Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Marie Rydzynski-Ferrarella

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Amor en la sombra, n.º 1295 - abril 2015

Título original: A Triple Threat to Bachelorhood

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6358-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Bueno, ¿cuánto tiempo piensas seguir fingiendo que no sabes que ha vuelto?

Carl Cutler levantó la vista del tablón en el que estaba colocando los carteles de personas buscadas y se quedó mirando a aquel hombre que, además de ser su jefe, era su primo, y también el sheriff del pequeño aunque próspero pueblo de Serendipity, en el estado de Montana.

—¿De quién hablas?

No era propio de Carl comportarse de un modo tan esquivo, pensó Quint. Pero también era cierto que en las dos últimas semanas su primo pequeño no había sido el mismo de siempre. Ya era hora de dejar de andarse por las ramas esperando a que las cosas siguieran su curso, ya era hora de hacer reaccionar a Carl.

—De Melinda Morrow —respondió Quint escuetamente.

—Ahora su apellido es Greenwood, ¿no? —preguntó Carl sin apartar la mirada del cartel que estaba colocando con chinchetas.

—Ya no. Se deshizo del apellido al mismo tiempo que del cretino que se la llevó de aquí —explicó Quint observando la reacción de su primo.

Carl se encogió de hombros como si Melinda Morrow no hubiera ocupado sus pensamientos todos y cada uno de los días de los últimos siete años; desde el momento que se fue del pueblo de la mano de Steven Greenwood en busca de algo mejor y más emocionante, algo que podría estar en cualquier sitio menos en Serendipity.

«Esto es demasiado tranquilo para mí, todo es tan predecible. Quiero sentir que estoy viva, Carly. ¿Es que tú nunca has deseado algo diferente?», todavía podía recordar sus palabras con claridad. En aquel momento no había sido capaz de decirle que él se sentía vivo siempre que la tenía cerca; que ella era lo único que lo hacía sentirse vivo. Pero aquello no era lo que se suponía que tenía que decirle, Melinda lo consideraba su mejor amigo, la persona en la que podía confiar para contarle cualquier secreto… Como que estaba enamorada de Steve Greenwood y que tenían planeado «alcanzar la luna juntos», y eso significaba salir de Serendipity.

Pero nunca había podido salir de su corazón.

Carl había intentado olvidarla muchas veces, había intentado borrar de su mente todos los recuerdos relacionados con ella del mismo modo que había conseguido olvidar la última letra de su nombre; ahora para todo el mundo su nombre era Carl, que parecía mucho más adecuado para el ayudante del sheriff que Carly.

Pero una letra era muy fácil de apartar de los pensamientos y de la memoria, sin embargo le había resultado imposible olvidar todos los recuerdos que conservaba de Melinda. Era algo que le venía a la cabeza nada más abrir los ojos por la mañana y justo antes de cerrarlos por la noche.

Era consciente de que era una tontería pensar tanto en una mujer a la que ni siquiera había besado. Cada vez que había creído haberlo superado había ocurrido algo que lo había desencadenado todo de nuevo y había tenido que empezar otra vez a luchar contra la hegemonía que ejercía Melinda en su corazón.

Aun así, en alguna ocasión había accedido a salir con mujeres que su bienintencionada familia le había presentado con la esperanza de que él reaccionara, de que sintiera el mismo irrefrenable impulso que había llevado a sus cinco primos al altar uno detrás de otro.

Pero nunca ocurrió. Nunca surgió la más mínima química con ninguna de esas mujeres, aquellas citas no habían sido nada más que una serie de agradables veladas sin ningún futuro.

Y ahora Melinda había vuelto al pueblo y, según había oído, lo había hecho acompañada por sus tres hijos; dos niñas y un niño exactamente idénticos. Trillizos. Y los tres eran a su vez la viva imagen de Melinda. Wylie, el dueño de la principal tienda del pueblo, le había descrito a los tres pequeños rubios con todo lujo de detalles; Wylie era mejor que un periódico en todo lo relativo a Serendipity ya que todo el mundo pasaba por su establecimiento. Aquellas descripciones habían provocado cierto dolor en Carl, un dolor que había escondido con gran esfuerzo.

Se quedó mirando los carteles pero sin verlos realmente.

—Ya sé que ha vuelto, Quint —admitió por fin.

—No me habías dicho nada.

Carl lo miró muy serio.

—¿Qué querías que te dijera?

Normalmente Quint tenía la paciencia de un santo, pero en esa ocasión resopló y negó con la cabeza en un gesto de incomprensión. De los cuatro primos que tenía, Quint era el único al que Carl le había confesado lo que sentía por Melinda, y no lo había hecho porque deseara hacerlo sino porque Quint siempre había podido adivinar lo que le pasaba a su primo con solo mirarlo y este nunca había sido capaz de mentirle.

—Por ejemplo que vas a ir a verla y a decirle hola —le sugirió Quint.

Carl se sorprendió al notar que se sentía irritado y eso era algo que no le sucedía a menudo, y menos aún con Quint.

—Melinda no necesita que yo vaya a saludarla, seguro que ya la ha saludado suficiente gente —respondió Carl manteniendo la calma.

—No te hagas el tonto, sabes a qué me refiero. Lo que quiero decir es que seguro que le vendría bien un amigo.

En otro tiempo lo habría dado todo por ser mucho más que eso para Melinda, ella solo habría tenido que decir una palabra; pero ese tiempo ya había pasado y ahora necesitaba protegerse.

—Si necesita un amigo, seguro que lo encuentra en Morgan, siempre estuvieron muy unidas —argumentó Carl sin excesiva convicción.

—Estaba mucho más unida a ti —le corrigió Quint.

—Pero no lo bastante, si no… —dejó la última palabra en el aire sin atreverse a continuar, de nada servía contar que Melinda no le había confesado sus planes de marcharse del pueblo hasta el día antes de hacerlo. Él había deseado con todas sus fuerzas que entrara en razón y decidiera quedarse… con él. Carl siempre había pensado que Steve era un tipo demasiado superficial para estar con Melinda y hacerla feliz. Era cierto que era un hombre bastante guapo, pero no se podía hablar tan bien de su corazón, en él no había espacio para nada más que para sus propios intereses.

Aquel día Carl había reunido el valor suficiente para decirle todo aquello, pero Melinda reaccionó con furia y lo comparó con su padre porque, según ella, lo único que quería era encerrarla en aquel pueblo insignificante.

Aquella fue la última vez que la había visto.

Lo siguiente que había sabido era que se había ido, y se había enterado al oír por casualidad una conversación entre su prima Morgan y su tía. Por lo visto el padre de Melinda se había puesto como una fiera al enterarse y había afirmado que lo había visto venir porque Melinda era como su madre, que también había huido con otro hombre.

La diferencia era que Melinda no había abandonado a su marido y a su hija, había pensado entonces Carl. Lo único que ella había dejado atrás había sido a él, y ni siquiera lo sabía.

Carl se sentó en una silla, tenía sus bonitos ojos azules perdidos en algún remoto lugar donde parecía estar buscando las palabras para explicar lo que todo aquello lo hacía sentir.

—Nunca habría pensado que pudieras guardarle rencor a alguien —comentó Quint sorprendido.

—No siento ningún rencor —la respuesta fue demasiado airada y, al darse cuenta, Carl trató de controlarse—. Hace siete años que no sé nada de ella. ¿Qué se supone que podría decirle?

—Ya te lo he dicho, un saludo valdría, podrías darle la bienvenida…

No tenía ningún sentido seguir dándole vueltas a aquello porque Carl no tenía la menor intención de ir en busca de Melinda como un pobre perrillo enamorado. Si tenía algo que decirle, iba a tener que ser ella la que lo fuera a verlo a él; y si no era así, lo mejor era dejar dormir todos aquellos sentimientos que pertenecían al pasado.

—Está bien —Carl le dio la razón para dejar el tema cuanto antes, mientras buscaba un informe en el cajón de su mesa; enfadado al ver que no estaba allí cerró el cajón de golpe y se puso en pie de nuevo—. Pero solo si no estoy muy ocupado.

Quint le puso la mano en el hombro intentando hacerlo ver que comprendía lo que estaba pasando; aunque ya fuera todo un adulto seguía siendo su único primo pequeño y siempre sentiría un cierto instinto de protección hacia él; el mismo instinto que había hecho que toda su familia lo aceptara y lo cuidara como si fuera uno de ellos.

—Mira, Carl —le dijo con cariño—, te agradecemos que estés ayudando en casa ahora que todos hemos abandonado el nido, pero necesitas tener tiempo para ti mismo, haz algo que te apetezca de vez en cuando.

—Ya lo hago, me gusta ayudar a Jake y a Zoe, con todos vosotros casados echan de menos tener gente alrededor armando jaleo. Además, nunca nadie se ha portado tan bien conmigo como lo hicieron tus padres.

Ambos sabían que eso no era todo, así que Quint decidió utilizarlo en su argumentación.

—Ya sabes qué es lo que se siente cuando alguien es amable contigo, quizás te apetezca que otra persona lo experimente gracias a ti…

El joven frunció el ceño, sabía perfectamente adónde quería llegar Quint.

—¿Qué te hace pensar que Melinda necesite de mi amabilidad?

—Ha vuelto ella sola con tres niños pequeños y está viviendo en casa de su padre. ¿Tú qué crees que necesita?

—Que el banco le dé un buen préstamo —contestó Carl con sarcasmo y le sorprendió oír la respuesta de Quint porque él solo estaba bromeando.

—Eso ya está en marcha.

—¿Por qué? —le preguntó preocupado—. ¿Es que Steve le dejó deudas por pagar?

Quint negó con la cabeza al tiempo que en su rostro se dibujaba una sonrisa malévola.

—No, es que está intentando abrir una guardería; así podrá seguir trabajando en lo suyo y además cuidar a sus hijos.

Carl recordaba haber oído a Morgan mencionar que Melinda estaba estudiando para hacerse profesora; eso había sido nada más marcharse de Serendipity, cuando todavía mantenían el contacto.

¿Por qué no habría intentado trabajar en el colegio del pueblo?

—Parece que sabes mucho de sus planes —dijo mirando a su primo.

—Claro, soy el sheriff y ya sabes que debo mantenerme al corriente de las vidas de los vecinos del pueblo —explicó Quint bromeando—. Y como ayudante mío, tú también deberías saber unas cuantas cosas —añadió con picardía.

Carl pensó que ya sabía demasiadas cosas que prefería no saber, por ejemplo cómo olía el pelo de Melinda cuando se movía con la brisa; o cómo su sonrisa parecía iluminar hasta la noche más oscura…

Sí, sabía demasiadas cosas.

—¿Es que vas a despedirme? —preguntó provocador.

—¡Dios! Mandas a un muchacho a que estudie y de pronto se cree Aristóteles —respondió el sheriff bromeando—. Se te da muy bien cambiar de tema.

—No hay ningún tema, Quint —aseguró Carl con firmeza—. Lo que te conté hace siete años está ya más que pasado.

Justo en ese momento sonó el teléfono, lo que hizo que Carl se sintiera aliviado. El mismo Quint contestó puesto que Tracy, la secretaría, había salido a comer; eso hizo que Carl decidiera que era un buen momento para hacer lo mismo y así, con un poco de suerte, cuando regresara, su primo habría olvidado la conversación, pero antes de salir de la oficina quiso enterarse de quién llamaba.

—¿Una disputa doméstica? —preguntó con cierto aburrimiento porque lo cierto era que, aunque le gustaba el pueblo, Carl a veces deseaba un poco más de emoción en un trabajo que la mayoría de las veces se limitaba a llevar a casa al señor McCormick cuando se le olvidaba vestirse antes de salir a la calle.

—No —respondió Quint mientras apuntaba los datos en un papel.

—¿No habrá habido un robo? No ha habido ninguno desde que el señor Wesson denunció a su hijo Billy por llevarse su coche sin permiso.

—No, no era un robo —por alguna razón Quint estaba empeñado en no contarle de qué se trataba—. Solo te diré que tiene algo que ver con un gato —dijo dándole el papel con la dirección a la que tenía que ir.

Al verla Carl sintió un escalofrío.

—No, ve tú.

—No puedo —respondió Quint con malicia.

—¿Por qué?

—Estoy muy ocupado.

Carl comenzaba a ponerse nervioso, ambos eran demasiado mayores para andarse con esos jueguecitos.

—¿Haciendo qué?

La sonrisa de Quint se convirtió en una risilla malévola.

—Delegando autoridad.

—Bueno, pues la persona en la que quieres delegar esa autoridad no quiere que lo hagas con este encargo precisamente. Atiende tú esta llamada y yo atenderé la siguiente, no, mejor las dos siguientes —suplicó Carl.

—Lo siento, no hay trato. Espero que no me hagas recurrir a la fuerza.

Miró fijamente el papel consciente de que no iba a haber forma de convencer a Quint; volvió a leer aquella dirección a la que había ido tantas veces de niño y después durante la adolescencia.

Era la casa de Melinda.

—Sabes que esto que estás haciendo es juego sucio, ¿verdad?

—Vamos, solo es un gato atrapado en un árbol —siguió bromeando Quint balanceándose en su silla—. Tu deber es rescatarlo, se llama Bigotes, por si quieres llamarlo por su nombre.

Carl abrió la puerta, pero antes de salir le lanzó una mirada asesina.

—A ti te llamaría algo que no es precisamente tu nombre.

Quint soltó una fuerte carcajada.

—Se lo voy a decir a mamá.

Desde que murieron los padres de Carl sus tíos habían sido para él lo más parecido a las figuras paternales; especialmente su tía Zoe representaba todo el cariño y el cuidado de una madre.

—Pues si hablas con ella antes que yo, dile que siento mucho que su hijo se haya convertido en una persona tan cruel…

—En realidad creo que le parecería bien lo que estoy haciendo… si estuviera al tanto de las cosas —añadió antes de que Carl pudiera preguntarle. Lo que Quint sabía era algo estrictamente confidencial y, por supuesto él no lo había compartido con nadie más—. Sé amable con el gato, es de angora.

—Muy bien.

Así que allí estaba con la misión de salvar al gato, con lo poco que le interesaban a él los gatos y el resto de los animales; siempre había sentido mucho más interés por las personas. Siempre le había fascinado observar el comportamiento de la gente sin intervenir, sin decir nada, que siempre era lo menos arriesgado.

Melinda Morrow estaba saturada.

Estaba intentando con todas sus fuerzas sobrellevar aquella situación, pero era demasiado, tenía que estar pendiente de demasiadas cosas para poder empezar de nuevo. Y tampoco empezaba de cero porque no estaba sola, estaban Mollie, Matthew y Maggie, que eran lo más alejado a la soledad. De hecho la casa era un auténtico caos.

También era cierto que los trillizos la hacían sentirse esperanzada a pesar de las dificultades; hacían que pudiera ver el futuro con ilusión. Antes de tenerlos jamás habría pensado ser capaz de querer del modo que quería a esos tres pequeños medio huérfanos. Medio huérfanos porque su padre no quería tener absolutamente nada que ver con ellos, y lo había dejado muy claro cuando había decidido abandonarlos.

Había sido lo más humillante de su vida, pensó Melinda mientras intentaba encontrar un sitio desde donde pudiera alcanzar a Bigotes. Le había dicho a todo el mundo que había sido ella la que se había marchado porque Steve se negaba a madurar, y eso último era cierto, pero había sido él el que la había abandonado, a ella y a sus tres hijos.

Había sido entonces cuando se había hecho obvio que lo que había entre ellos dos era solo un cúmulo de buenos momentos sin futuro puesto que él no tenía la menor intención de aceptar responsabilidades. Su historia de amor había sido algo irreal que se había venido abajo con la llegada de los niños.

Por eso había decidido volver a casa; Serendipity había sido el mejor lugar que se le había ocurrido para criar a sus hijos. Y la guardería iba a ser el medio de volver a ponerse en funcionamiento y aprovechar su formación como profesora.

—¡Mamá, baja a Bigotes ya! —era Mollie, que lloraba impaciente por recuperar a su adorado gato.

—Cariño, tienes madera de auténtico dictador —le dijo a la pequeña acariciándole la melena rubia—. No te preocupes, haremos que baje, te lo prometo —lo que no sabía era cómo iban a conseguirlo. ¿Cómo era posible que un gato supiera subirse a un árbol pero no bajar de él?

Melinda se metió las manos en los bolsillos sin dejar de observar al gato encaramado al árbol. Si no llegaba pronto alguien de la oficina del sheriff iba a tener que subir ella misma a por Bigotes. Al fin y al cabo había trepado a aquel árbol miles de veces de niña, claro que ya no era lo mismo, si se caía ahora, quién cuidaría de sus hijos. Por el momento su padre los había aceptado muy bien, pero sabía que era solo una medida temporal.

¿Cuándo demonios se había vuelto la vida tan complicada?

—Vamos a hacer una cosa, vamos a entrar a echarnos una siesta y, cuando te despiertes, Bigotes estará otra vez en casa maullando como loco.

El gato era sobre todo de Mollie, eso explicaba que sus dos hermanos estuvieran pegados a la televisión.

Melinda pensó que un gato de peluche habría dado muchos menos problemas, pero ya era demasiado tarde.

Carl llamó al timbre haciendo un verdadero esfuerzo por controlar sus sentimientos y decidido a comportarse única y exclusivamente como el ayudante del sheriff. Después de llamar varias veces se dio cuenta de que el jaleo que se oía dentro debía de estar ahogando el ruido del timbre; así que llamó con los nudillos con fuerza. No tenía intención de rendirse tan fácilmente, eso habría sido una cobardía y él nunca había sido ningún cobarde.

Unos segundos más tarde se abrió la puerta.

Resultaba increíblemente difícil seguir adelante con su papel de ayudante del sheriff y no ver a la mujer que tenía frente a él.

La chiquilla que se había marchado de Serendipity a los dieciocho años era guapa; la mujer que había regresado con veinticinco era impresionante.

De algún modo consiguió reunir fuerzas para hacer que sus pensamientos y su boca lo obedecieran.

—He venido por lo del gato.

Capítulo 2

En una centésima de segundo había regresado de golpe a los dieciocho años, allí estaba mirando a un hombre en el que confiaba más que en cualquier otra persona del mundo.

Melinda tardó varios segundos en volver de nuevo al presente; en ver a los tres pequeños que tenía alrededor como pollitos detrás de la gallina, y al hombre que había frente a ella.

Había crecido y se había vuelto más corpulento; ahora era un adulto alto y musculoso. Era imposible que fuera él pero… tenía que ser… Carly, Carly Cutler.

—¿Carly?

Aquello no era justo. Debería existir alguna ley que prohibiera que una mujer se volviese tan bella como para romperle el corazón a un hombre dos veces. Le habría resultado más fácil si la hubiese visto derrotada, pero estaba radiante. Solo en sus ojos se podía adivinar una cierta tristeza.

La miró fijamente a los ojos concentrado en no derrumbarse.

—Ahora todo el mundo me llama Carl.

—Carl —repitió su nombre de adulto mientras pensaba que, efectivamente, ya no había nada infantil en aquel hombre. Los años le habían marcado los rasgos de la cara descubriendo unos pómulos que ella ignoraba hubieran estado allí alguna vez.

De pronto la invadió una oleada de nostalgia y tristeza por el muchacho que una vez había conocido. Sonrió a pesar de que en el rostro de él no se apreciaba ni la más ligera sonrisa.

—¿No me vas a decir hola?

—Hola —dijo Carl con corrección y después volvió a repetir lo que había dicho antes, como si aquellas palabras pudieran darle la fuerza que necesitaba para resistirse al increíble encanto de Melinda Morrow—: He venido por lo del gato.

—¿Tú? —preguntó ella confundida—. Pero si yo llamé a la oficina del sheriff…

Carly. La verdad era que últimamente había pensado mucho en él, había barajado la idea de ponerse en contacto con él más de diez veces desde que había vuelto a Serendipity. De todos los amigos que había tenido en su vida, él era el único en el que siempre había creído que podría seguir confiando. Había llegado a mirar su número en la guía de teléfonos para comprobar si seguía viviendo allí. Efectivamente seguía allí y su número no había cambiado.

Ahora que lo tenía enfrente pensó que eso parecía ser lo único que no había cambiado.

Cada vez que había empezado a marcar el número, se había detenido por miedo a lo que pudiera decirle, por miedo a que entre ellos volvieran a surgir las tensiones de la última vez que se habían visto.

En ese momento no podía dejar de mirarlo con los ojos abiertos de par en par, como si fuera una chiquilla en lugar de una mujer adulta y madre de tres hijos.

—Y el sheriff me ha enviado a mí —respondió él.

Aquella no era para nada la forma de hablar que recordaba de él, sonaba frío y distante cuando ella recordaba un tono cálido y amable. Seguramente se merecía que la tratara así pero le dolía porque en aquel momento lo que necesitaba era todo lo contrario; un amigo en el que poder apoyarse hasta recuperar las fuerzas para continuar.

Lo observó y entonces reparó en el uniforme.

—¿Y desde cuándo eres ayudante del sheriff?

Antes de contestar echó un vistazo al trío de niños rubios aferrados a las piernas de Melinda, los tres pares de ojos azules lo miraban llenos de curiosidad. Por mucho que le costara, tenía que admitir que eran encantadores.

Los niños siempre habían sido su debilidad y siempre había deseado tener una buena tribu de hijos pero, sin una compañera a la vista, cada vez parecía más imposible.

—Desde que Quint se convirtió en el sheriff.

—¿Quint es el sheriff? —le preguntó sorprendida. La voz que había oído por teléfono le había parecido familiar, pero no se había parado a pensarlo. Ahora ya sabía por qué. Así que el chico malo del pueblo se había convertido en el sheriff. ¿Es que nunca iba a dejar de recibir sorpresas?—. ¿Quint Cutler?

—El mismo.

Carl necesitaba acabar con aquella conversación lo antes posible porque no sabía cuánto más podría aguantar tan cerca de ella sin estrecharla entre sus brazos. Siempre había habido algo en Melinda que hacía que olvidara sus desaires con solo verla. Pero ahora no podía dejarse llevar, ya no eran adolescentes.

—¿El gato está por ahí? —preguntó mirando hacia el jardín.

La dureza de su voz provocó en ella una descarga de remordimientos. Melinda no quería hablar de gatos atrapados en los árboles, lo que quería era recuperar a su amigo, aunque era consciente de que no lo merecía.

—Háblame, Carly… Carl —se corrigió inmediatamente— Por favor —le temblaba la voz pero tenía que decirlo porque no podía seguir aguantando que la mirara con tal frialdad. Era curioso, pero separarse de Steve no le había resultado tan doloroso como sentirse rechazada por Carl.

Tuvo que hacer un tremendo esfuerzo, pero logró no caer en sus redes. Quizás ahora estuviera allí junto a él, pero volvería a marcharse en cuanto otro hombre empezara a hacerle promesas de eterna felicidad. No quería volver a sentir nada por alguien que no había sido capaz siquiera de enviarle una postal en todos esos años.

La chica de la que había estado enamorado durante tanto tiempo ya solo existía en sus recuerdos, y ya iba siendo hora de que lo aceptara.

—Ya te estoy hablando —respondió con igual frialdad aunque no pudo evitar acariciar la cabeza a la pequeña que estaba más cerca de él—. Bueno, ¿dónde está el gato?

—Ahí detrás —dijo por fin Melinda alejándose de él con resignación.

A los pequeños no les resultó tan fácil darse la vuelta y se tropezaron los unos con los otros, lo que hizo que el niño acabara en el suelo. Carl lo volvió a poner en pie con una velocidad asombrosa gracias a la cual Matthew apenas se dio ni cuenta de que se había caído, y sus dos hermanas se echaron a reír.

—Tienes que tener más cuidado con esos giros, socio —le dijo Carl con dulzura y, Melinda se lo agradeció con una luminosa sonrisa que lo transportó al pasado con enorme dolor. Tardó unos segundos en recuperar la fuerza—. ¿Cómo te llamas?

El niño lo miró tímidamente con aquellos ojos tan parecidos a los de su madre.

—Este es Matthew —respondió Melinda en su lugar—. Matthew Carly Greenwood.

Carl le lanzó una dura mirada.

—Se lo puse en honor a mi mejor amigo —añadió ella con calma—. Y estas son Mollie Ann y Margaret Mae… Maggie Mae, como la de la canción —explicó sonriendo con nostalgia.

Carl recordó que a Melinda siempre le habían gustado las canciones de otras generaciones, y Maggie Mae era una de sus preferidas.

