Argumento

Por fin había encontrado la manera de vengarse de ella.

El duro Max Cooper tenía ante sí la oportunidad perfecta para poner en su sitio a su arrogante socia, Kristina Fortune. Aquella princesita mimada había perdido la memoria y dependía enteramente de que Max la ayudara a recuperarla. Mientras su cabeza le pedía a gritos que la convirtiera en su esclava, su corazón le obligaba a plantearse sus motivos. ¿Estaría castigando a Kristina por el deseo que provocaba en él... o más bien negándose a sí mismo una luna de miel memorable?

Personajes

Conoce a los Fortune, tres generaciones de una familia que comparten un legado de riqueza, influencia y poder. Cuando se unan para enfrentarse a un enemigo desconocido, comenzarán a descubrirse los más impactantes secretos de la familia... y nacerán nuevos y apasionados romances.

KRISTINA FORTUNE: es una joven guapa y millonaria, pero hay mucho más en Kristina que su actitud de niña rica. Sin embargo, no consigue demostrarlo hasta que no sufre una pérdida de memoria.

MAX COOPER: un duro y solitario trabajador que ha tenido que forjarse su propio camino en la vida. Lo molesta que la prepotente y consentida Kristina sea su nueva compañera de negocios. Y cuando un ataque de amnesia pone a la joven a su merced, decide darle una buena lección... Aunque quizá sea él el que termine aprendiendo algo sobre el amor.

JAKE FORTUNE: continúa acusado de asesinato; ¿lo liberará de una vez por todas la justicia, o tendrá que pasar el resto de su vida encarcelado?

REBECCA FORTUNE: La escritora de novelas de misterio, aficionada a las labores detectivescas, está decidida a desentrañar las pistas que demuestren la inocencia de Jake. ¿Tendrá éxito en su investigación, o quizá sea ya demasiado tarde?

DIARIO DE KATE FORTUNE

No soporto continuar en silencio. Mi familia se está derrumbando y Jake necesita mi ayuda. Creo que las estratagemas para destruir a los Fortune han sido descubiertas. Ahora debemos mantenernos unidos frente a nuestros enemigos. No es fácil ser rico y poderoso, estar siempre en un primer plano.

Todo el mundo quiere algo de ti. Pero sé que juntos venceremos a la adversidad. Sé que prevalecerá la justicia y se demostrará la inocencia de Jake. Y después, podremos volver a lo que realmente importa, al amor y a la familia.

ECOS DE SOCIEDAD

Por Liz Jones

¡Kate Fortune está viva! Fueron muchos los amigos y familiares que lloraron la muerte de esta maravillosa mujer. Pero, al parecer, la astuta matriarca de los Fortune estaba escondida. Sobrevivió al accidente de avión, que al final resultó ser un intento de asesinato, y ha permanecido oculta desde entonces, intentando descubrir quién estaba destrozando a su familia. Tras la muerte de Mónica Malone y la acusación de asesinato que pende sobre Jake Fortune, Kate no podía continuar en silencio. De modo que ha vuelto con intención de convertirse en el soporte de la familia y decidida a levantar de nuevo su imperio.

¡Adelante, Kate!

Capítulo 1

Kristina Fortune colgó el teléfono. A sus labios asomaba una sonrisa agridulce, reflejo de la ambivalencia de sus sentimientos. Grant iba a casarse. Y a pesar de lo mucho que se alegraba por su hermanastro, no podía evitar pensar en sí misma con cierta tristeza. Dudaba de que ella pudiera encontrar el verdadero amor, sobre todo porque después de lo de David no pensaba volver a bajar la guardia.

Con un suspiro, se acercó a la ventana. La vista desde el decimocuarto piso del Edificio Fortune era prácticamente inexistente aquel día. La radio había anunciado un porcentaje de visibilidad cercano al cero. Y el tráfico estaba paralizado. Mirar por la ventana era como asomarse al interior de una nube. Una densa niebla abrazaba la ciudad y enroscaba sus tentáculos en los altos edificios de Minneapolis.

Kristina permanecía con la mirada fija en la niebla, pensando.

Estaba nerviosa. Tensa.

Aquella sensación de inquietud, de insatisfacción, la había acompañado desde la repentina muerte de su abuela.

Todavía no se lo podía creer.

La muerte era algo que sucedía cada día. Pero siempre a alguien perteneciente a otra familia. Y no era algo en lo que quisiera pensar una joven de veinticuatro años. En su vida no había lugar para ella.

Pero había entrado sin anunciarse, llevándose a una persona a la que Kristina adoraba.

Kate se habria alegrado mucho por Grant. Kristina sonrió para sí. Era extraño, siempre había asumido que Kate Fortune viviría para siempre, sería como el sol, como las mareas. No había nada en su abuela que evidenciara su condición de mortal. Nunca estaba enferma y era capaz de trabajar sin descanso. Más que una persona de carne y hueso, parecía una institución.

Pero sabía ser cariñosa y amable cuando alguna nieta la necesitaba, pensó Kristina con tristeza. Acarició el dije de plata que llevaba al cuello, un corazón de plata perteneciente al brazalete de su abuela. Era el colgante que su abuelo, ya fallecido, le había regalado a Kate el día del nacimiento de Kristina, continuando la tradición de regalarle un dije por cada nacimiento.

Mientras acariciaba el colgante, Kristina recordó cómo le había dejado Kate llorar sobre su hombro cuando había roto con David, en una de las escasas ocasiones en las que la joven se había permitido mostrarse vulnerable. David había demostrado estar más interesado en el apellido y el dinero de los Fortune que en el amor de Kristina y al final había decidido entroncar mediante el matrimonio con una de las dinastías políticas más importantes del país. Tras la ruptura de su compromiso, Kristina se había refugiado en la casa de su abuela. Habían pasado toda la noche sin dormir, hablando.

Kristina posó la mano en el cristal de la ventana. Afuera estaba el invierno; duro e inmisericorde como la vida, pensó Kristina.

David y los políticos se merecían mutuamente, decidió, endureciendo el gesto. Pero su abuela no se merecía lo que le había ocurrido.

Kate Fortune era una mujer de una belleza extraordinaria a pesar de estar rondando los setenta. Pero ella no había envejecido como los demás. Kate Fortune parecía encarnar la esencia de la vida.

Por eso parecía imposible que la vida la hubiera abandonado en aquel accidente de avión. Era casi un insulto.

Aun así, si su abuela hubiera elegido la forma de morir, probablemente se habría decidido por desaparecer en medio de la misteriosa selva en un accidente de avión.

Kristina sintió en la garganta el nudo que anunciaba las lágrimas. Lágrimas que todavía no se había permitido liberar. Kate Fortune no quería llantos. Ella habría querido que todos continuaran trabajando y sacando adelante el legado por el que tanto había trabajado. El éxito de los Fortune se debía tanto a los esfuerzos de Kate como a los de Ben. Quizá incluso más a los de Kate, que había continuado la expansión de la empresa tras la muerte de su marido.

Y cuánto la echaba de menos.

Kristina suspiró. Necesitaba alejarse unos días de allí, pensó. Miró hacia el documento que tenía encima del escritorio, un documento que había estado estudiando durante toda la mañana. Quizá durante más de unos días, se dijo,

Pensó en Grant y en Meredith y en su futura boda. Y también en la posterior luna de miel. Y se le iluminó la mirada.

¿Por qué no?

Con el entusiasmo que depositaba en todo cuanto hacía, Kristina regresó al escritorio y comenzó a tomar notas. La idea que había concebido el día anterior comenzó a cobrar forma a una velocidad que habría sorprendido a cualquiera que no la conociera.

Porque los que la conocían sabían que Kristina jamás hacía nada lentamente.

A los veinticuatro años, era reconocida como una perspicaz creativa y se había convertido en una empleada muy valiosa para el departamento de publicidad de la compañía.

Gracias a su herencia, Kristina podría haber dedicado su vida a no hacer nada productivo. Pero eso no era propio de ella.

Revisó la carpeta que le había enviado Sterling Foster, el abogado de la familia. El documento tenía cuatro páginas en total. Pero la carpeta también incluía un folleto con fotografías de un hostal en el que su abuela había invertido años atrás en un acceso sentimental. Cada palabra del folleto le inspiraba nuevas anotaciones y esbozos que conservaría para considerarlos más adelante.

Cuando terminó la lectura, dejó a un lado el folleto y desvió la mirada hacia la carta que tenía sobre el escritorio. Sterling se la había enviado junto con la escritura.

Era tan propio de Kate, pensó Kristina. Incluso después de muerta, Kate había atendido a las necesidades de todo el mundo, dejando a cada miembro de la familia no solo dinero, sino también algo más significativo. En el caso de Kristina, había sido la copropiedad de un hostal situado en el sur de California.

Hasta que Sterling no se lo había notificado, Kristina ni siquiera sabía de su existencia. Por lo que había podido averiguar hasta entonces, Kate había sido durante más de veinte años la silenciosa y discreta copropietaria de un hostal.

Sonrió con cariño. Le costaba mucho imaginarse a su abuela siendo una socia silenciosa en nada. Eso era algo que tenían en común. Ninguna de ellas era capaz de guardarse sus opiniones.

«El silencio no se oye», le había dicho su abuela en una ocasión. Con el tiempo, Kristina había comprendido la profundidad que encerraban las palabras de Kate. Había que hacerse oír para conseguir lo que se quería. Si no se hacía, nadie sabría lo que tenía que ofrecer.

Y ella tenía muchas cosas que ofrecer, sobre todo a ese hostal tan anticuado.

Casi por costumbre, había solicitado a sus contables un informe sobre la situación económica del hostal. Esa misma mañana lo había encontrado encima de su escritorio.

Las cifras no eran muy prometedoras, pero la verdad era que lo esperaba. Todavía había una gran posibilidad de mejorarlas. Desde luego, en cuanto a inversión, aquella no había sido la más inteligente por parte de Kate.

Kristina decidió que seguramente Kate había conservado aquel lugar por alguna razón sentimental. Quizá incluso era el lugar en el que había mantenido sus primeras citas con el abuelo Ben.

Aquella idea le gustó. Kristina deseaba que su abuela hubiera disfrutado de aquella clase de felicidad.

La misma que estaba disfrutando Grant. Y que a ella siempre parecía eludirla.

La joven apartó ese pensamiento antes de que pudiera volver a ablandarla e intentó animarse. Su carrera estaba en un momento floreciente, pero necesitaba nuevos desafíos. Algo que fuera solo suyo, no que formara parte de la dinastía Fortune. Miró los papeles que tenía encima del escritorio. Aquel hostal estaba pidiendo ayuda a gritos.

Y ella era la mujer que iba a proporcionársela.

Con un asentimiento de cabeza, reunió los documentos que tenía encima del escritorio y los guardó en un sobre.

—Gracias, abuela —dijo en voz alta—. Tú siempre has sabido lo que me convenía.

Frank Gibson, que había formado parte del departamento de publicidad de Fortune Industries durante los últimos quince años, miró a la joven que le habían endilgado dos años atrás en el departamento e intentó digerir lo que acababa de decirle. Si bien al principio había aceptado a regañadientes la presencia de Kristina, no había tardado en descubrir la enorme capacidad de la joven para sacar adelante un trabajo en el que era condenadamente buena. Y no le hacía gracia tener que prescindir de ella durante un largo periodo de tiempo.

Frank frotó las manos contra el borde del escritorio, un gesto inequívoco de que la noticia que acababa de recibir lo estaba poniendo nervioso.

— ¿Que quieres qué?

Kristina sabía que podía marcharse sin necesidad de pedirlo. En realidad, la única opinión que podía tener algún valor era la de su padre y este le permitiría hacer lo que quisiera.

Pero, legalmente, Frank era el jefe, de modo que, para evitar posibles susceptibilidades, Kristina le hizo a él la petición.

—Solo quiero una excedencia.

Estaban a punto de sacar un nuevo perfume. Todavía había miles de detalles de los que ocuparse. Y aquel producto había sido uno de los niños mimados de Kristina.

— ¿Ahora? —preguntó Frank—. ¿En medio de una campaña de publicidad?

Kristina soltó una carcajada. No podía recordar un solo día en el que Frank no se hubiera comportado como si todo fuera una cuestión de vida o muerte.

—Frank, siempre estamos en medio de una campaña. Y estoy segura de que podrás controlar la situación perfectamente. Lo he dejado todo organizado. Está todo en mi ordenador, en un archivo.

Frank frunció el ceño, a pesar de que por fin había conseguido manejar el teclado del ordenador como si se tratara de una máquina de escribir, los programas informáticos estaban todavía fuera de su alcance. Pedirle que manejara un ordenador era como pedirle que pilotara una nave espacial.

—Ya sabes que odio los ordenadores. Esa es la razón por la que te necesito.

Kristina soltó una carcajada y se inclinó hacia delante.

—Me necesitas por muchas más razones, Frank

En realidad, Frank solía cederle a Kristina la dirección de la mayor parte de las campañas.

—Muy bien, de acuerdo, restriégamelo todo lo que quieras, pero no te vayas.

—Solo es una excedencia, Frank. Eso no significa que me vaya a ir para siempre. Quiero estar fuera dos meses — pensó entonces en las fotografías que había visto del hostal—. Dos y medio como mucho.

Frank sabía que era inútil discutir con ella. Kristina terminaría haciendo lo que quisiera. Era una Fortune y podía permitírselo.

— ¿Y a qué piensas dedicar esos dos meses?

—A algo nuevo —no podía expresarlo con palabras, pero sentía que algo la llamaba, que algo le decía que estaba tomando la decisión correcta—. Mi abuela me dejó en herencia su participación en un hostal de California.

— ¿California? —repitió Frank horrorizado—. ¡Pero si en California hay temblores de tierra!

Kristina se echó a reír al ver su expresión. Frank era una de esas personas incapaces de hacer ningún cambio en su vida, y parecía querer transmitir aquel sentimiento a todo el mundo.

—Y aquí hay nieblas y tornados.

Frank soltó un bufido burlón. Por nada del mundo viajaría él a California. Ni siquiera por motivos de trabajo.

—Pero la niebla no puede matarte.

Kristina se volvió hacia la ventana. La espesa textura de la niebla no había cambiado en toda la mañana.

—No, pero puede deprimirte hasta la muerte —sabía que no tenía por qué dar explicaciones, pero quería que Frank la comprendiera—. No sé, Frank, solo siento que quiero empezar algo por mí misma, algo que no tenga el sello de los Fortune por todas partes.

—Cuando pongas tu sello, también será el de los Fortune —señaló Frank, por si se le había escapado aquel matiz.

Kristina se volvió hacia él con una enorme sonrisa, satisfecha de que la hubiera entendido.

—Exactamente, pero será mi propio sello.

— ¿Y ya lo tienes todo decidido? —era una pregunta retórica. En realidad, conocía de antemano la respuesta.

— ¿Cuándo me has visto titubear a mí?

Jamás. Kristina era la mujer con más confianza en sí misma que había conocido nunca, después de su abuela, claro. Frank suspiró.

—De acuerdo —inclinó la cabeza antes de hacer el último intento—.Y supongo que no puedo hacer nada para hacerte cambiar de opinión.

Kristina sacudió la cabeza lentamente, con un brillo de diversión en la mirada.

Frank extendió las manos, con gesto de impotencia.

—Entonces no puedo hacer nada, excepto darte permiso —frunció el ceño y suspiró con resignación—. ¿Alguna vez te ha dicho un hombre que no a algo?

Kristina sonrió de oreja a oreja.

—Todavía no.

Incluso en el caso de David, había sido ella la que le había dicho que no. Aunque solo después de haber descubierto que de quien realmente estaba enamorado era del dinero de los Fortune.

—Y no creo que vaya a ocurrir pronto.

Frank no tenía ningún motivo para no estar de acuerdo con ella.

—Cuando eso ocurra, házmelo saber.

Kristina le palmeó la cara con cariño, con la camaradería que había surgido entre ellos durante aquellos dos años de trabajo.

—Serás el primero en saberlo, te lo prometo.

Había comenzado a marcharse, cuando Frank dijo tras ella:

—En serio, ¿qué piensas hacer en...? —se interrumpió, como si estuviera esperando que Kristina le diera el nombre de la ciudad a la que iba.

—La Jolla —le aclaró ella.

—La Jolla —repitió Frank con incredulidad. ¿Qué clase de nombre era ese para una ciudad?— No creo que encajes en un lugar como ese —insistió—. Con todos esos bichos raros obsesionados por el surf a tu alrededor. En menos de una semana, te habrán vuelto loca.

Hablaba como un hombre que nunca había salido de Minneapolis.

—Me temo que toda la información que tienes de California la has sacado de las peores películas de los setenta, Frank.

Sabía que, a su modo, Frank estaba preocupado por ella y eso no podía menos que conmoverla.

—Quiero convertir ese hostal que he heredado de mi abuela en un lugar del que ella hubiera podido sentirse orgullosa.

—Creo que si Kate hubiera querido cambiar ese lugar, lo habría hecho ella misma.

Quizá. Y a lo mejor había alguna razón por la que no lo había hecho.

—No necesariamente. Siempre estaba demasiado ocupada.

— ¿Y tú no?

Había llegado la hora de marcharse. Si lo dejaba, Frank podría continuar así toda la tarde. Y ella tenía que hacer las maletas.

—Podrás hacerlo todo solo, Frank.

Frank se levantó de su escritorio, elevando al mismo tiempo la voz.

— ¿Cómo podré ponerme en contacto contigo?

—No podrás. Te llamaré yo.

«Cuando me apetezca», añadió para sí.

Como era costumbre en ella, lo había dejado todo perfectamente ordenado. Frank tenía todas sus notas sobre la nueva campaña, y aunque la propia Kristina sabía por experiencia que era ella la única sangre nueva que corría por las venas de aquel aburrido departamento, también sabía que no había nada de lo que no pudiera ocuparse cualquier otro miembro del equipo.

Kristina aparcó todos sus pensamientos sobre el departamento y la campaña pendiente en el rincón más alejado de su mente y prestó atención a su futuro.

Un futuro que quizá fuera el principio de algo grande.

— ¡Eh, Max! —gritó Paul Henning por encima del ruido de la grúa—. ¡Es para ti!

Levantó el teléfono portátil, por si Max no había oído lo que estaba diciendo.

Max Cooper se volvió hacia la caseta. Creía haber oído su nombre. Y el resto de los obreros estaban demasiado lejos para que pudiera haberlo llamado alguno de ellos. Entonces vio a su amigo meciendo el auricular.

Con un suspiro, se quitó el casco y se pasó la mano por sus rizos oscuros. Esperaba que no fuera otra llamada para comunicar un retraso. La construcción del nuevo complejo de viviendas ya iba por detrás de los plazos previstos y lo último que quería era verse obligado a pagar una indemnización por entregar el proyecto fuera de plazo.

Cada vez que sonaba el teléfono, hacía mentalmente una mueca, anticipando otro desastre.

Volvió a ponerse el casco y le hizo un gesto a Paul. Este regresó a la caseta en la que habían instalado su modesta oficina y Max lo siguió. Era tan reducido el espacio que Paul tuvo que apoyarse contra la pared para que Max pudiera acercarse al teléfono.

—Hemos construido armarios más grandes que esto —musitó, sosteniendo el teléfono todavía en alto. Max señaló el auricular.

— ¿Quién es? —preguntó, moviendo solamente los labios.

Paul sabía perfectamente quién era, pero quería tensar a Max un minuto más.

—Ella ha dicho que es algo personal —musitó. En aquel momento de su vida, estaba rodeado de asuntos personales, pensó Max mientras agarraba el teléfono. Rita y él habían llegado a un mutuo acuerdo de separación. Bueno, en realidad, la palabra «acuerdo» quizá no fuera la más adecuada para definir su ruptura. Rita le había gritado algo sobre su miedo enfermizo al compromiso. Sí, aquellas eran las palabras con las que habían puesto fin a una placentera aunque breve relación.

Max se llevó el auricular a la oreja, preguntándose si Rita habría decidido darle otra oportunidad. Esperaba que no. Después de lo de Alexis, él prefería las relaciones cortas y predominantemente dulces. Aunque lo primero, era condición casi imprescindible para lo segundo.

— ¿Diga?

— ¿Max? Soy June —le contestaron al otro lado de la línea. La normalmente complaciente voz de June parecía nerviosa e insegura—. Odio tener que molestarte, pero creo que deberías venir. Tienes que ver esto.

June Cunninghan era la sexagenaria y eficiente recepcionista de La Gota de Rocío, un pequeño hostal del que Max era copropietario. Él habría vendido su parte del negocio hacía tiempo, si con ello no hubiera herido los sentimientos de sus padres adoptivos. John y Sylvia Murphy eran los únicos padres que había conocido. Aquella pareja había acogido en su casa a un descarado y asustado adolescente de trece años y lo había convertido en un hombre. Y sabía que les debía mucho más de lo que nunca podría devolverles.

De modo que si ellos querían que fuera propietario de la mitad del hostal, no podía rechazar aquel regalo. Así que había dejado todo lo relativo a la dirección del negocio en manos de June y pasaba por allí todos los viernes por la tarde para ponerse al tanto de la marcha del negocio. Pero en aquel momento, metido hasta el cuello como estaba en aquel proyecto de viviendas, el hostal era lo último en lo que podía pensar. Y no podía imaginar qué podía haber impulsado a la imperturbable June a llamarlo al trabajo y pedirle que fuera al hostal. ¿Qué demonios habría pasado?

— ¿Esto? —repitió—, ¿A qué te refieres exactamente con «esto»?

—A la señorita Fortune.

Max tardó casi un minuto en reaccionar.

— ¿A Kate? Pero si Kate está muerta. Murió hace casi dos años.

Recordaba haber leído un artículo en el periódico en el que decían que el avión que Kate Fortune pilotaba se había estrellado en alguna parte de América del Sur. Sterling Foster, el abogado de Kate, le había enviado una carta explicándole que la autenticación del testamento llevaría algún tiempo, de modo que podía continuar dirigiendo el hostal como siempre. Pero, al parecer, habían surgido algunos cambios.

—No, Kate no —lo corrigió June rápidamente—, es su heredera, Kristina Fortune.

Aquello sí que era una sorpresa para él, aunque tenía que admitir que se había relajado demasiado en todo lo relacionado con el hostal. Cuando se había enterado de la muerte de Kate, no se le había ocurrido pensar que quienquiera que heredada su parte podría querer ir a verlo.

— ¿Está allí?

—Sí, está aquí —oyó suspirar a June—.Y quiere verte inmediatamente.

— ¿Inmediatamente? —aquella no era una palabra común en el vocabulario de June, que solía tomarse todo con mucha tranquilidad—. ¿Inmediatamente? —repitió.

June bajó entonces la voz, como si temiera que pudieran oírla.

—Lo ha dicho ella, no yo. Pero creo que deberías venir, Max. Le he oído murmurar algo sobre que habría que tirar unas cuantas paredes.

Aquello consiguió atrapar su atención. ¿Quién demonios se creía que era aquella Kristina Fortune? Él no apreciaba particularmente aquel hostal, pero tampoco quería destrozarlo. Era parte de su infancia. La mejor parte, de hecho, sin contar a John y a Sylvia.

Tapó con la mano el auricular y se volvió hacia Paul:

— ¿Te importaría que te dejara solo unas horas?

—Eh, claro que no. Justo ahora estaba preguntándome cómo podría deshacerme de ti. Me encanta hacer de jefe, chico.

Max apartó la mano del auricular.

—En cuanto pueda, iré para allá, June —y colgó.

— ¿Qué ha pasado? —le preguntó Paul con curiosidad.

Él no necesitaba algo así, se dijo Max. A él le gustaban las cosas sencillas y probablemente aquel fuera el peor momento posible para tener problemas.

—Al parecer, la nueva copropietaria del hostal tiene algunas ideas un poco extrañas sobre lo que convendría hacer en él.

Paul se sirvió una taza de café.

— ¿La nueva copropietaria?

—Sí. Kate Fortune tenía, como mis padres, la mitad de la propiedad del hostal. Murió en un accidente de avión hace un par de años. Y June acaba de llamarme para decirme que ha llegado su heredera y que vaya para allá inmediatamente.

—Eso no parece propio de June.

Max se quitó el casco y se puso la cazadora.

—Estaba citando a Kristina Fortune.

Capítulo 2

Tenía posibilidades.

En cuanto se había bajado del taxi que la había llevado hasta allí desde el aeropuerto, Kristina había caminado lentamente hacia el hostal. No tenía ningún estilo definido. Las fotografías que aparecían en el folleto mostraban su mejor cara. Aun así, era un edificio rústico y, a su manera, con cierto encanto. Pero tenía aspecto de abandono.

Sin embargo, haciendo un sólido esfuerzo y contratando a un buen contratista, capaz de comprender lo que tema en mente, aquel hostal podría ser transformado en un lugar muy rentable.

Sería el primero de otros muchos hostales.

Kristina había comenzado a desarrollar aquella idea nada más ocurrírsele. Su mente corría a toda velocidad, haciendo planes y empezando a construir la casa por el tejado cuando todavía no tenía un terreno estable en el que edificar.

Pero el terreno tendría que conseguirlo, había pensado con una sonrisa mientras subía las escaleras del porche.

Sí, le gustaba la idea. ¿Por qué conformarse con un solo establecimiento? ¿Por qué no una cadena? Una cadena que ofreciera lugares románticos para todo el mundo. Si conseguía hacer rentable aquel hostal, podría continuar comprando pequeños hostales como aquel en todo el país y transformarlos en los lugares ideales para una luna de miel.

Su humor se había transformado bruscamente al tropezar. El tacón del zapato había quedado atrapado en uno de los tablones del suelo. Kristina había fruncido el ceño mientras liberaba el tacón. Alguien debería encargarse de arreglarlo.

Arreglar era la palabra clave, volvió a decirse mientras regresaba a recepción después de haber examinado el resto del hostal. La mujer que se había presentado a sí misma como June había permanecido a su lado prácticamente todo el tiempo, intentando señalar los encantos del lugar. Y al parecer, en aquel hostal, la palabra negligencia era sinónimo de encanto.

Posó sus ojos en la enorme chimenea de ladrillo. En aquel momento estaba apagada, pero podía imaginársela perfectamente con un fuego ardiendo en su interior.

—Chimeneas.

— ¿Perdón? —le preguntó June vacilante.

Kristina se volvió entonces hacia ella.

—Chimeneas —repitió—.Todas las habitaciones tendrán chimeneas. Voy a convertir este hostal en un lugar en el que los recién casados puedan pasar los primeros y más románticos días de su vida en común.

Ignoró la mirada dubitativa de su interlocutora, tomó nota mentalmente de aquella idea y continuó escrutando la habitación con la mirada.

Pero June señaló algo evidente.

—Pero en las habitaciones no hay espacio suficiente para poner chimeneas.

—Lo habrá en cuanto tiremos algunos tabiques —respondió Kristina y miró hacia la mujer que había detrás del mostrador.

Antes de salir de viaje, le había pedido a una de sus ayudantes información sobre el personal del hostal. Sabía, por tanto, que June llevaba veinte años trabajando en aquel lugar. Y parecía muy cómoda en su puesto. Demasiado cómoda. Por lo que había manifestado hasta entonces, seguramente June se resistiría al cambio, y eso significaba que tendría que marcharse. Sería preferible tener a personas jóvenes y enérgicas trabajando en el hostal. Jóvenes, como la idea del amor eterno.

El éxito que comenzaba a vislumbrar consiguió emocionarla.

—Necesito una guía de teléfono —dijo de repente. June ya había comenzado a recelar con todo aquello. Kristina Fortune había anunciado su presencia con la sutilidad de un huracán. Y cada una de las preguntas que había hecho hasta entonces indicaba que el hostal corría un serio peligro de desaparecer, ladrillo a ladrillo, empleado tras empleado. A June le gustaba su trabajo, y también la gente que trabajaba con ella, personas que habían llegado a ser como una enorme familia, igual que Max.

Se preguntó entonces qué lo estaría reteniendo. Hacía más de una hora que lo había llamado.

Kristina advirtió que June le dirigía una larga y penetrante mirada antes de agacharse tras el mostrador de recepción para sacar la guía telefónica. Y eso la reafirmó en su intención de reemplazarla. June era más lenta que una tortuga en invierno.

No le extrañaba que aquel lugar estuviera a punto de caerse. Todo el mundo se movía lentamente. El jardinero con el que se había cruzado al llegar parecía haberse quedado dormido contra un enebro.

Y aunque se suponía que debía haber camareras que atendieran las dieciséis habitaciones, Kristina todavía no había visto a ninguna.

June colocó las páginas amarillas en el mostrador.

— ¿Quiere llamar a un taxi? —preguntó esperanzada.

A Kristina no le pasó desapercibido su tono. «Ni lo sueñes», pensó. No sería la primera vez que le caía mal a una empleada. Si pretendiera hacerse amiga de todo el mundo, la preocuparía. Pero Kristina había aprendido hacía mucho tiempo que la mayor parte de la gente envidiaba su posición. Así que ignoraba las opiniones que tan abiertamente reflejaban sus rostros y hacía lo que tenía que hacer.

Frunció el ceño mientras pasaba las páginas de la guía buscando la sección indicada, pero no había muchas empresas entre las que elegir.

—No, estoy buscando un contratista —dirigió a June una fría mirada—. Este lugar necesita una rehabilitación.

—Antonio es nuestro albañil. Y trabaja también como camarero.

Indudablemente, aquello explicaba el estado en el que se encontraba el hostal.

—Hará falta algo más que un albañil para arreglar este lugar.

June pensó entonces en decirle que Max era contratista, pero al final optó por no hacerlo. Max podría decírselo personalmente cuando llegara.

Kristina miró a su alrededor. Pero no vio el teléfono por ninguna parte.

— ¿Dónde está el teléfono?

La impaciencia la devoraba mientras marcaba con un bolígrafo uno de los anuncios de la guía. La empresa Jessup e Hijo prometía calidad y rapidez en el trabajo. Era un anuncio tan bueno como cualquier otro para empezar.

Pero el teléfono no llegó suficientemente rápido. Kristina hizo un gesto de desdén. Si aquella era una muestra de la eficacia del servicio, no la extrañaba que no hubiera nadie alojado en el hostal.

—No importa, utilizaré el mío. Kristina abrió uno de los compartimentos del bolso, sacó un teléfono móvil y marcó el número del anuncio. Al oír un suspiro de evidente alivio, alzó la mirada hacia June, a la que vio salir corriendo hacia la puerta de la entrada.

Teléfono en mano, Kristina se volvió y descubrió a la persona que había conseguido imprimir a los movimientos de June tal velocidad.

—El hombre ha vuelto al hogar —musitó.

June, por su parte, agarró a Max del brazo y lo empujó hacia un lado.

—Max, está llamando a un contratista. Haz algo.

Así que aquel era el otro propietario del hostal. Kristina cerró el teléfono. La llamada podría esperar.

Deslizó la mirada sobre el recién llegado lentamente, midiéndolo de la cabeza a los pies. Y era mucho lo que había que medir. Max Cooper era un hombre considerablemente alto, parecía un vaquero larguirucho que acabara de regresar de un torneo. Llevaba unos vaqueros que parecían haber formado parte de su guardarropa desde que estaba en el instituto y se adherían a su cuerpo con la familiaridad reservada para los amantes.

Incluso desde aquella distancia, Kristina advirtió que tenía los ojos de un color azul intenso. Aquel tono de azul que siempre había imaginado propio de un dios griego.

Por lo que podía distinguir, el pelo que asomaba bajo el sombrero vaquero era castaño oscuro y rizado.

Sí, el aspecto de aquel hombre podría haber impresionado a muchas de sus amigas, pero no a ella.

A ella, lo que realmente la impresionaba era la capacidad para los negocios, y aquel hombre parecía no tener ninguna.

De modo que aquel era el torbellino por el que lo había llamado June, pensó Max. Había conocido a Kate Fortune años atrás, cuando había ido a firmar unos documentos con sus padres. La recordaba sentada en la terraza, con el sol directamente a su espalda. Incluso siendo un adolescente, había reconocido su elegancia y su clase.

Pero lo que tenía en aquel momento frente a él era una niña mimada. Una niña preciosa, con un rostro bonito y unas piernas magníficas, pero una mocosa mimada. Y no tenía nada que hacer allí.

Supo desde el primer momento que había interpretado correctamente su expresión. Kristina Fortune parecía decidida a alcanzar su objetivo, sin importarle a quién se llevara por delante en el proceso. Pues bien, la mitad de aquel lugar era suyo y él pretendía que las cosas siguieran como estaban. Consciente de la importancia de llevarse bien con el enemigo, June, todavía agarrada del brazo de Max, dio un paso hacia Kristina.

—Max, esta es la copropietaria —Kristina advirtió que la recepcionista enfatizaba la sílaba «co»—. Kristina...

Sin esperar a ser presentada, Kristina se cambió el teléfono móvil de mano y dio un paso adelante, tendiéndole la mano a Max.

—Kristina Fortune, soy una de las nietas de Kate.

Y mientras lo decía, se le ocurrió que debería colocar un retrato de su abuela sobre la chimenea.

Sí, eso le daría el toque ideal a aquel lugar. Además, ya sabía qué retrato utilizaría: uno que le habían hecho a Kate por su treinta cumpleaños. Su abuela todavía conservaba en él el rubor de la juventud. Llevaba el pelo hacia atrás y un vestido de noche de color verde menta...

—Me alegro de conocerla —respondió Max, pero no obtuvo respuesta.

Cuando dejó caer la mano, Kristina lo miró con extrañeza.

Max tuvo entonces la sensación de que aquella mujer solo estaba parcialmente allí. Lo que era indiscutiblemente mejor para él. Porque si por Max fuera, no estaría allí en absoluto. June y los demás estaban haciendo un trabajo estupendo para mantener aquel viejo hostal y él creía firmemente en el refrán que decía que lo que no estaba roto, no tenía por qué ser arreglado.

—Parece como si estuviera a kilómetros de distancia.

Kristina se aclaró la garganta avergonzada.

—Lo siento. Solo estaba pensando en algo que me gustaría colgar encima de la chimenea.

En aquel momento, había un colorido tapiz sobre la chimenea. La madre adoptiva de Max se había pasado horas y horas tejiéndolo. Max se recordaba observándola mientras lo hacía. Su madre llevaba sangre cherokee en las venas y aquel tapiz representaba una historia que le había sido transmitida a Sylvia Murphy a través de su abuela materna.

Max miró a Kristina con los ojos entrecerrados.

— ¿Qué tiene de malo ese tapiz?

Era natural que intentara desafiarla. Kristina ya había supuesto que se resistiría al cambio. Las personas sin imaginación siempre lo hacían.

—Ese tapiz no encaja con el motivo del hostal.

¿Pero de qué demonios estaba hablando?

— ¿Motivo? ¿Qué motivo?

—El motivo que se me ha ocurrido para este lugar. Vamos a convertir nuestro establecimiento en un rincón en el que los recién casados pasen la luna de miel —observó la expresión de Max, intentando adivinar si le gustaba la idea.

No le gustaba.

Kristina se interrumpió y soltó una bocanada de aire. Puesto que Max era el otro propietario, suponía que sería mejor que intentara explicárselo, por mucho que ella odiara tener que dar explicaciones.

—Supongo que me estoy adelantando un poco.

—Yo diría que se está adelantando mucho. ¿Qué le hace pensar que necesitamos un «motivo» para este lugar?

Pronunció cada una de las palabras como si tuviera un sabor amargo en la boca.

—Bueno, es evidente que se necesita algún cambio.

A Max no le hizo ninguna gracia el tono condescendiente de su voz.

—El hostal está perfectamente.

—Perfectamente —repitió Kristina suavemente. Y lo miró como si acabara de descubrir que era un retrasado mental. Max estaba furioso—. Debo suponer que no se ha molestado en revisar los libros de contabilidad.

—Es June la que se encarga de la contabilidad —señaló hacia la recepcionista, que permanecía refugiada tras el mostrador—.Y, obviamente, yo los reviso de vez en cuando.

—No suficientemente a menudo.

Max ya estaba harto. Tenía trabajo que hacer, no podía perder el tiempo con el hostal. El hostal podía continuar funcionando como hasta entonces, sin que aquella mujer tuviera que interferir en nada...

— ¿Qué demonios le da derecho a entrar aquí con toda la frescura del mundo y...?

Kristina tenía que interrumpirlo antes de que estallara y les hiciera perder el tiempo a los dos.

—Yo no he entrado aquí con toda la frescura del mundo —lo corrigió con dureza—. De hecho, he estado a punto de romperme el cuello por culpa de uno de los tablones de la entrada.

—Qué pena.

Kristina tuvo la sensación de que lo que lamentaba era que no se hubiera roto el cuello. Pero decidió ignorarlo.

—Y he tenido una hora para examinar el estado del hostal.

Una hora, y le había bastado para juzgar el trabajo que a sus padres les había llevado toda una vida.

—Supongo que eso la convierte en una experta.

—No, ya lo era antes de llegar.

—En hostales, supongo.

Kristina decidió ignorar su obvio sarcasmo.

—En obtener beneficios y en vender productos.

Max se tomó su tiempo en contestar, sabiendo instintivamente que iba a irritarla.

— ¿Y qué es exactamente lo que vende?

Kristina podría haberlo abofeteado en ese momento por lo que obviamente estaba insinuando, pero eso no los habría llevado a ninguna parte. Al fin y al cabo, ella había ido allí a trabajar.

—Soy publicista. Y la responsable de la campaña de Pecado Oculto, por ejemplo.

Max era vagamente consciente de que se estaba refiriendo a un perfume. El último número de una revista a la que estaba suscrito había llegado oliendo a auténtica gloria porque una de sus páginas había sido impregnada con ese perfume.

—Felicidades, pero no sé de qué me está hablando.

Si pensaba que iba a conseguir irritarla, estaba confundido.

—No lo dudo. Todavía no hemos encontrado la forma de hacer llegar nuestra publicidad a personas que se pasan la vida durmiendo.

— ¿Está insinuando que soy perezoso?

Kristina se cruzó de brazos.

—El hostal está destrozado, los libros de contabilidad son un desastre. Está en números rojos...

Max la interrumpió al instante.

—Estamos en temporada baja —por el rabillo del ojo, advirtió que June sacudía la cabeza con gesto de desaprobación.

¿Pero qué se suponía que tenía que hacer? ¿Seguirle la corriente a aquella loca?

—En el sur de California no debería haber temporada baja.

Max la miró, completamente desconcertado por su razonamiento.

— ¿Eso es algo que se le acaba de ocurrir?

Kristina suspiró. Estaba intentando controlar su impaciencia, pero no se lo estaban poniendo nada fácil.

—Si va a cuestionar todo lo que diga, no vamos a llegar a ninguna parte, Cooper.

— ¿Y qué le hace suponer que quiero llegar a alguna parte con usted, señorita Fortune? A mí me gusta el hostal tal y como está.

—No es suficiente. Yo soy la copropietaria de este hostal. Max comprendió perfectamente sus intenciones. —Pero es imposible que haga nada sin contar con mi aprobación.

«Imposible» era una palabra que no formaba parte del vocabulario de Kristina.

—Puedo comprarle su parte del hostal.

