Storvarg

MARIBEL TRESCHER 

Copyright © 2016 Maribel Trescher

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(Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Título: Lobos de Hielo y Fuego 1. Storvarg.

© 2016, Maribel Trescher

Edición y maquetación: Maribel Trescher

Arte y diseño: Maribel Trescher

Fotografía: Wayne Schwisow (lobo) y agnesliinnea (background)

ISBN: 1540543951

ISBN-13: 978-1540543950

Nunca olvides los valores con los que has crecido recto y saludable. Cuando algo negativo surge en la vida, el camino siempre es hacia adelante, nunca detenerse o retroceder en el tiempo, excepto para recordar esos preceptos nobles que te han inculcado. Eso es crecer, “aplicar lo aprendido” y por ello no hay por qué retractarse. 

Índice.

1. LOBEZNO.

2. LOBATO.

3. LOBO JOVEN.

4. GRAN LOBO.

5. HÁBITAT.

6. EN LA BOCA DEL LOBO.

7. EL AMOR DEL LOBO.

8. VIDAS INCONCLUSAS.

9. APLICAR LO APRENDIDO.

10. EL VERDADERO CORAZÓN DEL LOBO.

11. EL SISEO DE LA SERPIENTE, EL AULLIDO DEL LOBO Y EL RUGIR DEL LEÓN.

12. LA MANADA CRECE.

13. UN BUEN HOMBRE ES AQUEL QUE SABE QUE SUS NECESIDADES SON LAS DEL OTRO.

1. LOBEZNO.

El bosque, para muchos, un lugar sombrío y tenebroso, lleno de secretos, misterios y peligro; para otros, simplemente era su hogar, su guarida, parte de su familia y de su herencia…

Las negras patas del lobo avanzaban cautelosas sobre hojas y ramas húmedas; a unos cuantos metros delante de él, ignorante del acecho, la presa pastaba lo que la última nevada permitió surgir. El viejo reno estaba apartado del resto, alguna vez, habría sido un animal majestuoso y digno de admirar, ahora, su ornamenta añosa y desgastada, sólo era un recuerdo de lo que otrora habría sido, el semental de su cuadrilla que, ahora, sólo serviría de alimento a unos u otros, de un modo u otro…

La naturaleza podía ser extremadamente bella como cruel y, aun así, resultaba mucho más justa e íntegra que la raza humana. La muerte de unos se convertía en la vida de otros en un círculo infinito, nadie moría sin motivos o con motivos egoístas y ambiciosos.

Entre los matorrales, el negro lobo no quitaba la vista de aquel cuadrúpedo, su belleza y magnificencia, algún día, también le abandonarían, pero, todavía, faltaba para ello, por eso, era importante aprovechar su vigor y juventud antes de que esta se marchitara como todo. 

El rumiante elevó su cabeza oteando el aire, sí, todos estaban conectados de algún modo, pensó el joven hombre antes de llevar las manos junto a la boca y emitir un auténtico aullido, el cual fue respondido por otros y el lobo negro se mostró frente al reno que salió despavorido ante el temido sonido. Tras su camino, surgieron tres lobos más, tan magníficos y fuertes como el anterior. Lo acorralaban llevándolo hacia un camino predestinado, su líder había sido claro al respecto y ellos le obedecerían. Paralelo a ellos, por encima de montículos, desde donde se veía la escena de supervivencia, las botas del sujeto sorteaban raudas obstáculos entre los árboles con la misma agilidad y habilidad que aquellos salvajes animales.

El viejo animal se vio cercado frente a un caudaloso río, de una manera u otra iba a perecer, parecía dudar cuál sería mejor muerte y, ante la aproximación de las peludas bestias, consideró lo más descabellado para cualquiera de su especie por más joven y fuerte que fuere, la corriente lo arrastraría y hasta era probable que sus patas se quebraran, pero, hasta el último aliento había que intentarlo. Encaminó hacia este decidido a saltar, sin prever la jabalina que certera se clavó en su cuerpo, la inconsciencia fue inmediata y cayó al suelo. Los lobos todavía no lo tocaban, pero, movían las colas a su jefe que ya descendía con su cuchillo desenvainado y se acercaron a él lamiéndole las manos y recibiéndolo con pequeños aullidos, cual cachorros. Las manos palmeaban y felicitaban la hazaña, en tanto, avanzaban hacia la captura. El hombre se agachó junto al herido animal y tomándolo de la cabeza le observó a los ojos, ya perdidos en el anterior letargo a la muerte.

—Lo siento, hermano. —Palmeó su lomo—. Hoy, te ha tocado a ti. Gracias. —Acarició su cabeza y, tras acomodar su cuchillo sobre su cuello, terminó rápido con su agonía.

Aquel sacrificio alimentaría unas cuántas bocas hambrientas en su pueblo; las batallas habían dejado a unas cuántas viudas y huérfanos sin ningún hombre a cargo y, ese invierno, había sido más crudo que otros. En eso, el lobo negro aulló ansioso y el hombre giró su cabeza para verle, los intensos azules ojos sobre el rostro sucio de tierra, contrastaban de manera indómita, el cabello pasándole los hombros, atado en una desprolija cola de caballo de la cual escapaban mechones frente al rostro, tan sucio como el resto, lleno de hojas y pajas de dormir en el suelo junto a los lobos.

—A ustedes poco les importa, ¿verdad? —El lobo volvió a repetir la acción—. Tranquilo, Svart. Terminemos con esto, así, ya comerás. —Ahora, fue una loba blanca quien se quejó—. Para ti también hay, Ljós. Rune y Jaeger no hacen tanto alboroto. —Ni bien los nombró estos parecieron perder la compostura imitando a la pareja anterior—. ¡Tsk! Caprichosos.

El joven hombre terminó de cercenar la cacería y acomodar todo en distintas alforjas que cargó sobre su espalda, al ponerse de pie, los lobos le vieron con más ansiedad por lo que él sonrió de costado.

—Ya, ahí lo tienen, su premio. —Y los cuatro se lanzaron sobre lo que quedó de reno, que para ellos era bastante—. Que les aproveche y no olviden, luego, regresar a casa, eh. —Dio un último vistazo antes de tomar rumbo hacia el pueblo, sin montura que le facilitase la tarea.

Él nunca usaba los caminos trazados, siempre circulaba por los bosques, por donde otros no se atreverían y los caballos no podrían seguir, valiéndose de sus propias fornidas y largas piernas, cargando tanto peso como pudiera sobre su espalda, como el día de hoy.

Unas horas más tarde, comenzó a acercarse a un poblado donde ya tuvo que tomar el sendero que prometía llevarlo hasta una gran casona de piedras, rodeadas de más pequeñas, camino que él mismo desvirtuaba para pasar por los hogares más apartados de los que le recibirían con temor y alegría a la vez. No era fácil ver a un sujeto de dos metros cinco centímetros acercarse a uno con la cara y el pelo en sus condiciones y la ropa manchada de sangre tanto seca como fresca, por más que lo hiciere en un acto de caridad. Pero, nadie dudaba en abrirle las puertas de su casa a tan noble personaje.

Cuando alcanzó estar frente al gran caserón, su carga se había reducido a menos de un cuarto de lo conseguido. Los centinelas apostados en la entrada lo advirtieron de inmediato y se vieron.

—Me pregunto qué tanto hace en el bosque —comentó uno.

—Su padre no estará muy contento.

—Allí viene.

—¿Cuántos días han sido, esta vez?

—¿Días? Casi dos semanas me temo.

—¡Silencio, ya está cerca y puede oír!

—¡Bienvenido, Storvarg! El jarl te está aguardando —le saludó el más alto de ellos.

—Gracias, Hrothgar.

—Ha tenido suerte, por lo que veo.

—Nada mal para trece días. —Enfrentó la mirada de quien tan interesado había estado contando su ausencia, haciéndolo incomodar, y traspasó la entrada llevando sus hombros, por debajo de los suyos, por delante—. Y trece es un buen número —murmuró.

A pocos pasos, un hombre lo recibió con una palmada en el hombro riendo al verle. Su cabello rubio oscuro no era tan largo como el del otro, llegando apenas a los hombros, pero su barbilla llevaba una barba convertida en una prolija trenza y su higiene no era criticable. Más allá de eso, en el resto eran muy similares.

—¡Storvarg, nuestro padre quiere verte!

—¿Va a regañarme? —Sujetó el antebrazo del otro a modo de saludo. Uno de los pocos a los cuales podía ver sin agachar la cabeza.

—Lo presumo, hermano. Pero, ya sabes que no es que esté en desacuerdo contigo, sólo quiere que prestes más atención a la defensa del pueblo.

—No habrá mucho qué defender si los niños mueren de hambre.

—Lo sé, lo sé. Ha sido un invierno difícil y Ormr no ha dado respiro.

—Deberíamos aniquilarlos a todos de una buena vez.

—Este no es el mejor momento, hermano. —Suspiró el mayor. La baja de hombres había sido importante, tanto por las luchas, así como por el frío intenso y la escasez. —Lo guió hasta la sala principal donde el sitial, en el centro de la misma, alojaba a su padre.

Blodvarg lo estudió con los ojos entrecerrados, él ya era un hombre grande, pero, todavía noble y fuerte, y pese a sus cabellos casi blancos, atados en una única trenza, despedía majestuosidad; de su cuello pendía un gran colmillo que caía sobre su camisa entreabierta. En sus años mozos había sido un sangriento guerrero desde temprana edad, siendo único hijo y heredero de su pueblo. Sus dos hermanas habían sido casadas cuando adolescentes a distintos jefes de otros clanes, de las cuales nada supo hasta mucho tiempo después, una ya había muerto y la más joven vivía muy lejos, si es que aún lo hacía.

Storvarg era su hijo menor, su orgullo y su dolor de cabeza al mismo tiempo. El muchacho era intrépido y aguerrido, pero, también lo era en cosas que era preferible no serlo… como en las decisiones que su jarl y padre pudieren tomar. Se la pasaba vagando por los bosques y domando fieras las cuales le obedecían sin chistar, quizás, por la misma mugre que llevaba encima lo confundían como a uno más, rió para sus adentros con un preocupado suspiro. Nunca fue como el resto, pese a que su fallecida esposa, Swaantje, decía que se le parecía y mucho. Él podía decir que físicamente ambos retoños eran su imagen, aunque… viéndolo así… le recordaba a su propio padre, Sköll, un hombre que también parecía tener cierto poder sobre las bestias… y los hombres. Y había varias leyendas e historias con respecto a su familia y su relación con los lobos…

—Padre. —Se inclinó este con respeto.

—Storvarg, pensé que ya no vendrías a casa.

—Lo siento, costó más que otras veces.

—¿Costó? —cuestionó sorprendido al ver que no había alforjas o lo que fuere a su vista—. ¿Y dónde está lo que obtuviste?

—Sólo ha quedado esto, padre. Lo he ido repartiendo camino hacia aquí. —Le mostró la parte de reno que quedó. Blodvarg no podía reprenderlo por ello, pero, que se fuera tantos días… Desde niño que tenían que estar buscándole siempre por entre los bosques aledaños, volvió a suspirar.

—Bueno… supongo que las criadas podrán, al menos, hacer un buen guiso con ello —convino resignado. Su hijo mayor se mordió los labios y espió a su hermano risueño—. Hijo, yo no me opongo a lo que haces, lo sabes bien. Sólo… deberías estar más al tanto del manejo del pueblo, de los hombres.

—Pero, padre, no veo el sentido de hacerlo, Hugtand tomará tu lugar, algún día, y él siempre podrá contar conmigo a su lado.

—Hugtand será quien tome mi lugar, Storvarg, es verdad, pero, uno nunca sabe cuándo los dioses le llamarán a uno u a otro. Tú mismo debes verlo en el bosque, presumo.

—Sí, padre, es cierto. Pero… —No tenía cómo discutirle eso.

—Puedes ir a cazar con tus lobos, hijo, pero, sólo te pido que no descuides tu hogar.

—Trataré, padre… No puedo prometer más —confesó en un suspiro.

—De acuerdo. Ahora, lleva eso a la cocina —ordenó y el muchacho estaba por retirarse cuando lo volvió a llamar—. ¡Y Storvarg…! —Aguardó a que este girase—. Bienvenido a casa.

—Gracias, padre. —Siguió su camino después de que sus ojos brillasen ante la palabra del jarl. Hugtand esperó a que se alejara y se dirigió a su progenitor.

—Sabes que lo hace con buena intención.

—Lo sé, hijo. Es por eso que le permito, pero, tampoco puede estar todo el tiempo fuera y, cuando está en casa, presentable, sólo anda divirtiéndose.

—Es joven aún.

—Sólo le llevas siete años. —Le hizo ver—. ¿Cómo está tu prometida?

—Bien. Se anduvo quejando de que no la veo lo suficiente —rió.

—¿Le has explicado?

—Claro que sí. Miles de veces. Pero, tal parece que a ella no le importaría perder su virginidad antes de la boda.

—¡Tsk! Su padre es estricto. —Blodvarg sonrió.

—Lo sé y es por eso que me mantengo prudencialmente alejado de ella.

—Tu hermano debería ir buscando una mujer también.

—Aún es joven, padre. Déjale un poco más.

—Quedamos pocos, Hugtand. Y no podemos permitírnoslo, cuanto antes se agrande la familia, mejor. Le buscaré compromiso, tan sólo por si acaso.

—Padre… —El hijo mayor lo miró suspicaz—. Yo sé que con Ormr por allí, todo está pendiendo de una cuerda, pero… creo que tú tienes malos augurios que no quieres compartir con el resto. —Blodvarg lo miró sorprendido y dejó escapar un suspiro.

—No creo que siga mucho más en este mundo, hijo. Y antes de partir, quisiera verlos con buenas hembras y con cachorros propios. Quisiera ver que mi semilla sigue viva en jóvenes retoños.

—¿Padre, qué dices? —Se acercó al sitial ansioso—. ¿Acaso, te sientes mal?

—No, hijo. —Se forzó a sonreír—. De hecho, me siento bien, aunque, ya viejo —confesó el hombre sesentón.

—¡Tsk! Tú no eres viejo, padre. La sangre de los lobos corre en ti tan rápida y fuerte como de costumbre. —El hombre mayor sonrió con gravedad, no valía la pena decir lo que el ángel de la muerte le había predicho de sí mismo.

—Buenos días, Aerona —saludó el muchacho a la mujer de unos cuarenta años de edad en la cocina.

—Buenos días, joven Storvarg. —Le sonrió esta y lo observó de pies a cabeza—. ¿Le preparo un baño?

—¡Tsk! ¿Insinúas que lo necesito? —Hizo reír a la mujer que, de algún modo, había ayudado a terminar de criarlo, tras la muerte de su madre, pese a su condición de sirvienta.

—Pues, vea, joven Storvarg, si, esta noche, quiere usted llevarse alguna joven a la cama, le recomiendo sí, un buen baño porque, de otra manera, ni una esclava cedería a sus encantos, ocultos tras toda esa mugre.

—¡Tsk! Debajo de esta mugre hay mucho más que sólo eso.

—No lo pongo en duda. —Sonrió como reconociéndole que había mucho más, aún, allende de esa caparazón de carne y huesos.

—Traje algo de carne de reno —cambió de tema mostrándole el saco.

—¿Algo? —cuestionó tomando la alforja que le alcanzaba—. ¿Ya estuvo dando muestras de su corazón por allí?

—No sé de qué hablas. —Le miró ceñudo y se retiró—. Aguardaré en mi habitación por el agua. —La mujer tuvo ganas de reír, mas, se contuvo.

—Allí se la llevaremos, mi señor —le despidió bajando su cabeza, por lo que recibió otra mirada desaprobadora.

El resto de las esclavas y sirvientas la miraron con quietud. ¿Por qué le llevaba a ese extremo? ¿Acaso, no temía que reaccionase tan salvaje como se veía? La mujer sólo sonrió por lo bajo. Aquel joven de veinticuatro años que podía ser su hijo, no tenía modales, pero, le sobraba todo lo demás. Hacía once años que había perdido a su madre y, desde entonces, de algún modo, ella ocupó su lugar en cuanto a sus cuidados. Su hermano Hugtand, ya era un hombre cuando eso sucedió, así que el más pequeño se aferró a ella.

Storvarg se quitó la ropa salpicada de sangre, en tanto, la esclava le aguardaba con cierto temor. ¡Tsk! ¿Cómo podían ser tan tontos? Como si, alguna vez, él les hubiere hecho daño o algo así. Le arrojó las prendas algo ofuscado, lo que, no ayudó a cambiar la imagen de su persona y se metió en el barril de agua.

—Puedes retirarte, Hannelore, pero, llama a Tambre para que venga a ayudarme.

—Sí, amo —le tembló la voz pese a su esfuerzo. Rato después, llegó la muchacha solicitada.

—Aquí estoy, amo. —Se hizo notar la joven morena.

—¿Podrías ayudarme con mi cabello, Tambre?

—Claro que sí, amo —respondió con una brillante sonrisa en su morena piel. Storvarg suspiró relajado cuando ella comenzó a fregar su melena que empezó a mostrarse tan rubia como la de su hermano.

—Eres la única que puede acatar una orden mía sin temblar.

—No le conocen, amo —dijo la morena muchacha, unos años mayor que él.

—¿Pensarías lo mismo si no te hubiere salvado yo, aquel día? —se refirió a que, en uno de sus tantos paseos, la halló atrapada por unos hombres del enemigo, Ormr, que habían matado a la caravana de gitanos en la que venía. Ella elevó los hombros.

—¿Cómo saberlo, amo? Pero, de donde vengo, había hombres parecidos a usted. Solían deambular en los bosques para sobrevivir. De hecho, en mi familia.

—Comprendo… Bueno… me alegro de haberte hallado, cansa que te teman con sólo verte, ¿sabes?

—Tampoco es malo ello —quedó pensativa con respecto a su gente.

—No estoy seguro… —volvió a suspirar—. ¿Cantarías para mí?

—Siempre, amo. —De nuevo, sonrió agradecida y su voz pareció mecerlo.

Durante el almuerzo, Blodvarg hizo saber que viajaría al pueblo cercano tan sólo por unos días, así que, su hijo Storvarg tendría que hacerse cargo en su ausencia, ya que Hugtand le acompañaría. Storvarg, ya pulcro y bien peinado con una pequeña trenza a ambos costados de sus sienes, puso objeciones por ello.

—¡Pero, padre, él es tu primogénito, debería ser yo quien te acompañase!

—Tú recién has llegado de aventuras, así que, por ahora, te tomarás el trabajo de cuidar de nuestra gente hasta que regresemos. Prometiste tratar —le recordó este.

—¡Sí, pero…!

—Pero nada, lobato. ¿Acaso así enseñas a tus lobos a obedecerte? —le rememoró por lo que, otra vez, el joven tuvo que mascullar sus excusas.

—No te preocupes, Storvarg, sólo serán unos días. Pasarán pronto —Hugtand lo animó viendo sonriente a la joven que, ahora, le estaba atendiendo, la misma que en el cuarto de Storvarg temblaba—. Hannelore, esta noche, te esperaré en mi alcoba.

—Sí, mi amo —respondió la joven de unos veinte años, cualquier cosa era mejor que atender al otro que tanto pánico le producía. Storvarg no perdió detalle en la actitud de la mujer. No la entendía y no le importaba en lo más mínimo.

—Bien, entonces, les tomaré la palabra a ambos. Sólo por unos días. Si no llegan a tiempo comenzaré a matar esclavos —comentó con el sólo hecho de fastidiar y Hannelore se sobresaltó derramando un poco de leche sobre la mesa y casi sobre Hugtand. Lo cual pareció divertir al menor de los hijos del jarl que, luego, se sumó a la chanza. Hugtand carcajeó, después de palmear el trasero a la mujer, que no podía dejar de sentir su corazón galopando a mil por hora.

—¡Vamos, Hannelore, sólo está bromeando!

—Sí, me gusta jugar con sangre —siguió el otro y fue cuando Tambre se le acercó al oído.

—Mi señor, si sigue así, ella terminará muriendo aquí mismo —le hizo ver—. Está casi blanca.

—Tienes razón, mi buena Tambre. No quise eso. —Observó a la otra—. Hannelore —la nombró y esta se puso más pálida, si es que aún podía—. Perdona, no fue mi intención aterrarte. Sólo… relájate, no te haré daño, eres parte de lo que debo proteger —aclaró.

—G-gr-gracias, amo —consiguió decir sin convicción.

—Puedes retirarte a descansar, muchacha —anunció el jarl liberándola incluso del mayor—. Mis hijos, todavía, no se dan cuenta de que son humanos como todos, pero —sonrió para sus adentros—, ya aprenderán.

—¡Tsk! —chistaron los dos hombres.

—Ni que fuéramos unos desalmados —protestó Storvarg.

Bueno, se dijo viendo desde el pueblo, a lontananza, a los hombres de su padre partir con él y su hermano hacia el pueblo del jarl Leonard. No tenía idea de qué podría querer llegar a tratar con ellos, pero, allá él. Ahora, él debía asumir la responsabilidad de dirigir todo aquello, se quejó con un resoplido y Ljós se aproximó para poner la cabeza bajo su mano. Storvarg observó al animal y acarició su blanco pelaje.

—Hola, preciosa. —La acarició y, tras notarla gruñir, fue cuando la descubrió viéndolo de aquella forma—. Buenos días, Edda.

—Muy buenos días, Storvarg. —Sonrió la pelirroja mujer de bellos ojos, pero, de prominente nariz. Pues, durante los festejos, ella era quien solía satisfacerlo, las mujeres solían temerle cuando le veían sucio como un salvaje y, luego, se enamoraban de él cuando lo veían acicalado y divertido y querían volver a probar, una vez que ya lo habían hecho—. Me han dicho que tendrás el mando unos días.

—Así es. Con lo que me gusta… —fue franco.

—Bueno, quizás, sea mucho trabajo, pero, también tienes el poder de decidir qué hacer, ¿no crees?

—¿Hacer? ¿Cómo qué?

—Pues, lo que solías. —El hombre rió recordando lo que la sugerencia trajo a su memoria. Cuando más mozalbete aprovechaba la ausencia de padre y hermano para organizar buenos festejos.

—No, esta vez. Estamos en dificultades este año.

—¡Oh, vamos, una pequeña fiesta con unos pocos amigos no hará mal a nadie! —Iba a sujetarse de su brazo cuando la loba le dejó en claro que no era bienvenida por ella, con un salto hacia su mano a modo de advertencia.

—¡Ljós! —Storvarg la reprendió asombrado por la actitud, suponiendo que era porque, todavía, era una lobata, pues, ella y su hermano Jaeger no llegaban al año—. Lo siento, aún, es joven.

—Entiendo. —Se obligó a sonreír pensando, en realidad, que debería deshacerse de todas esas bestias malolientes—. Deberías buscar otro tipo de mascotas, estos animales son… peligrosos.

—No lo son, sólo son incomprendidos.

—Si tú dices. —Volvió a ceder—. Pero, bueno, piensa en mi sugerencia. —Iba a retirarse. Storvarg estaba tentado en divertirse, pero, era consciente de que no podía darse ese capricho esta vez.

—¡Edda! —la nombró para que se detuviera y girase a verle—. Quizás, no pueda dar un festín, pero, si gustas hacerme compañía mientras mi padre está de viaje, serás bienvenida. —La cara de la mujer brilló de placer.

—¡De acuerdo! —convino—. Iré esta misma noche, si gustas, pero, mantén a esos perros alejados de mí. Sólo quiero ser comida por un lobo —insinuó y se marchó por donde apareció, moviendo insinuante sus grandes caderas.

—¡Tsk! —clamó para sí y miró a su loba que, a su vez, hizo lo mismo—. ¿Por qué diablos hiciste eso, Ljós? Deberé vigilarte, de ahora en más. —Suspiró lamentando si, acaso, se había equivocado en escogerla para ser parte de los suyos. Ljós aulló burlona con suavidad. Storvarg inspiró tratando de sostener su teoría de la juventud del animal—. Bien, volvamos a casa, entonces, pero, ya sabes, no te metas en problemas. —Comenzó a andar y el hermano de Ljós se le sumó en el camino.

—¡Storvarg! —oyó una conocida voz, a un lado de una de las casas.

—¡Edthgow! —carcajeó al saludarle, atendiendo la actitud de su compañera de cuatro patas, y notó que Ljós no pareció molestarle el abrazo con aquel sujeto.

—¿Dónde te habías metido, eh? —indagó divertido.

—Tú sabes, el bosque. 

—El bosque y tus lobos, ¿eh? Se te extraña cuando no estás, no tengo con quién embriagarme ni con quien divertirme. —Le dio un manotazo en el pecho y observó que el hijo del jarl seguía pendiente del animal—. ¿Sucede algo?

—No… Creo que no. Sólo que Ljós no dejó que Edda me tocara, nunca había hecho algo así, por lo que estoy atento a ello.

—Bueno, es hembra, puede ser eso. —Storvarg carcajeó.

—¿Celado por una loba?

—Bueno, se oyen muchas historias con respecto al hombre-lobo —se burló el otro.

—¡Tsk! ¿Qué tontería es esa del “hombre-lobo”?

—Bueno, antes, eras el “chico-lobo,” luego, pasaste a ser el “muchacho-lobo” y, ahora, ya eres “hombre-lobo” Para mí, está claro. —Rió.

—Eres un granuja —le festejó—. ¿Y cómo está tu hermana?

—Bien, no te preocupes. Entendió que debe aceptar la decisión de mi padre, así que ya se ha hecho a la idea de casarse con Knut.

—No es mal hombre, no pensé que haría tanto embrollo cuando le dijesen.

—Ella pretendía conquistar a tu hermano, ya sabes.

—Pues, mi hermano ya tiene prometida.

—Eso le dije, pero, ya sabes, cuando a una mujer se le cruza una idea…

—¡Jajaja! Por eso, prefiero pasar más tiempo en el bosque y agradezco no tener hermanas.

—Te envidio. —Suspiró el otro con sinceridad—. ¿Oye, por qué no vienes un día de estos a comer con nosotros?

—Pues, cuando tu madre guste, iré, no quiero darle más trabajo del que tiene.

—¡Qué va! Te quiere más que a mí —se mofó de que siempre tenía palabras de halago hacia su amigo.

—Sabes que no es cierto. Bueno, nos vemos; luego, ven, que necesito ayuda y me hastiaré solo en ese enorme sitial.

—¡Como digas, amigo! Hoy no creo que pueda, pero, mañana, pasaré a verte. —Volvió a palmear su hombro y vio a la loba—. Y ella te ama. —La señaló caminando de espaldas y se fue riendo.

—¿Ahora tú estás celoso? —se desquitó el otro con una sonrisa.

—Joven Storvarg… —Ingresó uno de los hombres que custodiaban la entrada y fue hacia el sitial—. Hay una mujer que dice haber sido invitada.

—¿Quién es?

—Edda, señor.

—¡Ah, sí! Lo había olvidado. Déjenla pasar.—El hombre acató respetuoso la orden y la pelirroja Edda pasó algo ofendida por no haber sido recibida de inmediato. 

—¿Qué les pasa a estos hombres? ¿No sabían, acaso, que era tu invitada?

—Lo siento, Edda. Olvidé mencionarlo, he tenido que atender muchas otras cosas.

—Te perdono porque eres tú, Storvarg.

—Se te agradece. —Inclinó su cabeza con mofa. Ella lo observó con cierto interés.

—Ese lugar te asienta bien. —Sonrió.

—Este lugar no me pertenece —le recordó.

—Bueno, no directamente.

—Edda, no me interesa.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —rió—. No te enfades conmigo. —Se acercó a él y fue cuando divisó a los cuatro lobos acostados en su entorno. 

Ljós la observó fijo y gruñó por lo bajo, si no fuera que recordaba la reprimenda del líder por advertirle su disgusto a esa mujer... Y la blanca cabeza volvió a acomodarse sobre el suelo, alerta.

—¡Lobos! —espetó con disgusto.

—Estás en la casa de uno. No te harán daño. Muchachos, quédense aquí —ordenó y se levantó del asiento para ir frente a la mujer—. Tú, ven conmigo. —Extendió su mano que fue aceptada—. Cenaremos en mi cuarto, ¿te parece?

—Cualquier lugar que no estén estos animales estará bien.

—¡Tsk! Eso es difícil de pedir aquí, pero, como eres mi invitada, trataré de que no se crucen demasiado en tu camino.

Por la mañana siguiente, Edthgow fue al encuentro de su amigo con unos bocadillos que le enviaba su madre, pese a las protestas de este, pues, le daba pena que le enviara como a un chiquillo con un presente de ese tipo.

—Bienvenido, Edthgow —saludó el otro sonriente—. ¿No me digas que has cocinado para mí? —Se burló sentado en la mesa de desayuno, con Edda a su lado disfrutando de ser la única a quien él prodigara sus atenciones, quien le festejó la chanza.

—Muy gracioso, Storvarg. Te dije que mi madre te tenía más aprecio que a mí. Creo que es porque le recuerdo a mi tío. —Se encogió de hombros, en tanto, se acomodaba en la mesa junto a su amigo ante una señal con su brazo de este.

—¿No era su hermano? —indagó el hijo del jarl.

—Sí, lo era y fue quien la casó con mi padre, pues, mi abuelo ya estaba muerto. —Puso el plato que le encomendaron frente a Storvarg.

—Entiendo. Siempre pensé que era feliz con tu padre.

—Lo es, de algún modo, supongo. Él pasa más tiempo afuera de casa de parranda y ella, cuando él está, va de visita a sus parientes y amigas. —Rió—. Creo que es un arreglo justo.

—No está mal —Edda opinó y su anfitrión la espió por el rabillo del ojo.

—Bueno, entonces, comprendo el porqué de tu hermana al enfadarse tanto cuando se enteró de su compromiso —opinó divertido.

—¡Ah, no! Pero, allí, estaba el bien parecido de tu hermano dándole vueltas por su cabeza.

—¿Sólo por su cabeza? —se burló el otro al considerar que su hermano no era de quedarse con las ganas de alguna muchacha que le gustase. Edthgow festejó la broma.

—No voy a entrar en detalles como una vieja. —Descubrió el plato que había traído y tomó una de las galletas—. ¡Mh…! —saboreó—. Hacía mucho que no preparaba de estas. Creo que deberías pasar por mi casa seguido, así inspiras a mi madre en la cocina —insinuó tomando ya otra.

—Pensé que las habías traído para mí —ironizó.

—No eres egoísta, amigo, es una de las cualidades que me gustan de tu persona. —Le guiñó un ojo.

—¡Tsk! Hay cosas que no comparto.

—Cierto, tus lobos, por ejemplo.

—Son mi manada.

—Sería agradable tener una bella piel de lobo para el invierno —Edda comentó en un descuido, observando a la loba blanca que acaba de pasar tras su hermano Jaeger, jugueteando por un pasillo con algún trozo de alimento que hurtaron a la cocinera.

—Edda, si quieres una piel de lobo pídele a alguien más que te la dé. Y sobre todo si es de algunos de los míos. Claro que, sería bueno que pensarás que quien lleve dicha empresa no sea alguien a quien le tengas mucho afecto, porque tras la piel de lobo, tendrás una de un ser querido en tu puerta. —Le vio fijo.

—¡Tonto, sólo te estoy tomando el pelo! —cambió su actitud, pero, Storvarg no la suya.

—Yo te tomaré el pelo también, Edda. El que seas mi invitada no te da derecho a nada.

—¡Siempre tan agrio ante tonterías! —se quejó—. Creo que mejor me regreso a mi casa.

—Nadie te detiene —señaló. Edda ofendida se retiró y fue rumbo al cuarto a por sus cosas—. ¡Tsk!

—¿Qué le pasa? —inquirió Edthgow viéndola partir.

—No lo sé. Creo que es ella quien está celosa de Ljós y no al revés. Pero, una noche que pasó en mi alcoba y se piensa que puede venir a llevarme de las narices.

—¡Justo a ti! —Rió su amigo—. Mira, hay un par de jovencitas por allí que podría presentarte para pasar el rato, al menos, si esta quiere ponerse en… ¿cómo le dices?

—Hembra dominante.

—¡Eso! Y son más jóvenes y agraciadas. ¿Qué dices?

—No descartaré la opción, pero, en unos días. Quiero terminar de ordenar todo aquí cuanto antes, así podré descansar un poco. —Edthgow lo observó sorprendido.

—¿Has madurado?

—¡Tsk! Sólo no quiero que mi padre crea que soy un bueno para nada. Quiero demostrarle que pese a la vida que llevo, puedo hacer el trabajo.

—Entiendo. —Sonrió—. Lamentaría perder al “Gran Lobo.” —Palmeó la espalda y, en eso, apareció Aerona que pareció asombrarse al ver la nueva visita a esas horas

—Joven Edthgow, no sabía que estaba usted. ¿Envío para que le sirvan el desayuno?

—Te agradezco, Aerona, pero, ya salí desayunado de casa. Aunque, extraño tus platillos. —Le guiñó un ojo—. Tú me atiendes mejor que mi madre, en estos últimos tiempos. —Rió junto a Storvarg. Aerona sonrió con astucia, cosa que no escapó a los ojos del otro joven.

—Dile lo que piensas, mujer —le animó el hijo del jarl—. Y tú, escúchala, puede ser algo ácida, a veces, pero, es inteligente. —Señaló su propia cabeza.

—¡Lo sé! Recuerdo todos los sermones cuando muchachos. Muy bien, Aerona, soy todo oídos.

—Pues… sólo pensé que si su madre está evitando atenderle como antes… pueda ser una forma de sugerirle que busque usted a alguien más que lo haga. —Edthgow abrió sus ojos con espanto. Storvarg dejó oír su carcajada a viva voz.

—¿Tú… crees…?

—¡Tu madre ya no te quiere! —se destornilló el otro.

—¡Vete al diablo! —rezongó este—. ¡Vaya amigo que resultas! Y tú, Aerona, gracias por tu sabia visión. ¿Sabes qué? Ahora, sí quisiera ese delicioso desayuno que preparas.

—Será un placer. —Le sonrió. Ese era el mejor amigo de su joven señor y, también, pasó muchas horas de su juventud bajo su cuidado, pues, solía pasar más tiempo en casa del jarl que en la propia.

—¿Qué no era que no querías? —Se obligó a calmarse antes de gesticular palabra.

—No quería hasta que ella me hizo ver la realidad. Si mi madre tiene un plan contra mí, pues, simplemente hay que contraatacar. —Storvarg movió la cabeza de un lado a otro divertido. Hacía rato que la madre quería quitarse a su hijo mayor de encima, algunas malas lenguas decían que este era el único hijo del esposo y que los siguientes eran de algún amorío o varios a elección propia.

—Entonces… ahora háblame de esas muchachas…

Seis días más tarde, Blodvarg y Hugtand regresaban a casa con un dejo de diversión, por lo visto, la visita había sido productiva y entretenida.

—¡Vaya mujeres las de ese pueblo, eh! —Hugtand rió.

—¡Una más bella que la otra!—acordó su padre—.¿Crees que también debimos traer a Storvarg?

—¡Tsk! Seguro que las espantaba si venía con esa pinta que acostumbra. —Carcajeó—. Mejor que ella venga a conocerle a casa. —Rieron al unísono. Y en poco tiempo más, llegaron a su pueblo donde fueron recibidos con gran regocijo y alivio.

—¿Crees que lo haya hecho de nuevo? —Hugtand indagó al ver que todo estaba demasiado silencioso en la casa pese a que casi era mediodía.

—No; puede ser un aprovechado, pero, tiene sus escrúpulos. ¿Aerona, dónde está mi hijo?

—Todavía descansa, mi señor.

—¡Todavía! ¿Es la vida que ha llevado estos días?

—No exactamente, mi señor. Pero… anoche, estuvo algo… ocupado.

—Entiendo… —El jarl entrecerró la vista y Hugtand rió por lo bajo.

—Bueno, padre, al menos, no está con sus lobos.

—No, porque los ha dejado por aquí —indicó al verlos alrededor de su sitial.

—No se ven mal, padre, le dan más credibilidad a nuestra familia.

—¡Tsk! —chasqueó y Svart aulló con suavidad y se frotó en él como recibiéndole—. No es personal, muchacho. —Palmeó su cabeza—. Vayan a jugar afuera o… hacer lo que hacen. ¡Vamos! —les mostró la salida y Hugtand volvió a reír yendo hacia la entrada para abrirles.

—Vamos, Svart, Rune… Jaeger y Ljós, no se hagan, ya los vi detrás del sitial —dijo al advertir que parecían querer pasar desapercibidos—. Vamos… —consiguió que le obedezcan y tras cerrar, rió—. Esos dos todavía piensan que están pequeños.

—Igual que tu hermano. —Lo atisbó su padre con cinismo.

—¿Quiere que vaya por él, mi señor? —cuestionó la encargada de la casa.

—No, Aerona, yo mismo iré a ver qué tanto le detiene hasta estas horas.

—Como guste, mi señor. —Se mordió los labios pensando en que, seguro, lo reprendería ni bien le viera. Blodvarg la espió por el rabillo del ojo y sonrió sin decir nada, en tanto, se dirigía hacia el piso superior. Hugtand aguardó a que su padre se perdiera escaleras arriba para hablar con la mujer.

—¿Otra vez?

—No exactamente —confesó.

—¿Cuántos?

—Cuántas —corrigió.

—¡Oh! —expresó analizando que no estaba mal que lo hiciera con la noticia que pronto recibiría. Aerona lo observó, a su vez, con sutileza. Esos dos se venían con algo y no sabía por qué ese “algo” iba a alterar a aquel muchacho—. Bueno… ¿Harías que me preparen un baño? —buscó cambiar de tema.

—Sí, mi señor —accedió con una sonrisa.

—¿Storvarg, estás despierto? —el jarl preguntó desde el exterior. Silencio—. ¡Storvarg! ¿Muchacho, estás despierto? —se preocupó, pues, Storvarg era de fácil despertar.

El nombrado se despabiló y se quitó los brazos y las piernas de encima. Si su padre entraba pensaría que esas muchachas habían pasado todos esos días malgastando los víveres. Bueno… quizás, el alcohol, pero, no el resto.

—¡Ya voy, padre…! —exclamó algo tarde, porque su padre ya se había decidido a ingresar y quedó con la puerta entreabierta porque no se animó a dar un paso más y su nombre a medio salir de sus labios al verle acompañado por varias jovencitas dormidas.

—Ya veo… —dijo—. Alístate y baja a almorzar que ya casi es hora. —Storvarg le vio extrañado, mientras, el hombre iba dándole la espalda. ¿No lo reprendería?

—Padre… —llamó— no es como tú piensas.

—No dije nada. Te aguardaré en el salón.

—Allí estaré. —Suspiró y Blodvarg se retiró de la habitación.

Ese joven hijo suyo seguía siendo un pícaro, como jarl debería reprenderlo, como padre… Rió. No podía culparle, quien más quien menos, habrían disfrutado de una situación así, especialmente a su edad. Además, la noticia que le traía iba a hacerlo madurar a la fuerza o eso esperaba. 

En eso, se cruzó con el otro joven, Edthgow, que salía del cuarto de invitados con dos jovencitas, menores de veinte años, tomadas del brazo; sin duda algunas hermanas o amigas de las tres que estaban con su hijo.

—¡Buenos días, jarl! —saludó respetuoso soltándose de inmediato de las muchachas.

—Buenos días, Edthgow. ¿Ayudando a mi hijo? —cuestionó y el otro tragó saliva.

—S-sí, mi señor. En lo que sea —fue sincero, lo cual le ganó la carcajada y un gran manotazo del jarl en la espalda.

—Tambre —Storvarg la nombró al salir de la alcoba y verla ir hacia la cocina.

—¿Sí, mi señor?

—¿Podrías atender a estas muchachas e indicarles que ya no podrán quedarse aquí?

—¿Ninguna de las tres ha despertado aún?

—No. Y mi padre ya me ha llamado. —Dejó escapar un suspiro.

—De acuerdo, mi señor. Vaya adonde su padre que su buena Tambre se encargará de esas niñas. —Divertida sonrió pensando que no sería fácil, pues, no era por jactarse, pero, su señor tenía mucha energía y eran pocas las que resistían su vitalidad.

—Gracias, Tambre. —Le tomó las manos y se las besó—. Eres una bendición. —Eso hizo reír más a la morena mujer.

—¡Pero, qué voy a ser! Yo siempre le serviré bien, mi señor. Y por cierto, su amigo ya se retiró con las otras muchachas.

—¿Tenía prisa?

—Creo que se cruzó con el amo —aclaró y se fue tan contenta cantando bajito, como siempre hacía.

Storvarg descendió las escaleras con desgano pese a la firmeza de sus pisadas, pues, sabía que vendría un sermón antes o después. Y tras ver en la mesa tan sólo a su padre y a su hermano, le dio más seguridad de que no se equivocaba. Seguro que su padre le había pedido a Edthgow que no se quedara a almorzar porque, de otro modo, no le reprendería a gusto.

—A enfrentar la realidad… —se dio ánimos solo—. Bienvenidos, padre, hermano —saludó respetuoso—. Les hubiera recibido mejor de haber enviado alguien a avisarme su cercanía.

—Debieras haber estado atento a ello —le hizo ver su padre.

—Le indiqué a los hombres que sólo dieran aviso de ver algo fuera de lugar o a alguien que no fuera de aquí deambulando.

—No es suficiente. Un lobo siempre patrulla, nunca descansa y usa la manada para alcanzar lo que él no ve —indicó el jarl—. Espero que esas muchachas no te hayan llevado tanto tiempo como para atender esos meros detalles.

—Lo siento, padre —aceptó avergonzado—. Ellas hace sólo dos días que han venido. Y no fue por ellas que olvidé aquello. Fue un error mío, lo reconozco. Pero, intenté acabar con todo para evitarte el trabajo.

—¿Para evitarme el trabajo a mí o a ti? Esto es lo que hago todos los días de mi vida, hijo —le volvió a retrucar—. Veo que sigues siendo un lobato. —Storvarg agachó la cabeza.

—Me haces sentir más como la oveja negra de la familia, padre —confesó.

—Sólo quiero lo mejor para ti y para mi gente. Pero, comprendo la tentación de la carne fresca como lobos que somos —concordó—. Eso no quita la responsabilidad a uno, ¿comprendes?

—Comprendo, pero… presumo que, todavía, no debo saber hacerlo porque pensé que lo había hecho bien, esta vez.

—Lo harás. Tu hermano se casará dentro unas cuantas semanas y, luego de eso, tú seguirás sus pasos.

—No entiendo… —dijo. ¿Acaso, Hugtand renunciaba al sitial? Pensó azorado viendo a este.

—No te preocupes, yo llevaré la carga más pesada. —Su hermano le sonrió cómplice. 

—¿Entonces…? —Observó a su padre—.¿A qué te refieres?

—A que, luego de algunas lunas, tú también te casarás. Te he conseguido una prometida digna de esta manada.

—¡Qué! —Se puso de pie—. ¿Padre, cómo te atreves? ¡Yo no soy un hombre para estar encerrado en un sitio, lo sabes!

—¡Tsk! Exageras con eso y no tienes idea de lo que estás tratando de rechazar. Tu hermano y yo no somos tus enemigos. Hemos buscado un bocado digno de un lobo.

—Te aseguro, hermano, que de negarte, te arrepentirás por toda la vida, incluso la del Walhalla. —Rió este.

—¡No entienden, yo no quiero compromisos!

—Hijo, tú eres el que no entiendes, pues, ya tienes uno. Y de no cumplir, deshonrarás a la familia de la dama y a la dama en cuestión.

—¿A eso fuiste con tanta prisa a lo de Leonard? ¿Qué puede darnos ese hombre tan lívido y sus descoloridos hijos?

—A su bella y única hija. —Blodvarg sonrió con desparpajo, no había sido fácil convencer a su par, al otro lado del río, pero, lo había conseguido.

—No esperes que te dé las gracias, padre. No es lo que yo deseo.

—Storvarg, tú no sabes qué es lo que deseas. Eres poderoso como pocos, pero, ni siquiera tienes idea de qué hacer con ello. Ya no eres un chiquillo y yo no viviré por siempre. Si no te veo convertirte en un buen jefe de una pequeña manada que no sea de animales, no quedaré satisfecho de todo lo que te enseñé.

—¿Es tu última palabra?

—La única palabra. Hazte a la idea que te casarás tras la boda de tu hermano. Hasta ese entonces, puedes hacer lo que te venga en gana. Pero, una vez que la joven venga a conocerte, será mejor que muestres de qué estás hecho.

—Entonces, hasta ese momento, el bosque será mi hogar —concluyó porfiado y se marchó. Hugtand se incorporó para detenerlo, mas, el padre le indicó que no con su mano.

—Déjalo. Necesita pensar.

—¡Pero…!

—Hugtand, tarde o temprano entenderá. Necesita tiempo para asimilar que debe ser responsable. Sólo con un gran corazón no se llega a ningún lado.

—Lo sé, padre. “Un buen hombre es aquel que sabe que sus necesidades son las del otro.”

—Exacto. Y tu hermano se ajusta a eso en muchas cosas, pero, olvida muchas responsabilidades y que son parte de esas necesidades. Cuando despose a esta muchacha y le dé cachorros, verás que le cambiará la vida.

—Eso espero —Hugtand se preocupó. Siempre protegió, de algún modo, a su hermano menor y, en verdad, no deseaba hacerlo desdichado. Si bien la joven que su padre había escogido para él era agraciada, la de Storvarg era un ensueño y mucho más joven, pero, su hermano menor era un espíritu libre y, por eso, vivía más en el bosque que en el pueblo.

—No te preocupes tanto por él. Nosotros tenemos cosas más importantes a qué dedicarnos que a los caprichos de un muchacho. Vamos, descansemos que en días debemos adelantarnos para recibir a tu prometida.

Storvarg salió de la casa paterna hecho un demonio, por lo que nadie le detenía ni le dirigía siquiera la palabra. Sólo sus lobos le siguieron camino al bosque, tras verle y verse entre sí. La gente le cedía paso sin siquiera que él se lo pidiera. Edthgow le vio pasar ya a lo lejos y se preocupó, mas, ya le conocía, era mejor dejarle en lo salvaje que se distendiera y, luego, volvería más relajado.

Desde una de las altas ventanas, su padre le observaba silencioso y parecía más anciano que al regresar.

—Un verdadero lobo… no deja a su manada, hijo. Un verdadero lobo protege lo que es suyo. Y si no logré enseñártelo, otros, lo harán por mí.

La puerta de la única habitación de su más pequeña y única hija se cerró con estrépito y sólo se escuchó el llanto desconsolado de la muchacha. Su padre acababa de darle la noticia y le aguardaba afuera para que entendiera, mas, ella no quería oírle.

—Hija… —dijo el hombre de cabellos casi blancos y ojos celestes—. No es motivo para que llores, deberías estar feliz que tu esposo será un hombre de gran valor. —La respuesta del otro lado sólo fue la misma, más lágrimas.

—¿Padre, porqué debe ser ahora? —cuestionó su hijo mayor, Dewitt, tan pálido como su padre, con sus sienes rapadas y el cabello largo cubriéndole el cuello en una coleta atada—. Ella todavía es una niña —intentó convencerle el veinteañero.

—Hijo, es joven, sí, pero no es una niña. Sólo que no quiere crecer. —Suspiró el hombre—. Y es culpa nuestra, eso es seguro. Ha sido consentida desde la cuna por cada uno de nosotros, por ser la más pequeña y por ser niña —reconoció, puesto que a la edad de su hija ya se les consideraba adultos y muchas estaban casadas y los muchachos ya iban a la guerra, como cualquier hombre.

—Yo hablaré con ella más tarde, querido —la madre de la muchacha apuntó, tan rubia como ellos y de ojos azules—. Lo mejor, en estos casos, es dejar que desahoguen sus penas. —El jarl la observó de reojo.

—¿Y cómo sabes?

—¿Qué crees que hice yo cuando me enteré de que habían dado mi mano a un desconocido? —le vio burlona.

—Nunca me dijiste.

—No hubo necesidad. —Sonrió.

—¡Oh!

—¡Ejem…! —Dewitt interrumpió—. Creo que mejor, me retiraré a distraer al resto de mis hermanos. Padres, con permiso. —Se fue por donde había venido y la pareja le vio risueña.

—Querida, si no te molesta, quiero intentar una vez más. —Observó la puerta ya con resignación.

—No saldrá, Leonard. Pero, si quieres hacerla encerrarse más, no me opongo.

—Sólo intentar… ¡Me hace sentir como un mal padre!

—Ya se le pasará, créeme. —Sonrió con benevolencia y el hombre cedió ante la sutileza de su esposa.

Tras unas semanas, Storvarg fue buscado por su hermano Hugtand, en el bosque, y dio con él, como casi siempre hizo a lo largo de su vida. Los lobos reaccionaron a sus pisadas primero, amenazantes, luego, al reconocerlo, fueron festivos y cariñosos.

—Hola, muchachos —les saludó con su dulce voz y dirigió su vista al salvaje sujeto que se parecía a su familiar—. Para ti también fue el saludo, hermanito.

—¡Tsk! ¿Te ha mandado nuestro padre?

—¿Crees eso? —se asombró tratando de abrirse paso entre los alegres lobos.

—No, pero, es posible.

—Pues, podría serlo, pero, no. —Al fin, llegó hasta él y se sentó enfrente de él sin importarle que su ropa se ensuciaría con el verdín de la roca—. ¿Cómo estás?

—¿Cómo puede estar un hombre condenado a perder su libertad?

—¿No es un tanto exagerado? —Rió con suavidad—. El que te cases no significa que no puedas seguir siendo tú.

—El que me case significa que tendré que estar tras paredes la mayor parte del tiempo, que es lo único que nuestro padre desea.

—No seas tan tonto, Storvarg. Nuestro padre… no lo hace con esa intención. Él está raro últimamente, no me quiere decir, pero, creo que su hora está cerca.

—¡Tsk! Es un viejo duro de roer, Hugtand. Nuestro padre… —Calló al ver la severa mirada de su hermano.

—Él no está bien, Storvarg. Su ánimo no es el mismo de siempre y está preocupado por nosotros y por su gente.

—¿Le duele algo? ¿Le ha visto la bruja?

—Le ha visitado él mismo, hace un tiempo atrás. Nunca me dijo qué le anunció, pero, vino pensativo aquél día. —Dejó escapar un suspiro—. Fui a hablar con la mujer, mas, no me ha querido decir nada. —Dejó pasar unos minutos de silencio—. Deberías volver, hermano... No sólo por él, también por mí. No soportaría que, en el momento de casarme, no estés junto a mí. Y en parte, lo que él dice es cierto, sólo somos tres; tres, Storvarg. Si algo nos pasa no hay mucho más, ¿entiendes? —El nombrado pareció meditarlo y su hermano palmeó su hombro al incorporarse—. Tómate tu tiempo, pero, no olvides cuál es tu lugar. —Se alejó por dónde vino acariciando a las fieras—. Cuídenlo, muchachos.

Storvarg vio de reojo a aquella conocida espalda marcharse, ahora, la suya era igual y, sin embargo, siempre se le hacía más grande, como si los años no hubieren pasado y él siguiera siendo un niño tras ese muchacho mayor que siempre había admirado. Algo en su corazón latió de una manera peculiar y no quiso saber de qué se trataba.

Al día siguiente, por la tarde, estaba de regreso en su hogar. Su padre no le hizo preguntas ni reproches, tan sólo lo recibió con calmada satisfacción, como si de algún modo, hubiere temido que ese encuentro no fuera a suceder nunca. Storvarg comenzó a ver a su familia con más cuidado, había algo que lo inquietaba y no podía definir qué era. Y entonces, aceptó el pacto de quedarse un tiempo, dejando en claro que él no estaba de acuerdo con lo de su casorio y que iría de cacería con sus lobos de tanto en tanto, aunque, fuera unos pocos días.

La prometida de Hugtand era una joven de unos dieciséis años de bellos ojos grises y cabellos color miel. Estaba orgullosa de casarse con aquel bravo y guapo guerrero. Su madre la había preparado bien para dirigir toda una casa y, la suya, era casi tan grande como la de su futuro esposo. En unos días nada más, partiría a su encuentro para compartir su vida junto a él y llegaría el día en que él sería el jarl de su pueblo y, por lo tanto, sus hijos, que estaba segura, ella le daría varios. Sonrió soñadora. Sin duda, sería feliz. Asfrid dejó de lado su costura y observó a lontananza por su ventana la única montaña que la separaba de su destino.

—¡Enhorabuena! —Brindaron por los flamantes esposos que se sonreían dichosos.

—Bienvenida a la manada —Hugtand dijo con voz profunda y una mirada que le acompañaba. Asfrid le sonrió embelesada, al fin, ya era su esposa.

—Gracias, Hugtand. Espero hacerte el hombre más feliz de mundo.

—No tengo dudas de ello, Asfrid. —La besó con dulzura, pues, ya habría tiempo para desatar su pasión y ayudar a enseñarle a cómo hacerlo feliz.

—Edda, voy a saludarles —Storvarg le avisó puesto que se había sentado a su lado y, por ende, vuelto a ingeniárselas para pasar el resto de la noche con él.

—Aquí estaré. — Manoseó su entrepierna como para que añorase lo que podría disfrutar. Storvarg sonrió con osadía, yendo hacia los recién casados.

—¡Felicidades, hermano! —Le abrazó sincero y ambos se palmearon riendo. Blodvarg los observó con orgullo, en eso no había fallado, ambos muchachos se respaldaban el uno al otro como los buenos hermanos deben hacer—. ¿Puedo besar a tu bella novia? —Sonrió travieso.

—Puedes, siempre y cuando, tus garras sigan a la vista —Hugtand bromeó.

—De acuerdo. Permiso, Asfrid. —Rió y, tras tomar los hombros de la muchacha, depositó un casto beso en sus labios—. Para lo que necesites, cuenta conmigo, ahora, eres parte de la manada.

—Gracias, Storvarg. Estoy muy feliz de pertenecer a ella y de tener a tu hermano por esposo. —Storvarg sonrió complacido ante la sinceridad de la joven y la paz que provenía de ella.

—Tienes mucha suerte, Hugtand.

—Tú también la tendrás. —Le vio jocoso. Storvarg lo notaba muy seguro de ello, ojala él también sintiera esa seguridad. Suspiró.

—Eso espero, al menos —comentó y giró a ver a Edda atiborrándose de alcohol—. Mejor regreso o sólo terminaré viéndola dormir. —Hugtand espió a la compañera de su hermano.

—Creo que hubiere preferido a las muchachitas del otro día para hacerte compañía.

—No han sido invitadas. Son sirvientes.

—Mal hecho. —Exhaló el recién casado volviendo a ver a Edda.

—¿Hay algo malo con esa mujer? —Asfrid indagó preocupada.

—No hagas caso, hermana. —Storvarg sonrió consentidor—. No vale la pena que te inquietes por tonterías mías. —Y sin siquiera darles aviso, trajo a los dos festejados hacia sí, en un abrazo. La pareja, tras la primera sorpresa, rió y correspondió el gesto tanto como la libertad que les dejaba les permitió.

Los días transcurrieron felices para los recién casados y, tal parecía, que una presencia femenina en el hogar había hecho mejorar los modales a los hombres de la familia.

Asfrid era una joven que demostraba estar preparada para ser una gran compañera y que resolvía con gran eficiencia los problemas cotidianos que pudieren presentarse. También gustaba de arreglar ella misma las prendas de su nueva familia y consideraba a su suegro como un padre y a su cuñado como un hermano, al cual le preparaba una alforja si se enteraba de antemano que incursionaría el bosque por unos días, pese que este le aseguraba que no era necesario.

Jaeger, el lobo macho más joven, gustaba echarse a los pies de ella cuando cosía afanosa alguna prenda, cosa la cual, por supuesto, la enaltecía a los ojos de su nuevo hogar. Y cuando Hugtand volvía herido de alguna práctica, era digno de ver cómo le curaba con devoción y él permanecía ensimismado observándola en detalle, escena que siempre acababa con una sincera sonrisa seguida por un entregado beso en los labios. Parecía que, de pronto, no existía otra mujer en el mundo para él.

2. LOBATO.

Habían pasado dos meses de verdadero regocijo para la familia de escudo de lobos y, tras cinco días de cacería con sus lobos, Storvarg regresaba en absoluto relajado, tanto que ya había olvidado por completo el aprieto en cual lo había metido su padre. En su mano, traía unas cuantas liebres que, como siempre, iba repartiendo en el camino al hogar, tan sucio y montaraz como siempre que venía de convivir en la naturaleza, silbando por lo bajo, a medida que se aproximaba a su pueblo, y con los lobos revoloteándole entre las piernas, niños viéndole escondidos tras ventanas y carros, y mujeres volviéndose pálidas deteniendo sus quehaceres, sin estar seguras de si la manada atacaría a sus vástagos o a los animales de su granjas, o si quien se acercaba estuviera en algún humor no deseado. 

—¡Tsk! —chasqueó su lengua al notarlo. Luego, se preocupaban por su mal humor, analizaba hasta que advirtió las tiendas que se estaban disponiendo en su pueblo. Tal parecía tenían visita. ¿Un león?, se cuestionó al ver el escudo de uno de los hombres, pensando que más que eso, a él se le semejaba, más bien, un gato maltrecho.

Mientras tanto, en la gran casa, su familia se encontraba de amistosa reunión con los recién llegados. Habían arribado tan sólo unas horas después de que se terminase el desayuno, les recibieron con prontitud y gran contento, y Aerona les designó los cuartos junto con los consejos de la hacendosa Asfrid. 

Entonces, el blondo hombre, de unos cuarenta años, conversaba animado con el jarl; su hijo mayor, Dewitt, reía junto a Hugtand y Asfrid, quien afanosa trataba de sacar una sonrisa a esa bella muchachita de largos cabellos dorados cual rayos de sol, que se le veía angustiada y suponía que llorosa pese a que no dejaba de permanecer cabizbaja y mantenía la mirada escondida bajo frondosas pestañas claras y que, en un momento de descuido, creyó ver sus ojos rojos e hinchados.

—Me preocupa tu hija, no se la ve muy feliz de estar aquí —Blodvarg comentó casi en secreto, por lo que Leonard, la observó ensimismada en sus penurias y aislada del mundo que la rodeaba, como si eso la fuera a hacer desaparecer o le fuere a evitar la realidad, y dejó exhalar un suspiro.

—Pues, he de serte franco, no se lo esperaba y no lo ha tomado bien. Cree que ya no la queremos o algo por el estilo. Su madre me ha dicho que es normal, que a ella le pasó así hasta que me conoció personalmente. Temo que toda la familia le ha consentido mucho.

—¿Es caprichosa? —se inquietó el jarl local.

—No, en realidad. Es una niña... Perdón... —se excusó sólo—. ¿Ves a lo que me refiero? Ni yo mismo me corrijo, es nuestra culpa. 

—Comprendo. Entonces, serán dos a madurar juntos. Storvarg también tiene sus cosas por aprender y corregir. Por lo demás, es un muchacho estupendo. 

—Ella es una jovencita criada con cuidado, suele llorar con facilidad... Espero a tu hijo no le desespere... Deberá tenerle cierta paciencia. 

—No te preocupes. Será bien cuidada y, como verás, Asfrid es una mujer estupenda y de buen corazón, muy entregada a la familia —indicó cuando esta instó a la más joven a ir a otro cuarto junto a ella, para mostrarle un estandarte que ella misma estaba confeccionando para decorar la silla de montar de su suegro. 

—Sí, he notado que ha cambiado mucho a tu hijo también. —Sonrió—. No deja de perseguirla con su mirada. 

—¿Has visto? —El jarl rió con suavidad—. Y pensar que, al comienzo, había puesto algunos peros que, en menos de algunos días de convivencia previa al casorio, le cambiaron el pensar. Esa muchacha ha traído muchas satisfacciones a esta pequeña familia de hombres. 

—Espero que mi hija aprenda algo de ella, al menos. 

—Yo no dudo que esa muchachita tuya hará un gran cambio en mi hijo —dijo con satisfacción al saber que sería todo un desafío para aquél. 

 —Mira, Sigel, me ha llevado más de una luna terminarlo, ahora, sólo falta algunos detalles. —Le indicó el bordado del lobo sobre sus brazos y la joven espió la obra por debajo de sus pestañas. 

—Eres... buena con las agujas —expresó con un hilo de voz por cortesía, sin verdadero interés en estudiar aquel trabajo. 

—Gracias. —Asfrid sonrió satisfecha poniendo la tela dentro de una canasta—. Tu familia se representa por un león, ¿verdad? Si quieres, podremos bordar juntas, algún día. 

—Yo... —y sus palabras se extinguieron invadiéndole, en cambio, el deseo de llorar. 

—Sigel... —sonrió conmovida—. No debes ponerte así, ya verás que, pronto, te tomarán mucho cariño como a mí y tú a ellos. 

—Lo siento... —expresó con voz entrecortada—. Extraño a mi madre... 

—Ven, regresemos al salón con tu padre y hermano. —Fraternal, rodeó sus hombros y la guió de regreso. 

Fue justo en el instante en que se asomaron, donde los hombres seguían intercambiando palabras, cuando las puertas se abrieron dejando ver a aquel misterioso sujeto, rodeado de un aura salvaje que erizaba la piel a cualquiera, junto con sus lobos. 

—¡Oh, mira, Sigel, aquí ha llegado Storvarg, tu prometido! —Asfrid comentó con inocencia y la invitada fue tornándose más blanca de lo que ya era—. ¿Sigel? ¿Te encuentras bien? —la joven se inquietó, pero, la otra sólo podía expresar desconcierto y terror, tanto en su rostro como en su mirada. 

Fue en el único instante en el que, la apenada jovencita, elevó el rostro viendo los cuatro enormes lobos mordisquearse mutuamente, ansiosos por lo que su líder, el dueño de aquellas botas con autoritario y seguro paso, les daría por ayudarle a cazar. El recorrido de su vista continuó por las largas y poderosas piernas que dejaban imaginar lo brutal que podría ser recibir una patada con esa fuerza, de allí, se detuvo en las manos poderosas y callosas de empuñar armas y, hubiere preferido no hacerlo, al advertir lo que una de ellas llevaba... dos pares de enormes liebres muertas y, fue entonces que, reparó en la sangre que cubría en parte los pantalones cuyo cinto ostentaba algunas armas y ya pasando su cintura la camisa entreabierta no se presentaba mejor que la prenda inferior. La doncella tragó saliva y, como en un hechizo, se atrevió a seguir estudiando lo que había más arriba, el masculino pecho se veía poderoso y amplio; sobre los hombros asomaban unos cabellos rubios oscuros desgreñados y con alguna que otra pajilla u hoja. Y no supo por qué se quedó viendo esa endemoniada y cínica sonrisa de lado que creyó que se la tragaría y, para peor, reparó en sus azules ojos, intensos como todo su ser, tan endiablados como sus labios y con un brillo que aseguraba que algo le haría y que no sería nada bueno, por cierto. Sigel no podía advertir otra cosa alrededor suyo que no fuera ese demonio... porque no creía que fuere un ser humano. ¿Y por qué lo veía como si fuere un gigante? 

Storvarg no sabía quién era esa pequeña belleza de cabellos dorados pasándole la cintura y de grandes ojos azul real que lo había estudiado con espantado detenimiento, pero, por cierto que había despertado en él un salvaje instinto, rió para sus adentros. Arrojó las presas a uno de los esclavos y se dirigió hacia esta otra junto a sus lobos que parecían leer la intención a su líder de no tener intenciones de dejarle escapar. La muchachita sudaba miedo y ellos podían advertirlo. Hugtand y su padre se sonrieron, pues, la chica había tenido el efecto deseado en su pariente. 

Leonard y Dewitt observaron preocupados, Blodvarg había mencionado lo viril que era su hijo, pero, su imagen asustaría a cualquier niña delicada. Y por otro lado, los lobos habían rodeado a las dos mujeres, Asfrid continuaba sonriendo angelical, en tanto, Sigel comenzó a tomar consciencia de que aquel sujeto, ahora, estaba frente a sí y comenzó a faltarle el aire. Storvarg no le quitaba la vista de encima y ella no podía quitar la suya pese a que sentía que se le estaba empañando. El hombre advirtió que los párpados de la jovencita se entornaron una vez, donde descendió su vista hacia el masculino pecho, en alguna mancha de sangre donde parecieron querer fijarse y, pese a que él creyó que volvería a toparse con sus ojos, notó con disgusto que la chica iba a descender inconsciente directo al piso, a no ser por su fuerte brazo que la atajó de la cintura. 

—¡Sigel! —su padre y hermano clamaron preocupados yendo hacia ellos, mas, el hijo menor de Blodvarg ya la había elevado, ahora, en ambos brazos, estudiándola con expresión incomprensible. Asfrid ya le había revisado y visto que respiraba. 

—Solo se ha desmayado —aclaró—. Pobrecilla, el viaje debe haber sido mucho para ella. 

—Sí —Dewitt convino atragantándose, dando un vistazo a su futuro cuñado, antes de extender los brazos hacia el cuerpo laxo de su hermanita—, el viaje. Storvarg pareció no desear entregar la muchacha a ese joven insípido, que al notarlo, abrió más sus ojos medio ofendido, medio en advertencia. 

—¿Podrías ser tan amable de darme a mi hermana? —indagó inclinando la cabeza hacia un lado. Tras la primera impresión de molestia, Storvarg le sonrió a una cabeza más de altura cediendo a la chica, debía reconocer que el hombrecito tenía agallas—. Gracias —Dewitt dijo con cierto cinismo ya con ella en brazos. 

—Venga, Dewitt, le guiaré hasta su cuarto. Ella necesita descansar —Asfrid convino y observó a una joven que tendría tantos inviernos como ella—. Torfa, haz que lleven agua al cuarto de la joven Sigel. 

—Sí, mi señora. 

Leonard se quedó viendo al hombre en cuestión, algo apabullado por su entrada y su presencia. Esperaba que sólo fuera una infortunada coincidencia el llegar en esas condiciones y no hubiese sido intencional. 

—Leonard, no se preocupe, yo la cuidaré —Asfrid le calmó unas gradas más arriba. 

—Gracias, Asfrid —respondió el padre de la niña. 

—Aerona —Blodvarg habló al verla regresar de la cocina—, encárgate de preparar un baño para mi hijo que ha retornado de la cacería. 

—Sí, mi señor —contestó viendo al hombre e imaginando cómo fue la presentación—. De inmediato. 

—Leonard, este es mi hijo Storvarg, supongo que lo recuerdas. Hijo, date un buen baño y regresa para presentarte adecuadamente. 

—Sí, padre. Leonard —lo nombró con un movimiento de cabeza a modo de saludo antes de retirarse—. ¿Aerona, podrías encargarte de que les den las vísceras y sobras? 

—¿A sus bestias? Por supuesto, prefiero eso y no que me roben lo que ya está hecho, ¿verdad, Jaeger? —El lobo aulló lisonjero y Ljós frotó su cabeza en él—. Vamos, muchachos... —Ellos observaron a Storvarg. 

—Vayan con ella, les dará comida —les indicó y siguieron a la mujer. 

 —Tambre, necesito asearme bien —le señaló a su esclava, mientras, le lavaba el cabello. 

—Como guste, amo. Pero, siempre lo aseo bien, pese a lo difícil que es quitar tantas cosas de sus cabellos —hizo ver pasando, ahora, un peine para ayudarse a quitar restos de paja en él. 

—Lo siento. Me refiero a que debo verme presentable, ¿sabes? 

—¿El amo ha puesto los ojos en una dama especial? —Sonrió con bonanza. Él se quedó pensativo un segundo y giró la cabeza para verle. 

—¿Especial? ¿Qué quieres decir con eso? 

—Pues... cuando uno quiere verse muy bien es porque alguien despertó fuertemente nuestro interés, ¿no es así? —Storvarg volvió su vista al frente pensando en lo que su esclava le dijo. ¿Era así?, se cuestionó a sí mismo. Apenas le había visto como para llegar a analizar ello, si bien debía ser sincero que le había apetecido cazarla y devorarla de un solo bocado, rió para sus adentros. 

—Quizás —respondió entrecerrando su mirada, tratando de planear cómo presentarse frente a ese apetitoso bocadillo de nuevo. Tambre sonrió. 

—Entonces, Tambre se esforzará más en complacer al amo. Cierre los ojos —le sugirió con una jarra de agua sobre su cabeza y él obedeció. 

—¿Tambre, por casualidad, sabes quién esa jovencita forastera? 

—¿No lo sabe? —se sorprendió ya con la jarra vacía. 

—No. Supongo que es familiar de ese joven y de Leonard. 

—Así es, amo. Y eso la convierte en su... 

—Prometida... —Cayó en la cuenta de que su padre había mencionado algo sobre la única hija del otro hombre—. Mi prometida... —Volvió a repetir como en un trance. 

—Sí, mi amo. Y si me permite decirlo, es realmente hermosa. Lo felicito. 

—Yo... no hecho nada para obtenerla, Tambre... Pero... mi padre... —A su memoria vinieron todas las palabras dichas al respecto. Debería sentirse avergonzado y esconder la cabeza y, de hecho, lo hizo debajo del agua del barril en el que se encontraba. 

—¿Mi señor? —Tambre se lo quedó viendo estupefacta sin comprender. 

Sigel parpadeó con lentitud, esperando haber tenido una pesadilla y estar en el seno de su hogar. 

—¿Se encuentra bien, joven Sigel? —indagó la criada que le designaron para su atención. Eso, hizo que se sintiera desdichada. 

—¿Por qué no me dejan morir en paz? —lloriqueó sujetándose a la almohada. La joven mujer le observó anonadada. 

—¿Morir, dice usted? ¿Acaso, no desea vivir a su edad? —Aguardó una repuesta que nunca llegó—. Enseguida regreso, joven Sigel, iré a avisarle a los suyos que ya está mejor. Con permiso. —Se retiró de la alcoba dejándola con su aflicción. 

Instantes más tarde, Dewitt se presentó frente a ella. 

—Sigel... —la nombró—. Hermanita... —La muchacha saltó de la cama para abrazarse con fuerza a su pecho con un llanto desconsolado. 

—¡Dewitt, no quiero...! —El nombrado la acunó. No la culpaba después de ver al sujeto y eso que, tras conocer a los otros dos, ya le habían parecido bastante rústicos, por así decirlo. 

—Sigel, hermanita, el hombre venía de cacería para ayudar a alimentar a su pueblo y a los suyos, entiendo que te asustara, pero, verás que, una vez que se bañe, ya no te causará temor. —Le sonrió esperando que así fuere. 

—¡Yo no quiero verle de nuevo, nunca más! —sollozó. 

—Sh... Calma, hermanita... Ya no llores. Te... aseguro que debe ser pura mugre lo que asusta de él. —Sigel lloró y rió al mismo tiempo, quizás, en un ataque de histeria, supuso su hermano—. Mira, haremos lo siguiente —habló como si estuviere tratando de resolver un problema menor a una niña—, todavía falta para que sirvan el almuerzo, así que, en ese tiempo, nos lavaremos la cara, nos higienizaremos, cambiaremos nuestra vestimenta y quien primero termine, irá a buscar al otro a su cuarto, ¿de acuerdo? —Consiguió obtener que ella sólo hipara ahora. 

—¿Y luego qué? —pudo hablar entrecortado. 

—Y luego... Si todavía no está el almuerzo nos quedaremos juntos aquí o en mi alcoba. ¿Quieres? —Le sonrió alejándola de los hombros para verle. Y fue cuando su bonito rostro se convirtió en un puchero de infante. 

—¡Pero, yo no quiero bajar...! —Se dejó caer, otra vez, en sus brazos. Dewitt, armado de gran paciencia, intentó animarla de nuevo. 

—Pero, no bajarás sola, yo estaré contigo. Y si ese hombre sigue desaliñado, regresamos a la habitación, ¿qué dices? —Sigel pensó que eso sería una muy buena excusa para evitarle. 

—¿Y si no? —indagó entre especuladora y desconfiada. 

—Y si no... le daremos la oportunidad de conocerlo. No estarás sola. —siguió consintiéndola—. Nuestro padre y yo estaremos allí. 

Momentos más tarde, la muchacha ya estaba vestida con ropas limpias, pues, fue inevitable que Storvarg le manchase con sangre al evitar su caída. Dewitt golpeó la puerta, tras ver a una de las esclavas salir con la prenda de su hermanita, esperaba que ella no lo notara porque le daría más aprensión. 

—¿Sigel, hermanita, puedo pasar? —cuestionó con dulzura. 

—¡Dewitt, entra! —pareció pedir como si de ello dependiere su vida. El joven acudió y, de nuevo, fue atropellado y acaparado por su abrazo—. Hermano, qué bueno que estés conmigo. No me dejes sola. 

—Pero… si habíamos quedado en ello… —comentó sin comprender el porqué del arrebato. 

—Lo sé, pero, no quiero separarme de ti. —Su voz comenzó a quebrarse por lo que su hermano cambió de tema. 

—¡Muy bien! Ahora, vamos a divertirnos, hermanita, iremos bajando los escalones según quién adivine lo que el otro diga, ¿qué te parece? —Las esclavas se vieron entre sí, no podían estar hablando en serio, ¿o sí? 

—No lo sé… —Pareció no convencerse. 

—¡Oh, vamos, será divertido! —indicó riendo yendo hacia la salida—. Si uno acierta, baja dos escalones, si no, se queda en el sitio y… 

—Y si alguien no responde bien dos seguidas, puede bajar un escalón. —Ella se previno, por si acaso alguno de los dos, no adivinase ninguna y quedaran separados. Dewitt la observó pensativo. 

—Me parece justo. —Coincidió con un movimiento de cabeza. Y así surgieron tomados del brazo, tras las miradas risueñas de las criadas que quedaron ordenando la alcoba de Sigel. 

—¡Dewitt! ¡Sigel! —oyeron la voz de Hugtand que venía con su esposa, a pocos pasos de ellos, y se detuvieron para esperarles. Inevitablemente, Sigel se tensó, pese a que ya había conocido al primogénito de Blodvarg—. ¿Te sientes mejor, Sigel? —Hugtand indagó con suavidad. La jovencita sólo asentó con su cabeza y su hermano la observó—. Me alegro. Y lamento que mi hermano te haya dado ese susto. —Ella parecía esconderse detrás del suyo—. Pero, créeme que es un buen hombre. Y de todas maneras, si en algún momento te hace algo inapropiado, cuenta conmigo para darle un escarmiento —bromeó y Sigel sólo se hizo más pequeña tras Dewitt. 

—Este… ¿Asfrid, sería tan amable de guiarla unos pasos más hacia adelante? Enseguida le alcanzaremos, quiero hablar con su esposo. 

—Claro que sí. —Sonrió complacida—. Vamos, Sigel. Vamos, no temas —le instó a salir de su escondite tomándole la mano y, con lentitud, se adelantaron. 

—¿Sucede algo? —Hugtand cuestionó. 

—No… Sólo que… creo que ella se siente algo intimidada por la estatura de ustedes. Como verás, tanto en mi pueblo como en mi familia, los hombres no somos tan altos… No estoy seguro, sólo que, quizás, no ha visto nunca alguien tan alto y eso la amedrente un poco. 

—Entiendo —concordó con mesura—. Pero, deberá habituarse. Yo cuidaré de ella como si fuera tú. Te prometo. —Dewitt se lo quedó viendo admirado. Lo de brutos lo tenían de buenos también, le sonrió. Esperaba que también el otro. 

—Te agradezco, de veras —se incomodó y, al ver a Sigel ya comenzar a inquietarse, sugirió alcanzarles—. Mejor vamos, no quiero que ella vuelva a llorar. Después, es difícil calmarla —pareció confesar si es que aquél sujeto tomaría su lugar. 

—Ella es una mimada —dijo el otro divertido, dando una palmada al invitado que pensó que, un poco más, y perdería algo de su osamenta. 

—S-sí… Tú sabes, es la más pequeña. —Fueron rumbo a ellas, a las escaleras. 

 Pasados unos minutos, el hijo mayor de Storvarg y su esposa ya se encontraban en su sitio, en la mesa. 

—¿Hugtand, no habías dicho que Dewitt y Sigel venían tras de ustedes? 

—Y así es, padre. Sólo que… están algo atrasados, eso es todo. 

—¿Atrasados? ¿En las escaleras? —Leonard indagó y Hugtand se contrarió. 

—Ellos… —No podía explicarles, pues, nunca había visto algo así—. Ellos dos… bueno… 

—Están jugando —Asfrid aclaró tan sólo con una sonrisa como si aquello le pareciera lo más tierno del mundo. Blodvarg miró a su hijo con incredulidad—. Se nota que sus hijos se aprecian mucho, Leonard. 

—¿Qué clase de juego pueden jugar allí? —Blodvarg no pudo con su curiosidad. 

—Adivinanzas —siguió Asfrid—. Se ven tan dulces ellos dos. Será estupendo tener a Sigel a mi lado, será mi hermanita. —Se regocijó ante la idea de tener a alguien para consentir cual niña pequeña. Después, hicieron su aparición en escena y Sigel pareció olvidar dónde estaba, pues, se le vio risueña bajar el último peldaño e irse un poco más allá. 

—¡Gané, hermano! —le avisó y este bajó los últimos seis peldaños de dos en dos para llegar más pronto. 

—Hiciste trampa. —La miró de soslayo provocador. 

—No lo hice —le correspondió la sonrisa que, pronto, se borró. Quizás, la mugre ya no estaba, pero, podría reconocer esa sonrisa y esa mirada donde fuere, aún, detrás de esa apariencia cuidada, pues, ahora, sus ropas estaban impecables y vestido como el hijo de quien era, su cabello suelto, decorado tan sólo por unas finas trenzas a los costados de su sienes. 

Storvarg había venido bajando, cuando los halló a mitad del trecho, por lo que tuvo la suficiente prudencia de que no le vieran y aguardó a que terminaran su diversión que, a su vez, le entretenía a él. No todos los días se podía ver a un hombre de la edad de Dewitt jugar como un niño, se mofó para sus adentros. 

—Bienvenidos —dejó oír su grave voz que erizó los bellos de la muchacha. 

—Gracias, Storvarg, ¿no es así? —Dewitt le saludó tratando de actuar con normalidad frente a su hermanita y no ponerse en protector de la misma. Sin embargo, Sigel parecía muda e incapaz de moverse. 

—Sí. Es así. —A Dewitt no le sorprendió que no fuera más locuaz, por cierto. Y Storvarg siguió viendo a la chica de igual talante pasando junto al joven, rumbo a ella, y se paró en frente suyo—. Dije “bienvenidos.” —Sigel no podía mover siquiera los labios para pedir socorro porque era todo lo que tenía en mente, en ese momento, y él comenzó a merodear a su alrededor—. ¿Eres muda? —indagó demasiado cerca de ella, por detrás de su hombro. 

A Sigel le comenzó a temblar los labios y cerró los ojos para no verle. En un momento, creyó que él la había olfateado como un perro o algo. ¡Era un monstruo, por todos los dioses! ¿Por qué su padre la sacrificaba así? 

No muy lejos de allí, Blodvarg y Hugtand volvieron a verse cómplices, sabían bien qué pasaba por la cabeza del otro. Leonard agradecía que, hasta el momento, su hija no se hubiera desvanecido como la vez anterior. Dewitt permanecía atento tratando no entrometerse de no ser necesario. 

—Storvarg —habló su padre—, ella es Sigel, tu prometida, hijo —le comentó con orgullo. 

—¿Ella es mía? —inquirió con un tono que no parecía pregunta, ahora, a un lado de la chica. 

—Todavía no —Blodvarg le hizo ver satisfecho. 

—¿Por qué no? —Esta vez, gesticuló mirándola al rostro y ella espantada salió corriendo llorosa hacia su hermano mayor, seguida en detalle, por los ojos de su depredador. Dewitt, sin saber qué hacer, la abrazó y, viendo a sus futuros familiares políticos, les sonrió comprometido. 

—Sólo… necesita un poco de tiempo. 

—Tiempo es lo que no tenemos —Blodvarg le hizo saber con bonanza, en tanto, Storvarg no quitaba los ojos de la lacrimosa muchacha, acariciando pensativo su barbilla. Hugtand no pudo evitar reír. 

—¡Perdón, hermano, pero…! Si te le sigues aproximando así, dudo que no deje de asustarse. 

—¡Tsk! Me acerqué como se debe, ella no responde a nada, que es diferente. 

—Ella está asustada, como su hermano bien ha dicho —le hizo ver Dewitt—. De hecho, he platicado con él al respecto. 

—¿Y por qué tienes que hablar con él algo que sólo a mí me incumbe? —pareció molestarse. 

—¿Perdón? —Dewitt preguntó con ese movimiento de cuello que hacía cuando quería demostrar algo—. ¿Mi hermana es de su incumbencia? 

—Mi prometida. —Le vio con fijeza resaltando la primera palabra. 

—Mi hermana. —Le sonrió el otro con befa imitando su pronunciación en el adjetivo—. Yo ya soy su hermano y lo seré siempre. Usted todavía no es su esposo, así que, todavía, estoy por encima suyo ante ella. —Sigel observó embelesada a su hermano mayor, quien, al notar su mirada, descendió la vista hacia ella y le sonrió con complicidad y bonanza, por lo que ella se apegó más a él, ahora, con un suspiro. Storvarg se sentó en el lugar más cercano de la mesa sin dejar de verles y tomó una copa. 

—Entonces… esperaré —semejó prometer llevándose la copa a los labios y a Sigel le aceleró el corazón, aun sin verle, parecía que sus palabras llegaban profundo en su ser como para provocarle palidez, incluso, en la seguridad que le prodigaba el pecho de su hermano. 

—¡Muy bien! —Blodvarg interrumpió ya hechas las presentaciones—. Sentémonos a comer como una gran familia —sugirió con verdaderos deseos de que así fuera—. Dewitt, junto a tu padre y, a tu lado Sigel, ya que… están tan unidos —carraspeó. Leonard observó a su hijo como haciéndole una advertencia y este sólo le gesticuló a escondidas y sin voz un “lo siento”—. Storvarg, junto a Asfrid —indicó su padre dándole también a entender que se comportara, pero, por su propio beneficio. Este se levantó y se fue al otro lado de la mesa donde se ubicó junto a su cuñada. 

—¡Tsk! 

—Ven, hermanita. Vamos a comer. 

—¡Pero, tú dijiste…! 

—Yo dije lo que dije… —le explicaba viéndola a los ojos y suplicando que no llorase—y eso no ha pasado, así… que haremos lo que yo dije que haríamos. 

Storvarg no podía concebir cómo aquellos dos comprendían lo que se estaban diciendo. Parecía un secreto con otro y otro más. Quizás, debiera reconsiderar si alegrarse o no de la presencia de esa muchacha malcriada. 

—Yo no quiero… —Ya frunció su ceño al borde del llanto. 

—Y que tú no quieras, significaría que me has mentido y… que no haces honor… —pensó un segundo— a tu palabra. 

—Está bien. Iré contigo. —Absorbió hacia arriba. Y ni bien se dirigieron hacia la mesa, se toparon con los azules ojos que nunca los habían abandonado y los labios hicieron una burlona mueca. 

—No le hagas caso, está celoso —su hermano le susurró palmeando la mano que ella tenía sobre su brazo. Sigel apenas podía tragar bocado con él constantemente clavándole la mirada de aquella manera. Ella trataba de no verle y de prestar atención a su familia y a la señora Asfrid. 

—Storvarg, tu padre y hermano me han dicho que eres un buen cazador. 

—No cazo solo —respondió a Leonard, luego, volvió a su objetivo—. Aunque, puedo hacer excepciones, si la presa lo amerita. —Dewitt le espió de reojo. 

—Ya veo —Leonard prosiguió—. Eres… un gran guerrero por lo que sé, siguiendo la tradición de tu familia. —Sonrió tratando de sacarlo un poco de su fijación, pues, así, sería difícil convencer a la muchachita de que no le temiere. 

—Eso dicen. Tengo muchas habilidades, especialmente, en el bosque. —Observó a su interlocutor con una sagaz sonrisa y regresó a su prometida—. ¿Leonard, es mucho pedir que su hija me hable siquiera? Le he dado la bienvenida y no se ha dignado ni a darme las gracias. 

—¿Ella no te ha… agradecido? —inquirió atónito, pues, algo que no era su niña era ser mal educada… La observó enfrascada en su plato. Pero, sí malcriada, suspiró. 

—Ni un poco —insistió el otro. 

—¿Sigel, eso es cierto? —La muchacha no se atrevía a responder ni a cambiar su actitud—. ¿Sigel? 

—S-sí, padre. Es cierto —consiguió hablar apenas. 

—Eso no es lo que te hemos enseñado tu madre y yo. Por el momento, eres una invitada y debes ser cortés con tu anfitrión. 

—Lo siento… No quise disgustarte, padre. —Se mordió los labios. 

—Entonces, pídele disculpas y agradece su hospitalidad. —La muchacha estaba en el límite del llanto, otra vez—. Ahora, Sigel —ordenó Leonard. 

—L-lo siento, señor —habló sin siquiera elevar la cabeza para verle—. Y… gr-gracias. —Leonard esperaba que le fuera suficiente al joven. 

Storvarg se incorporó y fue a sentarse junto a ella, apoyándose en la mesa de espaldas, donde le sujetó una mano. Los ojos de ella sólo se abrieron más y su cuerpo se enderezó en su asiento. El sólo podía admirar su perfil, pero, le bastaba, al menos… ahora, tenía su delicada mano en las suyas y la llevó a sus labios. 

—Te perdonaré si aceptas pasear un momento conmigo, después del almuerzo. —Ella pareció olvidar cómo respirar, tratando de dominar el cosquilleo que transmitieron aquellos labios a lo largo de su brazo. Como pasados unos segundos, seguía impávida de susto, él se acercó a su oído—. Y si no aceptas, te comeré. —Depositó rápido un pequeño beso en la mejilla, casi junto a la oreja, y regresó a su posición anterior y ella dio como un pequeño brinco en el sitio. Él notó cómo su labio inferior comenzó a temblar queriendo decir algo o llorar, cualquiera de las dos cosas podría haber sido. Pero, no era su culpa que ella le tuviera tanto pánico, ¿o sí? Él estaba tratando de ser cortés y ella le ignoraba o se escondía sin motivo alguno. 

Sigel observó, primero, las manos que aferraban todavía a la suya y oyó la voz de su padre, no estaba segura de lo que le estaba diciendo, en tanto, ella seguía el recorrido de los brazos y, por primera vez, le vio, obligándose a sí misma a enfrentarle. Esa sonrisa… esos ojos… ¿Por qué todo en él le advertía que huyera? Si su familia hablaba bien de él y hasta su cuñada parecía no temblar ni pizca con su presencia. No supo si fue por temor a que él cumpliera su palabra o por lo que su padre le estaba diciendo, pero, su cabeza asentó tan rígida como siempre. No supo por qué los ojos del sujeto brillaron, en ese instante en el cual aceptó o se condenó a sí misma, ya no sabía qué, en realidad. 

—Entonces, recuerda que al terminar, deberás cumplir, bella Sigel. —Le sonrió agradecido, pero, sin perder esa expresión tan suya. Y tras un leve movimiento de cabeza, regresó a su sitio frente a ella e hizo lo posible por no tentarse en provocarle con la ayuda de su esclava Tambre que, cada vez que le servía, le hacía percatarse que incomodaba a Sigel. 

—Has comido poco hoy, Storvarg. ¿Te sientes bien? —su padre se preocupó al ver que apenas llenaba su plato y parecía más atento a no ser el último en levantarse de la mesa. 

—No, padre. Sólo… —le vio divertido pensando en los escasos bocados que su prometida había probado— no quisiera que mi futura esposa piense que soy un glotón. Por lo visto, no he dado una muy buena imagen de mí. Lamento no haber sabido antes de su llegada. —La espió de reojo, mas, ella seguía evitando verle. 

—Nadie tendría una buena imagen de ti cuando regresas del bosque —Hugtand se burló riendo junto a su padre, manotazo de por medio en la espalda. 

—No recuerdo que ninguno de los dos volvieran mucho mejor que yo cuando venían conmigo —remató el otro—. Pues, no vayan a creer que me crié sólo en el bosque —se dirigió a Leonard y Dewitt escondió una ladina sonrisa. Ya le había parecido a él que, los otros dos, no eran mucho más refinados que este. Pero, debía reconocer que el hombre estaba intentando hacer su esfuerzo, pese a que, su hermanita seguía obstinada. 

Ni bien se dio por terminado el convite, Sigel se levantó al mismo tiempo que su hermano y, pronto, alguien, ya a su lado, le recordó el acuerdo hecho. 

—Sigel, espero recuerdes mi invitación —habló y ella empalideció abriendo sus ojos, tenía la esperanza que se hubiere olvidado. Dewitt la observó con fijeza queriéndole infundir valor. 

—Ve, hermana, yo te aguardaré por aquí cerca —dijo las últimas palabras viendo a su futuro cuñado. 

—¡Tsk! 

—Pero… ¿por qué… no vienes también? 

—Denos un instante, por favor —indicó a Storvarg y trajo unos pasos, más hacia su lugar, a su hermana—. Porque él sólo quiere conocerte, por eso. Es contigo con quien vivirá, no conmigo —le hizo ver evitando que el otro oyese—. Es lógico que quiera saber más de ti. 

—¡Pero…! —Dewitt la interrumpió ya cuando le vio fruncir las cejas. 

—Sigel, le has dado tu palabra. —Fue severo—. Y él ha intentado remediar sus maneras. Ahora, es turno de que tú también cedas un poco. Soy tu hermano y te amo mucho, pero, como tal, debo decirte cuando estás haciendo algo mal y esta es una de esas cosas. Pronto, ya no serás mi niña consentida —le advirtió, no con cierta pena—, te convertirás en una hermosa mujer y… cuando eso pase, yo seguiré siendo tu hermano. Nada cambiará eso. 

—Yo no quiero ser una hermosa mujer —se apenó. Dewitt sonrió con compasión. 

—Hermanita, tú ya eres una hermosa mujer. Que nosotros no te hayamos tratado como tal, es otra cosa. Vamos, ve con él, aprovecha para conocerle mejor… —se inclinó hacia su oído— sin toda esa mugre que tenía. —Y le guiñó el ojo, pues, había conseguido hacerle sonreír—. Muy bien, Storvarg, si ve que… se incomoda o algo así, tráigala a mí. Yo sé cómo calmarla. 

—¡Tsk! No te preocupes… —Ofreció su brazo que Sigel tomó tras un pequeño gesto de cabeza de su hermano que le indicó que lo hiciere. Storvarg puso su mano sobre la de ella y enfrentó al hombre—. Déjala en mis garras. —Sonrió a ambos, pero, tras verle con los ojos desorbitados, ella volvió a descender su mirada y a respirar algo agitada—. Con tu permiso. —Le dio la espalda al forastero junto con ella, guiándola hacia el patio de la casa. Dewitt se los quedó mirando hasta perderlos de vista; su hermanita apenas le llegaba a la mitad del antebrazo. 

Sigel se sentía insegura con ese hombre a solas, por los pasillos que no conocía, ¿qué tendría en mente? Esperaba que el paseo fuera bien corto, sólo deseaba estar segura en la habitación o, mejor aún, junto a su hermano. 

Storvarg, por su parte, apenas le curioseaba por el rabillo del ojo. Ella no hablaba ni lloraba… Bueno, esto último parecía que era todo un mérito, suponía por lo poco que había visto de ella. 

Llegaron a un gran patio, donde algunos hombres y mujeres iban y venían cada tanto cumpliendo con sus faenas. Había un muro que estaba sin terminar y apenas la cabeza de ella superaba, en donde él se detuvo a hablarle. 

—Al fin podremos hablar a solas. —Le sonrió y ella quedó atrapada en el azul de su mirada—. Yo… no tuve intención de aparecerme tan poco aseado, no sabía que estabas en mi hogar —explicó. Ella gesticuló con la cabeza obligándose a no verle más a los ojos, eso la inquietaba y sentía que se acaloraba su rostro—. ¿Tú… no estás muy feliz con todo esto, verdad? —cuestionó con cierta chanza. Ella quedó tiesa por un segundo, luego, bajó la mirada reconociendo de nuevo con su cabeza—. Bueno… créeme que yo tampoco lo habría elegido, pero, según mi padre, yo necesito madurar. ¡Tsk! ¿Cuál fue la excusa del tuyo? 

Sigel no podía creer que él estuviera preguntando eso... ¿No sería una treta para tenerla amenazada? Después de todo, así había conseguido este momento; por lo que se negó tan silenciosa como hasta ahora, tampoco podía creer que este hombre no supiere que fue Blodvarg quien había insistido en esto, uno de sus hermanos, el anterior a ella, le había oído. 

Storvarg suspiró y se la quedó admirando y notó el sonrosado de sus mejillas. Si tan sólo consiguiera que le hablase... 

—Eres muy bella, Sigel. —Ella descendió su rostro. Storvarg le tomó con delicadeza la barbilla forzándola a enfrentar su mirada—. ¿Por qué no me hablas? Te he oído hacerlo con tu hermano y tu voz es tan bonita como tú. —La estudió en detalle. En verdad, no sabía nada sobre ella y, en verdad, deseaba hacerlo. Su estatura era un tanto más baja que la de Asfrid, por lo que suponía que tendría uno o dos años menos que esta... Aunque, su rostro...—. ¿Sigel... cuántos inviernos tienes? —Ella lo miró con cierta angustia. ¿Cambiaría su destino si le decía o consideraría como todos que ya era adulta? Él semejaba prestarle verdadera atención a lo que fuere a decir—. Por favor, muchacha, viviremos juntos. ¿Qué acaso piensas pasarte la vida junto a mí en silencio? —se desesperó. Ella tomó aire antes de entreabrir sus labios. 

—Trece... señor. —Sigel estaba a punto de descender la vista, más, la reacción del hombre le llamó la atención. Era la primera vez, que ella le vio desconcertado y con los ojos abiertos de par en par. 

—¡Trece! —clamó apartándose, yendo y viniendo—. ¿Sólo trece? 

—Lo... Lo siento... señor —se notaba su voz afectada por el deseo de llorar y ni siquiera sabía el porqué. 

—¿En qué diablos estaban pensando? —Él inquirió molesto más para sí que para ella, quien, a su vez, no sabía si él hablaba de sus padres o de su propia familia... Esta vez, ella bajó su cabeza y él volvió a suspirar—. No es tu culpa, Sigel. Y no hay mucho que nosotros podamos hacer al respecto. —Se apoyó en las piedras, tal cual había hecho en la mesa cuando le sujetó la mano, descansando sus codos en la misma—. Así que... ¿qué cosas te gustan hacer? —Ella junto sus manos frente a su falda y las aferró nerviosa. No sabía qué responder a eso, todo lo que quería, ahora, era volver a casa. 

—Yo... no sé... ahora... —Ahogó un grito al sentirse sujeta de la cintura y elevada tanto como para quedar cara a cara con su prometido. Y así la mantuvo en el aire por largo rato, recorriéndola con su penetrante mirada bajo sus pestañas. Ella no entendía cómo él poseía esa fuerza y consideró que sus rostros estaban demasiado próximos. Storvarg, tras reparar en sus labios, cerró los párpados por un segundo, controlando la fiera que había despertado desde la primera vez que le vio. Y con lentitud la acercó al muro donde la sentó, sin quitar las manos de ella. 

—Allí... —dijo con voz ronca—. Quédate allí, como una pequeña y linda gatita, lejos de las garras del lobo. —Enfrentó su mirada con un brillo que Sigel recordaba bien desde aquella mañana. 

—Pero... fue usted quien me puso aquí —comentó con inocencia. 

—Sí. —Él apenas elevó un poco el rostro para verle—. Lo bastante alto para no tentarme, pero, aun así, al alcance de mis garras... —“Perdido,” se dijo. “Allí la tienes… Y te tiene”—. ¿Cuántas lunas hace que has pasado los trece inviernos, Sigel? —Ella lo observaba con curiosidad, como si verlo por encima de su cabeza le hiciere notar detalles que por debajo no. Era… rústico, sí, pero, exactamente como sus lobos, con poderío y magnificencia. Pero… por otro lado, pensó que los demonios y dioses también tenían esa virtud… ¿O era un defecto? Parpadeó para concentrarse en lo que se le había cuestionado y responder. 

—Unas… diez lunas, señor. —Volvió a unir sus manos sobre su falda y frotarlas con tardanza. 

—¿Diez lunas? —Sonrió con cierto alivio—. Eso está mejor. Temí que hubiere sido más reciente. Ahora, sería bueno que no me llames señor. Seré tu esposo, así que, puedes llamarme por mi nombre. —Ella bajó la vista, no creía acostumbrarse ni a la idea de llamarle por su nombre ni a que fuera su esposo—. Sé que te llevo algunos años, pero… podría ser peor, ¿sabes? Hay muchachas de tu edad que son casadas con hombres tan grandes como mi padre. —Ella pareció azorarse—. Como lo oyes. —La estudió con curiosidad—. ¿Tú no sabes mucho del mundo exterior, verdad? —Sigel se mordió los labios algo inquieta. 

—Me… gusta pasar tiempo en casa… jugando con mis hermanos. 

—Con tus hermanos —repitió sin duda, después de haber visto a Dewitt hacerlo y, apenas, era cuatro años menor que él—. ¿Qué, no tienes amigas? 

—No muchas. Mi mejor amiga me dejó de hablar cuando la comprometieron con un hombre… 

—¿Por qué? —Quiso saber extrañado. 

—No… lo sé… Sólo me miraba distinto… —Él agudizó su mirada. 

—¿Cómo si ella fuera superior a ti? 

—Sí... —respondió como en un trance porque él diere en el clavo. 

—¡Tsk! Mejor que se apartara de ti. No era una verdadera amiga. —La volvió a estudiar y, ahora, se apoderó de sus manos, las cuales separó sin mayor esfuerzo. Ella dio un respingo por lo que perdió el equilibrio—. Cuidado. —Storvarg la liberó veloz y con una mano en la cintura y otra en la espalda la atrajo hacia su cuerpo, quedando, de esa manera, los pies de la muchacha en el aire y uno de sus brazos sobre el masculino hombro y el otro apoyado con su mano en el fornido pecho. Ella quedó con su oído pegado a su pecho y podía sentir los potentes latidos de su corazón, se preguntaba qué estaría haciendo él ahora, porque no volvía a sentarla o a dejar que pisara el suelo, por lo que, con temor, elevó su cabeza para verle. Storvarg con la mirada entornada hacia ella y la respiración entrecortada aproximó su rostro cuando ella le miró turbada—. ¿Te… hiciste daño? —consiguió decir y ella sólo veía que sus labios se acercaban más a ella. 

—¡No! —clamó nerviosa y él se detuvo. Como él entrecerró sólo un ojo, ella se apresuró en explicarse—. No me lastimé. 

—Qué bueno —comentó, pero, no hacía miras de cambiar sus posiciones. Ella comenzó a sentirse agitada. 

—Por favor… yo… —Él advirtió que sus ojos comenzaron a empañarse y suspiró antes de dejarle pisar suelo, mas, no permitió que se alejase. 

—Creo que… por ahora, ya está bien de paseo. ¿No crees? —Le acomodó con morosidad un mechón de cabellos tras su oreja y sus dedos recorrieron la línea de su rostro hasta alcanzar la barbilla, donde hizo una pequeña caricia con su dedo—. ¿Vamos? —Le ofreció el brazo, ella parecía absorta, pero, las lágrimas no llegaron a descender nunca—. ¿No? —insistió haciendo que reaccionase. Y regresaron por el sendero que habían recorrido, en absoluto silencio, a excepción de algún leve carraspeo de él. De casualidad, se toparon con Dewitt que, de inmediato, fue por su hermanita. 

Storvarg pudo sentir el alivio de la chica al ver al otro joven, quien se acercó diligente hacia ellos con una sonrisa que, al menos, a él no le engañaba. Además, se sabía observado por una ventana, mientras, conversaba con ella. ¡Tsk! 

—¡Oh, volvieron! —Dewitt habló de buen talante. 

—Sí, volvimos —Storvarg respondió. Tenía deseos de cuestionarle al petulante muchacho el por qué su padre le entregaba a esta hermosa jovencita que era notorio que era amada y cuidada por demás, pero, temía que eso les hiciera cambiar de parecer… Se sorprendió analizando sus propios pensamientos y, de inmediato, se recuperó con una sonrisa cínica—. Aunque… hubiere sido grato conversar un poco más. —Se detuvo en los femeninos ojos azules, más claros que los suyos, pero de peculiar tonalidad y le sonrió cazador. Ella volvió a afirmar con la cabeza, como una autómata, todavía estaba aferrada a él, en vez de, a su hermano. 

—Bueno, entonces, es hora de ir junto a nuestro padre, Sigel —Dewitt arguyó y extendió su mano que, entonces, ella tomó con aliviado gesto—. Con permiso. —Le sonrió a Storvarg y se alejaron de él escaleras arriba—. ¿Estás bien? —inquirió en un susurro sin advertir el burlón acecho por el rabillo del ojo que obtuvo desde abajo. 

—Sí… —consiguió decir—. Él… es raro. —Dewitt elevó las cejas. 

—Todos ellos son raros, hermanita. En especial, él. 

Storvarg partió hacia la casa de Edthgow, donde le recibieron con alegría como siempre, sobre todo, la madre de este. 

—¡Mi muchacho! —ella rió limpiándose las manos en el delantal—. ¡Pasa, pasa! ¡Te daré algo de cerveza! 

—Gracias, Gertrud —le sonrió a la regordeta mujer. 

—De nada. —Rió yendo por un recipiente para cumplir su ofrecimiento—. ¡Edthgow! ¡Tu mejor amigo ha llegado y tú ni enterado porque estás holgazaneando de nuevo! —clamó a viva voz. 

—¡No estoy holgazaneando, madre! —Ingresó con unos leños en sus brazos—. ¡He ido por leña! —Gertrud le miró suspicaz tanto a él como a la cantidad de leños que todavía sostenía. 

—Un muchacho como tú puede traer mucho más que cinco o seis palillos, ¿no crees? —respondió a su hijo. Storvarg trató de mantenerse serio y apretó sus labios. Edthgow entrecerró su mirada. 

—Yo no soy un “muchachito” —espetó ofendido—. Soy un hombre y soy un guerrero. 

—Y eres mi hijo y te he parido, así que… —Llenó el cuerno y le acercó el mismo a su invitado—. Toma, muchacho. —Le sonrió en cambio a este. 

—Gracias. ¿Te molesta si me lo llevo afuera? —averiguó el hijo del jarl. 

—Lleva a mi hijo donde gustes. Ya debería arreglárselas de otro modo. 

—¡Oye! —chilló este cuando quiso beber con un cucharón del barril donde tenía el fermento y su madre le arrebató el recipiente. 

—Me refería al cuerno. —Rió Storvarg. 

—¡Oh, eso! Bueno, por ser tú, puedes llevarlo. Sé que después lo traerás. 

—En ese caso, Gertrud, me llevo a los dos. 

—¿Te quedas hasta tarde a cenar? —le invitó ella. 

—En otra ocasión, gracias. —Sonrió con benevolencia—. Tengo visitas. —Observó a su amigo quien comprendió que tenía algo que le estaba inquietando y parecía serle de suma urgencia. Edthgow rió por lo bajo y fueron al exterior. 

—¿Qué está pasando? —Le miró risueño. 

—Ella ha llegado —habló con el brillo en su mirada recordando cada movimiento suyo. 

—¿Ella? —formuló extrañado, pero, percibió la expresión de su amigo. 

—Mi prometida —sentenció y a Edthgow no se le escapó el tono empleado. 

—Tal parece que no te ha desagradado, después de todo —se burló. Storvarg rió y le convidó con el brebaje. 

—Al contrario… Ella… es... una verdadera tentación para mis fauces. —Sonrió ladino. 

—Entiendo… —le correspondió pasándole ahora el cuerno—. ¿Pero…? 

—Es muy joven. 

—¿Muy joven? —se azoró el otro y comenzó a carcajear a viva voz. 

—¡¿Qué es lo gracioso?! 

—No sé qué edad tenga, pero, eres el único sujeto que se quejaría de algo así. —Siguió hilarante. 

—Ella tiene trece inviernos. —Le espió para ver su reacción. 

—Bueno, ya es mayor. Si su padre te la ha dado es porque ya debe sangrar. Ningún hombre sería tan estúpido de arriesgar a su hija así, al menos, eso creo. 

—El problema es que… ella no está habituada a nada. Tal parece, todo lo que conoce es la protección de sus cuatro hermanos y de su padre. Cuando la miras fijo, temo es capaz de escapar —se mostró divertido y el otro lo coreó. 

—¡He imagino que… eso debe despertar tus instintos de lobo, eh! —Palmeó su pierna con fuerza y el otro se largó a reír con ganas. 

—Pues, sí. Y ahora, entiendo cuando mi padre dijo que él y mi hermano habían buscado “un bocado digno de un lobo.” Temo que saben bien mis gustos. 

—No es difícil. Sólo hay que ponerse a ver a uno de tus lobos en estado salvaje —siguió divertido. 

—¡Tsk! —Pareció perdido en algún recuerdo grato. Edthgow le observó. 

—¿Ya le has dado el primer mordisco… quise decir, beso? —Apretó los labios. 

—¡Eres un tonto! —carcajeó con suavidad—. Todavía no… Aunque… estuve cerca… 

—No sé por qué creo que… tienes ganas de hacer honor a tu nombre… 

—Cuando la conozcas, comprenderás mis razones. —Dejó pasar un segundo y se aproximó a él confidente—. En mi vida me sentí tan emocionado por conquistar a una mujer. Ella… es como el sol… 

—Y tú el lobo que lo devorará todas las noches. —Le vio con travesura—. Creo que voy entendiendo algo. Ahora… tu padre es un viejo astuto. —Volvió a divertirse—. Y yo ya estoy deseando conocerla, me da curiosidad si es que te ha impactado tanto. 

—Ni bien tenga oportunidad de inventar una excusa para que vengas, te enterarás. Si vinieses hoy, sería muy obvio. 

—¿Y dime... ya sabes cuándo la desposarás? 

—No. Pero, presumo que no debe faltar demasiado. —Sonrió acariciando la idea—. Eso espero... 

—Bueno... entonces, todo está bien. Pensé que estabas sufriendo. 

—¡Estoy sufriendo! ¡Desde el instante en que la vi! —Volvieron a festejar. 

—¿Y qué te ha parecido el tal Storvarg? —inquirió Dewitt, una vez a solas en su habitación; ambos sentados en el borde del lecho. 

—No sé... Por más amable que quiera mostrarse, me da miedo... 

—¿Y... de qué hablaron? 

—Él me preguntó cosas, como cuántos inviernos tengo y qué cosas me gustan hacer. —Dewitt abrió sus ojos. Esperaba que fuera una pregunta inocente. 

—¿Qué le dijiste? 

—Al principio, nada... ¡Estaba tan nerviosa...! Y luego... le conté que amaba pasar tiempo en casa, jugando contigo y los otros. —Dewitt comenzó a preocuparse por la imagen que esta familia tendría de sus hermanos y él. 

—¡Oh! ¿Y... por qué te abrazó? —Sigel se abochornó, ¿acaso, él había visto? 

—Me caí y él... me atajó... Mas... parecía no desear soltarme... —Ella trataba de comprender y Dewitt suspiró profundo y lento. Mejor no decirle que él pensaba que, de muchas maneras, aquel sujeto no parecía querer hacerlo... 

—Es que... eres bonita, hermanita. Cualquier hombre hubiere hecho lo mismo —respondió, en cambio. 

—No —aseguró ella con cierto dejo de admiración e incredulidad—. Él... es... como... —No encontraba las palabras—. Él me sostuvo en el aire, sólo con sus manos... como... si yo fuere un niño pequeño... ¡Y no se cansaba! 

—Bueno... —Con sinceridad, no sabía qué responder a eso. ¿Qué iba a expresarle que tal parecía que, allí, eran todos medio bestias y, quizás, su prometido era el más bestia de todos? Para esos hombres, saludar significaba romperle la espalda al otro y sólo con una mano. No, no asustaría a su pequeña hermana con ese tipo de cosas—. Él es un guerrero, debe ser fuerte, ¿no crees? 

—Sí, debe ser eso. —Se lo quedó viendo—. Pero... nuestro padre y todos ustedes también pelean... 

—Sí, pero, cuando es necesario... Ellos... en cambio, parecen disfrutar los golpes, les divierte. —Hizo una mueca graciosa con sus labios, en tanto, elevó los ojos hacia arriba. Ella sonrió ante el gesto, luego, se inquietó viéndolo seria. 

—Pero... yo no quiero jugar ese tipo de juegos... —Dewitt se sintió en un aprieto, lógico que nadie iría a darle un manotazo así a ella. 

—No... Tú... no te preocupes, él... jugará otro tipo de juegos contigo. —Se obligó a tragar saliva y, antes de que a ella se le diera por saber más, se incorporó de improviso dejándola con la boca entreabierta—. ¡Muy bien! ¡Nos vemos luego! —Comenzó a dirigirse hacia la salida. 

—¡Pero, hermano, esta es tu alcoba! —le hizo notar. Dewitt giró para verle tan incómodo como se puso de pie. 

—¡Lo sé! Sólo... recordé que tengo algo que hacer —se excusó con una sonrisa—. Luego... paso a buscarte para la cena. 

—¿Y mientras tanto, qué hago? —reclamó. 

—Lo que tú quieras. —Se dio prisa para huir. 

Ya afuera, se detuvo y apoyó su espalda contra la pared para, luego, pasar su mano por su frente.

—Por poco... Yo y mi gran bocota. —Dejó escapar un suspiro. 

Storvarg venía por el pasillo que conducía a las habitaciones, cuando extrañado se percató que Ljós, estaba echada delante de la puerta del dormitorio de su prometida. Se acercó a ella que, a su vez, lo observó con pereza y bostezó. Pensativo se llevó un dedo sobre los labios y, tras resolverse, sonrió y golpeó con los nudillos a la puerta. 

—¡Ya voy! —alegaron del otro lado y, segundos más tarde, la puerta se abrió—. ¡Dewitt, tú...! —Quedó petrificada al ver a la loba cortando la salida y al dueño de la misma.

—Hola —Storvarg habló con voz suave y una ladina mueca en sus labios. 

—Hola —correspondió en un susurro contenido. 

—Yo pasaba por aquí y... pensé que podríamos bajar juntos a cenar. —Sigel se sentía intimidada por los dos personajes en su entrada, pero, ya su padre le había dado un sermón con respecto a ser amable con ellos. 

—Yo... aguardaba a mi hermano. 

—Imagino que sí, mas, sería agradable que me acompañases. 

—El lobo... —iba a poner de excusa. 

—Eso no es problema —dijo y, cual muñeca, la tomó de la cintura como aquella vez, y elevándola, la pasó por encima del animal, el cual sólo siguió la acción con la cabeza. Él dejó que pisara otra vez el suelo, a pocos pasos suyo. Sigel se sujetó instintivamente de sus brazos. Él pudo sentir el calor que emanaba de sus delicadas manos a través de su camisa. Y ambos quedaron en esa posición—. Ahora los dos estamos del mismo lado. 

—Pe-pero... 

—Tu hermano se dará cuenta que te le adelantaste. —“Que me le adelanté,” concluyó para sí divertido—. Y tu padre ya debe estar en su sitio, pues, me lo crucé hace un instante en la escalera junto al mío. —Ella todavía dudaba en qué hacer. Storvarg sonrió y la trajo hacia sí pasando una mano por su cintura—. ¿Qué, miedo al lobo? —Sigel no estaba muy segura a quién de los dos se refería, pero, por si acaso, prefirió negarlo con su cabeza sin dejar de verle alterada—. Bien —dijo él sonriente ante la doble mentira de la joven—. Partamos, entonces. —La guió, aún, con su mano en la espalda. Ljós se incorporó y fue tras ellos hasta alcanzarlos y andar junto a la chica. Sigel al verle, se arrimó más a su acompañante, quien no desaprovechó la ocasión. Storvarg la espió por encima de su cabeza, por el momento, semejaba preferirlo a él que a Ljós, se mofó por dentro. Eso le causaba cierta satisfacción. Carraspeó con ligereza para quitar la fijación sobre la loba. Ella elevó su rostro hacia él con cierta contracción—. ¿Te agrada cabalgar o caminar? —él inquirió y Sigel meditó un momento. 

—Ca-caminar. —Y algo vino a su memoria, por lo que él siguió estudiándola—. Una vez me caí de un caballo. 

—¿Te lastimaste? —su preocupación fue fidedigna. 

—No… Mi hermano me atrapó. —Se sonrojó, pues, ella era sólo una pequeña de ocho años y el caballo era obediente y se estaba quieto, mas, ella resbaló tontamente y, desde entonces, nunca más le permitieron volver a intentarlo y ella consideró que estaba bien. 

—Déjame adivinar… ¿Dewitt? 

—Sí, junto a Snorri. Ellos son los mayores. —Dejó asomar una sincera sonrisa que él disfrutó extasiado, deteniéndose frente a ella. Algún día… se prometió a sí mismo, él conseguiría hacerle sonreír así. Sigel se inquietó ante esa contemplación. 

—Imagino que a tus padres… no debe haberles sido difícil escoger un nombre para ti. Cuando sonríes haces honor a tu nombre, mi bella Sigel. —Ella quedó perpleja. ¿Qué le estaba queriendo decir? 

—¿Gracias? —cuestionó sin saber qué sería adecuado y él, tras un segundo de sorpresa, se largó a reír. 

—Me puedes, gatita. Y sí, “gracias” es una opción. —Le sonrió y ella pareció serenarse—. Vamos, vayamos junto a nuestros padres. —Extendió su mano que ella observó para, luego, estirar la suya que tímida se apoyó en la de él. Storvarg no dejaba de verla con placer. Su prometida no era sólo bella por fuera… había en ella gestos que sólo despertaban más sus instintos, tanto de posesión como de protección hacia ella. Y estaba tentado en besarla y no esperar más, pero, Ljós le empujó con su cuerpo rompiendo el clima, como si lo hubiere estado vigilando para que no hiciera tonterías. Y tras sonreír, la volvió a llevar hacia el comedor. 

—Señor… —habló ella al alcanzar el primer escalón y él prestó atención. Ljós descendió corriendo hacia la sala. 

—Me llamo Storvarg —él se contentó. 

—Lo siento… 

—Está bien. Ya lo harás cuando tengas más confianza conmigo. —Volvió a sonreír y ella no supo por qué de nuevo eso no le parecía algo muy… amistoso de su parte—. ¿Qué querías saber? 

—¿Por qué… me llama de… esa forma? 

—¿Cuál forma? —indagó desprevenido. 

—Gatita. 

—¡Oh! —Rió con suavidad—. Porque eres bonita y graciosa como una y por el escudo de tu casa —le hizo ver—. Sólo un pequeño juego entre nosotros. —Ella permaneció pensativa, por lo cual, él ganó unos escalones más. 

—¿Y… si es un juego… yo cómo debo llamarle? —Storvarg se detuvo a mitad de las escaleras, ella quedó unos tres escalones más arriba y soltándose de él se sitió contra la pared ante el brusco detenimiento de él. Storvarg sólo puso un pie en el escalón en el que ella había quedado y colocó sus brazos a cada lado de la femenina cabeza que, ahora, quedaba a su altura. Su mirada parecía acecharla tal cual las fieras hacen antes del ataque a la presa. 

—¿Cómo te gustaría llamarme, gatita? —indagó y ella se sintió peligrar. 

—No… lo sé… Usted dijo… que era un juego… 

—Sí. Bueno… quizás, podríamos jugar aquí, en las escaleras, ¿no? —Se reclinó un poco sobre ella. 

—Señor… 

—¿Esa es en la manera en que me llamarás? No me gusta —pronunció. 

—No… sé cómo… —dijo tratando de verse fuerte. 

—Intenta… —Reparó en sus labios—. Intenta con más entusiasmo. —Sigel cerró sus ojos por un momento y parecía buscar en su mente algún apodo apropiado que se ajustara a los motivos que él había dado al suyo. 

—Su escudo es un… lobo. —Él sonrió sinvergüenza. 

—Así es. 

—El mío es un león y… usted me dice “gatita,” entonces, eso significa… que yo debería decirle… ¿perro? 

—Storvarg se mostró disgustado y ella se amedrentó más. 

—¿Perro? ¿Perro? Acabas de insultarme, mi querida. —Ella se desesperó y comenzó a sacudir su cabeza negando la idea. 

—¡No fue mi intención! ¡Sólo…! —Estaba a punto de largarse a llorar—. Usted… —Se cubrió la boca y dejó caer un par de lágrimas. 

—Sigel… —Trató de detenerla comprendiendo que ella sólo había seguido la lógica de aminorar el animal del escudo, tal cual él había hecho con su león. Apoyó su cabeza junto a su hombro y la abrazó—. Perdona. Tampoco yo quise que lloraras. —La chica pensaba que por lo normal, ella se aferraría a quien la consolara, pero, esta vez, se mantuvo aferrándose a sí misma. Y entonces, percibió los besos que devotamente fueron depositados en su cabeza y continuaron por sus sienes. Y aunque deseaba que Dewitt fuera quien estuviera reteniendo sus lágrimas y alentándola a sonreír, ella descubrió que pese a los sollozos, estaba siendo reconfortada por ese hombre que era un perfecto desconocido. Con los párpados cerrados, él apoyó su frente en la de ella—. Perdona… —volvió a repetir y abrió sus ojos. Ella ya no estaba llorando, más bien, parecía desorientada por alguna razón y sus miradas se cruzaron. Storvarg reparó un momento en los femeninos labios… otra vez, en sus ojos. Quizás… podría intentarlo con gentileza, sin amedrentarla… Sigel sólo estaba atrapada en su mirada y notaba su parsimonioso arrimo avanzando... Hechizada como estaba, sólo atinaba a retroceder conforme él se aproximaba hasta que la pared se lo impidió. Storvarg sonrió con reposo. Ella abrió más sus párpados cuando él rosó tenue sus labios contra los suyos, el leve roce fue glorioso para Storvarg, pero, en Sigel hizo que un escalofrío recorriera todo su cuerpo. Su prometido apenas dejó una poca distancia para arremeter de nuevo con la misma inmanencia… De repente, se dejó escuchar una tos más arriba, en la escalera. 

—¡Dewitt! —ella clamó y se filtró por debajo del brazo del hombre que la tenía acorralada para correr frente a su hermano, de inmediato quien se puso junto a ella entre su prometido y esta; y tomándola de la mano siguió descendiendo. 

Storvarg maldijo al muchacho y su mirada dejaba ver claro su disgusto ante su intromisión, así como la del otro lo que sentía por su actitud. Se apartó de la pared con un empellón de sus propios brazos. 

—¿Jugando, “señor Lobo”? —lo enfrentó pese a la diferencia de altura. Storvarg no se inmutó. 

—No contigo, por cierto —respondió—. ¿El día de la boda tendré que mirar si estás debajo del lecho? 

—El día de la boda trataré de emborracharme lo suficiente para no ir a golpearle. —No le quitó mirada—. Sepa que fui el primero en negarme ante esta unión. Y sé que sería una imprudencia tratar de deshacerla, pero, no olvide, “señor Lobo,” que todavía ella responde a mi padre y a mí. Así que, mientras ella sea tan sólo su prometida, mida sus… acciones para con ella. —Storvarg se le puso delante sin quitarle los ojos de encima. 

—Al señor Lobo le gusta jugar con pequeños gatitos, especialmente, cuando se encuentran en su madriguera. 

—Si debemos jugar tan sólo por los escudos, señor, creo que usted sería el que perdería. 

—¡Tsk! —Se calló lo que pensaba del gato maltrecho que consideraban un león—. No eres más que un consentido, al igual que ella. Si fueras más astuto, por su propio bien, dejarías que vaya abriendo los ojos a lo que le aguarda. 

—¿Eso fue una amenaza? —espetó el otro furioso, pero, conteniéndose. Sigel no entendía mucho qué sucedía, pero, no era nada bueno y se aferró más fuerte al brazo de su hermano. 

—Tómalo como quieras. Sólo me preguntaba si, cuando llegue ese día, tendré que estar reteniéndome de tomar a mi esposa. Ella apenas sabe qué es lo que se espera de ella, ¿verdad? —Dewitt se calló. No podía refutar eso ni su punto de vista—. Y para tu información, yo tampoco busqué esta alianza. —Se acercó a él sin tapujo alguno, como otrora había hecho con la chica y lo enfrentó—. Pero, ahora, que está establecida no pienso retractarme. Sigel será mía de todos modos. —La muchacha cerró sus ojos. No, no le gustaba nada cómo estaba tornándose esto. 

Hugtand advirtió que allí, a mitad de las escaleras, no era una mera conversación agradable la que se desarrollaba y se apresuró dejando a Asfrid detrás, mas, esta no le perdió el paso. 

—¿Qué pasa aquí? —exigió forjándose sitio con el dorso de sus manos en cada uno de los pectorales de ambos hombres, viendo, en especial, a su hermano. 

—Que tal parece… “este muchacho” juzga que no soy merecedor de su hermana —contestó sin quitar los ojos del mismo. Hugtand curioseó a Dewitt un instante. 

—Pues, eso ya es algo tarde de discutir y, de hecho, ninguno de los tres, aquí presentes, tenemos voto en ello —trató de traer cordura a ambos. 

—Eso lo tengo bien en claro. El que no tiene muy en claro qué papel debe cumplir, por ahora, es su hermano. 

—Cuando gustes puedo… —Storvarg habló y fue silenciado por la voz de Hugtand que le dio la espalda, en tanto, Asfrid arrimó a Sigel hacia ella, queriendo calmarle. 

—Mi hermano puede ser algo persuasivo, pero, no le faltará a su prometida… y, de hacerlo… será su esposo. Tu padre tuvo un acuerdo con el nuestro y, como él dijo, no hay vuelta atrás. 

—¿No consideran que es una falta de respeto? —escudriñó sin entenderles mucho. Aunque, en realidad, le molestaba la idea de que toda la inocencia de su hermanita sería arruinada por ese granuja o por cualquier otro. Si fuere por él, la guardaría en una torre para que nada le hiciere daño—. ¡Ella es una niña! 

—Por poco tiempo —Storvarg espetó para hacerle rabiar más y, otra vez, su hermano les apaciguó el ánimo. 

—Ella ya no lo es —Hugtand quiso hacerle ver—. Al menos que, insinúes que tu padre mintió y ella aún no es mujer. —Lo observó con detenimiento. Dewitt se maldijo, no quería meter en líos a su padre con estas fieras, pero, habría sido una bonita salida para su hermana, aunque fuere, por algún tiempo. 

—No. Él no es un mentiroso —cedió a disgusto. 

—Entonces… —Storvarg iba a ir a por Sigel para imponer su postura, mas, los tres hombres quedaron sorprendidos ante la dueña de casa. 

—Dewitt, lleve a su hermana con su padre, por favor. Ella está muy asustada. —Dewitt comprendió lo que la joven mujer estaba haciendo y le obedeció agradecido. Tampoco era tonto, él no podría ni con uno solo de esos dos. Storvarg la miró disgustado. 

—Vamos, hermanita. —La cubrió protector con su brazo al distinguir que ella parecía alarmada viendo a su prometido y descendieron. 

—¿Asfrid? —indagó su esposo molesto—. ¿Qué haces? 

—Ustedes pueden ordenar a sus hombres todo lo que se les ocurra. Pero, este es mi hogar y no un campo de batalla. —Y antes de que ninguno abriera la boca, agregó—: Y ellos son nuestros invitados y, pronto, nuestros hermanos y, bajo ningún concepto voy a permitir que algo malo les suceda, ni que riñan como perros y gatos —aclaró—. ¿Ahora, podemos unirnos a los demás sin refriegas? —Les observó a ambos—. Cuando se les pase el orgullo pueden venir. —Comenzó a descender sola. Los dos hermanos se quedaron viéndola alejarse. 

—¡Tsk! —exclamaron al unísono y se observaron. 

—Si nosotros somos los perros y los otros los gatos, ¿ella qué es? 

—El pajarito —el esposo respondió haciendo mención al cuervo que llevaba el emblema de su suegro y rieron. 

—¿Desde cuándo se ha vuelto así? —indagó el menor. 

—Bueno, ella siempre ha tenido carácter y... supongo que, considera que todos estamos bajo su cuidado. El otro día, ordenó a nuestro padre dejar de beber —chismorreó. 

—¿Y él qué hizo? —se azoró. 

—Primero, la fulminó, como ella insistió y comenzó a darle sermón, acabó riendo y le cedió el cuerno. Hasta casi se veía complacido, luego que ella besó su mejilla como recompensa. 

—¿Estamos hablando del mismo “Blodvarg, el sangriento”? —quiso asegurarse. 

—El mismo. Y me temo que, como contigo, sabía bien dónde buscar un buen bocado para su cachorro. —Suspiró. 

—¿Te tiene? —cuestionó medio burlón. 

—Desde los días previos a casarnos, se me metió bajo la piel. —Hizo ver—. Y... tú no estás mucho mejor —le devolvió la chanza. 

—¡Tsk! Apenas rocé sus labios. Ese chico idiota se mete demasiado. 

—Temo que, para nosotros, ha de ser difícil de figurar, al no tener hermanas. 

—¡Tsk! 

—Sospecho que él es peor que mi suegro. —Rió—. Al menos, a mí me permitían besarla. Pero, si quieres mi consejo, no te enfrentes al chico por algo como eso. Después de todo, no es responsabilidad tuya educarla. —Le guiñó el ojo—. Y si tanto el padre como sus hermanos, prefieren que ella cumpla como esposa de la noche a la mañana, pues... 

—Soy yo quien tendré que sentirme mal por sus lágrimas. ¡Sólo tiene trece años, maldición! 

—Tú mismo dijiste, una vez, que trece es un buen número —remató con picardía y Storvarg elevó una ceja. A veces, olvidaba que su hermano también tenía buenos oídos y memoria. 

 —Dewitt, debo hablar contigo —su padre le advirtió tras acompañar a su hija a descansar. 

—Sí, padre —dijo seguro de que recibiría un sermón. 

—Ven a mi cuarto —indicó—. Cierra la puerta. —El joven obedeció una vez más. Sabía lo que vendría—. ¿Dewitt, cómo se te ocurre hacer todo ese escándalo por apenas un beso? ¡Él, en días será su esposo, por todos los cielos! 

—¿Padre, qué se supone que hiciera? ¿Pasar a su lado y palmear su espalda? 

—Hijo, entiendo tu posición, pero, podrías haber hecho tiempo y reaccionar sólo si se pasaba de listo o con sólo pasar y decir “buenas noches” ya hubieras irrumpido sin llegar a la discusión. 

—Lo sé, padre. Pero… —Dejó escapar un soplo—. Él parece estar al acecho a ver cuándo podrá arrojársele encima. ¡No es lo que yo quisiera para ella! 

—Dewitt —sonrió su padre, su hija le había contado, luego de que él le había apartado para cuestionar por sus ojos algo hinchados y su nerviosismo frente a los hijos de Blodvarg al ocupar sus lugares en la mesa—, entiende que tampoco es sencillo para mí. 

—¿Entonces, por qué te dejaste llevar por ese hombre? —reclamó. 

—Porque necesitamos de la fuerza de estos hombres. Son los únicos que pueden presentar verdadera batalla a ese mal nacido de Ormr y su gente. 

—¿Ni siquiera conocías cómo era este otro? 

—Sabía que era algo bravo —confesó al verse juzgado por su primogénito, deseaba que entendiera sus razones también, él amaba a todos sus hijos y sobre todo a su pequeña niña—. Pero, también bondadoso para con su pueblo. Y… cualquier padre buscaría un hombre generoso para su amada hija, así como un hombre que pueda rebanarle la cabeza al primero que quiera meterse con ella. —Suspiró. Dewitt observó a su padre en silencio y bajó su mirada—. No quisiera que fuera con la tuya que se meta, sólo porque no deseas ver crecer a tu hermana más pequeña. Sé que… todas las veces que he partido, tú has cuidado con esmero de tus hermanos y, a veces, responden más a ti que a mí, pero… hijo, así como le has enseñado a tus hermanos varones a luchar y ser astutos con su lengua, para que se valgan por sí mismos, también tu hermana debe hacerlo. 

—Sólo… que ella no quiere estar aquí, padre… ¿Cómo no puede dolerme verla tener tanto pánico ante ese arrogante? ¡Y a su lado parece aún más pequeña! —se frustró. 

—Ese arrogante tendrá a tu hermana más celada que tú y yo juntos —dijo—. Si en algo se caracterizan los lobos, es en la unión que tienen para con los suyos. Por eso, son tan orgullosos de su estandarte, porque viven con esa consigna marcada a fuego en ellos y, como si fuera poco, son de los más temibles guerreros, enormes y fuertes. 

—Hablas como si la casa de los leones no fuera nada frente a ellos. 

—Lo es —explicó Leonard—. Pero, no, en ese sentido. Nuestra familia, alguna vez, tuvo grandes guerreros y oro, pero, se perdió el uso de la batalla con la comodidad de los buenos años, mas no el oro. Y eso es lo único que nos quedó como tales. Somos más cultos, de eso no hay duda, pero, hoy día, debemos tener cuidado de no provocar a nadie porque saldríamos perdiendo cual gatitos. —Dewitt recordó la ofensa del otro. 

—¡No digas eso, padre! ¡Nada de gatitos! —Leonard le espió suspicaz, por allí venía el asunto. Cosas de muchachos, rió para sí. Su hijo también era orgulloso y con una mente privilegiada, incluso en batalla; quizás, no fuera el mejor con espada en mano, pero, si le daban a organizar una, podía hacer que la balanza se equilibrara. Si eso se unía junto a la fortaleza de los lobos… su hija y su pueblo con su primogénito al mando, tendrían un buen futuro. 

—Dewitt, así como tu hermana debe hacerse a la idea que Storvarg será quien comparta su vida, tú debes hacerte a la idea que, el día de mañana, deberás respaldar y respaldarte en él. No es tu enemigo. 

—¡No necesito de ese pedante! ¡He ido a batallas sin él y he sobrevivido y vencido! 

—Dewitt, no dejes que el orgullo consuma tu mente. Si te mantienes frío, vivirás muchos años. Te amo, hijo. Y no quiero que seas tan tonto de no valorar lo que los dioses te han otorgado. 

—¡Pero, padre…! 

—Puedes cuidar de tu hermana, pero, recuerda que ella deberá quedarse aquí. En unos días más, llegará tu madre con tus hermanos para la ceremonia. Si no vinieron junto a nosotros, fue para que Sigel fuera habituándose a que no estaremos con ella todos los días, en especial, con tu madre. 

—¿Tan poco falta? —se angustió. 

—Un poco más de una semana. —Le vio fijo y el joven pareció resignarse. 

Sigel se halló perdida en un oscuro bosque. Era de noche y tenía miedo y estaba sola. Sólo se escuchaba el caudal de algún río y los sonidos de los insectos. La luna, a veces, se asomaba por entre las cabezas de los cuantiosos árboles que apenas dejaban que esta espiase, al igual que las nubes que, a veces, le cubrían. Ella llamaba por sus padres y hermanos. Nadie acudía, nadie parecía oírla. El sendero por donde iba parecía no tener final. Y sus lágrimas abordaron sus mejillas. Un aullido, a lo lejos, la hizo brincar para enfrentar lo que ya había andado. Con la mano sobre su agitado corazón, retrocedió con lentitud. De nuevo, un aullido, ahora más cerca y, luego, otro más. Desesperada buscó alrededor suyo y distinguió un árbol próximo en el cual podría intentar subirse. Los lobos no trepaban a los árboles… Sin saber cómo, consiguió llegar a la rama que caía horizontal y escuchó otro aúllo del lobo, el cual hizo su aparición por entre unos arbustos de moras y la observó. El animal trotó y se apostó bajo el árbol yendo de un lado al otro sin dejar de verle. Asustada, se prendió más al tronco del árbol e intentó ponerse de pie sobre la rama, pues, no podría escalar más que eso, pero, al menos, así podría mover sus pies si al animal se le imaginase saltar tratando de darle alcance. Desde esa distancia, reparó en su depredador. Un magnífico y gran lobo de gris pelaje y de azules ojos asimilaba estudiar la manera de acercarse a ella. Esos ojos… se dijo, los había visto antes. Empalideció cuando el animal se paró sobre sus patas traseras, cargando las delanteras, en la base del tronco y, segundos después, comenzó a escarbarlo. 

—¡Vete! —gritó ella entre lágrimas—. ¡Déjame sola! ¡Hermano! —clamó de nuevo por un milagro cuando el árbol comenzó a sacudirse—. ¡Hermano! —Volvió a llamar y eso hizo que la fiera fuera más brusca en su cometido. En el último empellón, ella perdió la estabilidad e inevitablemente pareció caer en un profundo descenso. El lobo, presto abrió sus fauces para engullirla. Era su fin, pensó acongojada cerrando los ojos para no ver. Los colmillos del lobo no parecieron clavarse en su carne, como si de dedos se tratase, y se atrevió a elevar sus párpados teniendo ante ella al lobo… convertido en hombre… Sus ojos… ella debió haberlo previsto. Storvarg sonrió malicioso. 

—¿Asustada, gatita? No deberías subir a árboles de donde puedes caer. —Con su nariz acarició su mejilla—. Ahora… te comeré… —fue lo último que pronunció, antes de abrir su boca frente a la de ella.

3. LOBO JOVEN.

Por la mañana, Sigel despertó junto a un ahogado grito, mucho antes de que las esclavas fueran a desvelarle. Su corazón galopaba y había sudado. Una pesadilla. Una horrible pesadilla en donde él se había salido con la suya. Se largó a llorar desconsolada. Aquel día, prefirió no bajar a unirse en el desayuno aduciendo que no se sentía bien.

—¿Hija, puedo pasar? —sintió a su padre fuera de la alcoba tras acabar con los alimentos.

—Pasa, padre —dijo sentada junto a la ventana. La puerta se abrió y este ingresó con cara de inquietud.

—Buen día, mi pequeña. Torfa nos dijo que no te sentías bien esta mañana. Estábamos todos preocupados. —No hizo alusión de que, tanto su hermano como su prometido, se habían inquietado y querían ir a verle, aún, sin desayunar—. ¿Qué te sucede?

—No he pasado una buena noche, padre. Tuve un sueño horrible y ya no pude dormir ni serenarme.

—¿Una pesadilla? —inquirió extrañado.

—Sí. —Quedó en su mente el recuerdo de esos ojos y esa sonrisa. Su padre le estudió con detenimiento.

—¿Hay algo que me quieras decir, Sigel?

