brillante en el dedo corazón de la mano derecha.

Bueno, eso despejaba todas sus dudas, se dijo él.

–¿Cambiaste de opinión? –preguntó Brianna.

Sebastian, absorto en sus pensamientos, la miró con curiosidad, sin saber a qué se refería.

Luego dio la vuelta al coche, se sentó al volante y se abrochó el cinturón de seguridad.

–¿De qué me estás hablando?

–Bueno, te he visto con una expresión que… pensé que podrías haber cambiado de opinión sobre lo de salir a cenar –dijo ella con mucho tacto, para evitar que pudiera sentirse ofendido.

Sebastian imaginó la cara de susto que debía de haber puesto hacía un rato, cuando se enteró de que ella tenía una hija. Brianna pensaría que se había convertido en el tonto del pueblo.

–Siento haberte dado esa impresión. Estaba algo distraído pensando en otras cosas.

Eso era, precisamente, lo que Brianna deseaba saber para no sentirse incómoda a su lado.

–¿Algo que te gustaría compartir con la clase? –preguntó en tono de broma, inflando la mejilla con la lengua por dentro.

Sebastian pensó, por un momento, inventarse alguna excusa, como que tenía que llamar a su jefe en Japón. Pero pensó que las mentiras acababan siempre descubriéndose y volviéndose contra uno. Decidió que era mejor decir la verdad.

–Estaba mirando el anillo que llevas.

Brianna dirigió la vista instintivamente a la mano derecha, donde llevaba el anillo de compromiso que J.T. le había regalado el día que le pidió que se casara con él. Ahora ya solo le recordaba que ella se había quedado siempre en la línea de salida en aquella difícil carrera hacia la meta de la felicidad.

«Ten cabeza», le dijo una voz interior. «Él solo quiere saber cosas de tu vida, no que te eches a llorar en su hombro».

Aunque Sebastian no había hecho realmente ninguna pregunta, se sintió obligada a darle una explicación sobre el anillo.

–Me lo dio el padre de Carrie.

–¿Estuvisteis casados mucho tiempo?

–No –respondió ella de forma escueta.

Su ex debía de haber sido el culpable del fracaso de su matrimonio, se dijo Sebastian. Conocía bien a Brianna y sabía que ella habría afrontado cualquier desavenencia que hubieran tenido. No habría roto su matrimonio al primer problema que se hubiera presentado. Habría luchado con todas sus fuerzas para sacarlo a flote.

–Espero que tu divorcio no fuera uno de esos procesos desagradables e interminables que, por desgracia, se ven tan a menudo –dijo él en tono cordial–. Los niños son siempre los más perjudicados en estos casos. Aunque a tu hija no parece haberle afectado. Se la ve una niña muy sensata y equilibrada…. Lo siento –exclamó, dándose cuenta de que estaba hablando demasiado y de que se estaba metiendo en un tema muy delicado que, además, no era de su incumbencia–. Olvida lo que te he dicho. No es asunto mío.

Sebastian detuvo el coche al llegar a un semáforo en rojo y vio cómo Brianna levantaba la mano como una estudiante cuando quiere responder a una pregunta del profesor.

–Sí, la chica de la primera fila, por favor –dijo él, como si estuvieran realmente en clase.

–Pensé que debía cortarte antes de que siguieras sacando conclusiones equivocadas –replicó ella.

–¿De qué conclusiones equivocadas me estás hablando? –exclamó él aún más confuso que antes.

–No hubo ningún divorcio.

–¿Sigues casada? –preguntó él, sorprendido.

Brianna no era de ese tipo de mujeres que podía abandonar fácilmente a un marido, se dijo Sebastian.

Pero, entonces, ¿cómo debía interpretar sus palabras?

¿Había un segundo marido?

¿Había abandonado al padre de Carrie y se había vuelto a casar luego con otro hombre?

–Ya está en verde –dijo ella poco antes de oír la bocina del conductor del coche de atrás.

Sebastian apartó el pie inmediatamente del freno y apretó el acelerador.

Brianna contuvo un suspiro mientras enfilaban una bocacalle.

–Si quieres la historia completa de mi vida vas a tener que quedarte callado un rato y dejarme hablar sin interrumpirme.

Sebastian abrió la boca para protestar, pero se dio cuenta de que ella tenía razón.

–Lo siento. Supongo que he estado sacando conclusiones precipitadas.

–Dando palos de ciego, diría yo –afirmó Brianna, y luego añadió, tras pensar unos segundos en la forma más clara de resumir esos últimos años–: Está bien. En primer lugar, no estoy casada.

–En la actualidad, querrás decir, ¿no?

–Sí, en la actualidad –dijo ella, concediéndole de momento esa puntualización, imaginando que eso le haría feliz–. En segundo lugar, nunca lo he estado. Y en tercer lugar, y como consecuencia de lo anterior, nunca me he divorciado.

Sebastian comprendió que no había dado ni una y que lo ignoraba todo de su vida.

–Entonces, ¿sigues viendo al padre de Carrie? –preguntó, sintiendo que la idea de que Bree estuviera con otro hombre le angustiaba más de lo que se había imaginado, aun sabiendo que no tenía ningún derecho a sentirse así.

Brianna sonrió para sus adentros, a pesar de que la situación no tenía ninguna gracia.

–No, ya no –respondió–. Tendría que estar borracha para verlo. Y, antes de que me lo preguntes, te diré que no bebo nunca más de una copa de vino y eso solo en ocasiones señaladas.

–No te sigo –dijo Sebastian, frunciendo el ceño, sin comprender nada.

–El padre de Carrie murió de un accidente en un barco, una semana antes de la fecha fijada para la boda. Supongo que debo de ser una de esas personas predestinadas a no subir nunca al altar.

Había un toque de resignación e ironía en su voz.

Ella siempre había sido de la opinión de que la felicidad en la vida pasaba por formar una familia: el matrimonio, el marido y los hijos.

Sebastian trató de encajar las piezas, pero aún le quedaban algunos cabos sueltos. Algunas preguntas sin respuesta.

–¿Tuviste el bebé después de su muerte?

–¿De qué bebé me estás hablando?

Sebastian abrió los ojos como platos. ¿Había más bebés de los que ella aún no le había hablado?, se preguntó. ¡Qué barbaridad! ¡Cuánto había cambiado en los últimos diez años!

–De Carrie.

–Sebastian, creo que para que no te hagas líos y tengas una visión completa del asunto, debes seguir escuchándome atentamente sin seguir aventurando hipótesis desatinadas.

–Como tú digas –replicó él, girando a la derecha de un bloque de edificios.

–Muy bien, para empezar, te diré que J.T. era el socio de mi padre en la ferretería. Después del terrible accidente de mi padre, J.T. tuvo que hacerse cargo de la tienda, trabajando dieciocho horas al día. El negocio se habría venido abajo de no haber sido por él –le explicó ella con un tono de gratitud en la voz.

¿Era por eso por lo que se había comprometido con aquel hombre? ¿Por gratitud?, se preguntó Sebastian. Se dio cuenta de que, a pesar de todo, prefería que lo hubiera hecho por gratitud antes que por amor.

–Cuando vi que mi padre estaba ya a punto de recuperarse, pensé que debía echar una mano en la tienda –continuó diciendo ella–. Supongo que entre J.T. y yo nació un afecto mutuo. Aunque no sabría decir bien cómo ni cuándo. Él era mi pañuelo de lágrimas, el hombro en el que podía llorar y desahogarme cuando lo necesitaba sin que me pidiera nunca nada a cambio. Me pareció ver que él sentía algo por mí. Poco después tuvo que enfrentarse a su propia tragedia. Perdió a su esposa en el parto de su hija. Pensé que debía ayudarlo a superar aquel trance. Luego comenzó a llevar a Carrie al trabajo. Nos turnábamos para atender la tienda y cuidar de la niña.

–Pero Carrie, ¿es tuya? –preguntó Sebastian sin poder contenerse.

–Sí.

Hubo un instante de vacilación por parte de ambos.

Sí, la niña era suya, se dijo Brianna. La llevaba en lo más hondo del corazón. Y, aunque no compartiera su mismo ADN, haría cualquier cosa por ella.

–Pero no en el sentido que supones –añadió ella–. La madre de Carrie murió en el parto. Ella era solo un bebé cuando J.T. y yo nos comprometimos. Yo soy la única madre que ha conocido. Pero le he hablado de su madre biológica y sabe que es adoptada.

–¿No es demasiado pequeña, a sus cuatro años, para una conversación como esa?

–Puede ser –admitió ella–. Pero aun así, no me gusta tener engañado a nadie. Pensé que si, desde el primer momento, contaba a Carrie quién había sido su madre biológica, acabaría por aceptar las cosas tal como eran y no le importaría tanto el hecho de ser una niña adoptada.

Brianna sabía que no tenía por qué darle tantas explicaciones, pero juzgó que sería mejor darle todos los detalles antes de que siguiese haciendo conjeturas y sacando conclusiones descabelladas.

–Cuando J.T. murió, no había ningún familiar directo que pudiese hacerse cargo de la tutela de Carrie. Podrían haberla acogido en una institución pública, pero eso no era lo que J.T. habría querido para ella. Ni yo tampoco. J.T. había hecho mucho por mi padre y yo me sentí en la obligación de adoptar a Carrie. Era lo menos que podía hacer por él –prosiguió diciendo con aire de nostalgia–. Así fue como inicié los trámites de la adopción. Tuve que pasar un verdadero calvario. Un año entero, aguantando infinidad de controles. Los asistentes sociales se presentaban por sorpresa, a cualquier hora del día o de la noche, a comprobar todos los requisitos minuciosamente, casi con lupa. No sé lo que esperaban encontrar. Tal vez, pensaban que yo regentaba un burdel –dijo con una sonrisa irónica–. En cualquier caso, al final, conseguí pasar satisfactoriamente todas las inspecciones.

Sebastian no se extrañó al oírlo. Sabía que cuando ella se marcaba un objetivo nunca desfallecía hasta llegar a la meta. Era muy tenaz. Aunque también algo terca, por qué no decirlo.

–Sí, pasé todas las inspecciones –repitió Brianna, sonriendo satisfecha–. Quizá estés pensando en lo noble y generosa que soy, pero la verdad es que adoro a esa niña como si fuera hija mía y ya no podría vivir sin ella. Ahora mismo, no sé qué haría si algún pariente lejano apareciera de repente y viniese a reclamarla.

–Además de atarle las manos y tirarlo al río, ¿no? –dijo Sebastian a modo de broma para arrancarle una sonrisa–. Debió de ser muy duro para ti cuando murió el padre de Carrie.

No sabía por qué, pero había algo que le impedía pronunciar el nombre del prometido de Brianna, a pesar de lo bien que se había portado con ella y de que estaba ya muerto. Después de todo, no tenía ningún derecho sobre Brianna. La había abandonado, renunciando a cualquier tipo de relación con ella.

Sin embargo, aunque habían estado separados por varios miles kilómetros, la había tenido siempre en su pensamiento. La había llevado grabada en la mente como una de esas canciones cuya melodía se niega a desaparecer, repitiéndose en la memoria una y otra vez como en un bucle sin fin.

–Lo fue –admitió Brianna, sin recurrir a ningún tinte dramático–. Empecé a pensar que, tal vez, tenía una maldición. Al menos, a ti no te pasó nada. Solo te marchaste de la ciudad –añadió, mirándolo fijamente.

Sí, debería haberse quedado a su lado, ofreciéndole su apoyo y su ayuda, se dijo Sebastian.

Trató de encontrar algún atisbo de rencor o reproche en las palabras que ella acababa de pronunciar, pero no lo encontró.

Porque Brianna nunca echaba la culpa a nadie aunque tuviese motivos para hacerlo. Estaba acostumbrada a soportar toda la carga sin quejarse, ni pedir ayuda a nadie. Era la personificación misma de la mujer independiente. Su paradigma.

–Sí –comenzó a decir él, consciente de que se adentraba en un sendero plagado de campos de minas–. Sé que debería haberme quedado. Después del accidente de tu padre, debería haber estado a tu lado.

–No –dijo ella–. Creo que hiciste lo que debías hacer. Tenías que conseguir el título y trabajar luego en lo que siempre habías deseado: la enseñanza.

Brianna opinaba que no servía de nada echarle la culpa después de tantos años. No conseguiría recuperar un solo minuto del tiempo perdido ni se sentiría mejor por reivindicarlo.

–Ese lugar no era el único donde podría haber cursado la carrera –replicó él.

Podría haber ido, en efecto, a una universidad local, no tan prestigiosa por supuesto como a la que había ido, pero donde habría adquirido unos conocimientos similares.

En todo caso, pensó Brianna, no había necesidad de restregárselo por la cara. Además, de algún modo, parecía como si se hubieran intercambiado los papeles. Ella era la que defendía su decisión de haberse marchado de la ciudad y él el que se reprochaba haberlo hecho.

–Tienes razón, no lo era. Pero el camino que tomaste te llevó a tu trabajo actual y, por lo que tengo entendido, estás muy satisfecho con él. A fin de cuentas, eso es lo que importa –le dijo, mirando ahora por la ventanilla, creyendo reconocer el lugar–. ¿Adónde vamos?

–Pensé que podríamos pasarnos por Nate’s –dijo Sebastian, aludiendo al restaurante donde habían estado sentados tantas horas, diez años atrás, garabateando sus proyectos de futuro en las servilletas de papel y soñando con el día en que pudieran casarse finalmente–. Me sorprendió averiguar que el restaurante sigue en el mismo lugar de siempre.

–No suele haber demasiados cambios en Bedford –replicó Brianna, pensando si habría tenido una buena idea llevándola a aquel lugar que ella no había pisado desde que él que se marchó.

Aquel restaurante estaba lleno de recuerdos.

Demasiados.

No sabía si podría resistir la emoción que sentiría al entrar.

Pero, por dura que fuese esa experiencia, no podría serlo más que el tener que sentarse allí frente a frente con Sebastian.

Trató de infundirse valor.

Sin embargo, volvió a sentir aquel tsunami en el estómago cuando Sebastian detuvo el coche en el aparcamiento del restaurante.

Capítulo 7

Nada más entrar, Brianna creyó revivir los fantasmas del pasado. Aquellos viejos sueños que nunca habían llegado a realizarse parecían flotar en el ambiente.

Durante unos segundos, se sintió transportada en el tiempo hacia aquellos años de ilusiones y esperanzas.

Mientras avanzaba por aquel local tenuamente iluminado, sintió el corazón latiéndole en el pecho con la misma fuerza de antaño.

Solo que ahora ya no era un chica ingenua. Sabía más de la vida.

–¿Dos? –preguntó una camarera del restaurante, ataviada con una blusa campesina y una falda de flores, mirándolos a ambos.

–Dos –confirmó él.

¿Por qué le sonaba ahora esa palabra tan triste?, se preguntó Brianna. Era como una promesa que hubiera perdido su flor y se hubiera dejado marchitar, sin llegar a cumplirse. En otro tiempo, esa palabra de tres letras le sonaba íntima y poderosa: «ellos dos frente al mundo».

Pero sabía muy bien que las cosas ya no eran como antes.

–Por aquí, por favor –dijo la camarera, guiándolos a través de una sala medio vacía.

El restaurante no había cambiado en absoluto, pensó Brianna, echando una ojeada a su alrededor, mientras seguía los pasos de la camarera, junto a Sebastian.

Las mismas decoraciones de los primeros americanos del siglo XVIII colgaban de las paredes. Seguía incluso el trabuco que ella tanto había admirado. En otro tiempo, le había parecido un trabuco de verdad, ahora, en cambio, pensaba que solo formaba parte de ese mundo de fantasías en el que ella había habitado diez años atrás.

–¿Les parece bien este sitio? –preguntó la camarera con mucha cordialidad, señalando una mesa para dos personas, ubicada en un rincón discreto de la sala.

Era un lugar bastante íntimo, aunque había otras mesas ocupadas no lejos de allí.

Brianna se dio cuenta de que él la estaba mirando. Sebastian quería que diera su beneplácito a la mesa.

Ella hubiera preferido otra en mitad de la sala y rodeada de gente. Pero no fue eso lo que dijo.

–Está bien.

La mesa estaba muy cerca de la que solían ocupar en el pasado.

Nada más sentarse, la camarera les entregó la carta del menú.

A pesar del metro y medio de separación que establecía la mesa entre ambos, Brianna sintió el calor y la presencia de Sebastian, de forma más íntima y cercana aún que cuando habían estado bailando juntos el día anterior en la fiesta del instituto.

¿Por qué?

Tal vez se estaban debilitando sus defensas, pensó, preocupada.

Una vez más, se dijo que no debería haber aceptado ir a aquella celebración y mucho menos a salir a cenar con él. Había sobrevivido a la noche anterior. Debería haberse felicitado por ello y contentarse con guardar aquel recuerdo en algún rincón especial de su mente.

Sebastian la miró fijamente y creyó adivinar sus pensamientos.

–¿Te pasa algo? –le preguntó cuando la camarera se alejó.

–No, nada. ¿Por qué?

–No recuerdo haberte visto nunca tan callada.

Brianna se encogió de hombros, aparentando estar aburrida y falta de interés.

–Solo estaba poniendo en orden algunas cosas en mi cabeza –replicó.

–Sí, claro. Yo también –dijo él, sin apartar los ojos de ella.

Brianna clavó la mirada en la suya durante largo rato como queriendo desentrañar sus pensamientos. Tuvo la tentación de preguntarle en qué estaba pensando, pero no se atrevió a hacerlo por temor a darle ocasión a que él le preguntara lo mismo y ella no supiera qué decirle.

Estaba tratando de lidiar con el fantasma de un romance ya pasado que creía renacer en su vida. Pero juzgó que ese no era el momento de confesárselo.

Tal vez, ya nunca lo fuese.

Sebastian notó que estaba inquieta. ¿Quedaría en ella algo de sus sentimientos de entonces?

Aún podía recordar el tiempo en que se sentían muy a gusto los dos, sentados uno junto al otro, compartiendo sus sueños e ilusiones, o simplemente mirándose en silencio. Entonces, era como si ella formase parte de él. Una parte que, ahora se daba cuenta, le había hecho un hombre mejor. Una persona mejor.

Trató de decir algo que los devolviese a aquel lugar común que habían compartido y que él había menospreciado. Le había faltado entonces la perspectiva necesaria para valorar debidamente lo especial que era su relación con ella.

Reprimió un suspiro, recordando el viejo adagio de que uno no sabe realmente lo que tiene hasta que lo pierde.

Ahora era ya demasiado tarde.

Demasiado tarde para reclamar nada.

Demasiado tarde para volver atrás y empezar de nuevo.

–Así que, al final, te hiciste enfermera –dijo para relajar la tensión del silencio que se había hecho entre ellos, pero sabiendo los recuerdos que esas palabras podían despertar en ella.

De alguna manera, quería recuperar lo que había perdido.

Aunque fuera solo por unas horas.

–Sí –respondió ella, convencida de habérselo dicho ya la noche anterior mientras bailaban.

Brianna pensó con tristeza que ya no tenían nada que decirse. Años atrás, en cambio, podían pasarse hablando horas y horas y nunca se les agotaba la conversación.

Pero todo eso pertenecía al pasado.

–¿Te gusta? –preguntó él–. Ser enfermera –añadió enseguida, por si acaso había perdido el hilo de aquella triste conversación.

–Sí –admitió Brianna con una sonrisa, para que él no pensase que trataba el asunto con indiferencia.

–¿Por qué? –preguntó Sebastian, interesado en saber qué había encontrado en aquella carrera tan distinta de la que había pensado estudiar inicialmente.

La pregunta la pilló desprevenida y tuvo que recapacitar unos instantes. En otro tiempo, ella nunca había necesitado darle explicaciones de nada. Él había siempre intuido lo que pensaba sobre cualquier cosa sin necesidad de que ella se lo dijera.

Estaban tan compenetrados que cualquiera de ellos podía terminar la frase que el otro había comenzado.

–¿Por qué? –repitió ella, como si no comprendiera la razón por la que él le había hecho esa pregunta–. Porque me gusta ayudar a la gente. Me satisface saber que, gracias a mí, alguien se siente mejor físicamente o consigo mismo –dijo con una sonrisa dirigida más a sí misma que a él–. Supongo que el trabajo que hice con mi padre, dándole ánimos para que mantuviera la esperanza y se convenciese de que podía volver a caminar igual que antes del accidente, me mostró todo lo que una persona podía hacer por otra… Pero creo que estoy hablando demasiado de mí misma –añadió con un leve rubor en las mejillas–. Tal vez, me encuentres algo pretenciosa.

–No. Me interesa mucho lo que dices. Creo que eres justo lo que necesito.

–¿Perdón? –exclamó, sorprendida.

Sebastian comprendió entonces que sus palabras podían prestarse a una mala interpretación y que ella podía pensar que él estaba tratando de continuar su relación donde la habían dejado años atrás. Cosa que, por otra parte, también estaba deseando.

–Quería decir que eres justo lo que mi madre necesita –rectificó, mirándola a los ojos para estar seguro de que lo entendía.

–¿Tu madre? ¿Para qué me necesita tu madre?

Sebastian se dijo que, aunque su madre era una persona muy afable, era también bastante reservada y no le gustaría que él fuera aireando por ahí sus problemas de salud. Pero con Brianna, no había problemas. Ella era una profesional de la medicina, además de una mujer íntegra y responsable. Sabía que podía contar con su discreción.

–Como te dije, mi madre tuvo un derrame cerebral hace poco… –empezó a decir en un hilo de voz.

Brianna recordó que se lo había contado durante la fiesta, pero había supuesto que estaba todo bajo control y que su derrame cerebral había sido muy leve, sin afectarle a ninguna de las funciones. Pero, tal vez, hubiera sacado una conclusión equivocada.