Al ver a las pequeñas observándolo con interés, él no pudo resistir el impulso de agacharse a saludarlas.

—Encantado de conocerlas, señoritas. Bueno, ¿quién fue el que persiguió al gato hasta hacerlo subirse a lo más alto del árbol? —los tres niños se miraron dubitativos mientras Carl los estudiaba fingiendo estar resolviendo un caso complicado—. Ya veo, parece que fue un trabajo en equipo; pues vamos a intentar convencerlo para que baje —dijo volviendo a ponerse recto al tiempo que miraba a Melinda y su sonrisa desaparecía—. Dime en qué árbol está.

«Maldita sea, Carly, no me mires así; como si no me conocieras, o como si prefirieras no conocerme», pensaba ella mientras retomaba fuerzas y se dirigía hacia el maldito árbol.

—Por aquí —indicó haciendo un verdadero esfuerzo por parecer relajada—. No entiendo por qué los gatos pueden subirse a los árboles pero luego no saben bajar.

—Seguramente algún impulso los haga subir corriendo; quizás quieran comprobar hasta dónde pueden llegar. Entonces miran hacia abajo y se dan cuenta de lo que han hecho y de lo que podría pasarles si intentan bajar —en ese momento lanzó una mirada a aquellos pares de ojos tan familiares que lo observaban atentos—. Y se quedan paralizados.

—¿Sigues hablando del gato? —le preguntó ella muy seria.

Él se encogió de brazos con gesto inocente.

—Claro. ¿De qué iba a hablar si no?

Melinda decidió no seguir intentándolo.

—De nada. Ahí está —dijo señalando lo más alto del árbol.

Al mirar el enorme árbol Carl, recordó un verano en el que Melinda había insistido en que quería una cabañita entre las ramas y él había comprado madera, y habría construido aquella cabaña si no hubiera sido porque el padre de Melinda se lo prohibió para evitar que hicieran daño al árbol.

—¿Estás segura de que está ahí? —le preguntó buscando al felino con la mirada entre las frondosas ramas—. Quizás haya conseguido ser valiente y bajar él solo.

—¡Ahí está! —exclamó Melinda señalando una rama y, acto seguido colocó el rostro de Carl para que él también pudiera verlo—. ¿Ves una mata de pelo blanco y gris?

Él intentó no dejarse llevar por lo que el simple roce de su piel provocaba en todo su cuerpo pero, por mucho que luchó, por un momento se le olvidó que estaba allí para rescatar a un gato, y no para recuperar una vieja y maravillosa amistad que se había ido al traste.

—Sí, ya lo veo —consiguió responder por fin en voz muy baja.

Melinda mientras tanto estaba echándose atrás sobre aquella misión de rescate; los niños tenían mucho cariño al gato, pero no quería que le pasara nada a Carl solo por intentar rescatarlo.

—A lo mejor deberíamos dejarlo y llamar a los bomberos —sugirió consciente de que le temblaba la voz, estaba claro que el sentimiento de culpabilidad estaba apoderándose de ella.

—De eso nada, ya he venido yo —negó él enseguida.

—¿Quieres que te traiga una escalera? —antes de que pudiera terminar la pregunta, Carl se había subido de un salto a la rama más baja y ella no pudo evitar sonreír con nostalgia ante una imagen que se había repetido tanto en el pasado—. Había olvidado lo ágil que eras.

Él la miró solo un segundo antes de seguir trepando.

—Tengo la sensación de que has olvidado muchas otras cosas.

—Pues no es cierto —respondió ella mientras él continuaba ascendiendo—. ¿Te acuerdas de la discusión que tuvimos justo antes de marcharme? —le preguntó por fin.

Carl se negó a mirar hacia abajo, pero sintió un vuelco en el estómago.

—Sí, ¿qué pasa con ella?

—Lo siento mucho, Carly… Carl. Maldita sea, va a resultarme muy difícil llamarte así después de tanto tiempo —era consciente de que estaba divagando y trató de ir al grano; si no sus disculpas no servirían de nada—. Tenías razón y yo estaba equivocada —llevaba siglos con ganas de soltar aquello que tanto le oprimía el pecho—. Él no me convenía.

Melinda miró a sus hijos inmediatamente y comprobó con satisfacción que no estaban pendientes de lo que ella decía. Había omitido a propósito el nombre de Steve ya que, aunque los trillizos eran todavía muy pequeños, no quería arriesgarse a que escuchasen algo así.

Desde el principio había tenido muy claro que no se convertiría en una de esas madres divorciadas que hablan mal de su padre a los hijos, como su padre le había hablado a ella de su madre desde el mismo momento en que ella los había abandonado. Melinda quería que sus pequeños mantuvieran la ilusión el mayor tiempo posible, la realidad ya se encargaría de darles suficientes golpes a lo largo de su vida.

Esa vez Carl sí la miró y, al observar a los tres niños alrededor de ella, sonrió.

—Algo bueno sí que te dio.

Melinda se quedó mirando sin saber a qué se refería.

—¿De qué hablas?

—Mira a tu alrededor.

Eso hizo y vio a los pequeños que ella jamás habría tenido si no hubiese sido por su matrimonio con Steve, y los niños eran su vida entera.

—Tienes razón. Como de costumbre.

—Estás poniéndome muy difícil que siga enfadado contigo, Melinda —admitió él mientras continuaba ascendiendo por el árbol.

—Me alegro, porque nada me pondría más triste que saber que estás enfadado conmigo. Especialmente ahora que he vuelto.

—¿Para cuánto tiempo?

—No estoy segura —era cierto que no lo sabía, prefería ir pensándolo día a día, en lugar de hacer planes a largo plazo—. Quizás para siempre.

«Pero quizás no», pensó él cambiando de rama. Al fin y al cabo a ella nunca le había gustado permanecer atada a nada durante mucho tiempo. Siempre había tenido demasiadas ganas de conocerlo y vivirlo todo y él siempre lo había sabido, por mucho que se hubiera empeñado en engañarse pensando que quizás podría ofrecerle algo que la hiciera desear quedarse en Serendipity. Quedarse con él. Pero esos habían sido los sueños de un muchacho de dieciocho años, ahora ya sabía cómo eran las cosas.

—¿Y qué te ha hecho cambiar de opinión sobre el pueblo?

—Acabas de conocer a las tres razones de ese cambio de opinión —explicó mientras pensaba que no le gustaba nada la forma en la que se balanceaba la rama en la que él se encontraba—. Carl, creo que deberías bajar de ahí, no quiero que te hagas daño por mi culpa.

«Ya es demasiado tarde para eso», pensó él.

—No te preocupes, rescatar gatitos indefensos es parte de mi trabajo.

Carl casi tenía el gato al alcance de su mano cuando el animal retrocedió subiéndose a otra rama aún más alta.

—¿Estás segura de que Bigotes no es una cabra montesa? —su broma fue recibida con una sincera carcajada que a él le habría gustado escuchar de pie junto a Melinda. Por su parte, ella se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración por miedo a que le pasara algo.

—Ten cuidado, Carl, por favor —le pidió angustiada al ver que había estado a punto de resbalar.

—¡Bigotes! ¡Bigotes! —gritó Mollie desesperada y en un instante sus dos hermanos comenzaron a lloriquear al unísono.

Melinda no dijo nada, solo cruzó los dedos pensando que, si el gato llegaba a bajar del árbol, lo ataría a la pata de la mesa de la cocina para que no volviera a darles más sustos.

—Vamos, Bigotes, no querrás pasar tus siete vidas aquí arriba —le dijo Carl en un susurro y, estaba a punto de agarrarlo, cuando el gato dio un salto a una rama más baja, lo que hizo que Carl perdiera el equilibrio y se quedara colgando agarrado solo con un brazo. Melinda gritó asustada mientras los pequeños la miraban sin saber si aquello era parte del juego o si de verdad estaba ocurriendo algo malo.

—Carl, baja aquí ahora mismo —le pidió ella al tiempo que abrazaba a los pequeños para tranquilizarlos—. Olvídate del gato, ya se encargaran los bomberos.

A Carl no le hacía ninguna gracia dejar a medias algo que había empezado; y lo cierto era que aquel empeño no era propio de él puesto que normalmente era una persona bastante calmada. Lo que jamás hacía era faltar a su palabra, y había prometido que bajaría aquel gato.

—Vamos, los bomberos tienen cosas más importantes que hacer.

—¿Y tú no?

—Pues parece que no —admitió él medio en broma mientras se acercaba al felino—. Bueno, Bigotes, vamos a hacer un trato: tú dejas que te baje y yo no te arranco la piel a tiras por todo lo que me estás haciendo sufrir.

El gato parecía estar hipnotizado, pero cuando consiguió agarrarlo, se revolvió para intentar escapar y Carl notó cómo sus uñas se le clavaban en la piel y empezaba a manar sangre.

En una verdadera odisea, consiguió llegar al suelo con Bigotes en brazos y los niños lo recibieron entusiasmados.

—Llevadlo dentro —les ordenó Melinda mientras se daba la vuelta para darle las gracias a Carl, entonces vio los enormes arañazos que le recorrían el brazo—. ¡Madre mía! Te ha hecho polvo.

«No tanto como lo hiciste tú», pensó Carl al oír sus palabras.

—He pasado por cosas peores.

—Lo siento muchísimo, la verdad es que es un gato un poco nervioso —explicó Melinda con culpabilidad.

—A buenas horas me lo dices —bromeó él—. No te preocupes, no es nada.

—De todos modos, entra en casa para que eche un vistazo a esos arañazos —le dijo tomándole de la mano.

—Vamos, no es más que un rasguño —consiguió decir él a pesar de que el corazón estaba dándole botes dentro del pecho.

—Son varios rasguños y muy grandes —le corrigió Melinda con firmeza—. Así que no discutas conmigo y entra en casa.

Abrió la boca para protestar pero, antes de hacerlo, pensó que en realidad ella tenía razón, así que se dejó llevar al interior de la casa.

Capítulo 3

Melinda ordenó a los pequeños que se quedaran en el cuarto de estar contiguo y llevó a Carl a la cocina, desde donde podía vigilarlos perfectamente.

Tuvo que hacer frente a sus protestas para conseguir que se sentara y le permitiera echarle un vistazo a los arañazos. Nada más verlos se dio cuenta de que eran más profundos de lo que había pensado, por lo que iba a necesitar un par de cosas para curarlos bien.

—¿Te puedo dejar aquí solo mientras voy a por agua oxigenada, o tengo que atarte a la silla para que no te largues? —le preguntó en tono maternal.

Aquellas palabras llevaron a la memoria de Carl los recuerdos de la última vez que alguien lo había atado, y en aquella ocasión la responsable también había sido Melinda. Tenían nueve o diez años y estaban jugando a indios y vaqueros con Quint y el resto de sus primos.

—Me quedaré aquí —prometió intentando alejar de su cabeza unas imágenes que lo único que hacían era que le resultara más difícil mantenerse alejado de Melinda—. Aunque estás haciendo que parezca más grave de lo que es realmente.

—Bueno, pues permítemelo —gritó ella ya desde el botiquín.

Carl pensó que eso era precisamente lo que llevaba haciendo toda la vida; le había permitido demasiado, todo lo que había querido… Y no lo había llevado a ninguna parte.

—Está bien —accedió encogiéndose de hombros—. Te dejaré jugar a que eres doctora, pero solo por los viejos tiempos —en ese momento volvió a aparecer Melinda cargada de algodón, gasas, yodo y un montón de cosas más—. Oye, solo estaba bromeando con lo de ser doctora, ahí tienes suficientes cosas para operarme.

Ella sonrió al oír sus palabras con la esperanza de que todavía pudiera recuperar al amigo de antaño.

—Más vale prevenir —dijo mientras controlaba a sus hijos, que jugaban entretenidos en el cuarto de estar—. La maternidad me ha enseñado a ser más cauta.

Teniendo en cuenta lo temeraria que había sido de adolescente, seguramente esa era una buena noticia.

Carl era incapaz de apartar los ojos de ella durante la cura, tenerla tan cerca hacía que ni siquiera sintiera el dolor de los arañazos.

—Lo siento mucho —se disculpó ella pensando lo que debía de estar doliéndole—. Es la primera vez que Bigotes araña a alguien.

—Será que saco lo peor de él.

—Me extrañaría mucho —respondió sin mirarlo pero consciente de que tenía la mirada clavada en ella—. Quiero decir que tú solías más bien sacar lo mejor de la gente, especialmente de mí —Carl era capaz de hacerla sonreír en cualquier situación, por muy triste que su padre la hubiera hecho sentir.

Carl buscó en su cabeza algo que lo alejara de la sensación de sus dedos en la piel, de la visión de aquella preciosa melena rubia cayendo sobre sus hombros, una sexy cortina dorada que lo impulsaba a…

A nada. No sentía ningún impulso, se dijo con firmeza; no estaba dispuesto a caer en aquello de nuevo, en aquellas fantasías que tanto daño le había hecho al no materializarse. Ahora era un hombre y no un adolescente enamorado. ¿Por qué tenía que seguir recordándoselo una y otra vez?

—Bueno, pues no parece que sea ese el efecto que causo en tu gato —dijo mirando al felino, que los observaba como si pudiera comprender lo que decían—. ¿Hace cuánto que lo tienes?

—Nueve meses —respondió Melinda—. Lo traje por los niños.

—Lo normal es que los niños tengan perros, ¿no?

—Es que ellos querían a Bigotes, lo eligieron en el refugio para animales; bueno, en realidad lo eligió Mollie y los demás estuvieron de acuerdo. Eso es lo que suele pasar, es Mollie la que toma las decisiones.

—¿Fuiste al refugio de animales a por una mascota para tus hijos? —más bien se la habría imaginado en una elegante tienda de Los Ángeles.

—Es que no aguanto que la gente abandone a los animales —explicó asintiendo mientras recordaba con una sonrisa el amor a primera vista que había sentido Mollie por aquel gatito abandonado—. Y fue un acierto porque es un animal muy cariñoso —dijo intentando realzar las virtudes del gato para que Carl se diera cuenta de que al menos había recibido los arañazos por un buen motivo—. Y muy listo…

—Eso sí que no te lo voy a discutir —respondió Carl bromeando al tiempo que percibía el dulce aroma de Melinda cerca de él—. Bueno… ¿cuáles son tus planes? —preguntó a pesar de su promesa de no interesarse por ella—. ¿Estás aquí solo para recuperar las fuerzas?

—Para eso y para intentar echar raíces —le explicó ella mirándolo a los ojos.

—¿Tú? —preguntó sorprendido—. Todavía recuerdo lo empeñada que estabas en no volver a poner los pies en Serendipity.

Al pensar en aquello, Melinda no pudo reprimir un suspiro. Había habido tantas cosas que tenía tan claras y que no habían resultado como ella pensaba. Tantos errores que habría preferido no cometer. Pero ya no podía hacer nada. Lo único que estaba en su mano era intentar hacerlo mejor en el presente y en el futuro.

—Dije muchas tonterías en aquella época —admitió ella con la vista fija en las heridas—. Un poco más profundos y habrían tenido que darte puntos —comentó mientras le colocaba el esparadrapo.

—Eso va a doler cuando intente despegarlo.

—Yo creo que es mejor tirar de golpe en lugar de hacerlo poco a poco, el dolor dura menos.

—Sí, ya sé que esa es tu teoría.

Aquellas palabras hicieron que volviera el sentimiento de culpabilidad.

—Carly… quiero decir… Carl —farfulló Melinda disculpándose con la mirada, una mirada demasiado intensa para él. Tenía que cambiar de tema inmediatamente.

—¿Desde cuándo eres tan buena enfermera?

Melinda respondió simplemente mirando a sus hijos.

—No puedes imaginarte lo que son esos tres juntos, ni la cantidad de heridas que he tenido que curar —explicó a la vez que le envolvía el brazo en un vendaje.

—Melinda, son unos arañazos, no una herida de guerra. He visto vendajes más discretos para un transplante de corazón.

Ella se echó a reír al reconocer en sus palabras el sentido del humor que tanto los había unido.

—¿Y tú cuándo has visto un transplante de corazón? —contraatacó ella.

—En los documentales de la tele —respondió con rapidez deseando volver al tema anterior—. No me has dicho cuáles son tus planes.

—Quiero abrir una guardería. Así podría ganar algo de dinero sin alejarme de los niños. Pero antes tengo que hacer un curso y aprobar un examen para poder dar clase aquí.

Carl pensó que todos sus alumnos acabarían enamorados de ella.

—Es una idea muy noble.

Melinda se sonrojó al oír un elogio que no creía merecer.

—Es solo un plan práctico. Me he vuelto muy práctica desde la última vez que me viste, me imagino que será el efecto de la maternidad.

—La paternidad no parece haber tenido el mismo efecto en Steve —se arrepintió de sus palabras nada más pronunciarlas—. Lo siento, ha sido un golpe bajo.

—Pero muy ajustado a la verdad —nada de lo que dijera de su ex marido sería suficiente—. Como ha sido mi gato el que te ha arañado, me imagino que tienes derecho a dar algunos golpes bajos —añadió sonriendo con la dulzura que tanto había recordado Carl—. No te preocupes, ya no hay absolutamente nada entre Steve y yo, solo un divorcio de lo más civilizado.

Su tono de voz parecía templado, pero Carl estaba seguro de que había algo más. No se podía entregar el corazón a alguien, seguirlo a donde quisiera ir y no guardarle ningún tipo de resentimiento.

—¿También habrá alguna cantidad de dinero para la manutención de los niños?

—Sí, pero nada más que lo justo —respondió ella con orgullo—. No quiero nada de él. No quiero sentirme mantenida, quiero ganarme la vida por mí misma, no recibir cheques por un error que cometí.

Carl la miró sorprendido por los cambios que apreciaba en ella; en otro tiempo habría estado deseando vengarse.

—Has madurado mucho, ¿no?

—Bueno, ya era hora, ¿no crees? —respondió mientras daba por finalizado el brazo y se disponía a abordar el siguiente paso—. Ahora quítate la camisa.

Él, que ya se había puesto en pie para marcharse, la miró atónito.

—¿Cómo?

—Que te quites la camisa, si no la lavamos ahora, no habrá quien quite las manchas de sangre —explicó señalando las múltiples manchas rojas en las que Carl ni siquiera había reparado.

—A Quint no le gusta que sus ayudantes vuelvan a la oficina medio desnudos.

—¿Es que tiene más de un ayudante? —preguntó Melinda consciente de que la oficina del sheriff de Serendipity existía más por seguir la tradición que por una necesidad real.

—No, pero si los hubiera no le gustaría que llegaran sin camisa.

—Anda, Carl, dame la camisa de una vez.

Él se echó a reír.

—Hay cosas que nunca cambian. Sigues siendo la mujer más testaruda del mundo —dijo mientras se despojaba por fin de la camisa.

Nada más ver su torso al descubierto, Melinda se quedó estupefacta. La última vez que lo había visto sin camisa estaba trabajando en el rancho de su tío y en sus brazos y abdominales apenas se podían distinguir los músculos. Aquel era ahora el cuerpo de un hombre acostumbrado a trabajar duro.

—Parece que tu nombre no es lo único que ha cambiado —comentó ella intentando apartar la mirada de Carl, que respondió con una sonrisa de satisfacción.

—Es que estoy trabajando mucho en el rancho del tío Jake; ahora que él se ha retirado, Kent necesita mucha ayuda.

—¿Así que el rancho va bien?

—Sí, no va mal —contestó él mientras veía que Melinda se había quedado parada con la camisa en la mano—. ¿No querías lavar eso?

—¿Qué?

Al darse cuenta notó también cómo su rostro se ruborizaba. Aquello no era normal en una mujer como ella, acostumbrada a saber controlar sus sentimientos. Estaba claro que la nostalgia estaba afectándola.

—¿Quieres una camisa de mi padre mientras tanto?

Carl recordaba al señor Morrow como un hombre austero que contestaba no a casi todo.

—¿No le molestará?

—Te sorprendería ver lo amable que se ha vuelto. Me imagino que mi marcha lo hizo recapacitar sobre unas cuantas cosas —explicó sonriendo—. Incluso ha dejado de beber, al menos por ahora no lo he visto tomarse ni una copa.

Carl sabía, porque Melinda había confiado en él, que su padre había sido un bebedor empedernido que culpaba a su mujer de su afición al alcohol. Años después, Carl había sabido que la situación había sido muy diferente; en realidad la señora Morrow lo había abandonado al darse cuenta de que no conseguía apartarlo de tal vicio.

Fuera como fuera, el caso era que se sentía abandonado y bebía de forma excesiva, lo que hacía que su comportamiento hacia Melinda no fuera el más adecuado. Se había pasado años comparándola con su madre y convenciéndola de que acabaría teniendo el mismo tipo de relación con los hombres.

Carl siempre había pensado que era increíble que Melinda hubiera mantenido intacta su autoestima.

Cuando ella se había marchado con Steve, su padre se había apresurado a afirmar que él ya lo había visto venir porque siempre había sabido que Melinda no era mejor que su madre.

Así que le sorprendió oír que Morrow había cambiado, aunque siempre estaba dispuesto a esperar lo mejor de la gente.

—Pues me alegro de saberlo —admitió él mientras subían las escaleras, a mitad de las cuales se detuvo—. Oye, ¿los niños estarán bien solos?

A Melinda le conmovió que Carl se preocupara por los pequeños y tuvo que recordarse que no todos los hombres eran como Steve.

—Tengo un montón de intercomunicadores por toda la casa, si pasa algo lo oigo desde cualquier sitio —le explicó ella con total tranquilidad mientras Carl, al escucharla, pensaba que se había convertido en toda una madre.

—Me alegro de que tu padre haya aprendido a apreciarte por ti misma y haya dejado de compararte con tu madre.

Era cierto que su padre siempre la había visto de ese modo, pero ella todavía no estaba segura de si estaba totalmente equivocado.

—Resumes muy bien las cosas. No sé cómo no lo había notado antes.

—Estabas demasiado ocupada siendo popular —respondió él sencillamente.

—No, estaba demasiado ocupada intentando no parecerme a mi madre —corrigió Melinda dirigiéndose hacia el armario del cuarto de su padre—. Y la verdad es que no tuve mucho éxito.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que, al igual que mi madre, yo también me equivoqué al tomar ciertas decisiones. A lo mejor es algo hereditario —añadió encogiéndose de hombros—. Bueno, ya no importa.

Carl no estaba de acuerdo y quería saber por qué Melinda pensaba que sí que se parecía a su madre. Por lo que él sabía, Rhonda Morrow había sido una mujer caprichosa a la que le gustaba recibir mucha atención, y no era así como veía a Melinda en absoluto.

—¿Estás segura de que no importa?

—No, porque ya no voy a volver a repetir el mismo error. No pienso volver a tener relación con ningún otro hombre.

Carl la escuchó con una sonrisa de incredulidad.

—Y sabes con seguridad que lo vas a cumplir.

—Mira, tengo tres hijos que me necesitan a todas horas y, con un poco de suerte, dentro de poco también tendré mi propio negocio; así que no creo que me vaya a quedar tiempo para mucho más, a no ser que meta a esa persona en mi vida con calzador —explicó con determinación al tiempo que le daba una camisa—. Y además a los hombres no suele gustarles ocupar un segundo papel en la vida de nadie.

—O sea, que te vas a convertir en monja, ¿no? —preguntó Carl con provocación mientras se ponía la camisa.

—Sí, una monja muy ocupada y con hijos —respondió riéndose—. Claro que siempre habrá espacio para un amigo.

—¿Sin calzador?

—Sin calzador —contestó poniéndose seria—. Carl, vuelve a ser mi amigo. Sé que no me merezco una segunda oportunidad después de lo mal que me porté contigo y las cosas que te dije antes de irme, pero… —titubeó unos segundos antes de continuar—. ¿Volverás a ser mi amigo?

—Es curioso —comenzó a decir intentando parecer despreocupado—. La verdad es que no recuerdo qué fue lo que me dijiste.

—Estupendo —sabía que estaba mintiendo, pero se lo agradecía de todo corazón—. No intentes recordarlo, recuerda solo los buenos momentos —le tendió la mano—. ¿Trato hecho?

Por un momento, Carl no hizo el más mínimo gesto de estrecharle la mano y Melinda pensó que no estaba dispuesto a perdonarla.

—Solo si me lavas la camisa —dijo por fin poniendo su mano en la de ella—. Si no Quint me la descontará del sueldo.

—Está bien…

Melinda salió de la habitación y Carl la siguió tratando de no fijarse en el modo tan seductor en el que movía las caderas al andar.