—Yo… no quiero casarme, padre… Ese hombre… Ese hombre no es normal… —Cedió al desconsolado llanto y su padre fue rumbo a ella.

—Sigel, hija… —Se agachó para abrazarle—. Storvarg no es un mal hombre… tiene sus grotescos modos, sí, pero… te cuidará con esmero.

—¡Yo no quiero vivir con él! ¡Él… es un lobo, padre! ¡Es un lobo! —afirmó segura de ello. ¡No sería extraño que fuera un cruel berserker y que se convirtiera en una de esas poderosas fieras!

—¡Sigel! ¿Qué tonterías dices, hija? El que él pueda controlar sus lobos como si fueren perros, no le hace uno de ellos. —Rió él ante la idea que el sujeto había logrado en su hija. ¿Debería tratar de hablar con él y pedirle que suavice sus expresiones y modos? Al menos, hasta que ella le conociera y viera que no debía temerle—. Además, tú misma has visto que, tanto Asfrid como la cocinera les llaman y acarician, no les temen a ninguno de los cuatro animales... A tu prometido tampoco. —Le vio con misericordia—. Hija, yo sería incapaz de escoger un mal hombre para ti, ¿Acaso, no confías en tu padre?

—No es eso, padre... Es que él... es... aterrador... y estoy segura que, en verdad, quiere devorarme junto a sus fieras. —Absorbió sus lágrimas y Leonard acarició su faz.

—Sigel, en pocos días, tu madre llegará con el resto de tus hermanos y...

—¡¿Mamá?! —Aquella noticia le cambió el humor y su padre suspiró ante la irrupción—. ¿Cuándo, padre, cuándo? —quiso saber ansiosa.

—Calculo que tres o cuatro días —anunció, mientras, ella secaba su cara.

—Quisiera verla ya mismo. De haber sabido, me hubiere puesto a bordar algo bonito para sus ropas —se lamentó recuperándose de lo anterior. Leonard se sentía terrible, ahora que ella se había alegrado, ¿valía la pena hacerle preocupar más? Sonrió grave y la acarició una vez más.

—Todavía puedes hacerlo. Si gustas, te llevo donde Asfrid está cosiendo para Blodvarg.

—Yo no quiero cruzarme con él, padre.

—Deberías pasar más tiempo con él, hija. El problema es que, aun estando con alguien, lo evitas y eso tal parece lo fastidia y, en verdad, quiere conocerte.

—Él quiere comerme —repitió—. Él mismo me lo ha dicho.

—¿Él te dijo eso? —se azoró con desorbitada mirada.

—Sí. Cuando reclamó que no había agradecido su bienvenida. Por eso, acepté su paseo. —Leonard no podía creer que el muchacho fuera tan desvergonzado, pero, atando cabos empezaba a comprender cuando Blodvarg insinuó que su hijo también tenía que aprender un par de cosas.

—No te preocupes, él sólo está jugando porque sabe que le temes. Apuesto que, si no lo evitaras, entonces, él no encontraría cómo molestarte. Es como cuando tu hermano te esperaba escondido tras cada esquina para asustarte. ¿Recuerdas? —Ella hizo un gesto de disgusto, pues, Tayte, el menor de ellos, era uno de sus compañeros de juego más habitual, pero, también el más molesto.

—Sí, recuerdo.

—¿Y qué pasó cuando eso ya no funcionó más?

—Siguió fastidiando un poco más, hasta que se cansó.

—Pues, lo mismo es aquí —le confió—. Muéstrale que eres una valiente ni... —se mordió la lengua y se corrigió a sí mismo— mujer y él ya no tendrá con qué fastidiarte.

—¡Pero... él no es un niño!

—Hija, es un hombre y, a veces, cometemos tonterías de ese estilo y peores. Promete que tratarás de hacerlo.

—Yo… —Observó a su padre y tras suspirar concedió.

—Gracias, hija. Ahora… descansa bien y, al mediodía, bajarás conmigo. Ni con tu hermano ni con tu prometido, sino con tu viejo padre.

—¡Padre, tú no eres viejo! —Se aferró a él con fuerza y controló su voz con los ojos lacrimosos—. Yo… quisiera ser tu niña por siempre —confesó.

—Mi pequeña… —acarició su cabeza— tú serás mi niña por siempre.

A la hora del almuerzo, su padre pasó por ella y juntos descendieron hasta donde el resto estaba aguardándoles. Dewitt parecía nervioso de que su padre no le hubiere dejado ver a su hermanita en toda la mañana, Storvarg, más bien molesto, Blodvarg con cierta preocupación, al igual que Asfrid, y Hugtand parecía estudiar a todos con resignación.

—Aquí estamos. —Leonard sonrió con su hija medio escondida detrás de él.

—¡Sigel! —Dewitt clamó yendo hacia ella—. ¿Qué te pasa? ¿Cómo estás?

—Me-mejor, hermano —respondió con timidez, pues, ya lo había visto a él sentado en su sitio, con sus ojos puestos en ella.

—Estábamos preocupados por ti, Sigel. —Sonrió Asfrid—. En verdad, me alegra verte repuesta.

—Gr-gracias. —Semejó esconderse más detrás de su progenitor.

—Por un momento, pensé que no deseabas comer con nosotros —Storvarg siseó elevando una ceja y ella se puso roja. ¿Ella era tan fácil de leer?

—Yo... no tuve buen dormir —pronunció antes de que su padre la ayudara a ubicarse en su sitio.

—No has sido la única —él acusó, ya que pasó parte de la noche, rompiéndose la cabeza en cómo lidiar con la muchacha y su sobreprotector hermano.

—Storvarg... —Blodvarg le nombró con un tono de advertencia.

—Está bien, Blodvarg. Yo ya hablé con mis hijos y... ambos están dispuestos a asumir sus responsabilidades.

—Y yo espero no tener que volver a repetírselos a los míos, es una charla un tanto antigua por aquí —sentenció el jarl local.

—¡Tsk! —se quejó el menor de ellos—. Jamás le falté el respeto. ¿Se me la da, pero, no puedo ni mirarla? Sólo quiero conocerla y evitarle un disgusto ese día. —Sigel se cuestionaba a qué se referiría—. Pero, si es tan... problemático, puedo irme por unos días y regresar para la boda. —Blodvarg lo miró de reojo. Su hijo no perdía oportunidad para salirse con la suya, de una manera u otra.

—Eso no será necesario, Storvarg —Leonard aseguró—. Yo le doy permiso de pasar tiempo con ella. Sigel también necesita conocerle. —Storvarg espió a su futuro cuñado, concentrado en un hueso de pollo que ya no tenía carne en sus manos. La jovencita ni siquiera se atrevía a verle, cabizbaja y sonrojada.

—Siendo así, me placería llevarla a conocer algunos lugares fuera de la casa. ¿Es eso posible? —Leonard pareció dudar, en tanto, Dewitt luchaba por no explotar. Sigel suplicaba porque fuera alguien más con ellos.

—Nosotros podemos acompañarles si gustan —Hugtand ofreció mediador, Dewitt lo miró con un dejo de enfado, ¿de verdad lo estaba diciendo en serio o sólo les tomaba el pelo? Todavía recordaba cómo había protegido al otro; (aunque, no lo culpaba, él entendía lo que era ser un hermano mayor) y que tenía una mentalidad parecida en ciertos temas—. Te di mi palabra —le recordó al advertir su frustrante mirada— y la cumpliré. —A su vez, Storvarg le vio de reojo. ¿Qué, ahora, él era el ogro aquí? Eso, a veces, cansaba.

—Sí, hermano, cuida que tu malvado y pequeño hermano menor no se meta en problemas con la pequeña niña que será su mujer. ¡Tsk! —Hugtand le observó con cinismo.

—Yo no advierto ningún pequeño ni ninguna niña —aclaró tentado—, pero, sí, dos opuestos de gracia y delicadeza —le sonrió con maldad.

—¡Tsk! —Se la quedó viendo hasta que acabó con un pillo gesto en sus labios. Ella pareció empequeñecer—. Complementaremos bien, entonces. —El carraspeo de Blodvarg acaparó la atención.

—Bien, entonces, asunto solucionado. Ahora, buenas noticias, uno de mis hombres ya ha avistado la caravana de su mujer e hijos —indicó a Leonard. Dewitt y Sigel elevaron sus cabezas, ambos con un notable cambio de humor ante el próximo arribo de sus familiares.

—¿Cuándo? —preguntó ansiosa y con brillo en su mirada. Storvarg se formulaba risueño la misma pregunta, pero, por otro momento. Blodvarg sonrió con dulzura a la muchacha.

—Pues, si mantienen ese ritmo, en dos días. El tiempo les ha favorecido. —Sigel se mostraba muy emocionada y observaba a Dewitt, quien, en un momento más adelante, perdió la chispa. Quedaba poco.

Storvarg se cuestionaba si el resto de sus hermanos sería tan fastidioso como este, esperaba que no o sino debería internarse en el bosque para no golpearles.

—Eso es agradable de oír. —Leonard suspiró aliviado—. Y... Storvarg, puedes llevarla a conocer esos lugares si los consideras seguros para ella.

—Tiene mi palabra —agradeció con un gesto de cabeza—. Nunca la llevaría a un lugar peligroso.

—Excepto que sea su propia madriguera... —Dewitt, indeliberado, murmuró pensando en voz alta.

—Ella vivirá en mi madriguera. —Le observó triunfador—. Bien cubierta por mis pieles —agregó con cierta maldad. ¡Tsk! ¡Muchacho tonto! ¿Con quién creía que estaba tratando? Dewitt no pudo evitar ponerse de pie. Storvarg le veía risueño sin inmutarse.

—Dewitt, siéntate —ordenó su padre.

—¡Pero...! —Leonard le observó con firmeza.

—Siéntate —repitió dando a entender que no toleraría otra rabieta y el joven acató sin dejar de contemplar al otro. En tanto, Blodvarg fulminó a su simiente.

—Creo que... diré unas palabras a ambos aquí, si me permites, Leonard.

—Hazlo, por favor, porque incluso mi paciencia tiene un límite —demostró lo que generaba la fricción de aquellos dos jóvenes presuntuosos.

—Leonard y yo, convenimos este desposorio para que nuestras casas se unan, pero, si fuera por ustedes, esta muchacha ya estaría a merced de cualquier imbécil que quisiera atacarnos. Y si pese a eso, esta competencia personal sigue afligiéndolos, entonces, les sugiero que dejen sus armas sobre esta mesa y lo resuelvan en el patio. 

Sigel abrió sus bellos ojos tanto como pudo, ya algo húmedos. ¿Ese hombre estaba más loco que sus hijos? ¿Así solucionaba las cosas? Estudió preocupada a su hermano, ella sabía que él, así supiere que perdería, saldría en defensa de cualquiera de ellos, como siempre había hecho. ¡Y justo con ese monstruo! Lo observó, parecía que era inamovible, como una roca sin sentimientos que no dejaba de enfrentar a Dewitt y viceversa.

—¿Qué dices? —Storvarg habló con voz calma, sabiendo de antemano quién de los dos vencería. Sigel lo miraba con horror. Dewitt, tensando sus músculos, volvió a incorporarse y puso sus armas sobre la mesa con brusquedad. Storvarg sonrió e hizo lo mismo con impasividad. Tambre, detrás de su amo, llevó su mano a su boca.

—¡No! —Sigel suplicó viendo a su hermano hinchado de furia—. ¡No! —repitió, ahora de pie, hacia su prometido quien la espió de soslayo—. ¡Padre!

—Sigel, tu hermano ya es un hombre y ocupará mi lugar. Debe aprender por sí mismo cómo resolver sus problemas —habló con la vista fija en algún punto, más allá de la cabeza de Asfrid, sentada frente a él.

—¡Por favor...! —rogó ya llorando al otro jarl, tan impávido como su hijo. Ambos contendientes estaban por apartarse de la mesa, cuando Storvarg se vio cubierto por el contenido de una jarra de agua fría—. ¡Monstruo! —ella espetó con el recipiente vacío, todavía, en su poder—. ¡Lo odio! —Le arrojó, ahora, la jarra por la cabeza, que él esquivó anonadado por su reacción—. ¡Lo odio! —volvió a jurar enjugándose las lágrimas, huyendo escaleras arriba. Storvarg apretó los puños junto a sus caderas sin dejar de verla, con cierta impotencia.

—Aerona, hasta que yo dé nueva orden, no prepares alimentos ni sirvas fermentos —Asfrid ordenó y viendo a los suyos ofendida se retiró tras la joven.

—Sí, mi señora —pactó con cierto goce. Esa muchacha sí que era especial...

Hugtand miró a su hermano, preguntándose, cuando mocoso, cuánta atención le habría prestado en sus explicaciones de cómo conquistar a una chica. Y suspiró recordando que, aún entonces, solía pasar más tiempo en el bosque. Ninguno de los dos jarls hicieron ademán de detenerlos o de lo contrario, dejando que ambos jóvenes decidieran por sí solos.

—Ya la hiciste llorar, petulante —le hizo ver el hijo de Leonard.

—¿Yo? Por lo visto, recibo más mérito del que merezco —apuntó viendo las escaleras vacías—. ¡Tsk! Te espero en el patio, acabemos con esto de una buena vez. —Se dirigió hacia el exterior. Hugtand suspiró y se incorporó a su vez. Su padre no intervendría, pero, nada le prohibía a él controlar, al menos, parte de lo que sucediera. Fue detrás del hijo del jarl forastero.

Sigel se arrojó desconsolada, boca abajo en su cama, segura de que su hermano terminaría muy mal en manos de ese bruto sin sentimientos. Ella reconocía que, a veces, Dewitt tenía una lengua afilada y que solía escapársele lo que pensaba en voz alta muchas veces, pero, era un excelente hermano y ella lo amaba, era quien más la había protegido toda su vida. El otro, era un completo extraño, no lo amaba y ni era de su agrado. Asfrid ingresó tras golpear la puerta y se sentó junto a ella.

—Lo siento, Sigel… —Acarició su espalda—. Intenté cuánto pude por evitar algo así, pero… aun siendo yo quien gobierne la casa, no se hace sencillo controlar el orgullo de los hombres.

—No quiero que golpee a mi hermano… —Sollozó—. Dewitt siempre ha sido bueno conmigo…

—Lo sé, lo sé…

—¡No quiero a ese sujeto! ¡Lo odio! —Dio un golpe con su puño en la almohada para largarse a llorar de nuevo. Y entonces, desde de su ventana, se escucharon los golpes de los puños y ella se acongojó con más desconsuelo. Asfrid suspiró y decidió ir a ver qué tanto estaban haciéndose esos dos.

—¡Sigel…! —le llamó con prisa—. ¡Tienes que ver! —Sujetándola de un brazo la obligó a salir de la cama y la arrastró prácticamente hasta la abertura.

—Muy bien… muchacho, muéstrame lo que tienes… —Storvarg provocó, parado a mitad del patio. Hugtand, apostado en uno de los muros, suspiró… Si su hermano se excedía con los golpes hacia el muchacho, debería detenerlo.

—Con gusto —correspondió y, tras medirse, le propinó un buen puñetazo en el rostro. Storvarg apenas perdió la postura recta y ya estaba recibiendo otro puñetazo en el estómago. Y otro y otro. Sucediendo exactamente lo mismo que con el primero, apenas le afectaba su posición—. ¡Maldición, infeliz, defiéndete! —Propinó el último golpe con gran desesperanza.

—Puedes golpearme cuanto quieras —expresó con frialdad, ahora, mirando a quienes estaban asomadas en una de las ventanas. Sigel notó su mirada sobre ella y se escondió con las manos sobre su pecho, todavía asustada—. Mejor ahora que después, cuando ya no tengas derecho alguno sobre ella. Si esto te hace sentir mejor, adelante.

—¡¿Por qué haces esto?! —espetó el otro aún enfadado, ignorando el dolor en sus puños—. ¿Sólo quieres probar que eres más fuerte que yo? ¿Qué si quieres me puedes arrojar de un solo golpe y yo a ti no? ¿Crees que no lo sé?

—Quiero que te desquites lo que tengas que desquitarte y, luego, que me dejes conocer a tu hermana en paz. —Dewitt quedó perplejo. Aquel hombre no se estaba burlando, pues, no sonreía como solía hacerlo; tampoco dudaba que no hubiere sentido dolor ante sus golpes, de hecho, corría una línea de sangre desde la comisura de sus labios—. Te guste o no, ella ya está destinada a mí; te guste o no, seré yo quien la posea y la proteja. Si algún día, fallo en ello, pues, tendrás mi autorización en rebanarme la cabeza y no me opondré. Pero, no voy a tolerar que estés juzgando cada avance que quiera dar hacia ella, aún, cuando yo no sea de tu agrado. —A pocos pasos, Hugtand observó a su hermano con orgullo, el problema eran sus modos, no sus convicciones, se dijo y regresó hacia el salón.

—Es… mi hermana… —fue todo lo que dijo cabizbajo y, luego, elevó la vista hacia él—. Debes entender, ella… es mi más pequeña hermana… Toda mi vida… la cuidé…

—Entonces, es hora que le dejes ese lugar a alguien más. Tú dijiste que tú fuiste el primero en oponerte, pero, fue tu padre quien decidió cederla. Yo también juzgué a mi padre cuando me anunció el arreglo matrimonial… pero… al ver a tu hermana… me di cuenta lo idiota que fui.

—Tú… ¿por qué? —Trataba de comprender sus actitudes.

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué eres…?

—Porque soy un lobo —le indicó—. Así como tú saltas cada vez que te pisan la cola.

—¡Yo no soy un gato! —se ofendió este.

—Nadie hizo mención de uno ahora, ¿o sí? —Le miró regresándole el característico brillo de su mirada. Dewitt se lo quedó viendo. Maldito arrogante… Apretó los puños a los lados de su cuerpo.

—No; nadie menciono ninguno, ahora —reconoció. Storvarg hizo un mohín de costado.

—Vas entendiendo —indicó—. Bueno, tienes una semana para descargar tu furia conmigo. Si, por hoy, ya estás satisfecho…

—No tiene gracia si te quedas ahí parado como un espantapájaros —se molestó el otro.

—¿No? Yo pensé que daba igual. A tu hermana no le importó arrojarme esa jarra por la cabeza pese a eso.

—Ella… ¡Ella sólo estaba tratando de protegerme! —se desesperó. Storvarg le vio por encima incrédulo.

—¿Todavía no te ha entrado en esa cabeza de chorlito que no voy a lastimar a tu hermana por eso? Puedo ser brusco y molesto, pero, no soy un maldito impío. Ahora… —habló viendo una vez más a la rubia cabeza esconderse desde lo alto ante su visión— si ambos terminamos aquí, deberías ir a verla.

—¿Y tú? —Le vio de reojo con desconfianza.

—No es por mí que ha llorado —mencionó y se retiró hacia el interior de la casa. Dewitt quedó sólo en el patio y golpeó una columna.

—¡Rayos! —Ese hombre era frustrante, aún, siendo bienintencionado.

Cuando  Dewitt regresó al interior, Storvarg y su familia no se hallaban en el comedor, sí su padre que parecía aguardarlo junto a sus armas.

—No digas nada —le advirtió guardando de nuevo su espada en el cinto—. No es necesario.

—Sé que no —Leonard respondió seguro de la inteligencia de su hijo y apostando una mano sobre su hombro, lo condujo hacia las escaleras—. Ahora, ve y calma sus ánimos. —Dewitt giró hacia su padre.

—Él es como una piedra en el calzado —expuso disgustado.

—Y duro como una roca. ¿Podrás soportarle cada tanto? —Le sonrió.

—¿Qué otra me queda que tolerar a semejante idiota? —comentó yendo hacia la habitación de Sigel.

Su hermana se arrojó sobre él llorando, ahora, porque lo veía otra vez con ella. Asfrid se retiró con discreción y una sonrisa en los labios. No le dejaban de parecer encantadores esos dos.

—¡Hermano! ¿Te ha hecho daño? —le cuestionó ya entre sus brazos.

—¡No, hermanita! Estoy bien. Sólo... Él sólo recibió mis golpes. Él nunca dirigió sus puños contra mí. Él...

—¡Es un monstruo! ¡No quiero volver a verle!

—Tendrás que verle a diario —él le recordó.

—¡No! —aseguró porfiada—. ¡No pueden obligarme a quedarme con esa desalmada bestia!

—Lo siento, hermanita... pero, será mejor que te vayas haciendo a la idea de que será así. Cuando... nuestra madre y hermanos lleguen... sólo faltarán unos días más para que te conviertas en su esposa.

—¡No...! —gritó a viva voz y entre lágrimas su angustia—. ¡Lo odiaré por siempre! ¡Lo juro!

—¡Hermanita, no digas eso! ¡Será tu esposo, tendrás sus hijos!

—¡Nunca! ¡No sé cómo, pero... encontraré la manera de acabar conmigo antes de que eso suceda! ¡No pienso darle nada de mí!

—¿Ni siquiera por haberle perdonado la vida al tonto de tu hermano? —cuestionó con un dejo de preocupación y de culpa. Sigel se lo quedó viendo en silencio para, a continuación, lanzarse en el lecho a llorar. Dewitt prefirió dejarla a solas. Ella necesitaba aclarar su mente y sus sentimientos... pues, nunca antes, había dicho cosas como esas.

En un cuarto contiguo, Storvarg, recostado con la espalda sobre su puerta, apretaba sus puños junto a su cuerpo. “Monstruo” se atrevía a decirle. “Desalmada bestia” ¿Quería odiarlo por siempre? ¡Pues bien! ¿Que no le daría nada de ella? ¡Ya lo vería! ¡Más le valía que fuera preparando todo su odio porque lo necesitaría esa niña tonta!

—¿Dónde está tu hermano? —Blodvarg inquirió a la hora de la cena.

—Ha salido. —Le miró de reojo—. Creo que… a calmar ciertos ánimos.

—¿Se ha ido al bosque? —indagó iracundo.

—No. No ese tipo de ánimos. —Elevó las cejas ya que no le podía ser más claro debido a que su esposa estaba a su lado.

—¡Oh…! Es… comprensible —comentó incómodo y sonrió comprador cuando vio a Leonard con su hijo—. ¡Leonard! ¿Dewitt, mejor?

—No realmente —contestó—. Su hijo es… un bocado difícil de tragar y usted lo sabe mejor que nadie —respondió el muchacho con algo de tensión de sólo recordar al sujeto.

—Bueno, por lo que sé, él se ha puesto a tu provecho hasta el día de la boda.

—No sé qué es mejor —manifestó y Hugtand escondió su sonrisa tras su copa—. Trataré de ser… justo. Pero, eso no significa que él me agrade. —Blodvarg se mordió los labios ante la sinceridad del joven.

—Entiendo. Eso es… algo justo y adecuado para quien sucederá a su padre.

—¿Y Sigel? —indagó Asfrid.

—Bueno, ella está muy enfadada con tu hijo, Blodvarg, y… no quiere bajar para no cruzarse con él.

—No creo que mi hijo venga por el día de hoy. Así que no se preocupe. Cenará en paz. —Observó a Tambre aguardando a su amo detrás de su asiento y suspirando con cierta resignación. Esperaba que no se metiera en ninguna tontería—. Tambre, muchacha, hazme un favor.

—Con gusto, amo.

—Ve y avisa a Torfa que insisto en que Sigel cene con nosotros. Que tu amo no vendrá.

—¿No vendrá? —ella cuestionó insegura.

—No creo —aseguró.

—Muy bien, amo. —Partió hacia el piso superior y, poco después, apareció la muchacha con ambas esclavas. Pues, tanto Torfa como Tambre, le aseguraron que no era bueno ni correcto hacer enfadar a Blodvarg y ya que la esclava de su prometido aseguraba que este no vendría, pues, debía ser así.

—Sigel —le saludó Blodvarg con una sonrisa amena. Ella sintió morir de vergüenza… ella había mojado y tirado una jarra por la cabeza al hijo de ese hombre que era su anfitrión.

—P-perdón —habló con voz baja. El jarl dibujó en sus labios una sonrisa muy típica en sus hijos, sobre todo en uno.

—No te preocupes. Eres mujer, es comprensible que… no entiendas ciertas cosas y… reacciones como una. Sigues siendo bienvenida. —Hizo un gesto con su mano indicándole que se sentase. La cena transcurrió tranquila si bien había algo de incomodidad en la más joven muchacha.

Sigel suspiró en la soledad de su alcoba. Se le hacía imposible conciliar el sueño después de pasar todo el día en su cuarto para no ver a ese monstruo, necesitaba tomar un poco de aire y dispersarse. Ahora que todos descansaban, no habría nadie para sentenciarla ni para fastidiarla. Necesitaba estar a solas y sentirse… libre. Se levantó de la cama decidida y se vistió como pudo, a oscuras. Con cuidado abrió la puerta para que nadie le oyese… Asomó su cabeza y no advirtió a nadie, así que salió con tiento, dejando su puerta apenas entreabierta por si acaso debía volverse, de toparse con alguien. Por fortuna, alcanzó las escaleras sin problemas. En la sala, sólo permanecía el sitial vacío y unos guardias charlando en voz baja en los portones principales. Bien, era su oportunidad de poder respirar un poco de aire en el patio y se direccionó hacia el otro portón, en un pasillo alterno. Sólo que no contó que no podría halar de la pesada hoja, por lo que siguió caminando liviana y precavida.

Advirtió una ventana entreabierta y su corazón se agitó de alegría. ¡Al fin! En silencio y con gracia, se encaramó a la ventana y dejó que sus piernas pasaran al otro lado. Nunca había hecho esto, pero, había visto muchas veces a sus hermanos practicarlo en sus juegos. La distancia de sus pies al piso no era mucha, pero, tampoco algo que ella estuviera habituada a sortear. Tan sólo debía sostenerse con las manos desde el remarco inferior y así ya sería menos a saltar.

El brillo de la luna jugó con sus dorados y largos cabellos ni bien asomó la cabeza, empalideciendo más su piel. Nadie podría haberse imaginado que esa joven podría arrojarse así, dejando en el acto sus esbeltas piernas descubiertas hasta que, por fin, sus pies tocaron tierra. Sacudió sus manos en el vestido y observó para los dos lados, optando por el único camino que ya conocía, en el que Storvarg la había conducido el día anterior.

“Allí está el muro donde estuve sentada,” se dijo y se contentó que se había ubicado, pese a no haber salido por la puerta como aquella vez. Miró hacia arriba la blanca luna, no era común ver un cielo tan despejado, pero, era hermoso… Cerró los ojos y, tras un momento de contemplación, siguió camino por una galería que llevaba a la armería, donde en la puerta de la misma había otro hombre, durmiendo plácido. Más allá, seguro estaba la caballeriza, concluyó astuta. Pasó delante de él, caminando en puntillas de pie con lentitud y sosteniendo su falda elegantemente con sus manos, como si estuviere cruzando un río y no quisiera mojarse.

Storvarg acababa de llegar de su juerga, había ido a ver a su amigo y pasado gran parte del día con las muchachas que este solía conseguir. Tras saludar a los dos guardias apostados fuera de la entrada de la barricada que conducía a su hogar, retrocedió dos pasos creyendo ver algo moverse en una de las ventanas. Miró por donde había venido y, de nuevo, la ventana. Quizás, fuese su día de suerte. Sonrió y se mantuvo oculto por largo rato.

Elevó sus cejas a modo de apreciación al advertir las bellas piernas y sus labios hicieron una perversa sonrisa cuando ella se detuvo en aquel sitio. ¿Lo habría extrañado que fue a recordarle en aquel muro? Festejó para sus adentros. Y tuvo que cubrirse la boca al verla andar de esa manera tan simpática, en verdad, parecía una linda gatita sigilosa cuidando de que el perro no despierte.

Sigel oyó un ruido por detrás suyo y veloz se ocultó tras un barril. Entonces, vio pasar a una de esas fieras, pensando que, quizás, no debió haber dejado la seguridad de su alcoba. Si uno de esos lobos la atacaba, estaría perdida. Por suerte, Rune se marchó hacia otro sitio y ella suspiró aliviada.

—Tranquila, gatita —escuchó su voz, entre tanto, una de sus rudas manos cubrió sus labios y la otra la aferró de la cintura para que no escape—. Aún, para una gatita como tú, la noche es muy peligrosa... Imagina que un “gran lobo” venga y te devore... —susurraba en su oído. Y ella contenía sus lágrimas, pensando en aquella pesadilla horrenda. Advirtió que él estaba olfateando su cuello y melena—. Hueles muy bien, gatita... me pregunto... —apoyó su nariz en el femenino cuello— si sabrás igual de bien... —Abrió su boca y le rozó, apenas, con sus dientes. Sigel dio un brinco y su corazón parecía querer salirse de su pecho—. Tanta agitación sólo te hace más tentadora, gatita... Y yo soy un lobo hambriento... —Storvarg pudo sentir las cálidas lágrimas sobre su mano así como los espasmos del silencioso llanto—. No llores, gatita, sólo ha sido un pequeño mordisco en comparación a los que te daré cuando seas mi esposa. —Sigel lo negó con la cabeza, él rió por lo bajo junto a su oído—. ¡Oh, sí, mi gatita! Te prometo que te gustarán tanto mis garras como mis fauces. Ahora... si prometes portarte bien, te liberaré, pero, no puedes irte, ¿entendido? ¿Entendido? —repitió al no haber movimiento alguno. Sólo cuando la cabeza cedió liberó su boca, en tanto, la mano apostada en la cintura, la obligó a girar para sí. Las largas pestañas estaban húmedas y la dificultosa respiración hacía que tuviera pequeños espasmos—. ¿Por qué tanto miedo, Sigel? ¿Acaso no mediste las consecuencias de salir sola de tu dormitorio? —Sonrió ladino—. Dudo que a tu padre y al buen Dewitt les guste lo que has hecho. Especialmente a Dewitt. —Amplió el mohín de sus labios. Y por la cara de espanto de ella supuso que, en verdad, se sulfurarían, pues, parecía que temía más a eso que al hecho de estar junto a él ahora. Eso no estaba bien, pensó molesto y le fastidió más el pensar en las posibles consecuencias de su escape y eso le gustó menos aún—. ¿Dónde ibas? —Ella no podía contestar, sólo estaba tratando de controlar sus lágrimas que tácitas descendían sin parar—. Muy bien. —Él suspiró y pareció observar por encima de su cabeza como buscando algo—. Vayamos a un lugar donde no te puedas meter en problemas. —La llevó con el brazo alrededor de su cintura yendo hacia la ventana por donde salió—. Bien… —dijo ya bajo el dintel y recordó la escena de esas femeninas piernas y carraspeó con suavidad—. Yo te pasaré por la ventana, ¿de acuerdo? Así que, no grites, no llores o despertarás a todo el mundo y descubrirán que escapaste de tu cama como una caprichosa niña. ¿Sí? —Sigel sólo asentó con la cabeza. Ya no le preocupaba sólo el hecho de estar con él si no que se enfadaran sus familiares, nunca supo los porqués de esa sentencia y, por lo general, siempre resultó una niña obediente—. Así que sujétate a mí… —Inclinó su torso hacia ella, la cual se lo quedó viendo sin comprender—. Sujétate —indicó llevándole las manos a su cuello. Sigel se encontró con su rostro más cerca de lo que hubiere querido y él elevó su mirada desde el suelo hacia la barbilla y de allí recorrió su faz hasta encontrarse con sus ojos, donde le sonrió seductor—. ¿Pasa algo, mi gatita? —La muchacha sacudió su cabeza con fervor—. Bien. Entonces… aférrate más fuerte —aconsejó con un picaresco gesto y ella obedeció más por nervios que por sensatez—. Más. —Otra vez, pidió y el rostro de la joven quedó pegado a su hombro—. No te sueltes o caerás. —Pasó un brazo por su cintura y otro, por detrás de las rodillas de su prometida y se incorporó cuan largo era y, con un simple brinco, se sentó en el alféizar y pasó una de sus piernas a la parte interna de la casa, cesando a horcajas y la chica en medio—. ¿Sabes qué? —habló y ella elevó su rostro para verle. Error, ella pensó. Sus rostros, de nuevo, a pocos centímetros de alcance—. Creo que… me gusta estar aquí. —Sonrió con sorna acomodando su espalda sobre la jamba, luego, pareció pensarlo mejor y acomodó las piernas de la joven a lo largo del vano y la pierna que a él le había quedado en el exterior, la dobló y la subió, ocupando el mismo sitio a modo de baranda. Le vio con sorna al notar que ella seguía sujeta a su cuello. “Vamos mejor de lo que pensé,” bromeó para sus adentros—. Entonces, mi gatita… ¿qué hacías allí afuera a estas horas? —Ella le vio aturdida y sintió su corazón golpear más fuerte. Esperaba que él no notase su miedo—. Te doy mi palabra que no le contaré a nadie. —Le sonrió queriendo verse confiable—. Yo también estoy fuera de mi habitación —hizo ver con fingida inocencia. Sigel pareció tratar de encontrarle sentido a lo que él estaba diciendo y, en eso, tenía razón, él tampoco estaba en su cuarto.

—Yo… Yo sólo… quería tomar un poco de aire —habló tras un instante—. Necesitaba hacerlo. —Storvarg consintió con su cabeza con dudosa seriedad.

—Entiendo, sí. Bueno… ha sido una suerte que nos hayamos encontrado. —Sonrió comprador—. Podremos regresar juntos en silencio. —Ella volvió a quedar muda sólo consintiendo.

—Yo… quisiera estar en mi habitación —confesó y era cierto.

—¡Yo también! —él convino con una gran sonrisa. Ella parpadeó, no sabiendo si había entendido bien.

—¿Qué?

—Que yo también quisiera estar en la habitación —le afirmó—. Pero… todavía, no. Así que, tendrás que aguardar a que acabe de deleitarme aquí. —Se arrellanó más en la ventana y la abrazó con sus brazos por delante.

—Señor…

—Storvarg.

—Señor…

—Storvarg —él repitió sonriente, pese a estar con sus párpados cerrados disfrutando lo que, hasta ahora, venía sucediendo.

—No puedo… —ella pareció volver a angustiarse.

—Detente ahí, pequeña gatita. Nada de llanto o nos vendrán a retar a ambos. —Le miró cómplice.

—No puedo llamarle por su nombre —susurró con un dejo de desesperación viéndole y Storvarg advirtió que ella observó sus labios extrañada.

—Entonces, ¿por qué no te unes a nuestro juego y me llamas con un lindo apodo, mi gatita?

—No otra vez —manifestó—. No resultó la última vez… Lo hice enojar.

—Sí. También cuando me llamaste “monstruo,” cuando dijiste “lo odio” y cuando me arrojaste el agua y su respectiva vasija… —Sigel se obligó a tragar y a respirar—. Pero, puedo ser un buen lobo, de vez en cuando, y… tienes suerte de que las gatitas como tú me caen simpáticas. Así que, trata una vez más… sólo… —elevó sus ojos hacia arriba reflexivo— para compensar. —Sigel, absorta ante este nuevo compromiso, dejó que una de sus manos resbalara desde la nuca del hombre para llevarla a su boca concienzuda. Storvarg la espió por debajo de sus pestañas. ¡Diablos! ¿Acaso, no había sido suficiente toda esa tarde con esas damas?

—Es difícil… —ella explicó, mientras, seguía tratando de encontrar un modo con la mano en su barbilla. Y elevó su rostro para enfrentarlo angustiada, quedando la mano suspendida en el aire—. No sé… ¿Cómo puedo poner un debido apodo si no lo conozco? —Él quedó absorto en esas facciones y sus bellos ojos y, sin darse cuenta, los suyos suavizaron su gesto al aferrar la mano de la joven con delicadeza, apenas las yemas de sus dedos acariciando con sutileza el torso de su mano y, tras tomarla con la palma hacia arriba, él bajó un poco la cabeza y la llevó hacia sus labios, donde depositó un beso. Sigel avistó todas sus acciones con grandes ojos. Ahora, él deslizó su ruda mejilla en la delicada palma.

—Además de un monstruo y una bestia… ¿qué soy? —sondeó enfocando su mirada en la de ella. La joven se importunó y aclaró la voz con escrúpulo.

—¿Un… lobo? —inquirió con obviedad.

—Sí, eso soy. ¿Y… qué más? —Sus ojos estaban clavados en los de ella, como queriendo saber qué habría más allá de esa contradicción que se reflejaba en esa belleza. Sigel, por su parte, parecía estar aprisionada por los suyos y demoró en reaccionar y responder.

—Usted… —descendió su rostro y volvió a verle, debía saber si lo que dijera lo disgustaría o no. Pues, aquí y ahora, no había escape y nadie que la defendiera— es… grande y fuerte —dijo pensando que no le molestaría ello.

—Sí, lo soy. ¿Así que… si tuvieras que apodarme sabiendo eso? —Ella hizo una introspección, pensó en la razón de su nombre y le miró como si hubiera atinado la respuesta, aunque, no fuera muy ingeniosa, pero… se adecuaba a él.

—Gran Lobo… —susurró de igual modo que si hubiere descubierto a un demonio. Storvarg sonrió con satisfacción y pillería, irguiendo su cabeza y, por tanto, la mano de la muchacha quedó libre de ella, mas no de su extremidad.

—Me gusta. —Sigel se relajó al oír esas palabras—. El “gran lobo” y su “gatita.” En verdad, me gusta. —Ella sonrió aliviada—. ¿Ves? Sólo necesitabas intentarlo un poco más.

—Sí —respondió en un consolado suspiro y pareció retomar preocupación ante lo que veía en la comisura de su prometido.

—¿Qué pasa? —indagó él ya con curiosidad.

—Usted… —Le señaló la faz—. ¿Se lastimó?

—¡Oh, eso! —clamó llevando su mano hacia la leve turgencia y ella cabeceó—. Eso, fue tu hermano —sonrió como si le hubiere revelado algo fútil.

—¿Mi hermano?

—Sí. Hoy —él le recordó—. ¿No es por esto que me quisiste bañar en el comedor? —bromeó.

—Lo siento —dijo abochornada.

—¿De verdad? —La miró con intensidad.

—Yo… temí por mi hermano.

—Tu hermano sabe cómo golpear —señaló consentidor.

—Él dijo… que usted… no lo golpeó… ¿Eso es verdad? —pareció probarlo.

—Es verdad —reconoció con seriedad.

—¿Por qué?

—Porque es tu hermano. Y tú lo amas.

—¿Por qué? —volvió a cuestionar.

—Porque serás mi esposa y él pasará a ser mi hermano también. No un hermano lobo, pero… bueno… un hermano.

—Él es un buen hermano —ella le quiso hacer ver.

—Lo sé. —Le sonrió con bondad—. Sólo que… no estaba portándose bien conmigo. —Ella se quedó pensando.

—Usted tampoco. —Se atrevió a decir y él tuvo que contener su carcajada.

—¿Tú qué sabes?

—¡Yo sé! —ofendida, elevó un poco la voz.

—Sh… —La hizo callar con un dedo sobre sus labios.

—Lo siento —ahora, habló en un susurro para, luego, observar hacia los lados del pasillo con temor a que les descubrieran. Storvarg se tentó por su inocencia. “Hermosa,” se dijo. Sería fácil prendarse de ella.

—Muy bien… —aún divertido, habló consentidor—. Creo que es hora de que vayamos a descansar. ¿Qué dices?

—Sí. Ya debe ser tarde. —Él la elevó con ambos brazos, otra vez, y la dejó pisar el suelo y se acercó a su rostro para verle de frente.

—Ya era tarde cuando escapaste de tu cuarto, gatita. Por lo que, ahora, debe ser muy tarde.

—Oh —exclamó desganada pensando en cómo explicaría, al día siguiente, que no tuviera ganas de despertar.

—Podrías decir que… —Se quedó considerando las opciones—. Que…

—Tuve un mal sueño —ella opinó y, como él se la quedó viendo, aclaró —. Una pesadilla.

—¡Sí! ¡Sí! —Sonrió—. Eso es una buena excusa. Se supone que, si uno tiene un mal sueño, cuesta volver a dormirse.

—Sí. Eso me pasó anoche —comentó y pareció recordar de qué había tratado dicho sueño y empalideció de golpe.

—¿Te sientes bien? —se inquietó.

—¡Sí…! Necesito descansar —se excusó.

—¿Quieres que te cargue? —cuestionó sincero.

—¡No! —clamó casi olvidando que debía hacer silencio.

—Muy bien. Vamos —indicó pasando su brazo, ahora, por los hombros, de manera protectora.

Al llegar al final del pasillo, él se asomó con cuidado dejando a la muchacha tras su espalda, cubriéndola con su brazo, y espió a los guardias. Uno se había quedado apostado y el otro marchó a hacer su ronda. Aguardó a que cesara solo y, como no viera momento de que se distrajera, él mismo creo algo para que se apartara un poco. Buscó una pequeña piedra del suelo y la arrojó lo suficientemente lejos. El hombre fue con cautela a ver qué sucedía, momento en el que él tomó la mano de Sigel y con un guiño de ojo, le hizo señal de silencio, para así seguir avanzando. Sigel sintió que sus mejillas se sonrojaron. ¿Por qué estaba siendo bueno con ella?, se cuestionó ya cuando quedaron a mitad de las escaleras. Y ambos quedaron patitiesos cuando advirtieron una figura en lo alto de la misma, otro guardia. Storvarg pensó raudo en las posibilidades, si el hombre veía quién era la joven seguro iría con el chisme a alguien, así fuera como una simple anécdota simpática, y a ella seguro la reprenderían; si no lo sabía, sólo sería algo más que contar sobre él. Puso a Sigel contra la pared en el lugar más obscuro, quien sin comprender, le vio quitarse veloz el kyrtill de lana azul, quedándose con su camisola de lino y acomodó la túnica sobre la cabeza de la muchacha a modo de cubrirle el cabello que escondió para que no distinguiera siquiera el largo del mismo ni su pálido color.

—¿Qué hace?

—Sh… Te ayudaré —certificó—. Confía en mí. —Se aproximó a ella con una mano apoyada en la pared, pero, prestando atención al sujeto que se acercaba. Sigel recordó una escena parecida, el día anterior, y trató de mantenerse serena pese al deja vu. El sujeto siguió descendiendo hasta estar tres pares de escalones por encima de ellos. Momento en el que Storvarg, aprovechando su estatura, cubrió con su cabeza el rostro de la joven.

—¿Quién anda allí? —espetó al advertirles.

—Un lobo y su presa, Skarde —Storvarg respondió al reconocer la voz de uno de sus tantos compañeros de juerga en su adolescencia; mostrándose risueño, más su mirada sobre la joven no lo era, la estudiaba como si creyera que ella podría cometer un error. Sigel abrió más sus ojos ante sus palabras. El sujeto rió y palmeó su hombro al alcanzar el mismo escalón que ellos.

—Muy buenas noches, Storvarg.

—Buenas noches, Skarde. —Atisbó por el rabillo del ojo que, al descender el siguiente escalón, al hombre se le dio por querer girar su cabeza para husmear de quién se trataba, por lo que hizo un rápido movimiento para, ahora, cubrir ese ángulo de visión, lo que pareció alterar a la chica.

El corazón de Sigel corría a prisa, “su presa” había dicho, ¿acaso no sería sólo eso? Se tensó con sólo recordar la pesadilla y cuando lo vio moverse tan rápido, sólo atinó a querer gritar. Storvarg, al advertir su mirada asustadiza como aquel día, supuso que algo así podría suceder y, pese a que no había estado en sus planes, hizo lo mejor que pudo para salvar la situación.

—¡Ah...! —Su grito fue acallado por los masculinos labios sobre los suyos, una mano sujetaba la barbilla. El tal Skarde se alejó riente, agitando su cabeza, ese Storvarg era inaudito, una pena no saber quién era la favorecida esta vez.

Storvarg se mantuvo con los ojos abiertos viendo a la chica hasta que, al fin, estuvo seguro de que su antiguo compinche ya no se encontraba. Su respiración se agitó y apartó tenuemente sus labios. La miró una vez más. Esta vez no había nadie que le interrumpiera, hizo un mohín y se acercó con sutileza. Apenas una caricia, un roce, luego, pequeños y cálidos besos, un suspiro y perderse en su azorada mirada.

Sigel no sabía muy bien lo que este hombre hacía, conocía que las parejas solían besarse en los labios, pero... no existía dicha confianza con él. Y él... era un lobo... un lobo que la había perseguido en sueños hasta hacerla caer y devorarla. Un juego... aquella vez, él dijo que era un juego... Incluso, Dewitt le había dicho que él jugaría juegos con ella.

—Señ... Gran... Lobo... —su voz tembló y aquello no escapó a los oídos del hombre, pese a que, por un momento, sus ojos brillaron al oír su apodo.

—¿Gatita? —su voz sonó ronca, pero, contenida. El rostro, aún, a pocos centímetros y dos corazones palpitando cada uno por sus propias razones.

—Yo… quiero… irme… —logró decir y él la miró con decepción.

—Seguro. —Se empinó con mesura y extendió su mano hacia ella—. Sigamos. —Ella iba a quitarse la prenda de su cabeza—. ¡No! —Le detuvo—. Tu cabello es llamativo, podríamos cruzarnos con alguien más. Aunque… espero que no. —Él suspiró escéptico. Sería todo un mérito que, el día de la boda, esa doncella comprendiera algo de lo que él esperaba de ella como esposa.

Ya en la puerta del cuarto de la joven, él advirtió que esta estaba entreabierta y la empujó un poco más. Sigel no entendió por qué él asomó su cabeza en el interior, como buscando algo.

—Listo. No hay nadie. —Le miró complacido tras el susurro.

—¿Quién podría haber a estas horas? —ella cuestionó incrédula en el mismo tono.

—Uno nunca sabe —contestó elevando sus cejas. No la perdió de vista y estudió a ambos lados del pasillo, para dar un paso bajo el marco de la entrada—. Sigel… —le nombró sosegado y ella prestó atención— me encantaría que, mañana… almorzáramos juntos en un bonito lugar. Y si te tranquiliza más, Asfrid y mi hermano vendrán con nosotros. —Ella quedó boquiabierta. ¿Almorzar con él en un lugar que no fuera su casa? Las palabras de su hermano vinieron a su memoria. “Excepto que sea su propia madriguera…” Ella supuso que los lobos llevaban su caza a la madriguera para, una vez allí, engullirla.

—Yo… —apenas le salió un hilo de voz—. Yo… preferiría con mi hermano… señor.

—¿Señor? —Hizo gesto como que ya no debía llamarle así y le atisbó de costado con complicidad. Ella se mordió los labios.

—Gran Lobo. —Enfrentó su mirada con cierta desconfianza.

—Así está mejor, gatita. Y… con respecto a tu hermano… si no va a ponerse fastidioso puede venir. Pero, preferiría que no —aseguró, pues, de todas formas, no sería lo mismo.

—¿Eso… lo enojaría a usted? —carraspeó.

—Me molestaría —fue franco—. Quizás, más adelante, cuando él… entienda que eres mía. —Sigel abrió sus ojos enormes. ¿Suya? ¿Ya la consideraba su presa, entonces, como había dicho en la escalera?

—Usted… —¿Qué excusa le daba?—. Usted debería preguntarle, mañana, a mi padre. —Se deshizo del problema y esperaba que de él.

—De acuerdo —concedió él—. Mañana le preguntaré. —Le sonrió y se la quedó viendo—. Buenas noches, Sigel.

—Buenas noches —ella respondió entornando la puerta con lentitud, aún, con él allí. Storvarg retrocedió dos pasos, mas, de pronto, detuvo el avance de la hoja de madera dejando a Sigel congelada, quien recibió un último beso robado con prisa.

—Ahora, sí. Buenas noches, mi gatita. —Sonrió saciado y fue a su alcoba.

Sigel quedó estática por unos segundos, hasta que terminó de obstruir la entrada con la puerta, permaneciendo agitada, con la espalda sobre el vano. ¿Otro beso? ¿Por qué? ¿Una forma de catar antes de…? ¡Oh, no! Ella esperaba que no. Sacudió su cabeza tratando de quitarse esa idea para poder descansar. Y… esa sensación de estremecimiento. ¿Miedo?

Por la mañana, Sigel abrió los ojos con desazón, oyendo a Torfa llamarle con cuidado. ¿Habría sido otro sueño? ¿Había estado con el “Gran Lobo” y sobrevivido? No. Seguro fue un sueño. Quizás, soñó todo, incluso que escapó de su cuarto y vio la luna. Sí. Debió haber sido un sueño. A veces, soñaba cosas así, en las cuales, ella recorría lugares que nunca había visto en la realidad. ¿Y los besos…? Bueno, eso no tenía sentido en su sueño. En su sueño, él quería comerla, sin duda alguna…

—¿Joven Sigel, no se levantará esta mañana? —Torfa se preocupó por la salud de la muchacha que ya estaba frotando sus ojos con remolonería.

—Sí, Torfa. Buenos días. —Le sonrió con dulzura al sentarse en el lecho, la esclava le correspondió. Apenas le llevaría unos tres años a su futura señora, pero, era inevitable reparar en sus finos y dulce modos.

—El señor Storvarg preguntó por usted, joven Sigel.

—¿Por mí? —se asombró—.¿Qué… quería?

—No lo sé. Y luego, quiso saber si su padre ya se había levantado. —Se quedó pensando—. Es raro, él nunca es el primero en despertar salvo que tenga pensado ir al bosque de caza. —Las campanadas de alarma sonaron en la chica. Él… había dicho algo sobre ir a un lugar… ¿Bosque, caza? ¿Acaso los lobos no tenían su madriguera en el bosque? Se obligó a respirar profundo—. ¿Joven, se siente bien? —se inquietó la esclava.

—Sí… Sólo… Pronto, ayúdame a vestirme —pidió. Debía hablar con su padre antes que el “Gran Lobo,” se dijo.

Alrededor de la mesa, el resto de los comensales habían ocupado sus sitios. Los dos jóvenes, ya con los ánimos más calmados, pero, todavía, algo aguijoneados. Dewitt no pasó por su hermana suponiendo que su padre lo haría, mas, tal parecía que su padre había sido interceptado por su futuro cuñado para pedirle permiso para salir con su hermana ese día. Y por lo que la esclava que la atendía dio a entender, la jovencita parecía estar agotada y le estaba costando despertarle. Storvarg agradecía sonriente a Leonard. A Dewitt no se le escapó que parecía muy radiante al respecto y se asombró cuando alineó la vista a él.

—Si… gustas… puedes venir —Storvarg le indicó, no sin que le costase.

—¿Me hablas a mí? —increpó desprevenido.

—Sí, a ti. Además… todavía, estás a tiempo de descargarte. Sólo que… esta vez, no será a la vista de tu hermana. —Dewitt pensó que ese hombre debió haberse golpeado la cabeza al regresar a la casa o algo. Seguro que, ya obscuro, no atinó algún escalón y se la magulló con firmeza.

—No… —¡Diablos, a él también le costaba!—. Yo no creo… —Inquieto, se mordió los labios—. ¡Demonios! —Sacudió su cabeza aferrando el extremo de la mesa con ambas manos—. No creo que sea oportuna mi presencia —convino con los dientes apretados—. Confío en que tu hermano y la señora Asfrid, sabrán mantenerte a raya. —Pareció terminar y Storvarg le agradeció burlón con un movimiento de cabeza, momento en que el muchacho no pudo evitar acotar algo más—. ¡Pero, allí donde me entere que le has hecho algo, te juro que te rebanaré los dedos uno a uno!

—¿Con cuál empezarás? —provocó risueño elevando sus palmas a la altura de su cabeza y, el otro, ya estaba cayendo en la treta. Hugtand rió por lo bajo.

—Discúlpalo, Dewitt. Eso es algo que no podrá corregir nunca. —Espió a su hermano divertido. A él también le había turbado cuando le urgió en que fuera junto a ellos si Leonard asentía. Rió para sí, el lobo estaba pidiendo un bozal.

—Storvarg, sé amable —Blodvarg habló.

—¡Yo lo fui! —aseguró a su progenitor—. ¿Acaso no has oído mi convite? —Blodvarg le observó de reojo, medio advirtiendo, medio jocoso.

—¡Buenos días, Sigel! —Asfrid le saludó feliz al verle junto a la esclava y ella quedó tiesa al advertir las miradas en su persona.

—Buenos días a todos —respondió obediente.

—Buenos días —Storvarg le correspondió sereno. Ella descendió su cabeza a modo de saludo con las mejillas sonrosadas. Dewitt estudió a uno y a otro. Blodvarg a su vez, hizo lo mismo, bueno, al menos, parecía que las cosas pretendían ajustarse en su sitio. Sigel abrazó y besó a su padre y a su hermano. Storvarg no le quitó mirada y cuando ella se sentó quedando frente a él, le sonrió y ella le correspondió con timidez, un tanto de compromiso y otro tanto de verdadero agradecimiento por mantener su secreto, si es que no había soñado todo aquello.

—Sigel —sonrió su padre—, Storvarg me ha pedido permiso para que vayas a almorzar en el campo junto con ellos y accedí. —La muchacha se alarmó, si bien permaneció muda asintiendo con la cabeza. No había soñado.

—Oh —fue todo lo que pudo decir.

—Nosotros iremos —Asfrid le aclaró para brindarle tranquilidad.

—Gracias —se le oyó apenas. Storvarg advirtió que ella parecía haber retrocedido en el tiempo o algo así. Había concebido que, quizás, esa mañana, estuviera más cordial con él. Eso dolía un poco, analizó.

—Espero que… te guste lo que tengo planeado para pasar el día de hoy. —Le sonrió algo forzado. Ella sólo cabeceó. Storvarg elevó una ceja disgustado. ¿Sería así a diario? ¿Todos los días debería perseguirla, conquistarla hasta que se dignara en reparar en él? Como hombre, eso no era agradable… y se dibujó una licenciosa sonrisa en sus labios… pero, como lobo… podía ser muy alentador. Advirtió a Dewitt junto a ella viéndole exactamente como un gato al acecho, esperando el momento para saltarle al cuello. Escondió su sonrisa inclinando su cabeza y bajo su mano, pero, la imagen de esos dos y su propia comparación fue demasiado y se largó a reír sin poder remediarlo.

—Señor… —Tambre le pedía en secreto, incómoda al servirle, algo de moderación. Los nudillos de Dewitt se tornaron blancos al borde de la mesa.

—Tal parece que has recordado un chiste. Sería grandioso que lo compartieras, así nos reiríamos todos. —Dibujó una falsa sonrisa que Storvarg observó al elevar la cabeza, ya con los brazos apoyados delante de su plato, uno sobre el otro, y rió más suave.

—Créeme, que… —carraspeó para tomar aire y calmarse— mi humor difiere mucho a lo que el resto está habituado.

—Yo tengo ganas de oírte, de todos modos.

—Confía en mí, será mejor que no… —aseguró. El otro entrecerró sus ojos.

—Espero que no tenga que ver con… cierto… animal con largos bigotes. —En parte, dio en el clavo. Leonard y Blodvarg se vieron el uno al otro y suspiraron. ¿Alguna vez, cambiaría la relación de esos dos?

—¿Puedo saber de qué se trata? —Asfrid indagó con curiosidad. Hugtand le chistó por lo bajo. Dewitt vio al otro con maldad, quizás, era la oportunidad de demostrarle a la madura Asfrid lo que tenía por cuñado.

—¡Seguro! —Sonrió a sus anchas—. A Storvarg le divierte el emblema de los demás, presumo. Y… considera que lo que tenemos en el mío, se asemeja a un gato. Pero, si yo hiciera la reciprocidad del suyo, seguro que sería él quien saltaría como uno. —Asfrid miró a su cuñado asombrada.

—¿También has hecho eso con el mío? —inquirió.

—¡No, hermana! —juró serio y, luego, sonrió—. Yo no. —Asfrid observó suspicaz a su esposo y este le vio con extrañeza.

—No me mires así —le advirtió—. Yo nunca… —Recordó cuando pasó lo de las escaleras—. No —reiteró con voz firme, mas, algo no encajaba en ella.

—Más te vale —Asfrid le amenazó—. Y tú… —observó a su cuñado— sé más respetuoso con ellos. 

Sigel observaba a Asfrid con cierta admiración, ella era muy valiente. Dewitt tuvo una sonrisa de oreja a oreja que no podía disimular ni se le antojaba, viendo al otro frente a su hermanita.

En el patio, aguardaban tres caballos, prestos para montarlos con alforjas de alimento y bebida. A pocos metros, el cuarteto de lobos echado en el suelo. Hugtand y su mujer caminaban hacia el espacio abierto, cómplices y risueños, por algún comentario sobre el organizador de la salida que haya hecho el primero. Storvarg se dirigió hacia donde Sigel estaba aguardando junto a su padre y hermano y le extendió su mano junto a una sonrisa amena.

—¿Me permites? —Ella le miró y observó a quienes les acompañarían. Se había enterado de que Dewitt había rechazado la invitación que, aunque increíble, su prometido había hecho. También era increíble que Dewitt no hubiere querido ir a cuidarle. Con duda, alargó su mano tras ver a su hermano quien parpadeó consintiendo, rígido como un árbol—. Ella estará bien —aseguró a los otros hombres antes de darles la espalda.

—Storvarg. —Oyó la voz de Dewitt y viró para verle—. No la dejes sola sobre el caballo, ella…

—Lo sé. Se cayó y Snorri y tú la socorrieron. —Dewitt abrió sus ojos con sorpresa—. Ella me contó —aclaró—. No te preocupes. Y… gracias. —Fue sincero y a Dewitt le costó digerirlo hasta aceptar con un simple gesto de su cabeza. Leonard espió a los dos y, divertido, guardó sus reflexiones; tampoco se le escapó la cara de descontento de su hijo cuando Storvarg se encargó de que su hija alcanzara la cabalgadura.

Llegados al patio, Hugtand y su esposa estaban sobre sus caballos. Storvarg había pensado pedir a su hermano que le alcanzara la chica una vez que él se hallase apostado en su montura, pero, visto que él ya estaba allí, se las arreglaría. Sigel veía al corcel con cierta aprensión; este era un caballo de guerra, era formidable y debía serlo para llevar a estos guerreros, analizó a sus dueños.

—Sigel —la observó a los ojos—, tómate de mi cuello… —descendió su voz al recordar que nadie sabía de la pequeña aventura— como anoche. Yo subiré contigo, así no habrá riesgos de que caigas. —La joven entendió y él no supo si fue porque su caballo la amedrentara o porque se había tomado al pie de la letra el “como anoche,” pero, ella se había aferrado bien próxima y con convicción. No se quejaría por ello, la sujetó con una mano de la cintura y con la otra se sujetó de la silla del cuadrúpedo y allí terminaron ambos arriba. Ella no lo liberó y él se sintió más que satisfecho—. Muy bien. Allá vamos. —Inició la marcha sonriente y ella lo observó con cierta incertidumbre, advirtiendo que las cuatro fieras que solían andar con él, les harían séquito—. No te preocupes, en realidad, no es un lugar muy lejos de aquí. —Hugtand y Asfrid, detrás de ellos, se vieron festivos—. ¿Estás cómoda? —él averiguó tras andar un buen trecho, cuando ella semejó agotarse de tener los brazos por lo alto.

—Mis brazos ya se cansaron... Pero… prefiero esto a caerme. —Él sonrió ladino.

—Eso es agradable de oír, en cierto punto. Pero… permíteme ayudarte. —Él sujetó una de sus manos y la llevó a su cintura e hizo lo mismo con la otra. Sigel acabó abrazándolo y con su cabeza en el pecho, a la altura de su corazón—. ¿Mejor? —Le miró con templanza. Ella lo contempló deslumbrada desde allí debajo. ¿Podría ser que ese “Gran Lobo” tuviera un corazón humano, después de todo? De nuevo, su confirmación sin palabras—. Me alegro. —Sus ojos dijeron mucho más que sus palabras y su brazo rodeó guardián su cintura.

Más adelante, se avistó un pequeño y encantador lago, flores por donde se mirase. Sigel quedó boquiabierta. Aquello parecía un paraíso en medio de tantas montañas y bosques. La madre naturaleza vivía allí sin duda alguna y ofrecía sus más bellas expresiones.

—¡Por Freya…! —dijo admirada. Storvarg le observó complacido.

—Te dije que era un lugar bonito. —Se le vio gozoso de sus tierras—. Ven, toma de nuevo mi cuello y descendamos para disfrutar de todo esto —sugirió.

—Sí. —Sonrió al paisaje y así le miró para prenderse de su cuello. Los ojos de Storvarg se encendieron con algo más que deseo. Ella perdió su gesto, por otro ya visto por él, unos instantes atrás, tal parecía, el paisaje no era lo único para azorarse. Él gesticuló una leve sonrisa y, tras un suspiro, la abrazó y pisó tierra, donde, al fin, le mostró una mueca algo atrevida—. Mi gatita... —susurró— eres tú quien ilumina este lugar... —No podía resistirse a esos femeninos labios, pensó que era el momento adecuado.

—¡Storvarg! —Hugtand le nombró ocultando su jocosidad junto a su esposa. El aludido suspiró molesto antes de verle.

—¿Qué? —gruñó y el otro se obligó a apretar los labios.

—¡No me muerdas! —se mofó ya sin más junto a Asfrid—. Sólo queríamos saber dónde quieres que acomodemos la manta.

—¡Tsk! —Dejó que la joven apoyase sus pies en el piso, en tanto, observaba acusador a su hermano—. Sí, seguro... ¿Dónde te gustaría, Sigel?

—¡Todos los lugares se ven preciosos! —opinó ya salida del embeleso, observando a su alrededor, momento en el cual, Ljós se arrimó a ella y, tras frotarse en sus piernas, se sentó a su lado. Sigel se quedó quieta con recelo, aquella fiera con su cabeza llegaba a su cadera y era la más pequeña del cuarteto.

—Allí, en esa pequeña loma, Hugtand —Storvarg indicó. Y al volver su atención hacia ella, estudió a la loba y a la muchacha—. Le gustas. —Se mostró complacido. Pues, en esos últimos meses, se había percatado de los cambios de humor de la loba que, en su momento, le habían preocupado y ahora entendía lo que expresaban. Sigel observó al agraciado animal, sonrió con dulzura y elevó su rostro hacia Storvarg.

—¿De verdad? —“No sonrías otra vez así o el ‘gran lobo’ no podrá portarse bien,” pensó él.

—Puedo asegurártelo... —Le clavó la mirada—. Yo soy su líder. —Sigel retuvo su respiración.

—Gran Lobo... —pareció sumergirse en un trance. Al nombrarle los ojos de él le recordaron el sueño. Storvarg se arrimó a ellas.

—¿Quieres acariciarle? —preguntó.

—Yo... no estoy segura... —Rió nerviosa tanto por su cercanía como por la idea de tocar un animal tan peligroso.

—No te hará daño. Dame tu mano —pidió y, aún con cierta duda, ella se la otorgó. Con sorpresa ella le vio agacharse hasta el oído del animal dónde habló en un bisbiseo, acariciando con su mano libre el pecho de la pálida lobata—. Ljós, ella es mi hembra. —Ljós le miró jadeando a modo de sonrisa, tras un nimio aúllo. Storvarg pasó la mano de Sigel por el lomo del animal, con la suya cubriéndola. La joven sonrió al sentir la suave textura en su palma.

—Mira... —Hugtand habló a su mujer al verlos intercambiar palabras y mimar a la lobata—. Le está presentando a su manada y ella parece estar fascinada.

—¿Quién no lo estaría con un lobo? —Lo atisbó pícara y Hugtand le correspondió.

—Si no tuviera que vigilar a esos dos, te haría el amor aquí mismo.

—Pena por ti, deberás aguardar el regreso —contestó y él la atrapó para besarla en escarmiento. Asfrid dejó oír su risa.

—Ljós... —Sigel susurró acariciándola junto a su prometido—. Es un bello nombre... —Dirigió su vista hacia el hombre ahora—. ¿Se lo ha puesto usted?

—Sí. A todos. —Eso pareció emocionarle a la chica.

—¿Y aquel como se llama? —Señaló al lobo marrón.

—Jaeger. —Se deleitó ante su interés—. Es hermano de Ljós.

—¡Vaya! —Ella sonrió satisfecha de que tuviera un hermano—. ¿Y... aquél otro? —Mostró al de pelaje gris.

—Es una hembra. Su nombre es Rune. A ella la hallé en el bosque.

—¿Y el negro?

—Él es Svart. Es quien los manda cuando yo no estoy a cargo. Y también es huérfano. Él viajó en drakkar hasta aquí. —Las manos se quedaron quietas sobre el lomo de Ljós, la cual fue en busca de su hermano que andaba, entre las hierbas, persiguiendo algún insecto o ratón. A lo lejos, permanecieron tomados de ellas, aún, sin darse cuenta.

—Entonces… ¿usted los crió? —sintió curiosidad.

—Sí. Sus padres seguramente fueron muertos. Ellos no tenían posibilidades de vivir solos y yo me crucé en sus caminos y me los traje.

—¿Entonces… antes de ello usted no era un lobo? —cuestionó con simpleza y Storvarg rió con ganas.

—Mi gatita, nací lobo. Y antes de ellos, hubo otros y, antes de esos, otros más. Por generaciones, nos hemos acompañados de algún lobo.

—Oh… Nosotros jamás hemos tenido un león en casa —comentó y él volvió a solazarse.

—Tú no tienes idea de lo haces, pero… como dije aquella vez, en verdad, me puedes, gatita. —Ella pareció sonrojarse.

—Yo… ayudaré a Asfrid.

—Sí. Ve y no temas por mi manada. No te harán daño.

—Gracias. —Enfiló veloz hacia la otra mujer, cruzándose en el camino con el marido de esta, quien giró para verla divertido y avanzar hacia su hermano.

—¿Aguantarás hasta la boda? —se le burló—. No falta demasiado.

—¡Por supuesto! ¿Qué crees que soy?

—Bueno… es que… viéndote aquí y allí, pensé que, en cualquier momento, le atacarías, “Gran Lobo.” —Le sonrió con absoluta desfachatez. Storvarg le miró de soslayo.

—¡Tsk! —Le examinó de arriba abajo—. ¿Qué sabes? —Hugtand rió bajo.

—Nada… Sólo que… tú sabes, tengo mis oídos tan prestos como los tuyos y… en el silencio de la noche… —Storvarg abrió sus ojos y empinó sus cejas.

—¿Tú… anoche…?

—¿Qué? ¿Sobre el “Gran Lobo” y que te molesta el respetuoso “señor” de tu “gatita”? —Rió—. Al menos, eso es cuanto escuché y entendí. Ya, luego, oí su puerta cerrarse y tus pisadas hacia tu alcoba y ya no me preocupé de que tuviera que salir a atarte. —Comenzó a carcajear y Storvarg le dio un manotazo en la cabeza haciendo que se destornillara más.

—A veces, eres un fastidio, ¿lo sabes?

—Bueno, creo que hay más gente que piensa eso de ti que de mí —siguió risueño contagiando al otro que sacudió su cabeza.

—Ella es como un sueño… —confesó viéndola interactuar con su cuñada, tomando ambas flores y armando tiaras con ellas, entretenidas cual niñas con dicha tarea, mostrándose, cada tanto, el avance de cada una—. En verdad, debo agradecerle a nuestro padre y a ti.

—Pues, deberías decírselo. Sé que se alegrará de oírte, hermano. Si bien ya se ha dado cuenta de que estás más que complacido con tu futura esposa.

—¡Tsk! ¿Cómo no estarlo? Es… extraño. Es… tan diferente a todas las que conocí… —Sonrió—. Y sin embargo… es como… como…

—Como si te hubiera caído una avalancha, pero, no de nieve justamente —ejemplificó jocoso.

—Algo así, sí. Mañana, llegaría su madre, ¿verdad?

—Sí. Y tres hermanos más, para tu regocijo.

—Mejor no me lo recuerdes. Espero no sean tan pesados como ese.

—Supongo que yo sería muy… molesto, también, de tener una hermanita —convino—. Es que, no debe ser fácil aceptar que todo lo que tú le harías a una mujer, otro se lo haga a tu pequeña hermana —analizó y terminó espantado—. ¡De hecho debe ser horrible! Me alegro que no hayamos tenido una.

—Y yo. —Le vio tomando noción de la posición en que había visto la situación.

—¡Mi amor…! ¡Vengan o Jaeger se comerá todo! —indicó espantando al lobato glotón que había intentado robar una de las alforjas. Sigel reía ante la travesura del lobo.

—Vamos. —Hugtand palmeó el brazo de su hermano advirtiendo cómo quedó hechizado por la escena de la muchacha riendo—. Si te quedas allí quieto, perderá la idea que tiene de ti —siguió fastidiándolo.

—¿Todavía estás dispuesto a atarme? —este respondió yendo junto a él, haciéndolo reír y se ubicaron junto a las mujeres. Hugtand se sentó tras Asfrid y la abrazó, quedando ella en medio de sus piernas y sirviéndole el pecho de él de apoyo para su espalda. Storvarg se sentó sobre una de sus piernas, la cual dobló, y dejando la otra estirada; una de sus manos hacía de sostén por detrás de Sigel, quedando así, su cabeza por encima y cerca del hombro de esta. Observó la tiara que había armado y le habló próximo al oído—. ¿Puedo verla? —Ella lo observó extrañada. Él dejó oír una sutil risa—. ¿Qué, porque soy hombre y rudo no puedo admirar la belleza?

—Yo… no quise…

—Si así fuera… —la observó— no podría ver lo hermosa que eres y… créeme que lo noté, desde el primer instante, en que posé mis ojos en ti. —Tras un segundo de impavidez, Sigel extendió las manos con la tiara hacia él. Storvarg la tomó con cuidado y la estudió—. Eres buena.

—G-gracias. —Quedó muda cuando él la aliñó sobre su cabeza y le sonrió.

—Ahora, se ven más bellas. —Ella descendió su cabeza avergonzada. Él la vio de arriba abajo y suspiró reparando en la lontananza. Tras unos instantes, habló cambiando de tema—. Mañana, deberían llegar tu madre y tus hermanos.

—Sí —pareció emocionarse pese a su conmoción—. Espero que así sea.

—Yo también —habló sin pensar, todavía, con su mirada perdida.

—¿Por qué? —se preocupó que quisiera hacerle algo a sus otros hermanos, después de todo, eran más jóvenes que Dewitt. ¿O atacaría sólo mujeres?

—Porque… seremos familia. Quiero conocerlos.

—Oh. —Recordó que, días más tarde, él ya no se vería impedido por nada ni nadie en hacer con ella lo que quisiera. Tragó para no llorar. Storvarg lo advirtió.

—¿Hay algo mal, mi gatita? —indagó suspicaz.

—¡No! —Se obligó a reponerse—. Sólo… —Se mordió los labios ya con sus ojos empañados—. Sólo… no quiero perderlos.

—Tú no los perderás —él aseguró—. Ya no los verás a diario, pero, no los perderás. —Sigel frotó sus ojos con ambas manos.

—Lo siento.

—Está bien. Lo entiendo. Sólo… —tomó una de sus manos y se acercó más a ella— no llores. Vinimos, aquí, a pasar un lindo día —explicó con una sonrisa—. ¡Tengo una idea! ¡Juguemos un juego después de comer! —propuso y ella abrió sus ojos atónita.

—¿Qué… juego? —No estaba segura si era mejor saber o no, pero… por lo menos, así, sabría lo que le esperaría.

—No lo sé. —Él rió sin tapujos—. Sólo se me ocurrió que podría levantarte el ánimo. ¿Tú sabes alguno?

—Sé unos cuantos junto a mis hermanos, pero… no sé si a usted le gusten.

—Cuéntame de qué tratan y escogeré el que más me agrade. ¿Trato hecho?

—Trato hecho —habló ya más tranquila. Si ella era quien exponía los juegos, no habría peligro de depredación, se relajó.

—¿Y todos ellos juegan contigo? —Hugtand quiso saber curioso, ya que Storvarg instó a que también los otros participaran.

—¡Sí! —contó feliz—. Dewitt es quien pone orden, a veces, los otros se alborotan un poco. —Rió y Asfrid le coreó con franqueza. Una bella familia, sin duda—. Snorri es el que le sigue, él tiene dieciocho inviernos y, también, es uno de los más serios junto a mi hermano mayor. El tercero, es Ellard, dos años menor, y, por último, Tayte, de quince inviernos, el más revoltoso.

—Bueno es saberlo. —Sonrió Hugtand—. Aunque tengo algo de experiencia en el tema. —Atisbó a su hermano haciendo que la atención de Sigel pasara de uno a otro. Storvarg sonrió comprometido a la muchacha.

—Bueno... alguna vez, fui un jovencito al igual que tus hermanos.

—Supongo —respondió preguntándose qué clase de joven debió haber sido. Y comenzó a contar los distintos juegos que solía jugar con sus hermanos mayores. Uno consistía en tomar la personalidad del otro, imitando sus modos; otro, era el de las adivinanzas, cosa ya vista por el matrimonio y su prometido; y uno de los cuales más les divertía, era como una especie de búsqueda, pero, solían jugarlo en el interior de la casa; unos se escondían y, otros o uno solo, debían encontrarles—. Ahora, bien... ¿cuál de todos los juegos que mencioné les gustaría?

—¡Cacería! —ambos hermanos mencionaron al unísono y se vieron con media sonrisa cual reflejos de un espejo. Hugtand elevó sus cejas a modo de venia y advertencia, Storvarg giró sus ojos fastidiado. ¡Ni que fuera un mocoso!

—¿Cacería? —cuestionaron ambas mujeres extrañadas. ¿De qué hablaban?

—Eh… Ese de… buscar a los otros. —Sonrió Hugtand embrollado. Su esposa le atisbó por el rabillo del ojo. Era más fuerte que ellos, de eso estaba segura, de generación en generación, tendrían ese tipo de actitudes. Sonrió sacudiendo su cabeza. Sigel tragó saliva. ¿Cacería? Y… los dos… ¿los dos eran lobos, entonces? Pero… si fuera así, Asfrid debería temer a su esposo, ¿verdad? Sí, eso tenía sentido, se apaciguó a sí misma. Si Asfrid considerara que allí habría peligro, no lo permitiría; varias veces había reprendido seriamente a estos hermanos. Storvarg rió y eso no tranquilizó a la muchacha.

—No sabemos cómo le llaman en tu pueblo, así que… buscamos una palabra que se adapte a lo que conocemos. No solíamos jugar demasiado, pero, sí cazar y entrenar para la lucha —se excusó.

—Eso tiene… algo de sentido. —Sigel respiró. Storvarg le vio con una sonrisa.

—Gracias, gatita.

—Bueno… Hay que deliberar quiénes se esconderán y quienes buscarán, ¿entonces? —opinó Asfrid—. ¿Cómo lo decidimos?

—Mh… —Storvarg pensativo llevó una mano a su barbilla y su mirada cobró un pícaro brillo y observó a su hermano, el cual entendió perfectamente lo que estaba pensando y copió su expresión—. Ustedes serán las primeras en buscar. —Los dos hijos del jarl sonreían pensando que les llevaría su tiempo hallarlos y que, a su vez, ellos estarían divertidos viéndolas cómo lo hacían.

—¿Grupo de mujeres contra hombres? —Asfrid indagó. Y Sigel le sonrió, no estaba mal, ellos se esconderían, por lo que, según el término de esos hombres, ellas serían quienes harían de cazadoras—. Estaremos bien —aseguró orgullosa viendo a su compañera de equipo, quien mordiéndose los labios para no expresar tanto su contento y su alivio, afirmó con su cabeza.

—Muy bien. —Hugtand se incorporó y fue hacia donde Storvarg, que estaba haciendo lo mismo.

—Como somos buena gente les deseamos mucha suerte —expresó festivo.

—Sí. Mucha suerte —Hugtand confirmó —. Y… si no nos encuentran y quieren rendirse, sólo… díganlo, quizás… las escuchemos y salgamos del escondite.

—¡Qué jactanciosos! —Asfrid se quejó—. ¡Ustedes son dos vanidosos sin escrúpulos!

—Bueno… ellos dijeron que nunca jugaron. Así que... no debería ser ventajoso. —Storvarg rió y se acercó a Sigel.

—No presumas, gatita. —repiqueteó su dedo índice sobre la nariz de ella.

—No lo hago. —Sonrió ella—. Yo he jugado muchas veces antes.

—Yo no, pero, me considero lo suficientemente lista. —A Asfrid le pareció divertido desafiar a su esposo.

—Lo eres —aseguró este—. Pero… temo que eso no te servirá esta vez. —Le sonrió acercando su rostro provocativo.

—¿Tú crees? —Le echó una mirada seductora.

—Eso es trampa —le advirtió.

—Si piensas así… —dejó la frase en el aire con intención.

—Bueno, ahora, ustedes dos, no estén espiando —anunció Storvarg—. Y… no se alejen demasiado porque nosotros no lo haremos. Si llegan a tener un problema, diríjanse a alguno de los lobos, ellos las protegerán. —Palmeó su muslo y los cuatro fueron a su lado—. Muchachos, hembras. Quédense con ellas. —Los lobos se echaron mirando a las mujeres—. Y ustedes ya dense la vuelta —les instó y las jóvenes fueron hacia un árbol y se quedaron mirando su tronco.

—¿Él dijo… “hembras”? —Sigel cuestionó en un susurro sin entender bien si se refería a ellas.

—Sí —Asfrid respondió—. Todos ellos se expresan así. Quizás, no siempre, pero, es lo que somos para ellos. Sus hembras, sus parejas, sus esposas.

—¿Yo soy…? —indagó no muy segura.

—Lo serás. —Asfrid le sonrió condescendiente—. Y yo estaré allí para lo que necesites. —Le tomó la mano.

—Gracias, Asfrid —habló emocionada—. Me alegro haberte conocido y de que estés aquí.

—Y yo a ti. —Cruzaron sus miradas como dos viejas amigas.

—Vamos, Hugtand —Storvarg solicitó cuando ambos vieron el gesto entre ellas. Era una buena señal, pues, siendo las únicas mujeres de la familia sería un desastre si no congeniaran.

—Sí, porque si no, terminaremos los dos en problemas.

Comenzaron a caminar con prisa y se internaron a través de unos arbustos apartados de allí. Al andar, cuidaban de no dejar pisadas marcadas, evitando lugares húmedos o expuestos.

—¿Estás lista? —Asfrid le vio cómplice y Sigel respondió silenciosa con una sonrisa y, tomadas de las manos, se echaron a la búsqueda como si fuera un paseo, risueñas. Ellos, todavía juntos, desde la seguridad de un gran árbol, rieron entre dientes sin quitar la vista de las muchachas.

—En verdad, nuestro padre sabía lo que hacía... —musitó Hugtand con la mirada tan encendida como la de su hermano menor. Storvarg suspiró.

—Pena tener que abstenerse a las reglas del juego.

—Dos preciosas jovencitas hacia las bocas de dos lobos feroces.

—No tienes de qué lamentarte, tú podrás probar bocado por la noche.

—¡Ánimo! —Le echó una mano a la nuca—. Falta poco. Yo también tuve que aguardar y más que tú. —Le dio palmaditas en el hombro.

—¡Pero...! —clamó al advertir que Jaeger tironeaba del delantal de Asfrid hacia donde se encontraban ellos—. Esa esposa tuya me lo ha echado a perder. —Hugtand tuvo que obligarse a no carcajear.

—Ese lobo tuyo es un lisonjero que ha acaparado, en cuantiosas ocasiones, a mi amada.

—Mejor separémonos antes de que, por su culpa, nos descubran.

—De acuerdo. —Llegados a un punto, se separaron con un manotazo en sus respectivos hombros.

—¿Jaeger, qué quieres? —Asfrid inquirió molesta, pues, le dificultaba el caminar tironeando de sus faldas. Al principio, la actitud del animal había asustado a Sigel, pero, conforme avanzaban, algo en su interior le indicó que estaba tratando de llevarlas a algún sitio.

—Él dijo que nos dirigiéramos a los lobos si teníamos algún problema. Quizás, deberíamos ver qué quiere.

Storvarg escuchó el murmullo de su prometida, pues, al separarse, ambos dibujaron un semicírculo quedando a varios metros detrás de las mujeres. Ella no sólo estaba considerando lo que él había sugerido, sino que también estaba descifrando que el lobo pretendía algo de ellas. Festejó por lo bajo, allí había dos lobos más que también pretendían algo. Oyó el ulular de un búho y observó el sitio de dónde había provenido. Hugtand hizo señal de avanzar. Las jovencitas habían sido guiadas al punto en donde ellos se separaron. “Traidor.” Ahora a ver cómo se las ingeniaban.

—¡Diablos! —Hugtand clamó por lo bajo, aquél lobato mañoso estaba empecinado en guiar a su esposa hasta él. Storvarg sonrió, por ahora, él estaba seguro. Hugtand advirtió a su hermano risueño por lo que, con cautela, se orientó hacia él, después de todo, era su lobo el que estaba arruinándoles la diversión.

—¿Qué haces aquí? —se quejó.

—No podremos mantenernos mucho tiempo escondidos, gracias a Jaeger. Creo que mejor es que ataquemos o inventemos algo.

—Sí, tienes razón. Ellas solas no podrían, pero, con ese traidor, sí.

—Mantengámonos moviéndonos, por el momento. Al menos así, no les será tan sencillo hallarnos.

—No queda otra. Supongo que nos divertiremos cuando nosotros seamos los cazadores.

—Tú no puedes divertirte mucho con eso —el otro le recordó con cizaña.

—Hay muchas formas de divertirse. —Storvarg sonrió ladino.

—Eso sí. Sólo que las tuyas… —rió por lo bajo— suelen ser algo peculiares y más que enamorarlas, las asusta.

—Si una mujer no entiende mi sentido de humor, es su problema, no el mío. Y… hasta ahora, es lo que me ha mantenido soltero —acotó travieso—. Y me alegro de ello. No me hubiera perdonado perderme tal bocado.

—Quizás, te ha mantenido soltero, pero, las que te conocen más de cerca saben lo que se pierden por las noches, ¿eh? —Casi carcajea y se cubrió la boca.

—¡Sh…! —Pidió silencio con el ceño fruncido—. Cambiemos de posición, ya están cerca… —Palmeó a su hermano y se destinaron hacia otra trayectoria.

—Deberías castigar a ese lobo tuyo —siguió protestando el mayor—. Y los otros tres, no hacen nada por impedirlo y les siguen el paso.

—Ellos están atentos a las chicas —concluyó Storvarg—. Fue lo que ordené.

—Pues, es obvio que hay uno que es demasiado atento a ellas —suspiró.

—Siempre fue el más juguetón.

—Y holgazán.

—Sí, también. —Sonrió con maldad—. Tengo una idea. Hagamos todo el camino de vuelta por donde yo vine y las aguardamos sentados sobre la manta.

—¿Les decimos que nos aburrimos de esperar? —convino con pillería.

—Eso salvará al menos nuestro orgullo —rió por lo bajo.

Varios minutos después, las muchachas alcanzaron el punto de reencuentro de los dos hombres, donde, por supuesto, ya no estaban. Se vieron y suspiraron.

—¿Sigel, se vale trasladarse?

—En realidad, no. Se supone que debes buscar un sitio y quedarte allí hasta que te encuentren.

—Bueno, creo que estos dos, realmente quieren jugar a la cacería y Jaeger les debe estar haciendo la tarea más difícil. —Rió contagiando a la otra.

—Él, en verdad, te aprecia —Sigel apuntó viendo al animal—. ¿No les temes un poco?

—Bueno… sé que pueden ser malos si quisieran, pero, como dicen en el hogar… somos parte de la manada.

—¿Quién dice eso? —indagó con los ojos agrandados.

—Adivina. —La espió de reojo—. Y acostúmbrate.

—¿Y entonces, tú vendrías de un nido de aves? ¿Es eso normal? —cuestionó tratando de comprender.

—¿Qué? —Asfrid rió—. ¿Un nido de aves? —Sigel se sonrojó.

—Lo siento…

—No me has ofendido, pero, me sonó gracioso. ¡Jaeger! —volvió a exclamar ante otro insistente tirón—. ¡Pero… si de allí venimos! —indicó cuando el lobo comenzó a desandar el camino que, hasta ahora, les había trazado.

—Sigámoslo. Si ellos no se están quietos en un sitio, seguro él debe saberlo.

—Sí… Supongo que es eso. —Otra vez, se dejaron llevar por el lobo y, a lo lejos, les vieron muy holgadamente sobre la manta, sirviéndose algún que otro bocado como si jamás se hubieren movido de aquel sitio—. ¿Qué hacen allí? —Asfrid se quejó ya a pocos pasos, Jaeger ya no le tironeaba, sino que parecía festejar que al fin los había reunido a todos, hasta que Svart le detuvo, pues, llegaba un punto en que le fastidiaba los brincos y vueltas del más joven.

—Bueno… como se tardaron demasiado, decidimos venir a descansar y a tomar algunos bocados —Storvarg explicó reclinado sobre una roca, con sus piernas estiradas y cruzadas a la altura de sus tobillos y con uno de sus brazos sirviéndole de almohada, en tanto, con el otro llevaba botanas a su boca.

—Además… no se vale tener ayuda —Hugtand apuntó, también acostado, pero, de perfil, uno de sus brazos sosteniendo su cabeza y masticando algo que, momentos atrás, tenía en su mano.

—Nosotras no tuvimos ayuda —Asfrid se hizo la desentendida.

—¿No? ¿Y qué se supone que hacía este traidor? —Su esposo señaló al lobato.

—Sólo estaba jugando.

—Lo que sea… —Storvarg sonrió con gran desparpajo—. La cosa es que nos aburrimos de aguardar a ser hallados.

—¡Eso no es justo! —Asfrid se enfadó ante la sorpresa de Sigel quien no dejaba de ver a esos dos—. ¡Ustedes dos son unos aprovechados!

—¿A mí, a tu esposo? —se hizo el molesto—. ¡Qué falta de respeto!

—Muy feo —acotó el otro.

—Sí, a ti y a ti —marcó ella con su dedo—. ¡Tramposos!

—¡Tsk! —Storvarg chasqueó—. ¿Tú piensas lo mismo, gatita? —Storvarg metió a su novia en el asunto, la cual no dejaba de seguir la plática de los tres.

—Bueno… no saben jugar…

—Tampoco saben perder —Asfrid siseó con maldad viendo de reojo a su marido. Hugtand le sonrió pícaro. Ya vería cuando estuvieran a solas.

—¿No sabemos jugar? Eso depende… —Storvarg bromeó y su hermano tuvo que apretar sus labios para no reír.

—Quiero decir que no supieron. Se suponía que debían aguardar en un sitio, no vagar de un lado a otro, según nos acercásemos. Y… por otro lado, ustedes mismos revelaron que no sabían jugar. —Storvarg risueño, le clavó los ojos.

—Así que… mi gatita es astuta. Bueno… —observó a Hugtand— espero que le sirva cuando le toque el turno de esconderse.

—¡No deberíamos jugar con ustedes, tramposos, vanidosos!

—¡Oh, vamos, mi amor! ¿Vas a dejar que Sigel quede sola con este al acecho? —su esposo la provocó, ella entornó su mirada. Sigel, a su vez, se quedó viendo al aludido con algo de espanto. Storvarg se hizo el distraído.

—Si no fuera por ella, les juro que haría alguna cosa para darles una lección.

—Hey, hey, que tú sólo puedes aleccionar a uno, hermana. —Storvarg le echó más leña al fuego.

—¿Sí? Pues… quizás, considere que tengas que comer menos o que el hidromiel no es bueno para tu salud o…

—¡Ya, ya! —Rió Storvarg—. Ya comprendí. Ahora… ¿van a esconderse o debemos atraparlas aquí mismo?

—¿Atrapar? —Sigel clamó—. El juego no consiste en atrapar.

—¿No? Pues, cuando se sale a cazar se atrapa. —Le sonrió insolente. Hugtand sonrió, le daría una mano si es que quería jugar así.

—Sí; luego, de eso, se muerde. —Se incorporó riendo y eso amedrentó un poco a la muchachita, no así a su esposa quien le dio una palmada en las nalgas—. ¿Por qué has hecho eso? —Le miró con diversión.

—Porque te lo mereces, pero, como no sientes nada, la próxima buscaré algo con qué darte. —Le vio malhumorada.

—¿Morder? —Sigel se obligó a respirar viendo, ahora a su prometido que le sonrió junto a un guiño de ojos.

—Sigel, no les hagas caso a estos dos —Asfrid le quiso tranquilizar.

—Sí, no hagas caso. —Storvarg rió poniéndose de pie—. Pero… si gustan, pueden ir cambiando de escondite a medida que nos arrimemos, eso lo haría justo, ¿verdad, gatita? Nosotros no nos aquietamos, así que, ustedes tampoco.

—Yo…

—Vamos, Sigel, le enseñaremos a esos dos de qué estamos hechas. —La aferró de su mano y la alejó de ellos—. ¿Nos van a ver para saber dónde nos hemos escondido? —clamó al notar que ellos las seguían con las miradas.

Ambos hombres rieron y les dieron las espaldas, en tanto, Jaeger se hizo de un bocado olvidado por alguno de ellos, cosa que no escapó a la vista de Storvarg. “Además de traidor aprovechado.” Chasqueó su lengua y fueron rumbo a él. Esta vez, no los necesitaría con las muchachas. Ellos ya habían merodeado y todo estaba en orden, de hacerlos ir con ellas, estas se quejarían de que las encontraron a causa de los lobos.

—¿Ellos muerden?

—Olvídate de eso, Sigel. Sólo quieren divertirse como niños. —La otra no estaba tan segura, Asfrid le vio con un suspiro—. Ninguno de los dos morderá, Sigel —le indicó—. Apresurémonos.

—¡Allí! —Sigel sugirió al ver un gran árbol hueco.

—¿Allí? —Asfrid dijo con un poco de repulsión, convencida de que estaba lleno de bichos—. ¿Estás segura? —cuestionó asomándose y cayó un gusano, por lo que, tras un pequeño grito y una risa compinche, desistieron de la idea. Finalmente, se encontraron con un resguardo de arbustos y ambas sonrieron.

—¿Vamos? —indagó Hugtand.

—Vamos —convino Storvarg—. ¿Las oíste?

—¡Tsk! Como pajaritos asustados —comentó divertido.

—Muchachos, aquí. Quietos. —Los lobos se sentaron obedientes. Jaeger miró furtivo una de las alforjas—. Jaeger, si tocas eso lo lamentarás, ¿entendido? Hoy, ya te has portado mal conmigo. —Una especie de ladrido lastimero salió de sus fauces. Ljós lo cabeceó dándole aliento.

Para ellos fue sencillo, había huellas por doquier y, gracias a sus oídos, ya sabían sin verlas por dónde buscar. Pisadas, ramas quebradas recientemente, un cabello rubio en una rama. Se vieron divertidos; aún si ellas cambiaban de sitio, las encontrarían con rapidez.

—¡Cielos, ellos están cerca! —Asfrid clamó al verlos por entre las ramas del refugio—. ¡Deberíamos cambiar de lugar, ahora, Sigel! —La nombrada rió tímida, por cuán serio se estaba convirtiendo esto para su compañera, tal parecía que, de veras, deseaba darles una lección.

—¿Pero, a dónde iríamos?

—¡No lo sé, todo lo que sé es que no quiero que ganen! —Golpeó un puño sobre su mano abierta. Sigel creía que era divertida verle perder la compostura.

—De acuerdo.

—Deberemos separarnos —propuso—. Ellos deben haberlo hecho, seguro.

—¿Separarnos? —A la más joven no le gustó mucho la idea.

—Sí, así no será fácil. Tú ve por la derecha, allí, hay árboles y si terminas el sendero que forman, alcanzarás de nuevo el lago, así que no podrás perderte. Yo iré por aquí, el camino es más sinuoso, pero, lo conozco lo suficiente.

—¿Estás segura? ¿Por qué mejor permanecemos juntas?

—Porque eso es lo que ellos deben estar pensando. Que tendremos miedo y que, por eso, será muy sencillo encontrarnos a ambas. No te preocupes, además, los lobos estarán cuidando de nosotras, recuerda. —Le sonrió.

—De acuerdo. —En realidad, no lo estaba. A Asfrid parecía no amedrentarle aquella pequeña arboleda, ni permanecer sola en medio de todo eso; a ella le parecía un bosque completo, suspiró resignada y comenzó a caminar con cierto recelo. Se sentía observada, pero, nada había alrededor suyo ni se oía ruido alguno, excepto el de algunos pájaros e insectos.

Mientras tanto, Asfrid se movió rápido en su ruta y, sorprendida, se topó con su esposo quien, todavía, parecía no estar seguro de dónde buscar. Se quedó espiándolo tras un árbol. ¿Cómo había hecho para llegar hasta allí? Enderezó su espalda contra el tronco cuando él giró para donde ella estaba. Respiró y sonrió maliciosa. Seguro que él no tenía idea de dónde estaba ni que estaba sola. Mientras se interrogaba en qué momento él había cambiado su dirección y dónde estaría Storvarg, volvió a inclinarse para ver qué camino estaría tomando Hugtand… ¿Y dónde estaba él ahora…? Se sobresaltó cuando un masculino cuerpo la apretó contra aquel árbol. ¡¿En qué santiamén…?! Y el hombre cubrió sus labios con los suyos para, después, sonreír de esa manera que la derretía.

Sigel trataba de mantener a raya a su asustadizo corazón. ¿Para qué les habría nombrado este juego? Estar junto a Asfrid era una cosa, pero, totalmente sola… Sintió un ruido y que la estremeció y corriendo se salvaguardó tras una roca. Otra vez, un sonido más cerca. Quizás, fueran ellos. ¿Se debería dejar ver para acabar con esto y sentirse a salvo? Luego, analizó si, en verdad, se sentiría salva. Curioseó desde su escondite y, al no ver a nadie, se incorporó y empezó a circular con cierta prisa. Más adelante, en medio de toda la arboleda, se encontró con un enorme árbol caído entre otros dos que le sostenían. Todos ellos eran portentosos y comparables a colosos, lo que restaba luz al sitio con sus frondosas copas; hasta podría servir como un largo cubil… Sonrió al pensarlo. Un cubil era un refugio y un refugio daba seguridad y era todo cuanto ella necesitaba en ese instante. Con cuidado, se introdujo en él, no sin antes observar hacia atrás, una vez más, los ruidos y, sin pensarlo, se metió bajo aquel tipo de cobertizo natural.

Storvarg sonrió. Era natural que una gatita impresionable se sobresaltara ante cualquier sonido desconocido y aún más normal que siendo esta, además, curiosa fuera a meter su hocico donde no le conviniese.

Sigel fue entrando más y más en el largo y oscuro túnel, atenta a su entorno. Le había parecido una buena idea en su momento, pero, no había pensado que lo mismo le podría haber parecido a algún animal de por allí. Dio un gran salto y un gritito cuando, de pronto, un conejo saltó del interior hacia afuera. Al verle suspiró aliviada y rió. Bueno… si allí dentro había un conejo que se había asustado de su presencia, significaba que no había fiera ninguna a la cual temer. Penetró más al fondo, donde a su vez, la altura del amparo iba en ascenso. Un ruido por detrás de sí, la hizo girar de súbito. Nada, pese a eso, retrocedió amilanada. Hasta que chocó con algo que la sujetó por delante y una mano cubrió el grito que emitieron sus labios.

—Hola, mi gatita. Tardaste un poco en venir a mí. Ya me estaba por comer a ese asustado conejo. —Sigel apenas pudo respirar, el quitó su mano sobre la boca de la muchacha.

—¿Gra-gran Lobo? —inquirió con cierto temor y analizó que, de no ser él, sentiría pánico y de ser él… quizás, más.

—El mismo, gatita. ¿Desilusionada? —Escondió su risa en el femenino cuello donde hizo una especie de gruñido.

—¿Dónde… dónde está Asfrid?

—Yo no sé, con mi hermano, seguro.

—¿Podemos… —Se detuvo al sentir que él parecía olfatear la curvatura de su nuca— ir… con ellos?

—¿Ir con ellos? ¿Para qué quieres ir con ellos? Estoy seguro de que ellos no quieren que los molestemos, en este momento.

—¿Entonces…? —Dio un respingo al sentir sus dientes en el pabellón de su oreja. Sus ojos parecían dos platos enormes. ¿La había mordido? ¡Asfrid dijo que ellos no morderían!—. ¡Por favor! —su voz fue trémula—. No… me haga daño.

—¿Miedo, mi gatita? —Su voz cambió fluctuante de si le agradaba eso o no; Sigel pudo percibirlo. ¡Ay, de ella si se convertía en un monstruo allí mismo!

—Usted… yo…

—¿Sí, gatita? —él aguijoneó en su oído, repitiendo con suavidad el juego con sus dientes.

—Yo… seré su esposa… —Tragó saliva para no llorar.

—Sí, lo serás. —Sujetó su barbilla para verle—. Sólo mía. Pero, no hay nada malo en que antes te paladee un poquito… —Descendió indulgente sus labios sobre los de ella. Sigel abrió sus ojos azorada. ¿Otra vez, un beso? ¿La estaba saboreando…? ¿Entonces, él tenía pensado el día de la boda…? Sonó tan fuerte su corazón que creyó que debió hacer eco en el recinto. El brazo aflojó el agarre en la femínea cintura—. En verdad, me gustas mucho, mi gatita... y… la noche de bodas… te prometo que te devoraré… —Iba a darle otro beso, pero, de un envión, ella se distanció aterrada y se dio a la fuga—. ¡Sigel! —llamó irritado, ella no iba a volver. Bueno… a cazar, entonces. Sonrió yendo tras ella.

Sigel escuchó un aullido proveniente del lugar que acababa de abandonar. ¡Oh no!, se dijo, seguro ya se había convertido. ¿No hubiere sido mejor seguirle el juego y escapar en el momento menos esperado, a como ser el día de la boda o uno antes? Hugtand escuchó aquel llamado, aún, con su esposa entre sus brazos.

—Debemos ir —le indicó—. Creo que el lobo está mostrando sus zarpas o ella malinterpretó algo.

—Cualquiera de las dos cosas es probable —convino esta acariciando su ruda mejilla—. Vamos, la pobre niña debe estar aterrada —suspiró.

La manada se puso alerta, su líder había llamado a reunión. Se incorporaron y corrieron veloces hacia donde este ya iba avivando presto su carrera y, ante una sola palabra de su boca, sabían qué hacer. “Hembra,” buscar, proteger, lo mismo que cuando les decía “cachorro” y debían hallar un cachorro humano que, aún inepto, se hubiere perdido.

Sigel, giró su cabeza para ver qué tanto era el trecho que le separaba. Al hacerlo, tropezó y rodó entre altas hierbas y flores, que a lo lejos no dejaban verle. Agitada, quedó bocabajo, escuchando el reinante silencio. Si se quedaba quieta… podría salvarse… Nada. Se incorporó con cautela para espiar qué tanto sucedía y por poco le da un paro cardíaco al verle junto a sus lobos, todos ellos sentados, aguardándole justo frente a ella.

—Si terminaste de jugar, mi gatita, date por rendida, yo ya te encontré dos veces. —Le sonrió con befa. Sigel tragó antes de analizar qué hacer; momento en el cual, él se levantó y le ofreció su mano—. ¿Te lastimaste? —Ella negó con su cabeza—. Volvamos con mi hermano y Asfrid. —Ella con algo de recelo alargó su mano hacia la de él, ¿qué otra opción quedaba si ya estaba allí con su recua? Y por otro lado, tal parecía, no sería ese el día de su final—. Supongo que deben haberse preocupado con mi aullido. —La mano de ella quedó a mitad de camino al oír esa confesión. ¿Ese había sido él? Tembló sin poder evitarlo y Storvarg fue junto a ella y pasó su brazo por sus hombros—. ¿Sientes frío, mi gatita? Vamos por mi capa, te cubriré con ella y te sentirás mejor. —Ella meditó algo dicho a su hermano, el día anterior, sobre la madriguera y sus pieles dándole calor. ¿Acaso su padre no se daba cuenta de las intenciones de este monstruo?

Llegaron a mitad del sendero donde se toparon con la otra pareja que venía aprisa. Hugtand hizo una veloz introspección a su hermano y a la muchacha; Storvarg elevó una ceja. ¿Tanto así confiaba en él? ¡Tsk!

—Ella se asustó cuando la encontré y, luego, quiso escapar y la encontré otra vez —respondió antes de que él cuestionara algo.

—¿Por eso aullaste? —Hugtand indagó, no muy de acuerdo con su historia y su esposa miró curiosa a su cuñado. ¿Él aullaba? Entonces, era verdad cuando le habían dicho que lo llamaban el “hombre-lobo.” Peculiar. Luego preguntaría a su esposo si él también hacía ese tipo de cosas. No le extrañaría. Bueno… ella tendría que aprender a graznar, quizás, para que la entendieran, rió por lo bajo recordando la sugerencia de la otra con respecto al nido.

—Pues, temí que se metiera en problemas, sola, en medio del bosque, con tanto animal salvaje suelto. —La espió de reojo—. ¿Verdad, gatita? —Ella no hizo nada aparte de respirar agitada.

—Bueno, al menos no fue nada —alegó Hugtand—. ¿Asfrid, por qué no la guías hacia donde se hallan las alforjas? Le hará bien tomar algo y comer. —Le sonrió y Asfrid no se lo hizo repetir. En eso, se entendía de maravillas con él.

—Sí, amor. Vamos, Sigel. —Sujetó ambas manos de la joven y la trajo hacia ella para guiarla. Hugtand esperó a que se apartaran un poco, luego, vio a su hermano.

—¿Y? —cuestionó como si con eso estuviera, no preguntando sino exigiendo información de lo acontecido al otro.

—Hugtand, puedo ser malicioso, pero, no le haré daño.

—Entonces, dime qué fue exactamente lo que pasó, porque cualquier cosa yo deberé responder por ella frente a su padre.

—Sólo le tendí una trampa que funcionó, ella entró al refugio y la sorprendí. Tan sólo le di un beso de niño y un pequeño mordisco en su oreja. No osaría a más hasta que llegue ese día o ella quiera. Supongo que más que mis acciones, le amedrentaron mis palabras o mi seguridad en ellas. ¿Qué quieres que te diga? Mi noche de bodas no será sencilla.

—Tampoco asistes mucho con ello, ¿no te parece? ¿O esto te resulta recreativo?

—¡Tsk! Lo es de algún modo… Ella no me quiere en lo absoluto y eso es… más que obvio. ¿No puedo, acaso, tener algún pequeño placer a cambio?

—Ella no te quiere porque le muestras esa oscura faz. Yo creo que… sin embargo, has obtenido bastante en pocos días. No te voy a decir cómo hacer las cosas, ya eres un hombre y no me corresponde. Pero, si ves que algo no funciona, considera en replantear las tácticas.

—Esa oscura faz es parte de mi persona. ¿Acaso deberé mentir para que se me ame?

—No… sólo… —A Hugtand no se le escaparon las últimas palabras de su hermano—. Bueno, olvida lo que te dije. Sólo quería saber lo sucedido por si ella cuenta algo al volver. Vamos —le echó el brazo al cuello riendo—, no puedo culparte por ello. De momento que hay instantes de acercamiento entre ustedes, supongo que no estás haciéndolo tan mal.

—Qué generoso eres, hermano, después de que me trataste como un mancebo sin control.

—No, como un mancebo no, hermano. Como un lobo feroz. —Carcajeó dándole la familiar manotada en la espalda.

—¿Te encuentras mejor, Sigel? —Asfrid quiso saber tras darle de beber.

—S-sí, Asfrid. —La miró dudosa de contarle y, tras morderse los labios, tomó coraje. Después de todo, ella estaba casada con uno también; debía saber qué tipo de “seres” eran. ¿O sería sólo él?—. Asfrid…

—¿Sí? —La observó con bondad.

—Él… él… me mordió —confesó avergonzada y la otra agrandó sus ojos.

—¿Te mordió? —clamó sorprendida y sin entender demasiado a qué se refería con precisión—. ¿Tú… quieres decir con sus dientes o… qué?

—Me mordió, en la oreja…

—Ahora, entiendo por qué saliste corriendo. No debes asustarte por eso. 

—¡Pero… él dijo que me devoraría…! —se desesperó y calló al sentir que estaban próximos a ellas.

—Sigel —Asfrid susurró—, eso no es posible. Él está jugando contigo. Sólo no le hagas caso, trátalo como si estuviera loco, síguele la corriente.

—¡Pero…! —La otra la hizo callar.

—¿Sucede algo? —Hugtand inquirió y su esposa le sonrió compradora.

—¡Nada, mi amor! Cosas de mujeres que no deberías estar escuchando. —Observó a ambos.

—¡Tsk! —Los hijos del jarl parecieron gruñir.

—Ya está haciéndose tarde —indicó Hugtand—. Será mejor que nos pongamos en camino.

—De acuerdo. —Sonrió Asfrid—. ¿Sigel, me ayudarías con todo esto, mientras, ellos van por los caballos?

—S-sí —acordó sabiendo que lo que estaba tratando la otra era crear un momento más a solas con ella. Los hombres se alejaron conscientes de la artimaña de la joven mujer.

—Escucha, Sigel, pero, no levantes la cabeza —susurró concentrada en ordenar los trastos que trajeron consigo—. Sigue juntando eso, pero, no me mires. —Espió por debajo de sus pestañas tanto a los hombres como a la chica—. Él no es un mal hombre, pero, es algo peculiar. Le gusta asustar a la gente, tal parece. Y no te hará daño.

—Pero, él me mordió… —musitó la otra con cierta desesperación—. ¡Tú dijiste que ellos no morderían y él lo hizo!

—No muerden de la manera en que tú piensas… Eso es algo normal en los hombres… Lo mismo que sus palabras… son tonterías, créeme.

—No estoy segura, él es igual a un lobo y hasta me da más miedo que ellos.

—Lo que te da miedo es que no conoces nada sobre…

—¿Ya terminaron? —Hugtand cuestionó—. ¡Dense prisa! —Asfrid notó de fastidio en su voz. Claro, le estaba estropeando la diversión a su hermanito. Suspiró. Bueno, ella no quería estar de malas con su nueva familia, pero, tampoco dejaría que esta muchacha fuera tan temerosa de quien sería su pareja.

—¡Ya casi! —clamó ella y se agachó para juntar la manta con ayuda de la otra. Oteó a su marido y volvió a hablar en voz baja—. Sólo no le temas. Verás que… ya entenderás. —Le sonrió con tolerancia—. Ahora, vamos con ellos.

—¡Espera! —exclamó al pasar junto a ella y Asfrid giró para verle—. ¿Debo ir con él en el caballo?

—Será lo mejor. No deben saber que hemos hablado de esto. —Le guiñó un ojo y siguió camino. Sigel quedó en su sitio hasta que Ljós la cabeceó haciendo que se adelantara unos pasos, hacia quien venía a por ella.

—¡Ljós, basta! —exclamó desesperada girando hacia la loba, cosa que le hizo perder el equilibrio ante un nuevo empellón.

—Vives cayendo, gatita —dijo al atajarla sobre su pecho y así como la atajó, la levantó en sus brazos y comenzó a dirigirse a la montura. Sigel no hizo tiempo ni de hacer una exclamación de asombro. Él apenas la espió y, luego, siguió con su mirada hacia adelante. Parecía algo molesto—. Siento si te asusté —reveló—. No fue mi intención. Sólo... —¡Diablos, se sentía un idiota teniendo que aclarar esto!—. Sólo... quería besarte... —confesó ceñudo. Ella no se atrevió a abrir la boca, todavía algo aturdida y tratando de encontrar significado a lo que la otra le había dicho. Llegados al corcel, él la acomodó en la silla de montar y se tomó de la misma para ascender tras ella, justo a tiempo para impedir que se resbalase. En ese momento, ella agradeció que él estuviera allí para sujetarla—. Agárrate fuerte, gatita. —Su voz seguía manifestando enfado. Por las dudas, Sigel extendió sus brazos con cierta duda… ¿El cuello o su torso? Él parecía inmutable aguardando a que ella se sujetase, la mirada al frente. Recordó que desde el cuello se había cansado y si luego se quejaba o algo, seguro le haría enfadar más, así que optó por tomarse de su tórax lo suficiente fuerte como para no caer, mejor no causar problemas si es que, ahora, estaba de mal humor. Storvarg pudo sentir el calor de sus brazos rodearlo y su cálida cabeza sobre su pecho. Maldición, así no era sencillo resistir de una manera u otra, si ella hacía cosas como esas y, al instante, estaba saltando nerviosa por algo que él hubiere dicho o hecho. Aspiró ojeándola por debajo de sus pestañas, ella parecía estar cómoda, con su pequeña nariz casi pegada a él y los párpados algo cerrados, como si debatiera muchas cosas dentro suyo. Si supiere que todo lo que él pretendía era otorgarle eso y más…

Al acercarse a su hogar, se toparon con algunos aldeanos y conocidos, entre ellos, Edthgow, que divertido se les puso delante.

—¡Pero, mira nada más! ¡Si son los dos tipos más afortunados del pueblo! —Los hijos del jarl rieron sabiendo a dónde apuntaban las palabras del otro.

—Buenas tardes, Edthgow —Storvarg saludó con una cómplice ceja elevada y el sujeto estudió a la joven en sus brazos, haciendo un gesto de aprobación a la par que cabeceaba.

—Ambos llevan unas mujeres demasiado hermosas para unos tipos tan feos. —Los otros dos carcajearon con ganas.

—No seas envidioso —rió Hugtand.

—En ese caso —siseó Storvarg—, búscate esposa y haz feliz a tu madre.

—Pues, de hacerlo, creo que le pediré a tu padre que la escoja. Tal parece tiene muy buen ojo —bromeó.

—Sigel —miró a la chica que elevó su rostro—, él es mi mejor amigo, Edthgow. —Sigel observó al hombre en cuestión, era casi tan alto como su prometido y más rubio, al cual saludó tan sólo con una inclinación de cabeza—. Edthgow, ella es de quien te hablé. —Su amigo hizo un burlesco gesto galante con su brazo e inclinó un poco su cabeza, había visto esto en uno de sus viajes a tierras extranjeras.

—Bella dama... —Volvió a enderezarse y, tras una apreciativa mirada a Sigel, observó a su amigo—. Ahora, te comprendo, amigo. —Sonrió—. Vuelvo a repetirlo, deberé recurrir a Blodvarg a la hora de elegir una mujer.

—Edthgow —llamó Asfrid—, Aerona ha estado preguntando por ti.

—Esa es otra gran mujer —comentó este—. Creo que me mudaré a su casa, es notorio que, de una manera u otra, ustedes tienen escondidos los mejores tesoros femeninos allí.

—No rezongues, tú madre es una gran mujer también.

—Mi madre sólo no quiere cocinar para mí —carcajeó.

—¿Por qué no vienes esta noche a cenar? —Storvarg invitó—. Tenemos mucho de qué hablar y... ayudarás a distraer un poco mi atención. —Hizo una leve señal con su cabeza.

—¿El lobo está pidiendo que le arroje una vara por no tentarse e ir tras la presa? —Carcajeó con ganas.

—Si no estuvieran las muchachas aquí, te daría una apropiada respuesta a eso, amigo mío —le advirtió con maldad, lo que hizo que el otro estallara más junto a Hugtand.

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! Esta noche, me tendrás allí. Eso sí, a tu alcoba yo no entro —continuó mofándose—. Tienes pinta de ser un lobo mañoso y malo. —Sus risotadas al ver el sobresalto de la muchacha, deberían haberse oído en todo el pueblo. Storvarg rió junto a él.

—Eres un idiota. No deberías ser mi amigo. Más vale que vengas o hablaré con tu madre —amenazó dándole una patada al pasar a su lado, la cual el otro esquivó. El hijo del jarl espió a la jovencita aferrada a él viéndole con recelo. Se la quedó mirando con cierta burla y elevó una ceja—. ¿Algún problema con eso, mi gatita? —La nerviosa sacudida de su cabeza negándolo le aseguró a él lo inverso—. Muy bien. —Dejó pasar unos segundos, antes de volver a abrir la boca—. Entonces... ¿te tomarías de mi cuello sólo con uno de tus brazos? —Sigel no comprendía este nuevo pedido, pero, por si acaso... Él sonrió acorde—. Gracias —dijo satisfecho. Y no pasó mucho más cuando el volvió a hablar—. ¿Gatita, sería… demasiado para ti… besar, aunque fuere, la áspera mejilla de este lobo mañoso? —Sigel tragó saliva.

—¿P-por qué?

—Porque tengo ganas. —Elevó sus hombros. Ella lo observó aprensiva y él hizo ese gesto sinvergüenza que tenía por sonrisa—. Te prometo que no te morderé. —Ella descendió la mirada reflexiva, con sus mejillas algo sonrosadas.

—Si… me muerde… —encumbró su rostro hacia él tan belicosa como pudo— nunca… ¡Nunca lo volveré a hacer! —Pareció mostrar firmeza pese a que le había costado mucho, tanto decirlo como enfrentar la hechicera mirada. Storvarg sonrió divertido.

—Bueno… mi dama, si me lo presentas así, no me queda más opción que no morderte. —Sigel no salía de sí. ¿Había ganado…? ¿A el “Gran Lobo”? Por un segundo, bajó la vista incrédula para volverle a ver—. Pero… —agregó él con gran frescura repiqueteando su dedo índice en la nariz de la moza— también significa que yo puedo pedirte tantos besos como quiera, en tanto, no te muerda.

—¡¿Qué?! —se desconcertó ella. ¿Eso era justo?—. ¿Por qué? —Él evitó reír ante su gesto de niña consentida que no se salió con la suya.

—Porque tú misma lo dijiste.

—¡¿Cuándo?! —Abrió sus ojos tan enormes, cosa que él imitó por mera diversión.

—Porque… tú dijiste que si yo te muerdo en este, nunca volverás a darme uno. Eso significa que sí me porto bien, me seguirás dando besos y, por lo tanto, yo puedo pedirte tantos como guste.

—¿Quién dice? —ella seguía con sus moditos, pero, al menos, no mostraba temor ante él cuando algo le parecía “tan” injusto.

—Yo lo digo y tú, en un principio, lo hiciste.

—¡Pero…!

—¿No le das valor a tus propias palabras? —Le miró de reojo—. Mira que yo soy el lobo mañoso y malo, no tú, la gatita mañosa y mala.

—¡Pero…!

—Mi beso. —Sonrió viéndola con triunfo, en tanto, descendió un poco su cabeza ofreciendo su mejilla. Ella le observó primero, con algo de rabieta; al fin, dio un resoplido en el cual pareció tomar coraje y fue aproximando sus labios con lentitud, cuando faltaban unos pocos centímetros, se dio prisa para besarle y apartarse. Storvarg, primero, abrió sus ojos sorprendido y, después, rió—. ¡Ese sí que fue un beso de gatita vanidosa! —La atrajo más hacia su cuerpo—. Otro más. —Pidió cuando calmó su risotada.

—¿Otro? —Ella parecía que le hubiere pedido la vida a cambio.

—Sí —dijo con soltura—. Otro. —Y volvió a inclinarse—. Pero, no tan rápido esta vez. —La atisbó por el rabillo del ojo y sintió cómo ella apretó sus puños cual niña caprichosa.

—¡Eso no es justo, Gran Lobo!

—Sí, lo es —festivo de sacarla de quicio, señaló su pómulo.

—No lo es —murmuró ya próxima a su objetivo.

—Sí, sí es.

—Que no. —Estiró sus labios hacia su piel que, de inmediato, alcanzó y le espió con la mirada entornada. Allí, saciado y con los ojos cerrados, el “Gran Lobo” parecía más bien un cachorro disfrutando de una caricia, ella pensó y dejó que su beso durara un poco más, esa vez.

Tras las paredes de un edificio, Edda observaba la escena con gran envidia. Así que, era cierto sobre la prometida de Storvarg y también que ya estaba aquí, pronta a casarse. La observó de pies a cabeza, una cara de niña tonta, un cabello tan blondo que apenas parecía tener color alguno, su piel… bueno, no podía criticar la piel de una niña y esa era pálida como la luna. ¿Su cuerpo? No, seguro que siquiera tenía formas. ¿Entonces, qué tenía esa niñata de bueno que él parecía tan embobado con ella? ¿Quizás, porque era pura? Para lo que eso le duraría. Y por lo poco que había visto, ella no se sentía muy cómoda al estar en sus brazos. Rió para sus adentros, quizás, debería alegrarse y felicitarlos en el momento apropiado. Sí. Storvarg no había sido bueno pese a que ella siempre estuvo allí cuando ninguna otra lo quería y, ahora, le pagaba así. Aunque, si… lo había obligado su padre, quizás, sólo estaba aparentando y si, en verdad, no estuviere interesado, excepto por la novedad… quizás, se cansase pronto de la mocosa. Debería aguardar.

Cuando llegaron a los portones, les vieron con sorna. Ella venía discutiendo algo al hijo de Blodvarg, cosa que, primero, llamó la atención, pues, hasta ahora, no parecía capaz de cosa semejante. Mas, cuando alcanzaba a sus oídos a qué venía el alboroto, no podían más que reír para sus adentros, pues, era bien sabido que Storvarg tenía muchos trucos para salirse con lo que se le ocurriese.

Dewitt no podía creer que su hermanita, estuviere ceñuda trabando palabras con el grandulón al que tanto pánico tenía y este riendo... Bueno, eso último no era de extrañarse, se la pasaba burlando de todos… Regresando a su hermanita, suponía que, tal vez, la había subestimado todos estos años y la pequeña, al verse sola y necesitada de defenderse… ¡Más le valía a ese corpulento que no le hubiere hecho nada! Dewitt estudió la forma en la que ahora venía sujeta de ese bribón, no sabía si era mejor esta o la que usó al partir. Leonard, ya a su lado, sonrió, no se veía tan mal la escena de su niña enfadada con aquel joven audaz y risueño.

—¡Eso no fue justo! ¡Es… es como dijo Asfrid!

—¿Asfrid dijo algo de mí? —clamó adrede para que los otros dos oyesen y estos rieron por lo bajo.

—¡Ella dijo que son unos aprovechados y tramposos!

—¡Ah, sí, cierto, lo dijo! —él evocó—. Lo que sucede es que los pajaritos pían mucho por nada. —Carcajeó junto a su hermano ante el comentario.

—¡Hugtand! —esta le reprendió desde su yegua—. ¿Cómo te atreves a reír? —Su esposo, lejos de pedir disculpas, la observó, en tanto, se secaba un lagrimón con un dedo, fruto de la diversión, y al verle tan indignada sólo volvió a reír más—. Malvado sabandija, ya verás quién ríe al terminar el día —le amenazó; cosa a la que Hugtand replicó con un aullido, muy similar al que su hermano había hecho en el bosque y los lobos se le sumaron, parecían tan divertidos como ellos. De nuevo, los hombres rieron, en tanto, Asfrid con la mirada entrecerrada, respiraba profundo por no golpear a su marido. Sigel dio un respingo y quedó viendo al primogénito de Blodvarg.

—Otro lobo… —Sigel susurró desalentada. Storvarg la vio con curiosidad. Tras una rápida introspección, comprendió que la jovencita habría pensado que sólo él era el monstruo.

—Somos una familia de lobos, mi gatita. Una manada. —Le sonrió cuando ella le vio al oírle.

—¿Todos ustedes?

—Todos nosotros. —Sonrió con befa.

Blodvarg, al oír el llamado, se asomó a una de las ventanas y, al advertir la pequeña escaramuza, se regocijó, el verlos así lo hacía sentir rejuvenecido. Sonrió y les respondió, sólo como un padre lobo sabe hacer. Sus hilarantes vástagos le advirtieron en la ventana, con sus manos a los lados de su boca y tras verse, ambos le cantaron junto a los cuatro lobos.

Asfrid no pudo evitar reír. El ver a su suegro tan reanimado le daba placer; muchas veces, le había visto muy taciturno y sabía que, en realidad, era un hombre tan alegre como sus hijos, siempre que no estuviera preocupado por algo.

Sigel, tan sólo no sabía a quién ver primero de estos tres y se le puso la piel de gallina. Tres. Eran tres. Y ella quedaría a la merced de estos salvajes.

Dewitt, con los brazos cruzados sobre su pecho, observó a su propio padre con incredulidad. ¿Estaba él seguro de mezclar su familia con esta gente? Leonard, advirtió la mirada de su hijo mayor y rió.

—No te preocupes, Dewitt, sólo es un divertimento que tienen.

—Bueno. —Simuló imperturbabilidad—. ¿Entonces, por qué no te les unes con algún rugido? —Su padre se quedó asombrado y chispeante.

—Un día, esa presteza que tienes en tu lengua, te meterá en problemas, hijo.

—Ya… —Desvió su mirada, ahora avergonzado de haber sido grosero con él, otra vez, su maldita bocaza. Leonard sacudió alegre su cabeza.

Storvarg descendió del corcel con Sigel en sus brazos, todavía carcajeando y notó la cara de susto de la joven clavando sus bellos ojos en él. Como siempre, le sonrió como sabía hacer.

—¿Asustada, gatita? Pensé que ya no te iba a dar miedo escucharme aullar.

—Los tres… —expuso como en un trance. Él la vio con escepticismo.

—Sí. Somos tres. Pero, si gustas también te enseño a hacerlo, así cuando me extrañes…

—¡Yo no voy a aullar! —Él sonrió con maldad, por un momento, pensó que iba a negar otra cosa, no eso. Punto a favor.

—¿No? Tienes razón, tú eres una linda gatita y las gatitas ronronean, pero, eso lo harás sólo para mí. —Guiñó un ojo. Ella no supo por qué le dio un calofrío como si él la hubiere besado como la primera vez o mordido la oreja como en el lago y tampoco supo por qué se sonrojó—. Muy bien. ¿Te dejo pisar suelo o prefieres quedarte en mis brazos? —se jactó inmodesto.

—¡Bájeme! —ella increpó algo ofendida, mas, parecía sólo divertirlo más.

—Como gustes, gatita arisca. —La dejó pararse sobre sus pies—. Ahora, antes de ir corriendo a tu hermano… —Se inclinó a su altura—. Uno más, por ser tan buen lobo contigo.

—¡Usted no lo es! —siguió de mal talante.

—Sí, lo fui. No te mordí, así que… —Repiqueteó el dedo en su pómulo. Ella tenía ganas de pegarle, de verdad, que sentía deseos de hacerlo, pero, debía controlarse, no era tonta, sabía que este bruto tenía una fuerza sobrehumana y ella nada. Puso una mano sobre el varonil hombro y se acercó algo súbita para darle un ruidoso beso en la mejilla. Quizás, así, le sacara las ganas de repetir.

—Gracias, gatita —se alegró ladino. Sigel le vio molesta y tras un opulento giro, le dio la espalda con su nariz bien en alto, yendo hacia donde su padre y hermano le aguardaban. Storvarg, por poco, descoyuntaba de risa al verle tan altiva. La gatita estaba comenzando a sacar sus garras… Eso podía hacer las cosas mucho más interesantes.

—¿Sigel, estás bien? ¿Debo ir a golpearlo? —fue todo cuanto su hermano pronunció.

—¡Dewitt! —su padre reprendió y miró extrañado a su hija.

—No, hermano. Es un tramposo engreído. —Lo espió de reojo. Dewitt se sorprendió. ¿Qué había pasado entre estos dos?

—¿Por qué?

—Porque jugamos con los otros y ellos dos hacen trampa. No saben jugar.

—¿Jug…? —Si su hermanita hizo que esos dos brutos jugaran, no había más nada que le pasmara, pensó optimista—. ¿Hiciste que esos dos jugaran?

—Sí.

—¿Y… —Leonard carraspeó sorprendiendo a su hijo— a qué jugaron?

—A lo que juego con los hermanos, padre. Ellos debían esconderse y nosotras encontrarles, pero, no se estaban quietos, así que hicieron trampa y se salieron del escondite antes, porque Jaeger nos indicaba dónde estaban.

—¿Jaeger? —Dewitt cuestionó.

—Sí, Jaeger, el lobo más pequeño.

—Allí hay dos que son más pequeños.

—No, no. El blanco es una loba, el otro es un lobo, el marrón.

—Oh… —Dewitt clamó sin mucha expresión—. Te… estás familiarizando con ellos ya. ¡Qué… alentador! —Mordió sus labios para no decir más. Ya se imaginaba a su hermanita también aullándole a la luna con estos locos.

—Claro que lo es —Leonard expuso satisfecho—. Ellos serán su nueva familia.

—¿Los lobos? —Dewitt le miró como si su padre hubiera perdido la razón.

—¡Tsk! ¡No, hijo, no! —Se quedó tieso cuando se percató que su hijo parecía más impresionado que antes todavía—. ¿Qué…?

—¿Padre, no has advertido eso que hiciste?

—¿Hacer qué? 

—Ese… sonido tan... irritante que hacen estos… Como un chasquido con la lengua...

—¿Yo lo hice? —preguntó sin creerlo.

—Sí. Espero no sea contagioso. —Suspiró abatido, momento en el cual, los hijos del jarl pasaron a su lado y le saludaron con sus cariñosas palmadas.

—¡Deberías haber venido, Dewitt! ¡Nos hemos divertido! —Hugtand exclamó al pasar junto a este, palmeando su hombro, haciéndolo sacudir hacia adelante.

—¡Anímate, hermanito! —Vino el otro detrás y también le golpeó con la misma intensidad para seguir su camino.

—Lo que me faltaba…

—¿Hermano, estás bien? —Sigel indagó con inocencia al verle tan vapuleado.

—Sí… Tu hermano es… resistente… por ahora.

4. GRAN LOBO.

Al anochecer, Sigel apareció con Asfrid desde el cuarto de costura, ambas todavía divertidas, recordando lo mal que la debieron haber pasado sus relativas parejas al tener a Jaeger a su favor, el cual venía con ellas cual perrito faldero. La joven parecía haber olvidado el pequeño incidente del “mordisco” de su futuro, dejándose llevar por la costura y la emoción de saber que su madre y hermanos estarían al día siguiente allí.

—Entonces, sería lindo jugar entre todos —Asfrid opinó tomada del brazo de su compañera.

—¿En verdad, te gustaría? —Sigel sonrió feliz.

—Mucho. Tu familia es hermosa. Nunca en mi vida he visto un hermano tan dulce como Dewitt y… por lo que tú dices, todos ellos son así contigo.

—Sí, a su modo cada uno.

—Entonces, no hay duda que será divertido si me uno a un juego con esos dos lobos tramposos. —Carcajearon juntas.

—¡Pero, que Jaeger venga con nosotras!

—¿Crees que sería de otra manera? —Volvieron a reír ya en el comedor.

Storvarg al verles se puso de pie de inmediato, sólo verla le daban ganas de ir a por ella, aunque, más no fuese para fastidiarla y conseguir, como esa tarde, unos besos en la mejilla. Edthgow, le vio risueño y murmuró algo al oído de Hugtand y, tras ello, carcajearon ambos, por lo que el otro, suspicaz, los espió de reojo por un instante.

—Buenas noches, Edthgow, Storvarg. Mi amor… —Asfrid fue junto a su esposo y lo besó en los labios ni bien él abrió sus brazos para recibirla.

—Buenas noches —Sigel saludó con timidez al quedar sola frente a su prometido y su amigo, si bien la pareja seguía estando allí en el grupo.

—Ahora que te veo más de cerca, sinceramente, tu belleza es como tu nombre, muchacha —Edthgow comentó, en verdad, impactado por su gracilidad.

—Gr-gracias —ella se apabulló y se sonrojó más cuando su prometido, poniéndose junto a ella pasó su brazo por la cintura.

—Te lo dije, Edthgow, ella es como el sol. —Sigel le vio con cierta extrañeza—. ¿Qué? —Rió él con franqueza—. ¿No me has escuchado alabarte varias veces desde que llegaste y decir lo apropiado que es tu nombre?

—No… sólo… que como siempre me llama “gatita...” —Edthgow dejó oír su hilaridad, al igual que Hugtand; Asfrid ocultó su rostro en el pecho de su esposo. Storvarg quedó en evidencia, entre sofocado y divertido, con la mano sobre su boca. Sigel no comprendía qué había dicho que producía tanta gracia.

—¡Ahora, entiendo más porque te gusta tanto! —Edthgow se sostuvo de la pared para poder recuperar algo de compostura.

—Sí —comentó sacudiendo su cabeza viendo a su prometida—. Y sí, mi gatita. Pero, se supone que eso, es algo nuestro. Por si no lo has notado, no te llamo así delante de tu familia. —Sigel se sonrojó a su vez.

—¿Entonces… no está bien que me llame así? —se inquietó.

—Sí, está bien. Sólo que… te dije… es un juego entre nosotros.

—Lo… Lo siento, Gr… —Se mordió los labios porque casi se le escapa el apodo de él también. Storvarg rió.

—¡Ya, dilo! No importa. Y no es malo —le aclaró para que ella se quedara tranquila y acarició su mejilla con afección.

—Lo siento… Gran Lobo.

—De verdad, creo que vendré a vivir con ustedes. Bellas mujeres, una excelente cocinera y este tipo de diversiones hace que el día de uno sea ameno. En especial, creo que me mudaré después de su boda. —Edthgow volvió a reír.

—¡Tsk! Ya calla —Storvarg le advirtió.

—Buenas noches. —Se oyó la voz de Dewitt y Sigel se apartó de su prometido para correr hacia este cual chiquilla.

—¡Dewitt! —Se colgó de su cuello y él la abrazó con gran cariño.

—¿Quién es este? —el amigo del hijo menor del jarl solicitó con aprensión.

—Su hermano mayor, mi padecimiento —respondió Storvarg.

—¿Por qué? —El otro continuó viéndole con recelo.

—Es el mayor, ella la más pequeña. La protege con un celo ensalzable, incluso de mí.

—¡Ah! —El otro comprendió porqué esa confianza con la prometida de su amigo, dando por sentado que era así.

—Buenas noches, Dewitt —Storvarg saludó—. Esta noche, tenemos visita, él es Edthgow, un gran amigo. —Ambos hombres se dieron las manos tomando sus antebrazos con seriedad.

—Allí está nuestro padre con el de ustedes —Hugtand hizo notar—, tiempo de ir a la mesa.

Sigel se abrazó cariñosa al brazo de su hermano, el cual, estaba por detenerla e indicarle que debería ir con su prometido, por más que a él mismo le pesare…

—Dewitt. —La voz de Storvarg fue firme y le hizo un gesto de acuerdo con la cabeza. El nombrado le vio con asombro y le sonrió con agradecimiento.

La cena transcurrió grata, con Edthgow contando distintas anécdotas de batallas e imprudencias de niñez.

—Una vez, cuando este de aquí, con unos once inviernos —palmeó la espalda de su amigo, cosa que Dewitt anotó en su memoria para tener en cuenta de que no era un gesto sólo de la familia, si no del pueblo completo, suponía— sintió deseos de desafiar a unos cuantos muchachos, mayores que nosotros, porque estaban molestando a una perra preñada en el pueblo…

—¿Todavía recuerdas eso? —se incomodó.

—¿Cómo no? Fue la primera vez que me atreví a hablarte y aquí me tienes. —Y observó a Sigel—. Porque créeme, muchacha, cuando niño era tan feo y malo como ahora. —Storvarg sacudió su rostro con diversión.

—Él… —Se detuvo por lo que casi se le escapa de sus labios, se sonrojó y apartó su vista. Storvarg clavó su mirada en ella.

—¿Sí? —Edthgow cuestionó con suspicacia.

—Él es un tramposo —se dio prisa en aclarar.

—¡Sí, lo es! —Rió su amigo—. Es bueno que ya le vayas conociendo las mañas desde temprano. Pero, siempre fue un ejemplar impresionante, de una manera u otra.

—¿Por qué no me pones un precio también? —el aludido se burló—. Él es un charlatán —se excusó frente a los otros.

—No, no lo soy. Es como te conocí, pateándole el trasero a unos muchachos mayores que tú, si bien siempre tuviste con qué hacer frente, y ayudando dar a luz a ese pobre animal. Yo quedé tan asombrado que no pude, si no, arrimarme. Él estaba sangrando bastante por su rostro debido a los golpes que le habían propinado —Sigel pareció experimentar como si lo estuviera viendo en ese instante— y, aun así, estaba concentrado en esa pobre criatura trayendo vida al mundo. Yo me había preocupado por él, sabía quién era, también sabía lo que se decía de su carácter y demás, pero, cuando lo vi allí tan concentrado…

—Edthgow… —se quejó el otro mortificado—. A nadie le importa. Son… sólo cosas de niños.

—A mí me importa —Asfrid acotó sonriendo a Sigel quien se mordió los labios. Asfrid era terrible a su manera. Storvarg reparó en su novia con astucia y diversión, claro que eran cosas que muchachas como estas amarían oír. Una gatita curiosa y un pajarito impertinente—. Sigue, Edthgow.

—Bueno… allí estaba este chico, dejando de lado su dolor, para ayudar a un animal indefenso de unos jóvenes retorcidos. Desde allí, más allá de un par de gruñidos suyos, no de la perra… —hizo reír al resto— nos hemos hecho grandes amigos. Y a partir, de entonces, hemos pateado traseros juntos.

—¡Qué dulce! —Asfrid pellizcó la mejilla de su cuñado con divertimento.

—¡Asfrid! —chilló este divertido. Su hermano, con un codo apoyado en la mesa, se sujetó la frente con una mano, tentado del atrevimiento y de la venganza de su esposa. Ahora, Sigel parecía deseosa de oír más, casi parecía brincar en su asiento o algo como eso.

—¿Y…? ¿Qué… qué pasó con los perritos? —El oír su voz en medio de las risas acaparó la atención y la hizo inquietar.

—Bueno… —Storvarg habló— tuvo cuatro. Uno, no fue lo suficientemente fuerte. Se criaron aquí hasta que tuvieron edad de dejar a su madre. Yo me quedé con la perra, ya algo vieja. Dos de los cachorros se los llevó un granjero. Y el otro, se lo quedó un conocido de nuestro padre.

—Oh… —Parecía desilusionada.

—¿Quieres ver cachorros? —Storvarg cuestionó con duda de que fuera eso, pero, vio que acertó cuando notó el brillo que ella mostró en su mirada.

—¡Oh, en verdad me encantaría! ¡Yo nunca tuve uno! —Storvarg quedó con la boca entreabierta a punto de decir algo y se relajó en el preciso momento en que vio a su hermano señalándolo con el dedo a modo de advertencia.

—Yo… no sé si, en este momento, alguien tiene algún cachorro, pero… si sé de alguno, iremos a verle.

—¿En serio?

—Sí. ¿Por qué no?

—¡Oh, gracias, Gran Lobo! —exclamó alegre con su característica inocencia y Storvarg no supo dónde meterse.

—Sí… Qué generoso, “Gran Lobo” —Dewitt siseó con malicia.