Qué ironía. Eran muchas las veces que Max había deseado vender su parte del hostal para poder entregarse únicamente a su negocio. Acababa de surgirle la oportunidad perfecta para hacerlo y, sin embargo, no iba a aprovecharla.

No, no iba a venderle su parte porque eso significaría abandonar a gente a la que conocía desde hacía mucho, mucho tiempo. Y estaba convencido de que a los diez minutos de firmar la escritura, Kristina los echaría a todos para sustituirlos por clones de plástico.

Y por nada del mundo permitiría que aquella mujer despidiera a personas a las que conocía y quería desde hacía años.

—No, no puede, si yo no quiero venderla.

Aquel hombre no quería entrar en razón. Era evidente que no tenía ningún interés en el hostal. Si lo tuviera, no habría dejado que se deteriorara hasta ese punto.

—No lo comprendo. ¿Por qué quiere desaprovechar este lugar?

Desde la parte posterior del hostal se disfrutaba de una magnífica vista del mar. Mucha gente pagaría por tener la oportunidad de despertarse frente al mar. Y, sin embargo, en aquel momento el hostal estaba vacío.

La gente como Kristina Fortune solo tenía una visión de las cosas, su propia visión. Y Max había tenido suficiente experiencia con personas de esa clase. Alexis había sido una gran maestra.

— ¿Qué le hace pensar que quiero desaprovechar este lugar?

Oh, Dios. Aquel hombre era idiota. Atractivo, pero idiota. Kristina volvió a fijarse en él, apreciando las duras líneas de su rostro y la sensualidad de sus pestañas. La estructura de su rostro recordaba a la de los indios que en otros

tiempos habían habitado aquellas tierras. Probablemente, Max Cooper estaba acostumbrado a conseguir lo que quería gracias a su aspecto. Pero eso no iba a servirle con ella.

—Cualquiera con dos dedos de frente sabría que... — empezó a decir irritada.

June salió en aquel momento de detrás del mostrador, decidida a interponerse entre los dos. Aquella discusión no iba a llevarlos a ninguna parte.Ambos necesitaban tranquilizarse y comenzar de nuevo. Lo último que a June le importaba era lo que Kristina quisiera o dejara de querer, pero Max y el hostal sí le importaban.

—Señorita Fortune, ¿qué le parece si le pido a Sydney que la acompañe a su habitación? —sugirió alegremente, como si Kristina acabara de llegar—. Supongo que estará cansada después de haber viajado hasta aquí desde... —se interrumpió y arqueó la ceja con gesto interrogante.

—Minneapolis —contestó Kristina, sin apartar la mirada de Max.

June asintió, como si tuviera el nombre de la ciudad en la punta de la lengua.

—Después de cinco horas de vuelo, tiene que estar muy cansada. ¡Sydney! —alzó la voz mientras se dirigía hacia la parte trasera del hostal.

Kristina no estaba cansada, pero apreciaba el valor de una retirada a tiempo. Gritarle a aquel cabeza hueca no iba a servirle de nada y necesitaba tiempo para refrescarse.

Y para dominar su mal genio. Kristina rara vez perdía la paciencia, pero aquel hombre parecía tener la capacidad de sacarla de sus casillas a una velocidad pasmosa.

—De acuerdo —contestó—.Así podré deshacer el equipaje. Después volveremos a comenzar. Tengo un montón de notas y bosquejos que me gustaría enseñarle.

—Estoy deseando verlos —musitó Max con desgana.

Kristina se reprimió la respuesta. Aquello iba a ser más difícil de lo que pensaba. Pero no imposible. Nada lo era si se estaba suficientemente decidido a llevarlo a cabo. Y ella lo estaba.

En ese momento apareció Sydney, moviéndose con aquella lentitud que Kristina estaba empezando a considerar propia del lugar.

June advirtió la expresión de curiosidad con la que Sydney miró a Kristina.

—Sydney, esta es la nieta de Kate Fortune, se llama Kristina. Esta es Sydney Burnham, la más pequeña del grupo.

Durante los últimos cuatro años, Sydney había trabajado en el hostal durante los veranos, y en cuanto se había graduado en la universidad, había pasado a formar parte de la plantilla fija del mismo, prefiriendo la tranquila vida en La Jolla a la frenética vida de una agente de bolsa.

Sydney miró a su alrededor y se fijó en las dos maletas que había al lado del mostrador. Tomó una en cada mano y miró a la nueva huésped.

—Encantada de conocerte, Kristina.

A Kristina le pareció un saludo demasiado informal. Tenía que haber cierta distancia entre el jefe y los empleados para que las cosas funcionaran correctamente.

—Señorita Fortune —la corrigió.

Max elevó los ojos al cielo mientras se volvía hacia Kristina. Y June esperó a que las dos mujeres desaparecieran escaleras arriba antes de volverse hacia Max.

—He pensado que debería darte un poco de tiempo.

—Tengo la sensación de que con esa mujer no bastaría ni con un siglo. Es una niña mimada, egoísta y cabezota.

—Y esas son sus cualidades. Pero estoy segura de que encontrarás la forma de solucionar todo esto, Max.

—Me temo que yo no soy como mi padre June.

A June siempre le había gustado la modestia de Max.

—No, pero él te educó muy bien. Seguro que encontrarás la manera de llevarte bien con ella y hacerle olvidarse de sus planes.

—A veces creo que me concedes demasiados méritos.

—Y yo a veces creo que no te quieres tanto como deberías —June miró estremecida hacia las escaleras—.Tienes que hacer algo, Max. Porque tengo la sensación de que quiere dejarnos sin trabajo.

—Yo también June, yo también.

Tenía que haber alguna manera de hacer entrar a Kris-tina en razón. La pregunta del millón era, ¿cuál?

Capítulo 3

Kristina se acurrucó en la cama, con el teléfono entre el hombro y la oreja. Había llamado a su tía en cuanto había subido a la habitación. Y, como siempre, la voz de Rebecca le había hecho sentirse mejor.

—En serio, Rebecca, no podrías creer lo maravilloso que es este lugar.

Rebecca Fortune era su tía favorita y se llevaban tan pocos años que, más que como a una tía, la veía como a una hermana mayor.

—Está lleno de posibilidades, aunque ahora mismo tiene un aspecto un tanto anticuado.

— ¿Con cabeza de ciervo encima de la chimenea incluida?

—Bueno, no es para tanto, pero casi.

—Suena maravilloso.

Kristina podía imaginarse perfectamente la imagen que su tía se estaba haciendo del hostal. Probablemente se lo imaginaba como un lugar aislado y casi en ruinas. Y aunque el hostal estuviera en mal estado, tampoco parecía que fuera a derrumbarse.

—Eso lo dices porque piensas como una escritora de novelas de misterio, y no como una posible huésped.

—Lo siento, querida, es la fuerza de la costumbre.

Se hizo un momentáneo silencio. Kristina pudo advertir cómo cambiaba el tono de voz de su tía cuando Rebecca continuó diciendo:

—Supongo que por culpa de mi condición de escritora de novelas de misterio soy incapaz de aceptar la muerte de mi madre —suspiró.

—Rebecca... —comenzó a decir Kristina con inmenso cariño.

—Lo sé, lo sé. Vas a decirme que tengo que aceptarlo, pero no puedo. Necesito alguna prueba, Kristina. Algo con lo que cerrar el último capítulo. Ahora mismo tengo la sensación de que esto es una especie de final en el que cada capítulo termina con la palabra «continuará».

Kristina sabía que no tenía sentido discutir con Rebecca. A su manera, era tan tenaz como lo había sido Kate. Aquel era un rasgo que Kristina tenía en común con ellas.

— ¿Y el detective al que contrataste ha averiguado algo?

—Gabriel Devereax está haciendo todo lo que puede, pero no es suficiente. Además, al final se ha visto envuelto en muchas otras investigaciones y está buscando pruebas para demostrar la inocencia de Jake. Sé que él no mató a Monica Malone y pronto lo demostraremos Y en cuanto esto acabe, volveremos a ocuparnos de la muerte de Kate. Todavía no me he dado por vencida —Rebecca cambió rápidamente de tema, señal inequívoca de que no quería seguir hablando ni de Gabriel ni de su madre— Y parece que tú también vas a estar muy ocupada. Mi madre nunca me habló de ese hostal.

Kristina bajó la mirada hacia la colcha sobre la que estaba sentada. Aunque era bonita, había conocido tiempos mejores.

—No me extraña —contestó riendo—. Si fuera propietaria de un lugar como este tampoco lo divulgaría demasiado.

—Pero estás decidida a cambiarlo —dijo Rebecca.

Kristina se enderezó en la cama, como si se estuviera preparando para la batalla que tenía por delante.

—En cuanto pueda contar con la colaboración de Max, el vaquero.

— ¿Que es...?

Kristina comprendió que había olvidado aquel pequeño detalle cuando le había hablado a su tía del hostal.

—El otro propietario.

—Espera un momento. Yo pensaba que el hostal era de un matrimonio apellidado Murphy.

—Lo era, pero se jubilaron y le cedieron la propiedad a su hijo adoptivo —bufó burlona—. Supongo que no les importaba mucho lo que pudiera ocurrirle al hostal

—Parece que no te llevas muy bien con él.

Kristina reprimió una sonrisa. Ella podría haber dicho lo mismo de su tía y del detective al que había contratado.

—Digamos que parecemos una pareja de perros hambrientos disputándose un hueso.

—Eso no tiene muy buena pinta. Procura cuidarte —le recomendó Rebecca.

—No te preocupes. Lo único que tiene ese vaquero es una sonrisa atractiva y algodón en el cerebro. Estoy segura de que sabré manejarlo —dijo con confianza.

En aquel momento llamaron a la puerta. Kristina miró hacia allí con impaciencia.

—Tengo que colgar, Rebecca Están llamando a la puerta. Me temo que voy a estar muy ocupada, así que probablemente no llame muy a menudo. Dile al resto de la familia que me pondré en contacto con ellos.

—Claro, aunque últimamente yo también he estado demasiado entregada a las investigaciones como para ocuparme de atender a la familia. Tenemos que liberar a Jake como sea.

—Sí —Kristina no se había creído ni por un momento que Jake hubiera matado a aquella horrible mujer.

—Estamos haciendo todo lo posible para llegar al fondo de este asunto. Todo el mundo sabe que Jake es incapaz de hacer ningún daño a nadie.

Kristina oyó que volvían a llamar a la puerta y su impaciencia creció ante aquella segunda interrupción.

—Todo el mundo, excepto los jueces. ¿Han señalado ya la fecha del juicio?

—Será a principios de marzo.

—Estaré allí para entonces —le prometió—. Buena suerte, Rebecca. Nos veremos dentro de unas semanas.

Llamaron por tercera vez, y en aquella ocasión con más insistencia. Kristina se inclinó sobre la mesilla de noche y dejó el teléfono al lado de la lámpara. Una lámpara que podría sustituir por un farol, pensó.

Kristina reunió todas las notas y bosquejos que había estado haciendo y los dejó al lado del teléfono.

—Adelante.

Refrenando su enfado, Max giró el pomo de la puerta y entró en la habitación. Antes de llamar, había oído algún retazo de la conversación de Kristina. Así que algodón en el cerebro, ¿en? Pues bien, iba a disfrutar mucho demostrándole lo temible que podía llegar a ser un contrincante descerebrado.

En cuanto Max entró en la habitación, Kristina sintió la hostilidad que surgía entre ellos. Había algo en su presencia que la hacía sentirse inquieta.

Se levantó de la cama. Sin los tacones, apenas le llegaba a Max por los hombros. Aquello la colocaba en situación de desventaja. Se acercó los zapatos con el pie y se los puso rápidamente.

— ¿Temía que hubiera empezado a trabajar sin usted? —le preguntó.

Max hundió los pulgares en las trabillas de los vaqueros y le dirigió una larga mirada.

—Sí, la verdad es que se me ha pasado esa idea por la cabeza.

Había algo insondable en su mirada que alimentaba la sensación de inquietud de Kristina.

— ¿Entonces por qué ha venido?

Las palabras de June, recomendándole precaución, resonaban en los oídos de Max. Y lo ayudaron a elegir cuidadosamente sus palabras.

—He pensado que quizá hayamos empezado con mal pie.

¿Estaría disculpándose? ¿Era eso lo que veía en sus ojos? ¿Malestar?

— ¿Con mal pie? Esa es una forma muy diplomática de decirlo —Kristina esperó a que Max continuara, anticipando una disculpa.

Aquella mujer tenía algo irritante. Max había subido a su habitación esperando empezar de nuevo, hacerle comprender lo que sentía él por el hostal. Estrangularla no formaba parte del plan, aunque no habría estado del todo mal. Y siempre podría declarar que se había mordido la lengua y había muerto envenenada.

Max forzó una sonrisa.

—Quiero invitarla a cenar.

Kristina lo miró con recelo.

—Aquí, en el hostal.

—Estupendo, porque estaba pensando en probar la comida del hostal —Kristina decidió aprovechar la situación—. Y también podríamos hablar de negocios mientras cenamos.

La idea era intentar relajarla un poco, suavizarla. Y si hablaban de negocios, terminaría surgiendo otra discusión que no contribuiría en absoluto a generar un buen ambiente entre ellos.

Max se acercó a Kristina.

—Estaba pensando en algo que nos ayudara a conocernos.

El crujido de un trueno sobresaltó a Kristina. Miró hacia la ventana, como si esperara ver qué había destrozado. Dejó escapar un suspiro y se volvió, solo para descubrir que prácticamente estaba rozando a Max. Y un rayo de una naturaleza completamente diferente la hizo sobresaltarse en aquella ocasión.

Tardó algunos segundos en volver a concentrarse en la conversación. Apretó los labios y preguntó:

— ¿Por qué?

— ¿No le gusta conocer a la gente con la que hace negocios?

—Solo si tengo que hacerlo.

Y, obviamente, la cena con Max no era algo que ella hubiera elegido.

—Lo hace sonar realmente atrayente —comentó Max secamente.

David había sido extraordinariamente encantador. Kristina había confiado en él, había creído en sus palabras. Y él se había aprovechado de ella. Pero nunca volvería a ocurrirle nada igual. Ni en el amor ni en ningún otro aspecto de su vida.

—No he venido aquí para hacer amigos, Cooper. He venido con un propósito muy diferente.

«Y montada en una escoba, seguro», pensó Max con ironía.

Se preguntó si Kristina disfrutaría irritándolo. Intentando otra forma de aproximación, la agarró del brazo y la obligó a salir de la habitación.

Sorprendida, Kristina intentó liberarse, pero descubrió que no podía.

— ¡Eh!

Max, ignorando su protesta, dijo con voz educada, aunque tensa:

—Creo que en cuanto empiece a familiarizarse con el lugar y con las personas que trabajan aquí, se dará cuenta de que...

Kristina ya sabía lo que iba a decir. Pero eso no cambiaría nada. Ella ya había hecho sus propios planes y pensaba convertirlos en realidad.

—Estoy segura de que toda la gente que trabaja aquí es encantadora. Pero esto no es su casa, es su lugar de trabajo. Y yo quiero que lo parezca.

—Se equivoca.

Por supuesto. Tenía que decir eso. Los hombres como Max Cooper tenían que llevar la contraria en todo.

— ¿En qué?

Max volvió a agarrarla del brazo para bajar con ella las escaleras. No quería discutir con ella, pero era prácticamente imposible evitarlo.

—Esta es su casa, su hogar. Los empleados viven en el hostal. Y esta también ha sido hasta hace muy poco mi casa.

Bien, eso explicaba muchas cosas. Kristina no fue consciente del tono de condescendencia que adquiría su voz al decir:

—Y estoy segura de que, cuando era niño, este era un lugar magnífico.

Max sintió que los ánimos se le enardecían. Eso no era lo que él buscaba. Él pretendía convencerla, no discutir. Pero al parecer las cosas no iban en aquella dirección.

Volvió a sorprenderla, en aquella ocasión, posando bruscamente un dedo sobre sus labios.

— ¿Por qué no hacemos una tregua? Aunque solo sea hasta la hora de la cena. Después podemos continuar negociando sobre un buen fuete —advirtió la mirada de superioridad de Kristina—. ¿O acaso es vegetariana?

Kristina estuvo a punto de contestar que sí, aunque solo fuera para enfadarlo. Había algo en él que la instaba a presionarlo de un modo perverso. Quizá fuera su actitud hacia ella: la trataba como si fuera una niña jugando a trabajar. O quizá fuera que era tan condenadamente atractivo como David.

—No, un filete me parece una buena cena. Poco hecho.

En aquella ocasión, fue Max el que pareció sorprenderse. La respuesta de Kristina consiguió arrancarle una sonrisa.

—Vaya, por fin estamos de acuerdo en algo.

Kristina echó la cabeza hacia atrás. Era un gesto arrogante, de desafío. Pero, por un breve instante, a Max le pareció teñido de cierta inseguridad. Aunque probablemente fueran imaginaciones suyas.

—A la larga, también nos pondremos de acuerdo sobre el hostal —le aseguró Kristina mientras entraban en recepción.

Max sonrió sin decir una sola palabra. «Cuando las vacas vuelen», pensó.

El comedor estaba situado en la parte de atrás del hostal y tenía una magnífica vista del mar de la que Kristina había tomado nota durante el primer recorrido por el edificio. En aquel momento, con aquel cielo de tormenta, le causó una magnífica impresión.

Max advirtió su expresión y la interpretó como un punto a su favor.

— ¿Le gusta la vista, o también quiero mejorarla? —no pudo evitar añadir.

Kristina apretó los dientes. Se había acostumbrado a expresar sus opiniones con dureza porque había descubierto que nadie se molestaba en escuchar sus sugerencias cuando las planteaba educadamente. La veían siempre como la nieta de Kate o la hija de Nathaniel. Y era cierto que lo era. Pero también era muchas cosas más.

—Solo me gustaría asegurarme de que las ventanas estén siempre limpias —contestó con naturalidad.

Max se preguntó si al matarla allí mismo arruinaría el apetito de otros huéspedes o si se ganaría sus aplausos.

Sydney se acercó en ese momento a su mesa. Al igual que Antonio, tenía una doble labor en el hostal. Max le hizo un gesto con la cabeza.

—Dile a Sam que queremos dos filetes poco hechos.

— ¿Algo para beber? —preguntó Sydney, mientras dejaba una cesta de pan en medio de la mesa.

Max se habría pedido un whisky doble.

—Solo agua. Para los dos.

—Soy capaz de pedir por mí misma, Cooper —saltó Kristina.

Max levantó las manos al instante.

—Lo siento. No pretendía invadir su territorio. Adelante.

—Un café con hielo, por favor —le dijo Kristina a Sydney mientras se sentaba.

—Muy apropiado —musitó Max. Sus ojos se encontraron y se sostuvieron la mirada. Max vio un relámpago de furia en los de Kristina y sintió una cierta satisfacción—, teniendo en cuenta el calor que traerá la tormenta.

Por el momento, Kristina permaneció en silencio. Sydney se volvió hacia Max.

— ¿Y queréis algo más?

—No, pero dile a Sam que se dé prisa —quería que aquel trance durara lo menos posible.

Sydney le dirigió a Max una sonrisa.

—Claro, Max —la sonrisa se heló en sus labios cuando miró a Kristina—. Señorita Fortune.

Kristina extendió la servilleta en su regazo. Sin esperar a Max, cortó una rebanada de pan. El pan debería haber estado caliente, advirtió. Alzó la mirada hacia Max, pero decidió que no merecía la pena perder el tiempo comentando detalles que sería incapaz de apreciar.

Otros, sin embargo, no podía dejar de señalarlos.

—No debería permitir que lo tuteara.

—Es curioso. Yo estaba pensando que no debería insistir en que la tratara de usted.

— ¿Por qué?

Max habría jurado que era algo evidente. Pero quizá no para una princesa de hielo.

—Porque crea distancias.

—Eso es exactamente lo que pienso.

Max tomó aire. Era obvio que aquella mujer no tenía ninguna experiencia en tratar a personas que no habían nacido con una cuchara de plata en la boca.

—Se supone que uno pretende que consideren que su trabajo es algo más que un simple trabajo.

Su razonamiento era tan absurdo que le quitó a Kristina la respiración.

—Pero es que esto es un trabajo. Se les puede incentivar mediante pagas extras o algún tipo de premio, por ejemplo.

Max dejó caer el trozo de pan que tenía en la mano, y con él, lo poco que le quedaba de apetito.

—Habla como si trabajáramos con focas en un circo —se inclinó hacia delante, de modo que su rostro quedaba a solo unos centímetros del suyo—.Tiene una manera muy extraña de desanimar a la gente —le reprochó.

No, evidentemente, no iba a disfrutar nada trabajando con ese idiota. Kristina cuadró los hombros.

—No me gusta mucho, Cooper. Afortunadamente para mí, no creo que eso importe. Podemos trabajar juntos sin necesidad de caernos bien.

—Siempre y cuando haga las cosas a su manera...

—Si mi manera de hacer las cosas tiene sentido...

Max curvó los labios en una sonrisa carente por completo de humor.

—Y lo tendrá siempre que nos permita ganar mucho dinero, ¿correcto?

—La mayor parte de la gente hace negocios para ganar dinero.

Sydney volvió en aquel momento con la comida. Max esperó a que la camarera se retirara para contestar, y no le pasó por alto la mirada de compasión que le dirigió la joven antes de marcharse.

Se inclinó entonces hacia la fuente que tenía Kristina delante y decidió aprovecharse de aquella pequeña distracción.

—Empieza a comer, Kris —la tuteó.

Kristina odiaba los diminutivos.

—Me llamo Kristina.

Aquella mujer era un auténtico dolor, pensó Max, resignándose a soportar la peor cena de su vida.

—Empieza a comer, Kristina.

Con expresión de haber obtenido una pequeña victoria, Kristina cortó un pedazo de carne. Tenía que reconocer que tenía un aspecto muy apetitoso. Aunque la presentación podía mejorar considerablemente.

Alzó la mirada y vio que Max la estaba observando.

—Mire a su alrededor. El hostal tiene dieciséis habitaciones y solo hay cinco ocupadas.

El filete estaba perfecto, pero Max había perdido completamente el apetito.

—Y tú pretendes llenarlas.

—Sí —su mirada resplandeció—. La gente tendrá que reservar habitación con dos meses de antelación.

Aquella mujer no sabía nada de negocios. ¿Cómo podía estar tan convencida de sus ideas?

—Estás muy segura de ti misma, ¿no?

—Sí —contestó sin vacilar.

— ¿Por qué?

—Porque tengo olfato para los negocios.

— ¿Eso es todo lo que este lugar es para ti? ¿Un negocio?

—Por supuesto —lo miró con incredulidad—. ¿Qué otra cosa podría ser?

Con infinita paciencia, como si fuera un profesor enseñando a una niña, Max comenzó otra vez:

—Antes he comentado que era como un hogar...

—Ahórreme los sentimentalismos, Cooper. Eso solo es otra excusa para no hacer nada. Estoy segura de que se siente muy cómodo de esta manera. Pues bien, no tiene por qué preocuparse. Yo me encargaré de todo. Estoy acostumbrada a hacerlo. Usted puede dedicarse a dormitar.

Max había intentado ser educado. Pero era obvio que aquella mujer solo comprendería una demostración de fuerza.

—Dime, Kristina, porque yo soy completamente nuevo en esto ¿tienes que tener algún cuidado en especial por el hecho de tener una cartera donde el resto de las personas tienen el corazón?

Kristina levantó la cabeza bruscamente. ¡Cómo se atrevía!

—Si va a empezar a insultarme, no podremos seguir hablando.

— ¿Seguir hablando? Pero si hasta ahora solo has hablado tú.

Kristina se levantó y dejó la servilleta en la mesa.

—Dígale al chef que la carne estaba deliciosa. Y siento no poder decir lo mismo de la compañía.

Y sin más, abandonó el comedor.

Al igual que el resto de los comensales, Sydney estaba contemplando la escena. Inmediatamente se acercó a la mesa para retirar el plato de Kristina.

—Si yo estuviera en tu lugar, Max, habría terminado pegándole.

Max suspiró. Sydney podía tener muy buenas intenciones, pero nada alteraba el hecho de que iba a tener que encontrar la manera de trabajar con aquella irritante mujer.

—Gracias, pero no estás en mi lugar, y pegarle no habría servido de nada.

Max se levantó con un suspiro y se fue a buscar a Kristina, consciente de que los demás huéspedes lo estaban mirando. Dios, cuánto deseaba volver a la obra. El acero y el cemento eran cosas que sabía cómo manejar. Pero, en el mundo de las mujeres ricas y mimadas, no tenía nada que hacer.

Un mundo al que Alexis se había unido muy rápidamente, recordó, tras abandonarlo a él para correr a casarse con uno de sus engreídos ejecutivos. Cuando pensaba en ello, el hombre que Alexis le había descrito le parecía la contraparte masculina de Kristina.

Max pasó por delante del escritorio de June. En vez de decir nada, la mujer señaló hacia la puerta. Max suspiró y salió corriendo.

Y llegó a tiempo de ver a Kristina dirigiéndose hacia la playa.

Dios, con un poco de suerte, se ahogaría en el mar.

Pero no podría permitirlo.

Soltó una maldición y salió corriendo tras ella.

Capítulo 4

—iEh! —le gritó Max a Kristina, y corrió para alcanzarla.

Kristina no se detuvo. Y tampoco dio muestra alguna de haberlo oído. Si acaso, aceleró todavía más el paso.

Max soltó un juramento.

— ¡Eh! —volvió a gritar.

Cuando llegó al lado de Kristina, la agarró del brazo y la obligó a volverse. Incluso bajo la luz de la luna, pudo ver las nubes de tormenta que nublaban su rostro. Un rostro que podría haberle resultado muy atractivo si no fuera el de Kristina.

Pero lo era.

— ¿No sabes que es peligroso andar por aquí cuando no estás familiarizada con la playa? El oleaje es muy fuerte en esta época del año. Cualquiera de las olas podría arrastrarte hasta al mar.

Como si a él le importara, se dijo Kristina.

—Sé cuidar de mí misma. Y para tu información —lo tuteó también ella—, no pensaba meterme en el agua. Sé exactamente dónde estoy.

— ¿Pero a ti qué te pasa? —Max solo podía encontrar un motivo para su absurda actitud: que alguien le hubiera hecho mucho daño. Recordaba cómo se había sentido él después de lo de Alexis—. ¿Te ha abandonado alguien o algo parecido?

Kristina lo fulminó con la mirada ante aquella insinuación. Por supuesto que no. Había sido ella la que había dejado a David. Aunque en realidad David nunca la había querido. Solo quería su dinero, su posición.

Kristina entrecerró los ojos.

— ¿Por qué? ¿Crees que una mujer no puede estar enfadada a menos que haya un hombre de por medio?

—Bueno... —fingió considerar seriamente la pregunta. Era consciente de que la había hecho enfadar. Seguramente alguien la había abandonado. Y no culpaba a aquel pobre hombre. Había que estar loco para salir con una mujer como Kristina—. No.

—En este caso —admitió Kristina—, tienes razón, pero nadie me ha abandonado, como tú tan elocuentemente has dicho. Aunque sí hay un hombre de por medio: tú. Al venir a la playa, lo único que pretendía era alejarme de ti. Pero es evidente que no he tenido éxito.

Max no se iba a dejar arrastrar a otra discusión. Aunque no le resultaba nada fácil cuando lo único que le apetecía en ese momento era retorcerle el cuello.

Le tendió la mano e hizo un último sacrificio.

— ¿Aceptas una tregua?

Kristina miró su mano. Era una mano fuerte, callosa. La mano de un hombre que no temía al trabajo duro. Así que quizá no fuera perezoso. Seguramente solo era un cabezota.

Pero, de todas formas, ignoró el ofrecimiento y lo miró a los ojos.

— ¿Qué te parece si hablamos de las razones por las que habría que hacer una reforma? —levantó la voz por encima del sonido de las olas y alzó el dedo índice—. En primer lugar, el hostal no está obteniendo beneficios. En segundo lugar, es un establecimiento con grandes posibilidades. Y, en tercer lugar, tengo el dinero necesario para convertir este establecimiento en un lugar muy especial. Y cuarto...

Se interrumpió bruscamente cuando Max cerró la mano sobre la suya. Pero dijo entre dientes:

—Yo soy la propietaria de la mitad de este hostal.

—Y quinto, eres realmente insoportable —Max le soltó la mano, reprimiendo el deseo de apretársela.

Kristina flexionó los dedos muy lentamente. No iba a darle la satisfacción de hacer una mueca. Aquel hombre no solo era un cabezota, era un auténtico neanderthal.

Max permanecía frente a ella, en uno de los rincones más hermosos del estado. No era un lugar para discutir ni para enfadarse. ¿Por qué Kristina no podía cerrar la boca y dejar que el entorno obrara su magia? Volvió a intentarlo.

— ¿Por qué no intentas disfrutar un poco de este lugar antes de hacer ningún cambio?

Realmente no la comprendía, se dijo Kristina. Evidentemente, para él la palabra «progreso» estaba llena de connotaciones negativas. —No tengo por qué disfrutar de él para saber que este lugar tiene un potencial que no está siendo aprovechado —señaló frustrada hacia la playa, como si Max no la hubiera visto nunca.

Max hundió las manos en los bolsillos del vaquero y comenzó a caminar a lo largo de la orilla.

—Si tiene que haber cambios en el hostal —le advirtió—, quiero dejar una cosa completamente clara desde el principio: no quiero que ninguno de los trabajadores sea despedido.

—Pero si no hacen un buen trabajo...

Max se detuvo y clavó los ojos en el rostro de Krístina.

—Están haciendo un buen trabajo.

La dureza de su rostro era casi perversa, pensó Kristina, sorprendida. Pero no retrocedió en sus posiciones. Pensaba hacer todo lo que había planeado. No podía permitir que el sentimentalismo se interpusiera en su camino.

—Pero si...

—Eso no es negociable, Kristina —la informó con dureza—. Cuando me hice cargo del hostal les prometí a mis padres que no prescindiría de ningún empleado.

Aquel hombre no tenía que ver con el mundo de los negocios, pensó Kristina. Era sorprendente que todavía conservara el hostal. Y aunque su actitud pudiera parecer noble, en realidad era otra excusa para no asumir responsabilidades.

—Sí, claro —dijo con paciencia—. Pero seguramente tus padres no querrían que...

Pero Max no quería oír ni una palabra más.

—Les di mi palabra, Kristina —la interrumpió—. Mi palabra. ¿Sabes lo que eso significa? —la taladró con la mirada—. Eso significa que he hecho una promesa, y yo siempre cumplo mis promesas.

Max sintió que se le estaba agotando hasta la última gota de paciencia mientras bajaba la mirada hacia aquel obstinando rostro. ¿Cómo podía una mujer ser tan bella y tan condenadamente despiadada al mismo tiempo?

Le bastó acordarse de Alexis para comprenderlo.

—Jamás —insistió—.Y mucho menos por culpa de una niña mimada que se presenta aquí dispuesta a arrasar con todo. Es posible que en Minneapolis se hagan las cosas así, pero aquí no funcionamos de esa manera.

Kristina elevó los ojos al cielo.

—Oh, por favor, no sabía que California era la vanguardia de la sinceridad y la justicia.

—Quizá California no lo sea, pero yo sí —acercó la boca al oído de Kristina, para que el viento no se llevara sus palabras antes de que pudiera oírlas—.Y ahora, si te queda un mínimo de sentido común, cosa que dudo, deberías volver al hostal —posó la mano en su hombro y la hizo volverse para mirar hacia el cielo—. Se acerca una tormenta. Y no queremos arriesgarnos a que te parta un rayo, ¿verdad?

Por su tono de voz, parecía que era precisamente eso lo que quería.

Y sin más, Max se volvió y comenzó a caminar a grandes zancadas hacia el hostal, como si estuviera deseando alejarse de ella.

Frustrada y furiosa, Kristina miró a su alrededor, buscando algún objeto que arrojarle. Vio un pedazo de madera a varios metros de distancia. Sin pensar en lo que estaba haciendo, lo agarró y se lo lanzó a Max.

La madera le golpeó a Max en la espalda. Se volvió sorprendido, bajó la mirada hacia la madera y comenzó a caminar hacia donde estaba Kristina con expresión furibunda.

Kristina, aunque no sabía lo que la esperaba, se negaba a retroceder. Alzó la barbilla y lo miró desafiante.

En cuanto estuvo a su lado, Max la agarró por los hombros y la sacudió con fuerza.

— ¿Qué demonios te pasa?

—Eres tú —replicó Kristina, negándose a pedirle que la soltara, a pesar de que le estaba haciendo daño—. Nunca me habían hecho perder tan rápidamente la paciencia.

Max fue consciente de que la estaba agarrando con demasiada fuerza. Al soltarla, vio las marcas de sus dedos en sus brazos. Tan furioso consigo mismo como con ella, refunfuñó:

—Bueno, ya tenemos dos cosas en común. La carne y el mal genio. Una combinación infernal —sacudió la cabeza—.Va a ser imposible que esto funcione.

—No se trata de un matrimonio, es solo un negocio.

—Es algo más que eso —replicó—. Es el infierno en la tierra —y él estaba justo en el centro.

Por su mente pasó una ristra de juramentos mientras fijaba la mirada en el rostro de Kristina. Y sin darse realmente cuenta de lo que estaba haciendo, de pronto la abrazó.

Las emociones se agitaban en su interior como el mar en medio de un tifón. Max se sentía a punto de ceder al casi sobrecogedor magnetismo de la mirada de Kristina. Aquello no tenía ningún sentido, pero seguramente la atracción sexual nunca lo tenía. Y eso era lo que estaba sintiendo: un deseo puramente sexual.

Bajo la luz de la luna, viendo cómo el viento azotaba la melena de Kristina y sintiendo cómo lo envolvía su fragancia, tuvo una reacción que hacía mucho tiempo que no había vuelto a experimentar.

La deseaba.

No sabía qué le apetecía más: estrangularla o hacer el amor con ella. Pero la deseaba.

Kristina contuvo la respiración. No estaba tan segura de sí misma como segundos antes. Con las firmes manos de Max sobre ella y sus ojos clavados en los suyos, se sentía temblar de los pies a la cabeza.

No tenía la menor idea de lo que podía llegar a hacer Max. Ni de por qué el peligro que asomaba a sus ojos la fascinaba de tal manera. Pero sabía que no le gustaba el poder que Max tenía en aquel momento sobre ella.

Max inclinó la cabeza, dejando sus labios a solo unos milímetros de los de Kristina. Esta podía sentir su corazón latiendo violentamente en su pecho. Y, como un animal acorralado, reunió valor y se lanzó al ataque.

—Bésame —le advirtió—, y tendrás que pagar por ello.

Estaba seguro de que cumpliría su amenaza, pensó Max. Y la verdad era que no estaba seguro de que el precio mereciera la pena. Aunque quizá sí.

Max soltó una carcajada ante aquella amenaza, y aquello empeoró la situación.

—Estoy seguro, Kristina. Pero no te preocupes. No pienso arriesgarme —y sin más, la soltó—.Ahora camina delante de mí.

— ¿Por qué?

Max posó la mano en su espalda para instarla a caminar y ella se tambaleó torpemente. Max soltó una maldición y la agarró del brazo. Solo a aquella mujer se le podía ocurrir caminar con tacones por la playa.

En aquella ocasión, la soltó muy rápidamente. Porque comenzaba a apetecerle demasiado el contacto físico con ella.

—Porque no tengo ojos en la espalda y no quiero que me lances otro pedazo de madera, Kristina, por eso.

Musitando para sí sus propias maldiciones, Kristina comenzó a caminar a grandes zancadas. Por culpa de la arena, tropezó en varias ocasiones, pero eso no le hizo aminorar la velocidad.

Y no se detuvo hasta que estuvo en su habitación, con la puerta cerrada tras ella.

Solo cuando dejó de temblar, llamó al abogado de la familia. La frustración creció cuando saltó el contestador del abogado. Enfadada, colgó bruscamente el teléfono.

Tendría que esperar hasta la mañana siguiente para averiguar de qué manera podría llegar a comprarle a Cooper su parte. Porque, de una u otra forma, pretendía hacerlo. Y, después de lo que había pasado aquella noche, le iba a resultar imposible volver a negociar con aquel hombre.

Sin pensarlo, se pasó la lengua por los labios, donde minutos antes había sentido el aliento de Max.

Kristina fijó la mirada en la oscuridad de la ventana. Las nubes habían cubierto por completo la luna, y no vio nada, salvo su propio reflejo.

Su propio reflejo y la sombra del de Max, que parecía estar burlándose de ella.

Con un grito furioso, corrió la cortina.

Max abrió los ojos lentamente Cada párpado parecía pesarle una tonelada. El zumbido de la cabeza apareció un segundo después, recordándole todo lo que había bebido la noche anterior.

Enfocó la mirada y vio la botella de whisky que tenía en el dormitorio.

Gimió, se sentó en la cama y se pasó la mano por la cara mientras recordaba lo ocurrido la noche anterior. Había empezado a beber intentando borrar el sabor del deseo y sacarse de la cabeza su experiencia con Kristina.

Pero había fracasado en las dos cosas.

Y aquello no era ninguna pesadilla. Había ocurrido de verdad.

Kristina Fortune se había entrometido con toda su maléfica gloria en el hostal y en su vida. Y él iba a tener que encontrar una forma de tratar con ella que contara con la aprobación del departamento de policía de La Jolla.

Suspirando, Max alargó la mano hacia los vaqueros que descansaban a los pies de la cama. Se los puso y se levantó. A continuación, se puso la camisa, pero no se molestó en abrocharla. Como una concesión al lugar en el que estaba, decidió ponerse las botas y no caminar descalzo.

Con un poco de suerte, Kristina estaría todavía durmiendo y él podría desayunar sin tener que volver a verle la cara. Imaginaba que tenía muchas probabilidades a su favor .Al fin y al cabo, los vampiros procuraban evitar la luz del día.

Había pasado la noche en el hostal, en vez de ir al apartamento que tenía en Newport Beach. En aquel momento, pensaba intentar arreglar las cosas con Kristina por la mañana, pensando que quizá tuviera más suerte.

Entonces le había parecido una idea razonable. Pero ya no estaba tan seguro. Eso significaría tener que volver a hablar con ella, una perspectiva que no le resultaba en absoluto apetecible, por atractiva que fuera aquella mujer.

Max salió al pasillo y cerró las puerta tras él. Había pasado la noche en la habitación que ocupaba cuando era niño. Estaba en el primer piso, justo al lado de la oficina. Para poder acceder al comedor, tenía que pasar por delante del mostrador de recepción y del salón principal. Cosa que hizo.

Y se quedó paralizado al ver a Kristina subida a una escalera, intentando quitar el tapiz que colgaba encima de la chimenea.

Un tapiz que él le había dicho específicamente que no quería quitar de allí.

Maldita fuera. Aquella bruja hacía caso omiso de todo lo que le decía. Así que, le gritó indignado:

—iEh! ¿Qué demonios crees que estás haciendo?

Aquel grito furioso la sobresaltó. Kristina soltó un grito y perdió el equilibrio Max vio que se tambaleaba la escalera. En cuestión de segundos terminaría en el suelo.