Capítulo 4

Mientras Mollie, Matt y Maggie seguían jugando en el cuarto de estar, Melinda lo acompañó a la puerta. Carl llevaba en la mano la camisa limpia pero todavía muy húmeda.

—¿Estás seguro de que no quieres que la metamos en la secadora? —le ofreció con culpabilidad—. Ahora que volvemos a ser amigos podrías quedarte un rato mientras se seca.

La oferta era tentadora, por eso la rechazó.

—Estoy de servicio y, aunque te parezca extraño, no tengo descansos para hacer la colada.

—Bueno, no creo que nadie vaya a poner el pueblo patas arriba mientras esperas a que termine la secadora —con todo lo que había pasado en aquellos años, Melinda deseaba que se quedara para ponerse al día el uno con el otro. En realidad lo que más le apetecía era saber qué había sido de su vida y no tener que contarle demasiadas cosas por el momento ya que todavía no se encontraba con fuerzas—. ¿Acaso ha habido un solo robo desde que eres ayudante del sheriff?

—Solo uno —admitió él riéndose—. Pero eso solo demuestra lo bien que hago mi trabajo. Los malos me tienen miedo.

Ella también se echó a reír de un modo que siempre había hecho que a Carl le temblaran las piernas.

—Nunca he pensado que pudieras darle miedo a nadie.

Lo cierto era que había en él un cierto aire de autoridad inexistente siete años antes. De pronto se preguntó si habría alguien en su vida con quien había sentado la cabeza. Había estado tan pendiente de los arañazos que ni siquiera se había fijado si llevaba anillo. No, en su dedo no había ninguna alianza, pero eso no significaba mucho.

—Sí, ahora que lo pienso es posible que les des miedo —bromeó mientras él abría la puerta y se disponía a salir—. Oye, Carl…

Se volvió a mirarla y vio que se había quedado titubeando del modo que lo hacía cuando quería pedirle algo y no encontraba la manera de hacerlo. «Igual que en los viejos tiempos», pensó Carl con un escalofrío.

—Dime.

—Nada, déjalo —pedirle ahora un favor era demasiado, no quería que pensara que solo quería utilizarlo—. No puedo pedírtelo.

—¿Qué es lo que no puedes pedirme? —preguntó él apoyándose en el marco de la puerta.

—Verás, a finales de semana me van a traer todos los muebles de Los Ángeles y me preguntaba si…

Bueno, estaba claro adónde quería llegar.

—¿Si puedo ayudarte?

Melinda lo miró con una tierna sonrisa que lo dejó totalmente cautivado.

—Lo siento, puedes contestar que no —dijo mordiéndose el labio—. ¿Crees que soy una caradura por pedírtelo?

Carl sabía que para él era imposible negarle nada a Melinda.

—Espero que tus muebles no arañen.

—Te lo aseguro.

—De acuerdo entonces —entonces se acordó que los viernes era cuando sacaban el dinero del banco y era su responsabilidad velar por la seguridad de la operación—. El viernes no puedo faltar a trabajar, pero puedo ayudarte el sábado.

Según decía aquellas palabras, Carl se fijó en el interior de la casa donde no parecía que pudieran caber muchas más cosas.

—¿Y dónde demonios vas a meter todas tus cosas?

Claro, él no sabía nada sobre sus planes.

—He alquilado la antigua casa de Mary Sellers.

—Sabes que dicen que está encantada por el fantasma de Julia Sellers.

Melinda conocía muy bien la leyenda de la casa. Por lo visto hacía casi cien años el padre de Julia Sellers había roto el compromiso de su hija con un hombre que no consideraba adecuado para ella. Cuando se disponía a huir con su amado su padre la encerró en una habitación donde permaneció sin comer hasta que acabó muriendo. La leyenda afirmaba que en las cálidas noches de verano su fantasma se paseaba por el piso de arriba de la casa; era una figura triste, desesperada por el amor que le habían arrebatado.

Todo eso no le importaba lo más mínimo, hacía muchos años que había dejado de creer en fantasmas.

—No me digas que crees en esas cosas —le preguntó sorprendida.

—No es que crea, pero tampoco hay razón para que te busques problemas añadidos —más bien estaba pensando en que quizás la gente no estuviera dispuesta a llevar a sus hijos a un lugar con tal reputación—. ¿Piensas poner allí la guardería?

—Sí, señor, y cualquier fantasma tendrá que pagar la cuota mensual como cualquier otro cliente.

Notó que a él le resultaba incómoda la idea de que fuera a vivir en aquella casa y le pareció muy tierno que se preocupara por ella. La verdad era que lo había echado mucho de menos y le encantaba que volviera a ser parte de su vida. Ahora volvería a tener a alguien que siempre la ayudaría cuando lo necesitara. Pero claro, ella también lo ayudaría a él.

—Bueno, ¿me ayudarás a mudarme?

Claro que lo haría, no podía decirle que no estando allí a su lado, respirando el mismo aire que ella.

—Estaré aquí el sábado por la mañana y traeré gente para que nos eche una mano.

—¿Quién?

Carl pensó en la llamada de teléfono que lo había llevado allí aquella mañana y se le ocurrió que estaría bien devolverle la pelota a Quint.

—Quint —de pronto pensó que no sabía cuántas cosas habría que llevar—. Y quizás alguien más. ¿Tienes muchas cosas?

—No, no muchas. Lo peor son las cosas de los niños: las camas, los armarios…

—Será mejor que se lo diga a Kent y a Will.

De repente Melinda sintió un profundo agradecimiento hacia Bigotes por haber hecho que Carl fuera hasta allí de nuevo.

—¿Tus primos? —él asintió—. Me encantará volver a verlos. El otro día vi a Morgan de lejos pero creo que ella no me vio a mí; ni siquiera estoy segura de que fuera ella porque parecía estar embarazada de muchos meses.

—Sí, esa era Morgan. ¿Por qué no le dijiste nada? —aquello le resultaba extraño en alguien como Melinda, que siempre había sido muy sociable. Solo esperaba que ese cretino de Steve no le hubiera robado la alegría.

Ella respondió encogiéndose de hombros.

—No sé, no habría sabido cómo empezar la conversación. Me marché de aquí con tantas esperanzas… y luego descubrí que no eran más que los sueños de una chiquilla inmadura que…

Al ver aquella tristeza en sus ojos sintió unas irrefrenables ganas de estrecharla en sus brazos, pero en lugar de hacerlo apretó el puño.

—Con la edad que tenías era normal que fueras inmadura —intentó reconfortarla con ternura.

No estaba dispuesta a seguir poniendo excusas a su comportamiento.

—Tú nunca lo fuiste.

Carl a veces tenía la sensación de haber nacido ya viejo; si no hubiera sido por sus tíos y sus primos, no habría tenido ningún recuerdo de la niñez.

—Nunca tuve demasiadas oportunidades para ser joven.

Melinda era consciente de cómo había sido la infancia de Carl, más o menos tan dura como la suya; pero ninguno de los dos era muy dado a quejarse. No le dijo nada, simplemente lo miró con una sonrisa que llenó de luz el alma de Carl.

Nada había cambiado, pensó él.

Y al mismo tiempo todo era tan diferente.

—Gracias por ser como eres, Carly —le dijo en voz baja.

Acto seguido le tomó el rostro entre las manos y, al tiempo que se ponía de puntillas, puso sus labios contra los de él.

Fue un beso tierno, un símbolo de la amistad que acababa de renacer entre ellos, pero para Carl era demasiado tentador. El simple roce de su boca provocó en él un irresistible deseo de estrecharla contra su cuerpo y besarla como siempre había deseado, cómo podría no desear besar a la mujer de la que llevaba enamorado más de la mitad de su vida.

Melinda se quedó mirándolo unos segundos, estaba algo conmovida. Por un momento, un breve instante, había olvidado a quién estaba besando, le parecía imposible estar sintiendo aquello con Carly…

Aquel era su amigo de la infancia, con el que había jugado a atrapar ranas y al que años más tarde le había contado todos sus secretos de la adolescencia. Seguramente lo que estaba sintiendo no era más que la prueba de que estaba más cansada de lo que había pensado.

—No te preocupes —murmuró Carl.

Se dio la vuelta enseguida antes de dejarse llevar por lo que estaba sintiendo. De algún modo llegó hasta el coche y más tarde a la oficina, pero no pudo dejar de percibir el sabor de ella en su boca y el aroma fresco que impregnaba sus cabellos.

Quint levantó la cabeza al oír el ruido de la puerta.

—Estaba a punto de denunciar tu desaparición —bromeó nada más ver a su ayudante—. Bueno, ¿qué tal ha ido…?

Se quedó con la boca abierta al darse cuenta de que su primo llevaba la camisa en la mano y que la que llevaba no era suya. También pudo ver el vendaje del brazo.

—¿Qué clase de gato era? ¿O era un tigre? ¿Y por qué demonios llevas la camisa en la mano?

—Estaba manchada de sangre —respondió él dejando la prenda sobre la mesa—. Melinda dijo que sería mejor lavarla antes de que no se pudiera quitar.

—¿Y cómo llegó la sangre hasta ahí?

Por mucho que le costara admitir que había tenido tantos problemas con un gato inofensivo, Carl le contó la verdad.

—Me arañó el gato.

—¿Y Melinda te vendó el brazo? —le preguntó Quint frunciendo el ceño—. A lo mejor deberías ir al médico a que te pusieran la vacuna del tétano.

—Vamos, Quint, no es más que un arañazo —respondió Carl inmediatamente, al tiempo que se dejaba caer sobre la silla. De repente se dio cuenta de que estaba agotado, quizás fuera solo porque no había comido nada; seguramente con algo de comida consiguiera quitarse la extraña sensación que tenía en el estómago—. El maldito gatito se negaba a bajarse del árbol, tenía el tamaño de un pony. Melinda dice que es la mascota de los niños, pero yo no me fiaría de dejar a ese bicho con mis hijos.

Quint percibió en los ojos de su primo una cierta luz que iluminaba su mirada al mencionar el nombre de Melinda.

—¿Qué tal está ella?

Carl intentó no hacer el menor caso a la expresión de Quint, le estaba bien empleado por haberle confesado lo que sentía por ella.

—Dímelo tú.

Quint la había visto un día por la calle la semana anterior.

—La verdad es que me pareció que estaba mucho más guapa de lo que recordaba.

—Sí… —respondió Carl con un suspiro—. Mucho más guapa, la verdad, pero con la misma personalidad de siempre. Por cierto, tengo un trabajo para ti para el sábado —añadió acordándose de su pequeña venganza.

—¿Un trabajo?

—Hay que ayudarla a llevar los muebles a su casa nueva. Le he dicho que iríamos con Kent y Will.

—Pensé que los niños y ella iban a quedarse con el padre de Melinda.

—No, ha alquilado la casa de Mary Sellers, piensa abrir allí la guardería —en ese momento se le ocurrió que sus primos podrían ser unos buenos clientes para ella ya que había bastantes niños en la familia Cutler—. A lo mejor sería una buena idea llevarle a tu hija… Y lo mismo podrían hacer Ginny, Denise y Brianne.

—¿Es que le vas a llevar los negocios? Hace solo un par de horas ni siquiera querías ir a su casa.

—Solo necesita un poco de ayuda para ponerse en marcha.

—¿Entonces ya has enterrado el hacha de guerra?

—No era tanto como eso —corrigió Carl—. En realidad no había nada que enterrar —añadió en tono defensivo—. Al fin y al cabo no había ninguna promesa que cumplir, simplemente continuamos con nuestras vidas…

—Me alegro mucho que pienses así —respondió Quint aunque sabía que, a pesar de que no hubieran hecho ninguna promesa, Carl le había entregado el corazón a Melinda hacía muchos años.

—¿Entonces hablarás con Ginny de lo de la guardería?

—Está bien, pero se lo diré cuando esté en marcha.

—Bueno, entonces el sábado en la antigua casa de Sellers.

—Sí, ya lo has dicho.

Aquellas palabras le recordaron a Carl que tendría que tener cuidado porque ya estaba dejándose llevar otra vez. Se trataba simplemente de ayudar a una amiga, nada más. Tendría que recordar que no habría momentos mágicos entre Melinda y él. Mientras recordara aquello no cometería ningún error.

Hasta entonces necesitaba mantenerse ocupado, tan ocupado que no tuviera tiempo para pensar. Eso fue lo que hizo durante el resto de la semana.

Cuando no le quedó nada que hacer en la oficina, después de ordenar todos los archivos habidos y por haber, decidió marcharse al rancho y buscar más cosas qué hacer para mantener la mente alejada de la cita del sábado y de la mujer que estaría esperándolo.

Una mujer que era su amiga y que no quería ser nada más que eso, del mismo modo que no lo había querido años antes. Y era así aunque lo hubiera besado porque aquel había sido solo un beso de amiga, no de una mujer que deseara empezar algo con él.

—Es muy tarde, Carly. ¿Por qué no dejas ya de trabajar y te quedas a dormir?

Carl estaba tan sumido en sus pensamientos que no se había percatado de la presencia de su tía Zoe en la puerta del establo. A su espalda se podía ver la luz de la luna iluminando los campos de cultivo y la figura de Zoe, que aunque ya era una mujer madura, seguía conservando una belleza serena y agradable.

A Carl siempre le había gustado pasar el tiempo con sus tíos porque entre ellos se podía respirar el amor sin necesidad de palabras. Un amor que siempre había tenido la esperanza de experimentar por sí mismo con la mujer adecuada. En realidad lo que había esperado toda su vida era poder vivir ese tipo de relación con Melinda… pero se había equivocado y le había costado mucho llegar a aceptarlo.

—Todavía me queda un poquito de trabajo aquí —respondió él con una sonrisa.

—Pasas aquí demasiado tiempo. Eres muy joven para pasar tus ratos libres entre caballos y herramientas.

—Ahora estoy con la mujer más bella de todo el estado de Montana.

Zoe se echó a reír mientras se aproximaba a él.

—Carly eres un encanto, pero deberías reservar esos cumplidos para la mujer adecuada.

—A lo mejor cuando esa mujer aparezca he reservado demasiadas cosas y la abrumo.

—La mujer que te quiera no se sentirá abrumada, sino que estará deseando compartirlo todo contigo.

Carl negó con la cabeza, consciente de la triste realidad.

—Puede que tengas razón y deba de dejar esto por hoy; creo que me voy a ir a casa.

—La invitación de quedarte a dormir sigue en pie.

—Gracias, tía, pero creo que me vendrá bien el paseo en coche hasta casa.

Después de darle un beso de despedida, Zoe lo vio alejarse cabizbajo y se quedó pensando qué sería lo que lo tenía tan pensativo y apesadumbrado. Se preguntó a cuál de sus hijos podría sonsacarle lo que le ocurría y enseguida decidió que Quint sería el más adecuado.

Capítulo 5

TenÍa tantas cosas que hacer, tantos detalles de los que estar pendiente para conseguir volver a tomar las riendas de su vida. Melinda se sentía como si estuviera dando vueltas en redondo, empezaba muchas cosas pero no lograba terminar ninguna de ellas antes de que algo requiriera su atención de repente.

La mayor sorpresa de todo aquel lío había sido el comportamiento de su padre. Hacía mucho tiempo que tenía asumido que su relación no era perfecta, incluso pensaba que ella no era de su agrado, por eso no había tenido muy claro cómo reaccionaría cuando volviera con tres niños pequeños a cuestas.

Sin embargo, desde su regreso, David Morrow había sido más comprensivo de lo que se habría atrevido a esperar. Era como si él también hubiera madurado en cierto sentido, ahora era mucho más amable. Aunque le había asegurado que podía quedarse en su casa tanto tiempo como deseara, ella necesitaba recuperar su vida y su independencia; necesitaba ser la responsable de su futuro y del de sus hijos.

Por de pronto ya se había matriculado en unas clases para convalidar su título de profesora; tendría que ir dos noches por semana a partir de la semana siguiente. Por irónico que pareciese, aquello significaba que la futura propietaria de la guardería iba a necesitar una niñera para sus hijos, pensó Melinda mientras con desgana empujaba el carro de la compra por los pasillos de la tienda. Estaba comprando comida para preparar algo para los hombres que iban a ir a ayudarla con los muebles al día siguiente.

Lo cierto era que había tenido mucha suerte de que los Cutler se hubieran ofrecido a echarle una mano, bueno, en realidad había sido Carly el que había ofrecido la ayuda de todos los demás. Melinda sonrió al pensar en él.

La compra estaba resultando ser más difícil de lo que había imaginado ya que había tenido que llevarse a los tres niños con ella y era una ardua lucha mantenerlos controlados. Su padre estaba trabajando y no tenía nadie más con quien dejarlos; pedírselo a Carly le había parecido demasiado. Quería empezar de nuevo y hacerlo bien esa vez.

Después de dos semanas en el pueblo, comenzaba a sentirse en casa. Por mucho que hubiera deseado regresar al lugar donde había crecido, también había temido que fuera duro volver a encontrarse a gusto allí porque ella había cambiado, todo había cambiado.

Los cambios se le hacían aún más evidentes porque, en todos esos años, no había mantenido el contacto con nada ni con nadie; solo unas cuantas cartas que le había escrito a Morgan al principio. Ahora era un poco presuntuoso esperar que sus viejos amigos quisieran tener nada que ver con ella.

Con Carly no era lo mismo.

Carl, no Carly, tenía que recordárselo todo el tiempo. De todos modos, lo llamara como lo llamara, estaba claro que era la misma persona de siempre; el amigo al que tanto había querido y con el que siempre podía contar. Había podido ver en sus ojos que también a partir de ahora podría seguir contando con él y nada, absolutamente nada, la hacía sentir más segura sobre el futuro que el pensar en tener a Carly cerca.

—¡No, Mollie! ¡No estrujes el pan! —la niña tenía la barra de pan abrazada como si fuese un peluche.

—Es que está blandito.

—Ya lo sé, y queremos que siga estándolo, vamos a dejarlo en este lado del carro, ¿vale? —le dijo Melinda con dulzura—. Bueno, parece que ya está todo, así que ¡en marcha!

—¡En marcha! —corearon los tres niños entre risotadas.

Delilah Samson Peterson, dueña de la tienda, fue sacando las cosas del carro de Melinda y pasándolas por la caja registradora.

—¿Dónde vendemos esos niños tan guapos? —bromeó al ver a los pequeños metidos en el carro.

—No, esos los he traído yo —contestó Melinda—. Son Maggie, Mollie y Matthew.

—Son guapísimos, y se parecen muchísimo a ti —comentó la señora mientras se quedaba observando a Melinda y comprobando que estaba mejor que nunca—. Ya había oído que habías vuelto.

Estaba segura de que habría oído mucho más que eso, Delilah siempre había sido una gran aficionada al chismorreo.

—Así es.

—Y vas a alquilar la vieja casa de los Sellers —dijo Delilah confirmando que tenía mucha más información sobre ella.

Melinda recordó entonces lo rápido que volaban las noticias en Serendipity, y, aunque aquello no le hacía demasiada gracia, se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Y no te dan miedo los fantasmas?

—Se supone que solo hay uno, señora Peterson —contestó Carl, que se acercaba a ellas—. Y también se supone que solo se puede llevar a cabo un interrogatorio si tiene una placa

—Hola, Carl —saludó Melinda con una sincera sonrisa de sorpresa.

—Hola, Carl —dijeron los mellizos al unísono.

—No estaba interrogándola —protestó la señora Peterson—. Solo trataba de ser amable.

—Pues hágale un descuento en el precio de la compra, un diez por ciento de descuento sería muy amable por su parte.

Delilah lo miró atónita.

—Un cinco por ciento y solo por esta vez —accedió a regañadientes.

—Por mí es más que suficiente —intervino Melinda satisfecha.

—Me alegro de volver a verte —consiguió decir Delilah con forzada amabilidad mientras le devolvía el cambio a Melinda.

—Igualmente —respondió la joven sin demasiado entusiasmo.

Mientras se alejaban podía sentir la mirada de la señora Peterson clavada en ellos.

—Eres mi héroe —le susurró a Carl al tiempo que salían de la tienda.

Él se echó a reír pensando que le gustaba cómo sonaba aquello, aunque supiera que solo estaba bromeando.

—Estás en mi jurisdicción —continuó él bromeando.

Melinda pensó que su jurisdicción era cada vez más amplia.

—¿Cómo sabías que estaría aquí?

—No lo sabía, pasé por aquí por casualidad y te vi por la ventana, la verdad es que no parecías muy cómoda con el interrogatorio al que estaba sometiéndote Delilah.

—Es que tenía la sensación de que cualquier cosa que le diga…

No hacía falta que terminara la frase.

—… Se sabrá en todo el pueblo en menos de un par de horas —completó Carl sabiendo perfectamente a qué se refería. De vez en cuando el pueblo necesitaba algo de entretenimiento y el regreso de Melinda acompañada de tres hijos pero sin marido sería el tema de discusión durante semanas. Por eso Carl estaba decidido a que ella lo sufriera lo menos posible.

Como si hubiera podido entender lo que estaba pensando, el pequeño Matt lo miró sonriendo y le tomó la mano.

Al verlo, Melinda sintió que algo se movía en su corazón. Era consciente de que marcharse de Los Ángeles de aquel modo había afectado a los niños, especialmente a Matt.

—Echa de menos a su padre —le confesó a Carl—. Pensé que a esta edad no se daban cuenta de lo que ocurría, pero está claro que no es así. Matthew necesita una figura masculina cerca de él. Una buena influencia —Melinda hizo una pausa antes de añadir—: Así que si no estás muy ocupado…

La mirada llena de esperanza que veía en ella habría llevado a Carl a prometer matar un dragón o barrer el fondo del mar; hacerse amigo de un niño encantador era una tarea demasiado fácil.

—Por supuesto —respondió él firmemente—. Bueno, Matt, ¿qué te apetecería hacer? ¿Jugar al béisbol, o al fútbol? —el niño contestó que no a esas dos posibilidades—. ¿Y qué tal un enorme helado de chocolate? —aquello sí hizo que Matthew contestara entusiasmado.

—¡Sí! Y con vainilla.

—¡A mí también me gusta el helado! —intervino Mollie.

—Esta era la que mandaba, ¿verdad? —le preguntó Carl a Melinda recordando lo que ella le había contado. Por algún motivo, Melinda se sintió halagada por sus palabras, quizás porque demostraba tener interés en los pequeños, un interés que su propio padre nunca había sentido.

—Exacto, aunque Maggie tampoco se queda atrás. Mientras que Matt es un verdadero caballero —añadió mirando a su hijo con increíble ternura. A Carl le gustó ver que Melinda era muy positiva con el comportamiento de los pequeños, quizás él lo apreciaba porque de niño nunca había recibido el refuerzo que tanto habría necesitado.

Matt asintió riéndose aunque no tenía la menor idea de lo que significaba ser un caballero.

—Eso está bien —dijo Carl acariciándole la cabeza—. Siempre es necesario conservar las buenas maneras.

—¿Qué es eso? —preguntó Maggie intrigada.

—Pues es ser amable con la gente incluso cuando no te apetezca mucho —les explicó Carl.

En ese momento, Melinda se detuvo al llegar a su coche, que era un precioso BMW azul.

—¡Qué bonito! —exclamó Carl demostrando su afición a los coches.

—Es lo único de lo que hice que Steve se desprendiera —admitió abriendo la puerta—. Necesitaba un vehículo espacioso para los pequeños.

El interior del coche estaba plagado de juguetes y libros para niños.

—¿Todas las comodidades para los pequeños? —preguntó Carl sonriente.

—Es la única manera de hacer un viaje con ellos, tienen que tener cosas con las que entretenerse. Todavía no sé cómo aguantaron todo el camino desde Los Ángeles.

—¿Viniste conduciendo tú?

—El coche es muy bueno, pero no tanto como para conducirse solo —respondió ella bromeando mientras metía las bolsas en el maletero.

—No, me refería a por qué no habíais venido en avión.

El viaje desde Los Ángeles había sido un verdadero infierno, pero cuatro billetes de avión y fletar el coche habría costado una verdadera fortuna.

—En realidad mientras conducía iba pensando en lo que iba a decirle a mi padre cuando apareciera en su puerta.

Carl se quedó callado, aquello era algo que no esperaba.

—¿Tu padre no sabía que venías?

Melinda negó con la cabeza.

—Pensé que si le avisaba le daría tiempo a decir que no y, en el estado en el que me encontraba, no habría podido hacer frente a una negativa así. Tenía la esperanza de que si se encontraba cara a cara con sus nietos, no podría negarse y, gracias a Dios, tenía razón.