—Ya está bien. Cambiemos de tema —carraspeó—. Estoy aburrido.

Leonard observó a su hijo preguntándose si, ahora, se daba cuenta la clase de sujeto que había escogido para su hermana. Este aceptó de mala gana con un simple vaivén de cabeza; simplemente era más fuerte que él, no querer dejar a su hermanita. Y a la hora de retirarse Sigel a su cuarto, Dewitt la acompañaría, pero, Storvarg la llamó desde donde estaba, sentado junto a su amigo.

—Sigel.

—¿Sí? —indagó curiosa y, entonces, lo vio señalándose la mejilla.

—Beso de buenas noches. —Ella suspiró abatida, pero, allá fue ante la petrificada mirada de su hermano.

—Buenas noches, Gran Lobo. —Se inclinó hacia su mejilla.

—Buenas noches, mi gatita. —Él le sonrió tomando su barbilla y pagándole el beso de igual modo. Por un instante, Sigel quedó aturdida, había pensado que la besaría en los labios y se ruborizó un poco.

—Buenas noches, señor Edthgow.

—¿Qué, yo no tengo beso de buenas noches? —el otro se mofó.

—¡No! —Storvarg se adelantó, por si acaso, a la chica se le diera por saludarle también y la volteó hacia donde Dewitt aún le esperaba—. Tú sólo tendrás un puntapié por estúpido —Storvarg le advirtió y el otro carcajeó.

—¡Buenas noches, muchacha! ¡Y cuidado con el lobo por las noches! —Sigel giró su inquietada faz con sus ojos bien abiertos, sin detenerse.

—¡Cállate! —Storvarg le golpeó en la cabeza con un puño, mas, eso no hizo cesar la diversión.

Dewitt, pronto, tomó a su hermanita y la escoltó hacia la alcoba. Sería mejor para todos que comenzara a aceptar ese tipo de cosas entre su querida hermanita y ese bruto. Suspiró. Y mañana, llegarían los otros. Seguro terminaría con un dolor de cabeza tras otro.

—Bueno, amigo —Edthgow interpretó ya cuando la joven se alejó—, si tu objetivo era que venga aquí a ver lo endiabladamente afortunado que eres y te envidie, pues, lo has conseguido.

—¿No es ella adorable? —Sonrió soñador—. Más allá de que, por momentos, no sé cuándo saldrá despavorida por algo que yo haga o diga.

—¡Y eso que todavía no le has presentado al otro miembro de tu manada! —Estalló en risotadas y Storvarg no pudo evitar acompañarle.

—¡Tsk! ¡Si serás idiota! Tal parece que tú estuvieras enamorado de mí, no has hecho más que lisonjearme esta noche —lo aguijoneó, por lo que el otro, lo miró de reojo agitando sus pestañas—. ¡Quítate! —Se destornilló junto a él—. ¿Y qué pasó con lo de no entrar a mi cuarto?

—Fue sólo para amilanar a la chiquilla y eliminar competencia. —Palmeó varias veces su espalda.

Antes de que el mediodía asomase, los últimos centinelas dieron aviso de la caravana con un león en el estandarte. Los hombres que la protegían se quedaron en el campamento ya armado por sus compañeros que les precedieron. Su señora iría custodiada por sus tres hijos y dos de sus hombres más allegados.

—¡Dewitt! —Sigel clamaba exacerbada corriendo por los pasillos tras curiosear por su ventana—. ¡Dewitt! ¡Papá! ¡Hermano! ¡Ya están aquí! ¡Mamá y los hermanos ya llega...! —Se topó con su prometido que al oírle llamar con tanta desesperación, creyó que necesitaba ayuda y apareció con la mano en la empuñadura de su espada.

—¿Estás bien? —cuestionó preocupado.

—¡Mis hermanos! ¡Han llegado!

—De acuerdo. —Sonrió consentidor—. Salgamos a recibirlos, entonces. —Ofreció su brazo y ella lo sujetó y parecía querer llevarlo a rastras. Storvarg carcajeó—. ¡Tranquila, gatita! Salvo que les crezcan alas, no llegarán antes que nosotros a las puertas de la casa.

—¡Mi madre! —volvió a repetir emocionada.

—Muy bien. ¿Quieres ir más rápido? —indagó.

—¡Sí!

—Entonces —tomó su mano—, ¡a correr! —Encabezó la carrera sin soltarle. Claro que ella, en poco tiempo, ya no pudo seguirle el paso con esos trancos que él daba. Storvarg se detuvo al advertir que el cuerpo de ella ya se estaba mostrando renuente a seguir—. ¿Cansada? —Se solazó al verle estudiarlo como si él fuera una especie de aberración de la naturaleza.

—Demasiado… rápido… —Ella le hizo reír y él la levantó en brazos.

—Aférrate fuerte. —Le miró con aprecio, en tanto, ella se aferraba de su cuello, apriete que aumentó cuando él comenzó a correr con ella en brazos como si tal cosa. Sigel cerró sus ojos con fuerza, la única vez que le habían cargado así, fue cuando pequeña, corriendo en el patio, se había precipitado sobre sus rodillas y se había dado un buen raspón, por lo que Dewitt, en ese entonces con la edad de ella, empujó al resto de sus hermanos y la llevó corriendo al interior de la casa para que su madre la curase. En el camino, se cruzaron con Hugtand y Asfrid que les vieron con alarma.

—¡¿Qué sucede?! —Hugtand se inquietó al verles.

—¡Mamá y los hermanos llegan! —Storvarg clamó riendo y ellos a su vez.

—Si ella supiera el motivo de su apuro, dudo de que le dejara llevarla —Asfrid comentó en un suspiro.

—Asfrid, espero que no andes metiendo tu naricita donde no debes. —Le miró astuto.

—¡Pero, amor… ella sólo es una niña!

—No lo es. Se comporta como una y eso es algo que debe resolver su familia y mi hermano. No tú, no yo. Suficiente con que hagamos de niñeros de ambos. —Asfrid hizo un gemido de descontento—. Asfrid… —Se le acercó él.

—¿Qué? —simuló compungida inocencia.

—Si vuelves a hacer eso… no estaremos para recibir a la nueva familia. —La tomó entre sus brazos. Asfrid apretó los labios cesando su papel de mimada.

—Bueno… ellos no vienen por nosotros… —Hugtand carcajeó dándole una palmada en el trasero.

—Atrevida… —La besó y la arrimó a un oscuro rincón de la casa.

En definitiva, llegaron antes que nadie a la entrada, donde él la dejó pisar suelo y sonrió al notar el talante de asombro de ella. ¿Cómo podía correr él tan rápido, cargándola como si se tratase de una ligera prenda de vestir en sus manos? ¡Ni siquiera semejaba estar agitado! ¿Tendría toda su familia tal aptitud?

—Usted… es increíble… —salió de sus labios sin pensar. A Storvarg le brilló la alegre mirada y sonrió ostentoso.

—Gracias, gatita —su voz fue fidedigna de desconcierto—. Tú también lo eres. No todas las gatitas podrían sentirse tan seguras en las garras de un lobo. —Ella echó ligeramente su torso hacia atrás. Lo había olvidado, es un “lobo,” no olvides. “Lobo. Gran Lobo.”

—¡Sigel! —Apareció su padre risueño en escena junto a Dewitt—. Te estábamos buscando.

—Yo…

—Ella también, pero, al sentirla gritar sus nombres, pensé que estaba en algún aprieto; cuando me contó de su prisa, bueno… la traje tan rápido como pude —Storvarg le defendió por si acaso.

—Sí. Yo alcancé a ver algo. Tienes suerte de que estuviera lejos, pensé… Bueno… nada bueno. —Dewitt fue sincero.

—Hermanito, si fuera algo así, no estaría corriendo, por cierto. —Le vio risueño y el otro se puso colorado.

—¡Yo sé! ¡Sólo…! —se frustró—. ¡Bueno… ella es mi hermana!

—Lo sé —dijo el otro con simpleza y burla—. Ahora, si necesitas que te explique una o dos cosas con respecto a la relación de un hombre y una mujer, sólo dime. —Dewitt entrecerró su mirada. Maldito engreído—. Pero, si tú haces lo que yo y lo que supusiste, al mismo tiempo, entonces, creo que yo te pediré que me expliques una o dos cosas.—Se largó a reír y Leonard no pudo evitarlo por más que trató de simularlo.

—¡Ja, ja y más ja! Mira cómo me divierto contigo —siseó el más joven.

—¿Padre, cuánto falta? —Sigel ignoró toda la conversación, tan ansiosa estaba de ver los amados rostros.

—No mucho, mi pequeña. Sé paciente.

Minutos después, los habitantes de la casa, estaban todos presentes, al igual que Edthgow, que no quiso perder el encuentro de las dos familias. Los guardas de la entrada de la defensa, abrieron los portones y desde allí, ya se oía el juvenil barullo de los platinados muchachitos que venían al galope cual competencia. Metros atrás, una mujer a caballo, con su espalda bien recta y la cabeza en alto, cual reina ilustre, salvaguardada por dos hombres de igual porte.

—¡Hijos! ¡Esa no es manera de presentarse en ningún lugar! —reprendió indignada, mas, los tres mozos habían salido raudos tras mirarse provocativos, con el más efebo pegando un alarido de victoria y a la cabeza. Los guardias les vieron venirse tan aprisa, que giraron sus cabezas en busca de explicación hacia su señor. Blodvarg sonrió divertido y negó con la cabeza; no había peligro, a excepción que ellos mismos se dieran un golpe por imprudentes.

—¡Hermanos! ¡Hermanos! —Sigel clamaba eufórica pegando pequeños saltitos en el lugar. Storvarg observó a los jóvenes todavía al cabalgue, a su propio hermano que elevó una ceja tentado en reír, luego, a Dewitt, quien tan sólo se cubrió el rostro con ambas manos para espiar a sus jóvenes hermanos por entre sus dedos. Leonard intentaba verse tan noble como su esposa allí, muy por detrás de sus hijos.

Cual flechas, descendieron los tres de un salto de sus corceles y sacando sus espadas se postraron frente a su hermanita clavando las armas en el piso. El espigado trío parecía más bien de seres élficos, tanto por su delgadez, que los hacía verse más altos pese a que no lo eran, como por su palidez.

—¡Nuestra princesa! —los tres clamaron al unísono. Edthgow espió con diversión por el rabillo del ojo a su amigo, definitivamente, ahí estaban todos, para hacerle la vida imposible a su amigo, suponía. Storvarg suspiró tratando de no demostrar sus presentimientos.

—Tal cual pensé. Ellos son encantadores. —Asfrid sonrió, por lo que Hugtand la observó de brazos cruzados.

—¡Tsk! Yo no veo qué tanto tienen. —Asfrid le vio extrañada y, entonces, comprendió lo que su esposo interpretó de sus palabras.

—Tontito —le susurró pasando su mano por detrás de su cintura, acortando la distancia entre ellos. Él la observó desde arriba y, tras un movimiento brusco, la trajo hacia él entre sus brazos. Ella se lo quedó viendo con una amorosa sonrisa. ¿Cómo podía imaginar que ella preferiría a alguien más?

—¡Hermanos! —Sigel sólo se arrojó sobre ellos, tirando a los dos menores al piso y cayendo junto con ellos. Snorri, el único que quedó con su rodilla firme sobre la tierra, giró riendo para verlos de reojo. Su cabello atado en dos trenzas que terminaban convirtiéndose en una por detrás, apenas pasándole las paletillas, en su nuca, el pelo corto. Su mirada tan clara como la de su padre y Dewitt.

—¡Ya, hermanita! ¡Deja de babosearme! —Tayte se quejaba.

—¡Basta…! —Ellard clamaba piedad.

—¡Pero, los extrañé! —Se incorporó de rodillas para largarse a llorar, lapso en el cual, los hermanos se pudieron sentar.

—Hermanita —ahora, Snorri habló con una sonrisa, ya de pie y con el arma enfundada la instó a levantarse—, no llores, aquí estamos. —La abrazó y eso pareció hacerla sollozar más.

—¡Vamos, pequeña hermana! —Tayte le abrazó, a su vez, por detrás, con un corte de pelo enmarañado, excepto por la larga trenza en su nuca que llegaba a su cintura. Sus ojos, del mismo azul que su hermana mostraban toda la diablura escondida en esa cara que todavía presentaba algún dejo infantil y agraciado—. No llores. —Le daba pequeñas palmaditas en su espalda.

—Sí, no llores. Te hemos saludado como a una princesa y tú te largas a llorar —Ellard reclamó, ya abrazándola en el lugar de Snorri. Ellard era el único que tenía su cuero cabelludo sin cortar o rapar, repartiéndolo en tres trenzas, una más gruesa en el centro y dos más pequeñas a los lados, con su pelo a mitad de la espalda. Tal parecía, él era una moderación tanto entre la rubiez de sus padres como en el color de su mirada.

—¡Ella va a seguir llorando si no saben comportarse! —Dewitt clamó. Y de inmediato, le vieron y los dos menores se le tiraron encima para abrazarle.

—¡No te pongas celoso, hermano mayor! —bromeó Tayte.

—Siempre queriendo ser el preferido —Ellard atizó.

—¡No sean tontos! ¡En vez de venir a fastidiar, ayuden a nuestra madre!

—¡Yo voy! —el menor clamó yendo hacia ella, pero, ya su padre se estaba encargando de su esposa, por lo que se detuvo—. Bueno… quizás, no. —Sigel aguardaba a pocos pasos de sus padres, tratando de secar sus lágrimas y controlar su llanto, todo al mismo tiempo. Y ni bien su madre estuvo en el suelo, se abrazó a ella descargando todo un mar sobre la misma. Snorri se acercó a Dewitt y le saludó con una suave palmada en el brazo.

—Te ves contento, hermano.

—¡Sí! ¡Muy feliz; pronto, serás feliz tú también, presumo, si no has perdido algo de sensatez en mi ausencia! —A Snorri le causó gracia.

—Bueno… si es por el pequeño saludo a nuestra hermanita…

—¿Pequeño? Pensé que debíamos aplaudirles ante todo el despliegue.

—Sólo fue una pequeña promesa que le hicimos —Ellard se metió.

—Sí. Y no te incluimos porque ya estás viejo —Tayte bufoneó, por lo que, Dewitt hizo una mueca despectiva a modo de sonrisa.

—¿Pero… —Snorri observó a los otros con estupefacción. Sí que equivalían a gigantes. Supuso que era el más bajo de esos cuatro, pues, ya a dos los había conocido cuando fueron a pedir la mano de la chica— mejor, por qué no nos presentas? Tengo curiosidad en saber quién será el afortunado que necesitará toda una manta para secar las lágrimas de nuestra hermana.

—Bueno… este es… Storvarg —indicó con su mano con muy pocas ganas.

—Ese soy yo. —El hombre sonrió con descaro, viendo a Dewitt y, luego, al resto. Los tres muchachos le vieron estupefactos y, de inmediato, a su hermanita y de vuelta a él.

—Debes estar bromeando —Ellard comentó.

—¡Él… la matará! —Tayte se horrorizó.

—¡¿Qué sarta de insensateces están diciendo?! —el mayor de todos exclamó—. ¡Él es un hombre como cualquier otro!

—Pero… ella es tan pequeña —Snorri volvió a hablar.

—Y tan frágil —lo secundó Ellard.

—Él es gigantesco y ella tan delicada… Yo no quiero perder a mi hermanita de esa manera —Tayte semejaba mesura al hablar—. Bastante con que nos la robe. —Dewitt tuvo que controlarse y mucho, pues, había una parte de él que, por cierto, quería unirse a ellos y decirle a ese junto a él, que se fuera al demonio y se casara con una de sus lobas o algo así; pero, en el fondo, sabía cuál era su deber y había visto lo que el hombre escondía en realidad.

—¡Ya basta de idioteces! —Dio un revés en la cabeza al menor—. ¡Nadie ha robado nada y él no la dañará! —Storvarg le vio sorprendido. ¿Lo estaba defendiendo o escuchó mal?—. ¡Mejor que se comporten como hombres y no como niños de pecho!

—A mí me gusta ser un niño de pecho. —Tayte carcajeó con picardía, lo que le valió otro golpe, esta vez, de Snorri sumándosele a Dewitt.

—¡Imbécil! ¿No ves que hay una mujer? —Snorri lo miró enfadado—. Disculpe a mi hermano, señora, es un mozalbete descerebrado.

—Lo siento —Tayte se disculpó rascándose la cabeza, sin dejar de perder ese brillo ladino en sus ojos.

—No te preocupes. Y bienvenidos a nuestro hogar.

—¿No sientes vergüenza? —Snorri continuó sermoneando al menor—. Además, es la señora del hogar —dedujo ante la bienvenida y por cómo Hugtand no la soltaba.

—¡Vergüenza deberían sentir los tres! ¡Han llegado como locos, hecho llorar a nuestra hermanita, criticado a uno de sus anfitriones, no saludado al resto y, todavía, insinuando estolideces delante de las damas! —Dewitt les hizo ver con firmeza. Los tres jóvenes se vieron abochornados y volvieron a arrodillarse como antes frente a su hermana.

—¡Lo sentimos mucho, jarl y familia! —viraron hacia Blodvarg en especial.

—Ya, levántense y saluden como corresponde. Ya he visto qué tan entusiastas son en su hogar. —Sonrió—. Muy jóvenes aún para mantener la compostura. Eso me trae recuerdos… —Atisbó a su hijo menor y a su amigo—. Pero, les doy un consejo de padre, ya tienen edad para ir aminorando esos bríos, de momento que portan espadas, cualquiera podría querer cobrarles por nimiedades de cachorros.

—Sí, señor. Gracias —Snorri le agradeció de corazón y fue a saludarle con un apretón de brazos.

—Tú tienes la culpa, Tayte —Ellard susurró al otro.

—¿Pues, por qué no me avisaste? —le acechó. 

—Idiota. —Y se dirigieron tras Snorri, a introducirse.

—Hugtand —el mayor de los tres le saludó—. De nuevo, me disculpo ante la impertinencia de mi hermano menor. En verdad, no reparó en usted, señora, de otra forma, no lo hubiera dicho.

—Está bien. Mejor así, que no reparen en ella —gruñó el esposo.

—Bueno, Hugtand, absuélvame, pero, eso sería algo imperdonable. Tiene usted una bella esposa y me permito felicitarlo, ya que no tuve oportunidad.

—Sí, te agradezco, entonces —comentó sin mover un pelo. Asfrid le vio de reojo y se abrazó a él con gran cariño.

—Así que, tú eres Storvarg… —dijo el más pequeño—. Más te vale no hacerle nada malo a nuestra hermanita.

—¿Por qué habría de hacerle algo malo? Será mi esposa.

—Tú me entiendes —pareció advertirle y, Storvarg, en lugar de sentirse amenazado, sintió ganas de reír, pero, se contuvo.

—Te prometo que no le dañaré y que… seré cuidadoso. ¿Eso te complace?

—No lo suficiente.

—Mi nombre es Ellard —se presentó este empujando a Tayte para quitarlo de allí—. Por lo general, soy quien se encarga de controlar a Tayte, pero, como verá, no es tarea sencilla.

—Mucho gusto, Ellard. —La voz de Storvarg era calma y consentidora, como si estuviera hablando con niños, Dewitt no perdió detalle ante eso. Los trataba como si él fuera el hermano mayor de todos ellos. ¿Acaso, eso también debería tolerar? Suspiró.

—Y yo lo controlo a él. Excepto, cuando se trata de darle un gusto a nuestra hermanita, como el de hace un rato. —Snorri rió dándole el brazo.

—Y yo soy el que se avejentará pronto por tener que tolerarlos a todos —Dewitt rezongó. Snorri sólo se divirtió. Pese a lo mucho que chillara, él era su mano derecha y era bastante serio cuando la situación ameritaba.

—¿Has tenido un buen viaje, querida? —Leonard cuestionó a su mujer.

—Sí. No me puedo quejar mucho del viaje, sólo… se amotinaron al llegar.

—Lo siento. Hablaré con ellos luego. Dewitt ya ha aprendido un par de cosas más aquí, aunque, todavía las está sobrellevando, lo hace bastante bien. —Extendió los brazos hacia ella y la ayudó a descender.

—¿No está convencido?

—Nadie podría convencerlo realmente. —Leonard sonrió y fueron atascados ante el arrebato de Sigel, que se abrazó diligente a su madre y se largó a llorar con amargura.

—Hija… —Dagna la abrazó amorosa. Del otro lado sólo hubo más llanto.

—Genial —Storvarg murmuró junto a Edthgow, que le dio unas palmaditas.

—Eso pasa cuando la familia se agranda —farfulló al arrimarse a su oído.

—Sí. Creo que, esta vez, seré yo quien huya y no ella —le confesó tratando de poner un poco de humor a la situación.

—Bienvenida a nuestro hogar, Dagna —Blodvarg habló ni bien la tuvo delante, una vez que consiguió que su hija, aún aferrada a ella, le dejara avanzar.

—Gracias, Blodvarg. Es un placer volver a verles. Hugtand. —Le vio y este cabeceó a modo de saludo y ella sonrió al ver a la joven en sus brazos—. Preveo que es tu esposa.

—Sí, Dagna. Ella es mi esposa, Asfrid.

—¡Encantada de conocerla, señora! —Se soltó de su marido para ir frente a su invitada—. Sus hijos son tan tiernos. —Acarició la cabeza de Sigel—. Sigel y yo nos hemos hecho amigas.

—Mis hijos son tiernos, sí, pero, también son impulsivos. Me contenta que sean amigas. Ella la necesitará —le comunicó sonriente, frotando la espalda de su niña. Y entonces, reparó en él con satisfacción, si además de las virtudes de las cuales había escuchado, tenía esa presencia, no podía decir que su pequeña no era una afortunada—. Y tú… debes ser Storvarg.

—Yo soy, señora —se presentó con una sonrisa—. Es un gusto poder conocerla. Ahora, entiendo de dónde proviene la belleza de mi prometida.

—Gracias —alegó franca y conforme de que ese fuera el futuro de su hija—. Sigel, cariño —la miró—, tu prometido es bien parecido, deberías estar feliz.

—¡No…! ¡Mamá…! —Lloró más fuerte. Storvarg elevó sus cejas y casi se echó a reír. ¿Cómo estaba eso, la había traído en brazos y ya no le quería más?

—Bueno, si gustas puedo verme como cuando me conociste, si eso te hace feliz —bromeó. Ella lo miró al tiempo que dio una gran bocanada de aire.

—¡No…! —Volvió a esconderse en su madre. Dewitt abrió sus ojos azorado. ¿Por qué, de pronto, se había puesto así si, hasta hace unos instantes, parecía ir mejorando su relación con su novio?

—¿Tú ves? —Storvarg le miró señalando a la muchacha con una palma hacia arriba—. Ella no se contenta fácilmente. —Dewitt suspiró agotado.

—Lo siento, Storvarg. Pero, mi madre se hará cargo.

—¡Sigel! —Dagna la reprendió—. ¡Deja de portarte como una niña! —La separó de su cuerpo.

—¡No quiero! —quedó gimoteando, las manos sujetas a su falda.

—Bueno, entonces, quédate allí. —Dagna fue seria y fue hacia Storvarg—. No te preocupes, muchacho, cuando se calme la pondré en su lugar.

—¿Yo puedo… intentar? —Ella le vio con sorpresa. ¿Por qué querría un hombre como él lidiar con el malcrío de su niña? Él se sintió algo incómodo, pero, no cedió—. Yo… ya he pasado por algo similar antes, con ella y… —observó a Dewitt como pidiendo apoyo— estábamos mejorando.

—Si tú crees que puedes mitigar todas esas lágrimas —Dagna puso una mano sobre el brazo de él—, entonces, serás el hombre más que indicado para ella. —Atisbó por el rabillo del ojo que sus hijos, excepto el mayor, ya iban a ir hacia la encaprichada jovencita—. ¡Snorri, Ellard, Tayte, vengan conmigo!

—¡Pero, madre, Sigel está llorando mucho!

—Ellard, dije que vengan. Sigel siempre llora mucho y, hoy, ustedes ya me han desobedecido —advirtió y Leonard sólo les hizo un gesto con su mano, de cumplimiento hacia su esposa, por lo que los tres, a regañadientes, se fueron tras su madre, no sin espiar a su hermanita.

—Vamos —Snorri señaló haciendo pasar a los otros primero y viendo, por última vez, a Sigel.

Blodvarg les invitó al interior, donde les servirían de tomar y beber y les darían albergue. Tras ellos, se fue el resto, Edthgow se detuvo unos segundos, para, luego, seguirlos; quedando en la entrada sólo Dewitt y Storvarg. Más allá, la muchacha cubriendo su rostro, ahora, colorado de tanto llorar.

—Storvarg… —habló Dewitt.

—¿Sí?

—Si ves que no…

—Te llamaré —convino el otro—. Aunque, no entiendo —reveló viéndola otra vez. Dewitt suspiró.

—Yo tampoco. Permaneceré con el resto, por ahora.

—De acuerdo. —Storvarg aferró el brazo del joven hombre antes de que se marchara. Dewitt dibujó una forzada sonrisa antes de desaparecer donde el resto.

Storvarg aspiró con fuerza y se acercó a Sigel con lentitud, esperando si, por ventura, se calmaba un poco. Cuando quedó frente a ella, extendió su mano hacia su cabeza y ella, sin siquiera estar al tanto de quién se trataba, le evadió. Storvarg prensó los labios y bajó la mano. Tras pensarlo un poco, se arrimó un poco más para hablarle.

—Sigel. —Nada. Llanto—. Sigel, bonita.

—¡Yo no quiero! —hipó.

—¿Qué no quieres? —él indagó.

—¡Yo no quiero casarme! ¡No me gusta! —Storvarg elevó una ceja, lo asumiría como algo impersonal.

—¿Qué no te gusta exactamente?

—¡Nada!

—Bueno… nada es demasiado, creo.

—¡Déjeme sola!

—No puedo. —Aguardó unos minutos, como ella seguía enfrascada en sus penurias, dio un paso al frente, más serio, en este momento—. Sigel, si no dejas de llorar, ahora mismo, te llevaré adentro como un costal sobre mi hombro. —Eso no pareció amilanarse, pues, le dio la espalda para poder seguir afligiéndose a gusto—. Muy bien, gatita esquiva, faltaré a mi palabra y te morderé, aún, delante de tus padres y tus hermanos y, si alguno de ellos se entromete… —le amenazó y ella giró para verle asustada. Él no creyó que funcionara, pero, ahí había logrado captar su atención, al menos.

—¿Se… los comerá? —Ella tembló, no obstante, con algunas lágrimas en sus bellos ojos. Storvarg se acercó aún más, no pudo con su genio cuando ella sola lo ubicaba tan fácil en ese papel.

—No. Yo sólo devoro gatitas caprichosas. A los gatos que no son de mi agrado, se los doy a mis fieras. —Le sonrió con befa; ella quedó estática—. Así que, mi gatita, ¿seguimos jugando al “Gran Lobo y su gatita” o prefieres un juego más como… “el depredador y su presa”? —Ella pareció meditarlo un poco mejor, pero, no pudo contener las lágrimas cuando dio su respuesta.

—No… Al “Gran Lobo y su gatita…” por favor… —Storvarg extendió, ahora, sus dos brazos y la aproximó a él.

—Entonces, así será, mi gatita. —Besó su cabeza antes de abrazarla—. No deberías llorar. Ellos han venido para celebrar nuestra boda. Deberías disfrutar de su presencia, en vez de hacer enfadar a tu madre y preocupar a tus hermanos. —Con un dedo en su barbilla la obligó a verle y, a continuación, le secó las lágrimas, cuestionándose con una sonrisa afectiva cuántas veces más debería hacer ello en un futuro, como esposo. Recordaba a su padre sosegando a su madre en varias ocasiones, gesto que nadie hubiera creído del temible “Blodvarg, el sangriento.” Sigel lo estudiaba suspendida, sus rudos dedos sobre sus mejillas no le resultaban tan terribles pese a ser un lobo, pensó y, de hecho, lo hacía con gran cuidado. ¿Quizás sacara sus garras a voluntad?—. ¿Estás mejor? —Ella gesticuló que sí con su cabeza—. Bueno… Entonces, vamos adentro con los otros. —Iba a encaminar la marcha con ella de la mano, pero, se detuvo cuando ella lo aferró con sus dos manos sin intención de avanzar, tironeando de él. Storvarg la vio con inquietud, ella estaba con su cabeza gacha.

—Gran Lobo…

—¿Sí, gatita?

—Yo… lo siento… —Storvarg podría haberse derretido allí mismo y haberla colmado de besos hasta el hartazgo, aun cuando no estuviera muy seguro qué de todo ella lamentaba, pero, todo a su tiempo. En cambio, sonrió cuando ella elevó su rostro para verle y la instó a seguir, tomada de su brazo.

Al ingresar al salón, todos quedaron sorprendidos, pues, pensaron que iba a tomar mucho más tiempo y, de hecho, imaginaban que sólo el hombre ingresaría hastiado de tratar de calmar a la muchacha. Dagna espió a su esposo con agrado, definitivamente algo así quería para su niña. Ahora, Sigel se sentía avergonzada por el penoso acto que había dado allí fuera.

—Si nos permiten, nos higienizaremos antes de acompañarles —Storvarg indicó asombrando a su padre y hermano.

—Seguro —Blodvarg habló con cierto orgullo.

—¿Necesitas ayuda? —Dewitt cuestionó.

—No, estaremos bien. Gracias. —Le sonrió al joven—. Torfa, Tambre, necesitamos sus servicios por un momento. —Y la guió hacia el piso superior.

—Sí, señor. —Las esclavas fueron tras ellos.

Al llegar al pasillo, las siervas ingresaron a las respectivas alcobas donde aguardarían las órdenes y dándoles algo de intimidad.

—Espérame en tu alcoba, yo pasaré por ti, esta vez —le avisó a la joven apoyada en la entrada de su habitación.

—Está bien. Aquí… esperaré.

—Gatita… —susurró él apoyando una mano en el recuadro de la entrada, al lado de la joven; ella le miró con desasosiego— eres una joven hermosa y dulce. Todo lo que yo quiero es… que me tengas en cuenta y yo seré tu Gran Lobo, tramposo y mañoso, por siempre.

—¿Y yo… qué seré?

—Mi gatita cariñosa, por momentos, arisca, por otros. —Le sonrió y se quedó prendado de su mirada. Si la besaba así, ella se amedrentaría, estaba seguro de ello, así como estaba inequívoco que no deducía muy bien lo que le acababa de manifestar. Su mirada brilló ante una idea y la llevó a cabo—. ¿Qué es eso de allí arriba? —indicó sobre la cabeza de la chica y ella elevó la vista, instante en el que, él descendió la suya y le robó un beso. Sigel se agitó, pero, no fue miedo esta vez, más bien, el hecho de ser pillada con un truco tan sencillo.

—¡Oiga…! —se quejó y él rió con simpatía.

—Te dije que sería tu Gran Lobo, mañoso y tramposo. —Acercó, una vez más, su rostro tentándola, sólo que ella no se atrevía por más que algo en su mirada le indicaba a él que el miedo, ahora, comenzaba a confundirse con algo más pleno y satisfactorio.

—Debemos… lavarnos. Ellos… esperan.

—Sí. —Sonrió. Esa era la señal de que se debía apartar para no hacerla enojar o llorar—. Nos vemos luego, gatita. —Acarició su nariz antes de partir.

—Hasta luego, Gran Lobo. —Se quedó allí parada, viendo cómo él se desviaba hasta llegar a su cuarto. Storvarg la vio por el rabillo del ojo cuando iba a ingresar, por lo que retrocedió unos pasos divertido, santiamén en el que ella se vio descubierta y, con prisa, ingresó a su dormitorio.

—¿Todo en orden, mi señor? —Tambre inquirió.

—Creo que lo estará —dijo optimista y Tambre le sonrió contenta.

—No puede ser de otra manera, amo. Usted es muy bueno.

Cuando él salió por Sigel, la halló esperando en la abertura de su propio aposento, con las manos aferradas frente a su falda y hamacándose de adelante para atrás, apoyándose sobre los metatarsos. Ella no se percató de su presencia hasta que casi estuvo junto a ella y brincó al sentir la masculina voz. Su rostro ya no estaba sonrojado, ahora estaba limpio y los ojos apenas habían quedado algo hinchados del llanto.

—¿Esperaste mucho, gatita? —inquirió con una atrevida sonrisa.

—No, Gran Lobo —alegó oteando sus ojos, inquiriendo quién sabe cuántas cosas.

—¿Entonces, estás lista? —Ella cabeceó para darse a entender—. Bien. —Pasó una mano en su cintura para guiarle con las esclavas detrás.

Descendieron y, en poco tiempo, se dispusieron los platos para el almuerzo, pronto, Sigel fue recibida por sus hermanos, preguntándole si sentía mejor, ella sonrojada y recordando las palabras del “Gran Lobo” con respecto a disfrutar de su compañía en vez de hacerles preocupar, les indicó que sí. Al llegar a la mesa, ambos descubrieron que, al haber nuevos integrantes, los lugares fueron modificados, ahora, quedando Dagna junto a Leonard, junto a él, Dewitt, y Snorri en el sitio de Sigel, junto a Dewitt y a su lado Ellard. Edthgow a lo último en la hilera, pues, no se quería perder detalle de lo que fuere que llegase a acontecer. Con táctica, Blodvarg hizo sitio para que la joven se sentara junto a su hijo y, junto a ella, el más pequeño de sus hermanos, Tayte. De esa manera, se familiarizaría sentándose al lado de su futuro esposo y, por otro lado, tendría tanto enfrente como a su lado, a sus amados hermanos.

—Bueno… —Storvarg sonrió ameno— tal parece que tendrás que tolerarme un poco más a tu lado. Pero, tendrás a vista a todos tus hermanos. —Los cuales no dejaban de ver con recelo y curiosidad a su prometido—. ¿Será eso un problema? —Ella negó con su cabeza y se dejó guiar. Ya ubicada en su nuevo sitio, sus tres hermanos mayores le sonrieron, en tanto, el menor le asestó un beso en la mejilla para, luego, mostrarle la lengua a los otros tres. Dewitt y Snorri le vieron con una ceja levantada en advertencia, Ellard sólo se mordió el labio inferior sacudiendo su cabeza sin sacarle los ojos de encima. Sigel no pudo evitar mostrar una leve sonrisa observando a los cuatro jóvenes con los cuales había compartido toda su vida. En eso, se percató de la gentil mirada a su lado y la sonrisa que le acompañó, no supo bien porqué le correspondió con recato.

El resto del almuerzo resultó en calma. Blodvarg miró la mesa con placer; un día, esa tabla estaría así de ocupada tan sólo con sus propias semillas, aunque, él no llegase a verlo, estaba seguro de que sería así, algún día, proliferaría su estirpe y custodiarían con honor y bravura a sus gentes y a sus tierras.

Al final del mismo, Storvarg se disculpó ante Sigel de no poder hacerle compañía tras el almuerzo, aduciendo que debía escoltar a Edthgow a su casa porque este no se sentía muy bien.

—¿Quién, yo? —Edthgow inquirió desconcertado.

—Sí, tú, glotón. —Le dio un codazo con disimulo, pero, lo suficiente como para que el otro tuviera que fingir ante el escape de aire.

—¡Ya… me estoy sintiendo mal! —Cayó en la cuenta de que su amigo no deseaba interrumpir el encuentro familiar de su novia.

—Te advertí que ya no debías comer tanto. Luego, debe uno cuidarte como a un niño. —Storvarg lo palmeaba divertido.

—Sí, sí. Siempre… me cuidas… de sobre manera. —Acarició su vientre donde recibió el golpe.

—Para eso están los amigos, ¿para qué si no?

—Para matarlo a uno… —murmuró en voz baja, viéndole de reojo.

—En verdad, lamento esto, pero, más tarde, les prometo pasar tiempo con todos ustedes. —Vio a su padre, el cual adivinó lo que su hijo estaba haciendo y le sonrió conforme. Estaba pasando, el muchacho estaba haciendo sacrificios por su prometida, dejando que ella pasara tiempo a solas con su familia puesto que, pronto, ya no sería a ellos a quien vería cada mañana. “Estás madurando pronto, mi cachorro. Tu hermano tendrá en ti, alguien fuerte y loable en quien apoyarse cuando yo parta al Walhalla.”

—Si es por nosotros… —Tayte siseó, viendo con sorna a su hermano Ellard y no pudieron evitar reír por lo bajo. Snorri, apenas se mordió los labios, pero, tras el primer arrebato, le dio un pequeña bofetada a Ellard en la cabeza y señaló a Tayte como previniéndole que sería el próximo ni bien no fuera tan llamativo cruzarse por encima de la mesa para darle.

—Gran… Lobo… —su dulce y tímida voz lo sorprendió y se la quedó viendo suspendido. Edthgow, otro tanto—. Yo…

—¿Sí?

—¿Puedo… preguntar… algo?

—Seguro. —Sigel pareció sonrojarse.

—¿A… solas…?

—¡Seguro! —Su ánimo pareció subir a una cúspide. ¿Que su prometida apetecía hablar a solas con él? ¡Claro que sí, todo cuanto ella quisiera!— Espera aquí. —Le dio un revés a Edthgow quien no se veía nada afectado del estómago, todo lo contrario, parecía divertirse.

—¿Qué tanto debes preguntarle? —Tayte pareció molestarse.

—Idiota, eso no es asunto tuyo —Ellard criticó—. Ella es su novia, no tú.

—Tú cállate. Ella es mi hermanita.

—Mía también —Ellard pareció desafiar al más chico y atisbó de reojo a su futuro cuñado.

—Y mía —Snorri afirmó clavando la vista en Storvarg. Este sonrió festivo a Dewitt, quien, a su vez, le correspondió con algo de cinismo, encogiéndose de hombros, desentendiéndose del tema. “Sí, cómo no,” pensó Storvarg.

—“Mi” prometida. —Les sonrió como, aquella vez, al mayor de ellos—. Y yo la complaceré en todo lo que ella desee. Así que… si mi novia quiere hablar conmigo a solas… —brindó la mano a Sigel que, tras dudar unos segundos, se irguió con su ayuda— eso tendrá…—Se apartaron hacia un corredor—. ¿Dime, mi gatita, qué deseas preguntarme? —Se vanaglorió ante su victoria, pues, los osados jovencitos fueron reprendidos por sus padres, ni bien se alejaron.

—¿Usted… se va para… no dañarles? Quiero decir… ellos no le simpatizan… ¿verdad?—Temió que sus figuraciones fueran fidedignas.

—¿Eso es lo que crees, mi gatita? —Él se arrimó a ella.

—Eso… pensé… Por eso... le pregunté… Sé que dijo que los que no le agradaban…

—Sí, es así. —Sonrió maligno arrimándola contra la pared. “Gatita inconstante, no me dejas otra forma.”

—Pero… ellos deberán permanecer unos días… —Pareció estar al borde del llanto—. Por favor… no les haga daño…

—¿Crees que yo haría eso? —La miró con vigor a los ojos y se arrimó más.

—Usted dijo…

—Yo sé lo que dije... Estate quieta —indicó tomándola entre sus brazos y pareció estudiarle con indefectible interés—. ¿Qué… harías para que yo no hiciere tal cosa?

—¿Hacer? —ella cuestionó con temor. Ella no sabía qué quería él, por empezar, ¿por qué le preguntaba algo así?

—Sí, hacer.

—Yo... ¿Yo puedo hacer algo, además de suplicar? —pareció desvanecerse por un momento. Él estaba demasiado próximo a ella y su agarre era propio de un animal carnívoro que no estaba dispuesto a dejarla partir.

—Mucho. —Mostró una salvaje y atrevida sonrisa—. Sólo que... aún no termino de decidirme...

—¿Decidirse? —indagó algo alterada. ¿De qué hablaba?

—Sí... Todavía, no termino de decidir si comerte antes o después de la boda... ¿Tú... qué opinas? —Sigel quedó tiesa. ¿Él... hablaba en serio? Tragó sus lágrimas si es que podía hacerlo. ¡Ella... debía salvarles si, de todas maneras, sería sacrificada! ¿Verdad?

—Yo... quiero pasar... mis últimos días con mi familia... Por favor... ¡Si, de todos modos, usted...! —Sintió deseos de llorar ante la intensidad de su mirada, tan atrapante como peligrosa.

—Sí, mi gatita... —murmuró en su oído, rozándole la oreja adrede con sus labios—. De todos modos, yo te comeré... Pero... déjame mostrarte una ínfima parte de lo que haré ese día... —Sujetó su barbilla y con firmeza posó sus labios sobre los de ella, saboreándolos sin prisa alguna. Sigel dio un pequeño brinco con los ojos bien abiertos ante aquél arrebato, facilitando, sin querer, los planes a aquél desfachatado que aprovechó para arrimarla más a su cuerpo. De una borde al otro, Storvarg recorrió con mórbidos besos los femeninos labios que para él sabían a gloria. ¿Hasta dónde llegar? deliberaba para no amedrentarla de más, ni romper sus ilusiones, en tanto, permitió que su lengua explorara, remolona y como pidiendo permiso, los cerrados labios. Sigel perduró con su mirada excesiva y su corazón latiendo alterado. ¿Dónde estaba eso de que sería su gran lobo mañoso y tramposo por siempre y ella su gatita? “Mañoso y tramposo,” se recordó ella, “especialmente esto último.” Era algo que habría de recordar si deseaba sobrevivir. Se sorprendió al analizarse a sí misma. ¿Acaso, estaba dispuesta a rebelarse, a desafiarle e intentar aguarle sus macabros planes? Allí no existían alternativas y si quería vencerle, debería ser astuta, así que no daría señal de batalla. Storvarg se la quedó viendo encendido, algo en su mirada había cambiado, otra vez, advirtió él, si bien seguía habiendo temor y no era lo que antes había visto al dejarla en la alcoba. Sonrió tan ladino como fue capaz y la obligó a mantenerle la mirada, aún con su mano en su rostro—. Qué sorpresa, mi gatita, no lloraste, no gritaste por ayuda...

—¿De qué me... serviría, de todos modos? —Intentó permanecer estoica—. Pese a que usted me preguntó qué... prefería jugar, seré la presa de todas formas. —Storvarg le estudió en detalle, otra vez, mostrando sus pequeñas garras... Pena tener que contener su deseo de propinarle un apropiado beso.

—¿Mi gatita, me estás acusando de mentiroso? —Se mostró intimidante. Ella ya no se sentía tan valiente.

—¿Qué diferencia hay con tramposo y mañoso? —su voz tembló con pena.

—Gatita imprudente... —habló sobre su oído— deberé enseñarte dichas diferencias, la noche de bodas, y... será un grato placer. Ahora... quiero mi beso de despedida y otro, al regresar...

—Usted miente... ¿por qué debo...?

—¿Yo te mordí? —le interrumpió él.

—¡No, pero...! —Storvarg elevó su ceja.

—Gatita, allí no hay peros. Unos besos en los labios, no es morder. ¿Deseas que te muestre la diferencia?

—¡No! —se apresuró en responder.

—¿Entonces...? Todavía, estoy aguardando mi beso. —Arrimó su faz a la de ella. Sigel se armó de coraje y fue acortando la distancia a su vez, con timidez, ¿quién le aseguraba que él no aprovecharía a morderle el cuello?—. Aquí esta vez, gatita —indicó sus labios con su dedo índice y ella se detuvo en seco—. Considéralo como parte de tu formación como mi esposa. —Mostró su blanca dentadura cual buen bribón. Sigel respiró con fuerza y prosiguió, ahora, virando el destino de sus labios. Storvarg la espiaba por debajo de sus pestañas, ella conservaba las mejillas sonrosadas y su mirada fija en el objetivo, ya aprendería. Al fin, Sigel alcanzó a besarle, él no hizo movimiento alguno y mantuvo su boca tan cerrada como ella antes. Cuando ella comenzó a apartarse, él exigió otro—. Uno más — sugirió y ella quedó petrificada, ya había sido difícil una vez, por más que él ya le había dado unos cuantos en ese sitio desde que había llegado—. Un beso tuyo o una mordida mía, tú escoges —previno burlón. No había mucho que decidir y ella volvió a besarlo, pero, esta vez, los masculinos labios no se duraron quietos y copiaron su acción. Eso fue raro, ella pensó mordiendo su propio labio inferior explorándolo de la boca a los ojos y viceversa, tratando de deducir. Con un gesto triunfador, Storvarg se mantuvo quieto ojeándola a su vez, seguro de que habría hallado una diferencia—. Bueno... —se volvió a oír su voz ya más ronca— así nos saludaremos, de ahora en más, gatita. Nos vemos más tarde y… recuerda. —Se apartó de ella para ir con su amigo, antes de que se tentase.

Sigel quedó con su espalda apoyada en la pared, de la cual se sujetó. ¿Qué había sido todo eso? ¿Por qué se confió en que sería tratable, después de que, se había mostrado así con ella?  Su vida estaba en manos de esa fiera, ella debería saber qué sucedería el día de la boda y tener un plan, uno para salvar a su familia y otro para salvarse a sí misma, si es que tenía suerte. Suspiró mortificada con la idea. ¿Por qué su propio padre la había metido en este problema tan grave? No pudo evitar que las lágrimas corrieran sobre sus mejillas. Allí nadie podía verla y dejó que su espalda fuera resbalándose poco a poco, hasta terminar sentada en el piso, con sus manos sobre su rostro.

—¿Por qué te fuiste exactamente? —Edthgow sondeó, ya en las afueras de la casona del jefe, pues, su amigo se había tomado su tiempo con la muchacha.

—Quiero que ella se sienta cómoda con su familia. Unos días más y quedará a mi merced. —Sonrió a gusto.

—Falta que muevas la cola de alegría —se burló el otro—. ¿Y qué quería?

—¡Oh! Ella cree que devoro personas o algo así. No estoy muy seguro.

—¿No estás muy seguro? —Le miró extrañado—. ¿Quieres decir que, ella no es que te teme porque simplemente eres un hombre que no conoce, sino que, ella supone que eres una especie de… monstruo, bestia o… berserker?

—Algo de eso, creo. O ambas.

—Se te nota preocupado al respecto —fue irónico, pues, tal parecía a Storvarg aquello le regodeaba.

—No es mi culpa. —Elevó sus hombros—. He tratado de ser amable, pero, ella siempre me pone en ese sitio. No quiero contrariarla.

—Mh… No sé cuánto te conviene eso. Pero… si te divierte tanto… —Storvarg lo oteó.

—¿Tú qué harías en mi lugar?

—¿En tu lugar? —Se rascó pensativo la barba crecida—. Bueno… primero, no llegaría virgen a la boda, supongo.

—No me tientes, tengo cuatro cuñados que con gusto pedirían mi cabeza de hacer algo así. —Se vieron y rieron.

—Si esos niños sobreviven a ti, sería un milagro. Y segundo… le enseñaría a cómo tratar a un hombre, pero, eso nos regresaría a lo primero. —Carcajeó.

—Bueno, yo hago eso con más… sutileza, lento, quizás. Pero, creo que servirá lo suficiente para que mi bocado esté listo para esa noche, no demasiado crudo, no demasiado cocido y con… algo picante. —Le miró con alborozo. Edthgow estalló en risotadas.

—¡Tú, mi amigo, eres terrible! —Le dio una palmada en la espalda—. ¡Y creo que esa muchacha lo intuye, por eso te tiene ese miedo y respeto!

—Bueno, un poco de algo diferente no viene mal. La mayoría de ellas vienen gustosas sabiendo qué es lo que obtendrán. Y… no es malo sorprender, de tanto en tanto, a la esposa de uno. —Rió.

—¿Y si se larga a llorar? —le cuestionó el otro—. ¿Qué harás?

—No lo sé… Veré cuando llegue el momento. —Se quedó pensando—. De hecho, desde que llegó, existió esa posibilidad. Hoy pude manejar la situación, así que… supongo, que también podré esa noche.

—Eso fue asombroso. ¿Cómo hiciste? Ella… hasta parecía refugiarse en ti, a causa de su pudor, por ser tan infantil ante su familia.

—Bueno… Intenté por las buenas y no funcionó. Temo que el monstruo en mí, consigue más que el hombre que soy. —Sonrió, viéndole de reojo divertido.

—¡Jajajaja! ¡Eres un desgraciado! —Volvió a golpearle—. ¡Pues, sus padres quedaron encantados contigo, hoy! —Siguieron riendo y Edthgow se colgó con un brazo de su cuello, si bien sólo prevalecía media cabeza de diferencia entre ellos—. Vamos, vamos por un poco de hidromiel y unas muchachas. Necesitas algo de bálsamo para que esa fiera no despierte y devore feroz a la chica.

—¿Sigel —Snorri tanteó al verla llegar más tarde—, todo está en orden?

—Sí, hermano. Sólo… me perdí…

—¿Te perdiste? —Ellard se inquietó—. ¿Y dónde estaba tu novio?

—Él… se fue con su amigo.

—¿Y te dejó sola? —Tayte se molestó.

—Yo… quise… —Pretendió verse fidedigna y Dewitt posó sus ojos en ella—. Yo… viviré aquí… y… quise… ¡No es que yo quiera! —se fastidió y casi se larga a llorar.

—¡Ya está bien de atosigarla! —Dewitt los reprendió—. Sigel aún está afectada por verles de nuevo y… conociéndose con Storvarg; son muchas cosas a la vez, como para que, además, la estén apesadumbrando con sus tonterías. Ven, hermanita. —Extendió su brazo hacia ella y Sigel fue rumbo a él como si fuera su único refugio. Los otros tres se los quedaron viendo con disgusto. Tayte movió su cabeza socarrón—. Si gustas, te llevo hasta tu cuarto. Debes haberte asustado al perderte.

—Sí —dijo con énfasis abrazada a su torso—. Mucho. —Hugtand le estudió y miró a su esposa que le vio a su vez. Seguro que Storvarg había empleado alguno de sus enredadores métodos para dejarle algo en claro.

—Sigel, si quieres… te mostraré toda la casa, así… te sentirás más segura al andar por ella —Asfrid se ofreció con toda su amabilidad. Sigel la observó boquiabierta. Sí, eso necesitaba, conocer la casa, toda la casa.

—¡Sí! —pareció recobrar los ánimos de tal forma, que hasta Dewitt quedó sorprendido, pues, incluso se había soltado de él—. ¡Sí! —Sonrió—. ¡Eso sería fantástico! ¡Gracias!

—De nada. Te dije que podrías contar conmigo.

—Creo, Blodvarg, que por lo poco que he visto, mi hija será casi tan consentida como en nuestra casa —rió Dagna—. No sé qué tan bueno será eso, pero, me es grato saberlo.

—Tu hija, así como Asfrid, son una bendición para nosotros. Y son nuestros mayores tesoros y así serán tratadas. Nunca, en mi familia, hubo hombre que no apreciara a su mujer, pese a que, en batalla, nos hemos revelado como demonios. —Sigel le miró con agitación. Blodvarg rió—. No te asustes, pequeña, sólo es una forma de decir. Yo fui un… feroz guerrero, a eso me refiero.

—Yo… no sabía… —Logró respirar.

—Por eso, estarás bien cuidada aquí. No tienes nada que temer —afirmó y ella sonrió comprometida. Claro, él no diría nada respecto a su hijo y, quizás… él también era igual, ¿acaso, no habían aullado todos ellos el día previo?

El resto del día, Sigel disfrutó de sus hermanos, con los cuales, incluso se puso a jugar, como era costumbre, esta vez, en el patio.

—¡Atraparme! —se oía la femenina voz de ella entre risitas.

Asfrid les observaba complacida desde su ventana junto a Hugtand.

—¿Sabes? Es difícil ser hija única. De algún modo, envidio a Sigel, gozando de tantos hermanos con quien divertirse y sentirse tan amada y protegida.

—¿Quieres hermanos? ¿No te es suficiente con el mío? —Ella rió con gracia.

—Me refiero a criarse con ellos. Imagínate a todos ellos cuando niños, lo mucho que deben haber aprendido unos de otros, compartido tantas alegrías, tantos dolores juntos… Yo… Sí, me hubiere gustado tener muchos hermanos y hermanas. Creo que… debe ser maravilloso.

—Lo es. —Sonrió abrazándola por detrás—. Sólo espero que no te enamores de ninguno de ellos —bromeó, mas, Asfrid sabía qué había detrás de ese chasco.

—¿Cómo puede entrar alguien más en un corazón cuando ya se tiene a alguien de tu magnitud? —Le miró por detrás suyo con picardía. Hugtand se sonrojó al verse descubierto.

—Yo… no es que esté celoso.

—No dije nada —siguió risueña.

—Bueno… —reconoció—. Es que ellos… son de tu edad, bien parecidos y te simpatizan.

—Porque son dulces con su hermana. Pero, son unos lindos niños. Tú eres un hombre atractivo. Y, al revés de Sigel, yo no me considero una niña ni quiero que me traten como una. —Él oteó a su esposa y su estupenda expresión.

—Tú, mi amor, eres una mujer inteligente y traviesa… escondida en un exquisito cuerpo de jovencita con cara de niña. —Descendió su cabeza sobre la de ella—. Y eso es lo que te hace más apetecible para este lobo.

—¿Me vas comer? —con gran descaro simuló inocencia y él no pudo si no reír antes de besarla.

—¡Vamos, Dewitt, ven a jugar! —Ellard le llamó con maldad, pues, habían notado que ya no quería que le vieran haciendo ese tipo de cosas con ellos.

—¡Vamos, hermano mayor! —Tayte lo apoyó.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan tímido? —Snorri siseó viendo risueño a los otros dos.

—¡Dewitt…! —gimió Sigel—. ¿Por favor…? —Puso su mejor carita de cría en apuros.

—¡Yo ya estoy grande por esas cosas! —se incomodó ante Blodvarg y sus padres, sin contar a los hombres que custodiaban los distintos puntos de la zona—. ¡Así, que diviértanse sin mí!

—Bueno, lo hacemos —el menor de ellos le fastidió guiñando un ojo a Sigel—. Pero, como, pronto, tendremos que partir… pensé que te importaría darle un gusto a nuestra pequeña hermanita.

—Él siempre fue egoísta —lo apoyó Ellard.

—Ya sabes, Sigel, la próxima, piensa bien cuál de todos tus hermanos es el mejor hermano mayor. —Le sonrió Snorri.

—¡Basta ya! —Dewitt bramó—. ¡Y tú deja de hacer esa expresión! —le reclamó a su hermana—. ¡Los cuatro son insufribles, por todos los dioses!

—¡Por favor…! —Sigel pareció saltar sobre las puntas de sus pies sabiendo que estaban ablandándolo.

—Ve, hijo. Es parte del deber de hermano mayor —su madre recomendó cómplice.

—¡Pero…!

—Por favor, hijo —su padre intervino con una sonrisa. Cualquiera podía advertir que se moría por estar con ellos, no por el juego en sí, sólo por estar y por satisfacer a esa niña caprichosa que ya no lo era.

—De acuerdo, pero, si alguien se burla no será culpa mía. —Descendió un par de escalones para ir a su encuentro. Los demás festejaron con algarabía al verle; Sigel, arrojándose a sus brazos y los otros, burlándose.

Blodvarg sacudió su cabeza risueño y observó a sus invitados, sentados junto a él, aprovechando un poco el aire agradable de aquel día.

—Sí que han tenido fortuna de tener tantos niños —suspiró con añoranza.

—Tú también has sido afortunado —Leonard consintió—. Tienes dos hijos sanos y fuertes.

—Sí. Ellos son todo lo que un padre como yo quisiera tener. Sólo que… familias como la de ustedes, con tantos jóvenes divirtiéndose y creciendo… alegran el corazón a uno. —Dagna le sonrió con armonía.

—Eso es cierto, Blodvarg. Pero, aun así, sin importar cuántos sean, los hijos alegran el corazón de uno.

—Sí —el jarl local accedió con una sonrisa pensando en los suyos.

Antes de que la noche llegara, Sigel se hallaba recorriendo la estancia con Asfrid, pues, ya que le había insistido… La esposa de Hugtand le iba revelando algunos detalles de qué debía hacerse, a futuro, en toda la casa.

—¿Podrías hacer esto por mí todos los días hasta… el día de… la boda? Yo… quiero conocer la casa en detalle.

—Claro que sí. Necesitaré un poco de ayuda para ordenar esta casa. —Rió compinche, pues, en realidad, ella sola ya lo hacía muy bien.

—No sé tanto como tú, me temo —Sigel le advirtió pretendiendo sonar optimista. Pues, sentía deseos de decirle “no creo que sobreviva al día siguiente de la boda, para poder ayudarte, presumo.”

—Te enseñaré —prometió la otra—. No es difícil. —Miró a ambos lados y se acercó a su oído confidente—. Prácticamente sólo se trata de dar órdenes. —Rieron ambas.

—Supongo. —Se la quedó viendo—. ¿Sabes qué? Los dioses sólo me han dado hermanos, pero… si se les hubiere ocurrido una hermana, me hubiera gustado mucho que fuere como tú. —Asfrid le sonrió con cariño.

—Y de tener una hermanita, me hubiere gustado que fuera exactamente como tú e… imagino que hubiere sido más fiera que esos hermanos tuyos a la hora de defenderte. —Volvieron a reír y caminaron un trecho, hasta donde los jóvenes de la casa de los leones, estaban reunidos apoyados en uno de los muros, viendo unas esclavas por una de las ventanas.

—Ella es bonita, no debería ser esclava —Ellard opinó.

—¿A poco que te enamoraste? —Snorri lo enfadó y Tayte estalló en risotadas.

—Idiotas.

—¡Hermanos! —Sigel les llamó—. ¿Qué están viendo?

—¡Nada! —clamaron los tres al unísono, pegándose la vuelta sobresaltados y con una fabricada sonrisa. Asfrid, más alta que Sigel, pudo advertir qué tanto captaba su atención entre los hombros de los dos más jóvenes.

—Bueno, Sigel los estaba buscando ya que Dewitt está con su padre y Blodvarg. —Su voz fue imponente como su posición lo ameritaba.

—No se preocupe. Nosotros cuidaremos de ella, ahora —Snorri aseguró.

—Gracias. Espero sepan comportarse, jóvenes. —Siguió su sendero. Sigel la quedó viendo admirada. Los tres muchachos estiraron sus cuellos para hacerlo.

—Ella no tiene pelos en la lengua —Tayte comentó.

—Es bonita, pero, muy seria —pareció que eso no era lo que Ellard buscaba en una mujer. Snorri lo observó a su vez.

—¿Y eso a ti qué te importa? Ella tiene esposo.

—Por suerte. —Les hizo reír.

—No hablen mal de Asfrid. Ella es mi nueva amiga y le aprecio.

—Perdón, hermanita, no quisimos ser groseros. —Snorri le sonrió con cariño—. Ella es una gran mujer, en eso todos estamos de acuerdo. —Sigel sonrió complacida y se quedó charlando con ellos.

En eso, Storvarg se dejó ver de nuevo por su hogar y la atisbó allí, entre sus hermanos, y aquel era un paso obligado, si deseaba higienizarse un poco.

—Buenas noches, muchachos —saludó en general y puso sus ojos en ella, se veía pequeña entre esos tres, ahora, entendía lo que debía parecer a su lado.

—Buenas noches… —la voz de Sigel apenas se oyó.

—Buenas noches, señor Storvarg —Snorri respondió.

—Sí, lo que sea —Tayte correspondió y Ellard sólo sonrió.

—¿Mi gatita, no olvidas algo? —insinuó con una sonrisa.

—Yo… no recuerdo… qué. —Storvarg se acercó un poco más al grupo.

—¿No? No me has saludado apropiadamente. —Su andar fue interrumpido por el más joven, quien se puso frente a su hermana.

—¿No me digas que quieres un besito? Si quieres yo te doy uno. —Estiró sus labios con farsa. Primero, Storvarg se azoró, luego, lo sujetó de los hombros y lo elevó a su altura, tal cual había hecho alguna vez con Sigel—. ¡Oye! —se quejó impresionado. Todos se quedaron viendo su fuerza anonadados. Sigel permaneció congelada.

—Te pareces bastante, pero, sigo prefiriendo los de tu hermana. —Lo dejó pisar suelo a un lado del grupo.

—¡¿Cómo te atreves?! —Tayte se enfadó herido en su juvenil orgullo.

—Tanto como te atreves tú a desafiarme, hermanito. —Storvarg habló con calma. No iba a golpear a ninguno de esos tres.

—¡Tú…! —clamó llevando una mano a su espada, pero, alelado, se detuvo presto al ver quien se puso delante.

—¡No! —Sigel imploró con los brazos abiertos de par en par delante de su prometido, viendo a su hermano.

—¡Pero… Sigel…! —su hermano chilló.

—Tayte —Snorri pareció ordenar, en tanto, con una mano había sujetado a Ellard de su trenza más gruesa.

—¿Por qué lo defiendes? —Ellard inquirió extrañado.

—¡Porque… él…! —Ella no sabía qué excusa darles—. ¡Él...!

—Eso no es necesario, gatita. Yo puedo defenderme. —Iba a correrla, mas, ella golpeó sus manos con sus brazos, asombrándolo.

—¡No! —clamó con firmeza sin siquiera verle, pero, empeñada en que sus hermanos no se enfrentaran a él—. ¡Él es... mi prometido! ¡Seré su esposa! ¡Y... por eso, no deben pelearle! —concluyó incrédula de sí misma. El resto seguía demasiado atónito como para reaccionar. El primero en volver en sí, fue Snorri que se acercó a ella preocupado y le tocó la frente, tocándose, luego, la propia. Agachó su cabeza para verle más de cerca y pestañeó antes de enderezarse.

—Bueno... supongo que estás creciendo.

—¡Pero, Snorri! —Tayte se quejó.

—¡Él no fue amable con Tayte! —Ellard le recordó.

—Tayte tampoco lo fue —el mayor del trío hizo ver atisbando a su futuro cuñado—. Lo siento, Storvarg. —El aludido le sonrió con ironía y aceptó la disculpa con su cabeza—. Y, ustedes, vamos, busquemos a Dewitt. —Los encaminó cual niños hacia otra dirección y los otros obedecieron a desgano.

—¿Por qué siempre nos tienes que arrear como ganado? —protestó Ellard.

—Te estás volviendo viejo y aburrido como nuestro hermano mayor... —el menor reclamó.

—Entonces, voy bien. —Sonrió jocoso espiando de reojo a su hermana, antes de doblar la esquina.

Sigel, todavía, con los brazos extendidos, se preguntaba “¿Ahora, qué? ¿Qué acabo de hacer?” Storvarg la miró indiscreto y se puso frente a ella. Tras un rato, le sonrió extendiendo los brazos al igual que ella y la abrazó arrimándola a él.

—Eres toda una sorpresa, mi gatita. —Notó cuán tensa estaba—. Relájate, Sigel. —Acarició su espalda y ella pareció recobrarse—. No ha pasado nada, jamás les hubiere golpeado ni dañado, gatita. —Ella parecía estar en otro mundo, perdida—. ¿Estás bien, gatita? —inquirió preocupado, inclinando su cabeza y apartándose un poco—. Pareces distraída o algo… —Sigel elevó su rostro como si recién lo notase.

—Oh… Gran Lobo…

—Sí. —Frunció el ceño—. ¿Te sientes bien?

—Sí… —dijo y pareció trastabillarse y él la sujetó, de nuevo, y la acercó a la ventana donde pensó que el aire la ayudaría.

—¿Tomaste hidromiel? —cuestionó de reojo con recelo.

—¡No! —se indignó—. Sólo… —Descendió su rostro tratando de revelarse a sí misma—. No sé qué acabo de hacer. —Storvarg la miró de pies a cabeza.

—Te veías muy segura —certificó él. Ella le miró.

—¿Se está burlando?

—¡No! —él rió—. Me pegaste y todo. —Aquella verdad, pareció golpearle a ella puesto que abrió sus ojos.

—¿Yo?

—Sí. —Su sonrisa fue pilla —. Pero, lo olvidaré fácil si me das un beso.

—¿Un beso?

—¿Recuerdas, ahora? ¿Mi beso de despedida y mi beso de regreso?

—¡Oh… ese… beso!

—Sí. Ese beso. —Se arrimó y ella quedó con su espalda sobre la jamba de la ventana, del lado externo, el brazo de él escudándola, el otro sobre su cintura.

—Gran Lobo… eso… no es fácil para mí…

—Lo será. Cuanto más me beses más prosperaremos. —Sonrió.

—¿Prosperar? —indagó tratando de empequeñecer ante su acorralamiento.

—Sí, nuestra relación. ¿Acaso, no… acabas de defenderme porque soy tu prometido? Eso fue muy… alentador. —Recorrió su faz con sus ojos entornados a medida que se acercaba—. Ahora… bésame, mi gatita. —Sigel depositó sus manos sobre los hombros del hombre para defender un poco su distancia. Mejor que hiciera lo que pedía… y esos ojos que la embrujaban, la desafiaban y, a la vez, le advertían cuidado… No sabía que uno podía perderse así en alguien… Sentía la garganta seca, pero, pensó que cuanto antes lo hiciera, más pronto se vería liberada. Se adelantó y elevó su rostro para alcanzarle. Cuando sus labios hicieron contacto, ella sintió un hormigueo a lo largo de su columna que le obligó a bajar sus párpados, él la había besado, a su vez, como la última vez y, no obstante, él repitió el beso. Ella no supo, en qué momento, la mano de la cintura había llegado a su nuca manteniéndola prisionera, evitando que ella se alejara demasiado rápido. Ella, al abrir sus ojos, se encontró con esa sonrisa tan propia de quien se sabe conquistador—. ¿Probamos una vez más, gatita?

—¿Es… necesario? —inquirió todavía con las manos sobre él.

—Muy necesario —mintió con desparpajo—. Es… lo elemental para dos personas que están prontas a casarse. ¿No te gustó? —Esta vez, su pregunta era fidedigna—. He sido muy suave para no asustarte.

—¿No quiere asustarme? —ella se turbó. Él imitó meditarlo y sonrió ladino.

—Bueno… Nunca lo hice. Tú me temes porque sí. —Comenzó a acercarse de nuevo, alegre.

—¡Espere! —Ella estacionó su dedo índice sobre los sonrientes y varoniles labios y se quedó muda mirando su dedo y, luego, los masculinos ojos que no cambiaron su humor—. ¿Esto… es parte de mi formación como su esposa… o como su presa?

—Allí, no hay diferencia, mi gatita. —Se siguió aproximando y, para acortar más el espacio, tomó los codos de la joven y los encaramó haciendo que sus brazos descansaran sobre sus hombros a modo de abrazo—. Como mi esposa… —murmuró pegado a ella y unió sus labios—. Como mi presa… —Volvió a repetir la acción—. Cierra los ojos y bésame… —susurró en su oído y ella le obedeció, todavía transportada por esto nuevo que no podía dar nombre y sólo comparaba con sus temores porque su corazón latía tan fuerte y rápido como cuando el peligro es inminente. Ella sentía los labios de él caer, una y otra vez, sobre los suyos, con indulgencia y firmeza. Storvarg mantuvo sus besos tal cual le había mostrado aquel mediodía, además, con los espectadores del otro lado del patio, era mejor no cometer errores. Se detuvo y la inspeccionó con delicia, una verdadera belleza. Ella todavía permanecía con los párpados menguados, se la imaginaba todas las mañanas al otro lado de la cama así y sonrió, en lo absoluto para nada aterrador, como muchas veces, había oído decir a algunos hombres con respecto a sus mujeres. Él estaría feliz de ver ese fino rostro cada mañana que despertase. Ella, al notar que ya no estaba besuqueándola, se despabiló de su ensueño—. No ha sido tan malo, ¿o sí? —le provocó benévolo.

—¿Eso es… ser esposos? —quiso saber insegura, porque sospechaba que había mucho más que él no quería revelar, ya fuera de la boda o de su… cacería.

—En parte. Pero, iremos de a poco hasta ese día. ¿Te parece justo?

—Supongo… Yo… —carraspeó—. Yo pedí a Asfrid que me enseñe la casa… mientras tanto.

—Me parece bien. Esta ya es tu casa también. —Le sonrió, sería mejor apartarse, por el momento—. ¿Quieres que te lleve junto a tus padres?

—A mi cuarto… Necesito descansar un poco.

—De acuerdo. Déjame guiarte. —Le ofreció su brazo.

En el patio, les espiaban cuatro pares de entrecerrados ojos. A ninguno de ellos le caía en gracia el sujeto, era muy obvio que era un creído porque tenía esa fuerza descomunal y no comprendían por qué su hermanita lo había defendido. Dewitt los había escuchado con suma atención cuando vinieron a por él y, claro que, también llamó al orden al menor por hacer ese tipo de tonterías que solía hacer. Pero, salvo por lo fastidioso que Storvarg resultaba, no aparentaba ser un mal hombre, pero, tampoco le permitiría pasarse de listo con su hermana; tal cual le había dicho, él aún estaba por encima de cualquier prometido que ella tuviera y sería mejor que lo recordara. En el momento en que él la besó, los dos más mozos ya se disponían a ir a por él, mas, tanto Dewitt como Snorri, los detuvieron sujetándolos de los cintos de sus pantalones.

—Ella le está correspondiendo —Dewitt notó—. Y es mejor así —pareció lamentarse.

—¿Hermano, por qué? Él es… brutal.

—Insoportable, querrás decir, Ellard. Y, sí, lo es. Pero, no es un mal hombre. Sólo… peculiar.

—Además —Snorri agregó—, ella de veras que lo defendió con ahínco allí. Y tú, Tayte, en seguida a sacar tu espada en casa de tus anfitriones... Espero no tengamos que quitártela hasta que aprendas a darle buen uso.

—¡Ustedes dos están dejando que ese imbécil time a nuestra hermanita! —Tayte quiso hacer ver.

—Él no la está timando, tú, tonto. —Dewitt se puso delante de él—. Él está tratando de conquistarla desde que llegamos, pero… no es fácil. Sigel… aún piensa como una niña en muchos sentidos. Aun así… él la ha estado soportando… incluso a mí. Yo… ya me enfrenté a él. —Los otros muchachos le miraron con asombro.

—¿Le desafiaste? —Snorri le observó indiscreto.

—Sí. Él es un hombre con honor y valor. Y no veo nada de malo en ello. Algún día… nosotros deberemos pelear a su lado. —Los miró tras ver el suelo, para él tampoco era sencillo admitirlo—. Y ese día, estaremos agradecidos de tenerle como familia. —Tayte lo estudiaba incrédulo.

—¿Dewitt, y… cómo sobreviviste? Quiero decir… cualquiera de nosotros contra él… —le costó reconocer y se sonrojó al recordar con qué facilidad le había alzado cual espantajo. Dewitt suspiró derrotado.

—Sin decirme sus intenciones, se ofreció de blanco para que desquitara mi rabia y… se hizo a un lado, para que fuera yo quien la apaciguara. Y le he visto intentar, arduo, simpatizarle a Sigel. Así que… si lo está logrando, me alegro. Sigel necesita de un buen hombre, no sólo un hombre fuerte, y él es ambas cosas. Ella… muchas veces no entiende lo que él le dice, pero… aun así, él sigue esforzándose. Yo… creo que… no debemos meternos, excepto que Sigel nos diga algo malo sobre él y… así y todo, nadie hará nada sin consultarme primero.

—Al menos que la veamos en problemas, presumo —indicó Ellard.

—Exacto. Vamos, no hay nada qué hacer aquí. —Reparó una vez más en la pareja que se hallaba en la ventana y sonrió con nostalgia.

Sigel esperaba en su cuarto a que sus padres fueran por ella. El Gran Lobo la había dejado en la alcoba tan sólo con una sonrisa en sus labios y un “nos vemos luego,” pese a que ella creyó distinguir la intención de besarla una vez más. Su corazón no dejaba de latir con fuerza. Esos besos habían sido muy distintos a los otros y… él… le hizo recordar a Asfrid y su esposo cuando estaban juntos… ¿sería? No. Eso era imposible. No podía ser tan tonta. Mañoso y tramposo, se recordó. Eso es lo que él estaba esperando que ella creyera. No caería en su treta, pero, debería seguirle el juego. Momentos más tarde, sintió a sus padres golpear la puerta y llamarle; se apresuró a ir con ellos. Si podía evitar un encuentro con él a solas, lo haría.

Al descender al salón, aún él no había venido, eso hizo las cosas más fáciles para ella, eso y que no sabía que sus hermanos la habían visto besuquearse con su prometido. Al sentarse, percibió algo en sus miradas, como si quisieran leerle la mente o si estuvieran algo molestos con ella. ¿Estarían indignados por haberse puesto entre Tayte y él? ¡Ella lo había hecho por ellos! ¿Debería aclarárselos? Sus pensamientos se perdieron cuando advirtió una sombra arrellanarse a su lado y tomarle con sutileza la mano que tenía sobre la mesa.

—Hola, hermanitos. —Les sonrió a los jóvenes frente a él y al que estaba al otro lado de su novia.

—Storvarg… —Dewitt le vio con las cejas levantadas—. Ya lo has pasado conmigo. —El aludido rió.

—Bueno… pues, se te asemejan mucho —se burló.

—Sí, es mi culpa —le correspondió risueño.

—¿Pasa algo? —Leonard indagó y los tres hijos varones menores abrieron sus ojos. Si su padre se enteraba, les castigaría.

—Bueno… —Dewitt iba a explicar.

—Nada, Leonard. Los muchachos y yo nos estamos conociendo. —Les volvió a sonreír elevando una ceja—. ¿Verdad, Tayte?

—Sí. Mucho. —Le vio de reojo.

—¿Ellard?

—Todavía, sí. —A Snorri sólo lo miró.

—Por supuesto —Snorri dijo—. Es necesario. No dejaríamos que cualquiera ponga una mano encima a nuestra pequeña hermana. —Le sonrió audaz.

—Eso es bueno. Yo tampoco —Storvarg remató—. Ya tenemos algo en común. —Blodvarg los atisbó con disimulo. Algo allí había sucedido, de eso no había dudas. Pero, si Dewitt estaba tranquilo, él podía estarlo también. Storvarg dirigió la atención a su pareja—. ¿Cómo estás? —sonsacó acercándose a su oído de modo que fuera una conversación más privada en lo posible.

—Bien —se obligó a decir con prisa, tal parecía no se atrevía ni a moverse porque todavía su mano estaba entre la de él y su espalda permanecía rígida.

—Me alegro. ¿Te… gustaría caminar un poco, esta noche? Sólo una caminata, en el patio.

—Yo… Mis padres… Usted… debe…

—Yo hablaré con ellos, pero, primero, deseo saber si a ti te gustaría. Cuando nos casemos, no los tendré a ellos para preguntarles, pero, sí te tendré a ti para saber qué te gusta o no. Y eso es algo que todavía no me has respondido.

—¿Realmente… le interesa?

—Realmente. ¿Por qué te preguntaría si no?

—De acuerdo. —Suspiró—. Pero, no muy tarde.

—Bien. —Sonrió afable y echó la cabeza hacia atrás hacia su esclava—. Tambre, esta noche puedes ir a descansar una vez que termine aquí.

—Como diga, señor —sonrió disfrutando la imagen de él y su futura ama.

—Leonard, me gustaría caminar con Sigel, después de la cena. Me hago responsable de que regrese segura a su habitación. Si gusta, puedo pasar por la suya de regreso. —Dagna sonrió para sus adentros, ese muchacho iba en serio si era tan detallista como para que ellos captaran sus honestas intenciones. Leonard quedó sorprendido y no fue el único.

—Claro. Yo… confío en ti y en ella —hizo apreciar.

—Gracias. Pasaré, como dije, para notificar nuestro regreso. —Hugtand y Asfrid se vieron cómplices y algo risueños—. Listo. —Le sonrió a Sigel como queriendo darle seguridad—.¿Satisfecha?

—Sí. —Eso no lo esperaba, ella pensó. Si él hacía eso era dar a deducir que no le dañaría. Pero, claro, él estaba aguardando esa noche en especial, no esta.

—Bien. A comer, entonces. —Besó la mano antes de restituirle la libertad. Ella lo quedó viendo y se incomodó al percatarse de los hostigadores ojos de sus hermanos, por lo cual, bajo la vista. Storvarg reparó en ello y volvió a ladearse sobre ella—. Oye, gatita, no les hagas caso. Es a mí a quien vigilan, no a ti. —Ella le observó.

—¿Usted cree?

—Estoy seguro —rió por lo bajo elevando la copa con befa hacia ellos.

Más tarde, en el patio, Sigel fue en compañía de su prometido como de sus lobos. Él le llevaba de la mano con naturalidad; en torno a ellos, las cuatro fieras. La joven no dejaba de cuestionarse qué pretendía con todo este sosiego. Al fin, él giró para verle y sonrió, frente al muro donde, una vez, la había sentado.

—¿Quieres que te siente aquí arriba? —Palmeó el muro.

—No quiero caer —ella dijo y él le sonrió.

—No llegaste a caer. Te sostuve. —Ella se sonrojó recordando aquello. Sí. Se había caído sola y él no permitió que se dañara.

—Sí. Yo… nunca le di las gracias por eso —reconoció.

—De nada. —Sonrió divertido—. No te preocupes. Sé que… estabas demasiado asustada y nerviosa y… bueno… Imagino que verme llegar del bosque en esas condiciones… no ayudó.

—La sangre… en su ropa…

—No lo recuerdes si no va ayudar —bromeó—. Soy un cazador. Nuestra gente necesitaba comer y… muchos hombres perecieron dejando familias sin nadie que les ayude. —Ella se lo quedó viendo.

—¿Familias? ¿En el pueblo?

—En el pueblo y más allá. Granjas. —Hizo una pausa—. Mi manada y yo nos encargamos que, el final del invierno, no fuera tan duro para ellos.

—¿Su gente… es importante para usted?

—Mucho. —Le sonrió—. Y espero que, algún día, para ti también lleguen a serlo. —“Al igual que yo,” él pensó.

—Gran Lobo… —Le notó meditabundo y eso no era propio de él, al menos, hasta donde ella supiere.

—¿Sí, mi gatita? —su voz fue dulce y su cariñosa mirada hizo que el corazón de Sigel latiera con fuerza y, sin embargo, no había visto esa expresión antes en él, ¿o sí? Ella sintió que sus mejillas comenzaban a arder.

—Yo… ¿Cuánto tiempo me queda? —Tragó saliva. Él la vio con extrañeza.

—¿Tiempo? Presumo que te refieres a la boda. Si no entendí mal a nuestros padres, tenemos todavía cinco días más para conocernos mejor. —La observó y suspiró algo agotado al ver que ella pareció incomodarse ante el poco tiempo que faltaba—. Sigel… —la sujetó de los hombros para que le viese— yo… quisiera que nos entendiéramos. Yo quisiera que tú… pudieras verme tal cual soy.

—¿Gran Lobo, cómo…? —ella pareció suplicar a su vez—. Yo… no quise esto. Yo… sé que sólo quiere que llegue esa noche… y… yo no estoy segura de poder ver el sol a la mañana siguiente de la misma.

—¿Qué dices? —rió nervioso—. Serás mi esposa. Me darás hijos…

—¿Y luego? —ella indagó cauta.

—¿Y luego? Yo no sé. Espero que…  algún día…  me veas con buenos ojos. —Él parecía estar algo desesperado, Sigel pensó. ¿Por qué le era tan vital que ella le creyera?—. Gatita… no podemos hablar de futuro si no construimos el presente. Por eso es importante que conversemos, que yo sepa qué cosas te agradan y también que nos besemos.

—Muchas cosas que me agradan ya no las podré hacer. Al menos... eso se me ha insinuado el día en que me dieron a conocer la unión. —Storvarg abrió sus ojos.

—¿Cómo qué?

—Bueno... además de vivir con los míos, tampoco podré jugar los juegos que conozco.

—Yo no podré pasar mucho tiempo en el bosque, de hecho, ya no lo hago.

—También se me dijo que no debería llorar, que debía ser más fuerte... Yo no quiero ser fuerte... —Faltó poco para que se largase a llorar.

—Eso no es necesario, en tanto, yo esté vivo. Yo te protegeré. Y llorar... bueno, no creo que sea gran problema si no es a diario.

—No lo entiendo —ella confesó viéndole a los ojos.

—Te prometí que sería tu Gran Lobo por siempre. Y yo siempre cumplo mis promesas. —Sigel se apenó, también había jurado devorarla esa noche—. Gatita, anímate. —Acarició su mejilla logrando que le avistara —. Vamos, cuéntame qué cosas te gustan. —Sigel meditó, de nada serviría renegar ahora, así que, por el momento, le daría el gusto. Aun así, le daba vergüenza exponerse.

—Me... gusta ver flores y mariposas... También oír a los pájaros cantar.

—Y los cachorros presumo. —Él la vio complacido y con una sonrisa, no sería difícil contentarla y disfrutar, junto a ella, de la naturaleza. Ella sintió acalorarse más—. Todavía, tengo que cumplirte ese deseo.

—Sí... Los cachorros... me gustaría ver unos.

—¿Y... qué sobre bonitos vestidos y joyas? —apuntó a lo que sabía que, en general, apasionaba a las mujeres.

—Me gustan los vestidos bonitos, pero, ya tengo muchos; las joyas sólo las necesarias.

—¿Tienes alguna comida de tu preferencia?—Hasta el momento, él estaba encantado con lo que ella dejaba ver.

—Los guisados y la leche caliente, durante los inviernos, las bayas y las galletas, durante los buenos tiempos. —Él volvió a contentarse.

—¿Te gustan los niños? —cuestionó sagaz.

—Yo... —su pálido rostro se tornó casi rojo— en casa... jugaba con ellos, con los más pequeños. Y... muchas veces, jugaba a ser mamá con ellos.

—Eso es dulce. —Mimó su faz viéndole con aprecio cuando ella elevó su mirada hacia la suya—. Bueno... por ahora, si gustas puedes ser la madre de mis lobos, hasta que tengamos nuestros propios cachorros.

—¿Cachorros? —ella indagó con cierto escrúpulo.

—Sí, cachorros, hijos. ¿Bebés? —cuestionó al verla tan confundida.

—Oh. Bebés. Los hombres tienen bebés. Y… los animales… como los lobos, cachorros —ella pareció explicarle la diferencia.

—Sí. Lo sé. Y yo soy las dos cosas, así que… tendremos cachorros. —Sonrió.

—Yo no quiero tener animales en mi cuerpo. —Él abrió sus ojos, extrañado.

—¡Vaya…! ¿Y tú sabes algo de eso?

—¿Sobre qué?

—Sobre llevar un ser vivo dentro de tu cuerpo. —La miró serio, había mujeres que gustaban hacerse las inocentes y ser todo lo contrario.

—He visto mujeres con sus estómagos hinchados. Mamá me explicó que allí van los bebés.

—¿Te explicó cómo es que llegan allí? —la examinaba con profundidad. Ella pareció tratar de recordar.

—Fue hace unos un par de inviernos atrás. Algo sobre una semilla, flores y abejas… No me quedó muy claro —fue sincera—, pero… ella se esforzó tanto en explicarme, que no quise molestarla sólo porque yo no comprendiera bien. Preferí, luego, observar las abejas y las flores, pero, no entiendo cómo tiene que ver eso con los bebés que se meten en las panzas de sus madres y, ni siquiera, recuerdo cómo yo me metí en la suya —se avergonzó—. Sé… que, a veces… soy media tonta. Mi amiga me dijo eso la última vez que nos vimos, que… yo nunca entendía nada.

—Tu amiga era una verdadera tonta —él dijo abrazándola más tranquilo y satisfecho de saber que ella era tan inocente como supuso en un principio. Y elevó su rostro con un dedo en su barbilla—. Tú eres la mujer más bonita que yo haya conocido. Y ser cándida no es ser tonta. —Dejó pasar unos instantes, en los cuales siguieron andando, otra vez, sujetos de las manos—. ¿Y… alguna vez… —carraspeó— te fijaste en algún muchacho? —Ella lo observó tratando de comprender su cuestión—. Quiero decir… si algún joven apuesto llamó tu atención. Me… imagino que teniendo tantos hermanos varones, habría muchos amigos suyos en tu entorno.

—¡Oh! Sí, ellos tienen amigos. Pero… nunca hablé con ellos excepto que estuviéramos todos en la mesa. Dewitt y Snorri siempre me dijeron que no debía estar a solas con ningún hombre y... de hecho, los mantenían bastante apartados de mí —recién ahora pareció advertirlo. Storvarg rió por lo bajo, quizás, debía agradecer a sus cuñados, después de todo, porque dudaba que alguno de esos jovencitos no hubiere puesto un ojo en ella, aún, antes de convertirse en mujer.

—¿Y nunca notaste si alguno de ellos era apuesto? —atizó. Ella quedó pensativa, tal parecía él le hacía descubrir cosas en las que nunca se había ocupado en analizar.

—Nunca me fijé. Ellos… no eran mis hermanos, no eran mis amigos. No me importaba.

—¿Y… qué piensas de mí? —Ella se detuvo para verle desconcertada.

—Bueno… ¿La primera vez? —averiguó como si eso la comprometiera y no quisiera responder. Él carcajeó.

—No. Sé qué imagen debes haber tenido la primera vez que me viste. —Pellizcó con mesura su barbilla.

—¿Ahora?

—Sí —él concluyó, tanto mejor si le decía lo que pensaba en la actualidad y no del momento exacto en que le conoció—. Ahora mismo, ¿qué piensas de mí?

—Bueno… a veces… parece bueno… no sé por qué. —A él eso le causó gracia—. Y a veces… luce… —Sigel carraspeó y respiró para tomar fuerzas— peligroso… —pronunció viendo hacia otra dirección.

—¿Y eso es bueno o malo?

—Ser bueno es bueno —alegó con candor enfrentando su mirada—. Y… peligroso… depende… Yo… supongo, que en batalla, debe ser algo necesario.

—Lo es —confirmó él—. ¿Pero… qué piensas sobre lo que tu madre ha dicho de mí?

—¿De usted?

—Sí. ¿Recuerdas? Ella dijo que tu prometido era bien parecido y deberías estar feliz. ¿Qué piensas de eso? —Ella quedó aturdida. ¿Qué respondía? ¿Por qué le hacía preguntas que ella jamás puso a cuestionarse?

—Yo… —se incomodó y miró hacia a un costado—. Yo… sus ojos… —le dijo sin querer verle, pero, lo atisbó de reojo y sus mejillas se encendieron—. El color. —Storvarg sonrío aliviado y esperanzado.

—Me gustan los tuyos también.

—Gracias —expresó diligente para salir de ese clima.

—¿Algo más que te parezca agradable de mi persona? —Ella se concentró en los lobos andando por allí.

—No… estoy segura —hablaba jugando nerviosa con la tela de su delantal.

—¿Cómo es eso?

—Hay… cosas que no sé si me gustan o sólo… me intimidan.

—¿Cómo qué? —Ella le prestó atención, él de veras quería saberlo y parecía obstinado en tener una respuesta y ya no había vuelta atrás sin ponerse en riesgo.

—Cuando… sonríe… nunca sé qué tiene en mente… —Él justo hizo esa mueca a la cual ella estaba aludiendo—. ¡Esa misma! —clamó ella al verle.

—Lo siento, es mi sonrisa, no puedo cambiarla. —Ella reafirmó con una especie de gemido.

—Y… cuando está muy cerca… Yo… Me pone nerviosa… yo siento como… que empequeñezco...

—Bueno, seré tu esposo y, muchas veces, estaré muy, muy cerca. Como cuando nos besamos.

—Entiendo, creo.

—Pero, no me acerco para dañarte. Cuando lo hago, quiero tocarte y conocerte. No puedo evitarlo porque me gustas. —Ella quedó paralizada estudiándolo.

—¿Usted quiere decir… como… Asfrid y…?

—Sí. Me gustas como Asfrid gusta de mi hermano y mi hermano de ella.

—¿Entonces… la noche de bodas… me comerá? —Ella rogaba que dijera que no, que había cambiado de propósito y que no le haría algo como eso. No era normal. Él acercó su rostro con templanza y, tras verle a los labios y, luego, a sus ojos, suspiró.

—Te comeré… suavemente, no te dolerá y podrás ver el sol a la mañana siguiente y muchas otras más.

—¿Hasta que un bebé entre en mi panza?

—Me encantará cuando eso suceda. Seré muy feliz y te seguiré devorando cada noche, como Sköll a Sól.

—¡¿Sufriré cada noche?! —se sobrecogió.

—No sufrirás, te prometo. Te gustará… yo haré todo lo posible para que eso suceda. —Con el dorso de su mano la rozó desde la sien hasta su cuello y de allí a su perilla.

—No creo eso. —Tragó saliva.

—Déjame mostrarte algo. —Sin quitarle la mirada de encima, él se inclinó sobre ella quien lo vio inquietada. Storvarg se detuvo unos cuántos centímetros ante su faz y observó sus labios—. ¿Puedo? —Ella pareció extraviada viéndole, si le preguntaran, diría que el Gran Lobo no sólo era fuerte, si no que en su voz y en su mirada había algo que, inevitablemente, la vencían de una manera u otra.

—¿Un beso? —preguntó con el corazón ya agitándose.

—Sí. Un beso… o dos… o tres… —Fue avecinándose hasta unir sus labios sin prisa. Él casi podría haber aullado al advertir que, tras el primer sobresalto a causa del contacto, ella le había retribuido tal cual él le había enseñado. Storvarg se mantuvo con los ojos cerrados disfrutando de ese premio por su paciencia—. Tan dulce… —Le sonrió con reposo—. Tus besos son muy dulces, como tú. —Sigel se sonrojó y bajó la mirada.

—¿Por eso… quiere comerme? —Ella supuso anonadada. Storvarg movió su cabeza divertido. Esta gatita no aprendía.

—En parte. Pero, todavía, no terminé de mostrarte lo que quería.

—¿Otro? —cuestionó tratando de no salir corriendo porque parecía que era lo que su corazón pretendía hacer en su cuerpo.

—Otro —susurró ya acariciando sus labios con los propios, en tanto, sus brazos la rodearon. Ella abrió los ojos cuando él comenzó a profundizar su beso. Ya no era sólo juntar los labios como hasta hace un rato; él tomaba los de ella con los suyos con parsimonia, a veces, los cubría por completo con los propios y su lengua se asomaba cada tanto juguetona. Sigel quiso protestar ante aquella especie de mordisco sin dientes, pero, sólo consiguió que él la invadiera más. Storvarg estaba deseoso de explorar la cavidad de su boca sin ser agresivo o brusco y, allí tuvo la oportunidad perfecta, donde la trajo más junto a su cuerpo para que ella no pudiere resistirse. Si antes a Sigel le pareció extraño lo que él hacía, ahora, sólo no entraba en su sapiencia. Si esto era lo que él pretendía enseñarle, pues, sólo una cosa era seguro, por cómo él respiraba y por cómo la aferraba, él tenía deseos de comerla allí mismo o algo así. Él era intimidante… pero, aun así, algo en ella parecía despertar a su lado, porque… ¿por qué le había respondido, en primer lugar, aquel beso? Incluso… ahora, tras forcejear un rato, ¿por qué no lo empujaba por más que supiera que no tendría la fuerza?

Storvarg se detuvo para verla a los ojos. Ella yacía entre embriagada y confusa, queriendo un montón de cosas a la vez, preguntar, escapar, quedarse, probar, llorar, gritar, marearse… No. Marearse no, pero, lo sentía.

—Gran… Lobo… —fue todo lo que pudo emitir antes de ir hacia adelante.

—Te tengo. —La apretó contra él al advertir su vaivén, los poderosos brazos se cruzaron sobre su diminuta espalda y las manos frotándola con gentileza, a la par que, notaba cómo ella reposó la cabeza en su pecho, los ojos cerrados y, para su sorpresa, un aliviado gesto en su juvenil rostro—. ¿Estás bien?

—Lo estaré… Sólo… necesito un momento —pareció respaldarse más en él. Era muy extraño… ¿cómo podía sentirse apaciguada, sentirse segura, cuando la acobardaba su sola presencia?

—¿Quieres que te alce en brazos? ¿Llamo a tus padres? —Él se preocupó por su salud.

—No… —Sigel oía su propia voz sin dar crédito de sí misma—. Yo necesito… permanecer un momento así...

—Como desees, mi gatita. —Continuaron de pie un buen rato. Él estuvo vigilándole todo el tiempo, cuidando de que sólo estuviera relajada y no perdiera la consciencia; tras unos cuantos minutos, sonrió con gozo, ella parecía que iba a pasar la noche entera allí. Para él no era un problema, excepto que ambos se cansarían de estar de pie y era sabido, quién de los dos, sería el primero—. ¿Te sientes mejor? —cuestionó y ella elevó su faz desde el refugio que él prestaba.

—Creo que sí. —No le quitó los ojos de encima, pese a que advirtió algo de vanidad en él, pudo descubrir su inquietud.

—¿Te pasa seguido? —le cuestionó.

—No… Creo que no resisto… muchos... sobresaltos...

—Bueno… —rió nervioso— espero que la noche en la que seas mi esposa… no te pase esto. Sería… muy penoso para mí. —Ella se irguió más.

—¿Desmayada… no resultaría un buen… —aclaró la garganta— bocado? —preguntó y lo anotó como una segunda buena alternativa de escape, si eso lo mantendría alejado de ella, aquella noche.

—Bueno, ya que estás usando mi lenguaje… sí. Podría hacerte mi esposa, de todas maneras, pero… no es lo apropiado para ti. Y como dije, sería penoso, triste, para mí. No hay diversión así.

—Oh… Debe ser divertido… también.

—¿Dudas? —Le miró de soslayo con regodeo, a veces, tenía una manera de hablar parecida a la de su fastidioso hermano mayor, la diferencia era que, el otro entendía todo, aún, sin necesidad de que le hablaran, a veces—. Ese beso es sólo una forma en que los esposos se besan, gatita. Es eso lo que anhelaba enseñarte. Algo como eso, sucederá muchas veces, a partir de esa noche. —Ella lo observó ensimismada, ¿debía sentirse contenta o salir corriendo a la primera oportunidad? ¿Por qué él se mostraba tan bondadoso cuando decía cosas como esas?—. Yo no preguntaré si te gustó o no. No, todavía. El primero… es algo chispeante, uno no sabe qué siente con exactitud. ¿Me equivoco?

—No —ella contestó—. Yo… Me dio escalofrío. —Ni bien acabó de decir esto, que él ya se había desprendido el broche de su hombro derecho y quitado su capa de lana para cubrirla con ella y rió al advertir qué tanto le sobraba.

—Creo que podrías hacerte dos vestidos con ella —se burló sin dejar de sonreírle, en tanto, le acomodaba la prenda alrededor. Sigel no pudo evitar que sus labios dibujaran, a su vez, una sonrisa que no quería dejar escapar, por cierto que era grande para ella. Él se la quedó viendo con placer—. Yo… Nosotros podemos seguir con los besos que nos dábamos antes y… cuando tú creas bueno o desees un beso como este último, sólo… dime. Yo te complaceré en todo lo que quieras, mi gatita.

—Bien… supongo que eso... haré. —“Sí, claro,” pensó para sus adentros. Desvió su atención hacia Ljós que les observaba sentada, con la lengua afuera. Jaeger parecía haberse aburrido y estaba echado a su lado con la cabeza entre las patas; Svart y Rune, más atrás, parecían aguardar acostados, pero, atentos.

—No pareces muy convencida, gatita. —Sonrió ladino—. ¿Debo insistir?

—¡No! —dijo deprisa—. Yo… le avisaré, si cambio de opinión.

—¿Te atreverías? —la desafió socarrón—. Yo creo que eres una gatita asustadiza que, ni aun deseando que te bese, lo pedirías.

—¡Yo no soy cobarde! —se molestó.

—¿No? —siguió con su postura.

—¡Por supuesto que no! ¡Le demostraré que no! —Ese defecto parecía ser típico en algunos miembros de la casa de los leones, tener la boca más rápida que la sensatez, se mofó él por dentro.

—¿Realmente? ¿Y qué harás para ello? —Si Sigel hubiera visto su sonrisa, “esa” misma que ella puso en prevención, no hubiere seguido con su postura de querer verse fuerte.

—¡Yo…! ¡Yo…! —¿Qué podía hacer? ¿Por qué había dicho eso? ¿No era mejor que él creyera que, en verdad, era temerosa? Sólo quedaba…

—¿Tú qué? ¿Me besarás? Mira que, más tarde, no vale desmayarse, ¿eh? —la azuzó.

—Yo…

—Sí, eso lo dijiste antes, dos veces. —Los ojos de Sigel se encendieron como él nunca antes había visto… al menos, no así. Eso pareció causarle más gracia. “En cualquier momento, la gatita saltará erizada sobre mí.”

—¿Por qué querría hacer eso? —eludió fastidiada.

—Porque soy apuesto —se jactó adrede.

—¡¿Quién dijo?! —Apretó los puños a los lados de su falda.

—Pues, tu madre y muchas chicas piensan eso.

—¡Pues…! ¡Cásese con ellas, entonces! —Le dio la espalda enojada y empezó a andar. Storvarg apretó los labios para no reír.

—¿A dónde vas, gatita? Por allí no hay nada dónde te puedas afilar las uñas, ¿sabes?

—¡Yo no me afilo las uñas!

—Ganas no te faltan, puedo verlo. Te mueres de ganas en saltarme encima con ellas, pero, te contienes porque sabes que perderías, porque encima de apuesto, soy muy fuerte y valeroso. Creo que me envidio a mí mismo de lo notable que soy —presumió todo el tiempo con su sonrisa de lado y sin perder detalle de la joven.

—¿No se cansa de decir tantas tonterías?

—¡Tsk! ¿Tonterías? ¿Qué crees que hago cuando no estoy aquí? Tengo que desprenderme a todas las muchachas guapas del pueblo que quieren estar conmigo, por eso, siempre he preferido el bosque, allí no me persiguen.

—¿Por eso? —Ella lo miró de reojo con duda. ¿Sería así?

—¡Seguro!

—¿Así que… no le gusta que las chicas le persigan?

—Para nada. Las esquivo cuando lo hacen.

—¿Y… si alguien como yo lo hiciera? —La mirada de Storvarg brilló al igual que su sonrisa.

—¿Cuál es la diferencia? ¿Quién querría que una chica lo esté siguiendo a uno donde vaya, lo ciña, lo bese? ¡Qué fastidio! —Sigel se sintió refortalecida. ¿Así de sencillo podía ser la solución a sus problemas?

—¿De veras? —Giró por completo para verle.

—No me gusta, de veras. Así que… si piensas que porque serás mi esposa, me vas a estar persiguiendo, pues, olvídalo. Preferiría que no lo fueras. —Se mostró indiferente cruzándose de brazos y dándole, esta vez, la retaguardia. Ella comenzó a aproximarse esperanzada.

—¿Gran Lobo? —habló ya detrás suyo.

—¿Sí, gatita?

—¿Podría… inclinarse para que le diga algo al oído? —se arriesgó. Todavía no sabía cómo, pero, debería hacerlo. Sólo sería una vez y listo. Libre.

—¿A mí? ¿No te estarás enamorando de mí, no? —le inquirió receloso.

—¿Yo…? —se alarmó poniéndose roja—. ¡Por supuesto que no!

—Está bien. Entonces, voy a escuchar lo que tienes que decirme. —Se puso frente a ella y descendió su torso, de manera que estuviera a su alcance—. ¿Qué sucede, gatita? 

Parecía fácil, pensó ella, pero, ahora con él allí… Ella debía como fuese... ¡Era ahora o nunca! Se dio coraje y se abalanzó a su cuello con sus brazos y presionó su boca. Storvarg se turbó e inclusive intentó hacer una interjección, no una, sino varias veces, para darle tiempo. Allí hubo un intento por parte de ella de imitarle con timidez, ni siquiera estaba segura qué estaba haciendo con su lengua, pero, en apariencias, él quería librarse de ella... ¿Por qué, en ese momento, él le estaba respondiendo y la había rodeado con sus brazos y…? Si acaso, quería evitarle ¿no era mejor que tan sólo se estirara cuan largo era? Tarde se dio cuenta de la treta. ¡Mañoso, tramposo, rufián, engreído… todo eso y más! Comenzó a empujarle, pero, él no cedía, al contrario, ahora, ella estaba con sus pies en el aire gracias a uno de sus brazos en la cintura que la sostenía con firmeza y su otra mano tras su nuca. El muy desgraciado estuvo disfrutando de cada segundo de su tontería y, en el momento en que sus lenguas se desafiaron dentro del otro... ella sentía un cosquilleo a través de su cuerpo, era por completo nuevo... Le hacía sentir confusa, deseosa por rozar su cuerpo contra la masculina figura y, a la vez, apartarse de inmediato.

Storvarg se obligó a detenerse o haría justo lo que su amigo en su lugar. La observó triunfador e inquisitivo, sí, allí había algo en sus bellos ojos que le daba buenos augurios. Ella pareció quedar sin palabras y sin aire, enalteciendo el ego del hombre, cuya sonrisa no podía ser más atrevida, eso la enfureció a más no poder y no controló su mano que fue a dar a la ruda mejilla. El gesto de Storvarg se perdió en la sorpresa que, pronto, se transformó en un alegre brillo en sus ojos y una franca risa. Allí la gatita pasó de casi ronronear para él al desaire absoluto y, de repente, intimidada al verse en otra situación comprometida.

—Yo... lo... siento... —se excusó incómoda.

—Cinco días... —él masculló y suspiró—. Espero tener el suficiente tesón para no deleitarme antes de lo planeado contigo, mi gatita...

—¿Qué he hecho? —se cuestionó a sí misma.

—Intentaste poner al lobo en su lugar, pero… el lugar de este lobo, es justo a tu lado. —Le sonrió—. No te preocupes. Tus garritas son como una brisa para mí. —Capturó sus manos y las besó—. Creo que mejor vamos entrando, ¿te parece? —Sigel afirmó con la cabeza y se dejó conducir hacia él, que la atrajo en un abrazo. Era curioso cómo ella se dejaba guiar mansa pese a que se había enfadado. Los lobos fueron tras ellos para quedarse alrededor del sitial del jarl.

Ambos mantuvieron silenciosa caminata hasta alcanzar el cuarto de Leonard y Dagna; uno, porque podía estallar en carcajadas en cualquier instante y la otra, porque sabía que no le debería haber dado esa bofetada, de sólo pensarlo se le dificultaba el tragar.

—Bien, mi gatita, aquí estamos —resaltó frente a la puerta de sus futuros suegros—. Espero la hayas pasado tan... maravillosamente como yo.

—Eso... es muy injusto, Gran Lobo. —Ella frunció el ceño.

—¿Injusto? Yo no creo eso, gatita —susurró con sugestiva voz—. No sólo intentaste aprovecharte de mí por mi gran atractivo... —Sigel abrió sus ojos de par en par.

—¿Qué yo qué? —clamó estupefacta.

—...si no que, luego, me maltrataste y ahora quieres ser la víctima, la pobre gatita acorralada por el Gran Lobo. —Él hizo una especie de chasquido, negando con su dedo frente a la altiva nariz—. Que exactamente sucedió al revés, gatita atrevida. —Sigel abrió y cerró la boca como un pez fuera del agua. Él sonrió con sorna, en tanto, golpeó la puerta. Leonard se asomó y les sonrió complacido, por cómo se estaban viendo esos dos, no había dudas que se estaban entendiendo.

—¡Vaya! ¿Así que... qué tal les ha ido?

—Estupendamente —Storvarg aseguró sonriendo a su compañía. Sigel no se atrevía a contradecirlo delante de sus padres, pues, ya Dagna se había sumado curiosa al advertir de quiénes se trataban, Storvarg no dudó en sonreírle afable—. Sigel y yo nos estamos conociendo más de lo que pensábamos. ¿Verdad, gatita?

—¿Gatita? —Dagna indagó divertida mirando a su sonrojada hija.

—¡Oh, es un apodo cariñoso! —él explicó—. Espero no les moleste.

—¡Por todos los cielos, hijo...! —clamó la madre—. ¿Por qué tendría que molestarnos? Es muy dulce de tu parte. ¿Verdad, cariño? —Miró a su esposo.

—Pues, de ser sincero, tenía mis dudas sobre cómo te resultaría el carácter de nuestra hija, pero, creo que podré marcharme tranquilo. Eres amable, atento y, sobre todo, le tienes mucha paciencia, no sólo a ella. Sé que nuestros muchachos han tratado de darte problemas. —Storvarg sonrió.

—No se inquiete. Nada que un hombre no pueda resolver. Son jóvenes con gran energía. Si algún día quiere enviarlos para que los entrene, serán muy bienvenidos, eso sí, seré inflexible.

—Buen...

—¡No! —se alarmó la joven—. ¡Mis hermanos no necesitan nada de eso! —se apresuró en asegurar. No iba a permitir que esa bestia siquiera los mirase. Allí había un oscuro deseo de represalia. Al menos ellos deberían salvarse lejos de este monstruo tramposo.

—Sigel —le advirtió su madre—. Storvarg no les hará daño a tus hermanos. Al contrario, lo que él está ofreciendo son sus conocimientos como guerrero y eso no lo hace nadie, excepto que compartan la misma sangre. Eso es muy generoso de su parte. ¿Por qué te pones así?

—¡Porque él es un lobo, madre! ¡Él es el Gran Lobo!

—Ese es mi apodo de cariño —explicó sonriendo a sus suegros, como si ella le estuviera alabando, los cuales parecían estar conformes y divertidos. Era obvio que el hombre le llevaba la corriente a su hija, la cual, todavía, debía madurar.

—¿Ya? —Dagna rió—. Bueno, me alegra oír eso. Storvarg, tú eres la mejor decisión que hemos tomado para nuestra pequeña.

—Ciertamente. —Leonard se vio satisfecho—. Por cierto, tienes mi permiso para acompañarla a su alcoba, sé que la respetarás hasta llegado ese día.

—Por supuesto, Leonard. Esa noche, debe ser muy especial, no hay nada que yo más quiera que así sea. —La atisbó de reojo con esa sonrisa, en tanto, se hizo de su mano. Sigel le vio indignada. ¿Cómo podía ser tan descarado? ¿Y cómo sus padres no reparaban en lo malvado y embustero que era?— Vamos, gatita, dejemos que tus padres descansen.

—¡Pero…! —Sigel intentó quejarse.

—Hasta mañana, jovencitos. —Dagna sonrió, feliz de tener dicho yerno.

—No seas egoísta, gatita, tus papás también necesitan un tiempo a solas. —Semejó hacerle cosquillas bajo su barbilla y miró de nuevo a sus invitados—. Que descansen. Mañana nos veremos y… seguro se me ocurra algún otro paseo.

—Que descansen también. —Leonard rió cerrando la puerta, para que su chiquilla no fuera a hacer un berrinche.

Sigel, exaltada, permaneció viendo a su prometido quien no dejaba de lucir carialegre. ¿Cómo podía mentir de esa manera y retorcer unas cuantas verdades más, sin tapujo alguno?

—¿Nos vamos, gatita, o… quieres aprovechar que estoy solo y desamparado para atacarme otra vez? —Sigel sólo hizo un resoplido para tomar sus faldas y pasar a su lado hecha una furia. Storvarg se quedó riendo por lo bajo—. Nada de eso, gatita. —Se le adelantó sin mucho esfuerzo y se detuvo frente a ella—. He prometido a tus padres que te regresaría y procuraría tu seguridad, así que… —le presentó su brazo. Ella estaba que se la llevaba el diablo, en verdad, parecía una gata furiosa y elevaba altiva su nariz. Eso era lo más entretenido que él hubiere visto en mucho tiempo.

—¡No! —espetó con esplendor e intentó seguir camino, el cual, él cortó.

—Gatita… sé buena… —pareció advertirle, pero, no dejaba de divertirse—. No quisiera tener que… estropear “esa noche especial” teniendo que devorarte aquí mismo. —Se aproximó a ella amenazador—. ¿Alguna vez has visto a un lobo enojado, mi gatita? ¿No, verdad? Créeme que es algo que no te gustaría ver. —Le mostró su blanca sonrisa. Sigel sólo volvió a recapacitar en su situación, estaba sola, si lo hacía encolerizar, sus hermanos saldrían a defenderle, eso era seguro, pero… contra él… No. Contra él sólo una cosa podía ganarle y era la inteligencia, sí. A los brutos se les vencía de esa forma, alguna vez, había oído a su padre decirles algo así a sus hermanos mayores.

— Gran Lobo, usted es tramposo e injusto. Pero… si les llega a tocar un solo cabello a ellos…

—¿Me estás amenazando, gatita? —La acercó a él tan sólo con un brazo—. Creo que… te llevaré a mi guarida y te daré una lección de qué pasa a quienes me amenazan…

—¿Y qué sobre su promesa de que me llevaría a mi alcoba segura?

—¿Yo dije eso? —le zahirió.

—Delante de toda mi familia y la suya, Gran Lobo.

—Tienes razón, bueno, si en vez de regresarte, quieres que yo te lleve… —No dijo más y la elevó en ambos brazos, ella ahogó una queja y se sujetó de su cuello ante el abrupto movimiento.

—¿Qué hace? —murmuró su protesta.

—Cumpliendo con tus deseos, mi gatita. —Llegó a la habitación de la joven con tres zancadas y con su hombro empujó la puerta. En menos de un segundo, se inclinó depositándola en el lecho donde, todavía sobre ella, él le sonrió de lado junto a una ceja levantada—. ¿Algo más, gatita? —Ella no sabía por qué tenía ese sentido de alerta que casi la llevaba al borde del llanto.

—Sólo... que tenga usted muy buenas noches, Gran Lobo. —Luchaba por mantener su postura.

—Eso será difícil, gatita, pero... en cinco días, no dudes de que procuraré tener una “muy buena noche.” —Se acercó y la tomó de la barbilla para prensar sus labios sobre los de ella para, a continuación, verle a los ojos; se retiró y cerró la puerta tras de sí. Sigel quedó temblando... ¿Llegaría a esa noche o moriría antes de un susto?

Ni bien él puso un pie afuera, se topó con Hugtand recostado junto a la entrada, tan sólo con sus pantalones puestos, una de sus piernas flexionada con el pie en el muro. Sus brazos cruzados sobre su musculoso pecho, entre ellos, su espada, y con la cabeza cabizbaja. Storvarg sonrió con sorna que fue cumplida al verle, era notorio que había salido con prisa de la cama.

—¡Tsk! ¿Piensas pasar la noche allí para ver si me cuelo?

—Para nada, hermano. Pero... pensé que preferirías que yo te cubriere las espaldas, en vez de esos tres. —Señaló la puerta de los mancebos, ahora, cerrada.

—¿Andaban de viejas chusmas? —se mofó y reflexionó—. ¿No son cuatro?

—El cuarto me ayudó a mantenerlos a raya. Un... acuerdo de un hermano mayor a otro. —Storvarg no pudo si no reír.

—Esto es insólito. Y esos tres están locos. ¿Qué no tienen algo de sensatez?

—Temo que ellos piensan lo mismo de ti —hizo notar divertido—. En particular, los dos más jóvenes.

—¿Crees que debería desearles buenas noches y arroparlos?

—Creo que... mañana, tú y yo debiéramos enseñarles que, en una manada, se respeta a quien es más fuerte, sin importar qué tan despampanante sean sus melenas.

—¿Y... qué tan diplomático sería eso?

—Los lobos tenemos honor, no diplomacia. —Le sonrió ladino—. Y... por cierto, que nuestras mujeres no estarán muy contentas con nosotros, pese a que seremos amistosos con nuestros nuevos hermanitos.

—Bueno, la mía nunca lo estuvo. —Lo observó extrañado. ¿Por qué Asfrid se pondría brava con él? Hugtand no necesitó que le formulara la pregunta.

—¡Tsk! “Son unos niños tan tiernos” —habló con sarcasmo—. Mocosos revoltosos más bien.

—Bueno... de último, tendremos que compartir el cuarto como antaño. —Palmeó su hombro riendo. Y allí se abrió la puerta dejando ver a Dewitt, que semejó golpear una patada a alguien del otro lado.

—¡Auch! —se oyó la voz de Ellard antes de que la hoja volviera a cerrarse y Dewitt se apoyase sobre ella con sus dos manos por detrás.

—Bueno... —Dewitt sonrió con falsedad—. Al menos, uno entró en razón.

—Snorri presumo —Storvarg opinó.

—Ellos son sólo unos críos —se excusó, mientras, del interior, trataban de abrir haciendo sacudir un poco al joven que sostenía la manija.

—Unos críos con espadas, dispuestos a usarlas sin reparo. —Hugtand elevó su ceja.

—Lo sé —suspiró el hermano mayor de ellos—. Eso... es algo que haré que mi padre repare, de inmediato, al menos, hasta que todo esto pase.

—Me parece bien —comentó Hugtand.

—Mientras tanto... ¿alguno de ustedes me haría el favor? —indicó la puerta tras él.

—Claro. Será un placer —Storvarg convino yendo hacia él y tomó la manija sólo con una mano, del otro lado, los esfuerzos se hicieron vanos. Dewitt le miró con cierto recelo.

—Espero hallarlos sanos al regresar.

—¡Tsk! Allí estarán tus niños —aseguró.

—Esos “niños” anhelan tu cabeza y debes cuidar de que no me convenzan —siseó al apartarse. Hugtand rió por lo bajo.

—Él te aprecia a su modo.

—Él me ama, sólo que no quiere reconocerlo.

—¿Eres tú, ladrón de hermanas? —se oyó la voz del más joven —. ¡Espera a que salgamos de aquí y te enseñaremos que no puedes entrar así, a su alcoba!

—¡Ya les dije que basta! —se oía a Snorri tratando de jalar a los otros de la entrada—. ¡Por su culpa, quedaré enredado en sus tonterías!

—Idiota, ese tipo se internó con ella en su cuarto. ¿Qué, ahora, te cae simpático? —Ellard comentó. Afuera, Storvarg giró sus ojos y mirándose con Hugtand se sonrieron.

—Tú eres el idiota, ese tipo se meterá en el cuarto de ella todas las noches y tendrás que aceptarlo.

—¡No, todavía! —Ellard pareció golpear la puerta frustrado.

Rato después, llegó un molesto Leonard junto a su primogénito y observó a ambos hombres y suspiró. Conocía a sus hijos y sabía lo insufribles que podían llegar a ser, así como también, sabía lo terribles que podían llegar a ser estos otros si se los provocaba.

—Lo siento, jóvenes, Dewitt me contó todo. Pueden ir a descansar, yo me haré cargo de ellos. Hugtand, espero no te hayan dado mucho problema.

—No en verdad, de hecho, Dewitt se hizo cargo rápidamente, yo sólo me quedé por si acaso se le escurría alguno con intención de jugar con mi hermano menor. Así que… de hermano mayor a otro, decidimos hacernos cargo.

—Me alegra oír eso. Si de algún modo les molesta uno de ellos, no duden en decírmelo, por favor. Él nunca me dio este tipo de problemas —se relacionó al mayor—. Pero, estos… sobre todo, los más chicos…

—Nos dimos cuenta. —Storvarg sonrió viendo a su hermano y dejó paso a su suegro. Ni bien abrió la puerta, se halló a Snorri sujetando a Ellard del cuello con un brazo y con un pie pateando e intentando quitar a Tayte de la entrada.

—Bien, jovencitos, esta será una larga noche, así que… es mejor que se calmen porque vamos a hablar…

—Hasta mañana. —Dewitt despidió a los otros—. Y de nuevo, disculpen. —Ingresó a la habitación para apoyar a su padre, cerrando consigo la entrada.

—Bueno… —Hugtand bostezó— regresaré a la cama. Mañana, veré cómo haremos. —Storvarg sonrió.

—De acuerdo. Pero, seamos gentiles, después de todo, pasarán a ser parte de la familia.

—Sí, sí. No te preocupes. Con que seamos gentiles será más que suficiente. Y tú ve a dormir y, si no puedes, llama a esa sonriente esclava tuya y diviértete.

—Supongo que te refieres a Tambre. No, hermano, ella no. Pero, no es mala idea calmar mis ansias. —Le guiñó el ojo y descendió a buscarse alguna esclava.

A la mañana consecutiva, Storvarg fue uno de los primeros en bajar al desayuno, pese a que había regresado a su habitación bastante tarde. Y allí descendió toda la familia felina, Sigel venía con Dewitt, como siempre, prendida cual ácaro en su brazo; detrás, los padres con los otros tres, estos, despojados de sus armas y, por supuesto, enfadados con el mundo por su castigo.

—Buenos días —Blodvarg saludó viendo a los adolescentes con cierta seriedad. Pues, ya estaba al tanto de toda la situación. Nunca pensó que estos jóvenes serían tan latosos e impulsivos, menos, con respecto a algo que sus padres ya habían decidido.

—Buenos días, Blodvarg —Dewitt saludó abochornado. Él se había portado así, pero, no al extremo de estos, suspiró.

—Buenos días —Sigel observó a todos confusa.

—Espero que hayan descansado bien. —Hugtand sonrió a los mozalbetes.

—No, en verdad — Snorri declaró con notable agotamiento—. He tenido que oír quejas de niños toda la noche.

—Traidor —Ellard siseó y Snorri le miró por encima de su media cabeza.

—Repite eso, hermano, y te haré recorrer el resto de la zona de un puntapié.

—¡No empiecen de nuevo! —su padre les advirtió—. Creo que he cometido un error al hacerlos venir. Pero, nada que no se pueda remediar. —Sigel observó preocupada a sus hermanos. Estos, notando aquello se sintieron abatidos.

—Está bien… Lo siento, tú… —Tayte emitió, su voz dejaba ver lo opuesto y pareció buscar, dentro de su cabeza, un insulto que no sonara tan así, hasta que un pisotón de Snorri lo apresuró— lobo… —dijo con desprecio.

—Gran Lobo —Sigel le aclaró sin entender mucho, pero, entendía bien ese tono en sus hermanos. Toda su familia la vio impresionada. Ella tragó saliva antes de proseguir y enfrentó la mirada del sujeto que, tal parecía, esa actitud le había gustado, pese a que en la femenina mirada había declarada una batalla personal—. O por su nombre, Tayte. —Asfrid le vio orgullosa, le había dado una o dos palabras de cómo debía actuar una mujer en su casa, en sus tantos paseos dentro de esta.

—Ya escuchaste a tu hermana —Leonard le hizo ver, por lo que, el joven maldiciendo para sí, resopló fastidiado y volvió la vista al anfitrión.

—Lo siento, Storvarg. —Dejó una pausa para retomar la palabra—. Pero… no me gusta cómo te le acercas. Ella no es una conquista.

—No, ella no lo es. —Miró fijo al jovencito, se levantó de su asiento y, sin reparo alguno, pasó delante de ellos hasta su prometida, como si ni siquiera los viera y se detuvo frente a ella—. Es exactamente al revés. —Le sujetó la mano que tomó desde el brazo de Dewitt, quien sólo miró una vez y se mantuvo firme y forzosamente indiferente—. Ella me ha conquistado a mí, desde la primera vez que la vi. —La llevó a sus labios—. Y… todavía, no estaba enterado de quién era. Así que… —giró hacia los jóvenes— te puedes imaginar, cuando me enteré de quién se trataba, lo feliz que me puse. Yo no soy un enemigo. Y esto no tiene vuelta atrás. —Observó a los tres—. Pero, los disculpo. Yo puedo entender lo que sienten. —Volvió su mirada a ella—. ¿Sigel? —Extendió su otra mano, la cual ella miró conmocionada, observó a Dewitt, este siguió con la vista al frente, tal cual solían hacer sus padres, con total señorío. Ahora, entendía, esta sería su nueva vida, Dewitt ya no la secundaría en todo, ¿eso era… ser adulto? Eso apestaba, pensó ella, mientras, dio un paso hacia Storvarg y aceptó su mano.

—Buenos días… Gran Lobo —le saludó tan majestuosa como su hermano, allí detrás, y sus padres, cuando se debían imponer frente a alguien.

—Buenos días, gatita. —Le sonrió curioseándola con profundidad—. ¿Descansaste bien?

—S-sí. Gracias —carraspeó—. ¿Podemos… sentarnos?

—Claro que sí. Con permiso —dijo frente a los jóvenes y se direccionaron a sus lugares, ayudando a la muchacha a ubicarse y, después, acomodarse él.

Snorri estudió con disimulo a su hermano mayor, él estaba sobrellevando tanto o más que ellos. Se sintió avergonzado; ya hablaría con el hombre sin esos dos alocados.

—Padre… —observó a su progenitor y dialogó, cuando este lo miró—. Necesito mi espada.

—¿Snorri, no has aprendido?

—Sí, padre. Por eso, necesito mi espada. —Otra vez, vio a Dewitt—. Ahora, entiendo más. Y… debo apoyar a mi hermano, mi próximo jarl. ¿No es así?

—Sí. —Leonard lo miró con orgullo—. Es así. Te prestaré la mía si es que es urgente.

—No. Debe ser la mía. No más chiquilladas. Luego, puede ser luego —volvió a repetir sin sacar los ojos de Dewitt.

—Lo siento también… Storvarg. —Ellard espetó sin verle y con las mejillas rojas—. Sólo… Bueno… pensamos mal. Al menos, yo —confesó.

—Entiendo. No se preocupen. Algún día, estaremos parados uno al lado del otro, victoriosos y fuertes, lobos y leones. Eso es lo que nuestros padres desean y eso es lo que les daremos. ¿No están de acuerdo?

—Es como juntar un perro con un gato —Dewitt comentó viéndolo de reojo con cinismo—. Pero, he visto en muchos hogares, que la convivencia entre ellos es posible y… hasta se toman cierto cariño. —Sonrió con sorna y Storvarg se echó a reír junto a los de su familia.

—Ya estaba extrañando tu agudo humor, hermanito.

—Como yo tus jactancias.

—Bueno, ya que… todo está en orden, ¿qué tal, si celebramos juntos como verdaderos hermanos? —Hugtand sugirió y Storvarg sonrió.

—¿Dándonos golpes? —Dewitt atisbó con agudeza de las cosas que estos dos podrían llegar a proponer—. ¿O… un desgaste físico más… placentero?

—Yo prefiero golpes e hidromiel. —Hugtand comentó riendo. Maldito muchacho, era más rápido que cualquier otro sujeto que hubiere conocido.

—¿Golpes? —Sigel se aterró viendo a los hijos de Blodvarg—. ¿Por qué?

—Sí. ¿Qué manera de… "festejar" es esa? —Asfrid indagó viéndolos con discrepancia.

—Cosas de hombres —respondió su esposo—. ¿Allí no hacen lo mismo? —les cuestionó a los jóvenes con fidedigna extrañeza.

—Sí… Pero… —carraspeó Tayte— no con monstruos. —Hugtand carcajeó con ganas.

—¡Oh, vamos! Seremos familia, pronto. No habrá espadas y nadie saldrá herido. Además, les vendrá bien un poco de ejercicio y a nosotros también. —Les observó y los jovencitos se vieron entre sí con complicidad.

—De acuerdo —Snorri aceptó con una amigable sonrisa—. Es lo mismo que en casa —ilustró a los otros—, la diferencia que ellos hacen dos de nosotros.

—Qué justo —Ellard espetó.

—Nosotros somos cuatro, ellos dos —Tayte le susurró.

—¿Imagino que yo quedo incluido en este… salvajismo?

—Dewitt, yo sería incapaz de dejarte afuera —Storvarg aseguró—. Como tú, harías conmigo.

—No tengo problemas. Me lo debes y, todavía, faltan unos días.

—¡Padre…! —Sigel clamó.

—Sigel, hija. Ellos harán lo que siempre han hecho. Tú ya los has visto entrenar en casa.

—¡Sí, pero…!

—Pero, no nos golpeábamos en serio, estando ella cerca —Snorri reconoció a su progenitor con una forzada sonrisa.

—En este momento entiendo. —Suspiró Leonard—. No importa. Sigel, esto es cosa de hombres y debes aceptarlas tal cual son. Un día, tus hijos, de la misma manera, deberán entrenar entre sí o con otros y golpearse.

—¡Pero…!

—Mi gatita, confía en mí. —Estancó su atisbo en ella con mesura volviendo a sujetar su mano, esta vez, por debajo de la mesa—. Ellos estarán bien. —Se adosó a ella para musitar al oído—. Por si no lo has notado, no te pedí un beso delante de ellos, no creas que me olvidé de ello. —Volvió a verle.

—¿No? —le prestó atención.

—No. Sólo… por ti y porque sé cuánto significan para ti. Mi hermano y yo no vamos a lastimarlos, pero, ellos necesitan aprender un par de trucos para ser más fuertes. ¿No te gustaría eso, que ellos si, alguna vez, se topan con alguien como nosotros sepan qué hacer?

—Sí, pero…

—Bueno, entonces, confía en mí y… aunque, no te lo pida, quiero mi beso. Pero, sé que…

—Si… mis hermanos vuelven sanos de esa práctica… Gran Lobo… yo… le daré un beso…

—Ese no era el trato…

—No terminé… Un beso como… el de anoche. ¿Es eso lo que quiere, no?

—De acuerdo. Pero, sólo si vienes conmigo a pasear de nuevo, esta vez, al bosque. ¿Te atreves? —Ella respiró con fuerza.

—¿Al bosque? ¿Por qué allí?

—Allí hay muchas cosas de las que te gustan. Pero… yo quisiera estar a solas contigo. Excepto, por mis lobos. Ellos me ayudarán a cuidarte. —Sigel pareció preocupada, pero, ya no como antes, él la notaba pensativa.

—¿Mi padre le dijo que sí?

—No aún.

—Si él le da permiso, yo… —casi se le quiebra la voz—. Yo allí estaré. —“Aunque, no sepa si volveré o qué.”

—Gracias. Y lo que dije, no fue inventado. Como revelé, me gustas y… en verdad, me alegra saber que serás mi esposa.

—Entiendo. Sólo debo... acostumbrarme supongo. —Él la atisbó suspicaz.

—Sí —apuntó—. Acostumbrarte. —Soltó su mano—. En ese caso, espero que sea pronto, al terminar este, sólo quedarán cuatro días. —Le sonrió a Tambre que le sirvió tan agradecida como siempre—. Gracias, Tambre.

—De nada, amo. —La mujer se mantuvo quieta ante la escudriñosa mirada de su señor—. ¿Pasa algo, amo?

—Yo… sólo se me ocurrió… que sería muy lindo que cantaras una canción el día de mi boda. —Le sonrió—. Una canción muy especial y apropiada.

—Pero… mi amo, yo soy sólo un esclava, no un juglar. —Atisbó a Sigel con preocupación.

—Eres mi esclava. Y si yo quiero escucharte cantar ese día, ¿quién me lo impediría?

—Bueno… si esa es su voluntad —volvió a sonreír—, eso haré. —Dilató más su sonrisa al ver la satisfacción de él. Si eso lo hacía feliz, ella no dudaría en cantarle como, más de una vez, solía hacer.

—Muy bien, hermanitos… —Hugtand platicó, en el patio, pues, en aquel lugar no había problema si caían al suelo ya que no había piedra— la idea es que, primero, intenten derribarnos. Si logran eso, pasaremos al siguiente paso. ¿De acuerdo?

—¿Derribarlos? ¿Hablas en serio? —Tayte indagó—. Quiero decir… ¿nosotros, de a uno?

—¿Qué, no venías a pelear de a uno todas esas veces? —le atisbó Storvarg.

—Lo siento… Mi… carácter no me deja pensar, a veces… Sólo estaba enfadado.

—Entonces, usa ese enojo para algo —tomó la palabra el primogénito de Blodvarg—. Primero, intenten de a uno, si no pueden, de a dos, y… ¿qué dices, Storvarg? ¿Si no pueden dos apostamos a tres o los cuatros contra uno?

—Lo que sea —dijo seguro de sí—. No estaría mal ver qué tanto pueden hacer, aún, unidos. Eso es bueno también.

—Muy bien. Entonces, a medida que fallen, se sumará otro de ustedes.

—¿Con quién empezamos? —Ellard cuestionó.

—Conmigo. —Sonrió Hugtand.

Asfrid y Sigel les espiaban desde una de las ventanas superiores, Asfrid negó con su cabeza, ese… Hugtand… ¡Cabeza hueca! Sigel casi sudaba de preocupación. Sus hermanos parecían alfeñiques al lado de esos dos y, cada tanto, observaba impaciente a su compañera, la cual le daba unas palmaditas tranquilizadoras en su mano.

—Bien... ¿Quién será el primer valiente?

—¡Diablos, Barbas, yo iré! —clamó Tayte.

—¿Barbas? ¿Me llamaste “Barbas”? —Hugtand rezongó y Storvarg se destornilló de risa—. ¡Tsk! ¡Muy bien, “bebé de pecho,” ven por tu lección! —Tayte dio un grito de guerra y se arrojó sobre el hombre, Hugtand se inclinó y lo lanzó por detrás de él. ¡Y esa, es la manera de no hacerlo! —se burló viéndolo de espaldas sobre el heno que Storvarg pidió poner para suavizarles las caídas.

—¡Mi turno! —Ellard se preparó y fue directo hacia la cintura del hombre.

—¡Tu turno! —Hugtand pasó un brazo bajo la cintura de este y lo arrojó a un costado—. Ahora, supongo que, ustedes dos me lo harán más interesante.

—Trataremos. —Snorri sonrió estudiando a su contendiente y se dirigió corriendo hacia él y, al revés que los otros, que probaron suerte por encima y por el centro, él decidió ir de frente, asir los potentes brazos del sujeto e intentar una zancadilla, mas, esto sólo hizo divertir a los hermanos lobos. Hugtand movió sus brazos cambiando por completo la situación y pagando con la misma moneda.

—Te toca, Dewitt. —Lo notó muy analítico.

—De acuerdo —expresó, mientras, sus hermanos se incorporaban con lentitud. Primero, caminó en torno a él sin quitarle los ojos de encima y, cuando lo creyó oportuno, se proyectó hacia sus piernas deslizándose sobre sus rodillas. Hugtand tambaleó un poco ante el envión, pero, para un joven del tamaño de Dewitt, sus más de cien kilos no eran rivalidad. El hombre tomó al joven por debajo de sus axilas y lo obligó a ponerse de pie cual niño, extrañamente, a este no lo lanzó.

—Buen intento. Pero, para ello, deberías ser más fuerte. —Palmeó su hombro en cambio.

—O ustedes más pequeños. En verdad… son unas bestias.

—No te amedrentes, hermanito. —Lo palmeó Storvarg—. Sigue intentado. Ahora… dos contra uno. Piensen cómo se distribuirán —comentó ya cerca de su hermano y echando sus brazos hacia atrás, en tanto, risueño veía a Hugtand quien parecía divertirse. La última vez que había hecho algo como esto, fue cuando Storvarg tendría la misma edad que estos mocosos que, ahora, estaban en ronda debatiendo cómo tratarían de derrotarles.

—Snorri, ¿qué propones? —le cuestionó Dewitt.

—Bueno… Hugtand es macizo, no sólo grande. Storvarg es grande pero, un poco más liviano, creo.

—Porque es más joven —opinó su hermano mayor.

—¿Así que, Tayte y yo contra Storvarg? —indagó Ellard.

—No. Debemos dividir las fuerzas parejas. Entre ellos, no hay muchas diferencias, excepto la edad —les hizo ver Dewitt.

—Yo quiero hacerme cargo de Storvarg —Tayte confesó con una malévola sonrisa.

—Bueno, entonces… Snorri y Ellard a Hugtand. Tayte y yo a Storvarg.

—¿Qué hacemos? —indagó Snorri.

—Bueno… si nosotros fuéramos tan fuertes como ellos y mantuviéramos nuestra estatura, podríamos derribarlos como yo intenté. Pero, como él dijo, no tenemos la fuerza.

—¿Y…? —Ellard inquirió. Dewitt miró al dúo y sus hermanos le imitaron.

—La verdad no estoy seguro de qué hacer sin ser sucio… Pero… sigamos calmos. Ellos nos desafiaron a tirarles, no importa cómo.

—Sí. —Tayte sonrió con maldad, los ojos de todos brillaron y rieron.

—Bueno… Snorri y yo por arriba, Ellard y tú, puesto que son más pequeños… por debajo. Y tengan cuidado de que no se les caigan encima, son como montañas. —Atisbó a los dos menores.

—¿Cómo, aquella vez, cuando esos tipos ebrios nos confundieron con muchachas? —Tayte inquirió rememorando un suceso de unos dos años atrás, por lo que, a partir de entonces, decidieron por raparse, de algún modo, sus cabellos o sujetarlos de manera de evitar dicho problema.

—Sí. Ellos eran grandes para nosotros también. Aunque, borrachos —respondió Dewitt.

—¿Aquellos qué tanto deliberan? —Storvarg indagó a su hermano en un murmullo.

—Vaya uno a saber. Si fuera una batalla, ellos ya estarían cercados, en tanto, hablan como viejas —se mofó divirtiéndose en secreto.

—¿Consultando las runas? —Storvarg se les burló riendo junto al otro.

—Más o menos —Dewitt admitió jovial agitando su cabeza—. Vamos. Intentemos. Si no funciona, pediremos otro intento de a dos, con la excusa de cambiar los grupos o lo que sea, y veremos qué táctica empleamos. ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo! —respondieron los otros.

—Muy bien. Estén atentos —planteó a sus hermanos menores—. Snorri, trata de emplear toda tu potencia, de otro modo, de nada servirá lo que hagan nuestros hermanos.

—Lo sé. Creo que… deberemos saltar y atrevernos a caer con y sobre ellos.

—Sí. Como si fuéramos piedras —se mofó—. Sólo espero que las piedras puedan contra semejantes cumbres. Allí vamos… ¿Listos?

—¡Listos! —Y se lanzaron a por ellos.

Tanto Storvarg como Hugtand se veían amenazadores, sus pies separados y bien establecidos en el suelo, los brazos a los lados del cuerpo, prestos a dar manotazo, golpazo o agarrar, impiadosos, a quienes se atrevieran a cruzárseles, las cabezas algo cabizbajas, pero, las miradas fijas en los atacantes.

—Por arriba y abajo —Storvarg susurró.

—Lo vi —Hugtand canturreó.

Snorri y Dewitt pegaron un salto usando sus propios cuerpos cual munición, en tanto, Tayte y Ellard se tiraron al suelo por detrás de estos a modo de banco, pero, en tanto los muchachos volaban en el aire, ambos hombres dieron un paso adelante, piernas separadas, por lo que, tanto Dewitt como Snorri terminaron cayendo al piso rebotando en los duros brazos de sus opuestos y, con chasco, los dos pequeños fueron usados a modo de asientos.

—Gracias, estábamos cansados —Storvarg expuso riendo junto al otro.