Max corrió hasta allí, a tiempo de agarrar a Kristina. Consiguió sujetarla por la cintura y evitar la caída. Pero Kristina se golpeó la cabeza con la esquina de la chimenea.

La joven gritó y, para absoluto horror de Max, se derrumbó inconsciente en sus brazos.

— ¿Kristina?

Kristina no contestó. Y Max sabía que no estaba fingiendo. Cada vez más preocupado, le tomó el pulso. Lo tenía muy acelerado, pero su respiración era regular.

—Maldita mujer. ¡No has hecho otra cosa que causarme problemas desde el momento en el que pusiste un pie en el hostal!

En ese momento se acercó June corriendo. Afortunadamente, el resto de los huéspedes no parecía haber oído nada.

—He oído un grito —al ver la escalera y a Kristina en los brazos de Max, se mordió nerviosa el labio inferior—. ¿La has matado?

Max sacudió la cabeza. Aquel no era momento para bromas.

—No, se ha caído de la escalera y se ha dado un golpe en la chimenea —con Kristina en brazos, se dirigió hacia las escaleras—. Llama a Daniel Valente, June. Si te das prisa, lo localizarás antes de que haya salido hacia el hospital — tenía ya un pie en el primer escalón cuando se volvió de nuevo hacia June, que estaba tras el mostrador, buscando en la guía—. Dile que es una emergencia y lo necesito.

—Déjame eso a mí —la calma que la voz de June transmitía consiguió aliviar los afilados nervios de Max.

Max llevó a Kristina a su dormitorio y la dejó delicadamente en la cama. Parecía tan pequeña e indefensa allí tumbada... Sacudió la cabeza, negándose a dejarse llevar por el pánico. Al fin y al cabo, sabía mejor que nadie que bajo aquella pálida piel y la melena rubia se escondía una auténtica anaconda.

Como no tenía nada que hacer, salvo esperar a Daniel, Max acercó una silla a la cama. Antes de sentarte, examinó el golpe que comenzaba a hincharse en la frente de Kristina No le gustaba su aspecto, pero era Daniel el que tenía que decir si tenía motivos para preocuparse.

—Solo problemas —repitió para sí mientras se sentaba a horcajadas en la silla dispuesto a esperar a que se despertara Kristina o a que llegara Daniel.

Y si no ocurría pronto ninguna de las dos cosas, tendría que llevarla al hospital.

Max y Daniel Valente habían compartido muchos de sus juegos de infancia en los jardines del hostal y su amistad se había conservado intacta cuando Daniel se había ido a la Costa Este a estudiar. Daniel se había licenciado en medicina, satisfaciendo así las ambiciones de su familia. Y, en el proceso, había descubierto que tenía una aptitud natural para ser médico, y que además le gustaba.

Max y él solían verse una vez al mes. A veces menos. Pero por mucho tiempo que pasaran sin verse, su amistad permanecía como si hubieran estado juntos la tarde anterior

Daniel llegó diez minutos después de que June lo hubiera llamado, justo cuando Max estaba pensando en llevar a Kristina al hospital.

Mientras el médico examinaba a Kristina, Max permaneció en silencio. Pero como pasaban los minutos y su amigo continuaba sin decir nada, terminó preguntándole:

— ¿Y?

— Se ha dado un golpe terrible en la cabeza.

—No necesitaba a un médico para que me dijera eso.

—No, pero sí necesitas un médico para que te diga que no parece tener una conmoción cerebral —Daniel guardó el estetoscopio en su estuche y se levantó—. Lo que te aconsejo es que la observes —sonrió— Y, teniendo en cuenta su aspecto, supongo que no te resultará muy duro.

—Créeme, Daniel, cambiarías de opinión si la vieras cuando tiene los ojos abiertos.

—Creo que no me gustaría correr el riesgo —cerró el maletín—. Es posible que se sienta un poco desorientada cuando se despierte. Si surge algún problema, llámame. Y si dentro, digamos por ejemplo, una hora, no se ha despertado, llévala al hospital y pide que me localicen. No creo que sea nada serio, pero nunca se sabe.

—No, nunca se sabe —contestó Max cuando su amigo abandonó la habitación.

Otro día enviado al infierno, pensó. Porque no podía dejar a Kristina en aquella situación. Con un suspiro, alargó la mano hacia el teléfono de la mesilla de noche y llamó a Paul a la obra.

Le explico rápidamente a su amigo lo que había ocurrido. Paul lo escuchó con atención y le dijo a Max que no tenía por qué preocuparse. Por una vez al menos, parecía que todo estaba saliendo bien y todos los pedidos de material estaban llegando a tiempo.

Se alegraba de saberlo, pensó Max mientras colgaba el teléfono. Pero le habría gustado poder decir lo mismo del hostal. De pronto, un ronco gemido lo hizo levantarse de un salto. Dios, Kristina estaba muy pálida, pensó. Y prácticamente se abalanzó sobre ella cuando la vio abrir los ojos.

Le sonrió.

—Hola, por fin has decidido volver.

—Hola —musitó Kristina. Se llevó la mano a la frente y ahogó un gemido. El dolor continuaba, pero ya no era tan intenso. Intentó levantarse, pero no lo consiguió—. ¿En dónde he estado?

—Fuera —Daniel había comentado que al principio estaría un poco desorientada. Y, desde luego, lo parecía—. Te has dado un golpe en la cabeza.

— ¿Sí? ¿Cuándo?

—Cuando te has caído de la escalera.

Kristina permaneció en silencio, pensando. El doloroso latido de su cabeza se hizo más intenso cuando hizo una mueca.

— ¿Y qué estaba haciendo en esa escalera?

— ¿No te acuerdas? —le preguntó Max, con los ojos entrecerrados.

—No

Estaba diferente. Había algo en su actitud que había cambiado. Sinceramente preocupado, Max se inclinó hacia delante.

— ¿Y qué es lo que recuerdas?

Kristina intentó encontrar una respuesta. Abrió los ojos como platos y se volvió hacia Max. Donde debería haber habido pensamientos, impresiones, ideas, no había absolutamente nada. Solo un enorme vacío.

—De nada —susurró—. No me acuerdo de nada.

Capítulo 5

Max miró fijamente a Kristina y se dejó caer en la silla que había colocado al lado de la cama.

—Cuando dices que no te acuerdas de nada, ¿te refieres a que no te acuerdas del accidente?

Muy lentamente, Kristina movió la cabeza de lado a lado. Pero hasta el más leve de los movimientos repercutía dolorosamente en todo el perímetro de su cerebro.

Si lo intentaba, por lo menos podía superar la barrera del dolor. Pero además estaba aquella horrible sensación de sentir que tras ella no había nada esperándola. Ni recuerdos, ni anécdotas, ni experiencias... Se sentía sola, y terriblemente aislada.

—Me refiero a que no me acuerdo de nada. De nada en absoluto. No sé quién eres. Ni dónde estoy. Ni... —se interrumpió, porque lo que estaba a punto de admitir era tan aterrador que podía llegar a hundirla—, ni siquiera sé quién soy.

Max tardó algunos segundos en digerir lo que le estaba diciendo. Estudió el rostro de Kristina con atención, por si, por alguna razón, estaba burlándose de él. Pero la expresión de Kristina era la de una mujer que se sentía insegura, la de una mujer con miedo que estaba haciendo un serio esfuerzo para no mostrarlo.

Max intentó ponerse en su lugar, pero le resultaba casi inconcebible que alguien pudiera desconocerse a sí mismo. Movido por la compasión, tomó la mano de Kristina.

—Piensa, Kris, piensa —la urgió.

—Estoy pensando —insistió ella. El miedo se reflejaba en su voz. Miró a Max, atesorando el dato que acababa de proporcionarle—. ¿Es así como me llamo? ¿Chris?

¿Por qué no le resultaría familiar? ¿Por qué nada le resultaba familiar? Empezó a temer no ser capaz de reconocer siquiera su propio reflejo.

Max abrió la boca para decirle que en realidad ella prefería que la llamaran Kristina. Pero se lo pensó mejor. Estaba empezando a ocurrírsele una idea.

—Sí —dijo lentamente—. Es el diminutivo de Kristina, con K —la observó, intentando averiguar si al oír su nombre despertaban los recuerdos. Pero la expresión de Kristina permanecía inalterable—. De verdad no te acuerdas, ¿verdad?

—No —susurró lentamente—, no me acuerdo.

Max vio el brillo de las lágrimas brillar en la profundidad de sus ojos azules. Invadido por la compasión y sintiéndose infinitamente torpe, le pasó el brazo por los hombros.

—Eh, todo va a salir bien —esperaba que no empezara a llorar. No había nada que lo desarmara más que las lágrimas de una mujer—. Estás un poco afectada, solo es eso. Antes de que te des cuenta, todo habrá vuelto a la normalidad.

Kristina se forzó a contener las lágrimas. Llorar no iba a servirle de nada.

—Supongo que sí. Pero ni siquiera sé cuál es la normalidad.

—Yo te lo demostraré —le prometió Max, tensando el brazo alrededor de su hombro.

Kristina posó la mejilla contra su pecho. Y lo creyó.

Podía no conocer a aquel hombre, pero se sentía a salvo en sus brazos. Se sentía cómoda, segura. Tomó aire, intentando tranquilizarse. La fragancia de la colonia de Max llegó hasta ella. Era una fragancia que le resultaba familiar. Como la sombra de algo que había sido. O que podía haber sido.

Kristina lo miró. ¿Quién sería aquel hombre? ¿Y qué relación habría entre ellos? No tenía la menor idea.

— ¿Cómo te llamas?

Los ojos de Kristina le recordaban a un océano insondable. Mientras la miraba, a Max se le ocurrió pensar que un hombre podría perderse en esa mirada.

—Max —contestó con recelo—. Max Cooper.

Nada. Su nombre no significaba nada para ella. ¿Pero si su colonia le resultaba familiar?, se preguntó Kristina, ¿no debería resultárselo también su nombre?

— ¿Y yo? ¿Cómo me apellido yo?

La verdad batallaba contra la conveniencia. Ganó la conveniencia. La repentina pérdida de memoria de Kristina le haría ganar tiempo. Max pensó en un apellido para ella. Y se fijó en el colgante con forma de corazón que llevaba al cuello.

—Valentine. Te llamas Kris Valentine.

Kris Valentine. Aquel nombre tampoco significaba nada. Kristina se sentía como si estuviera intentando salir de un oscuro pozo. Miró a Max a los ojos, y la desesperación cedió un poco. Había algo en aquel hombre que la hacía sentirse protegida. Eso tenía que significar algo, ¿no?

— ¿Y tú y yo qué somos? Me refiero a... —se mordió el labio inferior, intentando encontrar la palabra adecuada—, ¿qué somos el uno del otro? ¿Estamos casados?

Aquella pregunta lo pilló completamente desprevenido.

—No... no estamos casados. Somos...

La palabra «socios» se le heló en los labios. Max pensó en los cambios que Kristina quería hacer en el hostal, en cómo había intentado quitar el tapiz que él no quería que quitara. Haría lo mismo con todo, empleados incluidos.

Y desapareció toda posible compasión por ella.

Max observó su rostro y contestó:

—Eres mi empleada.

Kristina asintió lentamente, intentando asimilar la información.

Así que trabajaba para él, ¿pero haciendo qué?

— ¿Y soy...?

Max pensó entonces en cómo había tratado Kristina a Sydney. Sería una justicia poética hacerla ponerse en la piel de la otra mujer. Probablemente, tendría que pagar las consecuencias de lo que estaba a punto de hacer cuando Kristina recuperara la memoria, pero Max no pudo resistir la tentación.

—De camarera de habitaciones. Esto es un hostal.

Mientras pronunciaba cada palabra, Max estudiaba el rostro de Kristina en busca de algún signo que indicara que la Kristina altanera del día anterior había regresado. Pero solo veía a una joven confundida que estaba intentando enfrentarse a aquella situación sin derrumbarse.

Sintió una punzada de culpa, pero decidió ignorarla.

—Tenemos dieciséis habitaciones.

— ¿Y yo las limpio? —miró a su alrededor.

—Sí. También sirves mesas en el comedor, con Sydney.

Otro nombre que no conocía.

— ¿Sydney?

—Sí, la otra camarera.

Así que Sydney era una mujer. Una mujer a la que no reconocería aunque la viera. Exasperada, Kristina intentó levantarse. Pero en cuanto puso los pies en el suelo, la habitación empezó a darle vueltas.

Estaba palideciendo otra vez. Y se tambaleaba. Max la agarró por los brazos y la urgió a sentarse de nuevo en la cama. Él se sentó a su lado, intentando no pensar en lo indefensa que debía sentirse Kristina.

Con un pequeño quejido, Kristina se inclinó contra él. Max sintió en la mejilla el roce de su pelo; aquel contacto despertó algo en él que lo hizo sentirse avergonzado. Pero estaba haciendo aquello por el bien del hostal, por el bien de los trabajadores. Necesitaba ganar tiempo desesperadamente. Y a la larga, no le haría ningún daño a nadie.

Kristina alzo la mirada hacia él. ¿Habrían estado así en alguna otra ocasión? Aunque no podía recordarlo, tenía la sensación de que así había sido.

—Y... ¿no tenemos otro tipo de relación?

La pregunta apenas fue un susurro, como si realmente creyera que tenían una relación especial. Algo distante, tierno y protector se desató en el interior de Max. Algo que no le resultó fácil ignorar, aunque sabía que era un sentimiento completamente fuera de lugar referido a Kristina.

—No, no tenemos ningún tipo de relación.

Así que se había equivocado.

—Lo siento —Kristina se sonrojó. El rubor que cubría sus mejillas la hacía parecer excepcionalmente vulnerable—.Yo creía que sí. Supongo que es por cómo me estás abrazando.

Deseando poner alguna distancia entre ellos, Kristina intentó levantarse. Y aquella vez, consiguió ponerse de pie. Dejó escapar una bocanada de aire y se acercó hasta el asiento que había bajo la ventana.

La tormenta que había estado amenazando durante toda la tarde anterior se había desatado durante la noche y había dejado su rastro tras ella. Los árboles y la hierba estaban de un verde vibrante después de haber recibido el agua de la lluvia. Y el mar permanecía en calma, acariciando suavemente la orilla.

Ella había visto antes aquel paisaje, pensó Kristina de repente. No sabía cómo o cuándo, pero sí que había estado allí sentada, mirando por la ventana y disfrutando de la misma vista.

Por lo menos era algo a lo que aferrarse. Eso, y el aroma de la colonia de Max. Por lo menos la ataban a un lugar.

El resto, esperaba, iría volviendo poco a poco. Y hasta entonces, tendría que ponerse completamente en manos de aquel hombre.

La idea la asustaba un poco, pero aun así, tenía la sensación de que era eso lo que tenía que hacer; de que podía confiar en él.

—Es precioso —musitó. Podía sentir la belleza y la tranquilidad de aquel lugar, que comenzaba a sosegarla—. ¿Cuánto tiempo llevo trabajando aquí?

Max se colocó tras ella. Incluso se sentaba de manera diferente, pensó, no tiesa como una escoba, como si estuviera preparada para la batalla. De alguna manera, parecía haberse suavizado.

Dejándose llevar por lo que le dictaba su intuición, Max posó la mano en su hombro.

—No mucho. Solo un par de meses. Todavía te estabas adaptando al trabajo.

— ¿Entonces no sabes nada sobre mí? —preguntó Kristina desilusionada.

—Solo lo que escribiste en el curriculum —la desesperación que veía en su rostro le hizo añadir—Y lo que me has contado, por supuesto.

— ¿Puedo verlo? —preguntó Kristina de pronto.

Oh-oh, acababa de cometer un error.

— ¿Ver qué?

—Mi curriculum —quizá allí hubiera algún dato que pudiera servirle de ayuda. Un número de teléfono, una dirección...

—Claro —Max intentó disimular su incomodidad con una sonrisa—. Intentaré localizarlo. June tiene el mostrador de recepción hecho un desastre.

Otro nombre que añadir a la ya larga lista de nombres que no significaban nada para ella. El dolor de cabeza era cada vez más insistente.

— ¿June? —preguntó con una mueca de dolor.

—La recepcionista.

—Oh. ¿Y estoy soltera?

Max bajó la mirada hacia las manos de Kristina. No llevaba ninguna joya, pero el bronceado había dejado una ligera línea en su dedo izquierdo. ¿Habría llevado allí un anillo recientemente?

—En...no.

Max se sentó a su lado. Su mente corría a toda velocidad mientras buscaba una contestación verosímil. Él era un hombre honesto por naturaleza, pero el destino y Kristina le habían brindado la oportunidad perfecta de ganar tiempo para el hostal. Él había querido, desde el primer momento, que Kristina se tomara algún tiempo en conocer el hostal. Tenía la esperanza de que, cuando lo hiciera, fuera capaz de llegar a sentir lo mismo que él sentía por aquel lugar.

En aquellas circunstancias, el accidente de Kristina era como un regalo de los dioses.

¿Pero qué iba a decirle a ella?

Decidió inspirarse en la sortija que parecía faltar en su dedo.

—No, llegaste aquí después de tu divorcio.

— ¿Estoy divorciada? —preguntó con asombro. Así que había habido alguien en su vida que ya no estaba. Aquella idea parecía evocar algún recuerdo distante. Alzó los ojos hacia Max. A lo mejor le había confiado a él sus problemas. Max parecía un hombre en el que se podía confiar. Parecía un hombre amable, comprensivo. — ¿Y qué ocurrió?

—No lo sé. No me contaste muchos detalles —Kristina intentó en vano disimular su decepción—. Me comentaste que querías alejarte y comenzar una nueva vida —intentó profundizar en lo que le parecía un tema seguro—. Cuando llegaste aquí, estabas muy afectada. Me dijiste que habías visto el anuncio en el que pedíamos camareras en un periódico de la localidad, mientras estabas de vacaciones en La Jolla. y que decidiste que era la oportunidad ideal.

Tendría que poner a los demás al tanto de los acontecimientos, pensó Max. Y pronto. Max se levantó y señaló con la cabeza hacia la cama.

— ¿Por qué no te tumbas un rato e intentas descansar? Kristina estaba exhausta y la cabeza volvía a palpitarle otra vez. Aun así, parecía estar esperando a que alguien le indicara cuál era su rutina.

— ¿No tengo que trabajar hoy?

—Aquí tenemos un ambiente de trabajo muy relajado —Max forzó una sonrisa—. Cuando alguien se da un golpe con la chimenea en la cabeza, lo dejamos descansar.

Kristina intentó recordar. Aquello tenía que haber sido lo último que le había ocurrido. ¿Por qué no podía recordarlo?

— ¿Eso es lo que me pasó? ¿Me di un golpe en la cabeza con la chimenea?

Por lo menos en eso podía decirle la verdad. —Sí.

— ¿Y qué estaba haciendo?

Max pensó rápidamente.

—limpiar un tapiz. Eres muy concienzuda en tu trabajo.

Aquello le gustó. De alguna manera, ya sabía algo sobre sí misma. Sabía que le gustaba trabajar. ¿Pero de camarera? Aquello no terminaba de cuadrarle.

¿Pero qué motivo podía tener Max para mentirle?

No parecía un hombre mentiroso. Kristina no tenía la menor idea de por qué sabía eso de él, pero lo sabía.

Max no quería dejarla allí sentada. ¿Qué ocurriría si volvía a caerse?

— ¿Por qué no te tumbas un rato? —la urgió otra vez. Por lo menos así, estaría fuera de peligro.

Lo primero que haría sería alertar a los demás, pensó Max. Y después llamaría a Daniel para preguntarle por el cambio inesperado de los acontecimientos. Quizá debiera llevarla al hospital.

—De acuerdo —contestó Kristina.

Max le tomó la mano. Kristina no protestó, al contrario, le estrechó la mano y sonrió, agradeciendo su ayuda.

Desde luego, eso sí que era un cambio, pensó Max.

—Vendré a verte más tarde —le prometió.

Estaba ya en la puerta cuando Kristina lo llamó.

— ¿Max?

Max la miró por encima del hombro.

— ¿Sí?

— ¿Te importaría quedarte conmigo? —sabía que le estaba pidiendo demasiado, que seguramente Max era un hombre ocupado—. Eso me haría sentirme mejor.

Kristina no podría haber explicado por qué, ni siquiera ella lo sabía. Pero tener a alguien allí, alguien que sabía quién era, la ayudaba a mitigar la sobrecogedora sensación de indefensión que la invadía.

Max sabía que debería poner alguna excusa. Sabía que Kristina lo acusaría de haberse aprovechado de ella en cuanto recuperara la memoria.

—Claro.

¿Cómo podía negarse? Kristina parecía tan perdida... No se parecía en nada a la mujer que era hacía solo dos horas.

Se sentó a su lado en la cama. Ligeramente avergonzada, Kristina tomó su mano y se acurrucó contra él.

Max sintió que se le secaba la boca. Aquella mujer era una auténtica belleza. Y su belleza lo afectaba mucho más intensamente desde que había abandonado su actitud altiva. Pero se recordó a sí mismo que tanto su amnesia como su mentira eran algo completamente temporal.

— ¿Quieres que te cuente un cuento? —le preguntó con ironía.

—Solo si al final la princesa recupera la memoria.

Max sacudió la cabeza.

—Lo siento, pero tengo un repertorio muy limitado. Los únicos que me sé son de princesas que besan ranas y comen manzanas envenenadas.

—Es una pena —contestó ella suavemente.

Sí, era una pena. Y también era una pena que Kristina no fuera así siempre. Había algo muy agradable en Kristina Fortune cuando no lo miraba como si estuvieran a punto de iniciar un combate de boxeo.

— ¿Qué demonios voy a hacer ahora contigo? —musitó para sí.

Kristina estaba a punto de quedarse dormida, y demasiado cansada para contestarle. Pero le oyó. Y pensó que pretendía decir que no podría trabajar en su estado. Y se prometió demostrarle que era capaz de hacer bien su trabajo.

Max esperó hasta estar seguro de que Kristina estaba dormida para levantarse. Justo cuando abrió la puerta, Max advirtió que el bolso de Kristina estaba encima del escritorio. El pulso se le aceleró. Sin apartar los ojos de Kristina, tomo el bolso y salió al pasillo. La habitación de al lado de Kristina estaba vacía. Entró, cerró la puerta tras él y con movimientos rápidos y precisos revisó el contenido del bolso.

En él no había cartas, ni facturas a su nombre. Pero tenía una agenda personalizada, además de la cartera.

No sabía cuánto duraría aquella farsa, pero no quería arriesgarse a que Kristina descubriera la verdad antes de tiempo.

Max decidió que la reunión con el resto de los empleados todavía podía esperar. Antes quería oír a Daniel. Tras mucho insistir a la recepcionista que le decía que el doctor Valente lo llamaría en cuanto hubiera terminado su horario de consulta, Max consiguió que su amigo se pusiera al teléfono.

—Espero que sea algo importante, Max —le advirtió Daniel.

—Lo es.

Le contó rápidamente la conversación que había mantenido con Kristina.

Daniel lo escuchó con atención. Cuando terminó, se produjo un largo silencio hasta que el médico comentó:

—Parece que sufre un ataque de amnesia.

—Sí, eso ya me lo he imaginado yo. ¿Pero qué puedo hacer?

—No puedes hacer nada. Solo esperar.

— ¿Cuánto tiempo? —preguntó Max con impaciencia.

—Eso nunca se sabe. Un día, una semana...

— ¿Y podría quedarse siempre así?

Daniel suspiró pesadamente.

—Podría. Es muy poco probable —añadió rápidamente—, pero hay casos en los que el paciente nunca recupera la memoria. Intenta rodearla de cosas familiares. Nunca se sabe qué es lo que puede devolverle la memoria. Puede ser algo relativamente insignificante. Un olor, una mirada, una fotografía... De todas formas, si quieres, pasaré esta noche a verla.

—Te lo agradecería, Daniel.

Max colgó el auricular y miró el teléfono con expresión pensativa. Las palabras de Daniel seguían resonando en su cerebro: rodearla de cosas familiares.

No había nada familiar alrededor de Kristina. Lo cual, podría llegar a ser una ventaja. Aquella situación tenía un enorme potencial. Gracias a su estado, Kristina podría llegar a conocer sin prejuicios que enturbiaran su opinión el funcionamiento del hostal

Y quizá, cuando recuperara la memoria, su experiencia le haría llegar a la conclusión de que no era necesario re-modelarlo. Y, lo más importante, si llegaba a entablar amistad con el resto de los empleados, no insistiría en despedirlos.

—June —gritó mientas salía de su despacho—, reúne a todo el mundo, ¿quieres? Tengo algo que anunciaros.

Capítulo 6

Max se apoyó en el escritorio y miró al semicírculo de personas que se habían reunido en el pequeño despacho que años atrás ocupaba su madre adoptiva. Era ella, más que John Murphy, la que realmente dirigía el hostal. John era más un anfitrión que un hombre de negocios y Sylvia estaba encantada de dejar que su marido se dedicara a lo que más le gustaba.

Ambos adoraban aquel lugar y eso se notaba en el ambiente y en las personas a las que contrataban.

A tres de los empleados, June, Sam y Jimmy Max los conocía desde que había sido adoptado por los Murphy. Sydney y Antonio eran relativamente nuevos, pero se habían adaptado muy rápidamente al ambiente del hostal y ya formaban parte de la familia, igual que los demás. De una familia que, si así lo decidía, tenía todo el derecho del mundo a permanecer intacta.

Aun así, mientras explicaba lo ocurrido a las cinco personas a las que June había convocado a aquella inesperada reunión, Max no pudo evitar sentirse como un hombre que estaba haciendo algo malo.

Sam Beaulieu permanecía sentado en una de las dos sillas disponibles del despacho. Escuchaba con atención, con las manos entrelazadas en el regazo.

— ¿Y no recuerda absolutamente nada? —preguntó.

—No —contestó Max.

— ¿Nada de nada? —Sydney parecía asombrada.

—De nada —contestó Max con énfasis—. Pero no sé cuánto puede durar esta situación. Le he preguntado a Daniel y él dice que es imprevisible. Un día, una semana... o quizá incluso más.

—Pobre chica —musitó June con compasión.

Max rió bruscamente. June debería ahorrarse su compasión para causas mejores.

—Sí, pues esa pobre chica estaba dispuesta a despediros a todos si lo consideraba necesario. Y esta es la única oportunidad que va a tener Su Alteza Real de ver la vida desde vuestro lado. Especialmente desde el tuyo, Sydney —Max miró a la joven.

— ¿Desde el mío?

—Exacto. Quiero que le enseñes cómo funciona todo.

Aquello no tenía sentido para ella.

— ¿Pero por qué? —miró extrañada a June, pero esta se limitó a encogerse de hombros.

—Porque, ahora mismo, he decidido que la señorita Fortune crea que se llama Kris Valentine y que es una mujer que se ha divorciado recientemente y está intentando cambiar su vida mientras trabaja en este hostal de camarera.

Sydney frunció el ceño.

— ¿Otra camarera?

Max sonrió de oreja a oreja, complacido consigo mismo.

—Sí —se puso repentinamente serio—. Si Kristina se adapta a la rutina del hostal, comenzará a darse cuenta de que esto es algo más que un negocio, y quizá de esa forma podamos convencerla de que deje el hostal tal y como está.

Sam asintió lentamente.

—A mí me parece bien.

—Cuenta con mi ayuda —se ofreció Jimmy con entusiasmo. Ni siquiera era capaz de imaginarse viviendo fuera de aquel lugar.

Sydney y Antonio también asintieron, dispuestos a apoyar cualquier sugerencia de Max. Solo June parecía un poco reacia.

— ¿Hay algo que no te guste? —le preguntó Max.

Había demasiados cabos sueltos que deberían atar, pensaba June.

— ¿Qué harás si llama alguno de los Fortune?

Si el resto de la familia era tan encantador y cariñoso como Kristina, tenía la sensación de que nadie llamaría.

—Ya nos ocuparemos de eso cuando ocurra —se encogió de hombros—. Pero no creo que nadie llame. Probablemente, estarán encantados de haberla perdido de vista.

—Desde luego —murmuró Sydney.

No le habían gustado los modales altivos de Kristina y no le hacía ninguna gracia la idea de tener que trabajar a su lado. Miró a Max con el ceño fruncido:

— ¿Y no podrías ponerla a trabajar con Sam en la cocina? La verdad es que no me apetece que trabaje conmigo.

Max sonrió de oreja a oreja.

—No te preocupes, Syd, tengo intención de hacerle trabajar a conciencia en el hostal. De todas formas, ahora parece mucho más amable que antes.

Sydney rió con ironía.

—Lo creeré cuando lo vea.

Antonio se sumó a la afirmación de Sydney y Jimmy musitó algo sobre el desdén con el que Kristina había mirado su jardín.

—Ayer entró en la cocina y empezó a decirme que debería organizaría de forma más eficiente. Y yo ni sabía quién era —gruñó Sam, con la ofensa todavía reciente.

—Eso es muy fácil de averiguar —saltó Antonio—. Es una auténtica bruja.

Max no llegaba a entender a qué se debía su repentino impulso de salir a defender a aquella mujer a la que consideraba absolutamente irritable y esnob. Quizá fuera porque en ese momento Kristina no era capaz de hacerlo por sí misma. O porque tenía la sensación de deberle algo por haberle mentido.

Fuera cual fuera la razón, interrumpió bruscamente la discusión.

—Bueno, en cualquier caso, ahora se está comportando como una mujer diferente.

—Ya veremos —musitó Sydney.

Cuando los empleados abandonaron la oficina, Max miró el reloj. Ya era demasiado tarde para ir a la obra. Intentó tranquilizar su conciencia recordándose que Paul podía manejar perfectamente a la cuadrilla. Y él podría quedarse en el hostal hasta el día siguiente por la mañana.

Decidió llamar a su amigo para decírselo. El teléfono sonó más de diez veces y estaba a punto de colgar cuando Paul contestó.

—Te has tomado tu tiempo, ¿eh? —le reprochó Max con impaciencia.

—Eh, algunos de nosotros tenemos mejores cosas que hacer que pasarnos el día esperando llamadas —bromeó Paul. Era difícil oírlo con todo el ruido de la obra—. Los camiones de cemento han llegado con retraso, pero por fin han llegado.

—Gracias por ocuparte de todo —le agradeció Max—. Me temo que no voy a poder pasarme por ahí en todo el día. Digamos que me encuentro en una situación un poco complicada.

Paul advirtió la tensión que reflejaba su voz. Y él sabía que Max no se alteraba fácilmente.

— ¿La cosa es más seria de lo que pensabas?

—En cierto modo —le resumió rápidamente la situación, pero no había manera de minimizar el aparente ataque de amnesia de Kristina. Paul escuchó en silencio y terminó soltando un silbido.

— ¿Y qué vas a hacer? ¿Te has puesto en contacto con alguien de su familia para que vaya a buscarla?

Max se sintió en aquel momento como Pinocho hablando con Pepito Grillo. Pero rápidamente acalló su conciencia.

—No, todavía no. Ya sabes cómo es esa gente, no creo que nadie la eche de menos. Al parecer, los negocios los mantienen muy ocupados.

— ¿Es que no lees los periódicos, Max?

—Últimamente no, ¿por qué?

—Al parecer, han encarcelado a un Fortune por haber asesinado a una mujer, a esa antigua actriz, Mónica no se qué. A lo mejor el resto de la familia está intentando escapar mientras todavía está a tiempo.

—Bueno, sea cual sea la razón, el caso es que no parecen estar muy pendientes de Kristina. Y eso la convierte a ella en mi problema —sabía que estaba edulcorando la situación, pero Paul no tenía por qué participar en aquella farsa—.Y mientras me ocupo de ello, intentaré demostrarle cómo funciona el hostal.

Paul soltó una carcajada cargada de insinuaciones.

— ¿Y de paso cómo funcionas tú?

Max pensó en lo que había pasado en la playa. Pero lo último que él quería era involucrarse sentimentalmente con una mujer como Kristina Fortune.

—No, en eso no hay ningún peligro. Esta mujer, a los hombres se los desayuna. Los mastica y después los escupe —pero pensó en cómo lo había mirado al recobrar la conciencia—. O por lo menos lo hacía hasta que perdió la memoria. Ahora casi puede decirse que es una mujer dócil. ¿Sabes? Es una cosa muy extraña...

— ¿El qué?

—Bueno, verla ahora es como ver el negativo de una foto.

A pesar de que llevaba diez años casado, o quizá por eso, Paul nunca había entendido a las mujeres. Y cuanto mayor era, más lo confundían.

—Bueno, te deseo suerte, Max. Y espero que sepas lo que estás haciendo.

Max rió para sí.

—Ya somos dos.

Miró hacia la ventana, hacia las olas que acariciaban lentamente la orilla. Desde allí disfrutaba de la misma vista que Kristina. Se le ocurrió entonces que la habitación de la joven estaba justo encima de la suya y bajó la voz, aunque sabía que era imposible que lo oyera.

—Te veré mañana en la obra, te lo prometo.

—No es que no te eche de menos, pero no tengas prisa en volver. Todo está bajo control. Por una vez, todo se ajusta a los plazos previstos.

—A los plazos que tuvimos que revisar —le recordó Max—. Intenta ver qué puedes hacer para adelantarlos.

—De acuerdo, intentaré mover un poco el látigo.

Max soltó una carcajada.

—Hasta mañana.

Paul colgó el teléfono y Max colocó el auricular en su lugar. Alzó después la mirada hacia el techo, preguntándose qué estaría sintiendo Kristina en aquel momento.

Nervioso, salió a la zona de recepción, justo a tiempo de ver a los Abbot. Aquella anciana pareja, que había convertido en un hábito el pasar allí la última semana del mes de enero, prometió volver al año siguiente.

—Vendremos el año que viene por las mismas fechas.

—Estaremos esperándolos —les dijo June con una cariñosa sonrisa.

—Y aquí estaremos —la señora Abbot miró a su marido.

—Desde luego —confirmó el señor Abbot—. La tormenta de anoche fue particularmente romántica, ¿verdad, Edna?

La señora Abbot se sonrojó.

—Cree que ha vuelto a tener sesenta y cinco años —le confió a June entre risas.

Max observó a la pareja marcharse agarrada del brazo. Sydney los acompañó a la puerta mientras Antonio les llevaba las maletas. A sus ochenta años, los Abbot parecían continuar muy enamorados. Con una inesperada envidia, Max se preguntó cómo podrían tener tanta suene.

June reparó en su expresión.

—Hay personas que te hacen creer en la bondad del mundo, ¿verdad?

Max salió al instante de su ensimismamiento.

—Eres una romántica incurable June.

Con la marcha de los Abbot, ya solo quedaban ocupadas cuatro habitaciones. Doce estaban vacías, si no contaba la que Kristina ocupaba. Max frunció el ceño mientras miraba el libro en el que se registraba la llegada y la marcha de los huéspedes. Estudió la corta columna de los registros de entrada. Había que reconocer que el negocio podía ir mejor aunque estuvieran en temporada baja.

Dios, estaba empezando a pensar como Kristina, pensó estremecido.

— ¿Ha bajado ya Kris? —le preguntó a June.

—Yo no la he visto —miró el reloj—. ¿Quieres que alguien le suba el almuerzo? Ya es casi la hora de comer.

Max recordó entonces que tampoco él había comido nada en todo el día. Lo ocurrido con Kristina le había quitado el apetito, pero acababa de recuperarlo. Iría a buscar algo a la cocina.

—No, lo haré yo —decidió en voz alta. Por lo menos, así tendría una excusa para ir a ver cómo estaba.

—Sabía que lo ibas a decir —musitó June, sonriendo para sí.

—No te preocupes por mí —le dijo Max a Sam mientras levantaba la bandeja.

Era una de las bandejas que utilizaban cuando algún huésped pedía que le llevaran el desayuno a la habitación. Era una bandeja de roble, con un espacio destinado al periódico y a las revistas. En una de las esquinas, había un hueco destinado a colocar un jarrón.

—Pero Max, si tienes hambre, puedo prepararte algo...

—No es para mí. Voy a llevársela a Kris.

Sam se volvió entonces hacia la bandeja y comenzó a cortar unas patatas cocidas con gesto de venganza.

—En ese caso, el veneno contra las ratas está al final de la despensa.

Max sonrió mientras Sam le colocaba un plato de ensalada en la bandeja.

—Lo tendré en cuenta.

Añadió una taza de café a la bandeja y se metió un par de bolsitas de azúcar en el bolsillo. Llevando con extremado cuidado la bandeja, salió de la cocina y subió por la escalera de servicio hasta la habitación de Kristina. Dejó entonces la bandeja en una de las mesas del pasillo y llamó suavemente a la puerta. Como no obtuvo respuesta, giró el pomo de la puerta. Kristina no se había molestado en cerrar con cerrojo. Preguntándose si la joven habría empeorado, Max empujó la puerta con el codo y entró en la habitación.

Kristina miró inmediatamente hacia la puerta. Estaba tumbada desde que Max se había marchado, intentando buscar algo en su mente que pudiera decirle algo de sí misma. Pero solo encontraba fragmentos de sombras que se desvanecían cada vez que intentaba atraparlos.

—Estoy despierta —dijo suavemente.

Con mucho cuidado, Max dejó la bandeja al lado de la cama.

—Cuando he llamado no has contestado.

—No te he oído —confesó—. Estaba pensando. O intentando pensar.

Kristina se sentó en la cama. Esperó a que llegara la sensación de mareo, pero en aquella ocasión no llegó. Una pequeña victoria.

Entrelazó las manos alrededor de las piernas y miró la bandeja. Max observó su melena flotando como una sedosa cortina alrededor de su cuello e intentó no pensar en el aspecto tan sensual que tenía.

En la bandeja, Kristina vio un plato con tres clases diferentes de ensalada, además de una taza de café. ¿Le gustarían las ensaladas?, se preguntó. ¿Le gustaba el café? No lo sabía.

— ¿Sabes lo que se siente al no tener nada en lo que pensar? No tengo nada en la cabeza. Ni imágenes, ni sentimientos. Me siento como un lienzo en blanco.

A Max le gustó aquella imagen.

—Como un lienzo en blanco esperando a que alguien pinte sobre él —señaló, consciente de que iba a ser él el pintor.

Kristina le sonrió. Y si Kristina no hubiera sido Kristina, Max habría dicho que con una tímida sonrisa. Pero «tímida» era un adjetivo que difícilmente se podía asociar con Kristina Fortune.

Pero, reflexionó, Kris no sabía que era Kristina Fortune. Y quizá estuviera mostrando un aspecto de su personalidad que normalmente dejaba oculto.

Kristina jugueteó con el tenedor.

— ¿Me gustan las ensaladas?

Max giró la silla que había al lado de la cama y se sentó a horcajadas en ella.

— ¿Por qué no la pruebas?

Kristina lo hizo y asintió, complacida por aquel descubrimiento.

—Sí, me gusta —alzó la mirada hacia Max antes de morder otro bocado—. Has sido muy amable al traerme el almuerzo.

Max habría preferido que no fuera tan agradecida. Se encogió de hombros un tanto incómodo.

—No podía dejar que te murieras de hambre —permaneció unos segundos en silencio, con la mirada fija en la ventana. Le resultaba más fácil que mirarla a ella—. El médico vendrá a verte esta tarde.

Kristina no sabía que estaba tan hambrienta.