Mientras la escuchaba, Carl colocó a Matthew en uno de los asientos traseros.

—No, aquí no, este es el sitio de Mollie —protestó el pequeño—. El mío es el otro. ¡No! —dijo riendo otra vez cuando lo puso en el siguiente asiento—. El otro.

Carl también se echó a reír y entonces se dio cuenta de que Melinda estaba observándolo sonriente.

—¿Desde cuándo se te dan tan bien los niños?

—No lo sé, me sale sin pensarlo —respondió Carl con completa naturalidad al tiempo que sentaba también a las dos niñas—. Me imagino que es la única posibilidad que tengo. Las nuevas generaciones de la familia Cutler han llegado con fuerza, y es mejor que me lleve bien con ellos porque estoy en minoría: Will tiene dos hijos, Quint uno, Kent otro y Hank tres —explicó riéndose—. Bueno, y Morgan está a punto de tener el suyo. Mañana los conocerás a todos.

—Me apetece mucho —afirmó Melinda encantada.

Después de comprobar que los trillizos estaban perfectamente sentados en sus sitios con el cinturón abrochado, Melinda hizo lo propio en el asiento del conductor y, cuando ya había metido la llave en el contacto, Carl se inclinó sobre ella y le puso el cinturón de seguridad. Ella lo miró agradablemente sorprendida.

—Mi deber es que se cumplan las leyes —le dijo él con impostada solemnidad—. Y eso incluye la seguridad vial y los cinturones de seguridad. Ahora ya está todo en orden. Te veré mañana a las doce.

—Hasta mañana —respondió ella.

Al ponerse en camino, Melinda se dio cuenta de que, por primera vez desde hacía meses, tenía ganas de cantar, y lo hizo durante todo el trayecto hasta casa.

Los Cutler llegaron en seis coches y, nada más hacerlo, llenaron el lugar de risas y buen humor.

Los muebles habían llegado el día anterior y estaban colocados a la entrada de la casa bloqueando el paso. Melinda llevaba levantada desde el amanecer organizándolo todo y preparando la comida para tanta gente; y, aunque algo nerviosa, le encantó oír el ruido de los coches al acercarse y la idea de pasar el día con los Cutler.

El primero en entrar fue Carl, y después de él entraron Zoe y Jake, que llevaban una tarta.

—Pensé que a lo mejor os apetecía comer algo —dijo Zoe dándole el pastel y un beso en la mejilla—. Bienvenida a casa.

Melinda se lo agradeció sonriente y después miró a la mesa llena de comida.

—Creo que va a haber un montón de cosas para comer.

—No te preocupes, que no sobrará nada, estos chicos comen muchísimo cuando trabajan —aseguró Zoe con dulzura—. Bueno, ¿dónde están esos niños de los que he oído tanto hablar?

Como si hubieran oído sus palabras, en ese mismo instante aparecieron Maggie, Mollie y Matthew.

—Chicos, os hemos traído un montón de amiguitos para que juguéis —dijo la señora agachándose a la altura de los pequeños. Su marido se apresuró a echarle una mano para ayudarla a incorporarse de nuevo—. Estate quieto, que me haces sentir vieja.

—Anoche no te hacía sentir vieja, ¿verdad? —le preguntó Jake con picardía.

—¡Shh! No digas eso delante de los niños —le recriminó ella, pero se podían distinguir chispas en sus ojos.

—Muchas gracias por venir —dijo Melinda riéndose.

El resto la familia fue llegando con más comida y más niños que enseguida comenzaban a jugar con los demás. Morgan y Wyatt fueron los últimos en llegar.

—Aquí está el adefesio —anunció Morgan refiriéndose a sí misma.

—Vamos, Morgan, no eres un adefesio —le dijeron enseguida sus dos cuñadas—. Solo estás embarazada, pero estás resplandeciente.

—Eso no es resplandor, es sudor —protestó la más joven, que estaba deseando terminar un embarazo que hacía que se le hincharan los pies y se viera horrible—. Esto es la prueba de que Dios no es una mujer; ninguna mujer le haría esto a otra.

—Verás como todo habrá acabado antes de que te des cuenta —prometió Brianne.

—Sí, pero esto es solo lo más fácil —intervino Denise—. Luego viene criarlos, que es lo más duro. Son como pequeños dictadores.

—¿Y por qué no me dijisteis todo esto antes de que me quedara embarazada? —preguntó Morgan agobiada.

—Para sentirnos acompañados en nuestra desgracia —bromeó Denise mirando a Melinda, que acababa de acercarse a ellas—. ¿Verdad, Melinda?

—Morgan, me alegro muchísimo de verte después de tanto tiempo, pero quizás te habría venido mejor quedarte en casa descansando.

—¿Y perder la oportunidad de quejarme delante de tanta gente? —dijo Morgan abrazándola—. ¿Tienes helado para sobrellevar mi desgracia?

—Tengo trillizos, claro que tengo helado —aseguró Melinda riéndose—. ¿Una o dos bolas?

—Mejor trae la tarrina entera —le pidió consciente de la fuerza de sus antojos—. Antes de irnos te dejaremos dinero para compensarte por los gastos.

Melinda la miró ofendida.

—No es necesario.

—Tienes tres niños y debes empezar de nuevo tú sola, claro que es necesario —afirmó Morgan mirándola a los ojos y sonriéndole con sincera dulzura, lo que hizo que Melinda recordara la amistad que había habido entre ellas y se olvidara de su orgullo—. Entre amigas no hay ofensas ni orgullo, ¿recuerdas?

Melinda sintió un nudo en la garganta, pero consiguió tragárselo.

—Pues, si no hay orgullo, os pediré a tus hermanos y a ti que traigáis a vuestros hijos a la guardería que voy a montar.

Morgan miró a su alrededor sorprendida.

—¿Aquí?

—Todavía tengo que hacer algunos cambios —admitió al ver su desconfianza—. Pero todo estará listo cuando consiga la licencia.

—Entonces te vendrán bien unas cuantas manos que te ayuden a ir más deprisa —dijo Denise con amabilidad—. ¿No es verdad, chicas?

Melinda se sintió incómoda al pensar que quizás ellas se vieran en la obligación de ayudarla.

—No puedo pediros algo así.

—Tú no nos lo has pedido —la tranquilizó Denise—. Fue idea mía.

—Sí, pero porque no me diste tiempo para decirlo yo —protestó Morgan.

—¡Qué ganas tengo de que tengas ese hijo y se te pase ese mal genio! —exclamó Wyatt al oír a su mujer y se acercó a darle un beso.

—Me temo que mi hermanita siempre tiene ese mal genio —le dijo Kent uniéndose al grupo de mujeres.

—No es cierto —aseguró Wyatt intercambiando una pícara mirada con su esposa—. ¿Verdad, preciosa?

Al ver aquella mirada, Melinda sintió una punzada de envidia. Ese era el tipo de relación que ella deseaba tener; una relación basada en el respeto mutuo y el amor, no en algo tan superficial y poco perdurable como lo que había habido entre Steve y ella.

Era consciente de que, desgraciadamente, no tenía muchas probabilidades de encontrar algo así para ella. Ningún hombre en sus cabales estaría dispuesto a enamorarse de una mujer atada a tres niños siempre pletóricos de energía.

Intentando no pensar en ello, decidió ir a echarle una mano a Carl con los muebles.

Capítulo 6

Carl permaneció allí de pie unos segundos, sabía que iba siendo hora de marcharse. El sol estaba a punto de desaparecer en el horizonte y había sido un largo día en el que todos habían limpiado, colocado muebles y, sobre todo, habían pasado un buen rato. La casa de Melinda llevaba tantos años abandonada que dejarla en condiciones habitables había sido un tremendo trabajo incluso para hacerlo entre las trece personas que se había juntado allí. También era cierto que, precisamente gracias a ese abandono y a la leyenda del fantasma, Melinda había podido alquilar una casa bastante grande por un precio que de otro modo no habría podido permitirse.

Cuando por fin habían terminado de limpiar, Kent había bromeado con Melinda en relación con la leyenda de Julia Sellers:

—Ningún fantasma en condiciones se atrevería a pasarse por una casa con este aspecto —había dicho riendo satisfecho—. Hay que reconocer que no parece el mismo sitio que esta mañana, lo hemos dejado impecable.

Al oírlo, Brianne le había recriminado sus palabras por si los gemelos habían podido escucharlo; afortunadamente los niños estaban demasiado entretenidos jugando en la habitación contigua, desde donde salía un ruido atronador.

A pesar de las bromas, Carl pensó que lo que había dicho Kent era totalmente cierto; la casa había quedado como nueva, ya que no solo habían limpiado y colocado los muebles, también habían arreglado todo lo que estaba en malas condiciones, desde los picaportes de las puertas hasta los interruptores de la luz. Había que reconocer que Jake Cutler seguía siendo el mejor manitas del lugar.

Ahora que todos los demás se habían marchado, estaban Melinda y Carl en mitad del silencio por primera vez desde hacía muchas horas.

Carl respiró hondo intentando convencerse a sí mismo de que era la brisa del anochecer y no el aroma de Melinda lo que le resultaba tan embriagador.

Se había quedado después de que todos se hubieran ido con el fin de ayudarla con los trillizos; incluso les había leído un cuento cuando ya estaban los tres en la cama, y su interpretación de los personajes había sido recibida con verdadero entusiasmo. En el momento en el que cerraron los ojos y se quedaron profundamente dormidos, Carl le había susurrado a Melinda que debía marcharse, pero cuando ya estaban en el porche, ambos se habían sentado de forma instintiva en el columpio que le habían regalado Will y Denise a Melinda y habían comenzado a charlar.

Después de unos minutos, ella se quedó en silencio, con la mirada perdida en el vacío.

—¿En qué piensas?

Una tenue sonrisa se dibujó en sus labios.

—Solo pensaba que es muy agradable sentirse otra vez en casa —se echó a reír al analizar lo que acababa de decir—. Nunca habría creído posible llegar a echar de menos este lugar, pero así ha sido —añadió con un suspiro—. Me imagino que el viejo dicho es cierto: uno no sabe lo que tiene hasta que lo pierde.

Carl resistió la tentación de tomarle las manos entre las suyas.

—¿Y qué es lo que tenías aquí que echabas de menos?

Entonces lo miró directamente a los ojos, pensando que él era parte fundamental de lo que había echado de menos y se preguntó si él lo sabría.

—No lo sé, la seguridad me imagino.

Carl no dijo nada por un momento, simplemente la observó en silencio. La débil luz le acariciaba el rostro y los brazos como él deseaba poder hacerlo. Podía adivinar ciertas cosas en sus ojos; a veces creía conocerla mejor que ella misma.

—¿Viniste a Serendipity a esconderte, Melinda?

Ella lo miró sorprendida.

—No, a recuperarme —hizo una pausa y se quedó pensativa, examinando lo que tenía dentro, sus motivos para volver. Quizás sí hubiera algo de cierto en las palabras de Carl—. Puede que sí que quisiera esconderme un poquito —admitió por fin—. Y dejar de ser la misma gran idiota de siempre.

—Tú nunca has sido idiota —ella le lanzó una mirada y él se echó a reír—. Está bien, nunca has sido una «gran» idiota —los dos recordaron entonces la última discusión que tuvieron antes de su marcha—. Simplemente querías conseguir algo mejor de lo que tenías. No hay nada malo en eso, es la naturaleza humana.

Melinda negó con la cabeza, no estaba dispuesta a admitir excusas para su comportamiento. Había sido una jovencita ingenua y muy inmadura.

—No, Carly, no quería algo mejor; solo buscaba algo más emocionante.

Ahora Melinda estaba estrujándose las manos con fuerza y Carl se las separó para estrecharlas entre las suyas.

—Al menos supiste darte cuenta.

Carl siempre era capaz de sacar el lado positivo de cualquier situación, pensó Melinda con profundo agradecimiento.

—No, fueron los niños los que hicieron que viera las cosas desde un punto de vista totalmente diferente —el cambio se había producido incluso antes de su nacimiento y Steve se había negado a cambiar con ella—. Cuando te conviertes en madre te das cuenta de que no puedes seguir por ahí dando tumbos y buscando la siguiente aventura; una madre tiene que ser responsable.

Carl podía sentir la pasión con la que ella se expresaba, y le parecía conmovedor, la encontraba tan hermosa.

—Pero no todas las madres lo son —le dijo con suavidad.

—Yo no estaba dispuesta a ser ese tipo de madre —aseguró con tristeza—. Una madre que se larga simplemente porque no quiere asumir sus responsabilidades.

—Eso no es por lo que se marchó tu madre —Melinda lo miró muy seria, sorprendida por la autoridad con la que él había dicho aquellas palabras—. Tú no fuiste la causa de que ella se fuera. Tu madre se largó con Burt Long porque tu padre no le daba lo que ella necesitaba. Fue a él al que abandonó, no a ti.

—Pero al hacerlo también me abandonó a mí. Yo no dejé a mis hijos al dejar a Steve, fue al revés, abandoné a Steve por ellos —¡Dios! Se negaba a echarse a llorar—. Tendría que haberme llevado con ella —añadió furiosa mientras se limpiaba los ojos.

Si hubiera podido, Carl habría hablado seriamente con Rhonda Morrow por ser la causa de todo aquel dolor, pero lo único que podía hacer era permanecer al lado de Melinda y convencerla de que seguía siendo su amigo.

—¿Sabes? —continuó hablando ella con la mirada en el infinito, de repente le resultaba más sencillo hablar si no lo miraba, no quería que él la viera luchar contra las lágrimas que se le agolpaban en los ojos—. A veces tengo miedo de ser igual que ella… Lo último que me dijo mi padre antes de marcharme fue que yo era exactamente igual que mi madre.

—Eso no es cierto, Melinda —aseguró Carl con firmeza y luego sonrió—. Excepto en que las dos sois increíblemente guapas.

Melinda lo miró con una ligera sonrisa en el rostro.

—¿Y tú cómo sabes tantas cosas de mi madre y de por qué se marchó? —estaba segura de que simplemente estaba diciendo lo que sabía la reconfortaba más.

—Una vez, justo después de que ella se marchara del pueblo, oí a mis tíos hablar de ella. Zoe era amiga suya.

Era cierto, por eso Zoe siempre había hecho todo lo posible por ser amable con Melinda. Recordaba cuántas veces había insistido en que acudiera a ella siempre que necesitara hablar con una mujer.

—Todo el mundo hablaba de mi madre cuando se marchó.

Nadie podría negar aquello.

—En este pueblo no suceden muchas cosas, por eso todo el mundo está deseando ponerse a cuchichear en cuanto ocurre algo.

—Ya —lo mismo que había ocurrido cuando ella se largó con Steve—. Ya lo sé.

Carl le acarició la mejilla e hizo que mirara hacia él.

—Pero los chismorreos se acaban y la vida continúa.

Para su sorpresa, Melinda apoyó la cabeza en su hombro y se acurrucó en su regazo como solía hacerlo cuando eran adolescentes y se sentaban a mirar las estrellas y a charlar durante horas. De pronto fue como si se hubieran esfumado todos los años en los que habían estado separados.

—Me viene muy bien estar contigo, Carl. Lo sabes, ¿verdad?

Podía notar cómo respiraba con fuerza contra su pecho y cómo suspiraba.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó percibiendo su preocupación.

—Nada, estaba pensando en el lunes —Carly era la única persona con la que no le daba ninguna vergüenza compartir hasta los pensamientos más tontos.

—¿El lunes?

—Voy a empezar las clases para conseguir el título.

—No te preocupes, lo vas a hacer muy bien —aseguró pasándole el brazo por los hombros y estrechándola contra su cuerpo.

—No me preocupan las clases, lo que me inquieta es que necesito alguien que cuide de los niños —le explicó riéndose—. Es curioso, ¿verdad? Aquí estoy yo a punto de abrir una guardería y buscando una niñera para mis propios hijos.

—La tía Zoe estaría encantada de…

—… No puedo pedirle algo así —sabía que no le diría que no, pero no le parecía bien imponerse de tal modo—. Ya habéis hecho mucho por mí.

Carl estuvo a punto de ponerse a discutir con ella, pero en realidad entendía perfectamente cómo se sentía.

—Bueno, ¿y yo qué te parezco para el puesto?

Melinda alzó la cabeza y lo miró atónita. ¿Cómo podía tener tanta suerte de tener un amigo como él?

—Tampoco a ti puedo pedirte algo así.

—¿Por qué no?

—Porque precisamente tú eres el que más ha hecho ya por mí. Eres demasiado bueno, pero no puedo estar todo el tiempo pidiéndote cosas —Carl era capaz de infundirle esperanza, de convencerla de que no todos los hombres eran igual de egoístas.

—No estás pidiéndome nada, he sido yo el que me he ofrecido —estaba claro que era demasiado orgullosa para pedírselo, pero el orgullo no tenía lugar entre ellos dos—. A menos que tengas otra persona en mente.

—No, no —le rebatió rápidamente—. Los niños te adoran, no se me ocurre nadie mejor que tú para cuidarlos.

—¿Me adoran? —era cierto que a él le encantaba estar con ellos, pero no había esperado que el sentimiento fuese mutuo.

—¿Es que no te habías dado cuenta? —le preguntó pensando que quizás no fuera tan astuto como ella pensaba—. Especialmente Matt, que se vuelve loco con solo oír tu nombre.

—Siempre has sido muy exagerada.

Todavía con la cabeza apoyada en su hombro, Melinda se volvió a mirarlo.

—Esta vez no —susurró con ternura.

Carl se consideraba un hombre de lo más corriente; un hombre con necesidades normales y con una capacidad de resistencia normal. Ahora le resultaba imposible que esa resistencia fuera suficiente para no besar a la mujer que había protagonizado sus sueños durante tantos años, y la tenía tan cerca… No, no tenía esa capacidad sobrehumana.

De pronto se encontró acariciándole el cuello e inclinándose hacia ella solo unos centímetros para que sus labios pudieran juntarse. Continuó mientras su mente le decía, le exigía que se detuviera, pero lo único que podía hacer era seguir adelante, hacer que aquel beso fuera aún más intenso y arrollador. La rodeó con sus brazos al tiempo que su cuerpo se llenaba de deseo y pasión contenida durante años.

La deseaba tanto.

Era consciente de que aquello era muy peligroso, se arriesgaba a perder la maravillosa amistad que acababan de recuperar.

¿Era posible que aquel fuera Carly? ¿Cómo era posible que aquel sentimiento arrebatador estuviera haciéndose con el control de su cuerpo mientras besaba a Carly? Era su amigo de la infancia. Entre ellos nunca había habido ese tipo de química, ¿o sí? Habría podido jurarlo sobre un montón de biblias. Siempre había creído que Carl era el hombre ideal porque nunca sentiría el deseo de cometer otra tontería como la de Steve.

Sin embargo, su boca permanecía pegada a la de él, sus manos seguían acariciándole el pelo con verdadero deseo mientras la temperatura de su cuerpo seguía aumentando.

La única explicación que encontraba era que se sentía muy sola. Después de encontrar a Steve con otra mujer, y enterarse de que había habido muchas otras, no se había sentido muy deseable, y menos aún desde el embarazo. Cuando la autoestima estaba tan baja, se corría el riesgo de ser vulnerable a ciertas emociones. Por eso estaba besando a Carly.

Menos mal que había dado con él en tal momento de debilidad, él nunca podría aprovecharse de ella. Todo lo contrario, él la ayudaría a luchar contra sí misma.

Pero era él el que estaba besándola apasionadamente, pensó de pronto.

Melinda se alejó ligeramente de él algo confundida. Su mente intentaba a toda costa encontrarle sentido a lo que estaba ocurriendo, aunque al mismo tiempo se esforzaba por negar que estuviera ocurriendo algo. Se decía a sí misma que no sentía nada, que aquel beso no le había provocado nada excepto curiosidad.

Tratando de recuperar la compostura, lo miró a los ojos repentinamente llena de dudas.

—¿Por qué no te has casado, Carly?

¡Dios! Tenía que aprender a controlarse a sí mismo, pensó él.

—No he encontrado a la mujer adecuada.

—Sin embargo tus primos sí lo hicieron.

—Tuvieron suerte —contestó él encogiéndose de hombros—. El destino quiso que sus futuras esposas fueran apareciendo por el pueblo.

Los hermanos Cutler fueron cayendo uno tras otro, todos a lo largo del mismo año, pero la suerte cambió justo cuando se suponía que llegaba el turno de Carl.

—Brianne vino al pueblo a hacer un reportaje fotográfico para una revista, Denise pasó con su caravana por casualidad, y Quint arrestó a la hermana pequeña de Ginny por robar en una tienda… ¿Quién se me olvida? Ah, sí, Hank se equivocó de número de teléfono.

Esa fue la historia que más sorprendió a Melinda.

—¿Qué?

—Hank se mudó a Los Ángeles y empezó a buscar trabajo allí; para ello mandó su curriculum por fax a una empresa, pero al hacerlo se equivocó de número y se lo mandó a Fiona por equivocación. A ella le dio pena que fuera a perder un empleo por un pequeño fallo y lo llamó para contarle lo que había ocurrido. Como Hank es un tipo agradecido, después de conseguir el trabajo, llamó a Fiona para darle las gracias y… el resto es historia.

A Melinda le pareció percibir un toque de envidia en su voz. La verdad era que Carl merecía estar casado y tener hijos, se le daban tan bien los niños.

—Pero tú no tienes historia.

—Parece ser que ya no quedaban mujeres que enviar a Serendipity.

«Excepto tú», pensó Carl mientras se separaba aún más de ella decidido a marcharse de una vez por todas antes de decir alguna estupidez como que no se había casado porque su corazón pertenecía a alguien desde hacía muchos años. Pero aquello lo haría parecer muy débil ante sus ojos, tan débil como se veía él mismo, y eso que era él el que estaba enamorado.

No, el que había estado enamorado, porque eso ya pertenecía al pasado.

«¿Entonces qué demonios haces besándola? A ver si encuentras una explicación a eso».

Pero no, no podía encontrar ninguna explicación a su comportamiento. Así que lo mejor era largarse de allí.

—Tengo que irme —al ponerse en pie se dio cuenta de que todavía tenían que hablar de algo—. ¿A qué hora quieres que venga el lunes?

Melinda se mordió el labio y pudo sentir un sabor masculino que la despistó durante un instante.

—¿Estás seguro que quieres hacerlo?

—Vamos, Melinda, no me hagas suplicártelo. Eso arruinaría mi reputación de duro representante de la ley.

Estuvo a punto de echarse a reír y decirle que no era nada duro, pero entonces lo observó detenidamente y se dio cuenta de que sí tenía aspecto de poder llegar a ser muy duro. Aquel hombre que tenía enfrente ya no era ningún chiquillo y su forma de besar lo había dejado más que claro.

—Está bien —respondió sonriendo—. Tengo que estar en clase a las siete, así que si puedes venir a eso de las seis y media, sería perfecto. A esa hora yo les habré dado de cenar y estarán listos para que los metas en la cama, eso es todo lo que tendrás que hacer.

—¿Solo? —preguntó él con una carcajada ya que ambos sabían que esa era una tarea más que difícil, aun así estaba encantado de hacerlo—. Entonces te veré el lunes a las seis y media —añadió dándose media vuelta.

—Carl —se volvió a mirarla—. Muchas gracias.

—No hay de qué.

Ella se quedó mirándolo sonriente mientras se balanceaba en el columpio acompañada por una suave brisa. Aquella imagen hacía que el corazón de Carl latiera con una fuerza inusual… Se apresuró a alejarse de allí antes de que no pudiera resistirse más y volviera a su lado.

Capítulo 7

Eran casi las seis de la tarde y ya estaba todo hecho en la oficina cuando Quint se acercó a la mesa de Carl esperando verlo trabajar, sin embargo se encontró con que ya había apagado el ordenador y se disponía a ponerse en pie para marcharse.

—¿Vas a salir a tu hora hoy? —le preguntó sorprendido porque no era normal que Carl saliera justo a la hora que debía, siempre se quedaba bastante más terminando cualquier cosa que tuviera a medias—. ¿Vas a ir a cenar con mis padres?

Carl se limitó a contestar con un movimiento de cabeza. No quería mentirle, pero tampoco quería decirle algo a lo que Quint le daría mucha más importancia de la que en realidad tenía.

—¿Vas a ver a Melinda?

—Solo la voy a ver salir de casa —respondió escuetamente pero su primo pudo percibir el tono de misterio.