—¡Por todos los cielos…! ¡Quítate! —Tayte se quejó—. ¡Si te llegas a subir así sobre mi hermana, no durará mucho!

—Tú no eres tu hermana. —Palmeó su cabeza cual fuera un cachorro—. A tu hermana la trataré bien, no te preocupes.

—¡Me quebrarás el lomo, animal! —Ellard chilló, a su vez.

—Bueno… supongo que deberías haberlo pensado. —Silbó examinándose las uñas.

—¿Están bien? —Storvarg indagó a los otros dos que estaban elevándose, después de semejante choque.

—Sí… tan bien como haber topado con un abeto de cientos de inviernos —Snorri murmuró viendo a su hermano. Y los hijos de Blodvarg se incorporaron para alivio de los dos más chicos.

—¿Qué necesidad había de sentarse sobre nosotros? —protestó Ellard.

—Justicia —Storvarg aseguró—. Tus hermanos se golpearon duro contra nosotros y, si ustedes sólo quedaban allí, reclinados, no era equitativo para ellos.

—Ja, ja, ja —Tayte fingió reír—. Simpáticos.

—¿Intentamos tres contra uno? —Storvarg sugirió.

—No. Dos contra uno de nuevo. Queremos intentar otra vez, quizás... cambiando la formación o método —Dewitt apuntó. Storvarg observó a su hermano, el cual hizo un sonido junto a una subida de hombros.

—De acuerdo. Como gusten. ¿Necesitan las runas de nuevo?

—Sí… —Dewitt habló viéndole de reojo con fastidio—. Y una avalancha. —Le dio la espalda para reunirse con los suyos, en tanto, el dúo local se divertía.

—¿Qué haremos ahora? Esos dos no sólo son fuertes… se saben los trucos —Tayte chilló tratando de acomodar su columna.

—Pues, Blodvarg es un reconocido guerrero y ellos nos llevan una buena cantidad de años de ventaja.

—Nos llevan años, músculos, altura y fuerza bruta —comentó Ellard—. Yo creo que no volveré a jugar con ellos.

—¿Ya te hiciste encima? —Snorri lo fastidió y los otros rieron.

—Idiota. No es a ti a quien, ese monstruo, usó de asiento con todo su peso.

—¿Están bien? —cuestionó el mayor a los más pequeños.

—Sí, bien magullados —convino Tayte—. Pero, todavía, no me rindo.

—¿Qué ahora? —quiso saber Snorri.

—Unamos la fuerza en el mismo punto de ataque.

—Si aunque fuere pudiésemos derribar a uno... —se lamentó Tayte.

—¡Esperen! —Ellard demandó —. Ustedes dos son los más fuertes de nosotros...

—Sí, ¿y?

—¿Qué si intentan ustedes dos juntos contra uno de ellos? Digamos... al menor, que es un poco más delgado.

—¿Y ustedes dos con Hugtand? —Snorri se horrorizó. Tayte y Ellard se observaron y sonrieron.

—Un pequeño sacrificio por el honor de la familia —convino Tayte.

—¿Están seguros sobre esto?

—Seguro. Confiamos en ustedes. —Tayte elevó una ceja con travesura.

—Además, ambos ya hemos soportado todo su peso. No creo que sea peor —concluyó Ellard.

—Y supongo que, de lograrlo, a ti te hará sentir mejor. —Snorri atisbó divertido a Dewitt.

—De acuerdo. —Devolvió la mirada a su hermano—. Intentemos.

—¿Al estómago? —Ellard sugirió.

—No. —Dewitt sonrió—. A sus piernas.

—¡De acuerdo! —aceptaron gustosos, si podían dejar, al menos, a uno de ellos, en ridículo.

—Tayte… —Ellard murmuró.

—¿Qué? —respondió de igual modo.

—¿Podrías soportar mi peso, una vez, que estemos frente a él?

—¿Qué? —Le miró sin entender.

—Sólo… quiero hacer una apuesta más fuerte.

—¿Viviremos?

—Eso espero.

—Muy bien. Yo haré lo que aquellos, tú… 

—Es una combinación de lo que intentamos la última vez, con lo que, ahora, planea Dewitt.

—Entiendo.

—¡Ahora! —Dewitt clamó y se lanzaron a la carrera a por ellos.

—¿Qué demonios? —Storvarg clamó al ver la extraña distribución que prepararon.

—Estos… revoltosos… —Hugtand murmuró.

Dewitt y Snorri llegaron hasta Storvarg, uno por la derecha, el otro por la izquierda y, cada quien, pasó su pierna por la del enorme personaje y pasaron sus brazos por encima de sus caderas, ayudándose a empujarle con su hombro, y cargaron todo su peso hacia adelante. Las manotas de Storvarg cayeron sobre las espaldas de ellos, pero, los muchachos no flaquearon pese al agarre y, tras un último esfuerzo, empezaron a hacerlo tambalear.

Por otro lado, Tayte y Ellard duplicaron la corrida de sus hermanos mayores, pero, Tayte se adelantó a Ellard, por lo que Hugtand lo especuló como un error y sonrió. Tarde se dio cuenta del ardid, cuando Ellard usó de trampolín al más joven para arrojarse a la altura de sus hombros con todo su cuerpo. Pese a la resistencia que presentaron, ambos hermanos cayeron con todo su peso al piso. Storvarg, con los muchachos todavía abrazados a sus miembros inferiores, y Hugtand, con el más joven en una pierna y el otro sobre su torso. Sigel no pudo evitar un grito de euforia, en tanto, aplaudía y saltaba. Asfrid sólo reía ante lo insólito del suceso. Sí, su esposo se hallaba en el suelo con dos jovencitos que, a duras penas, podían formar un hombre de su tamaño, así aprendería.

—¡Ganaron! ¡Ganaron! —parecía querer zamarrear a Asfrid.

—Bueno, supongo que… era hora de que les acortaran las presunciones a esos dos. —Y Sigel la abrazó llorosa de felicidad.

—¡Sí! ¡Sí! —Tayte gritaba como loco—. ¡Lo hicimos!

—¿Estamos vivos? —Ellard abrió los ojos, todavía, encima del otro.

—No por mucho si no te quitas de encima. —Oyó la voz por debajo y atisbó al hombre al que, por supuesto, no le había hecho gracia la derrota.

—Bueno… Espera a que me recupere, todavía estoy adolorido por haber tenido tu jodido culo encima de mí.

—¡Tsk! —chilló y lo hizo a un lado con una mano. Tayte se sentó reposando de los golpazos.

—Mi cabeza… —Storvarg se quejó—. Demonios…

—Bueno… nos podemos dar por satisfechos… —Dewitt se echó al suelo a descansar y Snorri también, ambos agitados.

—Espero que lo hayan disfrutado, hermanitos —expuso Storvarg.

—Mucho —manifestaron alegres. Storvarg se levantó con cuidado.

—¿Ellos ganaron? —Blodvarg se deslumbró desde otra ventana del cuarto del sitial.

—Bueno… —Leonard, junto a él, trató de mantener a raya su sonrisa—. Ellos son leones. —Blodvarg le vio de reojo y carcajeó.

—¡Vamos! Supongo que, después de esto, se quedarán todos más tranquilos.

—Espero —Dagna opinó—. No quisiera tener que entablillar ningún hueso roto, el día de la boda.

—No se inquiete, no lo hará. Los muchachos aprenden así, ya verá que, incluso, a tolerarse.

—¿Bueno, no me ayudarán a levantarme al menos? —Hugtand cuestionó a los dos culpables.

—¿Debemos? —Tayte dudó.

—Bueno… por respeto a nuestra edad, por ser anfitriones y demás… sí.

—Está bien… —dijeron a desgano. Y ni bien este tuvo sus manos entre las suyas, los tiró riendo para, luego, levantarse.

—Esa es una lección también.

—Resentido.

—Idiota.

—Vamos, Storvarg —Dewitt indicó al ponerse de pie, ofreciendo su mano.

—¿No temes que te lance como Hugtand a tus hermanos?

—No. Tú tienes mucho más que perder que él. —Le pestañeó con cinismo y Storvarg carcajeó, en tanto, le daba la mano.

—Bueno… ¿quieren seguir con la segunda rueda o ya vamos a beber un poco de hidromiel? —Hugtand interrogó. Pues, habían convenido con Storvarg que, si alguno de estos chiquillos, lograba lo que de hecho habían logrado, se encargarían de enseñarles algunos trucos de utilidad en verdaderas batallas. Tayte y Ellard se miraron, no creían estar en condiciones de seguir recibiendo golpes, Snorri y Dewitt les vieron y rieron solazados, aún, eran unos chiquillos.

—Creo que mejor lo dejamos para mañana y hoy… celebremos con hidromiel —Dewitt pactó—. Y… ha sido un honor. Nunca tuvimos oportunidad de enfrentar a hombres como ustedes, así que… esto ha sido provechoso.

—Nos alegramos. Es la idea. Y… en verdad, queremos que aprendan más de lo que ya saben —aseguró Hugtand.

—¿Por eso nos golpeas así? —Tayte le recriminó viéndolo por debajo.

—Tayte, debes aprender a resistir el dolor —le testificó este—. Y la única forma, es infligiéndose dolor.

—Qué divertido… —Ellard se dejó oír.

—¡Vamos! —Los machacó hacia él como si fueran sus hermanitos, pese a sus jaleos—. ¡Tras una victoria, un merecido cuerno repleto de hidromiel!

—¿Y mujeres? —cuestionó el más pequeño.

—Yo ya tengo una que no cambiaría por nada. Pero… si ustedes quieren, luego, les recomiendo algunas muchachas de la casa.

—Me empiezas a caer mejor. —Tayte sonrió y Hugtand sólo pudo reír.

—¿Estás bien? —Dewitt cuestionó a Storvarg, al verle tocarse detrás de la cabeza, mientras, iban hacia el interior.

—Bueno… dicen que cuánto más grande, más fuerte se cae, ¿verdad?

—Verdad. ¡Vamos! —Rió dándole un amistoso puñetazo en el brazo.

—Mañana, nos costará levantarnos —opinó Snorri, yendo junto a ellos.

—Bueno… pero, todo tiene su recompensa. —Storvarg expresó al ver a su prometida brincar sobre sus hermanos más jóvenes. Era obvio que estallaba de contento, esperaba que dicho júbilo perdurara durante el prometido paseo. Dewitt sonrió. Este hombre era capaz de lo que fuere por su hermanita, rió. “Bueno, si eres astuta, Sigel, deberías aprovecharlo,” se regocijó para sus adentros.

—¡Hermanos! —Vino, ahora, hacia ellos que se adelantaron a Storvarg y los abrazó y los besó—. ¡Ganaron! ¡Fue increíble!

—Bueno… ganamos, pero… tuvimos que ser dos para derribarles —Snorri reconoció, viendo a su futuro cuñado.

—Sí. Además… él está herido.

—¿Él? ¿El Gran Lobo? —masculló asombrada para que este no oyera. Storvarg se hizo el distraído y se dirigió hacia una ventana y les dio la espalda.

—Sí.

—En la caída se golpeó muy fuerte la cabeza. No nos ha dejado revisarle, no sé si se ha cortado o algo. Tú sabes… un corte en donde hay bello, se infecta rápido y… —comentó Dewitt.

—¿Él está lastimado? —comenzó a inquietarse.

—Eso creemos —Snorri le apoyó.

—Pero… no nos deja ver. Es un lobo descontentadizo… Yo creo que… si tú le pides que te deje ver, tendrás más suerte que nosotros. ¿Tú… le curarías?

—¿Yo? —Los vio con espanto. ¿Él quería comerla y ella debía curarlo?

—Bueno… tú dijiste, la otra vez, que no deberíamos pelear porque es tu prometido. Así que… deberías atenderle o dejarle morir —Snorri le hizo notar.

—¿Morir? —Abrió sus ojos.

—Uno nunca sabe. —Dewitt movió su cabeza hacia un lado junto a una subida de hombros.

—Yo… veré… si me… deja…

—Bien. Así que… te encargo eso. Sería un problema para nosotros que le sucediera algo al hijo del anfitrión.

—Sí, lo sería —ella convino convencida de ello.

—Nos vemos. —Le dieron un beso cada uno en sus mejillas y se fueron compinches riendo por lo bajo.

Sigel se aproximó a él con precaución, si estaba herido... bueno, ella había escuchado, muchas veces, que un animal herido podía ser un verdadero peligro.

—Gran Lobo… —su voz apenas audible. Él atisbó de reojo y simuló no oír. Ella tosió—. Gran Lobo —reiteró más alto. Él giró su rostro y le vio.

—¡Oh, gatita! —Sonrió con debilidad.

—¿Usted… está bien?

—¿Yo? Bueno… recibí un buen golpe en mi cabeza. Quizás, quede algo torpe, pero… me acostumbraré.

—¿Le han atendido?

—¿A mí? —Sonrió con burla—. ¿Crees que alguien lo haría? —Ella no supo qué decir, pues, salvo por esa esclava morena y la encargada de la cocina, el resto parecía tenerle cierto temor.

—Mis hermanos…

—Los hombres no saben curar, eso es cosa de mujeres —comentó como si lo que hubiere dicho fuere inimaginable.

—Bueno… Yo… podría… si al tocarle no… me morderá si le duele.

—¿Lo harías? —Le vio asombrado.

—Yo… sí.

—¿Lo has hecho antes?

—No. Pero, he visto cómo.

—Bueno, en ese caso, no te morderé. —Le sonrió divertido—. Necesitarás que me siente.

—Sí.

—Vamos a la cocina. Allí tendrás todo lo necesario para curarme. —Le extendió su mano y ella la aferró con cierto recelo, pero, en el camino no podía evitar verle con inquietud.

Al llegar a la cocina, él se sentó y ella se mantuvo de pie, Storvarg sonrió para sus adentros, pues, había hecho señal a Aerona de que se fuere con reserva, por lo que la mujer, ni lerda ni perezosa, encaminó con mutismo al resto de las criadas, que a esa hora no eran muchas, a retirarse en silencio.

—¿Dónde… se golpeó? —ella cuestionó asomándose a un lado de él.

—Atrás, en mi cabeza.

—¿Puedo ver? —pidió permiso con esa inocencia y suavidad tan propias que sólo cautivaban más al hombre.

—Todo lo que quieras —respondió sin pensar y, luego, le causó gracia, aunque, no fuere intencional.

—Entonces… eche su cabeza hacia adelante… —indicó y él apoyó sus brazos cruzados sobre la mesa y se inclinó. Sigel le apartó el cabello con cuidado y empezó a revisarle, no hallando ningún tajo, pero, sí, una pequeña hinchazón. Cuando ella le tocó él se quejó por pura artería—. ¡Oh, lo siento! —ella se excusó con temor y presteza.

—Está bien… ¿Qué es?

—Un golpe. No está lastimado.

—¿Y… cómo me curarás?

—Bueno… Espere. —Giró hacia donde se hallaban las esclavas y siervas trabajando, para no encontrar a nadie—. ¿Dónde se han ido? —Él ascendió los hombros junto a un gesto descuidado.

—¿Qué necesitas?

—Algo frío.

—En aquel barril, hay agua. Todavía debe estar fresca —apuntó un rincón.

—Gracias. —Ella buscó un cucharón y puso una cantidad en un cazo para empapar un paño limpio que halló por allí y, de nuevo a su lado, lo sumergió. Storvarg la observaba, otra vez, con su espalda recta. Ella le descubrió en el momento que iba a posar el vendaje—. No, Gran Lobo… debe permanecer quieto, con la cabeza hacia abajo.

—¡Oh…! Perdón, no lo sabía. —Mintió y obedeció risueño. Y entonces, sintió cómo ella iba apoyando el paño húmedo con sumo cuidado. Era exquisito sentir la gracilidad de sus finos dedos en su cuero cabelludo, Storvarg pensó que casi podría quedarse dormido si ella continuaba de esa manera. Resultaba muy grato. Hasta que un chorro de agua descendió desde la nuca por su cuello y de allí a lo largo de la espalda. Eso le hizo dar un estremecimiento—. ¡Brr…!

—¡Oh, lo siento! —Sigel frotó la formidable espalda con su mano.

—Está bien, puedes hacerlo de nuevo, si quieres. —Sonrió con los ojos cerrados.

—¿Quiere que le moje la espalda? —ella malentendió. Él rió por lo bajo.

—No, mi gatita. ¿Pero, sabes lo que necesito para sentirme mejor? —Se sentó, ahora, de frente a ella.

—¡Oh, seguro! Las veces que me he golpeado, también he necesitado algo más que remedios. —Le sonrió afable, se inclinó sobre su hombro y lo abrazó—. Ya, ya, Gran Lobo. No fue nada. —Le dio unas palmaditas y él por poco estalla de risa. Sigel notó que se movía en sus brazos—. ¿Está bien? —se preocupó.

—Estoy excelentemente bien, mi gatita. —La prendió de ambas manos reparando en sus ojos. Los de él brillaban alegres—. Pero… yo me refería a un abrazo, sí, pero, también a un beso. —Sigel pareció querer decir algo y quedó con la boca abierta—. Si piensas estar mucho tiempo así, se meterá un bicho dentro —le dijo divertido.

—¿Un beso?

—Sí, eso dije. Además… gané mi premio: mi beso y el paseo.

—Verdad… —Ella pareció haberlo olvidado.

—¿Me lo darás aquí o… en el bosque?

—¿Hay diferencia?

—No. —Sonrió artero y ella comenzó a arrepentirse de aquella promesa, su corazón comenzaba a agitarse y no dejaba de estudiar su rostro en busca de más mañas y trampas; pero, allí tenía sólo una expresión de circunstancia.

—¿No hay diferencia? —Trató de mostrarse altiva.

—No —volvió asegurarle.

—Entonces… después que regresemos del paseo, en el último instante que nos veamos ese día. —Él, con una abierta sonrisa, se echó a reír con franqueza.

—¿Qué? ¿Tienes miedo que el Gran Lobo te coma entera en el bosque? —Se aproximó fastidiándola, moviendo sus manos hacia ella.

—Usted luce demasiado bien para sufrir por ese golpe. —Ella se mordió los labios porque ya se estaba enfadando.

—Tú me curaste —fue su excusa.

—Qué pena —expresó a punto de irse, pero, él la sujetó de una muñeca y la atrajo hacia él sentándola sobre sus piernas, uno de sus brazos rodeaba el torso de la muchacha impidiéndole moverse.

—Así que… ahora, te arrepientes de curarme…

—Usted se hace el tonto.

—¿Cómo? —Él abrió los ojos queriendo verse siniestro, pero, su mirada no dejaba de tener el brillo de alborozo—. ¿Me dijiste tonto, gatita?

—Yo… no quise…

—¿No quisiste? —Con sarcasmo se aproximó más a ella—. Bueno, yo sí quiero esto y… no se contará como que me lo diste. —Sujetó su barbilla y la besó sin tapujo alguno. Ella luchó, en un principio, hasta que se dio por rendida, si bien no le respondió. Cuando terminó, la miró con diversión y se relamió los labios como si se estuviera quitando miel de allí—. Qué delicioso… Creo que no me cansaré de probarte una y otra vez… —siseó. La mirada de ella iba creciendo de tamaño. ¡Oh, dioses! ¿Qué había hecho? ¿Incentivado más al lobo a que ella era una apetitosa presa? Él capturó una de sus manos y la llevó a su rostro y la acarició tenue con su nariz e iba a ir ascendiendo. Cuando rebasó la muñeca, ella retiró su mano con urgencia, como si él fuere a mordérsela. Storvarg sonrió de lado—. Hueles tan rico… —reveló en su oído con malicia— y sabes tan bien… —Se tentó y escondió su rostro en su cuello, cosa que la sobresaltó—. Sospecho que… esa noche… no veré la hora de hincarte mi colmillo...

—No iré… No iré al bosque con usted, Gran Lobo.

—Tú prometiste… y tu papá me dijo que sí. —Elevó las cejas viéndola.

—¡Usted…! —Allí estaban asomándose las lágrimas… ¡qué aburrido!—. ¡Usted no puede hacer eso!

—¿Llevarte a pasear? Sí, puedo. Puedo y quiero.

—¿Por qué…? —Comenzó a fruncir su nariz—. ¿Por qué quiere comerme?

—¡No llores! —él le instó para, luego, suspirar—. Te lo dije ya. Me gustas y estoy feliz de que tú serás mi esposa. Y no te dolerá y te gustará.

—¡Mentiroso! —Ahora, se puso a llorar, más bien como niña consentida, pero, se arrojó en su hombro y pasó un brazo por el cuello de quien la sostenía. Storvarg quedó liado. ¿Le tenía miedo porque pensaba que quería devorarla y se largaba a llorar sobre su hombro y se aferraba a su cuello? Eso era… adverso… De todos modos, la cubrió con sus dos brazos.

—Sigel… bonita… No seas tontita.

—¡No soy tonta! —espetó con un grito casi junto a su oído, él cerró los ojos y sacudió su cabeza.

—Mi gatita, como lobo tengo unos oídos muy sensibles, ve sabiéndolo.

—¡Cállese! —Siguió llorando. Él la miró por debajo de sus pestañas y comprimió los labios. No debía reír. Por todos los dioses, no debería por más que moría de ganas.

—De acuerdo…  No llores… —La consoló en cambio—. El Gran Lobo Malo te consolará y te acunará… —comenzó a canturrear y a mecerse hacia los lados bromista y, para su sorpresa, eso pareció tener efecto. Y ella empezó a hacer unos ruiditos que a él consideró graciosos, pues, se le semejaban a cachorritos que todavía no han abierto sus ojos. “Malcriada”—. El Gran Lobo te protegerá y te cuidará… Te hará cariñitos… y te… —su mirada brilló con befa, no, mejor no le diría eso— te dará cachorros... y te llevará a pasear… —El brazo de ella, ahora, abandonó su cuello para secarse la mejilla que estaba descubierta, pero, no levantaba el rostro, parecía estar cómoda en su pecho.

—No quiero que me coma —confesó entre pucheros.

—Yo quiero… comerte… gatita, pero… puedo ser bueno. Mira, hoy, por ejemplo, te prometí que no dañaríamos a tus hermanos y no lo hicimos. Mi gatita… —la miró a los ojos con conciliación— tú podrías obtener mucho más de lo que piensas de este Gran Lobo.

—Yo… no entiendo…

—No te preocupes. Entenderás, llegado su momento. —Acarició su mejilla y la besó con delicadeza—. Vamos. —Se incorporó con ella en brazos.

—¿Dónde, Gran Lobo? —se preocupó.

—A pasear.

—¿Me llevará en brazos hasta el bosque? —se sorprendió y casi le hace reír.

—No, te llevaré a lavarte la cara y… mañana, iremos al bosque, debemos ir temprano. Luego, iremos al patio a caminar. Así que… aún me debes ese beso que prometiste y… los otros por no morderte —él le recordó.

—¿Cómo he llegado a endeudarme tanto con usted? —comentó tratando de sacar cuentas. Storvarg se encogió de hombros.

5. HÁBITAT.

Las mañanas solían ser frescas y el sol todavía no estaba despuntando cuando Torfa fue a llamar a Sigel. Esta tal parecía no tenía intención de despertar a esas horas, abrazándose a su manta.

—Joven Sigel… Joven Sigel... —La muchacha despertó, bostezó y saludó.

—Buenos días, Torfa.

—Buenos días, joven Sigel. Debe apresurarse, el señor Storvarg ya está levantado y la aguarda afuera.

—Pero... todavía, no ha asomado el sol...

—Los señores siempre se levantan muy temprano cuando van al bosque. —Sigel suspiró. El bosque, cierto. Durante la tarde del día anterior, él la llevó por casi toda la casa, lo cual, ella consideró oportuno para ir conociendo más los escondrijos. Y tuvo que pagar parte de su deuda a esa sabandija y se las ingenió para posponer el susodicho beso de premio.

—De acuerdo... —Se sentó sin verdadero ánimo.

Minutos más tarde, ella salió al pasillo topándose con Storvarg frente a su puerta, posado en el muro, brazos cruzados en el pecho y los ojos cerrados. Sigel podría haber jurado que lo vio olfatear el aire antes de que sonriera y la nombrara.

—Buenos días, gatita. —Se enderezó al verle.

—Buenos días, Gran Lobo. ¿Ya salimos?

—No, desayunaremos antes de salir, pero, primero... —Puso un dedo bajo la femenina barbilla para que respondiera a su requisito, esto era algo que Sigel lo tomaba como una señal de pedir sin decir y unió sus labios con los de él; tras recibir el cálido gesto, permaneció un momento con los ojos cerrados, creyendo que le daría más de uno, como el día anterior. Él la miró con una sonrisa y volvió a besarla—. Muy bien, gatita, vamos a la cocina.

—¿A la cocina?

—Sí. Aerona ya está levantada y nos aguarda con un buen desayuno. Torfa, en lo que a Sigel respecta, ya puedes descansar, yo me haré cargo.

—Entendido, mi señor. —La criada se retiró y ellos comenzaron a andar, tras que él le ofreciera su brazo.

—Yo nunca desayuné en la cocina —ella comentó.

—¿Hacerlo es un problema para ti? —cuestionó, pues, él había pasado gran parte de tiempo entre esclavos y criados, aún más, tras la pérdida de su madre.

—No. Sólo que es algo nuevo. Imagino… que debe ser más cómodo y acogedor con el calor de las marmitas. —Sonrió como si eso le diera sensación de bienestar—. Especialmente en los días fríos.

—Sí, lo es. —Él sonrió con gusto—. Y… cuando niño sueles obtener galletas demás. —Le atisbó de reojo y ella le vio fascinada.

—Me he perdido de mucho, Gran Lobo. Usted ha tenido suerte.

—Supongo. Pero, estoy seguro que la tengo más ahora. —Abrió la puerta para que entrase. Ella lo observó y, tras una débil sonrisa, ingresó.

Tal cual Storvarg había predicho, Aerona tenía todo listo para aquellos dos, leche caliente, galletas, pan, manteca, incluso, un saco bien dispuesto para la excursión. La mujer sonrió al verlos, en verdad, eran una linda pareja, pese al contraste de sus naturalezas, eran el complemento perfecto de lo femenino y lo masculino.

—Buenos días, mis señores —saludó con cierto regocijo.

—Buenos días —contestaron ambos.

—Aquí tienen, un buen desayuno. Y todo lo que necesiten para pasar un lindo día en esta alforja.

—Gracias, Aerona —Storvarg le correspondió ayudando a sentarse a Sigel.

—De nada, joven Storvarg. —Al pasar, puso una maternal mano sobre su hombro, recibiendo una retribuida sonrisa mucho más arriba de su propia cabeza.

—Muy bien, gatita, a comer. —Le sonrió y ella le vio servir leche y los alimentos para ella y, luego, para él, sin necesidad de pedirle ayuda a ninguno de los pocos que estaban allí, para ello. Eso le llamó la atención y parecía que el resto estaba habituado a ello, pues, apenas les prestaban atención.

—Gracias. —Ella le sonrió y probó un poco de su copa de leche tibia.

—Prueba esta —le sugirió una de las galletas—. Aerona es una excelente cocinera, pero, sus galletas son lo mejor de su cocina. —Elevó sus cejas con complicidad y Sigel sonrió tras mirar a la mujer que seguía dedicada, luego, a él.

—Bien... —Se mordió los labios como si estuviera haciendo una travesura y llevó el bizcocho a su boca dándole un mordisco—. ¡Mh…! —exclamó abriendo sus ojos con grata sorpresa—. ¡Son exquisitas!

—Te dije. —Storvarg sonrió.

—Pero… ella nunca hizo estas, desde que llegamos.

—No. Estas las hace sólo para mí —lució y guiño un ojo, pues, era cierto.

—¿De veras? Ella es una buena mujer.

—Sí, lo es.

—La cocinera de mi casa no es así. Ella es muy estricta y no quería que mis hermanos anduvieran cerca…

—Imagino por qué. —Rió—. ¿Pero, a ti tampoco te permitía estar allí?

—Sí. Pero… después que se me… cayeron un par de cosas… ya no le pareció muy buena idea… —se avergonzó.

—Bueno… a todos nos pasa. Nadie es perfecto.

—¿También, alguna vez, se le cayó el cuenco completo de sal en la olla?

—¿Eso… hiciste? —sonrió divertido.

—Se me resbaló. Quería… ayudar.

—¿Qué edad tenías?

—Nueve.

—¡Tsk! Simplemente le hubiera agregado más agua y listo.

—Lo hizo. Así y todo… demasiado salado —se apenó. Él inhaló abstraído.

—Yo creo que han tenido poca paciencia. Uno debe fallar para aprender, si no erras, nunca sabrás la diferencia de qué está bien o no. Una vez casados… podrás venir y aprender a cocinar. Aerona te ayudará en todo lo que necesites.

—¿En verdad? —Le vio esperanzada.

—Sí. Además, quiero probar tus comidas —le confesó sonriente.

—¡De acuerdo! Entonces… si yo le cocino… no me…

—Sigel… —sonrió de costado— no sé por qué, pero, a ti te preocupa más que a mí, si te comeré o no. —Rió—. Sólo… vive… disfruta… —sugirió.

—Usted no tiene ningún depredador… —Ella le atisbó rencorosa.

—¿Tú qué sabes?

—Es el Gran Lobo. ¿Cómo podría? —Él contuvo su risa, más, no en su mirada y se apoyó sobre la mesa con sus codos.

—Termina tu desayuno… —Se la quedó estudiando ameno—. O lo que me comeré será ese bigote de leche que tienes sobre tus labios. —Sigel llevó un dedo para verificar y al ver que tenía razón, se limpió con los labios inferiores.

Ya fuera de la casa, sus lobos aguardaban ansiosos, ambos ya estaban montados sobre el caballo y salieron con tranquilidad con los cuatro canes alrededor. En el camino, Sigel se percató que, en verdad, absolutamente estaba a solas con el Gran Lobo y su manada, eso le dio un estremecimiento. ¿Por qué no se percataba de las cosas con anticipación? Bueno… quizás, si trataba de seguir su consejo… vivir y disfrutar… Después de todo, él habló de que quería probar algo hecho por ella y que le cuidaría… Bueno, los lobos cuidaban a sus presas de otros depredadores, eso era cierto… Ahora, eso de los cariñitos y de pasear no encajaban en un lobo, quizás, sería su parte humana, analizó. Lo cierto es que, ahora, no tenía muchas opciones, allí estaba sola con él y lejos de su familia.

Ya entrados al mismo, Storvarg descendió del caballo junto con ella en brazos, los lobos los habían seguido, a veces, a su lado, otras, internándose en la espesura y perdiéndolos. Luego, reaparecían y parecían darle cuenta al hombre.

—Muy bien, gatita. Ahora, requiero que permanezcas un momento aquí, quietecita junto a los lobos.

—¿Sola? —se amedrentó cobijándose más en su capa, pues, todavía, estaba oscuro dentro del bosque, ya que la espesura no dejaba entrever el sol.

—No. Con mi manada. Ellos te cuidarán. Será sólo un segundo, debo ir a constatar que todo está en orden. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —habló sin convencimiento.

—Svart, Rune, cuiden a la hembra. —Ambos lobos hicieron un pequeño ladrido—. Ljós y Jaeger, territorio —les indicó revisar junto a él. Sigel quedó quieta junto al caballo y, a cada lado suyo, la pareja adulta de lobos. Sintió el frio matutino, que supuso antes no advirtió gracias al calor que le prodigó el cuerpo del Gran Lobo y decidió hacerse pequeña con su capa, sentándose en cuclillas. Rune le vio por el rabillo del ojo y se sentó junto a ella, Svart, tras ver a la loba, le imitó del otro lado. Sigel se quedó quieta por un instante, pero, advirtió que ellos no le prestaban verdadera atención, si no que andaban alertas de su entorno, y agradeció que esos peludos le brindaran sus pelajes.

Storvarg, tras recorrer un buen radio con los lobos más jóvenes, se aproximó en silencio a ver qué tanto hacía. El verla medio adormecida, entre sus dos lobos más fieros y con su cabeza algo inclinada sobre Svart, dio gozo a su corazón y se iluminó con descanso. Svart no permitía eso a nadie, excepto a él. Se dejó ver, no obstante, los lobos ya se habían percatado de su presencia.

—Volvimos, muchachos. Sigel… —le llamó y ella elevó el rostro.

—Tardó mucho, Gran Lobo —ella se quejó.

—¿Tenías miedo? —Él le sonrió.

—No… Bueno, al principio, pero… ellos…

—Te cuidaron como hago yo. —Se agachó para verle de frente—. Perdón por la demora, pero, debía cerciorarme que todo está en orden. El sol pronto se asomará. —Se quedó inerte viendo hacia arriba—. ¿Escuchas, Sigel? —Ella le miró y prestó tanta atención como él.

—¡Pájaros! —Sonrió y le miró contenta—. ¡Muchos de ellos!

—Sí. ¿Te gusta?

—¡Oh, sí, Gran Lobo! ¡Gracias! —Y lo abrazó de súbito; Storvarg rió sutil.

—De nada. ¿Merezco un beso?

—¿Ya?

—Siempre —dijo divertido—. Es tu culpa, eres muy linda. —Las mejillas de Sigel subieron de tono. Tras mirar pensativa y retraída su persona, luego, a los lados, se acercó para darle un casto beso que él a su vez correspondió—. Ven. —La instó a ponerse de pie junto con él—. Tenemos mucho por ver todavía. Nunca has estado en un bosque, ¿cierto?

—Cierto. Y huele rico.

—Sí. Muy rico. —Los ojos de Storvarg brillaron con entusiasmo. No había dudas de que esta jovencita era para él y que su padre era el mejor del mundo. Todavía debía agradecerle apropiadamente—. Eso que hueles son los árboles, mezclados con la humedad de las cortezas caídas.

—Pero, yo huelo como a verde.

—Sí, arriba se huele las hojas frescas, pero, abajo… —se agachó y le hizo señal de que ella también lo hiciere y olfateó— se siente la tierra mojada y todo lo que esté sobre ella en las mismas condiciones. Hojas, troncos, cosas… que están deteriorándose. Pero, eso no es tan agradable. —Él frunció la nariz para que ella comprendiera, si lo hizo nunca lo supo, pero, la había hecho reír y eso era más de lo que había esperado—. ¿Alguna vez has visto hongos?

—No… pero los he comido —contó divertida.

—Ven, te mostraré. —Se levantó, le dio la mano y la llevó por un mundo nuevo para ella. Todo le parecía fascinante y sonreía encantada—. Mira… —él susurró señalando un arbusto—. Allí, un nido.

—¿Con pájaros?

—Sí. ¿Quieres ver si tienen cría?

—¿Pajaritos?

—Sí. —Ella sacudió su cabeza con entusiasmo. Y se fueron acercando con tacto, una vez allí, él corrió unas ramas con una de sus manos y observó—. Allí, mira —indicó. Sigel se puso en puntas de pie sujetándose, a la vez, en él para no caer—. ¿Alcanzas a verlos?

—No… apenas. —Storvarg la aferró de la cintura y la elevó junto a su cuerpo, entonces, vio dos pequeñuelos empezando a emplumarse, acurrucados uno junto al otro—. ¡Oh…! —se enterneció—. ¡Qué bonitos!

—Lo son, en verdad. Pero, dejémoslos solos, sus padres son muy celosos. —La descendió y se apartaron con tanto cuidado como antes.

—¡Oh, Gran Lobo, nunca vi tantas cosas bonitas! ¿Cómo pude pasar tanto tiempo encerrada?

—Bueno… es como… se cuidan a las muchachas bonitas. No culpo a tus padres y hermanos por ello. —Acarició su mejilla. Ella sonrió con delicadeza—. Mejor vamos. —Él se obligó a tomar su mano y llevarla a ver algo más.

—Gran Lobo… ¿estas son bayas? —le preguntó junto a un arbusto.

—Sí. Lo son. ¿Quieres?

—¿Se puede?

—¡Por supuesto! —demostró llevándose una a la boca y ofreció una a ella alcanzándosela a sus labios. Ella miró el fruto, luego, a él antes de aceptarla. La suavidad de sus labios sobre sus rudos dedos era un efecto dulce—. ¿Sabrosa?

—Lo es —confesó y él le hizo señal de acercamiento con su dedo índice. Ella le vio extrañada y le vio aproximarse. Un beso tan dulce como el fruto.

—Ahora, es más sabroso. —Sonrió con ella en sus brazos.

—¿Beso de bayas? —inquirió, pues, es a lo que le había sabido.

—Beso de gatita —alegó dándole otro más. La mirada de él era expresiva y esa sonrisa única, era capaz de derribar barreras y dejarla sin aliento. Ella parecía encandilada con esa imagen—. ¿Pasa algo? —susurró él.

—No… —ella logró pronunciar—. Yo… —carraspeó—. Yo… Me gustaría ver qué hay dentro… de la alforja. —Se obligó a sonreír.

—A mí también. —Él sonrió astuto.

Se acomodaron sobre un tronco caído que les servía de asiento, él la estudiaba viendo a su alrededor con temor a ensuciarse el vestido y sonrió. Junto a ella, Ljós que, de a ratos, ponía su hocico sobre su falda. El cuadro era vistoso, él con sus largas piernas estiradas, cruzadas sobre sus tobillos, una de sus manos apoyada en el tronco por detrás de Sigel, y ella con sus piernas juntas y ladeadas hacia él, Ljós sobre su falda y el resto recostado alrededor de ellos. Más atrás, el caballo pastando, ya habituado a los lobos de la casa.

—Esto es muy diferente a ir a almorzar al lago, ¿no?

—Sí… Aquí no hay mucho lugar donde poner una manta —convino ella llevándose un pedazo de pan a la boca.

—¿De todos modos, te gusta?

—Mucho —confesó—. Es… maravilloso, hay tantas cosas que… es difícil decidir cuál es más hermosa que otra.

—Para mí no es difícil. —Sonrió con bonanza a la par que le miraba con fijeza. Ella bajó la vista con timidez.

—Usted… —Se detuvo y él la miró—. Usted… Mi madre… tiene algo de… Lo que… ella dijo… —Enfrentó su mirada, por unos instantes, antes de volver a avergonzarse. Ella sólo no podía acabar la frase. Storvarg sonrió apacible.

—Gracias.

—Eso… no significa que… le deje comerme —pareció advertirle y él no pudo sino dejar oír su risotada.

—Ya veremos —sólo respondió cuando logró controlar su risa.

Cuando acabaron de saciar sus estómagos, Storvarg le propuso echarse una siesta al verle bostezar, ella no creía que algo como eso fuera posible en un sitio como ese y sin tiendas.

—¿Quién podría dormir en un suelo como este? —cuestionó no dando cabida a esa idea.

—Bueno... yo lo he hecho muchas noches. De hecho, el día que nos presentaron, había permanecido unas cuántas aquí.

—Pero... usted es un lobo... Este... es su ambiente.

—Sí, pero, también me gusta tener una casa y ahora… esa idea me llama aún más. —Sonrió para sí con una mano sirviendo de apoyo a su barbilla y el codo sobre su rodilla… Ese viejo lobo sagaz de su padre… Otro bostezo de la muchacha—. ¡Tsk! Ya mismo preparo un rincón para que te eches un poco.

—¡Pero…! —iba a reclamar, pero, él ya estaba de pie yendo entre unos árboles. Entonces, le vio ir hacia un enorme árbol próximo y quitarse la capa para, a continuación, echarla al suelo, al pie del mismo.

—¡Gatita, ven! —le llamó. 

—Pero, Gran Lobo… —Fue con desgano. Storvarg pareció ignorarle y siguió amoldando la imprevista litera. Cuando Sigel le alcanzó, advirtió que aquel monumental árbol tenía unas raíces sublimes que asomaban en mañosos entrelazados, Storvarg se aprovechó de ellas para mantenerse lejos de la húmeda tierra, en donde, se unían formando una superficie plana entre dos mogotes.

—¿Ves? Un lugar para descansar, al menos, por un rato. Si pasáramos la noche deberíamos buscar algo más a resguardo, pero, para un pequeño descanso, esto es más que suficiente.

—Veo —ella razonó. Cuando él tenía razón, la tenía.

—Déjame ayudarte. —Extendió su mano para que ella no fuera a tropezar con algunas de las raíces. Ella aceptó y llegó hasta la improvisada cama—. Ahora, siéntate —indicó él haciendo lo mismo—. Y… —se echó hacia atrás con las manos tras la nuca— a descansar oyendo los pájaros. —Sigel le vio con risa, parecía que la vida del Gran Lobo era bastante sosegada. Aun así, no veía mucho sitio para ella poner su cabeza.

—Gran Lobo, yo no quepo a su lado.

—Lo sé. Tú me usarás de apoyo. —Sacó un brazo, de abajo de su cabeza y lo estiró —. Estarás más cómoda. —“Y más aprisionada,” ella pensó—. Vamos —él rió—, ni siquiera te morderé. —Ella no parecía convencida—. Muy bien —él se incorporó—, pruébalo por ti misma. —Le cedió el lugar. La joven se sentó, para más tarde reclinarse en el montículo, mas, era duro, no entendía cómo él pudo verse tan cómodo allí—. ¿Cómoda? —él se burló.

—Es horrible —protestó a la par que se sentaba.

—Bueno, ahora, intenta a mi manera —sugirió sentándose junto a ella para echarse hacia atrás. Sigel le observó con desconfianza, pero, ni modo. Tampoco deseaba verlo de malas. Storvarg sonrió al verla arrellanarse a su lado, apoyando su cabeza en su hombro y una tímida mano sobre su pecho; sí, se dijo él viendo el techo de ramas, esto era vida—. ¿Mejor?

—S-sí —contestó y pareció acurrucarse más a él, por lo que, él inclinó su brazo alrededor de su torso para sostenerla; Sigel se puso nerviosa, mas, como él se mantuvo tan calmo y cerró sus ojos, ella terminó relajándose también.

Ella no supo en qué momento se había adormecido, él parecía aguardar a que ella abriera los ojos y parecía disfrutarlo.

—Hola, gatita —murmuró con dulzura.

—Hola… Gran Lobo. —Ella se incomodó ante su atenta y cercana mirada.

—¿Descansaste? —Ella asentó con la cabeza y un monosílabo—. Todavía podemos ir viendo un par de cosas de regreso, podemos ir caminando un trecho y, luego, ya montamos a caballo. ¿Tienes ganas de caminar?

—Seguro. Estoy descansada. 

—Me alegro. —Hizo ademán de besarla y se detuvo. Ella pareció percibirlo porque abrió sus ojos y lo miró extrañada—. Vamos. —Le obligó a incorporarse y Sigel advirtió a los lobos echados próximos a ellos.

Por el camino, Storvarg le hizo advertir conejos, renos, que se escabullían a su paso y el de los lobos. Una vez, el hombre tuvo que regañar a Jaeger, por proponerse atrapar una liebre. Sigel se asustó un poco al ver el cambio de actitud de la bestia y el poder de su prometido ante estos, aquellas fieras acataban las órdenes de él con sumisión, sin que este siquiera les tocara.

—Tranquila. Es normal… Y… Jaeger es el más glotón, así… que siempre está viendo qué puede atrapar o robar.

—Sí. —Respiró—. Sólo… —Tiritó.

—No pasa nada, mi gatita. —La abrazó—. Aquí estoy. Te cuidaré.

—No quiero que agarren a los conejitos.

—Eso era una liebre.

—Es lo mismo… —dijo ya algo llorosa.

—Sigel… —La acarició y la examinó—. Ellos no matan por avaricia. Es su manera de sobrevivir, así… como los pájaros comen semillas y los renos hierbas.

—No me gustaría ver que haga eso. —Hizo un puchero.

—Yo no permitiría eso, mi gatita. No delante de ti. —Llevó sus manos a sus labios—. Vamos, no dejes que este lobo regordete nos arruine el paseo.

—De acuerdo.

—Bien. —Se atrevió a darle un púdico beso, pues, no quería arriesgar su capacidad de abstenerse a la tentación de lograr más ante la privacidad que el bosque ofrecía—. Sigamos, gatita, ya falta poco para tomar el sendero a caballo.

Al salir del bosque, el sol comenzó a ocultarse y, al llegar a las afueras del pueblo, ya casi era de noche. Ljós gruñó cuando vio a alguien acercarse.

—Buenas noches, Storvarg.

—Buenas noches, Edda —respondió desde arriba de la montura con Sigel en sus brazos. La joven prestó atención a la mujer de bellos ojos, sin embargo, se le hizo símil a una bruja, quizás, por su nariz o por cómo había ojeado a las fieras.

—¿Se acabaron las fiestas para ti?

—Sólo algunas. Por el momento, sólo pienso en la que se acerca.

—Supongo que no te olvidarás de tus amigos.

—Yo nunca olvido —rebatió para hacer que su caballo prosiguiera su sereno andar, no tenía deseos de presentar a Edda a su prometida. No le gustó el tono empleado y ni siquiera en el saludo—. Vamos, muchachos —indicó a los lobos cuando estos se quedaron atrás, alertas ante aquella presencia.

Sigel curioseó a Edda, por el rabillo del ojo, al pasar junto a ella. ¿Quién sería esa mujer de rojos cabellos? ¿Amiga? Había creído que sólo Edthgow era su amigo, pero, bueno, podía ser que tuviera más amigos que no fueran tan amigos como Edthgow. Advirtió que el cambio de actitud de Storvarg había sido considerable ante la presencia de aquella dama, su cuerpo se había tensionado y su gesto, que había sido calmo y placentero, se convirtió en uno impenetrable. No sabía si cuestionar o no, pero, le daba mucha curiosidad, así que, esperó una buena cantidad de tiempo para hablar.

—¿Gran Lobo…?

—¿Sí? —A ella le extrañó que no usase el alias que él mismo le había dado.

—¿Quién es esa mujer? —curioseó con inocencia. Storvarg se tensó más y Sigel pensó que, quizá, debió mantenerse en silencio. Era incuestionable que le fastidiaba hablar de esa persona o la persona en sí.

—Una… amiga —dijo sin siquiera verle—. Nadie importante.

—¿Es su amiga y no es importante? —Storvarg era inexperto en este tipo de interrogantes.

—Es una vieja amiga y no es importante —pareció no querer ser más explícito y dar el tema por terminado.

—Curioso… Cuando perdí a mi mejor amiga…

—Podríamos decir que ella se asemeja bastante a tu antigua amiga.

—¿O sea… que ya no le tiene cariño?

—O sea que jamás hubo cariño —él aclaró de algún modo.

—No entien… —iba a decir, pero, él se encargó de callarla con un beso, un beso que la dejó temblando, fue algo hosco. La miró con el mentón en su poder.

—Todo lo que tienes que entender, gatita, es que, de ahora en más, sólo tú me importas. —Ella se lo quedó viendo algo asustada por su accionar.

—Yo… sólo… preguntaba. —Se mordió los labios tratando de no mostrar temor y sus fortuitas ganas de lloriquear. Storvarg suspiró y se maldijo para sus adentros, por culpa de esa arpía, había arruinado el clima que había conseguido con su futura esposa.

—Yo… lo siento. No quise asustarte, gatita… —Acarició su rostro tratando de suplir su anterior rudeza—. En verdad, lo siento mucho. Fui grosero al besarte de esa manera… pero, lo repararé… —Esta vez, con ceremonia, adosó sus labios y la besó con tiento. Ella se mantuvo escrupulosa hasta que distinguió la diferencia. No supo por qué ensayó con timidez lo que la lengua del hombre hacía dentro de su boca, asiéndose de la enorme capa que lo cubría. Storvarg se sintió desarmado, ¿intuición femenina? ¿Por qué le respondía de esa manera? Empero, no la detuvo, prolongando el beso, al ritmo de ella, delicado, sumiso y para él agónico. Cuando ella semejó buscar aire, él sonrió con placer—. ¿Mi gatita, te has dado cuenta de que nuestra relación… se está fortaleciendo? 

—Yo… no… —Ella no entendía lo que le había sucedido, sólo sintió el impulso y lo siguió. Ahora, le quedaba la sensación de que su cuerpo estaba reclamando algo que ella no conocía.

—Pronto, gatita. Pronto, encontrarás todas las respuestas.

Llegaron a las puertas de su casa donde, de inmediato, les abrieron los portones. Storvarg descendió presto del caballo junto a ella y la mantuvo entre sus brazos.

—Gatita…

—¿Sí, Gran Lobo?

—Espero… que pese a lo de Jaeger y lo de Edda, te hayas divertido.

—Ya le he dicho que me dio pánico por la liebre y por cómo él quería capturarla con tanto… —pareció caer en la cuenta de que estaba analizando al joven lobo y a un lobo en definitiva. “Lobo”— ahínco… — Percibió un escalofrío a lo largo de su columna—. Y de esa mujer, no sé nada —fue franca y él suspiró aliviado, hasta que ella volvió a abrir la boca observándolo con intriga—. Excepto que el encuentro no le ha agraciado a usted. —Storvarg abrió sus ojos y su boca. ¿Cómo esta jovencita podía ser tanto ingenua como astuta? Creía que estos leones eran de una sagacidad no vista con frecuencia, aún, cuando no llegasen a unir todas las piezas.

—Es cierto —reconoció—. No me ha contentado verle. Tengo mis razones que... por el momento, no te puedo contar.

—Entiendo. —Ella pareció meditar y, de repente, le miró—. Gran Lobo, tampoco me ha contado sobre lo que le gusta a usted, siempre he sido yo quién...

—Estaba aguardando a que lo preguntes. —Sonrió él. “Tan femenina, aún, queriendo seguir pueril.”

—¿Entonces...? —Storvarg no pudo sino reír y abrazarla.

—Entonces, después de cenar, me preguntarás todo cuánto quieras. —La besó en los labios—. Ya entremos, no deseo alarmar a tu familia, ya es de noche.

Tras alcanzar el interior, sus próximos cuñados parecían a punto de salir, con Hugtand con gesto de resignación detrás del juvenil grupo, ahora, armado sin excepciones. Al verles cruzar las puertas, sus rostros parecieron aliviarse.

—¡Sigel! —clamaron casi al unísono. La muchacha no parecía comprender el porqué de tanta conmoción.

—¿Estás bien? —Dewitt indagó con firmeza. Storvarg no pudo remediar regocijarse con cinismo, por lo que, Hugtand elevó sus cejas de igual manera.

—S-sí... —manifestó despistada al notarles tan impacientes—. ¿Qué... sucedió?

—Nos inquietamos al ver que anochecía y no sabíamos de ustedes —Snorri acotó.

—Bueno... —Storvarg sonrió — gracias por incluirme, Snorri. Espero que sus temores sólo hayan tenido esa naturaleza y no otros motivos.

—Les dije que no debían alarmarse, en tanto tú estuvieres con ella, pero, estaban “muy” nerviosos. —Hugtand dio a intuir a su hermano que, en realidad, a él lo estaban inquietando—. Y... en secuela, lo mismo sus padres y mi esposa.

—Lo siento, Hugtand —Dewitt se excusó—. No estamos habituados a que esté tanto tiempo afuera y sin alguno de nosotros.

—¡Tsk! Por lo que sé, es una suerte que le dejen respirar. —Storvarg les vio con una ceja levantada.

—Bueno, eso no ha de ser algo malo para ti, presumo. —Dewitt inclinó su cabeza hacia un lado—. De hecho, temo que te complace de sobremanera. —Storvarg le sonrió de costado, le recordó los primeros días.

—En gran medida —fue franco y descarado—. Sólo que, en algunos temas, ha sido exagerado.

—En ese caso, una pequeña charla con mi madre puede resolverlo todo —refutó con maldad y sus hermanos rieron tan bellacos como el otro.

—¡Tsk! ¿En este momento? Sólo lo complicaría más. —Lo observó—. Pero, no se preocupen, yo me haré cargo a partir de ahora. —Les borró las sonrisas—. ¿Vamos, gatita? —Sigel advirtió el juego de los hombres que le rodeaban, pues, no era la primera vez que lo presenciaba, más, recordó la actitud de sus hermanos el día anterior, antes del entrenamiento y después del mismo, y el cómo proceder frente a algunas situaciones, según lo aprendido por Asfrid.

—Sí, Gran Lobo. —Se abrieron paso entre ellos y ella miró a sus hermanos con una reposada sonrisa—. No se preocupen, hermanos, el Gran Lobo ha prometido cuidarme y protegerme.

Los muchachos quedaron atónitos, ¿ella hablaba en serio? ¿Ya la habían perdido? Storvarg los atisbó de reojo con triunfo. Hugtand se mordió los labios. Que Loki se lo llevase si ese hermano suyo no era digno maestro de artimañas.

—Bueno... —carraspeó para quitar a los muchachos de aquel letargo— supongo que... en vista de que nuestros hermanitos se encuentran en excelente estado... podemos prepararnos para cenar. Yo... avisaré a la cocinera, si ustedes fueran... tan amables de notificarles a sus padres... —Comenzó a retirarse.

—Sí... por supuesto. —Dewitt tragó saliva. Esto había sido un fuerte golpe.

Al llegar al pasillo superior, se toparon con sus padres, que se encontraban camino a las escaleras. Blodvarg sonrió orgulloso de su lobato, en tanto, Leonard y Dagna sonrieron conformes, tras relajarse al verles.

—Aquí llega este par —rió Blodvarg—. Como les dije, ella estará segura en sus manos. Cualquiera de nosotros lograría sobrevivir en el bosque, pero, él es quien está más preparado para vivir en uno.

—Gracias, padre —Storvarg retribuyó y, observó a sus suegros—. Leonard, Dagna, lamento si les hice preocupar. Había muchas cosas por ver que, para ella, eran nuevas y, quizás, se nos fue un poco el tiempo durante el regreso.

—Está bien, lo importante es que ambos están aquí con bien. —Dagna abrazó maternal a ambos.

—¡Mamá, he visto pájaros, los he oído cantar sobre mi cabeza! ¡Muchos de ellos! ¡Y había hongos y conejos! ¡Y los renos son enormes, madre! —Sigel contaba emocionada. Dagna rió con femineidad.

—¿De verdad? —Le miró con cariño—. Tal parece, tienes mucho que contar, hijita.

—¡Oh, sí, madre! —Ella aferró su mano con ambas suyas, tal parecía que deseaba detallar todo, ahora mismo. Dagna había visto, pocas veces, a su niña tan excitada y le causaba diversión y contento a la vez—. ¡Deberías ver lo tiernos que son los pajaritos bebés en su nido! ¡Él me enseñó unos escondidos en un arbusto porque sus padres no estaban y... y...!

—¡Calma, hija, calma! —Dagna rogó risueña—. Creo que mejor iré contigo, mientras, te lavas para la cena y das un respiro a tu prometido... —permaneció grata calculando esa ímpetu de curiosidad atacando al enorme guerrero—. Ve yendo, Torfa ya está aguardándote con agua limpia y allí me contarás todo lo que has visto.

—¡Pero, ven pronto, madre! —le hizo prometer y se iba a apartar y recordó que no había agradecido a Storvarg por el paseo, por lo que volvió corriendo y se detuvo frente a él—. Gran Lobo... —le llamó sonrojada.

—¿Sí, gatita? —Él se inclinó al ver que ella se llevó una mano al costado de su boca como queriendo compartir un secreto.

—Muchas gracias, Gran Lobo. —Lo sorprendió con un veloz beso en su mejilla antes de salir corriendo. El corazón de Storvarg saltaba de inaudita dicha, aunque, su rostro adquiriera una tonta expresión de enamorado. Al volver en sí, captó las jocosas miradas de sus mayores y su fisonomía cobró un color rojizo.

—Bueno, caballeros —Dagna se adelantó y tomó el brazo del joven—, si se permite, este apuesto joven escoltará a esta ya casi anciana, a la alcoba de su hija.

—S-sí, claro —respondieron aclarando sus gargantas.

—Nos vemos más tarde. —Sonrió Leonard y se encaminaron risueños hacia las escaleras, en tanto, la pareja comenzó a avanzar.

—Dagna, siento si les he faltado de alguna manera —él se preocupó sumando al episodio con sus cuñados.

—Para nada, hijo. Soy una mujer y sé cuándo una muchacha es bien tratada y... respetada. Eso no lo hace cualquier hombre, especialmente, estando a solas. —Ella lo oteó con una sonrisa al notar su sonrojo—. Conozco bien a cada uno de mis niños y casi puedo predecir cómo actuarían en distintas situaciones. Tú has estado un día entero con mi niña y a ella... se la ve tan libre en poco tiempo...

—Señora, yo... —Él no deseaba que Dagna tuviera una imagen santurrona de él. Ella le gesticuló una sonrisa para que callase.

—Storvarg, sé que sientes como cualquier otro hombre, pero, lo que estás haciendo por ella es loable. Reconozco que he permitido que sus hermanos la sobreprotejan y no ha sido lo mejor. A veces, Sigel ha sufrido mucho a la hora de relacionarse con jovencitas de su edad, pues, ninguna de ellas ha tenido por hermanos semejantes guardianes.

—Ellos la aman mucho. No debe recriminarse por ello.

—Lo hago, hijo... —gimió y Storvarg la miró sin entender—. El día de la boda... al explicarle qué se espera de ella como esposa, esa noche... yo... temo cómo lo tome... —secó una traicionera lágrima— temo cómo lo interprete...

—Dagna... Si he de serle sincero, yo he pensado lo mismo... Ella... tiene una gran imaginación... —sonrió al recordar con los disparates con los que, a veces, salía—. Pero... también, es una mujer muy intuitiva. Y por serle franco... yo... preferiría ser quien le enseñe esto... Soy... consciente de la responsabilidad que ello implica y estoy dispuesto a ello. Siempre supe que no sería sencillo... Si me da su permiso de tomar dicha libertad, ya como esposo de su hija... Sé que es probable que llore, pero, en verdad, no me molesta consolarla. Me divierte molestarla, de tanto en tanto, pero, sería incapaz de lastimarla. —La miró directo a los ojos. Dagna analizó aquellos ojos nobles con minuciosa paciencia. Ese joven tenía un humor peculiar, mas, las veces que le había visto, incluso junto a su alegre y fiel esclava, no podía evitar esconder su gran corazón. Se regocijó pensando si no sería por ello el motivo del significado de su nombre, como el de su “apodo de cariño,” como citaba él. Dagna sonrió con debilidad.

—Sólo te pondré una condición —le dijo—, porque ambos sabemos que debe llevarse a cabo sí o sí esa noche...

—Lo que usted me diga, Dagna.

—Si... ves que ella lo dificulta... si se niega y adviertes que pierdes tu paciencia... —Storvarg sonrió con cierta sorna.

—Dagna, es difícil para mí, perder la paciencia con su hija. —Dagna no lo dudaba, no era tonta, había visto cómo operaba en las diferentes ocasiones, aún, delante suyo.

—Lo sé. Sólo... si llegase a suceder... sabes que puedes contar conmigo para hacerle comprender.

—Si eso llegara a suceder, seré discreto y enviaré a mi esclava por usted. No se preocupe. —Cual si fuera su madre, con sus pulgares secó las lágrimas que traicioneras habían surgido. Ora entendía que no sólo había heredado su belleza.

—Gracias, hijo —su retribución fue fidedigna—. Ahora... ve a higienizarte tú también, antes de cenar. —Storvarg sonrió con dulzura y besó su mejilla.

—Sí, mamá — garantizó yendo a su cuarto. Sorprendida, Dagna llevó una mano donde el joven hombre depositó su beso y sonrió. ¿Sabría su niña el tesoro que escondía el Gran Lobo? De no ser así, esperaba que pronto lo descubriera.

Ingresó a la habitación de su hija, dispuesta a escuchar todo cuanto hubiere visto y oído, lo cual pareció una larga lista por lo que Dagna rió, no había dudas de que la muchacha había pasado un buen momento junto a su prometido. Cuando con disimulo preguntó con respecto a este, notó que las adolescentes mejillas se ruborizaron y lo tomó como una buena señal.

—Él... —Sigel opinó con timidez— es muy raro. A veces... parece bueno, pero, es tramposo... —Dagna sonrió, no tenía dudas de que pudiere serlo—. Y sé que puede ser peligroso, él... es un lobo… —La madre interpretó esto como si se refiriera al extenso linaje de guerreros en dicha familia—. A veces... —esa vez, no sólo los pómulos de Sigel se sonrosaron, sino que gran parte de su faz— él... me da besos... ¿Eso está bien, mamá?

—Eso está muy bien, hijita. —Ella sospechaba algo así, más allá de haber sentido refunfuñar a algunos de sus hijos—. Él será tu esposo y es perfectamente normal, tanto los besos como las caricias, los abrazos... Verás que, cuando te conviertas en su mujer, él te enseñará que hay muchas formas de besar y de acariciar, tú... permite que él te enseñe todo eso, ese día.

—¿Aunque, sea un lobo? —Dagna rió con dulzura.

—Aunque sea un lobo. —Acarició su aún infantil rostro—. Él es un buen hombre. —Sonrió—. Vamos a cenar, tu padre debe estar esperándonos.

Después de una peculiar cena, donde inevitablemente sus hermanos le incomodaron con sus curiosos atisbos, los cuales parecían regodear a Storvarg quien era incluido en los mismos, Sigel se dirigió junto al Gran Lobo al patio. Esta era una oportunidad única, suponía, de poder conocer algo más sobre él, quizás, su madre tenía razón y no era tan malo como ella conjeturaba. Al menos, su parte humana... concluyó ya tomada de su brazo.

—Muy bien. —Le sonrió deteniéndose frente a la ventana en la que, una vez, les sirvió de entrada—. Aquí estoy, mi gatita, a tu disposición. —Sigel rió suave y nerviosa. ¿Por qué todo parecía más fácil decirlo que hacerlo?

—Bueno... Gran Lobo... ¿qué cosas le gustan hacer?

—Muchas cosas. Amo andar por los bosques con mi manada, observar la vida alrededor, exactamente como hemos hecho, hoy, contigo.

—Pero... usted caza...

—Sí. Como los lobos, para sobrevivir. No es un placer, si bien es... —tosió— excitante... ser parte de la naturaleza. —Sigel contuvo su aliento, por unos segundos.

—¿Y qué más le gusta? —ella indagó con atención.

—Bueno, todo lo que hay en el bosque es bello para mí. Así que, al igual que a ti, me gustan las aves y sus cantos. También los cachorros, especialmente de lobos. —Él sonrió con añoranza.

—¿Y de comer? —cuestionó sin pensar hasta que ya había soltado la frase y se tensó. Storvarg apretó los labios para no carcajear.

—¿Niñas bonitas, quizás? —se mofó y ella abrió los ojos—. ¡Es una broma! —Rió, mas, a su compañera de plática no le pareció recreativo.

—¿Mis... padres lo saben? —tragó saliva.

—¿Te consideras una niña? —Elevó una ceja.

—¿No lo soy? —Él la atrajo hacia su fisonomía y le sonrió ladino.

—Las niñas no besan a un hombre como lo has hecho tú.

—¡Pero... si usted me ha obligado!

—¿Lo he hecho? —Repitió su sonrisa—. No recuerdo haberlo hecho este anochecer, camino hacia aquí.

—¡Usted me besó primero, después de ver a esa señora!

—Sí. Pero, luego, me respondiste con una dulzura no esperada... —Acarició su mejilla—. ¿Lo niegas?

—Yo... —Su mirada comenzó a empañarse—. Yo no sé por qué...

—Sh... —La tranquilizó él—. Fue hermoso... Al igual que el último que me diste antes de la cena. —Sonrió—. ¿No comprendes que con cosas tan simples como esas, podrías tener a este lobo muy feliz?

—Yo... no entiendo... Sólo... sentí...

—¿Qué sentiste, mi gatita? —su voz se agravó y la estudiaba con deleite.

—Que... debía hacerlo...

—Y nada es más cierto, mi dulce gatita... Sólo recuerda hacerlo cada día de mi vida... —Descendió sus labios sobre los de ella. Sigel comprendió que su cuerpo parecía reaccionar ante este hombre en particular, pues, por más que, nadie más se le aproximaba tanto, ni la besara de esta manera, ella podía advertir que tan sólo con su mirada y su sonrisa, él parecía tener cierto poder sobre su persona. Ese beso la mareaba, era capaz de ponerla a su merced... eso la aterró… ¿si era así? ¿Si era una trampa? ¿Un encantamiento? Puso sus manos sobre el fuerte pecho para detenerse a ella misma de seguir respondiéndole. Él la observó sin comprender, ¿por qué cuando, de repente, todo parecía ir viento en popa ella retrocedía?—. ¿Sucede algo, gatita?

—Gran Lobo… yo… —Creyó mejor no ser sincera, ¿cómo decirle que no se sentía segura a su lado y que era justo por él que recelaba de sus intenciones?—. Yo… no terminé con mis preguntas… —declaró en cambio.

—Oh… ¿Tienes miedo que besándome, olvides alguna? —bromeó sagaz—. Es normal. Te dije, la otra noche, las jovencitas agraciadas del pueblo que me persiguen, suelen olvidar hasta su nombre cuando me besan por mi irresistible guapeza. —La soltó para llevar una mano a su mentón amparando sus palabras.

—¡Eso no es posible! —Estalló enfadada—. ¡Son… tonterías que inventa!

—No lo son. ¿Acaso, no es por eso que te apartaste?

—¡No! —clamó más alto.

—¿No? —Sonrió descarado festejando para sus adentros. Esta gatita era tan antojadiza que… no quedaba más que divertirse de ello, por muy buenos planes que uno tuviera—. Entonces, ¿cómo te llamas?

—¡Sigel! ¡Mi nombre es Sigel! —gritó tal si hubiera vencido algo perverso. “¡Qué donaire!” él rió para sí, si bien sus ojos no lo ocultaban. Probaría suerte…

—¿Y cuál es el mío, gatita? ¿O ya no recuerdas?

—¡Usted es Storvarg, el Gran Lobo mañoso, artero y tramposo, que no hace más que decir tonterías y…!

—¿Y qué? —siguió tironeando de la hilacha.

—¡Y presumido, arrogante, fastidioso!

—¿Algo más? —Le sonrió con calma.

—¡Mucho más! —pareció terminar para, después, abrir sus ojos al notar lo que acababa de hacer. Storvarg se hizo el inocente y sólo la miraba con cara de estar tan impactado como ella con sus palabras.

—Bueno… Y recién, empezamos a conocernos. —Apretó sus labios para no soltar su carcajada—. Así que… ¿qué más querías saber de mí? —preguntó con ingenua expresión que no llegaba asegurar a la joven si intentaba otro truco.

—Yo… Me… retiraré a mi alcoba —dijo recapacitando en que ya se había metido en un buen problema.

—¿Ya? ¿Sólo eso querías saber? ¿Qué cosas me gustan y de qué me alimento?

—¿Y qué? —pareció desafiarlo.

—Bueno… por mí, está bien. Mejor que no preguntaras lo mismo que yo a ti, porque… entonces, la charla sería extensa con tantas chicas a mi alrededor. —Storvarg no creyó que aquellas palabras fueran a encender la mirada de la joven mujer con ese fuego de gata salvaje.

—Ya le he dicho, Gran Lobo. Entonces, cásese con alguna de ellas.

—No quiero —contestó tranquilo—. Pero… por como me ves, juzgaría que tú tampoco. —Usó la ventana de grada y la espió por debajo de sus pestañas.

—¿Quién querría casarse con alguien tan… perverso?

—¿Perverso? —inquirió casi en una risotada—. Gatita, eso podrás decirlo el día después de nuestra boda, no, ahora.

—¡Lo es! —ella sostuvo.

—¿En qué he sido perverso? —la enfrentó con su mirada.

—En… —Ella no tenía forma de narrarlo, pero, sabía que de algún modo…

—¿Te ayudo? —Ella seguía muda—. ¿Llevándote a conocer el bosque para que vieras sus bellezas; corriendo contigo en brazos para apresurar el encuentro con tus hermanos? ¿Besándote? —La avistó desafiante y ella sintió que la furia se anuló en mil añicos y se sentía torpe—. Sí, sin duda debo ser un perverso...

—Yo…

—Yo soy el Gran Lobo, me gusta el bosque y todo lo que se encuentre en él. —No le quitó ojo de encima y, pese a estar libre de su agarre, parecía que tan sólo así la paralizaba—. No me interesa la ropa refinada y, mucho menos, las joyas. Comidas, me gustan casi todas, en especial, los guisados porque son efectivos en los días fríos. Las galletas de Aerona me siguen pareciendo tan sabrosas como antaño, la diferencia es que, a esos gustos, he agregado el hidromiel. Me gustan los niños, pero, soy estricto llegados a una edad y pretendo tener cachorros contigo. Me he fijado, no una sino cientos de veces, en mujeres que hayan absorbido mi atención y pensado que eran hermosas… algunas cedieron, otras no... Hasta que al llegar de una de mis tantas cacerías... —se irguió yendo hacia ella con dos trancos firmes y la rodeó como aquella primera vez, acechándola, olfateándola— me topé con la más excelsa, delicada y bella criatura, que ni mis más fervientes sueños llegaron a crear... y... —se paró frente a ella— resultó ser mi prometida... Mía. Y así será. ¿Qué hay de malo con ello, gatita? ¿Algo de todo eso, te parece… perverso? —La tomó de los hombros. Ella logró respirar.

—Yo...

—Eso es lo que más dices a menudo... ¿No te lo han dicho? Espero... que, el día que tengamos cachorros, al menos eso, cambie. —Pausó—. Vamos, te llevaré a tu cuarto y espero que por la mañana tus juicios sean otros... aún, cuando siga siendo el Gran Lobo, tramposo y mañoso, eso no me molesta. —La guió hasta la alcoba en silencio, debía darle una lección a esta gatita caprichosa y quisquillosa.

Ya en la entrada de su cuarto, se detuvieron, ella no se atrevía siquiera a verle de frente, sabía que lo había enfadado, lo extraño era que… no fue todo el repertorio de palabras que le había dado, si no, sólo una lo que lo había logrado.

—Aquí estamos, “mi” gatita. —Se paró frente a ella y sonrió al conmemorar algo—. Ahora… como prometiste cumplir en el último instante que nos veamos del día, tras el paseo del bosque, quiero mi premio, mi beso…

—¿Ahora…? —apenas pudo pronunciar.

—Sí. Ahora.

—Pero… usted… está enojado…

—Sí, lo estoy —reveló pese a su sonrisa, que sólo la hizo agitarse más—. Pero, un trato es un trato. Y… ya he sido bastante generoso. Ahora, quiero mi premio, aún, enojado. —Hizo una mueca para acentuar su bribonada. Sigel se obligó a aspirar con fuerza, iba a decirle que ella no llegaba a su altura, pero, era inevitable que aquella frase comenzara con un “yo,” así que, se tomó un segundo para pensar cómo cambiarla.

—Usted… ¿podría… ayudarme con su altura? —Storvarg sonrió malicioso.

—Linda forma de pedírmelo… Muy… diplomática.

—¿Cómo debía? —ella cuestionó inquieta.

—Bueno… ¿Qué tal… “Gran Lobo, quiero besarte”?

—Eso… no sería verdad —se incomodó.

—¿No? —susurró próximo a ella, tentándola—. ¿No quieres… besarme? —Usó toda su argucia y su seducción, mirándola a los ojos, dejando que apenas su aliento le acariciara los labios, que sus oídos apenas percibieran el roce de los mismos—. ¿Qué pasa, gatita…? ¿Necesito traer a otra mujer para que lo haga…? —Él notó que ella se enderezó de aquella manera que le había hecho ganar, en parte, el apodo—. Si gustas… quizás, aún pueda pedírselo a esa… “señora…” Sólo que… ella no se ve tan… apetecible como tú… —Volvió a enfrentar su mirada…—. ¿Estás muy, pero, muy segura de que no quieres besarme? Si es así… —Comenzó a apartarse a una velocidad demasiado flemática. De repente, ella reaccionó. Sus manos sujetaron la suya con desesperación, ¿por qué…? ¿Por qué le importaba esto?

—Lo haré.

—¿Por qué? —él se mostró receloso.

—Porque… se me antoja —su respuesta fue algo infantil.

—¿Y por qué no me lo pides cariñosamente? —sugirió atrevido—. Sólo… para que yo no cambie de idea. —Ella lo miró, era difícil con las argucias de este sujeto, de este lobo… Tragó saliva, como siempre, la había dejado sin escape.

—Gran… Lobo…

—¿Sí, mi gatita? —murmuró, otra vez, hechicero.

—Yo quiero… besarlo…

—Mh… —Pareció desagradarle un poco—. “Besarlo,” dices. No me gusta que me trates de “usted.” Si, después de todo, cuando me insultas no hace mella tan respetuoso trato. Así que… ¿qué tal si, a partir de ahora, dejamos el “usted” para otro tipo de relaciones que no sea la nuestra? —Sigel apretó sus labios. Por supuesto que él no se lo haría fácil hasta no obtener lo que quisiera…

—Gran Lobo… quiero besar… te.

—Como gustes, mi gatita. —Posó sus labios en los de Sigel aguardando a que ella llevara el asunto a su libre albedrío. Sigel rozó sus labios con los suyos con delicadeza, él la tentó un poco más y allí obtuvo su respuesta. La gloria que podía echarlo a perder, él pensó, rodeándola con sus brazos, posesivo, aun en su control. Malditos tres días, esperaba que transitaran pronto hasta que llegase ese día… y esa noche… esperaba que fuera perezosa e interminable... La detuvo cuando creyó que era suficiente y la miró a los ojos—. Buenas noches, gatita… Mañana… recuerda tus modos. —Se marchó a su habitación.

—Buenas noches… —susurró a la nada, pues, quedó sola, en la entrada de su alcoba— como si uno pudiere dormir después de todo esto… —Sus ojos se humedecieron, pero, las lágrimas se mantuvieron pensativas en ellos.

Al bajar junto a sus padres, durante el desayuno, Sigel se topó con la mirada del lobo, del Gran Lobo, tan persistente y atrapante como la de la noche anterior, eso hizo que recorriera frío en su espinilla. Debía tratar de remediar el error del día anterior, lo cual, había sido una pena y algo torpe de su parte, pues, habían venido bien durante el día, él había sido amable y ella se había durado a salvo de sus ¿mañas, fauces? De eso que él urdiera y le ponía los pelos de punta.

—Muy buenos días, gatita —él saludó con una de sus sonrisas.

—Buenos días, Gran Lobo —respondió yendo hacia él, pues, no le quedaba opción, si su lugar era a su lado. Storvarg se puso de pie y le tomó la mano.

—¿Descansaste?

—Algo —fue sincera y se lo quedó viendo incómoda y en silencio.

—Luego, me lo das. —Sonrió cómplice y ella se sonrojó, por lo que, todo el mundo asimiló lo que él quiso dar a comprender.

—Si es por mí pueden darse un beso ahora —se mofó Tayte—. No recuerdo que tuvieran problemas antes. —Rieron por lo bajo, pues, ya estaban aceptando gradualmente el hecho. Sigel abrió sus ojos de sobremanera y miró a su hermano con desagrado y escepticismo. Tayte se encogió de hombros para, de improviso, recibir una palmada de Snorri en la cabeza por encima de la mesa.

—Tayte… —Dewitt le vio severo—. Sé considerado.

—Idiota —Ellard murmuró a su hermano menor, viéndole inexpresivo, sentado frente a él.

—No… Él… tiene razón. ¿No es así? —Terminó la frase para ver a su prometido.

—No es necesario. Toma tu tiempo —Storvarg sugirió. Tampoco quería que ella lo hiciera como si fuera un encargo, no era lo que él tenía en sus planes.

—Un beso, Gran Lobo. —¿Acaso, no era buena idea dejarlo al descubierto frente a todos, sobre todo frente a sus padres?

—Si eso gustas… —sonrió él. ¿Así que… desafiándole delante del resto…? Con mesura, tomó sus mejillas entre sus manos y se empinó sobre ella para besarla con delicadeza—. ¿Satisfecha? —Ahora, el duelo lo propuso él, si era lo bastante astuta, debería detenerse allí, de otro modo, sería ella quien quedaría mal parada. Sigel observó que todos le vieron encantados, inclusive sus hermanos, más allá del viejo resentimiento que iban aplacando día a día y golpe a golpe en los entrenamientos con Hugtand. Así que, tan sólo asumió con la cabeza y las mejillas sonrojadas. Storvarg la ayudó a sentarse y procedió a hacer lo mismo. Desde el sitio principal de la mesa, Blodvarg los espió risueño, a él no le liaban, esos dos estaban en plena contienda. Sigel distinguió a su futuro suegro y sintió morirse, ese hombre tenía la mirada que lo atravesaba a uno, como su hijo, y pareció aprovechar el tamaño de su prometido para ocultarse un poco de su escrutinio. Blodvarg carcajeó por lo bajo y Storvarg la espió con disimulo y risueño. Conforme a eso, tuvo que tolerar que su prometido se mostrara de lo más amable de lo que ya se mostraba, mas, fue lo suficiente lista como para dar respuestas que no dieran lugar al “usted” ni al “tú.”

Al término del mismo, Asfrid, ahora, más encargada de distraer a Dagna, le propuso unírseles en los últimos detalles de la preparación de la ceremonia, por lo cual aceptó agradecida, de esa manera, evitaría a su prometido, a sus curiosos hermanos y… estaría al tanto de los movimientos de ese día…

Hasta la cena, no se topó con él, pero, supo por boca de Torfa que él había estado junto a su hermano Hugtand, entrenando a los jóvenes de la casa del León, los cuales parecían empezar a llevarse mejor con ellos, sin dejar de lado sus ironías, como los otros, sus petulancias.

—¿Sigel, quieres que te acompañe? —Asfrid inquirió, aún, con su hilván en la mano y Jaeger a sus pies, Dagna ya se había retirado con Leonard.

—No… Yo… quiero probar por mí misma. Todos estos días, he sido guiada por alguien, quisiera probar si recuerdo cómo llegar a mi alcoba sola.

—De acuerdo. —Asfrid le sonrió con orgullo—. Y, Sigel… —le nombró para que virase—. Lo has hecho bien. El ayer con tus hermanos… y hoy. —Sigel no pudo sino dedicarle una sincera sonrisa.

—Gracias a ti, Asfrid. Me esforzaré en aprender.

—No tengo dudas. Ve. Nos vemos en la mesa.

Sigel recorrió el sendero y fue rememorando a dónde llevaba cada puerta, cada corredor. Ese día, la mayoría de los guerreros estaría festejando, si bien se mantendrían los portones principales custodiados como siempre, los esclavos estarían atareados en la cocina y en el salón principal, atendiendo a los señores. El problema era que, como novia, ella sería eje de vista junto al Gran Lobo… Debería inventar alguna cosa para crear un momento de privacidad, del todo sola... Al doblar una esquina, se sobresaltó al chocar con alguien que la aferró de los hombros para que no se golpease.

—Venías muy concentrada, gatita… —Le sonrió sinvergüenza.

—¡Gran Lobo…! —pudo pronunciar.

—El mismo. —Se inclinó sobre ella y pareció estudiar su mirada—. ¿Y… qué te tenía tan… absorbida?

—Sólo… estaba pensando.

—Sí, noté eso. ¿Preocupada por algo de la ceremonia? Me impresionó cuando cuestioné a Torfa y me contó dónde estabas. Me alegro que… comiences a interesarte en ese día.

—No pienso en otra cosa desde que llegué aquí, Gran Lobo. —Ella parecía estoica, sólo parecía.

—¡Qué milagrosa noticia! Bueno, si debo ser sincero, yo tampoco dejo de pensar en otra cosa, desde la primera vez que te vi. Eso es bueno, muy bueno. —Sonrió, ya con desfachatez—. ¿Y… hay algo que te gustaría modificar? ¿Lo que se servirá en la mesa, tu vestido…? —Si la sonrisa anterior había sido desvergonzada, esta era totalmente insolente—. ¿Tu esposo…?

—No diga… —Él llevó una mano a su oído delante de ella.

—¿Escuché bien? ¿“El trato de usted”? —Sigel controló su enojo, se obligó a calmarse un poco. No debía arruinar más las cosas de lo que ya había hecho.

—Quise decir, no… digas… eso, Gran Lobo. Ambos sabemos que eso es imposible.

—¡Ah…! —él simuló concertar—. Eso… Entonces, no debo ser tan… perverso, gatita.

—Lo que quise decir… es que… ninguno puede hacer nada al respecto.

—Seguro… —La estudió con sorna—. Excepto, aceptar lo que tenemos por delante... —La atrajo hacia su cuerpo—. ¿Hoy, no me besarás como anoche? Ahora, que estamos solos... ¿O prefieres delante de tu familia? —Ella hizo un tenue ademán pretendiendo liberarse—. Mira que... el tiempo se acorta, gatita... es mejor habituarse el uno al otro antes de que... la noche nos caiga encima. Esa noche, para ser exactos.

—Gran Lobo, si usted... —Storvarg elevó una ceja, de inmediato, ella se corrigió—. Si... tú... quieres un beso, sólo... tienes que decirlo.

—¡Oh, vaya! Este día es el día de las sorpresas. Ahora, resulta que tendré una esposa sumisa. Lo que cualquier hombre querría. Bueno... mi gatita, ya que estás tan... entregada... —La besó con pasión guiándola al pequeño rincón que formaba la esquina. Aquél beso parecía no querer acabar y él, esta vez, no planeó cuidar que no notase lo que producía a su masculina anatomía, después de todo, él había prometido avanzar de a poco hasta el día de la boda, si ella lo advertía tendría algo en qué pensar y, en verdad, el tiempo se iba estrechando y no la deseaba llorosa o aterrada en el momento que la haría suya. Sigel abrió sus ojos desmesuradamente, eso era algo que nunca había notado antes y resultaba tan intimidante como todo el resto de este hombre. Storvarg se forzó a detenerse y le vio con cuidado; al menos, sólo había sorpresa en su faz, nada de lágrimas. Eso era bueno, debía ir moldeándola de a poco y con cuidado, pese al corto período de corte que tenían por delante—. Mejor, vayamos a cenar, gatita.

—S-sí... Gran Lobo —reconoció, todavía, con él con su rostro frente al de ella. Storvarg pareció estudiarla de la barbilla a su mirada con lentitud.

—Pensándolo bien… podemos ir en un rato… —Volvió a acercarse con los párpados alicaídos y a unir sus labios, esta vez, con languidez. Sigel se sintió sucumbir entre sus brazos, cuando él la besaba de esa forma, no existía modo de no caer en su juego, su cuerpo simplemente le respondía sin más. Storvarg la sintió alzar su rostro para recibir mejor su beso y estrechar su distancia. Esto es lo que estaba buscando, instructivo para ella, desfavorable para él… por el momento. Acabó abrazándola con fuerza y escondiendo su rostro sobre su cabellera, ella agradecía, de alguna forma, que lo hiciere porque temía no poder proseguir de pie, sus piernas parecían querer ceder en cualquier momento si él la soltaba—. Mi gatita… —susurró pasional— créeme que no estamos lejos de lo que debe ser. Ahora sí, vamos al comedor.

El camino hacia el mismo, hubiere sido silencioso, a no ser por él que, luego de espiarla unas cuantas veces y sonreír ladino para sí, comenzó a hablar tan sólo para fastidiarla y sacarla de esa especie de aturdimiento en el que se encontraba.

—¿Y bien, gatita? ¿Cómo ha sido tu día? —Ella se recobró y le vio dudosa.

—Bueno… sólo… me hicieron probar el vestido… y me preguntaron si me agradaba, nada más. Luego, me dijeron qué se serviría en el banquete y… más o menos, cómo sería la ceremonia.

—Veo. ¿Y te gustó el vestido? —La inspeccionó.

—Sí. Es bonito. Asfrid prometió hacerme la corona de flores. —Storvarg sonrió satisfecho.

—Asfrid es una maravillosa mujer. ¿Y… qué servirán de banquete? ¿Se puede saber? —Le sonrió como si fuera cómplice.

—Bueno, varias cosas. Frutas, pasteles, carnes… Habrá hidromiel y cerveza. Yo… no quiero beber esas cosas.

—No debes si no quieres. —Él le vio—. Sólo durante la ceremonia y el brindis, luego, puedes beber agua o leche, si gustas.

—¿Se puede?

—Todo se puede. Sólo avísale a Torfa y, si deseas, yo le diré a Aerona sobre tu preferencia, así reservará una jarra sólo para ti.

—Gracias. —Él se la quedó viendo como si esperase algo más, ella lo vio inquieta, ¿qué querría ahora?—. ¿Qué? —indagó desconfiada. Si quería algo mejor que fuera directo y no que la amedrentara de esa manera.

—¿Sólo “gracias”?

—Gracias, Gran Lobo —ella dijo fastidiada de que tuviera tantos caprichos.

—¿No hay un beso?

—Ya tuvo suficiente. —Ella resopló al notar que le había tratado de usted y que debería escucharle o peor—. Quiero decir, ya tuviste suficiente, Gran Lobo.

—¡Qué aburrida! —Siguió andando viéndola de soslayo y dejó pasar unos instantes, para volver a hablar. A este momento, ya habían alcanzado la mitad de las escaleras—. Cuando sea tu esposo, tendrás que darme más besos, te advierto.

—¿Es obligación? —cuestionó intrigada.

—¡Sí, lo es! —afirmó impacientado—. Seré tu esposo.

—Sólo preguntaba.

—¡Tsk! Bien te gustaría deshacerte de mí, ¿no? —cuestionó sin verle.

—No… exactamente —ella fue sincera. Ella no le deseaba mal alguno, tan sólo, quería que su vida volviera a la normalidad, a lo que conocía…

—Bueno, mejor, porque no podrás. —Ella se esforzó en no cometer faltas esta vez.

—¿Es… tás… buscando pelear, Gran Lobo?

—Quizás. —La vio de soslayo con diversión—. ¿No te gustaría?

—No. No me gusta pelear. —Le miró seria.

—Entonces, no pelearemos —le correspondió con una sonrisa y acarició su rostro antes de continuar descendiendo.

Ya en el comedor, eran los primeros en llegar y las esclavas recién estaban poniendo algunas jarras sobre la mesa.

—Es muy temprano —ella comentó viendo todo.

—Sí. Mejor. Podremos sentarnos y disfrutar de la mutua compañía. —Se iluminó de esa forma.

—Seguro. Pero, no sé de qué hablar con… tigo… sin enfadarte.

—¿Además de mañoso y tramposo, ahora, resulto gruñón? —bufoneó—. Mejor, que no te oiga Edthgow.

—Suele serlo. —Ella no pudo con su lengua floja, temía era algo genético, pues, a continuación, se mordió el labio, había vuelto a tratarlo de “usted.”

—¿Realmente? —festejó—. ¡Extraño! Porque yo me recreo a granel. Te prometo que, después de la boda, me volveré más divertido, espero. —Sonrió falso. Ella agradeció que no hubiere notado lo otro y consintió su ayuda para sentarse. Pero, no contó con que él se ubicara a horcajadas, para hablarle.

—Dudo que, alguna vez, nuestras formas de divertirnos coincidan. —Ella inclinó su cabeza para verle, él no bastándole estar así, ladeó su torso hacia ella.

—No me subestimes, gatita. Créeme que yo ya encontré una o dos cositas que podrían cambiar eso. Y… si no, ya me encargaré de hallar algo entretenido para ambos. Conozco muchos juegos que tengo planeado enseñarte… —Recorría con un dedo el torso de la femenina mano hasta su muñeca y de retorno, una y otra vez. Ella sintió cómo se le erizó la piel, no sabía si por lo que le decía, por su contacto o sólo porque deseaba estallarle algo en la cabeza y salir corriendo.

—Qué bueno, entonces. Sólo espero tener tiempo libre para aprenderlos. La casa es grande y hay mucho que hacer. —La risa de Storvarg fue gutural.

—No te preocupes, de no tener tiempo, compraré más esclavos para que amenicen tus tareas y puedas jugar conmigo. —La abrazó de arrebato trayéndola hacia él.

—¿Qué hace? —protestó sin querer levantar la voz.

—¿Otra vez? Una vez, puedo tolerarlo, pero, ¿de nuevo, me tratas de esa manera tan distante?

—Lo olvidé. —Le miró enfadada—.¿Qué haces?

—Mejor… —comentó ladino—. Te explico… —Dejó caer leve su cabeza sobre ella—. Lo que hago, es abrazarte para que te acostumbres a lo que te espera dentro de unos días. ¿Acaso, no te dije que me gustas y que… —sonrió apretando los labios, en realidad, nunca había resultado tan cómico atraer a una mujer, pero, bueno… la gatita era especial, en todo— quiero tocarte?

—A veces, me habla… hablas —se corrigió conteniendo su enojo—, como si yo fuera una cosa. Dices… “me gustas y por eso te toco,” eso es…

—¿Si tú encontrarás… digamos… un cachorro muy bonito, no te tentarías en tomarlo y acariciarlo?

—¡Sí, pero… es diferente! ¡Yo no soy un cachorro!

—¡Por supuesto que no! —él aseguró socarrón junto a su perfil, disfrutando su expresión de disgusto—. Si lo fueras, no te pondría un dedo encima, ni besado y, de hecho, no nos casaríamos. —El recordarle eso causó rendición en la joven, pues, ya no tenía caso; su torso tenso, se dejó caer nada más sobre él suspirando caprichosa.

—Es agotador…

—Entonces, déjate llevar. —La observó—. Y descansa.

—Es fácil decirlo, sobre todo, si es quien tiene todo asegurado, ¿no?

—¿Todo asegurado? No, mi gatita. Hay muchas cosas que no tengo por seguro, por más que yo quiera. Y esas cosas tengo que ganármelas y, aun así… no tengo garantía de que las tendré.

—¿Qué clases de cosas?

—Cosas. Hay cosas que uno no puede exigir, hay cosas que tienen que darse solas o, al menos, uno tratar de que sucedan.

—¿Cómo qué?

—¿Como… nuestros besos? Si hubiere sido por ti, el día de hoy, ni siquiera estaríamos hablando. —La curioseó y ella a su vez, junto a un suspiro.

—Lo siento. No soy buena haciendo amistades y… nunca tuve prometido.

—Yo tampoco tuve una prometida.

—Pero, sí muchachas guapas persiguiéndol…te. Yo ni eso.

—Apuesto a que sí, había jóvenes deseosos de perseguirte, sólo que, los espantaban tus hermanos. —se mofó. Ella apretó sus labios, no quería reír de ellos, aunque, lo que decía, tenía sentido si se ponía a repasar sus últimos años.

—Bueno, pero, no los conocí. Tampoco los besé. —Se percató de ello y lo miró a los ojos—. ¿En verdad, ha… has tenido tantas jóvenes, Gran Lobo?

—Suficientes. Y sí. Hubo una época, en la que era un muchacho con… mucha curiosidad y energía. ¿Eso te molesta?

—No sé. —Ascendió los hombros—. ¿Debería?

—No.

—¿Entonces, por qué me pregun…tas?

—Quería saber.

—¿Y te molestaría si fuera al revés?

—No lo sé. —Se tensó—. Pero… si ahora, que eres mía, te acercaras a alguien más, o tras casarnos, seguro que sí. —Sigel pudo advertir la rigidez en los brazos que la rodeaban.

—¿Eso es posible? —Giró su rostro para verle—. Yo no recuerdo haber visto a papá o mamá con alguien más. No como papá y mamá.

—Quieres decir, “no como esposos.” —Sonrió bondadoso—. Pues… hay hombres y mujeres que lo hacen, ellos pueden tener varias y está bien; ellas no, pero, de todos modos, no me gusta la idea.

—Creo que a mí tampoco… —ella expuso, sin darse cuenta, inmersa en sus pensamientos y Storvarg la sorprendió con un beso entre risas.

—¡Eres adorable, mi gatita!—clamó y al liberar su boca ella quedó con las mejillas más que rojas al ver que Hugtand y sus dos hermanos mayores, habían descendido y presenciado la escena. Dewitt carraspeó con maldad.

—¿Interrumpimos? —Dirigió su mirada a Storvarg.

—Siempre, hermanito —respondió este con la muchacha, aún, sobre él.

—Bueno —Snorri siseó—, la próxima, busquen un lugar no tan frecuentado. —Se vio con Dewitt y Hugtand reídos.

—Lo tendré en cuenta. —Storvarg mostró todo su retorcido humor.

—Mejor no —Dewitt le advirtió—. Todavía, no —le volvió a asegurar.

—No seas amargo —le chilló.

—Lo soy. Y mejor suéltala o se pondrá más incómoda, mi pobre hermanita —aconsejó sonriendo afable a su hermana.

—Por ahora —Storvarg obedeció risueño.

—Dewitt… —ella pareció suplicarle y él se acercó a ellos—. Por favor, hermano, siéntate tú a mi lado. Te extraño…

—Hablaré con Blodvarg, ¿de acuerdo? No puedo despreciar el lugar que me ha brindado en la mesa. —Ella asentó con la cabeza—. Y si este lobo te molesta, dale sin más con tu cuenco en la cabeza. Tienes mi permiso. —Rió despeinándola.

—Qué bromista, Dewitt —Storvarg canturreó y Sigel lo miró analítica. Él elevó una ceja—. ¿Te atreverías? Luego, debes abstenerte a las consecuencias…

—No… no haría tal cosa, Gran Lobo.

Blodvarg cedió al deseo de su futura nuera, si bien Tayte chilló, puesto que, él había sido el afortunado de estar junto a ella, lo que le valió la burla de los otros dos. En ese momento, Dewitt se vio asediado por su hermanita quien no dejaba de abrazarle, sin dejar de atender al Gran Lobo, al otro lado de su persona, pues, claro que este seguía comportándose amable frente a su familia.

—¿Gran Lobo… —tironeó de su manga para que le prestara atención, pues, en ese momento, él intercambiaba palabras con Leonard y su padre. Cuando consiguió que él depositase su azul mirada sobre ella, prosiguió— te... molestaría que, esta noche, Dewitt me acompañe a mi cuarto? —Él pareció estudiarle un segundo, era extraño que le preguntara, aunque, suponía que Dewitt podría haberle sugerido a hacerlo—. ¿Por favor? —semejó rogar y él suavizó su mirada.

—Mi gatita… es tu hermano, no tienes que preguntar. No quedamos en pasear hoy, así que… está bien. —Rozó su mejilla. Ella quedó azorada, pues, parecía ser sincero. ¿Sería realmente por tutearlo que él había sido bueno?

—Gracias, Gran Lobo. —Alzó su rostro hacia él quien la vio desconcertado, pero, se recuperó rápido para responder el casto beso. Dagna, desde su lugar, sonrió aliviada. Los métodos de este hombre no serían los más… tradicionales, pero, en su hija funcionaban bien y estaba segura de que los más habituales, sólo hubieren parecido desconsiderados en esta muchacha.

—De nada, mi gatita —pareció tener deseos de decir más, pero, sólo le sonrió.

—Gracias, Storvarg. —esta vez, fue Dewitt quien le habló incorporándose y deseándole buenas noches al resto, a la par que ayudaba a su hermana. Su futuro cuñado le sonrió en respuesta. Dewitt habló a su hermana al oído y esta le vio con espantada expresión y las mejillas subidas de tono, de nuevo, Dewitt dijo algo como afirmando lo que ya hubiere dicho; Storvarg podía asegurar que las palabras exactas eran “Se lo merece.” Fue entonces, cuando Sigel, aún próxima, deseó buenas noches en general y, luego, se dirigió a él.

—Buenas noches, Gran Lobo. —Se inclinó apenas, puesto que él, todavía, permanecía sentado.

—Buenas noches, mi gatita. —Él ofreció su rostro dejándole a su merced. Ella apoyándose en uno de sus hombros, posó sus labios sobre los de él con cierta timidez. Storvarg, por obvias razones, lo dejaría allí, pero, le hubiere gustado que aquel gesto hubiere nacido de ella misma.

Asfrid espió a su cuñado junto a ella, había advertido el desánimo ante aquel saludo impuesto de algún modo. Había que ser tonto para no notar que él estaba loco por esa muchacha que se hallaba indecisa en si continuar siendo la pequeña consentida de su familia o en la mujer consentida de este lobo. Storvarg no era un mal hombre, al igual que su esposo y su suegro, sólo eran algo peculiares en sus modos, unos más que otros, pero, todos de gran corazón. El problema era cómo hacer que también Sigel lo descubriera, debía hallar algo para ayudar a su hermano de ley y… Sus pensamientos fueron diferidos por su amado.

—¿Qué anda tramando tu linda cabecita?

—Nada, mi amor. —Hugtand se acercó a ella sonriente.

—¿”Nada”? Te veías muy ensimismada para “nada.” No metas tu piquito en nido ajeno.

—¿Ahora, soy un pajarito? —Ella le espió vivaracha, sabía que tarde o temprano, se le escaparía algo así—. Y en todo caso, ¿no sería mejor decir que en una madriguera ajena? De la familia sólo yo vengo de nidos y “pío.” —Hugtand no pudo sino dejar oír su risa.

—De acuerdo… Sí, lo hice el primer día que Dewitt discutió con Storvarg. ¿Conforme?

—Mucho. —Le sonrió y lo besó—. Pero… aunque chilles, tengo mucho tiempo libre para pensar en “nada.”

—Mh… Veré cómo lo soluciono, entonces —mencionó sugestivo.

—¿Qué sucede, hermanita? —Dewitt investigó, ya en el piso superior—. ¿Gran Lobo te ha hecho algo inapropiado?

—No… Me besa, pero, mamá dijo que es normal y que era bueno.

—Sí. Lo es —confesó con un suspiro—. Porque… hay muchas cosas más, además de eso, y… es bueno que se besen antes.

—Sólo… que, acorde se acerca el día, siento más tristeza… Yo… quisiera vivir con ustedes para siempre. —Le miró y Dewitt le sonrió con dulzura.

—Todos quisiéramos eso. Pero, cada uno debe formar, un día, su propia familia.

—Pero, tú y los hermanos… el día que se casen... vivirán con papá y mamá.

—Mh… Yo sí, porque debo tomar el sitial, pero, el resto… si sus consortes no tienen hermanos ni padres… deberán tomar la posición en la tierra de sus esposas. Si bien es cierto que tenemos más posibilidades que sea al revés.

—¿Por qué? Eso no es justo —comentó ingresando a la habitación.

—Yo… realmente lo siento, Sigel. —La siguió al ver que, aún, no entendía y la hizo sentar en la cama para acomodarse a su lado y tomar sus manos entre las suyas—. El hermano mayor que hay en mí… te llevaría siempre en brazos, te acunaría cada vez que llores y te seguiría dando todos los gustos, pero… la realidad… es que la vida sigue y nosotros también debemos continuar. Crecer no es fácil… Incluso, cuando yo tuve que enfrentarme en una batalla, por vez primera… no fue fácil… Ni hablar cuando tuve que matar para vivir… Igual, los otros tres. En tu caso, casarte es una gran angustia frente a un cambio… convertirte en una mujer… Para nosotros, ha sido guerrear y, en consecuencia, matar y ese ha sido nuestro precio por la hombría. Incluso, presumo que hasta Storvarg, su hermano y su padre deben haber sentido de esta manera.

—¿Entonces… esto que siento es normal?

—Perfectamente normal. —Volvió a sonreír—. Si no lo sintieras, expresaría que ya no nos quieres —bromeó y ella se ciñó a él como antaño, quien la rodeó protector como siempre.

—¡No digas eso! ¡Eso nunca sucederá! Los amo con todo mi corazón.

—Y nosotros a ti. —Dejó pasar unos instantes—. Storvarg… es un buen sujeto… algo presumido, pero… tú eres inteligente y no dudo que, en poco tiempo, te divertirás con sus tonterías como, ahora lo hago yo. —Sigel le miró con gran cariño. Nunca le dijo a nadie, pero, Dewitt era su favorito.

—Él dice que le gusto… como Hugtand gusta de Asfrid.

—Él está loco por ti, hermanita, desde el primer momento en que te vio—declaró cómplice—. Sólo un tonto no pondría sus ojos en ti. Y… me alegro de ver que tú estás intentando adecuarte, me enorgullece que seas tan valiente; de hecho… —rió despacio— me has sorprendido en varias oportunidades. Y nunca olvides que, por más que él te diga de cariño “gatita,” detrás de esa piel de “gatita” hay una fiera leona. —Sigel rió.

—¿Tú crees?

—Yo estoy seguro. He visto cómo le has llevado al límite de su inteligencia, incluso, cómo le has desconcertado. Sigel, confía en ti. Eres bella y astuta y ese lobo está encandilado por ti. No temas y verás que… saldrás airosa.

—¡Oh…! —Se aferró más a él ya con la mirada empañada—. ¡Tú eres tan lindo siempre…! —Dewitt se lo vio venir, ella necesitaba descargar todo lo que había resistido en sus batallas personales y no tan personales.

—Llora cuanto quieras, mi hermanita… Mis brazos estarán siempre para ti. —Incondicional, besó su cabellera.

A la mañana siguiente, Sigel se despertó más aliviada. Dewitt estuvo largo rato con ella consolándola y le había hecho sentir mejor, aunque, eso no fuera a cambiar la realidad. Suspiró y se incorporó ante la llamada de Torfa y descendió al desayuno junto a su familia. Storvarg, al llegar, la besó en los labios con ternura como parte de los buenos días y permaneció bastante sereno pese a su amabilidad habitual, eso le llamó la atención.

—¡Sigel! —la nombró cuando ella se disponía a ir junto a Asfrid, quien le había invitado a preparar los últimos detalles.

—¿Sí, Gran Lobo? —Giró tras incorporarse de su asiento.

—Necesito hablar contigo un momento, gatita. ¿Podrías ir más tarde? —Sigel observó a Asfrid quien le sonrió con afecto.

—No te preocupes, yo me adelantaré. —Asfrid guiñó un ojo para retirarse.

—Sí, Gran Lobo.

—Vamos a un lugar más tranquilo. —Le ofreció su brazo que ella tomó sin dudar y la guió a un corredor, cercano a donde ella debería ir más tarde.

—Escucho, Gran Lobo.

—Yo estuve pensando que, en vista de que, pasado mañana, ya será la ceremonia, quizás, prefirieras pasar el resto del día de mañana con tus hermanos y tus padres. Sin ninguno de nosotros merodeándote.

—¿Por qué? —inquirió algo pasmada.

—Por lo que te he dicho. Ya falta poco; pasado mañana nos casaremos y el día de la boda estaremos las dos familias juntas, pensé que… tal vez, deseabas…

—¿Despedirme de ellos? —Ella sonrió apenada.

—Sí —fue franco—. Al menos, hasta que los visitemos o al revés.

—Yo… Sí. Si me da… das —corrigió— esa posibilidad, me complacería mucho pasar un día con ellos.

—Eso imaginé. Si gustas… puedo indicarles cómo ir al lago. No está lejos y siempre es un lugar bonito para pasar el día y no hay peligro. —Sigel lo observó, de repente, de una forma distinta, aunque aún, no conociera bien sus intenciones.

—Gracias, Gran Lobo. —Le sonrió con dulzura al mismo tiempo que se puso en puntas de pie para alcanzarlo, él esbozó una mueca divertida al notarlo, pues, de todas maneras, tuvo que inclinarse para ayudarle. Storvarg la abrazó y la besó queriendo compensar el tiempo que le daría libre de su persona.

—Es lo menos que puedo hacer. —Le acarició la faz—. ¿Te acompaño?

—S-sí —expresó emocionada. Ya en la puerta, no muy lejos, se detuvieron.

—Gatita, sólo quisiera que… después de almorzar o cuando estés libre, si no te molesta, pases un momento conmigo.

—¿Cómo le… te encuentro, Gran Lobo?

—Bueno, si me hubieras dejado enseñarte a aullar… —bromeó.

—Eso no podría hacerlo. —Se forzó en sonreír. Ella todavía debía ver cómo y qué hacer, el día de la ceremonia…

—De acuerdo. Tambre sabrá dónde estoy, pregúntale a ella si no topas conmigo.

—Bien, eso haré. Y… gracias de nuevo.

—Nos vemos. —Sujetó su rostro para darle otro beso más rápido, antes de dejarla con Asfrid, y se retiró sin más. Sigel se lo quedó viendo. ¿Algo estaba tramando este lobo o ella lo veía algo raro? Entró al cuarto donde Asfrid le aguardaba junto a Dagna.

Cuando se encontraron todos en el almuerzo, Sigel miró con curiosidad la ausencia a su izquierda, ¿dónde estaría? Dewitt y sus hermanos, aparentaban divertirse con su expresión y sus constantes vistazos hacia los posibles ingresos. Cuando ya comenzaron a servir los alimentos, Tambre apareció para notificar que su señor Storvarg demoraría en llegar ya que tuvo que atender un cometido.

—¿Un cometido? —Blodvarg indagó con curiosidad.

—Sí, mi señor, un cometido. Él dijo que debía ser hoy, sin falta.

—¿No te dio detalles? —cuestionó.

—No, mi señor.

—De acuerdo. Comencemos, entonces. —Observó a Sigel por el rabillo del ojo suspicaz—. Supongo que ha de tener una buena razón. —Sigel le descubrió y el hombre le sonrió jovial. Sí, pensó la muchacha, fehacientemente se parecía mucho a su padre, suspiró.

Ya hacía un buen rato que habían comenzado a digerir sus víveres, cuando ella, ya sabiendo que él no se encontraba en la casa, sólo dirigía su vista a una sola abertura cada tanto. Dewitt le platicaba y podía advertir satisfecho que, con disimulo, ella aprovechaba que, más allá, se encontraba la salida por donde él debería aparecer tarde o temprano. En un momento, pareció darse por vencida y semejaba aburrirse jugando con su alimento en el plato. Las puertas se abrieron, pero, sólo se trataba de unos guardias yendo al descanso, por lo que volvió a su rutina de trasladar las patatas de un lugar a otro, Ellard y Tayte, frente a ella, le miraban curiosos.

—¿Por qué no las comes de una vez? Al pollo no le interesa que estén a su derecha o a su izquierda —el menor de ellos analizó. Sigel lo miró molesta.

—Porque no se me antoja. —Volvió a sentir la puerta y giró su faz y se desinfló al ver que sólo las habían cerrado.

—¿Entonces, por qué no se las das a él? —Tayte señaló jocoso, pero, ella seguía viéndolo con mala cara.

—Siento la tardanza, padre, era muy importante. —Sigel se reanimó al oír su voz por detrás de ella y le vio ubicarse a su lado con cierto contento.

—Puedo imaginarme. —El jarl rió pillo.

—¿Esperabas a alguien, gatita? —Él desvió la atención de su padre a la joven y se complació al verla con ese brillo en sus ojos. Bueno… quizás, fuera cuesta arriba, pero, lo importante era que iba en ascenso.

—No —pareció jurar.

—Parecía —dijo ocultando su faz y ella no le quitaba la vista de encima, por lo que él la observó divertido y curioso—. ¿Qué sucede?

—¡Nada! —se obligó a enderezarse y enajenarse en el plato que no era más que un montón de comida despedazada.

—Eso se ve bien —él bromeó.

—Se veía —fue sincera.

—Jaeger estará feliz de probarlo. —Le miró cómplice y ella rió imaginando al lobo haciendo sus monerías para ganar algo más para su enorme barriga.

—Debería dárselo a Ljós. Ella es quien suele estar siempre conmigo.

—Lo noté. Te dije que le agradas. Gracias, Tambre. —Le guiñó un ojo a la esclava que, presta al advertir su llegada, apareció con un plato con una porción que Aerona había guardado para él.

—Mi señor —ella retribuyó con una sonrisa y advirtió la involuntaria mirada de la joven sobre su persona, por lo cual, le hizo un respetuoso declive con su cabeza que Sigel retornó con vergüenza. Storvarg se sorprendió al ver a Tambre contrariada y espió a su compañera de junto, roja hasta las orejas, si eso era posible. Elevó sus cejas descreído y sacudió su cabeza, seguro deliraba. Cuando el resto estaba casi terminando, él volvió a hablar a su prometida.

—¿Sigel, después de almorzar estarás ocupada?

—N-no. —Le miró intrigada—. ¿Por qué?

—Tengo una sorpresa para ti. —Le sonrió—. Sólo espero te guste.

—¿En el patio? —inquirió.

—En el pueblo, no muy lejos. ¿Te gustaría caminar en vez de ir a caballo?

—¿No hay peligro?

—Nunca, mientras, estés conmigo. —Le vio como si hubiere hecho un juramento. Ella se lo quedó viendo.

—De acuerdo… —Dejó pasar un momento—. ¿Lo de mañana…?

—Lo de mañana sigue en pie. Ya hablé con tus hermanos y con tus padres —observó a estos con confabulación—, los cuales aceptaron gustosos la idea, así que, mañana, prepárate a pasar un estupendo día en familia. —Sonrió amable tintineando su dedo índice en la punta de la femenina nariz. Fue inevitable que las pestañas de la jovencita se empaparan sin más.

—¡Gracias, Gran Lobo! —Se largó a llorar sobre su pecho. Storvarg quedó atónito, pese a que no dudó en abrazarla. Dewitt les vio con una tristona sonrisa, esa chiquilla le hacía sentirse un viejo, se burló de sí mismo para sus adentros.

—Pero… gatita… si tú ya sabías que te iba a preparar esto. —Frotaba su espalda con afecto. 

—¡Sí, pero…! —Abrió más su boca.

—Storvarg —Leonard le nombró—, hazte a la idea que no será la última vez que… —hizo muecas dando a entender que esa escena la viviría a menudo.

—Lo sé —dijo sonriente al cruzar su mirada—. No es problema. —Se concentró en ella.

—Ella es tan dulce —Asfrid se conmovió viendo a Dagna que rió por lo bajo, después de deleitar sus ojos con la escena.

—Lo es. Pero… hay que ser paciente —confesó entre femeninas risitas. Blodvarg les veía con orgullo que no escapó al risueño Hugtand, feliz de ver a su padre satisfecho.

—Bueno, ahora, ve a lavar esa lacrimosa faz —secó sus lagrimones con sus pulgares— y nos pondremos en marcha, te prometo que esto te alegrará. Yo te esperaré aquí —Storvarg aseveró y ella acentuó con la cabeza, todavía hipando, se retiró junto a Torfa. Él se la quedó contemplando perderse en las escaleras, junto con Dewitt, quien sonriente, le palmeó la espalda.

—Buen trabajo, “Gran Lobo.” —Dewitt le felicitó. Storvarg lo vio burlón.

—¿Te estás encariñando conmigo?

—Ni loco. —Le atisbó de reojo y rieron.

—Mejor. —Hizo un pequeño silencio—. Soy un hombre comprometido.

—¡Imbécil! —El otro carcajeó dándole un puñetazo en el brazo—. ¡Mira que, todavía, tengo dos días para golpearte sin reprimendas, eh!

En el pueblo, iban con calma a pie, él le iba explicando los lugares, que esta era la casa de Edthgow, que allí la del herrero, que aquel niño era huérfano; y ella advertía que todos le saludaban con gran respeto, a veces, mezclado con algo de aprensión, pero, había otros que lo hacían sin reservas con gran cariño, como su amigo Edthgow; inclusive, algunas mujeres le echaban un vistazo a ella con indudable sorna al verla tan joven y tímida. Por fin, llegaron a una humilde casa donde él sonrió junto a la entrada.

—Aquí es —avisó y golpeó hasta que oyó que le indicaron entrar—. Buenos días, Ketill, Hulda. —La pareja les recibió sonriente.

—Buenos días, Storvarg. —La mujer se adelantó a recibirles viendo con contento a la muchacha—. ¿Así que, ella es tu prometida?

—Sí, Hulda, ella es Sigel. Sigel, ellos son unos viejos amigos míos. Hace un año que están casados.

—Es un gusto conocerlos.

—Había oído hablar de tu belleza, Sigel, pero, veo que las palabras no te han hecho justicia —la mujer opinó.

—Sí que tu padre es un zorro. —Rió Ketill viendo a la jovencita—. ¿Ha sabido dar con el dedo en la llaga?

—Eso me temo —reconoció el otro.

—Edthgow nos dijo que tu padre tiene mejor gusto que tu hermano y que tú juntos —carcajeó.

—¡Tsk! Ese Edthgow no hace más que llevar chismes. Lleva demasiado tiempo en casa con su madre. —Hizo reír al otro.

—¿Vamos directo a ver o prefieres que bebamos algo primero? —La mujer propuso animada a Storvarg, este estudió a su prometida.

—¿Qué dices, Sigel? ¿Primero, la sorpresa y, luego, tomamos algo?

—Sí… Aunque… todavía, no imagino qué puede ser.

—Por eso es una sorpresa. —Storvarg jugó con su nariz y ella sonrió.

—Entonces, vengan por aquí… —Hulda los guió hacia afuera de la casa hasta un pequeño establo.

—¿Caballos?— Sigel cuestionó en un murmullo a su novio, Hulda se quedó sonriendo en la entrada.

—Espera… Ya verás… —contestó misterioso y ella apretó sus labios ansiosa. Storvarg sujetó su mano y la guió hacia al final de la caballeriza—. Cierra tus ojos... —Sigel le vio antes de cumplir. Y oyó el sonido de la portilla y graciosos y cuantiosos gimoteos—. Ya puedes ver —reveló. Sigel parpadeó un par de veces y, tras ver al hombre, se percató de unos seres mordisqueando sus botas. La expresión de asombro de la joven era indescriptible.

—¡Cachorros! —clamó excitada—. ¡Oh, son tan bonitos! —pronunció al verles jugar entre sí y a uno de ellos pelear con el ruedo de su falda. Ella no sabía si reír o llorar de la emoción—. ¡Oh, míralo, Gran Lobo! ¡Mira como tira de mí! —decidió por reír. Storvarg la estudió con cariño, eso había sido tan natural...

—Son unos pequeños vándalos. —Sonrió, en tanto, ella dio unos pasos hacia dentro para sentarse sobre el heno del suelo y tres cachorros, prestos se treparon a sus piernas. Storvarg se agachó en cuclillas frente a ella. Se veía tan feliz riendo, con uno de los pequeños alzados que le lamió la nariz. La madre de los cachorros se acercó a Storvarg con reconocimiento y este la acarició con afecto. Sigel, ya con dos cachorros en su falda, en tanto, otros dos tiraban de su extensa melena, cosa que no parecía molestarle y, por el contrario, le divertía, prestó atención tanto al hombre como a la perra, allí parecía existir un vínculo.

—¿Ella es su madre? —cuestionó al verle ensimismado.

—Sí, ella es. ¿Recuerdas la historia de la que habló Edthgow?

—Sí, una linda historia. —Ella le sonrió.

—Bueno, esta es nieta de aquella perra, hija del cachorro que se llevó el conocido de mi padre. —Rascó el lomo del animal que parecía disfrutar del mimo. A Sigel se le dibujó una incauta sonrisa al verle, ¿podía este Gran Lobo ser una especie de héroe para estas criaturas?

—Ella parece apreciarte mucho —opinó.

—Me conoce desde cachorra. —La espió por debajo de sus pestañas.

—Ella sabe —sentenció la joven—. De algún modo, debe saber que está aquí gracias a que salvaste a su abuela.

—Es probable. —Sonrió a su vez y rió al ver a uno de los pequeños que saltaba queriendo alcanzar un broche del delantal de la chica—. Ese es muy activo.

—Sí —ella se contentó—. Antes, me ha tirado muy fuerte del cabello. —Lo llevó maternal a su pecho, acunándolo—. Supongo que… será un perrito muy fornido cuando crezca.

—Probablemente.

—¿Cuánto tiempo tienen? —ella indagó viéndolo por encima del cachorro, ahora, trepándose a su hombro con su ayuda.

—Unas cinco semanas.

—Tan lindos… —Llevó a otro pequeño a su mejilla.

—¿Te gustan?

—¡Mucho, Gran Lobo! ¡Nunca en mi vida tuve unas cositas tan preciosas y lanudas! —Volvió a depositarlo en el piso y prestó atención a la perra ampliando su mano hacia ella—. ¡Ven, mamá, ven! —La perra se acercó, tras olisquearla, se sentó a su lado, en tanto, los cuatro cachorros se alborotaban en torno pugnando por las mamas, por momentos; saltando unos encima del otro, por otros—. Ellos son una hermosa familia. —Ella sonrió con contento.

—Sí, lo son. —Él no le quitó los ojos de encima cuando le vio tirarse de espaldas al suelo con una de las crías en sus manos y los otros subiéndoseles encima, cual gran diversión, y la perra lamiendo a sus hijos—. ¿Te gustarían lo mismo si fueren lobos? —de repente, preguntó.

—¿Se ven igual de bonitos? —ella indagó viéndolo por debajo de la panza de una de las crías.

—Sí. No hay diferencia, solo que, los cachorros de lobo siempre son oscuros y, al crecer, cambian su pelaje por otro color y, de pequeños, tienen ojos azules.

—Como tú… —apreció con simpleza—. Quizás, por eso, te quieren tanto.

—¿Soy querible por mis ojos? —él siseó. Ella se sonrojó.

—Que le ven como de la familia —le aclaró.

—¿Ahora, por qué me tratas nuevamente de usted? —cuestionó festivo.

—Gran Lobo... —pareció amonestarlo, mientras, continuaba jugando con los cachorros— no seas malo. —Storvarg rió, si no fuera que faltaba tan poco, le hubiere gustado mostrarle qué tan malo podía ser.

—De acuerdo. ¿Te quedarás a vivir aquí, en el cobertizo? —le sonrió.

—No sería mala idea —ella opinó queriendo abrazar a todos los cachorros juntos y, estos, se escapaban del apretujo para localizar algo qué mordisquearle.

—Ven, gatita, vayamos ya con nuestros huéspedes, otro día, te traeré otra vez a verles.

—Oh… pero, son tan suaves y tiernos…

—No te encapriches —le advirtió él risueño—. O me derrumbaré a tu lado a hacerles compañía.

—De acuerdo… —Se sentó a regañadientes y él la ayudó a ponerse de pie, quedando ahora, pegada a su cuerpo ante el envión, donde se quedaron viendo.

—Si te beso ahora… —murmuró él— no sería prudente.

—Yo… no dije nada —se escudó de antemano.

—Hay cosas que no se precisan decir, gatita. —Descendió un poco su cabeza y suspiró—. Mejor ya vámonos. —Le besó rápido y cerró la portezuela para salir de la mano cuanto antes de allí. Se serenó al ver a Hulda, en la entrada.

La pareja era bastante jocosa, por lo que Sigel pudo pasar un rato ameno, Storvarg estaba presto a cada palabra que se dijera en frente de ella, pues, sus amistades, a veces, olvidaban que no todas las muchachas tenían experiencias amorosas antes de casarse, mas, sin embargo, excepto alguna broma por lo bajo de Ketill o alguna disfrazada, ninguno de los dos la hizo sentirse mal. De hecho, Hulda calentó un poco de leche para la joven y parecía estar encantada de tenerla en su casa y conocerla.

Antes de partir de nuevo a su vivienda, Sigel fue a saludar, una vez más, a los cachorros, Storvarg le veía correr hacia él, ahora, ante su llamado de que ya debían retirarse. Se despidieron de sus anfitriones con gran satisfacción, Storvarg aludiéndoles que deseaba verlos en la fiesta. Sigel se aferró de su brazo por poco saltando de contento al regresar por donde habían venido.

—No sabía que unos cachorros pudieren alegrarte tanto —él festejó.

—¡Oh, sí, Gran Lobo! ¿Acaso, no son preciosos con sus hociquitos húmedos y fríos y sus barriguitas calentitas? —Lo miraba exaltada.

—Claro que sí.

—¡Storvarg! —De pronto, una mujer se le colgó del otro brazo—. ¿Por qué no has venido en estos tiempos?

—Metta, te presento a mi futura esposa —él le indicó con una seria mirada. La joven mujer observó boquiabierta a uno y a otro.

—Oh… Ya, entiendo. —Rió liada—. Bueno, bienvenida a nuestras tierras.

—Gracias, señora —saludó respetuosa y la otra, por poco se larga a reír.

—De nada. Bueno, nos vemos, Storvarg. —Le guiñó un ojo. Sigel estudió a la mujer y, luego, a su prometido. Esta muchacha no tuvo el mismo efecto que la otra, él no se había incomodado tanto.

—¿Una… de las que lo persiguen?

—Sí, algo así. —Él suspiró iniciando, otra vez el camino y, unos metros más adelante, fue llamado por unos hombres en la puerta de una casa, tal parecía estaban de juerga; ante su insistencia, Storvarg se aproximó un segundo a ellos, dejando a Sigel apartada para salvaguardarla de alguna grosería que pudieran decir, pues, era notorio que estaban un poco ebrios. Ya frente a ellos, les saludó sin perder de vista a su prometida y ante la curiosidad, les comentó de quién se trataba, los sujetos le felicitaron y le hicieron un par de preguntas sobre ella, las cuales, Storvarg las esquivó con astuta gracia, haciéndolos reír. En eso, advirtió que la muchacha se dispuso a ayudar a un niño que trotando se tropezó, acabando embarrado y se largó a llorar. La joven lo alzó en brazos sin fijarse en su vestimenta y lo acunó como si fuera suyo, hasta que la madre se percató de la travesura y fue a por él, donde, acto seguido, le agradeció.

—Maldito afortunado —se mofó uno de los sujetos—. Bella, joven y buena madre. ¡Brindo por ello!

—¡Brindemos! —se le sumaron los otros.

—Sí, lo soy. —Sonrió partiendo hacia ella—. ¡Nos vemos! —despidió a sus viejos compinches. A mitad del camino, Edda apareció de arrebato, para colgarse de su cuello y besarle. Storvarg sujetó sus brazos alejándola y distinguió a Sigel viéndoles y que al toparse con su mirada lo esquivó—. ¿Qué crees que haces?

—¿Ya no quieres que te bese? —Edda expuso engatusadora.

—Edda, no estoy solo —justificó. Ella miró como si no la hubiere notado antes.

—Ni siquiera lo nota. Es una niña.

—Es mi prometida, Edda. Y así fuera una niña, no quiero tenerte encima de mí delante de ella —fue severo.

—¡De acuerdo, de acuerdo! No la vi. Déjame manifestarle mis disculpas… —Storvarg la aferró más fuerte de las muñecas.

—¡Edda, no…! —iba a imponerle que no se atreviera a molestarla.

—¡Ay, Storvarg, me lastimas! —exclamó adrede logrando que Sigel guiare, de nuevo, su mirada hacia ellos.

Al ver la expresión de alarma en la muchachita, Storvarg la soltó presto de manera brusca. Edda se dejó caer en el suelo para dar más énfasis a su acto, donde cabizbaja, sonrió con maldad. Uno de los beodos ofreció ayudarle, mas, ella lo rechazó con desprecio. Sigel al ver a Storvarg ir hacia ella no pudo evitar retroceder unos pasos.

—¿Gatita? —le llamó, pero, ella dio otro paso hacia atrás—. Sigel, no le he hecho daño. Yo… —Ella apartó su mano cuando él la extendió hacia ella. Él no insistió—. De acuerdo, pero, no puedes quedarte aquí. Tenemos que ir a casa. —Apuntó el camino con un brazo hacia adelante. Ella temblaba y obligaba a sus piernas a responderle, pero, reservó una prudencial distancia de él. Eso fue para peor, tal parecía, todos se habían puesto de acuerdo para surgir ese día, él pensó al ver a las jovencitas que, aquella vez, Edthgow trajo a su casa y a las que había recurrido para “calmar sus ánimos” por esta otra muchacha.

—¡Storvarg! —el quinteto lo llamó cual coro, saludándole sonriente y alzando sus manos. Storvarg correspondió con su brazo, pero, siguió avanzando o la ofendida gatita se iría sin él—. ¡Te esperaremos!

Sigel no sabía bien si debía temer o encolerizarse; lo primero, lo entendía, pues, lo había visto siendo rudo con esa dama y a la misma haberlo besado, ella sería su esposa y lo besaba, ¿quién en el mundo no le aseguraba que él pudiera ser rudo con ella?; lo segundo, no, puesto que él había dicho que eso estaba bien visto en un hombre, pero, también había dado a comprender que no era afecto a ello. Y ahora, todas estas mujeres persiguiéndolo tal cual él había mencionado y no podía acabar de entender por qué a ella eso le había mosqueado tanto.

—¡Sigel! —clamó harto al verla alejarse más y amplió sus trancos para darle atrape, mas, ella no parecía ni notarlo y su gesto de susto pasó a uno ceñudo—. ¿Acaso, no me oyes llamarte? —La detuvo cansado de perseguirle.

—¡No, no lo oigo! —ella increpó.

—¿Que no te preocupa ir sola por ahí? ¡La gente todavía no te conoce!

—¡Si usted está perdiendo el tiempo “por ahí,” yo no me voy a quedar aquí, viendo que se haga de noche! —Levantó la nariz y pegó la vuelta, casi chocando con uno de los hombres de Blodvarg—. ¡Córrase! —espetó magnífica y furiosa, el hombre se hizo a un lado sabiendo quién era y ojeó divertido al hijo de su jarl.

—Lo siento, Sighvat.

—No te preocupes, muchacho, ve por ella —le sugirió y al pasar, Storvarg le dio una palmada de agradecimiento.

Nuevamente el alcance fue raudo, ya que no había comparación entre los pasos de uno y otro. Sigel lo atisbó por el rabillo del ojo y comenzó a correr sosteniendo sus faldas rumbo a los portones, si llegaba antes que él… ¡Debía tomarlo como una muestra de capacidades, se dijo suspicaz! 

Los guardias de los mismos les vieron, primero, con sorpresa, luego, sonrieron con befa. ¿En verdad, ella cavilaba que le ganaría o que ellos abrirían las puertas a su orden?

—¡Basta, Sigel! —La sujetó del brazo—. ¡Cuando te llamo debes obedecer, por un demonio! —Sigel quedó boquiabierta.

—¡¿Esto es quien es, Gran Lobo?! ¡¿Grosero, malhablado y brutal?!

—¡Tú no entiendes qué sucedió allí, ni siquiera me has preguntado! ¡Sólo deseas ver lo que tú quieres ver!

—¡No preciso preguntar, tengo buena vista y buenos oídos!

—Lo malo de tener varias en la misma tierra. —Uno de los guardias murmuró risueño por lo bajo al otro y rieron de igual modo.

—Y todavía no es su esposa, imagínate.

—¡Si tuvieras tan buena vista, verías más de lo que tu altiva nariz te deja! —él espetó. Pareció que eso a ella no le gustó mucho ya que hizo una especie de bufido felino al resoplar y siguió yendo hacia los rientes guardias. Al notar que estos siquiera tuvieron ademán de abrirle, se puso de peor humor.

—¡Abran! —clamó—. ¡Leonard, mi padre, está dentro!

—Sabemos quién eres, mujer. Pero, nosotros respondemos a los lobos. —Ella podría haber golpeado al hombre si no supiere que no era apropiado.

—¡¿Y qué se supone que…?! —No llegó a completar la frase porque la levantaron en brazos y así cruzó los portones, todavía, con esos dos carcajeando—. ¡Bájeme, Gran Lobo!

—¡Tsk! Cuando doy una orden espero ser obedecido, gatita.

—¡Usted no es…! ¡Ay...! —Calló incrédula ante un pellizco próximo a sus nalgas sin que siquiera la soltase.

—Si te atreves a acabar esa frase, te juro que te enseñaré quién soy para darte una orden que concierne a tu seguridad.

—¡Aún no es mi esposo! —ella declaró, todavía dolorida donde le había dado.

—Soy tu prometido y, en ausencia de tu padre o hermanos, me corresponde velar por ti.

—¡Pues, no lo necesito! —espetó orgullosa.

—¡Lo necesitas, eso y una buena zurra en el trasero!

—¡Usted no se atrevería! —Agrandó su mirada. Storvarg la observó con una ceja encumbrada.

—Aguarda a que seas mi esposa y sabrás si me atrevo o no.

—¡Mis hermanos no le permitirían! —Se cruzó de brazos, aún, encima de él.

—¡Tsk! Yo no permitiría que se entrometieran y, de hacerlo, les dejaría en claro su lugar.

—¡Si les hace algo...!

—No te preocupes, gatita, que a la única que tengo pensado hacerle algo es a ti. —Sonrió villano. Ella empalideció, así que esta era la verdadera faz del lobo... Ya no pudo decir más nada porque estaba conteniéndose de llorar. Y así cruzaron el patio y alcanzaron el portón de la casa y continuaron ascendiendo las escaleras, donde se toparon con Snorri que, al advertir el gesto de su hermana, se plantó en medio del camino.

—¿Ha sucedido algo? —inquirió suspicaz. Storvarg no detuvo su andar y el joven tuvo que hacerse a un costado.

—Caprichos —mencionó tan sólo y el joven quedó a mitad de las escaleras, analizando a ambos y, por sus gestos, supuso que era muy probable. Por un instante, Sigel se sintió avergonzada; se había reconfortado al ver a uno de sus hermanos tratando de pedir una explicación a este lobo gruñón y desconsiderado, pero, el sentir su poderío y autoridad frente a uno de ellos, le hizo agradecer que Snorri no insistiera. Con su hombro, él empujó la puerta de la alcoba de la chica y la dejó caer en la cama.

—¡Ah...! —clamó al sentir el descenso—. ¡Desalmada bestia! —Él la vio desde su formidable altura con adusto gesto y cruzado de brazos.

—Recuerdo haberte oído decir eso una vez... y no me gustó en lo absoluto.

—¡Pues, lo es! ¡Una bestia, un monstruo! —Quiso fugarse cuando le pescó inclinándose, pero, el Gran Lobo fue más veloz y sentándose a su lado la aferró de los cabellos de su nuca y la obligó a recibir un castigador beso, en tanto, la otra mano sostenía su espalda. Sigel inútilmente puso uno de sus brazos entre medio para apartarlo, él no tiraba de su melena, pero, si ella deseaba rechazarle se hacía daño. Ella podía sentir la fuerza y el salvaje poder que escondía aquel cuerpo inhumano... porque estaba segura que lo era. Si aquella vez, de regreso del bosque, había considerado que el beso que le había dado era para estar con el alma en un hilo, se había equivocado, este era en sumo invasivo e impío, este beso no la hacía dudar de los maléficos planes del Gran Lobo para con ella. Al dejar de besarla, la observó con una mirada feroz y respiración violenta.

—Recuerda bien esto, mi gatita —todavía la tenía aferrada de sus cabellos—, decide qué quieres tener el día de la boda; un Gran Lobo mañoso y dispuesto a hacer lo que sea por ti o una desalmada bestia, un monstruo. Y si subsiste alguna duda sobre la diferencia entre uno y otro... —Ahora, la besó con templanza, aliviando su agarre—. Allí tienes para compararlo. —La soltó tan abrupto como se retiró de la alcoba cerrando la puerta con fuerza.

Sigel llevó una mano a su boca espantada, apenas podía respirar después de ese atropello y el verlo así de furioso sólo la hacía temblar más. Abrazó al cojín y cubriendo con ello su boca se largó a llorar desconsolada. Por nada del mundo deseaba alertar a sus hermanos. Sus días estaban contados de una manera u otra. Mañana, por la noche, mediría muy bien sus planes, a ella no le habían enseñado nada de las guerras ni las estrategias, pero, no se quedaría de brazos cruzados aguardando a que hicieren un festín con ella, pensando en esto, quedó dormida.

—¿Joven Sigel? —Torfa la llamaba con sutileza—. Es hora de cenar, joven.

—¿No podría hacerlo aquí?

—Lo siento, tengo órdenes de que debe bajar, mi señora.

—¿Órdenes? —se frustró—. ¿De quién?

—Del jarl, joven.

—¿Blodvarg?

—Sí.

—¿Esta será mi vida? —se acongojó para sí. Torfa la ignoró, no era la primera vez que le oía decir cosas similares y, luego, parecía estar contenta y, al poco rato, de nuevo apesadumbrada por alguna nueva nadería.

Descendió y ya todos se encontraban aguardándola. Storvarg permanecía serio, si bien trataba de disimularlo, no era tan tonta, él seguía irascible. Dewitt clavó su mirada en ella como si le preocupara o se sintiera decepcionado de alguna cosa que ella hubiere hecho. Aborrecía esto, odiaba su nueva futura vida junto a ese monstruo. Se aproximó en silencio y su subterfugio fue que se quedó dormida, lo cual, en parte era verdad, y que no se sentía muy bien.

—Entonces, quizás, sería bueno que mañana no fuésemos al lago —su madre comentó preocupada y ella casi se larga a llorar.

—¡No! ¡Por favor, mamá! —se afligió—. ¡Para mí… es muy importante! —Secó sus lágrimas que, pronto, fueron socorridas por Dewitt al notar que del otro lado no parecía haber miras de hacerlo.

—Sigel, hermanita… mañana iremos, no te angusties. —Algo en la mirada de su hermano, dio a entender que él sabía o sospechaba y que, si bien le daba pena que ella estuviera entristecida, tampoco aprobaba lo que fuera que él conjeturara que ella hubiere hecho o dicho.

Storvarg hablaba con todos, mas, se lo sentía parco en vez de jovial como de costumbre. Tambre parecía compartir la carga de su futura ama, pues, los veía entre desolados suspiros. “Una pena, si ella también le teme… Se ven tan lindos cuando quieren…” Sus hermanos menores hacían lo imposible por levantarle el ánimo, mas, trataban de no incluir en ningún chasco a su futuro cuñado.

—¿Puedo retirarme antes? —indagó cuando apenas tocó bocado. Dagna, observó a Blodvarg que asentó con su cabeza algo circunspecto.

—Claro, hija. Que descanses.

—Buenas noches a todos. Disculpen, no me asentó muy bien el paseo —se eximió yendo hacia las escaleras, optando hacerlo tan sólo con su esclava Torfa.

—¿Storvarg, todo está en orden?

—Sí. Sólo debe razonar que si está conmigo en un sitio al que no pertenece, debe obedecerme y no tratar de ir por su cuenta —tan sólo manifestó y el resto pudo llegar a comprender el mal humor del hombre, pues, no era difícil asumir que tal cosa había sucedido durante dicho paseo y, tal cual lo expuso, ella no debía vagar por allí sola ni ponerse en caprichosa.

—Le hablaré mañana, eso es culpa nuestra —Leonard se exoneró—. Dentro de casa, siempre fue y vino a su antojo, excepto que, todo el mundo permanecía pendiente de sus idas y venidas y, en realidad, no peligraba.

—No estando todos nosotros —Dewitt le hizo ver—. Algunos de los más jóvenes y otros no tanto, ya habían comenzado a poner sus ojos en ella —aclaró.

—Sí —Tayte sonrió con malicia—, pero, no se percataban de que, a su vez, nosotros en ellos.

—No, Leonard, le agradezco, pero, no es necesario que le hable. Yo ya lo he hecho. Sigel debe entender y decidir por sí misma. Hoy me he tenido que poner severo, pues, lo considero de importancia cuando se trata de seguridad y se lo dejé en claro. Hoy o más tarde, ella debe saber qué debe o no hacer para estar segura y permitir que uno la salvaguarde.