— ¿Hay un médico en el hostal? —preguntó entre bocado y bocado.

—No, es un amigo mío —Max se alegraba de poder hablar de algo que no fuera el estado en el que se encontraba Kristina—, Daniel creció conmigo en el hostal.

Kristina absorbía como una esponja toda la información que le daban.

— ¿Tú creciste aquí?

—Sí —en lo que a él concernía, su vida había empezado en el momento en el que había cruzado la puerta del hostal. A Kristina le pareció detectar algo en su voz e inclinó la cabeza, intentando identificarlo. ¿Era nostalgia? ¿Felicidad?

—Este debe haber sido un lugar maravilloso para un niño — ¿habría crecido ella en un lugar igual de adorable, con unas vistas tan maravillosas?

Max sonrió mientras volvía a mirarla a los ojos.

—No era tan pequeño. Llegué aquí a los trece años.

Al terminar las ensaladas, Kristina tomó la taza de café.

— ¿Fue entonces cuando tus padres compraron el hostal?

—No, entonces fue cuando los servicios sociales me enviaron aquí para evitar que terminara en un internado para jóvenes conflictivos.

Al ver la sombra que nublaba su mirada, Kristina se olvidó de su propia situación.

—No te comprendo...

La bandeja se tambaleó en la cama. Max se levantó y la colocó sobre la mesilla.

—Los antiguos propietarios del hostal son mis padres adoptivos.

— ¿Eres huérfano?

Max la miró con extrañeza. ¿Era compasión lo que había oído en su voz? En circunstancias normales, le habría repugnado. Nunca le había gustado inspirar pena o compasión. Pero la compasión de Kristina había conseguido llegarle al corazón.

—Es una forma de decirlo.

—No lo entiendo. O se es huérfano o no se es.

—Digamos que me sentía como si lo fuera —especialmente cuando lo llevaban de una casa a otra en la que lo único que querían era el cheque mensual que su presencia aseguraba—. Pero legalmente no lo soy. Probablemente mis padres todavía estén vivos en alguna parte —escapó de sus labios una risa cargada de amargura—. No los reconocería aunque me cruzara con ellos.

Sin pensarlo, Kristina buscó su mano. Qué historia tan triste, pensó.

— ¿Cómo acabaste en servicios sociales?

Casi en contra de su voluntad, Max se escuchó decir:

—Recuerdo que me desperté una mañana en la habitación de un motel. Ese es el primer recuerdo que tengo de mi infancia Tenía cuatro años entonces. Cinco quizá. Cuando pienso en el pasado, soy consciente de que el motel no era ni siquiera tan grande como este, pero a mí me pareció enorme. Enorme y vacío —explicaba la historia como si le hubiera ocurrido a otra persona—. Mis padres se habían ido en medio de la noche, dejando en el motel todo lo que no querían llevarse con ellos. Yo era una de las cosas que no se querían llevar

Kristina abrió los ojos como platos.

—Oh, Max, lo siento.

Max se aclaró la garganta. No tenía la menor idea de cómo había llegado a aquella situación. Él solo pretendía mantener una conversación con Kristina para saber cómo se sentía. No tenía intención de revivir algo en lo que no había pensado desde hacía años. Algo en lo que ni siquiera se había atrevido a pensar.

—No hay nada que sentir. La verdad es que he estado mejor sin ellos. Si no me hubieran abandonado, nunca habría conocido a los Murphy.

Algo de lo que siempre habría tenido que arrepentirse. Porque los Murphy habían salvado su alma, habían convertido a un adolescente destinado a vivir en la ilegalidad e una persona decente gracias a su ejemplo.

Seguramente estarían orgullosos de él en aquel me mentó, pensó con ironía, mientas miraba a Kristina.

—Supongo que al final todo ha salido de la mejor manera posible —musitó. Dejó la taza de café vacía en la mesilla d noche—. Espero que eso también se me pueda aplicar a mí.

—Seguro que sí.

Kristina deseó poder creerlo. Deseó poder creer algo, lo que fuera.

—Pareces muy seguro de que voy a ponerme bien.

—El médico confía en que sea algo temporal. Me ha dicho que cualquier cosa puede hacerte recobrar la memoria

—Una información reconfortante —Kristina suspiró y se estiró en la cama—. Estaba muy bueno —comentó, señalando la bandeja.

—Se lo diré a Sam.

— ¿Sam?

—Sí, Samuel, el cocinero.

Kristina no consiguió ponerle un rostro a aquel nombre, pero intentó no dejarse abatir.

—Tengo la sensación de que todavía me queda mucho que aprender.

Tenía que marcharse de allí antes de cometer alguna estupidez, como terminar diciéndole la verdad, pensó Max. Si Kristina recordaba quién era, no tendrían ninguna oportunidad.

—Procura no ponerte nerviosa. Todos intentaremos ayudarte en lo que podamos. Hoy tómate el día libre y, s te apetece, mañana podrás empezar a trabajar.

—Me encantaría empezar a trabajar mañana. Guante antes vuelva a mi rutina habitual, antes podré volver a recordar.

Capítulo 7

Cuando al día siguiente por la mañana abrió los ojos, la memoria de Kristina era tan limitada como el día anterior.

El médico que había ido a verla había sido muy amable con ella. Él y Max la habían llevado al hospital a hacerse unas pruebas, pero allí habían llegado a la misma conclusión: no había nada que indicara la existencia de un daño físico de manera que, con toda probabilidad, la amnesia sería algo temporal.

Y lo único que podía hacer era esperar.

Y eso hizo.

Había soñado durante la noche, pero, al despertarse, no sabía en qué ni con quién.

La frustración la consumía. Se sentía tan indefensa, tan expuesta. ¿Tendría algún secreto? ¿Habría algo importante en su vida que necesitara saber? ¿Habría alguien que se preocuparía si no lo llamaba?

Pero nadie iba a decírselo.

Se obligó a soltar aire lentamente, intentando tranquilizarse. No se podía derrumbar cuando solo contaba con sus propias fuerzas. Kristina apartó las sábanas, estaba demasiado nerviosa para quedarse en la cama. Miró el reloj. Todavía era muy temprano. Se preguntó si estaría acostumbrada a levantarse pronto o era la ansiedad la que la había despertado. Aquello era lo peor, no saber nada de sí misma. Ni siquiera cómo se peinaba habitualmente.

Kristina miró su reflejo en el espejo y se toqueteó la melena. ¿Llevaría el pelo suelto o recogido? ¿Con la raya en medio o a un lado?

Probó con curiosidad varios peinados y decidió dejárselo suelto. Se sentía como un bebé dando sus primeros pasos sin saber si iba a llegar al final de la habitación o terminaría cayéndose mucho antes.

Estaba terminando de vestirse cuando llamaron a la puerta.

— ¿Si?

—Soy Max.

Max se quedó sorprendido cuando se abrió la puerta. Kristina parecía alegrarse sinceramente de verlo.

—He pensado que podrías empezar a trabajar esta mañana. A menos que no te encuentres bien.

—Oh, estoy bien —contestó al instante—. O al menos todo lo bien que puedo estar en estas circunstancias — bajó la mirada hacia la ropa que acababa de ponerse—. ¿Está bien esta ropa? ¿No tengo que llevar uniforme ni nada parecido?

Max se felicitó a sí mismo por su capacidad previsora. La tarde anterior, mientras Daniel y él se llevaban a Kristina al hospital, Sydney había colgado toda la ropa de Kristina en el armario. Si Kristina hubiera descubierto su maleta sin deshacer, podría haberse hecho preguntas que él todavía no estaba en condiciones de contestar.

Aquel día Kristina se había puesto una falda vaquera y una blusa de la misma tela. Un modelo aparentemente sencillo, pero que, sin duda alguna, llevaba la firma de un buen diseñador.

—Así estás muy bien. Y aquí nadie lleva uniforme. Nos gustan las cosas sencillas. Si ya estás lista, ¿por qué no bajas conmigo al comedor?

Kristina lo siguió hasta las escaleras.

—He soñado contigo —dijo de pronto—. O por lo menos creo que eras tú —pero ni siquiera eso podía recordar con nitidez—. Parece que no puedo recordar nada.

Max se detuvo al final de la escalera y deslizó el brazo por sus hombros con la benevolencia de un hermano mayor.

—Lo harás, Kris, terminarás recordando —lo único que esperaba era que no lo hiciera demasiado pronto.

Max la condujo hasta el comedor. Dada la hora que era, sabía que Sydney estaría allí, preparando las mesas para los huéspedes. De vez en cuando, también se acercaba al hostal gente de los alrededores, pero eso era sobre todo durante los fines de semana.

En aquel momento, no había nadie en el comedor, salvo Sydney. Esta alzó la mirada al oírlos entrar y su expresión amistosa desapareció al ver a Kristina.

—Buenos días —saludó con frialdad.

—Buenos días, Sydney. Kris dice que hoy se encuentra mejor.

—Qué bien —musitó Sydney sin alzar la mirada.

Max posó la mano en la espalda de Kristina y detectó la tensión de sus hombros. Casi la compadecía. Pero solo casi.

—Me temo que vas a tener que enseñarle a Kris a hacer sus tareas otra vez.

Sydney cuadró los hombros y asintió.

—Claro Max, si es eso lo que quieres.

Kris no tenía memoria y tampoco ninguna experiencia que la ayudara a juzgarlo, pero habría jurado que había condenados a muerte que habían recibido invitaciones más sinceras.

Se quedó completamente paralizada. ¿De dónde había surgido aquella idea? ¿Conocería a alguien que hubiera sido acusado de asesinato? Le bastó pensarlo para que el corazón comenzara a latirle violentamente, pero no recordó nada.

Seguramente, aquella reacción había sido provocada por los nervios y la inseguridad, se dijo a sí misma. Su mente continuaba en blanco y por eso tenía tendencia a amplificar cualquier pensamiento.

Max advirtió su cambio de expresión.

— ¿Qué te pasa? —le preguntó.

—Nada. Creía que iba a poder recordar algo —suspiró—, pero ha sido imposible.

—No te fuerces. Recordarás cuando menos te lo esperes —sintió los ojos de Sydney fijos en él y al alzar la mirada descubrió en sus labios la sombra de una sonrisa—.Te veré esta noche —le prometió a Kristina.

Kristina lo miró aterrada.

— ¿Te vas?

Max comenzó a acercarse a la puerta. Tenía la sensación de que, si no se iba en ese momento, no sería capaz de marcharse. Y no podía permitirse el lujo de abandonar su empresa.

—Tengo que irme. Tengo una compañía constructora que dirigir.

Kristina cada vez estaba más confundida. Miró a Sydney y después a Max.

—Pero yo creía que habías dicho que eras el director del hostal.

—Y lo es —intervino Sydney, y la agarró del brazo—, pero la empresa constructora es algo que ha levantado por sí mismo —Sydney le dirigió a Max una última mirada, acompañada en aquella ocasión con una cariñosa sonrisa que contrastaba notablemente con la frialdad con la que miraba a Kristina.

—Os veré esta noche —repitió Max.

Sydney apenas sonrió en respuesta. Y la sonrisa desapareció completamente de sus labios cuando Max se marchó.

—Vamos —le dijo a Kristina—.Tenemos que limpiar dieciséis habitaciones antes de la hora del almuerzo.

— ¿Dieciséis? —Kristina siguió a Sydney mientras esta salía del comedor—. ¿Y están todas ocupadas?

—Ahora mismo solo hay cuatro parejas alojadas, pero no deja de haber polvo en las habitaciones porque no haya gente en ellas. Las limpiamos todos los días.

Sydney tenía la sensación de que aquel iba a ser un día muy largo. Con gesto de resignación, condujo a Kristina hacia la pequeña habitación en la que guardaban los productos de limpieza.

Kristina no tardó mucho en comprender que aquel no era uno de sus mejores días. La sensación de frustración e ineptitud fue creciendo a lo largo del todo el día, al mismo ritmo con el que parecía agotarse la paciencia de todo el mundo.

Empezó trabajando bajo la tutela de Sydney. Y cuando esta la envió a la habitación número cuatro y le pidió que hiciera la cama, no fue capaz de hacer un trabajo aceptable.

—Has dejado el embozo de la sábana muy corto —señaló Sydney exasperada—. Déjame a mí —le dio un codazo a Kristina para apartarla de su camino—.Veamos si puedes quitar el polvo. Es imposible que nadie pueda hacer eso mal.

También Kristina lo pensaba.

Hasta que rompió una figurita de una de las habitaciones.

— ¡Oh, Dios mío! —recogió los restos y salió al pasillo para ver si Sydney estaba por los alrededores.

No estaba. Rápidamente, llevó los pedazos rotos a su habitación. Con un poco de suerte, podría restaurar la figura antes de que notaran su desaparición.

Con un poco de suerte, pensó con pesar. Pero hasta ese momento, no parecía que fuera una mujer afortunada.

Sydney encontraba fallos a todo lo que hacía. Kristina era consciente de que estaba haciendo un pobre trabajo, pero la verdad era que se sentía completamente fuera de lugar. Mientras estaba pasando la aspiradora por las habitaciones, tenía la sensación de no haber hecho nada parecido en todo su vida y estuvo a punto de tragarse con la aspiradora toda una cortina.

Sydney, harta de sus torpezas, le quitó la aspiradora de las manos y la envió a trabajar con Jimmy, el jardinero.

Jimmy estaba de rodillas en la parte trasera de la casa, cuidando unas preciosas margaritas.

Kristina se aclaró la garganta, pero él continuó ignorando su presencia. Al final, la joven dijo:

—Sydney me ha dicho que venga a ayudarte.

Jimmy alzó entonces la cabeza y entrecerró los ojos, intentando enfocar la mirada en su rostro. En realidad, no veía prácticamente nada que estuviera a más de un metro de distancia. No veía ninguna necesidad de utilizar gafas, puesto que todo su trabajo consistía en acercarse a las plantas.

—Recuérdame que le dé las gracias a Sydney por su consideración —ni sonrió ni frunció el ceño. En cambio, la miró con gesto de resignación y le señaló un guante de jardinería.

—Bueno, supongo que podrás hacer algo útil. Puedes quitar las malas hierbas. Y procura tener mucho cuidado con ella.

— ¿Con ella? —pensó que estaba intentando advertirle sobre Sydney y lo encontró extraño.

—El jardín. Trátalo como si fuera una dama —le advirtió—. Lo notará si no lo haces.

El jardinero señaló hacia el lugar en el que quería que comenzara a trabajar. Estaba a una considerable distancia de él y Kristina se preguntó si lo estaría haciendo a propósito.

El sol brillaba con fuerza mientras ella iba quitando las malas hierbas y sacrificando todas sus uñas. No tenía la menor idea de que hubiera tantas clases diferentes de malas hierbas. Algunas tenían pinchos, unas se arrancaban fácilmente y otras parecían resistirse con todas sus fuerzas. Kristina creyó estar haciendo bien su trabajo hasta que oyó un grito de protesta tras ella.

Alzó la mirada y vio a Jimmy fulminándola con la mirada mientras señalaba las malas hierbas que había ido amontonando.

— ¿Pero qué estás haciendo muchacha? ¿Es que no sabes distinguir las malas hierbas de la cubierta vegetal del jardín?

Aparentemente no. Kristina se levantó.

—Lo siento.

Jimmy no pareció oírla. Se agachó, levantó una planta y la sostuvo frente a Kristina, obligándola a enfrentarse a su crimen.

— ¿Tienes la menor idea de cuánto me costó hacer crecer esta planta?

—No —susurró Kristina.

Jimmy recordó el desprecio con el que Kristina había mirado sus adoradas flores cuando llegó.

—No, estoy seguro de que no tienes la menor idea. Vete dentro, a lo mejor consigues que a Antonio le salga alguna cana. Su corazón todavía es más fuerte que el mío.

Kristina intentó disculparse otra vez, pero Jimmy no la oía, continuaba refunfuñando algo sobre su ineptitud y los asesinos de plantas. Con los ojos llenos de lágrimas, Kristina se dirigió al interior del hostal. No tenía la menor idea de dónde encontrar a Antonio. Ni siquiera sabía qué aspecto tenía.

En cualquier caso, no tuvo que buscarlo. Porque tropezó con él, literalmente. Antonio era un hombre alto y fuerte como una pared de ladrillo. Pero la caja de herramientas que llevaba entre las manos no. La caja terminó en el suelo después de aquel encontronazo y las herramientas salieron lanzadas en todas direcciones.

—Oh, lo siento —Kristina se arrodilló y comenzó a guardar las herramientas en la caja.

—No pasa nada —Antonio levantó la caja y se disponía a escapar cuando Kristina le preguntó:

— ¿Tú eres Antonio?

Antonio se volvió incómodo hacia ella.

—Sí, ¿por qué?

—Jimmy me ha dicho que debería ayudarte.

—Oh, ¿eso te ha dicho? —al cabo de un momento, apareció una sonrisa en sus labios—. De acuerdo, vamos. Supongo que no me hará ningún daño tener delante una cara bonita mientras trabajo.

Pero pronto descubrió lo equivocado que estaba. Kristina no supo entender sus instrucciones cuando estaba arreglando la ducha de una de las habitaciones y abrió el grifo del agua. En cuestión de segundos, Antonio quedó completamente empapado y terminó enviando a Kristina a la cocina.

Sam no se mostró muy entusiasmado al verla llegar. Su reacción, añadida a la de los demás, terminó de minar la poca confianza que Kristina tenía en sí misma. No podía comprender por qué había decidido quedarse trabajando con todas esas personas a las que, evidentemente, no les gustaba.

¿Pero por qué no les gustaba? ¿Les habría hecho algo? Se lo preguntaría a Max en cuanto tuviera oportunidad.

Decidida a hacer las cosas de la mejor manera, se aplicó con entusiasmo a la tarea que Sam le encargó.

Pero pelar patatas tampoco era lo suyo, descubrió. No tenía la menor idea de cómo agarrar el cuchillo y se llevaba por delante casi toda la patata Al cabo de unos minutos, Sam soltó un juramento en un idioma que Kristina no entendió y le quitó el cuchillo. Con la otra mano, señaló las patatas que Kristina había dejado en un cuenco

— ¡Mira lo que has hecho! ¡Las has dejado del tamaño de una canica! Dios mío, vete al comedor a poner las mesas y déjame en paz mientras intento solucionar esto. ¡Sydney! —gritó—. ¡Llévatela de aquí!

Resignada, Sydney volvió a asumir su tutela.

Max llegó al hostal alrededor de las siete, completamente agotado. Había estado a punto de ir de la obra directamente a casa, pero la mala conciencia y la curiosidad no se lo habían permitido. Quería saber cómo había ido el primer día de trabajo de Kristina en el hostal.

Y esa fue la primera pregunta que salió de su boca cuando llegó al hostal aquella noche.

June estaba sentada detrás del mostrador, leyendo. Parecía tranquila, y eso le hizo albergar a Max la esperanza de que las cosas hubieran transcurrido sin problemas. No había recibido ninguna llamada de emergencia. Y eso indicaba al menos que Kristina todavía no se acordaba de quién era.

—Hola, June, ¿qué tal le ha ido a Kristina?

Antes de que June hubiera podido contestar, se oyó un estruendo procedente del comedor.

—Debe haber sido ella —comentó June.

—Genial —Max comprendió por su tono de voz que aquella era una indicación de cómo había transcurrido el día. Suspiró—. Estaré en mi despacho si me necesitas.

Una vez en su despacho, Max se permitió entregarse al cansancio que había estado persiguiéndolo durante todo el día. Estiró las piernas y cerró los ojos. Quizá no hubiera sido una buena idea poner a trabajar a Kristina, pensó.

De hecho, en ese momento, no le parecía en absoluto una buena idea. Aquel había sido un día muy largo para él. Dos de los albañiles no habían podido acudir al trabajo y otros dos contratados habían resultado ser ineptos para labores que decían ser capaces de realizar con los ojos cerrados.

Estaba pensando en ello cuando oyó entrar a alguien en su despacho. Se volvió, esperando encontrar a cualquiera de los empleados con las espadas en alto, pero era Kristina. A Max le recordó a una niña abandonada. Permanecía en el marco de la puerta, meciéndose nerviosa sobre los pies.

—Max, ¿puedo hablar un momento contigo?

—Claro —Max se enderezó en la silla y le hizo un gesto para invitarla a pasar—. Siéntate.

—Gracias, pero prefiero quedarme de pie —parecía tan nerviosa que Max no pudo evitar preguntarse si habría recuperado la memoria—. Esto no ha sido una buena idea.

La desolación que reflejaba su rostro despertó la compasión de Max.

— ¿Qué es lo que no ha sido una buena idea?

—Que trabaje aquí —Kristina soltó una bocanada de aire. Le dolía tener que revivir lo ocurrido durante el día, pero siendo su jefe, Max tenía derecho a saberlo y prefería contárselo personalmente a que lo hicieran los demás—. Parece que soy incapaz de hacer las camas, no sé distinguir las malas hierbas del jardín y tampoco pelar patatas.

Recitó toda la lista de errores que había cometido. Todos ellos parecían insignificantes. Pero no lo eran, por lo menos para ella y para la gente con la que había trabajado. Le mostró a Max las manos para que las viera. Sus manicuradas uñas estaban astilladas, algunas se le habían roto y tenía heridas en varios dedos.

Su primer día de trabajo, pensó Max. Pero no experimentó la satisfacción que había anticipado.

Kristina suspiró y añadió:

—Además, he tirado una bandeja llena de vasos.

Max tuvo que esforzarse para esconder la sonrisa que asomaba a sus labios.

—Ya lo he oído.

No parecía enfadado, pensó Kristina. ¿No habría entendido lo que le estaba diciendo?

—Creo que solo soy un estorbo en el hostal.

A Max lo sorprendió que pareciera tan afectada por sus defectos. Lo sorprendió y lo conmovió de una manera extraña.

—No te preocupes por eso —le dijo suavemente.

Pero ella se preocupaba. Se preocupaba por lo mal que la hacía sentirse su ineptitud. No le gustaba ser un estorbo. Y no entendía por qué se lo tomaba Max con tanta tranquilidad.

— ¿No te importa?

Max se levantó y rodeó el escritorio para acercarse a ella.

—La gente necesita su tiempo para acostumbrarse a un puesto de trabajo. Para ti, ahora es como si tuvieras que adaptarte a un trabajo completamente nuevo. Solo espero que procures no seguir rompiendo vasos —añadió con una sonrisa.

—Ha sido un accidente —señaló ella al instante.

—Esperaba que no lo hubieras hecho intencionadamente.

— ¿Por qué iba a hacerlo a propósito?

—Oh, podías estar enfadada o frustrada por algo.

—Yo nunca haría una cosa así —lo miró fijamente, preguntándose si Max estaría intentando insinuar algo—. ¿O sí?

—No, supongo que no —por lo menos, la Kristina que estaba conociendo después del accidente.

Kristina midió cuidadosamente sus palabras.

—Creo que debería marcharme, Max. Este trabajo no se me da bien.

Pero Max no podía permitir que se fuera en aquellas condiciones. Y si intentaba ponerse en contacto con su familia, no sabía en qué tipo de dificultades podría llegar a encontrarse.

—Claro que se te da bien. Solo necesitas darte un poco de tiempo .Además, todo el mundo se equivoca alguna vez. Todos nos equivocamos.

Vio gratitud en la mirada de Kristina, pero también algo más que no acertaba a descifrar.

— ¿Qué te pasa?

—Yo... creo que no les gusto a los demás empleados.

Y eso parecía molestarla. ¿Quién lo habría podido imaginar?

—Eso solo son imaginaciones tuyas. No olvides que estás sometida a una situación de mucho estrés. No sabes quién eres ni dónde estás. Es natural que estés un poco paranoica.

Pero Kristina sabía que no era ese el problema. Y no quería quedarse en un lugar en el que no la apreciaban. Pero la idea de marcharse también la hacía sentirse incómoda. ¿Adonde podría ir?

—No sé —se mordió el labio—. ¿Tú estás seguro de que quieres que me quede?

—Claro. Además, ¿adonde irías? —deseó abofetearse por lo que acababa de decir, pero era la única manera de conseguir que Kristina se quedara en el hostal—, No tienes a nadie.

Aquello fue un duro golpe para Kristina. No se acordaba de nadie, pero saber que cuando recuperara la memoria tampoco tendría a nadie a quien recurrir le resultaba devastador.

— ¿No tengo a nadie?

Max desvió la mirada para poder contestar:

—No, o por lo menos eso fue lo que me dijiste. Llegaste aquí intentando alejarte de recuerdos muy dolorosos. Después de divorciarte —añadió, por si lo había olvidado—.Y mientras estuviste aquí, June dice que no recibiste ninguna llamada personal.

—Supongo que eso significa que soy una mujer soltera. Pero no me acuerdo... —y aquello estaba volviéndola loca.

—Paciencia —le aconsejó Max—. Seguro que pronto lo recuerdas todo.

Kristina estaba comenzando a albergar ciertas dudas al respecto, pero le parecía injusto. Reconfortada por la preocupación que mostraba Max, le dirigió una sonrisa.

—Si tú lo dices...

Max deseó que la joven no tuviera tanta fe en él.

—Yo lo digo. Y ahora, ya basta de charla.

—Sí, basta de charla —repitió Kristina—. Gracias por dedicar tu tiempo a hablar conmigo —se volvió para marcharse, pero antes de salir, le preguntó a Max—: ¿Puedo traerte algo?

Max, que había comenzado a revisar los papeles que June había ido acumulando en su escritorio durante las últimas tres semanas, alzó la mirada hacia ella.

— ¿Qué?

—Todavía no has cenado nada —le recordó—. La cocina está a punto de cerrar. He pensado que podría traerte algo. Siempre y cuando Sam no me haya echado para siempre de su cocina, claro —añadió con pesar—. Creo que me odia.

Max se echó a reír.

—Sam no te odia, pero es muy temperamental. Te diré cuál es el secreto para trabajar con Sam: necesita que lo mimen un poco, pero merece la pena. Es un magnífico cocinero.

— ¿Entonces qué está haciendo aquí? —se sonrojó, esperando no haber sido demasiado franca. Lo último que pretendía era ofender a Max— Me refiero a si no preferiría trabajar en un restaurante más elegante.

Así que comenzaba a regresar parte de la antigua Kristina, pensó Max incómodo. Desde luego, aquel comentario era muy propio de ella.

—No, le gusta trabajar aquí. June me contó que Sam vino a este hostal un verano, para recuperarse después de una operación. El cocinero que teníamos no alcanzaba al nivel que Sam exigía y él se ofreció a hacerle algunas sugerencias. Incluso llegó a preparar algún menú de vez en cuando. Mi madre adoptiva le ofreció quedarse a trabajar aquí y él nunca regresó a su antiguo puesto de trabajo.

— ¿Y qué pasó con el otro cocinero? —Kristina, después de su experiencia, había llegado a la conclusión de que allí no despedían a nadie.

—Continuó trabajando de ayudante —Max pensó en ello un momento. Phil se había ido tres años atrás, justo cuando él se había hecho cargo del hostal—. Se fue a vivir con su hija hace tres años. Desde entonces, Sam ha sido el único tirano de la cocina. Ni siquiera la abandona para tomarse unas vacaciones —sonrió—. Dice que tiene miedo de que venga otro cocinero de vacaciones y se quede con la cocina.

Kristina rió suavemente y se volvió hacia Max. Tenía un rostro amable. Y fuerte, pensó El rostro de un hombre en el que se podía confiar.

—Esa historia te la acabas de inventar.

—Es demasiado mala para inventársela. Este hostal atrae a personas de ese tipo. A gente que tiende a considerar el hostal como su propio hogar. O al menos, solía ser así —añadió.

Kristina sabía que debería marcharse, pero vaciló. Le gustaba estar allí, con Max.

— ¿Y todo el mundo tiene una historia como esa?

—Más o menos —contestó. Estaba comenzando a sentirse demasiado cómodo con ella, pensó—. ¿Me has comentado que ibas a traerme algo de comer?

—Oh, sí, claro —probablemente Max pensaba que se estaba tomando demasiadas familiaridades. Al fin y al cabo, él era el jefe—.Te traeré el menú especial de la casa.

Max asintió, fingió concentrarse en sus papeles y no volvió a alzar la mirada hasta que estuvo seguro de que Kristina había desaparecido.

Maldita fuera, estaba siendo encantadora, pensó. Y aunque eso facilitaba su trabajo, le creaba más problemas de conciencia.

Max se recordó a sí mismo la historia que acababa de contarle a Kristina. Por el bien de Sam y del resto de los empleados, tendría que continuar con aquella farsa.

Kristina vaciló en el marco de la puerta de la cocina. La habitación estaba inmaculadamente limpia.

— ¿Sam?

Sam estaba inclinado sobre el mostrador, terminando de darle el toque final a un soufflé que pretendía darles a probar a los empleados. Al oír la voz de Kristina alzó la mirada.

—Oh, eres tú. ¿Estás buscando algo que romper?

A Kristina le entraron ganas de dar media vuelta y salir corriendo, pero se quedó donde estaba. Huir no iba a servirle de nada.

—No, Max ha vuelto y le gustaría comer algo.

Sam asintió bruscamente y sacó una bandeja. Cortó varias lonchas de la carne que había preparado para la cena y las sirvió en un plato, junto a un puñado de patatas fritas y un poco de brécol hervido.

—Toma, ya está.

—Siento lo de antes.

Sam arqueó una ceja con expresión interrogante.

—Siento lo de los vasos, y las patatas, y todo eso. Sam, me siento como si nunca hubiera hecho todas estas cosas, pero todo el mundo me dice que sí las he hecho, así que supongo que la amnesia no solo me ha afectado a la memoria, sino que me ha convertido también en una inepta.

Sam suspiró. Él no pretendía hacerla sentirse tan mal.

—No eres ninguna inepta. Solo eres un poco torpe, eso es todo. Mira, ¿por qué no vienes aquí después de llevarle a Max la cena? A lo mejor puedo enseñarte algunas cosas para que mañana no te sientas tan perdida en la cocina.

—Me encantaría —agarró la bandeja y salió corriendo.

La sonrisa con la que se despidió dejó a Sam reflexionando mientras servía las raciones de soufflé. Quizá, como el propio Max había dicho, no fuera tan mala.

Capítulo 8

Hasta mucho después, Kristina no pudo volver a su dormitorio. Una vez allí, sacó el tubo de pegamento que June le había dado y extendió las piezas de la figurita rota sobre el escritorio.

No estaba tan mal como en un principio había pensado y se dijo que, si se lo tomaba con tranquilidad, quizá fuera tan entretenido como hacer un rompecabezas. Aquella idea le sugirió una pregunta, ¿le gustaba hacer rompecabezas cuando era niña?

Fijó la mirada en la televisión. ¿Cómo habría sido su infancia? ¿Habría sido una niña querida, o habría sido abandonada como Max?

—Como no dejes de hacerte preguntas, nunca vas a terminar de juntar todas esas piezas —musitó para sí.

Se sentó tras el escritorio y comenzó a trabajar. Al apretar el tubo, salió un chorro de pegamento blanco que cubrió por completo una de las piezas que pretendía unir. Fue un auténtico desastre.

Suspiró mientras limpiaba con un pañuelo de papel el pegamento sobrante. Pero una llamada a la puerta la sobresaltó en ese instante, haciéndole tirar el pegamento y la figura.

Abrió una rendija de la puerta y vio a Max esperando en el pasillo. En cualquier otra circunstancia, le habría encantado verlo, pero no en aquel momento, cuando tenía todas las piezas de la figurita extendidas sobre el escritorio.

— ¿Ha pasado algo malo? —le preguntó a Max.

Kristina se aferraba a la puerta corno si no quisiera dejarlo pasar. Evidentemente, había ocurrido algo.

—Yo venía a preguntarte lo mismo. June me ha dicho que le has pedido pegamento.

—Es cierto —contestó Kristina con expresión culpable.

— ¿Y para qué necesitas el pegamento?

Kristina pareció pensárselo un instante y a continuación abrió la puerta con desgana.

—Mientras limpiaba el polvo en un habitación, he roto una figura —algo más que añadir a la lista de errores.

Se acercó al escritorio y señaló su abortado intento de arreglar la figura.

—Pretendía pegarla antes de que nadie se diera cuenta.

Max tomó uno de los brazos rotos y fingió mirarlo con atención para disimular su sorpresa. La diferencia de actitud de Kristina era enorme. Kristina no había tenido ningún inconveniente en deshacerse del tapiz de Sylvia Murphy, pero Kris se sentía responsable por algo completamente intrascendente.

Kristina volvió a sentarse frente al escritorio e intentó unir las piezas. Max sacudió la cabeza.

—No te molestes. Puedo comprar otra, no es muy cara.

Quizá no fuera cara, pero ella la había roto y ella la iba a arreglar, pensó Kristina mientras se empeñaba con cabezonería en seguir aplicando el pegamento. .

—Lo sé, pero no debería haberla roto.

Max observó divertido cómo intentaba encajar los bordes de las piezas. Estaba tan seria que cualquiera habría dicho que se estaba ocupando de algo vital para la seguridad nacional.

—Eres muy concienzuda.

—No, soy muy torpe. No paro de tirar cosas. O de absorberlas. Esta mañana he estado a punto de tragarme una cortina con la aspiradora.

Max soltó una carcajada y levantó las manos. Quería evitarle la vergüenza de contarle todos los detalles.

—No me digas nada más. Puedo imaginarme perfectamente la escena.

— ¿Y todavía no has cambiado de opinión?

— ¿Sobre qué?

Kristina terminó de pegar otro trozo a la figurita antes de contestar.

—Sobre lo de permitirme conservar el puesto de trabajo.

Pero si había cambiado de opinión, si la despedía, ¿adonde iría? ¿Tendría suficiente dinero ahorrado para aguantar hasta que encontrara un trabajo nuevo? Y si así era, ¿sería capaz de localizar su cuenta bancaria? Eran muchas las preguntas que se amontonaban en su mente y no tenía respuesta para ellas.

De momento, hasta que organizara su vida, tendría que quedarse allí. Pero eso dependía de Max.

Sí, eso le gustaría, pensó Max. Le gustaría que se quedara con ellos, tal como estaba. Encontraba a aquella nueva Kristina infinitamente preferible a la que había conocido antes. Era una mujer dulce, voluntariosa y parecía decidida a hacer las cosas bien.

Kristina tuvo que hacer un esfuerzo para no apartar los ojos de Max. Aquel hombre tenía una manera de mirarla que abría en ella resortes que hasta ese momento parecían haber permanecido cerrados.

Quizá estuviera especialmente vulnerable. O quizá fuera porque era la primera persona que había visto al abrir los ojos. Fuera cual fuera la razón, había algo en Max que le hacía desear descubrir hasta qué punto podría estar unida a él.

Al cabo de unos segundos, tapó el tubo de pegamento y estudió el resultado de su trabajo. Desgraciadamente, se notaban excesivamente las grietas.

— ¿Podría ir contigo?

— ¿Adonde?

—A la ciudad. Para comprar otra figura. Quiero pagarla de mi propio bolsillo —añadió rápidamente—.Y también me gustaría pagar los vasos que he roto...

Estaba siendo demasiado dura consigo misma. Max apenas se lo podía creer.

—De acuerdo, la próxima vez, vendrás conmigo a la ciudad —le gustaba la idea de salir con ella—. Incluso dejaré que me invites a una cerveza.

—Una cerveza —Kristina podía imaginarse a Max sentado en algún lugar cargado de humo, meciendo una cerveza entre las manos mientras sonaba de fondo una canción de amor—. ¿A mí me gusta la cerveza?

Max hundió las manos en los bolsillos y estudió el rostro de Kristina. Dudaba seriamente que Kristina Fortune fuera aficionada a la cerveza. Pero quizá a Kristina Valente sí le gustara.

—La verdad es que no lo sé.

Impulsada por una necesidad repentina, Kristina se acercó a él y le preguntó:

— ¿Qué sabes de mí, Max? ¿Alguna ves te he hablado de mi familia?

—No, nunca —eso era cierto—, pero daba la Impresión de que si tenías familia, estabas muy distanciada de ella.

Kristina miró a su alrededor.

—No tengo ninguna fotografía en mi habitación.

—No —reconoció Max con recelo, preguntándose adonde podría llevarlos aquello.

—De modo que supongo que tienes razón. Si estuviera más unida a mi familia, tendría fotografías suyas —alzó la mirada hacia él—. Es como si mi vida anterior no hubiera existido antes de venir aquí.

Al oírla, Max no pudo menos que identificarse con la sensación que estaba expresando.

—Sí, eso es lo que siempre he sentido yo. Que de mi vida solo cuenta lo que ocurrió a partir del momento en el que llegué al hostal.

Kristina deseaba que Max lo abrazara. Que la estrechara entre sus brazos y la hiciera sentirse a salvo, como había hecho el día anterior, cuando ella se había despertado con la mente completamente en blanco. Alzó la barbilla, lo miró a los ojos y dijo con voz grave y sedosa:

—Ya tenemos una cosa en común.

Max casi podía sentir la piel de Kristina deslizándose contra la suya. La boca se le hacía agua.

—Supongo que sí.

Pero no tenía ningún sentido intimar con una persona que en realidad no existía.

Max se volvió bruscamente y caminó hacia la puerta.

—Será mejor que duermas, Kris. Mañana tienes que levantarte pronto.

Kristina asintió y lo siguió hasta la puerta. Deslizó la mirada por sus hombros y reparó después en cómo se estrechaba su torso hasta llegar a las caderas. Sintió que el estómago le daba un vuelco.

— ¿Max?

Max sabía que aquello era un error. Que debería salir inmediatamente de allí. Pero se volvió hacia ella.

— ¿Sí?

En un impulso, Kristina apoyó la mano en su pecho y se puso de puntillas para darle un fugaz beso en los labios.

Tanto el beso como la dulzura que detectó tras sus labios fueron completamente inesperados para Max. La miró más estupefacto que cuando le había lanzado el pedazo de madera en la playa.

— ¿Y esto por qué?

Kristina esbozó una lenta sonrisa que dio un nuevo resplandor a sus ojos.

—Solo para darte las gracias. Por ser tan bueno. Por ser tú.

Kristina lo miró a los ojos, buscando en ellos un lugar para ella. La vulnerabilidad que Max reconoció en su mirada fue más de lo que pudo resistir. De modo que la abrazó con fuerza y la besó. La besó de verdad. La besó con una pasión que fue desplegándose y envolviéndolos a ambos.

Y Kristina se sintió viva por primera vez desde que había abierto los ojos en la habitación y se había encontrado completamente perdida. Inclinó la cabeza hacia atrás, deleitándose en la variedad de sabores de su boca como si fuera un gorrión bebiendo el agua que la lluvia dejaba sobre las hojas.

Kristina se sintió renacer. O quizá nacer por primera vez.

Aquella era la primera vez que Max la había besado. Lo sabría si no hubiera sido así. Lo habría recordado Con amnesia o no, lo habría sabido de alguna manera. Algo así no podía borrarse completamente de la cabeza.

Y tampoco del corazón.

Le rodeó el cuello con las manos y se presionó contra él, regodeándose en el calor que había surgido entre ellos. Podría haberse entregado a las sensaciones que corrían por su cuerpo sin pensar en nada.