En ese momento, Quint cayó en la cuenta de que, desde que Melinda había regresado, ya no resultaba tan fácil hablar con Carl, siempre parecía estar ocultando algo.

—¿Sabes, Carl? Antes no era tan complicado tener una conversación contigo.

Sabía que si no le contestaba sería víctima de un sinfín de comentarios sutiles y no tan sutiles, así que decidió acabar con ello del modo más sencillo.

—Melinda empieza hoy unas clases para que le convaliden el título y pueda dar clases aquí, y me voy a quedar con los niños mientras ella está fuera.

Quint se apoyó en la mesa y lo miró con cierta sorna.

—¿Vas a cuidar a los trillizos? ¿Por qué no cobras entrada para que vayamos a verte? Seguro que te haces de oro —después de hacer eso se acercó a su primo con más amabilidad—. ¿Tienes la menor idea de lo que es cuidar a tres niños a la vez?

—No creo que sea tan difícil, ya he estado con ellos otras veces —contestó Carl sin demasiada convicción.

—Sí, pero también estaba su madre —tenía que admitir que su primo tenía razón—. Yo mismo lo pasé mal la primera vez que Ginny me dejó solo con la niña, y eso que era mi propia hija…

Carl se encogió de hombros sin querer dar importancia a los consejos de Quint.

—Tú sí que sabes darle ánimos a un amigo.

—Solo te estoy avisando de lo que te espera —diciendo eso se echó a reír con malicia—. Lo que está claro es que esto te hará ganar puntos ante Melinda.

No, lo último que necesitaba en ese momento era que Quint empezara con eso.

—No estoy haciendo esto para ganar puntos con nadie. Melinda ahora mismo no tiene la menor intención de mantener una relación con nadie; y si la tuviera, es obvio que no sería conmigo.

—¿Y por qué crees eso? —Quint siempre había pensado que su primo era un auténtico tesoro que cualquier mujer soñaría con encontrar.

Carl no se encontraba con fuerzas para entrar en detalle, así que le dio la explicación más corta.

—Pues porque somos amigos.

Eso no era una razón para no llegar a algo más, de hecho era motivo de justo lo contrario.

—Ginny y yo también somos amigos, esa es la mejor manera de mantener una historia de amor, teniendo una gran amistad con la persona a la que amas.

Carl no tenía nada en contra de esa teoría, era simplemente que no encajaba en su caso.

—Melinda no me ve de ese modo

Quint los había visto juntos el sábado anterior, había observado cómo se acercaban el uno al otro para hablar de cualquiera cosa. A él le parecía que ambos se querían tanto como amigos que se negaban a ver lo que había realmente entre ellos.

—¿Estás seguro?

Carl echó un vistazo al reloj y comprobó que hacía ya cinco minutos que debería haber salido de allí.

—Escucha, ahora no tengo tiempo para esto. Le prometí que estaría en su casa a las seis y media.

Quint asintió resignado a no continuar con la conversación por el momento ya que parecía que, al menos ese día, no iba a conseguir hacerlo entender cómo veía él la situación.

—Bueno, llámanos si necesitas ayuda.

—Tú mismo has dicho que no sabrías qué hacer con tanto niño.

—No sería yo el que acudiría en tu ayuda sino Ginny. No solo es una brillante abogada, también es toda una madraza.

Carl se despidió porque aquello era algo que ya sabía; era perfectamente consciente de que, después de cuatro años de matrimonio, las cosas entre Quint y su mujer eran cada vez mejores.

—Si mañana a las nueve no estás aquí, ya sé dónde encontrarte… —Carl pensó que iba a hacer alguna broma sobre la cama de Melinda, pero su primo añadió—: Enterrado entre miles de juguetes, libros y migas de galletas, una tumba de la que no te podrían salvar ni los agentes más expertos del FBI.

Carl se marchó de allí riendo.

Melinda le abrió la puerta casi sin aliento y haciendo equilibrios sobre un pie mientras se ponía el zapato en el otro.

—Hola, llegas temprano —dijo mirando la bolsa que llevaba en la mano—. ¿Qué es eso?

—He traído algunos vídeos infantiles por si necesito entretenerlos.

—¿De dónde los has sacado? —le preguntó apoyándose en él para ponerse el otro zapato.

—Del vídeo club del pueblo. Por muy extraño que te parezca, Serendipity ha progresado mucho desde que tú te fuiste. Ahora ya tenemos hasta agua corriente y calefacción en la mayoría de las casas —se acercó a ella y le susurró al oído—: Hay rumores que afirman que el alcalde tiene el baño dentro de casa.

—Muy gracioso —dijo ella dándole un puñetazo en el brazo, algo que solía hacer cuando eran adolescentes y Carl intentaba tomarle el pelo—. Es solo que no te imaginaba alquilando vídeos infantiles.

La miró durante un largo silencio. Llevaba el pelo suelto y los rizos dorados le caían sobre los hombros; solo con observarla podía sentir cómo el deseo poseía todo su organismo.

—Creo que hay muchas cosas de mí que ya no conoces, Melinda —le dijo con seriedad—. Además, me gusta estar preparado. Por cierto, ¿el gato no estará por aquí?

Melinda volvió a comprobar que no se le olvidaba nada antes de contestar.

—Creo que está en la cocina, pero no te preocupes, si sale de ahí y se le ocurre subirse a un árbol, déjalo allí. Aquí te dejo el número de mi teléfono móvil —le dijo dándole un papel y rozándole los dedos—. Lo dejaré encendido por si necesitas cualquier cosa.

—Apágalo con toda tranquilidad —le pidió Carl dudando si se fiaría de él por completo—. No estaría bien que te sonara en mitad de la clase. Por amor de Dios, Melinda, soy el ayudante del sheriff, sé perfectamente qué hacer si hay algún problema. Recuerda que la gente suele llamarme en busca de ayuda —aseguró en tono tranquilizador—. No te preocupes, no habrá ningún problema.

—Me has salvado la vida, Carl —afirmó ella interrumpiéndolo y después le dio un beso en la mejilla justo en el momento en el que Mollie, Maggie y Matt aparecieron en el cuarto de estar.

—¡Ha llegado Carl! ¡Ha llegado Carl! —exclamó el pequeño abrazándose a sus piernas.

—Bueno, parece que se alegran de verme —comentó Carl riéndose.

—Han estado todo el día preguntándome a qué hora ibas a llegar —aseguró ella abrazando a sus hijos—. Vendré en cuanto termine la clase. Hasta luego niños, sed buenos con Carl.

Melinda ya había desaparecido, pero los pequeños seguían tirándole besos. En cuanto se cerró la puerta, Carl tuvo una clara sensación de miedo que enseguida intentó ahogar pensando que Quint no tenía razón alguna sobre lo que le había dicho. Solo tenía que recordar que podía controlar la situación.

—¿Qué vídeo os apetece ver? —les preguntó animoso.

Fue justo entonces cuando se dio cuenta de que, efectivamente, aquello iba a ser muy difícil porque cada uno de los tres niños eligió una película diferente y comenzó a gritar diciendo que la suya era la que había que ver.

Iban a ser las tres horas más largas de su vida.

Melinda oyó un profundo suspiro y tardó un par de segundos en percatarse de que había salido de su boca y no de la radio. Había olvidado lo agotador que era estar sentada en un aula en silencio intentando asimilar toda la información que le estaban dando. También había olvidado que al mismo tiempo era apasionante.

De todos modos lo que ahora prevalecía era el cansancio, el cansancio y la culpabilidad. No podía dejar de preguntarse cómo habría llevado Carly la noche y si habría intentado llamarla al teléfono móvil, que finalmente había dejado apagado durante la clase.

Sabía que era lo bastante competente para hacerse con los niños sin ningún problema, de hecho pensaba que era competente para manejarse en cualquier situación. Aunque, por mucho que quisiera a sus pequeños, era consciente de que los tres juntos eran un verdadero terremoto que podía superar hasta al ayudante del sheriff. Tenían tanta energía y tanta vida dentro que no podían evitar que se les saliera por los poros de la piel hasta en los momentos más inoportunos.

En realidad, cuanto más lo pensaba, más le extrañaba que el teléfono no hubiera sonado justo en el momento de encenderlo para que volviera a casa urgentemente.

Preparándose para lo peor, Melinda deslizó la llave en la cerradura de la puerta principal y abrió la puerta convencida de que estaba a punto de encontrarse con el caos. La duda era solo saber el grado de caos.

Pronto comprobó que estaba totalmente equivocada.

Todo estaba tal y como ella lo había dejado unas horas antes, eso significaba que había un cierto desorden pero nada siquiera próximo al caos. En el cuarto de estar encontró al peligroso trío repartido por el sofá, todos profundamente dormidos. En un rincón del mismo sofá estaba Carl, en cuyo regazo dormía Matt acurrucado.

Algo se le agarró al corazón y pudo sentir cómo las lágrimas se le agolpaban en los ojos.

Así era como tenían que haber sido las cosas si no se hubiera dejado engatusar por un hombre con lengua de oro pero mal corazón. Al final los valores más sencillos eran también los más importantes porque eran los que perduraban.

Era una lástima que no se hubiera dado cuenta cuando debía haberlo hecho, pero al menos lo hacía ahora. Eso era lo que más deseaba del mundo: una familia completa, con un hombre que la quisiera a ella y a los niños.

Ya era demasiado tarde, pensó con rabia. Tenía dos tercios de una familia pero ninguna perspectiva de conseguir el tercio que la completase. Demasiado bien sabía que ningún hombre estaría dispuesto a aceptar una familia tan numerosa nada más empezar una relación con una mujer. Solo un hombre excepcional se atrevería a aceptar tal carga, y todos los hombres excepcionales estaban ya ocupados.

Se quedó mirando a Carly unos segundos durante los cuales sintió una cálida sensación. Aquel hombre iba a hacer muy feliz a alguna mujer.

Si las cosas fueran diferentes…

Pero no lo eran, y no sería justo para él que ella se permitiera pensar esas cosas. No sería justo atraparlo con su vulnerabilidad porque Melinda ya sabía que Carl haría cualquier cosa que ella le pidiera.

Aquello era algo que no podría pedirle. Jamás.

Después de dejar el bolso y los libros sobre la mesa trató de retirar a Matt del regazo del Carl para poder llevarlo a la cama.

—Mami —murmuró el pequeño entreabriendo los ojos.

—Voy a llevarte a la cama, cariño, sigue durmiendo —le susurró ella al oído—. No queremos despertar a Carl…

—Carl ya está despierto —intervino él con voz ronca al tiempo que se desperezaba. Le dolía la espalda de haberse quedado dormido en una mala postura con tal de no molestar a Matthew.

—Lo siento, estaba intentando llevármelo sin despertarte —se disculpó Melinda.

—No estaba dormido, solo estaba descansando un poco —corrigió él poniéndose en pie y quitándole el niño de los brazos a Melinda—. Déjame que te ayude.

—Mejor trae a una de las niñas.

Eso hizo y se dio cuenta de que ya podía distinguirlas sin mayor problema. Con las niñas en brazos siguió a Melinda al piso de arriba.

—Perdona por no haberlos acostado.

—No importa. Que estén todos bien era suficiente, y encima están ya dormidos, eso es como un regalo —respondió ella realmente agradecida—. ¿Te han dado mucho problema?

Carl pensó en la botella de leche que se le había escurrido a Matt de las manos encharcando el suelo de la cocina, o el caos que habían ocasionado las niñas en el armario de Melinda sacando todos y cada uno de sus vestidos, que él había tenido que volver a colocar lo mejor que había sabido.

—No, no —respondió convencido—. Pero quizás tengas que comprar más leche.

—¿Cómo?

—Nada, es una historia muy larga, no merece la pena —contestó dejando a Maggie en su cama—. Nos hemos llevado muy bien entre llamada y llamada.

—¿Qué llamadas? —preguntó Melinda sorprendida.

—Parece ser que Quint le dijo a toda su familia que iba a hacer de canguro, así que ha llamado hasta mi último familiar para asegurarse de que todo estaba bien y de que no necesitaba ayuda. Creo que todos los miembros de la familia Cutler están convencidos de que soy un verdadero inútil en lo que se refiere a cuidar niños.

Melinda no quiso confesarle que ella misma había tenido esas dudas.

—Pues yo puedo asegurarles que no es así —dijo tapando a una de las niñas, que abrió los ojos ligeramente.

—¿Ya es de día? —preguntó adormilada.

—No, pequeña, todavía queda mucho —respondió Carl con un susurro.

—Vale, Carly.

—Te ha llamado Carly —comentó Melinda cuando ya habían salido de la habitación.

—Sí, pensé que llamarme así les haría verme como uno de ellos.

—Buena idea.

Cuando llegaron abajo, Carl se fijó en que Melinda parecía muy cansada, y lo único que a él le habría apetecido hacer habría sido estrecharla entre sus brazos y hacer que durmiera en su regazo hasta el amanecer. Justo por eso era necesario que se fuera.

Antes de llegar a la puerta, Melinda se detuvo y lo miró.

—Sé que no paro de decírtelo, Carl, pero no sé qué habría hecho sin ti.

—Pues te las habrías arreglado, como haces siempre —aseguró él intentando no dar mayor importancia a sus palabras.

Ella negó con la cabeza pensando en la cantidad de errores que había cometido en su vida.

—A veces no me las arreglo tan bien —cuando estaba a punto de abrirle la puerta se acordó de algo—. Espera, que no se te olviden los vídeos.

—No te preocupes, no hay que devolverlos hasta dentro de un par de días. Deja que los vean los niños —seguro que eso los mantendría entretenidos un buen rato—. Se lo han pasado muy bien viéndolos.

—Eso es porque los elegiste bien —aseguró Melinda a la vez que, llevada por un impulso que no comprendía, le acariciaba la mejilla y lo miraba sonriente—. ¿Cómo podría pagártelo?

Carl se permitió pasarle el dedo por los labios con delicadeza.

—Ya lo has hecho. Sigue sonriendo.

Inclinó la cabeza poco a poco con la intención de besarla, pero cuando sus bocas estaban a solo unos centímetros, Carl logró controlarse y que su mente tomara las riendas de la situación.

—Bueno, me voy. Te veré el miércoles por la noche —prometió antes de cruzar la puerta.

Melinda se quedó allí, mirando cómo se alejaba, sin fuerzas para buscar una explicación a lo que estaba sintiendo. Solo podía pensar que tenía un montón de cosas que hacer hasta el miércoles por la noche, y la primera de ellas era dormir.

Capítulo 8

Quint cerró la puerta de la oficina detrás de Alfred, el borracho del pueblo que había pasado allí otra noche más. Era un tipo inofensivo, pero a Quint le daba mucha rabia que alguien desperdiciara su vida de tal manera.

Se volvió a Carl que esperaba su respuesta mirándolo con cara de pocos amigos, él sin embargo le sonreía con malicia. Carl le acababa de pedir disponer de un par de horas libres al día siguiente y, después de muchas dudas, le había explicado el motivo.

—Perdona, pero cuéntame otra vez cómo demonios te has visto enredado en eso.

Carl resopló armándose de paciencia.

—No me he visto enredado en nada, me ofrecí voluntariamente.

Quint pensó que no le haría ningún daño si le tomaba un poco el pelo de la forma más inocente. La situación lo pedía a gritos.

—¿Sabes que algunos animales como los lemmings se dirigen a la muerte de forma voluntaria? Van uno tras uno tirándose por el precipicio como el que se zambulle en una piscina —comentó Quint escenificando la caída—. Plop, plop…

Carl quería muchísimo a su primo, por lo que trató de no ponerse nervioso.

—Muchas gracias por los efectos visuales y sonoros, pero no tiene nada que ver con el tema.

Quint fingió estar reconsiderando su posición.

—Es cierto. Si tú fueras un lemming, al menos habría otros para compartir esta terrible experiencia contigo. Sin embargo aquí estás tú solito —añadió riéndose abiertamente mientras se lo imaginaba a merced de los deseos de Melinda—. ¿Cuántos niños dices que hay ya?

La guardería llevaba seis semanas en funcionamiento y el número de niños seguía aumentando. Él había pasado de cuidar a los trillizos un par de noches por semana a pasarse casi todos lo días después del trabajo. También habían pasado muchos días juntos, lo que había hecho que ambos se relajaran bastante.

Bueno, a la hora de marcharse, él siempre sentía una terrible punzada en el estómago que no lo hacía sentirse muy relajado precisamente. De todas formas, ese día debía acudir en su ayuda porque había mencionado que había un niño nuevo.

—Hoy serán trece —contestó Carl.

—Trece —repitió su primo imaginándose la situación con trece niños cuando él se veía superado por uno solo—. El número de la suerte.

—Te recuerdo que uno de ellos es el tuyo —Ginny no solo había llevado a su hija sino que también había recomendado la guardería a un par de padres más. De hecho toda la familia Cutler se estaba tomando un interés especial en que el negocio de Melinda marchase bien—. Y, de todos los demás, más de la mitad son también de la familia.

—Lo sé —admitió Quint—. Por eso te estoy diciendo esto. Debes de estar locamente enamorado de Melinda para ofrecerte a cuidar a todos esos niños durante tantas horas.

—No son tantas horas. Ella tiene que ir a sus clases y no puede dejar a Heather sola con los niños tanto tiempo —le explicó refiriéndose a la chica que iba a ayudar a Melinda media jornada—. Eso no sería propio de ella —trató de que no pareciera que estaba a la defensiva, pero lo cierto era que, cuando se trataba de Melinda, Carl dejaba de ser el tipo tranquilo de siempre.

—Y tú acudes al rescate inmediatamente como un superhéroe —concluyó Quint riéndose.

—Sí, soy como el zorro —bromeó Carl mucho más relajado—. Y, para tu información, no hace falta estar locamente enamorado para querer ayudar a alguien.

—Puede que no haga falta pero tú lo estás —Quint percibía inmediatamente cuándo alguien estaba negando algo—. Soy yo, Carly —intentó hacerlo entrar en razón utilizando el apelativo cariñoso—. Y nadie te conoce mejor que yo… No te digo que no ayudes a Melinda —añadió antes de que él pudiera protestar—. Estoy encantado de que haya más profesores titulados en Serendipity. Además, a lo mejor así algún día le pone buenas notas a mi hija en lo que sea que enseñe.

—Inglés.

—Inglés —repitió Quint asintiendo con la cabeza—. Pues a ver si consigue que tú vuelvas a expresarte con claridad, como solías hacer antes —desde el regreso de Melinda, Carl se había vuelto retraído e irritable—. Sabes que en nuestra familia no tenemos secretos los unos con los otros. Siempre estamos ahí para ayudarnos…

Era cierto que los Cutler eran su familia y él los quería, pero eso no cambiaba las cosas.

Se dirigió a la ventana y miró al exterior, pero no vio nada de lo que allí había.

—Lo sé, pero hay momentos en los que uno prefiere guardarse las cosas.

—Está bien —accedió Quint sonriendo—. Será mejor que mañana te tomes todo el día libre —Carl puso cara de ir a protestar, pero su primo fue más rápido—. A lo mejor quiere celebrarlo cuando le digan que ha aprobado el examen.

Carl se quedó pensando y tuvo que admitir ante sí mismo que llevaba días sintiendo cierto nerviosismo por el examen de Melinda. La verdad era que últimamente estaba sintiendo un montón de cosas totalmente nuevas para él.

—¿Crees que aprobará?

—Claro —respondió Quint sin dudarlo un segundo—. Melinda siempre fue una chica muy inteligente… Aunque parece que no lo suficiente para darse cuenta del buen partido que eres.

Solo por un momento Carl bajó la guardia y habló con toda sinceridad:

—No tanto, solo puedo ofrecerle mi sueldo de ayudante del sheriff —dijo con tristeza.

—Vamos, no digas tonterías. Tienes mucho más que ofrecer, así que no te subestimes, Carly.

Melinda sentía que el corazón estaba a punto de salírsele del pecho. Llevaba toda la mañana corriendo de un lado a otro incapaz de organizarse.

Carl había vuelto a salvarle la vida llegando más pronto de lo que le había pedido y al menos así ella había podido arreglarse mientras él tenía a los niños entretenidos.

Pero casi mejor que su ayuda había sido lo que le había dicho cuando ella le había preguntado si creía que aprobaría el examen.

—Claro —había respondido sin titubear—. Sabes enseñar y lo haces muy bien, va a ser pan comido.

—Sí, pero estos exámenes siempre tienen alguna trampa.

—No importa, seguro que lo harás muy bien.

Después de un breve silencio, Melinda había suspirado profundamente.

—¡Dios, Carly! Estoy más nerviosa con este examen de lo que lo estaba el día de mi boda —entonces esbozó una triste sonrisa—. Ahora que lo pienso, creo que ese acontecimiento no me provocó ningún sentimiento especial —se quedó con la mirada perdida en el vacío y tardó varios segundos en reaccionar—. Mira, tengo las manos heladas.

Puso las manos sobre las de él, que se las estrechó con fuerza y empezó a frotarlas sin retirar los ojos de los de ella, intentando transmitirle algo de tranquilidad.

—Esto hará que entren en calor.

Sí que notaba las manos más calientes, pero eso no hacía que se sintiera mejor.

—Creo que lo que de verdad necesito es algo que me distraiga…

Sin saber muy bien qué le pasó por la cabeza, quizás porque desde la última vez que la había besado, hacía ya casi dos meses, no había podido dejar de pensar en repetir la experiencia, Carl la tomó por los hombros, la atrajo hacía él y la besó con fuerza.

Melinda no sabía por qué pero la cabeza comenzó a darle vueltas, se le aceleró el pulso y sintió que le flaqueaban las piernas. De pronto tuvo la sensación de no poderse mantener en pie por sí sola.

Pero lo que sintió con más fuerza fue un deseo incontrolable. No recordaba la última vez que había hecho el amor con Steve y él había sido el único hombre que había habido en su vida. Necesitaba volver a sentirse una mujer.

«Pero… ¿Con Carly?»

Abrumada, aturdida y muy, muy confundida, Melinda alejó la cabeza unos centímetros para poder mirarlo.

—¿Qué ha sido eso? —consiguió farfullar con gran esfuerzo.

—Dijiste que querías que te distrajera… —contestó él con una provocadora sonrisa.

«¿En qué momento Carly se había vuelto tan seductor?»

—Sí, pero esto es como matar mosquitos a cañonazos —quizás la hubiera besado antes, pero nunca del modo que acababa de hacerlo ahora, como si el mundo entero hubiera estado a punto de arder con el fuego de su pasión.

Melinda respiró hondo intentando recuperar la compostura. Solo esperaba que en el examen no le preguntaran nada difícil… como su nombre. Iba a necesitar un buen rato para conseguir que su mente volviera a funcionar con cierta normalidad.

Estaba claro que después del examen tendría que dedicar un poco de tiempo a analizar esa química que ella creía que no existía entre ella y Carl y que obviamente había aparecido de algún modo… Y lo había hecho con ímpetu.

Por suerte la aparición de los pequeños en el umbral de la puerta hizo que su atención se centrara en otra cosa.

—¿Seguro que estarás bien con todos los niños?

Con el sabor de Melinda todavía en los labios, Carl se sentía capaz de todo y desde luego de cuidar a trece renacuajos durante unas cuantas horas.

—Totalmente —a diferencia de la primera vez que había ido a cuidar a los trillizos, ahora no estaba preocupado en absoluto—. Además Quint se ha encargado de extender la noticia de que yo estaría aquí esta noche; así que, si conozco bien a las mujeres de la familia Cutler, te aseguro que encontraran cualquier excusa para pasarse por aquí más de una vez. De hecho apostaría a que ya han trazado un plan.

Cualquier hombre más débil se habría ofendido por algo así, pero Melinda sabía que Carl no era así, y no necesitaba besarlo para saberlo.

—Hay cosas peores que tener una familia que se preocupa por ti.

—Lo sé —respondió él con extrema dulzura—. Será mejor que te vayas, no quiero que llegues tarde.

Las mariposas volvieron al estómago de Melinda pero, gracias a Carl y a su beso, ahora eran mucho más débiles.

Después de despedirse de los niños, fueron los dos hasta la puerta y, justo cuando estaban a punto de abrir, sonó el timbre. Era su tía Zoe, que les traía una cesta llena de sus famosísimas galletas de chocolate.

—¿Qué te había dicho? —preguntó Carl volviéndose hacia Melinda sonriente—. Aquí está la primera oleada.

—¿De qué estás hablando? He venido a desear mucha suerte a Melinda —afirmó Zoe inocentemente, acercándose a darle un beso para darle más fuerza a esa suerte—. Bueno, y a dejaros esto —añadió señalando la cesta—. Siempre es mucho más fácil que un niño te haga caso si le das algo dulce.