—Es inútil que no quieras que le señalemos algo, es inevitable ya que nosotros tampoco le permitiríamos algo semejante —Dewitt aseguró.

—Entiendo —aceptó Storvarg—. Pero… mañana, se supone que ella debe pasar un buen rato con ustedes, es algo importante para ella y… prácticamente, lo considera como una trágica despedida —les confesó—. En consecuencia, les agradecería mucho que no la reprendan por ello; mañana, ella debe… pasarla bien junto a sus seres queridos. —Dewitt le espió de soslayo y le habló.

—Algún día, tú estarás entre ellos, Storvarg. Dale tiempo.

—Tiempo es lo que hay en cantidad, pero, cuando creo avanzar, es cuando más siento retroceder. —Suspiró.

—Ten paciencia, Storvarg —Dagna le imploró.

—Paciencia me sobra, Dagna. Pero, si se trata de algo primordial me pongo severo. Si la dejo andar por allí, sin más, no podría responder por su seguridad.

—Estoy de acuerdo contigo —Leonard convino con un soplo—. Y si tú deseas que mañana no le llamemos al orden, así se hará. Supongo que, más adelante, encontrarás cómo manejarlo.

—Sí. —Sonrió grave—. Bien, si no les molesta, yo también me retiraré. Lo que comenzó como un placentero día, no acabo muy bien. Buenas noches y… mañana, espero disfruten el lugar.

—Descansa, hijo. —Dagna le miró compasiva y Leonard tomó la mano de su esposa transmitiéndole fuerza.

Ya en el pasillo, apesadumbrado, Storvarg no pudo evitar detenerse frente a la puerta donde hizo ademán de golpear, pero, frustrado, descendió su mano y se encerró en su habitación.

La mañana sorprendió a Storvarg sobre su cama, vestido y con las botas puestas, con los ojos abiertos; había despertado temprano pese a que le había costado conciliar el sueño. Uno de sus brazos descansaba sobre su frente, en tanto, el otro permanecía estirado hacia un costado; la vista fija en el techo. ¿Qué podía hacer para que ella se diera cuenta de que estaba equivocada con respecto a su persona? ¿Por qué, de repente, pasaba de admirarlo en silencio a detestarlo abiertamente y, luego, sólo semejaba resignarse? ¿No había sido él lo suficiente amable, paciente y complaciente? Se preguntaba cómo terminaría este nuevo día, en el cual apenas se verían y, mañana, prácticamente, no lo harían hasta llegada la ceremonia. Frotó sus fatigados ojos con la mano más próxima a ellos. Y se tenía que hacer a la idea de que, mañana por la noche, debería desposarla y hacerla suya así lo odiare, llorase mares o simplemente permaneciera tiesa y sumisa. Abominaba eso. Una cosa era divertirse un poco a costa suya y otra muy diferente era el tener que ser un verdadero villano. Hastiado ya de tratar dormir o descubrir respuestas, se incorporó desganado y se retiró de su alcoba.

En una de las otras habitaciones, la historia era diferente, Sigel apenas había pegado un ojo, lloriqueando, de a ratos, durmiendo mal, por otros. Mañana sería el último día a solas con su familia y el último como soltera e hiciere lo que hiciere, su destino era incierto. Pero, ella ya lo tenía decidido, de todos modos, si ella iba a perder a los suyos, él no tenía por qué obtener nada a cambio esa noche. Se encargaría de frustrarle sus maquiavélicos planes.

En el desayuno, Storvarg decidió ser indiferente, ni siquiera respondió al saludo que ella hizo en general. Tampoco la ayudó a sentarse, encargándose de ello Dewitt en cambio y, ese era en gran parte el problema, ella siempre tenía a alguien que la auxiliara, eso cambiaría ni bien fuera su esposo. Llamó la atención cuando, después de un rato de tolerar a la “pobre y cabizbaja” joven a su lado, se cansó y comenzó a retirarse sin decir nada.

—¿Storvarg, a dónde vas? —Blodvarg indagó ceñudo.

—A disfrutar mi último día de soltería —decretó sin pensar lo que pudieren interpretar, yendo hacia la salida.

Nadie hizo observación o comentario alguno, él estaba en todo su derecho. Excepto, Dewitt, quien se quedó viendo a su alicaída y avergonzada hermana con un mal disimulado disgusto, hasta que recordó las palabras de Storvarg y se obligó a no entrometerse... ¡Que se lo llevase el diablo, él no podía con su genio! Y se aproximó a su hermana para susurrarle al oído.

—¿Sigel, tú sabes lo que eso significa?

—¿Qué cosa, hermano? —Evitó siquiera verle.

—Sabes bien qué. Lo que acaba de decir él.

—Que… se va.

—Sí. ¿Que se va a dónde? O mejor dicho, ¿con quién? —Ella miró rauda, a su hermano, ¿estaba refiriendo que se había ido a por esas otras muchachas?

—Él… tiene… muchas…

—Sí, lo imagino; pero, me late que él estaba esperando a que tú le dieras alguna señal de vida.

—Dewitt… —su padre carraspeó viéndole con advertencia y el joven se enderezó molesto. Sigel se mantuvo sin ver a nadie y apenas tocaba su ración. Tras eso, partieron al lago y, según lo sentenciado por Storvarg, ella debía pasar un día agradable así que tratarían de cumplir, al menos, con eso.

Dewitt, ya, montado a caballo y con ella en su regazo, pudo notar que al cruzar el poblado, Sigel espiaba a su alrededor por debajo de sus pestañas. Se toparon con el quinteto de jovencitas que venían de buscar agua, las cuales, ni lerdas ni perezosas posaron sus ojos y sonrisas en los blondos jóvenes, los extranjeros siempre eran algo llamativo. Dewitt se mantuvo indiferente; Snorri sonrió para sus adentros; Ellard las atisbó por el rabillo del ojo y Tayte sonrió atrevido y giró para verles, hasta que Ellard le pasó al lado para darle un cachetazo en la frente.

—¡Auch!

—Idiota —murmuró.

—No es momento, hermanito —Snorri le reprendió.

Leonard los curioseó junto a su esposa, ambos altivos en sus sendos caballos y, tras verse risueños, menearon sus cabezas. Este último sería el más arduo de encauzar.

Mucho más lejos, el Gran Lobo se internaba en su refugio con su manada, allí, todos estarían resguardados de su mal humor, estados como este, ni siquiera la mujer más avezada del pueblo podría quitarle con facilidad.

Próxima la noche, ya se hallaba por el pueblo, donde se detuvo frente a la puerta de Edthgow y llamó, pronto, le abrieron y lo hicieron pasar tan alegres como siempre. Minutos después, los dos hombres estuvieron afuera para trabar conversación alejados del resto.

—¿Problemas, eh? Conozco esa expresión.

—Ya se me fueron las ideas, Edthgow. Ya no sé qué más hacer para que me vea con buenos ojos.

—Te preocupas demasiado, amigo. Deberías hacer como todos y que ella se adecúe, si gusta, y si prefiere sufrir por maña, que lo haga.

—Sí, si tuviera unos años más, pero…

—¡Pero, nada! —se molestó el otro—. Escucha, Storvarg. Esa jovencita es preciosa, pero, ha sido muy malcriada por mucho que a sus padres y hermanos les duela. Y por ello, ahora tú te encuentras en la disyuntiva de “¿qué debo hacer para?” y yo te digo, ese no es tu problema. Tu padre los preparó y educó bien, así que si ella no tuvo esa suerte, no es asunto tuyo. A partir de mañana, ella estará bajo tu mando y cuidado y serás tú, no ellos, quien ponga las reglas. No deberías estar haciéndote tanto drama ni viendo cómo agradarle.

—Será mi esposa… casi una niña. ¿Cómo no voy a tratar de agradarle si ella no me buscó?

—Tampoco tú a ella —le hizo ver el otro, Storvarg se sonrojó.

—Cierto, mas… —Su amigo no le dejó continuar.

—Lo sé, amigo. Te ha entrado bajo la piel y difícil quitársela de allí a un lobo. —Suspiró apenado por este.

—¡Si no hubiere sido por Edda…! —se lamentó.

—¿Qué tiene que ver ella en todo esto? —el otro se extrañó y fue allí que le relató todo lo acontecido el día anterior—. Ya comprendo… Pero… Storvarg, si bien es una mala racha que Edda haya actuado así, la respuesta de Sigel no es tan mala, después de todo.

—¡Me odia! ¡Después de acercarse un poco más a mí, de repente, me odia! ¿Cómo que no es tan mala? —se sulfuró. Edthgow carcajeó con suavidad—. ¿Qué es lo chistoso? —se mosqueó.

—Que ha conseguido enceguecerte. —Sonrió y el otro no parecía entrever y suspiró cedido —. Tonto, si ella está irritada porque vio que una te besó y otras tantas te acechaban… pues, ha tenido la reacción adecuada, sólo que, como bien dijiste es “casi una niña” y, pronto, vendrá la hora que la mujer despierte y supla a la niña, tan sólo debes ayudar a que eso pase y lo harás mañana, por la noche.

—¿Insinúas que está celosa?

—Pues, sí, especialmente siendo tan caprichosa como es.

—Eso suena a que soy algo suyo, no me gusta. —Edthgow volvió a reír al ver el fruncido gesto del otro.

—Bueno, no te pongas mañoso tú también. ¡Oh, espera, cierto que ya lo eres! —Le dio una gran palmada en su espalda haciendo su risa más sonora.

—Como diría uno de mis nuevos hermanitos… “idiota.” —Edthgow casi se ahoga de tanto reír.

Storvarg se quedó en casa de Edthgow, la madre de su amigo le propuso quedarse a cenar y, al verlo algo inquieto, le cedió un lugar para pasar la noche junto a su hijo, “como en los viejos tiempos,” fue su excusa. Storvarg no pudo sino sonreírle con afecto y acceder. No le haría mal alejarse un poco, los lobos, le aguardaron afuera, fieles cual guardias.

Sigel fue a su aposento rendida; Dewitt le acompañó tras la cena, pues, durante gran parte del día, habían estado en el lago, pero, ella sonreía con gran pena, pues, no sólo le afligía que en poco tiempo más no vería más a su familia y que llegaría el tan temido día, si no que ellos también estaban disgustados por mucho que tratasen de mostrar otra cosa y… ella… ella no era en absoluto feliz, había algo que la carcomía por dentro y le molestaba horrores. Por momentos, recordaba la imagen de Edda besándolo, por otros, de la misma cayendo indefensa al suelo… Las otras jóvenes sonrientes y osadas saludándolo; y él apremiándola con que debía acatar sus órdenes y que merecía una zurra que él pensaba darle, en algún momento, de su casorio. Y… anoche, aquel beso y la forma de dejarla caer, casi tan brusca como con aquella mujer… Tan sólo eso le daba ganas de llorar por la eternidad, pero, ahora, el llanto no le ayudaría, como tampoco sus hermanos. Y él no había regresado desde la mañana… ¿Estaría con alguna de esas mujeres? Después de todo, qué le interesaba, ella pensaba. No era nada suyo ni lo sería, se prometió a sí misma y esperó a que todos se fueran a dormir.

Se asomó al pasillo, todo estaba quieto y silencioso. No sería grato toparse con alguien a estas horas y, mucho menos, con él. Aseguró su capa y se sujetó las faldas para salir de puntillas; las antorchas sobre las paredes de piedra le daban la suficiente claridad para no caer. Las escaleras fue una tarea fácil, en parte, si bien su corazón parecía querer salirse de su pecho, pues, si se topaba con alguien, no tenía dónde escabullirse y… nadie que la apañara… ¡Maldito Gran Lobo! ¿Qué rayos le había hecho que debía recordarle como si le importara? Llegó al salón principal y anduvo con más sigilo; buscó un pequeño cascote en el suelo y lo arrojó hacia el otro lado de los guardias apostados en las puertas, suponía que eso era lo único bueno que podía sacar de su “relación” con el Gran Lobo. Los hombres se vieron extrañados y uno de ellos fue a ver, en tanto, el otro estaba atento por si su camarada precisaba ayuda. Sigel aprovechó el suceso para deslizarse por el pasillo que daba a la ya conocida ventana. Como siempre, la halló entreabierta, sólo debía empujarla un poco más y estaría afuera. Las bisagras chirriaron para su descontento, sin embargo, juzgaba que nadie oyó. Igual que aquella vez, descendió de la ventana; ya afuera, se dirigió a una parte de la defensa que rodeaba la propiedad de Blodvarg y tras ver, una vez más, a su alrededor, empujó con esfuerzo uno de los troncos por donde había visto a uno de los lobos salir, días atrás, y se marchó.

Cruzando el silencioso pueblo, se sobresaltó al oír un aullido proveniente de la casa. ¿Quién sería? Trato de calmarse, diciéndose que, de seguro, se trataría de alguna de las cuatro bestias y siguió adelante.

Storvarg salió en silencio de la casa de Edthgow, no había caso, no podía conciliar el sueño por mucho que intentase, si bien se encontraba más relajado, pues, el punto de vista de su amigo no era descabellado. Afuera, sus lobos levantaron sus cabezas al verle y le movieron la cola, como conociendo que debían guardar silencio a esa altura de la noche. El hombre acarició la cabeza de Svart con regocijo y, de pronto, lo oyó y junto a él, los cuatro lobos se pararon y elevaron sus hocicos al cielo como buscando algún rastro. Hugtand le estaba dando aviso sobre una fuga y que se trataba de una hembra. Su corazón pareció detenerse; no… ¿Ella no podía ser tan inconsciente o sí? Porque no podría ser más nadie, que la mayoría de las esclavas le temiesen a él, podía ser, pero, ninguna sería tan tonta o loca de andar por allí a riesgo de recibir un severo castigo por quien quiera que la encontrase o peor. Llevó sus manos a los lados de sus labios y respondió; ahora, su hermano sabría que el mensaje había llegado y que estaba con su manada. Edthgow despertó al oírlo aullar junto a sus lobos, ese tipo de sucesos aterrorizaban a muchos, para él era sólo una información más, algunas las comprendía, otras no, y en seguida, se encontró ya preparado junto a él. Storvarg descendió las manos y atisbó a su amigo afuera.

—¿Qué sucede?

—Parece que la cacería empezará antes de lo esperado.

—¿Ella…? —No acabó la frase por lo impactado que estaba. ¿Cómo esa muchachita, bonita y delicada como era, podía llegar a tener semejante valor de cometer dicha hazaña?—. ¿Ella es tan valiente?

—No, inconsciente.

—Iré contigo —avisó—. Siempre es mejor dos que uno —señaló para que no fuere a rechazarlo.

—De acuerdo. Vamos, muchachos. “Hembra.” “Mi hembra” —señaló.

Los lobos rastrearon y salieron disparados hacia el camino entre la gran edificación de piedras y el sendero hacia el lago, Storvarg fue con Edthgow tratando de alcanzarle detrás. Cuando alcanzaron el sendero de salida de la casa, advirtieron una pequeña luz en la ventana de la habitación de Hugtand.

—Edthgow, toma una antorcha y hazle señal de que estamos en camino. Yo seguiré adelante.

—De acuerdo, ten cuidado y buena suerte.

Storvarg comenzó a andar con sigilo y premura a medida que sus lobos anticipaban el rastro, ya asomaba el bosque cuando la pudo advertir tratando de ponerse de pie, pues, seguro no había percibido las ramas salidas de los árboles más cercanos. Sí, era ella, tal como supuso, ese cabello largo como los rayos del sol que tocaban la tierra y su brillo, no había otra, además, con esa femenina y graciosa estructura… Aunque algo torpe, se tentó pese a que debería estar más que enfadado por lo que estaba intentando y lo arriesgado que era.

—Muy bien, gatita… si te gusta jugar al gato y al ratón… te daré gusto, sólo que yo no seré la presa. —Sonrió yendo calmo hacia donde ella, que ahora, volvió a ponerse de pie y echarse a andar. Los lobos, iban a la par del hombre con pasos pausados y silenciosos esperando la orden de rodearla para que el líder se hiciera de ella—. Muchachos… —susurró y los lobos le vieron— que no los vea, rodéenla. “Mía” —repitió por si acaso.

Los animales fueron tras la muchacha en dos direcciones, Svart era quien la seguiría y guiaría a Storvarg; Rune trataría quedar delante de ella, amparando la presa de otros depredadores o peligros; Ljós y Jaeger, por los costados, creando distracciones para que se desviara a donde el líder quisiere.

Sigel cayó por segunda vez y tenía sus ojos empañados, había pensado que sortear esto sería tan sencillo como escapar de la casa y el poblado. Oyó el ruido de hojas y ramas quebrarse a los costados de donde se hallaba, volteó asustada y se quedó viendo de dónde provenían los sonidos; a veces, de un lado; a veces, del otro; luego, más allá. Extraño… aunque, podría ser algún animal… ¿Y si era un animal salvaje? Tembló de sólo pensarlo, claro que, hubiere sido prudente pensar eso antes, pero… ¿cuál era la diferencia si pretendían casarla con uno? Quizás, era mejor buscar un lugar seguro donde esconderse. Apresuró su paso hacia unos árboles y buscó por encima de su cabeza, sin perder la vista sobre la tierra que la rodeaba y las monotonías parecían ser más constantes. ¿Acaso esto no era una pesadilla? A su cabeza vino aquella que había tenido. ¿Y si lo intentaba? En el sueño, quizás, ella no salió victoriosa, pero, en la vida real, quizás… Un árbol… ¿dónde hallar uno que pudiera escalar? Y de encontrarlo, ¿lo lograría? ¡Rápido, rápido! Se largó a correr por un camino y los sonidos con ella. Los esculturales abedules no le servirían de mucho, tampoco los pinos, quizás, algún sauce… Un ruido más fuerte por detrás suyo y giró rauda, entonces, lo vio, los amarillos ojos en medio de la oscuridad, su figura contrastando a través de la leve luminiscencia de la luna que, de a ratos, se asomaba. Un lobo. Quedó petrificada temiendo que le atacase y comenzó a retroceder con cautela sin quitar los ojos de encima del animal que la estaba oteando... Se le hizo un nudo en la garganta, si la atacaba… estaría perdida…

—Quieta ahí, gatita… —Ella juraría que el animal habló e hizo temblar sus labios—. ¿Dónde ibas tan tarde, a oscuras y sola por mis bosques?

—No… —pudo murmurar en un suspiro con una de sus manos sobre sus labios y los enormes ojos se llenaron de lágrimas.

—¿No? Gatita… el bosque no es lugar para gatitas tan pequeñas y frágiles como tú. Deberías haberte quedado en el calor de tu alcoba. Aquí sólo hay frío y oscuridad. Lobos hambrientos acechan y cazan impiadosos… ¿Dime, gatita, por qué has salido sola de la seguridad de tu cuarto?

—¡No…! —volvió a exclamar ya con angustia—. ¡Déjeme sola! —lloraba desconsolada, en un ataque de nervios.

—¿Sola? —Rió—. Ya estás sola, gatita. A solas conmigo y requiero una respuesta… Y si no la tengo… deberé comerte… aquí, bajo el frío de la noche, sobre las frías piedras.

—¡Por favor…! —suplicó al lobo.

—Vuelve conmigo, entonces, acepta mis cuidados y mis tratos, y… veré con qué más puedo saciar mi apetito… —se mofó, todavía, tras un gigante tronco de abeto. Svart se mantenía quieto, tal cual él le había pedido, medio oculto gracias a su sombrío pelaje y la sombra de la noche.

—¡No! —ella gritó cubriéndose el rostro, momento donde, el lobo fue a donde el hombre y viceversa.

—¿Mi gatita, no entiendes que de todos modos vendrás? —Le sonrió dejándose ver.

Al oír su voz más próxima, Sigel descubrió su rostro y, tras verle espantada, salió corriendo sin mirar a dónde. Storvarg sonrió y fue tras ella dejándole notar que le rebasaría si quisiere. La muchacha corría como si él fuera el mismo demonio, era de risa; pero, la muy ingenua giraba para ver por dónde andaba él y se tropezaba y se enganchaba su ropa y el cabello con las ramas y eso la asustaba más porque se la pasaba dando grititos histéricos. Storvarg la dejó correr hasta que comenzara a cansarse, él podía estar persiguiéndola el resto de la noche, si así se le antojaba.

Cuando ella comenzó a disminuir la velocidad porque el cansancio y la falta de aire le ganaban, él pareció desaparecer en la nada. Ella quedó temerosa viendo a su alrededor, si hasta hacía unos segundos lo tenía detrás… ¿cómo, ya lo había perdido? Se mantuvo caminando hacia atrás al oír unos ruidos del lugar de dónde ella vino, se quedó escuchando y vigilando... Seguro estaba por allí escondido… No le permitiría que la sorprendiese por la espalda, se dijo. Y pasó. Su espalda chocó con algo que la aprisionó. Ella pegó un grito desgarrador que acalló una mano.

—Demasiado tarde, mi gatita. ¿Por qué no aprovechas las generosas ventajas que te doy? Ahora, me veré obligado a devorarte… —murmuró en su oído, el cual mordisqueó juguetón—. ¿Es eso lo que quieres, gatita? —Ella no podía responderle, tan sólo respiraba con cierta dificultad por culpa de su amargo llanto y el mar de lágrimas que caían sobre la masculina mano en sus labios—. Qué pena que tenga que ser de esta manera, gatita… en verdad, yo deseaba que fuera de otra forma… —Pudo sentir que ella se dejó caer vencida, que el ataque de nervios ya había pasado y su cuerpo, ahora, apenas podía sostenerse a causa de los espasmos del lamento y el susto. Él quitó su mano del rostro y la giró para verle, era un desastre, llorosa, intuía que roja, hasta sus mucosidades se notaban. Se inclinó y cortó un trozo de tela del ya andrajoso delantal de la chica—. Toma, límpiate. —Fregó la nariz que ella ni siquiera exhaló, sólo seguía lloriqueando, entonces, arrojó el paño sucio y la cargó al hombro—. Ahora, volvamos a casa—dijo, en tanto, con la otra mano aulló y apareció la manada completa, feliz de haber recuperado lo que pertenecía al líder—. Muchachos, a casa. Esta noche, a casa —les advirtió.

Salieron del bosque y tomaron el sendero donde, Edthgow, le aguardaba con dos caballos y una manta para la chica.

—¿Ella está bien? —cuestionó cuando la vio tan laxa en el hombro del otro.

—Por supuesto, sucede que, después de un buen susto, se porta bien. —Suspiró subiendo a la montura donde la acomodó delante de sí y la cubrió con la manta que su amigo le alcanzó. La espió por el rabillo del ojo y ella parecía estar turulata. No le miraba ni le hablaba y tampoco lloraba, su mirada fija en su falda. Storvarg azuzó al caballo y, pronto, aparecieron en la entrada de su casa donde aulló una vez más y, sólo entonces, la luz del cuarto de su hermano expiró—. Abran, muchachos —pidió a los guardias.

—¿Storvarg? —Skarde indagó extrañado—. ¿Qué ha sucedido?

—Una pequeña excursión nocturna.

—¿Además, qué te importa? —Edthgow le apuntó—. Es el hijo del jarl quien quiere entrar a su casa.

—Edthgow, sé quién es. Sólo me preocupé.

—No entre ustedes, muchachos. No tengo ganas de golpearlos hoy.

—Abre, Birger —ordenó Skarde.

—Bueno —Storvarg dijo al ver que el otro también era de su misma edad—, tal parece, volvemos a estar todos juntos.

—Excepto que la presa es sólo tuya y no hay hidromiel para compartir —sonrió Birger—. ¿Debe ser secreta esta excursión? —Storvarg juzgó a la joven.

—Sí. Sólo entre nosotros. De ahora en más, considérense como mis lobos, pues, es probable que, más adelante, los necesite para evitar más excursiones.

—Espero que no —Edthgow votó—. Ella no puede ser tan irreflexiva, ¿o sí?

—¡Tsk! Ella parece que no entiende nada, excepto que sea un capricho suyo —siseó a través del patio. Allí, desmontaron y volvieron a encontrarse con la misma situación con los hombres de la entrada de la casa, la muchacha estaba, de nuevo, en su hombro cual costal—. Ødger, Åge, que no se conozca esto hasta que yo lo considere oportuno, ¿comprendido?

—¿Ni siquiera tu padre?

—No, por ahora, Ødger. ¿Puedo confiar en ustedes?

—Tienes nuestra palabra, Storvarg.

—Bien. Vamos a la cocina, le daremos algo caliente de beber.

—Storvarg, si yo me quedo… se darán cuenta de que algo pasó —Edthgow le hizo ver ya yendo hacia la cocina.

—Volviste conmigo entrada la noche, como de hecho, estamos haciendo.

—Comprendo.

Calentaron un poco de agua en la marmita para lavar un poco a la muchacha y prepararon un poco de vino caliente con miel y hierbas, Edthgow vertió un poco en tres cuencos, alcanzando dos a su amigo que tenía a la joven sentada en sus piernas. Storvarg tomó uno y lo acercó a los labios de la muchacha.

—Vamos, gatita, bebe un poco, te quitará el frío y te hará sentir mejor. —La ayudó a tomar un trago que ella ingirió, con desgano—. Otro poco, Sigel. Bebe —insistió y ella miró la escudilla y, ahora, llevó una de sus manos como para tomarlo si bien fue en un acto reflejo porque era él quien lo sostenía. Esta vez, lo consumió con más ahínco, pues, parecía que le hacía regresar el alma al cuerpo y sintió un escalofrío al comenzar a hacer efecto—. Mucho mejor, ¿no? —La frotó con su otra mano y dejó el cuenco para beber el suyo. Sigel asentó tímida con la cabeza, al menos, pensó él, ahora, respondía.

—¿Se quedarán desvelados hasta que… vengan por ustedes? —Edthgow inquirió.

—No. Ella necesita dormir tanto como yo. Iremos a nuestra habitación.

—¿Nuestra? —Su amigo elevó las cejas. ¿Había comprendido bien?

—Pues, sí, no voy a dejarla sola en este estado.

—Oh… Yo pensé que… —Se mordió los labios.

—No seas mal pensado, mira si voy a aprovecharme de ella así y en esta situación... —Edthgow rió lo más bajo que pudo. Sigel parecía no escuchar lo que hablaban, todavía inmersa en su mundo, ya relajada gracias a la bebida.

—De acuerdo. Descansen, entonces. Aunque, luego, no sé qué explicación le darás a todos de que ella no esté en su alcoba y se encuentre contigo.

—Creo que, descontado porque di mi palabra a alguien, no tengo por qué darlas. Y de tener que hacerlo, ya veré qué invento. —Permaneció pensativo—. Este... hoy no tengo una habitación para ofrecerte.

—No te inquietes —se estiró cuán largo era en el banco donde se sentaba—, yo me adecúo de inmediato.

—No lo dudo. —Sonrió—. Sólo no te comas el banquete de mañana.

—Tú tampoco —respondió riendo malicioso.

—¡Tsk! Sería un desperdicio hacerlo. Mañana, tiene que ser especial—habló más a sí mismo que a su amigo y pareció que esa palabra tuvo alguna reacción en la joven ya que, elevó su rostro para verle y pareció querer volver a llorar, mas, ya no le quedaban fuerzas—. Tranquila, gatita. —Le sonrió simulando amparo—. El Gran Lobo te cuidará esta noche y… mañana, te atenderá. A dormir. —La levantó en brazos cual niña y la llevó rumbo a su alcoba.

Al final de las escaleras, su manada le aguardaba atenta, esta noche, sería diferente, pensó el hombre y los hizo ascender con él, le ayudarían a custodiar y le darían tiempo de poder descansar, él lo necesitaba si quería estar bien para el día que les aguardaba.

En el pasillo, Hugtand le estaba esperando, descansado sobre la puerta de su cuarto para ayudarle en lo que necesitase.

—¿Buena cacería? —cuestionó viendo disgustado a la jovencita que parecía abandonada en el pecho de su hermano.

—Sí. Podría haber sido más interesante, pero… no me puedo quejar. —Atisbó risueño a la muchacha—. ¿Y tú? ¿Se despertó feliz al oírte?

—¡Tsk! Me preguntó si estaba loco y cuando le comenté el porqué, quería ir tras ella y alertar a medio pueblo.

—¿Dónde está? —indagó extrañado de que no se hallase a su lado curioseando y cobijando, de algún modo, a su futura cuñada.

—Ya sabes cómo son de inmiscuidos los pajaritos, al punto que le improvisé una jaula para mantenerla quieta. Sólo que no puede piar. —Sonrió sarcástico con un brazo sobre su pecho y el otro sobre este para sostener su barbilla; su hermano lo vio suspicaz y rió por lo bajo.

—Puedo imaginarme. Mañana te odiará.

—Ya mismo me haré cargo de que no. —Le guiñó el ojo—. Así que, si escuchas croajar, no te inquietes. ¿Tú… qué harás? —Cabeceó en dirección a la joven en sus brazos.

—La cuidaré. Ya estaba asustada y cuando… la cacé… te imaginas que fue peor. —Rió.

—¿Y?

—Y espero ser un lobo domesticado, por el momento. —Suspiró viéndola—. Además… ya ves… ¿qué gracia tendría?

—Ninguna, por cierto. Bueno… —palmeó con empatía su hombro— algún día, tú también podrás hacerle una jaula a ella. —Lo hizo reír—. Me voy a descansar. Y tú… —se inclinó para ver a la cara a la muchachita— recuerda que, de todos tus hermanos, ahora, yo seré el mayor de todos ellos y créeme que estoy muy molesto con esto. —Ella pareció absorber para no lloriquear, en tanto, veía el dedo que le señalaba—. Buenas noches, hermano.

—Buenas noches y gracias. —Sonrió ingresando a la habitación.

Hugtand se iluminó al entrar a la suya, su esposa yacía tal cual él la había dejado, amordazada y con los brazos atados por encima de su cabeza, cubierta por las mantas, no fuera que se resfriara. Le dejó ver su blanca sonrisa al ver que ella lo miraba con énfasis de “picotearlo” si pudiere y, aún, luchaba por liberarse.

—Muy bien, mi amor, voy a dejar tu pequeño pico libre, pero, si graznas, te amordazaré de nuevo. —Se acercó a ella y removió la tela que había puesto en sus labios.

—¡¿Hugtand, cómo te atreves a…?! —Volvieron a enmudecerla.

—No, no, amorcito. Si te portas así, tendré que mantenerte callada. —Ella seguía pugnando por liberarse; su esposo la miró alegre de los pies a la cabeza y se le aproximó travieso—. Este lobo se encargará de cambiarte el humor… —Asfrid agrandó sus ojos cuando sintió que quedó descubierta y él, sin quitarle los ojos de encima, empezó a desvestirse con morosidad. ¿Acaso esa niña no tendría razón en estar así de asustada? ¡Estos lobos tramposos…! Y ya no pudo pensar nada más, pues, aquel lobo, al menos, la conocía demasiado como para ella poder vencerlo.

Storvarg esperó a que pasaran todos sus lobos a su aposento, sólo entonces, cerró la puerta con la chica en brazos y la observó para comprobar su reacción, era obvio que no entendía (lo cual era más que viable) o no se percataba de dónde estaba y se dirigió con ella al lecho, donde la depositó con cuidado y se sentó a su lado. Ella apoyó sus codos en el colchón para empinar su espalda.

—Bueno, gatita, bienvenida a nuestra recámara. —Le sonrió—. Se suponía que debías conocerla por la noche que sigue, pero, en vista de tu aventura, aquí estamos. Igual… durante el día, la asearán y harán algún que otro arreglo. —Suspiró viéndola estudiar algo retraída su alrededor—. No espero que te guste, pero… al menos, que estés cómoda.

Sigel reparó que pese a ser un hombre, resultaba bastante prolijo, pues, los cuartos de sus hermanos, en especial de los dos más jóvenes, poco distaban de serlo. A diferencia de estos, este recinto era como el Gran Lobo, muy masculino y sin mucho lujo, no más del necesario. En la cabecera de madera, dos cabezas de lobo proclamaban su naturaleza, al igual que la de su padre y hermano, eso la hizo sobrecoger un poco, asimismo, la azul y profunda mirada sobre su persona.

—Estás hecha un desastre, tienes tierra en tu rostro y hojas por toda tu cabellera. Espera ahí. —Se incorporó y fue hacia la mesada donde llenó de agua la vasija y tomó un lienzo; regresó con ello a la cama, donde volvió a acomodarse y humedeciendo el lienzo, comenzó a limpiarle el rostro con cuidado. Ella sintió un escalofrío que conjeturó por culpa del agua; él estaba concentrado en cada pequeña mancha de tierra en ella, siguió con sus manos y algunos leves rasponazos, hizo un mohín de disgusto al detectarlos, pero, calló y siguió con su tarea. A continuación, dejó todo en donde lo había hallado, regresando con su peine de hueso y, con cuidado, comenzó a desamarrar toda partícula de bosque que encontrase. En menos de diez minutos, ella ya parecía otra, sin contar el delantal totalmente arruinado—. Quítate esto, gatita —él pidió señalando sus broches de tortuga por encima de sus senos. Ella vio a dónde él había apuntado, luego, a él y cruzó sus brazos de manera protectora sobre su pechera y sacudió la cabeza con ahínco, en tanto, sus mejillas ardieron. Storvarg se asombró, al instante, inquisitivo miró sus brazos en cruz y se avecinó a su rostro de igual manera, donde inclinó su cabeza para verle de reojo—. ¿Por qué? —Ella volvió a sacudir su cabeza—. ¿Sabes por qué? —repitió. Ella alegó que sí, de igual manera que antes, pero, él era escéptico a que en verdad lo supiera—. Entonces, por favor, trata de hablar y decirme por qué no quieres quitarte eso. —Ella parecía desesperada, aún, no podía controlar los sonidos—. Sigel —la nombró con gran paciencia—, sé que no puedes hablar ahora, pero, intenta calmarte y decirme, según tú, por qué no debes quitarte los broches del delantal. —Ella parecía tratar de encontrar la manera de recuperar su voz, él volvió a suspirar—. Te ayudaré a calmarte, así, podrás hablarme. Dame tus manos. —Puso las suyas palmas arriba, delante de ella. Sigel las observó un segundo y, después, al hombre. ¿Por qué no estaba enfadado? En el bosque, él había prometido hacer cosas atroces si ella no le obedecía y justamente ella había hecho eso, se había escapado. De nuevo, posó sus ojos en las varoniles manos y, con cuidado, ubicó las propias sobre estas—. Muy bien. —Él sonrió tratando de verse amistoso—. Ahora, cuéntame, ¿recuerdas los cachorritos? —Ella sonrió apenas y certificó con su cabeza—. ¿Y aquel que tironeó de tu falda? —Ella logró sonreír más y él a su vez—. ¿Y cómo tiraban de tu cabello, lamían tu nariz y el más travieso quiso quitarte ese broche? —Ella volvió a reír con sutileza—. Dime, ¿lo recuerdas?

—S-sí —al fin, pudo pronunciar y él aparentó aliviarse.

—¿Qué más recuerdas? —le preguntó.

—L-la… madre… los limpiaba encima de mí y… ellos… eran suavecitos…

—Lo son. —Dejó pasar un rato—. ¿Ahora, por qué no quitas tus broches y te sacas esa ropa tan sucia y en girones? —Ella intentó cruzar sus brazos con porfía, pero, él no le permitió, pues, sus manos permanecían en su poder—. Sólo quiero saber.

—No debe… verme… —Se puso roja—. Mi cuerpo… no. Mi madre me dijo hace mucho... Y mis hermanos también.

—¿Alguna vez, algún hombre te vio? —indagó. Ella negó con la cabeza.

—No. Sólo… un día, vi a mis hermanos trabajando sin sus camisas y quería estar igual que ellos y me advirtieron que no, porque soy una chica y ningún varón debe verme.

—De acuerdo. —Suspiró satisfecho—. Déjame señalar, que tus hermanos olvidaron decirte algo, que sí hay un hombre que puede verte y ese hombre es tu esposo. —Ella abrió sus ojos—. De todos modos, no quiero verte, en este instante… Bueno, sí, pero, no quiero hacerlo ahora mismo —aclaró, pero, Sigel creyó confundirse más—. Sólo quiero que te saques esa… mugre. No hay otra forma de llamarle a eso. ¿Podrías, entonces, quitar tus broches? —Ella miró los objetos de metal en su prenda y la misma en sí. Él tenía razón, ella estaba hecha un asco. Llevó una mano a uno y no pudo abrirlo. Cansado, él intervino y se hizo cargo de ello—. Permíteme. —Presto quitó uno y otro quedando las tiras del hangeroc suelto—. ¿Te puedes poner de pie? —cuestionó.

—Su… supongo. —Se sentó con cuidado y él la ayudó a ello; le juzgaba tan débil que temía que tambaleara y cayese. El delantal cayó alrededor de sus pies quedando tan sólo con el rojo vestido.

—El ruedo de eso no está mejor, pero, por hoy, lo dejaremos —él señaló—. Ahora, a descansar. —La levantó en brazos para acomodarla en la cama y le quitó los pequeños zapatos de cuero. Acto seguido, se quitó su kyrtill para, luego, sentarse junto a ella y hacer lo mismo con sus propias botas. Sigel se sobresaltó cuando él se acomodó de costado junto a ella, con un brazo sosteniéndose la cabeza para verle mejor—. Trata de dormir, gatita. Será mejor para los dos. No voy a hacerte nada esta noche.

—Esta noche… —ella pronunció como si él le hubiere sentenciado a muerte en la siguiente que vendría.

—Sigel… —cuchicheó trayéndola hacia él—. ¿Por qué tienes que ser tan dramática? Sólo quiero acostarme y, después de lo que hiciste, no me queda otra que dormir contigo. Ven, acomódate junto a mí, como en el bosque. —Extendió su brazo. Ella pareció reticente—. Allí estábamos más solos que ahora y no te ataqué, ¿o sí? —Le espetó hastiado—. Así que, acuéstate, déjame dormir, al menos, y… —resopló—. Y los dioses nos ayuden a ambos. —Se dejó caer boca arriba con las manos por detrás de la nuca—. Te juro que ya no sé qué hacer contigo. Quizás, nunca debí llevarte a ver los cachorros y dejar que perseveraras ajena a todo, como hasta ahora. Cada vez que quiero darte un gusto, termina en disgusto. —Ella sintió vergüenza y viró hacia el otro lado dándole la espalda. Al rato, sintió que él habló, otra vez—. Te aviso que si intentas escabullirte, mis lobos darán el alerta. —Lo sintió moverse al otro lado de la cama—. Y sólo por si acaso… —Quedó atrapada por el poderoso brazo en su cintura y una pierna sobre las suyas, esto la sobresaltó aún más.

—Pero… no… estoy cómoda… —pareció suplicar al verse tan escueta de movimiento y escape y tan próxima a él.

—Sigel, duerme. —Él también rogó.

—¡Pero…!

—¡Sh! —La atrajo más hacia él—. Duerme, gatita. También yo estoy agotado. —Enterró su faz en la melena de ella. Instantes después, ella advirtió la pausada respiración de él, sólo entonces, se relajó y cerró sus ojos, sólo por un momento, se propuso la joven y quedó hondamente dormida. Los azules ojos se entreabrieron por encima de su cabeza y, tras esbozar una media sonrisa en los labios, él se abandonó al sueño, obligándose a que esta fuera su primera y única necesidad.

6. EN LA BOCA DEL LOBO.

Horas después, Storvarg la sintió enroscarse y por acto reflejo, la aferró más fuerte, entonces, abrió los ojos y advirtió que la gimiente muchacha tenía una pesadilla y que dormida, también era buena derramando lágrimas.

—Tranquila, gatita… Aquí estoy —murmuró amoroso—. Te cuidaré así tengas que enfadarte conmigo. —Acarició su cabeza tras secar sus lágrimas, aunque, quedó algo abrumado cuando ella murmuró entre sueños.

—Lobo… No… por favor, Gran Lobo… —Él sacudió su cabeza, hasta en sueños deseaba que la persiguiera y le diera caza. Y luego, él era el perverso o morboso.

—Sh… Descansa, mi gatita. El cubil del lobo es un lugar seguro para dormir cuando es este quien te invita. —Besó sus sienes.

Sigel estaba temblando en el bosque, los lobos la perseguían y la atrapaban, volvían a dejarla escapar sólo para alcanzarla de nuevo, y el lobo negro la vigilaba con sus dorados ojos y, tras derribarla, dejándola de espaldas al piso, se convertía en un hombre, el Gran Lobo, el cual le aseguraba que estaría segura en su madriguera porque había sido invitada. Inclusive en sus sueños, eso no tenía sentido y se obligó a abrir los ojos para encontrarse con los de él, examinándola preocupado. Por poco, ella pega un alarido que él cubrió con su palma.

—No temas, estabas soñando —trato de hacerle ver, aún con su pierna sobre ella—. Un mal sueño supongo —apuntó avisado.

Ella respiró profundo al notar que sólo había sido un sueño, pero, cuando cesó de recobrar consciencia, pensó que la realidad era mucho peor. Tenía al Gran Lobo sosteniéndola en su lecho y, alrededor de este, los cuatro lobos acostados por allí, alertas a cualquier sonido, de hecho, Ljós vino a asomar su cabeza para comprobar que estuviere bien.

—Mira, hasta ella se ha preocupado por ti.

—Lo… siento… no quise despertarlos.

—Sigel… —maniobró con un dedo su barbilla para verle— ¿por qué huías?

—Me… atacaban… —Él se quedó meditando un segundo.

—¿En el sueño?

—Sí. —Tragó con amargura.

—Eso es sólo un sueño. La realidad es que estamos aquí, cuidándote.

—Qué consuelo —quiso ser sarcástica, mas, sonó triste y desvió su rostro hacia el otro lado, donde se había asomado Ljós. Storvarg la observó y aguardó.

—Sí. Igual mi pregunta no se refería al sueño, sino a lo que hiciste.

—Lo sabe —respondió sin verle.

—Si fuera así, no preguntaría.

—¿Usted… se dejaría comer?

—Por ti, sí —aseguró risueño—. ¿Sólo te has fugado por esa nimiedad? —entrevistó incrédulo. Ella giró descreída de que a él le pareciera una “nimiedad.”

—¡No lo es para mí! ¡Usted quiere comerme, desde que llegué aquí!

—Sí, pero, no de la manera que tú imaginas.

—¿Cuál es la diferencia? —clamó indignada—. ¡Y mis padres creen que usted será un buen esposo!

—Lo seré. Y por eso, te comeré. —Rió por lo bajo.

—¡Tú eres un patán! —espetó. Storvarg sonrió, al menos, volvió a tutearle.

—¿Lo soy? —La hizo enervar más con su sarcástica calma.

—¡Sí! ¡Mientes a todos con que eres bueno y que serás bueno y no lo eres! ¡Quieres hacerte un festín conmigo, hasta tu amigo lo sabe y no le importa! ¡En este pueblo están todos locos! ¡Tu padre y ustedes aullando como animales, el resto que los acepta con normalidad! ¡Esas mujeres haciéndose las bonitas con sus sonrisas y haciendo ojitos incluso a mis hermanos! —Él apretó sus labios.

—¡Qué mal! ¿Tus hermanos están tratando de quedarse con mis mujeres? —Provocativo elevó una ceja.

—¿Realmente, por qué no se queda con una de ellas y me deja en paz? —De nuevo, el trato respetuoso.

—Mh… porque… no me gustan mucho. Tú me gustas mucho más.

—Pues, no parece —manifestó ofensiva—. Se pasa todo el día con ellas y, luego, viene a fastidiar mis planes. ¿Quién lo necesita?

—¿Sigel… estás enojada por eso? ¿Pensaste que prefería a esas otras mujeres y, por eso, escapabas?

—¡No! —ella espetó enfrentándolo ahora—. ¡Me fui porque… no me gustó lo que vi! ¡Le hizo daño a esa señora y, luego, parecía que…! —Se mordió los labios para que no se burlara de ella.

—¿Qué parecía? —La miró suspicaz y con templanza.

—Que… las frecuenta en cantidad y… creo que no hace tanto de ello. Dice que no le gusta la idea, pero, muestra que la practica. —Ella se interpelaba si, en realidad, era eso; ¿acaso, no había sido porque le temía y él planeaba devorarla en la noche de bodas? Storvarg abrió sus ojos asombrado y festivo.

—Sí, tienes razón. Estuve con todas esas mujeres que vistes. Pero, a Edda no le hice daño, ella comenzó a gritar porque está envidiosa porque serás la esposa del Gran Lobo, quiso hacerte sentir mal y tú la ayudaste de maravillas…

—Usted dijo que era su amiga —reclamó—. Supongo que las demás deben serlo también. —Storvarg suspiró. Qué difícil era con esta gatita antojadiza que, por momentos, era una ilusa niña y, por otros, una intuitiva mujer.

—Sí. Yo estuve con ellas mucho antes de que llegaras aquí e incluso… —tosió— después, porque… tú no querías ni verme. Y no, no son mis verdaderas amigas. Mis amigos son Edthgow, Ketill y su esposa, entre otros que hoy conocerás. Seré sincero y te diré bien quiénes lo son y quiénes no. ¿De acuerdo?

—No —se encaprichó.

—¿No? ¿Qué quieres que haga?

—No lo sé. —Se cruzó de brazos.

—Bueno, como no lo sabes, haremos tal cual dije. —Él escudriñó hacia la ventana, pronto, comenzaría a amanecer—. ¿Gatita, desayunamos juntos antes de que el resto se levante o prefieres seguir durmiendo?

—Seguiría durmiendo por siempre… —suspiró pensando que, de esa forma, no tendría por qué contraer matrimonio.

—Muy cómodo, sin duda, pero, nada divertido —él opinó y la examinó, en tanto, su mano ayudaba a sostener su cabeza para ello—. Gatita… —la llamó y ella lo observó— buenos días. —Asiendo suave su barbilla la besó con sosiego. La primera impresión hizo que ella se paralizara, pero, luego, cerró los ojos y disfrutó de esos besos que anhelaban apaciguar sus miedos y dudas. Storvarg se detuvo al percatarse de que su mano había comenzado a querer vagar por su cuerpo. No debía aflojarse las riendas así tuviere que golpearse a sí mismo—. Levantémonos, mi gatita… —La contempló apasionado—. Comamos galletas antes de que nos persigan para acicalarnos y demás. Créeme que, después de la preparación de la boda, este cuarto… —hizo un gesto con su mano— será tu refugio.

—¿Eso es así de malo? —se intranquilizó.

—Bueno… para mí, resulta molesto que me quieran emperifollar tanto. Además —sonrió como ella habituaba a verle—, no lo necesito, soy bien guapo.

—¿Ya empezó con eso otra vez? —Lo miró con cierto fastidio.

—Yo no empiezo, sólo lo soy, ¿ves? —Le ofreció su perfil y la espió de reojo, ella parecía estudiarlo de veras.

—S-sí… Bien guapo y mañoso, como Jaeger. Sólo falta que engorde. —Storvarg rió con ganas y la besó de nuevo para ponerse de pie y calzarse. Sin siquiera decirle nada, le puso los zapatos; ella lo miraba reflexiva—. Gatita arisca —la levantó en brazos—, vayamos a por nuestras galletas. Aerona ya debe estar cocinando. —Surgió de la alcoba con los cuatro lobos detrás y Sigel de su brazo.

Cuando llegaron a la cocina, advirtieron a varios esclavos ya trabajando para el gran suceso, y les inspeccionaron con simpatía al verlos juntos el día de su casorio, antes de la ceremonia. Edthgow ya estaba disfrutando de las buenas recetas de la cocinera.

—¿Tan temprano, tortolitos? —el hombre se mofó.

—Joven Edthgow, si no quiere que le haga como su madre, compórtese —Aerona le advirtió y el otro, riendo, se acercó a ella para abrazarla por detrás y besarle la mejilla, para lo que tuvo que agacharse.

—Tú no serías así de cruel conmigo.

—¡Ya, ve a sentarte! —le envió como cuando críos—. Y ustedes, jóvenes, tengan muy buenos días. Enseguida les preparo una buena ración. Siéntense. —Vio a los cuatro lobos sentarse, uno al lado del otro en un semicírculo viéndole—. Ya, ya, que no les dije a ustedes cuatro, pero, les daré algo si se comportan.

—Gracias, Aerona. —Storvarg sonrió—. Buenos días —saludó en general y algunos respondieron tímidamente con un “a usted, mi señor.”

Pronto, fueron servidos y ambos degustaron con ansias los alimentos, después de todo, los dos habían tenido malas noches y días algo zarandeados. Tambre y Torfa se sorprendieron al verlos allí, levantados antes que ellas, sin más, les saludaron y les aguardaron, en tanto, el resto les iba preparando el agua para el baño en las respectivas habitaciones. Así que, regresaron juntos a las recámaras, esta vez, con la compañía de sus esclavas. Storvarg se detuvo frente a la de ella para despedirse hasta más tarde.

—Bueno, gatita, nos vemos luego. —Le sonrió con afecto y la besó con dulzura y ella no pudo vencer que su cabeza se irguiera para recibirlo—. Espero no vuelvas a escapar por esto. —Sigel se sonrojó.

—N-no... Gran Lobo... —expresó evitando su mirada y él sonrió incrédulo. No era tonto, algo se traía entre manos.

—Me parece bien. Ve a ponerte bonita para mí. —Se retiró con una moción casi felina sin quitarle los encendidos ojos de encima. Ella no prorrogó ni un segundo más e ingresó a la habitación.

—¿Le ayudo en algo, amo? —Tambre cuestionó inquietada desde la entrada de la otra alcoba.

—Sólo... alístame. —Fue a ella viendo la puerta de su futura, ya, cerrada—. Y… con respecto a que cantes las canciones que pedí, creo que sólo será una.

—¿La buena o la mala? —Storvarg rió por lo bajo.

—Ambas son buenas —opinó ya ingresando al cuarto.

—Según su punto de vista —exteriorizó su esclava—. Una, es un verdadero idilio, la otra, es más bien una conquista.

—Yo no le veo lo malo —repitió pícaro —. Ambas tienen el mismo final.

—Amo, sabe que lo aprecio muchísimo…

—¿Vas a amonestarme? —le sonrió.

—Sólo… que me da pena la joven… Se la ve tan… frágil…

—¿Tambre, puedo confiar en ti? —cuestionó sujetándola de ambos brazos con fraternidad.

—Sabe que sí, amo. Daría mi vida por usted. —Después, de eso, ella iba ensanchando sus ojos al enterarse de las andanzas de la imprudente jovencita—. ¡Pero… eso no lo haría ni yo! —clamó anonadada—. ¿No sabe qué puede sucederle haciendo tales cosas?

—No sabe excepto lo que yo le enseñé, Tambre. Pero, tampoco se inclina a pensar en que podría terminar hasta asesinada por alguien y dudo que no conciba ese concepto de peligro. A su edad, por más que le hayan criado en una alta torre para que no se le dañe, debería razonarlo y deducirlo. ¿No crees?

—Sí, mi amo. Y no se preocupe, cantaré la canción que usted más prefiera. Ella no puede no verle tal cual es.

—Gracias, mi buena Tambre. —Él le sonrió y se dirigió a un costado de su lecho—. Te pediré un último favor.

—¿Sí, mi amo? —Lo vio agacharse y levantar algo del piso.

—Deshazte de esto y… esto otro… —Tomó los broches—. Entrégaselos a Torfa, dile que... sea discreta.

—¿Señor…? —Miró aquello sin comprender, porque reconocía los broches y el delantal de su futura ama que llevaba puesto el día anterior.

—Sólo la tuve bajo vigilancia. —Hizo una mueca humorista—. Ella estaba muy asustada. —Tambre, risueña, mordió sus labios.

—De acuerdo, mi amo.

—Tambre… —La miró jaranero de reojo y ella no pudo contener su risa—. Eres bastante terrible cuando quieres —él festejó.

—Lo siento, amo. Me desharé de esto. Y… estoy segura que todo saldrá bien. —Se iluminó.

—Gracias —le respondió. Y ya no pudieron decirse mucho más, pues, comenzaron a llegar el resto para bañarlo y prepararlo para la ceremonia.

Sigel fue bañada con esmero y perfumada, era lindo sentirse así mimada, sin embargo, pensaba que tanto trabajo, en realidad, no se lo tomaban por ella, si no, por él. ¿Qué tanto tenía ese lobo? Miró enfurruñada a Torfa, a un lado, aliñando el atuendo sobre la cama, en tanto, otra esclava le cepillaba el cabello. Dagna rió.

—Hija, si no cambias esa cara, todos pensarán que eres un ogro.

—No estoy feliz —fue sincera.

—Lo serás —aseguró—. Serías muy tonta si no.

—Sigel —Asfrid le nombró—, sé que estos lobos son algo… difíciles y lo digo porque estoy casada con uno, pero, puedo asegurarte que por mucho que te hagan enfurecer… —su voz mostraba que, en serio, a ella le hacían experimentar así, al menos que, estuviera recordando algo puntual— los terminas perdonando e incluso amándolos… —exhaló—. Ellos son… como niños traviesos —reveló y a Dagna se le dibujó una sonrisa en el rostro. Era lindo escuchar que la otra hablara con tanta franqueza.

—Escucha a Asfrid, ella los conoce hace mucho más que tú.

—De hecho, cuando conocí a Hugtand, tenía tu edad. Sólo que el noviazgo, fue un año antes de casarnos porque mi padre no se decidía a por él u otro hombre que también me había pedido en matrimonio.

—¿Tenías otro que quería desposarse? —Eso llamó la atención a la casadera, pues, a ella  uno ya se le hacía demasiado y Asfrid hablaba de dos.

—Sí. Y créeme que, el resto del año, juro no hubo día en que no invocase a Freya para que mi padre se decidiera por Hugtand. Y pese a que no creas que él se asemeje a Storvarg en muchos temas, no me arrepiento de haberlo hecho.

—¿Qué pasó con el otro? —quiso saber.

—No lo sé. Era un hombre muy mayor y… amargo. Ni siquiera me animaba la forma en que me veía. En cambio, Hugtand… —Sonrió soñadora—. Cada vez que venía a verme, me hacía reír, suspirar, anhelar… Reconozco que Hugtand tiene… otros modos… Storvarg es más… complicado.

—El Gran Lobo es un villano. Sólo quiere tenerme bajo sus garras y fauces.

—¡Eso no es cierto! —su madre se molestó. No podía ser que su hija llegara al extremo del absurdo—. Tú no puedes decir eso, después de todos los gustos que ha mirado de brindarte. Serías muy injusta. Ni siquiera tu padre fue tan lindo conmigo cuando nos casamos —le reveló.

—¿Papá? —ella cuestionó.

—Sí, papá. —La vio disgustada—. El que sea tu padre y que nos amemos no significa que sea perfecto. De hecho, era bastante brusco cuando lo conocí, creía y asumía que yo era algo suyo, en vez de su esposa. Y créeme que debí usar mis mejores artilugios para que entendiera que yo era una persona con necesidades y sentimientos y que en el mundo no existía sólo él.

—¿Papá? —volvió a indagar sorprendida.

—Sí, papá —repitió su madre riendo—. Y el que más lo sufrió fue Dewitt. Por eso, él es así con todos ustedes. No fue fácil los primeros años, cariño. Pero, tú tienes por esposo a alguien considerado. No hay cosa que él no escuche que te agrade que no intente darte y agasajarte.

—Eso es cierto —Asfrid sumó—. Storvarg no es un hombre que guste dejar ver sus emociones muy abiertamente, aunque, muchas veces se le escape, aun en sus peculiares modos. ¿Pero, contigo? Créeme, es capaz de derribar ejércitos.

—No lo dudo. ¡Bestia! —farfulló esto último por lo bajo.

—Cabeza hueca —su progenitora le acusó saturada y se incorporó—. También yo me iré a preparar, ahora, que falta menos. Nos vemos abajo, hija, y… fio sepas comportarte —insinuó—. Ya no estás para berrinches ni caprichos. —Se retiró. Asfrid vio hacia la puerta y, luego, a su amiga.

—Tu madre tiene razón, Sigel. Y él… es un gran hombre, a pesar de que muchos no lo crean o… no puedan verlo. —Le sonrió con ternura yendo hacia ella—. Sé buena con él y verás que… te sorprenderás mucho más de lo que imaginabas. —Acarició su rostro y se marchó—. Te veo después.

Sigel suspiró agobiada. ¿Por qué tenía que sobrellevar tantas cosas y todos estaban en su contra? Malvado Gran Lobo mañoso y patrañero. Hasta a sus hermanos había puesto en su contra.

—Joven Sigel —Torfa indicó el atavío en sus manos—, cuando usted guste, le ayudaremos a cambiarse. —Sigel descendió su mirada hacia sus manos, juntas en su camisola, junto a un resignado suspiro.

—¿Puedo demorarme un poco más?

—Seguro, mi ama. Sólo… no demasiado.

Storvarg se hallaba en el salón principal, riendo con los más allegados, sus ojos se enfatizaban más con su kyrtill de negra seda, bordado en oro e hilo pardo, tanto en su cuello como sus mangas; la falda le llegaba a mitad de sus poderosos muslos, por debajo, la túnica de blanco lino. El pantalón del mismo color que la prenda superior, con botas de cuero marrón y en su cintura, el cinturón con su espada. Su cabello permanecía como acostumbraba llevar, pero, con más esmero, suelto y dos trenzas pequeñas a los lados de su cabeza, en los extremos le habían puesto un par de cuentas que triunfó en que no le pusieran más ante un par de gruñidos a esclavos y criados y la risa de Tambre. Edthgow y otros se recreaban haciendo chistes al respecto de que el lobo ya no podría andar de caza a su antojo y cosas por el estilo, a lo cual él reía y, como siempre, salía victorioso.

—Este lobo no es cualquier lobo. Este lobo finalmente atrapará al sol. —Hizo carcajear a sus amistades, pero, oyó una conocida voz que, claro, debía amenguar su festejo.

—Y los hermanos del sol te patearan el trasero como que no bajes tus alardes. —Dewitt elevó una ceja con sus hermanos a su lado—. Y si ella te llega a oír, créeme… todos tus esfuerzos se habrán esfumado.

—Sí, mejor te portas, recuerda —anunció el menor de todos ellos.

—Y como verán, ganaré unos hermanitos bien tediosos. —Sonrió—. Vamos, únanse a nosotros y beban algo así… no se pondrán tan latosos.

—Hermano… —Hugtand le notificó risueño con un brazo en el hombro de Ellard y otro, en el de Snorri— recuerda que ellos están bajo mi protección. —Los apachurró.

—Yo quisiera no estarlo —Ellard se quejó viéndolo de reojo.

—Creo que si son así de “protectores” con las damas, deduzco la aprensión de mi hermanita. —Snorri rió.

—Pobre mi pequeña Sigel… —Tayte suspiró. Y Dewitt le miró de reojo.

—Te quejas porque ya no tendrás a quién fastidiar en casa —Dewitt acusó.

—No… Ya encontré a quién. —Sonrió ladino viendo a su otro hermano, el cual, al verlo por el rabillo del ojo, lo fulminó con la mirada.

—Idiota. Ya verás cuando nuestros padres no vean.

—Sigel estará bien, se los prometo. Ella significa mucho para mí —aseguró sincero. Al distinguir a su padre dirigirse hacia el sitial, ya pintorescamente rodeado por los lobos, se dirigió hacia él—. Padre.

—¡Storvarg! —Rió dando una palmada en su hombro—. ¿Cómo te sientes?

—Eso quería decirte, padre. Yo… lamento todo lo que opiné ese día. Tú… tenías razón. Y en verdad, ella es invaluable. Yo estoy feliz de que no me hayas consentido aquel día. —Sonrió agradecido y su padre le recompensó dichoso, llevando su mano detrás del cuello de su hijo.

—Storvarg, tú eres invaluable para mí, al igual que Hugtand. Y sólo he mirado por lo mejor para ambos, en todo sentido. —Storvarg rió ante el ingenio de su progenitor, este aquí en parte, la culpa de todos sus malos entendidos a lo largo de su vida.

—En verdad, lo aprecio, padre. Es un orgullo ser tu hijo.

—Ahora… ¿por qué están tus lobos por aquí?

—¡Oh…! Bueno… ellos… son parte de la manada. —Blodvarg carcajeó con ganas—. Y quedan bien a tu alrededor.

—No tanto como a ti, mi hijo —clamó todavía riendo. Ese muchacho era imposible y lo seguiría siendo—. Ahora, no te alejes mucho que pronto bajará tu prometida. He visto a Leonard ir por ella.

—Estoy nervioso. Es… divertido, en las batallas…

—En las batallas, es más sencillo. —Le hizo ver Blodvarg—. Allí todos somos hombres y nos entendemos, incluso, como enemigos. Pero, una mujer… ¡Tsk! Eso es muy diferente y mucho más complicado de entender.

—Lo sé.

Leonard golpeó la puerta de la alcoba de Sigel, las criadas entreabrieron la hoja al sentir el repiqueteo.

—¿Todavía no está lista?

—No, mi señor. Ella… se puso a llorar. Así que… estamos esperando a que se calme y… refrescaremos de nuevo su rostro.

—¿Llorar? —suspiró agobiado—. ¿Está vestida?

—Casi. Falta la sobretúnica y la corona.

—Bien, dile que estoy aguardando y que nada de lágrimas.

—Sí, mi señor. —Cerró la puerta y, tras respirar hondo, fue hacia la doncella que estaba arrojada boca abajo sobre el lecho—. Joven Sigel, su padre le aguarda afuera y me ha pedido que se apresure y… que deje de llorar.

—¿Acaso a nadie le importa nada? —giró para responder y lanzar al aire una de las prendas de su viejo hangeroc y regresando a su posición inicial, siguió gimoteando. Torfa volvió a asomarse a la entrada del cuarto.

—Mi señor…

—¿Sí? —el hombre sondeó pensando que su hija ya estaría por salir.

—Tenemos un pequeño problema. Ella… no se detiene, mi señor.

—¿Aun cuando le anunciaste que yo estaba aguardando?

—No. Sólo se puso… peor.

—¡Cielos…! —aspiró—. En seguida regreso, en tanto, prueba convencerla para que termine de vestirse.

—Como ordene, mi señor. —Cerró la puerta, una vez más. Leonard bajó al salón con prisa para ubicar a Dewitt. Si él no influía con esto, nadie podría y la tendrían que sacar a la fuerza, cosa que sería vergonzosa y haría todo más difícil.

Desde su lugar de espera, Storvarg y su padre le vieron que, ahora, eran dos los que ascendían a por la novia. No era de maravillarse que el hermano mayor tuviere que interceder para conseguir que la chica hiciere algún movimiento. Hugtand espió a Storvarg y le miró risueño zarandeando su cabeza, por lo cual, recibió un pequeño golpe de Asfrid en su brazo reprendiéndolo y allí pareció haber una pequeña refriega de miradas que acabó en risas y un beso.

Cuando Dewitt ingresó a la alcoba de su hermana, esta seguía empecinada en entorpecer la labor de las esclavas y siervas que le servían. Tanta obstinación...

—Sigel —la llamó y ella dio un brinco y llorosa disparó hacia él estrujando el varonil pecho. El muchacho la abrazó con suavidad—. Te estamos esperando, hermanita. Ya está bien de hacer niñerías. Este es el paso que debes dar, así como nuestros hermanos y yo lo hemos dado de otra forma.

—¡Yo no quiero! —hipó y miró suplicante. Dewitt cerró sus ojos un minuto.

—Si no quieres… tendré que matarlo —anunció severo y, tanto las criadas como la muchacha, lo vieron pávidas.

—¿Qué…? —Sigel se soltó de él para verle mejor. ¿Había oído bien?

—Si no quieres casarte con él, deberé matarlo. Es la única manera en que podrías no casarte con él, pero, entonces, nuestro padre buscará a otro aspirante, y a otro, y a otro. Y algún día, si es que sobrevivo a este, llegará el momento en que yo no pueda matar a tu nuevo prometido y él me mate a mí. ¿Todavía, no quieres a este hombre y prefieres que muera y nuestro padre busque a alguien más? No sé… Blodvarg es viudo, bien podría arreglar con él y todo el mundo quedaría satisfecho y se sabe que es un legendario guerrero…

—¡No! —clamó espantada.

—¿Entonces, le digo a nuestro padre que estarás lista o prefieres que le diga que empiece a hacer arreglos con Blodvarg?

—¡No, no! —pareció salir de sí—. ¡El Gran Lobo está bien! ¡Está bien! —Se apresuró a ir a donde las criadas, risueñas y aliviadas, permanecían con el resto de las prendas. Dewitt apretó los labios con fuerza antes de volver a mostrarse indiferente.

—Muy bien. Entonces, te espero abajo para ver cómo eres el orgullo de los leones por cumplir con este matrimonio. Damas, con permiso. —Se retiró con una sonrisa en sus labios. Allí había aprendido un par de cosas de estos lobos, sólo que con absoluta inteligencia y su toque de grandeza. Su padre lo vio asombrado al verle surgir tan pronto.

—¿Qué pasó?

—Ya saldrá. No te preocupes. Sólo… si se pone reacia, nombra a Blodvarg y verás que obedece. —Le sonrió y se fue hacia las escaleras. Leonard lo estudió suspicaz y rió por lo bajo.

Storvarg ya se había puesto algo nervioso, ¿qué si no quería bajar? ¿Y si se había escapado? Pareció desorbitarse ante la idea e iba a salir de su sitio, pero, su hermano lo detuvo.

—Tranquilo, hermano. Tranquilo. A ellas les gusta este tipo de cosas.

—Entiendo. Sólo que… tú sabes…

—No te preocupes, hermanito. —Le sonrió con befa—. Tu hermano mayor se ha encargado de tener las salidas cubiertas, las que se ven y las que no. Y puedo asegurarte que la muchacha aún está en su alcoba. —Storvarg rió. Sí, todavía seguía viendo la espalda de este hombre con admiración, como antaño.

—Gracias. Pero, eso no quiere decir que ella no lo intente.

—Por supuesto. Pero, allí, te dejo la diversión a ti.

Dejaron de hablar cuando Blodvarg aclaró la garganta viendo a un punto con suficiencia. Sus dos hijos giraron y le vieron tan nívea como brillante. La mirada de Storvarg se encendió como aquella primera vez que la vio, no obstante, ahora, había algo más profundo que aquel día. 

Ella se veía refulgente con el hangeroc de lana amarilla decorado con hilos dorados y naranjas, ciñendo su torso unas cintas a los costados, por debajo de sus brazos; los breteles del mismo, sujetos por nuevos broches de oro relucientes con cabeza de lobo y, entre ellos, un collar con distintas cuentas de colores; en la cintura, un cíngulo también de oro, hecho de círculos con soles labrados; debajo, el largo vestido de seda blanca, también bordado sus ruedos en oro y naranja, así como el cuello y las mangas. Su sedoso y largo cabello adornado con dos trenzas con cintas blancas y doradas y unidas por detrás de su cabeza, cayendo sobre el resto de la suelta melena. En su cabeza, una corona de frescas flores amarillas, blancas y anaranjadas, que la hacían más etérea si eso era posible. Asfrid estaba gozosa de su labor, pues, muchos de los labrados que la flamante novia lucía, también eran obra de sus habilidosas manos que cedieron con gusto su afanoso trabajo, parte de regalo a su cuñado en una pequeña conversación sobre la novia en cuestión. Dagna la veía con hinchazón, pues, pese a la delicadeza de su hija, se distinguía la nobleza, rasgo de su estirpe.

—En verdad, pediré a tu padre que me busque compañera. —Edthgow glosó por lo bajo tan apabullado como su amigo, al igual que la gran mayoría que podía apreciarla. Storvarg sonrió con dicha.

—¿Esta es nuestra hermanita? —Tayte indagó atónito, pues, para ellos, sólo cabía una imagen pueril con vestidos y delantales sueltos.

—Sí —Dewitt aseguró henchido de orgullo.

—¿Y desde cuándo comenzó a verse así?

—Desde siempre —volvió a afirmar.

—Me temo que debimos tenerla encerrada en una torre... —Snorri suspiró—. Mira nada más cómo se babean por ella.

—Idiotas. —Ellard vio con disgusto al público masculino—. Mejor que ese haya sido el afortunado, mantendrá a estos babosos a raya.

—Igual, siempre contará con nosotros. —Dewitt sonrió y el trío le imitó.

Sigel, si bien avanzaba del brazo de su padre con la cabeza en alto, mantenía su mirada medio oculta bajo sus pestañas, optando buscar un punto de referencia delante de sus pasos, lo cual, la hacía parecer algo arisca. Storvarg sonrió al equipararla con una gloriosa gatita sintiéndose una diosa entre medio de sucios y olorosos canes que la indignaban.

Conforme se acercaban al sitial, ella se fue topando con la imagen de unas botas al final de un negro pantalón, reconocía esas poderosas piernas y esa forma segura de pararse como si el mundo fuere suyo. La blanca túnica cortaba sobre los muslos el renegrido atuendo y al llegar sus ojos a la altura de su pecho y, más arriba, tropezar con aquella sonrisa satisfecha e inmodesta y la azul mirada cual brillantes joyas, la obligó a detenerse para recuperar el aliento por un segundo. Leonard le espió preocupado, al igual que los que ya la conocían, pensando que se largaría a llorar o se desmayaría. Storvarg dio un paso hacia ella y extendió sus palmas. Sigel las observó, luego, a su padre quien le sonrió con cariño y llevó la femenina mano que, hasta el momento, descansaba en su brazo, hacia la del hombre delante de ellos. La muchacha miró la otra palma, aún vacía, y apoyó su otra mano, momento en el cual, sus miradas se cruzaron.

—Hola, gatita —murmuró discreto y con dulzura observando que sus ojos, todavía, estaban algo enrojecidos, como era de esperar.

—Hola... —ella pareció perderse un segundo en los de él— Gran Lobo. —Y así, la guió a su lado, frente a su padre, sin sacarle los ojos de encima, profesándose más que afortunado pese a todo. Blodvarg sonrió realizado a ambos, esos dos tendrían mucho por recorrer, pero, lo harían juntos y bien.

—Muy bien —el jarl comenzó a hablar con una franca sonrisa—, este año, los dioses me han bendecido el doble con dos hijas primorosas, tanto por fuera como por dentro. —Observó gratificado a Asfrid, ya abrazada a Hugtand, quien le cuidaba con gran esmero—. Y no hay nada más importante para un padre que desear dejar a sus hijos con una buena mujer.

—¡Búscanos a todos unas como ellas, Blodvarg! —pidió uno y todos rieron, excepto la novia.

—Meditaré si corresponde como tarea de un jarl —respondió divertido—. Pero, antes... quiero hacerles saber a mis dos lobatos, que me enorgullecen tanto en batalla como fuera de ella y que, estoy seguro de que, quienes sobrevendrán después de ellos, me seguirán enorgulleciendo cuando los observe desde mi asiento en el Walhalla. —Hizo una pausa—. Pero, hoy... Hoy, es especial; hoy, dos clanes plenos de grandeza y honor, viejos aliados en el combate, fortalecerán sus vínculos por medio de la sangre. —Sigel escuchó esa última palabra y creyó desfallecer. Storvarg, tan atento a su padre como a ella, pasó su brazo zurdo por detrás de la femenina espalda, con su mano en la cintura, el derecho sostenía su mano diestra entre la suya, ofreciendo así, parte de su cuerpo de apoyo a la joven—. Leonard es más joven que yo, pero, lo considero un amigo de la casa, así como lo fue su padre, y sus hijos, ahora, serán hermanos e hijos de esta. Leones y lobos. —sonrió—. Vaya potencias, ¿verdad, Leonard?

—Sin dudas, Blodvarg —correspondió—. Veremos el resultado de la unión de ellas en nuestros nietos, aunque sea, en el Walhalla, como bien has dicho.

—¿Ya vamos a ser tíos? —Tayte indagó distraído.

—¡Cállate! —Snorri le dio un golpe en la cabeza.

—Idiota —masculló Ellard a su lado—. Estate quieto.

El jarl continuó con el oficio religioso, él y los novios en el centro de una circunferencia formada por todos los invitados, en tanto, explicaba en voz alta la importancia del matrimonio y de que cada uno cumpliera su rol y se cuidasen el uno al otro. Seguido a eso, elevando el Mjöllnir y el Eiðshring, conjuró a los dioses para que consagrasen el lugar y a la nueva familia a formarse.

—… para que den fertilidad y prosperidad a Storvarg Blodvargson y Sigel Leonarddottir para que gocen de una vida plena y próspera.

Sigel levantó la vista un momento. ¿Plena y próspera para quién? Para el lobo seguro. Luego, el jarl convocó a las Kynfylgja para que, bendigan a la pareja con salud y prosperidad.

—Heill Kynfylgjur de las dos familias que vamos a unir… Con cariño y con amor cuiden de nuestros allegados —Blodvarg pronunció.

Sigel casi ríe para sus adentros de los nervios. ¿Qué la cuidara un lobo? Era justo de este que tenía a su lado del que quería huir porque la quería devorar.

Y les fue entregada una antorcha con la cual los novios encendieron el fuego sagrado, símbolo y calor del hogar. Storvarg guió la mano de Sigel hacia la tea, aprovechando que, aún, estaba con su mano derecha en la suya y sus vistas se entrelazaron, él la miró elevando una ceja y haciendo una media sonrisa, ella parecía estar ganando enfado, mas, los dos se mantuvieron en absoluto silencio por respeto a los dioses y a sus padres. Entonces, Blodvarg tomó el Eiðshring, para purificar a los novios para el matrimonio.

—… pido que consagren a Storvarg Blodvargson y Sigel Leonarddottir… que les envuelvan con dicha y felicidad que dure mientras el amor resida en la profundidad de su corazón.

“De su estómago,” pensó ella, pues, sería el único que estaría dichoso con su barriga llena de su pobre persona.

—Y que todos los días y todas sus noches, sean siempre como el primer día en que se enamoraron. —Storvarg la miró de reojo con mofa, en tanto, su padre, pretendiendo concentrarse y no tentarse a causa de ellos, dedicó una oración a los dioses en general—… Sean testigos del amor que los une y el cual han decidido unir en matrimonio… —Sigel abrió sus ojos con asombro. ¿Hasta en los cultos se mentía? En aquel momento, hubo una consagración a Thor con el Mjöllnir para glorificar el matrimonio y protegerlo en el futuro, luego, a Freyr, que les dotaría de salud y prosperidad y, a continuación, a Freya para pedir amor y salud a los novios. El jarl ofreció unas manzanas como homenaje a la diosa y acercó una a los novios. Storvarg la recibió sonriendo ladino a su padre, el cual elevó su ceja tratando de pedirle piedad porque no deseaba reír en medio de la ceremonia. Storvarg tomó las manos de Sigel y puso la manzana sobre ellas y con las suyas a su alrededor, hizo que ella diera un mordisco al fruto; en la misma posición, la llevó a su boca por lo que la joven no tuvo más que enfrentar su rostro por completo y su diferencia de estatura la obligaba sí o sí a elevar la cabeza hacia donde sus brazos ascendían. Storvarg sonrió seductor al morder la manzana, cosa la cual, hizo suspirar a más de una, menos, a su futura esposa que, antagónica, pareció tensar sus músculos— …para que cada día sea igual al primer día en que se conocieron Storvarg Blodvargson y Sigel Leonarddottir.

A esa altura de la ceremonia, Storvarg tuvo que apretar sus labios con fuerza y se vio impuesto a llevar una mano a los mismos, como si esta fuera a retirar la intención de risa. Sigel sólo abrió más los ojos. ¿Cómo el primer día? ¡El primer día él había venido todo sucio, ensangrentado y ella casi muere del aspaviento! Blodvarg carraspeó, quizás, con las mismas intenciones que su hijo y continuó, ya orando a Óðinn, para dar fuerza y sabiduría en la vida de casados. Entonces, con un gran cuerno lleno de hidromiel se acercó a su hijo.

—¿Hasta el fondo? —cuchicheó a su padre quien lo reprendió risueño del mismo modo.

—¡Storvarg!

Blodvarg recitó la oración a Óðinn, en tanto, el joven libó el hidromiel y, luego, ayudó a su prometida a hacerlo. “La primera vez de muchas cosas, gatita,” pensó para sí cuando ella hizo un gesto de sorpresa ante el nuevo y dulce sabor y le sonrió atrevido elevando sus dos cejas provocador. Sigel le observó con cierto disimulo, pero, sinceramente, le costaba mantenerse serena. Cuando entregó el cuerno a su padre, otra vez, este le miró con más formalidad. Ya con las manos desocupadas, volvió a aferrar la cintura y la mano de su, todavía, novia, como al principio había hecho.

—¿Quién acompaña a este hombre y esta mujer que se darán en matrimonio aquí? —el jarl indagó.

—Yo acompaño a Storvarg Blodvargson. —Hugtand y Edthgow dieron un paso al frente.

—Yo acompaño a Sigel Leonarddottir. —Imitaron los padres de la doncella.

—Si hay alguien aquí, que esté en contra de esta unión, deberá enfrentarse al novio —Blodvarg advirtió. Storvarg atisbó risueño a sus cuñados.

—Maldito… no me tientes —Dewitt dijo entre dientes, no muy lejos de la pareja, por lo que el cuerpo de Storvarg apenas se sacudió, por un instante, en el cual, una vez más, recurrió a ubicar su mano en su boca.

Sigel, permaneció cabizbaja con un agobiado suspiro, no habría nadie quien fuera a hacer eso, era seguro, y cuando lo sintió reírse por lo bajo, lo vio con censura, mas, sólo obtuvo un guiño de ojos que la puso brava de nuevo.

—¿Storvarg Blodvargson, aceptas la pareja que se te ha brindado por los Dioses y vienes en tu propia y libre voluntad a afirmar este vínculo entre ustedes frente a toda la gente? —Blodvarg lo vio con orgullo.

—Acepto —declaró para verle y traerla más a sí.

—¿Sigel Leonarddottir, aceptas la pareja que se te ha brindado por los Dioses y vienes en tu propia y libre voluntad a afirmar este vínculo entre ustedes frente a toda la gente? —Blodvarg le miró algo amenazador. Sigel recordó las palabras de su hermano y miró a su prometido. ¡Esa… malintencionada y petulante bestia que le estaba ojeando por debajo de sus pestañas con esos hechiceros ojos que parecían desafiarle...! Pero, no le quedaba otra; suspiró y sus ojos contuvieron pequeñas lágrimas.

—A-Acepto. —Storvarg rió con cierto descontento. Ya estaba llorando. Qué consuelo. Sin embargo, el pulgar de su mano derecha acarició la de ella en un empeño de reconfortarla.

—Bendigo esta unión en el nombre de los Dioses. —El jarl les hizo sujetar el Eiðshring, en tanto, ellos formulaban un juramento memorizado unos días antes, Blodvarg formaba un círculo alrededor de ellos con las piedras rúnicas.

—Yo, Storvarg Blodvargson, te reclamo a ti, Sigel Leonarddottir, como mi esposa —la miró serio, directo a los ojos, sin apartar los suyos un segundo— y juro amarte, serte fiel, respetarte y escucharte en esta unión, mientras dure el amor que nos une. Tu hogar será mi hogar, tu mesa será mi mesa, tu cama será mi cama. —En ese instante, no pudo evitar esa ladina sonrisa y ella sintió deseos de desaparecer porque… No sabía por qué, pero, él algo tenía planeado, sin duda alguna—. Por tu lealtad, te devolveré amor, y por tu amor, te concedo mi lealtad. Juntos caminaremos el camino de la vida. ¡Esto lo juro ante los dioses! —Sonrió con beneplácito—. Tu turno, gatita —susurró.

—Yo, Sigel Leonarddottir… —observó la gran sortija que ambos sostenían. Él parecía serio y expectante— te reclamo a ti… Storvarg Blodvargson, como mi… esposo y… juro amarte —lo enfrentó. ¿Sería así?—, serte fiel, respetarte y escucharte en esta unión, mientras dure el… ¿amor? —indagó más para sí que para él— que nos une. Tu hogar… —su voz casi se quiebra y, por un momento, regresó su vista al anillo— será mi hogar, tu mesa será mi mesa, tu cama… —aspiró— será mi cama. Por tu lealtad, te devolveré… amor, y por tu amor… te concedo mi lealtad. Juntos caminaremos el camino de la vida. —Su voz volvió a fallar y sonrió cabizbaja, antes de volver a aflorar altiva, como una reina—. ¡Esto lo juro ante los dioses! —Storvarg la admiró con una halagada sonrisa, así se conducía la mujer de un lobo. Blodvarg sonrió de igual modo, habiendo acabado con las runas en su entorno, pero, con los oídos bien prestos y el atisbo atento.

—¡Que el fuego de Vár ilumine sus caminos! ¡Que la fuerza de Thor les dé apoyo! ¡Que todos los Aesir y Vanir bendigan la unión aquí hecha! —Blodvarg invocó con gran satisfacción.

Tanto Hugtand como Dagna se acercaron al círculo, el primero, acercó a su hermano las llaves para que entregase a la flamante esposa, y Dagna, una daga labrada para que diera al esposo. Storvarg otorgó las llaves de sus arcones y pertenencias a la joven con una sonrisa, rumiando para sus adentros el por qué todo debía ser tan largo, él sólo pensaba en besarla apropiadamente. Sigel colgó las llaves en su cíngulo, como su madre y Asfrid le habían explicado y tomó lo que su madre le presentaba. Dagna le sonrió afable y satisfecha, por lo que la joven le devolvió obligada. Al ver el regalo de su esposo, pensó que sería lindo quedárselo para ella, uno nunca sabía cuándo se podía llegar a necesitar… Storvarg se la quedó viendo cómo ella parecía haberse encandilado con aquello y sonrió divertido.

—Oye, gatita, que tú ya tienes tus garritas —le fastidió.

—Y tú tus colmillos —ella refutó para, al fin, darle el obsequio sin genuino interés, por lo cual, él casi se larga a las carcajadas, a no ser que su padre, ya mecía el Mjöllnir por encima de su cabeza y, luego, sobre la de ella.

—¡Con este Mjöllnir bendigo esta unión! Por los votos aquí enunciados, por los regalos aquí dados, que el vínculo recién forjado jamás sea quebrantado. —Blodvarg apuntó más que satisfecho—. Mis queridos hijos, esta unión ya es un hecho. Ahora, son marido y mujer. Y claro que ya... —No pudo adicionar más porque su hijo se le adelantó.

—¡Al fin! —clamó enlazando por sorpresa a su flamante esposa y se inclinó sobre ella, obligándola a curvar su espalda hacia atrás y la besó de imprevisto. Los ojos de Sigel se dilataron ante el arrollo y si no se resistió fue porque no lo esperaba, al menos, no de esa manera, y porque sus padres estaban cerca.

—...puedes besar a la novia —el jarl terminó la frase entre risas.

—¡Así se hace, Gran Lobo! —Edthgow lo apoyó con jolgorio y a Hugtand, no se le ocurrió nada mejor que expresar su contento mediante un aullido.

Cuando acabó de besarla, él la observó sonriente pese a su cejo fruncido y las mejillas sonrojadas, todavía, con ella sujeta e inclinada en sus brazos.

—Bienvenida a la manada, mi gatita —pareció degustar las palabras.

—No le voy a agradecer por ello, Gran Lobo.

—Ya lo harás, gatita caprichosa. —Fueron interrumpidos por los familiares que se acercaban para felicitarles y desearles buenos augurios.

—Hijo, te deseo toda la felicidad. —Blodvarg le abrazó y Storvarg le fue reciproco, pero, le sonó a despedida, mas, dejó pasar el sentimiento. Seguro era porque ya mayor, su padre parecía haberse ablandado un poco.

—¿Y qué tal te sientes? —segundos más tarde, Hugtand imitó a su padre.

—Con ganas de aullarle a la luna. —Rió—. Pero, creo que eso lo haré más tarde. —Carcajearon juntos, en tanto, Hugtand le dio la famosa palmada en la espalda. Asfrid le abrazó con gran cariño y le susurró al oído.

—Cuídala, Storvarg. Ella necesita alguien que la guíe con paciencia.

—Lo sé, hermanita. —Él le pagó con fraternal afecto frotando su espalda. Para, luego, ser golpeada la propia por los alegres manotazos de Edthgow.

—Sigel, bienvenida a la manada. —Blodvarg le sonrió afable—. Y espero que me consideres como a un padre. Sabes que puedes confiar en mí como uno.

—Gra-gracias, señ…

—Blodvarg. Ya te he dicho que puedes contar conmigo como un padre. —Ella sólo descendió su cabeza agradeciendo.

—¡Hermanita! —Hugtand se agachó para abrazarle afectuoso—. Eres tan menuda… —rió—. ¡Bienvenida a la manada! Aquí, todos te cuidaremos bien.

—Gracias, Hugtand. —“Otro más,” pensó para sus adentros.

—¡Mi hermana, ahora, eres mi hermana! —Asfrid la abrazó riendo y ella no pudo evitar su contagio, era lo único bueno de todo esto, lástima que, hiciere lo que hiciere ella, no iba a durar mucho.

—Sí, ahora, lo somos. —Se vieron contentas tomadas de las manos.

—Felicidades, hija. —Su madre le sonrió con afecto—. Te has comportado como una verdadera mujer —le felicitó—. ¿Has visto que no ha sido tan grave?

—Lo grave no es la ceremonia, madre —ella le expuso—. Lo grave es tener que tolerar a ese irritante monstruo —expresó resentida, viéndolo de reojo y él dejó de charlar con su hermano y padre para abrazarla por detrás y besar su mejilla, pese a que ella intentó empujarle con su codo cual chiquilla frustrada.

—¿Recién casados y ya te andas quejando de mí?

—Nunca dejé de hacerlo, Gran Lobo. —Storvarg carcajeó.

—Bueno, tendré que vivir con eso. —Le guiñó un ojo cómplice a Dagna quien mantuvo a raya su sonrisa y le felicitó a él también.

—Espero que recuerden sus votos en cada momento de su vida —aconsejó a ambos, mientras, Leonard abrazó a Sigel.

—Te ves tan hermosa como tu madre el día que nos casamos —le comentó con gozo—. Recuerda de dónde vienes y siéntete orgullosa. —Le volvió a apachurrar—. ¡Mi hijo! —Leonard rió a Storvarg y se dieron un abrazo.

—¡Papá! —le contestó viendo a su esposa quien le vio de arriba abajo con desaire y carcajeó más al oír a su suegro susurrar riente en su oído.

—Deja de fastidiarla, por todos los dioses, llorará o te dará un golpe.

—No hay problema. Ya todo eso lo ha hecho antes y es así como adquiero lo mejor de ella. —Rió al verle y giró hacia sus cuñados, cruzados de brazos—. ¿Y ustedes, no van a felicitarme y decirme “hermano mayor”? —incitó.

—¡Seguro! —Dewitt le sonrió falso—. ¡Ven que te abrazo, “hermano mayor”! —Fue hacia él con las extremidades abiertas ante sus desconcertados hermanos. Storvarg rió, fuera a saber qué se le había ocurrido a este, puesto que, conocía esa expresión y era más bien de cuidarse. Cuando lo tuvo cerca se vieron desafiantes y divertidos y se abrazaron, mas, Storvarg abrió los ojos al sentir un medido y escondido rodillazo en su ingle. Se contuvo y apartó al muchacho apresándolo por los hombros con esa misma compresión en sus poderosas manos y sin borrar su exigida sonrisa. Maldito demonio, abusando de la diferencia de altura a su favor y con trucos sucios y no quitaba su condenada sonrisa perversa.

—Te… mataré…

—¿Qué…? Así te mantendrás más controlado y… mi hermanita no sufrirá tanto, si estás algo dañado. —Dewitt no se apocó pese al apriete que le ejercían.

—Cuando vuelvas… “practicaremos” —le advirtió— y, entonces, no habrá hermanita que te salve.

—¿Gran Lobo? —Ella se puso entre medio—. ¿Qué le estás haciendo?

—Sólo… saludándolo.

—Él me… —Dewitt se vio forzado a cambiar un grito ante el nuevo apretón con una risa— estaba ostentando su fuerza, hermanita. —Con sus brazos se deshizo de las manazas y le seguía viendo risueño—. Y sí… que… lo era —siseó malvado y atrás estaban los otros tres, riendo a mansalva, pues, se habían echado a la suerte quién de ellos lo haría y prefirieron dejarle el honor al mayor.

—¡Ya déjalos! Recuerda tu promesa, Gran Lobo —le afrontó y él la observó con divertido interés.

—Eso, “gran hermano,” ten presente todo lo que hayas prometido a nuestra hermana. —Snorri le palmeó tan artero como el otro, con una gran sonrisa—. Y… felicitaciones. —Se echó a reír.

—Muchas felicidades a los dos. —Ellard deseó y, en ese momento, parecía el más serio de los cuatro hermanos—. Y… recuerda, hermanita, que siempre estaremos ahí, para lo que necesites, con o sin esposo. —Miró a Storvarg con una sonrisa tan falsa como los otros.

—Bueno… —Tayte se sumó—. El resto de mis hermanos ya lo han dicho todo, así que… si le llegas a hacer algo, te vendré a visitar y no será agradable, grandulón. —También lo palmeó tan hipócrita como los otros—. Felicitaciones.

—Ustedes cuatro son la cosa más desagradable que haya visto en mi vida —reconoció Storvarg.

—Las jovencitas de tu pueblo no piensan lo mismo —Tayte se burló.

—Creo que están cansadas de ver tanto bruto y… —Ellard agregó.

—Sí, ellas prefieren algo más… —Snorri inquiría una dicción más ilustre.

—Refinado. —Dewitt le ayudó a terminar la frase riendo.

—Los odio —el novio aseguró amenazador, señalándolos uno por uno, hacia algún futuro no muy lejano y sólo los hizo reír más. Él terminó carcajeando junto a ellos; malditos mocosos desgraciados. Sigel seguía allí, con una mirada asesina—. ¿Sí, mi gatita? Si estás esperando que diga lo mismo de ti, no lo haré. A ti… —Casi se le escapa el antónimo sentimiento que había manifestado a sus hermanos y se detuvo, pues, no estaba seguro de si ya lo estaba haciendo y si, así fuera… ella lo negaría—. A ti, te anhelo —escogió una palabra que se adecuara más a lo que ella pensaba de él.

—Y yo… ni eso —respondió antes de darle vuelta el rostro rencorosa e irse corriendo a los brazos de sus hermanos que la llenaron de besos y cariños, riendo y diciéndole lo bonita que se veía y cuán orgullosos estaban de ella y ejercieron todo lo posible para que nadie viniera a besar a la novia que no les pertenecía. Storvarg se la quedó viendo con cierta rabia, pero, ya vería ella si sentiría o no algo por él dentro de poco, por el momento, no era mala idea que sus cuñados le cubrieran las espaldas para que nadie más la besara, sonrió con maldad. Hasta que lo sorprendieron sus viejos compinches con un cuerno de hidromiel para que brindase junto a ellos.

—¡Felicitaciones, Storvarg! —Ketill lo palmeó—. ¡Sí que diste un beso allí!

—¡Diestro lobo! —Birger le saludó.

—¡Storvarg, mi lobo! —Edda apareció y el mundo de Storvarg se derrumbó, esperaba que no se saliera con ninguna artimaña.

—Edda —la nombró a modo de saludo con sequedad y el resto captó la tensión entre estos dos viejos amantes azarosos—. Qué sorpresa.

—Ya me habías invitado. —Ella rió—. Y… bueno, después de tanto tiempo y tantas cosas vividas… —le sonrió—. Storvarg, quiero felicitarte. De verdad, siento lo del otro día… Tomé unos tragos de más, tú sabes que suelo hacerlo.

—Sí, con frecuencia, me temo.

—Por favor, Storvarg, por los viejos tiempos, ¿puedes perdonarme? —Se mostró graciosa. Storvarg suspiró, podría darle una oportunidad, pues, sí, era cierto que, muchas veces, le había hecho compañía cuando nadie más quería.

—Te perdono. ¿Amigos?

—¡Amigos! —Lo abrazó de dicha manera—. Ahora, debes decirme qué haré esta noche sin ti —bromeó y él no pudo no sonreír.

—Bueno… Edthgow está libre creo. Skarde, Ødger y Åge también. Eso es todo cuanto puedo ayudarte. El resto… hay muchos que podrían entretenerte lo suficiente… ¡Mis cuñados! —Sonrió con maldad.

—¡Esos son niños! ¿Qué pueden hacer? Creo que intentaré con Skarde… —Se abrazó a este.

—Intenta todo lo que tú quieras, Edda. —El nombrado le dio una palmada en las nalgas riendo.

Storvarg sonrió, estos era con quienes había compartido las locuras de la pubertad. En ese momento, vio a su esposa atisbándole ceñuda, hasta que se notó sorprendida y, entonces, Sigel fingió sonreír complaciente a unas muchachas que se acercaron a felicitarle. Storvarg, al reconocer quiénes eran, se maldijo para sus adentros, no eran las que Edthgow había traído, aquella vez, que tan festivas le habían saludado en el pueblo, días atrás; si no un par de hermanas, mujeres libres como Edda y no muy confiables, con las que había tenido unos cuantos flirteos. No le quedaba otra… se dijo y elevó sus manos hacia su boca.

Sigel había visto a esa mujer trabando conversación con su ya esposo, el Gran Lobo, mañoso, tramposo y la lista de adjetivos crecería, a medida que se le idearan y, luego, le vio abrazándolo y que él le sonrió. Muy bien, también ella podía hacerse de amigos y amigas, ¿o no? Dio vuelta su rostro con terminante indignación y con su nariz bien altiva; entonces, se le acercaron esas dos jóvenes, apenas unos años mayor que ella y Asfrid, quizás.

—Felicitaciones, Sigel. —Sonrió una poniéndose a un lado—. Mi nombre es Cybele y ella es mi hermana, Kelda. —Señaló a la mujer al otro lado de ella.

—Gracias, Cybele y Kelda —las nombró mirando a una y a otra.

—Estábamos hablando con mi hermana de lo venturosa que eres —Kelda ilustró.

—¿Realmente? —ella indagó cavilosa.

—¡Seguro! ¡Tienes a Storvarg, el hombre-lobo! —Cybele le afirmó.

—El Gran Lobo —ella pronunció casi en trance. ¿Todos estaban al tanto de esta bestia y eran felices? La miró con duda.

—¿Ustedes todavía no han batallado?

—¡Kelda! —la otra clamó con cierta argucia femenina—. ¿No ves que ella es hija de un jarl? Ella no sabe de esas cosas.

—¿Qué cosas? —Sigel investigó observándolas con reserva. Sus hermanos venían protegiéndola tan solo de hombres, pero, también le hubiere gustado que le quitaran a estas dos mujeres tan “amistosas.”

—Bueno… —Las palabras de Cybele quedaron en el aire, pues, un poderoso aullido vibró en la sala. Y pronto, como si fueran uno solo, los cuatro lobos de Storvarg se pusieron alrededor de Sigel, empujando a quienes se pusieran en su camino, incluso a Kelda y Cybele que vociferaron despavoridas al advertir la cercanía y la actitud de las fieras. Blodvarg y Hugtand se quedaron estáticos y atentos, ellos comprendían lo que se había ordenado y les llamó la atención que él hubiere usado ese mandato dentro de la sala. El resto, se quedó curioseándolo atónito, pues, ni siquiera quienes frecuentaban reír con las peculiaridades de esta familia, habían visto actuar así a los lobos, ante un solo sonido.

—¿Pero... qué rayos sucede? —Dewitt iba a dar un paso hacia su hermana, pero, Hugtand le detuvo con un brazo delante de su pecho y le indicó que no con la cabeza, de manera tal, que interpretó que podrían atacarle si interfería. De nuevo, Dewitt prestó atención a los lobos llevándose a su hermanita cual celosos custodios y, otra vez, a Hugtand—. ¿Ellos lo harían? —sondeó alelado. Sólo obtuvo una contestación del mismo modo que antes, pero, esta vez, fue positiva.

De repente, Sigel se vio llevada a paso tranquilo por los lobos rumbo a él; Rune, detrás de ella, la empujaba para que avanzara; Jaeger y Ljós, atentos a sus flancos, evitaban que se desviara y el enorme Svart, por delante, viendo a todos a modo de advertencia en mantener prudencial distancia y, de hito en hito, espiaba a la joven para que acatara el cometido de su líder. El Gran Lobo, a su vez, fue acercándose hacia ella, viéndola directo a los ojos, seguro de que sus mandatos serían cumplidos, Sigel no podía hacer más que avanzar hacia él sin comprender de qué se trataba todo esto. Ya frente a él, Svart se hizo a un lado junto a Ljós, y Rune, pese a saber que ya habían llegado hasta su líder, una vez más, empujó a la joven que terminó entre los brazos de Storvarg que se cerraron a su alrededor.

—Te extrañaba, gatita —arrulló sobre sus labios cuando ella alzó el rostro para verle—. Quédate junto a mí, estarás más segura y nadie te molestará.

—¿No era mejor pedírmelo, en vez de enviarlos a por mí? —ella protestó.

—Estabas muy lejos. Y por otro lado, debemos abrir el banquete o los comensales morirán de hambre.

—Por favor, no permitamos que todas sus “amistades” sufran más de lo que ya han hecho porque usted ha perdido su libertad. —Storvarg elevó una ceja.

—¿Estás… celosa?

—¿Tengo de qué estarlo? No sé qué tanto le ven todas estas… mujeres, ni que fuera algo nunca antes visto.

—¿No lo soy?

—¿Un hombre apestoso, sucio y grosero? Sobran por lo que veo —lanzó altanera.

—Veo… Bueno, a lo mejor… esta noche, aprendas qué tanto ven todas estas mujeres. Y te lo enseñaré gustoso.

—Espero que, esta noche, el mismo Loki venga por usted —ella proclamó con verdadero desprecio. Él rió y la apretó hacia él para besarla apasionado. Los puños de Sigel se aferraron tensos en la ropa del hombre. Cuando extinguió el beso, ella persistió desafiante, aunque era notorio que también le había afectado tal despliegue. Storvarg le mostró su más atrevida sonrisa.

—Vamos, gatita, debemos ser unos buenos anfitriones. Manada, “amigos.” —Sigel advirtió que las bestias se relajaron a la sola palabra. ¿Acaso, había dado orden de mantenerla a salvo del resto? ¿Por qué? Él la sujetó tal cual había hecho en el momento de la ceremonia, dejándola expuesta frente a la gente a la cual, ahora, se dirigía—. Mis amigos, mi esposa y yo les invitamos a acompañarnos en el banquete. Por favor, sean tan gentiles de seguirnos a la mesa. —Encabezaron la hilera de gente con los lobos en torno suyo, tras ellos, sus familiares y amigos.

—¿Dewitt —Snorri murmuró a su lado, en tanto, avanzaban—, qué fue eso?

—No estoy seguro. Pero, si vuelve a pasar, por nada del mundo se acerquen a ellos. Esas bestias estaban dispuestas a atacar a quien fuere, me temo. —Y espió a aquellas muchachas que fueron las últimas en estar con su hermanita—. ¿Snorri, qué tal te parecen aquellas dos? —Snorri le vio con descreimiento, pues, si bien Dewitt era un hombre como todos, era raro que propusiera “distracción” si se refería a la protección de Sigel o de alguien que le importara.

—¿Esas? Estaban hablando con ella.

—Lo sé. Y fue allí cuando él mandó sus lobos.

—Entiendo… No son desagradables. ¿Nosotros?

—Nosotros. Estos dos son unos botarates —indicó con su cabeza a sus hermanos menores, detrás de ellos—, y ellas rondan más nuestra edad.

—De acuerdo. Yo a la menor.

—Por supuesto.

—¿Viste eso, Ellard? Nuestra hermana prácticamente fue arrastrada hacia él por esas bestias —Tayte susurró muy despacio.

—Lo vi. Pero… supongo que lo hizo por alguna razón valedera. Quiero creer.

—Sí, supongo. Ella no se ve feliz.

—Ella nunca quiso esto — reconoció el otro—. Pero… creo que… en el fondo… le gusta.

—Sí… —suspiró desganado—. Más le vale que no la haga sufrir, porque vendré desde casa sin detenerme y le saltaré directo al cuello sin decirle más.

—No estarás solo. —Le sonrió por debajo.

—Eso fue extraño, Blodvarg —Dagna comentó con suavidad—. ¿Por qué ellos la llevaron así, hasta Storvarg?

—Eh… Fue sólo… una manera de demostrar que ella es… parte de la manada y estará resguardada con ese celo.

—¿Una advertencia? —Leonard inquirió, intrigado—. ¿A quién?

—A quien quiera que la pretenda o que la menosprecie. —Elevó los hombros con simplicidad.

—Ustedes tienen unas costumbres muy raras, a veces —observó su par y Blodvarg carcajeó con franqueza.

—No más que el resto, mi amigo. —Lo palmeó casi dejándolo sin aire, por lo que Dagna miró con los ojos bien abiertos a su pobre esposo—. No más que el resto. —Se adelantó risueño.

—¿Estás bien? —Dagna examinó.

—Bien sin aire, sí. Gracias, mi amor. —Dagna sonrió pensando que, Dewitt, pese a todo, tenía muchas cosas de su padre.

Ya en la mesa, Sigel fue ayudada por su esposo, quien pareció hacerle una genuflexión antes de que ella se acomodase, pero, esa sonrisa… Cómo codiciaba, algún día, borrársela. Se sentó cual reina, en la cabecera de la mesa, junto a su esposo, al otro lado de este, su suegro y cuñados. Sus padres junto a ella y junto a estos, sus hermanos. Pronto, las esclavas y criadas apuraron los banquetes que servirían, así como el hidromiel y la cerveza. Torfa vino con una jarra llena de agua fresca que puso próxima a los recién casados.

—Mis amos, Aerona les envía el agua para la señora.

—Gracias, Torfa.

—Mis amos, Aerona, les recomienda las albóndigas de pescado y yo, con su permiso, les sugiero que no dejen de probar el jabalí con manzanas. —Tambre expuso—. Y felicitaciones —expresó con su sincera y gran sonrisa.

—Gracias, Tambre. —Storvarg le sonrió con gratitud. Sigel sólo movió su cabeza.

—Creo que… escogeré las albóndigas, Tambre —ella indicó—. Gracias.

—¡Muy bien, mi señora! —La notó tan alegre que Sigel pensó que la pobre mujer estaba ansiosa por tener un ama y no un amo bruto como este a su lado.

—¿Ella siempre es así? —preguntó curiosa.

—Ella siempre está feliz. —Storvarg rió—. Es un tesoro, no la vendería por nada del mundo.

—¡Atención! —Blodvarg clamó con una copa levantada—. ¡Quiero brindar porque, al fin, todos los jóvenes lobos se han hecho hombres de familia y ruego a los dioses que, pronto, esta manada se agrande aún más! —Los vítores se oyeron por todo el lugar, tanto para el jarl, como para sus dos hijos.

—¡Vamos, Storvarg! ¡Ponte a trabajar! —Åge gritó y el resto rió.

—¡Pronto, mi amigo! —le respondió. Sigel le observó de reojo con cierto disimulo, queriendo saber de qué rayos hablaba esta gente. Oteó a sus hermanos que vieron a su esposo con entrecerrados ojos o de reojo.

Y mientras disfrutaban de las comidas y bebidas, las esclavas iban y venían sirviendo a cada uno de ellos, con suculentos platos y vasijas llenas de hidromiel y cerveza. Luego, de la gran comilona, juglares y músicos entonaron canciones, tanto de héroes como de amores, en tanto, ya muchos gozaban de ello o sin otra cosa se agrupaban para mantener alguna conversación. Allí, Storvarg reparó en sus cuñados mayores hablando con Cybele y Kelda; no le preocupaban, pues, a ellos que le contaran lo que quisieran, no se iban a asustar ni incomodar por lo que ellas conocieran de él, sonrió. Distinto era con la gatita, la atisbo de reojo, hablando serena con su padre.

—¿Padre, cuánto más se quedarán aquí?

—Sigel, hija… este no es momento. Deberías estar…

—No me digas que festejando —le advirtió con una seguridad que Leonard no había visto, excepto el día en que le comunicó el casorio y ella por poco le dio el portazo en plena nariz.

—Sí, te lo digo. Si deseas llorar por lo que sabes, pues, nos iremos pronto.

—¿Cuán pronto? —indagó. Y Leonard se mordió los labios.

—Mañana.

—¿Mañana…? ¿Por qué tan pronto? —se molestó.

—Sigel, hemos pasado muchos días aquí, tan sólo para que tuvieras tiempo para conocer a tu nueva familia. No comiences a hacer, ahora, un escándalo.

—Yo nunca deseé una nueva familia. —Se mordió los labios para no llorar.

—Sigel, cariño… es lo que debe ser —le imploró su madre.

—Lo que debe ser… Lo que debe ser… —Permaneció reparando en sus hermanos hablando con esas dos mujeres y, los otros dos, pretendiendo escuchar algo por detrás del grupo en el que se encontraba Edda y los amigos de su marido—. Torfa —llamó a quien ya era oficialmente su esclava.

—¿Sí, mi ama?

—¿Podrías acompañarme? Necesito aligerarme.

—Seguro, mi ama.

—Lleva a Ljós contigo —Storvarg ordenó y ella lo miró con impertinencia, él no se amedrentó por ello, más bien, pareció firme—. Hoy, hay demasiada gente en la casa. Si no quieres que yo vaya contigo, entonces, lleva a Ljós.

—Yo… no tengo súbditos entre las bestias —indicó desdeñosa. Y él convirtió una sonrisa en un frunce de labios.

—Yo los tengo entre las bestias y entre los hombres, así que, como mi esposa, obedece. Ljós o yo.

—La elección no es difícil. Lástima que no se me consultara antes con quién quería contraer nupcias, seguro que, con Ljós sería más feliz. —Se marchó altiva con la esclava atrás. Storvarg se la quedó viendo por un instante, hasta que dictó a la loba seguir a la muchacha.

—Lo siento, Storvarg, confío que, en el curso del día, se le vaya el enojo.

—No se inquiete, Leonard. Sé cómo curar eso. Ella está enojada por… cierta presencia femenina, nada de qué preocuparse. —Dagna volvió la mirada hacia él.

—¿Celos? —inquirió incrédula, no porque Sigel no fuera experimentada en ello, pero, que estuviera celosa de él… Entonces, sí, que este hombre había determinado un gran camino hacia su hija.

—Eso me temo. De muchacho… he sido bastante apreciado entre las jóvenes. Y tal parece, que… Sigel piensa hacerme pagar por eso.

—Entiendo —Leonard citó y Dagna vio con disimulo—. Es… complicado.

—Sí.

—También es complicado para la otra parte —defendió a su hija viendo a su esposo—. No es sencillo compartir una mesa con quienes antes, obtuvieron lo que se nos “da” de forma tan generosa tal si fuera un tesoro… Un tesoro que se comparte no es nada especial e incluso, a veces, ustedes los repudian. ¿Entonces, por qué nosotras deberíamos sentirnos a gusto con ello?

—Bueno… —Leonard le vio incrédulo. Storvarg, en cambio, sonrió. De allí venían la mayoría de las cualidades de su pequeña esposa.

—Porque… si bien es algo escabroso tolerarlo, es gracias a ello que podemos atenderles con justicia. Dudo que las primeras damas fueran muy felices de tener que enseñarnos como tratarlas —respondió su yerno.

—Y…

—Dagna… —su esposo le observó—. Si quieres decirme algo, mi amor, dímelo y ya.

—Sólo estoy haciéndole ver a nuestro nuevo hijo, que no es sencillo tolerar otras que sabes que… les han disfrutado antes. ¡Es… humillante! Mientras que para ustedes es algo de jactarse, nosotras debemos tolerar ser vistas con maldad y menosprecio. No tienen idea de lo que una mujer puede hacer, si así se le antoja.

—Créeme que sí, Dagna. —Storvarg le vio pensando en la secreta excursión de anoche de su bella esposa y observó que ya era entrada la tarde, no fuera que se le diera por otra salida—. Disculpen, creo que también yo me retiraré un segundo. —Les sonrió y se dio prisa para ir a buscarle.

Sigel se quedó un rato en su alcoba de soltera, si bien no mintió del todo sus motivos, se sentó un momento en la cama, con Ljós a su lado, y cansada frotó sus ojos, sólo quería sentirse aligerada de todo, no soportaba ser el centro de atención y de tensión. Se incorporó yendo hacia la ventana y atisbó por ella hacia afuera, el sol apenas había comenzado a descender rumbo a su punto más bajo.

—Mi señora, ya deberíamos ir bajando —Torfa le recomendó.

—Ve yendo si gustas, Torfa. Yo… necesito descansar un poco. —Le vio con una triste sonrisa—. Bajaré en un momento, no te preocupes, Ljós está conmigo. Ella… —miró a la loba— me cuidará y… vigilará.

—¡Pero…! —la esclava iba a reclamar, pues, su amo había sido muy específico en no dejarla a solas.

—¡Si eso te metería en problemas, entonces, espérame afuera! ¡No pienso ser prisionera en mi propia casa! —soltó furiosa. Torfa abrió sus ojos azorada.

—S-sí, mi señora. Disculpe. La aguardaré afuera, entonces.

—Gracias —habló volviendo su vista hacia la ventana y ni bien sintió que cerró la puerta se puso a llorar con los brazos sobre el dintel. Su familia se iría al día siguiente, así sin más, deshaciéndose de ella. Tras unos segundos, Ljós la observaba inclinando su cabeza hacia un lado y hacia el otro e hizo un leve aullido que ella ignoró, por lo que la joven loba se aproximó y puso su enorme cabeza junto a la pierna de su nueva ama—. Loba tonta… —ella le prorrumpió lloriqueando—. ¿Qué tanto quieres de mí? Vete con tu estúpido amo… —Siguió compungida en la ventana.

Afuera, en la alcoba, Torfa ya se estaba poniendo nerviosa, temía que el amo la retase a ella, pero, tampoco podía decirle no a su ama y casi se le congela el corazón cuando le vio dirigirse hacia allí.

—¿Ella está adentro? —Storvarg preguntó.

—S-sí, amo. Ella… quería descansar un poco. La loba está con ella.

—De acuerdo. ¿Ella está llorando?

—No lo sé, mi señor. Ella… se veía molesta y… afligida… Ella lloró antes de bajar a la ceremonia, mi señor. —Storvarg suspiró.

Sigel oyó que la puerta se abrió y ni siquiera se dignó a ver. Seguro era esa muchacha de nuevo, queriendo que ella obedezca todo lo que su mandón esposo le hubiere ordenado. Ljós se apartó de ella y, tampoco, le dio transcendencia, prefería seguir derramando lágrimas. Sólo enderezó su torso cuando sintió unos brazos cruzándose frente al mismo para rodearla y pareció quedarse sin aire y sus ojos se atestaron con más lágrimas que antes.

—¿Por qué estás sola, llorando, mi gatita? —oyó su voz sobre su cabeza.

—¿Por qué…? ¡Perderé todo lo que amo! —Giró para verle—. ¡De hecho, me temo que ya lo he perdido y… todo por su culpa!

—¿Mi culpa? Yo no busqué esta unión, al igual que tú. Si estás sufriendo por esas mujeres…

—¡Por mí, esas mujeres pueden quedarse con cada maldita parte de usted, Gran Lobo! ¡Usted sería el último ser de esta tierra por quien sufriría! —La vista de Storvarg cambió a una menos afable y la atrajo a sí sujetando sus hombros.

—¡Soy tu esposo ahora! ¡Te guste o no, lo soy! ¡Esas mujeres han formado parte de mi pasado y no puedo evitarlo! ¡Pero, tú eres mi esposa y como tal, me respetarás! ¡Estoy cansado de correr detrás de ti para ver cómo puedo agraciarte!

—¡Pues, no corras detrás de mí, porque eso no me hace muy feliz! ¡Y tampoco tienes por qué tratar de agraciarme porque… ni siquiera me agradas! —ella espetó y él se enfadó, podía verlo en el fuego de su mirada y en la tensión de los músculos de su mandíbula.

—Escúchame bien, gatita presuntuosa y consentida… —se inclinó para verle cara a cara, en tanto, ella pugnaba por liberarse— ya no existe excusa alguna para que yo no me siente y te ponga sobre mis piernas y te dé una buena y merecida azotina. Recuerda eso, cada vez que te den tantas ganas de detestarme. —Sigel se aquietó, viéndole asustada, quizás, pensando que lo haría en ese preciso instante—. Y con respecto a correrte, lo haré cada día de mi vida, porque no creas que te escaparás de mí tan fácil. —Aún con el ceño fruncido la oteó de arriba abajo—. Ahora, baja conmigo y será mejor que te comportes.

—¡Yo sólo quería un momento de intimidad! —ella le refutó indignada.

—¡Lo tendrás! —él espetó a su vez—. Pero, no ahora. Andando. —La tomó de un brazo y así la sacó de allí.

—¿Dónde está Torfa? —inquirió cuando al salir no la vio. Ljós pareció otear a su espalda como buscando a quien nombraba.

—Atendiendo la mesa, antes de que, por tu culpa la reprendan. —La miró de reojo, ella agachó su rostro, no había sido esa su intención.

—Yo…

—¡Deja de decir esa maldita palabra! —él la amonestó inmovilizándose con brusquedad—. En este mundo, hay mucha más personas que sólo tú, gatita. Sería bueno que comenzaras a verlo. —Volvió a iniciar la marcha llevándola consigo y la loba delante de ellos. 

Al descender las escaleras, ella sintió que le faltaba el aire y se debilitó, por lo que casi cae, a no ser porque él ya venía sujetándola.

—¿Qué sucede? —cuestionó aferrándola con ambos brazos.

—Me mareé… —confesó tratando de centrar su mirada.

—Quizás, el hidromiel de la ceremonia —le hizo ver él.

—Quizás… —Se sujetó de él para cerrar los ojos un rato—. Gran Lobo…

—¿Sí? —cuestionó preocupado.

—No digas nada… Sólo… abrázame… —pidió en un susurro.

—Sí, mi gatita —murmuró y se aproximó a ella con fineza y ella pareció vencerse en él—. ¿Quieres que nos sentemos aquí, mejor? —él le sugirió.

—¿Podemos? ¿Nadie se enfadará?

—Sigel… por supuesto que no. Vamos… —La instó a descender hacia el suelo junto con él, sólo que, fue él quien se adaptó sobre el escalón y la acomodó a ella sobre sus piernas—. Calma… —Le masajeó sus sienes—. Entiendo que te apene la partida de los tuyos, pero, entiende que no puedo hacer nada al respecto. —La obligó a verle—. ¿Qué pretendes? ¿Qué amarre a tus padres y hermanos en sus bancos para que no se vayan?

—No sé si podré vivir sin ellos.

—No vivirás sin ellos, por los dioses. Ellos vendrán cuanto gusten y también nosotros iremos cuando queramos verles. ¿Qué no entiendes?

—Hablas de futuro… ¿Por qué si sabes que me devorarás?

—Otra vez con eso… —Suspiró—. Te he explicado, miles de veces, que no es como tú especulas. Tú vivirás conmigo muchos años, espero.

—No entiendo. Sólo… Sólo quiero llorar… —le explicó.

—Bueno, si… quieres hacerlo, hazlo. Pero, aquí, en mis brazos. —Sigel lo vio un segundo y, sin más, se acurrucó en él para llorar en silencio, ya no con el capricho de una niña, sino de una mujer. Storvarg no dejó de prodigarle besos en su melena y caricias en su espalda—. Aquí estoy, gatita. No quedas sola, me tienes, pese a tu disgusto. —Eso pareció hacerle reír y se enderezó para secarse la cara con ambas manos, cuidando de tocarse la nariz.

—Lo siento… Yo necesito… —No pudo acabar la frase que él sacó un paño de una de sus mangas con diversión—. ¿Cómo…?

—Tus hermanos me dijeron que siempre debería tener uno, por si acaso, y… después de la pequeña aventura de anoche, me di cuenta que tienen razón, por lo que opté por hacerles caso. —Ella se sonó la nariz, aún, hipando.

—¿Se nota? —cuestionó viéndolo expectante.

—¿Si lloraste? De aquí al otro lado del fiordo, pienso. —Sonrió—. Vamos, ven conmigo. —La hizo levantarse y volvieron a ascender asidos de las manos.

—¿No íbamos a bajar?

—No así, vamos. —La guió al recinto de donde surgieron y buscó el jarro con agua que volcó en el lavabo—. Allí tienes. Refréscate y vamos. —Sigel no dijo nada y obedeció.

—Estoy lista. —Secó su rostro—. ¿Mejor?

—Sí, mucho mejor, aunque, incluso llorosa eres bonita. —Se aproximó y le sonrió con cariño—. Vamos, hagamos un último esfuerzo, aún, los juglares están cantando y contando historias, luego, vendrá la cena y ya no precisaremos tolerar a tanta muchedumbre, ni tener que fingir más nada.

—Gran Lobo... no digas de esto a mis padres... Ellos… se enfadarán conmigo si saben que lloré.

—De acuerdo. Pero, recuerda...

—Sí, ya sé, que después te bese por ello. Ya sé cómo funciona. —Se dirigió hacia la salida y él quedó estático. Eso no era lo que él pretendía de ella, en realidad, no de esa manera.

—No. —Ella giró viéndole con duda—. Sólo que recuerdes esto a la hora de juzgarme. En cuanto a los besos... tienes que dármelos porque soy tu esposo o... simplemente, porque deseas hacerlo. Eso no quita que yo los pida o los desee.

—¿Y qué sobre lo que yo pida o desee?

—Todo lo que pueda darte te lo daré y con respecto a besos y... cariños, nada más tienes que decirme y sin dudarlo te complaceré, gatita. —Se la quedó viendo—. Vamos ya. No quiero apresurar las cosas.

—¿Qué cosas? —se inquietó ante su mirada.

—Las cosas que deben suceder en un matrimonio, en una pareja.

—¿Y no me puedes decir?

—Más tarde, gatita. Te contaré y te mostraré.

—De acuerdo... —Suspiró agotada, no tenía ganas de pelear.

—Bien. —Le sonrió y abrió la puerta para ella. Ya afuera, la tomó de la mano y, al llegar a las escaleras, se detuvo—. ¿Quieres que te cargue?

—No, estaré bien... Sólo necesitaba descansar un poco y desahogarme. —Él respetó su decisión, más, se mantuvo alerta.

Cuando les vieron aparecer juntos, unos cuantos se mostraron risueños. Él le ayudó a ubicarse en su sitio y se aliñó a su lado.

Ya vecina la hora de la cena, Sigel parecía desinteresada de tedio y, por instantes, Storvarg creyó verla cabecear. De pronto, ella sintió algo que le picó sus nalgas y dio un repentino brinco.

—¡Auch! —clamó viendo por detrás de ella.

—¿Sucede algo, hija? —su padre indagó al verle saltar de esa manera.

—N-no… sólo… pensé que algo me había picado… —Atisbó desconfiada a su esposo quien parecía no entender de qué estaban hablando, aunque… sus ojos y esa leve mueca en sus labios…

—¿Algo te picó? —le preguntó, en cambio, con descargo.

—Eso… me temo. —Le miró vacilante y cuidó de prestar escucha a los artistas. Sólo que todo el día esto, causaba hastío y se amodorró sobre una de sus manos y otra vez, algo le apretó—. ¡Ay! —Lo observó enfadada—. ¡Basta!

—¿Qué? —fingió inocencia—. Yo no hice nada.

—Mi padre no va a estar pellizcándome el trasero, Gran Lobo —le enfrentó.

—Bueno… si tu padre no fue y yo tampoco… deben ser insectos. Quizás, confunden tu… trasero como parte del banco. —Sigel lo observó entre ojos.

—Fastidioso… —masculló y él rió por lo bajo.

Más tarde, ella reparó en que él ya no dejaba que le colmasen la copa con fermentos, ello llamó su ojo porque no veía que el resto reparara en cosas de ese estilo y, de hecho, era la primera vez, que él hacía esto. Prefirió no cuestionar al respecto y no le importó mucho, allá él. Storvarg se percató de ello y, en vista de que ella se abatía, se dedicó a distraerle. De pronto, tuvo al esposo musitándole al oído.

—¿Mi gatita, te he dicho lo resplandeciente que te ves hoy?

—No. Has estado muy ocupado “agasajando” amistades, dando órdenes y molestándome —le respondió sin siquiera verle. Storvarg rió.

—Muy mal de mi parte, entonces. —La miró con aprecio—. Entonces, con urgencia, te lo confieso, desde que te vi acudir del brazo de tu padre, soñé en raptarte y acarrearte a mi madriguera, pero… teníamos que cumplir con el culto.

—Dudo que alguna de esas opciones hubiere sido mejor que la otra. Ambas son tan detestables como tú.

—Pues, a mí me parecen ambas muy deseables y… apetecibles. Después de todo, en una y otra tú terminas en mi madriguera y, fue por ello que, preferí dejar que la ceremonia acabase.

—No entiendo cuál es la diferencia, si en ambas voy a tener el mismo final.

—Fácil. En una, alguien podría apelar por mis acciones o por ti y, en la otra, estoy en mi absoluto derecho.

—Ya veo. —Con su espalda recta le vigiló de arriba abajo despectiva y él se arrimó aún más.

—¿Qué sucede, gatita, que tanto me observas? ¿Te gusta cómo me veo?

—Me gusta que casi parece humano, supongo que es por la falta de la mugre que frecuenta.

—¡Oh, si es por eso, no te agites! Luego de hoy, me veré tal cual soy. —Sonrió de oreja a oreja—. Oíste la parte de “llenar sus vidas de alegría, amor y felicidad para que cada día sea igual que el primer día en que se conocieron.” Así que, me la tendré que pasar sucio y tú desfalleciendo en mis brazos.

—¿En… tus brazos?

—¿Quién crees que te sostuvo aquella vez? —Sigel abrió sus ojos, no hacía memoria, ella había supuesto que Dewitt… Pero, claro, Dewitt estaba sentado en la mesa, ella venía con Asfrid de la habitación de costura y era comprensible e imposible que Asfrid la atajara.

—¿Tú me sujetaste? —indagó.

—¿No lo acabo de aclarar?

—Yo… no lo sabía. ¿Y con esas ropas…? —pareció asquearse.

—Con esas ropas fui un héroe para ti, gatita. ¿Acaso, eres tan pretenciosa? —la atizó más riendo para sus adentros—. Eso, sí, siento lo de tu bonito vestido, pero, creo que ya le han quitado las manchas.

—¿Qué manchas? —ella se horrorizó con la imagen de ese día en su cabeza.

—Las que se te pegaron directamente de mí, como se pegan los piojos —le aseguró risueño.

—¡Eres un puerco! —clamó y algunos les espiaron riendo, por lo que ella se sonrojó, Storvarg carcajeó sin más y la abrazó trayéndola hacia él y obligándola a inclinar su torso sobre él, por lo cual, ella quedó con su rostro bajo el suyo.

—No, no lo soy. Soy un lobo terriblemente guapo y atrevido, como pronto te enterarás. —Se sesgó sobre ella y la besó, en tanto, Sigel parecía patalear al otro lado. Varios de sus compañeros dieron un aullido con afán de festejar, aúllo al que se sumaron los cuatro lobos. Blodvarg reía a más no poder. La muchacha tenía los atisbos de una reina y su hijo trataba de frustrárselos de un modo u otro, de enseñarle los usos de la manada, a no volar alto, siempre con las garras sobre la tierra. Al término del beso, se tuvieron en la mira, ella sugería a un sol ardiente de rabia, él pensó y ella, a su vez, que él no era más que un lobo vano, dominante y… algo persuasivo—. Pórtate bien, mi gatita, o pediré a los bichos de tu banco que te aleccionen. Además… tengo una sorpresa para ti cuando cese la cena.

—¿Qué… tipo de sorpresa? —ella dudó en confiar en él.

—Pues, una que cuente nuestra historia de algún modo. —Le sonrió.

—¿Nuestra historia? ¿Quién quiere escucharla?

—Todos. Porque soy el Gran Lobo y tú, mi gatita quisquillosa. —Hizo una especie de gruñido cuando la ayudó a incorporarse. Sigel se sonrojó más y trataba de cubrirse, de algún modo, con sus manos o su jarra. Que la tierra la engullese ya mismo, por todos los dioses. Por suerte, la cena comenzó a ser presentada y eso distrajo a los divertidos y curiosos que les habían echado el ojo.

Tiempo más tarde, el sol ya casi estaba ocultándose, Sigel consumió lo que pudo admitir su estómago, pues, ya había quedado satisfecha desde el almuerzo y el después, y observó cómo la luz comenzaba a extinguirse en el exterior. Sólo tendría una oportunidad para hacerlo, ya que la cena estaba casi por terminar…

—¿Qué pudieron averiguar? —Dewitt indagó a sus hermanos a sus lados.

—Pues, tal parece la mayoría de estas mujeres han pasado por las manos de los lobos, ya sea de uno o de otro. —Snorri hizo ver.

—No me extraña —respondió el mayor sin ver hacia ninguno de los dos, su cabeza en un punto fijo a la nada y erguida, cual soberano—. ¿Ellard, Tayte?

—La mujer narigona también, sólo que, a diferencia del resto, es la que más alternaba, pues, muchas le temen porque es un lobo y el poder que tiene sobre ellos, pero… tal parece, que una vez que intiman con él quedan fascinadas.

—Ella se enamorará de él, mi pobre hermana… —Tayte se lamentó ondeando su testa.

—Por otro lado, hace mucho que no frecuenta al grupo de amigos, así que, tampoco es que sigue tan descabellado como antaño. Y pese al miedo o el fervor, todos le alaban por su aptitud de dar una mano a quien la necesite.

—Bien, Ellard. O sea que no hay mucho más. —Dewitt pensó—. Excepto que él haya notado que esas muchachas querían importunar a Sigel. ¡Pero, vaya métodos que usa!

—Yo creo que fue más bien una forma de advertencia general —Ellard interpretó —. Tanto para hombres como para mujeres. Es un lobo, marca su territorio y… ahora, ella ya es suya.

—Bien, Ellard. —Dewitt le vio satisfecho. Sabía que pese a ser uno de los más callados, era también el más pensante—. Conclusión, no hay nada que podamos hacer.

—¿Nada? —Tayte observó a su hermana y rió para sus adentros—. Miren con sigilo, temo que nuestra hermanita tiene sus propios planes. —Les hizo ver a la joven que, otra vez, se incorporó con su esclava y la loba, pero, se la notaba en demasía atenta al entorno.

—¿Una fuga? —Dewitt inquirió—. Eso no me gusta, puede terminar mal.

—No puede fugarse —Snorri aludió—. El grandulón se encargó de tener todo cubierto. Hoy he estado caminando por allí y no hay sitio donde colarse.

—¿La ayudamos? —Tayte opinó con maldad.

—¿Y por cuánto crees que le servirá? —Dewitt juzgó—. Además, ella no puede escapar, eso traería más problemas que soluciones. Mejor… sólo distraigamos a nuestro “hermano mayor” y démosle el gusto tanto como podamos.

—De acuerdo.

—¡Storvarg! —Tayte clamó—. ¡Hermano, ven aquí un momento! Tenemos que brindar contigo.

—¿Estás borracho o actúas muy bien? —Ellard le susurró con diversión.

—Sh… Cállate, tonto.

—¿Qué querrán, ahora? —Storvarg suspiró, mas, no le quedó otra que ir hacia ellos.

—Oye, Storvarg… —le recibieron con contento—. ¡Hemos descubierto que eres un viejo pillo, siéntate y danos unas recomendaciones! —Snorri rió creando un lugar para su cuñado, entre él y Ellard. Storvarg los vio con escrúpulo.

—¿Por qué, después de lo que me hicieron, debiera ayudarles en algo?

—¡Oh, vamos! —Tayte protestó—. Tú eres lo suficiente poderoso como para que eso haga mella en ti.

—¿Además, no es tu deber como “hermano mayor”? —Dewitt le evocó.

—Bueno… en vista de que, mañana, se irán para mi gran contento… —les sonrió con befa— no tengo nada que objetar ni advertir. Si se quedaran, sí, les sugeriría a ustedes dos —señaló a los mayores—, que no es buena elección la que han hecho, pues, son bastante pegajosas, pero, sospecho que debe haberles sido fascinante tratar de sonsacar tanta información de mi persona. ¿Ahora, puedo volver a mi asiento? —Dewitt rió, maldito lobo.

—Puedes. Y me alegro que… ella cuente con alguien tan… avezado. Sólo espero que, también, tengas cierta… consideración y buenas costumbres.

—Las tengo, hermanito. Y… en cuanto a ella se refiere, las tendré aún más presentes. No te preocupes. —Palmeó su hombro para volver a apartarse.

—¿Por qué lo dejaste ir? —Tayte le indagó molesto.

—Porque el hombre no es tonto. Sabe que algo tramábamos y nos estuvo acechando todo el tiempo. Espero que esto haya sido lapso suficiente para que, al menos, ella se divierta un poco porque, incluso… ya está al tanto de eso. —Les indicó a sus hermanos la enorme espalda orientándose a por donde su hermana había desaparecido con la esclava y la loba.

Sigel llegó a la alcoba que, hasta al presente, le habían proporcionado como soltera, se aligeró tal cual indicó y, luego, llamó a la loba a su lado para mimarla. Torfa la vio distinta, un contraste con la muchacha de esa media tarde.

—Mi señora, debemos ir antes de que la cena se acabe.

—Lo sé, Torfa. Sólo que… mira qué bonita que es Ljós —Acariciaba al can.

—S-sí, es bonita, pero… si usted no baja, él vendrá por usted.

—¿Por qué tanto miedo al Gran Lobo? —cuestionó algo burlona.

—Mi señora, yo sólo soy una esclava. Eso me pone en otra posición, aun cuando él no fuera quien es.

—Lo siento. Tienes razón… —Se incorporó—. ¿Me harías un favor?

—Lo que usted ordene, mi señora —Torfa dijo.

—Quiero hacerle un obsequio a mi esposo, pero, tuve la mala suerte de que se me cayese al piso. ¿Podrías… sacudir este manto en la ventana por mí? —indicó tomando un tejido cualquiera que había hallado en la recámara. La joven criada lo tomó yendo hacia la ventana y Sigel se dirigió hacia la puerta con Ljós a su lado—. Bonita… toma aquí… —Arrojó un trozo de carne junto a la cama y Ljós fue a por él. Entonces, la puerta se cerró trabándose, a su vez, por un paño que la muchacha colocó en el vano. Tarde se dieron cuenta, la loba y la esclava, de la artimaña.

Sigel, ya sola, comenzó a correr hacia las escaleras con prisa. Allí vio una sombra asomarse desde abajo y se refugió tras un barril que permanecía al otro lado de las escaleras, donde se solían tirar las ropas sucias hasta el día de lavado. Le vio pasar hacia el lugar que ella había abandonado, su corazón latía a mil por hora, esta vez, iba a ser más difícil, eso era seguro. Debía juntar coraje y salir de ahí antes de que él se percatase de lo que había hecho y de que Ljós quedare suelta, pues, no tenía dudas de que la loba iría tras ella. Contó hasta tres y, en absoluto silencio, fue rumbo a las escaleras, tan sólo unos seis pasos…

Storvarg creyó sentir algo que se arrastró, mas, giró y no halló nada, pero, más adelante, podía oír a alguien rasqueteando la puerta de manera desesperada y el ruego de una mujer.

—Por favor, por favor, dioses, que los amos no se enojen conmigo… —Torfa pedía llorosa e incapaz de acercarse a la loba que trataba de abrir la puerta como fuere. Storvarg llegó y trató de empujar, vio el paño y, apenas le dio un golpe con su hombro, logró destrabar la puerta—. ¡Amo! —Torfa gimió confortada —. ¡La joven Sigel nos encerró, mi señor!

—¿Dónde fue?

—¡No lo sé, mi amo, me pidió que sacudiera esto para usted, pero… cuando me di cuenta…! —Se largó a llorar.

—Tranquila, Torfa, no es tu culpa. Sigue haciendo tus cosas, no te castigaré por lo que no corresponde, yo me encargaré de ella. Ljós, vamos —anunció y la loba tomó la iniciativa, llegó hasta detrás del barril y, luego, indicó las escaleras; Storvarg se maldijo para sus adentros. Pues, sí, había sido la gatita…

Sigel bajó con prisa y, tras ver brevemente hacia la gran mesa, donde la mayoría ya estaban más borrachos que otra cosa, sus hermanos le vieron y le sonrieron afectuosos, ella les correspondió, entendiendo que no darían aviso. Se dirigió con ligereza hacia la cocina, en vez de entrar a ella, comenzó a correr con rapidez hacia un pasadizo que la llevaba al pasillo por donde ya había escapado dos veces. La ventana estaba cerrada esta vez, así que tuvo que seguir corriendo al ver quién ya venía pisándole los talones.

—¿Dónde crees que vas, gatita? —Le sonrió con befa. Ya no necesitó de Ljós, por lo que la envió junto al resto, en el salón. Ella no se detuvo, si no que avivó más su carrera. Storvarg rió, era considerablemente rápida por ser mujer, era obvio que, la noche anterior, en el bosque, el desconocimiento del terreno no le favoreció. Cuando llegó a otra salida, se topó con dos guardias custodiando—. Mi esposa quiere jugar a que la cace, así que… —Storvarg hizo señal de que le dejaran pasar, por lo cual, sonriendo le abrieron las puertas de par en par y ella con cierta duda, la cruzó corriendo, no, sin antes ver a su depredador.

—Buena cacería, entonces, Storvarg. —Rió el hombre mayor, Sighvat, el mismo que ella había atropellado en el pueblo.

Ya afuera en el patio, corrió con gran viveza hacia el tronco que había usado la noche anterior, descubriendo que lo habían arreglado y ya no se corría.

—¿Ahora, qué piensas hacer, gatita, brincar por encima de la valla o saltar a los brazos de este lobo? —Ella viró cual animal herido, tratando de escabullirse a un lado y al otro sin suerte, pues, él leía cada uno de sus movimientos y parecía divertirse con ello—. ¿Esta noche piensas jugar así en nuestra alcoba?

—¡Cállate! —ella espetó, todavía, tratando de ganarle.

—Pues, porque si lo haces, yo la pasaré en grande —le advirtió astuto.

—¡Te detesto, Gran Lobo! —voceó tratando de pasar a un lado y, riendo, él la aferró de la cintura.

—Sigue diciendo eso y verás cómo me amarás por la mañana siguiente. —Rió dándole un beso para, al instante, cargarla sobre su hombro.