Sabía muy bien los estragos que un ictus severo podía causar. Podía convertir a una persona en una sombra de sí misma, reduciéndola a veces a un estado casi vegetativo.

¿Sería ese el caso de su madre y él no había querido hablarle más claramente de ello hasta estar en un lugar algo más privado que el gimnasio del instituto?

–¿De qué grado ha sido? –le preguntó en voz baja–. ¿Le ha afectado a la visión?

–No, que yo sepa. Ella no me ha dicho nada de eso.

–Gracias a Dios. ¿Y el habla? ¿Tiene alguna dificultad para hablar?

–No, tampoco. No arrastra las palabras ni nada parecido –respondió él.

–¿Alguna perdida de movilidad? ¿En la cara, los brazos, las piernas?

Sebastian negó con la cabeza una y otra vez, comprendiendo lo afortunada que su madre había sido librándose de todas esas secuelas que Brianna iba describiendo.

–Supongo que ha debido de tener mucha suerte.

–Sí –replicó Brianna con mucho sentimiento–. ¿Sabes cuál fue el diagnóstico del médico?

–Que había sufrido un derrame cerebral –dijo él, recordando lo que su madre le había respondido cuando le había hecho esa misma esa pregunta.

–Supongo que hablarías con él, ¿no? –Brianna dejó la pregunta en el aire, dando por hecho que la respuesta sería afirmativa.

Sebastian negó con la cabeza con gesto de frustración.

–Ella no quiere ser motivo de preocupación para mí, ni que malgaste mis días de vacaciones hablando con los médicos. Me dijo que la mejor medicina que podían recetarle era que yo estuviese a su lado. Me gustaría poder quedarme para siempre pero…

–Pero tu trabajo no está aquí –dijo Brianna, adelantándose a él, sabiendo cómo iba a acabar la frase.

Después de todo, no había nada que objetar. Él era muy dueño de su vida.

Sebastian la miró detenidamente y Brianna supo, por la expresión de su rostro, que estaba recordando la costumbre que ella tenía, en otro tiempo, de acabar sus frases.

«Pero eso era entonces, no ahora», se dijo ella, tratando de controlar sus emociones.

–Yo no soy médico –continuó diciendo ella–, pero puedo echarle un vistazo a tu madre, si quieres. Tal vez, podamos tener así una visión más clara de su estado.

La sonrisa que vio en sus labios le dio la respuesta antes incluso de que él abriera la boca.

–Eso sería genial –dijo Sebastian, pensando que ese podría ser el primer paso para conseguir a alguien, preferiblemente ella, que se hiciese cargo del cuidado de su madre–. Me quedaría mucho más tranquilo sabiendo su estado de salud con certeza. Y me sería, a la vez, de gran ayuda para decidir lo que debo hacer con ella a partir de ahora.

Brianna no quería saber lo que él quería decir con esas palabras por temor a que no le gustasen. Había muchas personas que trataban a sus padres como un juguete que habían dejado de servirles. Suponían ya solo un estorbo para ellos y había que jubilarlos, por así decirlo, después de todos sus años de servicios.

–Como te he dicho, yo no soy médico –le recordó.

–No, no lo eres. Pero obraste un milagro con tu padre, con tu abnegación y fuerza de voluntad.

Había habido también algo de fortuna, pensó ella. Sabía desde el principio que su padre no sería capaz de afrontar la vida sobre una silla de ruedas. Tenía que volver a caminar por su propio pie. No había habido alternativa.

–Un momento –dijo–. Me acabas de decir que no tiene ningún miembro afectado por el ictus.

¿Qué clase de milagro esperaba entonces en su madre, si estaba perfectamente?, se preguntó.

¿O había algo más que él no le había aún contado?

–No –replicó Sebastian–. Pero alguien como tú, capaz de hacer ese milagro con tu padre, es el tipo de persona que me gustaría tener al cuidado de mi madre. Además, tú le caes muy bien.

Brianna pensó que aquello iba un poco rápido para su gusto. Parecía estar empezando a perder el control de la situación.

–Espera, ¿estamos hablando solo de una simple visita o hay algo más sobre la mesa que se te haya olvidado mencionar?

–Que yo sepa, lo único que hay de momento sobre la mesa es esta baguette –dijo él con mucha candidez para arrancarle una sonrisa.

La verdad era que Brianna, como enfermera, se ganaba la vida haciendo servicios privados a domicilio más que trabajando en un hospital o en un consultorio médico. Estaba muy solicitada y tenía la agenda ocupada casi todas las horas del día.

Su padre se hacía cargo de Carrie mientras ella estaba de servicio, y luego le entregaba a la niña cuando volvía a casa alrededor de las seis y media. Era un sistema que, de momento, funcionaba bien para todos.

Pero Sebastian no sabía nada de eso. Al menos, ella no le había dicho que trabajase como enfermera privada. Imaginó que él estaba pidiéndole simplemente su opinión sobre su madre y que eso, tal vez, implicase alguna visita ocasional.

Hicieron una breve pausa en la conversación al ver acercarse a la camarera. El menú no había cambiado en todos estos años, por lo que no tardaron mucho en decidirse.

Tan pronto la camarera se alejó con sus pedidos, Brianna se dirigió a Sebastian.

–¿Cuándo te gustaría que fuera a ver a tu madre?

Él hubiera querido decir que en ese mismo momento, pero trató de ser más diplomático.

–Cuando tengas un hueco libre.

Casualmente, hacía un par de días que había terminado su trabajo con el último cliente y había decidido darse un pequeño descanso antes de aceptar el siguiente servicio que le ofreciese la agencia. Deseaba dedicar unos días por entero a su familia. Especialmente a Carrie. A pesar de los cuidados y el cariño que su padre prodigaba a la niña, Carrie parecía últimamente algo triste, como si se sintiera abandonada.

Además, necesitaba también recargar las baterías. Había trabajado muy duro esos últimos meses y estaba exhausta.

Volver a ver a Sebastian había contribuido también a recargarlas, en buena medida.

Lo cierto era que llevaba ya tres días de vacaciones autoimpuestas y se sentía con ganas de volver al trabajo. Nunca había sido capaz de tomarse un período largo de descanso sin sentirse como si estuviera en un centro de la tercera edad.

Con los niños era diferente. Por lo general, acostumbraba a llevar dos o tres servicios a la vez.

Hacer una sola cosa le hacía sentirse inútil e incompetente.

–Mañana tengo casi todo el día libre –dijo ella.

–¿No te estaré quitando tiempo de tu trabajo?

–Creo que eso forma parte también de mi trabajo. No te preocupes, no me supondrá ningún trastorno –y añadió luego rápidamente para que él no pensase que lo hacía para retomar su relación del pasado–: Me encantará volver a ver a tu madre.

–Ella siempre habla mucho de ti.

Sebastian no se atrevió a decirle que su madre, cuando hablaban, se refería a ella como la chica que había dejado escapar.

–Empezamos a perder el contacto cuando… lo del accidente de mi padre –dijo Brianna, prefiriendo poner esa excusa para no decir la verdadera razón del distanciamiento.

Ella había sido la que había roto el contacto porque no podía soportar estar con su madre. Le recordaba demasiado a él. Y, lo que era peor, le recordaba que él ya no estaría nunca más con ella. Porque en el fondo de su corazón, desde el primer momento, había estado convencida de que nunca regresaría a Bedford.

Las pocas conversaciones que Sebastian y ella habían tenido, después de marcharse a la universidad, habían sido cortas, dolorosas y bastante incómodas. Se habían callado muchas más cosas que las que se habían dicho.

El amor de su vida había acabado convirtiéndose en un extraño con el que ella no tenía ya nada en común. Tal vez nunca deberían haber iniciado aquella relación.

Pero ahora, viéndolo allí sentado frente a ella, Brianna se daba cuenta de que todas las cosas que se había dicho en su soledad, a lo largo de tantos meses vacíos y huecos, habían sido solo meras excusas.

No había dejado de pensar en él un solo minuto.

Aún quedaban sentimientos y anhelos palpitando entre ellos.

Y lo más probable era que estuvieran siempre presentes en su corazón, hasta el día de su muerte.

Tal vez, incluso más allá.

Capítulo 8

A Sebastian le pareció como si aquella noche hubiera transcurrido en un lugar muy especial del tiempo, alejado de las recriminaciones y desencuentros del pasado.

Se había estado preguntando más de una vez, qué hubiera pasado…

Si él no se hubiera marchado de allí.

Si el padre de ella no hubiera tenido aquel accidente.

Si ella se hubiera ido con él a la misma universidad.

¿Se habrían ido a vivir juntos y habrían formando luego una familia…?

Tenía muchas preguntas pero ninguna respuesta.

Al final de la velada, mientras acompañaba a Brianna a su casa, tuvo la impresión de que caminaban demasiado despacio. Como en cámara lenta. Era como si quisieran prolongar aquel momento lo máximo posible para demorar la despedida.

Los dos parecían desear que la puerta de aquella casa se fuera alejando mágicamente para que pudiesen seguir andando uno junto al otro toda la noche sin llegar nunca a la puerta.

Pero la realidad estaba reñida con la magia y llegaron allí en pocos minutos.

Sebastian la miró a los ojos, luchando por controlar las emociones que parecían resurgir del pasado, después de tantos años. Un pasado que una vez habían compartido juntos en la creencia de que sería solo el primer paso hacia un futuro de felicidad.

Deseaba besarla. Lo deseaba tanto que hubiera renunciado a cualquier cosa por sentir el sabor de sus labios.

Podría decirle algo así como: «Por los viejos tiempos», antes de besarla. Pero ella era demasiado inteligente como para dejarse llevar por ese tipo de estupideces y seguramente le habría preguntado por qué creía necesario buscar una excusa así para hacer algo que ellos habían hecho siempre con toda naturalidad.

–He pasado una noche muy agradable –dijo Brianna, volviéndose hacia él, al llegar a la puerta de su casa–. Si te soy sincera, no pensé que me sentiría tan a gusto contigo.

No había sido, de todos modos, una velada inolvidable. Habían tenido un tercer invitado en la mesa. El fantasma de los veranos pasados, cuando las cosas iban tan bien entre ellos que ella había llegado a pensar que siempre serían así.

–Sí, pienso lo mismo –respondió Sebastian.

¿Eran imaginaciones suyas o estaba aún más hermosa a la luz de la luna? De lo que no tenía duda era del dolor y el vacío que él sentía en el estómago en ese momento.

–¿A cuál de los dos cosas te refieres? –preguntó ella con aire de curiosidad–. ¿A que pasaste también una noche agradable o a que no pensabas realmente sentirte a gusto conmigo?

–A las dos –dijo él sin poder reprimir por más tiempo su deseo de besarla.

Sin pensárselo más, alargó la mano y le apartó un mechón de la cara, colocándoselo detrás de la oreja, como solía hacer en otro tiempo. Luego le pasó las yemas de los dedos por la mejilla.

Brianna sintió un escalofrío en la piel y contuvo el aliento mientras sentía el corazón latiéndole de forma acelerada en el pecho.

«¡Corre, escapa, aléjate de él!», le dijo su cerebro.

Sabía que, si dejaba que la besara, provocaría una chispa que encendería un fuego muy difícil de apagar.

Sintió que le flaqueaban las piernas. Parecía como si esos diez años no hubieran transcurrido en realidad y ella estuviera allí con él como un día más.

–Será mejor que entre antes de que mi padre envíe una patrulla de la policía para buscarme. Le dije que volvería pronto.

Sebastian sabía que, si insistía, podría conseguir estar con ella unos minutos más. Y que si la besaba, ella le devolvería el beso.

Pero también sabía que no sería justo para ninguno de los dos, sobre todo para ella, que tratase de aprovecharse de la situación. No tenía ningún sentido retomar algo que no tenía ninguna esperanza de futuro.

Por eso, en contra de su deseo, se apartó un paso de ella, inclinó la cabeza e intentó decir algo gracioso.

–¿Crees que tu padre se quedaría más tranquilo si supiese que estás bajo mi protección?

–Me temo que no. Le dije que estaría de vuelta en un par de horas y me gusta mantener mi palabra por encima de todo.

¿Sería eso una indirecta?, se preguntó Sebastian. ¿Se estaría refiriendo a aquella ocasión en que le prometió que la amaría toda la vida?

No podía culparla por creer que él había roto su promesa. Aunque, bien mirado, no la había roto realmente, porque no había sido capaz de olvidarla en todos esos años.

Aún seguía sintiendo por ella algo especial. Eso que, tal vez, las almas cándidas e inocentes que creían en esas cosas, podrían llamar «amor».

–Está bien. ¿Nos vemos mañana entonces? –preguntó resignado.

–¿Mañana? –repitió Brianna sin saber qué decir, pero aliviada de haber sobrevivido a esa noche.

–Habíamos quedado en que irías a ver a mi madre para ver si necesitaba algún tipo de cuidado especial, aunque fuese solo por una temporada.

Había improvisado esa última parte, para ir dando a entender de forma paulatina la verdadera razón por la que quería que fuera a ver a su madre: que fuera ella, y no otra, la enfermera que se encargara de cuidarla.

–¡Oh, claro, por supuesto! ¿Os viene bien a las dos?

–Cualquier hora será buena. Cancelaré cualquier compromiso que tenga –dijo él con toda sinceridad.

–Entonces hasta mañana a las dos, en casa de tu madre –dijo ella, muy complacida por sus palabras–. ¿Sigue viviendo en la misma dirección?

–Sí. Como tú dijiste, algunas cosas nunca cambian. Mi madre sigue viviendo en la misma casa. Le tiene demasiado cariño como para pensar en mudarse a otro sitio. Hace años, le propuse buscarle un apartamento más reducido que le diera menos trabajo, pero ella no quiere ni oír hablar de eso.

Brianna apenas oyó lo que decía. Estaba atando cabos sobre todo lo que Sebastian le había dicho esa noche. Había habido momentos en que él había tratado de mover los resortes necesarios para hacerle recordar lo que habían sido el uno para el otro, en otro tiempo.

¿Habría hecho todo eso con la única finalidad de conseguir que fuera a ver a su madre?

¿Podría haberse vuelto tan cerebral y pragmático como para hacer una cosa así?

No quería pensar que eso pudiera ser verdad.

No podía juzgarlo de esa forma tan ligera. Sería tanto como aceptar que ella también veía ahora las cosas de una forma pragmática y frívola.

No, ella nunca sería así, se dijo, mientras giraba la llave en la cerradura de la puerta. Ella tenía tantas posibilidades de convertirse en una persona fría y pragmática como de transformarse en una luciérnaga.

–Gracias de nuevo por la cena –le dijo a modo de despedida.

–No, gracias a ti por acceder a ir a ver a mi madre –replicó Sebastian, dándose cuenta del favor que le estaba pidiendo y consciente de que ella no tenía ninguna obligación de hacerlo.

Podría dar simplemente su opinión y recomendarle, a lo sumo, a alguna otra enfermera que se hiciese cargo de ella, hasta que estuviera fuera peligro.

Después de todo, eso era, inicialmente, lo que él había pensado.

Pero al saber que era enfermera, había llegado a la conclusión de que no se conformaría con nadie más que con ella. Quería que fuera la enfermera privada de su madre y la cuidase todo el tiempo que fuera necesario.

Sabía que solo podía confiarle a ella el bienestar de su madre. La vida de su madre.

Sabía lo responsable que era. En nadie mejor que en sus manos podía poner el destino de su madre.

Pero sabía también que no debía presionarla demasiado.

Al menos, todavía.

Tenía que ganarse aún su confianza. Brianna siempre le había caído muy bien a su madre. Así que la primera batalla estaba ya ganada.

–Hasta mañana, pues –repitió él, dándose la vuelta y dirigiéndose a su coche, temeroso de que en el último momento pudiera estropearlo todo, dejándose llevar por su deseo de estrecharla en sus brazos y averiguar si sus besos aún seguían produciéndole el mismo efecto de entonces.

Brianna entró en casa con una sensación de alivio pero también de decepción.

Sebastian acababa de volver a Bedford, después de diez años de ausencia, y ya estaba otra vez loca por él.

Aquello no tenía sentido.

Era una insensatez.

Trató de poner su mejor cara y prepararse para el aluvión de preguntas que su padre iba a hacerle.

–¡Cielo santo! ¡No has cambiado nada en estos años! –exclamó Barbara Hunter al ver entrar en el cuarto de estar a la mujer que podría haber sido su nuera.

Adoptando su papel de víctima, convaleciente de un derrame cerebral, estaba recostada en el sofá, con una manta en las rodillas, por consejo de Sebastian, y media docena de cojines de colores en la espalda, también por consejo de su hijo.

Él había estado muy pendiente de ella en todo momento y a Barbara se le hacía muy cuesta arriba seguir mintiéndole de esa manera. No le gustaba nada aquella farsa.

La única justificación que encontraba en el fondo de su corazón de madre para seguir con aquella pantomima era que todo lo hacía por el bien de su querido hijo. Estaba dispuesta a cualquier cosa por conseguir que aquella pareja, que ella consideraba perfecta, acabaran entendiéndose.

Sabía que cuando, finalmente, toda la verdad saliera a la luz, Sebastian la perdonaría, comprendiendo que todo lo había hecho con buen fin.

Pero eso aún estaba por llegar. En ese momento, tenía a Brianna ante ella y tenía que seguir interpretando su papel. Y tenía que andarse con cuidado y desempeñarlo muy bien porque sabía que Brianna era muy inteligente y perspicaz.

Brianna tomó sus manos entre las suyas y las apretó afectuosamente, mirándola con extrañeza.

Había esperado encontrarla en peor estado. Pero, para haber sufrido recientemente un ictus, Barbara Hunter tenía un aspecto espléndido y saludable.

Sin embargo, sabía también que, a veces, las apariencias podían resultar engañosas, especialmente con la ayuda de un poco de maquillaje hábilmente aplicado.

–Yo podría decir de usted lo mismo, señora Hunter. Tiene muy buen color –le dijo sonriendo, sentándose en un rincón del sofá, junto a ella.

–El maquillaje hace maravillas –replicó Barbara, inclinándose un poco hacia delante.

Aunque Brianna no era muy asidua de las tiendas de maquillaje y perfumería, sabía distinguir perfectamente la diferencia entre la cara de una mujer que gozaba realmente de buena salud y la de otra que solo lo aparentaba, a base de acicalarse y maquillarse.

Y, después de mucho mirarla, había llegado a la conclusión de que Barbara Hunter pertenecía definitivamente al primer grupo.

Lo cual, bien pensado, parecía bastante raro. Algo no encajaba.

Pero ella no había ido allí a discutir, sino a prestar su ayuda y sus consejos.

Por otra parte, estaba encantada de que la madre de Sebastian no estuviese tan mal como él le había hecho creer.

Se preguntó si habría conseguido recuperarse de forma milagrosa o si Sebastian estaría utilizando a su madre para que ella volviera con él, lo perdonara y le diera una segunda oportunidad.

No, no era posible, se dijo al instante. Eso significaría que Sebastian se había convertido en una persona manipuladora, y ella no quería creer eso de él. No lo veía en ese papel.

En lugar de eso, prefirió pensar que Barbara era una de esas personas afortunadas a quienes la vida les había dado un aviso, y que luego las había devuelto a la normalidad.

–Sebastian me dijo que había sufrido un derrame cerebral la semana pasada –dijo suavemente.

Tal vez fueran imaginaciones suyas, pero creyó ver en Barbara una sonrisa algo tensa.

¿Por qué? ¿Era, tal vez, porque no quería hablar de su terrible experiencia? ¿O era, más bien, porque realmente no le había pasado nada?

Su intuición se inclinaba por lo segundo, pero era la madre de Sebastian y decidió no hacer caso de sus intuiciones.

–Es verdad –respondió Barbara, con voz débil y temblorosa.

–Sé lo desagradable que debe de ser para usted hablar de esto, pero cualquier cosa que pueda decirme sobre el incidente –dijo Brianna, usando ese eufemismo para evitar usar términos médicos más alarmantes–, me sería de gran ayuda.

–¿De gran ayuda? –exclamó la mujer, juntando las cejas como si una fuera prolongación de la otra.

–Mamá, Bree está tratando de valorar si debe hacerse cargo o no de tu caso –dijo Sebastian.

Brianna no vio el destello de esperanza que apareció en los ojos de Barbara, pero él sí.

Y eso le dio que pensar.

¿Se sentía su madre reconfortada al saber que podía tener cerca a alguien que podía ayudarla? ¿O había alguna otra razón detrás de esa mirada?

Sus diez años en el extranjero lo habían vuelto muy suspicaz y receloso, pensó él, como una autocrítica. Su madre no era ninguna intrigante confabuladora. Tenía siempre los pies bien puestos en la tierra. Era una mujer sencilla que vivía sola y era comprensible que se hubiera asustado por lo ocurrido. Sin duda, le agradaría poder contar con alguien que la cuidase.

Era un mal pensado. No había ninguna conspiración. No podía haber nada oculto en aquella mirada.

–Creo que será mejor que os deje hablar a las dos solas un rato –decidió, poniéndose de pie, pensando que su madre podría sentirse cohibida en su presencia y no hablar con libertad a Brianna de lo que le había pasado.

–Tal vez no sea mala idea –replicó Brianna.

–Gracias, hijo –dijo su madre, aparentemente más aliviada.

–Si me necesitáis, estaré en el salón –dijo Sebastian, saliendo del cuarto.

Capítulo 9

–Bueno, cuénteme, ¿qué está pasando? –preguntó Brianna a Barbara, sentándose en una silla frente al sofá, tan pronto como Sebastian salió de la habitación.

Barbara la miró, haciendo todo lo posible para ocultar su nerviosismo. Nunca se le había dado bien mentir. Incluso, a veces, cuando decía algo que era verdad pero que sonaba poco creíble, se ponía también nerviosa, pensando que la gente podía creer que estaba mintiendo.