Carl miró su reloj por segunda vez; Melinda tenía que irse si no quería llegar tarde al examen.

—Vete, vete ya.

Melinda le apretó la mano agradecida y sonrió antes de salir.

Al darse la vuelta, Carl vio que su tía se había colocado entre los niños que ya habían llegado.

—Bueno, ya que estoy aquí —comenzó a decir con una actitud que denotaba que no tenía la menor intención de marcharse inmediatamente—, puedo quedarme un rato para jugar un poco con mis nietos y los otros niños… A menos que te moleste.

Carl la miró haciendo un gesto de impotencia aunque en el fondo se sentía agradecido por la ayuda.

—Ni lo más mínimo.

—Estupendo.

—Pero antes dime una cosa —le dijo llevando la cesta a la cocina—. ¿Quién va a ser la siguiente en aparecer?

—¿La siguiente? —repitió Zoe fingiendo estar sorprendida, pero cuando vio que él no respondía y seguía mirándola con una malévola sonrisa dibujada en el rostro, tuvo que admitirlo—: Denise vendrá dentro de una hora aproximadamente —Carl se echó a reír—. Siempre le he dicho a Jake que eras muy listo.

Y él siempre había sabido la suerte que tenía de que su tía formara parte de su vida. Sentía un enorme agradecimiento de que todos estuvieran dispuestos a ayudar sin que él hubiera tenido siquiera que pedírselo. También se dio cuenta de que, en los últimos dos meses, tanto sus tíos como sus primos, habían aceptado a Melinda con los brazos abiertos.

Ahora solo le faltaba que ella lo aceptara a él del mismo modo, y no como amigo, sino como al hombre que la amaba con todo su corazón. Sí, a Quint podría haberle dicho cualquier cosa, pero no se podía engañar a sí mismo; estaba enamorado de Melinda, siempre lo había estado y seguramente lo estaría toda su vida de una manera u otra y pasara lo que pasara entre ellos. Por si le quedaba alguna duda, el beso que habían compartido hacía solo unos minutos, se lo había dejado más que claro.

—No te quedes tan pensativo, cariño —le dijo Zoe mientras, con la participación de los niños, sacaba las piezas de un enorme juego de construcción—. Todo va a salir muy bien.

—Sí, estoy seguro de que aprobará el examen —respondió él sin pensar.

—Sí, eso también.

Cuando la miró, Zoe simplemente le guiñó un ojo y enseguida centró su atención en el juego. Carl suspiró y se sentó en el suelo con su tía y los pequeños, que no dejaban de reírse.

Capítulo 9

Carl se encontraba en la cocina intentando llenar trece vasos con la misma cantidad de zumo de naranja en cada uno cuando oyó que se abría la puerta principal.

—¡Mami! —gritó Mollie, que estaba a su lado.

—Eso o un ladrón con llaves de la casa —bromeó Carl.

Pensó que sería mejor que fuera Melinda porque no se encontraba con fuerzas para pelear con un posible ladrón; acababan de llegar del parque de atracciones y estaba totalmente agotado. Lo único que podía pensar era en echar la siesta a los niños para poder hacer él lo mismo.

Melinda había vuelto más pronto de lo que esperaba, aunque para Carl las últimas tres horas habían parecido eternas.

—No corráis —les pidió a los trillizos, que nada más oír la puerta se habían apresurado a ir a recibir a su madre.

¡Dios! Al oírse decir aquellas palabras se había recordado tanto a cómo les hablaba su tía cuando eran niños y, al igual que le ocurría a ella, ninguno de los niños le prestó la más mínima atención.

Melinda se dio cuenta de lo cansada que estaba nada más bajarse de los zapatos de tacón. Cansada pero también muy aliviada, con aquel examen se había quitado un buen peso de encima. Había sido una prueba extenuante, pero la examinadora le había asegurado que le enviarían una carta confirmando que había aprobado como mera formalidad.

Había aprobado, lo que quería decir que en otoño podría empezar a trabajar como profesora. Si así lo deseaba…

—¡Mami! —gritaron Mollie y Maggie con tal fuerza que ahogaron la voz de Matthew, que también había salido a recibirla. Melinda abrazó a sus hijos al tiempo que vio a Carl en el umbral de la puerta de la cocina; estaba observándola con una sonrisa en la boca.

—¿Qué tal ha ido? —le preguntó ella—. He de decir que he visto a estos niños más limpios en otras ocasiones. ¿Qué has hecho con ellos?

—Hemos estado en el «padque de trasiones» —le explicó Mollie antes de que Carl tuviera tiempo para decir nada.

—Se dice parque de «tracciones» —corrigió Maggie emocionada por saber algo que su hermana no sabía.

—¿Los has llevado al parque de atracciones? —preguntó su madre sorprendida porque ella jamás se habría aventurado a realizar tal excursión con trece niños.

—Nos acompañó Denise, ha sido emocionante… pero todo ha ido bien.

—¿Sin ningún accidente?

—Bueno solo un codo un poco raspado —admitió Carl sin darle mucha importancia.

—¿Quién se ha caído? —la preocupación maternal afloró inmediatamente.

—Yo —respondió él riendo—. Es muy peligroso tratar de detener a trece niños que quieren montar en el tren fantasma.

Ella también se echó a reír al oír la explicación. Entonces Carl pensó que ya llevaban demasiado tiempo hablando de su excursión y todavía no sabía cómo le había salido el examen; pero claro, era normal que una madre quisiera saber cómo habían pasado el día sus hijos. Unos años antes, Melinda no habría aguantado tanto sin hablar de sí misma, pero había cambiado, ahora ya era casi perfecta.

—Bueno, ¿y tú? —le preguntó incapaz de aguantar la curiosidad por más tiempo.

—¿Y yo qué? —repitió ella con una sonrisa llena de picardía que le dio a Carl la pista que necesitaba.

—Lo has bordado, ¿verdad?

Melinda se encogió de hombros antes de decir una sola palabra.

—No tanto como bordarlo… pero me han dicho que la carta para confirmarme que tenía el título era una mera formalidad.

—¡Eso es genial, Melinda!

Llevado por el impulso, Carl se acercó a ella y la levantó del suelo en sus brazos; Melinda se echó a reír y, al volver al suelo, sus cuerpos se juntaron y se miraron a los ojos en silencio, conscientes ambos de la electricidad que había entre ellos.

Si los niños no hubieran estado presentes, aquella escena habría terminado de manera muy diferente. Pero los niños «sí» estaban allí y la intensidad del momento desapareció con la exclamación de Mollie:

—¡Ahora yo! ¡Levántame a mí!

—Tú te lo has buscado —le dijo Melinda riéndose.

Carl pensó que era demasiado arriesgado mover mucho a la niña después de tomarse de un trago un vaso entero de zumo de naranja.

—Quizás más tarde, ¿vale preciosa? Cuando el zumo se te haya asentado en el estómago.

Mollie suspiró con resignación y volvió con los otros niños.

—Entonces, ¿qué va a pasar ahora con la guardería? —quiso saber Carl una vez que volvieron a quedarse solos.

Ella se mordió el labio sin saber qué contestar. Ella misma llevaba dándole vueltas a ese tema desde que le habían dicho que había aprobado el examen.

—Se suponía que solo era una forma de ganar algo de dinero hasta que pudiera volver a enseñar, pero la verdad es que esto me gusta.

Era obvio que le gustaba, lo llevaba escrito en el rostro desde el día que había abierto la guardería, parecía sentirse más viva.

—Lo siento —dijo de pronto Melinda observando a Carl—. Debes de estar cansadísimo. ¿Quieres tomar algo antes de irte?

Lo cierto era que no le apetecía nada irse a casa.

—Un café me sentaría muy bien —aunque siendo egoísta quería que se sintiera agradecida hacia él, no podía dejar que pensara que se había encargado de los niños él solo—. Tampoco estoy tan cansado, la tía Zoe ha estado aquí bastante tiempo jugando con los pequeños; luego vinieron Ginny y Denise para ir al parque de atracciones. Y luego llegó Heather —añadió mirando a la adolescente que en ese momento estaba con los niños—. Así que, como verás, no puedo quejarme. Pero, si deseas sentirte eternamente agradecida hacia mí, me imagino que podré soportarlo.

Melinda le hizo una caricia en la mejilla.

—Vamos a hacer el café, anda —dijo entrando en la cocina y, una vez allí, volvió al tema del que estaban hablando—. Creo que tengo que pensar qué es lo que quiero hacer y qué es lo mejor para nosotros.

—¿Nosotros?

—Los niños y yo. Ahora que sé que tengo ahí el título por si lo necesito, ya no me pone tan nerviosa pensar en el futuro —admitió sirviendo el café y sentándose junto a él a la mesa—. Quizás mantenga esto en funcionamiento durante un tiempo. Los trillizos no irán al colegio hasta dentro de un par de años, por lo que necesitaría alguien que cuidara de ellos —dijo sonriendo con satisfacción—. Me gusta disponer de varias opciones.

Mientras hablaba reparó en el montón de sobres que había sobre la mesa.

—¿Qué es esto?

—El correo, lo recogí antes y pensé que si lo dejaba aquí, lo verías aunque a mí se me olvidara decírtelo.

—Muy bien pensado —le resultaba extraño que un hombre fuera tan detallista. ¿Cómo no habría notado antes esa característica de Carl?

—Sí, de hecho a veces pienso demasiado —contestó él algo triste.

—Pues te lo agradezco —le dijo poniéndole la mano sobre la suya—. Te agradezco todo lo que estás haciendo por mí —añadió clavando la mirada en sus ojos.

Carl sabía perfectamente lo que a él le hubiera gustado que significaran esas palabras pero, desgraciadamente, también sabía lo que querían decir en realidad. Melinda se refería a la ayuda que le había prestado con sus hijos y con la guardería. Cualquier cosa aparte de eso era producto de su imaginación.

De pronto los pensamientos de Melinda se vieron invadidos por cosas que nada tenían que ver con sus hijos, con la guardería o con el correo que tan amablemente había recogido Carl para ella. Aquellos pensamientos la hicieron sentirse avergonzada y tuvo que bajar la mirada para que él no pudiera verlo en sus ojos.

Decidió que lo mejor sería centrarse en el correo, entre las facturas enseguida descubrió un elegante sobre color sepia.

—Janet Greenwood —murmuró al ver la dirección del remitente, era la prima de Steve. Había habido un tiempo en el que había estado muy unida a ella, pero eso había sido antes de marcharse de Serendipity. Nada más regresar la había visto un día por la calle y habían mantenido una conversación correcta aunque vacía—. ¿Para qué me escribirá Janet?

—Se casa pronto —le recordó él.

—Lo sé pero… —por mucho que le sorprendiera, el sobre era una invitación de boda. Melinda miró a Carl con gesto burlón.

—Zoe me ha contado que la madre de Janet ha invitado a todo el pueblo a la boda; parece ser que llevaba mucho tiempo esperando a que se casara su hija.

¿Y por qué tanta prisa por casarse? Melinda pensó cuánto le habría gustado a ella esperar un poco más y no haber cometido aquel error. Claro que si no se hubiera casado no habría tenido a sus maravillosos hijos.

—Janet solo tiene veintiséis años, no es precisamente una vieja solterona.

—Ya, pero su madre a los diecinueve ya estaba casada y tenía una hija; creo que le preocupaba que Janet no encontrara a nadie y, ahora que por fin lo ha hecho, quiere que todo el pueblo sea testigo de su felicidad.

—Es el sábado próximo —afirmó Melinda echando un vistazo a la fecha y con cara de no estar muy convencida de querer asistir.

—Va a ir todo el mundo.

—¿Y tú?

—Bueno, creo ser parte del mundo.

Carl sabía que le resultaba duro pensar en presentarse allí, delante de todo el pueblo, después de tanto tiempo; la hija pródiga de Serendipity.

—Vamos, Melinda, desde que volviste no has hecho nada más que trabajar. Te mereces un día de diversión, además va a haber servicio de guardería, por lo que no tienes por qué preocuparte por los niños.

Ella lo miró con los ojos entreabiertos y esbozó una ligera sonrisa.

—Y si voy… ¿bailarás conmigo?

—Sabes que yo no…

—Sí que bailas, yo te he visto —lo interrumpió antes de que pudiera poner alguna excusa. Era cierto que lo había visto bailar, había sido en el baile de fin de curso del último año de instituto, con Virginia Valis.

—De eso hace siglos, además allí todo el mundo estaba obligado a bailar, la señorita Hornsby estaba controlándonos.

Melinda dejó la taza de café sobre la mesa y lo miró de un modo que habría hecho flaquear hasta al hombre más valiente.

—¿Voy a tener que traer a la señorita Hornsby para que bailes conmigo?

Estar en una pista de baile no era precisamente lo que más le gustaba hacer a Carl en su tiempo libre, pero la idea de tener a Melinda entre sus brazos durante unos minutos hacía que viera la situación de un modo muy diferente. Sin embargo eso no podía decírselo a ella, así que decidió continuar con el juego.

—¿Si te digo que no bailaré contigo, no irás a la boda?

—Exacto —confirmó ella.

Él resopló con fingida impotencia.

—¡Dios! ¡Qué sacrificios me pides!

Melinda sonrió mientras pensaba que, si lo tenía cerca el día de la boda, ya no se sentiría tan sola ni tan vulnerable. No tenía la menor idea de lo que Steve le había contado a su familia sobre el divorcio, quizás la culpaban a ella de la ruptura de su matrimonio, eso explicaría lo poco que se habían interesado por ella desde que había vuelto al pueblo. De todos modos rechazar la invitación habría sido una grosería.

—¿Entonces bailarás conmigo?

Él la miró a los ojos fijamente antes de contestar.

—Claro.

—Entonces iré.

Aquella conversación se vio repentinamente interrumpida por el sonido del timbre de la puerta. Alguien llamaba de un modo más que insistente.

—¿Quién estará llamando con ese ímpetu? —se preguntó Carl extrañado—. La única que queda por venir es Brianne, pero ella no tiene ninguna razón para llamar así, parece que quisiera tirar la puerta abajo —quizás no fuera ella. Aquello lo hizo preocuparse y le pidió a Melinda que esperara junto a los niños mientras él iba a ver quién era.

Abrió la puerta con mucho cuidado y respiró aliviado al comprobar que era Morgan. Claro, su primita siempre había llevado la carga dramática de la familia.

No hacía ningún calor, sin embargo ella parecía acalorada. Teniendo en cuenta que se encontraba en el noveno mes de embarazo, Carl no había pensado que fuera a pasarse por allí. Quizás llamaba con tal fuerza porque tenía prisa por entrar al baño, ya se sabía que en aquellas últimas semanas de gestación no aguantaba demasiado sin tener que hacer una visita al inodoro.

—Muchas gracias por venir, Morgan, pero Melinda ya ha vuelto. Así que puedes marcharte a casa —le dijo él pensando que también estaba allí para ayudarlo.

—No, no puedo —contestó ella con voz entrecortada.

—Está bien, puedes pasar antes al baño.

Morgan permaneció exactamente donde estaba, tenía miedo de moverse, incluso de respirar.

—No necesito ir al baño… Lo que necesito es un médico —explicó por fin mirando a Melinda angustiada—. Acabo de romper aguas.

—¡Dios! —exclamó Melinda agarrándola de modo instintivo—. ¿Cuándo?

—Hace diez minutos… Estaba… estaba en el coche… iba a la tienda… —tenía los labios secos y no paraba de tratar de humedecérselos con la lengua—. He intentado volver a casa, pero no puedo, tampoco puedo ir hasta el hospital, este era el sitio más cercano al que podía venir… Pensé que tú…

No pudo continuar hablando porque estaba quedándose sin fuerzas y estaba a punto de desmayarse cuando Carl se apresuró a sostenerla en sus brazos.

—No te preocupes, te llevaremos al hospital.

Morgan trató de luchar contra la oscuridad que intentaba apoderarse de ella y le suplicó a su primo:

—¡No! El niño… está a punto de llegar. ¡Estoy de parto!

Melinda le puso una mano en el hombro y la miró seria pero con dulzura.

—¿Estás segura?

—Totalmente —nadie le había dicho que aquello sería tan difícil y doloroso, y no era más que el principio. Tenía muy claro que no podría volver a meterse dentro del coche, los tres se dieron cuenta de que tendría que dar a luz allí mismo. Carl la levantó del suelo como si fuera una muñeca.

—Llévate a los niños al cuarto de juegos —le pidió a Melinda con repentina decisión y después miró a la mujer con la que solía pelearse cuando no eran más que dos niños y a la que también había tenido que ayudar a superar su primer desengaño amoroso—. Tranquila, Morgan, todo va a salir bien —le prometió—. No dejaré que te ocurra nada malo.

—Te… te tomo la palabra.

Con la mayor suavidad posible, Carl la llevó al piso de arriba.

Capítulo 10

Llévala a mi habitación, yo subiré enseguida —le sugirió Melinda, que debía dar instrucciones a Heather para que se hiciera cargo de los niños, y tenía que hacer un par de llamadas.

—Date prisa, por favor —le pidió Carl con el corazón en la mano mientras Morgan no podía reprimir un grito de dolor que hizo que los niños salieran al pasillo.

—¿Qué pasa? —preguntó Mollie asustada.

—¿Hay monstruos? —Matthew tenía los ojos abiertos de par en par—. ¿O es un fantasma?

—Tranquilos, no hay ni monstruos ni fantasmas —aseguró Melinda.

—¿Entonces por qué llora esa señora? —intervino Maggie, que tampoco comprendía la situación—. ¿Es que no le gusta Carly?

—Es mi tía Morgan —informó Shelby a los demás—. Mamá me ha contado que va a tener un bebé.

—¿Le va a salir de la tripa como en esa peli de miedo? —preguntó Mollie con inusitado interés.

—No —negó su madre con firmeza—. ¿Y cómo es que tú has visto Alien? Sabes que no me gusta que veáis la tele sin mi consentimiento.

—Lo siento, mami.

—Anda, id a jugar con Heather y con los demás.

Una vez que todos los niños estuvieron juntos Melinda llamó a Quint. La señal sonó tres veces antes de que contestaran, durante ese tiempo ella iba de un lado a otro con el teléfono inalámbrico en la mano y sin poder ocultar su nerviosismo. Dio gracias a Dios cuando por fin oyó la voz de Quint.

—Quint, soy Melinda. Necesitamos que vengas cuanto antes.

Su petición recibió una carcajada como respuesta.

—¿Qué ocurre? ¿Es que Carl se ha quedado atrapado en el árbol mientras perseguía al gato?

—No, es Morgan.

La risa se cortó en seco.

—¿Qué le pasa?

—Está de parto. Está aquí, en mi casa porque no podía llegar hasta el hospital. Necesito que vengas en cuanto puedas para que te hagas cargo de los niños, a Heather no la puedo dejar sola con ellos mucho tiempo.

—¿Cómo? ¿Que quieres que cuide de los niños?

—A menos que prefieras hacer de matrona —obviamente, Quint ni siquiera respondió a esa otra opción—. Mira, yo no puedo ayudar a Carl en el piso de arriba y cuidar a los niños en el piso de abajo. Por favor, date muchísima prisa.

Sin despedirse siquiera, Quint colgó el teléfono y se dispuso a ir hacia allí.

La siguiente llamada era a los padres de la parturienta.

—Vamos, vamos —dijo en voz alta impaciente por oír una voz al otro lado. Estaba a punto de colgar cuando contestó una voz masculina.

—¿Señor Cutler? Soy Melinda Morrow. ¿Está su mujer en casa?

—No, todavía no ha vuelto. Dijo que iba a ir a tu guardería a ayudar a Carl y que después tenía cosas que hacer en el pueblo —la explicación se detuvo abruptamente—. ¿Por qué? ¿Ha ocurrido algo?

Melinda no podía soportar el nerviosismo por más tiempo; hasta comenzaba a dolerle el estómago, seguramente por simpatía hacia Morgan.

—No, es solo que están ustedes a punto de ser abuelos otra vez. Morgan está aquí y me temo que está de parto. ¿Podría por favor intentar encontrar a Wyatt para decírselo? Yo no puedo moverme de aquí.

El hombre que había al otro lado cambió por completo y empezó a comportarse como un padre preocupado. Al fin y al cabo, Morgan era su hija pequeña.

—¿Y el médico?

—Voy a llamarlo en cuanto termine de hablar con usted.

—Muy bien, yo encontraré a Zoe y a Wyatt. Tú haz todo lo que esté en tu mano, pero cuida bien de mi niña. Cuento contigo, Melinda —y nada más decir eso, colgó.

«Bueno, parece que puedo actuar sin ningún tipo de presión», pensó Melinda con ironía mientras marcaba el número del médico, un número que había memorizado por si alguna vez les ocurría algo a los trillizos. Antes de que pudiera terminar, notó que había alguien más en la habitación, era Rhena, la hija de Quint, que la miraba angustiada.

—¿Se va a morir la tía Morgan?

Melinda se arrodilló junto a ella y le tomó las manos para transmitirle una tranquilidad que ella no sentía.

—No, cariño, aquí no se va a morir nadie, solo va a nacer un bebé.

—¿Y podemos mirar mientras nace?

—No creo que a Morgan le apetezca tener público en estos momentos.

Volvió a llevarla a la habitación de juegos, donde el resto de los niños enseguida empezaron a hacerle más preguntas.

—Veréis, chicos, todo va a salir bien, pero necesito que me hagáis un favor muy grande. Necesito que os portéis muy bien mientras nosotros ayudamos a Morgan. Así que ahora os voy a poner una película de vídeo y vosotros vais a verla hasta el final, ¿vale?

—Vale —respondieron todos al unísono.

Cuando al fin consiguió hablar con la consulta del médico respondió su enfermera en un tono de voz tan dulce que a Melinda le fue resultando cada vez más irritante. Le comunicó que el doctor había salido a atender a un paciente.

—Dígale que Morgan McCall, la hermana del sheriff Cutler se ha puesto de parto y necesitamos que venga cuanto antes —en ese momento oyó otro grito proveniente del piso de arriba—. Más que eso, necesitamos que venga «ya» —añadió justo antes de colgar el teléfono y correr al dormitorio mientras pensaba en el pobre Carl, seguramente esa experiencia lo haría adoptar el celibato a partir de entonces.

Nada más entrar en la habitación, Melinda comprobó que Carl había puesto a Morgan en la posición más cómoda posible pero, a pesar de las prisas, se había molestado en retirar la colcha de hilo. La mayoría de los hombres no habrían prestado la más mínima atención a tal detalle, sin embargo Carl pensaba en todo.

Morgan lo tenía agarrado del cuello y respiraba de manera entrecortada.

—Mátame —le suplicó Morgan al verla aparecer—. ¡Mátame ahora mismo!

—Nadie va a matar a nadie en mi casa —le respondió ella con dulzura—. Acabo de llamar a Quint.

—Estupendo, él… él puede matarme… tiene una… una pistola.

Una mirada de preocupación se cruzó entre Carl y Melinda.

—Va a venir a cuidar de los niños. También he llamado a tu padre, él va a llamar a Wyatt y también va a intentar encontrar a tu madre, que estaba en el pueblo, en algún sitio.

Sin detenerse a escuchar lo que estaba diciendo, Carl fue al grano.

—¿Y el médico? ¿Cuándo va a venir?

Melinda respiró hondo.

—No estaba en la consulta, pero su enfermera me prometió que vendría lo antes posible.

Al notar que se acercaba otra contracción, Morgan se aferró a las sábanas para soportar el dolor.

—No será suficiente… para entonces me habré muerto…

—Entonces ya no tendremos que matarte, ¿verdad? —bromeó Melinda, intentando hacer la situación más llevadera—. Así nos ahorramos una bala —añadió acordándose de las diez horas de pesadilla que ella misma había sufrido cuando nacieron los trillizos—. Todo irá bien, Morgan —dijo tomándole las manos—. Y después de un tiempo, hasta querrás tener más hijos —igual que ella lo deseaba con todas sus fuerzas—. Te lo prometo.

—Eso… eso es imposible… jamás… jamás. Todo esto es culpa de Wyatt.

Carl le retiró el pelo de la cara.

—Bueno, yo diría que tú también tuviste algo que ver en todo esto.

—Da igual… Después de esto… me… me voy a convertir… ¡en una… monja!

Conociendo como conocía a su vieja amiga, Melinda sabía que eso era imposible. Wyatt era un hombre muy atractivo, y Morgan era una mujer muy apasionada.