—¡Déjame, rufián! —Ella golpeaba con sus puños su espalda y aporreaba como una criatura, en tanto, regresaban por donde habían venido y ya cruzaban las puertas, donde Sighvat y el otro guardia, esperaron del lado de afuera por no perderse la diversión.

—¡Oh, qué buena esposa resultas! ¡Justo necesitaba unos cariñitos en mi adolorida espalda! —reveló guiñando un ojo a Sighvat—. ¿Ves, Sighvat, las ventajas de casarse? Piénsalo. —Hizo reír a los hombres y enfurecer a su esposa.

—¡Bájame de inmediato, Gran Lobo! —Y abrió sus ojos ante el chasquido que sintió en sus posaderas—. ¡¿Cómo te atreves?!

—Así —respondió repitiendo la acción—. ¿Ves, es fácil? —anunció riendo.

—¡Ya basta, grandísimo despiadado! ¡Déjame bajar, ahora! —Pataleó con más ahínco y, pasada la sorpresa, la corona de flores se cayó de su cabeza.

—¿Storvarg…? —Edthgow surgió preocupado, pues, había visto los tránsitos de los hermanos de la joven y de su amigo, entonces, había notado que la novia había desaparecido y, luego, a ambos corriendo hacia la cocina, por lo que prefirió conocer si había algún problema. Mas, cuando los vio, sólo comenzó a carcajear con ganas, en tanto, se inclinó a por el tocado de flores ya en el suelo.

—¡Gran Lobo, te ordeno que me bajes ahora o le diré a mis hermanos! ¡Ay! —Esa vez, la palmada fue más fuerte.

—¿Escuchaste algo, Edthgow? —le cuestionó a su amigo.

—Sólo el revolotear de una mariposa. —Rió el hombre—.¡Y vaya alas que tiene! —Volvió a carcajear.

—Oye, que esas son sólo mías.

—No lo dudo, mi amigo. ¿Ya la llevas al cuarto?

—Claro que no. La muy desagradecida va a escuchar como una mujercita complaciente la sorpresa que le he preparado, tenía dos, según cómo se portara, pero, en vista de que está portándose tan mal, sólo le daré la que merece.

—¿La llevarás así hasta la mesa? —Sigel abrió los ojos ante la idea, eso sería tan humillante…

—¿Por qué no? —Storvarg la atisbó con maldad al sentirla tensionarse—. Así todos verán qué bonito trasero tiene mi joven esposa y qué fácil cae en mis garras. —Edthgow sólo pudo reír golpeando el hombro libre de su amigo a la par que avanzaban.

—¡Espera…! ¡Gran Lobo! ¡Por favor...! —Storvarg frenó y vio a su amigo.

—¿Estás seguro que era el revoloteo de una mariposa lo que oíste?

—Eso creo.

—A mí me suena a un fastidioso zumbido de mosca.

—Bueno, hay mariposas que son bastante fastidiosas, sobre todo de noche, con un poco de luz.

—¡Ah...! Pero, a esta mariposa la disfrutaré con tantas luces como me sea posible —festejó con su amigo retomando el sendero.

—¡Gran Lobo, por favor, óyeme! —pidió desesperada—. ¡Luego... —tragó antes de hablar— podrás pedir lo que quieras! —Ambos hombres se paralizaron.

—Bueno... mi amigo, debo confesar que me es en sumo divertido escuchar sus... ejem... intimidades, pero... incluso, para un curioso como yo, existe un tope. Así que, los dejo a solas, tortolitos. —Entregó la corona de flores al esposo y se marchó risueño hacia el gran salón. Storvarg sonrió oteando a su preciada carga sobre su hombro.

—Muy bien, gatita, estamos solos. Te escucho.

—¡Gran Lobo, por lo que más quieras, no me lleves así frente a todos! —lloró—. Sé que... no debí escapar, pero... —berreó más—. ¡No puedo evitarlo!

—¿Por qué voy a ser afable, una vez más, después de cómo te comportas, cada vez que lo soy?

—¡Por favor, Gran Lobo, haré lo que quieras, incluso, besarte si es que aún quieres! —Storvarg se solazó para sus adentros, bien podía sacar provecho a ello.

—Claro que quiero, eso y más. Pero, ya me has engañado antes. —Iba a continuar camino hasta que ella volvió a suplicar.

—¡Te lo prometo, Gran Lobo! ¡Por favor...!

—¿No volverás a huir de mí?

—No... Ya me di cuenta de que es inútil y que mi suerte está echada en tus garras. —“Sí, así es, gatita,” él sonrió feliz.

—¿Y me obedecerás?

—S-sí... —Se afligió delirando en entregar el propio cuello a sus fauces.

—¿Estás segura de ello? Te advierto que… si me haces renegar de nuevo...

—No lo haré, Gran Lobo. Podrás hacer conmigo lo que quieras. —“Si, de todos modos, lo harás, ya no tengo nada que perder. Al menos, mantendré mi dignidad y la de mi familia.” Él la dejó bajar y colocó las flores en su cabeza.

—¿Entonces... —la arrinconó contra la pared— todo lo que yo quiera, verdad? —Observó su llorosa mirada.

—Sí, Gran Lobo. Tú... ganaste —confirmó resignada. Storvarg pensaba muy diferente, ganar para él tenía otro significado y, todavía, estaba muy lejos de hacerlo, mas, no le diría esto.

—Entonces... ¿qué tal si comienzas a darme muestras de ello? —Aproximó su rostro al de ella provocativo, el corazón de la joven se aceleró ante su gesto—. ¿Puedes ver lo que deseo, en este momento, gatita? —indagó con voz ronca, ella aspiró con fuerza antes de responder.

—Eso... creo, Gran Lobo —murmuró.

—Eso crees —él repitió con ese mohín que tenía por sonrisa—. ¿Qué tal si pruebas suerte y ves si adivinas? Si lo haces, llegaremos a esa sala tomados del brazo, como se debe y, si no... te llevaré como se me ocurra. —Sigel estudió su mirada, allí había un fuego que ella reconocía, pero, no sabía darle nombre. Juntó valor y, tímida, apoyó las manos sobre el pecho del hombre y alzó su rostro hacia él y posó sus labios en los suyos. Storvarg sonrió travieso—. Mi gatita, vas bien, pero, ambos sabemos que puedes hacer algo mejor que eso —musitó sobre los femeninos labios. Por un segundo, Sigel le vio aturdida, mas, pronto, encontró la respuesta; sus manos se deslizaron de los pectorales del hombre hasta el cuello y se acercó más a él para profundizar su beso. Storvarg, ni lerdo ni perezoso, rodeó con una mano su cintura y con la otra recorrió su columna perezosamente ida y vuelta. Sigel sintió un extraño cosquilleo y, muy a su pesar, descubrió que ya no estaba desempeñando un acometido, si no que se había dejado llevar. Storvarg acabó con sus manos a los lados del rostro de Sigel, las frentes pegadas y los ojos cerrados, las puntas de sus narices apenas rozándose—. Mi gatita… —le habló con voz ronca— esta noche… nos daremos muchos besos como estos…

—¿Por qué? —aún con los ojos cerrados, consultó con voz temblorosa, mas, no de miedo.

—Porque esto es sólo una de las tantas cosas que deben acaecer en un matrimonio… Y verás… que, como este beso, hay cosas que nos llevan como en un drakkar, por las corrientes de uno, a las orillas del otro… Y eso es como debe ser… —La miró a los ojos y ella recién comenzó a abrir los suyos.

—No comprendo mucho, pero…

—¿Pero?

—Creo que… me da algo de pavor… e intriga… —Storvarg sonrió con gentileza.

—Mi gatita curiosa, es normal. Te prometo que haré mi mejor esfuerzo por contentarte esta noche. —La miró una vez más, malditos invitados…—. Vamos, deshagámonos de toda esa gente, pronto, y… comencemos juntos nuestras vidas. —Le suministró otro beso, antes de ofrecer su brazo que ella, todavía afectada por las sensaciones, aferró. Storvarg advirtió el leve temblor de su mano y suspiró satisfecho. Después de todo, había esperanzas.

Al aparecer, se toparon con las resignadas miradas de los hermanos leones, pero, para muchos, aquellos dos parecían ansiosos por estar a solas y sólo hacía todo más simpático. Retornaron a sus sitios y Blodvarg les observó suspicaz.

—¿Todo en orden hijo?

—En perfecto orden, padre. Sólo... estamos algo ansiosos y juguetones. —Sonrió con atrevimiento y el jarl no pudo dejar de reír. Sigel posó una mano sobre la mesa y, pronto, la vio cubierta por la de su marido, lo espió y lo advirtió tan presumido que, ni bien tuvo oportunidad, la quitó, ahora, dejándola sobre su pierna. Storvarg le observó con una ceja elevada en señal de disgusto y, por debajo de la mesa, recuperó la mano cuya dueña, silenciosa y tozuda, probaba liberar, otra vez, sin suerte—. Creo que es tiempo de que recibas tu sorpresa, esposa mía. —Le sonrió con sus ojos encendidos ante la obcecada actitud, pese a las promesas hechas—. Tambre, despídenos con tu bella canción. —La esclava observó con cierto recato a su jarl.

—Vamos, muchacha —habló este—, que te he oído muchas veces antes y no es justo que un regalo de los dioses lo disfrute sólo tu amo. —Tambre sonrió contenta a su jarl junto a una reverencia y yendo hacia los músicos, les indicó algo, ellos le vieron con duda, mas, observaron la orden que el jarl les reveló con su brazo extendido.

—Muy bien, mujer... Veamos qué tanto puedes hacer. —El principal de los juglares sonrió cínico al resto de la banda—. Empieza y te seguiremos. —Tambre sonrió orgullosa de servir a su señor, tal cual había prometido.

—Mis señores... —Tambre se arqueó como si toda su vida se hubiere dedicado al esparcimiento—. En vista de tan dichoso evento, mi buen y generoso amo me ha pedido que cante esta canción, que humildemente pasaré a entonar. “Romance entre Lobo y Sol.” —En el salón se oyeron risas, aullidos y ovaciones de enternecimiento, algunas fidedignas, la mayoría femeninas y, otras, más jocosas, en especial, de los cercanos al flamante esposo. Dagna y su marido se sonrieron gustosos y Asfrid se acarameló a Hugtand.

—¡Ah... pero, mira que resultó un lobo tierno! —Edthgow emitió de pie con el cuerno en alto y muchos rieron, incluso el aludido—. ¡Ya me está dando celos! ¡Nunca me dedicaste una canción!

—Te dediqué unos cuántos golpes, ¿qué, no es lo mismo? —ridiculizó—. Vamos, Tambre, deléitanos con tu voz —dirigió y miró a su esposa, aún, riñendo caprichosa bajo la mesa, por lo que la dejó soltarse sólo para, espontáneamente, levantarla con un sólo brazo y sentarla sobre sus piernas.

—¡Pero...! —Se sonrojó como un tomate.

—Tranquila, gatita, y presta atención a mi regalo. —Le obligó a verle—. En este momento, debes recordar tus promesas. —Él advirtió la lucha interna en la rebelde joven y la rodeó con sus brazos estando sus labios próximos a su oído.

La voz clara y gloriosa de Tambre inundó el salón, que pareció enmudecer ante el ascendente tarareo imitando, quizás, la salida del sol, los artistas afinaron sus oídos y comenzaron a acompañarle.

“Había, allí, una doncella del sol,

sus cabellos de oro resplandecían

tan fuerte que podían cegar.

Su belleza era fieramente celada

por guardianes que mejor no nombrar,

y que a nadie dejaban acercar...”

Dewitt espió a su cuñado por el rabillo del ojo. ¿Con que... mejor no nombrar, eh? Snorri y los otros vieron al hombre y a su hermano mayor.

—¿Ya somos parte de una saga? —Snorri indagó mordaz.

—Todo por ser los guardianes de la doncella del Sol. —Dewitt alzó su copa a su risueño cuñado y sus hermanos le imitaron con igual gesto cínico. Sigel, no obstante, no se había percatado de la coincidencia.

“Con frecuencia, la doncella

lloraba angustiada

porque su pequeño mundo

apenas conocía y esto

la hacía voluble e indecisa.”

Sigel atisbó de reojo a su marido, ¿estaba hablando de ella?

“Un día, la joven descubrió

una ventana nunca vista,

curiosa, se asomó a ella y

valiéndose de sus dorados cabellos

iluminó aquella oscuridad.”

¿Una... ventana? ¿Casualidad? Ella le vio apretar los labios.

“Descubrió que aquello

que nada parecía, era más

de lo que hubiere visto nunca.

Viento, agua, tierra,

flores, árboles y animales

le daban la bienvenida.

‘—Quédate con nosotros, bella doncella,

aquí, suele ser solitario,

incluso para el señor de estos bosques.’

‘—¿Quién es ese señor del que hablan?’

‘—El señor que canta a oscuras,

anhelando una luz que perdure.’

‘—Bella doncella, quédate a conocerlo,

ya que, de todos modos,

no puedes volver.’

‘—Debo regresar o mis guardias

notarán que puedo andar sola.’”

Otra vez, los cuñados le vieron con sus miradas entornadas y él les sonrió.

—“¿A dónde irás, bella doncella, acaso, no has oído que no puedes volver?” —Storvarg susurró a su esposa lo que Tambre estaba cantando.

“‘—¿Quién se atreve a decir

qué debo o no debo hacer?’

Ella observó a la bestia,

de cuerpo velludo y ojos amarillos,

su sonrisa con grandes colmillos.”

Sigel lo observó azorada, en el momento preciso en el que la canción hacía mención de ello. Él continuaba recitando las partes que parecían corresponderle.

—“Disculpa mi trato, hermosa criatura, soy el señor de estos bosques. Soy aquel que, caprichosamente, ha capturado destellos que, pronto, se extinguen frente a sus ojos. Quédate conmigo, ilumina este mundo. —La vio con aprecio—. Mis súbditos —señaló discreto a los lobos a sus pies— y yo te agradeceremos.”

“‘—¿Por qué he de quedarme

aquí, contigo, desalmada bestia?

Mis guardianes cuidan de mí,

nada más necesito.

¿Por qué habría de permanecer

en medio de esta nada misma?’”

Storvarg casi carcajea ante ese último párrafo, pues, bien podían ser palabras de ella y, de hecho, ella abrió sus bellos ojos, incrédula al oírlas.

—“Mi bella señora, su luz me enceguece, aun así, puedo distinguir el verde manto de la tierra, las flores y frutos en abundancia, gracias a su calor y luz, pero, no significa que antes no estuvieran allí.” —Sus labios hicieron cosquillas en la oreja de la joven.

“‘—Lo siento, no quiero quedarme.

Extraño mis juegos y caprichos.

Mi torre tiene todo cuanto ansío.’”

—“Lo siento, mi bella señora, ahora, que mis tierras tienen todo cuanto ansío —la trajo más hacia sí—, no puedes partir o tendré que ir contigo.”

“La joven corrió tan lejos como pudo,

sus cabellos resplandecían

trayendo el día a las oscuras tierras.

El lobo, siempre tras ella,

sediento y hambriento,

llegaba a alcanzarla,

cubriéndola con su propia piel

del frío de la noche que dejaba atrás.”

Ella volvió a enfrentar su mirada con las mejillas tan rojas como cerezas. Storvarg la cubrió con sus brazos y besó su rostro hasta llegar a su cuello, el corazón de Sigel parecía querer salirse de su pecho.

“Ella lloraba por cada vez

que su presencia la colmaba,

pidiendo piedad al cálido abrigo.”

—“Tu piedad es el abandono...” —murmuró en su cuello.

“—explicaba él, aún sobre ella—”

—“¿…cómo puedes querer eso?” —Él volvió a jugar con su oído y advirtió las húmedas pestañas.

“‘—Quiero deshacer lo andado —’

ella lloraba angustiada

bajo sus garras.”

—“Mujer mía, ¿acaso, no has notado cómo se quemaba el camino a tu paso? No puedes volver atrás, pero, si te quedas —la obligó a contemplarle—, mira los campos que tengo listos para la siembra de la semilla que escojas. Esta noche, me saciaré contigo —le sonrió travieso y ella agrandó sus ojos—, mañana, temprano, me dirás lo que desees ver en mis campos.” —Él pasó un brazo por debajo de las piernas de ella y la elevó para pasar una de sus piernas, al otro lado del banco—. “Esta noche, me saciaré contigo, no siempre se puede cazar la luz, otros, prefieren cantarle a la luna, yo prefiero ¡aullarle al bello sol!” —exclamó esto último riendo, incorporándose con ella en brazos, la cual dio un grito de asombro ante el sobresalto y acabó aferrándose a su cuello—. ¡Con permiso! —Se dirigió festivo a las escaleras y los cuatro lobos fueron detrás de él. Algunos, todavía fascinados con la interpretación de Tambre, quien dejó a los músicos alelados, perdieron parte de la escena; otros, atentos, como Edthgow, carcajearon y lanzaron vítores y chanzas. Salvo por Edda que observaba todo con rabia, la cual tuvo que disimular frente a su compañero de turno.

—¡Pero...! ¡¿Gran Lobo, cómo se...?! —La voz de la muchacha se dejó de oír ni bien desaparecieron.

Dewitt hizo ademán de incorporarse, más se obligó a permanecer sentado sujetando la mesa con empeño. Snorri tuvo el mismo ademán y se detuvo ni bien vio a su hermano mayor hacerlo. Ellard, inexpresivo, sujetó firme a Tayte del kyrtill, de inmediato, forzándolo a poner su trasero en el banco ni bien lo levantó. Leonard los atisbó amenazador de reojo, ya bastante lío habían hecho como huéspedes, sería mejor que se comportaran. Dagna llevó una mano a su pecho rogando que el hombre recordara su promesa.

—Oye, Hugtand, tú no me dedicaste una canción como esa.

—¿No te son suficientes mis aullidos nocturnos? —Le vio con sorna. Ella le miró de reojo inclinando sus labios hacia un lado.

—Mejor no me lo recuerdes.

—Sin embargo, sí que casi aúllas tú también —la provocó en su oído. Ella aclaró la garganta.

—Fue la sorpresa. —Hugtand carcajeó.

—Entonces, me esmeraré en darte seguido alguna que otra.

Sigel fue acallada por un beso ni bien llegaron a los primeros peldaños, cuando sus miradas se cruzaron Storvarg le sonrió.

—Es hora, gatita, en que, al fin, seamos sólo tú y yo —mencionó ya a mitad de las escaleras.

—¿Gran Lobo... —ella parecía tener un nudo en la garganta— en verdad...? —Apretó sus labios queriendo verse fuerte—. ¿En verdad, me... comerás? —se atrevió a cuestionar ya en la cima de las escaleras.

—Sh... mi gatita... Nada de llantos ni miedos esta noche. Confía en mí —pidió avanzando por el pasillo.

—¡Pero...! —seguía angustiada.

—Sh... —repitió y ella abrió los ojos cuando él abrió la entrada del cuarto que, hasta ahora, había usado ella, sosteniendo a la joven con un sólo brazo.

—¿No era que...? —Storvarg rió con gracia.

—¿No piensas callarte, verdad? Esta noche, debo protegerlos y proteger al resto de ellos —indicó a sus lobos que pasaran a la alcoba y acataron —. Vamos, muchachos, adentro y quietos, mamá y papá estarán muy ocupados esta noche.

—¿Mamá y papá? —Ella le cuestionó como si estuviera loco, en tanto, él cerró tras ellos para dirigirse a su aposento.

—¿Que no recuerdas? Te dije que podrías ser la madre hasta que tengamos los propios cachorros. Y... —impulsó la puerta de su alcoba— pronto, nos dispondremos a resolver ese... —se ayudó a cerrar con el pie— pequeño misterio... —Se la quedó viendo. Al fin, su esposa, en sus brazos, en su alcoba—. Bueno... —se dirigió hacia la cama, ella no le quitaba los ojos de encima, tal parecía que presumía que haría algún movimiento rudo ante el cual saltar como una gatita asustada— ahora, puedo decirte, bienvenida a nuestra madriguera. —La depositó con cuidado sobre las mantas.

—Esto... es un cuarto, Gran Lobo. Las... madrigueras... —vio cómo él le quitó la corona de flores para depositarla sobre un arcón a un lado de la cama— están en los bosques... —Ella seguía cada movimiento suyo con suma atención—. Y... —Storvarg sonrió ante la nerviosa elocuencia de su bella esposa.

—La madriguera de un lobo, gatita, está donde este viva y... —le quitó el calzado con tranquilidad— yo vivo aquí. —Le sonrió ya con el último zapato en su poder. Ella ni bien tuvo ambos pies libres, los recogió para alejarse de él, arrinconándose con su espalda sobre la cabecera. Storvarg observó los pies de la muchacha por debajo de sus pestañas y sonrió de aquella manera que a ella le inquietaba—. ¿Por qué... no te pones más cómoda, mi gatita?

—Eso... significaría irme con sus lobos y tampoco sería cómodo —confesó.

—Comprendo tu... dilema. —Se puso de pie orientándose hacia una pequeña mesa donde dejaban los tiestos con agua por las mañanas y, esta noche, un poco de hidromiel y algunos bocadillos. Él sirvió una copa dándole la espalda a la joven—. ¿Quieres un poco? —sonrió sin siquiera verle—. La puerta está trabada, gatita. Yo mismo me aseguré de ello. Ni tú ni yo podremos salir, hasta que una de las esclavas venga mañana a por nosotros y... —Giró para verle junto a la entrada y elevó la copa antes de transportarla a sus labios—. ¿Segura que no quieres un poco? —Ella negó con la cabeza. Encerrada, con el Gran Lobo... menuda suerte—. ¿Un bocadillo? —Le ofreció el plato.

—N-no... —Apenas pudo gesticular y el dejó todo donde estaba.

—Bueno... supongo que, contigo no va tanto rollo. —Fue rumbo a ella quien, de inmediato, se posicionó para escabullirse, pero, se detuvo al verle sentarse en la cama quitándose el calzado. Él volvió a espiarla y se quitó el kyrtill—. ¿Dime... gatita, siempre das tanta vuelta a la hora de dormir?

—¿Dormir?

—Pues... aquí, hay una cama y, muchas noches, he dormido en ella, así que supongo que sí, es para dormir. —Se acomodó en ella cruzándose de pies y con los brazos tras su cuello. Sigel advirtió que él la estaba estudiando con gozo o más bien a las ropas que llevaba puestas.

—¿Qué... me miras?

—Me alegro que el vestido te haya gustado y que... te quede tan bonito. —Sigel se observó, el detalle de los broches con las cabezas de lobos... el cíngulo de soles... ¿Cómo no haberlo previsto antes?

—¿Este... era el otro obsequio?

—Sí y no. Allí había otra canción preparada, pero, como te portaste mal, le pedí a Tambre que no la cantara.

—¿Pero, sí la del lobo?

—Ambas eran del lobo y su hembra.

—¿Hembra? —pestañeó tratando de comprender.

—Pues, sí, la pareja de un lobo es una hembra, una loba. Tú eres una excepción, porque a este lobo se le dio una gatita que le deslumbró. —Sonrió.

—Los animales son…

—Yo soy un lobo, tú una gatita.

—Eso no tiene sentido —ella le dijo bajando su guardia.

—Para mí, sí.

—Yo no soy una hembra, soy una mujer.

—Sí, lo eres, mi mujer. —Sonrió truhan—. Y mi hembra.

—¿Hablas en serio? —ella le cuestionó con inocencia.

—Siempre. —Le volvió a sonreír y ella recién pareció reparar en su entorno. No sólo la habían limpiado sino que la habían decorado con cuencos rebosantes de flores que perfumaban con exquisitez el ambiente; bellos tapices y agregaron más antorchas, dando un toque más agradable y femenino entre tanta virilidad—. Te dije que la asearían. Más adelante, si gustas cambiar algo, excepto a tu esposo, puedes hacerlo.

—¿Cambiar? ¿Para qué? ¿Cuánto tiempo queda? —Él suspiró risueño, no había caso.

—Poco, supongo, si estás hablando de lo que creo. —Ella dio unos pasos hasta el centro de la habitación y giró viendo a su alrededor—. ¿Hay algo que no te complazca, mi gatita?

—¿Aquí… moriré?

—¿Morir? Nadie morirá aquí, bueno… quizás, una doncella —Sigel le miró asustada—, pero… nacerá una mujer. —Sigel le estudió con recelo.

—¿Mi… familia… está a salvo?

—Por supuesto. Yo cumplo mis promesas —subrayó cada una de las palabras sin sacar sus ojos de los de ella—. ¿Y… tú, gatita? —Sigel bajó la vista un momento.

—Yo… las veces… —carraspeó incómoda— que le prometí algo… estaba tan… nerviosa… —Le miró con algunas lágrimas en sus ojos—. Yo no recuerdo todo, en verdad. —Se mordió los labios para no llorar.

—Eso explicaría algunas cosas, no muchas, pero, algunas. —Sonrió desde su cómoda posición—. Te… propongo que te sientes aquí, junto a mí y yo te recordaré todo lo que me prometiste. —Ella parecía dudosa—. ¿Prefieres permanecer de pie? —Ella pensó que, de esa forma, podría guardar su distancia.

—Sí —contestó rápido y él se incorporó para su disgusto y alarma.

—Bien, entonces, de pie lo trataremos. —Comenzó a acercarse hacia ella y Sigel comenzó a retroceder como en un trance—. Cuidado, detrás ya tienes la pared —advirtió divertido, mas, no se detuvo dejándola cercada. Sigel se agitó—. Bueno, empecemos con la primera promesa que me hiciste… —habló apoyando un brazo al lado de la rubia cabeza— fue besarme para que no lastime a tus hermanos, la única que has cumplido, a veces, a gusto, otras, no… Hoy en día… está la promesa que hicimos ante los dioses… amor, fidelidad, respeto y escuchar… En esa, sé que, todavía, falta mucho para amar… fidelidad, espero que exista. Respeto y escuchar… bueno… ahí, tengo problemas contigo… pero, nada grave, presumo. Y hoy… tu más grande promesa que… —sonrió con befa viéndola a los ojos— de hecho, comenzaste a faltar ni bien regresamos a la mesa, es que… yo podría pedirte lo que quisiera y que tú —señaló con el dedo índice de su otra mano en medio de las femeninas clavículas— harías lo que yo pidiera. Y junto a eso… que no volverías a escapar y… —acercó sus labios a ella viéndola con deseo— que yo podría hacer contigo lo que quisiera… ¿Gatita… puedo hacer contigo lo que quiero? ¿Harás lo que yo pida? —Los ojos de Sigel comenzaron a inundarse.

—Gran Lobo… por favor…

—Mi gatita, no llores. Sólo contéstame. —Con su mano libre le obligó a verle—. ¿No te dije que nos besaríamos y que eso es como debe ser?

—Sí, pero… —sollozó—. ¡Yo no quiero morir!

—Tú no vas a morir. —La trajo hacia sí—. Los besos no matan…

—¡Pero, tú…! ¿Es como dice la canción? —Trató de calmarse.

—¿Todo lo que dije sobre ti? Sí.

—¡No…! Quiero decir… la horrible parte… —Storvarg no pudo si no reír con frescura.

—¿Qué horrible parte?

—¡La parte de cuerpo velludo… y ojos amarillos… —lloriqueó— y… los grandes colmillos…!

—¡Oh… mi gatita! —La abrazó riendo—. ¿Quieres ver?

—¡Creo que mejor no! —Absorbió ella y él sólo carcajeó más.

—Ven, gatita ingenua. —La tomó en brazos y la llevó a la cama donde volvió a acomodarla y se sentó a su lado—. Mira, puedes ver mis ojos. —Se acercó abriendo bromista los párpados de uno con sus dedos—. ¿Siguen azules?

—S-sí…

—¿Bonitos, verdad? —Le miró risueño.

—El color. —Ella no cedió del todo y eso solazó más al hombre.

—El color. Bien, ahora, mira mi boca… —Se inclinó sobre ella con la faz hacia arriba, con su boca abierta, para que pudiera examinar su dentadura. Sigel, primero, se sobresaltó, luego, se lo quedó viendo—. ¿Tengo colmillos?

—N-no… No se ven… —observó con cierto recelo.

—Fíjate bien, tengo todos mis dientes, pero, no colmillos. —Sigel se atrevió a posar las manos en el rostro y observó mejor.

—No… No tienes. —Él le sonrió desde su posición, ya, con la boca cerrada—. ¿Qué? —preguntó ella incómoda.

—Merezco un beso por ser tan perfecto.

—¡Presumido! —ella se mosqueó y él volvió a divertirse.

—Entonces, dame uno o me quedaré así, el resto de la noche. —Ella resopló rendida y le besó con dulzura. Storvarg le contempló con aprecio y se irguió—. Y ahora, con respecto al cuerpo velludo… Supongo que tus hermanos y padre, no tienen mucho porque son tan rubios; yo tengo, pero… lo normal. —Iba a llevar las manos a su cinturón, pero, analizó mejor quitarse la camisa. Sigel le acechaba preocupada. ¿Acaso, pensaba desnudarse? Storvarg arrojó su camisa hacia uno de los arcones y dejó ver su admirable torso, Sigel lo recorrió con su mirada… Vellos… Debía concentrarse en eso, pero, los músculos de todo él eran… intimidantes—. ¿Te parezco velludo como una bestia? —Sigel sólo pudo negar con la cabeza con su vista fija en los pectorales de su esposo. Un solo brazo suyo era una verdadera arma mortal, suponía que por el constante manejo de las pesadas espadas. Storvarg se observó tratando de descubrir qué tanto veía ella, allí y aquí había alguna que otra vieja cicatriz, pero… no era para tanto—. Bueno… entonces, ¿te convences? No soy un monstruo. Soy un hombre, un lobo, pero, no un monstruo. Dame tu mano —pidió con una sonrisa extendiendo la suya hacia ella. Sigel pareció salir del hechizo y, tras verle, extendió la propia. Storvarg la aferró y la puso sobre su pecho, a la altura de su corazón—. Y aun un monstruo, necesita esto para vivir. ¿Lo sientes? —le cuestionó.

—Tu… corazón.

—Sí, mi corazón —habló afable y aproximó su rostro al de ella, todavía con su mano capturada—. Ahora, bésame como hoy y… presta atención a mi corazón.

—¿Por qué?

—Te prometí que te enseñaría. Bésame, gatita… —Acercó sus labios y ella, a su vez, con cierta duda. Storvarg fue profundizando el beso sin prisa, lento y seguro, obteniendo el mismo resultado que en el último que se habían dado, después de su intento de fuga y su promesa de obedecer y no huir más. Sigel advirtió cómo los latidos de él fueron incrementándose, tanto en sonido como en velocidad, y le observó asombrada, eso le sucedía a ella también, ¿acaso, él también sentía temor? Storvarg le sonrió con aprecio—. ¿Has visto?

—Mi corazón… también hace eso. ¿Es… miedo?

—¿Miedo? No, mi gatita. —Acarició su rostro—. Es... emoción, pasión…

—Pero… yo siento miedo también y… mi corazón hace eso.

—Sí, supongo. Pero, tus ojos no me ven con temor cuando te beso. No, en este instante. —Y por su mirada pasó una idea que emitió su sonrisa—. Ahora… ¿puedo yo ver tus ojos, doncella del sol? No quisiera que me quemes o algo.

—¿Crees eso? —cuestionó. Él elevó sus hombros con cara de circunstancia.

—¿Puedo?

—Sí… —aseguró inocente y él tomó su mentón estudiándola a consciencia.

—Siguen siendo tan bellos y azules como el primer día… Ahora, tu boca… —Ella le seguía la corriente con total ingenuidad, él sonrió para sí viendo cómo ella echó la cabeza hacia atrás para abrir sus fauces, ya vería hasta dónde le dejaba, al presente, iba con suerte—. Lindos dientes. —Le dio un rápido beso cuando descendió ya el rostro y ella sonrió tímida—. Y ahora… —Dirigió sus manos hacia uno de los broches, ella lo miró algo preocupada.

—¿Qué… haces? Esta ropa no está sucia.

—Quiero ver. Tú me viste. —Sigel se sonrojó.

—Pero…

—Yo te mostré si era velludo. Es justo que yo también me asegure, ¿no?

—¡Pero…! —dijo cuando él ya le había soltado uno.

—¿Ves? No pasa nada. —Le sonrió con el broche en su mano que dejó a un lado junto al kyrtill y se dirigió al otro broche, ella parecía comenzar a agitarse, mejor se daría cierta prisa—. Aquí, está el otro. Ahora… las cintas…

—¡Gran Lobo! —le nombró dando un salto, evitando que él se encargara de ello—. ¿Es esto… necesario?

—Sí, mucho. —Mostró una amplia sonrisa—. Es muy importante. Primero, porque yo te mostré que no tenía vellos de bestia; segundo, porque soy tu esposo; y tercero, porque prometiste hacer lo que yo quiera y yo quiero verte.

—¿Sólo… el hangeroc? —se inquietó.

—No. Todo. Sólo… déjame hacerlo… Si quieres, puedo distraerte así… no piensas tanto en ello.

—¿Distraerme, cómo?

—Siéntate aquí —señaló su pierna. Ella lo miró escéptica, él rió—. ¡Vamos, no es la primera vez que te tengo en mis piernas! —Ella se movió con escrúpulo, pero, terminó obedeciendo, él la estudió por detrás de su cabeza—. Sigel —la llamó para que le viere—, me gustas mucho… —Rozó su faz—. Eres una joven hermosa, dulce, divertida… Yo estoy loco por ti… —La observó con intensidad y ella a él—. Sería incapaz de hacerte daño… —Con una de sus manos empezó a desatar las cintas del costado del hangeroc. Ella no lo advirtió hasta que parte del torso cayó por delante y detrás de ella. Storvarg la besó con suavidad, en tanto, su mano seguía con la presilla del vestido… Se quedó besándola, una y otra vez, y despacio comenzó a subir el ruedo de la falda. Sigel se apartó con sus brazos cuando sintió su mano mimando una de sus piernas.

—¿Qué estás haciendo?

—Te acaricio, como un esposo a una esposa. —Ella quedó embelesada viéndolo, él ascendió su mano, ya por encima de las prendas, que resbaló apenas sobre el seno de la joven. Sigel sintió un leve estremecimiento y pareció hacer una introspección. Storvarg comenzó a besar su cuello y detrás de su oído—. Mi gatita… bésame… —Ella arrimó su rostro indecisa, apenas cosquilleándolo con su nariz y labios, estaba embriagada, pensó, seguro era eso y este… Gran Lobo y sus besos… Ella le ofreció su boca y devolvió sus besos. No supo, en qué lapso, él volvió a depositarla en la cama y se recostó junto a ella, ya, el hangeroc yacía en el suelo; el ruedo del vestido subido tras su cintura, pero, cubriéndola por delante hasta sus muslos. Las viriles manos subían y ascendían firmes y precisas, en piernas, brazos, torso. Otro beso profundo que ella creyó que le desmayaría y la falda que quiso ascender más que antes.

—¡No! —ella clamó, de pronto, tratando de detener el desnudo.

—Sí. —Él la observó con atrevimiento procurando ascender.

—No… —Ella tironeó hacia abajo oscilando su cabeza de un lado al otro.

—Sí… —imitó risueño su movimiento de cabeza, pero, afirmando, elevando más la prenda de un buen tirón, el suficiente como para deleitar un poco su vista, pero, no para terminar de quitárselo. Antes de que ella reaccionara y volviere a bajarlo, la cubrió con parte de su cuerpo.

—¡No quiero! —se quejó.

—Querrás, créeme —aseguró con voz ronca, en tanto, le volvió a subir la falda un poco más y acarició la cara interna de los muslos, ella se arqueó y él sonrió, así que, sus bonitas piernas eran sensibles… Tenía que investigar más—. Tan hermosa… —murmuró sobre sus labios y su mano siguió ascendiendo hasta encontrar su femineidad. Las mejillas de Sigel se encendieron como nunca antes. ¿Por qué le estaba tocando allí? ¿Y cómo podía hacerle sentir eso…? Ella ya no pudo pensar razonablemente. Storvarg, jugaba suave y flemático con los pliegues de la joven, su dedo acariciaba con finura cada sinuosidad, excepto, lo que él consideraba el broche de oro de este festín. Volvió a besarla, elevándole el torso un poco hacia sí, de esta forma, Sigel se encontró ya desnuda, chillando con el vestido en sus brazos que, pronto, fue a parar como el resto de su ropa, al piso.

—¡Gran Lobo…! —fue lo último que dijo cuando él se deshizo de la prenda con una triunfadora sonrisa. Ella pareció querer cubrirse con sus manos, pero, él no le permitió—. ¡No…!

—Sh… —señaló ladino y le quitó los brazos de encima del pecho para sujetarlos a los lados de su cabeza mirando sus ojos—. Soy tu esposo y tú prometiste hacer lo que yo quisiera.

—¡Tramposo! —gimoteó. Storvarg la estudió de los pies a la cabeza y exhaló complacido ante tanta exquisitez, unas piernas largas y torneadas, las caderas redondas, la escueta cintura, los pechos pequeños y firmes coronados con un delicado rosado y todo era suyo, sonrió. Sí, el Gran Lobo podía babearse ante tal bocado, rió para sus adentros.

—Sí, lo soy. —La besó casi en un gutural gruñido—. El Gran Lobo… mañoso y tramposo... —Cuando Sigel sintió sus rudas manos sobre sus pechos curvó su espalda, él la examinaba con satisfacción, ella le respondía muy pese a sus quejas que concluían en placenteros gemidos—. Un lobo malo… —sus labios descendieron hacia los sonrosados pechos que mordisqueó juguetón— que te está devorando… —Sigel se sobresaltó—. A besos, gatita… —aclaró y se detuvo para verle al rostro con una ceja levantada—. ¿No te das cuenta, mi gatita, que lo que siempre quise, fue devorarte como esto…? —Comenzó a soltarse el pantalón y, a medida que se deshacía de él, se arrimaba a ella.

—¿Qué...? —Ella agrandó sus ojos al sentir su completa desnudez junto a una de sus piernas e involuntariamente se apartó tanto como pudo, fuera lo que fuera que él tuviere allí, se le hacía amenazador—. ¡Aléjate! —Trató de empujarle y girar hacia el otro lado de la cama, pero, él sólo rió por lo bajo y la trajo hacia él, ahora, ella quedando de espaldas a él.

—Tranquila, gatita... —el brazo por debajo de ella, conservaba una mano en el pecho de arriba y, el otro, le sujetaba las caderas— sólo es... —sonrió con maldad— mi colmillo.

—¡Mentiroso…! —Sigel luchó por liberarse, aunque, lo supiere inútil—. ¡No puedes tener un colmillo ahí! —Storvarg casi carcajea ante su reacción—. ¡Eso no es normal! —Él hizo ademán de ver entre sus cuerpos.

—Pues, para mí se le parece. —La vio con ganas de irritar—. ¿Quieres ver?

—¡No! ¿Estás loco?

—Por ti, sí. —Le propinó un pellizco en las desnudas nalgas.

—¡Auch! ¡Ya déjame, Gran Lobo! —Él rió junto a su oreja.

—Tienes el trasero más bonito que haya visto, digno de pellizcos. —Lo palpó con aprecio y la obligó a recostarse sobre la espalda—. Sigel, mi gatita... —Llevó uno de sus pechos a su boca y lo succionó, Sigel se asió a las mantas— pronto te haré mía... —Y cuando ya llegó al extremo de la resistencia se sujetó de los cabellos del hombre, indecisa a apartarlo o acercarlo. Storvarg se fue haciendo espacio entre sus piernas con una de las suyas, para cuando ella se percató de la artimaña, su miembro ya estaba rozando juguetonamente sus labios.

—¡Aleja eso de ahí! —Intentó incorporarse, pero, resultaba difícil con semejante fisionomía encima. Storvarg mantuvo el torso elevado a cierta distancia para poder verle.

—“Eso,” gatita, va justo “ahí.” —Apenas le tocó y ella tiritó ambicionando, instintivamente, cerrar sus piernas. Él hizo esa sonrisa y repitió la acción una y otra vez, provocándola—. ¿Todavía quieres que lo aleje? —Sigel se mordió los labios para no responder. ¡Maldito Gran Lobo! ¿Qué poder tenía para que su cuerpo no pareciera propio y rebelde le respondiera a sus retorcidos antojos? Storvarg era consciente de que, hacía rato, ella estaba más que lista para recibirlo, sólo había querido prolongar el placer para ambos un poco más y hallar la manera menos invasiva de desflorarla, si eso existía. Paulatinamente, fue haciéndola anhelar a medida que iba avanzando y retrocediendo, hasta que encontró la resistencia y el rostro de Sigel dio un atisbo de sorpresa y dolor. Ella recordó las veces que él insinuó sobre hincarle su colmillo, entonces... ¡Sí, tenía!

—Gran Lobo... quita tu colmillo...

—Gatita, eso no es posible... —Él se percató de que ella parecía estar entrando en pánico—. Mírame, Sigel, ¿yo te gusto?

—¿Por qué preguntas eso ahora? —pareció molestarse.

—Sólo respóndeme. ¿Te gusto? —Sigel se puso roja.

—S-sí, Gran Lobo... —Sintió que él empujó un poco más y sus ojos se colmaron de lagrimones—. Ah… —se quejó, aún, luchando con las sensaciones que invadían su cuerpo—. No me devores… —rogó— Gran Lobo…

—Gatita, necesito… —él ya estaba pronto a perder el control, si ella creía que estaba sufriendo no tenía ni pizca de idea cuánto lo estaba haciendo él— hacerlo… —Dio un fuerte impulso y se mantuvo quieto, en sus hombros, las uñas se hicieron sentir.

—¡Por fav…! —exclamó y su expresión terminó en una interjección de sufrimiento. ¿Qué le había hecho? Storvarg estaba atento, pese a lo agitado que se encontraba, sus sienes cargadas de sudor por mantener su ardor hasta el límite de lo inimaginado. Sigel pareció querer gimotear tras la brusca sorpresa.

—Tranquila, gatita, estás segura. —Besó sus ojos quitando las lágrimas—. Ahora, eres sólo mía, mi hembra, mi gatita… —Alcanzó sus labios con dulzura y aguardó, un segundo, a que pasara la parte desagradable, al menos para ella, y comenzó a moverse con parsimonia. Sigel no supo cómo, aún su cuerpo podía responderle después de haberle hecho daño y no entendía cómo, ahora, el dolor se había convertido en un creciente placer.

—Tramposo… —gimió en su boca, ante cada nueva embestida.

—Sí, mi gatita…  ronronea para mí… —Cuando llegaron juntos al excelso punto de gloria, él pareció gesticular una leve especie de aullido.

No, no era posible, pensó ella. ¿Ella… estaba muerta? Debía estarlo. Su cuerpo no le respondía, estaba temblando… le había dolido y… luego, algo la sacudió muy dentro de ella… Inevitable… Muerta… Sí, seguro que lo estaba. Él… estaba sobre ella; había caído sobre ella… ¿también estaría muerto? Sus ojos se inundaron ante la idea de que ambos habían perecido. De repente, lo oyó suspirar sobre su cabeza e incorporar levemente su torso para verle con afección.

—Bienvenida a mi mundo, mi gatita. —Tocó la femínea faz arrastrando con su pulgar una de las lágrimas que había quedado en uno de sus ojos—. Ahora, ya no eres ni niña, ni doncella, eres mi mujer. —Ella lo miraba tratando de razonar.

—¿Tú… estás vivo? —Él elevó las cejas con incredulidad.

—Lo estoy.

—¿Y yo?

—Yo diría que “muy” viva.

—¿Por qué hiciste eso? ¿Por qué… me hiciste daño?

—Lo hice porque eres mi esposa, porque me gustas y ese daño es inevitable.

—Gran Lobo… Es porque eres un lobo —ella quiso comprender las razones de que le hiciere doler.

—No. Es porque soy un hombre y tú una mujer. Eso, mi amor… —aclaró la garganta al notar lo que había salido de sus labios— mi gatita, es lo que hacen los esposos, esta es la forma en que se buscan los cachorros.

—¿Bebés? —Abrió sus ojos azorada.

—Sí. —Le sonrió con ternura—. Bebés.

—¿Tú… pusiste un bebé en mí?

—Eso intenté. —Rió con suavidad—. Y eso espero, pero, no lo sabremos hasta dentro de algún tiempo.

—Un bebé… —Ella pareció íntimamente soñadora al susurrarlo para sí, viendo a un lado distraída.

—¿Cómo te sientes, ahora? —preguntó todavía encima de ella.

—Rara… —Le vio con atención y cierta fascinación, quizás, pensando en cómo sería tener un bebé del Gran Lobo. ¿Sería él un padre amoroso? Mordió sus labios, de repente, se le había ocurrido en besarlo y acomodar una de sus pequeñas trencillas tras su oreja—. ¿Y… ahora? —cuestionó en cambio.

—Y ahora, descansaremos un poco y, luego —la rodeó con un brazo, en tanto, el otro sostenía su cuerpo sobre ella sin aplastarla—, te devoraré de nuevo.

—¡No…! —Ella miró espantada a su esposo—. ¡Gran Lobo, eso duele! ¿Y… que si el bebé ya está en mi vientre? —Storvarg rió con libertad.

—Gatita, no aprendes… —Le vio con aprecio—. No te dolerá más. Eso sólo sucede la primera vez. Y aun con un cachorro dentro de ti, puedo satisfacer mi feroz apetito. —Movió su cadera y ella se sobresaltó. Storvarg volvió a reír y con cuidado se quitó de encima para acostarse a su lado—. Ven, mi bella esposa. —Y pronto, la acomodó entre sus brazos, una pierna sobre las de ella, una mano en la cintura. No que se fuera a escapar, pero, por si acaso—. Descansa antes de que me sienta hambriento de nuevo.

Sigel quedó con su cabeza y una de sus manos sobre el pecho de su marido, su cuerpo era tan cálido y firme, y su corazón… Era extraño, ese golpeteo parecía apaciguarla, recordaba la primera vez que la había consolado en las escaleras, ella no supo el por qué, al presente, creía que se debía a esto. Ella deslizó un dedo por un breve trecho sobre la musculatura del pectoral mayor, donde pareció probar su firmeza. Storvarg la espió risueño por debajo de sus pestañas. “Gatita curiosa.” Entonces, le descubrió una vieja herida que pensó debió ser profunda y la recorrió con su yema.

—¿Te duele?

—Ya no.

—¿Dónde…?

—En una batalla.

—¿Te dolió mucho?

—Bastante. Pero, ya estaba habituado.

—¿Es… difícil?

—A veces. —Le vio con gentileza. Se sentía tan bien con ella allí, metiendo su naricita por donde nadie nunca antes—. Pero, es necesario. Yo debo defender a mi gente y mi familia. —Le sonrió.

—Lo sé. Mi padre y hermanos también han ido a batallas. Yo siempre… lloraba cuando ellos no estaban.

—No te pongas triste ahora. —Recogió su mano y la llevó a sus labios—. ¿Quieres… algo de lo que antes te ofrecí? —Sigel se sonrojó y él rió al advertir que, esta vez, no fue él quien mal pensó algo—. ¿Hidromiel o un bocadillo?

—¡Oh…! —exclamó queriendo salir del paso—. N-no… Sólo… me quedé pensando si tenía hambre o no.

—Entiendo… —Comenzó a inclinarse sobre ella—. Yo… todavía tengo apetito… —Sigel abrió sus ojos.

—¿Ya? —dijo casi con un hilo de voz.

—Soy el Gran Lobo… con sólo una vez no me alcanza, ¿sabes?

—¿No? —indagó preocupada y aún insegura.

—No —afirmó con fingida inocencia—. Y tú, resultas una presa muy apetitosa… —Se le fue encimando y ella pareció empequeñecerse.

—¿Estás... hablando… en serio? —Él no daba crédito que, todavía se pusiere así, pero, sí que era chistoso.

—Muy, muy en serio. Mi gatita… te voy a comer… —canturreó divertido antes de besarla.

Por el alba, Sigel notó que él la llamaba. ¿Qué no se cansaba nunca? Apenas le había dejado dormir, era cruel y despótico. ¿Serían todos los esposos así?

—Gatita, gatita, gatita… —él modulaba cual si estuviera llamando a un felino, en tanto, le hacía cosquillas en sus costillas. Ella gemía molesta y trataba de girar para que la dejara seguir durmiendo. Él reía y volvía a la carga con su fastidiosa forma de llamarla.

—¡Por favor…! ¡Déjame dormir…! —rogó sin abrir los ojos.

—Pero, mi gatita, es hora…

—¡No puedes tener hambre… de nuevo! —Se puso boca arriba con los ojos cerrados—. Malvado…

—¿Yo soy malvado? —simuló ofenderse—. ¿Después de todas las atenciones que he tenido para contigo a lo largo de toda la noche?

—Gran Lobo… —ella gimoteó y lo miró con los parpados a medio cerrar—. ¿Cuándo duermes? —Storvarg soltó el trapo sin tapujos dándole un beso en los labios. Pobrecita, demasiado ejercicio para ella, pero, tampoco se había quedado atrás, eso lo sorprendió y lo contentó. No todas podían seguirle el ritmo, algunas con las cuales había compartido el lecho hasta parecían quedarse dormidas en sus brazos después de unas cuantas veces, su esposa, podía dormirse entre batalla y batalla, pero, cuando estaba en sus brazos era como si él fuera un diestro músico y ella su preciado instrumento.

—Lo siento, gatita, pero, debemos levantarnos. Supongo que… —se puso serio, porque sabía que esta parte no iba a hacerla muy feliz. Él había pedido a Tambre que le llamara como siempre, pero, que, esa mañana, no precisarían de sus servicios— quieres desayunar con… ellos. —Sigel abrió sus ojos y lo miró.

—¿Se van ya?

—Sí —confirmó con serenidad—. Lo siento. Yo… —suspiró—. Ayer, hablé con tu padre, antes de que él fuera a por ti, y él necesita volver. —Ella estudió si él estaba citando la verdad y fue infalible que sus femeninos ojos se empañaran.

—Me levantaré, Gran Lobo. —Se sentó con pereza—. Gracias.

—No tienes que agradecer. Haré lo que sea por ti. —Se forzó en sonreír y, sentándose, le dio la espalda.

—Gran Lobo… —sintió su voz y, de súbito, la calidez de su cuerpo en su espalda y alrededor de su cuello, la rubia y larga melena cayendo sobre uno de sus hombros. Storvarg la espió, ella parecía no desear mostrar su faz, pues, lo tenía escondido en él y, entonces, acarició el femenino brazo con una sonrisa.

—¿Qué sucede, gatita?

—Yo… hoy… voy a llorar…

—Ya lo estás haciendo, mi gatita. Ven. —Pasó uno de sus brazos por el cuerpo de ella para que se sentase sobre él. Ella se dejó consentir, él no dejaba de hacerla sentir pequeña y, lo era en comparación, pero, a la vez, lo sentía algo así como una especie de refugio—. No sé cuándo, pero, te prometo, que iremos a verles. No quiero que pierdas contacto con ellos, aún, tus fastidiosos hermanos son queribles, de algún modo.

—¿Tú… los extrañarás? —Le miró asombrada.

—Oh, sí. Lo haré. —Rió por lo bajo—. Imagina que podré besarte donde quiera sin que ellos me estén vigilando para molestar.

—¡Gran Lobo, ellos no son así!

—Sí, lo son —se divirtió más—. Pero, son buenos muchachos y… les debo mucho por haberte cuidado tanto todo este tiempo. —Elevó su barbilla con un dedo para besarla—. Vistámonos y hagamos que tengan una bonita despedida. ¿Te parece?

—Sí. —Se emocionó y avanzó de rodillas hacia el otro lado de la cama donde yacía su ropa. Allí vio una mancha de sangre en la sábana que le apocó—. Gran… Lobo…

—¿Sí, mi a…gatita? —Viró hacia ella subiendo sus pantalones a la cintura.

—Aquí… —Él la notó algo tensa por lo que se inclinó para ver qué tanto le tenía en ese estado.

—¿Qué pasa? —cuestionó viendo lo mismo que ella.

—Sa-sangre…

—Sí. Es tuya.

—¿Mía? ¡No puede ser! Yo ya no estoy en esos días… —Sintió que él la abrazó por detrás.

—Gatita, esa mancha es el resultado de tu primera vez con tu esposo.

—¿Tanto así?

—Tanto así. No te preocupes, no es nada.

—Fácil decirlo cuando no es tuya la sangre que está ahí. —Storvarg rió.

—Créeme que he visto mucha sangre mía así. Por ejemplo, esa cicatriz de la que me preguntaste. —Besó su mejilla y le dio una palmada en las nalgas—. Vamos, quisquillosa, vístete ya

7. EL AMOR DEL LOBO.

Ya en la mesa, Dagna porfiaba a su esposo que ella no partiría hasta ver a su hija otra vez. Leonard, expresaba que comprendía sus motivos, pero, que debía comprender que, irse mucho más tarde, no era prudente.

—Entonces, quedémonos un día más —Dewitt siseó viendo risueño a sus hermanos.

—Dewitt, si eso fuera posible... —Se hizo un absoluto silencio al verlos bajar de las escaleras tomados del brazo, hablando tranquilos. Era notorio que Sigel venía relajada en su compañía y que él también, de otro modo. Dewitt sonrió, debía reconocer que el sujeto era bueno para salirse con la suya y si antes estaba desesperado por su hermanita, ahora, estaba a sus pies. Los cuatro lobos se fueron directo a la cocina, seguro en busca de Aerona.

—¡Muy buenos días! —Blodvarg les saludó.

—Muy buenos días —su hijo le respondió con una sonrisa.

—Buenos días —Sigel dijo con las mejillas encendidas. ¿Por qué les daban una ojeada de esa manera? ¿Acaso sabían lo que él le hizo?

—Buenos días, hija. —Dagna le vio orgullosa y feliz.

—Ve, gatita. —Storvarg la alentó sonriente y ella, tras verle agradecida, corrió hacia su madre y la abrazó.

—¡Mamá! —Dagna le compensó a su vez; la miró a los ojos y le plació lo que vio, miró agradecida a su yerno ante su amable sonrisa y su sigiloso cabeceo.

—Te ves hermosa, hija mía.

—Temía que se fueran sin despedirse. El Gran Lobo me despertó para que desayunásemos todos juntos. No me hubiere perdonado despertar y descubrir que ya no estaban.

—Ni yo, corazón. —Espió triunfadora a su esposo y él giró sus ojos.

—De acuerdo, ya entendí. Si no es molestia para ti, Blodvarg, partiremos al mediodía. —Sigel observó esperanzada a su padre y, luego, a su suegro.

—No es ninguna molestia en absoluto, de hecho, si es por mí, pueden quedarse tanto como gusten. O si deseas dejar a alguno de tus muchachos para entrenar... —Le guiñó un ojo a su flamante nuera quien no pudo ocultar su dicha. Los jóvenes vieron expectantes a su padre, más, este fue inflexible.

—Te agradezco, pero, esta vez, no podrá ser. Ellos deben regresar a sus tareas y ellos —indicó a su hija y yerno— deben vivir sin tanto alboroto.

—¡Pero, padre...! —protestó Sigel.

—Nada, hija. Tú los conoces tan bien como yo.

—¡Tú nunca me das los gustos! —se encaprichó y le abrazó y Storvarg apretó sus labios. Pobre Leonard, obviamente su vida no era fácil con todos estos ágiles mininos tratando de caer siempre en cuatro patas.

—¡¿Qué yo…?! —Él le vio horrorizado y sus hijos sonrieron con astucia.

—Es cierto. Por eso, nosotros tratamos de que su vida no fuera tan dura —Tayte abucheó con un suspiro.

—Pero, un padre es un padre —Ellard le siguió el juego.

—Él sólo le hace cumplir con cosas, pero, no le ha dado jamás un lindo obsequio —Snorri opinó.

—Si gustas, padre, yo puedo tomar tu lugar en el sitial, por unos días, y… te quedas con el resto.

—Dewitt, agradezco tu desinterés, pero, no. Storvarg y Sigel necesitan estar a solas y eso tendrán. Tú vienes conmigo, al igual que los otros, no me inducirán a lo contrario.

—No es justo —Sigel protestó aún sujetando a su padre—. Eres malo. —Leonard respiró llevando la cabeza hacia arriba y, luego, observó a Storvarg.

—No hay vuelta atrás —pareció advertirle y este sólo rió.

—Nunca lo consideré —confesó—. Vamos, gatita, deja respirar a tu padre, molesta aquí, un poco a estos cuatro.

—Ella nunca molesta, “gran hermano” —Tayte indicó y le mostró la lengua.

—Muy maduro, hermanito —se burló a su vez—. Supongo que, en batalla, debes hacerte muchos amigos así.

—Los distrae unos cuantos segundos. —Se encogió de hombros.

—No quiero que te vayas —Sigel confesó sentándose sobre Dewitt, abrazándose cual niña.

—Lo sé. Pero, ya has oído. —Sonrió afectuoso—. No estés triste. —Rozó su barbilla—. Cuando menos lo creas, estaremos juntos contándonos todo.

—Eso espero. Gran Lobo me dijo que, en cuanto pudiere, iríamos a verles.

—Eso parece prometedor —él concertó—. ¿Y… te ha tratado bien?

—Supongo. —Se sonrojó—. Pero, siempre hace trampas. —Dewitt rió por lo bajo con dulzura.

—Bueno, inventa tú alguna para variar —le propuso—. Ya que nosotros no estaremos para distraerte, tendrás tiempo suficiente para ver con qué molestarle, ¿no crees? —Sigel lo vio con una amplia sonrisa, Dewitt siempre tenía un fallo para todo, también amaba eso de él.

—Trataré —le prometió.

—Muy bien. No tengo dudas de que lo conseguirás.

—¿Cuándo me toca a mí? —Snorri protestó sosteniendo su rostro con una de sus manos, el codo en la mesa.

—¡Jajaja! ¡Se puso celoso! —Tayte se divirtió y Ellard espió jovial a Snorri.

—Cállate, tonto.

—Ve o los tendré que soportar durante todo el trayecto —Dewitt pidió entre risas.

—Snorri, te amo a ti también, lo sabes. —Le abrazó.

—Espero, al menos, ser el segundo favorito. —Se cruzó de brazos viendo a los otros dos con socarronería.

—Seguro lo eres. Eres el segundo hermano mayor. —Besó su mejilla.

—Lo sabía. —La abrazó.

—¡Oye! ¡Eso me pone a mí a lo último! —Tayte se quejó—. ¡Eso no es justo! ¡Y quién sabe cuánto me toque cuando termine embobándose con este! —señaló a su cuñado quien no pudo si no carcajear.

—Tayte, eres el idiota más idiota que haya visto jamás. —Ellard le miró con absoluta seguridad.

—Pues, es fácil seguirte los pasos. —Se encogió de hombros y ya estaban a punto de trenzarse, allí mismo, a no ser por Storvarg que los detuvo poniéndose en medio de ambos, en tanto, chistaba.

—No en la mesa. Y menos cuando tienen que estar dedicándose a cosas más importantes —les advirtió.

—¿Qué te metes? —Tayte reclamó.

—Gran hermano, idiota —Ellard le recordó volviendo a su habitual postura.

—No le digas así —Tayte se mofó y ganó un tirón de orejas—. ¡Ay, madre!

—Ya compórtate —aleccionó de pie tras él y Ellard escondió su sonrisa por no reír, pues, él había visto cuando su progenitora abandonó su lugar. Frente a ellos, Hugtand y Asfrid reían por lo bajo, eran imposibles.

—No estén celosos, los amo a todos y a cada uno de ustedes. —Sigel se aferró a los dos más jóvenes—. Incluso a ti, con todo lo que me has atormentado siempre con tus bromas —le confesó a Tayte.

—Reconoce que sin mí, la vida hubiere sido aburrida con estos tres vejetes.

—Quizás. —Ella rió besándole la mejilla—. Pero, lo que sé es que son los mejores hermanos que se puedan tener. ¡Los amo tanto! —Les aferró de sus cuellos trayéndolos hacia su pecho, haciéndoles golpear sus cabezas sin querer.

—¡No tanto así, por favor! —Ellard chilló. Snorri, miró de reojo y alejando a su hermanita con uno de sus brazos, empujó a Ellard sobre el otro riendo a más no poder—. ¡Idiota!

—¡Oye…!

Dewitt se le quedó viendo, inquiriéndole si eso era toda la madurez que podía mostrar, Snorri se encogió de hombros, aún, divertido.

—¡Snorri! —Sigel le reprendió, en tanto, su esposo reía al verlos tirados sobre el banco y quejándose el uno al otro.

—Ven, mi amor, ya vamos a sentarnos. —Sigel no reparó en sus palabras, así como él tampoco, pero, Asfrid sonrió para sí mordiéndose los labios, al igual que Dewitt, quien descendió la vista sobre su plato. Dagna casi estaba al borde del llanto, en tanto, la flamante pareja se dirigía a su sitio en la mesa, Sigel tomada con naturalidad con ambas manos del brazo del hombre.

—¿Qué te sucede, ahora? —Leonard, cuestionó y Dagna sólo rió.

—¡Nada, cariño! Sólo soy feliz. —Lo besó dejándolo más desconcertado.

Blodvarg se desternilló viendo hacia otro lado, su par era un hombre inteligente, pero, en algunos asuntos, era algo despistado.

—Bien hecho, Gran Lobo —Asfrid le susurró al ya tenerlo sentado junto a ella y él la observó con sorpresa y gracia.

—No sé bien a qué te refieres y, hasta temo preguntar, pero, gracias, hermanita.

—¿Mi bella esposa ya está piando desde temprano? —Hugtand le molestó asomándose al otro lado de ella.

—Pues, como todo pajarito madrugador —ella recitó con sorna y él rió junto a su hermano, no era fácil ganarle cuando así se lo proponía.

—Gatita —Storvarg tenía la cuchara en la mano cuando se inclinó hacia su esposa, quien acababa de llevarse un bocado de queso a su boca y giró con notable contento por el momento que estaba viviendo con los suyos—, se me ha ocurrido que, quizás, te gustaría estar hasta el mediodía con ellos, a solas. —Ella se lo quedó viendo como en un sortilegio y comenzó a mover su cabeza con suavidad. Storvarg le observó incrédulo—. ¿No?

—Tú… también los extrañarás, así que… tienes que estar allí… conmigo. —Su respuesta pareció dar en algún punto fuerte al Gran Lobo porque la cuchara se cayó de su mano al plato de sémola, que salpicó un poco su rostro y lo hizo despertar de un pequeño brinco, eso y las risitas pérfidas de sus cuñados—. ¡Oh, Gran Lobo…! —ella se preocupó y tomó un paño que, la sonriente Tambre, le alcanzó presta y dichosa, viendo como ella se encargó de asearle—. Por poco ensucias tu lindo kyrtill —hizo alusión a la ropa que había empleado para la boda. En el rostro de Storvarg, no se podía contener tanta felicidad, su mirada apreciándola, su esbozo de sonrisa, la besaría sin tapujo alguno, allí mismo, si no fuera que quebraría el idilio de ella prodigándole algún cuidado.

—Así no tiene gracia —Tayte musitó a Ellard, este lo vio de reojo cediendo.

—Gracias, mi dulce gatita. —Se acercó a ella y le sonrió—. ¿Un besito? —Sigel le gratificó tímida y, tras morderse los labios, lo besó con delicadeza y se quedaron viendo.

—Ejem… No es por nada, hermanitos, pero, el desayuno se les va a enfriar —Dewitt habló divertido y ambos se sonrojaron, sin saber a quiénes se había referido el otro, excepto por la mirada por debajo de sus pestañas y su dirección.

—¡Te lo dije! Ladrón de hermanas… —Tayte farfulló cruzándose de brazos y viendo a Storvarg.

—Idiota, cállate. Ella está contenta —Ellard le amenazó de reojo.

Y tras unas horas de compartir una simple charla y diversas bromas entre sí, llegó el momento de la despedida, los caballos ya estaban listos, los hombres quienes los habían escoltado aguardaban fuera de la casa. Sigel ya estaba con angustia y los veía a todos con grandes lágrimas en los ojos, si bien no se había largado a llorar. Los lobos próximos a ellos.

—Storvarg —Leonard le tomó de un hombro—, es un verdadero orgullo para mí, ya tenerte como familia. Eres un gran hombre.

—Gracias, Leonard. Sé que es un rasgo que no se perderá en su familia.

—Seguro que no. —Le dejó para despedir a su hija—. Mi pequeña niña…

—¡Papá! ¡Los voy a extrañar! —Ya no pudo y acabó llorando en sus brazos.

—Hijo, he visto todo cuanto necesitaba ver de ti —Dagna habló—. Me voy con el corazón gozoso al saber la clase de hombre que eres y el esposo que serás.

—Mamá —él dijo con una dulce sonrisa y le aferró ambas manos para besarlas—, sin saberlo, me has dado un sublime regalo, ¿cómo no apreciarlo? Ahora, con respecto a esos muchachos… son una pesadilla, pero —carcajeó— ¡diablos que a su modo se hacen querer! —Dagna rió entre lágrimas de contento.

—Serás siempre bienvenido, Storvarg. —Maternal, acarició su rostro—. Cuídate mucho, no has ganado sólo el corazón de mi hija. —Storvarg reflexionó, ¿ella había dicho el corazón de su hija? Él no lo creía tan así, pero, no pudo refutarlo porque ella ya estaba saludando a la joven, con la cual se convirtieron en un mar de lágrimas, lo cual parecía divertir a Blodvarg viendo cómo Leonard sufría con ello, quizás, pensando en cómo sosegarlas. Tayte, con gesto similar a su padre, viendo a sus dos relativas femeninas, se detuvo frente a Storvarg.

—Oye, grandulón, resultas simpático cuando quieres, pero, te advierto que si le haces algo que a ella no le agrade…

—Lo sé, lo sé. Vendrás y no será una visita agradable. —Se inclinó y abrazándolo con fuerza lo elevó en el aire, donde le dio una buena palmada en el lomo.

Ellard a punto de saludar a Hugtand, en ese instante, observó con espanto a su hermano menor y, luego, a quien tenía en frente, y se apresuró a señalarlo con su dedo, advirtiéndole que ni siquiera se le ocurriera. Hugtand sólo carcajeó con fuerza y lo trajo hacia sí con un solo brazo, sólo para darle unas “palmaditas” desde su punto de vista. Los ojos del muchachito no expresaban lo mismo.

—¡Oh, por Thor…! —Tayte apenas pudo gesticular y logró respirar cuando lo dejó de nuevo en el suelo. Storvarg reía amistoso.

—Cuídate, hermanito. —Palmeó su cabeza—. En verdad, les he tomado algo de aprecio.

—Seguro. —Ellard se acercó—. Como también le has tomado “algo” de amor a nuestra hermana. —Storvarg lo vio con odio, en tanto, los otros rieron.

—Veo que ni siquiera en el último instante dejarán de ser tan… agradables.

—No veo el motivo —Snorri se sumó riendo.

—Cuídala. —Ellard le sonrió dándole una palmada en el brazo—. Sé que podemos contar contigo.

—Claro que sí. —Le vio divertido y se dirigió al otro—. Snorri, nunca dejes a ese fastidioso hermano mayor tuyo solo, ¿eh?

—Nunca lo pensé. Pero, tengo algo que hacer antes. —Se arrodilló sacando su espada, clavándola en el suelo—. Cuando me necesites, sólo… aúlla o algo.

—Hermanito —lo instó a levantarse—, mejor te enviaré un mensajero. —Rieron y se palmearon mutuamente.

—Tayte… —Sigel lo abrazó—. Pórtate bien, hermano. —Aspiró sus lágrimas—. No hagas enojar a mamá.

—Trataré. Te lo prometo. Y tú, hazle caso a la bestia allí junto —señaló a su esposo y ella rió.

—Trataré.

—Hermanita… —Ellard la abrazó ahora—. Eres la muchacha más bonita de estos dos pueblos, créeme.

—Ellard… siempre tan bueno.

—Y… —atisbó a su cuñado— ese Gran Lobo tuyo, sólo tiene ojos para ti. Mantenlo así. —Le guiñó el ojo y ella rió ya con Snorri frente a sí.

—Mi pequeña hermanita… —la observó con dicha— ya eres toda una hermosa mujer.

—Eso parece.

—Eso es. Y este —cabeceó hacia su cuñado que estaba hablando con Dewitt— lo advirtió mucho antes que tus porfiados hermanos.

—Él es un lobo —ella aseguró y él rió.

—¡No me cabe dudas! —La abrazó con contento—. Te extrañaré. —Le guiñó un ojo antes de dejarle lugar a su hermano.

—Aquí estamos —Dewitt habló a Storvarg con una sonrisa.

—Aquí estamos —repitió este de igual modo.

—Eres un engreído insoportable, ¿lo sabes?

—¡Tsk! Que tanta perfección no te apabulle, hermanito. —Le hizo reír.

—No puedes ser tan arrogante.

—Bueno, tú no te quedas atrás cuando haces eso que hacen todos ustedes con tanta distinción. —Divertido elevó su rostro a la usanza de Leonard y familia, y ambos sólo rieron más.

—¡Eres un imbécil!

—Quizás, pero, sé que me tienes en tu tierno corazón.

—¡Maldito seas! —Extendió sus brazos para abrazarlo, pero, el otro dudó—. ¡Vamos, no lo haré esta vez! —prometió y, entonces, se palmearon las espaldas—. Ahora, le importas —le señaló ya separados.

—Menos mal, porque no quisiera quedar estéril por tus cariños.

—Cuídala bien. Y cuenta con nosotros para lo que precises —expresó serio.

—Ustedes también. Aquí cuentan con dos hermanos mayores dispuestos a golpear a quien sea.

—Lo sé. Parte de la manada. Los leones también forman manadas —magulló una última vez su brazo y fue junto a su hermana.

—¡Dewitt! —Ella se abrazó ya llorando más que antes.

—Mi hermanita… —Acarició su cabeza—. No estés triste. Mira, tu familia es más grande ahora. —Le hizo elevar el rostro—. Y tienes un gran hombre por esposo. Pese a… lo fastidioso que resultó, en un principio, y… sigue siéndolo, creo que… no hubiere deseado otro para ti. Sólo… no le digas, no sea que se crea más de lo que ya se cree. —La hizo reír, pese a las lágrimas.

—Hermano… te amo tanto… Te echaré mucho de menos… —se angustió más y Dewitt volvió a abrazarle.

—Sh… Mi pequeña hermanita… Nunca me perderás… Siempre estaré aquí contigo. Así, como yo te llevaré siempre conmigo. —Sonrió antes de besarla—. Te amo demasiado como para olvidarte, es por ello que siempre estarás donde yo vaya. —Ella seguía llorando pese a que él, como siempre, tenía las palabras exactas. Dewitt observó a Storvarg, atento a cuando le avisara—. No llores, ve con tu Gran Lobo, él te cuidará bien. —Sigel no precisó siquiera moverse para sentir el brazo de su esposo alrededor de ella, trayéndola hacia sí. Ella dejó que su cabeza se reclinara en él.

—Fuerza, gatita. Ellos están orgullosos de ti, como te dije, no los has perdido, al contrario, les has honrado mostrándote tan íntegra. —Sigel elevó su rostro lleno de lágrimas.

—Gran Lobo…

—¿Sí, mi gatita? —La observó con templanza.

—Sé bueno hoy, ¿sí?

—Todo lo que tú quieras, mi amor. —Se inclinó para besarla, en tanto, los jóvenes ascendían a sus corceles.

—¡Hasta pronto! —clamaron ante la orden de avanzar de Leonard.

—¡Hasta pronto! ¡Los amo! —Sigel pareció detener su llanto para saludarles con su mano. Y ni bien cruzaron el portón, Dewitt se dio vuelta para volver a verle. Ella realmente era como un pequeño y bello sol, sonrió antes de continuar.

Ni bien los portones se cerraron, la joven se largó a llorar afligida, Storvarg le abrazó, en tanto, Asfrid acariciaba su cabeza y le decía palabras de consuelo.

—Ven, vayamos adentro —su esposo sugirió y ella se dejó guiar, con Ljós delante, girando cada tanto para ver que le siguieran—. Padre —se dirigió a Blodvarg—, nosotros estaremos descansando en nuestra alcoba.

—De acuerdo. —Sonrió—. Están recién casados, no hay prisa alguna.

—Gracias, padre. Y tú... —cargó a su esposa en brazos para alcanzar las escaleras— arriba.

—¿Qué haces?

—Pues, en vista de que no te he dejado descansar, te evitaré los esfuerzos y te meteré en la cama a dormir. —Le sonrió cuando ella se aferró de su cuello—. Cuidaré de ti, gatita, no te preocupes. —Siguió camino arriba.

Ya en la alcoba, la depositó en la cama y comenzó a desvestirla. Ella no pudo evitar mostrarse tímida y sonrojarse.

—Tranquila, gatita, seré bueno, sólo dormiremos. —La cubrió con las mantas tras suspirar.

—¿Tú… también?

—Yo también. Quiero estar a tu lado, confortándote. —Él se deshizo de su ropa, de espaldas a ella para dejarla sobre el arcón. Sigel no pudo sacar sus ojos de él, simplemente… era como sus lobos, admirable y poderoso por donde se lo mirase, se le encendieron las mejillas al pensar en ello. Cuando él giró, ella volteó el rostro abochornada, Storvarg rió plácido—. A dormir, gatita, ¿eh?

—Gran Lobo… —pareció advertirle sin siquiera verle y, pronto, lo tuvo junto a ella, rodeándola con sus brazos. Ella giró hacia él y apoyó su cabeza en su pecho, no sabía por qué, pero, necesitaba de ello.

—Descansa, mi gatita. —Besó su sien, en tanto, acariciaba con exquisitez uno de sus brazos dejado como al descuido encima de su pecho, con una mano llegando a su hombro—. El Gran Lobo te cuidará hasta que se quede dormido. —Volvió a besarla, cuando ella rió con delicadeza y, en poco rato, le vio sumirse profundamente en sueños, en sus brazos con total confianza—. El Gran Lobo hará lo que sea por ti, mi corazón —murmuró abstraído.

La joven ya era suya, su esposa, ahora… ¿cómo ganar sus afectos? La partida de su familia política tenía su lado bueno y su lado malo. Lo bueno, que ella no tendría más opción que recurrir y confiar en él; lo malo, que sabía que ella los extrañaría a horrores y que aguaría muchos primeros días de matrimonio. Esperaba estar a la altura de todo eso, suspiró. Él realmente quería que ella sintiere algo por él, porque era su esposa y porque… era ella. Le has tomado “algo” de amor, recordó las palabras de uno de sus sabandijas cuñados y sonrió. Ni siquiera supo cómo había pasado, pero… sí. Esto ya no era sólo deseo, una cacería por feroz apetito primitivo, era más que sólo eso, pudo sentirlo desde el instante en que la vio, una obsesión, un irrefrenable deseo de posesión y de rendición, de sacrificio por su bienestar y saberse capaz de matar y vivir por ella… Curioso… Siempre cuidó de quienes estaban en su entorno, pero, ella despertaba en él a una fiera, en todos los aspectos, sonrió al pensar en la imagen que ella todavía tenía de él. Se acomodó más con ella a su lado y se quedó dormido con una sonrisa en sus labios.

Sigel despertó aferrada por su esposo que parecía estar dormido. Desde el fornido pecho elevó su rostro para verle. Su barbilla llevaba esa sombra de barba; sus labios, aunque no estuvieren haciendo esa diabla sonrisa, eran dignos de apreciar; su recta nariz; sus tupidas y largas pestañas y lo que escondían. Esos ojos tan azules e intensos que la perdían; y el cabello, mucho más oscuro que el propio, los hacían resaltar más. Su madre tenía razón, él era un hombre apuesto y era su esposo. Recordó al prometido de su amiga, allá en su tierra, nada que ver con su reciente esposo; si aquella le viera sería ella quien se largaría a llorar al comparar sus suertes. Sonrió para sí y sin pensar extendió su mano para acariciar su ruda mejilla y de allí sus cerrados labios, los cuales sonrieron lánguidos y el pecho ascendió y descendió por culpa de un suspiro. Sigel lo observó y volvió a repetir su arrumaco en la faz y, como por magia, las párpados dejaron ver el guardado tesoro, cual piedras preciosas.

¿No estaba soñando?, se cuestionó al sentir el delicado mimo y, aun sin abrir sus ojos, podía imaginar que era ella, mas, temía abrirlos por si el hechizo desapareciere como los sueños. Esta nueva sensación, tan dulce, tan grata, que le llenaba y le regocijaba tanto… Era justo, pensó él, que después de que su cuerpo hubiere saciado su apetito, ahora, fuera su corazón quien saboreara un poco de aquel elixir. Puso su mano sobre la de ella para hundir más su faz en la femenina palma y aspirar… Su aroma lo podía distinguir donde fuere, dulces flores acariciadas por el sol y sus mieles, tan exquisita… Descendió su rostro para verle con apreciación. Sigel agrandó los suyos al notarle despierto, por lo que él sólo le sonrió con calma.

—¿Mi gatita, ya estás despierta?

—S-sí… Yo… sólo…

—Sh… —Puso su dedo sobre sus labios—. No tienes por qué aclarar nada, soy tuyo como tú eres mía. Puedes acariciarme tanto como gustes y cuando gustes. De hecho, me hace sentir muy bien despertarme de esta manera.

—¿Eres… un lobo mimoso, como Jaeger y Ljós? —Storvarg se contuvo para no reír.

—Sí, gatita, contigo soy un lobo mimoso y tierno, muy a pesar de que, luego, te devore. —Esta vez, no pudo contener su risa por lo bajo.

—No es gracioso, Gran Lobo.

—Lo es, gatita mía. —Acarició su nariz—. ¿Quieres que te coma o prefieres levantarte, así tenemos un poco de tiempo antes de la cena? —Ella se sonrojó al oír su propuesta.

—¡Yo… no quiero que me comas! —dijo indignada y más roja que antes.

—¿No? ¿Nunca más?

—¡No…! ¡Yo… ya he tenido suficiente! —Storvarg rió con ganas.

—¿Puedo comprobarlo?

—¡N-no! —intentó evitarle, mas, terminó debajo de él, de algún modo.

—¿Por qué te pones tan esquiva, mi gatita presumida? —cuestionó encima de ella, sujetándole las muñecas por encima de su cabeza.

—¡Déjame…! —Trataba de zafarse.

—No, quiero que me contestes —insistió jocoso.

—¡No quiero! —se encaprichó y se movió aún más—. ¡Tú no me gustas!

—Recuerdo que, anoche, dijiste lo contrario, gatita. —Sonrió con befa—. Y… si no quieres que te devore, entonces, deja de moverte así, que estás despertando mi apetito y, de un lobo mimoso y tierno, puedo convertirme en un lobo salvaje y voraz. —Sigel le miró con espanto.

—¿Aún puedes?

—Siempre puedo —él bromeó —. Aunque, no sé si estamos hablando de lo mismo, esta vez. —Ella se quedó pensando unos segundos, ya inerte.

—Gran Lobo… me prometiste que, hoy, serías bueno —le recordó y él la estudió aproximándose de esa forma depredadora que inevitablemente le hacía agitar el corazón, de una manera u otra.

—¿Lo prometí, verdad? —cuestionó atrevido con la vista fija en sus labios.

—Sí… Lo hiciste.

—¿Entonces… esta noche, puedo ser un lobo malo?

—¿Qué… qué significa eso? —indagó dudosa y temerosa.

—Significa que, esta noche, podré devorarte tanto y cómo me apetezca.

—¿Por qué? ¿Qué no le…? —Storvarg la observó en advertencia por el trato que iba a emplear. Ella se avergonzó—. ¿No te alcanzó anoche?

—Nunca me va a alcanzar contigo, gatita. Así que… acostúmbrate a pasar muchas noches despierta y… a dejar tus tareas a mitad del día… porque, no creas que esto sólo puede hacerse de noche y en la alcoba.

—¿No? —Ella indagó incrédula.

—No. Ya te iré enseñando todo poco a poco. —Sonrió bellaco.

—No… es necesario, Gran Lobo.

—No, no lo es; mas, como no me gustaría que te aburras, sí, lo es. Y para mí es un verdadero placer enseñarte qué tan deleitable eres... —Se adueñó de su boca antes de que ella pudiera protestar. Cuando sus labios empezaron a descender, a la altura del femenino cuello, se detuvo quejoso, hundiendo su cara en la curvatura de ella—. Rayos… La próxima vez, pensaré antes de prometerte algo. —Pareció concentrarse en un dilema antes de quitarse con lentitud de encima ella—. Levántate pronto, yo… me vestiré y te aguardaré afuera. —Sigel se lo quedó viendo. ¿Estaba disgustado? ¿Ella le había hecho algo para ello?

—¿Gran… Lobo?

—¿Qué? —cuestionó vistiéndose no con muchas ganas, de espaldas a ella.

—¿Te… hice enfadar? —Storvarg permaneció quieto ya con su camisa puesta dentro del pantalón y le tomó un segundo responder.

—No. Tú no —aclaró, mas, no giró para verle—. Te espero afuera, gatita —reiteró poniéndose el kyrtill y tomando su cinto y espada, la dejó sola.

A Sigel se le humedecieron las pestañas tratando de comprender la actitud de su marido. Ella no quería que él estuviera rabioso con ella, si eso sucedía, ella quedaría totalmente abandonada y él… ¿volvería con esas mujeres que le perseguían? Ella no deseaba eso, aunque, no estuviere segura de los motivos. Se apresuró a vestirse y corrió hacia la puerta donde al abrir, casi choca con él, mas, terminó haciéndolo intencionalmente, arrojándose sobre él.

—¡Gran Lobo! —Se abrazó a él con ímpetu y se largó a llorar—. ¡Por favor, Gran Lobo, no estés enojado!

—Pero… gatita… —La abrazó desconcertado—. ¿Qué te sucede?

—¡No quiero que estés disgustado! —sollozó más.

—¿Y quién te dijo que lo estoy? —le indagó.

—No soy tonta… —ella se quejó en un lamento.

—Sigel, mi gatita. Me preguntaste si me hiciste enfadar y te respondí que no. ¿Por qué sigues, entonces, con eso?

—Sé que estás enojado… —Le miró con lagrimones recorriendo sus mejillas—. Y no quiero que me dejes…

—¿Dejarte? —Él sonrió—. Mi amor, en ningún momento, se me ocurrió semejante cosa. Si salí afuera fue para no molestarte y cumplir mi promesa. No es fácil para mí, echarme atrás, una vez que… se me hace agua a la boca ante tal bocadillo —explicó obligándola a verle—. ¿Entiendes, cariño, que si yo no me iba te iba a devorar y a faltar a mi palabra?

—¿Por qué no me dijiste, entonces? —Siguió llorando más aferrada a él.

—Mi amor… —Rió gentil y rozó su largo pelo—. No fue mi plan agitarte. Después de todo, ¿no fuiste tú la que, el otro día, me pensó gruñón? —Sonrió—. Ven aquí… —Se agachó para abrazarla por debajo de sus nalgas y alzarla a su altura—. Sólo quiero cumplir mi promesa, gatita. Pero, si gustas que falte a ella, también puedo hacerlo si me lo pides —bromeó. Sigel sólo lo abrazó con fuerza.

—No me dejes sola, Gran Lobo…

—Ni tú a mí, mi gatita… —susurró besándole las mejillas que quedaron a su alcance. “Quisiera decirte, cuánto, de pronto, significas para mí, pero, me da miedo hacerlo. Así, tan aguerrido, tan bravo… Esto es nuevo para mí también y me desarmas con sólo un parpadeo”—. ¿Qué te gustaría hacer antes de cenar?

—No lo sé. ¿Qué podemos hacer? —Le vio a los ojos.

—¿Qué te parece… si te doy el “morgen gifu” ? Con… la partida de los tuyos y eso, se me olvidó.

—¿Aún tienes otro obsequio para mí? —Ella le miró con emoción. ¿Por qué le hacía tantos obsequios si ella siempre fue tan… huidiza?

—Sí. —Le sonrió él—. Me gusta consentirte, gatita. —Frotó cariñoso su nariz con la suya—. Ya te había dicho que me hacía feliz tenerte por prometida, así que, imagínate lo que siento, ahora, que eres mi esposa. —Sigel le observó conmovida y sus manos se posaron sobre ambas mejillas del hombre.

—Gran Lobo… —susurró embelesada y cuando obtuvo su mirada frente a ella, como en un trance, aproximó sus labios a los de él quien no pudo evitar corresponderle y se apartó de ella con un gruñido.

—Es difícil mantenerme como un buen lobo contigo haciendo cosas como esas. —Sonrió encantado. Ella le correspondió a su vez.

—Creo que… sólo… debo dejarme llevar en vez… de pensar tanto —fue sincera y él se asombró con contento.

—Bueno, estoy de acuerdo con ello. Ten por seguro que yo jamás rechazaré cualquier acercamiento que intentes y, de hecho, me gratifican enormemente. Y si deseas algo, sólo tienes que pedirme y yo haré cuanto pueda por complacerte.

—Tú… eres un buen hombre, Gran Lobo. —Él la quedó viendo con una alegre sonrisa.

—Dime cuándo debo desmayarme, gatita. Creí que nunca escucharía algo así, tan pronto, de tus labios.

—Yo… —se sonrojó— te dije, una vez, que… parecías bueno…

—Cierto, cierto. “Ser bueno es bueno” —recordó sus palabras—. ¿Aunque, a veces, me vea peligroso?

—Eres… como un lobo. Eres uno.

—Sí, lo soy, mi amor. Vamos por tu regalo o, de veras, que me encontraré en grandes dificultades de portarme bien como te prometí. —La dejó pisar el suelo y volvieron a ingresar al cuarto. Ella vio que él se dirigió a uno de los arcones y buscó algo que estaba envuelto en un paño y se aproximó a ella—. Yo… no sé si te vaya a gustar, pero… se me ocurrió que… —Ella no le dejó terminar que ya estaba metiendo su nariz en el envoltorio, todavía, en sus manos, eso le hizo gracia, pero, también sentía duda de si le gustaría, pues… quizás…

—¡Gran Lobo…! —Ella lloró con el brazalete de oro que representaba a un feroz lobo de ojos de rubí, había visto que Asfrid también tenía uno, pero, con ojos verdes—. ¡Es… precioso! —Storvarg apenas podía creerlo—. ¡Es…! ¡Es… como si…! —Se puso a llorar y se abrazó a él.

—Tranquila, mi amor…

—¡Es que… sé que es para que yo me sienta bien! ¡Lo sé!

—Pero, gatita, por cómo lloras, pensaré que conseguí lo contrario —bromeó meciéndola.

—¡No! ¡Sólo que… me da pena que, a veces, no soy buena contigo porque nunca entiendo nada!

—¡Amor, no digas eso! Tú eres buena y cuando no entiendes, es más lo que me da gracia que otra cosa, es la parte que me divierte. —Secó sus lágrimas con sus pulgares—. Me gustas tal cual eres, gatita. —Acarició su nariz con la propia y ella sonrió.

—¿Me lo colocas? —le pidió, de repente.

—Claro que sí. —Pasó la joya por su brazo y ella vio contenta el mismo y se colgó de su cuello para besarlo con arrebato.

—¡Gracias, Gran Lobo! ¡Mi Gran Lobo! —Besó su rostro hasta topar con sus labios. Cuando sus miradas se encontraron ella advirtió que de nuevo lo había puesto en apuros—. Oh… lo siento…

—No te… preocupes… Pero… esta noche, gatita… no podré portarme bien…

—Esta noche… —Ella miró hacia abajo ruborizada—. Esta noche… cumpliré mi promesa, Gran Lobo…

—¿Tu promesa? —cuestionó sin entender, no recordaba que ella le hubiere hecho una recientemente.

—Yo… haré lo que tú quieras y tú… podrás hacer conmigo lo que quieras. Sólo… sé amable.

—Eso… es… grandioso —sonrió satisfecho—. Pero… a cambio, te pediré sólo una cosa.

—¿Qué?

—Que si, en algún momento, algo te disguste mucho o que te incomode me lo hagas saber. Tú… recién comienzas a batallar con un hombre y… hay cosas que podrían resultarte algo… incómodas.

—¿Cómo cuando me dolió?

—Algo así. Tú sabrás cuándo, no te preocupes, y yo respetaré eso, si no te convenzo de lo contrario. —Le guiñó un ojo y ella lo fulminó encaprichada—. ¿Por qué me miras así?

—Que tú eres mañoso y tramposo. —Storvarg rió abiertamente.

—Lo siento, pero, primero, debo intentar convencerte, si no lo logro, mala suerte… Hasta que, alguna que otra vez, vuelva a intentar. —La elevó de la cintura y giró con ella en el aire. Sigel, tras el primer asombro, rió y él la estudió con placer—. Ya vamos, gatita, o me tendrás que atar con cadenas para que no te devore. —La instó a andar con él hacia el salón.

Al descender al gran salón, tomados del brazo, se toparon con Hugtand y Asfrid besándose apasionados, al final de las escaleras.

—¿Ves? —Storvarg susurró en voz baja en el oído de Sigel—. Así como yo tengo debilidad por las gatitas, mi hermano tiene por los pajaritos. —Sigel apretó los labios para no reír, viendo de soslayo a su esposo. Cuando llegaron junto a la otra pareja, se detuvieron y Storvarg carraspeó—. Se supone que nosotros somos los recién casados, deberían darnos el ejemplo.

—Lo estamos haciendo —Hugtand respondió con una pícara sonrisa, riendo con su esposa, por lo que, Storvarg atisbó a Sigel considerando el consejo.

—Ya veo...

—Gran Lobo, ni siquie... —No pudo decir más que fue arrinconada del otro lado de las escaleras. Se la quedó viendo risueño cuando terminó de besarla. La pareja al otro lado parecía recrearse.

—Sí, mi hermano tiene razón.

—Te estás portando mal, Gran Lobo —ella le advirtió ceñuda y él sólo pareció divertirse más.

—¿Y… qué harás?

—No sé. Pero… algo se me ocurrirá, tramposo. —Se cruzó de brazos ofendida.

—¡Oh, mira ese morro de gatita disgustada! —Jugueteó con su dedo sobre la femenina barbilla.

—¡No me estoy riendo! —ella siguió y él apretó los labios.

—No te preocupes, ya luego, el Gran Lobo buscará cómo hacerte reír.

—Ya, Storvarg, no seas latoso. —Asfrid rió con delicadeza yendo al rescate de su amiga a quien le pasó el brazo por sus hombros—. Dale un poco de respiro a esta muchacha. El hecho de que estén casados, no significa que le tengas que estar siempre encima. —Sigel le sonrió agradecida a la otra.

—¿Por qué no? —le vio ladino.

—Porque una necesita respirar un poco; yo necesito volar, de tanto en tanto, y ella… —la estudió, había que hablar su idioma para que estos lobos entendieran— trepar —concluyó triunfadora—. No todos podemos aullar y corretear por los bosques. Así que… permiso. —Se la llevó consigo hasta la mesa. Los hombres se las quedaron viendo jocosos.

—Bueno… conque así están las cosas —Hugtand murmuró.

—Y eso que… la gatita debiera tratar de pillar al pajarito.

—Al pajarito lo cazo sólo yo, hermano —le recordó divertido—. Y… me alegro que las cosas vayan bien con tu gatita.

—Bueno, no me puedo quejar, por cierto. De hecho… nunca disfruté tanto. —Rió y el otro le dio una palmada en la espalda.

—Vamos, antes de que confabulen algo desde las alturas, tú sabes, una volando y la otra trepando. —Fueron contentos hacia ellas.

Ahora que la familia de Sigel había partido, los hijos de Blodvarg se sentaban uno a cada lado de su padre y, junto a ellos, sus respectivas mujeres. Blodvarg los miraba con contento, esta, era la primera vez, que compartían la mesa con sus hijos y nueras.

—Mis cachorros… quiero brindar por esta nueva manada que formamos. —Elevó su cuerno—. Quiero que sepan que estoy feliz de tenerlos aquí a mi lado, que su presencia me honra de sobremanera. Les pido a los dioses, que juntos les otorguen una buena vida, que sean felices y dichosos, que los colme de riquezas, no sólo materiales, y que el amor nunca los abandone. Eso, mis lobatos, es lo más importante, no perder el camino.

—“Un buen hombre es aquel que sabe que sus necesidades son las del otro” —sus dos hijos citaron al unísono y se vieron con lealtad.

—Eso es, mis lobatos, eso es. Nunca lo olviden, ni en lo más bajo ni en lo más alto de la cumbre.

—¡Salud, padre! ¡Y que tu sabiduría nos acompañe por muchos años! —Hugtand propuso.

—¡Brindo por eso! ¡Por nuestro padre!

—Brindo yo también por ello, pero, conste que te dejo beber sólo porque es un brindis, padre —Asfrid le advirtió haciéndolo reír.

—Eres una muchacha muy astuta, pequeña.

—Yo… le deseo que sus sueños se cumplan, pa-padre —Sigel se sumó con las mejillas rojas. Recordaba la generosidad del hombre tratando de convencer al suyo para que algunos de sus hermanos permanecieran unos días más, algo que la había sorprendido mucho, pues, apenas conocía al jarl.

—Ya se están cumpliendo sin duda, mi más pequeña niña. —Sonrió pío—. Con la presencia de dos bellezas como ustedes junto a mis hijos, no puedo pedir mucho más. —Rió—. Aunque, una se la pase regañándome. —Espió a Asfrid quien sonrió al ser el centro de atención de los hombres. Sigel le vio con gracia.

Cenaron con disfrute y amenidad, en un lapso, Sigel quedó abstraída, por un instante, se le hizo como si toda su vida hubiere estado aquí, como si, de forma espontánea, les conociera de toda la vida. ¿Qué significaría? La voz de su esposo en su oído la hizo regresar en sí. 

—¿Te encuentras bien, gatita?

—Sí. —Se vio descubierta y se obligó a sonreír—. Sólo… me sentí extraña… Mejor dicho… lo contrario. —Storvarg la estudió con deleite.

—Me alegra, gatita mía. No hay nada que yo más quiera que te sientas cómoda. —Besó sus labios con dulzura.

—Muy bien, cachorros, este curtido guerrero se va a descansar. —Blodvarg notificó—. Así que… —los vio con jolgorio— ya que el lobo más viejo no estará, pueden aprovechar para retozar, están en todo su derecho. —Se retiró risueño despeinando a sus dos nueras. Sus hijos se vieron cómplices.

—¿Retozar? —cuestionó Sigel candorosa.

—Sí, mi amor, retozar.

—El líder de la manada nos ha dado permiso de juguetear por toda la casa. —Hugtand le aclaró y su esposo le guiñó un ojo.

—No entiendo. —Miró a Asfrid tratando de buscar ayuda.

—Mh… ¿Recuerdas cuando jugamos en el lago con ellos?

—Sí.

—Pues, eso mismo, pero, con lo que ya sabes que pasa dentro de la alcoba.

—¿Qué? —Sus mejillas tomaron gran color junto con su tono de embarazo.

—Lo que oíste, gatita. Lo mismo que en el lago, sólo que si… esta vez, te atrapo… te comeré.

—¡No, Gran Lobo! —ella se escandalizó, además, todavía recordaba el susto que le había dado allí.

—¿Recuerdas tu promesa? —le instó él.

—¡Pero…!

—Te cuidaré, gatita. No voy a tomarte donde no convenga. ¿Quieres jugar o… directo a las fauces de este lobo? —le fastidió. Ella sólo tomaba más color.

—Ella jugará. —Asfrid se entrometió rápido, poniéndose de pie junto a ella—. Pero, vendrá conmigo al principio —advirtió con absoluta seguridad.

—¡Pero…! —Sigel iba a chillar.

—Ven, Sigel, no temas. Ahora, no tenemos que cuidarnos de bichos y esas cosas y… nosotras somos las señoras de la casa, así que…

—Así que, están en la madriguera de los lobos —Hugtand le recordó desafiante entre risas.

—¡Oh, cállate! Les venceremos de un modo u otro, no es difícil —le incitó.

—Tú sigue así, pajarito, que cuanto te atrape y te desplume poco a poco, veremos quién gana.

—Eso depende si quiero que me desplumes, amor —se le burló tironeando de la otra—. Buena suerte, muchachos, y si… no nos encuentran, que tengan muy buenas noches. —Se fue risueña.

—¡Pero, Asfrid…! —Sigel seguía lamentándose por lo bajo.

—Tranquila, Sigel. —Rió con calma—. Storvarg ya te ha hecho su mujer, no hay nada que ya no sepas que te vaya a hacer. ¿O, acaso, todavía le temes?

—Bueno… —se sonrojó— él es bastante intimidante si bien… —se incomodó— es… apuesto...

—Entonces, no tienes que estar así, ven, divirtámonos nosotras también junto a ellos. Es hora de que aprendas cómo contentarlos, cuanto más satisfechos estén, más felices nos harán. —Le guiñó un ojo cómplice.

—¿Eso es así?

—Claro. Vayamos al cuarto de costura, ahí, podemos escondernos un buen rato y, luego, ya movernos en distintas direcciones. —La convenció de seguirla.

Storvarg y Hugtand aguardaron en la mesa para darles tiempo a esconderse, en tanto, compartían un cuerno con hidromiel y miradas cómplices.

—Esa gatita tuya es algo melindrosa.

—Es lo que la hace más apetecible. —Sonrió con travesura—. Y… cuando ya no lo sea, será más interesante. —Hugtand carcajeó.

—Entiendo tu punto. Con Asfrid, el asunto fue bastante diferente. Ella ya estaba al tanto de todo cuanto podía suceder, si bien le di unas cuantas sorpresas. —Rió por lo bajo—. Pero, es tan segura de sí que me provoca todo el tiempo, es el enemigo más peligroso que haya tenido nunca, pues, siempre caigo bajo sus encantos. —Carcajeó junto al otro.

—Sigel, aún, se asusta cuando le menciono algo con respecto a devorarla —se mofó el otro—. Pero, tiene unos modos tan graciosos para mí, que no puedo evitarlo. Y… sin embargo, de repente, se muestra dulce y cariñosa conmigo, como que se le escapa la ternura y… allí, es donde más me pierdo. Por supuesto, que no me busca como lo haría una mujer avezada, pero, esto recién comienza. —Guiñó el ojo a su hermano mayor.

—¡Y brindo por ello! —Hugtand elevó el cuerno y, luego, se lo pasó a su hermano—. Vamos, creo que ya han tenido suficiente esas dos.

—Más les vale. Igual, debemos darles tiempo como para que se dispersen.

—Sí. Vayamos a buscar por donde sabemos no estarán… —Le vio de reojo divertido.

—De esa manera, quedarán menos sitios para rastrearlas y les daremos oportunidad de separarse —le retribuyó.

—Así es. Lo bueno contigo es que no precisamos explicarnos. —Le dio un amistoso manotazo y se echaron a andar por separado.

Asfrid y Sigel permanecieron un buen instante en el cuarto de costura, tal cual había sugerido la primera, sentadas como si no tuvieren nada que temer, aunque, Sigel no podía evitar su nerviosismo.

—Asfrid… yo no estoy segura de esto…

—Sigel, no tengas miedo. —Se divirtió con gracia—. ¿Qué tanto te va a hacer que ya no te haya hecho? —La otra se puso roja.

—Yo… no sé… Él… dijo que me enseñaría poco a poco… pero… ¿qué si me desagrada?

—Sé sincera contigo, Sigel. ¿Te desagradó lo que te hizo anoche? —La otra abrió sus ojos y su rubor no estuvo sólo en sus mejillas.

—Yo… No me gustó que doliera…

—Ah, esa parte nunca es muy buena, pero, por suerte, es sólo un instante. Ahora, enfócate en el resto, ¿fue agradable o no?

—¡N-no… no me preguntes eso, Asfrid! —se contrarió y la otra rió.

—Con eso ya me has respondido. Te vuelvo a repetir, déjale hacer lo que quiera, si es como Hugtand, estás en buenas manos. —Contrajo un ojo—. Y con el tiempo, verás que tú misma le buscarás para que te complazca.

—¡E-eso… no! —trató de verse digna—. ¡Él… es un lobo y…!

—Y nos encontrarán si te sigues ofuscando así. —Asfrid siguió con la chanza—. Ya, mejor separémonos. ¿Dónde piensas esconderte?

—¡No lo sé! Yo no quería jugar a esto… Da miedo…

—Eres muy graciosa. Tú das miedo siendo tan obstinada. Storvarg te gusta pese a que no quieras reconocerlo. Bueno, yo me iré a esconder a la cocina… ¿Quieres, al menos, pensar en un lugar o prefieres esperarle aquí? —le sugirió.

—¿Aquí? ¿Crees que… vendrán aquí?

—En algún momento, supongo. Si llega a venir Hugtand, no le digas hacia dónde fui, lo mismo haré con Storvarg. ¿De acuerdo?

—S-sí, pero… ¿dónde voy?

—Eso depende de cuán rápido quieres que te encuentre. Suerte. —Le dio un pequeño pellizco en la mejilla antes de partir.

—¡As-Asfrid…! —clamó, mas, se quedó sola. Miró a su alrededor y llevó sus manos a sus mejillas. ¿Ahora, qué? Si Asfrid tenía pensado ir a la cocina, ella no tenía dónde escabullirse… ¿Y si volvía a la alcoba? Él la estaría buscando por toda la casa, pero, no sería sencillo llegar a las escaleras sin que la viesen. Observó a su alrededor, no había más que unos bancos, una pequeña mesa, un telar y un par de cofres donde guardaban telas y demás. Se quedó cavilando, estaba el cuarto de armas, sin contar la habitación que compartían los esclavos cerca de la cocina… El patio no podía ser, al menos que… ¿si estaba alguna de las ventanas abiertas? Se podía colar e ir a la caballeriza y él no la encontraría, es más, podría pensar que se escapó. Esa, era una buena idea, no tan arriesgada como tratar de llegar a la alcoba, donde seguro se cruzaría con él… Sí… Haría el mismo camino que usó para escapar el día de la boda.

Storvarg y Hugtand se reencontraron en el salón, ya habían revisado los lugares más improbables, uno, por un lado, otro, por el otro, ahora, sólo les quedaba los cuartos del centro de la casa.

—¿Nada? —indagó Hugtand.

—Nada. ¿Tú?

—Lo mismo. Ahora, sólo queda el corazón del hogar. —Sonrió ladino.

—Sí… Pero… no con mi gatita… Ella es más… escurridiza —se quedó pensando con astucia.

—¿Afuera?

—Es una posibilidad.

—Buena suerte.

—Lo mismo, no te atiborres. —Le entrevió antes de partir y ambos rieron.

Hugtand se dirigió hacia la cocina. “No hay pajarito que no guste de hurtar algún grano y, en la cocina, hay muchos,” se burló. Además, podía escuchar tenuemente que alguien estaba corriendo algo allí, su cuñada era demasiado considerada como para ponerse a empujar un barril o lo que fuere que estuvieren arrastrando, pero, su amada esposa, sí, era capaz de poner la casa de cabeza siendo la señora principal de la casa.

Abrió la puerta con discreción, todo parecía estar en absoluto silencio y orden, excepto, el sonido de sus propios pasos. Ni un solo movimiento, se mantuvo con los ojos cerrados tratando de oír y pareció olfatear el aire. Allí había un aroma a cerveza en el ambiente, así que… cerca de los toneles. Abrió los ojos para espiar hacia el lugar, se notaba el rastro del deslizamiento. Ahora… cómo acercarse a ella sin que lo percatase, eso sí se lo había puesto difícil. Caminó pensativo hacia ellos, viendo hacia otro lado de la cocina, un cuarto donde se guardaban otros abastecimientos; haciéndose el distraído, se dirigió hacia este y lo abrió para husmear dentro.

—Vaya… hubiera jurado que estaba aquí… —murmuró—. Ni modo… a seguir buscando. —Cerró la portezuela y caminó tranquilo hacia los toneles. Al acercarse a ellos, golpeó juguetón con sus dedos la parte superior de los mismos y, en un descuido, su mano descendió más para atrapar por detrás un pequeño y frágil cuello que obligó a elevarse—. ¿Qué tenemos aquí, un pequeño pajarillo borracho? —Asfrid lo vio renegada.

—No es justo. —Hugtand carcajeó y corrió el tonel para que ella saliera.

—¿No es justo? A mí me parece muy justo. Te descubrí. —La tomó de la cintura y la sentó en el barril—. ¿Quieres cerveza o… —observó la mesa— prefieres ser un platillo?

—¿Tú qué quieres? ¿Tienes sed o hambre, mi amor? —le provocó con una mirada que lo encendía y él mordió sus labios. Esa endiablada joven que tenía por esposa podía hacerle enardecer tan sólo con eso y las palabras. Si eso no era tener cierto poder, entonces, no sabía qué lo era.

—Yo creo… —se aproximó a su rostro, en tanto, sus manos comenzaron a subir la falda— que comenzaré con algo de beber y… luego, me daré un buen banquete en la mesa. —Asfrid le vio con cara de circunstancia y con una ceja elevada y atrevida, se desprendió los broches del hangeroc, por lo que Hugtand terminó riendo en su boca.

Storvarg fue a la habitación de costura, seguro que habían estado allí, ambas, pero, ahora, no… Asfrid se había ido a la cocina, según su hermano, y él conocía tan bien a su esposa como él estaba conociendo a su gatita… No se molestaría en ir allí. La alcoba hubiere sido un escondite factible, pero, ella no hubiere podido pasar sin ser vista… La ventana… Ella parecía tener algo con esa ventana, rió para sí y se dirigió hacia ese sitio. 

Al llegar al pasillo, alzó su rostro en busca de alguna señal… Muy tenue… Siguió adelante, la ventana estaba entreabierta, pero, algo no estaba acorde… Aun siendo ella tan pequeña, no podría haber pasado por allí y la hoja le resultaría muy pesada para empujarla por fuera y le haría perder tiempo y eso era algo que a la gatita no le agradaba perder cuando debía escapar. Acercó su rostro a la abertura y pareció olfatear; el ligero aroma a flores dulces se perdía al salir al exterior… Quizás la gatita lo pensó mejor o quizás pretendía que él creyera que salió afuera. Volvió su cabeza hacia adentro y estudió el pasadizo que ella había utilizado desde la entrada de la cocina hasta la galería de la ventana para escapar después de la boda. Allí el aroma surgía un poco más, o sea que había regresado por donde vino... Se detuvo a mitad de camino tras pasar una puerta algo escondida, si seguía de largo, el perfume disminuía, pero, junto a la puerta se acentuaba. ¡Vaya con la gatita; era osada después de todo! 

El calabozo no era un lugar agradable, además, ni siquiera lo usaban, pues, eran pocos los que podían recibir piedad de esta manada, una vez que se los echaban de enemigos y, Blodvarg, su padre, no había ganado su apodo por nada. Apagó las antorchas próximas, si la gatita quería jugar allí, a oscuras, le daría el gusto, pero, no anunciaría su llegada. Cerró sus ojos y empujó la hoja con suavidad, debía acostumbrar su vista o estaría en desventaja. Avecinó la puerta con tanta cautela como la abrió. Ya dentro, le dio la espalda y parpadeó para aclimatarse. Un absoluto silencio, excepto por una agitada respiración que no era la suya, sonrió al imaginársela temerosa, ahora, por el mismo lugar que había escogido. Así que, a ver... no había mucho allí para esconderse, un barril a modo de mesa y, tras las rejas, sólo un banco cuyo prisionero podía usar las veces de litera. Sus pasos fueron tan esmeradamente cuidadosos como en el bosque con sus hojas y ramas secas. La celda estaba abierta y la esencia dulce y floral se intensificaba. Sonrió al advertir, en un rincón de la misma, un pequeño bulto trémulo envuelto en una vieja manta que, seguro había estado allí quién sabe cuánto. Luego, él era el de la mugre, sonrió para sí. Ya detrás de aquello, dio un fuerte tirón a la manta, dejándola descubierta hecha un bollo.

—¿Cazando ratones, gatita?

El bulto pegó un grito de espanto al sentirse destapada y, por acto reflejo, dio un salto para ponerse de pie y tratar de escapar, pero, tal cual había sucedido el día anterior en el patio, él no le daba tregua para poder hacerlo.

—¿Qué pasa, gatita, no estás contenta de verme? —Ella sólo se pegó más contra la pared, sin dejar de probar suerte para una vía de escape—. Amor, ¿recuerdas que hablamos de ser un lobo malo y de hacer lo que yo quisiera esta noche? —Ella parecía obstinada en su afán de esquivarle, por lo que él rió por lo bajo—. Muy bien, en vista de que estás portándote tan mal, serás escarmentada, gatita huidiza. —Veloz, la aferró con ambas manos de la cintura y la elevó hasta estar frente a frente—. Realmente eres un enigma, gatita mía, de repente, eres dócil o cariñosa y, de pronto, estás lista para atacar o escabullirte como una fierecilla. —Rió—. Y luego, yo soy el salvaje. —Aproximó sus caderas a ella, obligándola a dejarle espacio entre sus piernas, en tanto, dejó caer su espada y se hizo del grueso cinto—. Y lo más curioso es que, hasta se te olvida el habla. ¿Acaso, no he sido contemplativo anoche? ¿No te he enseñado cómo hacer cachorros y... cuán agradable puede ser convertirte en mi bocadillo favorito? —indagaba conforme hacía uso de su fuerza; aferró sus manos y las amarró unidas con el ceñidor, el cual a su vez, ató de un aro que colgaba por encima de su cabeza. De nada servía cuánto peleara ella por hacer su voluntad, él contaba con fuerza y experiencia para frustrar sus intentos—. ¿Seguirás sin habla? —Ella lo observaba empecinada en no ceder, aún, con el leve tedio de soportar parte de su peso en esa posición—. De acuerdo, como gustes. —Subió las faldas—. Ya veremos por cuánto sostendrás ese hermetismo —anticipó descendiendo hasta que las piernas de la joven estuvieron sobre sus hombros, los cuales ora sufrían la mayor parte de su cuerpo.

Sigel abrió sus ojos al sentir lo que él estaba haciendo allí abajo, esto era nuevo; una vez más, trató de liberarse, más sólo logró que él fuera más afanoso en su tarea. Pronto, ella empezó a gemir y temblar, cada vez que él la tocaba, vivía como una pequeña muerte que la consumía en fiebre. Storvarg se incorporó con las nalgas de la chica en sus manos y una ganadora sonrisa en sus labios.

—¿Estabas ronroneando, gatita, o fue mi imaginación? —habló ronco besándola y, aflojando su otro cinto, bajó su pantalón—. ¿Qué dices, gatita traviesa, mereces que te devore? —le hacía desear su entrada en ella, al igual que la primera vez que la hizo suya. Sigel ya no tenía control alguno de su persona, se sabía húmeda y anhelante por sentirlo dentro suyo y él la estaba torturando dulce y poco a poco—. No te oigo, gatita. Si quieres, puedo pasarme así toda la noche... —Su mano acarició las de ella hasta recorrer a lo largo uno de sus brazos, al llegar al busto jugueteó su pulgar con uno de los erguidos pezones a través de la tela, su esposa se arqueó sin resistencia, sin siquiera advertir que sus brazos ya no estaban sujetos al aro, pero, sí alrededor del cuello del esposo—. Cuando tú digas, gatita. —Volvió a tentarla por debajo de su falda, en tanto, besaba su cuello y acarició con su lengua la curvatura de su oreja. Tras unos segundos de gemir ante sus caricias, Sigel creyó que se volvería loca de seguir así, sus roces, su boca, su aliento, su voz, su sonrisa y hasta su risa de canalla la embriagaban. Ya no le importaba qué pudiere hacerle, sólo deseaba sentirlo por completo, como tantas veces la primera noche—. ¿Quieres que te devore, mi amor? ¿Quieres que te haga mía? —Su apasionado tono no tuvo consideración de la joven quien terminó sucumbiendo.

—¡Sí! —pareció llorar su súplica—. ¡Por favor, Gran Lobo! —Storvarg no se lo hizo repetir dos veces y la penetró con ímpetu, en tanto, las recias manos en las femeninas caderas la hacían subir y bajar. Sigel torcía su torso, asentándose en sus hombros para recibirle, sus piernas estrangulando el cuerpo del hombre. Cuando lo sintió explotar dentro de sí, ella sintió temblar su cuerpo y cayó rendida sobre él, quien tan agitado como ella, se ayudó a sostenerse con un brazo en la pared, mientras, el otro, seguía sosteniendo a la joven.

—¿Mi gatita... estás bien? —cuestionó viéndole de soslayo ya que su cabeza descansaba en su hombro.

—Sí —pronunció todavía exhausta sin intención de moverse.

—Mírame —ordenó y ella elevó su cabeza para verle y, tras examinarla unos segundos, la besó. Sigel le retribuyó con naturalidad y acabado el beso, él le sonrió—. Reposemos un instante, antes de ir a la alcoba. —Ella convino con un movimiento de cabeza y él le dejó pisar el suelo. Storvarg ajustó sus pantalones; soltó las manos de la muchacha y echándose el cinto sobre el hombro le masajeó las muñecas—. ¿Te duelen? —se preocupó por su desmedida delicadeza.

—N-no. —Se sonrojó, le daba vergüenza verle. Él hizo una media sonrisa.

—Creo que te gusta esto de que te persiga, te atrape y… te devore.

—¡N-no! ¡Yo… no quería jugar a esto! —le recordó.

—Sí, lo recuerdo —él dijo ubicando el grueso cinturón—. Pero, creo que es porque ya sabes lo que esto desata. Lo que… olvidaste es que, de todas formas. esto iba a suceder, donde te escondieras o en la misma alcoba. Y presumo que, la empecinada negación que ofreciste aquí, la hubieres mostrado, de igual modo, en el lecho. No sé por qué, pero, no importa; estoy dispuesto a quebrar cada una de las barreras que levantes. —La tomó de la barbilla—. Soy el Gran Lobo, mi gatita, mi voluntad es fuerte. —Recorrió su rostro con esos ojos penetrantes y, tras volver a sonreír de esa endemoniada manera, la besó—. Vamos a la alcoba, gatita. La noche recién comienza y ambos somos animales de la noche —su voz no ocultaba sus próximas intenciones. Ella lo miró tras un parpadeo, mientras, él recuperaba su arma que volvió a acomodar en su cinto.

—¿Animales? —le cuestionó—. Yo no soy un animal.

—Eres mi gatita y yo el Gran Lobo —le recordó—. Por lo que, ambos lo somos y nos gusta la noche.

—¡¿Quién te ha dicho que me gusta la noche?!

—Bueno, sueles escabullirte de noche, así que, tampoco te desagrada; pues, cualquier muchacha sensata jamás hubiera salido de su cuarto por la noche y, menos de la casa, como hiciste aquella vez. Y siempre te has topado conmigo. —Se inclinó sobre ella divertido—. Eso es la predestinación, es obvio que estamos hechos el uno para el otro.

—¡Eso… es mentira! —Ella quiso mostrarse segura, pero, de nuevo, en sus brazos, con él al acecho era una postura difícil de sostener.

—¿Mentiras? ¿Acaso, aún sin saberlo yo, no llegué de mi cacería justo a tiempo para conocerte, recién llegada a mi hogar? ¿Acaso no estuve allí cuando mi garbo te hizo caer en mis brazos? —Le sonrió atrevido. Sigel abrió la boca anonadada. ¿Cómo podía llegar a ser así de creído?—. ¿Y la primera vez que sentiste mi beso en tu mano, no temblaste? —Ella cerró su boca apesadumbrada, repitiéndose a sí misma que todo era a causa del miedo—. ¿Y la primera vez que te di un pequeño beso, que irrumpió ese fastidioso hermano tuyo, no estaba tu corazón desbordado? Las veces que te has quedado viéndome a los ojos… —se aproximó más a ella— sin saber qué decir, qué hacer, sólo… esperando a que el Gran Lobo te coma… —La volvió a besar y ella pareció gesticular un suave quejido—. ¿Todavía, gatita, vas a negar que no somos el uno para el otro?

—No… lo sé… Sólo… eres… un tramposo… desfachatado y... abusivo.

—Sí, pero, te gusto, así de imponente.

—¿Cómo puedes ser tan vanidoso? —Ella frunció el ceño. Él se mordió los labios para no reír, ya la tenía en el punto de gata indignada.

—Ser perfecto no es ser vanidoso, gatita. Lo que no comprendo es cómo puedes ser así de envidiosa.

—¡¿Yo...?! —Sus ojos se desmesuraron—. ¿Cómo voy a tener envidia de ti?

—Pues, sí. Pero, igual eres bonita. —Le sonrió con burla.

—¡Gran Lobo! —se molestó más—. ¡Yo no tengo nada que envidiarte! ¡El que seas fuerte como una bestia y tengas esos ojos y esa sonrisa de demonio salvaje, no son méritos suficientes para estar celosa de ello! —Él volvió a apretar los labios, ya la había sacado de quicio de nuevo e iría a por más.

—Pero, sí para enamorarte —bromeó, mas, para su sorpresa, la chanza no la puso más brava, al contrario, la impactó y se lo quedó viendo. Él se incomodó al entrever que ella lo tomó con gravedad—. Es una broma... No es necesa...

—Yo... no lo sé, Gran Lobo. ¿Cómo... se siente eso? ¿Tú... lo sabes? —Esta vez, fue Storvarg quien quedó sin habla.

—Yo... Bueno... —Le observó, ella tenía esperanzas de que él la sacara de la duda. Aclaró su garganta—. ¿En verdad, no sabes? —Cambió de tono.

—Jamás me fijé en nadie —evocó—. Pero... tú has tenido muchas novias...

—Mujeres —él le corrigió—. Muchas mujeres, novia sólo tuve una y, ahora, es mi esposa. —Sigel se sonrojó.

—Bueno... eso... Yo no sé cómo notar eso. —Storvarg respiró hondo e hizo una introspección.

—Alguna vez, creí haberlo hecho. Comparando, ahora, puedo asegurar que estaba errado, qué eran sólo cosas de muchachito.

—¿Entonces, tampoco tú sabes?

—Bueno, para ese entonces, pensaba que sí, si bien se parece bastante no... es lo mismo.

—¿Y entonces, cómo puede alguien darse cuenta? —Storvarg la miró con profundidad, ella no estaba tratando de sonsacar nada, sólo era curiosidad por lo que todavía desconocía.

—Bueno… es algo lioso. —Se sentó en el banco para verle con fijeza—. Cuando te enamoras… esa persona siempre está en tus pensamientos y anhelas pasar tiempo con ella. —Extendió su brazo hacia ella quien, atenta a lo que él exponía, se tomó de su mano y permitió que la arrimara hasta terminar sentada en su pierna—. Quieres protegerla... y, a la vez, hacerla tuya... Y eres capaz de enfrentar lo que sea por su bienestar. —Ella no dejaba de verle concentrada en cada palabra suya.

—Pero, eso es lo mismo que la familia, sólo que uno ya forma parte de ella y ella de ti. —Él le sonrió con dulzura.

—Bueno, esa es la diferencia con la familia. Los parientes comparten la sangre, los enamorados no, pero... —enfrentó serio su mirada— las unen. Y... cuando dos enamorados se ven a los ojos... algo en su interior se agita y el corazón no deja de golpear con fuerza en el pecho y... nos provoca felicidad, si somos correspondidos, o angustia, de lo contrario.

Ella se puso a pensar en si algo de todo aquello sucedía con el Gran Lobo. Él muchas veces había estado en sus pensamientos, pero, sólo porque le causaba rabia que, por su culpa, su vida se modificaría. Ahora no quería perderlo porque se sentiría muy sola sin los suyos cerca. ¿Anhelar tiempo a su lado? Bien... le estuvo escapando siempre más que eso, pero... aquella vez que llegó tarde a la mesa... ella se había mantenido inquieta hasta que él apareció e incluso... ¿Se había contentado con su llegada? Se sonrojó. ¿Protegerlo? Por cierto, él no parecía precisarlo y las veces que ella semejó hacerlo, en realidad, fue por sus hermanos. ¿Hacerlo suyo? Él decía eso con respecto a ella cuando la devoraba... no sabía si eso funcionaba también al revés o se trataría cuando ella... deseaba sentirlo en su interior. Las mejillas iban subiendo de tono y siguieron haciéndolo cuando consideró si él, con aquella frase, en momentos como ese... Sacudió su cabeza tratando de borrar la idea, era absurdo. ¿Enfrentar lo que fuere? Allí había una contradicción, porque lo único que ella había enfrentado era a él para salvaguardar a sus hermanos. ¿Los corazones agitados al mirarse? Desde la primera vez que lo vio, su corazón no descansó un segundo, pero, ella le temía, sí, era eso... Cayó en la cuenta de que a él también el corazón le latía vigoroso cuando estaba a su lado... De hecho, anoche, se lo había hecho notar y... ella había confesado que le sucedía lo mismo. ¿Acaso... sería? A esa altura, sentía que toda su faz estaba ardiendo, agradeció que estuviera lo suficiente oscuro como para que él no lo advirtiese.

Storvarg se la quedó viendo, tal parecía la gatita estaba en un gran debate interno, era simpático examinarla cambiar el semblante de una expresión a otra sin siquiera decir una palabra. Él esperaba que no le fuere a hacer ningún interrogante comprometedor.

—Complicado... —pareció decirse a sí misma.

—Lo es. —Se forzó en sonreír y ella lo miró.

—¿Gran Lobo... cómo...? —No se atrevía a formular la pregunta, pero, debía hacerlo—. ¿Nosotros... —tragó antes de seguir— cómo nos daremos cuenta? —Storvarg puso una mano en la joven mejilla y la miró con templanza.

—Con el tiempo, gatita, con el tiempo.

Storvarg despertó con el pecho mojado y pequeños respingos en el mismo y oyó el débil gimoteo. Era de esperarse que, en algún momento, esto sucediera. Hasta ahora, había estado muy ocupada y extenuada para recordar su aflicción, ya más descansada, ya que él no quiso abusar de su vigor como en la noche de bodas, a ella le había sobrado tiempo y energía para esto y, en vista de que a él se le había hecho una posesiva costumbre dormir con su brazo y pierna rodeándola, la muchacha no tuvo más opción que tratar de ser lo más discreta posible.

—Sigel, mi gatita... —Se puso de perfil para abrazarle mejor, ella se arrolló más en él y dejó fluir su pena—. Sh... tranquila, mi amor. —Acariciaba su cabeza y espalda.

—¡Los extraño mucho! —explicó en sollozos.

—Lo sé, gatita, lo sé. Está bien. —Besaba su rostro transmitiéndole su fuerza y asegurándole su presencia—. Ven, aquí. —Incorporó su torso para apoyarse sobre el respaldo, sin siquiera soltarla, y la acomodó sobre sí como acunándola. Ella se aferró a él con desesperación.

—Gran Lobo... —lo nombró en medio de las lágrimas.

—Aquí estoy, mi amor. No te preocupes, no iré a ninguna parte —afirmó y ella pareció acaramelarse más a él. Por fin, el cansancio la venció y se durmió en sus brazos. Storvarg la estudiaba con detenimiento, su pobre gatita... ¿Qué podría hacer durante el día para levantarle el ánimo? Y meditando en eso, también fue sorprendido por el sueño.

Cuando el amanecer entró por la ventana, las pestañas de Sigel se agitaron deliberando despertar, había una leve sonrisa en sus sonrosados labios ante el repiqueteo que la arrullaba, tanta paz... El azul real de sus ojos se posó sobre un marcado vientre y unos fornidos brazos a su alrededor, el pecho le había servido de almohada. Elevó su rostro para verle, recordaba que la había consolado por largo rato y apenas daba crédito de que él se hubiere mantenido en esa posición toda la noche. Recordó la anécdota que Edthgow relató de cuando él era niño, ¿su corazón sería tan grande como él? Lo contempló y se le hizo tan sereno... Y cuando, aún dormido, frotó uno de sus ojos, a ella se le antojó un gesto infantil y no pudo evitar sonreír con ternura. Aprovechó para incorporarse un poco más y estar más próxima a su faz y volvió a mostrar una sonrisa. “Engreído, pero, con razón,” ella reflexionó acariciando su mejilla. Entonces, la mirada azul más obscura se topó con aquella otra que lo admiraba entre embelesada y risueña.

—Déjame adivinar. Estoy en Walhalla y la valquiria más hermosa me está cuidando. —Sigel rió femenina y suave, lo que sumado a su expresión hizo que el corazón del hombre se regocijara.

—Buenos días, Gran Lobo. —Lo sorprendió con un beso en los labios.

—En verdad, debo estar muerto.

—¡No digas eso! No quiero. —Regresó al refugio de su pecho. Él volvió a abrazarla riendo por lo bajo.

—Entonces, haré todo lo posible por vivir muchos años, gatita. —Besó su cabeza y, tras un armonioso instante, habló mirándola por debajo de sus pestañas—. ¿Cómo te sientes esta mañana, mi gatita?

—Mejor, aunque, no pueda evitar echarlos de menos. —Posó su mano sobre el hombro de su esposo—. ¿Gran Lobo, crees que, algún día, no sufra por la distancia? —Storvarg se obligó a sonreír.

—Puedo asegurarte que eso... es imposible.

—¿Tú cómo...?

—Tú tienes a tu padre y a tu madre, gatita. —A ella le tomó un segundo advertir de que jamás oyó sobre la madre del Gran Lobo y enfrentó su mirada, para incorporarse sobre sus rodillas y abrazarlo con fuerza, reposando su rostro en el cuello del hombre.

—Lo siento, Gran Lobo... No me di cuenta. —Storvarg concilió afectuoso.

—Oye, gatita, se supone que era yo quien te estaba consolando.

—No importa, Gran Lobo. Alguna vez, me corresponde a mí. —Storvarg acarició su larga melena aspirando con fuerza su dulce fragancia.

—Mi amor... —Movió su cabeza para verle y cuando ella hizo lo mismo la besó. Sigel no dudó en unirse al beso y se quedaron viendo con sus corazones agitados. Storvarg se mantuvo quieto, pues, no deseaba que ella fuera a pensar que era un aprovechado, Sigel no apartaba la mirada de la suya hasta que con cierta timidez comenzó a besarlo, acrecentando la intensidad del beso conforme él le correspondiere. Ya en claro los deseos de la joven, las manos del hombre la guiaron a mover su cuerpo sobre el suyo; Sigel captó la sugerencia y separando sus piernas se sentó a horcajadas, enfrentándolo. Storvarg, sólo entonces, empezó a acariciar sus nalgas y senos, con delicadeza, pues, esta era la primera vez, que ella tomaba la iniciativa y quería que así siguiera, que ella aprendiera el poder que podía tener sobre él. Cuando sintió sus labios posarse cálidos y tenues sobre su nuez, el hombre no pudo evitar gemir, lo cual pareció encender más la pasión de su joven esposa que, ahora, acariciaba el recio pecho, admirándolo, así como las reacciones que obtenía en él. Volvió a apoderarse de su boca acortando la distancia de sus cuerpos, Storvarg ardía frente al roce de sus senos sobre sus pectorales y el vaivén de sus caderas tratando de hallar compensación. Una vez más, Sigel alcanzó su cuello y su oreja, donde la suave y dulce voz susurrándole, lo obligó a aferrarse con una de sus manos a la manta, cual si tuviera garras.

—Ayúdame, Storvarg... —El nombrado abrió sus ojos, ella... ¿había dicho su nombre?—. Por favor, Gran Lobo... —Aquél ruego fue demasiado y, sin perder más tiempo, la sujetó de las caderas para guiarla. Ella lo vio consternada cuando advirtió que él no la hacía suya como por la noche, en el calabozo.

—Tómame, gatita —indicó él—. Hazme tuyo, Sigel, mi amor. —Aquellas palabras encendieron la mirada de la joven que besándole de nuevo, lo fue apropiando a su antojo y tiempo. Storvarg se mordía los labios ante la imagen de su bella esposa descendiendo más sobre él y arqueando su torso de placer, en tanto, él acariciaba sus piernas con sus rudas manos. Que Loki se lo llevase si ella no quemaba lo que tocase. Cuando advirtió que las fuerzas de la joven estaban agotándose le ayudó al ascenso y descenso de sus caderas para que envueltos en un abrazo, llegara junto a él a la cúspide del éxtasis.

Él podía oír su agitado aliento en su cuello, así como ella el suyo junto a su oído. ¿Ella lo había hecho? ¿Había hecho suyo al Gran Lobo? ¿Acaso... estaría sucediendo? ¿Ella estaba sintiendo ese tipo de cosas por él? Elevó su torso para espiarle con cierta curiosidad y agrado, cuando él la miró y le sonrió con dulzura, los dedos de la joven jugaron abstraídos con la trencilla de la masculina cabellera y la acomodaron tras la oreja. Él la estudió fascinado, esto era cuanto quería, así ella nunca le llegase a amar, al menos, con su cariño podría sostenerse.

—Si es que estoy soñando, no quiero despertar jamás —confesó y ella sonrió.

—Es tu culpa, Gran Lobo.

—¿Mi culpa? —Rió por lo bajo—. ¿Qué hice para ello?

—Tus ojos son los verdaderos culpables —apuntó mordiéndose los labios y escondiendo sus sonrosadas mejillas, otra vez, junto a la cabeza del hombre.

—¿El color? —bromeó con lo que ella solía trucarle.

—En gran parte, Gran Lobo —ella aseguró tentada, por lo que, acabó debajo del cuerpo de su esposo, donde su risa escapó tras la sorpresa y las cosquillas en sus costillas y sus miradas volvieron a encontrarse.

—Mi dulce gatita... no sé tú, pero... creo que, en verdad, algo está por nacer entre nosotros. —Ella semejó meditarlo y recorrió su rostro con un suave gesto.

—¿Tú... crees? ¿Nosotros...?

—¿Por qué no? —Él la imitó—. ¿Acaso... no lo sientes? Escucha —le señaló su pecho al cual ella acercó su oído, en tanto, él le hizo llevar su propia mano al propio. Sigel descubrió con sorpresa que sus latidos parecían estar sincronizados, la expresión de sorpresa fue única.

—¡Oh, Storvarg, es... como si fueran uno!

—Lo son de alguna manera. —Él sonrió al oír, una vez más, su nombre—. Especialmente, cuando batallamos.

—¿Batallamos? —indagó confusa. Él le vio travieso.

—Cuando te devoro, mi gatita, se le llama batallar.

—Oh. —Se sonrojó y maravilló al mismo tiempo, en tanto, su esposo moría de ganas de confesar lo que esos latidos atesoraban en su corazón. Unos golpes en la puerta los distrajo y ambos dirigieron su vista hacia allí.

—Es Tambre, ya debe ser hora —explicó a su esposa.

—Oh —ella repitió, pero, con un tono de desilusión.

—No te preocupes, gatita, tenemos todo el día por delante. —La besó antes de quitársele de encima y cubrir a ambos con la manta—. Adelante, Tambre.

—¡Muy buenos días, mis amos! —Abrió la puerta con su esplendorosa sonrisa en sus labios, era la primera vez, que venía a atenderlos a ambos con las tareas cotidianas de la mañana.

—Buenos días, Tambre —Sigel le saludó sonriente, pues, era inevitable al ver a la otra tan feliz.

—¿Con quién de mis señores comienzo?

—Con mi bella esposa, por supuesto. —Le guiñó un ojo a esta—. Yo me vestiré y arreglaré solo, excepto mi cabello.

—Muy bien. Mi señora, ¿primero vestirse y, luego, higienizarse, verdad?

—¿Cómo... sabes? —inquirió asombrada.

—Estuve preguntando a Torfa cuáles eran las preferencias de mi ama para servirla mejor. —Se mostró satisfecha ya con el vestido presto y a Sigel le causó algo de gracia, pues, la esclava parecía tan presumida como su amo, pero, debía reconocer su eficiencia, analizó, en tanto, la prenda se deslizaba por su cuerpo.

—Ahora, comprendo tus palabras sobre ella, Gran Lobo. —Vio a su esposo ajustándose el cinto del pantalón, el cual le sonrió junto a otra guiñada.

—¿Mi señor le habló de la buena Tambre? No le haga caso, ama, a veces, suele exagerar.

—En muchas cosas —siseó atisbándolo de reojo.

—Oigan, ustedes dos, al menos, podrían aguardar a que me vaya en vez de criticarme frente a mis narices. —Las mujeres se vieron y no pudieron evitar reír cómplices—. ¡Tsk! No se las puede dejar un momento a solas que ya confabulan.

—No seas gruñón, Gran Lobo.

—¡Ah, pero, mi ama, eso sí, el corazón del amo es un verdadero tesoro!

—Yo... no tengo dudas de eso. —Le espió y le vio tan anonadado como cuando dejó caer su cuchara sobre el plato, a la mañana siguiente de la boda—. Ya no. —Sonrió con bonanza y él le correspondió palpitante de emoción. De hecho, si no fuera por Tambre la abrazaría y le besaría sin perdón alguno.

—¡Oh, qué descuidada soy! Olvidé traer más agua, ahora, son dos, esa no alcanzará... —La esclava se marchó tan discreta como fue capaz. Storvarg la observó con diversión cuando pasó a su lado con una mirada secuaz antes de partir y se tornó a su esposa, a quien se arrimó sin perder el contacto visual.

—¿Gatita —puso sus manos a los lados de sus gráciles brazos—, tú… entiendes lo que significa? —Ella se mordió los labios, la verdad no estaba segura de si significaba lo mismo para ambos.

—Ser bueno es ser bueno. Y tu corazón… es tan grande como tú. —Se sonrojó y bajó la mirada un segundo—. Y… suave… como el pelaje de los lobos. Tú… me mentiste, la primera noche… sí tienes bellos… pero, por dentro. Aún… no descubro lo de los ojos amarillos… —Se puso roja e incómoda—. Lo de los colmillos, supongo que… ya está claro. —Storvarg sonrió por un momento.

—¿Sigel… qué quieres decir, en realidad? —Le hizo enfrentar su mirada.

—Yo… no estoy segura… pero… me siento bien… contigo… Yo… creo que… pese al miedo que tenía… lo sentía. —Storvarg aspiró tratando de calmar su corazón, a ella le significaba un gran esfuerzo confesar esto y no estaba del todo mal, pese a que a él le hubiere gustado oír otras palabras, quizás. Pero, eso sería obrar demasiado demandante.

—¿Sigel… qué más puedes ver en mi corazón? —Sus miradas se repasaron minuciosas. Ella jamás había visto al Gran Lobo tan ansioso por obtener una respuesta, no de esta manera. Era justo tomar coraje y hacerlo.

—Yo… te gusto, mucho… pero… tú sientes por mí… algo como… lo que explicaste anoche… y… yo… —se obligó a sonreír nerviosa y desvió su mirada avergonzada— creo que… algo de eso… me está pasando a mí. —Lo espió con duda de su reacción, pero, el Gran Lobo quedó impávido mirándola, queriendo decir algo, pero, parecía haber perdido el habla y… el pensamiento. Ella empezó a incomodarse, ¿acaso… se había equivocado?