Todo lo que le había contado a Sebastian, para hacerle regresar a Bedford a tiempo para la fiesta del instituto, había sido una treta y ahora se sentía como si estuviera hundida hasta la cintura en un pozo de falsedades y mentiras.

¿Sospecharía algo Brianna?

¿Sería capaz con solo mirarla a la cara de saber que no había tenido un derrame cerebral?

Su forma de preguntar había sido un tanto extraña: «¿Qué está pasando?».

¿Le estaría preguntado simplemente por sus síntomas?

¿O habría sospechado, nada más verla, que estaba fingiendo la enfermedad?

Barbara se humedeció los labios para evitar que se le quedasen pegados. Parecían dos pasas secas. Aun así, lo hizo de la forma más disimulada que pudo para no delatarse y despertar las sospechas de Brianna, que la miraba muy atentamente.

–Me temo que no entiendo bien a lo que te refieres –respondió Barbara, respirando hondo porque le daba la sensación de que le faltaba el aire cuando decía una mentira.

Brianna pensó que tal vez no había formulado bien la pregunta. La mujer parecía hallarse incómoda y algo confundida.

¿Sería algún efecto secundario del derrame?

¿O tal vez hubiera alguna otra razón desconocida?

En todo caso, esperaba no ser ella la causa de su desazón.

En otro tiempo, cuando entraba en su casa acompañando a Sebastian, Barbara siempre se había mostrado muy amable y cariñosa con ella, haciéndola sentirse como si formara ya parte de la familia.

Recordó que, cuando la conoció, llegó a pensar que hubiera deseado tener una madre como ella.

La último que deseaba en el mundo era que pudiera sentirse incómoda en su presencia.

–¿Siente alguna molestia física en este momento? –dijo Brianna, reformulando su pregunta.

Barbara negó con la cabeza a modo de respuesta.

–¿Qué fue exactamente lo que la alertó al principio de que estaba sufriendo un derrame cerebral? –insistió Brianna dispuesta a esclarecer los hechos.

Barbara respiró hondo, soltando el aire que había estado conteniendo en los pulmones.

Empezó a sentirse más tranquila. No era tan ingenua como algunos creían.

Había ido con los deberes hechos. Había consultado en Internet los síntomas de la patología que estaba fingiendo.

Estaba orgullosa de haber sido capaz de manejar el ordenador ella sola para conseguir esa información.

Sabía muy poco de informática y no le había resultado nada fácil al principio, pero Maizie le había enseñado cómo moverse por la red mediante una «máquina de búsqueda», que no era máquina ni nada, pero que, introduciendo algunas palabras clave, le permitía acceder a un montón de cosas llamadas «websites», donde podía encontrar la información que buscaba.

Le había llevado algún tiempo, pero ahora sentía que estaba preparada para responder a cualquier pregunta que su hijo pudiera hacerle. O, en ese momento, la joven que ella deseaba que se convirtiera algún día en la esposa de Sebastian.

Barbara se dispuso a recitar todo el capítulo de síntomas que se había aprendido de memoria, con términos como «vahídos», «náuseas» o «fibrilación ventricular».

–Pensé que el corazón se me iba a salir del pecho –dijo con mucha seriedad.

–¿Llegó a perder la consciencia? –preguntó Brianna.

Barbara hizo una pausa, tratando de recordar la respuesta a esa pregunta.

Su intención era hacer creer a Brianna que había tenido un derrame cerebral leve que no le había ocasionado ningún daño permanente. Eso, aparte de simplificar su historia, le permitiría no tener que dar demasiados detalles. Sabía muy bien que, si daba demasiadas explicaciones, acabarían pillándola en algún renuncio.

–No –respondió ella finalmente con un tono de triunfo en la voz–. Estuve consciente en todo momento.

–Bien, eso es buena señal –dijo Brianna con genuina satisfacción–. ¿Y cómo llegó al hospital?

Barbara pareció sorprendida durante unos segundos ante esa pregunta aparentemente simple, pero enseguida improvisó la respuesta, basándose en experiencias pasadas.

–Mi amiga me llevó al hospital. Llamé a Maizie y le dije lo que sentía. Ella vino inmediatamente y me llevó corriendo a urgencias.

Brianna asintió, complacida.

Sabía que cuanto antes recibiese atención médica un paciente con síntomas de sufrir un derrame cerebral, mayor era la probabilidad de que no le quedasen secuelas permanentes. Esos primeros minutos eran cruciales. Podían marcar la diferencia entre la recuperación de todas las funciones vitales y la posibilidad de acabar con algún tipo de parálisis o pérdida de motilidad.

–¿Sabe cuánto tiempo pasó aproximadamente desde la aparición de los primeros síntomas hasta que llegó a urgencias y empezó a recibir tratamiento?

Barbara dudó antes de contestar porque no recordaba cuál era la respuesta que había visto en Internet.

–Alrededor de una hora en total. Tal vez, algunos minutos más. La oficina de Maizie está muy cerca de aquí y vino en cuanto la llamé.

–Tienes suerte de tener un amiga así.

–Sí, y también por otras razones –contestó Barbara, de forma espontánea, con una sonrisa.

A Brianna le extrañó la respuesta, pero no quiso pedirle ninguna aclaración porque tenía cosas más importantes que preguntarle.

–Y, ¿cómo se siente ahora?

–Mucho mejor, pero aún estoy bastante débil –respondió Barbara.

El objetivo de Barbara era dar a entender que necesitaba atención médica en casa, a fin de que Brianna y Sebastian pudieran estar juntos hasta que la chispa prendiera en ellos.

Sabía que Brianna era una persona íntegra hasta la saciedad y no se prestaría a cobrar por un servicio que entendiese que no era necesario.

Brianna se inclinó un poco hacia delante y miró detenidamente con sus ojos azules los ojos castaños claros de la madre de Sebastian.

–¿No está un poco desorientada?

Barbara contempló el rostro de Brianna tratando de sacar alguna pista del propósito de su pregunta. Pero llegó a la conclusión de que nunca jugaría con ella al póquer. Era prácticamente imposible leerle el pensamiento.

Barbara no tenía preparada tampoco una respuesta a esa pregunta, por lo que tuvo que volver a improvisar. Procuró ser cautelosa.

–A veces, creo ver las cosas un poco borrosas por los bordes.

–Es lógico –dijo Brianna–. Pero dígame, ¿le han diagnosticado alguna vez una angina de pecho o una FA?

–No, una angina de pecho no, pero lo otro no sé qué es.

–Lo siento, no debí haber usado siglas. FA significa fibrilación auricular. Lo que quería saber es si ha sufrido alguna tipo de arritmia cardíaca.

Barbara imaginó que eso sería algo relativamente normal que debía de pasarle a todo el mundo alguna que otra vez, y pensó que lo más prudente sería contestar de forma afirmativa.

–Sí. A veces.

–¿Qué tipo de betabloqueante le prescribió el médico en su tratamiento?

Barbara se sintió aterrada y con la mente en blanco al escuchar esa pregunta. Eso sí que no lo había leído en Internet.

–No estoy segura –respondió de forma evasiva.

–No se preocupe. Hay mucha gente a la que se le olvida el nombre de las pastillas que tiene que tomar. ¿Dónde guarda las medicinas? –dijo Brianna, levantándose de la silla–. Echaré un vistazo a ver si las veo….

Barbara sintió un ataque de verdad. Pero de pánico. No tomaba ningún tipo de medicamento para el corazón. Se lo había inventado todo y ahora necesitaba desesperadamente encontrar la forma de distraer a Brianna.

–¿No hace calor aquí dentro? –preguntó de repente, abanicándose con la mano–. ¿No sientes tú calor? –añadió, haciendo ademán de levantarse, tambaleándose un poco–. ¡Oh, mi cabeza! Me da vueltas, me siento tan débil…

Brianna volvió de nuevo junto a ella y la sujetó por la cintura. A pesar de su corpulencia, no tuvo ningún problema para hacerse con ella y volver a sentarla en el sofá.

–Tiene que tener cuidado de no hacer movimientos bruscos –le dijo suavemente–. Déjeme un momento que compruebe su ritmo cardíaco.

Brianna puso la mano en la muñeca de Barbara y trató de buscarle el pulso con dos dedos, registrando mentalmente el ritmo de los latidos.

Al cabo de alrededor de medio minuto, le soltó la mano y frunció el ceño.

–Pues sí, parece una FA. Pero no se preocupe, señora Hunter, estoy segura de que su médico le dijo que era perfectamente controlable –afirmó, observando una extraña expresión en la madre de Sebastian que no supo interpretar–. En unos días, estará en condiciones de seguir con esos cursos de alfabetización tan interesantes que imparte en la biblioteca.

Hizo ademan de alejarse de allí, pero Barbara la agarró de la mano.

–Si no te importa, querida, me gustaría tomarme un poco más de tiempo para restablecerme. Tenía una amiga que se reincorporó de forma prematura a su vida normal, después de haber tenido un problema similar al mío, y terminó en el hospital con otro derrame mucho más grave. No quiero que me pase lo mismo.

Brianna le dirigió una sonrisa tranquilizadora.

–Lo comprendo perfectamente, pero no se inquiete. Nadie está tratando de meterle prisa para que vuelva a su vida normal antes de tiempo y haga cosas para las que no está preparada. Cada uno tiene sus propios biorritmos y tiene que respetarlos.

–Este incidente tiene también su lado bueno. Gracias a él, Sebastian está aquí conmigo antes de tiempo –afirmó Barbara, curvando los labios mientras pronunciaba con cariño el nombre de su hijo–. No pensaba venir a verme hasta diciembre. Allí, en ese país tan lejos donde trabaja, surgen siempre cosas a última hora que le impiden venir a verme. Ya ha tenido que cancelar el vuelo más de una vez –añadió con un suspiro.

–¡Ah!

Una serie de cosas bullían por la cabeza de Brianna, pero prefirió no decir nada en voz alta por el momento. Si estaba equivocada, la madre de Sebastian podría sentirse ofendida y eso era lo último que deseaba. Tenía la sensación, sin embargo, de que por alguna razón, Barbara no estaba siendo del todo sincera sobre lo que le había pasado y sobre su estado de salud.

–Sebastian se sentirá aliviado cuando sepa que su vida no corre peligro –dijo Brianna, y añadió al observar que Barbara no parecía muy satisfecha con sus palabras–: ¿Qué le gustaría que le dijera?

–Que me sentiría mucho mejor y más segura si tuviera a alguien a mi lado.

–¿Se refiere a su hijo? –preguntó Brianna imaginando que el objetivo que Barbara perseguía era que su hijo se quedase con ella el mayor tiempo posible.

–No, a una enfermera –contestó.

Brianna necesitaba aclarar la situación. Al principio, había pensado que lo que Sebastian quería era que ella hiciera una valoración del estado de su madre para decidir lo que fuera mejor para ella.

–Señora Hunter, ¿me está pidiendo que sea su enfermera? –preguntó.

Barbara la miró con gesto de esperanza, cruzando los dedos mentalmente.

–¿Podrías, hija?

En ese momento, tenía toda la agenda libre. Pero antes necesitaba dejar algunas cosas claras.

–Tengo por costumbre residir en casa de mis pacientes, mientras dura su tratamiento.

–Me parece muy bien –contestó Barbara–. Así me sentiré más segura, sabiendo que te tengo cerca a todas horas.

Quedaba aún otro detalle importante.

–Señora Hunter…

Barbara la interrumpió, levantando la mano.

–Llámame Barbara, por favor. Si vas a estar aquí cuidándome, deberías llamarme por mi nombre de pila –dijo con una sonrisa.

–No voy a hacer yo sola el traslado –comenzó diciendo Brianna.

–¡Oh! No te preocupes, estoy segura de que a Sebastian no le importará ayudarte a traer aquí tus cosas.

No, el asunto de la logística no era el problema. Ella era lo bastante fuerte como para llevar las maletas por sí misma. Había otro aspecto más crucial del que dependía que aceptase o no quedarse en esa casa a cuidar de Barbara.

–No, lo que estoy tratando de decir es que tendría que traer a Carrie, mi hija de cuatro años.

Sebastian ya le había hablado de la niña. Al principio la había dejado sorprendida, pero luego se había quedado muy impresionada por la inteligencia y madurez de Carrie cuando le había contado toda su historia.

Se había armado de valor y había telefoneado a Jim, el padre de Brianna, al que conocía de algunas reuniones del APA cuando sus hijos iban juntos al instituto. Tras identificarse como la madre de Sebastian, le había pedido que la informase de algunos detalles relativos a su hija y él, muy cordialmente, comprendiendo la situación, se los había facilitado amablemente.

–Es lo que debes hacer –dijo Barbara–. Una niña debe estar con su madre. Especialmente si es tan pequeña. ¿Alguna cosa más?

–Sí –replicó Brianna–. ¿Cuándo quieres que empecemos?

–Cuanto antes, mejor –dijo Barbara, alargando la mano–. ¿Trato hecho, entonces?

Brianna estrechó la mano de la madre de Sebastian, con la sensación de estar aprovechándose. Estaba sellando un acuerdo que parecía muy ventajoso para ella.

Pero, por alguna razón, Barbara Hunter sentía la necesidad de tenerla cerca y hacer uso de sus servicios. La primera regla de una buena enfermera era hacer que el paciente se sintiera a gusto con ella. Así que no estaba dispuesta a discutir sobre ese punto.

–Trato hecho –replicó.

Barbara sonrió de oreja a oreja con un brillo especial en los ojos.

–Si no te conociera bien, diría que estás deseando perderme de vista –dijo Brianna mirando a su padre con cara de asombro.

Que recordase, era la primera vez que su padre la ayudaba a hacer el equipaje, recogiendo gustoso sus cosas y los libros y juguetes de Carrie, que eran lo que a la niña más le importaba.

–¿Deseando perderte de vista? –repitió su padre–. ¡Eso, nunca! –exclamó con una voz que bien podría haber pertenecido al héroe de una tragedia griega–. Me quedaré en la ventana con la cara pegada al cristal y una vela encendida en cada mano esperando tu vuelta.

Brianna se echó a reír y terminó de guardar las últimas cosas que pensaba llevarse.

–Muy gracioso. Supongo que, después de todo este tiempo, estarás deseando poder disponer de la casa para ti solo.

–Sí, hija mía, pero me comprometo a ser lo más comedido posible en las orgías que monte –bromeó él.

–¿Cómo es eso? Creí haberte entendido que te ibas a quedar con la cara pegada al cristal de la ventana, con una vela en cada mano –dijo ella, tratando de infundir a sus palabras la mayor seriedad posible.

–También tendré que comer y ducharme de vez en cuando –respondió su padre–. No puedo estar todo el tiempo de orgías.

Brianna sonrió y luego negó con la cabeza con cara de resignación. Sabía que dentro de todo hombre había siempre un adolescente inmaduro.

–Bueno, creo que ya eres bastante mayorcito para que nadie tenga que leerte la cartilla.

–Alguna ventaja tendríamos que tener los viejos –dijo Jim, echándose a reír.

–Tú no eres viejo, papá. Solo estás un poco gastado –replicó ella, acariciándole la mejilla con mucho cariño.

Brianna echó un vistazo alrededor para comprobar que había metido todo lo que Carrie y ella iban a necesitar durante aquella, a priori, breve estancia en casa de la señora Hunter. Si no, tendría que volver otro día a recoger lo que hubiera olvidado. Tampoco eso sería el fin del mundo. Y además, le brindaría la ocasión de controlar a su padre.

–Bueno, ya sabes dónde encontrarme si me necesitas –le dijo.

–¡Cómo no! Me has dejado el teléfono y la dirección, en un papel pegado al frigorífico, con unas letras tan grandes que podrían verse desde un helicóptero que sobrevolara la casa.

–Si un helicóptero sobrevolara la casa, sería señal de que tendríamos algún problema más grave que el que tú puedas leer o no los números del teléfono que te he dejado escrito –contestó muy seria, pensando en su padre–. ¿Necesitas algo más?

Su padre y Carrie habían sido siempre lo más importante para ella.

–Te voy a echar de menos. A ti y a ese pispajo –dijo él, refiriéndose a Carrie–. Pero me las apañaré –añadió, dándole un beso a su hija en la frente–. Y ahora ve a curar a esa paciente que te estará esperando como agua de mayo.

–Entre tú y yo –susurró Brianna, con aire enigmático–. Creo que ya está medio curada.

Jim la miró durante un instante, preguntándose qué podía ser lo que ella sospechaba. Bree había sido siempre una chica muy lista y perspicaz.

–Va a ser entonces pan comido para ti –dijo–. A propósito, compré esta tarde una tarta cuando me llamaste para decirme que tenías un nuevo caso. Os está esperando en la cocina a ti y al pispajo si queréis probarla.

–¿De nata y chocolate? ¡Umm!

Era su tarta favorita desde que tenía catorce años.

–¿No me merezco un premio? –dijo Jim con una sonrisa.

Ella le dio un beso en la mejilla.

–Eres el mejor, papá.

–Lo sé –dijo él, poniendo un brazo alrededor de cada una de «sus chicas»–. Vamos a ver cómo está esa tarta.

Los tres juntos, Jim y «sus chicas», se fueron a la cocina a dar buena cuenta de la tarta.

Capítulo 10

Sebastian se paseaba impaciente por el cuarto de estar, tratando de reflexionar sobre la situación. No había sido consciente de lo que estaba haciendo hasta ese momento.

Era un estupidez. ¿Por qué se estaba paseando como un oso enjaulado, mirando hacia el camino de entrada cada vez que pasaba por la ventana? Era un adulto, no un adolescente. Se suponía que no debía importarle gran cosa que Brianna se mudase a su casa.

Sonrió al pensar en esa palabra. Su casa.

Después de tantos años, viviendo en un elegante apartamento supermoderno en Tokio, seguía pensando en esa casa como en el lugar en el que había nacido y se había criado.

Su hogar.

Sí, esa era su verdadera casa. Y ahora Brianna iría a vivir también en ella.

A pesar de sus intentos por tratar de olvidarse del asunto, siguió mirando por la ventana. Creyó oír entonces el sonido del motor de un vehículo aproximándose.

Comenzó a latirle el corazón de forma desbocada.

Se volvió rápidamente en dirección a la puerta y estuvo a punto de tropezar con la maldita gata de su madre. Consiguió esquivarla justo a tiempo para no pisarla.

–¡Maldita sea! Marilyn, si no te apartas de mi camino vas a acabar mal.

Marilyn se alejó de él con su andar tranquilo e imperturbable.

Cuando Brianna se detuvo en la entrada, a la hora exacta a la que había quedado con su madre, él estaba ya en la puerta antes incluso de que ella hubiera apagado el motor de su CR-V.

Al salir del vehículo, Brianna miró a Sebastian con cara de curiosidad. ¿Habría habido algún cambio de planes? No podía pensar en otra razón para que hubiera salido a recibirla con tanta urgencia.

–Hola –dijo un tanto vacilante, esperando que él le diera alguna explicación de lo que estaba pasando.

Pero Sebastian se limitó a devolverle el saludo de manera normal.

–Hola, Bree.

Brianna salió del coche y luego dio la vuelta para abrir la puerta a Carrie.

–Ya estamos aquí, cariño –dijo a su hija, inclinándose hacia ella para soltarle el cinturón de la silla de seguridad, y luego añadió, dirigiéndose a Sebastian–: ¿Qué estás haciendo aquí?

Eso mismo era lo que él se había estado preguntando todo el día.

–Esta solía ser mi casa, ¿recuerdas?

–Sí, ya lo sé. Pero no me refería a eso. Te vi en la puerta antes incluso de que llegara a la entrada. ¿Ocurre algo? –preguntó ella, tomando a Carrie en brazos para sacarla del coche y dejándola luego en el suelo.

Tanto Carrie como Brianna miraban a Sebastian con suma atención.

–No –respondió él, preguntándose qué cosa mala podría ella pensar que hubiera ocurrido, además de haber estado alejado durante los últimos diez años–. Pensé que tal vez podría echarte una mano con el equipaje.

Algo le dijo a Brianna que eso no era del todo verdad, pero lo dejó pasar. Tal vez, solo fueran imaginaciones suyas. Pensaba demasiadas cosas desde la noche de la fiesta en el instituto.

–Eres muy amable.

–A pesar de lo que puedas pensar, soy un buen tipo.

Brianna estuvo a punto de poner alguna objeción a esa afirmación, pero prefirió morderse la lengua. ¿Para que valdría? El pasado, pasado estaba. No había vuelta atrás, ni había forma de cambiarlo. Y ella lo sabía.

–Nunca he dicho lo contrario –replicó tratando de dar por zanjado el asunto y cambiar de conversación–. Y para que lo sepas, no me estoy mudando a tu casa, solo pienso quedarme el tiempo necesario hasta que tu madre se sienta con confianza para volver a su vida habitual.

–¿De verdad crees que lo conseguirá? –preguntó Sebastian, dirigiéndose a la puerta del maletero.

–No te quepa la menor duda –respondió Brianna con toda franqueza–. Por lo que hablamos ayer, tengo la sensación de que tu madre está mucho mejor de lo que piensa. Solo necesita recuperarse y recobrar un poco la confianza en sí misma. Una vez conseguido, Carrie y yo emprenderemos nuestro camino de vuelta, cabalgando hacia la puesta del sol –añadió con ironía.

–Como El Llanero Solitario –apostilló él, divertido por la imagen que ella había empleado.

–¿Quién? –exclamaron a coro Brianna y Carrie.