La protesta que escapó de sus labios se convirtió en un gemido cuando Max le tomó las manos para apartarla de él.

Confundida, alzó la mirada hacia Max, buscando una explicación.

—Creo que será mejor que nos detengamos ahora —le dijo Max. Sabía que si volvía a tocarla, su lado más noble perdería la batalla que llevaba minutos librando consigo mismo.

Absolutamente desconsolada, Kristina llegó a la única conclusión posible: había cometido un error. Un error terrible.

—Max, ¿hay alguien más?

Sí, pensó Max, había otra mujer. Pero que también era ella. La otra Kristina, aquella que había desaparecido junto a su memoria pero que, no tenía ninguna duda, no tardaría en regresar. Y hasta que lo hiciera, no podía aprovecharse de la mujer en la que se había convertido Kristina.

No contestó a su pregunta. En cambio, le soltó las manos y dio media vuelta.

—Vete a dormir, Kris.

Y salió, dejándola con la mirada fija en la puerta cerrada.

Y sintiéndose cada vez más perdida.

Sydney miró a Kristina con recelo. Aquella mañana, Kristina había ido a buscarla directamente. Y tenía una chispa en la mirada que no estaba allí el día anterior. Estaba vibrante, lista para hacer cualquier cosa. Se la veía más confiada. ¿Habría recuperado la memoria durante la noche?

Pero si así fuera, habría bajado dando órdenes o buscando venganza. Y no como si estuviera encantada de tener que empezar a limpiar habitaciones.

— ¿Lista para otro día de trabajo? —le preguntó Sydney con recelo.

—Sí —contestó Kristina con vehemencia. Si el día anterior se había sentido perdida, aquella mañana se sentía como una auténtica exploradora, decidida a forjar un nuevo camino.

Besar a Max le había hecho ver el mundo de forma diferente. Quizá hasta entonces no hubiera habido nada entre ellos, pero lo habría. No podría explicar por qué, pero era la sensación que tenía.

Algo había ocurrido. Tenía que haber alguna razón para aquel cambio, pensó Sydney.

— ¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Me encuentro perfectamente.

Tomó el delantal que Sydney le ofrecía y se lo ató a la cintura. Dios, se sentía maravillosamente. Estaba feliz. Y se preguntaba si aquello sería una nueva experiencia para ella.

Sydney estaba mirándola fijamente.

— Siento lo de ayer —se disculpó—. No quería generarte más trabajo. Dime lo que tengo que hacer e intentaré hacer las cosas lo mejor que pueda.

Si Kristina estaba dispuesta a hacer aquel esfuerzo, lo menos que podía hacer Sydney era ayudarla. La joven intentó apartar todos sus malos sentimientos. Al fin y al cabo, esos sentimientos tenían que ver con la esnob que había llegado al hostal y no con la mujer que estaba en aquel momento a su lado.

—De acuerdo. Hoy puedes empezar por la habitación número cinco. June quiere que esté preparada para las once. Hoy llegan los Hennessey. Y vienen con su hija. Dios mío —Sydney suspiró desolada.

—No pareces muy contenta con su llegada.

—Y no lo estoy Tienen una hija de cinco años que es una auténtica salvaje, se llama Heather. Sus padres no creen en la disciplina. Y ellos son tan insoportables como... suelen ser casi todos los ricos —se corrigió en el último segundo. Había estado a punto de comparar a los Hennessey con Kristina.

Kristina descubrió que el segundo día de trabajo fue mucho mejor que el primero. Limpió la habitación rápidamente, y en aquella ocasión sin romper nada. Y solo pasó la aspiradora por donde se suponía que tenía que pasarla. Kristina estaba muy complacida consigo misma.

Y también estaba contenta Sydney, que descubrió que Kristina era una agradable compañía. Trabajaron codo a codo y Sydney no tardó en abrirse a Kristina. Era muy agradable poder hablar con una mujer de su edad. Incluso le confesó que estaba enamorada de Antonio. Mientras la escuchaba, Kristina pensó en Max.

La tarde la sorprendió en la cocina. El lavavajillas se había estropeado y Sam había dejado una montaña de platos y cazuelas de las dos comidas. Kristina se ofreció a lavarlos, para sorpresa de Sydney, que había evitado hacer ella el trabajo.

A Sam también lo sorprendió que a Kristina no le importara ponerse de grasa hasta los codos.

— ¿Sam?

— ¿Hum? —Sam inclinó la cabeza en su dirección, pero no se molestó en apartar la mirada del guiso del que se estaba ocupando.

— ¿Sabes si Max... está solo?

— ¿Te refieres a si está soltero? Sí.

Se hizo un paréntesis en la conversación mientras Kristina se enfrentaba a una parrilla y Sam se debatía entre dos especias antes de añadirlas al guiso.

Kristina volvió a intentarlo.

— ¿Hay alguien especial en su vida?

Sam rió para sí al pensar en la antigua Kristina y en Max.

—Hay tantas mujeres especiales que ya hemos perdido la cuenta .A Max le gustan las relaciones cortas.

No era eso lo que Kristina quería oír. Con un suspiro, bajó la mirada hacia la sartén que estaba fregando.

-Oh.

Su respuesta casi se perdió entre el ruido de la cocina, pero Max la oyó.

— ¿Por qué? ¿Te gusta?

Kristina tuvo la sensación de que Sam era un hombre que no aceptaba las evasivas. O se confiaba en él, o no. Y ella necesitaba confiar en alguien.

—Creo que sí. Cuando me besó...

El cocinero arqueó de tal forma las cejas que parecían a punto de salírsele de la frente.

— ¿Que te besó?

—Bueno, en realidad lo besé yo primero, solo para darle las gracias por todo. Y entonces... —sonrió y se sonrojó suavemente—. Bueno...

—Sí, bueno.

Así que a Max le gustaba. Y a ella le gustaba Max .Aquello tenía todos los indicios de llegar a convertirse en una situación interesante. Sam se interrumpió un momento, pensando en su total lealtad hacia Max. Pero, en realidad, aquella no era Kristina Fortune. Y la mujer que había surgido después del accidente le gustaba. De modo que quizá no estuviera de más hacerle alguna que otra advertencia.

—Max es un buen hombre, pero es muy inconstante en las relaciones. Quizá sea porque no tuvo una infancia estable. O quizá piense que hay muchas mujeres hermosas y la vida es demasiado corta.

Definitivamente, aquello no era lo que quería oír. Kristina comenzó a fregar furiosa la sartén.

Kristina y Sydney permanecían tras el mostrador de recepción mientras June recibía a la pareja que acababa de llegar con la tan temida Heather. Su madre sostenía a la pequeña pelirroja de la mano y ninguna de las dos parecía muy contenta con aquella unión.

Heather miró a su alrededor. En cuanto la vio, Kristina comprendió que estaba a punto de ocurrir un accidente. En décimas de segundo, Heather consiguió tirar la lámpara que estaba al final de una de las mesas.

June no perdió la sonrisa mientras la lámpara se hacía añicos en el suelo.

—No pasa nada, ahora mismo la recogeremos.

—Por supuesto que la recogerán —dijo la señora Hennessey crispada—. No quiero que Heather se haga daño.

A Kristina la irritó que los padres de Heather no tuvieran al menos la decencia de disculparse por lo que acababa de hacer su hija.

—Sydney —dijo June—, ¿podrías enseñarles a los Hennessey su habitación, por favor? Les corresponde la habitación número cinco.

Elaine Hennessey miró la llave de la habitación como si contaminara.

—Yo pensaba que íbamos a alojarnos en la de siempre. Pedí específicamente la habitación número cuatro...

—Estamos renovándola —le explicó Kristina rápidamente, antes de que June pudiera ofrecer alguna excusa.

June no cambió de expresión, pero había agradecimiento en su mirada.

Heather se liberó de la mano de su madre en cuanto sus padres se dispusieron a seguir a Sydney a la habitación.

—No, yo quiero ver el mar.

La señora Hennessey suspiró, con evidentes síntomas de agotamiento.

—Más tarde, cariño —dijo entre dientes.

Heather pateó el suelo y miró a su madre con los ojos entrecerrados.

—Ahora. Dijiste que podría. Dijiste que iría al mar en cuanto llegara —insistió.

Al final, la mujer intentó agarrar de nuevo la mano de su hija.

—Sí, pero ahora estoy diciéndote que iremos más tarde.

Heather alzó las manos, alejándolas del alcance de su madre.

—Heather —le advirtió la señora Hennessey—, compórtate.

Kristina se interpuso entre madre e hija antes de que aquella discusión derivara en una escena.

—Señora Hennessey, estaría encantada de llevar a Heather a dar un paseo por la playa mientras usted y su marido se instalan en la habitación.

La niña miró a Kristina con recelo. Y no fue la única. June y Sydney también se miraron extrañadas por aquel ofrecimiento.

La señora Hennessey no vaciló. De hecho, su expresión se suavizó considerablemente.

—Sería maravilloso.

Kristina se agachó para ponerse a la altura de la niña. Había algo en su actitud beligerante que le recordaba a algo. Intuitivamente, comprendía que Heather sentía que aquella era la única manera que tenía de llamar la atención.

—Heather, me llamo Kris. Y me encantaría llevarte a dar un paseo por la playa, si a ti te apetece.

Heather pareció sopesar sus opciones. Y al final ganó el mar. Le dio la mano a Kristina.

Aunque no podría haber explicado por qué, Kristina sintió una profunda satisfacción. Caminaron juntas hasta la puerta principal.

—Volveremos dentro de una hora —le prometió a la señora Hennessey.

Por primera vez desde que habían llegado, el señor Hennessey pareció relajarse.

—Gracias —dijo. Y le dirigió a su esposa una mirada inconfundible.

Kristina sonrió mientras salían.

—O quizá de dos —añadió.

—Está fuera, en la parte de atrás —le dijo June a Max cuando este llegó por la noche al hostal.

— ¿Tan mal ha ido el día?

—No —contestó June alegremente—. Hoy todo ha ido muy bien. Puedes comprobarlo por ti mismo.

Max no tenía tiempo para misterios. Había estado haciendo números la noche anterior y había descubierto que, para poder mantener a todos los empleados del hostal, este tendría que comenzar a ampliar su margen de beneficios. En caso contrario, no podría pagar todos los salarios.

Algo que no le hacía en absoluto feliz.

Preparándose mentalmente para encontrarse con cualquier cosa, Max salió del hostal y rodeó el edificio.

Oyó a Kristina antes de verla. Estaba leyendo algo sobre la hija de un molinero que tenía un don especial para convertir la paja en oro. Tenía un libro enorme en el regazo y a su lado una niña de unos cinco años que la miraba absolutamente fascinada. Seducido por aquella imagen, Max se detuvo y escuchó con atención.

Kristina hacía las voces de los diferentes personajes, advirtió, y se entregaba a la historia como si estuviera leyendo a Shakespeare.

Aunque estaba de espaldas a él, Kristina sintió la llegada de Max. Un cosquilleo en la piel y una felicidad desbordante la advirtieron de su presencia. Interrumpió el cuento y se volvió hacia él.

—Hola.

Heather fulminó al intruso con la mirada.

—Hola —contestó Max, y se sentó en la hierba, al lado de Kristina—. ¿Qué estás haciendo?

—Me está leyendo un cuento —contestó Heather.

—Esta es Heather —la presentó Kristina—.Y este es el Enano Saltarín —añadió, señalando el libro que tenía en el regazo.

—No me sé ese cuento.

Prácticamente lo habían terminado ya, así que Kristina estaba dispuesta a leer otro más.

— ¿Y cuál te sabes? En este libro parecen estar casi todos.

Después del paseo por la playa, Heather había ido a la habitación de sus padres y había salido minutos después con un libro bajo el brazo y una orden en los labios: «léemelo».

Max fijó la mirada en el horizonte. El sol estaba empezando a ocultarse. Todavía quedaban varios minutos de luz.

—Ninguno.

Kristina inclinó la cabeza.

— ¿No te leían cuentos cuando eras pequeño?

Lo hacía parecer tan triste, pensó Max. Sin embargo, aquella no era una de las cosas que él echara de menos en la vida.

—No.

— ¿Y por qué no te quedas con nosotras y os leo un cuento a los dos? —sin esperar respuesta, Kristina comenzó a leer.

Era una propuesta ridícula. Pero tenía una voz tan cargada de lirismo que las palabras parecían cobrar vida en sus labios. Y él estaba cansado.

De modo que, ¿qué daño podía hacerle quedarse con ellas unos minutos más?

Capítulo 9

— ¿Qué es todo esto? —June se apartó mientras Max depositaba una enorme caja de cartón sobre el mostrador. Un momento después, otra caja más pequeña se unió a la primera.

—Vamos a entrar en la era de los ordenadores —le explicó Max mientras volvía hacia el coche para sacar la caja que contenía el teclado.

—Creía haberte oído decir que no necesitábamos ordenadores —June sacudió la cabeza mirando las cajas que tenía ante ella. Hasta su tamaño le resultaba intimidante.

—Pues estaba equivocado —respondió Max.

Colocó la última caja encima de las otras dos y sacó una navaja.

— ¿Qué está pasando aquí? —preguntó Sydney desde el salón.

—Max pretende llevarnos al siglo veintiuno —por su expresión, era evidente que a June no le hacía mucha gracia el cambio.

Sydney observó a Max mientras este abría las cajas.

—Bueno, no es que yo esté en contra del progreso, ¿pero a qué viene ese cambio? —preguntó la joven.

Max miró a Kristina cuando esta se unió al grupo. En realidad, lo del ordenador había sido idea suya. Le había dicho algo que le había hecho pensar que en realidad se estaba resistiendo al cambio por motivos equivocados. Les debía a sus padres adoptivos el conservar lo mejor que pudiera aquel hostal que para ellos había representado años de trabajo.

—He pensado que ya había llegado el momento de hacerlo, eso es todo. Con esto podemos llevar la cuenta de todos los huéspedes que tengamos.

June rió suavemente mientras Max sacaba el monitor de la caja.

—Ahora mismo puedo llevar la cuenta de los huéspedes que tenemos con una sola mano.

Atraídos por el sonido de sus voces, Antonio y Sam se acercaron a recepción.

— ¿Qué es todo esto? —preguntó Sam con el ceño fruncido.

—Max acaba de invertir nuestro futuro aumento de sueldo en un ordenador —le explicó June

— ¿Ahora vamos a tener ordenador? — refunfuñó Sam.

— ¿De verdad iban a subirnos el sueldo? —quiso saber Antonio.

—No —contestó Max, con la mirada fija en los cables del ordenador—, no me he gastado vuestro sueldo en un ordenador. Y sí, es posible que os suba el sueldo, en cuando mejore un poco el negocio —añadió prudentemente.

El gemido general le indicó que ninguno de ellos tenía excesiva fe en que eso ocurriera. Ninguno, salvo Kristina, que no dijo absolutamente nada. Durante las últimas dos semanas, se había adaptado a la plantilla mucho mejor de lo que Max había creído posible.

Y él se había descubierto a sí mismo regresando cada noche al hostal para verla, aunque sabía que estaba adentrándose en un terreno muy peligroso.

Max miró los libros de instrucciones y se los tendió a June.

— ¿Qué se supone que tengo que hacer con ellos? — quiso saber ella.

—Leerlos, aprender a utilizar el ordenador —la animó Max.

—Yo te ayudaré —se ofreció Kristina, tomando el manual de funcionamiento—. El ordenador será una gran ayuda. Puede ayudarnos a llevar la contabilidad. Y hay un programa que nos ayudará a clasificar los diferentes tipos de clientes y cosas de ese tipo.

Kristina pestañeó, como si de pronto hubiera sido consciente de lo que estaba diciendo.

—No tengo ni idea de cómo sé todo eso —susurró.

—Me comentaste que habías hecho algunos cursos de informática en la escuela de adultos antes de venir aquí — le explicó Max, intercambiando miradas con los otros—. Supongo que allí te hablarían de ese programa.

Durante las últimas dos semanas, Max había ido respondiendo a las preguntas de Kristina con explicaciones que hasta entonces habían conseguido satisfacerla. Pero se preguntaba hasta cuándo podría durarle la suerte.

—Sí, supongo que fue así —no podía haber otra explicación. Educadamente, le quitó a Max el cable que tenía en la mano y lo conectó al ordenador.

Con una pericia que a ella misma le sorprendió, conectó todos los componentes del equipo y en cuestión de segundos lo puso en funcionamiento.

—Creo que deberías manejarlo tú —sugirió June, mirando recelosa al aparato—.Yo ya soy demasiado vieja para este tipo de cosas.

—Nunca se es demasiado viejo. Yo te enseñaré cómo funciona —insistió Kristina.

— ¿Y podrías enseñarme a mí? —preguntó Antonio.

—En cuanto haya terminado de enseñar a June —señaló Max.

Y el proceso podía llevar su tiempo, pensó al ver la expresión dubitativa de June. Pero confiaba en la palabra de Kristina. Esta se tomaba todas sus tareas con un entusiasmo que resultaba contagioso.

Se volvió hacia June.

— ¿Cómo van las cuentas del mes?

June se alegró de que la conversación se alejara por fin de los ordenadores.

—De momento tenemos doce reservas para el fin de semana de San Valentín —esa era una buena noticia—. Pero hasta entonces, no tenemos prácticamente nada — June miró el ordenador como si fuera su enemigo—. Me duele decirlo, pero vamos a tener que hacer algo, Max — miró a los demás y todos asintieron, mostrando su acuerdo—. Esto no puede continuar así.

Max suspiró frustrado. June estaba expresando lo que él había estado pensando desde que había llegado Kristina con su propuesta de cambio. Al margen de lo que opinara de ella, lo cierto era que le había hecho pensar.

Kristina dejó los manuales de instrucciones al lado del ordenador.

— ¿Qué ocurrirá si las cosas no cambian?

Max metió los pulgares en las trabillas de los vaqueros.

—Tendremos que cerrar —él tenía su propio negocio y cerrar el hostal supondría el fin de muchos dolores de cabeza.

Pero también supondría otras muchas cosas. Como el fin de una época. Y él no quería que eso ocurriera.

—Pero sería terrible que tuviera que cerrar un lugar tan hermoso como este —se lamentó Kristina—.Además, ¿adonde iríamos todos nosotros?

Sydney se encogió de hombros.

—Supongo que tendríamos que conseguir otro trabajo —contestó, pero la mera idea la entristecía.

June sacudió la cabeza.

—Yo no podría. ¿Quién va a contratar a una mujer de mi edad?

Jimmy, que había entrado discretamente en medio de la conversación, carraspeó para llamar la atención.

—Tú eres una polluela comparada conmigo.

Kristina fue recorriendo uno a uno el rostro de todos los empleados del hostal. Por lo que hasta entonces sabía, aquella podía ser la única familia que tenía. Y no quería perderla.

—Max, tienes que hacer algo. No podemos dejar que eso suceda.

Kristina estaba expresando los sentimientos que él le había querido inculcar. Pero entonces, ¿por qué se sentía como si hubiera hecho algo malo?, se preguntó Max. Sacudió la cabeza, intentando apartar aquella sensación.

—Sí, eso es lo que creo. Tenemos que hacer algo para modernizar el hostal, para que pueda competir con otros establecimientos.

—No —dijo Kristina lentamente mientras su mente formulaba pensamientos que le costaba reconocer como suyos—, no tenemos que competir con nadie, lo que deberíamos conseguir es que fuera un lugar diferente a cualquier otro —mientras hablaba iba creciendo su entusiasmo—. Diferente, pero que pueda resultarle atractivo a un espectro muy amplio de gente.

Sonaba bien. June asintió, mirando hacia Max.

— ¿Cuál es el segmento de población más numeroso de esta zona? —preguntó Kristina.

Antonio se encogió de hombros.

— ¿La generación del baby boom? —sugirió Sam.

—Buena respuesta —dijo Kristina de pronto—, pero no has dado en el clavo — ¿de dónde procedían aquellas expresiones? ¿Por qué se sentía tan cómoda hablando de aquel tema?—. Hay un grupo de población todavía más grande: los recién casados y las personas que están intentando recuperar la magia de los primeros días de su matrimonio.

— ¿Sabes? —Sam miró a Max— Esa podría ser una buena idea.

—Trabajaremos en ello —propuso Max.

Pensó entonces en los documentos que Sydney había sacado del maletín de Kristina la primera noche. En ellos figuraban los planes de Kristina para el hostal. Tendría que volver a revisarlos.

—Y hasta entonces —la voz de June los hizo volver al presente—, podríamos ir pensando en cambiar la decoración para el próximo fin de semana. Quizá podamos crear una ambiente que motive a las parejas que van a pasar aquí la fiesta de San Valentín a venir al hostal más de una vez al año.

En el hostal se celebraba el día de San Valentín todos los años, reflexionó Max. Allí era donde había besado él a su primera chica. El año anterior no había estado, pero asumía que también lo habrían decorado.

— ¿Pero no lo decoramos todo los años?

June y Sydney intercambiaron miradas de desesperación.

—Sí, lo decoramos, si te refieres a poner guirnaldas de corazones y cupidos que deberían empezar a pensar en jubilarse —respondió June.

Kristina creía entender lo que June estaba sugiriendo. Miró a su alrededor, imaginándose la habitación decorada con guirnaldas rosas y blancas, globos y jarrones con flores estratégicamente colocados. Sí, el lugar tenía muchas posibilidades.

Se volvió y al hacerlo rozó involuntariamente a Max. Entre ellos se produjo una reacción similar a la que podía haber provocado una sacudida eléctrica. Por un instante, Kristina se olvidó de todos los demás. Y por la expresión de Max, supo que él estaba sintiendo lo mismo.

— ¿Por qué no voy a la ciudad a ver lo que podemos encontrar? —sugirió la joven precipitadamente, intentando concentrarse en los proyectos para el hostal.

— ¿Y cómo vas a ir? No tienes coche y no sabes conducir.

— ¿Puedes llevarme tú? —sugirió Kristina en un impulso.

Lo más inteligente habría sido contestar que no. Quedarse a solas con Kristina no era lo más sensato cuando la deseaba de una forma tan desesperante.

Pero no era capaz de decirle que no, o de ofrecerle que fuera con Antonio. De modo que permaneció mirándola sin decir nada.

June sacudió la cabeza.

—Ve con ella, Max. No tenemos tiempo que perder — miró a los demás, advirtiéndoles que no dijeran nada que pudiera contradecirla—.Y todos nosotros estamos muy ocupados.

— ¿Ah sí? —preguntó Antonio, que nunca había sido muy ducho en atrapar las cosas al vuelo.

Sydney lo agarró del brazo.

—Sí, estamos muy ocupados.

Jimmy se levantó lentamente de su silla.

—Bueno, ya he perdido demasiado tiempo. Ahora tengo que ir a arreglar un poco el jardín.

Sam ya estaba saliendo de recepción.

—Y yo quiero planificar un nuevo menú.

— ¿Y Sydney? —preguntó Max, haciendo un último intento por salvarse a sí mismo.

—Eh, Sydney y yo vamos a estar devanándonos los sesos con estos cacharros que has comprado —June señaló hacia el ordenador y apretó los labios.

Max, rindiéndose a lo inevitable, fue a buscar el jeep.

Max dejó el coche en el aparcamiento de las galerías y se volvió hacia Kristina. Todavía no entendía cómo había llegado hasta allí. Ir de compras era una de las cosas que más detestaba.

—Muy bien, todo esto ha sido idea tuya. ¿Por dónde empezamos?

Probablemente había estado allí docenas de veces, pensó Kristina. Pero nada le resultaba familiar. Escrutó la zona con la mirada, buscando algo que pudiera darle alguna pista. Odiaría haber llevado a Max hasta allí para nada.

—Por allí —señaló una tienda que estaba entre una pizzería y una tienda de muebles de baño.

Y en cuanto empezaron, fue prácticamente imposible detenerla. Podría haber perdido la memoria, pensó Max, pero no había perdido su intuición. Y eligió y compró con un ojo infalible.

La lista de cosas que necesitaban crecía a medida que iban visitando tiendas. Y la única forma de pararla fue alegar agotamiento.

— ¿No estás cansada? —le preguntó Max con incredulidad mientras cargaban la últimas cajas en el asiento de atrás.

—No —hacía un día precioso y Kristina se sentía maravillosamente porque lo estaba pasando con Max—. De hecho, ahora va a empezar la segunda ronda.

—No. La primera ya me ha costado una fortuna.

—Dinero llama a dinero —en cuanto pronunció aquella frase, Kristina miró a Max estupefacta—.A veces me siento como si fuera un muñeco y un ventrílocuo estuviera hablando por mí. No tengo la menor idea de dónde ha salido eso.

Seguramente era la antigua Kristina que estaba intentando emerger, pensó Max. Algunas de las cosas que había dicho durante las dos semanas anteriores le recordaban a la Kristina que había conocido antes de la amnesia. Y sabía que solo era cuestión de tiempo que regresara el resto.

— ¿Por eso me besaste la otra noche? ¿Porque un ventrílocuo te ordenó que lo hicieras? —estaba bromeando, pero en realidad quería saber si había habido algo inconsciente que hubiera motivado su conducta o había sido la nueva Kristina la que lo había besado.

—No —contestó Kristina con sinceridad—.Te besé porque quise —y añadió—: Y algo me dice que siempre voy detrás de lo que quiero.

Aquel era el momento en el que se suponía que él debería decir algo galante y retirarse. Debería, pero no lo hizo. Porque quería una respuesta.

— ¿Y qué es lo que quieres?

Kristina se humedeció los labios.

—Comer —contestó, mirándolo a los ojos.

Max soltó una carcajada. Comer. Sabía que había un buen restaurante cerca de allí. La agarró del brazo y se alejó con ella de las galerías.

—Supongo que eso también tendré que pagarlo yo — dijo, fingiendo lamentarse.

—Es lógico que tengas que pagarme incentivos.

Llegaron al restaurante y Max le sostuvo la puerta para invitarla a pasar.

—Yo creía que ya había sido un incentivo suficiente no hacerte pagar los vasos que rompiste.

Kristina miró a su alrededor al entrar. Detrás del mostrador de la entrada, había una espacioso comedor con mesas pequeñas distribuidas por doquier. Dos enormes ventanales de cristal ofrecían una vista del puerto. Una vista que no era ni de lejos tan maravillosa como la del comedor del hostal, pensó con cierto orgullo.

—Mesa para dos —le pidió Max a la recepcionista.

—Pero tú mismo dijiste que todo eso formaba parte del proceso de aprendizaje —le recordó Kristina mientras los conducían hacia una mesa.

Max ayudó a Kristina a sentarse y se sentó después frente a ella.

—Sí, pero entonces no sabía que pretendías levantar tú sola la economía de La Jolla.

Kristina tomó la carta y comparó el menú con el que Sam ofrecía.

—No hemos comprado tantas cosas.

—Cien velas rojas, ropa de cama para dieciséis habitaciones, toallas con corazones rojos y suficientes guirnaldas para decorar toda la Casa Blanca... Dios mío, yo creo que es más que suficiente.

No se molestó en abrir la carta. Había estado allí varias veces y ya sabía lo que le apetecía. Además de estar con Kristina, pensó con pesar.

Kristina dejó la carta a un lado.

—No son tantas las guirnaldas. Y creo que las sábanas de encaje ayudarán a crear el ambiente romántico que buscamos.

Era medio día, pero en el restaurante había una vela encendida en cada mesa. Max las observó, atento al reflejo dorado que iluminaba el rostro de Kristina. Y pensó que quizá tuviera razón.

—Hasta ahora, la mayoría de la gente que viene al hostal está más cerca de la jubilación que del romanticismo.

Kristina se inclinó hacia delante.

—Esos no son conceptos excluyentes, Max.

Max habría jurado que había llegado hasta él la fragancia de su champú. Un champú de hierbas. El pulso se le aceleró como si fuera un adolescente en su primera cita.

— ¿Y qué te convierte en una experta en el tema?

—No lo sé —y aun así, su confianza en sí misma crecía con cada una de sus palabras—.A lo mejor todas estas cosas se me ocurren cuando pienso en cómo me abrazaste aquella noche —sonrió al verlo moverse nervioso en la sillas—. ¿Sabes? Desde entonces has estado evitándome.

—No es cierto. Nos hemos visto todas las noches.

—Pero no a solas.

Aquellas palabras se deslizaron en su mente, suaves, seductoras... Dios, aquella mujer era letal. Y ni siquiera era consciente de ello.

—No —admitió—, no a solas.

«Ahora o nunca», se dijo Kristina. Con un elaborado movimiento, extendió la servilleta en su regazo y alzó la mirada hacia Max.

—Nunca contestaste a la pregunta que te hice. ¿Hay otra mujer?

Max podría haber mentido y zanjado inmediatamente la cuestión, pero algo lo urgió a decir:

—No, no hay nadie.

Kristina bebió un largo sorbo de agua. Sentía repentinamente seca la garganta. Quizá, después de todo, se estuviera poniendo nerviosa.

— ¿Sabes? Sam me dijo que había tantas mujeres en tu vida como para poblar una ciudad pequeña —vaciló antes de continuar—. Pero nunca te he visto con ninguna.

—Solo llevas dos semanas aquí —señaló Max—, y he estado muy ocupado. Ahora mismo acabo de terminar una relación y estoy empezando otra —partió el pan que había sobre la mesa y le ofreció la mitad.

Kristina asintió para darle las gracias. La sonrisa que asomó a sus labios indicaba que no le había creído.

—Podría preguntarte si siempre eres tan franca —continuó Max—, pero supongo que no lo sabes.

—No, no lo sé —respondió Kristina—. Pero ya no me importa.

— ¿Por qué?

—Porque tú me dijiste que no había nadie en mi vida, salvo un doloroso incidente que supongo que es mejor que permanezca en el olvido. Yo prefiero concentrarme en el aquí y el ahora —le sostuvo la mirada mientras se llevaba un pedazo de pan a los labios—.Y en lo que tengo delante de mí.

¡Vaya! Max empezaba a encontrarse con serios problemas.

—Sam estará encantado de saber que en la ciudad no hay nadie que pueda competir con él —le comentó Max a Kristina cuando una hora más tarde abandonaron el restaurante.

Kristina asintió. Sam estaba tan orgulloso de su cocina como Jimmy de su jardín. Y ella les había tomado un gran cariño a los dos.

Como hacía frío, se agarró al brazo de Max y fue acercándose inconscientemente a él a medida que caminaban.

—Sería una pena que tuvieras que vender el hostal.

Max se preguntaba si sabría lo que le estaba haciendo. ¿Sería realmente tan inocente como parecía?

— ¿Y quién ha hablado de vender el hostal?

—Bueno, dijiste que si no conseguías hacerlo rentable, no tendrías otra opción.

—Estoy seguro de que podremos hacerlo rentable — se detuvo delante del jeep—. He estado pensando en lo que dijiste sobre la posibilidad de convertir el hostal en un establecimiento destinado a las lunas de miel.

— ¿Yo dije eso? —preguntó Kristina, intentando recordar.

—Bueno, no con .esas palabras —se regañó a sí mismo por aquel desliz. Le resultaba tan fácil hablar con Kristina que casi no se acordaba de quién era—. Pero lo insinuaste cuando comentaste que uno de los sectores a los que deberíamos dedicarnos era el de los recién casados.

—Ah, sí, ¿y qué es lo que propones?

Max intentó acordarse de lo que Kristina había dicho. Pero en aquel entonces estaba tan ocupado resistiéndose a sus propuestas que apenas le había prestado atención.

—Quizá podamos reformar las habitaciones y poner dentro los baños. Yo mismo podría ocuparme de ese trabajo —estudió su rostro con atención, esperando algún indicio de reconocimiento.

Pero Kristina se limitó a escuchar y a asentir.

—A mí me parece una buena idea.

Lógicamente, puesto que había sido suya, pensó Max.

Por un momento, permanecieron en silencio. Max observaba cómo jugaba el viento con la melena de Kristina. Le recordaba a la primera noche que habían estado juntos en la playa. Tenía la sensación de que habían pasado años desde entonces.

¿Podría una amnesia como aquella durar de forma permanente?, se preguntó. Sabía que era terrible desear algo así, pero no podía evitarlo. Nunca se había sentido tan atraído por una mujer.

— ¿Kris?

Kristina elevó el rostro hacia él.

Max estuvo a punto de besarla, pero se detuvo en el último momento. Él solo quería disfrutar de su compañía, nada más.

—Todavía no quiero volver.

—Yo tampoco —contestó Kristina con una sonrisa—. ¿Pero no crees que nos echarían de menos?

—Creo que se las podrán arreglar sin nosotros.

¿Y quién era ella para discutir con el jefe?

— ¿Y qué sugieres que hagamos?

— ¿Qué te parecería ir al cine?

—Me encantaría.

— ¿Y qué te apetece ver?

—No sé... sorpréndeme.

Y efectivamente, la sorprendió. Y también se sorprendió a sí mismo. Porque la llevó a ver una película de amor y se descubrió disfrutando de ella.

Después de la película se compraron sendos helados, que disfrutaron paseando por las calles de la ciudad mientras comenzaba a envolverlos la noche.

Las estrellas empezaron a salir. Mientras alzaba la mirada hacia ellas, Kristina se preguntó si alguna vez habría sido tan feliz.

—Me ha parecido maravilloso —comentó pensativa mientras mordisqueaba su helado— que el protagonista haya sido capaz de renunciar a todo por ella. ¿Tú podrías hacer algo así? —le preguntó de pronto—. ¿Podrías renunciar a todo por la persona de la que estuvieras enamorado?

—No lo sé, ¿y tú?

—Ahora mismo no tengo nada a lo que renunciar, así que supongo que la respuesta es sí.

— ¿Y si tuvieras algo más?

—Supongo que depende de lo mucho que quisiera a esa persona. ¿Y tú?

—Yo nunca he querido tanto a nadie, así que no lo sé —pero sabía que podría. Que con la mujer adecuada podría llegar a hacerlo—. Es posible.

Kristina comenzó a caminar otra vez.

—De todas formas, no creo que tengas que preocuparte. Dudo que ninguna mujer te pida que renuncies a un lugar tan especial como el hostal por ella.

Y, sin embargo, ya lo había hecho una mujer.

— ¿Tú crees que el hostal es especial?

—Por supuesto. Hay algo muy especial en ese lugar. Lo descubrí en cuanto dejé de romper todo lo que tocaba y los demás dejaron de verme como un desastre andante. La verdad es que todavía no entiendo por qué montaste una empresa constructora.

Las razones de Max eran muy sencillas.

—Solo quería hacer algo por mí mismo. En aquella época, el hostal todavía era de mis padres.

—Creo que te comprendo —musitó Kristina lentamente, intentando explorar las razones de aquel sentimiento.

—Supongo que será mejor que volvamos.

—Sí —una vez terminado el helado, Kristina tiró la servilleta a una papelera—. Deberíamos volver.

La fragancia de Kristina lo envolvía; una fragancia seductora, sensual. Contaba con la luz de la luna, un cielo estrellado y una hermosa mujer a su lado. Un hombre no podía resistirse a lo inevitable durante tanto tiempo.

Max no pudo evitarlo. Ni siquiera lo intentó. Muy delicadamente, la hizo volverse hacia él. Posó la mano en su mejilla, buscó sus labios e hizo lo que llevaba trece días deseando hacer.

Capítulo 10

Lo sintió en cuanto sus labios se encontraron. Fue como toda la celebración del Cuatro de Julio explotando en su interior. La deseaba tanto que apenas podía respirar.

Deseando que el tiempo se detuviera, se permitió prolongar el contacto de sus labios. Y su boca fue arrastrada por la dulzura que los labios de Kristina le ofrecía.

¿Cómo podía algo tan maravilloso ser al mismo tiempo tan tamaño error?

¿Y cómo podía haber dejado que aquello ocurriera? Se suponía que él era el director, el que tenía el control de aquel escenario urdido por él mismo. Él no tenía que formar parte de la escena.

Sentía el rumor de la sangre despertando en su interior necesidades que no había conseguido aletargar desde la primera noche que habían discutido en la playa. Era una atracción tan fuerte, tan poderosa, que amenazaba con arrastrarlo...

No, no se había engañado a sí misma, Max sentía lo mismo que ella. Kristina podía saborearlo, podía sentirlo. No era solo un deseo imaginado. Era real. Lo sabía.

—Creo que deberíamos continuar en otra parte —susurró contra sus labios.

Si Max quería llevarla aquella noche a su habitación, ella estaba dispuesta a ir. No había ningún motivo para negar lo que sentía, lo que ambos sentían. Kristina sabía que estaba preparada para hacer el amor con él. Y su cuerpo ardía mientras esperaba la respuesta.

Oh, Dios, ¿por qué tenía que pasarle a él una cosa así? Si tomaba lo que le estaba ofreciendo sin decirle a Kristina quién era de verdad, Kristina terminaría odiándolo cuando recuperara la memoria. Era un precio demasiado alto a pagar por una sola noche de placer.

Pero tenían toda la noche por delante, y el futuro estaba todavía tan lejos...

Afortunadamente, su resolución volvió de repente.

—En otra ocasión —fue una de las cosas más difíciles que había tenido que decir en su vida.

Sintiéndose como una estúpida, Kristina se apartó rápidamente de él. Evitó mirarlo a los ojos y se metió directamente en el coche. ¿Habría confundido las señales?

Miró a Max.

No, maldita fuera, no había confundido las señales. Podría no saber demasiadas cosas, pero sabía lo que sentía. Y también lo que sentía Max por ella.

Max la deseaba, claro que la deseaba. Y ambos eran personas adultas. ¿Dónde estaba entonces el problema?

El silencio que se hizo en el coche era casi tangible. Parecía tragárselos y les impedía tratarse con naturalidad.

— ¿Max?

Max no la miró. Prefería no mirarla.

— ¿Sí?

Su voz era distante, como la de un extraño. Pero no era un extraño. No para ella. Kristina eligió las palabras con cuidado, intentando tender un puente entre ellos.

—Tengo la sensación de que hay algo que no me estás diciendo.

Max tensó las manos en el volante y la miró de reojo.

— ¿De dónde has sacado esa idea?

—No sé... Cada vez estamos más cerca... —se volvió en su asiento para mirarlo—. Cada vez que me besas, tengo la sensación de que quieres, bueno, de que quieres continuar. Y después te echas para atrás.

Max encendió la radio, intentando llenar el vacío que había entre ellos.

—Solo son imaginaciones tuyas.

Kristina bajó el volumen de la radio hasta convertirlo en un murmullo de fondo.

—Yo creo que no.

—Claro que no me echo para atrás —replicó Max con énfasis, y aligeró a continuación el tono—. Es normal que tengas esas sensaciones cuando todo te resulta tan extraño, tan diferente. Pero te he dicho todo lo que puedo.

«Todo lo que puedo», un comentario muy revelador, pensó Kristina. No, se corrigió al instante; Max tenía razón, se estaba volviendo paranoica.

Con un suspiro, se pasó la mano por el pelo.

—De acuerdo, como tú digas —contestó suavemente.

Con los brazos cargados de guirnaldas, Kristina le dirigió a Max una mirada acusadora. Había decidido olvidarse del incidente del día anterior. Aquel era un nuevo día. Y con él llegaban nuevas oportunidades.

Le sonrió.