Storvarg apenas podía dar crédito a lo que ella estaba afanándose en decir, ¿en verdad? ¿Ella estaba asumiendo sentimientos hacia su persona? ¿Qué hacía ahora? ¡No podía quedarse quieto como un tonto! Y, después de un gran esfuerzo por volver en sí, sólo pudo exhalar el aire retenido por quién sabe cuánto.

—Mi gatita… yo… sí. Yo siento algo de eso por ti y… —no pudo evitar sonreír lleno de dicha— el que tú digas que tú también estás sintiéndolo… es… ¡Es maravilloso! —Rió aliviado y ella junto con él—. ¡Maravilloso! —clamó, ahora, con ella en sus brazos y, tras un silencio, habló—. Gatita, es innegable que yo estoy enamorado de ti. —No dejó de verle a los ojos y ella sonrió embelesada y cerró sus ojos ofreciendo sus labios cuando él entornó su mirada para verlos. Un beso lleno de emoción, tierno, pero, intenso. Todavía, ella tenía los párpados caídos cuando él volvió a verle y suspiró antes de abrir sus ojos.

—Se… siente tan bien… Storvarg.

—Sí. —No podía dejar de sonreír—. Creo que… esta noche, será diferente.

—Sí —le correspondió.

—Y… me preguntaba si, en vista de que conoces mi secreto, ¿te atreverías a volver al bosque conmigo, mañana?

—Me encantaría. Creo que… lo disfrutaré más que la primera vez.

—Sí. Yo también. —Iban a besarse, pero, el ingreso de Tambre lo impidió.

—¡Ops! Creo que… debí ir por más agua… —carraspeó. Storvarg la miró y comenzó a reír y Sigel, a su vez, escondiendo su rostro en su pecho.

—Pasa, Tambre. —Los ojos de la esclava se alegraron junto a sus labios al advertir que algo había sucedido entre esos dos—. Nosotros… tenemos todo el tiempo. —Observó apreciativamente a su esposa para darle un delicado beso.

Al salir de la alcoba, abrazados y sonrientes, con la contenta criada cantando delante de ellos, se toparon con los lobos, que se sumaron a la marcha. Ljós se acercó a Sigel y frotó su hocico en su falda con gran apego; Svart y Rune iban al otro lado de su líder, viéndolos cada tanto, como si estuvieren conformes, y Jaeger tratando de meterse entre medio de los recién casados.

—Creo que alguien se ha puesto celoso —él consideró y Sigel miró al lobo.

—Es un mañoso. Se te parece —le dijo risueña.

—Mañana, te enseñaré cuánto me le parezco —le insinuó a su vez y ella se sonrojó, aún, con una sonrisa en su cara.

Al descender del salón, era tal la notoria diferencia entre ellos que, apenas podían reconocer que aquella fuera la misma pareja que la noche anterior estuvo cenando junto a ellos. Blodvarg casi podía aullar de felicidad, si es que no fuera a romper aquel momento mágico entre su hijo y su nuera. Hugtand atisbó pícaro a su esposa y, a su vez, ella a él, contenta por lo que se estaba trasluciendo frente a sus ojos.

—Muy buenos días a todos —Storvarg les saludó.

—Muy buenos días a ustedes —Asfrid retrucó.

—Muy, pero, muy buenos días, hijos. ¡Aerona, la manada está completa y hambrienta! —el jarl clamó viéndolos con orgullo.

—¡Ya estoy, amo! —La criada apareció junto con otras prestas a servirles.

—¿Y… —Asfrid habló curiosa a mitad del desayuno— ustedes qué planes tienen para hoy?

—¿Para hoy? —Storvarg indagó—. Bueno… —miró a su esposa— para hoy, durante el día, no hemos hecho ninguno, pero, mañana, iremos al bosque.

—Sí. Con los lobos —Sigel aclaró jovial.

—Eso suena a diversión. —Asfrid sonrió pícara y sintió una palmada al costado de sus nalgas—. ¡Auch! —Observó a su esposo.

—Bueno, si no tienen planes para hoy, ¿sería mucho pedir, hermano, que entrenaras conmigo al terminar aquí? —La pregunta, en verdad, era para ahondar información de cómo había acaecido el tan inesperado y súbito suceso.

—Bueno… —iba a objetar porque sólo deseaba estar con ella, más ahora.

—¡Y tú, Sigel, podrías venir a coser conmigo! ¡O cocinar! ¡Lo que sea! —Asfrid no pudo evitar mostrarse ansiosa.

—Oh… ¿Storvarg? —Sigel pareció cuestionarle a él.

—Bueno… creo que… si es sólo por un momento —oteó sugerente a su hermano—, no será malo. Así… —se arrimó para hablar a su esposa al oído— sabremos qué tanto nos extrañamos.

—Sí. —Se quedaron viendo tan fijo que Blodvarg, risueño, se obligó a toser.

—Esta noche, quiero hacer algo especial —el jarl mencionó—. Si no… obstaculizo ningún plan previo… Por supuesto, que será a la hora de la cena.

—¿Algo especial? —Storvarg inquirió.

—Sí. —Semejó estar algo incómodo—. Hace mucho que no encendemos una linda fogata y pasamos una velada de lobos, no necesitamos ir muy lejos.

—¿Cómo cuando niños? —Hugtand cuestionó nostálgico.

—Sí… ¿Por qué no? Además, supongo que a nuestras hermosas damas les gustará saber cómo pasábamos el tiempo en esas épocas y… quizás, escuchar alguna que otra historia sobre unos lobatos difíciles de amansar.

—¡Oh, sí! —Asfrid clamó emocionada—. ¡Por favor, padre, cuéntanos todo sobre estos dos bribones! —Blodvarg carcajeó al ver la cara de consternación de sus hijos y el énfasis de su nuera y la sonrisa de aceptación de la más joven.

—Lo haré, y… entenderán porque también son mi orgullo.

—Yo quiero ir, Storvarg. —Posó su mano sobre la de su esposo en la mesa.

—Mi amor, todo lo que tú quieras. Padre, estaremos dichosos de pasar una noche de lobos. —Con la mirada, agradeció a su padre por todo, una vez más. Blodvarg le sonrió comprendido. “Un lobo, un verdadero lobo, mi hijo.”

—Eso sí, mis pequeñas —habló el jarl—, confío no se asusten a la hora de los aullidos —advirtió—. Es parte de nuestra tradición y nuestros pasatiempos.

—¡Oh, no te preocupes, padre! —Asfrid alegó—. Yo puedo piar y graznar bien fuerte y Sigel puede maullar y rugir de lo más bonito. —Les hizo reír.

—No puedes con tu naturaleza, ¿verdad? —Hugtand le retrucó divertido.

—¿Querrás decir con mi ingenio, esposo mío? Además, soy un cuervo, puedo verlo todo.

—¿Sí? ¿Incluso cuando descubro tu escondite? —le apremió.

—Quise que me encontraras. Pero… estoy segura que, Sigel y yo, nos deleitaremos mucho escuchando a nuestro padre. —Miró a esta, quien risueña mordió sus labios bajando su cabeza y Blodvarg carcajeó una vez más—. ¿Y, Sigel, qué preferirías hacer esta mañana? —Sigel se sonrojó viendo de soslayo a su esposo y, finalmente, se concentró en Asfrid sentada frente a ella.

—Mh… —observó a su esposo, quien la miró como cuestionando qué tenía que ver él en esa decisión—. Yo… —se dirigió a su cuñada— quiero intentar cocinar. No he tenido mucha práctica, en mi hogar.

—Bien, a la cocina, pues —Asfrid convino—. Puedo enseñarte unos cuántos trucos y, sin dudas, incluso Aerona ayudará. Apuesto a que se sabe todos los trucos.

—Seguro. Sus galletas son deliciosas —Sigel confesó.

—Y tú, hermano, vamos a aporrearnos un poco —Hugtand le insinuó jocoso y, ante la preocupada mirada de su cuñada, sonrió—. No temas, hermanita, no dañaré su atractivo rostro. —Hizo que la joven se ruborizara.

—¡Hugtand! —Asfrid le dio un manotazo que sólo lo hizo reír más.

—Envidioso —Storvarg fundamentó.

—¡Ya, Sigel, cuéntame! —Asfrid la incitó cuando alcanzaron la cocina.

—¿Qué quieres que te cuente? —La observó sorprendida, si bien imaginaba a qué apuntaba.

—Qué pasó entre ustedes dos, claro está. Antes, han tenido lapsos en los que semejaban conciliar, mas, hoy, se los advertía radiantes. —Sigel se sofocó fausta.

—Bueno... creo que... descubrí el corazón del Gran Lobo y... —Asfrid no pudo evitar dar un pequeño grito de alegría junto a un saltito.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía!

—¡Sh...! —la otra rogó viendo que no hubiere nadie cerca.

—Lo siento. Continúa hablando, por favor. —Apenas podía contenerse.

—Y creo que... estoy... enamorándome... Yo... no puedo resistirme a él... no deseo que se dañe; ni que... —inflamó cual tomate— esas… le coqueteen…

—¡Ah...! ¿Eso pasó el día aquel, en el cual estaban enfadados? —Sigel pareció recobrar la rabieta de ese instante.

—¡Pues, apenas daba un paso que alguna se colgaba, clamaba su atención y hasta lo besaba frente a mis narices! ¡Y todavía él pretendía que le obedeciera! ¡No soy su esclava ni su sirvienta y, aún, en ese entonces, siquiera su pariente!

—Entiendo, entiendo. —Rió la otra—. Y… sí, es difícil. No creas que con Hugtand la historia fue muy diferente a eso. Sólo que, bueno, supongo que el tener yo unos pocos años más que tú y… otra crianza, me ha preparado para enfrentarme a ello y ganar. —Sonrió amable.

—Sí… Yo sé que… no soy como el resto de las muchachas… —se desoló.

—Sigel, es justo eso lo que enamoró a Storvarg. La mayoría le temía o le perseguía.

—¡Yo le temía! ¡Mucho! —ella esclareció.

—Sí, pero, incluso en ese temor, sacabas fuerza para plantártele y resistirle. Eso es algo que el “Gran Lobo” jamás vio en una frágil jovencita. Y tú le proveíste ambas cosas, alguien a quien proteger y que, cada tanto, le encare para darle la contra. —La tomó del brazo. Sigel trataba de aceptarlo—. Vamos —rió—, preparemos algo para esos lobos hambrientos. Una debe mantenerse con vida ¿no crees? —bromeó y, tras un segundo de sorpresa, la más joven rió.

—¿Y bien, hermano? —Hugtand cuestionó divertido, en tanto, se medían el uno al otro, espada y escudo en mano—. ¿Cómo fue el gran acontecimiento? ¿Anoche en el juego o ya en su recámara?

—Esta mañana, pero... creo que también lo de anoche tuvo que ver.

—¿Ella… te ha dicho que te ama?

—No exactamente. Aún no sabe bien cómo es, pero… —dio una estocada que chocó con el escudo del otro— reconoció estar en el sendero y, no sólo eso, sino que lo hizo con una sonrisa y… —atajó el ataque de Hugtand sonriendo, como si tuviera a la muchacha frente a sí— está siendo más cariñosa conmigo.

—Me alegro. ¿Y tú? —Hugtand bajó la espada para prestarle atención, Storvarg le imitó.

—Le dije que estaba enamorado. No pude ocultarlo. Ya me… estaba matando por dentro.

—Entiendo. Pero, cuídala. Nunca falta alguna… serpiente tratando de meter su veneno en medio.

—¿Te pasó?

—¡Tsk! He tenido tantas o más que tú, puesto que te llevo unos años.

—No lo dudo. —Rieron—. ¡Vamos, entrenemos con seriedad!

Las muchachas vinieron riendo alegres, entrelazados sus brazos y charlando, en tanto, las criadas venían tras ellas trayendo lo que sería el almuerzo. En la mesa, ya se hallaban los tres varones que sonrieron al verles tan aliadas.

—¿Qué tenemos hoy? —Hugtand inquirió curioso.

—Hoy, comerán lo que Sigel ha preparado. ¿Verdad, hermanita?

—Sí. —Sigel sonrió—. Salmón ahumado con huevos revueltos y verduras.

—Y de postre… —Asfrid volvió a pasarle la palabra a la más joven.

—Mora y nata.

—Así que, manada, por primera vez, probarán los manjares de Sigel, ya que, Aerona y yo sólo la hemos guiado con las recetas y estamos seguras que, pronto, podrá hacer más platillos mucho más complejos.

—Gracias a Aerona y a ti, Asfrid. —Se sonrojó—. Tenía miedo de que se me volcara algo, pero, ustedes fueron muy buenas conmigo.

—Nada tiene que caerse si nadie le pega un grito, mi ama —Aerona le hizo ver—. Pues, si eso sucediera, hasta a mí se me caería. —Ese último comentario pareció hacerle gracia al jarl quien carcajeó con ganas.

—¡Tú por más que se te vuelque, devolverías el grito aún más fuerte, mujer!

—¿Amo, cómo dice eso? La señora Sigel pensará cualquier cosa.

—Pues, de otra forma, no podrías estar a cargo de la cocina. —Rió—. Sigel aprenderá que aquí se valora a cada uno de los que nos sirven. —Extendió un brazo hacia la nombrada—. Ven aquí, muchacha. —La joven, tras ver a su esposo, quien le sonrió asintiendo, se dirigió al jarl, no con cierto titubeo. Ya próxima, Blodvarg la rodeó con su brazo cual si fuera una criatura a la cual le cuenta algo—. En tu hogar he visto que todos son bien alimentados y abrigados, pues, aquí es lo mismo, pero, además, les concedemos mantener su… esencia. Si bien están bajo nuestro mandato, los juzgamos tan invaluables como cualquiera.

—Entiendo, señor… —Lo atisbó de reojo y vio la benéfica mirada de observación de su suegro que le hizo recordar mucho al esposo—. Es decir, padre. —Blodvarg carcajeó y trayéndola hacia sí, besó su cabeza.

—Ya, ve con tu esposo, pequeña. Ya harto les robaré tiempo por la noche.

Sentados todos en la mesa, con los platos dispuestos, Sigel parecía ávida de conocer la opinión de Storvarg sobre lo que era su primera experiencia culinaria, sin contar la desafortunada de su infancia. Vio cómo Hugtand llevó parte del salmón a la boca, así como su suegro, y Storvarg recién tomaba bocado. Ella no le sacaba los ojos de encima. Storvarg, percatado de ello, sonrió antes de llevar la porción a su boca.

—¡Mh…! —Consintió con su cabeza a la par que masticaba—. Es evidente que soy un hombre afortunado. —Observó a su esposa con placer. Sigel apretó los labios contenta—. Pero, puedo asegurar —se alegó a ella— que nada sabe mejor que tú, mi gatita. —Las mejillas de la muchacha subieron de tono.

—Esto está muy bueno —Hugtand le apoyó—. Pero, no le vayamos a decir a nadie o entre lo bonitas y lo diestras, más de uno querrá robárnoslas.

—Sobre mi cadáver. —Rió Blodvarg—. Y puedo decir con certeza que tiene un toque distinto, pues, conozco la cocina de Aerona desde...

—Desde que el amo Hugtand se convirtió en un hombre, mi amo, hace dieciocho inviernos.

—Sí, sí. Aún joven te hiciste cargo de ello. Y gracias a ella, siempre se ha comido bien y, gracias a ella, he ido perdiendo mi garbo —bromeó riente.

—¡Qué tonterías dice, amo! ¡Usted luce bien para su edad! ¡Sólo vague por el pueblo y notará que incluso hombres jóvenes no se conservan en su estado!

—Aduladora.

—¡Nada de eso! ¡Es más, apuesto a que todavía debe ser bien aguerrido en batalla! —comentó inocente hasta que advirtió la bribona mirada de Blodvarg, por lo cual, Aerona se ofendió y comenzó a marcharse ante la risotada de los tres hombres—. ¡Si ni siquiera lo mal pensado se le quita!

—Pobre Aerona, todavía no se habitúa a nuestro humor —Hugtand definió.

—Ella siempre ha sido paciente con nosotros —Storvarg sonrió.

—A ti prácticamente te metió bajo sus faldas —Hugtand se burló—. No había cosa que quisieras comer que ella ya estaba haciéndola.

—Porque era el más pequeño —se defendió este.

—Y porque su madre gustaba de cocinar. —Blodvarg sonrió con la vista perdida, quizás, en otro tiempo, donde la familia era más joven y completa—. Fueron tiempos imposibles de olvidar. —Suspiró—. O será que ya estoy viejo.

—Lo... primero, padre —Sigel contestó, no con cierto aprieto, pasmándolos.

—Gracias, pequeña —agradeció complaciente, mientras, Storvarg, la miraba con gran sentimiento y repiqueteó sus dedos sobre el muslo de la joven, quien, tras verle un segundo sin acertar, descendió su mano junto a la de él para recibir unas caricias con el pulgar sobre el dorso de la misma. Sigel correspondió con su mirada y una leve sonrisa.

—¿Gatita, qué te parece si recreamos el primer paseo que dimos? —Por la tarde, sugirió sentado a horcajadas en un banco, con ella con su espalda apoyada sobre su pecho y sus brazos entorno de ella.

—¿El primero? ¿Quieres decir al patio? —Elevó su rostro para verle.

—Sí. —Sonrió con chanza—. Y si no aceptas te comeré. —Por un instante, ella se tensó por el mero repaso de aquel momento, de inmediato, se relajó y se largó a reír con ganas, como si al fin, hubiere dejado escapar todas las tensiones que ese tipo de alusiones le habían ocasionado. Storvarg advirtió con inquietud el primer espasmo y, luego, sonrió al notar que ella estaba tentada y que ya no podía detenerse—. Tranquila, mi gatita, así harás que pierda credibilidad.

—Malvado mañoso. Y yo caí como una tonta —reconoció cuando pudo contener su hilaridad—. Aunque, presumo que, de todos modos, me hubiere amedrentado la sugerencia.

—Bueno... yo trataba de contener del todo mi lado salvaje, pero, era con lo único que conseguía algo de ti. —Besó risueño su mejilla.

—Lo sé… —se avergonzó—. Me siento… bastante tonta por eso… Sólo que no podía evitar sentir temor y…

—Mi amor, no te preocupes. Yo entiendo, eres muy joven y… existe una distancia entre los dos poblados, no me conocías… Tenías miles de motivos por sentirte así. —Ella se situó de lado acomodándose más en él y abrazó su torso.

—Eso no me hace sentir mejor… —pareció hacer pucheros—. Mi familia tuvo que tolerarme por meses, en mi hogar, y por días, aquí, al igual que la tuya y tú mismo. No fui justa. Tú me obsequiaste ese último día de solteros para pasarlo junto a ellos y yo… ni siquiera lo supe aprovechar… Enfadada contigo, ellos conmigo, por más que trataron de ser amables… Sólo… —Sus bellos ojos comenzaron a derrochar lagrimones— yo no quería quedarme sola…

—Gatita… —Él la abrazó consentidor—. Ellos no iban a dejarte sola. De hecho, mi padre me ha dicho que no fue fácil convencer a tu padre y accedió... sólo porque él ya conocía algún que otro comentario sobre mí. Él… nunca te hubiera cedido a cualquier hombre, gatita. Él trató de hallar alguien en quien confiar a su bella y dulce hija. —Acarició su faz viéndola con afecto—. Lamento que… por ello, te hicieren sufrir. Pero… si te hace sentir mejor, yo también sufrí por bastante tiempo cuando al regresar de tu hogar se me notificó nuestro compromiso; me enojé y me fui a vivir al bosque por unas cuantas semanas. —Sigel lo miró asombrada con sus pestañas empañadas.

—¿Tú?

—Sí. Me enojé y me fui.

—Yo… me encerré en mi cuarto a llorar y… no quise ver a nadie por… —se incomodó— menos de un día… No puedo permanecer mucho tiempo alejada de ellos. No soy tan fuerte como tú.

—Lo eres, a tu modo —afirmó—. Lo gracioso, es que, ni bien te vi… me enamoraste… Aún sin saberlo, yo… fui abatido por tu belleza, tu inocencia y tu dulzura… Sólo quería acercarme y besarte… sin saber que eras tú a quien mi padre había escogido para mí. Y temo que si no hubieras sido tú y ya te hubiere conocido… hubiera perdido mi honor y el de mi familia. —Sigel se sonrojó al oírle, ella jamás contempló esa falta, de hecho, había planeado la manera de no cumplir con el vínculo. Suspiró, cuánto que aprender tenía por delante. Elevó su rostro para verle.

—Gracias, Gran Lobo.

—¿A mí, por qué? —Sonrió sin entender a qué se refería.

—Porque, salvaste mi honor y el de los míos, más de una vez.

—¿Te refieres a tus fugas? —Ella afirmó con la cabeza—. Bueno, me irritaron, en su momento, porque no medías el peligro al que te exponías, pero, también me daban cierta inesperada diversión. En mi vida tuve que cazar una chica para conquistarla. —Rió.

—¿Peligros? ¿Por internarme sola en el bosque y que un animal me dañase?

—Mi gatita, eso era un posibilidad, pero, había otro peligro mucho más factible. —Se la quedó viendo, más, era notorio que ella no lograba vislumbrar de qué trataba—. Hombres, gatita.

—¿Tus hombres iban a dañarme? —se anonadó.

—Cualquier hombre, mi amor. Cualquiera que quisiera devorarte como yo, pero, sin... consideración por lo que pudieras sentir o sucederte.

—¿Eso es posible? —se horrorizó.

—Sí, gatita, y no es... agradable si te fuerzan. —Ella quedó estudiándolo; ya intuía porqué sus hermanos la cuidaron con celo durante todos estos años.

—¿Gran Lobo, tú... —tragó antes de proseguir— me hubieras forzado, si yo no... hubiere sido tan ingenua de seguir tu juego y... —carraspeó, pues, todavía, le costaba admitir ciertas cosas— que me gustaras? —Storvarg respiró profundo.

—Qué pregunta, mi gatita... —meditó—. Pues... la verdad es que, esa noche, debíamos batallar sí o sí o hubiere sido una deshonra similar a evadir el compromiso... Pero... confiaba que, en algún punto, cedieras, después de todo, yo venía besándote y no parecía desagradarte, pese al pánico que exhibías. Yo... hubiere usado cualquier artimaña con tal que cedieras a voluntad... Incluso... tenía mucho miedo de que llorases y eso... me hubiera hecho sentir vil, yo... anhelaba agradarte. Se me hubiera partido el corazón si, luego, me odiabas. —Sigel acarició su rostro, la amabilidad de su esposo no parecía tener fin.

—Podría haber llorado, era una gran posibilidad, pero, odiarte, Gran Lobo, eso... muy pese a lo que, alguna vez, pensé… es imposible —Le sonrió negando su mirada con timidez, un segundo—. Tú… querías ser amable todo el tiempo… yo… sólo escapaba todo el tiempo. —Storvarg suspiró encantado.

—Yo confieso que tampoco fui muy… amable, pues, cuando te asustabas, más porfiaba, en vez de ayudar a que notaras que no urdía darme un festín, tal cual tú creías… —analizó—. Eso no fue cortés de mi parte. —Sigel rió.

—Pero, supongo que te resultaba gracioso… Aun yo, ahora, lo encuentro cómico… No sé qué pensabas de mí cuando eso sucedía.

—No pensaba, sólo deseaba cazarte y devorarte. —Rió—. Luego, otra vez planeaba cómo adosarme a ti, sin que me rehusaras, pero, en el momento en que te tenía frente a mí… el pensamiento se me hacía difícil. —La besó asiendo su rostro—. Mi sol que quema a su paso… —La miró con mesura y ella sonrió.

—Esa canción… No sé si debiera alegrarme o enojarme con ella… Eres muy malo cuando quieres, Gran Lobo.

—Como tú. Tú eres aguerrida y mala cuando quieres también, mi gatita.

—¿Yo? ¿Cuándo?

—Bueno… la primera vez que me lo mostraste, fue cuando me tiraste el agua y la jarra. —Rió—. Y créeme que, lo que me dijiste esa vez, me dolió.

—Lo siento, Gran Lobo. No te conocía mucho y... temía por mi hermano.

—Lo sé. —Le sonrió—. Luego, te mostraste aguerrida cuando me dijiste que si volvía a morderte, no me besarías más y me pusiste en una disyuntiva.

—Pero, tú ganaste. Yo no había querido expresar que iba a besarte tanto como quisieras.

—Lo sé —festejó—. Pero, bueno, fue sorpresa. Y cuando te pusiste entre Tayte y yo… Sé perfectamente que lo hiciste por él, pero, me sorprendiste de nuevo y, dos veces, al pegarme cuando quise sacarte de esa posición.

—Temía que se trenzaran. Mis hermanos son…

—Sé cómo son. Los he sufrido a todos y a cada uno de ellos. —Volvió a reír—. Y condenadamente queribles a su modo. —Ella sonrió y se acomodó más junto a él, a este le causó gracia. De haberlo sabido, los hubiera alabado desde un principio—. Pero, te plantaste como una pequeña leona. Eso fue admirable. Y… cuando buscaste información y me besaste pensando que no me gustaba que me persiguieras… eso fue muy, muy femeninamente malvado de tu parte.

—¡Oh, cállate! ¡Tú hiciste trampa! ¡Tú mentiste aquella vez! —Storvarg rió.

—Sí. ¡Qué beso!

—Gran Lobo… —pareció advertirle y, luego, recordó jactanciosa—. También te di una bofetada.

—Sí, ¡qué bofetada! ¡Y qué ganas de devorarte allí mismo! —murmuró sobre su cuello. Sigel se sonrojó.

—Me da vergüenza… Tenía miedo, luego, de abofetearte y… tú, todavía, carcajeabas.

—Sólo que… no lo esperaba y… eres graciosa, sobre todo cuando te dejas llevar por tu enfado. Y de verdad, tenía muchas ganas de comerte, así que, decidí llevar mis energías a la risa. —Jugó con su nariz—. Luego, cuando me dijiste toda esa extensa lista de virtudes, ¿recuerdas?

—¡No eran virtudes! —Ella le vio descreída.

—¿No? Yo creo que sí. —Sonrió de aquella manera y ella lo atisbó de reojo.

—Gran Lobo… —volvió a repetir y él se alborotó.

—Lo siento, lo siento. El tema es que, cuando quieres eres aguerrida y mala.

—Lo sé… Lo siento… —confesó recordando lo que le había dicho durante toda su estadía y, en particular, lo despectiva que había sido el día de la boda—. Tienes razón. Fui mala y… aguerrida contigo.

—No me molesta, gatita. Menos, ahora, que sientes de esta manera. —La besó con sosiego antes de incitarla a ir al patio.

La fogata era acogedora e ideal para calentar la carne que habían traído consigo desde la casa. Blodvarg parecía rejuvenecido preparándola junto a sus hijos y las muchachas reían al verles trabajar, mientras, ellas gozaban de la vista del cielo comenzando a obscurecerse y el cariño de los lobos más jóvenes.

—Ustedes dos parecen estar pasándola a lo grande. —Hugtand se detuvo con unos leños en sus brazos.

—Bueno, amor, nosotras somos las invitadas de los lobos, ya sabes. Yo vengo de nidos y ella... de donde sea que vienen los leones, así que, no estamos en nuestro ambiente. —Ambas rieron cómplices.

—¡Tsk! ¿Escuchaste eso, hermano? —Giró para ver al otro que estaba acomodando la carne sobre el fuego junto a su padre y ambos hombres alzaron sus rostros para verle.

—Sí, el pajarito está piando contento y la gatita le ronronea en acuerdo.

—¡Yo no he hablado, Gran Lobo!

—No, pero, disfrutas con lo que ella dice, mi gatita.

—Mis pequeñas tienen razón, esta es zona de lobos y ellas son invitadas nuestras. Así que, a trabajar más y a criticar menos. —Blodvarg les guiñó un ojo por lo que las jóvenes volvieron a reír triunfadoras, en tanto, los hijos del jarl veían incrédulo a su padre.

—Gracias, padre —ambas dijeron bajo las reídas miradas de sus esposos.

—¡Tsk! No recuerdo que hayas sido así con alguno de nosotros —Hugtand protestó, yendo hacia Blodvarg.

—Sí. No recuerdo nada semejante.

—Bueno, acepten, hijos, que no se ven tan agraciados como esas dos —burló y se elevó tan alto como sus hijos—. Habría sido ameno tener una niña… con los ojos y la sonrisa de su madre… —suspiró—. Aunque, también, muy doloroso… Bueno, basta de cosas de viejos. A divertirse un poco con estas encantadoras damitas. —Fue hacia ellas y se acomodó entre ambas, ante la sonrisa de sus hijos. No era de hablar mucho, pero, ambos conocían lo que la pérdida de su madre había sido para Blodvarg—. Muy bien, pequeñas, ¿con quién desean que inicie? —Las jóvenes rieron y se asieron a sus brazos, no había mucho que tuviera que envidiar a sus hijos, sus músculos aún se sentían firmes y vigorosos. Hugtand y Storvarg les espiaron y se vieron entre ellos risueños.

—Pues… narra la primera travesura de cada uno de ellos —Asfrid sugirió.

—Bueno… si es por ese orden, entonces, es el turno de contar sobre Hugtand —Blodvarg comentó viendo a este con chanza.

—¿Al menos, podemos participar de cómo nos critican? —Storvarg indagó.

—Si han terminado allí, sí. Eso, sí, a las jovencitas y a mí, no nos gusta la carne quemada. ¿Verdad? —Las miró a ambas.

—Verdad, padre. —Asfrid se acarameló en su hombro, mientras, Sigel asentó animada con su cabeza y Blodvarg la trajo en un abrazo hacia él.

—Así que, lobatos, si nos quieren ver dichosos, no descuiden nuestra cena.

—¿Más de lo que ya están? —Hugtand instigó.

—Por supuesto. Los tres podemos ser inconstantes en ello y se nos está permitido, ellas por ser mujeres y yo por anciano y porque soy el jarl. —Les sonrió con la misma befa que ellos frecuentaban.

—Y además, eres un sangriento guerrero, padre. —Sigel sorprendió a su suegro quien no pudo dejar de reír.

—¡Ahí tienen una razón más y me atrevo a agregar otra! ¡Porque ambas son muy lindas y yo, viejo y todo, todavía, sigo agraciado! —festejaron los tres.

—Y conforme se nos ocurra otras, les iremos avisando —intercaló Asfrid.

—¡Tsk! —protestaron ambos hombres.

—Eso no es justo. Tal parece las buscaste para divertirte con ellas a nuestra costa. —Hugtand elevó una ceja.

—Pues, algún provecho debo sacar a esta edad. —Se encogió de hombros.

—¡Oh... déjalos gruñendo, padre lobo, y cuéntanos qué hacía el pequeño Hugtand! —Asfrid ideó viendo con maldad a su esposo, quien la atisbó avispado.

—Bueno... al ser el primer hijo, discernirán que era bastante malcriado. No había cosa que viera que no quisiera para él; incluso, consideraba a su madre de propiedad suya y no mía. Claro que, me apreciaba, a su modo, pero, siendo yo un joven guerrero e hijo del jarl, era más lo que estaba fuera, defendiendo la región, que en el hogar. Así que, un día, mi hijo decidió que yo no podía arrimarme a su madre. Y cuando volvía de una de mis batallas, ansiando reposar en los brazos de mi esposa, me topé con un fiero guerrero, muy parecido al hijo que había besado y tenido en mis brazos, casi un año atrás antes de partir, dispuesto a no consentir que cruzase el portón de mi hogar, pues, consideraba que yo hacía penar a su madre ya que, cada vez que partía, ella lloraba y lo mismo al regresar. Y por mucho que yo, disminuido a su altura, intenté aclararle las razones de mi partida, así como la aflicción de su madre, tuve que alzarme y retroceder porque, lo que nadie había conseguido en la guerra, casi lo logró mi pequeño de cinco años con una daga. Claro que, ante la sorpresa me enfadé puesto que mi orgullo se vio herido, pero, entonces, le vi allí, mi pequeño y feroz cachorro, dispuesto a enfrentar a su enorme y bravo padre... que tan sólo pude contentarme y reír, después de desarmarlo, claro está.

—¿Lo castigaste, padre? —Sigel indagó asombrada.

—Claro que no. Ya con desarmarlo y cargarlo sobre mi hombro para ir a ver a su madre y contarle orgulloso su hazaña, fue suficiente para que comprendiese quién era más fuerte. Además, su abuelo estaba encantado con él y le divirtió mucho el hecho y yo no podía enfadarme porque se mostrara digno hijo mío.

—Un lobo celoso. —Asfrid lo espió divertida—. Yo que tú, le hubiera dado unas cuántas nalgadas por atrevido.

—Ya, luego, te daré yo unas a ti, niña astuta —Hugtand le aseguró con sonrojo por el recuerdo—. Sólo era un niño.

—Pues, a mí me parece admirable que a esa edad se mostrara tan decidido —Storvarg le defendió.

—¿Lo ves? —Hugtand le desafió a su esposa.

—¡Ahora, cuéntanos del Gran Lobo, padre, por favor! —Sigel pidió ansiosa.

—Ahí te toca, hermano. —Asfrid rió y Storvarg sacudió su cabeza risueño.

—¿La primera, uh? —Blodvarg quedó pensativo—. Bueno... hay muchas en su haber, pero, la inicial… fue la primera vez que decidió ir al bosque... solo.

—“A buscar lobos” —dijeron a unísono sus hijos y, tras mirarse, rieron.

—Todavía evoco su respuesta como si fuera algo usual —Hugtand añoró.

—¿Qué edad tenía? —quiso saber Asfrid.

—Tres inviernos —respondió el jarl—. Habíamos decidido pasar un día en familia, en el lago, y, en un momento de distracción, el pequeño Storvarg había desaparecido. Su madre estaba desesperada y se culpaba porque al servir la vianda había perdido de vista, por un instante, a su cachorro más pequeño y… más movedizo. —Las dos jóvenes rieron, pues, eso último era algo que no había cambiado—. Pronto, salimos a buscarle y topamos con sus huellas que nos conducían a los bosques, más allá de las arboledas del lago. Estuvimos día y medio tratando de dar con él, a veces... nos abatíamos porque perdíamos las pistas hallando patas de un lobo y... temíamos lo peor. Entonces, vimos, por vez primera, la más eximia loba que viéremos nunca, su pelaje era casi... tan plateado como la luna, sus ojos naranjas y tenía consigo dos cachorros y un tercero que no le atañía, el mío; quien, dormía apacible con los otros dos encima.

—¿Qué... sucedió, padre? —Sigel quiso conocer angustiada.

—Pedí a mis hombres que se alejaran y me acerqué a ella, tanto como me permitió, pues, estaba defensiva, ella tenía a su cría allí y yo también. Recuerdo que le hablé por largo rato, tratando de que captara mi reclamo. Nunca supe si lo entendió o sólo se hastió de oírme, pues, tomó uno de sus lobeznos y lo alejó de allí e hizo lo mismo con el otro, supongo que... cuando vio que tomé al tercero y, a cambio, le dejé lo que tenía en mi alforja; no pareció satisfacerle mucho, mas... —se quedó evocando el momento y su ruego, “Por favor, no quiero hacerte daño. Has cuidado de mi cachorro, ahora, vete”— lo terminó aceptando y se marchó. Storvarg estaba tan agotado y hambriento que, apenas si despabiló para decir: “¿Papá, y la loba?” Y cuando despertó por el llanto de alegría de su madre y se le cuestionó qué fue a hacer tan lejos de su familia, con toda inocencia, pero, con seguridad, eso respondió, “A buscar lobos.”

Sigel había seguido el relato con avidez y observó maravillada a su esposo.

—¿Tú... recuerdas, Gran Lobo? —le cuestionó.

—Vagamente... Recuerdo lo sedoso de su pelaje y caminar con ella e ir sobre ella. Recuerdo dormir en su abrigo y que... apareció, muchas veces más, durante mi infancia, pero, a lo lejos.

—¿En verdad? —Esta vez fue Asfrid la sorprendida.

—El abuelo insistía en que era nuestra Kynfylgjur —Hugtand detalló—. Pues, cada tanto, se dejaba ver. Pienso que, en verdad, creía que eras una de sus crías.

—No me extrañaría —su padre rió—, si ya de niño era un salvaje.

—¡Tsk! Pues, recuerdo a mamá diciéndote que teníamos a quién salir —le refutó Storvarg.

—¡Tsk! Ella no se quedaba atrás. No todas las mujeres pueden empuñar una espada como ella sabía.

—¿Ella sabía pelear? —Sigel admiró.

—Así la conocí. —Rió el hombre y advirtió las dos lozanas caras con sus ojos bien abiertos, aguardando por más información—. ¿Ustedes dos no se cansan de curiosear, verdad?

—¡No! —sonrieron ambas.

—¿Quieren... saber cómo nos conocimos?

—¡Sí, padre! —se apegaron más a él—. Si no te molesta, claro está. —agregó Asfrid.

—No, no me molesta. —Sonrió con bonanza. Definitivamente, tener niñas era una bendición distinta, supuso el hombre—. Bueno... yo había acompañado a mi padre, a unas tierras más allá del fiordo; habíamos recibido un mensajero que pedía ayuda, ya que, eran atacados con frecuencia a causa de que la mayoría de los hombres habían partido por mar y aún no habían retornado. Al llegar, con el mensajero incluido, se nos confundió con quienes les atacaban por la sobrina del jarl de allí y... como yo era quien estaba más próximo a la entrada, fui recibido a los golpes por una irritada joven algo pelirroja que, por suerte, no vestía como muchacho, porque no le hubiere perdonado la vida ante el primer porrazo dado. Así que, debatimos por largo rato —rió recordando el suceso—, hasta que me cansé de jugar y la desarmé. Claro que, ella no estaba muy feliz al respecto y, al enterarse su tío, no cesó de pedirnos disculpas, pues, lo que menos pretendía, era echarse más enemigos encima. Cuando vencimos a los agresores, se nos preguntó a mi padre y a mí qué deseábamos a cambio del favor; bueno, yo ya habiendo cruzado varias palabras y más rencillas con ella, no lo pensé dos veces y pedí su mano, la cual me fue otorgada, pese a las réplicas de la joven quien me recibió muy pocas veces, cada vez que yo iba a verle y, si lo hacía, no había vez que no se quisiera trenzar conmigo. Al año, nos casamos y ella había jurado matarme la noche de bodas. —Las jóvenes abrieron sus bocas azoradas—. Y al año siguiente, nació Hugtand...

—¿Pero, qué sucedió la noche de bodas? —Asfrid pareció exigir y su esposo y cuñado rieron por lo bajo. Blodvarg abrió sus ojos divertido y vio a sus hijos.

—Tú te lo buscaste, padre. —El primogénito le sonrió.

—Bueno... ella trató de llevar acabo su promesa, pero, yo también retenía la mía —“Me aceptarás por propia voluntad y batallarás conmigo con mejores armas que las que vienes usando, así debamos permanecer días encerrados para ello”—, la cual no pienso revelar a dos muchachitas tan dulces como ustedes porque, además, ya no es algo de su incumbencia.

—¡Oh...! —ambas clamaron desilusionadas.

—¿Acaso no es suficiente saber que nos amamos y tuvimos dos cachorros sanos y fuertes? —se burló de su énfasis.

—¡No, padre, la historia queda inconclusa! —Asfrid protestó.

—Eso no es verdad. Conocí una bella y aguerrida muchacha, la pedí en matrimonio, nos casamos, fuimos felices, tuvimos hijos y final de la historia. Yo creo que no le falta nada.

—Malo... —Asfrid le miró de reojo haciendo sobresalir sus labios cual niña—. Queríamos saber cómo habías resuelto lo de la noche de bodas. —Blodvarg dejó oír su franca carcajada ante el gozo de sus hijos.

—¡Me lleva el diablo con lo embaucadora que eres! —dijo—. Les daré la versión rápida, pues. Ella trató de matarme, una vez más, volvimos a pelear y la volví a desarmar, una vez hecho esto, me tomé el grato trabajo de enseñarle a cómo tratar a su esposo. Le costó admitirlo, aun cuando me había aceptado por su voluntad, pero, al final, se dio cuenta que, en su caso, si quería vencerme había mejores métodos para hacerlo y, cuando notó eso, ya su promesa carecía de valor para ella y eso es todo. Nos enamoramos y vinieron los cachorros.

—Bueno... supongo que es suficiente —Asfrid aceptó por respeto al jarl, no porque su curiosidad se hubiere saciado.

—Por supuesto que es suficiente para ti, tú eres una jovencita astuta, aunque no uses espadas —el suegro insinuó bromista, haciéndola sonrojar y Hugtand vio a su esposa divertido, pues, el hecho de que alguien le hiciere sonrojar era un mérito y su padre le había dado un poco de su propia medicina.

Pronto la carne estuvo cocida y tanto personas como animales, se saciaron con ella. Las historias de la infancia siguieron a lo largo de la noche y, llegado un punto, donde la luna asomó grande y brillante entre unas nubes, Blodvarg sonrió a sus hijos con complicidad.

—Ya es hora —dijo tan sólo y sus dos vástagos se incorporaron y se ubicaron uno a cada lado de él y tras verse, una vez más, entre sí, llevaron sus manos a sus bocas y alzaron sus voces, seguidas por la de los cuatro lobos. Sigel y Asfrid quedaron abstraídas con la imagen de los tres perfiles masculinos en contraste con el fuego tras ellos, aullándole al cielo y la manada a sus pies, como si fueran uno solo. Hasta parecía algo ceremonioso. Mayor fue la sorpresa de ellas y el jolgorio de los hombres al tener respuesta de alguna otra manada, a lo lejos. Cuando giraron para ver a las damas, las hallaron tan extasiadas en ellos que sonrieron—. ¿Ven? Les dije que es inevitable que esto las enamore —Blodvarg festejó para que sólo ellos dos le oyeran y compartieran su diversión. Storvarg se agachó hasta su esposa a la cual besó, mientras, Hugtand, tomándola de las manos, atrajo a la suya hacia sí para imitar a su hermano. Con picardía, Blodvarg comenzó a sofocar la fogata, no deseaba irrumpir. Por lo menos, Svart, de espalda al fuego, parecía querer colaborar con él echándole tierra al mismo y, pronto, Jaeger pareció no querer ser menos—. Si crees que por eso recibirás un bocado más, gordinflón, estás errado — el jarl le advirtió al lobo joven, el cual se lo quedó viendo desilusionado.

Ya en la privacidad de la alcoba, de pie junto a la ventana, Storvarg tenía a su esposa en brazos y ambos se miraban con sincero deleite. Esa noche, unirían más que sus cuerpos, de eso estaban seguros, era como si esta fuera realmente una ceremonia mucho más íntima que aquella que los había transformado en marido y mujer, se sonreían y se acariciaban el rostro con ternura y templanza.

—Mi bella gatita… haces que mi corazón galope tan aprisa con sólo verte.

—A mí me sucede igual y... —rió femenina— antes, sólo imaginaba que era porque me causabas temor... Es gracioso. Estaba tan segura de ello... Nunca hubiera imaginado esto...

—Imagino que no —se divirtió él—. Supongo que... te veías en mi estómago o peor, como en mis fauces. —La besó entre risas.

—Bueno, Gran Lobo, según tú, ya me has tenido en tus fauces y... ¿cómo me decías, “cada noche y no te dolerá”?

—Así es. Y que podrías ver el sol los días siguientes.

—Pero... sí, ocultaste que, en realidad, dolería, al menos una vez —le reprochó señalándolo varias veces en su pecho.

—Bueno... soy un lobo bueno, pero, no tonto. Si hubiera dicho eso, la noche de bodas hubiera sido un infierno para ambos, en especial, con lo que creías que sucedería. —Puso sus manos tras la femenina cintura y caviló, mientras, la veía.

—¿Qué? —rió ella.

—Sólo... estaba pensando en qué sentías las veces que te mordisqueé como parte del galanteo.

—¡Terror! —ella rió con holgura—. Yo... no sabía que... eso era normal entre... —se sonrojó— esposos... Asfrid quiso darme a entender que no era nada grave, pero, para mí, me estabas catando. —Esta vez, lo hizo reír a él.

—Bueno, en cierta forma, sí. Y si mal no recuerdo, nunca oculté que me apetecías, tanto por olfato como por sabor... —La trajo más hacia sí—. ¿Ahora, qué dices, gatita mía, puedo darte pequeños mordisquitos en tus labios... —dio un ejemplo y ella dejó escapar un suspiro— en tu oreja, como aquella vez... —Sigel sintió un escalofrío, tal cual aquel día en el lago, ahora casi podía asegurar que, desde entonces, el Gran Lobo tenía este efecto en ella, sólo que ya no temía estar con él a solas ni con su familia y cosas como su altura, que antes la amedrentaba, al presente, la hacían sentirse segura— en tu cuello...? —Besó el mismo tras el mordisco y la observó—. ¿Me seguirás besando si lo hago? —Le sonrió de esa manera que la extasiaba.

—Creo, Gran Lobo, que desde ahora... —no pudo evitar sonrojarse— me veré obligada a besarte más. —Acarició su sien hasta alcanzar su barbilla y lo avistó por un buen rato, él se adueñó de su mano para besarla y reposar su mejilla en ella. Sigel evocó igual gesto la noche que la pilló en el patio, sonrió—. Mi corazón parece querer escapar de mi pecho, mas, se siente tan pleno...

—Sé de lo que hablas —él atañó y ella pasó sus brazos por su cuello.

—¿Qué prefieres, Storvarg o Gran Lobo?

—Me gustan ambas, sólo que, deseaba oír mi nombre en tus labios alguna vez —confesó—. Gran Lobo me gusta porque… es nuestro juego. —Sonrió y la levantó en brazos. Sigel apoyó su cabeza en el hombro sin dejar de contemplarlo, mientras, se conducían al lecho—. ¿Y tú, qué prefieres, Sigel o gatita?

—Me gusta… gatita, porque… la mayoría de las veces que has pronunciado mi nombre, ha sido porque he hecho lío o porque te has enojado. —Él le sonrió y la besó, en tanto, la acomodó en el lecho. Ella seguía aferrada a su cuello.

—¿Entonces, mi gatita, quieres ver si tengo ojos amarillos, colmillos y cuerpo lleno de pelos?

—Ya sé que sí, sólo me falta lo de los ojos, pero… supongo que es cuando me miras… como la primera vez que nos vimos… con esa expresión salvaje…

—Gatita astuta. —Le vio gustoso y sonriente quitó los broches del hangeroc con mesura—. Esta noche, mi amor, trataré de dejarte dormir, al menos, un poco.

—¡Qué considerado! Apenas pude echar un ojo la primera noche.

—Pero, lo poco que dormiste, bien que lo hiciste de un tirón. Apuesto que, en tu vida, habías deseado tanto descansar —se burló.

—En mi vida creí que hacer todo eso que me haces fuera posible. Ni siquiera se me ocurrió alguna vez. —Ella le corrió el pelo tras las orejas.

—Bueno, y eso que, todavía, tengo muchos juegos más que enseñarte. —Le desabrochó el cuello del vestido.

—No tengo dudas de eso, Gran Lobo. —Lo contempló y él sonrió ladino.

—¿Me ayudas con mi ropa? —Le ofreció el cuello para que también le desanudara. Ella se ruborizó en un principio, pero, terminó aceptando gustosa.

—Yo… sí. —Llevó sus finos dedos al kyrtill y, luego, a la camisa, Storvarg no dejaba de ver cada movimiento suyo fascinado.

—Ahora, mi kyrtill por tu hangeroc.

—¿Qué? —rió ella.

—Lo que oíste. Haremos una pila de ropa allí —le indicó el baúl—, yo me saco una prenda, tú otra.

—Tú estás loco.

—Sí, loco por mi gatita. —Dio a entender que hablaba en serio al quitarse la sobretúnica y arrojarla donde mostró—. Tu turno. —Sigel volvió a reír por lo bajo y, tras suspirar, se incorporó para imitarle con su hangeroc.

—¿Esto te produce alguna diversión? —ella se mofó.

—Mucha —aseguró agrandando su mirada y ella sólo pudo divertirse más.

—Bueno, tu camisa, entonces —arguyó su esposa. 

—Atrevida —bromeó y descubrió su torso. Ella no pudo evitar admirarle.

—Eres insoportable —le certificó ella—. Ahora… mis zapatos. —Ella le vio con triunfo.

—¡Eso es trampa! —Storvarg se quejó y ella gozó sin tapujos.

—Bueno, yo no tengo tanta ropa como tú —le hizo notar.

—De acuerdo. Mi calzado y mi pantalón cuentan como uno, ¿te parece?

—Mh… —semejó considerarlo—. Sí, lo tomaremos como justo.

—Mi señora. —Inclinó su cabeza a modo de saludo y se quitó los zapatos y el cinto y se detuvo—. Espera un momento, ¿qué hay de tu cíngulo?

—Mh… De acuerdo. Mi cíngulo por tu calzado y cinto. Y tu pantalón por… mi vestido. —Se sonrojó.

—Conforme. —Elevó una ceja provocativo, mientras, ella se deshacía del ceñidor—. ¿Quieres… verme? —él le inquirió serio antes de bajar los pantalones y el rostro de Sigel se puso de todos colores.

—¿Por qué… preguntas algo así tan abiertamente? —se puso nerviosa.

—Porque no quería que te abochornaras —rió por lo bajo—, pero, veo que igual lo has hecho. —Se acercó a ella, aún, con sus pantalones puestos—. No fue mi intención. Al contrario, no quería… ser desconsiderado.

—En-entiendo. Perdón —dijo avergonzada—. Sólo… que no estoy habituada a ver… un hombre desnudo y… —desvió su mirada un segundo— tú… vestido ya eres imponente. Ya con… lo que he visto… todavía, me siento minúscula… —rió inquieta— exactamente, como una gatita… —enfrentó su mirada— frente a un lobo…

—Entiendo, mi amor. Sólo no quería que pensaras que tuve intención de molestarte. No esta vez. —Sonrió ladino—. Sigel, mi gatita… eres mi sueño hecho realidad. No hay prisa por nada, gatita, todo se dará en su momento. —Hizo una pausa—. Pero, ahora, sí, no te salvas de quitarte el vestido.

—¡Storvarg! —rió ella—. Apenas me acabo de avergonzar y tú… —Sacudió su cabeza con diversión—. Eres terrible. —Él la abrazó risueño.

—Por ti, puedo ser lo que sea. Y… esta noche, mi gatita, te voy a comer lentamente… —Se apoderó de su boca y ella se dejó llevar.

8. VIDAS INCONCLUSAS.

Pasó un mes y el mes de mayor calor estaba terminando, Sigel reía a la par de su nueva familia, gozando de un nuevo lugar para sí misma.

Blodvarg era consentidor tanto con Asfrid como con ella; en efecto, parecía amarlas cual hijas y celebraba cada vez que ganaban a sus propios hijos, si bien disfrutaba cuando resultaba al revés.

Hugtand, era un verdadero hermano mayor, algo distinto de Dewitt, pero, si necesitaba de su ayuda, aunque fuere para alcanzar algún objeto que no estuviere a su altura, ahí estaba siempre de buen humor.

Asfrid era su mejor amiga, ahora, entendía cuando Storvarg le había dicho que aquella amiga que, al comprometerse con un hombre, había sido desdeñosa con ella, no era tal. Asfrid le tenía paciencia, le enseñaba todo cuanto sabía y, a veces, la hacía sonrojar procurando que ella sorprendiera al Gran Lobo con alguna que otra cosa en el lecho y se reía de ella ante su pudor, expresando que no podía creer que, después de todo este tiempo, se escandalizara al hablar de ello.

Y él… el Gran Lobo, era amable en todo para con ella, aunque, la hacía sufrir con esos rudos entrenamientos que tenían con su padre y hermano, luego, ellas debían curarles las heridas y golpes y a ellos les parecía donoso; en esto, Asfrid también se ponía brava y solía retarles, sobre todo, si alguno renegaba al sanarles.

Habían ido un par de veces más, a ver los cachorros en casa de Ketill y Hulda, quienes les recibían con regocijo, al igual que en la casa de Edthgow, y su madre no dejaba de prodigarles atención. Para ella, todo esto era algo nuevo… Aquella gente eran pobladores y, sin embargo, se sentían casi como de la familia del Gran Lobo… Ahora, creía entender cuando él reveló que le importaba mucho su gente y que esperaba que, algún día, a ella también. ¿Sus lobos? Bueno, ellos sólo lo adoraban y, a su vez, la aceptaban a ella en consecuencia. Ljós seguía siendo quien la acompañaba por doquier, al igual que Jaeger a Asfrid, pues, Svart y Rune eran más independientes y semejaban preferir la compañía masculina de cualquiera de los lobos humanos. Sonrió. Sí, porque ellos se consideraban lobos, pero, había que diferenciar a unos de otros al hablar, cuando se referían a algún lobo, así que idearon esa manera con Asfrid.

Había momentos en los cuales, su felicidad se veía algo empañada por la añoranza del hogar paterno y de la compañía de sus amados hermanos. Muchas veces, se preguntaba qué estarían haciendo al presente, ahora que no tenían a nadie a quién cuidar. ¿Estarían fastidiando a su madre? ¿O sólo volviendo loco a su padre? ¿Y Dewitt estaría refunfuñando con que los otros le producían jaqueca o algo así? Rió por lo bajo al recordarlos, pensamientos que se interrumpieron, cuando los brazos de su esposo la rodearon por detrás.

—Mh… mi gatita… ¿Sola?

—Hasta hace unos instantes. —Ella le miró por encima de su hombro.

—¿Puede este lobo hacerte compañía?

—Puede y debe. Me tiene algo abandonada desde que se volvió un hijo y un hermano tan responsable.

—Sí, lo sé. Pero, conste que, por las noches, nunca te dejo abandonada ni… desatendida… —Mordisqueó juguetón su cuello, lo que inevitablemente causó cosquillas en la muchacha y sonrió.

—Eso es cierto. —Ciñó los brazos que le envolvían—. Storvarg... — recostó su cabeza en él— nunca creí que… me encariñaría tanto con todos ustedes…

—¿Te encariñaste conmigo como si… fuera un cachorro? —Le atisbó con ganas de fastidiarla.

—¡Gran Lobo! ¡Tú nada tienes de cachorro, más bien de bestia salvaje! —Le miró mal y él no pudo evitar carcajear.

—Déjame demostrarte eso, esposa… —La acorraló en un rincón a oscuras. ¿Él no podía estar hablando en serio o sí?, Sigel pensaba, mejillas encendidas y ojos abiertos de par en par. Y sí, él estaba hablando en serio. ¡Malvado Gran Lobo, fresco e incivilizado!

En el momento en que estaban acomodando sus ropas, tras el arrebato del Gran Lobo, oyeron las eufóricas algazaras de Hugtand, por lo que se dieron prisa por ver qué había sucedido.

Al llegar, se hallaron al mismo sosteniendo a Asfrid de la cintura y girando con ella en el aire, ambos riendo emocionados. Sigel aún admiraba la fuerza de los hombres de su nueva familia. Cuando la festiva pareja los notó, Hugtand besó a su esposa, antes de permitirle tocar el suelo con sus pies y con ella de la mano y una gran sonrisa en su rostro, se les acercaron.

—¡Un cachorro! ¡Pronto habrá un nuevo cachorro en la manada! —Hugtand clamó y su hermano sonrió de inmediato.

—¡Esa es una gran noticia! ¡Felicidades! —Storvarg lo abrazó y, luego, a Asfrid.

—¡Oh, un bebé! —Sigel rió, pues, la noción del dato le llegó instantes más tarde y abrazó a su amiga—. ¡Me alegro mucho, Asfrid! ¡Te ayudaré a cuidarle!

—¡Será una buena práctica, para ambas! —la otra bromeó y rieron juntas.

—¡Felicitaciones a ti también, Hug...! ¡Ah...! —exclamó al ser elevada por los aires por su aún risueño cuñado— ¡..tand! —alcanzó a terminar nombrarle cuando su rostros quedaron frente a frente.

—¡Y a ti, hermanita! ¡Serás tía! —La besó en la frente y la regresó junto a su esposo.

—¿Ya sabe nuestro padre? —Storvarg inquirió.

—¡No, ya mismo íbamos a contarle! ¡Yo me acabo de enterar! —explicó feliz y fueron en busca de su jarl.

Cuando Blodvarg vio venir al alegre cuarteto, al cual, en el camino, se les sumó el de lobos con los mismos ánimos, le llamó la atención, más, era obvio que venían con buenas nuevas. Todos ellos de pie, rodeando su sitial, ocho pares de ojos llenos de vigor, ímpetu y dicha, mirándolo a su vez como a la espera de que adivinare o dijese algo, y los estudió uno por uno y con una radiante sonrisa se dirigió a los futuros padres.

—Bueno... ¿Quién de las cuatro? —les hizo reír.

—Yo, padre —Asfrid se hizo cargo. El jarl ya estaba frente a ella y la abrazó agradecido.

—¡Mi hija! —rió—. ¡Los dioses te bendigan, mi niña! —Y con una de sus manazas incluyó a su primogénito en el abrazo—. ¡Y a ti, mi hijo! —Reparó en los otros dos—. ¡Ustedes dos, no se queden allí! ¡Considérenlo como una reunión de familia! ¡Vamos, vamos! —Extendió su brazo para hacerles lugar. Storvarg y Sigel se vieron sonrientes y fueron junto a ellos, quedando las dos muchachas abrazadas al torso del jarl y sus esposos por encima de ellas, con sus brazos sobre los hombros de su padre y este, a su vez, con las manos tras las nucas de sus hijos, acercando sus frentes a la suya—. Sientan, mis cachorros, la fuerza de la unión —habló con los ojos cerrados disfrutando de tenerlos a todos en sus brazos, exactamente como si fuera una camada entera de lobeznos a los cual proteger del frío—. Nada es más valioso que la manada.

—Nunca olvidaremos tus enseñanzas, padre —Storvarg le sonrió y, de repente, se cuestionó el por qué dijo algo como eso.

—No sé tú, Sigel —Asfrid habló al verse rodeadas por los tres poderosos guerreros—, pero, de pronto, empiezo a sentirme diminuta, pero, confortable y bien resguardada.

—Por un instante, pensé que sólo yo sentía así. Pero, es hasta que los conozcas o... te acostumbres. —Comenzaron a reír contagiando a los dueños de las tres cabezas, muy por encima de las de ellas. Y Blodvarg los trajo a todos más para sí.

—Soy el hombre más afortunado del mundo —el jarl aseguró con satisfacción y cierta gravedad. De ahora en más, podría descansar.

—¿Edda? —Edthgow habló para sí, sorprendido al verle surgir del camino que llevaba al bosque lindero con las tierras de Ormr, mucho más adelante. Él regresaba de hacer la vigía en uno de los tantos puestos de control de sus tierras. Se cuestionaba qué podría estar haciendo por allí sola, tan temprano. Por un instante, iba a llamarle, más cambió de parecer, pues, tal vez, no estaba tan sola como él imaginaba, quizás, había tenido alguna cita con alguien casado que habría puesto de excusa ir de cacería.

Hablando de casados, aprovecharía para visitar a su amigo, Storvarg; pues, tal parecía, ahora, sólo tenía ojos para su joven y bella esposa y tiempo para sus responsabilidades. Sonrió al pensar en el jarl, viejo lobo astuto, supo dar en el blanco en ambos herederos con las muchachas indicadas. Definitivamente, este día, iría a molestarlos, se dijo con divertimento.

Días más tarde, un mensajero de las tierras de Asfrid, llegó con la noticia de que su madre estaba enferma y pedía verla cuanto antes, el hombre pidió descansar sólo unas instantes para continuar camino, según le habían ordenado. Ante aquella noticia, Hugtand dio la orden de hacer los preparativos para partir con diligencia y acompañarle, viaje al cual se sumó su padre, pues, la madre de Asfrid había sido una muy buena amiga de su esposa y se sentía obligado a verle.

—Storvarg, tendrás que hacerte cargo de nuevo —Blodvarg le advirtió—. Sólo que, esta vez, no sé cuánto tiempo será.

—Entiendo, padre. No te preocupes, esta vez, no te defraudaré. —Le sonrió y recibió lo mismo en respuesta—. Y espero que no sea nada grave y que tu madre mejore pronto, Asfrid.

—Gracias, Storvarg.

—Hermanito, compórtate en nuestra ausencia, ¿eh? —Hugtand bromeó dándole una palmada.

—Trataré —dijo con picardía viendo a su esposa, la cual se sonrojó, pues, fuera lo que significase ese comentario, seguro no implicaba nada bueno viniendo de esos dos malpensados. Hugtand rió por lo bajo tras elevar a su pequeña cuñada para besar su mejilla.

—Tú quedas a cargo de controlarlo, hermanita. —La dejó pisar tierra.

—Entonces, lo mantendré atado. —Hizo carcajear a los dos hombres que partirían.

—Esa no es mala idea, mi pequeña —Blodvarg comentó y acariciando su cabeza, posó un beso en su frente.

—Cuídate, padre. Recuerda no tomar frío.

—¡Vaya! Y yo que pensaba que sólo una me retaría —bromeó viendo a Asfrid—. ¿Tú le estás adiestrando para que me atormente junto a ti, eh?

—Es resultado del cariño que despiertas, padre —contestó la otra con artería y el jarl volvió a reír.

—Asfrid, hazle llegar a tu madre mis deseos de su pronta mejoría. —Ambas jóvenes se tomaron de las manos—. Aunque, apuesto que ni bien se entere de que tendrás un bebé, se contentará tanto que se repondrá de inmediato. —Se sonrieron con cariño.

—Así será. —La estudió un instante y descendió la voz para que sólo ella le oyese—. ¿Estás nerviosa porque quedarás sola con él?

—N-no. —Rió algo inquieta—. Sé que se pondrá más atrevido, pero, eso ya no es nada nuevo.

—¿Entonces?

—Pues, sólo espero hacer todo tan bien como tú en tu ausencia —confesó en un suspiró y Asfrid rió con mesura.

—Sigel, no tengo duda alguna de que lo harás bien. Además, ya lo has estado haciendo desde que te casaste.

—Sí, pero, con tu supervisión —siguió afligida.

—Tonterías. Lo harás de maravillas y, cuando yo regrese, me pondré más panzona y lo usaré de excusa para que tú sigas encargándote de todo.

—Eso espero. —Esta vez, fue Sigel quien observó a la otra mujer—. ¿Tú te encuentras bien? —La sorprendió con su cuestión.

—¡Oh, sí! Sólo... me preocupa la salud de mi madre y... trataba de recordar al hombre que trajo el mensaje. No recuerdo haberle visto antes, pero, es probable que no hayan querido enviar a los más cercanos por precaución de perder uno de los mejores hombres.

—Eso suena certero. —Trató de tranquilizarla—. Y con respecto a la salud de tu madre, rezaré a los dioses para que todo vaya bien.

—Gracias.

—Ya está la carreta, amor. —Hugtand avisó con una amable sonrisa.

—Ya estoy, cariño —correspondió y volvió a ver a su cuñada—. Cuídate y no dejes que te fastidie demasiado. —Le guiñó el ojo señalando con su cabeza a Storvarg con disimulo, el cual no perdió detalle e hizo una mueca por sonrisa.

—Es la parte más difícil. —Rió cuándo el aludido pasó su mano por detrás de su cintura y la besó tras su oído.

—Yo te voy a enseñar… —le susurró con travesura.

—No lo dudo. —Asfrid rió al verle interferir en la charla con su esposa—. Y recuerda que Aerona te auxiliará en lo que necesites, Sigel —dijo yendo hacia su marido quien la esperaba reclinado en la carreta examinándose las uñas dando a pensar retardo, lo que le valió una palmada en el brazo y carcajeó.

—¿Qué hice?

—No te hagas —indicó divertida, ya, permitiendo a que le ayudase a subir.

—¡Hasta pronto! —les saludaron al ver partir la quincena de hombres—. ¡Y cuídense!

—Bueno... —Storvarg habló espiando a su mujer de reojo— estaremos solos por un tiempo. —Sigel se sonrojó.

—E-eso parece. —Lo atisbó a su vez.

—¿Miedo del lobo? —la provocó ladino.

—Al menos que, hayas fingido ser bueno frente a los tuyos y ser, en realidad, un monstruo... no. Aunque... tu familia y tú siempre amedrentan con semejante estatura —reconoció al verse acorralada entre la pared y él.

—¡Tsk! Lo que sucede es que las gatitas se asustan ante cualquier cambio brusco. —Le sonrió de aquel talante que era tan propia de su casta.

—Aquí, lo único brusco eres tú, Gran Lobo.

—¿Ah, sí? —la incitó divertido inclinándose sobre ella—. Creo que... te vendría bien una lección, como esas que te daba al principio de nuestra relación.

—¿Apenas se han marchado y tú ya quieres abusar de tu poder? —parpadeó con fingido asombro.

—No, de mi poder no. —Volvió a sonreír—. Prefiero abusar de ti. —Intentó atraparla, mas, ella lo esquivó risueña.

—¡No así de sencillo, Gran Lobo! —Fue perseguida hacia el interior de la casa, dentro de la cual, se detenían con disimulo para caminar al cruzarse con alguien y retomar la carrera, una vez que se sabían a solas. Cuando después la capturó, fue porque ella se refugió en la cocina donde se hallaban tanto Aerona, como otras tantas criadas y, al revés de lo que ella pensó, él no se detuvo, sino que por el contrario, lo usó para ventaja propia, pues, si él actuaba con serenidad no tendría más que venir con él o seguir corriendo.

—¡Eso fue tramposo de tu parte, Gran Lobo!

—¿Desde cuándo a la astucia se le llama trampa? —festejó con ella entre sus brazos.

—Mi hermano o Asfrid son astutos, tú eres tramposo —le aclaró.

—Ya veo. Así que el Gran Lobo, además de brusco, no es inteligente. —La tentaba en besarlo.

—Algo así. —Se mordió los labios para no reír.

—¿Sabes qué, gatita? Si no fuere porque ambos tenemos mucho por hacer te devoraría aquí mismo... —Acercó más su cuerpo—. Pero, esta noche, prepárate porque no te voy a dejar ni cerrar los ojos. —La besó pasional y se quedaron viendo con la promesa en el aire.

—¿Ni siquiera un poco?

—Ni siquiera.

El camino hacia la tierra natal de Asfrid era seguro, sencillo y apartado del escondrijo de Ormr, el enemigo jurado de por vida de quienes transportaran el estandarte de los lobos. Los bosques eran claros y tan sólo había que contrariar la corriente del río más caudaloso. Blodvarg regía a los suyos con su primogénito a su lado, quien cada tanto, volvía para ver cómo se hallaba su esposa en la carreta.

—Bella dama, esto es un asalto. Deme todos sus besos —el intruso exigió al colarse con destreza. La joven mujer rió con finura cuando giró para enfrentarle.

—Si los quieres, ven a arrebatármelos, bandido. —El hombre se sorprendió.

—¿Me provocas?

—Tómalo como quieras —semejó desaire.

—Tú te lo has buscado. —La sujetó del brazo y la atrajo hacia su cuerpo para capturar sus labios con su boca—. Se supone que deberías rechazarme, no responderme —le indicó cuando sus miradas se toparon encendidas—. Y gritar.

—¡Oh, sólo son detalles! Gritaré cuando ya me tengas desnuda entre tus brazos —lo aguijoneó más. Hugtand carcajeó enterrando sus manos por debajo de la falda y sus dientes en el cuello. Ya hacía un día que estaban viajando y, esa mañana, se le había hecho irresistible la idea de disfrutar juguetonamente de su esposa, así que, tras montar guardia un par de horas sobre el caballo, aprovechó la excusa para hacerle una visita y cumplir con sus anhelos y los de ella.

Por la tarde, Asfrid cabalgó sentada delante de él para tomar un poco de aire y dispersarse, pues, la criada que llevaba consigo no era muy afecta a las palabras y, con Hugtand fuera del carruaje, no había mucho que pudiere hacer allí encerrada, rió al recordar el atraco de Hugtand durante la media mañana.

—Ya está oscureciendo, amor. Será mejor que regreses a la carreta. No quiero que enfermes con el frío de la noche —Hugtand le sugirió.

—Lo sé. —Suspiró resignada—. ¿Te espero despierta?

—Lo siento, tengo que montar guardia esta noche. —Esta vez, fue él quien exhaló un suspiro.

—Entiendo. —Hubo una pausa—. No me queda más que ser una buena niña. —Le hizo reír y él la besó. Blodvarg los atisbó divertido.

—Siempre eres una buena niña para este lobo —aseguró él—. Aun cuando te portas mal —murmuró en su oído.

—Eso no fue justo, Hugtand, en especial, si esta noche montarás guardia. —Le espió de soslayo y él rió.

—Bueno, entonces… por la madrugada, cuando me toque descanso, equilibraré la balanza. —Acercó su caballo al carro que hizo detener para que ella se pasara al mismo. Su padre y algunos de los hombres siguieron camino a paso lento, pues, los animales ya estaban cansados y, al día siguiente, harían algún trecho a pie para darles descanso.

—Ormr, ya están cerca —avisó el hombre con una cicatriz en su rostro. El nombrado sonrió con satisfacción y llevó la mano al parche del ojo izquierdo.

—Mejor, ya estaba poniéndome ansioso. Avisa a todos que se preparen y que recuerden bien qué parte le corresponde a cada uno. No perdonaré a quienes hagan algo que no se ordenó. 

A su lado, un joven de unos catorce años, lo avistó junto a otro, que tendría escasos once inviernos. Su padre había perdido el ojo hacía unos cuántos años atrás, en una batalla contra ese famoso guerrero y, tiempo después, su madre le había dejado por otro hombre. Podía entender el odio hacia quien le ocasionó tanta desgracia, pero, también él había engañado a su madre. Por otro lado, estaba su hermana mayor, la cual había sido ultrajada por sus propios hombres, ebrios a más no poder durante su ausencia y, él, líder de las serpientes, ni siquiera se molestó en castigarles, por el contrario, sólo advirtió al que inició aquello, que de quedar embarazada sería el responsable de la criatura, ya fuera o no el padre. Esto no lo comprendía y, menos, que tras eso, poco tiempo después, su hermana prefirió entregarse al primer acantilado que atinó al enterarse, no sólo de la postura de su padre, si no de que esperaba un hijo de alguno de esos hombres. Si, alguna vez, él debía tomar el liderazgo en su lugar, las cosas cambiarían y no dejaría sin castigar a ninguno de quienes habían hecho eso a su dulce hermana, como ese hombre con la marca, Erick.

—Se los recordaré, Ormr. —Se retiró el hombre.

—Prepárense, muchachos. Pronto, mostrarán de qué están hechos.

—De lo mismo que estamos hechos todos, supongo —fue la respuesta de Jokull, el mayor, sin expresión alguna. Niklas, el más joven le miró algo nervioso, no era bueno hacer enfadar a su padre.

—Muy astuto, mocoso. Más te vale que hagas bien lo que se te ordenó.

—Tú mandas… padre. —Su voz no dejaba de ser displicente y fría. Su padre suponía que había hecho un buen trabajo con él, mas, si supiera lo que su corazón guardaba…

—¿Storvarg? Ya van a servir la cena. ¿Te sientes bien? —Sigel cuestionó angustiada al verle parado junto a la entrada de la casa y se aproximó a él para tomarle la mano.

—Sí, perdón por preocuparte. Sólo... los lobos están algo inquietos por momentos y, por otros, como decaídos... Me... causa cierta desazón.

—Lo noté —confesó ella—. Jaeger es el más deprimido, pero, supongo que debe echar de menos a Asfrid.

—Sí. —Se forzó a sonreír para no apesadumbrarla—. Seguro sea sólo eso. Vamos a cenar o Aerona se enfadará si se enfría. —La abrazó yendo al interior—. ¿Y... cómo ha sido tu día?

—Agotador —ella reconoció—. Es impresionante lo mucho que Asfrid hacía sola antes de que yo llegara. Espero que, con los días, ir adquiriendo experiencia y, por ende, practicidad para resolver las cuestiones cotidianas.

—¿Aerona te está ayudando?

—¡Oh, sí! ¡Sin ella no sé lo que haría! Hasta Tambre me da consejos. —Le sonrió con sentimiento—. Gran Lobo, sé que... nunca te lo he dicho, pero... pese a extrañar mi familia y mi hogar, me siento feliz de estar a tu lado. —Storvarg sonrió agradecido y satisfecho y no pudo evitar el deseo de besarla.

—Y yo soy feliz de que lo seas. —Observó que Aerona ya estaba dando indicaciones de poner la mesa—. Vamos, veamos qué hay de sabroso esta noche.

Hugtand se apartó de la carreta tras dar un beso de buenas noches a su mujer y fue, en ese lapso, donde tuvo un segundo de inquietud. O era su imaginación o el bosque se había tornado silencioso. Ni bien tuvo esta reflexión, escuchó unos zumbidos y tres hombres de los que avanzaban junto a su padre cayeron de la montura y hasta el mismo jarl había sido herido en un brazo.

—¡Padre! —clamó con desesperación.

—¿Qué sucede? —Asfrid asomó su cabeza.

—¡Quédate dentro, Asfrid! —su esposo ordenó y, tanto ella como la criada, acataron temerosas y se sentaron una junto a la otra para darse valor. Afuera, ya se escuchaba el chocar de los escudos y el acero—. ¡Trygve —se dirigió al más joven de los hombres que les acompañaban, apenas unos años mayor que su mujer—, quédate aquí protegiéndolas y... si ves que las cosas se ponen peor, ayúdalas a escapar!

—Con mi vida, Hugtand. —El valeroso joven juró sin perder detalle de su entorno, el número de hombres no era propicio, pero, aun así, inventaría el cómo.

Blodvarg bajó en seguida de su montura y quebró la flecha de su brazo, para quitársela y hacerse de su espada. Tan sólo había atravesado levemente la carne, lo suficiente como para que la saeta no cayese, pero, no tanto como dañar sus movimientos. No comprendía quién podría querer atacarlos en aquellas tierras, al menos que, sólo fueran ladrones, mas, pronto, su pregunta fue resuelta cuando aparecieron más hombres y, entre ellos, Ormr.

—¿Padre, estás bien? —Hugtand indagó al quedar más cerca de él, no sin echar un ojo hacia la carreta.

—¡Tsk! Esto es nada.

—Volvemos a vernos, Blodvarg, el perro. Te dije que, algún día, vendría a cobrarme personalmente.

—¡Tsk! Lo recuerdo y te hubiere recibido gustoso de venir de frente. Pero, veo que no puedes quitarte el hábito de atacar a traición, como el gusano rastrero que eres, Ormr —reparó en los jovencitos cerca del hombre, ambos con arcos; sonrió al ver al mayor; una oveja negra; el otro, una hoja llevada por el viento.

—Sonríe todo lo que quieras, maldito, ¡porque será la última vez que lo hagas! —Le atacó segado por la furia de que siempre encontraba la forma de ridiculizarlo y Blodvarg atajó su espada con la suya, a su alrededor, los hombres que le quedaban también resistían el ataque. 

Hugtand acabó con un muchacho de la edad de Dewitt y otro tomó su lugar, llevándose la sorpresa de reconocerlo como el mensajero que había traído la noticia sobre la enfermedad de su suegra.

—¡Maldito, no te perdonaré! —Sus estocadas eran poderosas de por sí, las cuales se acrecentaron ante su ira. ¿Cómo se atrevieron a involucrar a Asfrid?—. ¡Por hacerla preocupar... —logró herirlo en un hombro— y por ponerla en peligro! —Acabó con él, quien, muy tarde, pareció haberse arrepentido al notar la bestialidad que podía surgir de aquel hombre.

—¿Una deshonra más para tu nombre, gusano? —Blodvarg instigó a Ormr cuando se le sumaron dos hombres más a batallar con él. ¿Con quién creían que estaban tratando? El que fuera entrado en años, no implicaba que no se hallara en forma. Se deshizo de esos dos, puesto que el cobarde de Ormr se mantenía a raya cuando enviaba a los suyos; tal parecía pretendía cansarlo y, por lo visto, era la única manera en la que obtendría ventaja. Pero, cuando reparó en que enviaba a sus propios hijos a enfrentarle, Blodvarg no pudo tolerarlo mucho más.

—¡Jokull, Niklas, acaben con ese perro viejo! —ordenó.

—Mi parte ya la he cumplido. —El joven vigiló de reojo a su padre agitando con insolencia su arco—. Lo querías vivo, pero, herido en el brazo diestro. Yo ya he mostrado de qué estoy hecho. Y Niklas apenas puede elevar su espada, si bien erró el tiro al otro lobo, no es más que un niño. Es tu turno, “padre.”

—¡Maldito mocoso del demonio! —Ormr le dio un animoso revés con su mano haciendo sentar al muchacho en el suelo, sus labios comenzaron a sangrar, así como su sien, sin embargo, mostró una burlona mueca—. ¡Tras acabar con este miserable, seguiré contigo!

—Sigue así y te quedarás sin hijos —expresó desde su postura en el piso—. O mejor aún, si no quieres enfrentarle, ordena a ese espantajo tuyo que lo haga por ti. —Ahora, ganó una patada en su estómago y, tras eso, la ayuda de Niklas.

—¡Padre, basta! —No solía enfrentarle y, mucho menos, objetarle, pero, no podía soportar ver cómo golpeaba al único hermano que le quedaba de los tantos que había tenido, aunque, no era fácil mantener la mirada asesina de su padre sobre su persona y prefirió arriesgar el pellejo con el desconocido que tolerar el maltrato de su progenitor—. Yo... enfrentaré al hombre por ti.

—Yo no diría que Niklas es el niño aquí —Ormr siseó viendo a Jokull con desprecio, mas, este no pareció inmutarse.

—Tampoco diría que tú eres un hombre, “gusano.” ¿No te atreves a pelear como uno, sino que, además, eres tan gallina para enviar a tus propios niños? —Blodvarg le miró con asco—. Por lo que he visto, no eres más que un pusilánime matón que maltrata a sus propios cachorros.

—¡Cállate, viejo inútil! —Le atacó con furia y Blodvarg atajó con destreza y una atrevida sonrisa su estocada—. Yo puedo hacer con ellos lo que se me dé la gana. —Blodvarg mostró su bellaca expresión, su brazo empezaba a entumirse, si de esto trataba la predicción de la bruja, haría que valga la pena, allí, había una semilla que se podía rescatar.

—Tú no puedes hacer nada, por eso, envías a otros a hacer el trabajo sucio. —Parecía retozar zahiriendo a su enemigo, a la par que esparcía recios ataques—. ¿Y te atreves a decirme inútil? ¿Quieres que te recuerde quién te quitó tu ojo?

—¡Cállate! —clamó enfurecido, en tanto, sus hijos observaban la escena.

Niklas no podía quitar la vista de su padre, pues, si le ordenaba algo, sería mejor obedecerle con prontitud para evitar, más tarde, las consecuencias. Jokull, ahora, sentado en el suelo, estudiaba admirado al guerrero entrado en años, aún con su herida, batallaba con proeza y... honor, él... hubiera deseado tener un padre así. Observó hacia el otro lado a su primogénito, tan bravo como el padre y, seguro, igual de justo. Si hubiera sabido… su flecha no hubiere dado en el blanco o… quizás… hubiere escogido a otro distinto, pensó con abatimiento reparando, ahora, en su padre. Podía ver que él sentía temor del hombre que pese a estar herido, se mostraba tan magnífico. Un lobo, pensó y sonrió a la par que se incorporó. Niklas consideró que si ayudaba a su padre, este lo tendría en consideración, mas, fue detenido por su hermano.

—No, Niklas. Nuestro padre debe hacerse cargo de sus propias batallas, ¿no lo crees?

—Pero… el lobo lo matará —se preocupó.

—Si eso sucede… será porque así debe ser. —Le sonrió dándole calma y su hermano guardó, entonces, su arma, no con cierta duda—. Veamos qué pasa y… si ese hombre gana… —Sus ojos brillaron esperanzados—. Si ese hombre gana, le pediremos que nos perdone y nos acoja consigo. ¿Te parece bien?

—¡Pero, padre…!

—Nuestro padre es un idiota —certificó serio—. Y una vergüenza. Aun si no nos quede más que seguir su camino, atacar y robar; aun así… uno debe conservar su orgullo y su honor, pequeño hermano. ¿No lo crees?

—S-sí… A mí… Yo también… me sentí incómodo con sus palabras. Pero, no le digas a padre.

—No te preocupes —indicó sin sacar los ojos de aquella contienda personal, tal parecía, hoy sería su día de suerte y podría comenzar una nueva vida junto a aquellos hombres. Suponía que tanto padre como hijo podrían contra todos los hombres de su padre, si bien corrían con desventaja por el número que se vio inclusive reducido por los arqueros y algunas afrentas. Era extraordinario verlo en persona, había oído mucho sobre Blodvarg, “el sangriento,” la mayoría eran cosas malas a raíz de la enemistad de su padre con él, pero, asimismo muchas anécdotas impresionantes, ahora, entendía por qué y que no sólo era bueno en batalla. Un hombre, un verdadero hombre. Descubrió a Erick, el sujeto al que, algún día, le daría castigo por lo de su hermana, que ya se había cargado al sujeto con el cual se enfrentó y avanzaba hacia donde su padre. Ormr parecía cada vez menos afortunado, ya no sólo le faltaba un ojo, si no que llevaba un nuevo corte en su pecho por el roce de la espada. Blodvarg parecía estar a punto de acabar con el enemigo, cuando oyó la voz de advertencia del muchacho—. ¡Cuidado! —gritó avanzando al ver venir al hombre de su padre tras la fornida espalda del poderoso guerrero. Blodvarg giró y, tras atajar el ataque de Erick con su espada, sintió el frío acero atravesándole las costillas y, tras ver al traicionero Ormr, cayó de rodillas frente al joven Jokull a quien miró directo a los ojos y se sujetó de sus ropas, Jokull no pudo evitar aferrar sus brazos y descendió un poco su rostro al oírle gesticular algo que parecía dirigirle a él, su mirada se abrió más cuando oyó su bisbiseo y fue lo último que pudo tener de ese hombre y entendió que, junto a la vida de ese enorme sujeto, se había esfumado su esperanza de una vida más honrada y, sin embargo… él le había dicho algo importante… le había dado algo que seguro era un tesoro, incluso, para quien le sucediera… Blodvarg fue cayendo a sus pies, en tanto, una exhalación escapó de los labios del joven. Sus cavilaciones se reprimieron cuando sintió que el colmillo colgado del cuello del jarl fue bruscamente arrebatado por Ormr, su padre.

—¡Maldito perro! —Ormr escupió a un lado y advirtió al descendiente de su enemigo, al cual le mostró con triunfo su trofeo colgando de su mano.

Hugtand pareció enloquecer al verle caer delante de ese mocoso que pareció exhalar un desahuciado suspiro. Ahora, podía ver que el jovencito no había sido y que su padre había intentado algo con él. Hugtand nombró desesperado a su progenitor, cuando todavía se mantenía de rodillas y, con esfuerzo, embistió matando a todo aquel que se pusiera en su camino, sin advertir que debía cuidar las propias heridas en sus brazos, detrás de él cada vez había menos hombres para defender el carro.

—¡Cobarde! —clamó cuando alcanzó a propinar un golpe con su espada al escudo de Erick—. ¡No eres más que un gusano cobarde! —Siguió atacando a Erick quien parecía proteger a su jefe, pese a que él mismo podría serlo.

—Tranquilo, perro, pronto, harás compañía a tu viejo padre —Ormr se desairó—. Acábenlos de una buena vez —ordenó a sus hombres y los pocos que quedaron avanzaron, ya seguros, de que podrían acabarles sin mucho esfuerzo.

Hugtand dio a diestra y siniestra, cual animal herido no perdonaba a nadie que se le acercara, ya rodeado, ante la azorada e incrédula mirada de Jokull, dio lo mejor de sí y se llevó a unos cuantos consigo, antes de que terminara asesinado por varios, a traición, como su padre, siendo el último en caer. Su última mirada fue hacia el carromato y sonrió al verla escapar protegida por el joven, ella aún estaba con vida… el esfuerzo había valido la pena.

Jokull pareció despertar al sentir la exclamación de uno de los hombres al avisar que alguien escapaba y recordó la carreta, era indudable que iba alguien dentro de ella. Corrió hacia la misma y vio al joven hombre defender a aquella muchacha, apenas unos años mayor que él, que se abrazaba junto a su esclava ya algo entrada en años. Aquel guerrero estaba dispuesto a perder la vida por las damas, podía advertirse la determinación en su mirada, al igual que aquellos dos lobos. Sí, hubiere sido magnífico formarse entre hombres como esos. Pero, no era hora de soñar, debía estar atento, pues, seguro que solo ese joven guerrero no podría con todos, menos, con lo traicioneros que eran los de su bando.

—¡Mi señora, corra tan rápido como pueda! ¡Busque refugio y no salga de allí hasta que sepa que es seguro!

—¡Trygve, no te dejaré solo! ¡Mi padre y mi esposo…!

—¡Ya es tarde, mi señora! —indicó desesperado—. ¡Tú — dictaminó a la esclava—, sácala de aquí! ¡Ahora! —gritó desde su aventajada posición, sin dejar de cortar el paso a los miserables hombres de Ormr, ayudado por la altura del páramo y los árboles casi pegados entre sí que parecían servir de muros a sus lados. No resistiría mucho más, pero, al menos, podía darles algún tiempo y una oportunidad. Había dado su palabra y la conservaría hasta el final, donde se reencontraría con sus compañeros en el Walhalla. La mujer no se hizo repetir la orden y aferrando el brazo de su señora se echó a correr con todas sus fuerzas.

Asfrid era llevada como en un sueño y en su mente retumbaban las palabras del leal guerrero. “Ya es tarde, mi señora” ¿Acaso, significaba eso que todos…? De pronto, sintió ganas de llorar y rendirse, pero, todavía, tenía algo por lo que luchar y vivir, recordó para sí, tratando de darse ánimos. El frío comenzaba a sentirse y las faldas no eran sino un gran estorbo. No faltó mucho más para sentir las voces de los hombres que andaban tras ellas y sabían que, tarde o temprano, las alcanzarían. Correr, correr sin sentido alguno, correr por la vida sin saber bien a dónde… Correr… Alcanzaron un precipicio, por el cual casi despeñan, ya no había escape y la noche se cernía sobre ellos. Los hombres de Ormr y él mismo, les cerraron el camino de regreso.

—Bien, damas, si se portan bien seremos buenos con ustedes —Ormr aconsejó—. Presumo que… tú debes ser Asfrid, la esposa del difunto. —Sonrió con malicia al asegurarle qué había sido de su esposo—. Tienes suerte de que no seamos pretenciosos, vengan con nosotros, desde hoy, vivirán para divertirnos.

—¡Ni siquiera lo sueñes! —repudió, entre llorosa y fiera—. ¡Jamás dejaría que un miserable como tú me ponga un dedo encima! —Ormr rió con ganas.

—¡Muchacha tonta e imprudente! ¿Quién crees que te ayudará? ¡Todos están muertos y si ustedes no obedecen, tendrán el mismo destino!

—¿Esas son mis opciones? ¿Rebajarme o morir? —dijo sin bajar su cabeza. Jokull, siempre a un lado del grupo, apretó los puños con fuerza.

—Eso es todo lo que te queda —Ormr le hizo notar, en tanto, Erick y otros iban adosándose con lento disimulo. Jokull, sin perder detalle, empezó a preparar su arco viendo a Erick. No dejaría que le hicieran lo que a su hermana—. Verás que, después, suplicarás por más. —Sonrió malicioso—. Eres joven y bella, no será difícil contentarnos.

“Pajarito” ella pensó con sarcasmo. “Lo siento.” Llevó las manos a su vientre. “Siento que tu sacrificio haya sido en vano, mi amor. Siento que el fruto de nuestro amor nunca vaya a ver la luz... No puedo permitir que alguien más me ponga una mano encima... Pero... extenderé mis alas para seguirte al Walhalla.”

—¿Mi señora? —indagó inquieta la otra mujer.

—Si sobrevives y, por fortuna, te cruzas con alguien de la manada... hazles saber que jamás deshonré a mi amado Hugtand. —La criada alarmada abrió sus ojos, momento en el que, fue sujeta por algunos de los hombres. El tal Erick, con una mirada y expresión proterva, iba a por Asfrid, quien sorteándolo, retrocedió con un triunfal gesto en su rostro y tendiéndose en el aire, extendió sus brazos cual alas. Mientras caía, unos cuervos volaron alborotados por encima de ella.

—¡Mi señora…! —lloró la criada que ya era llevada a rastras por los tipos.

—¡No! —Jokull clamó yendo hacia el risco, en el instante que se percató de sus intenciones. Ella parecía sentirse libre conforme iba perdiendo altura, su mirada expresaba paz de saberse amada y de haber amado de igual forma.

—Lo siento, papá, mamá... Sigel... tendrás que seguir sola —arrulló dejando escapar una lágrima que transitó por su mejilla, antes de perderse en la profundidad de la noche.

—¡Maldición! —Jokull vociferó al oír el ruido del joven y grácil cuerpo estrellarse contra la tierra y se dejó caer de rodillas, sus dedos clavándose con furia en el suelo junto a su arco y flecha, con rabia y dolor en su mirada, casi al borde del llanto. “No otra vez… Odín… no de nuevo…”

—Ya vámonos —Ormr ordenó—. Revisemos la carreta y los cuerpos, debe haber algo de valor. Y tú... —fue hacia su hijo mayor, a quien tocó las costillas con la ensangrentada espada, puesto que parecía en un trance. Jokull ni siquiera le miró, aún, con la mirada sobre el suelo donde, otrora, la mujer había dado sus últimos pasos— la próxima vez que te rebeles o desobedezcas, te mataré. Con que me quede un hijo solo me es más que suficiente. Vamos, no hay nada bueno que hacer aquí —con el arma le azuzó a que se alzara, mas, el joven seguía allí, con su visual perdida en la nada. Ormr hizo un gesto satírico—. Como gustes. Quédate llorando hasta que el último lobo te juzgue por lo que has hecho. —La vista de Jokull cambió a una de sorpresa. ¿Aún había uno?—. Aunque, he oído que es un bueno para nada, como tú. —Rió antes de abandonarle.

—¡Padre, no hay mucho oro, pero, sí, alimentos y abrigos! —Niklas emitió dentro de la carreta, pues, le había ordenado cuidar el botín y observó al resto de los hombres, de las dos mujeres sólo había una—. ¿Y Jokull?

—Olvídalo. De ahora en más, tú serás mi único hijo, así que, mejor que hagas todo lo que te digo, ¿entendido? —pareció amenazar.

—S-sí, padre. —Aguardó un segundo—. ¿Él… está…?

—Él es un afeminado. Olvídalo. Ha preferido quedarse lloriqueando por esa perrita, así que no vendrá con nosotros. —Se aproximó al muchachito y cruzó un brazo por detrás de sus hombros—. Ven, yo te enseñaré cómo deben hacerse las cosas. —Niklas avanzó con la guía de su progenitor, no sin dar una última ojeada por donde había visto desaparecer a su único hermano.

Jokull aguardó a que todos se marcharan, sólo entonces, se incorporó. Ya no podía hacer nada por la joven, del igual que, aquella vez, por su hermana.

El hecho de que todavía pudiere existir otro lobo le producía un choque de emociones, temor y esperanzas. ¿Cómo podría redimir su participación en aquella trampa? Si… al menos, quedase alguien con vida… Corrió hasta donde se había encabezado la afrenta, aún, en la oscuridad de la noche, el espectáculo era desolador, el carromato ardiendo e iluminando los cuerpos de un bando y del otro, desparramados a su alrededor. Se aproximó al ya frío cuerpo del jarl y se hincó ante él; verlo casi le daba deseos de sollozar de cólera, un hombre tan regio acabado por alguien tan impío como su padre.

—¡Lo siento…! —Golpeó su silencioso pecho y no pudo evitar una doliente súplica—. ¡Yo no soy mejor que mi padre! ¡Lo siento...!

—Chi… co… —se oyó una débil voz.

—¡Lo siento! —se angustió más creyendo que alguien le platicaba desde el más allá.

—Chic… Chico… —Jokull abrió sus ojos y observó a su alrededor.

—¿Quién…? ¿Quién es…?

—A… quí…

—¿Estás vivo? —Se incorporó temeroso.

—A… ún…

—¿Dónde? ¡Háblame para que te encuentre!

—Aquí… la… carreta… —Jokull se apartó de Blodvarg y se dirigió hacia donde estaba el cuerpo de Hugtand. ¿Él… estaba vivo, después de todas esas heridas? ¿Cómo…?

—¿Señor…? —Se encorvó inseguro de que se tratase de él—. ¿Cómo puedo ayudarle? —le rogó aferrando su ensangrentada mano al verle abrir los ojos y le ayudó a reposar la cabeza en sus piernas.

—¿Mi… esposa…? —La mirada del muchachito entristeció.

—Lo siento… Ella… le creyó que muerto… y… no quiso deshonrarlo… Ella…

—¿Ella… voló? —Sonrió con una lágrima en su mirada. Jokull sólo pudo asentar con una moción de cabeza—. Pajarito… espérame un poco más…

—Yo… herí a su padre con la flecha… Desearía no haberlo hecho —confesó atormentado.

—Entonces... —aferró su nuca con intensidad, trayéndolo hacia sí— ayúdame… a regresar...

—¡Pero, viajar en su condición...!

—No hará diferencia… Al menos, desearía llegar muerto... eso sería suficiente... ¿Quieres ser mejor... que tu padre?

—Sí, pero, no sé cómo...

—Entonces… ayuda a este moribundo hombre… y tu deuda quedará saldada. —Jokull le estudió con desasosiego y suspiró.

—Lo haré. Pero, nunca será suficiente pago por mi deuda. —Hizo una pausa—. Debo cerrar sus heridas antes de que pierda más sangre. Aprovecharé el fuego de la carreta. ¿Podrá resistir el dolor en su estado?

—El dolor es nada ahora… —Dirigió sus manos en un tosco intento de levantar su ropa, mas, las manos del joven se lo impidieron.

—No se preocupe… mi señor. Yo haré todo por usted —pareció jurar y le ayudó a quitarse la ropa y a cauterizar sus muchas heridas. La pérdida de sangre había sido profusa, era un verdadero milagro que siguiera vivo. Ni siquiera bramaba ante el fuego candente sobre sus laceraciones, apenas un quejido, tal parecía que podía llevar su mente a otro lado, muy lejos de allí. Sin embargo, era notable el sudor a causa de resistir.

—Chico… tu nombre… dime… tu nombre… —pidió tras que el joven terminara su faena y le vendara con la camisa de alguien más.

—Jokull… Jokull Ormrson —aclaró con pena—. Esa es mi condena.

—Jokull… tú no eres… como tu padre —pronunció antes de desmayarse.

El muchacho se asustó, al principio, pensando que ya había partido al Walhalla, mas, suspiró tranquilo al verle respirar. Buscaría algo para hacer una camilla, pues, era imposible para aquel hombre montar a caballo y, para él, ayudarle a subir a uno. De hecho, sería difícil arrastrarlo hasta cualquier cosa que él usara para transportarlo. Volvió a suspirar. Esperaba que los dioses le ayudaran en todo y que lo mantuvieran con vida hasta llegar a destino.

Storvarg y Sigel concluían de cenar, pero, ninguno pudo evitar notar el ansia de las fieras, fuera que andasen de un lado a otro o se echaran desahuciados, a los pies de ellos. Se miraron a los ojos, a ella se la advertía inquieta; él, con más control de su persona, pero, molesto por la inquietud.

—Ya es la tercera vez que Svart olfatea alrededor del sitial —él ilustró.

—Lo vi… Ninguno ha dejado de comportarse de manera extraña el día de hoy. —Silencio—. ¿Crees… que estén bien?

—Deberían. El camino a casa de Asfrid es uno de los más seguros. —Exhaló agobiado. ¿Qué podía hacer? Toda esta gente dependía de él, ya no podía sólo salir a chequear si todo estaba en orden, desamparando a su joven e ingenua esposa, sola, por días—. Es probable que no sea nada. Desde que Asfrid vive con nosotros, se han vuelto más mimados. Seguro… la extrañan porque saben que no habrá quien les consienta tanto.

—Sí. Debe ser eso —quisieron convencerse mutuamente. Storvarg se esforzó en sonreírle, su bella esposa estaba tan agitada, como esos cuatro, haciéndose cargo de la casa ella sola.

—Vamos a descansar. Mañana será otro día. —Se alzó para ofrecer la mano. Sigel no pudo evitar retribuir su sonrisa, advertía su intención de darle sostén.

—Sí. —Unieron sus palmas y fueron rumbo a las escaleras, iniciando el ascenso. En aquel lapso, oyeron los aullidos más lúgubres que jamás habían oído. El corazón de Storvarg se paralizó atacado por un frío que atravesó su cuerpo; Svart era quien lo había provocado, mas, la voz de Jaeger era, en absoluto, la más desgarradora de todas—. ¿Storvarg…? —Sigel le vio con súplica y temor en su mirada.

—Algo no está bien… Nada bien… —confesó.

—¿Qué?

—No sé… Ese aullido… —La observó—. No necesito explicarte, ¿no? —Los ojos de Sigel se llenaron de lágrimas.

—¿Quizás… el bebé, verdad? Ella… es primeriza y he oído que es normal tener algún problema... Ellos… están bien… Tu padre y hermano son fuertes… y también los hombres que les acompañaban, así que, ella está bien.

—Sí. Lo son. —permaneció pensativo—. Te acompañaré hasta la alcoba y daré algunas órdenes antes de hacerte compañía.

—De acuerdo.

Después de acompañar a su esposa a su habitación, descendió en busca de algunos de sus hombres, los lobos parecían más inquietos aún. Sus guerreros le oían atentos.

—Birger, Skarde, necesito que partan de inmediato hacia los puntos de vigilancia camino hacia las tierras de Asfrid.

—¿Sucede algo? —indagó el primer hombre.

—No lo sé con certeza... pero, presiento que algo no está bien. Pregunten si han visto algo fuera de lo normal y regresen cuanto antes a informarme.

—Sí, Storvarg.

—Partiremos ya mismo.

—Gracias, Skarde. El resto manténgase alerta ante cualquier eventualidad.

—¡Sí! —respondieron al unísono antes de disolver la reunión. Storvarg dirigió su visual hacia el sitial de su padre, Svart y Rune acostados tristemente a los pies del mismo, la cabeza sobre las patas y sus miradas perdidas hacia el honorable asiento. Jaeger permanecía gimoteando algo nervioso y Ljós, parecía querer darle un ánimo que ni ella tenía.

—¿Qué está pasando, muchachos? —consultó suavemente. Jaeger se acercó a él para hociquear su mano y llorar con pena. Storvarg se pasó la mano sobre el rostro. Esa noche, no podría dormir hasta que llegasen los hombres tras cumplir su recado. Observó las escaleras, no podía dejarla sola, mas, debía hacerse cargo de esto—. Hannelore —llamó a la esclava que siempre le temió.

—¿Sí, amo? —indagó con aprensión.

—Dile a Tambre que venga aquí, la necesito.

—Sí, amo. —Se marchó pensando, quizás, que era una suerte que gustaba más del servicio de la otra.

—¿Me buscaba, amo?

—Tambre, hazme un favor, ve al cuarto y dile a mi esposa que permaneceré un rato levantado. He enviado un par de hombres a chequear algo y… quiero estar aquí cuando regresen.

—Sí, mi amo. ¿Le preocupa algo? —indagó al notar su estado.

—Sí. Mira —indicó los lobos. Tambre quedó casi sin habla y sintió un frío en su espina dorsal.

—Mi amo… espero… no sea nada grave. —Le miró a los ojos—. Pero… sepa que siempre estaré con usted.

—Lo sé, Tambre.—Le sonrió. —Gracias.

Horas más tarde, dos caballos andaban con cierta prisa dentro de un bosque, el primer jinete era de complexión menuda, en tanto, el otro, lucía enorme, pese a que su postura pareciera vencida. El más joven, a la cabeza del dúo, guiaba de las bridas al animal del otro y se detuvo para observar a su compañero. No habiendo nada apropiado para usar de camilla, tuvo que subirlo a uno de los caballos que quedaron esparcidos por los alrededores, ayudándose con una cuerda lo ató y pasando la misma por encima de una fuerte rama, logró ubicarlo en la montura; luego, le ató los pies a los estribos y las manos a la silla, esto era lo mejor que pudo hacer por él.

—¿Mi señor, necesita algo? Beba un poco de agua. —Le acercó la bota a los labios que el hombre bebió lentamente.

—Gracias, Jokull...

—No es nada, mi señor. ¿Quiere descansar un poco? —se preocupó.

—No. Debemos darnos... prisa... Ya descansaré en el Walhalla...

—Ir más rápido podría ser malo para usted, mi señor.

—Pequeño... resistiré hasta llegar... te lo juro... Debo ver a mi hermano... antes de partir...

—Entiendo, mi señor. Seguiremos, pero, si le parece algo brusco el trote...

—Te avisaré... —Le sonrió con indulgencia y siguieron rumbo a un ritmo más agitado.

Storvarg se sentó en uno de los escalones del sitial junto a sus lobos, los codos apoyados sobre sus rodillas y ambas manos sosteniendo su cabeza. Su corazón no dejaba de gritarle que aprisa marchara a resolver su inquietud, pero, su mente le ordenaba mantenerse sereno si no quería fallar a su padre en su promesa de mantener el pueblo seguro durante su ausencia. El fuego del salón todavía crepitaba con animosidad, después de que, Tambre lo revivió tras cumplir con su mandato; sobre su espalda, una manta que Aerona le obligó a usar al conocer la situación. El sonido de unos pasos le sacó de su introversión.

—¿Gatita? —se asombró al elevar la cabeza y encontrarla frente a sí—. Te hacía dormida.

—No puedo simplemente ir a dormir así como así, Gran Lobo. Por lo que decidí aguardar contigo.

—Entiendo. —Le sonrió y extendió su mano hacia ella para sentarla sobre su pierna. Sigel se abrazó a él junto a un suspiro.

—Gran Lobo, estoy asustada...

—Lamento decir que no eres la única. —Acarició su cabeza enterrando su faz en el femenino cuello, su aroma le ayudaba a conseguir cierta paz. Hubo una breve pausa, tras lo cual, ella lo miró.

—¿Los hombres todavía no han regresado?

—No. Deben regresar juntos, así que, el que llegue a la primera casilla deberá aguardar al que haya seguido a la segunda.

—¿Partieron hace mucho?

—Hace un buen tiempo de ello, por lo que no deberían demorar mucho más.

—¿Quieres que te traiga algo de beber, una infusión?

—No, mi amor, contigo de compañía es más que suficiente.

—Muy bien. —Volvió a abrazarlo.

Varios minutos después, ambos se pusieron de pie ante el grito de los celadores de “¡Son ellos! ¡Abran las puertas!.” Los caballos cruzaron raudos los portones principales y, de igual modo, descendieron sus jinetes para ingresar a la casa del jarl. Cuando la pareja advirtió los alterados rostros, supieron que nada bueno traían con ellos.

—¿Qué pasó? —Storvarg examinó.

—Storvarg, el guardia del segundo puesto... está muerto —Skarde explicó—. Parecía haber sido tomado por sorpresa.

—Y el del primero, no ha visto nada raro.

—¡Maldición! —Storvarg exclamó, en tanto, Sigel llevó una mano a su pecho y otra a su boca—. ¡Despierten a todos; reúnanlos! ¡Iremos a buscarlos!

—¿Pero, Gran Lobo, en la noche...? —Sigel cuestionó inquieta y los dos hombres aguardaron dudosos, pues, allí la dama tenía un punto.

—No tenemos opción, cuanto antes mejor.

—Pero...

—Sigel, llevaré a los lobos conmigo, no... —Fue interrumpido por el inesperado ingreso de Edthgow y su carraspeo—. ¡Edthgow!

—Vi a los caballos con prisa y supuse que algo sucedía. Sobre todo, después de haber oído a los lobos —reparó en los animales, aún en el mismo estado de triste quietud.

—¡Gracias a los dioses por enviarte! Los lobos han actuado muy raro esta noche y hallaron a Wiglaf muerto en su puesto.

—¿Eso no es camino a tierras de Asfrid?

—Así es. Lo cual nos preocupa aún más.

—Extraño... ¿Quién querría hacer algo así en esos pagos?

—¡Edthgow, Storvarg quiere salir ahora para averiguar qué ha sido de la caravana! —Sigel comentó esperando tener su apoyo.

—Eso no es muy prudente, amigo. Aunque, entiendo tu preocupación.

—¡Pero, si algo les ha sucedido...! —clamó con angustia.

—Si algo les ha sucedido, es designio de los dioses que no intermediáramos. De todas formas, debemos mantener la calma. Ya somos pocos los hombres que quedamos y con Wiglaf muerto, ya quedamos menos. Así que mejor ser cautos, Storvarg. Aguardemos que comience a aclarar un poco. Sólo un poco más.

—De acuerdo... —suspiró frustrado—. Tampoco puedo dejarles sin seguridad aquí.

—Deja a Sighvat a cargo de ello. Tiene experiencia y es leal a tu padre.

—Sí, de eso no hay duda. Entonces, manténgase atentos, esperaremos un poco más.

—¡Sí, Storvarg! —respondieron.

—Sigel, tendrás que manejarte sola. ¿Crees que estarás bien?

—Prometí a Asfrid hacer mi mejor esfuerzo. —Sonrió con melancolía y cierta congoja, pues, si él estaba junto a ella no se sentía tan sola, pero, ahora...

—Y lo harás. —Sonrió consentidor y permanecieron sentados y abrazados donde antes, pues, ella rechazó ir a descansar si él tampoco lo haría hasta que tuviera que partir. Storvarg la vio con orgullo, una buena compañera era esencial para mantener una manada unida.

Tiempo más tarde, apenas comenzó a aclarar, se incorporó tras besar a Sigel. 

—Bueno, es hora de partir.

—¿Ya? Aún es oscuro afuera —Sigel comentó angustiada.

—No lo será conforme avancemos, gatita. —Acarició su grácil faz. De repente, pareció olfatear el aire y miró hacia un lado—. ¡Tambre, sé que estás atenta tras ese pasillo; vamos, ven aquí! —Sigel lo curioseó con sorpresa, pues, recordaba haberle visto “olfatear” el aire las veces que había intentado huir de él, antes de la boda. La mujer apareció con las mejillas encendidas, puntualmente, por dónde él conjeturó.

—Lo… lo siento, amo. Yo… sólo quería estar atenta a servirles.

—Lo sé —respondió indulgente y Sigel agradeció a la esclava con un movimiento de cabeza—. Tambre, hazle compañía a mi esposa cuando parta. La espera será menos pesada de esta forma.

—Es un honor, mi amo.

—Gracias, Tambre —La joven respiró aliviada—. Gran Lobo… por favor, cuídate —suplicó con los ojos llorosos.

—Lo haré. —La besó con pasión. Luego, se destinó al mayor de los hombres—. Sighvat, te los encomiendo.

—Ve tranquilo, muchacho. Tienes mi palabra. —Se aferraron de los brazos a modo de saludo.

—Especialmente a ella —susurró.

—No tienes ni que decirlo. —Rió ladino por lo bajo.

—Gracias —expresó—. Muy bien. ¡Vamos, manada! —Los lobos se arrimaron raudos para seguirle y, tras ellos, los guerreros como Edthgow, que se unirían a los otros que les aguardaban afuera—. ¡Hombres, debemos darnos prisa, pero, estar atentos a los lobos! ¡Ellos nos revelarán hacia dónde ir! ¡Que nadie se aparte del grupo sin siquiera avisar! ¡Conservémonos unidos y alertas como lo que somos, una manada de lobos! —Los vítores y afirmaciones le probaron que todos deducían bien lo que equivalía esa búsqueda, no sólo para él, sino para el pueblo entero. Montó a su caballo y escudriñó a los lobos, que gemían ansiosos—. Es hora, muchachos. “Busquen hembra, busquen manada.” —Las fieras liberaron una especie de quejido antes de encabezar su frenética carrera y, tras ellos, los hombres, con Storvarg y Edthgow a la cabeza.

En lo profundo del bosque, tras haber andado a lo largo de la noche, los caballos se detuvieron para beber agua. Jokull llenó su bota y subió nuevamente a su montura y ayudó a beber a Hugtand, quien comenzaba a mostrarse afiebrado.

—Mi señor… —se alarmó al verlo tiritar un poco—. Quisiera hacer algo por usted.

—Pequeño… tú estás haciendo más que… cualquiera por mí… ahora… —Lo miró a los ojos, aquel jovencito podría ser hermano de su cuñada, delgado, pero, más robusto que estos, no demasiado rubio, apenas un tonos más claros que el propio cabello. Sus verdes ojos parecían querer constantemente pedir perdón, pero, él también lo había visto dirigiendo una salvaje mirada a su propio padre, había visto un fuego diferente al de esos hombres y una actitud rebelde y audaz, encubriendo amabilidad. Ahora se había quitado la capa para acomodarla sobre el enorme corpachón—. Enfermarás —Hugtand le recordó.

—Estoy acostumbrado al frío, mi señor. No crea que he vivido junto al calor del fuego sólo porque mi padre es jefe de unos bravucones. —Hizo una pausa—. Es más, estoy curtido de muchas cosas por ser hijo de mi padre.

—¿No… sientes nada por él?

—¡Ja! Supongo que tanto como él siente por nosotros —respondió con una sonrisa. Hugtand enfrentó su mirada.

—¿Jokull… qué… te dijo… mi padre? —Jokull amplió sus ojos, se sintió algo embrollado, pues, el último suspiro de tan noble persona había sido ofrecido a él, un don nadie, el hijo de un cobarde malnacido, el mismo que ayudó a que no pudiera pelear con todo su poder incrustándole esa flecha…

—Mi señor…

—Por favor… —suplicó y el muchacho no pudo más que aceptar cabizbajo. Apenado, se avecinó al hombre herido y le susurró las últimas palabras del jarl. Hugtand sonrió y casi rió, si no fuera que la dolencia lo detuvo—. Viejo lobo… —Volvió a brindar su atención al adolescente —. Jokull… jamás lo olvides y lo sostendrás vivo... a él y toda su estirpe. —Su rostro reflejó dolor al pensar en el hijo que Asfrid llevó consigo en su vientre.

—No podría —juró con los ojos algo empañados, pero, amparando su viril orgullo—. Sigamos camino, mi señor. —El adolescente varió tanto el punto de diálogo como de vista—. Con suerte, arribaremos antes de que anochezca. La senda aquí es más áspera, pero, ágil. Además… sería un riesgo ir por el sendero.

—Entiendo… Y lo sé… Gracias, Jokull.

—No tiene que agradecer, mi señor.

El grupo de lobos llegó a la segunda vigilancia, donde el cuerpo de Wiglaf permanecía en la misma posición en la que fue hallado. Los lobos no parecían ser afectados por esta pérdida en especial, mostraban cierto respeto, pero, agitación por seguir camino. Storvarg estudió la escena en detalle y cuestionó a Skarde por dónde había caminado, luego de ello, indicó a los hombres estarse quietos y, más lejos, encontró un par de huellas humanas.

—¿Skarde, de algún modo, anduviste por aquí? —indicó donde las pisadas se advertían claramente.

—No. Llegué hasta su puesto, lo vi y, cuando me acerqué, vi la sangre y el tajo en su garganta.

—Entiendo. Entonces, es obvio que quien hizo esto fue uno, supongo que el más sigiloso, ya que, más de uno llamaría la atención del centinela. Y... fue muerto después de que mi familia pasara —concluyó preocupado—. Esto cada vez me está gustando menos...

—Pudo haber sido algún ajuste de cuentas, Storvarg —Edthgow quiso darle otra alternativa.

—En ese caso, sería peor; significaría que el asesino es uno de nosotros. —Suspiró—. Aun así, ojalá fuera sólo eso, pero, los lobos presintieron algo y es notable que no tuviera que ver con Wiglaf. —Señaló a los mismos tratando de llamarle la atención para que les siguiera, olfateaban el aire y parecían ponerse más nerviosos aún.

—Sigamos. De regreso… nos llevaremos a Wiglaf para su funeral. Sólo… bájenlo  y… Krako, toma su puesto de vigilancia y estate alerta.

—¡Sí!

Storvarg observó al cielo mayormente nublado, pronto, sería mediodía, esperaba que alguno de todos los dioses oyera sus silenciosas plegarias y esto fuera sólo una pesadilla; muy pese a lo que se advertía en su exterior, su corazón estaba más asustado que nunca. Volvió a subir al corcel y guiar a los suyos a través de los lobos.

Ya alcanzada la tarde, los lobos aceleraron su paso y se manifestaron más ansiosos que nunca porque Storvarg les siguiere, mas, llegado un punto, Jaeger no pareció estar de acuerdo con el resto de la manada y exigía tomar un camino diverso, que conducía por debajo de la altura que, hasta ahora, habían alcanzado.

—¡Jaeger! —Storvarg le llamó—. Vamos, muchacho, Svart y Rune tienen más experiencia que tú. ¿Por qué quieres ir por allí? ¡Vamos! —intentó inducirle a proseguir con el resto, mas, Jaeger sólo los miró con cierta desesperación y perseveró por el camino escogido por él—. ¿Qué demonios…? —Storvarg le estudió con rareza—. ¡Ketill, Ødger, Åge, sigan a Jaeger y no se descuiden!

—¡Sí, Storvarg! —Salieron al trote tras el lobo más joven. Edthgow observó a su amigo.

—¿Eso está bien? —indicó con su cabeza a dónde el otro había marchado.

—No es normal, pero… se lo advertía muy seguro de tener que ir por allí. ¡Vamos, Svart! —El inmenso y oscuro animal suscitó la carrera, tras él, el resto.

Storvarg había perdido de vista a los lobos, pues, conforme avanzaban más vehementes y veloces se volvían.

—¡Rayos, Storvarg! ¡Es imposible seguirles así! —Edthgow se quejó.

—Lo sé, pero… —Sus palabras fueron veladas ante los sombríos aullidos de su manada. Los vellos de Storvarg se erizaron y su corazón fingió querer escapar por su garganta. Edthgow palideció al verle con ese rasgo de dolor en su rostro, tal cual cuando quedó sin su madre.

—¿Storvarg? —cuestionó, mas, este no parecía oírle, aislado en su mundo, tan sólo se movió para ir corriendo a donde su manada se hallaba plañendo—. ¡Storvarg! ¡Eh, hombres, sigámosle! —Edthgow ordenó.

Sólo pensaba en encontrar lo que fuera que hiciera sentir así a sus lobos y no tardó mucho en dar con la destruida escena; decenas de hombres muertos, algunos conocidos, otros no, pero, en este instante, no podía discernirlo; los restos de una carreta incendiada sólo aceleraron más su corazón, pero, sus ojos, eran un imán hacia donde el grupo de lobos perpetuaba lastimeros aúllos. Entre ellos, en el suelo, ya frío e inerte, el cuerpo de su padre, su jarl. El grito de frustración y dolor de Storvarg escapó sin más de su garganta, cayendo de rodillas ante su padre, aquel que le había enseñado todo y dado todo de sí. Edthgow llegó en el momento en que su amigo caía de rodillas y detuvo al resto de los hombres. Storvarg giró el cuerpo para ver su rostro, el cual parecía sonreír sereno, los ojos como en sueño.

—Esperen… Es el jarl…

—¿Él…?

—Sí, Skarde. Está muerto. Todos están muertos —confirmó con aflicción viendo a su alrededor—. Traten de encontrar al resto sin molestarlo.

—Sí. No te preocupes.

—¡Padre…! —Storvarg llevó sus manos a su rostro—. ¿Quién…? —Su interrogante fue interrumpido por un aullido más desgarrador que los primeros, en algún lugar, no muy lejano. En ese instante, alzó su rostro y como emergiendo de un sueño observó a Edthgow, quien parecía aguardar a que tornara en sí—. ¿Edthgow, qué ha sido de mi hermano y Asfrid?

—No están aquí. —Apretó los labios—. ¿Existe posibilidad…?

—No. Jaeger está en pena. Una profunda pena. Debe ser ella —lamentó—. Tan joven… y la esperanza de mi padre y mi hermano en su vientre. ¡Quien haya hecho esto, no tendrá paz hasta que me encargue de él! —Sus ojos se abrasaron de venganza—. ¡Haz que armen algún carro para llevarlos! Los que no sean nuestros, quémenlos aquí mismo.

—Sí, Storvarg. Y… lo siento. Realmente lo siento.

—Sí… —susurró. Sabía que su amigo era sincero. Blodvarg significaba mucho para varios en su pueblo, en especial, para sus más cercanos, se había convertido casi en un padre o un amigo. Regresó la vista a su progenitor y, tras acariciar aquella amada faz, detectó la falta del colmillo, símbolo de su familia. Se preocupó, aunque, tal vez, lo llevaba puesto Hugtand y, quizás, este se encontraba donde Jaeger habría hallado, sin duda, a Asfrid.

—¿Storvarg, reconoces a este hombre? —Skarde indagó. Por lo que el citado se apartó de su padre.

—¡Es el mensajero! —clamó indignado.

—Eso pensé. Él parece... haber enfrentado a... —Skarde continuó.

—A mi hermano. Esa forma de pelear… es de Hugtand… para haberlo cortado así, ha de haberse puesto furioso.

—Supongo que debe haber llegado a la misma conclusión que nosotros —Edthgow opinó.

—Todos, miren bien sus rostros y si reconocen a algunos de ellos.

Pronto, Ketill estuvo de regreso, conmocionado por la realización de que todos quienes habían partido, estaban muertos, incluyendo al jefe del pueblo, mas, como todos, debía sobreponer sus sentimientos para llevar a cabo su tarea.

—¡Storvarg! —Este giró su rostro—. ¡Oh! Storvarg… ella…

—Ella está muerta. —Enfrentó su mirada para, luego, descenderla—. Lo sé... —Suspiró—. ¿Mi hermano estaba con ella?

—¿Hugtand? No. ¿No está aquí? —indagó curioso el otro.

—No. —Sus ojos se abrieron de par en par.

—Qué… extraño…

—¡Storvarg, aquí! —Birger clamó al hallar el cadáver del joven que dio su vida por darle la oportunidad de escape a Asfrid.

—¿Es Hugt...? —voceó desesperado, mas el otro lo detuvo.

—No. Es Trygve —aclaró. Storvarg dejó escapar un suspiro de alivio y amargor a la vez.

—Seguramente intentó hacer tiempo para que ella pudiera escapar —Ketill comentó.

—¿Ella fue...? —Storvarg no se atrevió a terminar la pregunta.

—No parece —lo reconfortó Ketill.

—Birger, Edthgow, vayan por el sendero que Trygve protegió, revisen todo.

—De acuerdo.

—Ketill, llévame donde ella.

—Sígueme —indicó.

Al llegar hasta donde el cuerpo de Asfrid descansaba, Storvarg observó al joven lobo que se había echado sobre el pecho de la joven y parecía gemir. 

—Ha estado así después de intentar despertarla varias veces —comentó Ketill.

—Él realmente la amaba... Pobre niña... —Descendió para verla. No había muestras de golpes ni de magulladuras, tan sólo lo que el duro suelo había hecho a su frágil cuerpo—. Ella estaba tan feliz de traer un cachorro... —Jaeger lo miró casi con súplica y, de nuevo, transmitió su triste aullido, ya no tan fuerte como el anterior—. Lo siento, Jaeger. —Acarició su cabeza—. No hay nada que podamos hacer, amiguito... Ella no volverá... debes aceptarlo. —Jaeger la estudió una vez más y, tras lamerle el rostro, volvió a recostar su cabeza sobre su cuerpo.

—¡Storvarg! —sintió la voz de Edthgow en lo alto, asomado al precipicio—. Aquí tampoco hay nada, tampoco rastros de la criada que iba con ellos. Pero, sí muchas pisadas, excepto, aquí mismo, en el borde.

—¿Hay alguna señal de forcejeo? —Elevó su vista nuevamente.

—No. Sólo de acorralamiento a las dos mujeres.

—Entiendo. Busquen un poco más, aún, faltan dos de los nuestros. Åge, Ødger, súbanla a mi caballo. Yo la llevaré junto a los otros.

—Seguro, Storvarg —consintieron serios.

Una vez más, todos reunidos en el lugar de la trampa, Storvarg planeaba ir tras el rastro de Hugtand y dejar a que los hombres regresaran con los cuerpos al pueblo, mas, Edthgow le hizo notar la propia situación actual, ya que, el más viejo de ellos reconoció a uno de los sujetos como secuaz de Ormr.

—¿Y dejarás que tu joven esposa sobrelleve todo esto sola?

—¿Qué puedo hacer? ¡Mi hermano no aparece! Es probable que esté herido por algún lado, no muy lejos.

—Storvarg, si tu hermano fue herido, no se hubiere ido de este lugar, al menos, que lo dieran por muerto y se equivocaron. Y en tanto, él no aparezca, tú, querido amigo, eres nuestro jarl. —La realización de esto lo dejó entumecido.

—Eso… no puede ser… Yo…

—Lo sé, mi amigo. Pero, por el momento, no tienes más remedio. Así que… mejor te portas y regresas a casa. Déjame, si quieres, con el más diestro de tus lobos y yo seguiré el rastro de tu hermano con algún otro… Con Skarde, si bien es un grano en el culo, es un buen observador.

—Está bien… —exhaló un suspiro—. Rune se quedará contigo.

—Storvarg, el carro está listo, si bien es algo precario... servirá.

—De acuerdo. Acomodémoslos y vámonos.

—¿Quieres que uno de nosotros lleve la mala noticia a los padres de Asfrid? —indagó Åge.

—Preferiría aguardar un poco, hasta encontrar a Hugtand y saber más de lo ocurrido. Además... en estas condiciones, no podemos darnos el lujo de perder más hombres.

—Bien.

—¡Mi señor, como dije, antes del anochecer! —clamó feliz al llegar con él a destino. Hugtand abrió sus ojos y sonrió al ver su amado hogar, aún, a lo lejos.

—Los dioses... te bendigan, Jokull. —El jovencito repentinamente se sintió incómodo.

—¿Mi señor, cree que podría continuar sólo desde aquí?

—¿Me abandonarás, ahora? —Jokull descendió su cabeza avergonzado.

—Mi señor, es mejor así. Es que... dudo ser bien recibido por su hermano... o por quien sea.

—Es mi hogar y... mientras me quede algo de vida... ahora... soy el jarl y... tú mi invitado.

—Pero...

—Aun así... te protegeré, Jokull. —Por un segundo, la mirada del chico pareció empañarse al verle.

—Como diga, mi señor. Gracias.

—¿Estás bien? —cuestionó al advertir su pasajero estado.

—Quizás, mejor que nunca, mi señor. Jamás en mi vida alguien ha dicho protegerme antes.

—Entiendo. —Sonrió con debilidad.

—Vamos, mi señor. —Jokull volvió a guiar la brida del otro.

Al llegar a los portones principales, dos guardias les salieron al paso, en tanto, la noche se iba acercando.

—¿Quiénes son? —exigió saber uno de ellos.

—Mi señor... —pareció suplicar el joven.

—Soy yo, Knut... Estoy herido y... Jokull me ha ayudado.

—¿Hugtand? ¿Qué pasó?

—Una emboscada —aclaró al cruzar la entrada junto a su guía.

—¡Mi señora! —clamó una de las esclavas que había estado afuera con alguno de los hombres—. ¡El señor Hugtand ha regresado con un jovencito!

—¿Hugtand? —Sigel preguntó abandonando la cuchara sobre el plato de avena y miró a Sighvat, a quien obligó a acompañarle en la mesa—. ¿Y el resto?

—No lo sé. Pero, parece estar enfermo, mi señora.

—Iré a ver, pequeña.

—Yo iré contigo, Sighvat. Si está enfermo es mi deber atenderle.

—Sí. Pero, mantente detrás de mí, pues, no ha venido solo.

—Entiendo.

Ni bien cruzaron las puertas de la casa para recibirlos en el patio, apenas pudieron dar crédito a sus ojos que, aquel hombre tan pálido y débil, fuera él.

—¡Hugtand! —Sigel clamó preocupada. Los ojos de Jokull fueron directo a ella, sorprendidos.

—Hola, hermanita… Qué bueno… oír otra vez tu voz… —dijo en su caballo, en tanto, Jokull trataba de soltarle las manos de la silla de montar.

—¿Todo está en orden, Hugtand?

—Soy el único que… queda, por ahora… Sighvat.

—Por favor, señor, ayúdeme con él para que no caiga. Su torso está lleno de heridas, así que, tenga cuidado al sujetarlo —Jokull pidió ya empezando a cortar las tiras de los estribos. —Sighvat no se lo hizo repetir dos veces, pero, miró al hombrecito con curiosidad.

—¿Y… tú quién eres? —indagó y Jokull detuvo su tarea, congelado.

—Es un amigo, ahora… Su nombre es Jokull… Jamás hubiere… llegado sin su ayuda.

—Jokull… —Sighvat divulgó —. Gracias, entonces.

—Sighvat, llévenle a su habitación. Tambre, ordena que se prepare todo para curarle y… que preparen algo de comer para el extranjero.

—¡Sí, mi señora!

—Sigel… —Hugtand la nombró ya sostenido por Sighvat y otro hombre—. Haz que Jokull… permanezca junto a mí. Te lo encargo, hermanita. —Los ojos de Jokull mostraron sorpresa, luego, recordó que él había asegurado protegerlo.

—No te preocupes, Hugtand. —Sus ojos se estaban llenando de lágrimas—. Haré todo como lo prometí.

—¿Mi hermano…? —indagó a Sighvat.

—Salió a por ustedes. Los lobos estaban muy raros y, cuando uno de los hombres nos avisó que Wiglaf, uno de los vigías estaba muerto, pues, no lo pensó dos veces y salió a buscarles.

—¿Todavía no llega?

—No.

—Sighvat… tú eres viejo… Soy hombre muerto, ¿lo sabes?

—Lo sé —se lamentó el sujeto—. ¿Qué quieres que haga por ti?

—Protege al chico por mí.

—¿Quién es?

—¿Eso hará la diferencia en darme o no tu palabra?

—No, mi señor.

—Es… Jokull Ormrson… —Sighvat se detuvo de golpe—. Mi padre… lo eligió antes… de morir… Por eso… y por lo que ha hecho por mí… protégelo…

—Pero…

—Él no es culpable… Su sangre no lo hace culpable… Sólo es… un niño valiente … que… sabe qué clase de hombre es su padre…

—No será de mi agrado, pero, por tu padre y por ti, te doy mi palabra.

—Gracias… Si no cumples… vendré desde el Walhalla, ¿sabes?

—No lo dudo, lobo. —Le sonrió, el optimismo no era algo fácil de robar a este hombre, aún, al borde de la muerte.

Ya en la cama y sin sus ropas, Sigel y Tambre comenzaron a tratar de aliviar sus dolores y de extraer la infección de sus heridas. Aun así, él no dejaba de bromear al respecto de estar rodeado de mujeres.

—Mi hermano… se pondrá bravo… al ver que tengo tanta… atención de ustedes dos…

—Hugtand, no rías —Sigel le pidió con suavidad.

—Hermanita, no pensé que... tendrías estómago para esto. —La observó.

—Y yo no pensé que tú serías tan inquieto como un niño —respondió acariciando su rostro.

—¿Esa cara triste... es por mí? —cuestionó él.

—No quiero perderlos. No quiero que te vayas. —No pudo evitar que las lágrimas recorrieran sus mejillas.

—Hermanita… No puedes evitarlo… Es designio de los dioses… y de nosotros… —Elevó su mano para alcanzar la suya—. Si es por… quedarte a solas con… la bestia de mi hermanito… —rió con algo de dolor.

—¡Oh, ya calla! —Ella no pudo evitar contagiarse—. ¡Eres igual a él, no se puede hablar en serio!

—¡Vaya halago!

—¿Padre y Asfrid…?

—Nuestro padre… murió con honor... y una sonrisa en sus labios… Y mi dulce Asfrid… prefirió partir a ser mancillada… Sigel… tengo algo que pedirte… Mi hermano es un cabeza dura… pero, tú puedes convencerle...

—Intentaré. ¿Qué necesitas?

—El chico… es hijo de nuestro... enemigo, Ormr. —Sigel, anonadada, abrió sus ojos—. Su padre… nos tendió una trampa… pero, el chico es una víctima más… Él es golpeado por él, pese a eso… se negó a enfrentarnos, rebelándose... a su propio padre… por lo que… fue castigado delante nuestro… ¿Entiendes? Él corre peligro con los suyos... y con los nuestros...

—¿Qué puedo hacer?

—Convencer a mi hermano… al nuevo jarl, de que le perdone... ser quien es y… si puedes, envíalo con tus hermanos… Creo que estará mejor que aquí.

—Llevará algún tiempo —hizo ver ella.

—Lo sé… Por eso, es importante que… controles al Gran Lobo…

—Lo haré. No sé cómo, pero, lo haré.

—Buena niña... Ahora, si no abusan... más de… mi recio cuerpo...

—¡Hugtand...! —Sigel lo reprendió risueña y melancólica. Él rió por lo bajo y se detuvo sólo por el dolor que le ocasionaba.

—Voy a descansar… Acomoden al chico… aquí... en mi cuarto.

—Como gustes... —Fueron interrumpidas por el repiquetear en la puerta—. Adelante —Sigel habló y la puerta se despejó dejando paso a Hannelore con Jokull detrás, este ya sin arma alguna en su poder.

—Lo siento, mi señora, el joven insistió en ver al señor Hugtand.

—Está bien, Hannelore. Puedes dejarnos a solas. —La esclava salió tras un leve meneo de cabeza—. Pasa, Jokull. Yo soy Sigel, la esposa de su hermano.

—Mi señora. —Se arrodilló y tomó una de sus manos para llevarla a sus labios—. Estoy a su servicio, gracias por atender a mi señor. —Sigel quedó azorada por un segundo. Aquél joven le recordó a otros cuatro y sonrió.

—No es preciso, que hagas eso. Levántate —pidió con primor—. Hugtand nos contó de ti y tu situación. Supongo que debe serte difícil estar entre nosotros.

—Un... poco, mi señora. Pero... también estoy feliz de estar aquí. Yo... pensaba pedirle al señor Blodvarg... —se sonrojó— si mi padre perdía... que nos aceptara a mi hermano y a mí.

—Eso era… algo arriesgado... —Hugtand comentó.

—Lo sé, mi señor, con todo, sé que hubiésemos aprendido más de su señor padre que del nuestro. Su padre... Fue la primera vez que lo vi, pero, intuí el gran hombre que era y que... por esa misma razón, mi padre le odiaba tanto.

—Bueno... él también notó algo… especial en ti... Nunca lo olvides…

—Jamás, mi señor. —Le sonrió.

—¿Te molestaría… cuidarme, mientras… descanso, Jokull?

—¡Para nada, mi señor! Mi señora, yo cuidaré su fiebre.

—No te preocupes. —Le sonrió con bonanza—. Descansa tú también por esta noche, Tambre y yo nos turnaremos para atenderle.

—¡Por favor...! —rogó. Sigel se observó con la esclava quien le sonrió.

—Muy bien. Tú te turnarás con nosotras. Pero, por ahora, descansa.

—De acuerdo, mi señora —agradeció placido arrimándose a Hugtand—. Mi señor, he estado pensando y... me preguntaba, si desearía que le siga sirviendo en el Walhalla. —La vista de Hugtand mostró estupor y horror a la vez.

—¿Pero, qué... tonterías dices…? ¡Tú eres joven...! ¡Si has de servirme… será cuando... la valquiria venga a por ti! —Tuvo que hacer una pausa para recomponerse—. ¡Ni siquiera… vuelvas a mencionarlo y… y… déjame dormir! —Cerró sus ojos acompañado con un frunce de cejas.

—S-sí, señor. Lo siento —se abochornó.

—Tambre, yo cuidaré de Hugtand, ahora. Tú has que traigan un banco para que Jokull descanse y unas pieles.

—Sí, mi ama.

—A la medianoche, me reemplazarás y... —Estudió a Hugtand, ya sumido en sueño y fue interrumpida por el joven.

—Yo lo haré a la madrugada, mi señora. O cuando me digan. Puedo pasar la noche sin dormir...

—¿Jokull... —le sonrió Sigel— acaso, eso no lo has hecho ya, para acelerar su llegada aquí?

—¡Sí, pero...!

—Jokull, relájate. Están bajo mi cuidado. Ahora, eres mi invitado, además del protegido de mi hermano, por quien tanto has hecho. Descansa.

—Gracias, señora. —Sonrió afectado—. Usted... —se sonrojó levemente— me recuerda a mi hermana... Ella era… tan dulce y amable como usted. —Hubo una breve pausa, en la que semejó pensar—. Espero no ofenderla —se preocupó.

—Para nada. Tengo cuatro hermanos y... sé lo valiosos que son. Toma tu descanso, Tambre te despertará cuando llegue tu turno. —El joven asentó con su cabeza, sonriendo emocionado.

Cuando dos hombres acarrearon el banco para que él durmiera en la pieza, lo pusieron apartado de la cama de Hugtand, junto a la ventana. Al retirarse estos, el muchacho se las arregló para ponerlo próximo a la cama del herido y así estar atento a cualquier necesidad que requiriera. Y pese a que Sigel insistió con que él también se acostara, este se mantuvo sentado por un buen rato junto al enfermo, hasta que el sueño lo venció y sus brazos y cabeza quedaron encimados a un lado del lecho de Hugtand.

Sigel sonrió casi con pena, pensando en que ese joven no había tenido la suerte que sus hermanos ni que su esposo y cuñado de tener un buen vivir, sufriendo un padre poco amoroso y violento con él… Había hablado de una hermana en forma de pasado, fuere a saberse cuál fue el destino de la pobre niña. Tomó una de las pieles y la puso sobre la espalda del joven, el cual, apenas le llevaría unos cuantos meses. Pronto, Tambre vendría a relevarla y, entonces, sí, lloraría a destajo en la soledad de su habitación. Todavía, no daba crédito a que Asfrid estuviere muerta y lo mismo su suegro… Y Hugtand… La bruja del pueblo había dicho que no le quedaba mucho, pese a que su voluntad lo estaba manteniendo vivo más que su cuerpo. Ella imaginaba el porqué de su fortaleza, ver a su hermano, el Gran Lobo, por última vez.