–Veo que tenéis algunas lagunas importantes en vuestra formación –y añadió dispuesto a llenarlas–: El Llanero Solitario era un caballero enmascarado, superviviente de los Rangers de Texas que, a lomos de un caballo blanco, defendía la ley frente a los forajidos del salvaje Oeste. Lo acompañaba su fiel amigo Toro, un indio que le había salvado la vida y lo había cuidado de pequeño. Llevaba balas de plata en el revólver y azuzaba a su caballo al grito de «Hi-yo Silver».

–¿Disparaba balas de plata? –preguntó Carrie con los ojos abiertos como dos soles.

–No, creo que solo las usaba como símbolo del poder de la justicia frente al mal y como souvenir, esto es, como recuerdo –añadió él, para que Carrie lo entendiera.

–Sé muy bien lo que es un souvenir –dijo Carrie, mirando a Sebastian con una mezcla de resignación e indignación.

–Lo siento –replicó él a modo de disculpa, pero sin poder reprimir una sonrisa.

Esa niña no dejaba de sorprenderlo.

Sebastian recordó entonces su infancia al lado de su madre. Su padre era un soldado que había muerto en una guerra a miles de kilómetros de allí, en un lugar remoto del mundo. Él había tenido que luchar desde muy pequeño para llevar algo de dinero a casa y ayudar a su madre. Recordaba con nostalgia la de veces que había ido, en aquella época, a los mercadillos ambulantes, en busca de algo especial, ya obsoleto y en desuso, que pudiera vender luego para ganarse algún dinero. Así era como se había aficionado a aquellas viejas películas clásicas y series de televisión, antes de decidir que debía emplear su tiempo y su esfuerzo en algo de más provecho.

Sin embargo, El Llanero Solitario había permanecido siempre en su memoria, como una de sus series favoritas. Supuso que se debía a que, en un momento de su vida, se había identificado con ese personaje que, después de haber pasado una infancia problemática, había tenido una experiencia en la vida que lo había llevado a hacer lo que hacía, acompañado del único amigo en el que podía confiar.

Un amigo era muy necesario en la vida para tener siempre alguien en quien apoyarse. Y, para él, su «único amigo» había sido Brianna.

Miró a Carrie, sin poder dejar de admirar su extenso vocabulario.

Pero su sorpresa fue aún mayor al ver el maletero del coche. Estaba completamente abarrotado de cosas.

Miró a Brianna con cara de extrañeza por un instante y luego volvió la vista de nuevo al maletero. Le había dicho que no pensaba quedarse mucho tiempo, pero se había llevado con ella todo menos el fregadero de la cocina.

–¿Todas estas maletas están llenas de ropa? –le preguntó con cara de incredulidad, señalando la colección de maletas de color gris oscuro que estaban amontonadas y que, de haber sido personas o animales, se habrían asfixiado por el camino.

–No, en realidad, solo contienen libros y animales de peluche –respondió Brianna, observando que Sebastian la miraba como si pensara que le estaba tomando el pelo–. Solo hay una maleta con la ropa de las dos –aclaró–. Carrie y yo no necesitamos gran cosa para vestir. Ella solo precisa algo de ropa para jugar y yo suelo estar con mi uniforme la mayor parte del tiempo.

–No tienes por qué ponértelo aquí si no quieres –dijo él.

Brianna se quedó perpleja por un momento. ¿Le estaba diciendo que podía ir vestida como quisiera? ¿O, tal vez, le estaba sugiriendo que podía ir desnuda por la casa?

Comprendió que estaba sacando las cosas de quicio. Sabía muy bien lo que Sebastian había querido decir. Además, a él no se le ocurriría intentar nada, estando su madre y Carrie en casa.

Sebastian adoraba a los niños y sería incapaz de hacer nada que pudiera crearle a Carrie algún tipo de trauma psicológico, aunque fuera de manera indirecta.

–¿Qué quieres decir con eso? –preguntó de todos modos, deseando oírlo de sus propios labios.

–Que puedes ir con la ropa con la que te sientas más cómoda. Mi madre quiere que te sientas como en tu casa.

–Y yo quiero que ella se sienta bien atendida. Por eso, creo que el uniforme, aunque solo sea de forma subliminal, puede reforzar ese sentimiento en ella. Además, es un uniforme de enfermera, no una armadura de guerrero medieval, y resulta muy cómodo de llevar tanto en invierno como en verano. Pero gracias de todos modos –dijo, para que él no pensase que le gustaba llevarle la contraria en todo–. Me agrada saber que tengo libertad de acción.

Brianna le dio a Carrie una caja donde la niña tenía sus cosas y ella agarró una bolsa bastante más pesada.

–Seguidme –dijo Sebastian, con una maleta en cada mano, dirigiéndose hacia la entrada de la casa–. Os enseñaré vuestro dormitorio.

–Vamos –replicó Carrie con la voz de una persona madura atrapada en el cuerpo de una niña.

Sebastian apretó los labios para reprimir la risa, empujó con la espalda la puerta que había dejado abierta y se dirigió a la escalera.

–Es arriba, en la segunda habitación a la derecha –les dijo a los dos mujeres que lo seguían.

Brianna recordó que la primera habitación a la derecha era el dormitorio de Sebastian. O al menos, lo había sido aquella noche en que se habían descubierto mutuamente y se había abierto un nuevo mundo para ellos.

Procuró no dirigir la mirada hacia allí, pero, al pasar por la habitación, no pudo evitar un sentimiento de nostalgia.

–Bueno, ya estamos aquí, Carrie –dijo ella a la niña.

–Sí, ya lo veo –replicó Carrie, dándole a entender que le acababa de decir una cosa tan innecesaria como evidente.

A diferencia de Sebastian, Brianna no hizo el menor esfuerzo por contener la risa.

–Está bien, Carrie, deja esa caja donde quieras y vamos abajo por el resto del equipaje.

Con todo lo que había llevado, tendrían que hacer varios viajes, subiendo y bajando las escaleras otras tantas veces. Era posible que acabasen con dolor de espalda, pensó ella.

Sin soltar aún la caja, Carrie miró detenidamente a su alrededor, como buscando el lugar adecuado donde colocar sus tesoros.

Brianna observó la cara de curiosidad con que Sebastian miraba a la niña y creyó adivinar lo que estaba pasando por su cabeza.

–El orden es muy importante para ella –dijo Brianna–. Carrie es extremadamente organizada para tener solo cuatro años.

Ya quisieran muchos CEOs y presidentes de compañías que él conocía ser tan ordenados como Carrie.

–Es muy organizada para cualquier edad –apostilló él, viendo en el acto cómo la niña premiaba su observación con una radiante sonrisa.

Carrie pareció tomar finalmente una decisión. Se dirigió con paso decidido hacia la ventana y dejó su caja debajo.

–Parece un buen sitio. Le da bastante el sol –dijo ella–. Se sentirán bien aquí.

–Son sus peluches –dijo Brianna al ver la cara de extrañeza de Sebastian– Carrie quiere que se sientan a gusto en su nuevo hábitat. Siempre piensa en los demás antes que en ella.

–Mamá, ¿puedo bajar por lo demás? –dijo la niña, ya junto a la puerta de la habitación.

–Tú sola no. Ya lo sabes.

–No quiero que pasen más calor metidos ahí en el coche –replicó Carrie tratando de dar a su madre un motivo para romper el protocolo.

–No creo que les vaya a pasar nada por uno o dos minutos más –dijo Brianna a su hija.

Finalmente, bajaron los tres y se dirigieron de nuevo al coche por más maletas.

–Dame el bulto más pesado –dijo Sebastian a Brianna frente al maletero del CR-V.

Ella pensó si eso sería un gesto de galantería o solo de machismo. El bulto más pesado era la caja de los libros. Habían tenido que llevarla al coche entre su padre y ella.

–Así que la más pesada, ¿eh? Encárgate entonces de esa caja grande que hay ahí al fondo. Está llena de libros y pesa como el plomo –dijo ella con una sonrisa y añadió ya en plan más razonable–: Aunque dado que nos vamos a alojar en la segunda planta, tal vez sería mejor abrir la caja e ir llevando los libros poco a poco.

–No te preocupes, yo la subiré. Así ahorraremos tiempo –dijo Sebastian, sacando la caja del maletero del coche.

–Es muy pesada –insistió ella.

Pero Sebastian hizo oídos sordos de sus palabras.

No debería haberle extrañado, se dijo Brianna, sabiendo lo terco que podía llegar a ser cuando se le metía una cosa en la cabeza.

–Ten cuidado –le advirtió–, no vayas a herniarte y tengas que pasar por el quirófano. Tendría que venir luego a cuidarte para la rehabilitación.

–Vas lista, si crees que me vas a asustar con eso –dijo él, cruzando el vestíbulo de la casa con la caja en brazos.

Una vez en el pie de la escalera, trató de subir los escalones poco a poco y muy despacio, manteniendo el equilibrio a duras penas. Pero, a mitad del primer tramo, se le desniveló la caja de cartón y los libros se cayeron rodando.

–Se me había olvidado lo terco que eras –dijo Brianna con cierta aspereza, nada habitual en ella.

–Es gracioso, estaba pensando lo mismo de ti –replicó Sebastian.

–Mamá dice que no es bueno ser terco –intervino Carrie, dirigiéndose a él.

–Puede haber ocasiones en que sí –dijo Brianna, sintiéndose obligada a matizar su afirmación.

–¿Es esta una de ellas? –preguntó Carrie a su madre.

–Me temo que eso parece –respondió a la niña, con gesto de resignación.

Se escuchó entonces una carcajada de Sebastian.

Brianna sintió un escalofrío en la espalda y pensó que no había sido una decisión muy sensata haber aceptado aquella misión.

Capítulo 11

Sebastian no había tenido intención de espiarla.

Las cosas habían salido así.

No había oído tampoco nada que tuviera demasiado que ver con él.

Al menos, no en el sentido tradicional. Pero sí en el emocional. Y eso lo había llevado a preguntarse, no por primera vez, ¿qué pasaría si…?

Todo había empezado cuando él, tras salir de la cocina, adonde había ido a buscar algo de comer, intentó pasar por la puerta del cuarto de estar sin llamar la atención.

Brianna y Carrie llevaban ya algo más de una semana viviendo en su casa. La niña y Marilyn se habían hecho ya buenas amigas. La gata parecía haberla «aceptado» y la seguía a todas partes. Aunque no se había producido ningún problema de convivencia entre las cuatro personas que vivían ahora en la casa, Sebastian iba siempre con pies de plomo y mucha diplomacia, consciente de que en cualquier momento podía romperse aquella armonía tan frágil y delicada.

A tal fin, procuraba no despertar los viejos recuerdos y sentimientos.

¡Como si él pudiera sustraerse a ellos…!

Pero Brianna no necesitaba saberlo. No necesitaba saber que sentía un dolor en el pecho, donde parecía tener grabado su nombre, y que, cada día que pasaba, ese dolor se hacía un poco más grande y más difícil de controlar.

Por eso decidió no pasar, en esa ocasión, por el cuarto de estar, donde sabía que estaban su madre, Brianna, Carrie y la gata. Pero lo que no pudo evitar fue ver con el rabillo del ojo una escena que le llamó poderosamente la atención.

Un escena protagonizada por su madre, Brianna y su hija. Tres generaciones distintas pero unidas estrechamente alrededor de lo que parecía ser un juego de mesa. Hasta la gata parecía participar en él, a juzgar por la forma en que metía la nariz.

No se le había pasado por la cabeza que en los tiempos que corrían, donde los niños se pasaban las horas muertas con los móviles, los ordenadores y las consolas, pudiera seguir habiendo gente divirtiéndose con un juego de mesa tan anticuado, por no decir arcaico.

Y, sin embargo, allí estaban las tres. Su madre, recostada en el sofá rodeada de una montaña de almohadones, y Brianna y Carrie sentadas al otro lado de la mesita de café, completamente concentradas en algo que se parecía mucho a un viejo juego de Monopoly. Sin duda, su madre debía de haber tenido guardado el tablero desde hacía muchos años.

No se le habría ocurrido echar una mirada al cuarto, de no haber sido por las risas que llamaron su atención. No solo eran Carrie y Brianna las que se reían, sino también su madre. Cosa que le sorprendió sobremanera porque hacía mucho tiempo que no la veía reír así.

Por supuesto, se alegró de ello.

La enfermedad de su madre le tenía preocupado.

Al menos, había tenido la suerte de conseguir que Brianna se quedase a cuidarla.

Brianna y su hija.

No estaba seguro de cuál de las dos estaba siendo más beneficiosa para ella, si la madre o la hija. Brianna con su carácter dulce y comprensivo o Carrie con sus ocurrencias y su perspicacia. La niña había congeniado con Barbara, casi tan rápidamente como con la gata.

Sebastian veía cómo a su madre se le iluminaba la cara en cuanto Carrie se acercaba a ella.

Eso le hizo preguntarse, con cierta nostalgia, cómo habría sido su vida si se hubiera casado con Brianna y hubiera formado una familia con ella, dándole a su madre la nieta que siempre había soñado.

La primera vez que ella le había expresado ese deseo, hacía ya algunos años, él se había encogido de hombros, juzgando que era algo normal que pensaban todas las madres con hijos en edad casadera.

Pero, ahora, a lo largo de la semana, se había dado cuenta de lo arraigado que su madre tenía ese sentimiento, viendo la alegría que sentía cada vez que Carrie llegaba corriendo a darle un beso, como si fuera su propia nieta.

Se sintió, de algún modo, culpable por su madre.

–Oye, ¿qué haces rondando por ahí? –le dijo Brianna, sacándolo de sus pensamientos.

Ella había estado mirándolo de soslayo desde hacía unos minutos, dándole el tiempo razonable para que pasase desapercibido, si esa era su intención. Pero él se había quedado allí en la puerta con una expresión extraña y melancólica.

Tal vez, lo que deseaba realmente era que lo llamase y lo convenciese para que se pusiera a jugar con ellas, pensó Brianna. No tenía ningún problema en dar su brazo a torcer. Sabía que tener a Sebastian con ellas sería la mejor medicina para su madre, que disfrutaría de una entrañable escena familiar, viéndolos a todos reunidos alrededor de ella.

–Ven a jugar con nosotras –le dijo Brianna haciéndole una seña.

Era el momento de largarse, pensó.

–No, en realidad, iba a… –dijo Sebastian señalando vagamente en dirección a la puerta de la calle, que estaba curiosamente en la dirección opuesta a donde parecía dirigirse.

No había previsto la posibilidad de verse en ese aprieto y no tenía preparado ningún plan B para salir airoso del paso.

–¿Adónde? –le preguntó ella–. ¿Pensabas salir afuera para ver por la ventana cómo jugamos al Monopoly?

–No. Seguid con lo que estéis haciendo. Yo iré a…

No tuvo ocasión de concluir la excusa que estaba improvisando. Carrie se levantó de la silla, cruzó el cuarto de estar, se acercó a él y lo agarró con las dos manos como si tuviera intención de llevarlo hasta la mesita donde estaban jugando.

–Ven –dijo entonces la niña con una voz que más parecía una orden que un deseo–. Ven a jugar al Monopoly con nosotras. Yo soy la que va ganando –añadió con una radiante sonrisa.

–No me extraña. Ganarías a cualquiera –dijo él, tratando de eludir el compromiso, pero comprendiendo que tenía muy pocas probabilidades de éxito.

–Te dejaré ganar si vienes a jugar una partida con nosotras –le prometió Carrie.

–Sebastian, no serás capaz de rechazar una proposición como esa, ¿no? –exclamó su madre.

–Carrie no acepta un «no» por respuesta –le advirtió Brianna–. Así que no creas que te va a dejar marchar tan fácilmente. Si hubieras tenido con ella alguna discusión como yo, sabrías de lo que te estoy hablando. Es muy terca cuando quiere. Me temo, Sebastian, que debes darte por vencido.

Carrie, aún con sus dos manos agarrando la de Sebastian, alzó la vista hacia él, mirándolo con sus ojos azules llenos de vida, y pronunció las dos palabras mágicas que su madre le había enseñado para esas ocasiones.

–¿Por favor?

Sebastian escuchó la dulce voz de la niña y pensó que le rompería el corazón si no aceptaba.

–Está bien, me rindo, jugaré con vosotras –dijo, dejándose casi arrastrar por Carrie.

Pero enseguida se dio cuenta de que no estaba preparado para contemplar el entusiasmo de la niña por haber accedido a jugar con ellas. Ni estaba preparado para verla saltar de alegría como si fuera una aficionada de un equipo de fútbol que estuviese ganando por goleada a su rival.

Y tampoco estaba preparado para ver cómo le tiraba del brazo para que se agachase hasta ponerse a su altura, y le daba luego un beso en la mejilla tan suavemente como se posa una mariposa en el pétalo de una orquídea.

–Gracias –dijo Carrie con una voz tan dulce y delicada que parecía provenir de una niña aún más pequeña que ella.

Sebastian no estaba dispuesto a dejar que se le derritiera el corazón que ya le había servido a la niña en bandeja de plata.

Cuando se reincorporó, vio que necesitaba aclararse la garganta.

–No hay de qué –respondió.

Acercó una silla y se sentó frente al cuarto lado del tablero de juego.

–No sé si me acordaré de cómo se jugaba a esto –dijo, invadido por una oleada de nostalgia.

Sebastian se quedó mirando aquel tablero de colores lleno de nombres de calles y grandes compañías. Le pareció que habían pasado muchos años desde la última vez que había jugado.

–Te acordarás, ya lo verás –replicó Brianna–. Esto es como montar en bici. Hay cosas que nunca se olvidan.

«Sí, como amarte», pensó él.

Ese pensamiento, caído de repente como el descenso en picado de una avión de combate, le sobresaltó.

¿Por qué se le habría pasado una idea así por la cabeza?

Tras su marcha de la ciudad, conforme había ido pasando el tiempo, había empezado a dudar de que lo que había sentido por ella hubiera sido realmente amor. Al menos, no un amor de verdad y para siempre. Tal vez, podría haber sido, eso sí, un enamoramiento típico de un adolescente.

Eso era lo que siempre se había dicho.

Ver a Brianna ahora allí había despertado un montón de viejos sentimientos, recordándole cómo eran en otro tiempo y cómo se sentía cuando estaba junto a ella. Pero no sabía, en realidad, qué eran esos sentimientos, ni quería ponerles nombre. Prefería dejarlos en el anonimato hasta que tuvieran el buen sentido de desaparecer.

Sin embargo, su subconsciente parecía ser de otra opinión. Los recuerdos del pasado no dejaban de perseguirlo con insistencia.

–Es probable que tengas razón –dijo él, tomando una de las fichas que quedaban en el tablero–. Bueno, vamos al juego. Prepárense señoras –exclamó, remangándose la camisa y frotándose las manos, y añadió mirando a Carrie–: Y tú no hace falta que me dejes ganar. Gracias, pero no necesito ninguna ventaja para ganaros a todas.

Carrie pensó decirle algo para que no presumiera tanto, pero estaba tan feliz de que Sebastian estuviera sentado, jugando con ellas, que prefirió sonreír y decir con un entusiasmo:

–¡Muy bien!

–¡A jugar! –exclamó él, repartiendo las fichas y los billetes para empezar un nuevo juego.

–Creo que estás criando un pequeño tahúr –dijo Sebastian a Brianna, unas horas después–. Me parece verla dentro de diecisiete años en Las Vegas, con todos los casinos prohibiéndole la entrada, por contar cartas y saltar la banca de las mesas.

Brianna se echó a reír mientras recogía las cartas. Habían estado echando una partida después de la cena.

Para ser solo cuatro, habían dejado un buen montón de platos en la mesa, que ella se había apresurado a llevar al fregadero.

Carrie, imaginando que después tendría lugar una aburrida conversación entre personas mayores, se había quedado dormida.

–Estoy segura de que solo usará sus poderes mágicos para cosas buenas –dijo Brianna a Sebastian, y añadió mirando a Carrie con ojos de madre–: Tiene una mente prodigiosa, ¿verdad?

Sebastian asintió con la cabeza.

–Si fuera mi hija, me pasaría estudiando todas las noches para poder estar a su altura.

–No sé si te serviría de algo –replicó Brianna–. Es muy inteligente y tiene una memoria de elefante. Recuerda todo lo que ha visto, lo que ha leído… Lo absorbe todo como una esponja.

Sebastian miró a Brianna con cara de incredulidad.

–¿Sabe leer?

–Como una persona mayor. Mi padre empezó a enseñarle pero, en menos de dos semanas, era ella la que le leía los periódicos. Su abuelo está como loco por ella –dijo Brianna sonriendo, mientras miraba arrobada a su hija dormida–. Es difícil resistirse a su encanto y negarle nada, como supongo que te habrás dado cuenta esa noche –añadió, refiriéndose a las artimañas de que Carrie se había valido con él para que se sentara a jugar con ellas.

–Se parece a su madre –dijo Sebastian, y preguntó al ver que eso no le había hecho ninguna gracia–: ¿He dicho algo malo?

–Por favor, no sigas por ahí –replicó Brianna–. Yo no soy como ella. Tú no tuviste ningún problema en hacer lo que te pareció mejor sin pararte a pensar en mí –le recordó, aunque sin el menor atisbo de amargura ni rencor en la voz.

–Sobre eso… –comenzó a decir él con tono vacilante.

–Está bien –le cortó ella, levantando la mano con gesto conciliador–. No he dicho eso para que te sintieras culpable o te disculparas conmigo, ni nada por el estilo. Solo quería constatar que yo nunca fui irresistible para ti, independientemente del recuerdo que puedas guardar del pasado.

En lugar de responder, Sebastian la agarró de la muñeca y la llevó a un lado. No quería que Carrie se despertara. Después de saber como era, no le extrañaría que fingiera estar dormida para poder oír lo que hablaban. Parecía disfrutar más entre adultos que entre niños de su edad.