—Que seas el jefe no significa que estés exento del trabajo —había reservado intencionadamente algunos de los adornos esperando la llegada de Max. Quería que Max también participara en lo que ella percibía como una especie de ritual.

—Tengo trabajo que hacer —señaló él—. Mucho trabajo —mientras lo decía, sentía cómo se iba debilitando su voluntad—.Y si tengo que sacar adelante mi empresa y empezar a hacer algunos cambios en el hostal, tendré que administrar mi tiempo estrictamente.

Kristina lo escuchó pacientemente mientras hablaba. Cuando terminó, le tendió una caja llena de adornos y, sonriendo como si no hubiera dicho una sola palabra, lo arrastró hasta un rincón en el que había colocado una escalera.

— ¿Y qué se supone que tengo que hacer con esto?

—Sígueme. Y pásame los adornos cuando te los pida —comenzó a subir la escalera.

Asaltado por una repentina sensación de deja vu, Max dejó caer la caja al suelo y agarró ambos lados de la escalera.

Antonio, que iba de camino hacia el almacén, miró en su dirección. Al pasar por delante de Max le sonrió.

—Vaya, parece que has elegido la parte más fácil del trabajo.

Max soltó una bocanada de aire. No tenía tiempo para ese tipo de cosas. No tenía tiempo para continuar sosteniendo una escalera y mirando el par de piernas más hermoso que recordaba haber tenido nunca frente a él. Tenía cosas mejores que hacer.

Aunque en aquel momento no se le ocurriera ninguna.

Durante el poco tiempo libre del que disponía, Max había estado estudiando los apuntes de Kristina. Y al prescindir de sus prejuicios, había comenzado a darse cuenta de lo acertadas que eran sus sugerencias. Kristina había dado en el blanco con la idea de convertir el hostal en un rincón para enamorados.

En cuanto terminara aquel fin de semana, iba a calcular exactamente el coste que supondría añadir un baño a cinco de las habitaciones. Incluso haciendo él mismo el trabajo, supondría una cifra importante. Pero Kristina tenía razón: el dinero llamaba al dinero. Y él tenía algo ahorrado por si surgía alguna emergencia.

Y aquello era una emergencia, pensó, mientras deslizaba la mirada por las largas piernas de Kristina. Llevaba pantalones cortos. Y Max sentía un calor sofocante creciendo en su interior.

— ¿Por qué no te has puesto unos vaqueros?

Kristina lo miró por encima del hombro y no hizo ningún esfuerzo por disimular su sonrisa.

— ¿Por qué no miras a otra parte?

—Porque esta vista me parece magnífica.

—Entonces no te quejes —contestó Kristina mientras pegaba un querubín de papel.

Cuando se estiró para pegar la cabeza del cupido, Max revivió las imágenes del accidente.

— ¿De verdad crees que deberías estar ahí? Me refiero a que ya te caíste una vez de la escalera, y no me gustaría que te volviera a ocurrir.

A Kristina le gustaba que se preocupara por ella. Y decidió presionar un poco más.

— ¿Nunca has oído decir que lo mejor que se puede hacer después de caerse de una escalera es volver a subir para perder el miedo?

—Eso solo es para los caballos. Baja ahora mismo de ahí.

Algo se erizó en el interior de Kristina, haciéndole pensar que quizá no le gustara recibir órdenes. Pero él era el jefe. Al cabo de unos segundos, comenzó a bajar.

Sin esperar a que estuviera en el suelo, Max la agarró por la cintura, la bajó y le quitó el rollo de celo de las manos.

—Dame eso. Ahora sujeta tú la escalera.

—Sí, señor —Kristina se apartó a un lado mientras él ocupaba su lugar y, al verse en la misma posición en la que estaba él minutos antes, sonrió. Aquel hombre tenía un trasero espectacular.

—Bonita vista —comentó—. Ha merecido la pena el cambio.

Max se preguntó si diría lo mismo cuando recuperara la memoria.

—Tenemos lleno el hostal —le anunció June a Max cuando Sydney se llevó a la pareja que acababa de registrarse en el hotel.

—Es maravilloso —dijo Max—. Como en los viejos tiempos —pero no era como en los viejos tiempos, pensó. Y nunca volvería a serlo—.Voy a seguir con los cambios. No podremos empezar hasta marzo, pero podemos empezar a planificar la publicidad para la nueva imagen del local.

— ¿La publicidad? —repitió June.

—Me gustaría editar unos folletos nuevos, por ejemplo.

Kristina, que estaba llevando toallas limpias a uno de los baños, oyó la conversación y se detuvo a su lado. Las ideas parecían estallar en su cerebro como las palomitas en una sartén caliente.

— ¿Y por qué conformarnos con unos folletos? —June y Max se volvieron hacia ella—. ¿No podríamos poner algún anuncio en los periódicos de la zona?

—Estás hablando de mucho dinero —respondió Max.

—Y de esa forma se podría ganar mucho más —volvió a experimentar una extraña sensación de haber vivido aquello con anterioridad. Decidió ignorarla y se echó a reír—. Dios mío, estoy hablando como si fuera una importante ejecutiva.

—No tienes por qué disculparte —dijo Max rápidamente. No quería que aquella conversación la hiciera empezar a pensar—.A mí me parece una buena sugerencia, aunque tardaremos algún tiempo en poder llevarla a cabo.

—Para poner un anuncio solo hace falta descolgar un teléfono —una vez más, volvió a tener la sensación de que había dentro de ella una especie de piloto automático—. Por supuesto, no tienes por qué empezar demasiado pronto. ¿Cuánto tiempo crees que tardarás en reformar el hostal?

—De momento, tengo a todos mis trabajadores entregados a la segunda fase del complejo de viviendas que estoy levantando. De modo que yo soy el único que está en disposición de trabajar.

— ¿Y si contratas a trabajadores eventuales?

—Sí, eso estaría bien —contestó Max pensativo. Miró de repente a Kristina con extrañeza—. ¿Pero tú que sabes de trabajadores eventuales?

Kristina se mordió el labio.

—El otro día te oí hablar con alguien llamado Paul por teléfono. Le comentaste que querías contratar a alguno.

—Paul es mi socio en la empresa de construcción — contestó un poco incómodo—. ¿Qué más oíste?

—Nada más, ¿por qué? ¿Tienes miedo de que oyera algún secreto?

Max podía sentir la mirada de June sobre él.

—Mi vida es como un libro abierto —contestó con aire de inocencia—. Era simple curiosidad.

Kristina estaba especialmente guapa aquella mañana. De pronto, olvidándose de todas sus precauciones, Max deseó estar a solas con ella bajo la luz de la luna.

— ¿Por qué no terminas de trabajar y nos vamos a dar un paseo por la playa?

Kristina se acordó entonces de las toallas. Y de los Shoenberg, que las estaban esperando.

—Ahora estoy muy ocupada, no puedo dejar el trabajo.

—Pero yo conozco al jefe —Max le guiñó el ojo—. Hablaré con él para que no sea demasiado duro contigo.

Kristina esbozó una sonrisa que a Max le llegó al corazón.

— ¿Lo harás?

—Palabra de honor.

Dios, cómo deseaba a aquella mujer. Y no solo quería tenerla entre sus brazos: quería llevársela a la cama. Pero tenía que tener cuidado. Un solo movimiento en falso y tendría que pagar por ello.

Kristina, debatiéndose entre el sentido de la responsabilidad y el deseo, contestó:

—De acuerdo, iremos después de cenar. Le he prometido a Sydney que la ayudaría a servir las mesas.

— ¿Y eso no puede hacerlo Antonio?

—Chss —Kristina se acercó a Max y miró a su alrededor para asegurarse de que Sydney no andará cerca—. Ha ido a la ciudad a comprarle un ramo de rosas a Sydney.

Max podía oler su cabello. Despedía una fragancia de flores silvestres. Un aroma muy seductor. Maldito fuera, se estaba comportando como un adolescente esperando su primera cita.

— ¿Y para qué ha ido a comprar rosas a la ciudad? En el jardín tenemos flores.

—No es lo mismo —Kristina sonrió con picardía—.

Además, Jimmy lo mataría si lo descubriera cortando una de sus criaturas.

Max la miró, sorprendido por la facilidad con la que Kristina se había involucrado en las vidas de todos los empleados del hostal. Justo como él quería. Con una sola excepción, claro.

Porque Max no quería que se involucrara de ninguna manera en su vida. Y, sin embargo, lo había hecho de tal manera que iba a echarla terriblemente de menos cuando por fin recuperara la memoria. Y su vida. Daniel le había dicho que la amnesia todavía podía prolongarse, pero no podía mantener a Kristina lejos de su familia indefinidamente.

Pero Max no quería pensar en ello todavía, estando Kristina a su lado, con un aspecto más refrescante que la lluvia de la primavera.

Kristina se abrazó a las toallas.

—Ahora mismo vuelvo —le prometió, y subió corriendo las escaleras.

June casi podía leerle el pensamiento. Conocía a Max desde que los Murphy lo habían sacado del orfanato. Y jamás lo había visto tan enamorado.

— ¿Has leído Pygmalion? —le preguntó.

Max negó con la cabeza, pero había entendido perfectamente lo que June pretendía decir.

—No, pero he visto My Fair Lady. Y me gusta.

—A mí también. Tiene un final feliz.

—Pero la vida no es como las películas —replicó Max.

—Creo que deberías tener fe, Max.

Iba a hacer falta mucho más que fe para salir de aquel lío, pensó Max. Aquella no era una situación fácil de resolver. Había engañado a Kristina y, probablemente, había echado a perder la que podía haber sido la mejor relación de su vida.

Max permanecía en la parte de atrás del hostal, envuelto en la sensual oscuridad que cubría la tierra. La impaciencia lo corroía mientras esperaba. E intentar razonar no le estaba sirviendo de nada.

Todo aquello era un error. Un error en el que se hundía más profundamente cada vez que estaba a solas con Kristina.

Pero no podía evitarlo. De alguna manera, todos los caminos lo conducían a ella.

Kristina bajó lentamente los escalones de piedra que llevaban hacia la playa, intentando mantener el equilibrio con una taza de café en cada mano. June le había dicho dónde podía encontrar a Max.

Estaba esperándola, comprendió. Y saberlo fue más efectivo para hacerla entrar en calor que las tazas humeantes que llevaba en cada mano.

Se volvió hacia Max:

—Toma.

— ¿Qué es eso?

—Café. June ha pensado que te apetecería algo que te ayudara a entrar en calor. Hace frío esta noche —tomó su taza con las dos manos mientras comenzaban a caminar por la playa.

—Pues yo no lo he notado.

La marea había subido, devorando metros y metros de playa. A pesar del frío, Kristina sentía la necesidad irresistible de meter los pies en el agua.

Seguramente Max pensaría que estaba loca. Y quizá lo estuviera. Loca por no hacerse más preguntas sobre la vida que había perdido. Loca porque estar con Max le parecía más que suficiente.

—Esta noche hay mucho ajetreo en el hostal —comentó después de beber un sorbo de café.

—Supongo que tenías razón —y en muchas más cosas de las que podía decirle—. El romanticismo es un gran atractivo.

—El más antiguo del mundo, además.

Max observó los rayos de la luna jugando con su pelo. Y deseó poder hundir el rostro en aquella melena.

—Kris, ¿has recordado algo?

Kristina pensó un momento en ello.

—Solo fragmentos.

— ¿Fragmentos de qué? —preguntó Max, intentando no parecer receloso.

Kristina bebió otro sorbo. El café se estaba enfriando muy rápidamente. Y también ella. Miró a Max de reojo.

—Es como... como cuando estás haciendo un puzzle y encuentras una pieza que podría formar parte de la nariz, o del pie, o de cualquier otra parte del cuerpo. La guardas con la esperanza de poder encontrar su lugar en cuanto la imagen comience a cobrar forma.

No parecía que tuviera nada por lo que preocuparse, pensó Max. Kristina continuaría siendo Kris durante algún tiempo.

— ¿Y nada más?

—No —terminó el café y jugueteó con la taza con aire ausente mientras continuaban caminando—. Continúo sin tener la sensación de que sea a esto a lo que me dedicaba, aunque cada vez se me da mejor —dijo con orgullo—. No he vuelto a romper nada.

—No solo has dejado de romper cosas, sino que has mejorado mucho. Sam cree que podrías llegar a ser una gran cocinera, June dice que, si no fuera por ti, todavía no sabría utilizar el ordenador y le he oído decir a Jimmy que había vuelto a dejarte trabajar en el jardín.

—Solo para llevarle las bolsas de fertilizante.

—Eso ya es un principio.

Un principio. Eran muchas las cosas que había empezado durante aquellas semanas, pensó Kristina con orgullo.

— ¿Has encontrado ya mi curriculum?

Aquella pregunta lo pilló completamente desprevenido.

—No, ¿por qué?

—Solo quería verlo. Me gustaría tener algún recuerdo que fuera más allá de estas últimas semanas.

Max se detuvo y se volvió hacia ella.

— ¿Tan horrible es?

—No, supongo que no —lo miró sonriendo mientras él comenzaba a abrazarla—.Vas a tirar el café —le advirtió.

— ¿Qué es la vida si no somos capaces de correr riesgos?

—Un aburrimiento —contestó Kristina, sin dejar de mirarlo a los ojos—. Un completo aburrimiento.

—Y a mí nunca me han gustado las cosas aburridas.

—En ese caso, intentaré no aburrirte.

Dios, era maravilloso estar entre sus brazos.

—Eso no podría suceder ni en un millón de años.

Kris Váleme tenía en él el efecto contrario; le hacía desear constantemente cosas que jamás podrían llegar a ser.

— ¿Estás seguro? —le preguntó Kristina con absoluta inocencia.

—No he estado más seguro de algo en toda mi vida.

—Entonces bésame, Max.

Que el cielo lo ayudara, porque estaba perdido.

—En eso precisamente estaba pensando.

Y la besó, sabiendo que tendría que poner freno a esa situación, sabiendo que no podría ir más allá de aquel beso. De modo que lo entregó todo en él: su corazón, su alma. La besó como si no hubiera un mañana para ellos.

Porque, por todo lo que él sabía, su relación no tenía ninguna posibilidad de futuro.

Sterling Foster miró con el ceño fruncido a la mujer que estaba en su despacho. La mujer a la que había mantenido escondida del mundo durante todos aquellos meses. La mujer que había sido su jefa y el objeto tanto de su ira como de su admiración durante más años de los que era capaz de recordar.

—Estoy en contra, Kate. Todavía no ha cambiado nada.

Kate Fortune entrecerró los ojos de tal manera que parecían dos rayos láser fulminando al abogado.

—No te estoy pidiendo permiso, Sterling. Solo estoy siendo educada y diciéndote lo que pretendo hacer.

Aquella era la mujer más cabezota que había en la faz de la tierra. Y probablemente, pensó Sterling, también la más fascinante.

—Para tu información, todo ha cambiado. Mi hijo se está jugando la vida en un juicio.

—Pero tú no puedes hacer nada para evitarlo.

—Quizá no personalmente, reconoció. Pero puedo estar a su lado.

Sterling suspiró. Sabía que era un error, pero era ella la única que podía decidirlo.

—Supongo que no puedo hacer nada para hacerte cambiar de opinión.

—Te ha costado mucho, Sterling —contestó Kate con una sonrisa—, pero por fin has aprendido.

Con un funcionario de prisiones a su espalda vigilando cada uno de sus pasos, Jake Fortune entró en la sala de visitas. Vio a Sterling tras la ventanilla y lo miró con el ceño fruncido.

¿Qué habría ocurrido?

La impaciencia lo estaba matando. Jake no tenía la menor idea de por qué había solicitado el abogado aquel encuentro. Él ya había relatado todo lo relacionado con la muerte de Mónica desde todos los ángulos posibles. Si tenía que volver a recitarlo, iba a estallar. La cárcel le había robado la fría calma que lo había caracterizado durante toda su vida.

La puerta se cerró detrás de Jake con una firmeza que lo aterrorizaba. Cada vez que se cerraba una puerta, se sentía más cerca del oscuro abismo que amenazaba con engullirlo.

— ¿Hay alguna novedad? —preguntó.

Sterling no contestó. En cambio, elevó la mirada hacia la pared que había tras la espalda de Jake. Jake se volvió sobresaltado al oír una voz cálida y profunda.

—Hola Jake, ¿cómo estás?

Por un momento, Jake pensó que estaba sufriendo alucinaciones. Que los interminables días pasados entre las paredes de la prisión habían acabado con su cordura.

— ¿Mamá?

A Kate Fortune se le desgarraba el corazón mientras se asomaba desde detrás de la puerta para ver a su hijo. Las lágrimas humedecían sus ojos y pestañeó para apartarlas. ¿Qué le habían hecho a su pobre hijo?

—Estás más delgado —susurró. Aquello era mucho peor de lo que se había imaginado. Kate podía soportar que le hicieran cualquier cosa a ella, pero no a uno de los suyos.

— ¿Mamá? —repitió Jake con incredulidad. Sacudió la cabeza, esperando que la imagen de su madre se desvaneciera. Pero los largos dedos que acariciaron su rostro eran reales—. ¿Cómo puedes estar aquí? Estás muerta.

Una sonrisa ablandó las aristocráticas facciones de Kate.

—Digamos que han exagerado un poco con lo de mi muerte.

La sorpresa de Jake cedió paso al enfado. ¡Su madre estaba viva mientras todos ellos lloraban su muerte!

— ¿Cómo puedes habernos dejado pensar que estabas muerta?

—No le grites a tu madre —le ordenó Sterling.

Kate le hizo un gesto para que permaneciera en silencio.

—Tiene derecho a gritarme, Sterling. Esto ha supuesto un enorme impacto para él.

— ¿Un enorme impacto? —la furia se apoderó de los inexpresivos ojos de Jake—. Esto ha sido mucho más que eso. ¿A quién vas a hacer aparecer a continuación? ¿A Mónica?

El abogado sacudió su canosa cabeza de lado a lado.

—Mónica continúa muerta.

— ¿Y tú? —le preguntó Jake a su madre—. ¿Por qué has fingido tu muerte?

Kate no estaba acostumbrada a que Jake le hablara en ese tono. Él siempre había sido un hombre frío y controlado.

—Porque alguien intentó matarme y quería averiguar quién era.

Jake no podía creer lo que estaba oyendo.

— ¿Y pensaste que podía haber sido alguno de nosotros?

—No sabía qué pensar —contestó Kate con repentino cansancio.

Jake se sentó entonces y enterró el rostro entre las manos. Tardó algunos segundos en recuperarse.

—Gracias por el voto de confianza —elevó los ojos hacia su madre. Miles de recuerdos se amontonaban en su mente—. Pero en aquella época estabas suficientemente cerca de mí como para conocerme, ¿no mamá?

La comunicación nunca había sido muy fluida entre madre e hijo. Siempre había habido límites, barreras. El enfado, la culpa, la vergüenza se habían interpuesto siempre entre ellos.

—Si he sido un poco dura contigo...

— ¿Y lo estás preguntando?

—Ha sido porque fuiste mi primer hijo y esperaba mucho de ti —Kate no estaba acostumbrada a admitir sus errores—. Oh, Jake, la verdad es que no sabía ser madre.

— ¿Y pretendes averiguar si ahora ya has aprendido? —le preguntó Jake burlón.

—Sí, pretendo intentarlo. Y apoyarte en todo lo que pueda. Por eso estoy aquí.

— ¿Y esperas que te esté agradecido? —preguntó Jake desafiante.

—No —respondió ella con aquella voz crispada que a Jake le resultaba tan familiar—. Espero demostrar tu inocencia.

Capítulo 11

Paul encontró a Max hablando con el nuevo electricista que habían contratado. Tanto Max como Paul llevaban en la obra desde las siete, como todos los días. Eran casi las doce y aquella era la primera oportunidad que había tenido en toda la mañana para hablar con él.

Paul le pasó a Max una lata de refresco que había sacado del refrigerador de la caseta de la obra, decidido a tomarse un descanso; dio un sorbo a su propio refresco y comentó, mirando a su socio de reojo:

— ¿Qué? ¿Qué tal le van las cosas a Lady Fortune?

—Muy bien.

La respuesta fue deliberadamente vaga.

— ¿Todavía no ha recuperado la memoria?

—No —contestó Max, con la mirada fija en la lata de cola.

— ¿Todavía no recuerda nada?

Max se encogió de hombros.

—Dice que tiene algunas imágenes flotándole en la memoria, pero no consigue unirlas —y él vivía aterrado, pensando en el día en el que lo hiciera.

Paul expresó los pensamientos de Max en voz alta.

— ¿Durante cuánto tiempo crees que podrás seguir alargando esto?

Max soltó una risa, aplastó la lata que tenía en la mano y caminó a grandes zancadas hasta la caseta para tirar el recipiente a la papelera.

—No lo sé.

— ¿Sabes? Si yo estuviera en tu lugar, creo que buscaría la forma de decirle la verdad antes de que la averigüe por sí misma.

Max tiró la lata.

—Sí, es una buena teoría —se volvió para mirar a Paul con la mente puesta en Kristina—. Pero difícil de llevar a la práctica.

Paul estudió el rostro de su amigo. Su socio parecía extrañamente pensativo aquel día. Se preguntó si su actitud tendría que ver con la reforma del hostal o con Kristina en particular. Probablemente fuera con aquella mujer.

— ¿Sabes? —comenzó a decir Paul—. Como en realidad estás utilizando todo esto para llevar a cabo los cambios que ella intentó forzarte a realizar, creo que facilitaría las cosas que le dijeras quién es realmente. Además, no creo que ahora quiera despedir a nadie. Dices que se lleva muy bien con los demás empleados, ¿no?

—En realidad ahora mismo forman una feliz familia. June y Sydney también quieren que le diga la verdad.

— ¿Y?

— ¿Y cómo le dirías a alguien que te has aprovechado de su amnesia para mentirle, para hacerle pagar por su conducta sin que termine odiándote?

Paul asintió. Se alegraba de no estar en el lugar de Max.

—No es fácil.

—Exactamente.

—Hay algo más, ¿verdad? —preguntó Paul tranquilamente.

No tenía sentido intentar ocultarle nada a Paul. Cuando se proponía algo, era tan tenaz como un pit bull.

—Sí, hay más.

Paul miró a su amigo y sacudió la cabeza.

—Oh, no.

Max miró bruscamente a su amigo.

— ¿Cómo que «oh, no»? Todavía no te he dicho nada.

—No hace falta que me lo digas. Me basta con mirarte a la cara. Estás loco por ella, ¿verdad?

Max quería negarlo desesperadamente, tanto ante sí mismo como ante su amigo. Pero sabía que no tenía sentido. Eso no cambiaría la verdad.

—Sí.

— ¿Y eso es malo? —era una pregunta retórica. Podía ver en su cara la respuesta.

A la boca de Max asomó una sonrisa irónica.

—Eso depende del punto de vista. Aunque, personalmente, creo que es malo lo mires por donde lo mires. En cuanto Kristina recupere la memoria, no tengo la más remota posibilidad de que esto salga adelante.

—Quizá no la recupere...

— ¿Y qué tendría que hacer en ese caso? ¿Mentirle durante el resto de mi vida? —sabía que estaba respondiendo de muy mal humor, pero no podía evitarlo—.Todo empezó casi desde el principio —le confesó—. En cuanto Kristina abrió esos enormes ojos azules y me miró como si fuera una niña abandonada.

Max se encogió de hombros, deseando poder deshacerse de la sensación de culpabilidad que lo embargaba.

—Yo solo le mentí porque quería conservar los puestos de trabajo de mis empleados. Lógicamente, se suponía que no podía hacer nada sin mi consentimiento, pero ella es una Fortune y los Fortune consiguen todo lo que quieren.

— ¿Y por qué le mientes ahora?

—Ya te lo he dicho —la impaciencia le atenazaba la garganta—. Porque no puedo decirle la verdad sin salir t quemado. Y porque hasta que Kristina se entere de la verdad, sigue siendo Kris Valentine, una mujer dulce y llena de vida que huele como las flores silvestres y... —Dios, se estaba poniendo hasta poético. ¿Pero qué demonios le pasaba?

—Estás enamorado de ella.

—No, no estoy enamorado —respondió Max con vehemencia—. Solo me siento atraído por ella.

—Estás enamorado de ella. Te he visto con suficientes mujeres como para reconocer la diferencia —lo miró preocupado—. Estás repitiendo todo lo ocurrido con Alexis.

Paul solo estaba diciendo lo que Max tenía miedo de admitir ante sí mismo. La única diferencia era que no se había acostado con Kristina. Aunque no le hacía falta hacerlo para saber cómo se sentiría si lo hiciera.

—Sí, con el mismo final «feliz» esperándome al final de la historia. Kristina está recuperando la memoria y, si no me estrangula por haber estado engañándola durante tanto tiempo, terminará volviendo a un mundo al que yo no pertenezco.

Frunció el ceño, recordando la imagen de aquel mundo que Alexis le había descrito antes de abandonarlo.

—No viviría en ese mundo aunque me pagaran por ello —añadió Max con firmeza—. Es un mundo lleno de hipócritas que en vez de ovejitas cuentan dólares para quedarse dormidos.

Paul miró a su amigo confundido.

— ¿Y ella también es así?

—Kristina Fortune sí —le habían bastado cinco minutos en su compañía para darse cuenta de eso—. Pero Kris no. Si pudiera hacer algo para que continuara siendo así, lo haría, pero no puedo —no tenía ningún sentido seguir engañándose—.Y cualquier día llamará alguien de su familia, o se presentará en el hostal —se frotó la cara, desesperado—. Dios mío, conociendo a la gente de su clase, probablemente me denunciarán por secuestro o algo parecido.

Después de terminar su explicación, Kristina apagó el ordenador y se volvió hacia su alumna.

— ¿June? —la recepcionista arqueó una ceja y esperó su pregunta—. ¿Me gustaba Max antes del accidente?

—La verdad es que solo habíais intercambiado unas cuantas palabras —June observó el rostro de Kristina, temiendo encontrar en él alguna señal que indicara que sus palabras le habían despertado la memoria—.Y si a ti te gustaba, la verdad es que lo disimulabas muy bien.

—Entonces a lo mejor he tenido suerte.

June no estaba muy segura de lo que Kristina pretendía decir.

— ¿Y eso?

Kristina se echó hacia delante en el sofá y ahuecó los almohadones.

—Quizá haya sido una suerte haber perdido la memoria. Porque de esa forma no he dejado que el pasado me inhibiera —se volvió hacia June—, Me resulta imposible imaginarme que Max no me gustara. Cada vez que me mira, siento que el estómago me da más vueltas que una de esas crepés de Sam.

June soltó una carcajada. No había nada que le gustara más que los inicios de un romance.

—Sí, nuestro Max es magnífico, en eso estoy de acuerdo contigo. Si tuviera algunos años menos, te aseguro que lucharía por él.

Kristina miró con inquietud hacia la puerta. Aquella noche Max iba a llegar tarde. Y estaba lloviendo otra vez. Quizá ni siquiera durmiera en el hostal.

Suspiró.

—A veces creo que Max está realmente interesado en mí y otras tengo la sensación de que solo son imaginaciones mías...

—Bienvenida al mundo del amor, un mundo en el que los caminos siempre están llenos de obstáculos.

—Dímelo a mí —musitó Kristina. Se sentó en el brazo del sofá y se abrazó a uno de los cojines mientras fijaba la mirada en el oscuro paisaje que apenas se vislumbraba detrás de la ventana—. Cada vez que creo que todo va mejor entre nosotros, Max se aleja de mí —miró implorante a June. Aquella mujer conocía a Max mucho mejor que ella y quizá June pudiera darle alguna pista—. ¿Estoy haciendo algo mal?

Conmovida, June salió de detrás del mostrador, se acercó a ella y posó la mano en su hombro.

—Nada. Solo tienes que darle tiempo. Max ya salió escarmentado de otra relación.

Kristina ni siquiera había pensado que podría haber habido alguien además de ella.

— ¿Max está divorciado?

—Ni siquiera tuvo oportunidad de llegar tan lejos — vio que estaba confundiendo a Kristina y le explicó—: Estuvo a punto de casarse.

Un ceño acompañaba sus palabras. A June nunca le había gustado Alexis. Con la vista infalible de una mujer que había acumulado experiencia durante más de sesenta años de vida, había calado a Alexis Wexler en cuanto la había visto: era una arribista sin corazón.

—Max estuvo comprometido con esa niña repipi — June alzó desdeñosamente la barbilla—. Una mujer con un cuerpo formidable, pero a la que se olvidaron de ponerle el corazón. Lo único que quería era a alguien que cuidara de ella. Y en cuanto encontró a un hombre con un futuro más prometedor que el de Max, lo abandonó. A Max le costó mucho superar esa ruptura —suspiró suavemente y sacudió la cabeza, recordándolo—.A veces tengo la sensación de que todavía no lo ha superado del todo. Así que, si lo ves vacilar un poco, quizá sea porque se acuerda de Alexis.

— ¿Se llama así? —June asintió—.Alexis —repitió Kristina.

Suponía que en el fondo debería estarle agradecida a aquella mujer. Porque si por una parte era cierto que por su culpa le estaba resultando mucho más difícil atravesar las barreras que Max había levantado en torno a su corazón, si Alexis no lo hubiera abandonado, Max no sería soltero.

Y ella se alegraba muchísimo de que lo fuera.

Se hundió en el sofá sin dejar de abrazar el almohadón.

— ¿Entonces crees que no debería renunciar?

—Lo que estoy diciendo es que deberías mantener la mente bien abierta —dijo June diplomáticamente—.Y perdonarlo.

Kristina no entendía qué tenía que perdonarle.

— ¿Por dar tantas veces marcha atrás?

—Por cualquier cosa que necesite ser perdonada —le contestó June vagamente.

Sabía que estaba hablando demasiado, pero aun así quería hacerlo para ayudar a consolidar su relación. Max y Kristina significaban mucho el uno para el otro, podía sentirlo.

Escrutó el rostro de Kristina con la mirada.

— ¿Lo quieres?

—Sí —contestó Kristina sin vacilar—. No puedo recordarlo, por supuesto, pero tengo la sensación de que nunca he conocido a nadie como él.

—Estoy segura —ella tampoco tenía ninguna duda. Quizá fuera un poco imparcial, pero para ella Max era único—.Acuérdate de lo que me estás diciendo cuando recuperes la memoria.

¿Eran imaginaciones suyas o sus palabras encerraban una advertencia?

— ¿Crees que alguna vez lo haré?

June pensó en el periódico que había tenido que esconder aquella mañana para que Kristina no lo viera. En él aparecía un artículo sobre Jake Fortune. Pero sabía que no podría continuar ocultándole cosas eternamente.

—Es muy probable.

Kristina se levantó del sofá. Al parecer, Max no iba a ir al hostal aquella noche.

—June, ¿has visto el periódico de hoy? Me gustaría subírmelo a mi habitación.

Para inmenso alivio de June, en ese momento entró Max en el hostal. No estaba de muy buen humor. La lluvia supondría un nuevo retraso en la obra. ¿Por qué tendría que ser el tiempo tan impredecible?

—Hablando del rey de Roma —exclamó June mirando hacia la puerta.

Kristina sonrió de oreja a oreja, notando aquella sensación tan maravillosa que siempre experimentaba en su presencia. Estar cerca de Max la hacía sentirse viva, consciente de todo y de todos los que la rodeaban. Era como si hasta entonces hubiera estado dormida y Max la hubiera hecho despertar.

—Hola —sin esperar invitación, se acercó hasta él y tomó la cazadora empapada que se estaba quitando Max.

—Hola —repitió él—. Eso puedo hacerlo yo.

—Y yo también, Max —Dios, se alegraba tanto de verlo—.Tenía miedo de que te quedaras en Newport con este mal tiempo.

—He estado a punto, pero he decidido venir en el último momento.

Solo había un huésped en las habitaciones. Jimmy estaba de vacaciones. Sydney y Antonio habían ido a la ciudad y probablemente pasarían allí la noche; su romance había crecido como la espuma desde el día de San Valentín. Era sorprendente lo que podía llegar a hacer un ramo de rosas. Kristina pensó en ellos con una punzada de envidia y miró a Max.

Excepto por Sam, que estaba en la cocina, y June, estaban completamente solos.

— ¿Por qué? —quería que le dijera que había sido ella la que le había hecho cambiar de opinión.

—He olvidado unos planos en el estudio que quería revisar.

Kristina curvó los brazos en una seductora sonrisa.

— ¿Y es la única razón?

Max la estrechó entonces entre sus brazos. ¿Cómo era posible que encajara tan bien entre sus brazos con tan poco tiempo de relación? ¿Y cómo era posible que fuera a abandonarlos para siempre en cuanto recuperara la memoria? Intentó no pensar en ello.

— ¿Y qué otra razón podría haber?

Kristina sacudió la cabeza con fingida inocencia. —No se me ocurre ninguna.

Max tenía unas ganas incontenibles de devorar sus labios.

—Intenta pensar en una.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Kristina alzó la boca hacia él.

—Dame una pista.

Repentinamente consciente de su presencia, Max miró hacia June. Esta los estaba observando completamente cautivada, como si estuviera viendo una película de amor. Pero no le pasó desapercibida la mirada de Max.

—Lo siento. Tengo que ir a estudiar uno de estos manuales —agarró uno sin mirarlo y los dejó a solas con sus sentimientos.

Kristina le tomó a Max el rostro entre las manos y le hizo volver la cabeza hacia ella.

— ¿Y esa pista que tenías que darme?

Max bajó sus labios hasta su boca y olvidó todo su cansancio. Dios, cuánto iba a echarla de menos cuando la perdiera. Porque estaba convencido de que Kristina terminaría marchándose. Y probablemente después de decirle cosas muy duras.

Pero eso era el futuro. De momento, tenía el presente entre sus manos.

Kristina se estrechó contra él mientras Max continuaba saboreando y devorando su boca. Le rodeó el cuello con los brazos y cuando él comenzó a apartarse se puso de puntillas para impedir que interrumpiera el contacto de sus cuerpos. Con una habilidad que parecía fluir naturalmente de su cuerpo, le dio un prolongado y apasionado beso. Y de pronto, lo interrumpió.

—Mmm —lo miró sonriente—. Deberías darme pistas más a menudo —lo soltó y retrocedió un paso—. ¿Tienes hambre?

—Sí.

Y cada vez más. Cada vez que la abrazaba, estaba más cerca de cometer un error fatal, un error que nunca se perdonaría.

Kristina soltó una carcajada.

—De comer.

Adoraba cómo se reía. Maldita fuera, Paul tenía razón, estaba enamorado de ella.

—Sí, de esa también.

Kristina le tomó la mano y lo condujo hacia el comedor. Sam estaba a punto de irse a la cama...

—Sam —lo llamó Kristina—, ¡el hombre ha vuelto al hogar! —se interrumpió bruscamente, mientras repetía aquellas palabras en su cabeza. Le resultaban familiares. Pero no las había oído antes—. ¿De dónde ha salido eso? —preguntó.

Max se encogió de hombros y la miró intensamente a los ojos. Aquellas eran las primeras palabras que Kristina había pronunciado al verlo.

—A lo mejor las leíste en algún sitio. Da la impresión de que estás recuperando la memoria.

Kristina se encogió de hombros despreocupadamente.

—Quizá. Pero no tengo prisa en recuperarla —se sentó en una de las mesas—. Soy muy feliz tal y corno estoy —de hedió, el pasado se le presentaba a veces como una oscura cueva en la que temía adentrarse—. Quizá recuerde cosas que no quiero recordar. O me entere de cosas que no quiero saber.

Kristina escrutó la mirada de Max para ver si la comprendía, pero vio algo en sus ojos que no fue capaz de interpretar.

— ¿Sabes? Ahora mismo sé todo lo que necesito saber. Incluso sobre ti —se levantó, se dirigió rápidamente a la cocina y le pidió a Sam que le preparara un sandwich de carne asada.

Cuando volvió a la mesa, Max la miró. No había entendido la última frase de Kristina.

— ¿Qué se supone que quiere decir eso?

—June ha estado hablando conmigo.

— ¿Sobre...?

—Sobre tu actitud distante.

— ¿Ah, sí? —Max se sentía como un hombre intentando encontrar un camino seguro en un terreno plagado de minas.

—Sí, y te comprendo.

Pues él no entendía absolutamente nada.

— ¿Y qué es lo que te ha dicho exactamente? —casi le daba miedo averiguarlo.

Kristine bajó la mirada mientras hablaba. No quería que Max se sintiera avergonzado, y tampoco hacerle revivir recuerdos dolorosos. Solo quería que supiera que lo comprendía.

—Me ha hablado de Alexis. Y no tienes por qué preocuparte.

— ¿Ah no?

—No —contestó con firmeza—. No estoy aquí por dinero, y no pienso salir corriendo porque alguien me ofrezca un futuro mejor. Me gusta la gente y la tranquilidad de este lugar. Y me encantan los planes que tienes para el hostal. Es extraño, pero he estado revisando detenidamente el proyecto y casi tengo la sensación de que es mío. ¿Sabes que a veces encuentro cosas que me resultan muy familiares?

Era el momento de decírselo. Paul tenía razón. Era mejor que le descubriera la verdad antes de que la descubriera ella.

—Sí, lo sé. ¿Kris?

— ¿Sí?

—Acerca de tu pasado...

—No, no tienes por qué decir nada. June también me lo ha comentado.

Si aquello seguía así, Max iba a necesitar un código para descifrar lo que Kristina le estaba diciendo.

— ¿Que te ha comentado qué?

—Bueno, yo le he hecho una pregunta y... hemos estado hablando de nosotros. De ti y de mí... y, bueno, le he dicho que casi me alegraba del accidente —dijo rápidamente—. Porque si no hubiera ocurrido, quizá no habría conocido a un hombre tan magnífico como tú.

Max dudaba sinceramente de que Kristina Fortune continuara pensando que era un «hombre tan magnífico» cuando descubriera la verdad. Alargó las manos y tomó delicadamente las de Kristina.

—Kristina, hay algo que tengo que decirte...

— ¿Max? —en ese momento asomó June la cabeza en el comedor y clavó la mirada en sus manos unidas—. Odio interrumpiros, pero ha surgido una emergencia.

Max suspiró y se levantó lentamente. La confesión tendría que esperar a otro momento.

—Dile que ahora mismo voy.

Capítulo 12

Max permanecía en el pasillo, frente a la puerta de la habitación de Kristina. No se oía nada, salvo el eco de su propia respiración y el palpitar de un corazón atribulado por la incapacidad de Max para decidirse.

Había pasado las tres últimas horas en su despacho, hablando por teléfono para intentar solucionar algunos problemas surgidos en la obra y revisar el coste de la reestructuración del hostal.

Y suponía que otra palabra con la que podría describir lo que había estado haciendo era «esconderse». Se estaba escondiendo de Kristina y de sus sentimientos hacia ella.

La tentación se deslizaba por su cuerpo, animándolo a dar un paso adelante. Era tarde, pero no demasiado y bastaría con llamar a la puerta para...

Pero no, no podía. No podía llamar a aquella puerta cuando sabía adonde lo conduciría.

Aquello era el mismísimo infierno: la primera mujer de la que se había enamorado no era real. Y en cuanto recuperara la memoria, acabaría irrevocablemente lo que había surgido entre ellos.