—¿Cada cuánto tienes las contracciones, cariño? —le preguntó acariciándole las manos.

Morgan no contestó, solo arqueó la espalda obligada por el dolor de otra contracción.

—Vale, parece que cada muy poco —dedujo Melinda con cierto miedo. Carl la miró preocupado y le dijo en voz baja.

—¿Sabes lo que estás haciendo?

Lo cierto era que no, pero de nada le serviría que él lo supiera, y menos aún que se enterara Morgan.

—He dado a luz a tres niños, eso me da algo de conocimiento en la materia.

Después de afirmar algo de lo que no estaba nada segura, Melinda retiró la sábana que cubría a Morgan y echó un vistazo sin saber exactamente qué era lo que debía haber allí.

—¡Dios! Puede que este sea el parto más rápido de la historia. ¡Ya se le ve la cabeza!

Morgan la miró angustiada mientras se revolvía de dolor.

—¡Sácalo! ¡Sácalo… por favor!

—Bueno —dijo Melinda respirando hondo para reunir fuerzas—. Carl, quiero que te pongas detrás de ella y la levantes por los hombros.

—¡No… no por favor… no puedo moverme!

Melinda sabía perfectamente cómo se sentía, pero el bebé estaba a punto de nacer y había que actuar con rapidez.

—Lo sé, cariño. Pero vas a tener que hacerlo. Vamos, Morgan, tú siempre lo hacías todo mejor que yo; y yo pude dar a luz a tres niños…

No podía perder más tiempo con aquella conversación; miró a Carl, que había empezado a darle un suave masaje en la espalda a su prima de manera instintiva. Ese hombre lo hacía todo bien, pensó Melinda. ¿Habría sido siempre así y ella había estado demasiado ciega para darse cuenta?

No tenía tiempo para buscar una explicación a lo que sentía, pero se prometió a sí misma que lo haría más tarde.

—Ponla lo más incorporada que puedas, Carl. Morgan, necesito que empujes con todas tus fuerzas, ¿de acuerdo?

Apenas pudo contestar con un movimiento de cabeza. Melinda rezó para que el médico llegara inmediatamente porque ella no sabía qué tenía que hacer.

—Venga, empuja —contó hasta diez—. Vale, para.

—Pero… todavía… no… no ha salido.

—Lo estás haciendo muy bien, Morgan —intervino Carl con ternura.

—Bueno, vamos otra vez. Uno, dos, tres, ¡empuja!

El grito de Morgan hizo que temblaran hasta los cristales de las ventanas y después se dejó caer sobre los brazos de Carl.

—He cambiado de opinión… ya… ya no quiero… no quiero hacer esto.

—Lo siento, pero es un poco tarde para eso. A lo mejor para la próxima, pero este renacuajo está listo para nacer.

—¿Es… es un… niño?

—Empuja un poco y podré decírtelo —la desafió Melinda sonriendo. A ella también empezaba a dolerle la espalda de la tensión—. Solo un poco más, la cabeza ya casi ha salido por completo. Solo quiero que empujes un poquito más.

Y ella solo quería morirse, pensó Morgan mientras sentía que el cuerpo entero se le desgarraba. No obstante, respiró hondo y empujo tan fuerte como pudo mientras se prometía a sí misma que era la última vez que pasaba por eso.

—Bueno, ya tenemos la cabeza —anunció Melinda mirando el rostro enrojecido del bebé—. Vamos a por los hombros.

—¿Los… hombros? —gritó Morgan fuera de sí—. ¿Es que no puedes tirar de él y ya está?

Melinda supuso que estaba delirando, de otro modo se habría dado cuenta de que eso era de todo punto imposible.

—Vamos, cariño, tú puedes hacerlo —la animó sin molestarse en contestar a su pregunta.

—Venga, preciosa —dijo Carl mientras le secaba el sudor de la frente—, empuja.

Maldiciendo todo lo que la rodeaba en un radio de veinte kilómetros, Morgan se las arregló para encontrar las fuerzas que necesitaba para continuar y empujó con un gruñido desgarrador.

Melinda suspiró aliviada y los ojos se le llenaron de lágrimas al ver el cuerpo entero del bebé fuera ya del cuerpo de su madre.

—Lo has conseguido Morgan. Acabas de dar a luz a una niña preciosa —Melinda tomó al bebé en brazos y comprobó que todo estaba donde debía y en el número adecuado. En ese momento se oyeron pasos en la escalera y una voz masculina que llamaba a Morgan.

—Estamos aquí —dijo Carl al tiempo que le retiraba el pelo de la cara a su prima—. Has estado genial, preciosa.

Justo entonces apareció Wyatt en la habitación y se quedó mirando a la pequeña que Melinda tenía en brazos.

—¡Dios! ¿Es… es nuestro? —preguntó emocionado.

—No —respondió su esposa casi sin fuerzas—. Es un polizón que he llevado a bordo durante nueve meses —sacó energías para incorporarse ligeramente—. Pues claro que es nuestro. En realidad es nuestra, es una niña —solo con la sonrisa que se dibujó en su rostro el tremendo esfuerzo de Carl y Melinda mereció la pena—. Bueno, nuestra y de Carly y Melinda.

La cálida sensación del bebé junto a su pecho la hizo desear tener más hijos, pero eso no iba a ser posible. ¿O sí? Sin darse cuenta miró a Carl solo un segundo antes de darle la pequeña a su padre.

—No, yo primero —exigió Morgan con los brazos estirados—. He sido yo la que ha hecho el trabajo duro.

—Y te ha salido muy bien —admitió Wyatt con una sonrisa que se le salía del rostro mientras se acercaba a darle un beso a su mujer—. No sé cómo agradecéroslo —añadió mirando a Melinda y a Carl.

—No hay nada que agradecer —contestó ella—. Como muy bien ha dicho tu esposa, ella ha hecho el trabajo duro, nosotros solo estábamos aquí para asegurarnos de que no se rindiera —mientras miraba a madre e hija se dio cuenta de que se le había pasado por alto algo muy importante—. Hay que cortar el cordón umbilical.

—Voy a la cocina por un cuchillo —se ofreció Carl inmediatamente.

—Hay alcohol en el botiquín del baño para que lo esterilices.

—¿Morgan?

Se oyó una voz en el piso de abajo que Melinda enseguida identificó, era el médico.

—Estamos aquí, doctor —dijo Melinda asomándose a la escalera—. El bebé decidió no esperarlo.

—Sí, ya veo.

Cuando el médico entró en la habitación, Carl salió con ella al descansillo de la escalera y la rodeó con sus brazos. Ella recostó la cabeza sobre su pecho.

—Qué rápido ha sido todo —susurró Melinda agotada.

—Has estado magnífica.

Ella lo miró sonriente.

—Solo le he dado órdenes.

—Algo muy difícil tratándose de Morgan —sin pensar en lo que estaba haciendo, Carl siguió el impulso y le dio un beso en la sien—. Estoy muy orgulloso de ti.

Era reconfortante oír a alguien decirle algo así.

—No habría podido hacerlo sin ti. Verte allí me hizo sentir más tranquila.

—Formamos un buen equipo.

Era cierto.

—¡Mami! —era Maggie, que la llamaba al pie de la escalera.

Melinda miró a Carl, se había roto la intensidad del momento.

—No hay descanso —murmuró ella con pena.

Sin embargo la intensidad de aquel momento permaneció en su cabeza mientras bajaba las escaleras y se disponía a afrontar la siguiente emergencia con la esperanza de que no fuera nada importante.

Capítulo 11

Aquella noche no tenía motivo alguno para pasarse por allí, solo el irresistible impulso que había sentido al pasar cerca de la casa que Melinda tenía alquilada. El mismo impulso que había sentido durante todo el día, pero que había conseguido frenar con determinación.

Por eso, en lugar de irse directamente a casa y darse una reconfortante ducha, había decidido ir a visitar a Melinda.

Con solo ver aparecer a Carl por la puerta, los trillizos habían olvidado lo cansados que estaban. Sin embargo, después de cinco cuentos, Carl consiguió que se quedaran dormidos.

Acompañados del intercomunicador que les permitiría enterarse de si se despertaban, Melinda y Carl salieron a sentarse en el columpio del porche, donde Melinda cada vez se sentía más cómoda.

Al sentarse junto a ella, Carl tuvo la extraña sensación de acabar de llegar a casa y de que el mundo entero estaba en orden.

La tenue luz del ocaso iluminaba el lugar y una suave brisa refrescaba el ambiente.

—Entonces, ¿esto es una visita de cortesía o solo querías poner nerviosos a los niños justo cuando estaban a punto de quedarse dormidos?

—Bueno, ya he pagado por eso, ¿no crees?

—Sí, la verdad es que se te da muy bien eso de contarles cuentos. Los niños prefieren que lo hagas tú y no yo.

La sonrisa que se reflejó en el rostro de Melinda dejó claro que a ella le satisfacía casi tanto como a él. Carl preparó la excusa que había buscado para su visita, aunque sabía que no hacía falta que fuera él el que le diera aquella noticia.

—Morgan quiere que seamos los padrinos de la niña —la sorpresa primero y después la alegría llenaron los ojos de Melinda y el brillo de esos ojos estuvo a punto de hacer que Carl olvidara por completo lo que estaba diciendo—. Me parece que no aceptará un no por respuesta, así que mejor será que aceptes. Sabes que Morgan jamás se rinde hasta que no consigue lo que quiere.

Su prima lo había llamado a la oficina esa misma tarde para decirle personalmente algo que sabía que les iba a hacer mucha ilusión.

—Dímelo a mí, todavía me acuerdo de lo terca que era cuando éramos pequeñas —de pronto se le ocurrió que quizás a Wyatt no le hacía tanta gracia que ella fuera la madrina de su hija—. ¿Y qué piensan los demás?

Carl se acomodó en el columpio pasando el brazo por lo alto del respaldo y, nada más hacerlo, Melinda se recostó sobre él.

—Lo han decidido Morgan y Wyatt, nadie más tiene por qué opinar al respecto —le dijo con firmeza—. Pero, si lo hicieran, estarían de acuerdo —si alguien le hubiera dicho que Melinda Morrow no se sentía segura de sí misma, se habría echado a reír con ganas. Sin embargo eso era exactamente lo que veía en su mirada—. Dime una cosa, ¿cuándo vas a dejar de sentirte como la hija pródiga?

Aquella pregunta la pilló por sorpresa y no pudo contestar nada porque él llevaba razón.

—Hasta tu padre te recibió con los brazos abiertos, que fue mucho más de lo que hacía cuando estabas aquí —le recordó con amabilidad.

Aunque todo lo que decía era cierto, no podía evitar seguir teniendo la sensación de que todo el mundo la juzgaba por haber vuelto de aquel modo tan poco triunfante.

—Estaba tan equivocada sobre este lugar cuando vivía aquí —igual que su madre, había estado convencida de que el paraíso se podía encontrar en cualquier sitio excepto en Serendipity.

Carl apretó el brazo que la rodeaba.

—Eras muy joven.

Eso no era excusa para su comportamiento.

—Solo un año más joven que tú —y él nunca se había portado de esa manera; él siempre había sido muy optimista sobre su futuro.

—Una cosa es la edad y otra la madurez —respondió él con una risilla maliciosa—. Y tú eras muy, muy joven, pero has crecido y eso es lo que importa realmente —añadió rápidamente—. La gente de este pueblo solo piensa en el pasado si no hay nada que los entretenga en el presente. Ya hace casi tres meses que has vuelto y, en ese tiempo, has conseguido que tu guardería parezca indispensable en Serendipity. Tienes que tener más confianza en ti misma, Melinda. Has conseguido un montón de cosas en muy poco tiempo, en lugar de esconderte y esperar a que alguien acudiera a rescatarte.

—Me encanta la manera que tienes de ver las cosas —dijo ella con un suspiro mientras reposaba la cabeza en su hombro.

—No es nada más que la verdad.

—Pues hay veces que me gustaría que alguien me rescatara —admitió ella mirándolo pero sin levantar la cabeza de su hombro.

¿Tendría la menor idea de lo que le estaba haciendo? ¿De cuánto le dolía tenerla tan cerca?

—¿De qué?

Melinda nunca había sido muy dada a compartir sus sentimientos, pero con Carl era diferente, con él le resultaba muy fácil.

—De la tristeza que a veces llega a superarme, del miedo a acabar sola —confesó con una apesadumbrada sonrisa—. Aunque, después de ocho horas rodeada de niños, la soledad no parece tan mala idea. Pero hay otras veces que…

La tristeza que denotaban sus palabras hacía que Carl deseara abrazarla con fuerza, protegerla de todo lo que la hacía sufrir.

—Melinda, eres una mujer inteligente y bella. ¿Por qué ibas a acabar sola?

Ella se echó a reír pensando que se le había olvidado un pequeño detalle al describirla.

—Bueno, entre otras cosas, porque tengo tres hijos…

Eso no era ningún inconveniente, más bien al contrario, al menos para él.

—Maggie, Matthew y Mollie no son más que otro aliciente.

Melinda levantó la cabeza para poder verlo mejor.

—¿Qué hombre podría querer a una mujer con tres niños?

—Yo —respondió él con los ojos clavados en los de ella—. Si quisiera a esa mujer y ella me quisiera a mí, no me importaría lo más mínimo que tuviera los hijos que tuviera.

Sus palabras la hicieron sentir una especie de dolor en lo más profundo de su ser.

—Carl Cutler, eres un hombre fuera de lo común. ¿Te lo ha dicho alguien alguna vez?

Él se echó a reír ante tal cumplido.

—Últimamente no.

Melinda le hizo una caricia en la mejilla y le giró la cara para que la mirara.

—Entonces te lo tendré que decir yo de vez en cuando.

¡Dios! ¡La deseaba tanto! El deseo que sentía por ella lo aterraba y lo hacía sentir triste al mismo tiempo, por la certeza que tenía de que nunca sucedería lo que tanto deseaba. A pesar de esa certeza, no podía controlar sus movimientos.

—Siempre he pensado que es mejor actuar que hablar —dijo acercando la boca a la de ella. Después de un tierno beso la miró y vio que una inmensa sonrisa iluminaba su rostro y sus ojos. Antes de que pudiera decir nada más, fue Melinda la que se acercó a él y lo besó de nuevo.

Sin separar sus bocas, Carl la levantó del columpió y la colocó sobre sus piernas mientras la intensidad del beso aumentaba.

La estrechó con fuerza contra su cuerpo a la vez que le entregaba su corazón entero para que hiciera lo que quisiera con él.

¿Cómo demonios se le había ocurrido pensar alguna vez que entre ellos no había química alguna? La forma en la que estaba reaccionando su cuerpo le decía todo lo contrario. De hecho, lo que ahora sentía era que había demasiada química. Melinda se entregó en cuerpo y alma a un beso que habían iniciado ambos con igual deseo.

La idea de querer acostarse con Carl la dejó tan perpleja que retiró la cara y se quedó mirándolo.

Era muy difícil recuperar la compostura después de haberla perdido por completo con un beso como aquel, pero la expresión de miedo que descubrió en el rostro de Melinda hizo que Carl lo intentara con todas sus fuerzas. Volvió a ponerla sobre el columpio con suavidad y después se peinó un poco con las manos. Respiró hondo mientras se preguntaba si habría algún tipo de recompensa para alguien que había conseguido contenerse del modo que acababa de hacerlo él cuando todo su cuerpo le pedía a gritos que le hiciera el amor a aquella mujer.

—Bueno, ¿qué quieres entonces que le diga a Morgan?

Melinda lo bendijo y lo maldijo al mismo tiempo por haber parado aquello, ya que no había tenido la fuerza para hacerlo ella misma. Si se hubiera dejado llevar, no habría tardado nada en llevarlo arriba a hacer el amor en la misma cama en la que Morgan había dado a luz solo un par de días antes.

—Que estaré encantada de ser la madrina de Victoria Anne —¿era ese el nombre de la niña? En ese momento ya no estaba segura de nada—. Me imagino que Morgan estará todavía muy débil para ir a la boda de Janet Greenwood.

—El médico le ha recomendado que no vaya, pero ella dice que no está dispuesta a perdérselo por nada del mundo. Así que, han conseguido llegar a un acuerdo y parece ser que solo estará un rato.

—¿En la ceremonia?

Carl estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano por no fijarse en la luz que tenían los ojos de Melinda mientras hablaba con ella.

—No, prefiere ir a la celebración. La iglesia va a estar muy llena para ella.

—Entonces, ¿vendrás a buscarme? —le preguntó de pronto—. ¿O prefieres que quedemos allí?

Al mirarla tuvo la extraña sensación de que los últimos siete años no habían existido y volvían a estar en el instituto. De repente creyó poder recuperar el tiempo perdido y aprovechar todas las oportunidades que había malgastado en el pasado. Se preguntó si se habría ido si le hubiera confesado entonces lo que sentía por ella.

—Si vengo a buscarte, ¿se podría considerar una cita? —le preguntó sin dejar de mirarla fijamente.

—No lo sé. ¿Quieres que lo sea?

Quería mucho más que eso, pero era mejor no precipitar las cosas. Sabía que debía tratarla con mucha delicadeza; le habían hecho mucho daño y la confianza era algo muy difícil de recuperar.

—Yo sí, ¿y tú?

Melinda pensó en cómo había reaccionado solo unos minutos antes, y supo que no había sido únicamente porque echara de menos estar con un hombre. Era mucho más que eso, lo que había hecho era reaccionar ante Carl, de repente había descubierto lo que se había negado a ver durante tantos años.

—Carl, creo que —empezó a decirle con un susurro mientras le acariciaba la mejilla—… llevaba esperándolo mucho tiempo y no me había dado cuenta.

Nada habría podido hacerlo sentir más feliz que aquellas palabras.

Cuando llamó al timbre el sábado por la tarde, le abrió la puerta una de las niñas. Llevaba un vestido de verano blanco con flores rojas. Al sonreírle se le marcó un hoyito en la mejilla que dejó claro que era Mollie y no Maggie.

—Mami dice que estará lista en un santiamén —anunció la niña algo confundida—. ¿Qué es un santiamén?

—Para una mujer, media hora —le explicó riéndose mientras entraba en la casa y se ponía cómodo para esperar el tiempo que fuera necesario—. Estás muy guapa, Mollie.

—Lo eligió mamá, pero yo la ayudé —respondió la pequeña con orgullo.

—Pues tienes muy buen gusto —en ese momento apareció Maggie corriendo para no perderse nada—. ¡Vaya! Otra chica guapa.

—Mamá también es otra chica guapa —protestó la pequeña inmediatamente.

—No seré yo el que te discuta eso —respondió él al tiempo que entraba Matthew en la habitación ataviado con un diminuto esmoquin. Carl pensó que Melinda se había tomado muchas molestias para que sus hijos estuvieran impecables, y no pudo evitar pensar si no sería porque al fin y al cabo aquella era la boda de la prima de Steve y toda su familia iba a estar allí. Los padres de Steve habían muerto, pero quedaban muchos tíos, tías y primos—. ¿Qué tal, socio? —saludó al niño, que lo recibió con la mejor de sus sonrisas.

—¿Discutir qué? —preguntó la voz de Melinda desde lo alto de la escalera. Carl tenía intención de contestarle, pero cuando se dispuso a hacerlo se quedó sin palabras y con la boca abierta.

Decir que Melinda estaba guapa habría sido lo más injusto del mundo. Estaba impresionante, brillaba como una estrella.

Llevaba el pelo suelto y los mechones rubios caían sobre los hombros como rayos de sol. Llevaba un corpiño plateado que se le ajustaba al cuerpo como una segunda piel; la falda era de gasa azul con reflejos plateados, y, a partir de las rodillas, el vuelo se movía al ritmo de sus movimientos según bajaba por la escalera, y se le ajustaba a los muslos de un modo que Carl habría dado el mundo por poder imitar.

Melinda lo oyó resoplar.

—¿Eso es bueno o malo? —le preguntó con incertidumbre.

—Es bueno —respondió Carl reuniendo las fuerzas necesarias para hablar—. Muy bueno.

De algún modo, Melinda se vio a sí misma a través de los ojos de Carl y se sintió bella. Al llegar al penúltimo escalón se quedó a su misma altura y, de forma instintiva, le dio un suave beso en los labios.

—Muchas gracias.

—¿Por qué? —le preguntó él estupefacto.

Tenía demasiadas cosas que agradecerle para contárselo en aquel momento.

—Por un millón de cosas —le dijo sonriendo—. Por hacerme sentir guapa.

¿Por qué iba a necesitarle para eso?

—Yo no tengo nada que ver con eso, es cosa de la naturaleza.

Los trillizos se taparon la boca para que no se los oyera reír, pero no fue suficiente. Melinda se volvió hacia ellos fingiendo estar enfadada.

—¿A qué vienen esas risitas?

Mollie fue la primera en contestar.

—Has besado a Carly.

—Sí —respondió su madre con un murmullo y después lo miró a él.

Por primera vez desde su regreso, Carl deseó que Melinda no tuviera tres hijos.

Al menos durante un par de horas.

Por desgracia, no se podía cambiar la realidad y en ese momento tenían que ir a una boda.

—Creo que deberíamos irnos —anunció él.

Podía leer sus pensamientos con total claridad, y estaba pensando lo mismo que ella: «Quizás en otro momento». Aquello cada vez resultaba más y más frustrante.

Sin embargo decidió sonreír.

—Buena idea —dijo enganchándose a su brazo.

Detrás de ellos, los trillizos imitaron su gesto y salieron los cinco de casa abrazados los unos a los otros.

Melinda miró hacia atrás y, al ver la estampa, trató de no echarse a reír.

Como ya le habían contado, Jenna Greenwood, la madre de la futura esposa, había contratado a un montón de jovencitos que se encargarían de cuidar a los hijos de los invitados. De esa manera, nadie se pasaría la fiesta persiguiendo a los pequeños y sin poder disfrutar de la celebración. Además de eso, Melinda estaba segura de que, con esa medida, Jenna quería asegurarse de que todos supieran lo buena anfitriona que era.

Trató con todas sus fuerzas de que la tensión que sentía desde hacía horas no se apoderara de ella por completo; después de todo, esa era la primera vez que iba a encontrarse con la familia de Steve desde el divorcio. Para colmo de males, Jenna Greenwood era una mujer de gran personalidad que no dudaba en hacer saber sus opiniones, por muy duras que estas fueran.

Sin embargo, su hija había sido una buena amiga de Melinda en otro tiempo, por eso había decidido asistir a la boda… Por eso y porque, como muy bien había dicho Carl, no podía seguir escondiéndose indefinidamente.

Carl y Melinda se sentaron a la mesa con el resto de la familia Cutler, que había ido casi al completo, exceptuando a Morgan y a Wyatt; pero las dos sillas vacías anunciaban que sus dos ocupantes pasarían por allí en algún momento de la noche.

A medida que fue participando en las diferentes conversaciones que fueron surgiendo a lo largo de la noche, Melinda se fue relajando. Los Cutler siempre habían tenido el don de hacerla sentir mejor y, aparentemente, no habían perdido ese don con el paso de los años. Todos ellos hicieron lo posible para que se sintiera integrada y a gusto; del mismo modo que solían hacerlo cuando iba a su casa siendo adolescente y ella se lo había pagado dándoles la espalda durante más de siete años. Era una verdadera suerte que tuvieran esa maravillosa capacidad de olvidar y perdonar su comportamiento.

No sabía si se había comportado así solo para satisfacer a Steve, o si simplemente había preferido seguir adelante y le resultó más fácil hacerlo rompiendo los lazos con todo lo que tuviera algo que ver con el pasado y con Serendipity. Lo cierto era que Steve siempre le decía que deseaba estar solo con ella y, claro, eso ya no podía ser así después de la llegada de los trillizos. Era obvio que eso no era lo que su marido había deseado y, con el tiempo, había incluido a alguien más para sustituir lo que había tenido con ella.

Melinda se recriminó a sí misma por permitirse pensar esas cosas en un momento como aquel. No quería pensar en Steve o en su pasado en mitad de una fiesta, ahora lo único que le interesaba era el futuro, un futuro que tenía la intención de aprovechar al máximo.

En ese instante empezó una canción nueva y consiguió volver a la realidad con ánimo renovado.

—Estoy lista —anunció dirigiéndose a Carl.

Él puso la copa de champán en la mesa y la miró confundido.

—¿Lista para qué?

Melinda lo miró sonriente unos segundos antes de contestar.

—Dijiste que si venía, bailarías conmigo.