Brianna tiró del brazo para tratar de soltarse, pero, a pesar de que Sebastian no la tenía agarrada con demasiada fuerza, fue incapaz de apartar la mano un solo centímetro.

Decidió entonces, con cara de resignación, dejar que la llevara a un rincón del cuarto.

–¿Del recuerdo que guarde del pasado? –repitió él en voz baja, a pesar de que estaban ya alejados de la niña–. ¿Sabes cuál es mi recuerdo del pasado? Dolor y heridas.

Brianna abrió los ojos sorprendida, sin entender en absoluto lo que acababa de oír. ¿De qué dolor y de qué heridas estaba hablando?

–No te comprendo.

–Tuve un gran sueño, llamémosle romántico, a falta de una palabra mejor, donde los dos íbamos a la universidad y emprendíamos una vida juntos. Tú y yo frente el mundo, ya sabes, ese tipo de cursiladas –dijo Sebastian, sintiéndose cada vez más incómodo–. Y luego, de repente, tú aparecías y me decías que no formabas parte de ese sueño, que no ibas a ir conmigo a la universidad.

Había una razón para explicar todo eso y él la sabía, se dijo Brianna.

–No lo hice para pasarme un mes de vacaciones por Europa, sino para quedarme en casa a cuidar de mi padre. Llegó casi muerto después del accidente –dijo, subrayando las últimas palabras, indignada de que él hubiera podido echarle en cara esa decisión.

–Lo sé, lo sé. Fui un imbécil, un egoísta, un idiota desconsiderado. Pero si te soy sincero tengo que decirte que, en aquel momento, me sentí engañado y abandonado.

–Ya somos dos –replicó ella, tratando de no incidir demasiado sobre aquel momento que conseguía siempre hacerla llorar al recordarlo.

–Sí –afirmó Sebastian, claramente emocionado–. Pero tú eras la única que realmente tenía derecho a sentirse así. Yo te dejé y tú tuviste que hacer frente a todos los problemas y responsabilidades. Debería haberme quedado para ayudarte y apoyarte en todo. Pero no lo hice. Solo pensé en que deberías haberte marchado conmigo, no en la otra posibilidad.

Esas palabras, tan sentidas y llenas de autocrítica, calaron en lo más hondo del alma de Brianna, extirpándole el aguijón que tantos años había llevado clavado en el corazón. Ahora, se sentía con fuerzas para ser generosa y magnánima. Cosa que no había podido antes.

–Conseguiste sacarte el título que querías –le dijo ella en tono comprensivo.

–Tú también –replicó Sebastian.

De cualquier modo, debería haberse quedado con ella para ayudarla, se dijo él.

Ahora que su madre estaba enferma, comprendía lo que Brianna debía de haber sentido por su padre en aquel momento, y valoraba más que nunca su sacrificio y abnegación.

–Sí, pero había algo más –replicó ella–. Tú eras más inflexible que yo. Si te hubieras quedado conmigo, te habrías sentido sometido, como si yo te hubiera impuesto un sacrifico y una carga, y las cosas no habrían funcionado bien entre nosotros.

–¿Quieres decir en comparación a como funcionan ahora? –preguntó Sebastian con un toque de sarcasmo.

–Quiero decir en comparación a como las cosas resultaron realmente –respondió ella con mucho tacto–. Tú tienes una carrera que te gusta, y yo también. Además, yo tengo otras muchas satisfacciones añadidas. ¿Te has parado a pensar que si me hubiera ido contigo, Carrie nunca habría formado parte de mi vida? Esa niña me ha abierto un nuevo mundo, Sebastian. Ha hecho de mí una persona mucho mejor.

Él la miró durante un buen rato y sintió que los viejos sentimientos, mezclados con los nuevos, se agolpaban en su pecho, haciéndole evocar multitud de recuerdos y susurros del pasado. Prefirió dejarlos a un lado. No tenía ahora tiempo suficiente para tamizarlos.

–No es posible –dijo él.

–Sí –insistió ella–. Carrie ha hecho de mí…

Sebastian le pasó la mano por la mejilla, apenas rozándola con los dedos.

–No se puede mejorar lo que es perfecto.

–¿Te estás burlando de mí?

–No –dijo Sebastian, cediendo al deseo irresistible que lo había estado carcomiendo por dentro, llevando su boca a la suya.

Capítulo 12

Nada había cambiado.

Y todo había cambiado.

Los besos de Sebastian aún tenían el poder de acelerar el latido de su corazón y despertar su deseo, borrando cualquier otro pensamiento de su cabeza. Esa parte no había cambiado.

Pero la vida en general, y sus vidas en particular, habían cambiado mucho.

Brianna había trabajado con tesón para conseguir que su padre volviese a andar después de un accidente casi mortal. En el ínterin, se había hecho enfermera y había ayudado en la tienda de su padre, hasta que él se recuperó y pudo volver al trabajo de nuevo. Algo que le llevó casi tres años.

Y, por si eso fuera poco, cuando falleció su prometido, asumió también la responsabilidad de ser una madre soltera, adoptando a Carrie, y cuidando de ella como si fuera su propia hija.

En cuanto a Sebastian, había conseguido su título en la universidad, había reorganizado su vida y se había ido a Japón, donde actualmente estaba desarrollando su carrera profesional.

Ninguno de los dos era ya el adolescente ilusionado y optimista que había sido diez años atrás.

Sin embargo, la esencia de aquellos sueños que parecían enterrados en el interior de cada uno parecieron resurgir ahora con gran ímpetu al contacto de sus labios.

Sebastian la abrazó con fuerza, besándola con pasión. Sin darse cuenta, se había adentrado en un camino sin retorno. Brianna aún conservaba la virtud de llegarle directamente al alma y al corazón, y conseguir borrar sus pensamientos hasta no dejarle en el cerebro más que su imagen.

Ella era lo único que deseaba.

Lo que había empezado siendo un simple beso cargado de nostalgia se había convertido en algo más profundo. Le había hecho recordar aquella noche que parecía haber sido el comienzo de todo, aunque él no se había dado cuenta entonces. Había sido solo unas pocas horas antes de que se enterasen del accidente de tráfico de su padre. Hecho que iba a marcar el final de su relación.

Con el corazón desbocado, Brianna enterró los dedos en el pelo de Sebastian. Siempre le había encantado la sensación al acariciar su pelo fuerte y sedoso. Echó hacia atrás la cabeza y se entregó a sus besos.

Mientras lo hacía, oyó una voz interior diciéndole que aquello solo podía conducir al dolor y la angustia. Pero la voz se fue haciendo cada vez más débil hasta que acabó extinguiéndose.

Su deseo estaba anulando sus defensas.

En cualquier momento, olvidaría todas sus precauciones y permitiría que él la llevara a su dormitorio.

Sabía que sería inevitable. Lo deseaba desesperadamente.

Todo había cambiado.

Y, sin embargo, nada había cambiado. Sus sentimientos hacia él eran los de siempre.

–¿Mamá?

La voz queda casi inaudible de su hija penetró como un torrente en los oídos de Brianna que, habían permanecido sordos hasta ese momento.

Sobresaltada, dio un paso atrás, sin saber qué decir. Aturdida y desorientada, trató de recobrar la lucidez, para ser capaz de responder de forma coherente a la pregunta que, sin duda, Carrie le iba a hacer.

–¿Sí, cariño? –le preguntó ella con la voz temblorosa, como todo su cuerpo.

¿Era ese temblor por su hija? ¿O era porque aquel beso de Sebastian había abierto una puerta que ella había pensado que estaba cerrada y sellada para siempre?

Carrie miró a su madre y luego a Sebastian, con cara de sorpresa.

–¿Nos vamos a ir ya de esta casa, mamá?

Brianna intercambió una mirada con Sebastian. Pero él estaba tan desconcertado como ella.

–No, cariño, no vamos a ir a ninguna parte de momento –replicó Brianna–. ¿Qué te hace pensar eso?

–Que Sebastian y tú os estabais despidiendo con un beso.

–Tu mamá no se estaba despidiendo de mí con un beso, Carrie –dijo Sebastian–. Solo me estaba dando las gracias.

Brianna miró a Sebastian, admirada de la facilidad con que había encontrado una explicación.

¿Se habría acostumbrado a mentir con los años? ¿O, tal vez, solo había tratado de dejarla en buen lugar y tranquilizar a la niña?

No supo dar con la respuesta acertada y eso le hizo pensar que el hombre que tenía delante era un perfecto desconocido para ella. No en vano, había tenido diez años por delante para ello.

Carrie, muerta de sueño, se frotó los ojos con las manos y luego se estiró un poco.

–¿Por qué te estaba dando las gracias, mamá? –preguntó la niña a Sebastian.

Sebastian pareció no tener los mismos reflejos que antes para buscar una buena respuesta. Miró a Brianna para que le echara una mano, pero ella tenía la mente completamente en blanco.

–Porque le dije que mañana iba a traer una pizza para cenar –contestó él finalmente–. Creo que te gusta mucho la pizza. A mí también –añadió, sentándose en el sofá, al lado de Carrie.

–¿Qué tipo de pizza vas a traer? –preguntó la niña muy sonriente.

–¿Cuál es tu favorita?

–La de pepperoni y salchichas –respondió Carrie, muy contenta, moviendo los pies arriba y abajo como si se viera ya disfrutando de ella.

–¡Qué casualidad! –exclamó él–. Esa es también mi favorita.

Brianna sabía que la pizza favorita de Sebastian llevaba como ingredientes cuatro clases de queso y nada de carne, pero no dijo nada, impresionada por su feliz improvisación y por la radiante sonrisa que le dirigió su hija.

La niña había empezado a tomarle mucho cariño. Carrie era un solo un bebé cuando murió su padre y Brianna había lamentado siempre que tuviera que crecer sin ningún recuerdo de sus padres biológicos. Ahora, conviviendo con Sebastian, la niña tendría ocasión, aunque solo fuera por poco tiempo, de saber lo que sería tener la figura de un padre en su vida.

–Bueno, cielo, ya es hora de que te vayas a la cama –le dijo a su hija.

–¿Tengo que irme a la cama ahora mismo, mamá? ¿No puedo quedarme unos minutos más? –replicó Carrie cabizbaja y con cara de pena.

Era difícil no ceder cuando Carrie se ponía así. Brianna tenía que luchar consigo misma todos los días para no darle todos los caprichos y dejar que se saliera siempre con la suya. Tenía que mantener cierta disciplina, por el propio bien de Carrie, si no quería echarla a perder.

–Ya es hora de irte a la cama, Carrie –dijo lo más seria que pudo.

–Me he quedado dormida antes de mi hora, ¿no podría compensar ahora ese tiempo que llevo ganado quedándome despierta un rato más? –preguntó Carrie con su lógica aplastante.

Sebastian, sin poder apartar la mirada de la niña, movió la cabeza a los lados, asombrado por su capacidad de razonamiento.

–Yo en tu lugar, empezaría a ahorrar desde ahora para poder matricularla en la universidad. Todo hace pensar que esta niña tiene una mente prodigiosa –le dijo a Brianna.

Brianna sonrió y tomó a Carrie en brazos. La niña se acurrucó en el pecho de su madre, mientras ella le sujetaba con un solo brazo y le acariciaba el pelo con la otra mano.

–A Carrie le gusta discutir.

–Ya te he dicho que tiene un cerebro brillante. A lo mejor nos sale abogada –sugirió Sebastian con una sonrisa.

–¿Puede arroparme Sebastian? –preguntó Carrie de repente.

Su hija estaba empezando a ponerse caprichosa, pensó Brianna.

–Carrie, debes comprender que no puedes tener a todo el mundo a tu disposición solo porque a ti te guste –le explicó suavemente, tratando de no herir los sentimientos de su hija y librar a Sebastian de aquella situación que podría resultarle embarazosa.

Pero Sebastian parecía ver las cosas de forma diferente. Lejos de parecerle una situación incómoda, estaba deseando acostar a la niña.

–Me encantaría arroparla –se ofreció.

Carrie alzó su pequeña barbilla y esbozó una sonrisa de triunfo.

–¿Lo ves, mamá? ¿Has oído lo que ha dicho? Puede ir a arroparme entonces, ¿verdad?

–Lo siento –dijo Sebastian mirando a Brianna con sus ojos de color chocolate–. Me temo que he podido arruinar en un solo minuto todo el trabajo que has hecho con la niña en estos años.

Por la expresión soñadora que Brianna vio en los ojos de Carrie, creyó adivinar lo fascinada que estaba su hija con Sebastian.

–No te preocupes por eso –respondió, echándose a reír–. Al final de lo que se trata es de que sea feliz.

–Creo, que de momento, ese objetivo está más que conseguido –dijo Sebastian, mirando a Carrie.

La niña extendió los brazos para que él la levantara.

–Si te parece bien… –Sebastian miró a Brianna, como pidiéndole permiso.

–Adelante –accedió ella–. Súbela a la habitación en brazos.

–Pesa menos que una pluma –dijo él, tomando a Carrie en brazos y comenzando a subir la escaleras.

–No es verdad –protestó Carrie–. Peso más que una pluma e incluso más que un saco de plumas.

–Bueno, dejémoslo en un pequeño saco de plumas –concedió Sebastian mientras subía con ella en brazos las escaleras–. ¿Te sientes feliz, Carrie? –le preguntó, poniendo una cara muy seria.

–Uhh –respondió la niña, apretando los bracitos alrededor de su cuello.

Sebastian experimentó entonces algo que nunca había sentido. Era una sensación de ternura, nueva e inesperada, que le llegó a lo más hondo del corazón. Nunca había recibido una recompensa tan grande por hacer algo tan simple. Se sentía dominado por aquella criatura diminuta que tenía en los brazos. Pero no le importaba.

–Has cumplido el objetivo que buscabas –le dijo a Brianna–. Carrie dice que es feliz.

–Sí, ya la he oído –replicó ella, sonriendo.

Entraron en la habitación que Carrie compartía con su madre y Sebastian la dejó suavemente en la cama. Era una cama muy amplia de matrimonio.

–Ahora arrópame –dijo Carrie, esperando pacientemente a que Sebastian cumpliera su promesa.

–¿Así? –le preguntó él, tirando del extremo de la colcha y tapándole casi la boca.

La pequeña se estiró un poco hacia arriba para poder respirar.

–Muy bien –dijo Carrie, como si ella fuera la profesora y él el alumno.

–Entonces, buenas noches –replicó él, haciendo ademán de retirarse.

–¿Y qué pasa con mi cuento? –preguntó la niña, deteniéndolo en seco.

–¿De qué cuento hablas?

–Se suponía que tenías que contarme un cuento antes de dormir –dijo Carrie–. Puedo leerlo yo sola, pero me duermo antes si alguien me lo lee.

Su hija estaba abusando de la amabilidad de Sebastian, pensó Brianna, acercándose a la cama.

Se había encaprichado de él, sin duda alguna. Era comprensible, dado que casi no había tenido nunca un padre a su lado en todos esos años, pero no quería que Sebastian se sintiera obligado a sentarse en la cama junto a ella a leerle un cuento. Eso era demasiado.

–Yo, en tu lugar, me escaparía mientras pudiese –le aconsejó Brianna–. Yo me encargaré de leerle el cuento.

Pero Sebastian, en vez de darle las gracias por acudir en su rescate, hizo como si no hubiera oído nada.

–Me encantará leerte algo. ¿Qué cuento te gustaría? –le dijo a la niña.

Carrie sonrió y alargó la mano hacia la estantería de libros que había junto a la cabecera de la cama. Seleccionó un cuento con ilustraciones para niños de ocho a once años y se lo dio a Sebastian.

–¡Preparada! –exclamó la niña con cara de felicidad, arrebujándose de nuevo bajo la colcha.

Sebastian podía sentir la mirada de Brianna en la espalda. No estaba seguro de si esperaba que él comenzase a leer o que se marchase de allí. Desde luego, no pensaba hacer lo segundo. Por motivos que no acababa de comprender, le agradaba sobremanera la idea de leer un cuento a una niña que estaba tan ilusionada.

Se sentó en una silla, abrió el libro y miró a Brianna.

–¿Por qué no te relajas y descansas un poco? Me siento muy capaz de leer un cuento a una niña. No tienes de qué preocuparte.

Que se relajase. Eso era muy fácil decirlo, pensó Brianna, con lo tensa que se sentía en ese momento. Lo peor de todo era que no podía pensar con claridad. Pero no tenía sentido discutir con él sobre eso.

–¿Estás seguro de que no vas a tener ningún problema? –le preguntó, dirigiéndose a la puerta.

–Completamente–respondió él–. Baja y haz lo que te guste, tómate algo, mira un rato la televisión o aprovecha a leer uno de esos libros que te has traído. Pero vete de una vez –repitió, haciéndole una seña con la mano, mientras abría con la otra el cuento que Carrie le había dado.

Se recostó en la silla y empezó a leer.

Brianna, haciendo un esfuerzo, salió de la habitación. Sabía que Sebastian podía contar perfectamente a su hija las peripecias de los personajes de aquel cuento. Carrie tenía siete cuentos infantiles en la estantería y había elegido uno de sus favoritos.

Bueno, él lo había querido así, se dijo mientras bajaba las escaleras pensando qué podría hacer con el tiempo libre que se había encontrado de repente. Tenía siempre tantas cosas que hacer y era tanta la atención que dedicaba a su hija que se sentía extraña sin tener ninguna obligación.

Lo mejor sería recurrir a su rutina diaria, se dijo.

Fue a buscar así a la madre de Sebastian. La halló dormida en la cama de su habitación, con la televisión puesta. Su primera idea fue apagar el aparato, taparla con la colcha, apagar la luz y salir de puntillas en silencio.

Pero sabía por experiencia que eso, probablemente, acabaría despertándola. Así que, pensándolo mejor, bajó el volumen del televisor y apagó las luces solo parcialmente.

Luego se dirigió a la cocina, lavó los platos que había dejado en el fregadero y los colocó cuidadosamente en el armario. Cuando terminó, miró a su alrededor un momento, para observar el resultado de su trabajo.

Fue entonces cuando pensó que había «disfrutado» ya demasiado de su «tiempo libre». Subió las escaleras para ver cómo seguían Carrie y Sebastian.

Estaba convencida de que Sebastian le agradecería que acudiera a rescatarlo. Se había ofrecido muy voluntarioso a leerle un cuento a Carrie para que se durmiese, pero no sabía bien en la que se había metido. Ella no era una niña que se limitase a escuchar pasivamente un cuento sin más.

Como se saltase una sola palabra, ella se daría cuenta y le pediría que le repitiera todo el pasaje. Y si se trataba de una nueva historia, que no era el caso, lo abrumaría a preguntas para que le explicase por qué ocurría tal cosa o la otra. Sentía una gran curiosidad por saberlo todo y no le importaba cuánto tiempo llevasen las explicaciones con tal de entenderlo al final.

Brianna se acercó en silencio a la habitación y se asomó con mucho cuidado por la rendija de la puerta, que había dejado entornada a propósito. Oyó entonces la voz de Sebastian, fuerte y bien timbrada, que seguía leyendo el cuento a su hija.

Le extrañó no oír a Carrie preguntando nada a Sebastian, ni haciéndole el menor comentario sobre el desarrollo del cuento, por lo que imaginó que debía de haberse quedado dormida.

De ser así, Sebastian habría conseguido todo un récord.

Abrió la puerta del todo, cuidando de no hacer ruido y echó una ojeada. Carrie, en efecto, estaba dormida.

Era increíble.

Sebastian dejó de leer al oírla y alzó la vista.

–Hola –dijo él en voz baja con una sonrisa.

Luego, miró a Carrie una vez más, para asegurarse de que estaba realmente dormida, y cerró despacio el libro de cuentos, dejándolo en la mesilla.

Se levantó de la silla y se fue hacia la puerta sin decir nada, temeroso de que el menor ruido pudiera despertar a la niña.

Una vez en el pasillo, miró a Brianna muy sonriente.

Era la misma sonrisa, ligeramente pícara y burlona, que ella le había visto tantas veces en clase de matemáticas años atrás. Esa sonrisa que había cautivado su corazón.

–Misión cumplida –dijo él con aire orgulloso–. Está dormida como una santa.

–Yo esperaría un poco más antes de asegurarlo –replicó Brianna–. Carrie es muy peculiar, puede despertarse en cualquier momento, aunque creas que esté ya soñando con los angelitos. A propósito, tu madre también está dormida.

–Perfecto. Cuanto más descanse, antes se recuperará –afirmó él–. Muy bien. No sé tú, pero yo no tengo ningún plan para el resto de la noche.

–He lavado los platos y los he colocado en su sitio, así que yo tampoco tengo nada que hacer.

–No me digas que el plan que tenías para esta noche era lavar los platos.

–No me gusta irme a la cama sin dejarlo todo limpio.

–¿Así que piensas irte a la cama? –le preguntó él.

–Sí, claro, dentro de un rato. ¿Por qué lo dices? ¿Se te ha ocurrido algo?

Sebastian pensó que, de momento, sería mejor no decirle lo que se le estaba ocurriendo.

–¿Qué tal una película?

–Siempre que la veamos aquí…

–Por supuesto –replicó él–. Prepararé unas palomitas. Tú ve escogiendo la película mientras tanto.

Brianna sintió, de repente, que ya no estaba tan cansada como antes.

Y sí mucho más relajada y tranquila.

De momento.

Capítulo 13

Brianna se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración casi durante toda la primera mitad de la película. Era un thriller de acción, pero esa no era la verdadera razón, sino sentirse a escasos centímetros de él, en el sofá.

No dejaba de pensar en que Sebastian debía de estar agazapado, esperando el momento de saltar sobre ella cuando menos se lo esperase. Ya había dado muestras patentes de inclinarse hacia ella y tratar de pasarle la mano por el hombro. Cuando acabase la película, si Carrie seguía dormida, acabarían con toda seguridad en la habitación de él. En su cama.