Paul tenía razón: tenía que decirle la verdad. Se lo debía. ¿Pero cómo iba a decirle a la mujer de la que se había enamorado que había mentido desde el principio por motivos completamente egoístas, sin preocuparse de cómo pudieran afectarla sus mentiras?

Pero no, eso no era del todo cierto. Claro que le importaba. Si no le hubiera importado, la culpa no habría sido su constante compañera desde el primer momento. Y aquella noche, había estado a punto de confesarle la verdad.

Maldita fuera, no debería estar allí, divagando ante la puerta de Kristina. Al día siguiente necesitaba estar despejado. Estaba en la última etapa de la construcción y el tiempo se les estaba yendo de las manos.

Y también a él aquel asunto en particular, se dijo pesaroso.

Quería ver a Kristina antes de que todo le estallara en pleno rostro.

Era patético, se dijo disgustado. Se estaba comportando como un adolescente cobarde, clavado ante aquella puerta y deseando a Kristina con tanta intensidad que ni siquiera era capaz de pensar correctamente.

Alzó la mano para llamar a la puerta. Un solo golpe y estaría en la habitación. Una sola llamada a la puerta y abandonaría e! infierno para llegar hasta el cielo.

Temporalmente.

Aquella palabra se repetía en su cerebro.

Max dejó caer la mano lentamente. Si llamaba, lo único que conseguiría sería buscarse problemas. ¿Pero por qué se estaba torturando de esa forma?

No podía hacer el amor con Kristina, no sería justo. Y cuando recuperara la memoria, Kristina lo acusaría de haberse aprovechado de la situación. Y tendría razón. Kristina no sabía realmente quién era ella.

Y cuando lo supiera, entonces no sería justo para él. Porque él la continuaría deseando durante el resto de su vida; lo sabía con la misma certeza con la que sabía su propio nombre.

De modo que era mejor no comenzar nada para no terminar deseando algo inalcanzable durante el resto de su vida.

Aquello lo estaba volviendo loco. Debería haber enviado a Kristina con su familia desde el primer día.

Con un suspiro, Max dio media vuelta y bajó por las escaleras hasta su habitación. Con un poco de suerte, podría disfrutar de unas horas de sueño antes de regresar al día siguiente a la obra.

Pero dudaba sinceramente de que la suerte estuviera aquella noche de su parte.

Kristina alzó la cabeza y escuchó con atención. Le parecía haber oído algo en el pasillo. O a alguien.

Pero al forzar el oído, solo percibió el sonido de la lluvia sobre el tejado.

No, no era él.

Dejó caer los hombros y abandonó la actitud de alerta Llevaba horas intentando oír la llegada de Max. Había albergado la esperanza de que subiera a su habitación en cuanto terminara de trabajar en la oficina.

Por supuesto, también podía haber bajado ella a buscarlo, pero prefería no molestarlo. ¿Pero era demasiado esperar que Max subiera a verla en cuanto resolviera sus problemas?

Aparentemente sí, pensó reprimiendo un puchero.

Sintiéndose inusualmente apática, se acercó a la ventana y fijó la mirada en la lluvia. La lluvia parecía borrar el mundo que había tras el cristal, haciéndola sentirse aislada... tan aislada como al principio le había hecho sentirse la amnesia.

Hasta que había descubierto su atracción por Max.

Atracción. Aquella palabra solo describía parcialmente lo que sentía cuando estaba cerca de aquel hombre. Había algo en su mirada que le hacía desear entregarse completamente a él. Le bastaba pensar en él para que le ardiera la sangre.

Max pronto empezaría a trabajar en la remodelación del hostal, pensó. ¿Significaría eso que pasaría allí todo el día?

Pensar en ello la hizo sonreír por primera vez desde hacía horas.

«Vamos, Max, ¿por qué no vienes? ¿Por qué no estás aquí?», lo animó mentalmente.

Nerviosa, Kristina comenzó a caminar por la habitación, buscando algo que pudiera ayudarla a apartar a Max de su mente. A pesar de la hora que era y del adormecedor sonido de la lluvia, estaba demasiado inquieta para dormir

Miró a su alrededor y pensó en los cambios que Max quería llevar a cabo en el hostal Max pretendía transformar las habitaciones para darles un aspecto más romántico. Ella había sugerido cambiar las camas por otras con dosel. Camas con dosel y cortinas blancas y vaporosas, que se mecieran con la brisa e invitaran a los amantes a realizar sus sueños.

A Max le había gustado su idea. Había tomado nota de ella y le había pedido que le comunicara todas las que se le ocurrieran. A Kristina le había gustado que lo hiciera. Porque quería ayudar, quería convertir aquel hostal en un lugar para crear los más preciosos recuerdos, recuerdos que sus huéspedes atesorarían durante toda su vida.

Porque si ella hiciera el amor en un lugar como el que imaginaba, jamás lo olvidaría.

Si alguna vez hacía el amor.

En realidad no tenía por qué ser en una cama, pensó. Podía ser en cualquier parte: un sofá, una mesa, el suelo. En cualquier parte, en cualquier momento.

Aunque su mente continuara siendo rehén del pasado, Kristina sabía instintivamente que había pasado toda su vida esperando a un hombre como Max. Un hombre amable y bueno, alguien que sabía contenerse y esperar.

Quizá se contenía demasiado, pensó frustrada, mirando de nuevo hacia la puerta.

No, tenía que pensar en cualquier otra cosa.

Se colocó en frente del escritorio y empezó a abrir cajones para rebuscar en su interior. Hacía mucho tiempo que no la asaltaban las dudas sobre su pasado, pero aquella noche, sin nada que ocupara su mente y sin nadie con quién hablar, regresaron todas las preguntas.

¿Habría sido una lectora empedernida antes del accidente?, se preguntó. ¿Tendría por allí algún libro que pudiera empezar a leer y que la ayudara a dormir?

Kristina frunció el ceño mientras miraba sus escasas pertenencias. Había estado tan ocupada intentando adaptarse a la vida del hostal que no había pasado mucho tiempo en su habitación.

Evidentemente, vivía como una espartana, pensó. No encontraba ningún adorno, ni un álbum de fotografías, nada... Solo unas cuantas mudas de ropa. Y todas ellas de gran calidad. Kristina suponía que eso significaba que no tenía mucho dinero y solo compraba lo mejor. La calidad por encima de la cantidad, parecía ser su lema.

Estuvo pensando en ello mientras cerraba el cajón de la ropa interior.

Sonaba bien, se dijo. Y una críptica sonrisa asomó a las comisuras de su boca.

Era una pena que no fuera una rica heredera que estuviera huyendo en secreto de algún antiguo amante.

En su caso más que huyendo, estaba buscando un amante. Y un amante que se mostraba excesivamente esquivo.

Suspiró, cruzó la habitación y abrió un cajón de la mesilla de noche. Estaba dolorosamente vacío. En el otro tampoco había nada. Aquello la irritó.

¿Acaso no tenía ninguna afición? ¿Ningún interés?

¿Cómo era posible que fuera tan aburrida? Desde luego, ella no se consideraba una persona aburrida, pero aquella habitación solo podía pertenecer a alguien terriblemente insulso. Quizá esa fuera la razón por la que Max parecía querer guardar las distancias entre ellos. Quizá no creyera en su transformación.

Desesperada, porque no estaba cansada y no era capaz de encontrar nada que hacer, Kristina abrió el armario. Allí tenía la misma ropa que había visto durante los últimos dos meses colgada sobre dos maletas. Con curiosidad, sacó una de las maletas, la colocó encima de la cama y la abrió. En su interior había solamente un libro. Lo sacó y se dejó caer en la cama. Al abrirlo, cayó un papel de su interior.

Era una fotografía, una fotografía de grupo. Pero en ella no aparecía nadie del hostal.

Escrutó la fotografía con la mirada, recorriendo detenidamente cada uno de los rostros. El corazón le dio un vuelco al ver el suyo en medio de aquel grupo de caras desconocidas. Una mujer muy atractiva apoyaba la mano en su hombro.

Kristina dejó la fotografía en la cama, se olvidó del libro y la miró intensamente.

Poco a poco, fue cobrando conciencia de que aquellas eran personas a las que conocía.

Aquella idea la penetró repentinamente como la punta de una flecha: conocía a la mujer pelirroja que estaba colocada detrás de ella. Era...era...

—Rebecca —susurró, temiendo casi pronunciar aquel nombre.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Pestañeó con fuerza y se las secó con impaciencia mientras intentaba aclarar su visión.

—Esa es Rebecca —repitió más alto, con voz temblorosa. Y entonces recordó. Oh, Dios, claro que recordó.

La emoción corría por sus venas. Se sentó en la cama, con el cuerpo alerta, mientras miraba otro de los rostros:

—Y esta es la abuela.

Kate. Kate, que había muerto en un accidente de avión. Y Rebecca... ella había llamado a Rebecca desde allí. Desde el hostal. Desde esa misma habitación Rebecca le había dicho que no terminaba de creerse que su madre estuviera muerta.

Se llevó la mano a la boca, intentando contener un gemido.

¿Cuándo habría tenido lugar aquella llamada? ¿Durante cuánto tiempo llevaba perdida?

Uno a uno fueron aflorando a su mente los nombres de las personas que aparecían en la fotografía. Su excitación crecía cada vez que reconocía alguno de sus rostros que tan repentinamente se habían convertido en familiares para ella.

Continuó recordando.

Kristina irguió la cabeza y se miró en el espejo que había encima del escritorio. Y el reflejo que le devolvió no fue el de una camarera de hotel.

Con dedos temblorosos, recorrió la curva de sus mejillas, su boca, las cejas...

—Soy Kristina. Soy Kristina Fortune...

La mujer del espejo se quedó completamente boquiabierta.

Los recuerdos emergieron, vividos e intensos, llenando el vacío que minutos antes poblaba su mente.

Kristina volvió a dejarse caer en la cama, sintiéndose muy débil. Y con los ojos llenos de lágrimas, miró de nuevo la fotografía.

Era Kristina Fortune, no Kristina Valentine. Y era la propietaria de la mitad de aquel hostal.

Sosteniendo la fotografía entre los dedos, Kristina se levantó de la cama y recorrió la habitación como si no hubiera estado nunca en ella.

Y recordó.

El júbilo se mezclaba con la confusión. Recordaba de verdad. Sabía quién era y lo que estaba haciendo. Lo sabía todo. Sabía...

Que la habían engañado.

Kristina se dejó caer de nuevo la cama y de pronto el enfado y la indignación parecieron entrar en erupción.

—Ese sucio y mentiroso canalla.

Se mordió la lengua, intentando controlarse. Durante todo aquel tiempo, había pensado que Max estaba siendo amable, delicado, paciente. Creía que estaba reprimiendo su deseo para ser justo con ella, porque todavía no había recuperado la memoria. Y lo que aquel cobarde había estado haciendo era jugar con ella... ¡Reírse de ella!

Se levantó, y estaba a punto de llegar a la puerta cuando se detuvo. No, aquello tenía que planificarlo con cuidado. Dejó escapar una bocanada de aire, volvió a la cama y se sentó de nuevo.

Apretó los puños en el regazo, mientras una nueva oleada de lágrimas arrasaba sus ojos.

Herida, devastada, Kristina estuvo conspirando durante toda la noche. A la mañana siguiente, su deseo de venganza había alcanzado su punto álgido. A la luz del día, la situación no solo no mejoraba, sino que le parecía incluso peor. No había ninguna excusa para lo que Max había hecho.

Durante la noche había estado intentando encontrar algo, cualquier cosa que pudiera absolverlo. Pero no había nada que justificara la actitud de Max, salvo el propósito de humillarla.

¿Qué otra razón podía haber?

¿Pero por qué? Aquello no tenía sentido. A pesar de la discusión que habían tenido en la playa, era obvio que a Max le habían gustado tanto sus ideas que había estado dispuesto a hacerlas realidad en cuanto había podido apropiarse de ellas. El único punto conflictivo había sido el de los empleados, y ella ya no quería despedirlos.

June, Sam, Sydney, todos tenía que formar parte del hostal.

Las lágrimas seguían inundando sus ojos. Todos habían fingido apreciarla cuando lo único que estaban haciendo era reírse de ella.

Eso, pensó, le dolía más incluso de lo que Max le había hecho. Kristina había llegado a apreciar realmente a esas personas, a disfrutar de su compañía. Y descubrir que lo que ella consideraba amistad solo era una farsa la destrozaba.

Pero había llegado el momento de la revancha, se prometió a sí misma. Y su primera víctima iba a ser el señor Max Cooper.

Max supo que iba a encontrarse con serios problemas en cuanto entró. Al pasar por delante del mostrador de June, esta sonrió de oreja a oreja y le dijo que Kristina estaba esperándolo en el comedor.

Y, efectivamente, allí estaba.

Sentada en una mesa para dos, Kristina llevaba un vestido que parecía desafiar la ley de la gravedad y se adhería como una segunda piel a sus senos. Su melena rubia descendía suavemente sobre sus hombros. Estaba hermosa como el pecado y Max sintió cómo se debilitaba su resolución en cuanto comenzó a caminar hacia ella. El comedor, vacío en aquel momento, estaba prácticamente a oscuras. Solo lo iluminaban la luz de las velas, que añadían una pátina dorada a la piel de Kristina. Una piel suave, flexible.

Una piel que él deseaba poseer; de la misma forma que deseaba poseerla a ella.

Aunque aquello no encajara con sus buenas intenciones de la noche anterior.

— ¿No tienes frío? —le preguntó a Kristina cuando por fin recuperó el habla.

No hacía calor en aquella noche de marzo, pero la indignación y la venganza eran buenos remedios contra el frío.

—En absoluto.

No había sido fácil fingir durante todo el día. Le había supuesto un gran esfuerzo comportarse como si continuara siendo la misma mujer que el día anterior cuando lo único que le apetecía era recriminar a sus supuestos amigos que la hubieran engañado.

Pero había conseguido prolongar aquella farsa. Tenía un pez más grande que atrapar y no tenía sentido alertarlo.

Le había, pedido aquel vestido a Sydney. Y esta se lo había prestado encantada. Tampoco le había costado nada conseguir que Sam preparara una cena especial para dos. Y después, todos habían decidido dejar el hostal. Parecían ansiosos por dejarla a solas con Max. Evidentemente, pensaban que Max podría convencerla para que renunciara a su parte del hostal si se enamoraba de él.

«Pues os espera una sorpresa amigos, Kristina ha vuelto y ya nadie va a engañarla».

Miró a Max con una sonrisa. Y tuvo que esforzarse para no comenzar a insultarlo y abofetearlo.

—Tú tampoco pareces tener mucho frío.

Max se aferró al respaldo de la silla, pero no se sentó.

—No, además creo que desde hace unos segundos me está subiendo la tensión.

Kristina se inclinó lentamente y rodeo con la mano el cuello de la botella de vino que había sobre la mesa. Con los ojos fijos en los de Max, deslizó la mano por el corcho.

—Quédate. Puedo ofrecerte una copa de vino.

Era la mismísima Eva ofreciéndole a Adán una manzana. ¿Pero qué daño podía hacerle?, se preguntó Max.

Si realmente fuera consciente de lo que le convenía, daría media vuelta y saldría corriendo, se dijo. Pero no movió ni un solo músculo.

—Kris, no creo esto sea una buena idea. Tengo que...

Al parecer, la montaña iba a tener que ir a Mahoma, pensó Kristina mientras se levantaba.

—Trabajas demasiado —musitó, y cubrió su mano—. Quédate conmigo. Sam se ha tomado muchas molestias para preparar esa cosa.

La fragancia de su perfume era un argumento casi más convincente que su vestido. Y en contra de su propia opinión, se sentó.

Kristina le sirvió algo en el plato y le urgió a probarlo. Por lo que a Max concernía, podría haberle dado cualquier cosa.

Refuerzos, necesitaba refuerzos, se dijo. Y miró a su alrededor. Normalmente, esa era la hora en la que cenaban todos los empleados, pero aquella noche el comedor estaba vacío.

Maldita fuera. Ojalá Kristina no lo siguiera mirando de esa forma: como si estuviera sedienta y él fuera el único vaso de agua de la zona.

Max se aclaró la garganta.

— ¿Dónde están los demás?

—El hostal está vacío —Kristina bebió un sorbo de vino para darse fuerzas—. Solo estamos tú y yo.

Max la miró completamente hechizado mientras ella se humedecía los labios con la lengua.

—Kristina, ¿estás intentando seducirme?

— ¿Yo? —preguntó con una sonrisa perversa que desmentía la inocencia de su tono—. ¿Cómo?

—No sé, pero lo estás haciendo increíblemente rápido.

Bajó la mirada hacia su plato. No tenía sentido seguir comiendo cuando era incapaz de saborear un solo bocado.

—Kris, no creo que esto sea una buena idea.

Kristina se levantó y entrelazó los dedos con los de Max.

Max la miraba como si fuera algo precioso. Pero si había algo en el interior de Kristina que le hacía desear que aquella mirada le perteneciera a ella en exclusiva en vez de formar parte de una sucia estratagema, aquel no era momento para ocuparse de ello. Aquel era el momento de la venganza.

Capítulo 13

Embelesado e incapaz de resistirse, Max permitió que Kristina lo condujera hacia las escaleras. Mientras subían, podía sentir que el sudor comenzaba a correr por su espalda. Deseaba algo que no podía tener. Que no debería tener.

Pero tenían el hostal para ellos solos. No podía aparecer nadie de pronto para intercambiar algunas palabras con él, proporcionándole una excusa para huir.

Y tampoco parecía querer materializarse ninguna excusa en su boca.

Maldita fuera, era un hombre de treinta y dos años, no un adolescente calenturiento .Y además, quería demasiado a Kristina como para dejar que ocurriera nada entre ellos. No quería acostarse con ella. Por lo menos, no de aquella manera. Aquello era un error del que no podría salir nada bueno Y él quería que todo saliera bien. Lo deseaba desesperadamente.

Porque una relación que crecía arraigada en la mentira no tenía ninguna posibilidad de crecer.

Con una fuerza casi sobrehumana, Max tomó una decisión. Tenía que decírselo. Tenía que decírselo en ese mismo instante, antes de que fuera demasiado tarde. Antes de que Kristina comenzara a odiarlo para siempre.

—Kris, Kristina —la urgió, utilizando el nombre que ella prefería.

Con la mano entrelazada con la de Max y el corazón latiéndole a más velocidad de la que debería, Kristina se volvió hacia él. Se volvió y sintió que su resolución de acero comenzaba a ablandarse. Pero decidió ignorarlo. Aquello no formaba parte de su plan de venganza. Con una seductora inclinación de cabeza, se adelantó hacia él.

-¿Sí?

Max se desprendió entonces de su mano y la agarró por los hombros. Craso error.

Aquel era un gesto destinado a establecer cierta distancia entre ellos. Tocar a Kristina le hizo desearla tan terriblemente, tan absolutamente, que por un momento se le quedó la mente en blanco. La nobleza estaba bien sobre el papel, pero en aquel instante se estaba convirtiendo en un infierno para Max.

Un deseo ardiente lamía su cuerpo, gritándole que estaba a solo dos centímetros de su boca.

—Kristina...

—Eso ya lo has dicho —Kristina se puso de puntillas, alimentando el fuego de su propio deseo—.Y ya has conseguido llamar mi atención.

Con una ligereza embriagadora, deslizó los labios sobre la boca de Max, sin apenas tocarla. Aquello fue suficiente para arrancar chispas de sus ojos.

Kristina retrocedió ligeramente. Podía sentir cómo se le aceleraba el pulso mientras posaba la mano en el pecho de Max sin apartar la mirada de sus ojos.

—Toda mi atención —susurró.

Se suponía que su cuerpo no debería palpitar anticipando su encuentro, se regañó. Estaba a punto de llevar a Max a la ruina, de liarlo de tal manera que le resultaría imposible deshacer el enredo en el que lo iba a meter. Inmediatamente después lo abandonaría, no sin antes decirle que sabía quién era ella .Y quién era él: un podrido canalla.

Se reiría en su caray le diría que solo había pretendido divertirse a sus expensas.

Abandonó la camisa de Max para deslizar las manos por su pelo. Max la abrazó con fuerza y el cuerpo de Kristina comenzó a vibrar. No importaba. Si era capaz de disfrutar mientras lo humillaba, mucho mejor para ella. No había ningún peligro en que se permitiera divertirse un poco con aquel hombre.

El hecho de que su cuerpo se encendiera cada vez que estaba cerca de Max solo significaba que la atraía físicamente. No era nada que no pudiera controlar cuando llegara el momento de hacerlo.

Y, al fin y al cabo, Max tenía un físico increíble; era su personalidad la que odiaba, no su cuerpo.

Si no se detenía inmediatamente, Max iba a perder el control. Tenía que hablar con ella antes de que la mente se le nublara por completo.

—Kristina, hay algo que tienes que saber.

A Kristina comenzaba a darle vueltas la cabeza. Se aferró con fuerza a los brazos de Max y alargó la mano para buscar el pomo de la puerta. Y justo cuando comenzaba a abrirla, se abrió la primera grieta en el muro que estaba intentando mantener entre ellos durante el acto final de aquella mascarada.

-¿Sí?

¿Era esa su voz? Le sonaba rara, como si estuviera embriagada por el deseo. Pero era imposible. Ella estaba controlando completamente la situación.

La escueta y sinuosa afirmación de Kristina se deslizó por la piel de Max, minando sus nobles intenciones.

Si confesaba la verdad en aquel momento, su conciencia por fin descansaría.

Y su cuerpo se vería privado del más excelso placer.

De modo que decidió prolongar su disfrute un segundo más. Solo un segundo, para poder abrazarla otra vez. Y después se lo diría. ¿Qué era un segundo en toda una vida? Nada.

La abrazó con una firmeza nacida de la desesperación y, en vez de contestar, descendió hasta su boca y la besó como si en ello le fuera la vida.

Mientras profundizaba el beso hasta convertirlo en una sinfonía que envolvía cada fibra de su ser, Max la levantó en brazos. Intentaba no pensar en cuestiones morales: se había acabado el tiempo para el debate. Aquel era el momento para el amor.

Empujando la puerta abierta con el codo, cruzó el umbral. Y entró en el paraíso.

Una vocecilla apenas audible le susurraba que estaba cometiendo un error, pero aun así, Max cerró la puerta tras ellos, entregándose a los designios del destino.

Lentamente, con una paciencia hasta entonces desconocida para él, buscó sus labios, avivando las llamas que lo devoraban. Ser consumido por las llamas del deseo era una buena forma de morir.

Bien, había mordido el anzuelo, pensó Kristina. Su plan estaba funcionando muy bien.

¿Su plan?

Su plan. Tenía que aferrarse a su plan, se dijo con fiereza, intentando centrar su mente adormecida por el beso.

Max, por su parte, nunca parecía tener suficiente. Tenía la impresión de que jamás se saciaría de aquella mujer. Luchando para recuperar un mínimo control, dejó a Kristina en el suelo.

Kristina se deslizó lentamente contra cada centímetro de su cuerpo. Y tuvo la sensación de que transcurría una eternidad hasta que sus pies alcanzaron la alfombra. Durante esa eternidad, su cuerpo experimentó toda clase de sensaciones maravillosas.

—Estás temblando —musitó Max.

¿O era él el que temblaba? ¿Dónde terminaba Kristina y dónde empezaba él? Ya no estaba seguro. Ya no estaba seguro de nada, y no quería seguir pensando en nada más. Lo único que quería era disfrutar del placer que inundaba su cuerpo.

Estrechó a Kristina entre sus brazos.

—A lo mejor tienes frío —desde luego, aquel vestido no podía bastar para hacerla entrar en calor.

—Caliéntame, Max —susurró Kristina mientras sentía el palpitar de su cuerpo.

De parte de su cuerpo, se corrigió al instante. Quizá estuviera disfrutando de aquel encuentro con más intensidad que en toda su vida, pero solo en parte. Porque otra parte de ella estaría encantada de poner fin a aquella situación en el momento oportuno. Momento que todavía no había llegado. Si prolongaba un poco más aquel encuentro, Max se sentiría mucho más humillado.

—Caliéntame —lo urgió de nuevo con más pasión.

—Me estás poniendo las cosas muy difíciles —protestó Max contra su piel, trazando un camino de besos por su cuello.

Podía sentir la respuesta de Kristina a sus caricias. Podía regodearse en su respuesta mientras su propio pulso alcanzaba una velocidad vertiginosa.

—Eso espero —susurró Kristina con voz ronca.

Kristina decidió entregarse a aquellas deliciosas sensaciones durante unos minutos más. Solo unos minutos. Dos como mucho. El que sus dedos parecieran actuar independientemente de su mente mientras le sacaba la camisa por la cintura del pantalón solo formaba parte del plan. Estaba improvisando y mejorando su plan sobre la marcha, nada más.

Max sintió los dedos de Kristina desplazándose a lo largo de su cuerpo, y el nudo que tenía en el estómago se tensó de tal manera que apenas le permitía respirar. A medida que aumentaba el entusiasmo de Kristina, iban abriéndose uno a uno los botones de su camisa. La joven extendió las manos sobre su pecho desnudo, y, una vez agotada toda su capacidad de autocontrol, Max buscó la cremallera de su vestido. Pero no la encontró.

— ¿Cómo se quita ese vestido?

—Tirando hacia abajo.

Mordiéndose el labio inferior, Kristina hizo precisamente eso.

Maldita fuera, iba a desgarrarle el vestido de un segundo a otro, pensó Max. ¿Tendría idea aquella mujer de lo que le estaba haciendo? ¿De la agonía a la que lo estaba sometiendo?

Durante días, Max había evitado hacer el amor con ella antes de confesarle la verdad. Pero en aquel momento temía que en el último minuto pudiera ocurrir cualquier cosa que se lo impidiera. La urgencia se fundía con el deseo de saborear aquel instante, de memorizar cada detalle, cada movimiento.

Con una torpeza impropia de él, alargó las manos hacia el vestido e hizo lo que Kristina acababa de enseñarle. El vestido se deslizó eróticamente por su cuerpo, hasta dejar sus senos expuestos a su mirada.

Max se quedó paralizado, con la respiración contenida en la garganta. En el momento en el que posó sus ojos sobre aquel delicioso banquete, el tiempo pareció detenerse. Y casi inmediatamente, llenó su mano de aquella sedosa piel.

Kristina dejó escapar un grito, no de protesta, sino de asombro ante el repentino placer que estalló en el interior de su cuerpo cuando Max posó las callosas palmas de sus manos sobre sus senos.

Maravillada, se arqueó contra él, queriendo intensificar aquel contacto. Cuando Max inclinó la cabeza para acariciar con los labios cada uno de sus senos, un dolor dulce y tortuoso se apoderó de ella.

Kristina quería detenerse. Quería que Max se apartara para siempre de su lado. En el instante preciso en el que sintió la delicada y tentadora caricia de la boca de Max sobre los pezones endurecidos, tuvo que morderse los labios para contener un grito.

Enredando los dedos en el pelo de Max, le presionaba ligeramente la cabeza, intentando absorber la sensación ardiente y salvaje que había creado con solo su boca.

Ansioso por ver y saborear todo su cuerpo, Max tiró apresuradamente del vestido hasta dejarlo flotando a sus pies.

Kristina, que no llevaba ningún tipo de ropa interior, permanecía desnuda como una diosa a sus pies.

Kristina había querido ponerse un vestido que marcara su silueta para excitarlo. Pero le había salido el tiro por la culata. Al sentir la delicada tela del vestido deslizándose a lo largo de su cuerpo, no solo lo había excitado a él, sino que su propio deseo había aumentado peligrosamente.

La palabra «control» parecía haber dejado de tener significado para ella. En aquel momento, Max era lo único que deseaba, lo único que quería. La adoración que reflejaba su mirada le hacía olvidarse del pasado y de todo lo que pudiera depararle el futuro. En aquel momento, lo único que quería era que continuara aquella locura.

Pero era tal el asombro que reflejaban los ojos de Max que se vio obligada a detenerse.

— ¿Qué pasa?

La sonrisa de Max era tan suave, tan delicada y condenadamente sexy, que Kristina tuvo que apretar los dientes para no suplicarle que hicieran el amor en ese mismo instante.

—Cuando era niño, nunca pude desenvolver ningún regalo. Y he pensado que me gustaría disfrutar de este durante unos segundos más.

Una frase. Era solo una frase. Y una mentira, como lo habían sido todas las demás. Pero entonces, ¿por qué la inundaba de una tristeza agridulce pensar en aquel niño que nunca había sido amado?

Kristina deseaba darle el amor que el mundo le había negado. Y se insultaba a sí misma, diciéndose que era una estúpida irremediable. Pero, aun así, continuaba clavada donde estaba, incapaz de marcharse.

—Vas demasiado vestido para la ocasión —se humedeció el labio inferior, haciendo que Max perdiera completamente la cabeza—. Me temo que tendré que hacer algo al respecto.

Con los ojos clavados en los suyos, Kristina le desabrochó el cinturón del vaquero, dejando que sus dedos rozaron los duros músculos de su vientre. Reconoció el fogonazo del deseo en la mirada de Max y, con una tentadora sonrisa, comenzó a desabrocharle la cremallera.

—Me estás volviendo loco —susurró Max.

—Esa era precisamente la idea.

Max quería quitarse los pantalones y hacer el amor con ella en ese preciso instante, pero, de alguna manera, consiguió controlarse y entregarse al placer de sentir los dedos de Kristina deslizándose por sus caderas a medida que iba quitándole los calzoncillos y los vaqueros.

Y por fin estuvieron los dos desnudos, libres para disfrutar el uno del otro, libres para dejarse arrastrar por la pasión.

Con los cuerpos presionándose el uno contra el otro, fueron girando hasta la cama para hundirse en un mundo que hasta entonces ninguno de ellos había visitado. Un mundo del que desconocían incluso su existencia.

Max quería hacer el amor con ella inmediatamente. Poner fin al palpitar de sus entrañas. Pero se resistió a la urgencia para poder saborearla, para disfrutar de ella. Para brindarle un placer tan intenso que atemperara el conflicto que sin duda llegaría después.

Max alejó inmediatamente aquel pensamiento de su mente. No quería pensar, no quería sentirse culpable, no quería arriesgarse a que aquello terminara bruscamente antes de que hubiera llegado a buen término. O hacia el amor con ella o moriría. / O le decía la verdad o explotaría. —Nunca había sentido esto por una mujer, Kris. Solo quiero que lo sepas.

Pero Kristina no quería saberlo. No quería oír nada que pudiera hacerla sentirse más confundida de lo que ya estaba. Porque si lo oía, podría llegar a creerlo. Y era absurdo creer en las palabras de un mentiroso. Por desesperadamente que deseara hacerlo. Aquello estaba yendo mucho más lejos de lo que había imaginado. Y ya no era suficiente para satisfacerla. Su cuerpo se moría por liberarse. Se moría por fundirse con Max.

Tomó su rostro entre las manos, acercó la boca de Max a la suya y ahogó cualquier posible confesión que quisiera salir de sus labios.

Max se entregó por completo a aquel beso mientras deslizaba las manos a lo largo de su cuerpo, dando a luz una melodía que solo ellos podían oír.

Kristina se volvió y se arqueó contra él, deleitándose por los repentinos estallidos de placer que la estremecían mientras Max continuaba interpretando aquella música.

Los dedos de Max se abrieron paso hasta el suave corazón del placer y obraron allí su magia, tentándola, jugueteando y seduciéndolos a ambos. Max sintió que la respiración de Kristina se entrecortaba, vio arquearse su cuerpo y notó el estremecimiento del orgasmo cuando ella gritó su nombre y se arqueó contra su mano.

Fascinado, excitado más allá de lo que nunca había creído posible, recorrió con la boca el resto de su cuerpo, esforzándose para mantener el poco control que le quedaba, hasta que al final lo perdió de forma irrevocable.

Kristina, relajada y frenética al mismo tiempo, se aferró con fuerza a sus hombros y lo miró a los ojos, demandando la fusión de sus cuerpos. Max se colocó sobre ella, entrelazó los dedos con los suyos y, mirándola intensamente, se deslizó en su interior.

Con sus cuerpos unidos, emprendieron juntos el último viaje. Lentamente al principio y aumentando la velocidad a medida que iban acercándose a su objetivo. Y unidos llegaron hasta la explosión final.

Capítulo 14

Kristina emprendió con desgana el descenso a la tierra. Regresó a la habitación, a la cama deshecha y al hombre que la había engañado.

La realidad y el remordimiento, con sus dedos fríos y ásperos, hicieron estallar la burbuja de euforia que hasta entonces la había rodeado.

El plan había ido demasiado lejos, se había deslizado de entre sus dedos demasiado rápido como para que pudiera atraparlo. Pero todavía estaba a tiempo de herirlo en donde más podía dolerle: en su ego.

Max sintió que Kristina se movía entre sus brazos y volvió a desearla otra vez. Él nunca se había considerado a sí mismo un hombre insaciable, pero lo era: jamás podría saciarse de Kristina. Estaba preparado para volver a subir la montaña del placer una y otra vez, sabiendo que ella lo esperaba en la cima y que juntos podrían acariciar el cielo.

Apoyándose sobre los codos, Max se colocó encima de ella, la miró a los ojos y sonrió mientras intentaba aplacar los erráticos latidos de su corazón.

—Ha sido increíble —susurró.

Kristina no dejó que sus palabras la inundaran de placer. Y deseó que no la mirara de esa forma que hacía derretirse hasta sus huesos.

Aquello no era real, se dijo en silencio. Max solo se estaba divirtiendo a su costa, nada más. Pero entonces, ¿por qué le bastaba sentir su aliento sobre la piel para estremecerse de deseo? ¿Qué demonios le ocurría? ¿Y por qué tenía ganas de reír y de llorar al mismo tiempo?

Se sentía vulnerable, expuesta, y necesitaba volver a erigir sus debilitadas defensas para no ceder a sus sentimientos. Pero solo podía pensar en él. Maldito fuera, quería que volvieran a hacer el amor. Quería hacer el amor con él hasta que no quedara ni una gota de aliento en su cuerpo.

Intentaba enfadarse, pero lo único que conseguía hacer era mirarlo. Y desearlo.

Max enmarcó su rostro con las manos y le apartó el pelo de la cara. Un pelo suave como la lluvia. Como su cuerpo. ¿Cómo era posible que estuviera preparado para hacer el amor con ella otra vez tan rápidamente? Era como si alguien hubiera encendido una antorcha en el interior de su cuerpo.

—Eres alguien realmente especial, Kris.

—¿Cómo de especial, Max? —preguntó Kristina con voz ronca.

Aquel era el momento, pensó Max. Pero en aquel instante temía más que nunca cuál pudiera ser su reacción.

—Perfecta, eres perfecta.

Era una cobardía, pero prefería ser un cobarde si eso significaba que podía mantenerla entre sus brazos un poco más.

Con los labios semiabiertos, deslizó una lluvia de besos por su cuello y su rostro, por sus senos y su vientre, hasta que Kristina terminó retorciéndose de placer y deseando que le permitieran alcanzar el paraíso otra vez.

Mordisqueando la piel interior de sus muslos, Max la instó a abrirse para él. Y a continuación, con las delicadas caricias de su lengua, encendió la llama de la pasión en el mismísimo corazón del placer, reduciéndola a una masa de palpitante deseo que solo él podía satisfacer.

Kristina gemía mientras se retorcía contra el calor de su boca, deseando que continuara y se detuviera al mismo tiempo. Aferrada a la colcha, fue sintiendo cómo se desencadenaban los orgasmos una y otra vez hasta dejarla tan exhausta que apenas recordaba su nombre.

El rostro de Max brillaba por el sudor mientras se deslizaba como una serpiente a lo largo de su cuerpo, abriéndose camino de nuevo hacia su boca.

Una vez allí, pudo sentir el corazón de Kristina latiendo contra sus costillas con tanta fuerza como si fuera el suyo.

Miró a Kristina a los ojos y se descubrió a sí mismo atrapado por una mujer que ni siquiera era consciente de que lo había hecho prisionera.

—Eres mía, Kris —susurró contra sus labios—. Pase lo que pase, siempre serás mías.

Jamás en su vida, Kristina había deseado como entonces creer en una mentira.

Levantó los labios hacia él, tentándolo una vez más, y le ofreció su cuerpo para que volviera a fundirse con él.

Pasaron la noche dormitando y haciendo el amor y ninguno de ellos permitió que pensar en el mañana les robara las maravillas que el presente ofrecía.

El amanecer anunció su presencia con las briznas de luz que comenzaron a iluminar el dormitorio.

Max se despertó lentamente. Abrió los ojos y se descubrió en la cama de Kristina, aferrado posesivamente a su cintura. Kristina estaba acurrucada contra él, desnuda y durmiendo pacíficamente.

Por un momento, a Max le bastó con mirarla. Pero aquel momento no duró mucho. El deseo volvió a llamar con insistencia a su puerta, traduciéndose en un anhelo que comenzaba a resultarle familiar. Pero no podía seguir postergando lo inevitable. Sabía que había llegado el momento de decirle la verdad. Aunque no tuviera la menor idea de cómo hacerlo.

Algo le cosquilleó en la mejilla. Kristina se estaba estirando, intentando aferrarse al sueño. Pero mientras lo hacía, sentía cómo el sueño la abandonaba. Estaba despierta. Y no estaba sola.

Abrió los ojos. Y apenas fue capaz de contener un gemido.

—Max.

Era un grito de sorpresa, horror, y otras muchas cosas que Max no fue capaz de identificar. Aun así, tensó el brazo alrededor de su cintura y sonrió.

—Sí, soy yo.

Kristina sintió su brazo y bajó la mirada. Inmediatamente, agarró la sábana para cubrirse.

Aquella repentina vergüenza resultaba casi conmovedora.

— ¿No crees que es un poco tarde para eso? —le preguntó Max con una sonrisa.

La frustración y el enfado crecían en el interior de Kristina mientras sentía cómo se coloreaban sus mejillas. Quizá fuera tan culpable como él de lo que había ocurrido la noche anterior, pero no estaba dispuesta a compartir los honores.

—Fuera —le ordenó, con la furia iluminando su mirada.

Lo último que Max esperaba era aquella clase de reacción.

—Kris...

Kristina lo miró con los ojos entrecerrados.

—Me llamo Kristina, ¿no te acuerdas?

Max sintió un frío glacial en la espalda. La miró a los ojos. Y lo supo.

—Has recuperado la memoria.

De modo que Max ni siquiera iba a intentar fingir inocencia.

—Completamente —la acusación resplandecía en su mirada.

—Entonces, ¿anoche lo sabías?

Kristina esperaba excusas, negativas incluso. ¿Por qué Max no se las ofrecía?

—Sí.

— ¿Entonces, por qué...?

Kristina improvisó rápidamente su respuesta.

—Porque quería hacerte sufrir, esa es la razón. Quería que supieras lo que podías haber llegado a tener, pero no tendrás nunca.

—No estoy seguro de entenderte. Hemos hecho el amor, te he tenido, como tú dices.

—Solo por una noche —replicó ella—. Pero podría haber durado mucho más.

Podría haber durado para siempre, le susurró una vocecilla interior. Todavía podía durar. Pero Kristina la silenció bruscamente.