Quint soltó una carcajada al oír aquellas palabras porque, que él supiera, nunca nadie había visto bailar a su primo.

—Vamos, Carl, no irás a faltar a tu palabra —intervino desafiante—. La pista es toda tuya.

—Venga, primo —lo animó Kent con malicia—. No me vendría mal reírme un poco.

—Pues a mí no me vendría mal bailar un rato —su esposa Brianne aprovechó el momento para sacarlo a la pista.

—A mí tampoco —dijo Denise haciendo lo propio con Will, que miró a Carl con fingido mal humor.

—Mira lo que has conseguido, querido primo.

Uno tras otro, todos los Cutler salieron a bailar con sus respectivas parejas, los últimos fueron Zoe y Jake pero, una vez que estuvieron en la pista, Melinda los miró a todos y después se volvió hacia Carl.

—Solo quedamos nosotros.

Parecía que no tenía escapatoria, había dado su palabra y no podía echarse atrás.

—Te vas a arrepentir de esto —afirmó poniéndose en pie y tendiéndole la mano con desgana.

Melinda le dio la mano y lo miró divertida con la situación.

—¿Eso es una amenaza?

—No, desgraciadamente es una promesa —respondió dirigiéndose hacia la pista, intentando olvidarse de su famosísima torpeza—. He de confesar que no he bailado desde aquel baile del instituto.

Tenía que reconocer que llevaba días deseando que llegara ese momento; en realidad últimamente esperaba con ansiedad todo lo que tuviera algo que ver con Carl. Él hacía que su vida fuera mucho más alegre.

—Entonces te prometo que iremos muy, muy despacio.

La miró empapándose de su olor con un inmenso placer.

—Eso no parece ninguna tortura.

—No pretendía que lo pareciera —dijo Melinda reposando la cabeza en su pecho, lo que le transmitió una maravillosa sensación de seguridad y tranquilidad que hacía siglos que no experimentaba.

«Carly, creo que me estoy enamorando de ti. ¿Qué me dirías si te lo dijera?»

—Ves, no lo haces tan mal, solo tienes que escuchar la música.

Estaba haciendo todo lo que estaba en su mano, pero el sonido de su corazón era demasiado fuerte para dejarle escuchar la música. Había tantas cosas que deseaba decirle, tantas cosas que compartir con ella. Por el momento tendría que conformarse con compartir aquel momento, y era más que suficiente.

Melinda suspiró y él pudo percibir la calidez de su piel que atravesaba los tejidos llegando hasta su cuerpo y después hasta su corazón.

Tenía un nudo en el estómago que necesitaba desatar urgentemente.

—Melinda, yo…

En ese preciso instante, Carl notó que alguien le tocaba el hombro y después oyó una voz masculina.

—¿Me permite que baile con la señorita?

Ahora que había conseguido superar sus temores y salir a la pista no estaba dispuesto a dejarla escapar tan fácilmente.

—Quizás la próxima canción —empezó a decir dándose la vuelta para mirar al intruso.

La música pareció desaparecer por un momento. El momento en el que se encontró delante de Steve, el ex marido de Melinda.

Capítulo 12

Melinda se quedó totalmente petrificada.

Durante la ceremonia y más tarde en la fiesta, había mirada a su alrededor varias veces para asegurarse de que Steve no se encontraba entre los asistentes. Desde luego Jenna Greenwood no había mencionado nada acerca de su sobrino.

Levantó la cara en actitud desafiante y clavó los ojos en él como si fueran dos puñales.

—¿Qué haces aquí?

La sonrisa de Steve era tan sensual y provocadora como si estuviera tratando de impresionarla por primera vez.

—Vamos, Melinda —dijo tendiéndole la mano—, por los viejos tiempos.

Carl la miró expectante por saber si quería bailar con aquel tipo o no, o si quería que lo obligase a largarse de allí. Por supuesto, él habría estado encantado de hacerlo, pero era decisión suya.

Melinda podía sentir la tensión que se había creado entre los dos hombres aunque Carl no había dicho ni palabra. No quería provocar una escena, así que accedió a bailar con su ex.

—No te preocupes, Carl. Por un baile no pasa nada.

Él no estaba tan seguro de eso. Solo verla entre los brazos de aquel tipo era dolor más que suficiente. Pero, por mucho que le doliera, él no tenía nada que opinar en sus decisiones; al fin y al cabo, no era más que su amigo.

Así que bajó la cabeza y se alejó de ellos dos sin mirarlos siquiera.

¿Por qué verlo retirarse de aquel modo le provocaba un dolor tan intenso? Melinda lo miró mientras Steve la estrechaba entre sus brazos, pero Carl ya estaba demasiado lejos y sus ojos estaban perdidos en el suelo.

—Había olvidado lo bonita que eres.

Steve le hablaba en voz baja y seductora. Ella lo miró implacable para demostrarle que su momento había pasado y que todo el encanto que una vez había visto en él ya no ejercía el más mínimo poder sobre ella.

—Has olvidado muchas otras cosas.

En su rostro se dibujó una sonrisa irónica.

—Venga, no te hagas la esposa engañada, Mel. No te pega nada.

—«Ex» esposa, por si no lo recuerdas —le corrigió inmediatamente—. Ya no soy tu esposa.

Por mucho que lo intentara, no podía evitar notar las miradas de todo el mundo clavadas en ellos. Por un momento ya nadie miraba a los novios, había una nueva atracción mucho más emocionante y fuera de lo común. Seguramente Serendipity acababa de encontrar un nuevo tema de conversación para las próximas semanas.

—Es cierto —admitió él con más seriedad—. Y fue culpa mía.

Si no hubiera visto a aquel hombre actuar así más veces, si no hubiera sido víctima de todas y cada una de sus técnicas de seducción que acababan quedándose en nada más que una fachada, quizás se habría dejado engañar por la ternura que expresaban sus ojos y habría pensado que estaba siendo sincero.

Pero lo conocía demasiado bien y había aprendido la lección a base de mucho sufrir. Steve estaba allí con el fin de ver con sus propios ojos cómo se las arreglaba sin él; para ver si se había derrumbado lejos de él. Y estaba claro que comprobar que estaba tranquila y feliz hacía que su orgullo se resintiera y estaba haciendo lo posible para luchar contra ello. Esa era la única razón para esa demostración de cariño o de nostalgia.

—Sí —respondió mirándolo con los ojos entreabiertos—. Eso no te lo voy a discutir, fue culpa tuya única y exclusivamente.

Él respondió con un suspiro que habría engañado hasta al más desconfiado.

—Esa es la razón de que haya venido a la boda. Necesitaba decirte ciertas cosas.

Había superado el dolor que él le había provocado hacía ya mucho tiempo y no estaba dispuesta a dejarse embaucar por ese repentino cambio de personalidad.

—¿No deberías haber venido porque es la boda de tu prima? —le preguntó con extrema frialdad.

Sintió cómo él le apretaba la mano al tiempo que seguían recorriendo la pista al ritmo de la música.

—No intentes cambiar de tema.

—No estoy cambiando de tema. El tema eres tú, Steve; tú y la manera que tienes de enfrentarte a las cosas y a las personas.

En lugar de ponerse a discutir con ella, lo que hizo fue cambiar de estrategia.

—Mira, Mel, si todo esto es por esa aventurilla que tuve…

¿Acaso pensaba que era imbécil? ¿Por eso era por lo que creía que había ido a Serendipity y había luchado por olvidarlo?

—Aventurillas, Steve, aventurillas —le recordó con rabia—. Te recuerdo que tengo un título universitario y sé contar.

En su rostro apareció un gesto de arrepentimiento.

—Mel, no he venido a pelear contigo… He venido a pedirte que me des otra oportunidad, que des otra oportunidad a lo nuestro.

Todo ello era porque su ego no podía aguantar verla feliz con otro hombre. Ahora lo veía muy claro, estar con Carl la hacía feliz. Muy feliz, y no estaba dispuesta a ponerlo en peligro. Ya era hora de poner a su ex marido en el lugar que le correspondía.

—Steve, yo di a lo nuestro muchísimas oportunidades. Fuiste tú el que me engañó.

La miró apesadumbrado.

—Sí, fui un verdadero idiota.

La sorprendió gratamente comprobar el poco efecto que sus disculpas ejercían ya en ella. Hacía solo unos meses aquellas palabras habrían hecho que se derritiera y cayera rendida en sus brazos una y mil veces. Por fin sabía que lo que estaba oyendo eran solo palabras vacías y que su comportamiento nunca estaría a la altura de sus promesas.

Le sonrió con tristeza. Necesitaba acabar con esa conversación inmediatamente y volver con Carl cuanto antes.

—No vamos a discutir, no te preocupes. Yo también fui una idiota.

—¿Por dejarme?

Melinda pudo ver en sus ojos la certeza de que la había recuperado. Creía estar ganando del modo que lo había hecho siempre con todo el mundo y con todas las cosas que había deseado conseguir en su vida. Sin embargo con ella ya no funcionaba, ahora solo podía pensar lo estúpida que había sido por haber huido con ese hombre, y por haber creído todo cuanto le había dicho.

—Por haberme marchado de aquí contigo —le contestó con toda sinceridad—. Steve, he madurado mucho en los últimos meses. He aprendido a conocerme y, ¿sabes una cosa?

—¿Qué?

—He llegado una y otra vez a la misma conclusión.

—¿Y cuál es?

Por el tono de su voz, parecía que ya se había dado cuenta de que en esa ocasión no iba a salir vencedor. Quizás fuera la primera vez en toda su vida. A lo mejor era infantil, pero Melinda se sintió triunfante.

—Que he superado lo que sentía por ti. Éramos unos críos inconscientes que creíamos que el mundo sería como nosotros quisiéramos —se rio con tristeza al recordar aquello—. Éramos demasiado tontos para darnos cuenta de lo tontos que éramos. Pues creo que ya he superado esa tontería y esa inconsciencia infantil.

Steve la miró con una mezcla de rabia y perplejidad.

—Volverás a ser una tonta si te quedas aquí.

—No —le contradijo con firmeza y sin apartar los ojos de él—. Lo seré si me marcho.

—¿Es que no me vas a dar ni una sola oportunidad? —le preguntó furioso.

Le resultaba demasiado extraño sentirse tan fuerte frente a Steve. Pero tenía que reconocer que aquello la hacía sentirse muy bien.

—¿Por qué habría de hacerlo? Yo ya no te quiero, Steve. En realidad no sé si te he querido alguna vez, quizás me enamoré de lo que pensaba que eras, sin darme cuenta de que lo que realmente eras era un tipo egocéntrico y superficial. En resumen, un cretino narcisista.

Era obvio que estaba luchando con todas sus fuerzas por no perder la compostura delante de tanta gente.

—Eso lo dices porque estás dolida conmigo.

Estaba claro que lo había superado, pensó Melinda con total seguridad. Por fin lo había superado y era una maravillosa sensación. Era algo liberador. Aquel era el padre de sus hijos y ella ya no sentía nada por él. Bueno, quizás un poco de pena porque él no era capaz de amar como lo hacía ella.

—No, lo digo porque he recuperado el sentido común. Por fin.

Steve apartó la mirada lleno de desdén.

—¿Y qué vas a hacer, liarte con Carly Cutler?

De pronto sintió un impulso de protección hacia su amigo.

—Ahora se llama Carl, y no es asunto tuyo con quién decida liarme —tuvo que recordarse que, después de todo, aquel hombre era el padre de Maggie, Mollie y Matthew. A lo mejor por fin había conseguido que se diera cuenta de su responsabilidad hacia ellos—. Si quieres, podemos acordar días de visita para que puedas ver a los niños…

—No he venido por los niños, Mel. He venido por ti.

Estaba claro que no había cambiado.

—Pues no vas a conseguirnos ni a ellos ni a mí —dijo dejando de bailar de repente—. Por cierto —añadió separada de él por completo—. Detesto que me llames Mel.

Desde la mesa, Carl pensaba que ya había visto todo lo que podía soportar; había tenido que observar a Melinda bailar con ese cretino. Era cierto que ella no había bailado tan pegada a Steve como lo había hecho con él, pero aun así no le hacía la menor gracia ver a aquel tipo cerca de ella.

Estaba tan inmerso en sus pensamientos que no se había dado cuenta de que todos sus primos habían vuelto a la mesa. Lo hizo cuando oyó maldecir a Kent.

—¿Sabes? Si pudiera, me acercaría y le daría un par de bofetadas a ese tipo. Nunca tragué a ese Steve Greenwood.

Esa misma idea llevaba rondándole la cabeza un par de minutos. De hecho le había costado resistirse a no hacerlo.

—No puedo hacer algo así —contestó con rabia—. Soy el ayudante del sheriff y no puedo andar pegando a la gente que no me guste.

—Sí, pero por encima de todo eres un hombre —afirmó Will uniéndose a la discusión, lo que sorprendió a Carl. Kent siempre había sido una persona impulsiva y con mucho carácter, pero Will era el más calmado de la familia—. Si quieres pegarle, yo distraeré a Quint para que no te vea —se ofreció sonriente.

A juzgar por el modo en el Quint estaba mirando a Melinda y a Steve, Carl pensó que el sheriff estaría más que dispuesto a mirar hacia otro lado durante el tiempo que fuese necesario. Sabía que sus primos actuaban con la mejor intención, pero había ciertas cosas que un hombre debía hacer a su manera.

—Gracias, pero creo que puedo arreglármelas solo —dijo Carl poniéndose en pie y dirigiéndose de nuevo hacia la pista y hacia Melinda.

A él tampoco le había gustado nunca Steve Greenwood. Siempre había sido un tipo muy popular porque era guapo y tenía encanto. Las mujeres caían rendidas a sus pies y él lo sabía. Sabía perfectamente el tipo de poder que tenía y sabía muy bien cómo utilizarlo.

Carl habría deseado con todas sus fuerzas pegarle un buen puñetazo, pero deseaba aún más poder tener a Melinda entre sus brazos.

Fue entonces cuando vio que ella se había quedado parada en mitad de la pista y apresuró el paso para llegar hasta ella antes de que se le ocurriera seguir bailando con Steve.

—Voy a bailar con la señorita —anunció sin preguntar.

—¿Y si yo no quiero que lo hagas? —contestó Greenwood desafiante.

Aquello era demasiado. Carl estaba más que harto de comportarse con corrección, estaba harto de tipos prepotentes como aquel, que estaban convencidos de que tenían derecho a hacer cuanto quisieran.

—Me temo que no vas a poder hacer nada —respondió Carl, que de repente parecía peligroso—. A menos que quieras pasar la noche entre rejas.

Se quedaron unos instantes el uno enfrente del otro en silencio antes de que Steve hiciera un gesto de impotencia.

—Haz lo que quieras. Ella no merece tanto —añadió antes de dar media vuelta y alejarse de allí.

Por un momento, Carl consideró la posibilidad de alcanzarlo y obligarlo a retirar aquellas palabras, pero prefería quedarse justo donde estaba. Con Melinda.

La música se reanudó con fuerza y comenzaron a bailar. Melinda le sonrió. Allí estaba su caballero dispuesto a rescatarla como acababa de hacerlo. Era curiosa la armonía que había entre ellos. Siempre la había habido, ahora lo veía con claridad. Hasta ese momento había estado demasiado ciega para darse cuenta.

Pero ya no lo estaba. La ceguera se había curado del todo y para siempre.

—¿Eso no se podría considerar abuso de autoridad? —le preguntó bromeando.

—No me importa —respondió él apretándola contra su cuerpo sin pensar en quién podría estar mirándolos o qué se comentaría al día siguiente en todo el pueblo.

La furia que había visto en él le resultó muy extraña puesto que no creía haber visto a Carl enfadado en toda su vida.

—Deberías dejar de fruncir el ceño o se te quedará esa expresión en la cara para siempre.

Él se echó a reír.

—¿Desde cuándo te crees ese tipo de cosas?

—Desde que quiero hacerte sonreír a toda costa —admitió ella con una luminosa sonrisa.

Carl trató de apartar la rabia que se había apoderado de él.

—¿Qué quería? —le preguntó haciendo un gesto hacia el lugar por el que se había ido Steve, lo que le sirvió para comprobar que se había marchado del todo. Seguramente en busca de otra conquista.

—A mí.

Aunque lo había sabido nada más verlo aparecer, oírlo de sus labios lo hizo sentir una furia desatada.

—¡Maldito sea! Sabía que tendría que haber traído la pistola.

Aquella era una faceta de Carl que Melinda desconocía.

—No necesitas ninguna pistola. Ya le he dicho yo que no quería volver a intentarlo con él.

El corazón le dio un vuelco. No obstante le resultaba difícil de creer; Steve siempre había conseguido todo lo que se había propuesto.

—¿Es eso cierto?

Su cuerpo continuaba moviéndose, pero el corazón se le había quedado helado. Se suponía que Carl era su amigo y la conocía, ¿cómo podía pensar que ella sería capaz de volver con ese tipo? ¿Acaso se había equivocado también con él?

—¿Es que no te has enterado de nada en los últimos meses? No soy la misma persona que se fue de aquí hace siete años. Ni siquiera soy la misma persona que regresó hace solo unos meses. Ahora veo las cosas de un modo muy diferente… Y quiero algo muy diferente a lo que tenía con Steve —la rabia la invadió al pensar en lo que acababa de suceder—. Creo que él pensaba que venía a rescatarme y que yo caería en sus brazos nada más verlo.

—Pero no vas a hacerlo.

—No —confirmó ella firmemente—. Por supuesto que no —era un insulto que se atreviera a dudarlo siquiera. De pronto se sintió ofendida, dolida y sola, muy sola. Por segunda vez en la noche, dejó de bailar a pesar de que la música seguía sonando—. Gracias por el baile. Has cumplido tu promesa a la perfección.

Diciendo eso, se dio media vuelta y comenzó a andar alejándose de él. Lo hizo a toda prisa porque estaba a punto de echarse a llorar y no quería que nadie la viera, sobre todo no quería que la viera Carl.

Continuó andando después de haber cruzado la pista de baile y después de haber salido del salón. Con la visión borrosa por las lágrimas que intentaba contener, se dirigió hacia la salida del restaurante. Se sentía furiosa consigo misma.

No sabía adónde iba, solo sabía que tenía que alejarse de allí.

Cuando estaba cruzando el aparcamiento, notó que alguien la agarraba del brazo. Carl le dio la vuelta para que lo mirara. ¿Por qué había huido de él de ese modo?

—¿No me has oído llamarte?

No, no había oído nada, solo sus propios sollozos y el sonido de sus tacones golpeando el asfalto con fuerza.

—No —respondió incapaz de contener las lágrimas por más tiempo.

—¿Qué te ocurre, Melinda? —le preguntó alarmado al verla llorando—. ¿Es que te ha hecho daño?

—No, idiota. Has sido tú el que me ha hecho daño —dijo mirándolo fijamente.

Carl la miró estupefacto.

—¿Qué?

Melinda hizo un esfuerzo sobrehumano por no dar rienda suelta al llanto que amenazaba con ahogar su voz.

—Ya lo has oído, no ha sido él el que me ha hecho daño —repitió ella—. Ya no puede hacerme daño. Has sido tú.

A lo mejor era tonto, pero no entendía nada.

—¿Cómo? ¿Cuándo?

La intensidad de lo sentía la tenía confundida. Por un lado deseaba derrumbarse en sus brazos y llorar, pero por otro habría deseado pegarle. Nada de aquello tenía ningún sentido y lo único que deseaba era aclarar las cosas de una vez por todas.

—Sigues viéndome como era antes. Creías que bastaría con que apareciera Steve para que yo volviera a caer en sus redes —lo miraba con tal dolor que estaba rompiéndole el corazón—. Pensé que me conocías…

—Espera un segundo —la detuvo inmediatamente—. Mira, no sé si soy muy simple, pero no sé qué demonios está sucediendo. Lo único que sé es que al ver aparecer a ese tipo no pude evitar recordar la manera en la que consiguió hechizarte hace siete años y alejarte de todo esto… alejarte de mí. Por eso me he puesto un poco nervioso… ¿de acuerdo? Bueno, me he puesto muy nervioso —admitió con sinceridad—. Tenía miedo de que lo hiciera de nuevo.

Ahora era ella la que estaba sorprendida.

—¿Alejarme de ti? —repitió la frase que más le había llamado la atención de cuanto había dicho.

Después de huir de él del modo que acababa de hacerlo, seguramente lo que menos necesitaba era que él le confesara que llevaba todos esos años enamorado de ella.

—Ha sido un lapsus.

¿Estaba tratando de ponerla nerviosa o qué? Pensó Melinda con impaciencia.

—¿Estás intentando decirme que sentías algo por mí?

Bueno, parecía que por fin había llegado el momento de ser sincero y dar la cara. ¿Qué tenía que perder?

—Sentía, siento y siempre sentiré algo por ti. ¿Cómo quieres que te lo diga?

De pronto se abrió ante ella un mundo totalmente diferente al que había conocido hasta entonces. Tenía que tomarse su tiempo para asimilar lo que acababa de escuchar.

—¿Sentías algo por mí antes de que me marchara de Serendipity?

¿De cuántas maneras quería que se lo dijese?

—Sí.

¿Cómo era posible que aquello fuera cierto y ella nunca se hubiera dado cuenta?

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Porque estabas enamorada de Steve.

Lo miró enfadada al pensar en todo el tiempo que habían perdido sin razón.

—Eso no es excusa.

—En aquel momento no me creí digno de comparación con él —añadió Carl encogiéndose de hombros.

—Steve no te llega ni a la suela de los zapatos, y nunca lo ha hecho —ahora lo sabía y quizás se hubiera dado cuenta entonces si Carl le hubiera dicho algo—. ¡Maldita sea, Carly! ¿Por qué no me lo dijiste entonces? Quizás las cosas habrían sido diferentes.

Tardó unos segundos en caer en lo que aquellas palabras implicaban y, al hacerlo, lo invadió una deliciosa sensación de esperanza.

—No puedo cambiar el pasado… Pero sí puedo cambiar el presente.

Después de todo aquello, de repente Melinda se sentía muy cansada.

—Vas a tener que hablarme más claro.

Sin dudarlo dos veces, Carl se dispuso a decir lo que llevaba años deseando preguntar.

—Está bien. ¿Quieres casarte conmigo?

Melinda lo miró boquiabierta.

—Eso es hablar con claridad.

—Quizás te parezca un poco repentino, pero no tienes por qué contestarme ahora mismo.

—Sí —respondió con los ojos chispeantes al mismo tiempo que una increíble sensación de paz le recorría el cuerpo.

—Puedes pensarlo con tiempo.

—Sí —repitió sonriendo.

Ahora sí estaba realmente confundido.

—Espera un momento. ¿Estás diciendo que sí a lo de tomarte tiempo para pensarlo o a lo que te he preguntado antes?

Su sonrisa se convirtió en una malévola risilla.

—Sí.

Carl la rodeó con sus brazos y la estrechó con fuerza.

—¿Quién tiene ahora que hablar con más claridad?

Ella soltó una carcajada mientras lo miraba con una amor que no había sentido jamás.

—Está bien. Léeme los labios. Sí, quiero casarme contigo, Carl Cutler, porque eres bueno, inteligente, amable, quieres a mis hijos y me haces arder de deseo cada vez que me besas.

Carl sintió un escalofrío que le recorrió el cuerpo de la cabeza a los pies. Aquello era todo lo que había esperado durante tanto tiempo.

—Te prometo que no te arrepentirás.

Melinda lo miró y se dio cuenta de que su caballero andante había estado siempre a su lado y no se había dado cuenta. Ahora sabía que siempre había querido a Carl aunque no fuera consciente de ello.

—Lo sé.

Era maravilloso estar entre sus brazos.

—Y voy a ser muy bueno contigo y con los niños, ¿lo sabes, verdad?

—Sí.

—Te amo, Melinda —dijo con un susurro—. Siempre te he amado.

Aunque era físicamente imposible, se acercó más a él, hasta que sus corazones se volvieron uno solo.

—Lo sé. Ahora lo sé. Igual que sé que yo también te he querido siempre, pero me daba demasiado miedo admitirlo.

No sabía cómo comprobar que todo aquello era real, pero necesitaba hacerlo porque le parecía imposible que estuviera sucediendo.

—Yo…

—¿Carly?

—¿Qué?

—No digas nada y bésame. Empieza a hacer mucho frío aquí y quiero arder.

—Eso está hecho.

Melinda se echó a reír al tiempo que se ponía de puntillas y le ofrecía sus labios entreabiertos.

Aquello era algo a lo que no podía resistirse.

Y esa vez no tuvo que resistirse.