Justo igual que aquella noche en que su madre había salido de la ciudad para atender a su tía abuela enferma. La noche del baile de graduación.

A pesar de que ella había sido la que había elegido la película, apenas la había prestado atención.

Cuando, al final, empezaron a salir los títulos de crédito en la pantalla del televisor, los cuerpos de ambos entraron en contacto, al ir a meter la mano, los dos a la vez, en la bolsa de las palomitas.

Brianna sintió un escalofrío. Trató de respirar hondo para recuperar el aliento que había estado conteniendo durante tanto tiempo.

El beso que se habían dado unas pocas horas antes amenazaba convertirse en el anticipo y preámbulo de lo que podría venir a continuación.

«Bree, tienes que tranquilizarte y hacerte con el control de la situación», le dijo una voz interior. «No puedes entregarle el corazón de nuevo como la otra vez, ¿recuerdas? Ahora sabes que no puede haber ya ningún futuro entre vosotros. Él volverá a Japón y tú te quedarás aquí, con tu hija y tu padre y esa carrera que te tiene absorbida por completo».

Trató de acallar esa voz, pero volvió a oírla de nuevo como un mantra obsesivo: «Nunca te han ido bien las cosas cuando has dejado que fuera el corazón el que dirigiera tus emociones. Y tú lo sabes».

Pestañeó al ver que la pantalla del televisor se había quedado en negro. Podía sentir a Sebastian mirándola en silencio.

–¿Qué? –preguntó, temerosa de que, absorta en sus pensamientos, él hubiera dicho algo que ella no hubiera escuchado.

–No te gustó la película –replicó él, con un tono de decepción que más que una pregunta parecía un veredicto–. Podríamos haber visto otra cosa.

–No, sí me gustó.

–No has dicho una palabra en toda la película. Antes solías hacer un montón de comentarios cuando íbamos al cine.

Al menos, eso era lo que él recordaba, se dijo Sebastian para sí.

–Ya no soy así –respondió ella con una tenue sonrisa–. A Carrie no le gusta que hable mientras está viendo algo. Así que he aprendido a morderme la lengua.

–¡Es increíble! Recuérdame que la felicite –exclamó él con una sonrisa burlona–. Esa niña es un genio, no me cabe duda. Nunca pensé que podría haber alguien capaz de hacer que te mordieras la lengua y no expresaras libremente tus opiniones.

–No sé si tomarme eso como una gracia o como un insulto –bromeó ella.

–No lo he dicho como un insulto, sino como una observación cariñosa – Sebastian apagó el televisor con el mando a distancia–. Has hecho un gran trabajo con ella. ¿Cuánto tiempo llevas cuidándola?

–Casi desde el principio. Tenía solo trece meses cuando J.T. murió. Yo soy la única madre y el único padre que ha conocido. Su madre murió en el parto –añadió Brianna, aunque recordaba habérselo ya dicho antes.

Sebastian encontró paradójicas esas palabras, teniendo en cuenta que Brianna no era en realidad la madre de Carrie. Al menos, biológicamente.

–¿En el parto? –exclamó sorprendido, pues no había prestado mucha atención a ese dato la primera vez que se lo dijo–. No creía que ese tipo de cosas siguieran pasando en la actualidad.

Por desgracia, las circunstancias habían obrado en contra de la madre de Carrie.

–Su madre tuvo una hemorragia cuando no tenía ningún médico cerca.

–¿Que no había ningún médico cerca? ¿En qué clase de hospital estaba?

–Ese fue el problema –respondió ella, moviendo la cabeza con tristeza–. No estaba en ningún hospital. A la madre de Carrie no le gustaban los médicos ni los hospitales. Tenía solo una comadrona para asistirla. Las comadronas tienen mucha experiencia y son muy eficientes. En la mayoría de los casos, pueden sacar adelante un parto perfectamente. Pero, por desgracia, el suyo tuvo muchas complicaciones desde el primer momento.

Brianna podía reproducir los hechos en su mente. J.T. angustiado llamándola por teléfono pidiéndole ayuda. Ella corriendo hacia su casa, donde los servicios de urgencia habían llegado ya y solo habían podido certificar la muerte de su esposa. Había pasado luego toda la noche, cuidando a la recién nacida y tratando de consolar a J.T. en aquel trance tan amargo. Él la había ayudado mucho durante los días más difíciles de su padre y pensó que era lo menos que podía hacer para tratar de devolverle el favor.

–J.T. se culpó de su muerte por no haber insistido más en que la asistiese un médico. Si su mujer hubiera estado en un hospital, seguramente estaría ahora con vida… y él también.

Sebastian no comprendió la lógica de esa última aseveración.

–¿Cómo puedes asegurar eso de J.T.? –preguntó–. Dijiste que murió en un barco, en un accidente.

Brianna suspiró profundamente pensando que debería haber sido capaz de poder ayudar psicológicamente a J.T. en el trauma emocional por el que estaba atravesando. Pero no había podido. Y ese fracaso lo llevaría siempre como una losa en el recuerdo.

–Es muy fácil sufrir un accidente cuando no se va en las condiciones adecuadas.

–¿Bebía?

–Prácticamente lo había ya dejado. Esa fue una de las condiciones que acordé con él cuando nos comprometimos –respondió Brianna–. Que podía beber pero con moderación. Sin embargo, aquel fin de semana era el aniversario de su fallecida esposa y no supo hacer frente a la amargura de sus recuerdos. Decía que la bebida lo ayudaba a calmar el dolor y a llenar el vacío que sentía.

Brianna enfocó la mirada a un punto lejano e imaginario como tratando de revivir aquellos recuerdos y luego esbozó una sonrisa cargada de tristeza e ironía.

–La noche que nos comprometimos, me dijo que yo le servía de mucha ayuda para combatir su dolor y su soledad. Pero no debió de ser la suficiente aquel sábado que salió al mar. Fue la última vez que lo vi con vida. Llevábamos solo tres semanas comprometidos cuando murió.

Brianna miró al dedo anular de su mano izquierda. No llevaba el anillo de compromiso que J.T. le había regalado. Se lo había cambiado a la mano derecha, para recordar siempre la promesa que le había hecho y que no había podido cumplir.

Sebastian trató de encajar las piezas sueltas. Quería hacer algo más que abrazarla y hacerla sonreír de nuevo. Deseaba eliminar su angustia.

–Creía que me habías dicho que el accidente ocurrió una semana antes de la boda.

–Sí, en efecto. J.T. tenía prisa por casarse. Creo que esperaba así que sus pesadillas desaparecieran. Supongo que no fui capaz de responder a sus expectativas –dijo ella en voz baja.

–No te atormentes más con eso –dijo Sebastian.

Él sabía que Brianna tenía tendencia a echarse la culpa de todos los males de los demás. Por alguna razón, se sentía con la obligación de salvar al mundo. Era algo que él sabía muy bien de la época en que habían estado juntos. Ella siempre había tratado de ayudar a todo el que tenía algún problema.

Suponía que, de alguna manera, él caía también en esa categoría.

–Tú no eras su ángel de la guarda –insistió.

–No, pero era su amiga, además de su prometida. Debería haberme dado cuenta de que aquel sábado atravesaba por un momento especialmente difícil para él. Debería haber estado allí con él, en vez de haberme quedado en la tienda hasta que volviera. Pensé ingenuamente que le vendría bien salir con sus amigos, para desahogarse, contándose las típicas hazañas de pescadores y cosas así. La verdad es que tuve la corazonada de que algo malo podría pasarle, pero no me la tomé en serio –dijo ella con la voz apagada–. Pensé que si le decía, en el último minuto, que no saliera, podría haberlo tomado como que deseaba controlarlo. Así que decidí quedarme en la tienda a ayudar a mi padre y a cuidar de Carrie, pensando que J.T. se estaría divirtiendo. ¡Qué ironía! El médico forense dictaminó que tenía una tasa de alcoholemia el doble de la permitida.

–¿Y sus amigos? –exclamó Sebastian, preguntándose por qué ninguno de ellos se hizo cargo de la embarcación cuando vieron que J.T. no estaba en condiciones de llevarla.

–De acuerdo con el dictamen del forense, todos habían estado bebiendo. La guardia costera logró recuperar todos los cuerpos –dijo ella, casi como si estuviera leyendo la reseña de un naufragio en voz alta.

–¿No hubo supervivientes?

Brianna negó con la cabeza. Tenía un nudo en la garganta que le impedía responder a la pregunta y trató de contener las lágrimas.

Sebastian, al verla así, le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia él, tratando de consolarla.

–Tuvo que resultar muy duro para ti.

Cualquier otra persona con menos entereza que ella se habría derrumbado, bajo el peso de una tragedia como esa, se dijo él.

Brianna respiró lentamente tratando de sobreponerse.

–Hay mucha gente que lo ha pasado mucho peor y ha seguido adelante –replicó, negándose a caer en un estado de autocompasión.

Ella ya había caído en ese estado varias veces y sabía lo pernicioso que era. Si no se ponían los medios para salir, acababa uno destruyéndose a sí mismo.

Había que luchar y poner la fuerza de voluntad necesaria para tratar de ver las cosas desde un prisma más positivo. Ella había sido siempre una persona optimista a largo plazo, y sabía que una actitud positiva era la única forma de ver un poco de luz cuando todo parecía sumergido en las tinieblas.

–Además, me han pasado también muchas cosas buenas en la vida –prosiguió–. Mi padre sobrevivió al accidente y logró recuperarse totalmente.

–Gracias a ti –apuntó Sebastian.

–Yo no habría conseguido nada si él no hubiera luchado con todas sus fuerzas. Solo me limité a ayudarlo, tocando los resortes emocionales adecuados. Eso fue todo.

–Así no es como me han contado la historia –replicó él.

–¿Quién te la ha contado? –preguntó Brianna con cara de curiosidad.

–Mi madre. Estuvo siguiendo con mucho interés todo el proceso de recuperación de tu padre y me escribía largas cartas poniéndome al corriente de los progresos.

Brianna había tenido muy buenas relaciones con la madre de Sebastian, pero desde el accidente de su padre, había dejado de relacionarse prácticamente con todas sus amistades, para volcarse por entero con su padre.

–¿Se lo pediste tú? –preguntó.

Sebastian la miró fijamente durante un buen rato.

–Me gustaría decirte que sí, pero no voy a mentirte. Lo hizo por su cuenta. Creo que en ese momento aún esperaba que tú y yo… bueno, ya sabes –dijo él, no queriendo hacer la situación más incómoda para ella.

Brianna dibujó en sus labios una sonrisa de tristeza y resignación.

–Sí, lo sé.

También sabía que si continuaba sentada junto a él, hablando del pasado, terminaría por ceder a los sentimientos que se agitaban en su interior, aflorando todo lo que había sentido una vez. Sería más prudente dejar las cosas como estaban ahora que aún estaba a tiempo.

Hizo ademán de levantarse, buscando alguna excusa convencional.

–Bien, ya es tarde y le dije a tu madre que comenzaríamos los primeros ejercicios de rehabilitación mañana a primera hora, así que será mejor que me vaya a la cama.

Pensó que su pequeño discurso daría resultado, pero, cuando se disponía a levantarse para irse, Sebastian la agarró por la muñeca.

Ella se lo quedó mirando con gesto serio.

–Lo siento, Bree.

Brianna sintió esas palabras golpeándola en el pecho. Trató de ignorar la sensación que vibraba dentro de ella, pero solo consiguió amplificar su efecto.

–Ya hemos pasado por esto, Sebastian –le dijo en voz baja–. Y te dije que no tenías nada que lamentar.

–No es verdad. Tengo un montón de cosas de qué lamentarme. Y la más importante es lo mucho que me he arrepentido de haberte dejado marchar.

Brianna lo miró con cara de sorpresa. Que ella recordase, él había sido el que se había marchado.

–Tal como lo dices, parece como si yo fuera un cervatillo que hubieras tenido preso en una jaula y le hubieras soltado una mañana –añadió, para explicar el motivo de su metáfora–: A veces, ni siquiera un profesor de idiomas como tú utiliza bien las palabras.

En lugar de ofenderse, Sebastian inclinó la cabeza, con gesto de aprobación.

–Eso suele ocurrir en los momentos emotivos en los que uno tiene miedo de llamar a las cosas por su nombre.

Brianna habría apostado algo a que, para él, aquel no era uno de esos momentos emotivos.

–Está bien –dijo, alargando las sílabas, para darse tiempo a comprender lo que él pretendía decirle–. En cualquier caso, te perdono.

Pero cuando trató de levantarse por segunda vez, se encontró con la mano de Sebastian que seguía agarrándole con fuerza la muñeca. Resignada, volvió a sentarse en el sofá.

–¿Hay algo más?

–Creo que sí –contestó él.

–Muy bien, ¿de qué se trata? –preguntó al ver que se quedaba callado sin decir nada.

–De esto –replicó él en voz tan baja que ella llegó a pensar que, tal vez, podrían comunicarse por telepatía en vez de con palabras.

Había oído que algunas parejas muy enamoradas podían hacerlo.

Pero no era su caso.

Brianna se quedó sin aliento cuando él deslizó suavemente la mano por su cuello. Pensó que la caricia se le quedaría marcada en la piel de forma indeleble.

Sebastian inclinó entonces ligeramente la cabeza y, acto seguido, sus labios rozaron los suyos con una suavidad tan increíble que ella llegó a pensar que se lo estaba imaginando. Que todo era producto de su mente.

Pero no.

Él la besó luego una y otra vez.

Y cada beso fue un poco más intenso, largo y profundo que el anterior.

Al llegar al cuarto beso, una traca de cohetes comenzó a estallar en su cabeza y una oleada de deseo se desató, de repente, en su interior. Un deseo como nunca había experimentado antes, ni siquiera cuando había estado a punto de hacer el amor con él por primera vez.

Pero luego, Sebastian experimentó una sensación de temor que lo hizo contenerse.

Un sentimiento mezcla de desesperanza, dolor y pérdida se apoderó de Brianna.

–Será mejor que subas –dijo él con la voz apagada, y repitió con más fuerza, al ver que ella se lo quedaba mirando como si no comprendiera sus palabras–: Ve arriba. No sé cuánto tiempo más podré contenerme.

–Puede que yo no quiera que te contengas –dijo Brianna, sin mover apenas los labios y quedándose exactamente donde estaba.

Lo único que se movía en ella era su corazón, que había vuelto a latir salvajemente.

–No sabes lo que estás diciendo, Bree.

Ella lo miró fijamente a los ojos, mientras recordaba su pasado y lo que había soñado que sería su futuro.

–Sé muy bien lo que estoy diciendo –replicó, casi en un susurro–. No te preocupes. No hay cadenas, ni ataduras, ni promesas. Lo único que quiero es esta noche. Ahora –dijo, haciéndole sentir a Sebastian el calor de su aliento mientras le hablaba.

Seduciéndolo.

Adueñándose del último residuo de su voluntad y haciéndolo añicos.

–¡Maldita sea!, Bree. Me estás poniendo las cosas muy difíciles. No sé si sabré controlarme.

–Pues no lo hagas –dijo ella en un hilo de voz–. No lo hagas.

Brianna pudo percibir el último esfuerzo de su voluntad saltando en pedazos por los aires, mientras la estrechaba entre sus brazos, besándola luego con toda la pasión que había reprimido y que ahora explotaba frente a él, atrapando a ambos en una red imposible de escapar.

Era como si, después de todos esos años de separación, Sebastian se hubiera permitido entrever su alma de nuevo.

Una alma que había llevado rota y cuyos trozos se reunían ahora para volver a ser una sola, como siempre había deseado.

Ahora iba a serle ya muy difícil resistirse a su deseo.

Y no lo intentó.

Capítulo 14

–Espera –dijo Brianna en tono suplicante, en un último intento de apaciguar la fiebre salvaje que se había apoderado no solo de ella, sino, según sospechaba, también de él.

Necesitaba que la escuchase, siempre que fuera capaz de enlazar unas cuantas palabras seguidas.

Sebastian sintió, más que oyó, su petición.

Con el corazón latiendo con fuerza dentro del pecho, trató de controlarse.

No le iba a resultar fácil, pero él no era ningún animal en época de celo.

–Has cambiado de opinión.

No era una pregunta, sino la constatación angustiosa de un hecho. En el último momento, ella había recobrado la sensatez y eso le había producido a él un agudo dolor en la boca del estómago.

Había perdido el paraíso antes de alcanzarlo, pensó con él tristeza, resignado a su suerte.

Brianna, sin embargo, tomó sus palabras como una pregunta.

–¡Oh, no, claro que no! No he cambiado de opinión y espero que tú tampoco.

Sebastian la miró, confundido.

–¿Entonces, por qué…?

Brianna no esperaba que él pensara igual que ella. Después de todo, él no había tenido que anteponer continuamente las necesidades de una niña a las suyas propias durante los últimos tres años, como ella había estado haciendo desde que se había convertido en la tutora legal de Carrie y en su madre adoptiva. La niña era ya para ella como una segunda naturaleza.

Aun así, era una auténtica lucha poder pensar con claridad. Lo único que quería era hacer el amor con Sebastian. Sentir sus manos en su cuerpo y, finalmente, fundirse el uno con el otro en uno solo.

Tenía la boca seca, pero se las arregló para conseguir que las palabras salieran y que tuvieran algún sentido.

–Tenemos que ir a tu dormitorio a hacerlo. Si Carrie o tu madre salen de su habitación por cualquier motivo…

Sebastian no esperó a que terminara la frase. No hacía falta.

–Está bien, está bien –dijo, poniéndose de pie y dirigiéndose con ella de la mano en dirección a la escalera.

Al llegar al vestíbulo, Sebastian se detuvo, le acarició el pelo con la mano y la besó apasionadamente.

Cuando él apartó la boca de ella, Brianna, aturdida y sintiendo que la cabeza le daba vueltas, lo miró fijamente un instante.

–¿Por qué has hecho esto? –le preguntó sin aliento.

–Por no decirme que no –respondió él, agarrándola de nuevo de la mano y subiendo juntos las escaleras.

Brianna sonrió para sí. ¿Cómo podía decirle que no cuando todo dentro de ella gritaba que sí?

Entraron en el dormitorio de Sebastian y cerraron la puerta.

Por fin.

Brianna estaba deseando que la tocara. Estaba deseando sentir la firmeza y suavidad de sus manos recorriendo su piel, palmo a palmo. Acariciándola.

Haciendo el amor con ella.

La ropa de ambos cayó al suelo sobre la alfombra sin saber cómo. A ninguno de los dos le interesaba saberlo.

Solo les importaba satisfacer aquel deseo que habían reprimido durante tanto tiempo.

Sin embargo, a Sebastian lo asediaban los fantasmas de los errores que podía haber cometido en el pasado.

¿Cómo había podido estar separado de ella durante diez años, renunciando a su felicidad?

¿Cómo había podido abrir aquella herida tan dolorosa entre ellos?

Esas preguntas martilleaban en su cerebro sin encontrar respuestas.

Tenía que haber estado loco, concluyó finalmente. Loco para dejarla y crear aquella distancia entre ellos. Loco por no intentar ponerse en contacto con ella durante todos esos años.

Unos años perdidos, imposibles ya de recuperar.

Por muy dulce que fuera la noche que pasase ahora con ella, nunca podría borrar la amargura de esos años.

Él ya no era un soñador. Hacía tiempo que tenía los pies en la tierra, tocando la realidad. Y esa realidad no le permitía ser tan iluso como para creer en una vida diferente. Brianna y él habían dejado pasar demasiado tiempo, habían dejado que sucedieran demasiadas cosas a los dos individualmente. No era posible pasar por alto todo eso, diciendo simplemente «no importa», y continuar donde lo habían dejado diez años atrás.

Sí, sabía que esa era la cruda realidad. Pero no lo importante en ese momento.

Ahora necesitaba sumergirse en ella, absorberla, beber en ella como si fuera un gran vaso de agua fría y él hubiera estado diez años arrastrándose de sed por el desierto.

Esa noche solo quería sentir, pensar y existir con ella y en ella.

No importaba nada más.

Se sentía como si le hubieran inoculado alguna sustancia alucinógena en la sangre.

Buscó, una vez más, la boca de Brianna, única razón de su existencia en ese momento. Los dos cuerpos, ardientes de pasión, cayeron sobre la cama, enredados el uno con el otro.

No había un solo centímetro de su cuerpo que no latiese de deseo por ella.

Intentó no apresurarse, refrenando la urgencia de satisfacer su deseo, mientras le acariciaba todo el cuerpo con las manos.

Pero era tan grande su deseo que tuvo la sensación de que nunca podría satisfacerlo del todo.

Nunca tendría suficiente de ella.

Nunca se saciaría de ella.

Su ansia en busca de más parecía como si nunca terminara. Eso era lo que deseaba.

Porque no quería que aquello llegase nunca a su fin.

Su boca siguió el camino previamente trazado por las manos, recibiendo la recompensa inmediata de ver cómo Brianna se retorcía debajo de él, arqueándose para absorber todas las sensaciones.

Brianna se sentía incapaz de recuperar el aliento, como si estuviera corriendo algún maratón interminable, al tiempo que luchaba de forma denodada consigo misma para no emitir un grito que perforara la quietud de la noche y congregara allí a dos personas muy queridas pero no deseadas en ese momento.

Podría despertar a la madre de él o a su hija, si no a ambas, y verse obligada a responder preguntas incómodas a esa hora de la noche y en esas circunstancias.

Era muy consciente de lo que ello suponía. Su grito podría poner fin a aquella cabalgata salvaje de adrenalina en la que se hallaba inmersa. Pero le era muy difícil contener aquel grito de placer que pugnaba por salir de su alma, quebrado en su garganta, reclamando su liberación.