—Todavía puede durar —respondió Max, alargando el brazo hacia ella. Maldita fuera, sería complicado, pero no imposible. Nada era imposible. Si Kristina se lo permitía, podría arreglar lo ocurrido.

En aquella ocasión, Kristina se apartó y se sentó en la cama.

—¿ Por quién me tomas, por una idiota? ¿Cómo voy a querer estar con un hombre que me ha mentido? ¿Que me ha tomado por una estúpida?

—Nadie te ha tomado por una estúpida, Kris.

Kristina se envolvió en la sábana y lo miró indignada.

— ¿Ah, no? ¿Entonces por qué me has hecho disfrazarme de camarera? Me parece que todavía es un poco pronto para Halloween.

La única arma de la que Max disponía era la verdad.

—Admito que te engañé, pero...

Kristina sabía que lo había hecho, pero oírselo decir le dolió más que lo que habría creído posible.

—Pero lo hice por una buena razón —continuó diciendo Max.

¿Así era cómo pretendía justificarse? ¿Diciendo que lo había hecho por una buena razón?

—Estoy segura —el sarcasmo vibraba en cada una de sus palabras—. ¿Y qué razón era esa? ¿Querías demostrarles a los demás cómo se podía humillarme?

—Lo único que pretendía era mostrarte el hostal desde la perspectiva de los empleados. Quería que los conocieras, que vieras lo que ellos veían y sintieras lo que ellos sentían.

Kristina levantó la barbilla. No pensaba dejarse embaucar por sus buenas palabras.

—Lo único que querías era ridiculizarme.

—Sí, es posible que empezara así, intentando poner en su lugar a una estúpida engreída. Pero demostraste que no lo eres. Te mostraste como una mujer dulce, dispuesta a ayudar y tan condenadamente sexy que me hizo tragarme mis propias palabras.

Kristina no lo creía. No podía creerlo. Max había estado mintiéndole de forma continuada. ¿Cómo podía creer nada de lo que él le dijera?

No era la primera vez que tenía que enfrentarse a algo así. Al resentimiento causado por ser ella quien era. Y no iba a permitir que Max la embaucara con su labia solo porque su cuerpo continuara vibrando al pensar en sus caricias.

Cuando Max volvió a alargar el brazo hacia ella, cerró el puño y lo empujó.

—Sal inmediatamente de mi habitación.

—No voy a marcharme, Kris. No me iré hasta que te hayas calmado.

Kristina apretó los dientes:

—Ya te lo he dicho, me llamo Kristina. Y no creo que pueda tranquilizarme pronto —alzó la cabeza con un gesto regio—. Lo que voy a hacer es echarte de mi habitación, vestirme y abandonar este lugar de mala muerte.

Aquella amenaza hizo que se acelerara el corazón de Max. ¿Marcharse?

— ¿Adonde vas a ir?

—Todo lo lejos que pueda marcharme de aquí.

Max tenía que encontrar la manera de que se quedara. Necesitaba tiempo para hacerla entrar en razón. Decidió utilizar la única arma que tenía a mano.

— ¿Y qué va a pasar con el hostal?

Así que el hostal era lo único que importaba.

—He estado pensando en vender mi parte —había estado pensando en ello la noche anterior, mientras se arreglaba para la cena. Por supuesto, todavía no tenía ningún comprador, pero le pareció justo mentirle—. Pronto tendrás noticias de otro propietario al que deberás engañar o seducir.

— ¿Vas a vender tu parte del hostal?

Genial, aquello le había dolido. Kristina decidió ahondar en la herida.

—En realidad ya he hecho un trato. Lo arreglé todo ayer por la tarde. Mi abogado está preparando los papeles. Y ahora, sal de mi habitación. Ya no tenemos nada que hablar.

Oh, no, no iba a deshacerse de él tan fácilmente.

—Oh, claro que tenemos que hablar. Porque si no, ¿qué demonios ha significado lo de anoche?

—Solo han sido doce horas que se han alargado excesivamente —le soltó.

Max se negaba a creer lo que le estaba diciendo.

—Has hecho el amor conmigo —señaló enfadado—. Has sido tú y no Kris la que ha hecho el amor conmigo.

Kristina se sonrojó violentamente. Se suponía que Max no tenía por qué darse cuenta de eso.

—Ya te he dicho...

—Nadie es tan buena actriz —la interrumpió Max—. Tú me deseabas.

Sí, lo deseaba. Y continuaba deseándolo. Pero eso era algo que podría manejar en privado. Se encogió de hombros fingiendo desinterés.

—Digamos que lo que ha pasado no ha estado mal. Pero no ha sido tan increíble como para haberme nublado la razón. He estado controlando la situación en todo momento, ¿lo comprendes? Todos y cada uno de los segundos.

—Pues me alegro de que al menos uno de nosotros haya sido capaz de controlarse.

Max se levantó de la cama sin molestarse en ocultar su desnudez y permaneció delante de Kristina, envuelto únicamente en su enfado. Con una mirada que iba haciéndose cada vez más fría, le espetó:

—Y pensar el tiempo que he perdido sintiéndome culpable por estar engañándote. Ojalá me hubiera ahorrado la molestia —si había que hablar de estúpidos, él acababa de ganar el primer premio—.Adelante, vete. Vende tu parte del hostal. Pero, antes de irte, quiero que sepas que creo que tus ideas eran buenas.

Aquella admisión la pilló completamente desprevenida, pero se recuperó rápidamente.

—Gracias —le dijo—. Eso ya lo había averiguado. Y pretendo utilizar esas mismas ideas en el hostal que estoy construyendo.

Max se quedó boquiabierto.

— ¿Que estás construyendo...?

—Sí, un hostal. Y pretendo montar una cadena, Cooper. La idea es condenadamente buena, ¿verdad? Pero es mía. Además, tengo más dinero y recursos que tú. De modo que, yo en tu lugar, me ahorraría el dinero y dejaría el hostal tal y como está. De hecho, si no encuentro otro comprador, es posible que hasta te ceda mi parte como regalo de despedida.

Le gustaron sus propias palabras. Ella ya no quería tener nada que ver con aquel lugar, aunque le hubiera pertenecido a su abuela.

—Puedes continuar aquí sin hacer absolutamente nada.

Exasperada y deseando interrumpir la conversación, Kristina agarró el libro que tenía en la mesilla de noche; el libro que había encontrado en su maleta y que le había devuelto la memoria.

— ¡Y ahora sal inmediatamente de aquí! —le gritó, mientras las lágrimas que llenaban sus ojos amenazaban con desbordarse.

Al segundo siguiente, le tiró el libro, que dio contra la puerta que Max estaba cerrando tras él.

—Definitivamente, ha vuelto Kristina Fortune —musitó Max.

Y comenzó a bajar por la escalera de atrás, agradeciendo que no hubiera ningún huésped en el hostal y que todo el mundo estuviera completamente dormido.

Aunque aquella convicción murió bruscamente al cruzarse con Sam en el pasillo. Este último lo recorrió con la mirada de los pies a la cabeza y arqueó las cejas sin poder disimular su diversión.

—Ni una palabra a nadie, Sam. Ni una palabra —le advirtió Max.

Capítulo 15

— ¿Cuánto tiempo hace que nos conocemos, Max?

Max levantó la mirada del escritorio. June estaba en el marco de la puerta y, por su expresión, debía llevar un buen rato observándolo.

No había un solo hueco en el despacho. Había folletos, muestras de papel pintado, de diferentes telas...Y todo estaba directamente relacionado con la renovación del hostal. Con la amenaza de Kristina resonando todavía en su cabeza, Max se había lanzado a acondicionar el hostal a toda velocidad.

Paul se había mostrado dispuesto a asumir casi todo el peso de la obra hasta que Max hubiera terminado. Pero acababan de conseguir un nuevo proyecto en San Clemente. Faltaba menos de una semana para que terminaran con un complejo y comenzaran a trabajar en otro. Max no se había sentido tan condenadamente abrumado en toda su vida.

Ni tan condenadamente solo.

Respondió vagamente a la pregunta de June. Aquel no era momento para andarse con adivinanzas.

—No lo sé, June. Diez, quince años, quizá.

June cruzó el estudio, despejó una silla sin ninguna ceremonia y se sentó frente a él.

—Diecinueve años, Max. Te conozco hace diecinueve años y, en todo este tiempo, nunca te había visto así.

Max se pasó la mano por el pelo. Las muestras de papel pintado comenzaban a desdibujarse ante sus ojos. Maldita fuera, ¿por qué tenía que ser todo tan complicado? Con un suspiro de resignación, eligió una de ellas. Pero inmediatamente la rechazó.

—Esta es una nueva fase —gruñó.

—Y un infierno. No le mientas a una anciana, Max. No me gusta.

Aquello consiguió atrapar su atención. Alzó la mirada hacia ella y apareció en su boca una sonrisa.

—Tú no eres ninguna anciana, ¿recuerdas?

—Soy más vieja que tú. Por lo menos lo suficiente como para saber cuándo he cometido un error.

A Max le pareció detectar una nota de seriedad en su voz.

— ¿Ah, sí?

Pero June no había ido allí para hablar de su propio pasado. Dejó escapar un suspiro con impaciencia.

—Estoy hablando contigo, muchacho. Préstame atención.

Max se recostó en la silla y miró a June, intentando concentrarse en lo que le estaba diciendo.

— ¿Qué? ¿Qué error he cometido? —señalo los últimos esbozos de lo que creía que debería ser el hostal—. ¿Los baños son demasiado pequeños, o...?

—Los baños están bien, Max, es tu cabeza la que es demasiado pequeña. Desde que ella se fue, no has vuelto a tener una idea buena.

Max no iba a preguntarle a quién se estaba refiriendo.

—Ella se fue, June. Fue decisión suya.

—Muy bien. Y tú puedes decidir ir a buscarla.

— ¿Y hacer qué? ¿Arrastrarme? ¿Suplicarle? Ese no es mi estilo June.

—No estamos hablando de estilos, Max. Estamos hablando de errores, de errores que pueden perseguirte durante toda una vida si no haces algo para remediarlo. Y te lo dice una mujer que sabe de qué está hablando.

Max no pudo evitar preguntar con cierto sarcasmo:

— ¿Y qué historia vas a contarme ahora para que vea la luz?

Si pretendía que así lo dejara en paz, no tuvo ningún éxito. June se limitó a sacudir la cabeza y dijo con tristeza:

—Dios, eres un amargado, ¿verdad?

Agotado, Max entrelazó las manos detrás del cuello y se echó hacia atrás, soltando una bocanada de aire. No tenía derecho a hablarle a June de aquella manera.

—Lo siento, June. Lo siento de verdad. No debería haberte dicho eso.

—No, no deberías. Lo que deberías estar haciendo es recobrar la cordura.

¿Pero de qué estaba hablando June? ¿Se estaba poniendo del lado de aquella esnob que había salido huyendo del hostal?

— ¿De verdad te gustaba? —le preguntó con incredulidad.

—Sí, me gustaba —vio la sorpresa dibujada en su rostro—. Quizá no la chica que llegó al principio, pero sí la que estuvo en el hostal casi todo el tiempo.

Sí, y también a él.

—Eso era una anomalía June. En realidad ella no es así.

—Pero Kris no habría podido comportarse como lo hacía si en el fondo no fuera así —insistió—. La amnesia pudo robarle parte de su afilada lengua, pero no funciona como una lobotomía. Y si no me crees a mí, puedes preguntárselo a tu amigo el médico. Detrás de esa joven tan descarada, se esconde una chica dulce que quizá teme serlo por miedo a no ser tomada en serio, ¿nunca se te ha ocurrido pensarlo?

—No, estaba demasiado ocupado intentando recuperarme de las mordeduras de serpiente.

—Creo que ha llegado el momento de que te cuente mi historia, Max.

Max no quería oír historias, ni reales ni ficticias. Lo único que quería era que lo dejaran en paz. Miró hacia la puerta. Si June no se iba, lo haría él. Comenzó a levantarse.

—Yo...

June lo agarró por la muñeca, obligándolo a sentarse de nuevo.

—Cierra la boca y escucha. Solo voy a decirte esto una vez.

Se interrumpió y, cuando volvió a hablar, su voz dejó de ser la de la mujer que Max siempre había conocido para convertirse en la de la joven que en otro tiempo había sido. Max la escuchó, fascinado por el cambio.

—Cuando yo era mucho más joven que tú, me enamoré de alguien —sonrió con nostalgia—. Era el hombre más bueno y dulce que podría haber creado Dios.

Max se echó a reír. Aquellos adjetivos eran los últimos que se podrían aplicar a Kristina Fortune.

—Hasta ahora no encuentro ningún parecido —June le dirigió una mirada de advertencia—. De acuerdo, de acuerdo, me callaré la boca.

—El problema fue que a mis padres no les gustaba. Bueno, en realidad no lo conocían, solo sabían lo que habían oído sobre la «gente como él». Así era como se decía entonces —añadió con tristeza—.Ya ves, Joshua tenía un pasado diferente del mío. Una herencia diferente, una religión diferente... y mis padres me prohibieron casarme con él. Joshua me suplicó que huyera con él, pero yo era una hija modélica. Tenía miedo y le dije que no. Y de esa forma rompí el corazón del hombre más bueno y dulce de esta tierra.

Al terminar su relato, June volvió a suspirar.

—Si le hubiera dicho que sí, esta primavera llevaríamos cuarenta años casados.

Conmovido, Max buscó su mano y la cubrió con la suya.

— ¿Dónde está ahora?

—Le perdí el rastro. Pero no hay un solo día en el que no me arrepienta de no haberle dicho que sí —se interrumpió, como si estuviera pensando si debería decir o no algo más. Pero Max era importante para ella, así que continuó—: Intenté localizarlo cuando murieron mis padres, pero ya era demasiado tarde —levantó la cabeza y fijó en Max la mirada—. Pero no dejes que a ti se te haga demasiado tarde, Max. Ve a buscarla y quédate tranquilo.

Se levantó y se dirigió hacia la puerta, teniendo cuidado de no pisar nada de lo que había en el suelo.

—No vas a conseguir nada bueno ni para ti ni para nosotros hasta que no lo hagas.

Max asintió lentamente.

—Quizá tengas razón.

—Claro que la tengo —respondió June con una sonrisa—.Y ahora, reserva un billete a Minneapolis y demuéstrale a esa chica de qué madera estás hecho.

—Hum, ¿señorita Fortune?

Kristina se frotó el puente de la nariz. Estaba comenzando un nuevo dolor de cabeza. ¿O sería el mismo del día anterior, dispuesto a hacer su reaparición? Desde que había regresado del hostal, tenía un dolor de cabeza tras otro.

Ante la insistencia de su madre, había ido a hacerse un escáner al hospital, pero las pruebas habían dado los mismos resultados que las de La Jolla. No le ocurría nada que unas largas vacaciones o una nueva amnesia no pudiera curar. Una amnesia para poder olvidar a aquel canalla de sonrisa devastadora.

Y lo último que quería en aquel momento era otra interrupción. Reprimiendo su enfado, alzó la mirada hacia su secretaria.

— ¿Sí Jennifer?

—Hay un hombre fuera que dice que quiere verla.

Kristina miró el calendario. No tenía ninguna visita concertada para aquella hora. Lo que tenía era una reunión cuarenta minutos después.

—Dile que tendrá que esperar. Estoy ocupada.

—Pues dile que ya he estado esperando durante dos semanas y que no estoy dispuesto a esperar ni un minuto más —respondió Max, pasando por delante de la secretaria.

Kristina se quedó boquiabierta. Durante un momento de descuido, su corazón se llenó de júbilo. Pero rápidamente lo sofocó. Jennifer miró a Max como si fuera King Kong y estuviera a punto de llevarse a Kristina al Empire State.

— ¿Quiere que llame a seguridad, señorita Fortune?

—No, no hace falta. Soy capaz de manejar a este hombre yo sola.

— ¿Estás segura, Kris? —Max se adentró lentamente en la habitación. Era como una pantera acechando a su presa—.Yo diría que salir huyendo no es manera de manejar nada.

Kristina apretó los puños.

—Puedes irte Jennifer —en cuanto la secretaria cerró la puerta tras ella, se volvió hacia Max y lo miró furiosa—. ¿Qué pretendes viniendo hasta aquí y montándome una escena?

—He pensado que sería la forma más rápida de que me hicieras caso —se apoyó contra el escritorio—.Toma, te he traído esto —y sacó las tarjetas de crédito que le habían retenido en el hostal.

Kristina no se molestó en recogerlas.

—Ya las he sustituido. Y ahora, sal de aquí, Cooper.

Max esbozó una lenta y perezosa sonrisa.

—Solo pienso irme contigo.

—Me temo que vas a tener que irte solo.

— ¿Quieres apostar? Acabo de pasar tres horas metido en una lata que volaba más alto de lo que puedo soportar y no pienso repetir ese viaje hasta que tenga la mente ocupada en algo que pueda distraerme —Max metió los pulgares en las trabillas de los vaqueros, para evitar alargar las manos hacia ella—. Me imaginé que trabajarías aquí.

—Sí, tengo un trabajo —señaló Kristina—. Una carrera, soy directora de publicidad.

Incapaz de contenerse, Max se inclinó hacia delante y jugueteó con un mechón de pelo de Kristina.

—Me gustabas más en el hostal.

Kristina retrocedió al instante.

—Sí, supongo que te gustaba más siendo una marioneta a la que podías manejar a tu antojo.

— ¿Y lo hice, Kris? ¿De verdad te manejé a mi antojo? —preguntó Max con voz suave y seductora—. ¿Te obligué a hacer algo que no quisieras?

—Me hiciste trabajar de camarera.

Max no iba a impacientarse. Aquella era una situación que tenía que manejar con paciencia.

—Simplemente pensé que a una persona como tú le vendría bien un poco de trabajo físico —vio la furia que reflejaban sus ojos, pero continuó sin inmutarse—: Y me sorprendiste trabajando mucho mejor de lo que esperaba. En todos los sentidos.

Maldito fuera. Kristina podía sentir su corazón latiendo en respuesta a su mirada. ¿Qué demonios le pasaba?

— ¿Y se supone que debo sentirme halagada?

—Se supone que tienes que estar dispuesta a perdonar —Max se pasó la mano por el pelo, deseando saber cuál era la mejor forma de actuar. Había estado pensando en ello una y otra vez durante el vuelo, pero no había encontrado respuesta—, ¿Quieres que te suplique que me perdones?

No, lo que ella quería era que se fuera.

—No estaría mal.

Max le tomó la mano.

—De acuerdo. Kristina, vuelve por favor.

Kristina esperaba que girara sobre sus talones y se marchara, no que obedeciera. Por un momento, solo fue capaz de mirarlo fijamente, completamente anonadada. Después, apartó la mano.

—No hay ninguna razón para que vuelva. Yo ya no soy propietaria del hostal, ¿recuerdas?

—Pero todavía estás a tiempo de ser medio propietaria.

¿Pero de qué demonios estaba hablando?

— ¿Pero cómo? Yo...

Max volvió a tomarle la mano, por una parte para retenerla a su lado y, por otra, para evitar que le tirara algo a la cabeza.

—Cásate conmigo, Kris. Así podrás volver a ser propietaria del hostal Ese lugar va a convertirse en el rincón ideal para las lunas de miel, tal como tú habías planeado Y necesita a recién casados.

Oh, no. Max no iba a conseguirlo otra vez. Ya la habían engañado en una ocasión. Liberó su mano, se volvió hacia el escritorio y comenzó a ordenar sus papeles.

—Entonces cásate con otra.

Evidentemente, su estrategia no estaba funcionando. Max la agarró del brazo y la obligó a volverse hacia él.

—Lo haría si fuera capaz de pensar correctamente. Ocupas todo mi cerebro, has distorsionado toda mi vida y no soy capaz de dejar de desearte. Siento haberte mentido, lo hice porque estaba desesperado, pero una vez dicha la mentira, ya no podía retractarme — Kristina tenía que entenderlo, tenía que perdonarlo—.Yo quería decírtelo e intenté hacerlo.

A pesar de todo, Kristina era consciente de lo mucho que deseaba creerlo. Pero eso era por culpa de la parte de su cerebro que se negaba a aprender de los errores.

—¿Cuándo? —le preguntó fríamente.

—Docenas de veces. Pero cada vez que lo intentaba, pensaba en las consecuencias. En estas consecuencias — señaló a su alrededor—.Y temía arriesgarme. No quería que me abandonaras.

— ¿Y esperas que te crea?

Max no dejaba de mirarla a los ojos. Buscaba en ellos el perdón y la comprensión por lo que había hecho.

Kristina levantó la barbilla con expresión desafiante.

— ¿Por qué? —«convénceme, Max, convénceme», le suplicaba en silencio.

—Porque es la verdad, maldita sea.

—Demuéstramelo.

— ¿Pero cómo? No puedo conseguir una declaración jurada que demuestre...Al infierno.

Max la estrechó en sus brazos y la besó, liberando toda la pasión que había estado reprimiendo durante las dos semanas anteriores.

Las rodillas de Kristina se habían transformado en gelatina cuando Max la soltó. Apenas podía fijar la mirada en su rostro. Decidió concentrarse en lo mal que se había sentido cuando había descubierto que Max la había humillado. Y casi funcionó.

— ¿Y se supone que esto tiene que convencerme? — preguntó con un hilo de voz.

—Por lo menos tanto como me ha convencido a mí — tomó aire y apoyó la frente contra la de Kristina. Podría continuar diciéndole que no, pero él ya había saboreado otra respuesta en sus labios—. Dame otra oportunidad. Todo el mundo te está echando de menos.

—Sí, claro.

—Claro que sí — ¿por qué le resultaría tan difícil creerle?—. ¿Es que nunca te ha echado de menos nadie?

—No lo sé —contestó Kristina pensativa—. Pero puedes estar seguro de que no es la primera vez que me engañan.

—Olvídate del pasado, Kris.

—No puedo —le costaba, pero quería decirle la verdad. Quizá fuera esa la única manera de que la dejara en paz—. Os apreciaba mucho.

No era ese el efecto que se suponía debería tener aquella confesión. Vio que Max sonreía como si acabara de tocarle la lotería.

—De acuerdo, lo he dicho, pero no te emociones tanto. No conocía a nadie, y no sabía que todos os estabais riendo de mí al verme hacer el ridículo.

— ¿Cuándo? ¿Cuándo crees que hiciste el ridículo?

—Cuando... Oh, tú ya lo sabes.

—No lo sé.

—Pues todas las veces que me ofrecí a ti —siseó entre dientes.

¿Así que era eso lo que estaba en la raíz de su problema?

—Y yo no te acepté —dio un paso hacia ella, pero Kristina retrocedió, procurando mantener las distancias entre ellos.

—Exacto.

— ¿Y en algún momento te has parado a pensar en por qué no te acepté? Kristina, no quería aceptar lo que me ofrecías porque no quería aprovecharme de ti.

Si creía que estaba dispuesta a tragarse aquello, realmente la consideraba una estúpida.

— ¿Entonces por qué lo hiciste al final?

—Porque me iba a morir si no hacía el amor contigo —le dijo quedamente—. ¿Satisfecha? Te necesitaba más que al aire para respirar. Y sigo sintiendo lo mismo. Y ahora, ¿vas a ponerme las cosas fáciles o no?

Estaba confundiéndola. Y a Kristina no le gustaba sentirse confundida. Comenzó a caminar.

—Yo...

Max la agarró del brazo.

—Estoy intentando ser razonable contigo —al instante siguiente, la levantó el brazos—.Ahora vas a venir conmigo. Y procura ir haciéndote a la idea.

Que el cielo la ayudara, porque ya lo estaba haciendo. Casi sin darse cuenta, le rodeó el cuello con los brazos.

— ¿Y yo no tengo nada que decir al respecto?

—Puedes decir que sí.

—Puedo denunciarte por secuestro, ¿sabes?

—Antes tendrían que atraparnos —le dio un beso en la mejilla—.Y, en cualquier caso, creo que merece la pena correr el riesgo.

— ¿Por qué? —Kristina quería, necesitaba oír la razón.

—Porque te quiero.

Kristina no esperaba aquella respuesta. Sobrecogida, se acurrucó todavía más entre sus brazos.

— ¿Me quieres?

Max soltó una carcajada.

— ¿Pero es que no me estás prestando atención? He dejado el hostal en medio de las obras, por no hablar de mi empresa de construcción, para venir a postrarme a tus pies. Para la mayoría de la gente eso significaría que esto es algo más que un capricho.

Pero Kristina apenas estaba oyendo su explicación.

— ¿Me amas?

—Te amo.

Kristina se sentía como si estuviera en medio de un sueño. Un sueño maravilloso.

— ¿Y quieres casarte conmigo?

Max le mordisqueó cariñosamente el cuello.

—Parece que vas entendiéndome.

— ¿Y piensas llevarme así hasta La Jolla?

—Si tengo que hacerlo, sí.

Kristina le dirigió una seductora sonrisa.

—Déjame en el suelo, Max.

— ¿Por qué?

—Porque quiero sentir tu cuerpo contra el mío mientras te beso.

—Por fin estamos de acuerdo en algo —la soltó, deslizándola lentamente a lo largo de su cuerpo.

—Creo que podemos llegar a estar de acuerdo en otras muchas cosas.

—Cuento con ello.

En ese momento sonó el intercomunicador del escritorio de Kristina. Sin dejar de abrazar a Max, la joven alargó el brazo para poder atenderlo.

— ¿Sí?

— ¿Está usted bien, señorita Fortune? —preguntó Jennifer.

—Nunca he estado mejor. Cancela todas mis citas, Jennifer.

Jennifer estaba diciendo algo sobre la reunión que tenía pendiente cuando Kristina apagó el intercomunicador.

— ¿Por dónde íbamos? —le preguntó a Max.

Max acercó sus labios a los de Kristina.

—Creo que por aquí.

—Ah, sí, ya me acuerdo —contestó Kristina con un suspiro.

Max sonrió antes de besarla.

—No te preocupes, si te olvidas, siempre estaré a tu lado para recordártelo.

Y era una promesa que pretendía cumplir.

Epílogo

Era una habitación que rara vez utilizaba, pero como era grande, proporcionaba el espacio que necesitaba para una reunión como aquella. Sterling sabía que podía haber pedido a los miembros de la familia Fortune que se reunieran en la mansión del lago Trevis, pero algo lo había inducido a buscar un terreno neutral para la bomba de relojería que estaba a punto de lanzar.

Además, era allí, en su propia casa, donde realmente debería estar Kate. Había sido en su casa donde Kate había dejado de ser la mujer que estaba al mando de un importante emporio para convertirse en una mujer mucho más vulnerable. Una mujer que necesitaba ser protegida.

Una mujer que lo necesitaba.

De modo que Sterling se había puesto en contacto con todos los miembros de la familia y les había pedido que se reunieran en su casa.

El abogado sonrió para sí y se detuvo un momento antes de entrar en el salón, saboreando el aura de excitación y misterio que destilaba aquella reunión.

Aunque tenía tan poca información como los demás sobre los motivos por los que los habían convocado, la confusión no aplacaba el júbilo de Kristina. Le alegraba el corazón el simple hecho de estar allí. Después de haber vivido, aunque solo fuera durante unos meses, con aquel vacío interior, la mera presencia de su familia se había convertido en un bien muy preciado para ella.

Debía estar sonriendo como una tonta, pensó, pero no le importó.

Max se inclinó hacia ella y miró de reojo al hombre que estaba frente a la chimenea. El hombre que pronto sería su suegro, si todo salía tal como esperaba. Y no le resultó especialmente reconfortante su expresión.

—Aquí hay más gente que en el ensayo del coro de los mormones —le susurró a Kristina al oído—. ¿De verdad son todos parientes tuyos?

Kristina asintió y volvió la cabeza para contestarle en un susurro.

—De una u otra forma, sí.

Rebecca sonrió mientras miraba a Kristina y a Max. Formaban una pareja adorable, pensó al ver sus cabezas unidas; parecían dos niños perdidos en su propio mundo. Hacía mucho tiempo que ella no tenía una relación así.

Pero si quería una pareja, reflexionó, podría crearla ella misma y darle vida en las páginas de sus libros. Sí, podía crear un héroe que se mereciera su corazón. Un héroe que podría parecerse a...

Rebecca apartó rápidamente aquella idea de su mente, aunque se prometió a sí misma comenzar a pensar en tener muy pronto un bebé tan adorable como la hija de Caroline, y se acercó a Kristina.

Rodeó con el brazo a una de sus sobrinas favoritas y le dirigió a Max una sonrisa.

— ¿De qué estáis hablando vosotros dos?

Nate resopló y miró con impaciencia hacia la puerta, preguntándose dónde estaría el maldito anfitrión.

—A lo mejor Kristina sabe por qué nos ha reunido Su Majestad —comentó Nate enfurruñado—. Primero nos hace creer que se trata de una cuestión de vida o muerte y después desaparece. ¿Pero quién demonios se cree que es? ¿El mago Houdini? Como si yo no tuviera otra cosa que hacer.

—Sí, cariño —Bárbara le guiñó el ojo a su hija mientras trataba de consolar a su marido—.Todos sabemos que eres un hombre muy ocupado.

—Y también muy feliz —señaló Rebecca, clavando la mirada en su hermano.

Nate tomó entonces la mano de Bárbara. Las líneas de su rostro parecieron relajarse y esbozó una sonrisa. Bárbara era su ancla, su puerto Y sabía, mejor que nadie, lo afortunado que era al tenerla a su lado.

—Eso no voy a discutirlo.

Lindsay elevó entonces los ojos al cielo.

—Ah, siempre hay una primera vez para todo.

Zach Bolton desviaba la mirada de uno a otro Fortune, cada vez más confundido. Para él, era más fácil intentar aprender todos los cambios ocurridos en el mundo a lo largo de aquel siglo que acordarse de los miembros de la familia de Jane.

Jane había estado preparándolo pacientemente, mostrándole fotografías y explicándole la biografía de cada uno de ellos, pero Zach todavía tenía dificultades para relacionar los rostros con los nombres.

La llegada de una nueva pareja a la habitación lo hizo volverse hacia Jane en busca de una aclaración.

— ¿Y esos son?

—Esa es Kristina Fortune, mi hermanastra. Y ese es... —se interrumpió y miró a Kristina arqueando una ceja en busca de ayuda.

Bueno, si iba a formar parte de la familia, debería atreverse a dar el salto, pensó Max. Le tendió la mano al otro hombre, y en cuanto advirtió su sensación de incomodidad, comprendió que no estaba solo.

—Me llamo Max Cooper —el otro hombre le estrechó la mano con firmeza. El lazo que acababa de forjarse entre ellos se hizo mucho más fuerte.

El nombre le resultaba familiar. Jane miró a Kristina, intentando recordar si ese era el hombre del que su padre le había hablado.

— ¿El socio de Kristina? —sugirió.

Max y Kristina intercambiaron una mirada de diversión.

—Para toda la vida, espero —dijo Max, antes de que Kristina pudiera decir nada.

En cuestión de segundos, comenzó a moverse todo el mundo hacia ellos, con los brazos tendidos para abrazarlos, las manos extendidas para estrechárselas y montones de buenos deseos.

— ¿Una boda?

—Felicidades.

—Eh, bienvenido a la familia.

Le gustó sentirse aceptado. Le gustó más de lo que imaginaba. Hasta ese momento, no fue consciente de que había estado conteniendo la respiración, expectante. Que Kristina hubiera aceptado casarse con él había sido un gran paso, pero sería incompleto sin contar con la bendición de la familia.

Max sintió una mano en su espalda y al volverse se encontró con un rostro bronceado de facciones duras sonriéndole de oreja a oreja.

— ¡Por fin! Nunca pensé que habría alguien suficientemente tonto como para quitarme a mi hermana de las manos —Grant McClure soltó una carcajada y abrazó a Kristina—. Bienvenido a esta casa de locos, hermano —le dijo a Max.

Hermano. Le gustaba que lo llamaran así.

— ¿Para esto nos ha hecho venir Sterling? —Quiso saber Michael, mientras abrazaba a Kristina—. ¿Para anunciar tu boda?

—No creo —Kristina besó a su hermano en la mejilla y después abrazó a Kyle—, entre otras cosas, porque no lo sabe —miró a su madre, pidiéndole disculpas con la mirada. Pretendía habérselo dicho a solas antes de que el resto de la familia conociera la noticia—. Hasta ahora nadie lo sabía.

—Hablando del rey de Roma —musitó Kyle, y señaló hacia la puerta de la habitación.

Sterling Foster permanecía en el marco de la puerta, con una expresión indescifrable.

En el extremo opuesto de la habitación, Allie y Rocky dieron un paso adelante, sin disimular su preocupación. Y la alegría y los buenos deseos se desvanecieron como si nunca hubieran habitado aquella espaciosa habitación.

Allie expresó en voz alta la pregunta que todos tenían en mente.

—¿Es algo relacionado con papá?

Sintió la mano de Rafe estrechando la suya, como muestra de su apoyo.

Luke posó la mano en el hombro de Rocky, que parecía a punto de saltar.

—Maldita sea, suéltalo ya —exclamó Nate—. No tenemos tiempo para andarnos con rodeos. ¿Vas a decirnos de una vez por todas lo que ha pasado con Jake?

—Esto no tiene que ver con Jake —replicó el abogado—. Por lo menos directamente.

—¿Pero indirectamente? —presionó Adam.

—En cierto modo —respondió Sterling. No había sido idea suya aquella reunión, pero nunca había sido capaz de negarle nada a Kate y había sido ella la que había querido presentarse frente a toda la familia reunida.

Parecía incómodo, advirtió Natalie, observando atentamente al abogado. ¿Pero por qué? ¿Y con qué? Probablemente tenía que comunicarles algo devastador, algo que los afectaría a todos ellos.

—Por favor —posó la mano en el brazo de Sterling, forzándolo a pasar—, ¿en qué modo?

No había otra forma de decir aquello, salvo decirlo.

—Kate...

Rebecca abrió los ojos como platos.

—¿Han encontrado al asesino de mi madre?

Kate, que estaba ya cansada de esperar, dio un paso adelante, saliendo de la biblioteca en la que Sterling le había pedido que esperara hasta que preparara a los otros para su aparición.

—No, han encontrado a tu madre.

—Oh, Dios mío.

Nadie supo quién lo había dicho. Fue como si la muerte hubiera entrado de pronto en la habitación y se estuviera moviendo entre ellos.

Nadie hablaba, nadie respiraba.

Rebecca fue la primera en recuperarse, aunque continuaba completamente anonadada.

—¿Mamá? —apenas susurró.

Temía moverse y que su madre, su adorada madre, pudiera desvanecerse como el humo.

Kate Fortune miró a su alrededor, contemplando a todas aquellas personas a las que amaba más que a la propia vida. Sin ellas, no había vida posible. Había llegado a comprenderlo durante aquellos meses interminables de exilio.

—Sí —la voz de Kate no era mucho más fuerte que la de su hija—, soy yo.

—¿Cómo...? —Lindsay no fue capaz de encontrar las palabras para completar la pregunta.

Como si acabara de salir de un trance, Kristina alargó la mano para tocar la mano de su abuela. Al sentir el calor de sus dedos, abrió los ojos como platos y, al borde de las lágrimas, se arrojó a sus brazos.

—Oh, Dios mío, estás viva —sollozó contra el hombro de Kate.

Kate tuvo que tragar saliva antes de poder hablar. Tensó los brazos alrededor de su nieta y susurró contra su pelo:

—Sí, completamente viva.

Y entonces, el silencio fue roto por un torrente de palabras, de preguntas, que procedían de todos los rincones de la habitación. Sterling retrocedió, permitiendo que Kate disfrutara de aquel momento de gloria.

Kate siempre había tenido sus momentos de gloria, pensó. Una sonrisa asomaba a sus labios mientras contemplaba la escena. Y qué escena, parecía sacada de un melodrama. Kate Fortune, la matriarca, había regresado para reclamar su puesto en aquella trama.

Fueran cuales fueran las circunstancias, Kate Fortune siempre le recordaba a una reina. Lo había sentido desde la primera vez que había puesto los ojos en ella.

Y suponía que eso solo podía significar una cosa.

Estaba enamorado de ella. Siempre lo había estado. Había oído el anuncio de boda de Kristina. Pronto habría nuevos cambios en la familia, pero, de momento, podían esperar. Él podía esperar. Kate necesitaba disfrutar de su familia. Y él era un hombre paciente.

—No hay nada tan hermoso —musitó Kate, acariciando el pelo de Rebecca—, como encontrar algo que creías perdido para siempre.

Nate presionaba los labios, temiendo que lo desbordaran las emociones.

—Podríamos decir lo mismo de ti, mamá —se sentía como un niño otra vez, deseando abrazar a su madre para no volver a perderla nunca más.

Se aclaró la garganta. Necesitaba respuestas que le dieran algún sentido a lo ocurrido.

—¿Dónde has estado? ¿Y por qué has montado toda esta farsa?

Nate miraba a Sterling mientras preguntaba. No culpaba a su madre. Ella era una mujer dura, la vida le había enseñado a serlo, pero no era cruel. Aquel montaje tenía que ser obra de Sterling. ¿Pero por qué?

Al reconocer el desafío que reflejaba su mirada, Sterling se dispuso a contestar, pero Kate negó con la cabeza, diciéndole sin necesidad de palabras que era ella la que debía una explicación.

—El accidente de avión no fue tal. Alguien quería matarme y comprendí que, tras haber fracasado al primer intento, volverían a intentarlo. O intentarían haceros daño a cualquiera de vosotros. De modo que dejé que pensaran que lo habían conseguido.

—Y dejaste que pensáramos que te habían matado — Nate, acabado de salir del infierno, no se sentía capaz de mostrarse magnánimo. Bárbara intentó atemperar el tono de su marido.

—¿Pero por qué...?

Lindsay apartó a su hermano de un codazo y abrazó a su madre, algo que deseaba hacer con desesperación.

—No importa por qué. Yo solo me alegro de que no sea cierto.

—Jake —exclamó de pronto Erica, mirando a su alrededor—.Alguien tiene que decírselo a Jake.

—Jake ya lo sabe —respondió Kate quedamente—. Se lo he dicho antes que a vosotros.

—¿Antes que a nosotros? —repitió Nate con incredulidad.

Rebecca vio fruncir el ceño a su hermano y comprendió lo que estaba pensando. Pero aquel no era momento para sentimientos heridos

—Entonces, ahora lo que tenemos que hacer es celebrarlo —sugirió, y miró a Sterling expectante.

Rebecca, pensó Sterling, alegrándose de aquella distracción, era la más parecida a su madre.

—Yo pienso lo mismo. Hay champán enfriándose en el comedor.

Dio un paso adelante y le ofreció el brazo a Kate. Con una carcajada con la que pareció revivir la joven que había sido tantos años atrás, Kate tomó su brazo y asintió.

—Piensas en todo, Sterling.

—Tengo que hacerlo —respondió él—. Siempre tengo que ir un paso por delante de ti.

Kate apretó los labios para disimular una sonrisa.

—¿No querrás decir un paso por detrás?

—Lo siento, pero me temo que vais los dos al mismo paso —replicó Kristina, que iba justo detrás de ellos.

Marie Ferrarella - Serie Multiautor Los chicos Fortune (I) 11 - Amnesia (Harlequín by Mariquiña)