No sabía cuánto tiempo más sería capaz de controlarlo.

Entonces se le ocurrió la única manera en la que podía controlar su grito sin renunciar a la satisfacción de su deseo.

Se dio la vuelta sobre Sebastian y cambió ágilmente de posición para ponerse encima y llevar la iniciativa.

A horcajadas sobre él, comenzó a tejer un tapiz de suaves besos con los labios y la lengua a lo largo y ancho de su torso, abriéndose camino poco a poco hacia abajo, más allá de su cintura. Más allá de su ombligo.

Hizo una pausa en su ardiente camino improvisado y erótico. El tiempo suficiente para respirar y descargar la suave nube de su aliento cálido y abrasador entre sus muslos.

Tal como esperaba, se sintió recompensada al comprobar la respuesta de él a esa deliciosa tortura.

Cuando oyó un gemido ahogado escaparse de sus labios, supo que él estaba preparado.

Igual que ella.

Con una sonrisa de triunfo, lo miró a los ojos un instante y luego siguió aplicando la lengua de forma seductora en la zona más representativa de su virilidad. Después, con el corazón acelerado, ascendió por su cuerpo hasta que sus caras se encontraron de nuevo.

Cuando se disponía a acariciarlo de nuevo, él la agarró de la muñeca para que no siguiera.

–¿Dónde aprendiste a torturar a un hombre de esta forma? –le preguntó Sebastian en un susurro apenas audible.

–En ninguna parte –respondió ella inocentemente–. Es un instinto natural.

Sebastian alzó entonces ligeramente la cabeza y la besó. Luego, viendo su respuesta entregada, la rodeó con sus brazos e invirtió las posiciones para ponerse él de nuevo encima de ella.

Estaba a su disposición, sumisa y totalmente rendida a él.

La miró fijamente a los ojos durante unos instantes y supo que estaba preparada. Era suya. Podía tomarla.

Era lo que había estado esperando, porque no creía que pudiera seguir conteniéndose una sola fracción de segundo más.

Volvió a besarla de nuevo, poniendo el corazón en cada beso. Los ecos del pasado resonaron con fuerza en su alma, mientras le separaba las piernas con la rodilla y luego se sumergía apasionadamente dentro de ella como si su vida entera dependiera de esa unión.

Porque en ese momento, era así.

Habían estado igual en otra ocasión, hacía ya mucho tiempo. Pero, sin embargo…

Sin embargo, todo parecía nuevo, como si fuera un estreno.

Esa idea lo sedujo con una fuerza arrolladora. Había estado toda la eternidad esperando ese momento.

Sintió un frenesí salvaje corriendo por sus venas. Un frenesí nacido por los movimientos no menos frenéticos de ella debajo de su cuerpo. Un frenesí nacido de los gritos de placer, apenas sofocados, que él oía en ella mientras su boca seguía sellando la suya con sus besos.

El frenesí continuó creciendo y realimentándose conforme sus caderas presionaban las de Brianna, a pesar de que ella las arqueaba, moviéndolas arriba y abajo casi con la misma velocidad con que el colibrí bate sus alas suspendido en el aire sin moverse apenas del sitio.

Sintió sus dedos clavándose en sus hombros y sus uñas arañándole la carne.

Sin embargo, aquel agudo dolor parecía anularse y silenciarse, apagado por las explosiones de placer que se sucedían en su interior.

Llegaron a la cima misma del universo conocido, y luego, tras permanecer allí flotando un tiempo que les pareció interminable, entraron en caída libre, con las manos, los cuerpos y las almas unidos.

Sebastian sintió que el corazón podría estallarle en cualquier momento. Decidió darse un respiro.

Instintivamente, abrazó el cuerpo húmedo de Brianna. Al principio de forma protectora y luego con cierto temor. Temor de lo que podría pasar después.

Más agotado de lo que nunca hubiera pensado que era humanamente posible, Sebastian, aturdido y casi con la mirada perdida, puso los labios en lo que imaginó que sería la frente de Brianna.

Aún no podía dar crédito a la intensidad de aquella entrega. Brianna no solo le había robado el aliento, y posiblemente su vigor, sino también su corazón.

Pero ¿cómo podía haberle robado lo que ya era suyo?, se dijo con ironía.

En un momento de claridad, comprendió por qué nunca había tenido una relación con otra mujer desde que se marchó de esa ciudad. Porque, juntos o separados, Brianna había sido siempre la dueña de su corazón.

¿Qué consecuencias había tenido eso para él?, se preguntó en silencio. Él no había tenido ningún contacto con ella después de dejar la universidad. Ningún contacto de ningún tipo. Había permitido que su ego, su orgullo infundado, dictara el curso de sus actos, o, tal vez, la ausencia de ellos, y lo condenara a una existencia hueca solo llenada por su desarrollo profesional, pero carente de cualquier tipo de vínculo emocional.

Para todas las personas que habían conocido en Tokio, él era solo un alma en la más absoluta y doliente soledad.

–Así que –dijo ella, haciéndolo volver de su proceso mental–. ¿A la misma hora y en el mismo lugar, al cabo de diez años?

Él giró la cabeza para mirarla, sin entender muy bien lo que acababa de oír.

–¿Qué?

–A la misma hora y en el mismo lugar, al cabo de diez años –repitió Brianna y añadió pacientemente, al ver que seguía sin comprenderla–: Hicimos aquí el amor, en una cama igual que esta, la noche del baile de graduación.

No era preciso decir nada más. No era necesario añadir que habían hecho el amor por primera vez momentos antes de recibir aquella llamada funesta del hospital, informándolos de que su padre había sufrido una accidente de tráfico casi mortal y que seguramente no podrían verlo en toda la noche.

–¿De veras? –exclamó él sorprendido, con cara de ingenuidad.

–¿No te acuerdas? –preguntó ella, procurando que su voz no reflejase el aturdimiento que sentía.

Entonces él le sonrió, con esa sonrisa que tenía el poder de derretirle los huesos.

–No recuerdo nada de lo que sucedió antes de que entráramos en esta habitación, ni tengo el menor deseo de recordar lo que destruyó sistemáticamente el mundo tal como yo lo conocí una vez.

–¡Oh, vamos! Estás bromeando –exclamó ella, sintiendo una oleada de alivio que parecía liberarla de todos las amarguras del pasado.

Por un momento, había llegado a creer que él no recordaba realmente aquella primera vez que habían hecho el amor. Esa experiencia se le había quedado grabada para siempre en su corazón. Comprobar que, en cierta medida, también se le había quedado grabada a él en el suyo significaba mucho para ella.

–No, no estoy bromeando –respondió Sebastian muy serio, acariciándole la mejilla y besándola luego en los labios con ternura–. Pero siento como estuviésemos empezando a forjar una nueva vida, empezando desde cero, sin rémoras del pasado.

Ella sonrió y apoyó luego la cabeza en su hombro, acurrucándose contra su cuerpo.

–Eso suena muy poético –dijo con un suspiro de satisfacción.

Brianna se permitió saborear unos minutos más aquel estado idílico de ensueño. Muy pronto, la paz que estaba experimentando se rompería como burbujas de jabón flotando en un baño de espuma. Sabía que su esperanza en aquella vida de felicidad no sería muy duradera. Probablemente, terminaría casi antes de haber empezado. Le parecía injusto. Pero así era la vida.

–¿Qué vamos a hacer ahora? –preguntó Sebastian.

La pregunta salió de sus labios de forma espontánea, a pesar de que ya había reflexionado mucho sobre ella y había llegado a la conclusión de que el destino no podía depararles ningún final satisfactorio.

Brianna alzó la cabeza y lo miró detenidamente.

–¿Tenemos que decidir eso ahora? –le preguntó, deslizando ligeramente los labios por su boca.

Allí estaba, resurgiendo de nuevo, la respuesta instantánea a ese deseo que solo ella podía despertar en él.

Sebastian la abrazó efusivamente, haciendo una jaula con los brazos alrededor de ella, sintiendo la dicha de escuchar los latidos de su corazón junto al suyo.

–No, no tenemos que decidir nada en este momento –respondió.

–En ese caso, ¿qué te gustaría hacer mientras tanto? –le preguntó ella en un tono burlón a la vez que provocador.

Los dos sabían la respuesta.

Él sonrió, pensando lo que era correcto hacer en ese momento. Era exactamente lo mismo que había pensado hacía diez años. Entonces, había hecho lo que había considerado correcto, igual que pensaba hacerlo ahora.

Pero quizá esta vez el resultado sería muy diferente.

Al menos eso era lo que deseaba.

–Adivina.

–¿Qué me das si lo adivino? –preguntó ella, con los ojos bailándole en las órbitas y con una expresión de picardía apenas contenida.

–Mi cuerpo y mi alma –replicó él.

Brianna sonrió complacida, apretando su cuerpo contra el suyo.

–Acepto.

Capítulo 15

«He VUELTO», pensó Brianna con un suspiro reprimido mientras se dirigía a la cocina a la mañana siguiente, reflexionando sobre su nueva situación. «He vuelto al presente, a la realidad».

La noche anterior, había revivido el pasado cuando era un adolescente que iba con Sebastian al instituto y soñaba con un futuro feliz, pero, por fuerza, ya había vuelto al presente. Volvía a ser la enfermera diligente y la madre soltera responsable. La mujer que hacía todo lo que estaba en su mano para ayudar a los demás y dormía solo tres horas al día.

La noche anterior había estado a punto de recorrer un camino que ella nunca había tomado y en el que solo se había permitido soñar las raras veces que había tenido un par de minutos libres para entregarse a sus anhelos.

Miró al frigorífico, tratando de recordar qué era lo que estaba buscando. Hubiera deseado no haber realizado aquel viaje al pasado y haber permanecido firmemente anclada en el presente.

La noche anterior había sido maravillosa y había gozado mucho reviviendo aquel pasado feliz, pero era consciente de que a partir de ese momento se le haría más difícil soportar el día a día. Porque, a pesar de su padre y su hija y de la profesión que tanto amaba, tenía que admitir que, en el fondo, se sentía sola. No todo el tiempo, desde luego. Había momentos en que estaba demasiado agotada como para sentir nada en absoluto, pero la sensación de soledad era la predominante en su vida.

«Sé sensata y madura de una vez, por el amor de Dios», le dijo una voz interior, mientras sacaba un cartón de huevos y lo ponía en la encimera.

Ya no era la adolescente soñadora de los ojos grandes e inocentes. Sabía que los sueños nunca se hacían realidad.

¿Ninguno?

Casi ninguno. Tal vez, porque la mayoría de los sueños eran solo eso, sueños, pensó, poniendo una sartén en la placa de vitrocerámica. Y, aunque reconocía que aferrarse a sus sueños permitía a una persona mantener la ilusión y seguir adelante en la vida, ella prefería tener los pies en la tierra y aceptar la realidad por cruda que fuera, porque sabía que los sueños rara vez se hacían realidad.

Por eso, sabía que no podía esperar ningún futuro al lado de Sebastian. Él tenía su vida y ella la suya. Y, por si fuera poco, sus vidas no estaban separadas solo por unos cientos de kilómetros sino por medio mundo.

Había sido bastante idealista en otro tiempo, pero ya no eran tan ilusa e ingenua como para pensar que Sebastian pudiera renunciar a todo por ella.

Lo sensato, y propio de una persona madura, sería comportarse como si hubiera aceptado esa realidad y no esperase nada a cambio solo porque, en el espacio de una noche, el cielo se hubiera apiadado de ella.

* * *

Se sentía molesto.

Brianna estaba actuando como si nada fuera diferente, como si la noche anterior no les hubiera hecho vislumbrar lo que sus vidas podrían haber sido si ella no hubiera decidido quedarse en Bedford cuando él se marchó.

La noche anterior había borrado diez años de distanciamiento físico y le había permitido retomar la relación que creía perdida, dejándole ver lo maravillosa que podría llegar a ser.

La noche anterior había estado a punto de ser el comienzo de algo nuevo. Había pensado que, a partir de esa noche, las cosas empezarían a ser diferentes.

Pero presentía que no había sido el comienzo de nada y que solo habían asomado brevemente la cabeza a un mundo al que ya no tenían acceso.

Por supuesto, no había esperado que Brianna lo mirase con ojos de cordero o actuase como una jovencita loca de amor, pero había esperado alguna señal de que la noche anterior había significado para ella tanto como para él.

En cambio, tenía la impresión de que se había tratado de un «mero trámite» para ella.

Para empezar, cuando se despertó, ella ya se había ido de la cama. Él no había esperado que se quedase a dormir toda la noche en su cama, sabía que eso no iba con su persona, pero, al menos, había tenido la esperanza de que ella fuese lo primero que viera cuando abriera los ojos por la mañana.

Pero lo único que vio fue un lugar vacío a su lado.

La almohada y el edredón estaban perfectamente en su sitio. Tan lisos y bien colocados como si nadie hubiera estado allí. De haber tomado alguna bebida alcohólica la noche anterior, podría haber pensado que todo, desde el primer beso hasta la última explosión de su erótica relación, habría sido producto de su imaginación o, tal vez, de alguna alucinación.

Pero no era el caso. Todo había sido real, muy real. Tan real, que, durante el período de tiempo en que ella había permanecido acurrucada a su lado, mientras él la estrechaba en sus brazos y escuchaba su respiración, había albergado la esperanza de que podrían tener una segunda oportunidad.

No sería tan raro, después todo. Muchas parejas se daban una segunda oportunidad para tratar de corregir los errores que habían cometido la vez primera.

Pero si lo de la noche anterior había significado tan poco para ella como para bajarse de la cama sigilosamente sin haberse dignado siquiera a darle un beso, entonces, probablemente, sus esperanzas carecían de fundamento.

Dejó a un lado sus reflexiones y se fue al cuarto de baño. Se dio una ducha rápida, se vistió y bajó las escaleras descalzo.

Encontró a Brianna en la cocina, yendo y viniendo del frigorífico a la vitrocerámica con la misma soltura que si fuera la propietaria de la casa y él un intruso.

Al sentir su presencia, ella le dirigió una sonrisa. Era exactamente la misma sonrisa que le había dedicado todas las mañanas a lo largo de los diez días que llevaba allí. No había en ella nada distinto. Ni el menor indicio de que estuviera tratando de disimular algo especial que hubiera ocurrido entre ellos.

Igual que si no hubiera pasado nada.

–Hola –dijo Brianna con mucha cordialidad–. ¿Qué te apetece? –le preguntó señalando a la sartén que tenía en el fuego.

«Tú», estuvo a punto de responder él, y se contuvo porque Carrie estaba allí, sentada a la mesa, desayunando.

Pero la niña no había sido el único impedimento. Si él hubiera querido, se las habría arreglado para decirle a Brianna esa simple palabra al oído sin que Carrie la oyese. Pero algo le decía que ella no habría recibido bien esa respuesta. Por eso se limitó a decir:

–Solo un café, gracias.

Luego se fue a la alacena y sacó una taza.

Brianna sintió que cada segundo de silencio se le hacía una eternidad y buscó algo con que llenar aquel vacío. No quería que Sebastian pensara que ella estaba esperando algún tipo de comentario o referencia a la noche que habían pasado juntos. No quería ponerlo en un aprieto ni que se sintiera obligado a decir algo que no sentía. Y menos aún, que le dijera alguna palabra amable y compasiva.

Por eso, después de mucho pensarlo, decidió sacar un tema de conversación que consideró seguro y que le demostraría que ella no se había forjado ninguna esperanza de futuro por lo de la última noche, ni pensaba exigirle nada a cambio.

–Así que ¿cuánto tiempo más vas a estar de vacaciones? –preguntó ella jovialmente mientras cascaba dos huevo en un bol y se ponía a batirlos.

–Eso depende de cómo evolucione mi madre –respondió Sebastian–. Si sigue mejorando, como parece, creo que podré marcharme en cualquier momento.

Prefirió no concretar su repuesta y dejarla abierta, a la espera de su reacción. La chica que él creía conocer le pediría apasionadamente que se quedase con ella. Si no lo hacía, significaría que estaba en presencia de una mujer con la misma cara que ella, pero a la que no conocía en absoluto.

Brianna escogió sus palabras cuidadosamente, para ser lo más correcta posible, sin comprometerse a nada.

–Me alegra decirte que tu madre se encuentra estupendamente. De hecho, si no me engaño, diría que en el diagnóstico inicial podría haber habido un error.

Pero sabía que el cardiólogo de Barbara gozaba de una reputación excelente. Y, aunque ella no había pedido ver el informe del servicio de urgencias, por considerarlo un asunto confidencial entre médico y paciente, la palabra del cardiólogo estaba por encima de toda duda.

–Tu madre no presenta ninguna de las secuelas típicas de alguien que ha sufrido un derrame cerebral. Diría que es de una fortaleza fuera de lo común o que ha tenido una suerte increíble –añadió con una sonrisa, juzgando que esas eran las mejores noticias que podía darle.

–Gracias –replicó él, interpretando las palabras de Brianna a su manera.

Sin duda, ella estaba tratando de deshacerse de él, de hacerlo volver a Japón. De lo contrario, habría intentado, de alguna manera, más o menos sutil, quizá con alguna pequeña mentira piadosa, conseguir que se quedase un poco más, en lugar de decirle que todo estaba solucionado para dejarlo marchar alegremente.

La conocía bien. No esperaba que se echase materialmente en sus brazos, pero podría haber encontrado cualquier excusa para dar un pronóstico más ambiguo del que había dado. Después de todo, él había dicho que podía quedarse un poco más si cabía alguna duda sobre el estado real de su madre. Pero ese pronóstico tan lleno de optimismo parecía concebido para que él tomara el camino de la puerta y ella pudiera perderlo de vista para siempre. Sin duda, debía de estar arrepentida de lo que había pasado entre ellos la noche anterior.

«¿A qué estás esperando?», le dijo una voz interior, en tono de burla, dentro de la cabeza.

Después de todo, ya no era el mismo muchacho inexperto de entonces. Se había abierto camino en Tokio y se había labrado una forma de vivir. Igual que ella en Bedford.

La última noche había sido para ella solo un aventura, muy agradable pero nada más. No había calado en ella lo suficiente como para que reconsiderase las cosas y pensase en la posibilidad de un futuro distinto junto a él.

Tenía que asumir que Brianna se sentía muy a gusto con su vida, su hija y su carrera, y que él trastocaba todos sus esquemas. No tenía cabida en su vida.

Tal vez, incluso, tuviera miedo de que él quisiera cambiar sus costumbres, planteándole exigencias que ella no estaba dispuesta a asumir.

No, era mejor dejar las cosas como estaban, seguir adelante y no mirar atrás. Desde luego, no podía seguir soñando despierto, pensando en formar una familia con ella sobre la base de algo que solo conseguiría erosionar sus vidas desde el primer momento.

Miró a Brianna discretamente para ver su reacción.

–Está bien. Si mi madre goza de tan buena salud como dices, creo que podré tomar el primer vuelo a Tokio.

–Sí, supongo que sí –replicó ella, esbozando una sonrisa forzada pero muy convincente, felicitándose por haber conservado la serenidad, a pesar del dolor agudo que la estaba corroyendo por dentro.

Brianna se dijo que no sería ético utilizar a su madre como excusa para conseguir que él se quedara. No podía mentirle sobre su estado de salud. Pero ¿no había un dicho que promulgaba que en el amor y en la guerra todo valía?

Aquello no era la guerra, se dijo, y tenía que admitir que tampoco era exactamente el amor.

Al menos, no para él. La volvería a dejar a la primera oportunidad que tuviese.

Para ella, era completamente diferente. Pero eso era ya algo que no pensaba compartir con Sebastian, ni con nadie.

Tendría que aprender a soportar y afrontar su vida y sus problemas. Tal vez, si no involucrase a nadie más que a ella, podría conseguirlo.

Al menos eso esperaba.

–Bien. Si piensas marcharte tan pronto, creo que será mejor que pases con tu madre el tiempo que te quede –dijo, tratando de mantener su sonrisa y su cordialidad–. De otro modo, va a sentirse un poco abandonada, y es bueno, para su recuperación que conserve el optimismo. Aunque, sinceramente, creo que la idea de saber que vas a irte tendrá probablemente un efecto negativo en ella.

«Y en mí también», se dijo Brianna para sí.

–Lo comprendo –replicó Sebastian de forma mecánica.

Se disponía a salir de la cocina, cuando vio en la encimera la taza de café, aún humeante, que se había servido hacía unos minutos. Se detuvo un instante, tomó la taza y probó un sorbo de café. Era tan negro como una noche sin luna. Mientras sentía el calor y la amargura del líquido serpenteando por el esófago, camino del estómago, miró detenidamente a Brianna.

–Excelente.

–Gracias. Pensé que te gustaría –replicó ella, mientras él se dirigía nuevamente a la puerta.

Su afición al café era una de las muchas cosas que ella recordaba de él, a pesar de los años que habían estado sin verse. A Sebastian le gustaba el café fuerte, caliente y tan negro como el abono de las plantas. Justo lo contrario que a ella, que le gustaba poco cargado, con azúcar y crema suficiente para que pareciese un batido de chocolate.

Observó a Sebastian saliendo de la cocina y pensó en la mejor forma de prepararse para el momento en que él saliera de su vida por segunda vez. Acertó entonces a ver, con el rabillo del ojo, a Carrie, que se había bajado de su silla en el otro extremo de la cocina y estaba empujando un taburete para acercarlo a la encimera.

Un segundo después, la niña trepó por los tres listones del taburete para tratar de alcanzar algo que había sobre la encimera.

Era un pan de molde.

–¿Qué vas a hacer? –preguntó Brianna a su hija, apartando la vista de Sebastian.

–Voy a hacerme unas tostadas –contestó Carrie con la mayor naturalidad.

Aunque ella era partidaria de que los niños, cualquiera que fuese su edad, aprendieran a valerse por sí mismos y fueran independientes, aquello era diferente. No estaba con ánimo de afrontar los múltiples problemas que podrían producirse si dejaba a su hija sola preparándose las tostadas.

–Está bien, yo te las haré –dijo Brianna.

–No, no quiero –respondió la niña.

Brianna miró sorprendida a su hija. Era siempre muy obediente y no acostumbraba a llevarle la contraria.

–¿Por qué me dices eso?

–Porque has estado todo el rato mirando a Sebastian.

No era una acusación, sino la constatación de un hecho.

–No, no es verdad –replicó Brianna tratando de parecer sincera y no dejarse llevar por su estado de confusión.

–Sí lo es –insistió Carrie–. Estabas mirándolo salir. ¿Por qué? ¿Tienes miedo de que se caiga y se haga daño? –preguntó con toda su inocencia, pensando que era la única explicación lógica.

–No –respondió Brianna con paciencia.

«Me temo que tienes razón, hija mía», se dijo ella para sí. «Tengo miedo. Creo que me he vuelto a enamorar de él de nuevo, esta vez con más fuerza. Y no debería haberlo hecho».

–¿Entonces por qué estabas mirándolo cuando salía de la cocina, mamá?

–No estaba mirándolo –mintió Brianna–, solo estaba pensando.

–¿En qué? –preguntó Carrie.

–En qué podría dar para desayunar a una niña que hace tantas preguntas –respondió, mirando fijamente a su hija.

–Huevos revueltos con tostadas y beicon –dijo Carrie al mismo tiempo que su madre.

Era lo mismo que le pedía todas la mañanas. Por eso, Brianna pronunció a coro con ella esas mismas palabras, provocando las risas de la niña.

Esperaba que, después de eso, se acabara el interrogatorio de su hija.

Al menos de momento.

Capítulo 16

Sebastian estaba en la planta de arriba preparando el equipaje.

Eso quería decir que se marcharía pronto, pensó Brianna con el corazón encogido. Tal vez, al día siguiente. No sabía cuándo exactamente. Lo único que sabía era que, tal como había pensado, lo de la otra noche no había significado nada para él.

Y ella tampoco significaba nada para él.

A pesar de que todo lo que se había dicho a sí misma todo ese tiempo, tratando de hacerse la fuerte, tenía el corazón destrozado.

Cuando sonó el timbre de la puerta, trató de ignorarlo. Pero pensó que, tal vez, fuera alguien que viniera a ver a la señora Hunter. Si dejaba que siguiera sonando, podría oírlo y bajar ella misma a abrir la puerta. Aunque estaba convencida de que la señora Hunter estaba mucho mejor de lo que aparentaba, por no decir fingía, no quería molestarla.

Se apresuró así a ir a ver quién era antes de que el timbre sonara por tercera vez.

Cuando abrió la puerta se encontró a la última persona que esperaba ver allí.

–Papá, ¿qué estás haciendo aquí?

Jim MacKenzie entró y echó una ojeada alrededor.

–He pensado llevarme a Carrie a casa esta noche –respondió él, y añadió luego al ver que no la veía por allí–: ¿Dónde está?

Brianna hizo un gesto señalando hacia la escalera.

–Haciendo compañía a mi paciente –contestó con una sonrisa, imaginándose a la niña con Barbara, hablándola de tú a tú–. Carrie y la señora Hunter han hecho muy buenas migas.

–Sí, lo sé –dijo su padre–. Es increíble, esta niña nuestra.

Brianna lo miró, confundida. Que ella recordase, no le había contado nada a su padre sobre su relación con la familia de Sebastian.

–¿Lo sabes? ¿Cómo lo sabes?

Había cometido un desliz, se dijo Jim. Brianna no sabía que él había estado en contacto con Barbara Hunter, ni sabía nada sobre lo que habían tramado entre ellos, y tenía la sensación de que ahora no era el momento más adecuado para contárselo.

–Eso no importa –replicó él con un gesto de indiferencia–. Trabajas demasiado. Así que me dije que podrías tomarte la noche libre si me llevaba a Carrie a casa conmigo. He alquilado algunas de sus películas favoritas de dibujos animados y creo que va a flipar, como ella dice, viéndolas con su anciano abuelo.

–¿Cómo es eso de la noche libre, papá? –preguntó Brianna con aire receloso–. Yo estoy, oficialmente, a cargo del cuidado de la señora Hunter y Carrie sabe entretenerse muy bien ella sola, leyendo cuentos hasta la hora de irse a la cama.

–Supongo que Barbara también dormirá, de vez en cuando, ¿no? Así que puedes tomarte la noche libre y hacer lo que quieras –dijo su padre, mirándola con mucha intención.

Aquello resultaba muy sospechoso, se dijo Brianna. Su padre no destacaba precisamente por ser muy sutil.

–¿Y cómo habías pensado que me gustaría pasar la noche, papá? –preguntó.

Jim se encogió de hombros en un gesto de indiferencia que a ella le dio la impresión de ser demasiado inocente para ser espontáneo.

–No lo sé… Tal vez, con Sebastian. Si no recuerdo mal, los dos salíais juntos antes de mi accidente.

–Tú lo has dicho, salíamos –replicó recalcando la última palabra y mirando a su padre con los ojos entornados y cara de sospecha–. ¿Se puede saber qué te propones, papá?

Jim pensó que si no se lo decía iban a pasar toda la noche dándole vueltas al asunto y eso sería una pérdida de tiempo.

–Está bien, Bree, si quieres que te sea sincero y no me ande con rodeos…

–Sí, por favor, papá –dijo ella, ardiendo en deseos de saber exactamente lo que estaba tramando.

–Me proponía daros una oportunidad a Sebastian y a ti para que estuvierais un rato… juntos –admitió él, buscando la palabra adecuada para que ella no malinterpretase sus intenciones.

–Eso es muy amable por tu parte, papá, pero si me lo hubieras dicho, te habrías ahorrado la molestia de venir. Sebastian está en su habitación preparando su equipaje. Su madre está ya muy bien. Así que él piensa volver a su vida normal. Y yo tampoco creo que tenga ya ninguna razón para quedarme por más tiempo.

Brianna vio que su padre no parecía sorprendido en absoluto por esa información. Aquello era muy raro. Pensó que debía haber alguna explicación.

–Barbara no tuvo nunca ningún problema, ni sufrió ningún derrame cerebral, ¿verdad? –preguntó, y añadió enseguida, sin esperar la respuesta–: Papá, si se trata de una conspiración que hayáis montado entre los dos, me temo que habéis estado perdiendo el tiempo. Sebastian se vuelve mañana a Japón.

Jim nunca había visto a su hija renunciando a algo tan fácilmente.

–Como dijo Yogi Berra, el legendario jugador de béisbol de los Yankees, que era más sabio de lo que parecía: «El juego no acaba hasta que se acaba».

Brianna suspiró, tratando de calmarse. Le dio la impresión de estar discutiendo contra un muro de piedra.

–Este juego sí se acabó, papá –dijo con firmeza.

–¿Así, sin más? –exclamó su padre con cara de incredulidad–. ¿Te rindes tan fácilmente? ¿Tú, la chica que no permitió nunca que me derrumbara y perdiera la esperanza, a pesar del diagnóstico pesimista de los médicos? ¿Tú, la chica que me dijo que luchase hasta el final sin rendirme nunca?

Ella había aceptado ya la derrota. No tenía ninguna posibilidad.

–Eso fue diferente –replicó.

–¿Diferente? ¿En qué sentido?

–Tú no tenías una vida ya hecha, esperándote en Japón. Y además, tenías intención de renunciar a la vida.

–Pero tú me dijiste que tenía una oportunidad. Una oportunidad –repitió su padre–. Y Sebastian también la tiene. Igual que yo la tuve.

–Sí, pero él ha decidido usar su oportunidad para marcharse –dijo ella, procurando que no le temblara la voz.

–¿Le has dicho lo que sientes tú por él?

Brianna hubiera querido zanjar el asunto, diciendo que ella no sentía por él absolutamente nada. Pero eso sería mentir y nunca había mentido a su padre.

–No creo que esté ciego –admitió con la voz apagada.

–Así que no se lo has dicho, ¿verdad? –concluyó su padre, negando con la cabeza–. Cariño, te quiero mucho. Por eso te voy a revelar un gran secreto de los hombres. Nosotros no tenemos poderes para leer en la mente de las mujeres, necesitamos toda la ayuda y los consejos que podamos conseguir –dijo muy serio, y añadió sin apartar los ojos de su hija–: Por el amor de Dios, dile lo que sientes por él. Pídele que se quede… a menos que quieras que se vaya.

Era la ocasión de salir airosa y decir la verdad, se dijo ella. Después de todo, estaba hablando con su padre.

–Por supuesto que quiero que se quede, pero desearlo no es suficiente.

Jim MacKenzie siempre había presumido ante sus amigos de lo inteligente y perspicaz que era su hija. Pero pensó que ahora lo estaba defraudando.

–Creo que te equivocas en eso.

–Papá, ¿qué pasaría si le pidiera que se quedase… y él me dijera que no puede? ¿O que no quiere? Eso sería aún mucho peor. No sé si podría soportarlo.

–Eso nunca lo sabrás si no te arriesgas, Bree. Y te aseguro que él no te va decir que no puede quedarse. Créeme, sé muy bien lo que digo –insistió Jim mirando a su hija con mucha convicción.

–¿Cómo? ¿Cómo puedes saberlo? –preguntó Brianna, sintiendo que la esperanza volvía a renacer en su corazón–. ¿Te ha dicho él algo?

Ella no lo creía probable. ¿Cuándo iba a haber hablado Sebastian con su padre? ¿Y a cuento de qué?

–No, él no me dicho nada.

Brianna se dio cuenta de que su respuesta trataba de esconder algo.

–Entonces, ¿a quién se lo ha dicho? –le preguntó ella, a punto de perder los nervios.

Jim pensó mantener su secreto y no decir nada más. Pero sabía que, si lo hacía, su hija dejaría escapar al amor de su vida, por segunda vez.

–Sebastian se lo cuenta todo a su madre.

–¿Su madre? –exclamó Brianna sorprendida–. ¿Cuándo has hablado tú con Barbara? O mejor dicho, ¿por qué has estado tú hablando con ella? Papá, ¿qué es lo que está pasando aquí?

–Supongo que nada –respondió Jim con cara de lástima–. Sobre todo, si los dos os empeñáis en seguir a la defensiva.

–Papá, han pasado ya más de diez años de cuando Sebastian y yo estábamos «juntos», como tú dices. Perdimos nuestra oportunidad.

–¿Quién ha dicho que exista solo una oportunidad en la vida? Cariño, se os ha dado una segunda oportunidad. Depende de vosotros que la aprovechéis o no. Míralo de esta manera. Tal vez, todo lo que sucedió fue por alguna razón. Si no hubieran sucedido así las cosas, tú no habrías tenido a Carrie contigo y ella estaría ahora en una institución pública. Y tampoco serías la enfermera tan maravillosa que eres. Y, además –dijo Jim, con una sonrisa–, si las cosas hubieran tomado otro rumbo, Barbara y yo no estaríamos ahora tan unidos.

¡Increíble! ¿Pero, qué estaba diciendo su padre?

Brianna tuvo que apoyarse en la pared. Una pluma no muy grande, tal vez, como el del ala de un aguilucho, habría sido capaz de tirarla al suelo.

–¡Barbara y tú! –exclamó, sin poder dar crédito a sus oídos–. ¿Juntos?

–Sí. Barbara y yo. Nos hemos estado haciendo compañía –respondió él, usando un eufemismo–. A decir verdad, estoy pensando en pedirle que se case conmigo.

Ahora, la pluma de un gorrión hubiera bastado para dar con ella en el suelo.

–¿Y cuándo ha sucedido todo eso?

¿Cómo podía haber estado ella tan ciega como para no darse cuenta de nada? ¿O se habían estado viendo a escondidas? Ella era, por lo general, mucho más observadora que todo eso.

–No hace falta que te dé los detalles. Basta con que sepas lo que pasó y con que no me decepciones convirtiéndote en un mero espectador pasivo de tu propia vida –dijo Jim a su hija, con voz suave pero firme–. Ahora, ve y aprovecha esta segunda oportunidad que tienes, mientras yo paso un buen rato con mi nieta y… mi chica –añadió con una sonrisa de oreja a oreja, no exenta de cierta malicia.

Brianna se dio la vuelta al ver que su padre había dejado de mirarla y tenía los ojos puestos en otro punto detrás de ella. Vio entonces a Carrie entrar en el cuarto. Venía agarrada de la mano de Barbara, que tenía un aspecto muy saludable.

Percibió, enseguida, una luz peculiar en sus ojos cuando miró a su padre. No cabía duda de que había una relación especial entre ellos.

–El abuelo va a hacer la cena para la señora Hunter y para mí –anunció Carrie muy alegre–. Y luego vamos a ver Little People –añadió, en referencia a la popular serie de dibujos animados que acababa de llegar al mercado del DVD.

Carrie parecía tan ilusionada que Brianna no tuvo valor para aguarle la fiesta.

–Está bien, cariño, que te lo pases muy bien –le deseó, agachándose para darle un abrazo y un beso.

Carrie se quedó allí dócilmente al lado de su madre, a pesar de que estaba deseando verse libre para hacer lo que quisiera con su abuelo y la señora Hunter.

–Tú también, querida –dijo Barbara mirando a Brianna con toda intención.

Jim ofreció el brazo a la madre de Sebastian, que aceptó de buen grado.

–No me esperes despierta –dijo Jim a su hija, guiñándole un ojo, dirigiéndose a la puerta con sus dos chicas, una a cada lado.

Brianna se quedó sola en silencio mirando la puerta cerrada, reflexionando sobre las palabras de su padre y debatiéndose en la disyuntiva de hacerle caso u olvidarse de todo.

Se mordió el labio inferior, hecha un manojo de nervios.

¿Y si su padre estaba equivocado?

Pero ¿y si, por el contrario, tenía razón y ella se quedaba sin hacer nada con los brazos cruzados?

En medio de esa confusión, pensó que si no le abría el corazón a Sebastian, si desperdiciaba esa oportunidad y dejaba que todo cayera en el olvido, nunca se lo perdonaría.

Se irguió muy digna, respiró hondo y subió las escaleras muy despacio, como si fuera en cámara lenta.

Al llegar a la puerta del dormitorio de Sebastian, se quedó allí quieta en silencio un buen rato. Tal vez, pudo estar varios minutos dialogando consigo misma.

Aquello no conducía a ningún lado. No podía salir bien.

Pero ¿desde cuándo se había vuelto tan cobarde?, se preguntó ella.

Se armó finalmente de valor y llamó a la puerta con los nudillos.

La puerta se abrió casi al instante y se encontró de cara con Sebastian, mirándola con esos ojos de color chocolate que conseguían derretirla.

Una angustia repentina se apoderó de ella, añadiéndose a sus miedos y dudas de antes.

–¿Algo va mal, Bree? ¿Se trata de mi madre? –preguntó él, pensando lo peor.

Sebastian comprendió que su subconsciente lo había traicionado, dejando entrever en sus palabras el deseo de quedarse allí algún tiempo más.

Y no solo por su madre…

–No, tu madre está muy bien. De verdad –respondió Brianna.

«Y ahora, ¿vas a decirle de una vez qué haces aquí en la puerta como un pasmarote?», le preguntó su voz interior.

–Se me ocurrió pasar por aquí… por si necesitabas ayuda para hacer el equipaje –le dijo al ver la maleta abierta que había sobre la cama.

–Nunca se me dio muy bien esto de hacer el equipaje –replicó él, encogiéndose de hombros.

–Tal vez sea porque en el fondo no quieras marcharte –dijo ella, con mucha naturalidad, como dejando caer la frase.

Luego, contuvo el aliento, esperando su reacción.

Sebastian la miró sorprendido, con los ojos entornados. ¿Era posible que fuese tan transparente para ella?

–¿Qué te hace decir eso?

Brianna suspiró, vacilante. No sabía si volverse atrás. Pero ya había dado el primer paso. El más difícil.

–Tienes razón. A lo mejor solo han sido ilusiones mías –respondió en voz baja.

Sebastian se dio cuenta de que él también estaba conteniendo el aliento.

–¿A qué tipo de ilusiones te refieres?

–A que no quiero que te vayas. ¿Lo entiendes ahora? –admitió finalmente.

–Es gracioso –dijo él con una sonrisa–. Yo tampoco quiero marcharme.

Sebastian notó un gran sensación de alivio en cuanto esas palabras salieron de su boca.

No lo entendía. Se había pasado todo el día pensando que debía marcharse cuanto antes.

–Pero entonces ¿por qué estás haciendo el equipaje? –le preguntó ella.

–Porque si me quedo, podría acostumbrarme a… estar aquí contigo –respondió.

Brianna se quedó mirándolo expectante como si hubiera esperado oír algo más convincente.

–¿Y qué habría de malo en eso?

–Bree –empezó a decir él, dejando escapar un suspiro–, no tengo derecho a esperar que puedas perdonarme por haberte dejado como lo hice hace diez años.

–Se necesitan dos para que haya un desencuentro y luego una reconciliación –afirmó Brianna–. Yo te perdonaré, si tú me perdonas –añadió, conteniendo el aliento, temerosa de haber cometido un error siendo demasiado sincera con él.

–¿Así de fácil?

Brianna lo miró fijamente durante un buen rato. No estaba segura de si él estaba hablando en serio o no. Ella sí lo había dicho en serio. Al menos lo del perdón. No quería más escollos ni obstáculos en su camino. Ya habían perdido demasiado tiempo. Prolongar aquello no haría más que agravar el problema, añadiendo sal a la herida.

–Sí, así de fácil –respondió con una sonrisa.

Abrumado por su sencillez, y dejándose llevar por un impulso, Sebastian la estrechó en sus brazos y la besó.

Pero luego se detuvo bruscamente.

No podía permitirse el lujo de dejarse llevar de ese modo, por mucho que la desease. Era de noche, pero no era muy tarde. Estaba seguro de que tanto Carrie como su madre no se habrían ido aún a la cama.

–¿En qué estás pensando? –le preguntó Brianna, cruzando mentalmente los dedos para que, fuera lo que fuese, no lo obligase a marcharse y a dejarla de nuevo.

–En muchas cosas –respondió él, con una sonrisa diabólica que consiguió acelerarle el pulso, aún más que el beso anterior–. Pero me temo que va a haber que esperar un par de horas.

Ella tuvo la sensación de saber exactamente lo que estaba pensando.

–No veo por qué.

–¿No?

Sebastian se dio cuenta de que, a pesar de que la puerta del dormitorio estaba abierta, no se oía absolutamente ningún ruido.

Salió un momento al pasillo y aguzó el oído. No se oía el menor murmullo de voces, ni el sonido de la televisión o de la radio, ni ninguno de esos ruidos típicos, tan fácilmente audibles en la quietud de la noche. Todo apuntaba a que la casa estaba desierta.

–¿Dónde están todos?

–Han salido –respondió Brianna escuetamente, incapaz de contener la sonrisa que afloraba a sus labios.

–¿Mi madre y Carrie han salido? –preguntó él con cara de sorpresa.

No podía creerlo. Su madre se estaba recuperando de un derrame cerebral. ¿Cómo podía Brianna haberla dejado salir sola? ¿Y, lo que era aun peor, con Carrie?

–Sí, Carrie y tu madre han salido juntas –repitió ella–. Pero no te preocupes y deja que te explique. Están con mi padre. Vino aquí hace un rato y se las llevó a su casa. Cenarán allí los tres y luego verán una película de dibujos animados.

Sebastian podía imaginarse al padre de Brianna llevándose a casa a su nieta, pero ¿qué pintaba allí su madre? Eso no tenía ningún sentido.

–¿Se llevó también a mi madre? –preguntó con cara de incredulidad–. ¿Estás segura?

–Completamente –respondió ella–. Parece que tu madre y mi padre se han estado «haciendo compañía», según él mismo ha dicho.

Sebastian se quedó boquiabierto durante un segundo. Nunca había imaginado que los dos pudieran congeniar y, menos aún, que pudieran ser pareja.

–¿Desde cuándo? –quiso saber.

–Al parecer, desde hace tiempo. En realidad, creo que mi padre se está preparando para pedirte las bendiciones.

Él frunció el ceño tratando de encontrar algún sentido a todo aquello.

–¿De qué bendiciones me estás hablando?

–¿Tú qué crees? –Brianna lo miraba muy sonriente–. Yo diría que esos dos niños locos quieren casarse.

–¿Me estás tomando el pelo?

–No, en absoluto. Lo digo totalmente en serio. Tú eres aquí el único que parece no estar tomándote todo esto en serio.

Convencido finalmente de que estaban solos en casa y de que dispondrían de algunas horas de libertad, Sebastian volvió a estrechar a Brianna entre sus brazos.

–¿Quién lo dice? –le susurró al oído.

Brianna empezaba ya a sentir el calor de su cuerpo.

–¿Por qué no cierras la boca y lo demuestras?

–Más que cerrarla, preferiría abrirla sobre de la tuya.

–Eso ya está mejor –dijo ella, alentándolo seductoramente.

Sebastian inclinó la cabeza para besarla pero se detuvo una vez más.

–A propósito…

–¿Sí? –susurró ella, tratando de que su voz no reflejase la impaciencia que sentía.

–¿Querrías casarte por fin conmigo?

–Donde quieras y cuando quieras –contestó, sin pensárselo dos veces–. Y ahora, cállate de una vez y hazme el amor antes de que me lance sobre ti.

–Promesas y más promesas –dijo él con una sonrisa burlona, y añadió mucho más serio–: Será un placer, señora.

Ninguno de los dos volvió a decir una sola palabra durante más de dos horas.