Aquella noche, la fiebre de Hugtand se hizo advertir y los tres encargados de asistirlo tuvieron arduo trabajo a lo largo de la misma, enjuagando el sudor y, según correspondiera a su estado sofocante o friolento, refrescándole o abrigándole. Sigel y Tambre podían dar fe que Jokull dormía de a ratos, pues, aun cuando no le atañera, estaba alerta a cada ajetreo o quejido de Hugtand y vaticinaban que también debió haber sido así durante el trayecto hacia aquí.

Aún no había amanecido, Hugtand parecía delirar por lo que, otra vez, se encargaron de extraerle la purulencia de sus heridas y volvieron a desinfectarlas. La bruja les había dejado un té de hierbas para ayudar a bajar la fiebre y aliviar el dolor. Sigel se despertó antes de tiempo para cuidarle, pues, no podía dormir bien pensando en qué podía suceder durante su descanso, por lo que, pasó más tiempo con el muchacho extranjero, ambos velando por el enfermo. Esta vez, Torfa le ayudaba yendo y viniendo de la cocina, con agua caliente y paños limpios.

—Asfrid… —musitaba entre sopores— espérame… un poco… más… amor…

Sigel tuvo que llevar la mano a sus labios para no llorar desconsolada, en tanto, sus ojos se colmaron de lágrimas y no dejó que le vieran. Jokull observó a su señor y sujetó su mano entre la suya temblorosa. El cuerpo del hombre ardía como nunca él había sentido, pero, aun así, se había aferrado a él con fuerza, simplemente era admirable su empeño en resistir.

Antes de que el sol asomara siquiera sus primeros rayos, dos lobos y un caballo habían alcanzado el puesto de vigilancia más cercano a la casa y, a la carrera, fueron acortando la distancia. Mucho más atrás, venía el resto de los hombres con la lúgubre carreta acompañada de la figura de un rendido can al lado de la única mujer en ella.

Los lobos parecían motivados otra vez, y Storvarg decidió anticiparse, tras pasar el primer puesto de vigilancia a cargo de Krako sin novedad alguna. La sorpresa para Storvarg fue toparse en medio del camino con Rune y, al segundo, con los dos hombres que habían estado siguiendo la pista de su hermano.

—¡Edthgow! ¡Skarde!

—¡Storvarg! —se sorprendió el primero—. La loba nos llevó por un extraño sendero, algo… complicado, pero, por cierto, eficaz y veloz.

—Puedo verlo… ¿Eso significa…? —Miró hacia al punto donde más adelante podría ver su pueblo y su casa.

—¿Tú crees? ¿Quizás, esté delirando o algo? —opinó Skarde.

—¿Y sin estar herido? Aquello fue una masacre, Skarde. Mi hermano es un gran guerrero, pero, también el resto que va en esa carreta. Si te atacan a traición y en gran número, no hay mucho que puedas hacer, excepto, llevarte a unos cuantos contigo y, eso, es lo que se hizo allí.

—¿El resto viene en camino?

—Sí, Edthgow. Los lobos se mostraron ansiosos y decidí adelantarme y así… preparar a mi esposa para esta mala nueva... —Suspiró—. Vamos, pues.

Los portones se separaron ante el trío, el cual notificó qué llegaría, después, junto al resto. Los vigías cabecearon con solemnidad. Muchos de los que habían marchado, aquel día, eran padres, hermanos, hijos… El pueblo entero estaría de luto, no sólo por su amado jarl, como lo era Blodvarg, sino, por todos los bravos que, siempre vivieron dispuestos a dar sus vidas por la seguridad de los suyos.

Ni bien Sigel se enteró del arribo de su esposo, descendió corriendo y, al verlo cruzar la puerta, se enlazó a él y se largó a llorar inconsolable. Storvarg la abrazó con fuerza, estando al tanto de todo gracias a los guardias de la primera entrada. Su hermano había llegado casi muerto con la ayuda de un chiquillo foráneo y ya estaban al tanto de que, aquel día, todos los viajeros perecieron.

—¡Gran Lobo…!

—Sh… gatita… Tranquila, aquí estoy.

—¿Por qué, Storvarg? ¿Por qué? —se lamentó con gran dolor.

—Sh… —La contuvo un buen rato hasta que ella mermó el llanto para indagarle—. ¿Mi hermano…?

—Ya está dormido, la fiebre lo tiene bastante mal pese a todos nuestros esfuerzos. La bruja… dice que sólo sigue con nosotros porque aguarda a por ti.

—Iré a verlo. ¿Y… el muchacho?

—Él… es un buen chico. No se ha despegado un sólo momento de Hugtand. Y… Hugtand le ha tomado gran aprecio. —Storvarg la estudió con cuidado.

—¿Hay algo… qué me quieras decir?

—Gran Lobo, ahora, tu hermano es lo único que importa. —Le sujetó de las manos, todavía, con los ojos rojos del llanto y el poco descanso.

—De acuerdo. Vamos.

—¡Storvarg! —Sighvat le nombró—. Tu padre… fue un buen amigo, comparto tu dolor.

—Gracias, Sighvat. ¿Tuvieron algún problema?

—No, ninguno. —Hizo un gesto por lo que Storvarg lo interpretó.

—Sigel, amor, adelántate, iré en seguida.

—Sí, Gran Lobo. —Cumplió secando sus mejillas y comenzó a ascender.

—¿Qué sucede? —cuestionó al viejo guerrero.

—No quiero quitarte tiempo. Sólo ten cuidado de lo que hables delante del chiquillo.

—Entiendo. Y gracias. —Sighvat hizo un gesto de afirmación, tras aferrar sus brazos mutuamente, cada uno siguió con su camino.

Storvarg subió las escaleras pensativo. ¿Cómo ese joven se había cruzado en el camino de su hermano? ¿Quizás, Hugtand, una vez consciente, se apartó del grupo y topó con él? Pero, no había ningún poblado o granja colindante por ese sitio donde habían sido asesinados. Ya lo sabría tarde o temprano, lo que tenía muy en claro, era que su esposa le estaba escondiendo algo y que Sighvat sabía algo también y, si él le aconsejó precaución, eso tendría.

Al ingresar, se halló a su hermano recostado, con Tambre dándole de beber el té preparado por la bruja, en tanto, su torso era apuntalado con gran esfuerzo por un adolescente que tendría la edad de su cuñado más joven, con suerte. Sigel, al lado del muchachito, sostenía con gran preocupación la mano de su hermano.

—Hugtand —lo nombró y el herido abrió los ojos con una débil sonrisa.

—Hermano… —dijo con débil voz—. Llegaste…

—Yo debería decir eso. —Se acercó a ellos y vio que Hugtand logró un esbozo de sonrisa que detuvo ante las punzadas.

—Hermano… lo siento… Tendrás que hacerte cargo…

—No sería la primera vez. —Sujetó su otra mano libre—. ¿Quiénes fueron?

—Ormr… —Storvarg advirtió que el chico pareció amedrentarse al sentir aquel nombre y, cuando se vio descubierto por él, descendió su mirada y semejó buscar refugio en el enorme cuerpo de quien sostenía, casi podía jurar que más que sostenerlo parecía abrazarlo—. Venganza… supongo… a nuestro padre…

—Fue todo una emboscada.

—Desde… el principio…

—Por favor, déjenos a solas —indicó al resto.

—Estaremos en la puerta por si nos necesitas, Hugtand —Sigel aclaró y vio a su esposo—. Procura no fatigarlo demasiado. Aun así, se le da por bromear.

—No te preocupes. —Le sonrió sin dejar de espiar al muchachito que, con cuidado, pero, con dificultad, volvía a acomodar a su hermano en el lecho y se lo quedó viendo, por un segundo, con aflicción.

—Vamos, Jokull. —En un acto reflejo, Sigel lo tomó de la mano, cual si hubiere sido uno de sus hermanos—. Él estará bien.

—Sí. —Se dejó llevar sin percatarse de la mirada que lo inspeccionaba.

—¿Quién es tu niñera? —Storvarg indagó, una vez a solas.

—Storvarg… sin él… yo hubiera muerto... tirado en el suelo… junto a los otros… —Storvarg comenzó a ponerse nervioso, esta charla era tan esquiva al igual que la que había mantenido, minutos antes, con su esposa.

—¿Quién es, Hugtand? ¿Por qué tanto Sigel como tú tratan de asegurarme lo bueno que es, pero, dan rodeos en decirme quién es?

—Prométeme... que cumplirás... con mi palabra... de protección... Si no cumples... me deshonrarás y... a nuestro padre...

—¿Qué tiene que ver nuestro padre con él, ahora? —se preocupó de que, de pronto, le apareciere un nuevo hermano.

—Storvarg... nuestro padre... le dio su último aliento... Y... Jokull... lo entendió y... lloró sobre él...

—¿Es uno de ellos? —dijo con los dientes prietos e iba a elevarse cuando sintió la ardiente mano alrededor de su muñeca, más débil que antaño, pero, igual de poderosa.

—Te... prohíbo... dañarlo... —expresó severo, sin miras de soltarle—. Y esa será… mi última voluntad... He dado... —aspiró con más dificultad— órdenes... Sighvat sabe y... dio su palabra...

—De acuerdo, lo siento. —Aplacó su rabia al ver que, por su culpa, se había agitado—. Perdóname, hermano. Vuelve a recostarte.

—Dame... tu palabra de honor, hermano.

—No le haré daño al condenado mocoso, pero, no me fiaré de él. —Hugtand pensó si había hecho bien en revelar la identidad del jovencito, pero, ya no había vuelta atrás, si él no le decía, lo haría Sighvat.

—Me alegra... oír eso... porque... es hijo de Ormr. —La mirada de Storvarg creció como nunca antes en su vida y estudió a quien tenía frente a sí, tratando de comprender. ¿Estaría delirando?

—¿Ese...? —Trató de serenarse—. ¿Ese... pequeño granuja es... retoño de esa escoria? —Rió por lo bajo con ironía—. Hermano, si esta es una broma...

—No lo es... No me queda... mucho tiempo... antes de que... el sol se esconda... Asfrid vendrá por mí... —Sonrió como si la hubiere visto en algún momento, desde que llegó a la casa—. Por favor... cuídalo... y escucha a Sigel... ella... ha madurado mucho... y... recupera... —Storvarg le observó.

—¿El colmillo? —preguntó con recelo.

—Ormr lo tiene... Él fue quien... lo mató por traición...

—Entendí. ¿Y a ti...? —Hugtand sonrió con orgullo.

—Los que quedaron... pues, me cargué muchos... incluyendo… al falso mensajero...

—Pude advertirlo —dijo afectuoso—. De hecho, creo que fuiste el que más desparramo hizo. —Rieron ambos, Hugtand entre quejidos—. Dime... cómo fue.

—Íbamos caminando y... algunos cayeron de sus caballos...

—¿Flechas?

—Sí... Nuestro padre fue herido... en su brazo... por órdenes de Ormr... —Storvarg escuchó el relato de cómo aquello no pareció ser mucho para Blodvarg y de cómo Ormr enviaba a sus hombres a cansarlo, con la idea de acabarlo él y, cómo Erick, la mano derecha de Ormr, iba a embestirlo por la espalda, a no ser por la advertencia del joven que, ahora, permanecía afuera junto a su esposa y su esclava. Pero, lo que no logró uno, lo había aprovechado el otro. Sintió algo de ira al oír que su padre se había derrumbado de rodillas, sujetándose de ese niño al que había hablado y sonreído. Apretó con fibra sus puños para que su hermano no se preocupara, pero, en su quijada, podía advertirse la tensión—. Trygve… hizo cuánto pudo… Lo vi… protegiendo a las mujeres… ¿La… hallaste?

—Sí.

—Ella… fue tan determinante… Jokull me contó… —Storvarg volvió a estar tieso—. Nuestro padre... parecía preparado para esto...

—Creo que sí. —Hizo memoria de las discusiones que había tenido con él antes de casarse—. ¿Y tú?

—Yo... sólo quiero ir donde... mi pequeño pajarillo ha volado... junto a mi cachorro... —Hubo un respetuoso silencio—. Avisa a sus padres... en cuanto puedas... Dentro de muy poco... tú serás el jarl... Siento dejarte eso... también...

—No te preocupes... Ya... me estaba familiarizando. —Parodió una sonrisa tratando de encubrir su dolor—. Hermano... tú siempre has estado un paso por delante de mí.

—Soy mayor... tonto... —le correspondió.

—Sí. Siempre te he admirado.

—Eres mi hermano, no... —mordió sus labios para tolerar el sufrimiento— no podemos casarnos... —Volvió a hacerlo reír.

—Y yo soy el tonto.

—No quiero que... me recuerdes... triste y acabado...

—No serías tú. —Abofeteó con templanza su mejilla—. Llamaré a las muchachas para que te sigan mimando. —Hugtand dibujó una sonrisa, en tanto, Storvarg salió taciturno de la habitación, esforzándose en asimilar todo lo pasado y el testimonio que, al presente, tenía. ¿Por qué rayos protegía tanto a ese niñato? ¡Y no sólo su hermano, hasta Sigel parecía haber desplegado cierta afección por él!

Afuera, los tres estaban aguardando; Tambre, permanecía circunspecta, Sigel no podía sortear esconder su pena y el tal Jokull… estaba nervioso e inquieto.

—Ya pueden pasar —arguyó cuando las miradas se posaron en él.

—¿Pudiste hablar con él?

—Sí, esposa mía. —Sigel se sorprendió ante este nuevo modo de llamarla, pero, lo dejó pasar.

—Espero no se haya fatigado demasiado… —se preocupó.

—Un poco. —Forzó una sonrisa y la besó antes de que ella regresara al interior. Cuando Jokull iba a pasar, el hombre le detuvo el paso con el torso de su mano sobre su pecho—. Tú no. —Fue cortante y no le quitó la mirada de la suya durante aquella pausa, que el jovencito la creyó inacabable—. Tú y yo vamos a hablar, Ormrson. —El corazón de Jokull se agitó, la mirada de ese sujeto no era para nada amable, si bien, tampoco lo habían sido las de Blodvarg y Hugtand durante la batalla sostenida con los suyos, pero, ni una vez, la habían destinado a él, tan cabal, como ahora.

—Como guste, mi señor —cedió tratando que su voz fuese clara—. Pero… prometí a su hermano estar a su lado… Cédame notificarle para que no se agite.

—¿Agitarse? —rebatió como si eso fuera absurdo —. De acuerdo. Adelante, te espero y… no te tardes —le advirtió.

—Así lo haré… —Tragó saliva—. Con su permiso, mi señor. —Se hizo a un lado, ya que él parecía no tener intención de moverse. Storvarg lo espió de reojo al ingresar a la habitación—. Mi señor Hugtand…

—Jokull… ya me estaba inquietando… —respondió el herido. Sigel miró al muchacho, ella también se había estremecido cuando supo que había quedado a solas con su esposo.

—Su… hermano quiere hablar conmigo, mi señor —le contó—. Yo… vine a avisarle para que no se preocupe.

—Está bien… —pronunció—. Ya… le hablé de ti… —Jokull asentó con su cabeza y a punto de partir—. Jokull… —Su voz le detuvo antes de que abriera la puerta—. Él es un buen hombre… pero, desconfiado… y obstinado…

—Entiendo, mi señor. —Giró su rostro para verle, una vez más, temiendo que fuera la última vez que se lo permitieran. Tras un suspiro, salió a afrontar lo que fuera que le acechare—. Aquí estoy, mi señor. —Cerró tras de sí.

—Sígueme —fue todo lo que especificó y comenzó a andar con él detrás. 

Por momentos, Jokull lo estudiaba. Este lobo era tan imponente como su padre y su hermano, ahora, débil. Suponía que tenía la misma altura, sólo que, era algo más delgado que Hugtand y eso lo hacía parecer más alto aún. Y pese a que, tanto Blodvarg como Hugtand metían miedo con su sola presencia, este, era como si tan sólo con su aura aplastara a quienes le rodeaban sin siquiera rozarles. Ganaron un pasillo poco apartado, el cual, no mostraba ser muy transitado. Storvarg se detuvo y viró tan lentamente, que Jokull lo comparó con el desplazamiento de acecho de un animal salvaje antes de que la presa lo note venirse encima. Por instinto, el jovencito retrocedió un paso.

—¿Miedo? —lo desafió junto a una burlona sonrisa.

—Sé… que no soy bienvenido.

—Pero, viniste y te quedaste.

—Su hermano me pidió… Yo… no pensaba siquiera acercarme…

—Entiendo. ¿Así que, eres un… “hombre” de palabra? —Jokull pensó su respuesta, pues, había captado el cinismo del otro.

—No me llamaría un hombre, aún, mi señor. Pero, pretendo serlo, algún día, muy pese a mi origen.

—Tu origen... Eso, mocoso —hablaba pausado, con fría calma, e inclinó su cabeza sobre él para verle mejor a los ojos. Jokull pensó que era muy distinto tener que levantar a uno de estos sujetos con ayuda de una cuerda a causa de su debilidad, a tenerlo así, con todo el vigor recorriendo su cuerpo, y volvió a aspirar fuerte tratando pasar inadvertido, de alguna manera— es sólo uno de tus más grandes problemas. Luego, está que, de un modo u otro, formaste parte de esa trampa; te pegaste a mi hermano y… te tomas de la mano con mi mujer. —Jokull agrandó sus ojos, incrédulo y algo amedrentado.

—¡Mi señor, no tuve opción de ser quien soy y formar parte de aquello! ¡Y su hermano me pidió ayuda y se la di justamente porque no me siento orgulloso de ambas cosas mencionadas! ¡Y jamás osaría faltarle el respeto a la señora, ni a ninguna mujer! —juró con fervor.

—¡Oh! ¿Y se supone que debo creer que no se te ha pegado nada de tu padre? —ridiculizó.

—Mi señor... con la maldición de ser su hijo ya es suficiente como para permitir que algo más de él se me pegue. Eso y sus golpes.

—¡Oh, pobre niño! Me partes el corazón. —Llevó las manos a su pecho en dramático gesto—. Imagino que debes hacer llorar a todos con tu triste historia.

—No se puede hacer llorar a quien no tiene corazón... —pronunció sin intención, quizás, pensando en su propio padre.

—¿Qué has dicho? —reclamó dando un paso hacia él, ocasionando que se sobresaltara.

—M-mi madre solía decir...

—Poco me importa lo que pudiere decir una mujerzuela —dijo desafiante. Jokull se lo quedó viendo con firmeza a su vez.

—Mi madre... no era...

—Si se acostó con tu padre lo era, sin duda alguna. ¿O ahora vas a negar que eres el bastardo de una prostituta y un maldito y cobarde asesino? —Jokull descendió su rostro. Sobre su padre podía decir todo cuanto quisiera, pero, de su madre... si bien los había dejado...

—Mi madre... no lo era... Ella... tendría la edad de su esposa cuando... —No pudo continuar, fue acorralado entre la pared y con dos manazas en sus hombros.

—¿Estás comparando a mi esposa con la ramera de tu padre? —se indignó.

—¡Mi madre no lo era! —manifestó entre dientes—. Mi madre... fue una víctima más.

—Mira, Ormrson... —de nuevo fue oprimido contra la fría piedra— si todavía vives, es gracias a mi hermano, pero, no creas que a mí me engañarás o que me compadeceré.

—¿Qué ganaría yo con eso, mi señor? —El muchacho prensó los puños, como tantas veces había hecho en su vida.

—Eso no lo sé y no me importa lo que tu padre te haya prometido. Pero, te aseguro que no te dejaré ni a sol ni a sombra... Ya has hecho demasiado daño a esta familia. Mi padre era un buen hombre, al igual que mi hermano, y Asfrid era una joven estupenda y alegre. Y no sólo eso, sino que, también debo lamentar al sobrino que ni siquiera llegó a nacer. —Jokull quedó boquiabierto, impresionado que hasta en eso, volvió a repetirse la historia de su propia hermana. Storvarg lo elevó de las solapas, prácticamente a su altura—. Y... con respecto a mi esposa, mantente apartado de ella. —Lo soltó para que cayera desde ese nivel y, sin siquiera mirarle, se marchó con pasos fuertes y seguros.

Jokull quedó sentado sobre el piso sobre sus propias piernas, gestionando asimilar aquello. Aquella joven mujer estaba embarazada, no entendía por qué su señor Hugtand no le odiaba como este lo hacía. ¿Porque no lo condenaba en lo absoluto? Ineludiblemente, sus ojos se llenaron de lágrimas, impotencia, rabia, dolor. ¿Por qué no podía liberarse de la maldición de ser un Ormrson? ¿Por qué no podía ser un poderoso guerrero que hiciera justicia?

Cuando regresó a la habitación de Hugtand, este se hallaba sumido en un agitado sueño. Lo observó un instante pensando en que, quizás, sería oportuno escapar antes de que partiera al Walhalla, mas, recordó sus propias palabras y suspiró. Fue junto al lecho y sentándose en su banco, le tomó la mano una vez más. Aquello, pareció apaciguar al herido sorprendiendo a Hannelore, la esclava de turno para cuidarle, quien miró de reojo la escena, mientras, escurría el paño que acababa de quitar de la frente del hombre.

—Mi señor, cómo quisiera que los dioses atendieran, al menos, un milagro en mi vida… Como quisiera… cambiar mi vida por la suya… —susurró el chico.

En el salón principal, Storvarg estaba impartiendo órdenes a sus hombres, mantenerse alertas ante cualquier cambio y que no se permitiera el ingreso de ningún forastero. Inconscientemente, no se sentaba en el sitial, también como señal de respeto a su agonizante hermano.

—Ya con uno dentro, alcanza y basta. No podemos arriesgar más hombres si queremos sobrevivir —les habló a los guerreros reunidos.

—¿Storvarg, es verdad lo que se rumorea sobre ese chico? —Skarde indagó.

—¿Qué se rumorea, Skarde?

—Que es uno de ellos. —El resto comenzó a cuchichear conmocionado entre sí. Storvarg no supo qué responder, así que se tomó un tiempo para hacerlo.

—Yo… no estoy seguro de eso —enunció en cambio—. Por ahora, todo lo que sé, es que es un perfecto desconocido y que ayudó a Hugtand a llegar hasta aquí.

—¡Pero, si es uno de ellos…! —clamó despectivo uno de los parientes de los tantos hombres perdidos en aquella trampa.

—El chico ni siquiera está armado —aseguró Sighvat—. Yo mismo me encargué de ello ni bien llegó y no presentó resistencia. El muchacho sabe en qué situación se encuentra.

—Si lo es, no lo sabemos —Storvarg volvió a repetir—. Y… si así lo fuera —remarcó—, ayudó a mi hermano a llegar hasta aquí.

—¡Y a dejarlo en esas condiciones, como hizo con el resto! —remachó el otro, ganando algunos aliados en su pensar.

—Ogvald, has servido por años a mi padre, si no confías en cómo me ha preparado, entonces, jamás confiaste en él —expresó con fría serenidad.

—¡Pero, Storvarg…! ¡Tu familia fue una de las que más daño ha sufrido…!

—Por esa misma razón, necesito que enfríen sus ánimos aquí dentro. Ormr mató a mi padre, su jarl, yo no lo olvido, como no olvido el crimen de cada uno de los nuestros aquel día. Todos ellos, todos y cada uno de ellos, eran parte de nuestra manada. —Caminó posando su mirada en cada uno de ellos—. Nuestras pérdidas serán cobradas en el momento que corresponda. Dentro de unas horas, llegará la carreta con nuestros seres queridos, démosles descanso con propiedad, para luego, ir por la cabeza de Ormr y los suyos. —Ahora, la balanza se había vuelto a inclinar a su favor—. Pero, el chico es asunto mío. ¿Entendido? —Los avistó a uno por uno. A su lado, Edthgow, Ketill y Birger parecían formar parte de sus hombres, junto a Sighvat. Pues, se adelantaron, ya que no había mucho más que custodiar en la carreta, así que, la mayoría de los guerreros apresuraron su paso para alcanzar a su nuevo jefe—. Aún no soy el jarl, pero, no consentiré que alguien haga algo sin mi consentimiento, en mi propia casa. ¿Entendido? —Silencio—. Dije… —adelantó su torso como su padre hubiere hecho, la mirada sin dejar alguna duda respecto a que si alguno le contradecía, debería enfrentarlo, sin poner en tela de juicio de que era hijo de Blodvarg, el Sangriento, pues, más de uno no pudo evitar sentir un frío recorriéndole la espinilla— ¿entendido?

—Entendido, Storvarg —Ogvald consiguió decir junto al resto.

—Me alegra. Porque lo que menos precisamos es una ruptura entre nosotros. —Hizo una pausa inspeccionándolos. Svart, a sus pies, semejaba imitarle, con una mirada tan fría y aguerrida como la de él—. Un ataque sorpresa de Ormr y sería el fin para todos aquí. En especial, porque todavía desconocemos el número de hombres que tiene.

—Mi señor… —se oyó la voz de un joven y todos giraron anonadados ante el intruso, quien parecía temblar un poco, si se lo examinaba con cuidado— yo… puedo ayudarle con eso… —Storvarg quedó desconcertado ante el arrojo del mocoso. ¿Acaso, estaba loco, meterse en medio de un grupo de lobos?

—¿Quién te dijo que podías estar aquí? —le indicó en cambio.

—Nadie, mi señor… Pero… si no hago esto… lo más probable es que todo el esfuerzo de su padre y su hermano sea en vano… Yo hice una promesa a su hermano… y aprendí una lección de su padre que pagaré el resto de mi vida. Y cumpliré, aun si eso signifique… ser acabado por sus propias manos, más tarde. —Storvarg no mostró cambio alguno en su faz, sólo se lo percibía molesto y frío.

—¿Así que… si, más tarde, decido… qué hacer contigo, no te importará? ¿Ayudarías de todas formas?

—Sí, mi señor. —Se avergonzó porque se sentía el centro de atención y, más de uno allí, tendría ganas de cortarle el cuello.

—¿Por qué?

—Porque… —descendió su mirada antes de volver a observarlo a la cara— “un buen hombre… es aquel que sabe que sus necesidades son las del otro.” —El silencio en el salón, fue absoluto.

—¿Dónde…? —Storvarg pronunció en absoluto desprevenido—. ¡¿Dime, dónde has oído eso?! —le exigió yendo hacia él, elevándolo como otrora había hecho. Sighvat no lo perdía de vista, su posición era la más difícil de todas, mantener su palabra de que conservaría al chiquillo a salvo, pero, ¿qué había de si el que quería dañarlo era su propio jarl?

—Su padre… Esas fueron las últimas palabras para mí. —Storvarg lo escrutó minucioso. El niñato no mentía, Hugtand le había contado algo sobre su padre hablando al mocoso antes de morir. ¿Pero, por qué darle algo que valoraba tanto al hijo de su enemigo, al hijo de quien lo asesinó a traición? No podía ser. Lo descendió con dilación para que pisara, otra vez, el piso.

—¿Mi hermano habló en sueños, verdad?

—No. Su padre me dijo eso, mirándome a los ojos… después de que le advertí del traicionero ataque de Erick y de que… mi padre lo hiriese de muerte. —En el salón no dejó de oírse quejas y amenazas hacia el joven.

—¿Quién diablos es tu padre, maldito mocoso? —indagó otro guerrero. Storvarg se quedó viendo al chico, como este a él.

—Mi padre es... —abandonó un suspiro— Ormr. Y eso no me enorgullece en absoluto.

—¿Cómo te atreves a venir aquí? —protestó uno de los sujetos, armándose un gran alboroto de voces y opiniones.

—¡Storvarg, mátalo!

—¡Ahora, deberemos cuidarnos las espaldas, incluso cuando dormimos!

—¡Silencio! —Storvarg bramó. Los hombres obedecieron sin chistar, si bien no podían esconder sus gestos de disgusto. Storvarg observó al muchacho como si estuviere loco. ¿Acaso, aspiraba morir allí mismo?—. ¿Mocoso, tienes algo qué decir? —le increpó porque no podía mostrarse débil ante sus hombres y el chico se había condenado solo al decir quién era su padre. Jokull no declinó la mirada, si bien pensó que el hombre ya había tomado una sentencia para templar la ira de los suyos.

—Yo no he tenido la suerte de tener un gran hombre por padre… pero, conocí unos, sólo por menos de un día. A uno, lo vi marcharse rumbo al Gran Salón junto a Odín; al otro, lo ayudé a cumplir su voluntad de encontrarse con su hermano por última vez… Ya no tengo armas, ya no tengo familia, ni tierras… todo lo que tengo es mi vida. Y si de algo sirve…

—Y si de algo sirve, estarás a mi servicio hasta que yo diga lo contrario. —Esta vez, surgió una femenina voz en la entrada, por detrás de Jokull. Ahora, los hombres quedaron mudos de asombro.

—¡Sigel…! —Storvarg la nombró algo amonestador. Ella no se amedrentó y fue junto a Jokull.

—Si a él van a juzgarlo por ser su padre quien es… entonces, júzguenme a mí por haber querido huir de mi compromiso antes de casarme, incluso el día de mi propia boda e incluso, después de haber pronunciado los votos. —Storvarg abrió sus ojos anonadado.

—¿Qué se supone que estás haciendo aquí?

—Es mi casa, esposo mío. Y Jokull es invitado de Hugtand y mío. Así que, si osan colocarle un dedo encima, será como si lo hicieren a mi persona. Eso es algo que, presumo, mi esposo no permitiría así como los hombres que juraron lealtad a mi difunto padre.

—Niña… —pareció querer advertirle un hombre de avanzada edad.

—¿Niña? ¿Así llamas a tu señora? ¿Soy una niña para disponer quién es bienvenido en mi casa, pero, no para ser la esposa de tu señor? —lo increpó—. Cuida tu tono cuando te dirijas a mí, Vigbrand. Jamás desdeñen de dónde provengo; nunca pierdan la memoria de que, si algo me desagrada, tengo quien lo remedie. Y de ningún modo me llames “niña.” Eso es algo que sólo a mis padres les puedo permitir. Y dejé de serlo, en el preciso instante, en que el Gran Lobo me hizo su mujer.

—Lo siento… mi señora. —El hombre se recuperó pronto de aquel suceso inesperado. Storvarg apenas daba crédito que esa pequeña fierecilla, elocuente y altiva, fuera la esposa algo tímida y arrebatada que él conocía, y recordó que esa conducta era muy propia de aquellos leones, en particular, de uno, y suspiró.

—Sigel… nadie pone en dudas de que, ahora, eres la señora de la casa, pero… esto es un asunto delicado que sólo los hombres pueden…

—¿Los hombres? ¡En ese caso, estoy representando a tu hermano, Gran Lobo! ¡Porque si Hugtand pudiera ponerse de pie, ya les hubiera quitado los dientes a unos cuantos con tal de defender a este joven! ¡Tu hermano, su jarl —increpó a los demás hombres—, es capaz de dar su vida por este muchacho! ¿Desde cuándo un ser libre es juzgado por su procedencia? ¿Dónde está todo lo que trató de inculcar nuestro justo jarl Blodvarg? Hugtand también es testigo de lo que pasó ese día, no sólo Jokull. ¡Y él jura haber visto a Blodvarg comprender el dolor de este muchacho y él mismo, heredero de su sabiduría y templanza, hizo lo mismo! Y no sólo eso… confió en él y aún lo hace.

—¡No puedes confiar en las palabras de alguien que está afiebrado, mi señora! —Ogvald demandó.

—¿Ogvald, tú has estado cuidando de Hugtand,? —le recriminó esta—. ¡No recuerdo haberte visto sosteniéndole su mano; secando su sudor; despertando cada vez que él se queja y orando a los dioses con fervor por él! —Los ojos de la muchacha se empañaron, pero, no dejaron de exteriorizar el fuego que Storvarg conocía—. ¡Pero, sí he visto tal devoción en este joven al que quieren dañar! ¿Y creen que por eso, espera algo a cambio? ¿Creen que él no es consciente de que, aquí, su vida corre riesgo? Yo no me he criado entre ustedes, al igual que Jokull, pero, considero que, aun así, hemos abarcado, mucho mejor que ustedes, lo que Blodvarg pretendía dejar como legado. He dado mi palabra al nuevo jarl de cuidar de Jokull. Al igual que él, yo no poseo armas, pero, confío en que habrá hombres que sabrán cuál es su deber para conmigo, como hermana del nuevo jarl y como esposa de su futuro jarl. Y si, aún, alguien no lo sabe y presume que, de tocarme un cabello, nada sucedería, absténgase a las consecuencias de sacar a los enfurecidos leones de su madriguera. —El mutis se hizo inquebrantable. Aquella muchacha tenía el aire de una heroica reina, la cual, no se cargaría de escudo y armas, pero, honorable y femenina, sabría qué hacer para que alguien más las portara por ella y eso era de temer.

Edthgow, tras volver en sí de la sorpresa, sonrió con un dejo de orgullo y pillería, ¡miren nada más a la tímida esposa de su amigo! Nada más había que darle un buen motivo y se convertía en una verdadera madre leona.

—Sigel, esposa mía —Storvarg le llamó—, joven y sabia. Gracias por recordarnos las enseñanzas de mi padre. —Sigel no era tonta, sabía que el Gran Lobo estaba disgustado, seguro que por el ardor con qué había defendido al muchacho—. Jokull está bajo mi cuidado también. En cuanto a tu ofrecimiento, Jokull Ormrson, será bienvenido, pero, por obvias razones, no serás partícipe de nuestras reuniones.

—Me… parece justo, mi señor. Nunca pensé ser uno de ustedes. Sólo… saldar, de algún modo, mi deuda con su padre. Y… mi señora, gracias. Mi vida es suya. —Sigel agradeció con un noble movimiento de cabeza, el cual hubiera hecho sentir aún más orgullosos a su familia, después de tan imponente discurso.

—Eres bienvenido, Jokull. Mi esposo es un hombre de palabra, como su padre y hermano; de igual modo sus hombres, aunque, a veces, se dejen llevar. Conozco su dolor porque he perdido a mi nueva familia cuando ya me sentía parte de ella, pero, no permitiré que sus vidas hayan sido derramadas por nada. Cultivaré vivos sus recuerdos y enseñanzas. —Sonrió agotada—. Mi esposo, si me dispensan, ya que ni Jokull ni yo podemos permanecer en esta reunión de… hombres, nos retiraremos a hacerle compañía a tu hermano. Él nos necesita más que ustedes en este momento.

—Apreciaré eso. Gracias, mi amor. —Sigel volvió a mover su cabeza de aquella manera gloriosa y observó, luego, al muchacho.

—Jokull, por favor, ¿me escoltarías hasta el cuarto de nuestro jarl?

—Lo que usted ordene, mi señora. —Fue hasta ella, quien se aferró de su brazo, lo cual hizo tensar un poco al chico y, aunque no le viera, a su esposo.

—Gracias, Jokull. Soy una mujer algo débil, ¿sabes? A veces, desfallezco cuando me hacen renegar demasiado… —Se retiró dejando sus palabras como al descuido y haciendo que el joven a su lado se turbara de preocupación.

—No se preocupe, mi señora, estaré pendiente de que no le suceda nada si eso ocurre.

Storvarg les vio partir, sin saber si sonreír ante el rugido de su esposa o de fruncir el ceño por haberse ido con el chico. Pero, como ella había dicho, ahora, Hugtand era el jarl e inevitablemente, pronto, el peso caería sobre él, así que debía controlar a la manada si quería ser su líder. Su faz gesticuló una media sonrisa y cerró los ojos un segundo; no, si su padre no había sido ningún tonto cuando le había escogido a esta muchacha. Se preguntaba en qué situación le habría visto para haber tenido la referencia de su carácter.

—Muy bien, “hombres,” creo que ha quedado más que claro, que las palabras de mi padre, son las de mi hermano y, por tanto, las mías. Así que… como ninguno quiere hacer encabronar a esos fastidiosos leones… —les hizo sonreír, pues, todos habían visto cuán duros y persistentes podían ser y que él, más que ningún otro, los había sufrido en carne propia— pues, mejor que hagamos nuestro mejor esfuerzo y mostremos de qué estamos hechos.

—¡Sí, demostrémosles! ¡Esos cobardes ya nos han subestimado demasiado! —Åge acotó sonriéndole a Storvarg.

—¡Que la manada se mantenga unida, como debe ser! —Ødger voceó jovial, ojeándose con Skarde. Y las voces se unieron clamando por justicia. Storvarg, observó a sus amigos de antaño complaciente, por el momento, el control seguía siendo suyo, sólo bastaba mantenerse fuerte y decidido. El chico, siempre sería un asunto difícil, pero, mientras tuviera a sus amigos a su lado, las cosas serían más llevaderas.

—¡Bien dicho, Ødger! —Sighvat clamó—. ¡Esa es la forma en que nuestros jarls lo han hecho desde antes de nuestros padres y abuelos!

—¡Hombres —Storvarg llamó al orden—, sugiero que preparemos las murallas por cualquier contingencia! ¡Si nosotros no prevenimos, mujeres, niños y ancianos estarán a su merced! De nosotros depende la vida o la muerte de estas personas. Comencemos a trabajar y, ni bien llegue la carreta, los despediremos, seguiremos con la valla y, como precaución, se establecerán todos aquí para que estén más seguros. En tanto, veré qué puedo obtener del chiquillo para así contemplar juntos el ataque o la defensa, lo que se dé primero.

—¿Pedirás ayuda a los cuervos o a los leones?

—Depende de muchas cosas. De todas maneras, ninguno de ellos está a la vuelta de la esquina y… avisar, significaría un hombre menos en batalla.

—Eso es cierto.

—Ni siquiera puedo comunicar con propiedad la pérdida de Asfrid a sus padres—lamentó—. Así que, trabajemos juntos con todas nuestras fuerzas. Este no es tiempo para estar aprensivos por un chiquillo, pero, sí por un considerable grupo de hombres dispuestos a hurtar lo que no les pertenece. Esto es lo que deben tener en mente.

—¿Qué pasará luego con él, cuando todo esto termine? —indagó otro.

—¿Tú sabes qué pasará contigo, después de ello, Alfgeir?

—No.

—Pues, yo tampoco. Ahora, vayan a sus hogares, avisen a sus familias y vecinos que estén listos para mudarse a mi casa. —Dio por acabada la reunión. A su lado se mantuvieron los hombres de confianza, suyos y de su padre.

—Bien hablado, Gran Lobo —Edthgow comentó con un dejo de chanza que no escapó a los oídos del otro, quien, lo espió de reojo.

—¿Pero…? —lo azuzó a su vez.

—Pero, si, alguna vez, tienes que decir un discurso, déjaselo a tu mujer, ella sí que sabe dar en el blanco de los corazones de los hombres. —Se mordió los labios, junto con algún otro compinche, descendiendo sus rostros o virando sus cabezas para disimular.

—Siempre tan divertido, mi amigo. Ella lo dijo, no olviden de dónde viene… Seguro lo aprendió todo del fastidioso de su hermano.

—¿Cuál de todos ellos? —Skarde le cuestionó.

—Del mayor, claro.

—Recuerdo que su madre también hizo algo así con su marido… —Edthgow concluyó pensativo—. Sí, es definitivo, eso proviene de su madre.

—¿De mi suegra? Ella es una mujer encantadora.

—Tu esposa lo es y mucho —Birger aclaró con picardía, sabiendo que, en realidad, estaba tratando de desviar la atención hacia otra mujer.

—Más te vale que sólo lo expongas como obligado cumplido —le acechó.

—Lo siento, pero, no hay ninguno aquí, que no piense igual. Incluso, estos viejos. —Guiñó el ojo apoyando sus manos sobre los hombros de Sighvat y Gudrød, otro de los más veteranos.

—Él tiene razón, muchacho. —Sighvat le sonrió—. Tu mujer es una damita encantadora y, tal cual dijiste en aquella canción, quema todo a su paso sin darse cuenta.

—Gracias a ti también, viejo amigo.

—¡Vamos, Storvarg! —Gudrød lo animó—. Estos son los hombres con los que cuentas en verdad, dentro y fuera de tus tierras. Tu esposa es una mujer inteligente y lo que hizo fue tratar de poner en evidencia la lealtad de todos.

—Lo noté —aseguró—. Incluso puso la mía a prueba, por si no lo percibiste.

—Bueno… las mujeres son así —carraspeó al excusarla, ellos ya estaban habituados a mujeres así, después de todo, la madre de este, había sido una aguerrida doncella que Blodvarg decidió conquistar—. Lo importante es que… la joven es buena por esto. —Sonrió.

—Lo es. Bueno, gracias, amigos. Ahora, si me permiten, iré a ver qué tanto hacen allí con mi pobre hermano.

—De acuerdo. —Sighvat palmeó su espalda consentidor. Sabía que estaba preocupado por Hugtand, pero, no se podía desatender del resto que, ahora, le tenía por obligación—. Si está despierto, recuérdale que no olvido mi palabra.

—Gracias, Sighvat. Nos vemos.

—Mi señora, en verdad agradezco que me haya socorrido, pero, no debe arriesgarse de esa forma —Jokull rogó, ya sentado en su banco, junto a Hugtand y ella junto a él.

—¿Arriesgarme? —indagó como si no comprendiera—. ¿Por qué dices eso?

—Porque… ellos son hombres y son muchos. ¿Acaso no sabe qué podrían hacerle?

—Sé que me expuse… pero, mi esposo estaba allí y… al ser él quien es, si algo sucediera, quedaría expuesta de todos modos —ella opinó—. Esto es algo que una buena amiga me enseñó. —Sonrió con pena viendo a Hugtand. Este abrió los ojos débilmente y susurró al verles.

—Jokull… Sigel… ¿Cómo… les fue… con… lo pedido?

—Mejor de que lo pensé, mi señor.

—No te preocupes, gran hermano. Soy llorona, pero, puedo mantenerme serena si me dejo llevar por mi enfado. —Le tomó la mano. Hugtand sonrió.

—Lo sé… Pronto… partiré…

—No digas eso —Sigel le pidió.

—Mi dulce pajarito… vendrá por mí… ¿cómo no voy a decirlo?

—Tienes razón. —Llevó la mano a sus labios—. Estas enormes y amables manos las recordaré por siempre, hermano. Parte de mi corazón viajará junto a ustedes al Walhalla.

—Dulce... hermanita... así como los nuestros... quedarán con ustedes... —Aspiró con fuerza—. Por favor... llama a Storvarg... —Cada vez le resultaba más arduo resistirse a cerrar sus ojos y, pese al calor de su cuerpo, comenzaba a sentir que sus extremidades se entumecían.

—De inmediato, hermano. —Se incorporó y besó su rostro—. Los amo —arrulló en su oído y se retiró, antes de que las lágrimas la vencieran. Hugtand estaba partiendo, sus dedos estaban casi fríos y se lo notaba mucho más pálido, su voz cada vez era más débil, así como su respiración más forzada.

Sigel alcanzó las escaleras, cuando vio a su esposo al final de ellas. Sus miradas se cruzaron y no precisaron mucho más para comprenderse.

—Gran Lobo... —ella susurró con lágrimas en sus ojos.

—¡Storvarg, ya se divisa la carreta! —Edthgow anunció. Storvarg giró su rostro hacia él, su corazón se estremeció con fuerza recordando lo dicho por su hermano.

—Hazte cargo, por favor —pidió grave a su amigo sin sacar los ojos de su esposa y trepó los escalones, de dos en dos, con prisa. Edthgow supuso el porqué de aquella celeridad y descendió su cabeza meditabundo, si no fuere por Sigel, Storvarg hubiere permanecido solo en el mundo y... sin una correa.

—¿Jokull? —Hugtand pronunció.

—¿Sí, mi señor? —preocupado se inclinó sobre él.

—Cuídate... y gracias.

—Mi señor, nada tiene que agradecer, yo... yo estaré en deuda con su familia por siempre.

—Chico... no te adjudiques... las maldades… de tu padre… Y… hazme un… último favor…

—Lo que usted diga, mi señor. —Tragó para no decaer, los hombres no lloraban, aun cuando todo se viniere abajo, ¿no?

—Crece… fuerte… y cálido… —Eso hizo que Jokull se turbara, ¿crecer fuerte y cálido? ¿Él… no sólo no le odiaba si no que le deseaba una buena vida?

—¡Mi señor… —un par de lágrimas se apilaron en sus verdes ojos— pese a que me duela, así lo haré! ¡Yo… trataré de ser como usted, mi señor!

—Gracias…

—¡Hugtand! —Storvarg clamó al abrir la puerta y quedó algo sorprendido al verle con su noble y benévola mirada sobre el muchacho, el cual, tenía su mano entre las suyas, viéndose así, pequeñas. Misteriosamente, el chico parecía querer esconder su mirada del recién llegado—. ¡Aquí estoy, hermano!

—Storvarg… —Le sonrió con satisfacción—. Hermano mío… —le llamó cuando lo tuvo próximo al otro lado del lecho; Sigel, junto a él, a su izquierda. Con dificultad, Hugtand extendió su mano libre que Storvarg tomó. Jokull, pensó que, en este momento, él estaba de más, por lo que hizo intención de apartarse, mas, tras una leve mirada, la recia mano no le soltó—. Por favor… quédate… —pidió y el adolescente sólo accedió con la cabeza. Storvarg los observó sin entender demasiado los porqués de aquella extraña relación entre su hermano y el hijo de su enemigo, pero, de algún modo, algo había entre ellos—. Storvarg… sé que…serás un… buen líder… y justo…

—Sólo trataré de seguir tus pasos, hermano, y los de nuestro padre, como siempre.

—Sí. —Sonrió pensando en cuán parecidas las palabras pronunciadas por el chico, al otro lado—. Nunca olvides… “un buen hombre… es aquel… que sabe que sus… necesidades son las… del otro.”

—No lo olvidaré —anunció serio—. Nunca lo olvidaré y haré que los que sigan, tampoco lo hagan. —Hugtand aspiró reconfortado.

—Puedo irme… en paz... ¿Jokull…?

—¿Sí? —se forzó en que su voz no temblara.

—Me hubiere… gustado… tener un hijo… como tú… —El muchacho se mordió los labios con fuerzas y lo que no salió por su boca, comenzó a escapar por sus ojos—. Hermanos… cuídense… Allí… está… mi dulce pajarito… —Sonrió sereno dirigiendo su visión hacia la ventana.

Los tres que le acompañaban, otearon hacia la abertura, donde distinguieron un bello cuervo reposando, cuyas brillantes y azabaches alas se extendieron en vuelo junto a un graznido. Jokull sintió que aquella firme mano cedió y le vio allí, con aquella bonachona mirada hacia la ventana y, como siempre, una sonrisa en sus labios, esta vez, no pudo evitar dejarse vencer y, cabizbajo hacia él, las lágrimas descendieron. Storvarg apretó fuertemente la mano de su hermano, en tanto, Sigel llorosa, se aferró a su torso.

—Que tengas un buen viaje, hermano —expresó llevando la querida mano a su pecho. Miró al jovencito frente a sí, de alguna manera, le envidiaba; a esa edad… si bien no era bien visto… todavía se podía derramar alguna lágrima… No conseguía comprender por qué el muchacho estaba tan desconsolado por su hermano, pero, lo cierto es que lo estaba. Con su brazo libre abrazó a su esposa y besó su cabeza. Odín les diera la sabiduría y Thor la fuerza, para afrontar todo lo que a futuro vendría.

La carreta, ya había cruzado los portones junto a los pocos hombres que le escoltaban y el único lobo que les acompañó a lo largo del trayecto. En el sitial, los otros tres lobos, permanecían tumbados, y los cuatro unieron sus voces en un nuevo lamento.

9. APLICAR LO APRENDIDO.

En un navío, todavía estático sobre la tierra, vistiendo sus ropas de gala, los guerreros emigrarían al Walhalla a prestar servicio a Odín. Junto a ellos, en el interior de una tienda, quien fue su guía y líder gran parte de su vida; su sereno semblante parecía sumido en un dulce sueño, con el yelmo puesto y la espada entre sus manos, posada sobre el pecho. A su lado, su primogénito, tan aguerrido y gallardo como su progenitor, un brazo alrededor de la cintura de su joven y amada esposa, que descansaba despreocupada sobre su hombro con su delicada y hacendosa mano mantenida en el corazón de su gran amor; la otra extremidad del guerrero sostenía su espada y escudo protectoramente sobre el cuerpo de ambos. En torno a ellos, organizaron sus objetos predilectos y otras ofrendas. Una vez cumplido el ritual, los hombres en tierra empujaron el pequeño barco hacia las aguas, en las que, flemático, se abandonó a un viaje sin retorno a este mundo.

El nuevo jarl elevó el arco con la punta de la flecha encendida, desde lo alto de un montículo, junto con otros familiares de los viajeros y, tras el primer zumbido del proyectil, una lluvia de silbantes llamas cayó sobre el navío que, pronto, comenzó a arder avivado por el viento.

Antes de que el sol se elevara por entre los nubarrones para señalar la media mañana, se consumieron maderas, ofrendas y cuerpos; los restos, engullidos en silencio por las frías aguas del fiordo. Sigel perduró abrazada a su esposo, viendo a la barca perderse. Jokull quedó próximo a ellos, bajo la vigilancia de Sighvat, muy pese a las malas miradas que le fueron dirigidas. Era la primera vez que el muchacho veía tal despliegue en funeral alguno. Pero, más allá de eso, estaba convencido de que aquellos hombres, en especial, aquellos dos y la valiente y honrada joven, lo merecían. Trató de mantenerse sin lágrima alguna en sus ojos, pero, no podía evitar demostrar su aflicción en su mirada.

—Vamos —Storvarg indicó suavemente a su mujer, topándose con el chico a unos pasos detrás de él—. Camina —dictaminó y estudió a su alrededor—. Y no te despegues de Sighvat ni de mí.

—Sí, mi señor —indicó sumiso, permaneciendo unos pasos detrás de él y delante de Sighvat.

Sigel reparó en el joven. Le daba pena, si ella estuviera en su lugar, sin más moriría de dolor, si ya estando con su familia aquí, pensaba que iba a ser su fin porque se hallaría sola, cuánto más, siendo el hijo de alguien a quien tanto se odiaba y con justos motivos.

—Gran Lobo… por este instante, al menos, olvida quién es… Haz de cuenta que es uno de mis hermanos…

—¿Por qué yo habría de hacer eso? —se molestó.

—Porque yo te lo pido. Y porque él está sufriendo solo. —Él manifestó una lucha interna, la cual, la joven aprovechó—. Gran Lobo, tu hermano apreciaba a este joven… Tú escuchaste las palabras que él le dijo.

—¡Maldición! —gruñó por lo bajo a regañadientes y giró para ver al punto de discusión—. ¡Eh, mocoso!

—¿Sí, mi señor? —inquirió adelantándose unos pasos hacia él.

—Vienes con nosotros —explicó tajante y tomándolo de la nuca lo trajo un poco más hacia él, a manera de tosca protección. Por un momento, el muchacho pensó que le haría daño, mas, cuando advirtió que no fue más que eso y la tenue sonrisa de la joven esposa, se relajó.

Entre las gentes, Edda observaba, algo escondida, todo el despliegue con algo de triunfo. En este momento, él era el jarl, sólo había que deshacerse de la tonta niña y a Storvarg no le quedaría más que regresar a sus brazos. Ella lo mantendría calmo con respecto a Ormr y, pasado algún tiempo, lo haría entablar relaciones para que todo fuera en mejor. Con el poder de batalla de Storvarg y la codiciosa astucia de Ormr, la vida sería ciertamente buena. Sonrió con malicia al pensar en los esplendores y riquezas que le esperaban.

—¡Queremos justicia, Storvarg! —clamó una mujer entre el gentío.

—¡Y la tendrán! ¡En breve, iremos a por ellos! ¡Pero, primero, debemos asegurar que los que queden estén protegidos!

—¡Entréganos al joven! —indicó un hombre—. ¿Acaso no es uno de ellos?

—¡Él ayudó a los míos! —Miró con vigor al sujeto sin soltar al chico, quien comenzó a ponerse nervioso. Alrededor de Storvarg se ubicaron sus hombres de confianza—. Si tienes un problema con eso, saca tu espada y ven a mí. Mi padre fue llamado “el sangriento,” pero, no por matar niños —indicó con frialdad—. Y yo no voy a malograr su enseñanza. —Siguieron avanzando hacia la casa.

Ya cruzados los portones, Storvarg hizo que Jokull ingresara de un empujón para, luego, dejar escapar un agotado suspiro. Sigel le vio con cierta ansiedad y sorpresa. Ketill y Birger, se encargaron de cuidar la entrada, en tanto, el resto le acompañó para estar atentos a las nuevas órdenes.

—Sí que me pones en una situación difícil, mocoso —habló por fin.

—Lo siento, mi señor. Me iría si tuviera dónde… De hecho… le ofrecí a su hermano acompañarle en su último viaje. —Storvarg inclinó su cabeza tratando de comprender lo que acaba de oír. Y soltando a su mujer, se acercó a él para verle más de cerca, cosa para la que tuvo que encorvarse.

—Dime, mocoso… ¿eres estúpido o tu vida no te importa en absoluto? —El jovencito se sonrojó; estaba habituado a que su padre le dijere lo que fuere, pero, a esta gente le tenía un respeto que nunca antes había sentido.

—No… señor.

—Pues, créeme que lo pareces. Puedo entender que quisieras cumplir con la última voluntad de mi hermano… no sé muy bien porqué, pero, puedo suponer que… sentiste la necesidad o la obligación de hacerlo. Pero, tú —destacó con ahínco esta palabra— te has metido en la misma boca del lobo. Y muchos de esta salvaje manada, de la cual he quedado a cargo, quisieran tener un bocadillo de tus tiernas carnes. Entraste a una reunión sirviéndonos tu cabeza en bandeja, ¿y ahora, resulta que pretendías ser sacrificado para también acompañar a mi hermano al más allá? ¿Tantos deseos tienes de morir?

—No es eso… Yo… quisiera tener una buena vida. ¡Pero, eso nunca va a suceder! ¡Yo no puedo cambiar quién soy! —pareció lamentarse—. Y aquí, soy sólo una molestia, recordándoles el rencor y el dolor… Ojalá fuera lo contrario. Realmente… hubiere sido mejor ser un esclavo aquí, que ser el hijo de quien soy a donde quiera que vaya.

—¿Por qué detestas tanto eso? —indagó perspicaz. Jokull no se atrevía a responder—. ¿Por qué odias a tu padre, mocoso? —insistió no dejando a lugar la duda de si acatar o no.

—Él… no sólo es un asesino fuera del pueblo y de la familia… Yo… he dejado de llevar la cuenta de cuántos hermanos he perdido… Ni hablar de si eran niñas… Yo soy el mayor, ahora… Y hasta hoy, sólo queda Niklas, el menor. A él le da igual si nos mata él o sus hombres… Mi hermana… era unos años mayor que yo… Sus hombres de confianza… —divisó a Sigel, dudoso de contarlo o de usar las palabras correctas— hicieron con ella… tanto como quisieron... Yo no pude hacer nada… fui golpeado y preso en un cuarto sucio. Cuando desperté… mi hermana lloraba y… no estaba en mejor estado que yo. Poco después, mi padre llegó… Su solución fue que, de quedar encinta… ella se casaría con uno de ellos… Lo cual sucedió, ella esperaba un hijo… pero, prefirió morir antes de casarse con alguno de esos… bastardos —pronunció con odio.

En el salón, reinó el silencio. El chico no mentía, sus ojos unieron dolor, furia e impotencia. Sigel sentía deseos de llorar, si fuera por ella, abrazaría al joven Jokull por más que él fuera más alto y unas cuántas lunas mayor, no podía evitar verlo como a un niño desamparado. Storvarg, llevó una mano a su barbilla y se quedó pensativo.

—Lamento oír eso. Nosotros… sólo conocemos las fechorías de tu padre fuera de su clan, si bien sabemos qué clase de hombre es… pero, esto… si bien se ajusta a lo que… pensamos de él, va… bastante más allá de lo imaginado.

—Por eso, le dije que mi madre no fue una ramera —le recordó. Azorada, Sigel dirigió la mirada a su esposo. Storvarg carraspeó incómodo.

—Yo… estaba enojado. Debes entender. Incluso, ahora, no me simpatizas.

—Entiendo —el muchacho asumió.

—Yo no —habló Sigel.

—Luego, te explico —Storvarg sugirió—. Tambre, acompaña a mi esposa a su recámara, estoy seguro que necesita descansar un poco.

—No lo necesito. Quiero estar aquí, contigo —le contrarió.

—Sigel, ahora, es cuando debo formar a mis hombres. Por favor, descansa un momento, tú tendrás mucho que hacer también. Pronto, esta casa será como una colmena de abejas. Debes organizar comida, abrigos, agua…

—Conozco bien mis obligaciones. Pero, quiero estar contigo y con Jokull.

—Jokull tiene una charla pendiente conmigo y todo está relacionado a la batalla, gatita. Así que, por favor, demuestra que eres obediente no sólo a tu esposo, si no a tu jarl —sugirió.

—Entiendo, Gran Lobo —accedió y Tambre iba a acompañarle, mas, se detuvo apenas dio un paso para guiarle—. Pero, tú también tienes pendiente una charla conmigo —le insinuó sin verle.

—Y la tendré. —Le espió de reojo y, luego, volvió su vista al joven. Cuando ella se alejó, le volvió a hablar—. Gracias por eso, mocoso.

—No fue intencional, mi señor. Pero… mi madre era hija de un guerrero de otro pueblo, única sobreviviente de su familia del ataque de mi padre. No… lo que usted mencionó.

—Entiendo. Mis disculpas, entonces. —Volvió a suspirar—. ¿Sabes qué? No quiero matarte, pero, créeme que, en momentos como este, me encantaría darte de a golpes. —Jokull agachó su cabeza avergonzado.

—Lo siento, mi señor. Si… eso le haría sentirse mejor…

—¡Mocoso tonto, no me tientes! —Le empujó más hacia el centro de la sala, donde la larga tabla estaba dispuesta—. ¡Hannelore, tráenos algo de beber! —mandó a la esclava que partió rauda a acatar los mandatos, pues, ahora, estaban a total merced de este salvaje, sin sus amos anteriores, fuera uno a saber qué sería de todos ellos, a partir de ese día.

—¡Sí, mi amo!

—Manada, siéntense. Debemos planear primero nosotros, no vaya a ser que alguno quiera hacerse el arrojado a nuestras espaldas —aconsejó a sus hombres. Jokull quedó de pie, a un lado de Storvarg, este le miró ceñudo—. Tú también, mocoso, siéntate; esta reunión se trata de ti y de lo que tengas para contarnos.

—Sí, mi señor. Gracias. —Se ubicó en el lugar que Edthgow le hizo haciéndose a un lado, a la derecha del nuevo jarl.

—Bien… Te escuchamos. Detalla cómo se organizan, con cuántos hombres cuentan, armas, caballos… todo.

Jokull pensó que, de esta manera, saldaría, de algún modo, su deuda con esta familia. Sólo tenía un último pedido.

—Mi señor… sé que… no corresponde, pero… ¿puedo pedir algo, para cuando ustedes ataquen a mi gente?

—Eso depende. ¿Qué es?

—¿Qué… pasará con los niños?

—¿Hay muchos?

—No… Es difícil sobrevivir allí.

—Entiendo. ¿Qué quieres con ellos?

—¿Los matarán?

—No. Siempre y cuando no vengan a matarnos a nosotros.

—Es… probable que mi padre exija a mi hermano… a portar armas contra ustedes… incluso… para así poder escapar él.

—¿Cuántos inviernos tiene tu hermano?

—Once.

—¿Y lo envía a pelear? —cuestionó incrédulo.

—Yo… Mi primera muerte… fue a los nueve… —Se incomodó—. Y… no era una cacería. No había mucho que elegir, él o yo —comentó como si evocara el momento.

—¿Peleaste a las nueve? ¿Contra quién?

—No, no fue una pelea. El hombre no tenía oportunidad de eso… mi padre, sin más, me obligó… La lección no obtuvo el resultado que él anhelaba, pues, yo siempre… le contradije, aun delante de sus hombres. Especialmente después de lo que le hicieron a mi hermana.

—Eres raro, muchacho —Storvarg pudo decir—. Pero… estimo que en toda familia ha de existir una oveja negra. Cuéntame todo esto que te he pedido. Y… más tarde, te pediré que narres sobre la asechanza que le tendieron a los míos.

—Sí, mi señor. No guardaré ningún secreto a usted, ni a los suyos.

Los hombres oyeron que, en la actualidad, los hombres de Ormr casi les triplicaban en número, poseían caballos, tenían un buen almacenamiento de provisiones y, este último ataque, les había ayudado a obtener más y mejores armas. Vivían escasos de mujeres, pero, eso era algo de todos los días, pues, no eran muy cuidadosos, ni con ellas ni con los niños, todo era rudo y los que crecían era porque, en verdad, eran los más duros y habían sobrellevado tanto como los que no habían sobrevivido. Luego, estaban aquellos que se les unían al ser expulsados de otras tribus, ladrones, asesinos, fugitivos de todo tipo y lo que era la mayor parte de la composición de su gente.

—¿Cómo fue lo del bosque? 

—Eso… estuvo planeado. Mi señor… nosotros desconocíamos la procedencia de la esposa de su hermano, si bien, se supo que se había casado.

—¿Qué quieres decir?

—¿Mi señor… me creería si le mencionara que alguien de aquí nos dio esa información? —Storvarg se tensó. ¿Este joven estaba apuntando que alguien de su tribu había planeado todo esto?

—¿Quieres decir que… alguien de mi gente tuvo contacto con los tuyos?

—Exacto, mi señor. Yo… no sé quién, pues, mi padre no confiaba mucho en mí, si bien… me suponía lo suficientemente cobarde y supongo que… desleal a él como para venir a advertirles…

—¿Por qué no lo hiciste? —pareció recriminarle.

—¿Cómo? ¿Golpeando a su puerta diciendo “Oigan, soy el hijo de Ormr, vengo a salvarlos”? Ustedes no me hubieran creído, así como para mi padre no dejé de estar en la mira. Lo que es más, pretendía que yo acabara con unos cuantos de aquel grupo durante el trayecto. —Storvarg lo estudió con una ceja levantada.

—¿Y no lo hiciste? —Jokull dejó dispersarse un resoplido, esto no iba a gustarle al malhumorado hombre.

—Soy su mejor arquero, él… necesitaba a su padre… herido, pero, vivo para poder acabar con él. Así...

—¿Tú heriste a mi padre? —pareció tronar, aún sin alzar su voz. Todos los hombres vieron con otros ojos al joven que, hasta entonces, habían juzgado como un pobre diablo.

—Sí, lo hice. —Le miró sin esconderle nada—. Y no fue mi orgullo. De hecho, me arrepentí ni bien lo realicé. Porque… por más que cuidé de no herirle demasiado el brazo, era inevitable hacerlo. Pese a eso, su padre hubiera vencido al idiota de mi padre. Él peleó con gran valor, con dos y tres hombres a la vez. Pero, mi padre… no hace nada limpiamente y, esa vez, no fue la excepción.

—Debería matarte aquí mismo. —Lo sujetó del cuello de las prendas, izándolo como si fuera un trapajo.

—Storvarg… —Sighvat lo nombró.

—No es el único que quiere eso. —Jokull se lamentó con amargor sin quitarle la vista de la suya—. Incluso, yo mismo lo haría. —Storvarg pareció atravesarlo con su mirada y lo soltó con brusquedad, cayendo el cuerpo del joven, de nuevo, en el lugar del banco.

—Sigue —ordenó.

—Su hermano… no fue herido, en ese instante, porque… mi hermano… es un niño, se asustó y… jamás le dio. Cuando mi padre nos ordenó… enfrentar a su padre porque vio que sus hombres no alcanzaban a detenerlo… me negué y junto conmigo, excluí a mi hermano. Eso me valió esto. —Apartó su melena y mostró el moretón junto a su oreja y parte de su sien—. Él nos amparó insultando a mi padre por cómo nos usaba y nos trataba y eso enfadó más al mío. Y todo lo que pude hacer, fue observar y avisarle cuando Erick, la mano derecha de mi padre, iba a atacarle por la espalda, pero, ni bien giró para defenderse de él, mi padre aprovechó y lo hirió, allí fue... cuando su padre me habló.

—Sigue —volvió a indicar con los puños prietos. Jokull lo observó un segundo y afirmó con la cabeza.

—Entonces, su hermano lo vio y puso más empeño y empezó a matar sin piedad. Yo tenía la esperanza de que acabara con todos ellos… Fue cuando… mi padre ordenó matar a todos los que habían quedado en pie hasta ese momento… No lo sé… quizás… la mitad de los hombres o menos. El señor Hugtand fue rodeado y… herido por varios, al igual que los otros. El único hombre que seguía vivo sacó a las mujeres de la carreta y las dirigió hacia un sendero protegido por una arboleda… él… se quedó defendiendo el camino contra todos ellos… Las mujeres… se alejaron solas, pero, no lograron escapar… quedaron acorraladas entre los hombres de mi padre y… el precipicio. La criada… no se atrevió… la señora… Ella… decidió que ni siquiera le pusieran un dedo encima… y así… se liberó… exactamente como mi hermana… Recuerdo… los cuervos volando a su alrededor… Ella sonreía… Les ganó, de algún modo. —Dejó caer una lágrima—. Yo hubiere matado a Erick ni bien osara tocarla… —dijo entre dientes, con los ojos llenos de lágrimas y odio—. Pero, ella se había adelantado a ellos… y a mí.

—¿Estabas dispuesto a matar al sujeto allí? —Edthgow inquirió. Storvarg estaba tratando de asimilar todo lo que estaba oyendo y, quizás, sujetando a la propia bestia dentro sí.

|—Ese miserable me la debe. No iba a permitir que lo que le hizo a mi pobre hermana se lo hicieran a alguien más. De hecho… me deshice de un par de ellos en otras oportunidades. Fue por lo único que le agradezco a mi padre el haberme hecho matar a los nueve inviernos a ese pobre sujeto.

—Pero, hubieres muerto a manos de ellos —Skarde le hizo ver.

—Tarde o temprano, uno termina muerto a manos de uno de ellos, señor. No importa adónde se pertenezca ni lo que se haga —aseguró.

—¿Cómo… terminaste ayudando a mi hermano? —el jarl indagó atisbando por el rabillo del ojo.

—Después de que la señora… se lanzó por el acantilado, al ver mi reacción, mi padre me dejó… No sin amenazarme de muerte por haber prevenido a su padre. Con un hijo le es suficiente, parece. Él… —carraspeó incómodo.

—¿Él qué? —Storvarg insistió.

—Él… temo que no le considera muy… hábil o algo así, mi señor. Él… lo comparó conmigo… al respecto. —Storvarg elevó sus cejas queriendo entender bien esto nuevo.

—¿Tu padre ha hablado mal de mí?

—Sí… mi señor.

—¡Tsk! Me encargaré personalmente de él —afirmó—. Sigue contando.

—Yo esperé… a que se fueran y cuando regresé, la carreta estaba en llamas. Fui a donde su padre y… entonces, escuché a su hermano… Me pidió ayuda e hice cuanto pude… Miré de cerrar sus heridas… Me costó cargarlo al caballo… pero, de una forma u otra… debía traerlo, incluso, si no llegaba con vida, yo debía hacerlo. —Hubo una pausa en la que el jarl semejó hacer una introversión.

—No puedo ser… justo, ahora mismo —Storvarg aclaró viéndole a la cara—. Te daré un cuarto y te pediré que no salgas de allí, por tu propio bien. Todavía, no sé qué voy a hacer contigo, una vez que todos se alojen aquí dentro. Sighvat y Ketill te vigilarán. Tu situación es muy complicada, mocoso. ¿Lo comprendes, verdad?

—Sí, señor. Y realmente… lo siento. —Storvarg le miró un segundo y sacudió levemente su cabeza.

—Quiero que esta charla, quede entre nosotros, manada. ¿Comprendido?

—Sí, Storvarg —pronunciaron sus hombres con seriedad.

—Lo mismo va para ti, mocoso. —Jokull ratificó con un meneo de cabeza—. ¡Hannelore! —clamó a la esclava, otra vez, la cual parecía un ratón asustado—. Indica la habitación que suele usar Edthgow al muchacho.

—¡Sí, amo!

—Ketill, acompáñalo a su cuarto y quédate en la entrada. Haré que te lleven un banco para que no tengas que estar de pie.

—De acuerdo. Vamos, muchacho —indicó y el hijo de Ormr fue junto a él cual cordero.

Antes de abandonar la sala, los lobos se cruzaron con ellos. Storvarg se puso atento, tal cual lo hicieron sus hombres, sabían que estos eran algo perceptivos y, desde aquella noche, confiaban todavía más en ello. Rune se detuvo frente al joven forastero y le hizo una especie de ladrido, por lo que el resto de los canes le miró, mas, siguieron su camino sin importancia. Jokull dio una leve sonrisa y extendió su mano hacia la loba. Storvarg estuvo a punto de advertirle no hacer eso, pero, quedó en estupor cuando esta dejó que el chico ejerciera una leve caricia en su cabeza antes de seguir camino.

—Lindo perrito —susurró ante la desorbitada mirada de Ketill, quien, en seguida, cerró la boca y le instó a seguirle.

—¡Maldito mocoso…! —Storvarg rezongó fastidiado—. Como si no tuviera suficientes problemas.

—Pensé que ella le sacaría la mano —Birger opinó.

—Pues, ninguno le dio gran importancia. Quizás, ella le reconoció a causa de seguir el rastro hasta aquí —Edthgow consideró.

—Puede ser —Storvarg comentó meditabundo, de todas maneras, ellos no le habían visto como amenaza alguna y Rune, era la más apegada a Hugtand, muy pese a su independencia—. Ahora… ¿qué piensan sobre el supuesto traidor?

—¿Con qué motivo? —Sighvat indagó.

—¿El sitial? —propuso Åge.

—No tiene mucho sentido —adujo Gudrød—. Si alguien quiere el sitial y se siente capaz de obtenerlo y ocuparlo, sólo tiene que retar al jarl a duelo. No es necesario involucrar a tantos hombres y... a una inocente mujer en la dulce espera de su mismo clan. No creo que ese sea el motivo.

—¿Entonces, qué? —inquirió Skarde—. Blodvarg no tenía enemigos dentro del pueblo. Lo mismo tu hermano. Ambos eran amados y admirados por todos. Ni hablar de las mujeres. —Sonrió con travesura y melancolía.

—¿Mujeres? —Edthgow cuestionó viendo a Storvarg.

—¿Qué sucede, Edthgow? —El jarl reparó en su expresión.

—No, nada. Sólo recordé ver a una salir de un bosque, días antes de que el falso mensajero llegara aquí, pero… no creo… Por lo que el muchacho explicó de cómo son las cosas en su tierra, ¿cómo una mujer podría reunirse con Ormr y regresar ilesa o simplemente regresar?

—Eso es cierto —convino Åge.

—¿Y si no es una mujer, quién? —Ødger inquirió —. No hay enemistades con el resto de la gente… —Quedó un segundo dudoso—. ¿Y si viene por parte de la familia de Asfrid?

—¿Qué enemigos tendría Asfrid, si era adorable? —defendió Storvarg.

—Ella no, pero… no lo sé… Quizás su padre y… ella era única hija. Eso es un gran golpe para un padre.

—Veo tu punto —Storvarg concluyó—. ¿Pero, cómo saberlo?

—Podría haber sido el mensajero en cuestión —supuso Birger—. Eso tendría sentido.

—Sí, tendría. Pero… el mocoso dijo que era de aquí —advirtió Storvarg.

—El chico dijo que ellos sabían que Hugtand se había casado, pero, no con quién y que tal información se había obtenido de aquí —le recordó Sighvat.

—Tiene que ser de aquí —Gudrød apoyó a su viejo compañero—. Porque, de haber querido darle un escarmiento a los cuervos, hubieren aniquilado más cuervos. No sólo a una mujer.

—Insisto, matar a una única hija o hijo, es un gran golpe para un padre o madre —porfió Ødger. 

—¿Y por qué atacar a los lobos, ganarnos de enemigos? —Storvarg indagó, por lo que Ødger se encogió de hombros.

—¿Cómo saberlo? Después de todo, al casarse las casas están unidas. Y… el resto cayó sólo por estar allí.

—Pero, el pueblo de Asfrid no conoce a Ormr. ¿Quién se importunaría en arriesgar su propio pellejo? Nadie va a ver a un conocido delincuente de un lugar que no conoce, sin ser de las cercanías o tener algo valioso que ofrecer para tener garantía de salir vivo —Storvarg analizó.

—Y lo que es incluso más interesante, ¿qué puede ser valioso para Ormr que no pueda robar con facilidad, una vez que dicha persona esté en su territorio? Un hombre, sería muerto de inmediato, una mujer, viviría un poco más... —Edthgow señaló y todos quedaron meditabundos.

De repente, la mente de Storvarg pareció direccionar las ideas. El colmillo, símbolo de su familia por generaciones, ahora estaba en poder de Ormr, si bien no era algo que significara poder alguno en su tribu, excepto para su familia, era algo que siempre habían llevado los representantes de la misma como patriarcas de los suyos y como jarls de sus gentes. Si el muy idiota pensó que teniendo aquello podía reclamar algo...

—El sitial —dijo ensimismado en sus propios pensamientos.

—¿Qué? —inquirieron sus hombres al unísono con sorpresa.

—Åge tiene razón. Ormr pretende ocupar el sitial. Y entonces, tiene sentido que el traidor sea uno de nosotros y haya salido ileso del trato con él. Las causas de quien nos haya traicionado son más difíciles de discernir, principalmente, porque no sabemos quién es.

—¿Pero, Storvarg, para qué querría él ser jefe de nuestro pueblo? —Åge preguntó, no tan seguro de lo que primero le había venido a la cabeza.

—Pues... poder y más fuerza. Quizás, crea convencer a buenos guerreros que sigan sus órdenes —les señaló con sus manos—; mujeres que, en este caso, nos sobran con tantas bajas y expandir su territorio; una casa más fuerte de la que ya posee. Esta es una de las pocas construcciones de piedra por los alrededores y, por tanto, mucho más segura y... otorgaría cierto prestigio obtenerlo todo.

—Eso sin contar el alarde de haber vencido a tu padre y a tu hermano, por más que haya sido sin honor alguno, no dudes de que se jactará de ello y otros le aceptarán por temor.

—Tienes razón, Sighvat. —Meditó un momento—. Así que, el viejo Ormr quiere prestigio y el sitial de mi gente... De ahora en más, una vez que todos estén aquí, nadie saldrá ni para ver quién llama a la puerta. No hablaremos de planes de ataque hasta que estemos todos bajo este techo. No quiero que otra vez le lleguen chismes y no quiero otra emboscada. Eso sería el fin para todos.

—De acuerdo —convinieron.

—Bueno, por hoy, no hay mucho más que decir. Y… si me preguntan, preferiría ir a atacarle y no tener que defendernos.

—En eso estamos de acuerdo contigo. —Gudrød le sonrió.

—Gracias, de nuevo, manada. Ahora, vamos a cavar una nueva cerca.

—A trabajar —Skarde alentó.

—Eh… Storvarg, amigo… —Edthgow le nombró cuando todos estaban yendo hacia la salida.

—¿Sí, Edthgow?

—Nada, sólo… —se mordió los labios para no tentarse— que recuerdes que tienes una charla pendiente con alguien. —Ante la mirada maliciosa del otro no pudo más y se le escapó su risa.

—Creo que te usaré de cebo o algo, ¿sabes? —Edthgow secó un lagrimón de su ojo.

—Si me vas a hacer reír, aceptaré encantado.

—Idiota —le murmuró y miró hacia la escalera—. Si la hago esperar hasta el almuerzo, quizás, se enfade más, ¿no?

—Es lo más probable.

—Nunca en mi vida, pensé que sería así de difícil.

—Bueno… nunca en tu vida pensaste… ¡sobre matrimonio, quiero decir! —se justificó de inmediato. Storvarg le espió de soslayo.

—Tienes razón. Y eso se lo debo a cierto amigo de la infancia que me llevó por su mal camino —remató y Edthgow le dio una gran palmada en la espalda.

—¡Por Blodvarg y Hugtand, mi amigo! —Elevó su cuerno—. Y a ti, buena suerte. —Le guiñó un ojo antes de partir.

Storvarg subió pesadamente las escaleras. Sería un camino duro sin su padre y hermano a su lado, dispuestos a regañarle y aconsejarle. Él nunca había querido ser jarl, jamás le interesó ese tipo de cosas y, menos, las obligaciones que ello traía. Sin embargo, había sido adiestrado tanto como su hermano para serlo y, en este momento, la situación era casi insostenible para cualquier jarl sin experiencia. Que el hijo del enemigo que el resto quisiera linchar, que su esposa enfadada con él por haber insultado a la madre del mismo y, para congraciar, un traidor dentro de los suyos. ¿Qué hacer? ¿Arriesgarse y enviar a un hombre a pedir ayuda a los leones? Él sabía que ni bien se enterasen de que su hermanita estaba en semejante situación, eran capaces de trasladar hasta su propio pueblo sobre sus hombros con tal de defenderla y mortificarlo a él, claro estaba. ¿La gente de Asfrid? Existía la posibilidad de que, habiendo muerto su única hija, se ofendieran pensando que no fueron lo suficientemente aptos para protegerla y que le dieran las espaldas, aún, si quisieran vengar su muerte frente a Ormr. ¿Y convenía tener un hombre menos en batalla? ¿Y si mandaba a un jovencito que, al menos, fuera un diestro y rápido jinete? Aunque, también corría la posibilidad de que le detuvieran y mataran en pleno camino. Y no podía confiar en aquel mocoso que se había colado a su clan.

Llegó al piso superior, donde Ketill le saludó con un movimiento de cabeza en la puerta de la habitación de Jokull. Y con desgano se dirigió a su alcoba. ¿Qué sorpresas la gatita tendría para él? ¿Tendría que cuidarse ni bien abriera por si le saltaba encima? Rió para sí y abriendo la hoja enfrentó a su esposa.

Sigel, de espaldas, veía con tristeza por la ventana, en cuanto sintió los pasos y el sonido de las bisagras, giró con una enfadada postura y los brazos cruzados.

—¿Mi gatita, no te has acostado siquiera para descansar?

—No creo que pueda hacerlo, realmente. Sólo espero que llegue la noche y me encuentre lo suficientemente agotada.

—Entiendo. —Hubo un silencio—. Yo quisiera lo mismo para mí, pero, quizás no pueda dormir mucho tampoco. —Sigel lo miró, por un instante, con cierta congoja, sabía que él estaba sosteniéndolo todo, brindando fortaleza y protección a cada uno, apartando su pesar y frustración. Pero, que se desquitara con aquel joven, no era apropiado y, mucho menos, para un jarl.

—¿Gran Lobo… por qué dijiste eso de la madre de Jokull? —Él suspiró.

—Sigel, no es fácil para mí tenerlo aquí. ¿Puedes entenderlo? Su padre mató a toda mi familia.

—Sí, su padre. No él.

—¡Tsk! Y él fue el primero en herir al mío, para que no pudiera pelear con toda su destreza.

—¿De dónde sacas eso? —clamó algo indignada, no podía creer algo así.

—Él mismo lo reconoció, Sigel. Si bien fue su padre quien lo ordenó… —A esa altura de la situación, no pudo con su genio—. ¡No es mi culpa que su padre sea un malnacido incluso con sus hijos! ¡Yo no soy su padre, tampoco soy ni su hermano ni su amigo…! ¡Ni siquiera es parte de nuestro clan!

—Pero, para tu hermano sí parecía ser algo suyo. Al menos… aun en su condición, se esforzaba en protegerlo. ¿No es eso extraño?

—Mira, Sigel, ya le he pedido disculpas. Pero, no me pidas que el mocoso me simpatice. ¡No puedo! ¡Lo protejo porque… mi hermano lo pidió, pero… no me simpatiza! —volvió a repetir.

—Tú tampoco me simpatizabas, Gran Lobo —le recordó—. De hecho… muchas veces deseé que estuvieras lejos de mí y, tanto tú y mi familia, me instaron en darte oportunidad y no fue fácil, lo sabes. Y aquí estamos. Hoy yo no sé qué haría sin ti y… supongo, que lo mismo de tu lado, sobre todo ahora.

—¿A dónde quieres llegar? —indagó acercándose a ella, casi en un ruego.

—Nosotros… al menos… nos tenemos el uno al otro y… tú tienes a tu gente, yo a mi familia, si bien está lejos. Pero, Jokull... no tiene a nadie. Lo único bueno que tenía… ha sido por poco tiempo y se ha ido frente a sus ojos y frente a los nuestros. —Su mirada se empañó—. No voy a pedir que lo veas con los mismos ojos que Hugtand porque es… imposible; pero… al menos, sé justo con él. —Storvarg la tomó entre sus brazos, tratando de sortear su propio dolor.

—Mi gatita… eso es lo que he estado tratando de hacer todo este tiempo. Y de verdad, le he pedido disculpas por faltarle el respeto a su madre. Pero, no es sencillo para mí, saber que él fue parte de aquello y… que fue quien recibió las últimas palabras de mi padre; la afable protección de mi hermano y… quien vio, por última vez, el valor de Asfrid. —La aferró a su cuerpo para que no le viera. No podía verle así, no… Sintió las sedosas manos secando sus rudas mejillas.

—Gran Lobo… No tienes que sentirte mal por eso… —gimió—. También yo los echo mucho de menos. —Se aferró a él—. ¿Qué mal hay en llorar por los que uno ama? Como… si el significado de un padre, de un hermano o un amigo fuera distinto para un hombre o una mujer… Eso es una tontería… —Elevó su rostro para verle, todavía, él trataba de mantenerse sereno, muy pese a que sus lágrimas seguían descendiendo silenciosamente—. Gran Lobo… por favor, no ocultes tu dolor cuando estés a solas conmigo. —Storvarg se inclinó un poco más hacia ella y Sigel pudo sentir el descargo de aquel hombre tan fuerte y aguerrido sobre su hombro, llorando amargamente. Sigel recordó los aullidos de los lobos aquella noche; hasta ellos eran más abiertos con sus sentimientos de quebranto.

—Mi padre sabía… que su hora estaba cerca… —confesó sin verle—.¡Pero, Hugtand y Asfrid…! ¿Por qué…? ¿Acaso, he hecho algo mal? —Sigel, poniéndose en puntas de pie, lo apretó más hacia su cuerpo si es que podía, pues, la diferencia de altura y tamaño entre ambos era más que notoria.

—Mi amor… no has hecho mal… Si los dioses los llamaron es porque… realmente, los necesitaban y… quizás… es una manera de que nosotros… cultivemos todo lo que ellos nos enseñaron antes de partir. —Acomodóle la cabellera y le obligó a verle a los ojos—. No es un castigo ni un premio… sólo… es la vida. Así como yo tuve que aceptar y aprender a convivir con mi fastidioso esposo. —Le sonrió y él no pudo evitar restituirle, se incorporó algo incómodo.

—No puedo creerlo… —habló secando su rostro con ambas manos—. Mira lo que has hecho… De tanto estar contigo, se me ha pegado lo lacrimoso.

—Bueno, espero que a mí no se me pegue lo insoportable —bromeó.

—Sólo espero que no creas que soy un blandengue —se preocupó.

—Gran Lobo, puedes ser muchas cosas, pero, es indiscutible, lo blandengue no va contigo bajo ningún punto de vista. —Él se la quedó viendo profundo.

—Gracias, gatita —musitó—. Si antes me eras importante… ahora, eres mi todo.

—Aquí estaré, contigo, Gran Lobo. En las buenas y en las malas.

—Lo sé. —Acarició su rostro y la besó con dulzura, acto que ella saldó de igual modo—. Será mejor que… ambos nos refresquemos el rostro, ¿no crees?

—Sí. Pero... —le vio direccionarse hacia la vasija de agua e higienizarse—. ¿Gran Lobo, te quedarías un rato conmigo? No mucho, sólo un momento.

—Claro, mi amor —respondió ya secándose el rostro—. Además, no pienso salir así.

—Mh... Imagino qué difícil es ser hombre... —ella analizó— teniendo que reprimir tantas emociones.

—Supongo que tanto como ser mujer. —Hizo a un lado el lienzo para tomar su mano—. No sólo teniendo que reprimir impulsos, sino que, además, tolerando fastidiosos hombres por esposos. —Se sentó en el lecho trayéndola consigo.

—No tienes una idea —le retribuyó con una sonrisa y continuaron abrazados sin decir más nada, sólo sintiendo el corazón del otro cerca del suyo.

Al llegar el mediodía, los hombres que habían cavado para la construcción de las nuevas defensas, comieron y bebieron algo antes de continuar. Uno al lado del otro, volvieron a su faena, incluyendo al jarl. Storvarg agradecía tener algo que hacer, pues, le ayudaba a no pensar demasiado. Los únicos que se veían exentos de tal labor, eran Jokull y quien estuviera de guardia, cambiando a Ketill por Gudrød, de esta forma, tenían a un hombre fuerte y joven haciendo el trabajo duro, y dos guerreros de confianza y experiencia protegiendo al muchacho. 

En el interior de la casa, las mujeres no estaban menos atareadas que los hombres; había alimentos que ordenar, ya que todas traían víveres para los días que tuvieran que permanecer encerradas dependiendo lo que durase la batalla. Sigel estaba ocupada y pendiente de todo pese al cansancio que le ocasionaba. De algún modo, no podía explicarse cómo, recordaba cada una de las palabras compartidas con Asfrid, sentía como si ella la guiara con su conocimiento. Por suerte, Aerona se encargó de ayudarle con las provisiones, ya que nadie mejor que ella para ello; y Tambre permanecía a su lado cual guardaespaldas, cosa por la que también estaba agradecida, eso y la ayuda para ir ubicando a las personas a lo ancho y a lo largo de la casona.

—¡Sigel! —Hulda clamó contenta al verle—. Por lo visto, no tienes tiempo ni para respirar.

—¡Hulda, bienvenida! Y sí, tienes razón, pero, estoy bien —le recibió aliviada al reconocerle.

—Puedo ayudarte en algo. Tan sólo dime dónde debo dar unos gritos —chasqueó.

—De acuerdo, entonces. ¿Podrías ayudarme organizando a aquel grupo de mujeres con sus pieles para la noche?

—Claro que sí.

—¡Oh, Hulda! ¿La perra y los cachorros?

—En nuestro establo.

—Tráelos aquí, pobrecillos. Podemos hacerles sitio en el nuestro.

—¡Claro! —Rió recordando cuán fascinada estaba el día que Storvarg la llevó a verles—. Ni bien termine con esas mujeres, iré a por ellos. No te preocupes.

—Gracias. —Sonrió y su gesto fue borrado cuando distinguió a Edda a pocos pasos.

—Buenas tardes, Sigel —le saludó con una falsa sonrisa.

—Buenas tardes, Edda —correspondió por educación.

—¿Crees que podrás con todo esto tú sola? Apenas eres mayor… —semejó ser compasiva. Tambre observó a su señora, la cual se extendió cuan larga era, como una espiga de trigo y así de rubia.

—Sí, creo que sí. Mi padre es un jarl, después de todo. Y siendo la única mujer de cinco hijos, obviamente he aprendido muy bien de mi madre y… con respecto a esta casa, Asfrid me puso al tanto de todo.

—Entiendo. Bueno… —Una vez más, sonrió con femenino desdén—. Sólo quería que sepas que si necesitas la ayuda de una mujer, puedes contar conmigo.

—Eres muy amable. Pero, como verás, ya hay demasiada mujer aquí dentro —comentó y como quien no quiere que se le malinterprete, señaló con un leve movimiento de cabeza al resto que andaba por allí acomodándose.

—Sí… Tienes razón —siguió en su papel—. Si me permites, iré a ver qué tanto hacen allí afuera —insinuó yendo hacia donde los hombres trabajaban y Sigel tuvo que contenerse.

—Eres libre de hacerlo —le indicó con una fría sonrisa.

—Hasta luego. —Se alejó sin saber si esa niña realmente le respondía así porque se sentía segura ya que se acostaba con él o sólo se hacía la sabelotodo.

—Bien rebatido, mi ama —Tambre farfulló—. Esa mujer es una molestia… —expuso sin pensar y se cubrió la boca al advertirlo—. ¡Oh, lo siento!

—No te preocupes, Tambre. —Giró su rostro para verle con verdadera camaradería—. Tú sabes que tu condición de esclava no quita el cariño y la confianza que te guardamos.

—Gracias, mi ama —fue fidedigna con su gran sonrisa.

Por otro lado, había que controlar a los revoltosos chiquillos, cosa para la cual, la señora de la casa aparentaba tener un don especial. Las niñas estaban fascinadas con ella, tal si fuera un hada, y los niños no podían evitar sonrojarse y sentirse un poco inhibidos ante su imagen y dulzura.

Un grupo de pequeños correteaba esquivando a las mujeres y esclavos que iban y venían hacendosos, hasta que uno de ellos cayó, golpeándose la rodilla. El niño, de unos siete años, al borde de las lágrimas por el porrazo, intentaba tolerar el dolor para que no fueran a burlarse.

—¡Oh! ¿Estás bien? —sintió la voz dulce y musical. Al elevar su mirada de los pies que tenía frente a sí, se topó con su bello y amable rostro. De inmediato, las infantiles mejillas cobraron color, así como su mirada descendió avergonzada para absorber el asomo del llanto. A su alrededor, unos diez niños y niñas le rodearon con sus ojos clavados en ella, seguros de que vendría una reprimenda.

—¡S-sí! —se apresuró a alegar y vio la femenina mano que le ofreció ayuda.

—Entonces, arriba. —Sonrió y el niño se ruborizó más y, tras un segundo de duda, aceptó—. ¡Oh, te has hecho daño! —ella lamentó al ver el raspón en su rodilla.

—¡N-no es nada! —exclamó incómodo, juntando sus dos manos frente a sí. Sigel podía reconocer cuando alguien era abordado por la timidez, después de todo, ella había sido así, especialmente, frente a cierto lobo. Sonrió al recordarlo.

—Muy bien, entonces. Pero, debemos limpiar esa pequeña herida, ¿de acuerdo? Tambre, alcánzame un paño, un poco de agua y ungüento.

—Sí, mi ama —la risueña esclava respondió yéndose.

—Íbamos corriendo y él se cayó —comentó una de las niñas queriendo recibir un poco de su atención.

—Ya veo. —Sigel le sonrió—. Es bueno correr, pero, hay que tener cuidado de no caer y hacerse mucho daño. —Aquello hizo sonreír a todos los pequeños.

—¿Puedo acariciar tu pelo? —indagó la más pequeñita de ellos. Sigel asombrada, casi ríe, pero, se contuvo en una sonrisa.

—Seguro. —Llevó el largo hacia adelante, puesto que se había hecho una trenza hasta la mitad del mismo.

—¡Es muy suave y bonito! —la niña pareció satisfacerse y comentarle a las demás—. ¡Como imaginamos! ¡Y no quema! —Sigel no se imaginaba de qué hablaba la pequeña, pero, la situación le parecía graciosa.

—Mh… ¡Gracias! —respondió divertida, pues, seguro era parte de un juego. Y en menos de lo que imaginaron, Tambre ya estaba allí con todo lo pedido—. Muy bien, ya puedes irte —le indicó al niño tras atenderlo—. Y tengan cuidado de no caer ni chocar con nadie. Si gustan, pueden jugar en el patio. ¿Está bien?

—¡Sí! —cantaron al unísono e iban a salir corriendo, cuando el niño herido retornó unos pasos.

—¡Gracias, Doncella del Sol! —voceó para seguir corriendo junto al resto, que imitándole, repitieron su frase. Sigel quedó azorada por un segundo y, tras ver a Tambre mordiéndose los labios, no pudo evitar reír dando un pequeño golpecito a su esclava para que le acompañara con libertad. A lo lejos, distinguió a su marido, quien observaba la escena sonriente y se aproximó a ellas.

—¿Divirtiéndose?

—Es tu culpa, Gran Lobo. Ahora resulta que, para esos niños, soy la “Doncella del Sol.” —Storvarg rió al recordar aquello.

—Bueno, pero, te aman. Esos pequeños niños ya me preocupaban, nunca vi tanta devoción.

—Son niños. Les llamo la atención porque todavía soy nueva en el pueblo para ellos.

—Pues, no me pareció eso. Sobre todo con el pequeño ruborizado por tu cuidado —se burló y besó sus labios.

—¡Tonto! ¡Eso no es lo que crees!

—Sí, lo es. Creo que eres el primer amor en más de uno de esa pequeña manada.

—No son manada, son un grupo de niños.

—Manada —repitió.

—Niños.

—Manada de cachorros.

—¡Gran Lobo! ¿Has venido aquí a molestarme?

—Por supuesto. —Volvió a besarla—. Y a ver cómo estabas, mi gatita.

—Estoy bien, con mucho por hacer, todavía, pero, muy bien acompañada.

—Eso es un halago —dijo sugestivo.

—No lo decía por ti —ella embromó—. Tambre ha estado conmigo.

—¡Oh, perdón! Sólo ruega que esté lo suficiente cansado cuando tengamos algún tiempo libre —le habló al oído terminando la frase con un leve mordisco, consiguiendo importunarla de nuevo y se retiró riendo.

—¡Malvado Gran Lobo! —murmuró ella—. No va a cambiar jamás.

—Pienso que no, mi ama. Pero… también pienso que está tratando de levantarse el ánimo.

—Sí. Tienes razón. Tambre, iré un momento a ver a Jokull. Pobre muchacho, teniendo que permanecer allí, aburrido.

—¿La acompaño?

—No, cúbreme aquí y ve que cumplan con lo que he mandado.

—¡De acuerdo! —se contentó.

Cuando Sigel alcanzó la puerta del cuarto designado para Jokull, halló que el guardia no estaba en su lugar y la entrada estaba entreabierta. Esto la alarmó y con cuidado se asomó en silencio. Allí, vio al joven sentado frente a Gudrød, en medio de ellos, el hnefatafl. El hombre mayor permanecía concienzudo y cruzado de brazos, esperando a que el joven hiciera su movimiento.

—Creo que… moveré esta pieza. —Jokull se decidió.

—Eres lento, pero, piensas… —Gudrød se frotó la barbilla—. ¿En verdad, nunca habías jugado a esto?

—No le miento, señor. Allí no había mucho para distraerse sanamente ni permiso para hacerlo.

—Bueno… a ver qué haces ahora. —Él hizo su jugada—. Pero, no te demores todo el día.

—Lo siento. —Rió suavemente.

Sigel regresó sobre sus pasos con una sonrisa dibujada en su rostro. Era la primera vez que le oía reír y Gudrød estaba siendo amable con él, casi como si fuera su abuelito. Esto hizo divertir a la joven que volvió a bajar las escaleras, acompañada por la loba blanca que pareció seguirle el rastro hasta el primer piso.

—Vamos, Ljós. Todavía, hay bastante por hacer.

Por la noche, todos ingresaron a la casa, donde la cena fue servida y distribuida a todos por igual. La mesa era ocupada por el jarl, su esposa y los hombres más cercanos del mismo.

—Ha sido un arduo trabajo —Storvarg comentó—. Para mañana, si sostenemos este ritmo, habremos terminado —les sugirió.

—Eso espero —comentó Edthgow—. Mi pobre espalda lo agradecería.

—¿No me digas que ya estás pensando en holgazanear? —Oyó a su madre clamar cerca suyo, por lo que, el hombre se llevó una mano a la frente, mientras, sus amigos comenzaron a carcajear—. Eres un vago como tu padre.

—¿Madre... qué tiene que ver mi padre, ahora? 

—¡Que eres su hijo!

—¡También tuyo, por todos los dioses!

—¡Pero, no sales a mí! ¡Deberías aprender de tu amigo! ¡Mira nada más que muchachote tan fuerte e incansable, que pese a hacer el trabajo como todos, aún tiene energías para atender a su mujer! —opinó al notar al jarl inclinado sobre su esposa, dándole un beso. Las algazaras del grupo fueron más fuertes. Sigel se sonrojó al advirtió la pícara mirada del aludido y el retorcido pensamiento de sus hombres.

—Vamos, Gertrud; el pobre Edthgow estuvo trabajando tan duro como cualquiera de nosotros. Sólo que... le falta un buen incentivo como una bella esposa. —Storvarg siseó con maldad y Edthgow lo miró ceñudo y de reojo.

—¡Eso mismo le digo yo, que ya tiene edad para casarse! —convino Gertrud—. ¡Y aquí, sobran muchachas para elegir!

—Te agradezco, “amigo.” Te avisaré la próxima vez que necesite tu ayuda.

—¿Para qué están los amigos sino? —se burló Storvarg.

—Para acompañar y jugar —Edda opinó con un cuerno de fermento en su mano, elevándolo hacia Storvarg—. Eso es lo que hace un amigo incondicional.

—¿Por qué no vienes a jugar conmigo, entonces? —Skarde le provocó tras ver la incomodidad de la mujer de su amigo—. Desde el último festejo, me tienes abandonado.

—¡Pareces un niño! ¿Estás celoso? —Levantó sus cejas.

—¿De quién? ¿O acaso te estabas insinuando a alguien? —Edda rió sin ganas.

—Esa pregunta es fácil de responder, de momento que, ahora, tengo toda tu atención. —Posó sus manos sobre sus hombros y vio a Sigel—. ¿Tú qué piensas, Sigel, sentada entre tantos hombres? —La nombrada se aturdió por un segundo.

—Yo… estoy acostumbrada a eso, Edda. Pero… me temo que de forma muy distinta a la tuya.

—¡Oh, vamos! ¿Con tantos hermanos varones nunca has provocado a un muchacho?

—No, nunca. —Sonrió con femenina inocencia y las mejillas sonrosadas, cosa que le satisfizo a la otra, pues, quedaba como una mojigata frente a todos—. Y… el único hombre al que he provocado, lo tengo sentado aquí, a mi lado. —Storvarg la miró con orgullo y su imagen pareció crecer a sus anchas.

—¡Bien dicho, mi señora! —Gudrød clamó riendo con la copa en alto.

—¡Por nuestra bella, joven y honrada señora! —Ketill festejó con su esposa en sus brazos.

—¡Ella es encantadora, mi amigo —Birger le indicó—, tal cual te dije!

—Claro que lo es. Y es por eso que es perfecta para mí. —La atisbó de reojo y ella a su vez, ahora, risueña de su jactancioso marido.

—¡Mis felicitaciones de nuevo a ambos, entonces! —Edda brindó, pensando en que, quizás, sería más difícil de lo que había supuesto, esfumar a la pequeña molestia, pero, no un imposible. Hasta ahora, había sido paciente apartándose para que él pudiera cansarse más pronto de ella—. Pronto, yo también encontraré alguien perfecto para mí —aseguró antes de llevar el líquido a sus labios. Sigel se la quedó viendo, estos tiempos sí que serían difíciles, suspiró.

—Mi gatita, ¿has visto a Ormrson?

—No, no he tenido tiempo, pero, Torfa le ha atendido y, en el único instante que fui, no quise interrumpir, pues, estaba divirtiéndose con Gudrød y un juego de mesa.

—¿Sí?

—Sí. Así que, como llegué a su puerta, regresé tranquila de que no debía preocuparme por él, en tanto, Gudrød y Sighvat lo cuiden; son buenos hombres.

—Me sorprendes, gatita, no diciendo que somos unos brutos. —Le sonrió.

—Bueno, no estaba hablando de ti y… supongo que, con los años, van mejorando.

—Mi gatita —susurró próximo a su oído—, te aseguro que, con los años, sólo iré mejorando. —Sigel no hubiere captado rápidamente la insinuación a no ser por la media sonrisa que distinguió y el pellizco en su trasero que le hizo saltar. Sus pómulos enrojecieron en consecuencia.

—¡Gran Lobo! —le reprendió por lo bajo y, tras verla con regocijo, él la besó con firmeza.

La construcción de la muralla llevó medio día más de lo planeado, por lo que, en la tarde del tercer día, se concretó la reunión con las acciones a tomar contra Ormr y el modo de atacarle, por lo cual, necesitaban de Jokull para que les brindase la información.

—¡Storvarg, cómo podremos confiar en lo que dice ese muchacho! —se preocupó uno.

—Una, demostró algo ayudando a mi hermano y advirtiendo a mi padre cuando le iban a atacar a traición y, dos, no nos queda otra. Sí, podemos tomar nuestras precauciones, pero, necesitamos que nos cuente un poco de cómo es el lugar. El resto no lo sabrá. Vendrá, hablará y se irá. Eso es todo. Luego, veremos qué hacer y lo haremos a nuestro modo. Simple.

—Tienes razón. No sabemos nada sobre el escondrijo de Ormr, excepto lo que diga este chico. Después de todo, sólo es un muchacho, no puede inventar el funcionamiento de todo un pueblo —opinó Ketill.

—Yo no me fiaría —surgió de la boca de otro.

—Bueno, nadie dice que se deba —ultimó Storvarg—, pero, no podemos ir a ciegas, no con la cantidad de hombres que nos queda. Sighvat, Gudrød, ustedes son los que más tiempo han compartido con el chico y, siendo los más veteranos, deben tener una idea de él. ¿Qué opinan? —Los dos hombres se miraron entre sí hasta que Gudrød tomó la palabra.

—Bueno... Es sólo un muchacho y... tratándolo un poco... apenas das crédito que sea hijo de esa bazofia.

—¿Sighvat?

—Es un joven inteligente, pero, sin malas intenciones. Es más, al principio, temí por tu hermano al verles ingresar a la casa y hasta supuse que habría sido maltratado o torturado por quien lo traía. Más, me sorprendí al notar al chico tolerando el frío y su abrigo cuidadosamente acomodado sobre la espalda de Hugtand. —Storvarg miró con atención, eso no lo sabía. Sighvat le vio con fijeza—. ¿Qué quieres que te diga? Si... ese joven no lo hubiera cuidado con esmero, Hugtand nunca hubiere conseguido llegar con vida.

—Eso es cierto. Y… si hubiere existido un plan para que le acogiéramos y hacerse pasar por uno de nosotros… —Gudrød apuntó— bueno, no hubieran arriesgado la vida de Hugtand a ese extremo. Con las heridas que tenía… fue un milagro que no muriese de inmediato.

—Ustedes dos hablan así porque ya están viejos y ablandados —despotricó un hombre de mediana edad.

—Repite, de nuevo, algo así y probarás qué tanto se ablandó el filo de mi hacha —Gudrød le advirtió y Sighvat llevó la mano sobre la empuñadura de su espada. El ambiente se llenó de tensión.

—¡Nada de peleas, Ulric! —Storvarg interfirió—. ¡Ni de insultos! ¡Cada uno de los aquí presentes, les debe mucho más que la vida a estos dos hombres, así como a Skallgrim, Karl y Stian; por lo que les tratarán con tanto respeto como a mi padre! —Estudió a su alrededor a todos ellos—. Y el que no sienta así, allí tiene la puerta abierta para unirse a Ormr —advirtió—. Veo con tristeza que no puedo confiar con plenitud en todos ustedes, pues, actúan sin medir las secuelas. Pensaba traer al muchacho para que le oyéramos entre todos, como uno solo, pero, aún, muchos no quieren ser parte de la manada, sino, ser lobos solitarios. ¡Y todos sabemos bien cómo termina uno! ¡Y sí, lo digo yo, que prefería pasar más tiempo en el bosque que en el pueblo! ¡Pero, no estaba del todo solo! —señaló a su manada de canes—. Y créanme, que no quisiera ser un lobo solitario.

—¡Tienes razón, Storvarg! ¡Y siempre nos hemos caracterizado por la unión! ¡Eso mantuvo con vida a los nuestros por generaciones! —acotó Birger.

—¡Y siempre se escuchó a aquellos con más experiencia! —Skarde siseó—. ¡Lo hizo tu padre, el mío y sus padres antes que ellos! —Los hombres que antes dudaban parecieron reflexionar y recordar quiénes eran.

—¡Cierto! ¡Así es!

—Ahora... —Storvarg habló viéndolos a los ojos, caminando de un lado a otro, pues, aún, no ocupaba el sitial en señal de respeto por su padre y hermano y, seguiría así por cuatro días más, momento donde tendría derecho de reclamar su legado—, por el honor de mi padre y hermano, deben jurarme lealtad y darme su palabra, de que si Jokull Ormrson se hace presente aquí, para hablar, nadie tocará un solo cabello del mocoso ni le faltará el respeto. Lo escucharemos, le haremos preguntas, pero, recuerden su palabra y su propio honor como lobos. Y que amigo o enemigo, el chico debe permanecer con vida. —En el salón, se oyeron murmullos—. ¿Creen poder cumplir con ello? Si alguno cree que no, le pediré que se retire de esta manada. —Silencio. Todos permanecieron en su sitio. Storvarg les vio con orgullo—. Mis lobos… no esperaba menos de ustedes; bienvenidos a la manada.

—Como uno solo, Storvarg —señaló sonriente el hombre conocido como Stian.

—Como uno solo —repitió el joven jarl—. Ketill, dile a Edthgow que traiga al muchacho.

—¡Sí, mi jarl! —le dijo con alegre tono.

Cuando el joven ingresó, todas las miradas se asentaron en él, no eran compasivas, pero, al menos, tampoco tan impiadosas como antes. Le sorprendió la mirada del jarl hacia él, de repente, recordó a los dos jarls anteriores a este, con una mirada similar hacia su persona, sólo que… más sinceras.

—Mi señor —saludó con una leve inclinación de cabeza—. Estoy a su disposición.

—Ven, Jokull. Hora de contarnos un poco más sobre el refugio de tu padre. Incluso, dónde resguardan a los niños cuando son atacados.

—No será necesario eso último, mi señor. Los niños no se resguardan en mis tierras, sólo… tratan de esconderse donde pueden, rogando que no los descubran y… si tienen suficiente edad, tratando de protegerse, de ser hallados.

—Entiendo. Supongo que eso nos hará más difícil mantenerlos a salvo.

—Sí —se lamentó—. Pero… en su mayoría… los pequeños se esconden tan lejos como pueden y juntos. El que no… no sobrevive.

—Ya veo. Explícanos cómo llegar allí y qué tanta vigilancia hay alrededor.

—Bueno… después del bosque en el que suelen producirse las peleas con ustedes, hay una pequeña planicie, escondida entre los árboles. Es difícil llegar sin ser visto, puesto que los hombres, se van turnando y suelen encaramarse a los árboles. Se buscan a los más ágiles y jóvenes para dicha tarea, pues, deben descender con prisa y cuidado, en caso de advertir algo fuera de lo común.

—¿Jóvenes de tu edad? —inquirió Edthgow.

—De mi edad o más. No más pequeños porque… los consideran de fácil distracción. Mi padre… Ormr, es… un cobarde… —le costó reconocer— así que… normalmente, cuando aparenta estar pasando algo, él mira de que no le llegue a él, al menos que sea necesario, no se enfrenta.

—¿Dónde suele esconderse él? —Storvarg le miró serio.

—Bueno, eso depende.

—Depende de qué —Skarde instigó, Jokull se encogió de hombros.

—De dónde sea atacado. Si atacan por izquierda, lo hallarán por la derecha, si por derecha al revés y, si fuera por arriba, sería capaz de cavar un pozo en la tierra como una lombriz —comparó sin comprender por qué eso hizo reír a los hombres.

—¿Entonces, no tiene un lugar determinado?

—No, mi señor. Y si quiere atraparle, quizás, debiera engañarle para que se le enfrente. Si usted lo desea puedo guiarles. —Aquella sugerencia no convenció mucho al grupo—. ¿Qué? —cuestionó—. Es más probable que la primera cabeza que quieran cortar, sea la mía. —Los cuchicheos aumentaron. ¿Sería eso posible? Y de ser cierto, ¿por qué este joven ofrecía la suya?

—¡Silencio! —Storvarg exigió en el gran salón y todos prestaron atención—. Agradezco tu ofrecimiento, Jokull, pero, no vendrás junto a nosotros. Sería intranquilo para todos y... como invitado o rehén… no podríamos protegerte. —Jokull se mordió el labio inferior; era lógico que no confiaran en él, no podía culparles.

—Entiendo… —reconoció y, de pronto, comenzó a estudiar al grupo de hombres—. ¿Mi señor, estos son todos los hombres que quedan? —La pregunta incomodó a la muchedumbre y comenzaron a oírse algunas quejas por lo bajo. Storvarg lo observó suspicaz.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque… si esta es la cantidad de hombres que puede reunir… no vaya. No tendrán chances —le suplicó—. Ellos conocen aquel territorio como la palma de su mano. ¡Habrá trampas por doquier!

—Eso no es algo que deba preocuparte —Skarde lo atizó.

—¡Por supuesto que sí! —el muchacho se indignó.

—¿Por qué? —Storvarg escudriñó de igual talante que antes.

—¡Porque no quiero que pase eso otra vez! ¡No quiero que se derrame sangre de los suyos de nuevo!

—Eso será inevitable —el jarl le hizo ver, aún, con dudas del chico—. De un modo u otro, nos enfrentaremos.

—¡Sí, pero… mi señor, no quiero que usted muera! ¡He tenido que ver a su padre y hermano caer delante de mis ojos, sin poder hacer nada! ¡No quiero que vuelva a suceder algo así y, esta vez, yo cuidado como una princesita remilgada por desconfianza! ¡Y si se va de aquí, mi padre tiene la suficiente cantidad de hombres como para distraerlo allá, matar a unos cuantos y enviar a otro grupo a hacerse con el pueblo! —Se quedó viéndolo, en tanto, el resto de los presentes comentaban entre sí, no seguros si el énfasis del muchacho era fidedigno a lo que quería mostrar qué sentía o todo lo contrario—. Si todos ustedes irán a pelear… ¿quién protegerá esta casa? —Storvarg parecía meditabundo, no se podía fiar del chico, pero, tenía cierta razón.

—¿Y qué propones? —le instó.

—Refuerce cuánto pueda todo a su alrededor. Arriesgue a quien no sea útil en batalla para ir por ayuda. Y permítame, tan sólo por esta vez, estar entre sus filas, como arquero. —La reticencia inundó el salón y las azoradas miradas se detuvieron en él.

—Una vez más… —Storvarg expresó premeditando, con cuidado, sus palabras— agradezco tu ayuda… pero, no puedo aceptarla. Si he de proteger a esta casa buscando aliados, entiende que la única opción sería enviar a un niño o a una mujer. ¿Qué posibilidades tendrían de conseguir llegar a destino sin que tu padre les diera caza?

—¿No hay ningún esclavo de confianza? ¿Algún hombre o joven que no se dedique a la lucha? —insistió.

—No un hombre. Y no enviaré a un niño o una mujer así ponga en riesgo mi propia vida. —Storvarg se lo quedó viendo, tal parecía el joven trataba de hallar una solución a un dilema que no le pertenecía.

—¿Y qué hay de mí? Si los hombres de mi padre me matan, usted no perderá nada.

—¿Y qué si te alcanzan, pero, no te matan? —indagó suspicaz.

—Puedo engañarles, no sé si a tiempo como para evitar algo, pero, tarde o temprano, llegarían refuerzos para usted. —Storvarg semejó meditarlo, el púber percibió la duda del hombre y se dejó llevar por la ansiedad—. ¡Envíeme sin armas si es que le da cierta seguridad!

—Lo siento, chico. —Storvarg determinó su decisión—. Eso no podrá ser. Nos arreglaremos con los hombres que tenemos y… si en una semana nada pasa, iremos a por ellos. —Aquello desalentó al joven que pareció lamentarse.

—Morirán… Si salen morirán… todos… —Llevó una mano a su frente junto a un suspiro.

—Somos lobos, muchacho. —El jarl le sonrió con atrevimiento—. Allí donde cuatro hombres pelean, sólo es necesario uno de nosotros. ¿Las trampas? Tú mismo podrías enseñarnos unas cuántas, para protegernos, porque… nosotros no las usaremos. —Jokull le miró con cierta incomprensión.

—Si eso es todo cuanto puedo hacer… lo haré, mi señor. Pero, tampoco sé todo sobre ello.

—Sólo… haz lo mejor que puedas —la voz de Storvarg sonó amenazante.

Jokull simplemente cabeceó en asentimiento. En definitiva, este hombre no era como los otros dos o, al menos, no le veía a él de igual modo ante sus ojos.

Rune, echada junto a los otros tres lobos, dedicó una mirada a Ormrson y levantándose con pereza, fue junto a él y empujó su mano. Jokull observó a la misma y no pudo evitar sonreír, inconsciente de la naturaleza del animal, se agachó dejando su rostro a la altura de la loba y la acarició ante la descreída mirada de su dueño y sus seguidores.

—Linda perrita. —Elevó su rostro hacia Storvarg—. Me gustan sus perros.

—¿Mis… perros? —carraspeó y se mordió los labios para no carcajear viendo con discreción a sus hombres tan tentados como él—. Eh… Mocoso… ellos no son perros. Son lobos —habló con notoriedad, elevando una ceja, creyendo que el muchacho se amedrentaría y no volvería a atreverse siquiera a ver a sus “perros.”

Jokull quedó boquiabierto viendo a Storvarg, momento en el que las risas comenzaron a escapar por lo bajo, hasta que los labios del muchacho se cerraron dibujando una entusiasmada sonrisa y volviendo a repetir su acción con la loba.

—¡Ellos son magníficos! Perdona, por llamarte perrita, Gris. —Una vez más, el silencio reinó en el salón, seguro que el chico conservaba todavía el olor de Hugtand y por eso la loba le aceptaba sin desconfianza. Storvarg se sentía quisquilloso; esperaba que el condenado mocoso no tuviere el mismo efecto en su mujer. Se forzó en contener sus malos pensamientos y en pensar con frialdad.

—Su nombre es Rune —precisó como si le hubiere molestado el cambio de apodo.

—¡Oh! —Jokull se incorporó—. Perdón. No lo sabía.

—Bien. Por ahora, puedes ir a tu cuarto. Te llamaré cuando te necesitemos para que nos enseñes esos trucos. Gudrød, acompáñale.

—Sí, jarl. —Sonrió el hombre, sabiendo el humor de este, el cual, no era tan diferente al del padre—. Vamos, muchacho. —Apoyó una mano sobre el hombro para guiarle.

—¿Jokull, estás bien? —Sigel cuestionó cuando le fue a ver antes del almuerzo.

—Sí, mi señora. —Le sonrió cubriéndose parte de su labio con la mano.

—¿Seguro? —indagó al ver que parecía incómodo.

—Sí, mi señora, sólo… estoy pensando —quiso convencerla.

—Jokull, quita tu mano del rostro. —Los ojos del adolescente se abrieron.

—¿Para qué?

—Jokull, quedamos en que estabas a mi servicio, ¿recuerdas? —ella le retrucó con determinación—. Así que, deja que vea tu rostro por completo. —Él no tuvo más opción que cumplir con un agotado suspiro y, esta vez, fue Sigel quien agrandó su mirada—. ¿Quién te ha hecho eso? —clamó disgustada.

—Mi señora, no es nada. Estábamos practicando, es normal que esto suceda.

—¿Quién, Jokull?

—No lo sé. Todos nos hemos golpeado un poco —intentó persuadirla. Sigel lo analizó un segundo y se obligó a sonreír.

—De acuerdo. Te dejaré descansar antes de que Torfa venga a traer tu alimento. ¿A la tarde también tienes que ayudarles?

—No lo sé. Su esposo es quien decide cuándo necesitan de mí.

—Mi esposo. Sí, imagino que sí. —Hizo una pausa con su altivo porte—. Bien, si esta tarde estás libre, quisiera que me hicieras un poco de compañía, estaré en el cuarto de costura.

—Sí, mi señora. Si su señor esposo no me necesita, allí estaré sin falta. Sólo… avísele a Gudrød que usted me requiere.

—Lo haré. Nos vemos más tarde, entonces. —Se retiró con la frente en alto, todavía, enfrascada en sus pensamientos. ¿Qué necesidad había de golpear al muchacho si sólo debía explicarles unos trucos? Ella no sabía nada de batallas, pero, no era tonta, había visto a sus hermanos entrenar, no una, sino miles de veces. Bueno… alguien tendría que oírle y sabía bien quién.

Storvarg la vio venir hecha un torbellino, algo la había mosqueado, pero, no sabía qué. Por la noche, ella había estado de muy buen humor, sonrió para sí con picardía. La vio ocupar su sitio en la mesa, ahora, en la cabecera junto a él, con donaires de grandeza.

—¿Hambrienta? —le preguntó con un mohín, a lo que sólo obtuvo una altiva mirada.

—Furiosa —respondió simplemente.

—¿A quién debo golpear? —le siguió el juego.

—¿Acaso ya no lo has hecho? —repitió su mirada. Storvarg se quedó cavilando un segundo.

—¿Puedo preguntar?

—¿Es necesario? —lo enfrentó otra vez.

—Mi gatita, ojalá, algún día, pudiera adivinar lo que hay en tu intrincada cabecita, pero… por mucho que persevere, aún no. Por lo que… si seguimos contestándonos con preguntas… me temo que será más difícil comprendernos.

—¿Quién golpeó a Jokull? —fue directa y él se pasmó ante su firmeza.

—Esa es una pregunta también —bromeó, pero, obtuvo sólo una fulminante mirada—. De acuerdo, de acuerdo. Fue un accidente.

—¿Quién?

—Yo —reconoció apretando los dientes—. Me dejé llevar por la emoción del enfrentamiento.

—¿Tú? —ella inquirió incrédula.

—Sí, yo. Soy un hombre como cualquier otro, cometo errores.

—Bueno… espero que no te dejes llevar por cualquier emoción —señaló al advertir la llegada de Edda y de cómo pululaban cerca varias de las mujeres que ella sabía que, alguna vez, habían tenido un acercamiento a él. Storvarg suspiró y se topó con la imagen de su mejor amigo mordiéndose los labios. Él, a su vez, frunció los suyos para seguidamente sonreír por no largar sonora risotada.

—Te prometo, mi fiera gatita, que cuidaré mejor mi… exaltación, excepto contigo.

—Espero que lo recuerdes, Gran Lobo.

—Lo recordaré, no te preocupes. Pero... me agradaría que no te encargaras tanto del mocoso.

—Te refieres a Jokull, supongo.

—Supones bien.

—Pues, lamento decirte que no podrá ser. Tengo una palabra que cumplir y, por si lo olvidas, lo tomé a mi servicio. —Storvarg apretó los puños.

—¿Para qué rayos lo necesitas? ¿Acaso no son suficientes los esclavos y criados que tenemos?

—Todavía no decidí para qué. Pero, ya le hallaré utilidad, además, él es nuestro invitado. Y al menos que tu costumbre sea la de golpearlos, pues, recuerdo tus tratos hacia mis hermanos, te pediré que no vuelvas a hacerlo.

—¿Por qué no? —Le miró con el cejo fruncido.

—Porque no debes, al menos que, aspires ser reconocido como un bruto salvaje.

—¡Yo soy…!

—Sí, lo eres. —Llevó la copa a sus labios—. Excepto cuando necesitas un poco de cariño de mi parte. —El hombre se cruzó de brazos refunfuñando.

—Eso suena a que soy un bruto contigo, excepto si quiero tu atención. —Sigel no pudo evitar reír con femineidad.

—No creo que bruto, pero, sí, aprovechado. —Le vio y sonrió de tal forma, que Storvarg elevó una ceja expresando toda su diablura, apoyó una mano sobre el muslo de su esposa por debajo de la mesa.

—Pues, esta noche, me aprovecharé, entonces.

—Entonces, también yo. —Ella puso su mano sobre la de él.

Edda les espió con rencor. Así que, todavía, no se había saturado de esa niñata. Bueno, si él no se cansaba, ella debería deshacerse de ella, después de todo, había eliminado a seres más cercanos a él para conseguir que él obtuviera el sitial, ¿qué tanto iba afectarle la pérdida de una esposa? Eso, al revés que las otras relaciones, era algo posible de reemplazar. Sonrió para sí, pensando en ello. ¿Qué sería mejor para sacarla de su lado? Quizás, Ormr disfrutaría mucho de una pequeña zorrita como esta.

Por la tarde, en el salón de costura, sentada en una silla, Sigel armaba un ovillo de lana, con Ljós acostada a sus pies; Jokull, de pie delante de ella, le sostenía la madeja, los otros lobos cerca suyo, excepto por Jaeger, que se ubicó en el lugar de siempre, como si triste, memorase a Asfrid.

—Ella... solía sentarse allí y él con ella —Sigel comentó. Jokull observó la escena que había llamado su atención.

—Siento mucho que mi padre haya traído tanta desgracia a su familia, mi señora —habló con sinceridad.

—Lo sé, Jokull. —Mostró una forzada sonrisa—. También es una pena que él sea tu padre. Tú mereces a alguien mejor y Hugtand notó eso.

—Gracias, mi señora. —Él pareció compartir el recuerdo del nombrado.

—Me he estado preguntando... —ella tomó la palabra, tras un momento de silencio— si... tuvieras la oportunidad de elegir qué hacer de tu vida, qué escogerías. —La interrogación pareció tomar desprevenido al muchacho que, ahora, se veía con la mirada no sólo de su interlocutora sobre su persona, sino de la simpática esclava que le acompañaba y de Gudrød.

—Bueno… —se sonrojó—. Lo que me gustaría es un imposible, no tiene sentido siquiera hablar de ello, mi señora.

—Vamos, no seas tímido —lo animó.

—Es que… siendo quien soy… jamás podría llevar una vida como… un hombre de honor, mi señora. Aún, si lo fuera —se lamentó.

—¿Te refieres a llevar un arma y dar unos cuántos golpes?

—Sí y no, mi señora. Me refiero a llevar un arma y dar unos cuántos golpes, pero, haciendo lo correcto… como el señor Blodvarg y Hugtand. Pero, jamás podrá ser porque, incluso aquí, mi destino es incierto y… donde quiera que vaya, nadie me aceptará.

—Eso… está mal dicho, Jokull. —Le miró a los ojos—. Siendo el hijo de tu padre, es verdad, jamás podrías llevar una vida digna. Pero, siendo quien eres, ahí sí, tienes posibilidades si no pierdes el camino. —Jokull la observó y semejó hacer una reflexión que generó una franca sonrisa hacia la muchacha frente a sí.

—Gracias, mi señora. —Sigel respondió su sonrisa y el clima se quebró ante la llegada del jarl.

Storvarg se quedó viendo a uno y a otro. Si bien la escena de un muchacho teniéndole la madeja de lana a una mujer no debía ser preocupante, le molestaba esa sonrisa y mirada que parecieron compartir sólo entre ellos.

—¿Interrumpo? —indagó con presunción. Jokull le miró sin comprender demasiado. Sigel le observó desconcertada, por un segundo, para, más tarde, sonreír con suficiencia.

—¿No lo ves? Estamos a la mitad de un ovillo —fue obvia y Gudrød apretó los labios.

—Veo. Espero que… no se enrede —fue irónico.

—No debería —ella respondió sin detener su labor—. Jokull es un buen compañero y no le molesta hacer este tipo de tareas.

—¿Tareas de mujer, dices? —siseó haciendo sonrosar al joven.

—Tareas. No importa cómo nos las repartamos. —Le sonrió a Jokull—. Cuanto más se sepa hacer, más independiente uno se vuelve. Uno nunca sabe qué dificultades nos prepara el futuro.

—¿Eso significa que pronto te veremos a ti con escudo y espada? —refutó el esposo.

—No estaría mal. Pero… mi cuerpo, temo, no es tan resistente. Claro que… bien podría pedir a mis hermanos que…

—No necesitas pedir nada a nadie excepto a mí —le remarcó.

—Lo hubieres dicho antes. Entonces, toma el lugar de Jokull, por favor —ella le desafió y él pasó del espasmo a una enfadada contrariedad.

—Yo… sólo venía a ver cómo estabas. Estoy ocupado, ahora mismo.

—Entiendo. Bueno… Jokull tendrá que seguir ayudándome, pues. En otro momento, supongo. —Puso cara de inocente a Storvarg, que entornó su mirada.

—Sí. En otro momento. Gudrød, ni bien Jokull acabe de ayudar a “mi” hembra —sin sacarle los ojos de encima, Sigel abrió su boca como un pez fuera del agua—, haz que venga a mí. Todavía, hay unos detalles que quisiera saber sobre los suyos.

—Allí estará, Storvarg. —Trató de no mostrarse risueño. Storvarg les espió, una vez más, y se retiró de la habitación.

—¿Cómo se atreve a usar esos modos conmigo? —explotó Sigel.

—Ah… Mi ama, él… siempre ha usado esas expresiones —Tambre le hizo ver—. Sólo que… se ha cuidado delante suyo porque… conociéndola mejor, supuso que no le gustaría.

—¿Conociéndome mejor? ¡Él no tiene una idea de cómo soy realmente! —Jokull la miraba con sorpresa. ¿Esta era la joven que le pidió asir su brazo porque solía desmayarse?—. ¡Pero, pronto, lo sabrá! ¡Si yo debo tolerar a todas esas...! —No pudo concluir la frase emitiendo, en cambio, algo similar a un iracundo rugido—. ¡Y Jokull, ni bien acabemos con esto, iré contigo!

El pobre chico observó a su guardián quien, tan sólo elevó sus hombros a la par que sus cejas; por lo que ambos, llegado el momento, prefirieron guardar sus pensamientos.

—Edthgow, dime. ¿Qué pensarías si tu hembra… gusta pasar haciendo cosas de mujeres con alguien que no seas tú? —Edthgow carcajeó.

—Entonces, no sería sólo mi hembra. —Storvarg le miró suspicaz, dándose cuenta que lo que el otro había interpretado y cabeceó riente.

—No, tonto. Quiero decir, tareas de mujer, no lo que una debe hacer con un hombre.

—¿Cómo sería eso? —le indagó.

—Pues… no sé… coser, cocinar… Hacer ovillos de lana… —Su mirada se endureció y su amigo cerró un ojo para verle risueño.

—¿Tu esposa está haciendo ovillos de lana y no contigo? ¡Oh, mi amigo, qué problema con lo bien que te saldrían a ti! —se burló a grandes voces.

—¡Edthgow, por favor! —se frustró palmeándose la rodilla. El otro sólo rió más viéndole.

—Pero, Storvarg, ¿qué quieres que te diga? ¿Cuál es el problema? ¿Qué, de repente, está pasando algún tiempo con un alfeñique o que no te deja a ti hacer ese tipo de tareas?

—Si no fueras mi amigo, te mataría por algo así. ¡Me preocupa!

—¡Vamos! Ella no es ese tipo de mujer.

—No, pero, es joven, bella y… algo tiene con ese… —se enfadó otra vez— mocoso… repudiable… Quizás, debiera dárselo como alimento a los lobos.

—Bueno, por lo que vi, ellos no parecen querer comerse al mocoso. —Le sonrió con cizaña—. Yo creo… que te preocupas demasiado —opinó—. Ella… —Se quedó meditando el comportamiento de la joven—. Ella no lo ve como un hombre. Creo que… le recuerda a tus simpáticos cuñados.

—¡Oh, sí! ¡Mis cuñados! ¡Sólo hazme sentir mejor!

—No trato eso. Sólo te digo mi punto de vista.

—¡Ella me desafía!

—Ella está celosa como tú, me temo. —Le mostró una media sonrisa.

—¿Celosa por qué? Desde que me he casado con ella, no he tocado a otra.

—No, pero… aquí hay muchas que te miran con ganas de que lo hagas. Y… en efecto, muchas que no te prestaban atención antes, ahora, te ven con otros ojos. Tu gatita es joven, pero, no estúpida. Y… me temo que es toda una caja de sorpresas.

—¿Cómo puede eso relajarme? —se molestó. Edthgow se limitó a contraer los hombros. En eso, repararon en la llegada de Gudrød y compañía—. Allí tienes… Ella vino aquí a sabiendas que no debería. —Espió a su amigo y este observó a los recién llegados.

—Déjala. Tú estás aquí.

—¿Es eso o quieres divertirte a nuestra costa? —Le curioseó de reojo. Edthgow le imitó con falso despecho.

—Muy mal amigo, pensar eso de mí.

—Storvarg —Gudrød le nombró con respeto—. Aquí… estamos todos.

—Veo, buen Gudrød. No te preocupes. Puedes tomar un descanso, ve y pide a Aerona que te brinde algo de comer y beber.

—Gracias, Storvarg —se despidió y sonrió al dejarles a solas.

—¿Gatita, necesitabas algo? —se dirigió a su esposa.

—Sí. Ver a mi esposo y admirar sus buenos modos. —Le sonrió junto a un coqueto pestañeo—. ¿No vas a echarme, verdad?

—Sigel... —advirtió.

—¿Acaso prefieres que alguien más lo haga? —victimizó con una mirada compungida, cual cachorro necesitado de afecto. Edthgow cubrió su boca, sus ojos transitando de uno a otro.

—¡Por supuesto que no!

—Bien. —Sonrió satisfecha sentándose junto a él, apropiándose de su brazo con una especie de infantil egoísmo, fingiendo no percatar la mirada por debajo de las pestañas de su marido—. Siéntate también, Jokull. —El muchacho miró a ambos dueños de la casa con cierto temor a cometer un error; Storvarg le indicó obedecer junto a un desganado movimiento de mano. Cuando él acató la orden, Sigel se dirigió a la esclava—. Tambre.

—¿Sí, mi ama? —La misma salió de su asombro para gesticular una prieta sonrisa.

—¿Serías tan amable de traerme algo dulce de comer? Después de estar toda la tarde trabajando, me dio hambre. ¿Jokull, tú gustas algo? —El joven volvió a incomodarse.

—Yo... no quiero molestar, mi señora.

—Eres “mi” invitado, no eres ninguna molestia. Y si no me dices, pediré por ti. —Jokull volvió a observar al jarl.

—Es mejor que le digas o también te traerá algún dulce y te obligará a comerlo, aunque no te guste.

—¡Tonterías! Mira la imagen que le das de mí. Como si, alguna vez, te hubiere obligado a algo.

—¡Tsk! Desde el primer momento en que nos vimos, mi gatita. —Le mostró esa endiablada sonrisa, por lo que ella lo miró mal.

—Yo... Estará bien un poco de agua, gracias. —Ormrson rompió la tensión entre esos dos.

—De acuerdo. ¿Edthgow? —habló al hombre que agrandó sus ojos sin destapar el resto de su faz hasta rato después.

—Oh, bueno... Si fuera por mí, me haría de una buena pata asada, pero, me conformo con un cuerno de hidromiel.

—¿Y... tú, mi semental, qué te apetece? —Storvarg giró su rostro, con cierta brusquedad, para verla. ¿Qué estaba tramando esta gatita mañosa? Ella le ofreció la más encantadora expresión.

—Una gatita presuntuosa, pero, la tomaré más tarde, a solas, en nuestra habitación.

—¡Gran Lobo, eso no es cortés de tu parte! —se molestó con las mejillas encendidas y apartándose un poco de él para verle.

—¿No digas? —Sonrió atrevido—. Y yo que pensaba que sería halagador.

—No, Gran Lobo —disintió como toda mujer en pie de guerra, soltándose por completo de él—. Es... más halagador que me cuentes como una más de tus “hembras.” Creo que no hay mujer que pueda resistirse a algo como eso.

—¡Claro que no! —él continuó pese a que Edthgow le pateó por debajo de la mesa para que no lo hiciera—. Puedes ir y preguntarle a quien quieras; así que, sí, es un elogio ser “mi hembra.”

—Ya veo —declaró una vez que se recobró—. Pero... más que preguntarles al respecto, me intriga mucho más, cuál de todas ellas tendrá algún niño que aúlle, porque ese... será un honor... —se puso de pie viéndolo a la cara— que esta leona no piensa conquistar. Tambre, atiende bien a esta gente. —La esclava apenas daba crédito de lo que acababa de oír y su amo no parecía haber resuelto el juego de palabras de su esposa o tan sólo estaba tan boquiabierto como ella. Edthgow se pasó una mano por el rostro—. Jokull, acompáñame. —Dio unos pasos hacia las escaleras.

—Jokull se queda aquí. —Storvarg se incorporó apoyando con fuerza sus palmas en la mesa, por lo que el chico se sentó, de nuevo, algo dudoso.

—Jokull es mi invitado y mi protegido a pedido de tu hermano. Y... como por lo visto, no puedes evitar que... tus manos se escapen, también en asuntos como este, seré más firme en cuanto a mi protección.

—¿Protegerlo, dices? —se mofó él—. ¿Cómo pretendes protegerlo? ¿Con madejas de lana? Sin mi espada...

—Tu espada tiene muchos usos, Gran Lobo; y no es la única a la que puedo recurrir —mencionó pensando en sus hermanos, más, su marido no lo vio así y apretó los puños a los lados de sus caderas.

—Jokull se queda aquí, Sigel. Y tú... —se adosó a ella con su acostumbrado andar intimidatorio— irás a nuestra alcoba y me aguardarás allí, como una buena esposa.

—Jokull viene conmigo. —Ella lo enfrentó sin más, con su cabeza erguida hacia la de él—. Si tienes ganas de golpear a alguien, juega con tu amigo que es de tu talla. Y... con respecto a esperarte en la alcoba —se encogió de hombros—, sólo lo haré si me queda tiempo. Pues, verás, tengo toda una casa que atender, llena de hombres, mujeres, niños, tus hembras y, supongo que, algún cachorro, por lo que, si no me encuentras allí, busca a cualquiera de esas... “halagadas” afortunadas que te atienda. —Storvarg la sujetó de una muñeca—. ¿Ahora, me arrojarás al piso como lo hiciste con ella? —Señaló con su cabeza a quien justo acababa de entrar riendo, esta vez, abrazada a Åge. Storvarg se tensó más y la liberó—. Conmigo, Jokull. Fui yo quien te abrió las puertas de esta casa y haré honor a mi palabra —repitió sin apartar la mirada de su marido.

Jokull no pudo sacar su vista de aquella otra mujer, estaba seguro de que había oído aquella risa antes. Sus ojos se agrandaron cual platos cuando esta levantó su rostro. Esa mujer pelirroja y de nariz prominente había estado con su padre, él pensó que se trataba de alguna conquista, pero, ahora, comprendía por qué su padre le había ordenado vigilar el camino, luego, de que esta arribó.

—¡Jokull! —Sigel clamó al verle distraído.

—S-sí, mi señora —respondió y obedeció olvidando por completo al jarl y regresando, por última vez, su mirada a esa persona, fue hacia la dueña de casa.

Storvarg pasó su ruda mirada de su mujer a su rehén, el cual, al pasar a su lado, fue detenido con un violento agarre sobre el pecho.

—Más te vale que recuerdes tu lugar, mocoso. Y quién eres —le indicó haciendo que Jokull tuviera que esforzarse en tragar.

—Eso no es difícil, mi señor. No hay momento en que alguien no me lo recuerde. —Le observó y fue liberado bruscamente, pero, no así de su vista que, pronto, volvió a posarse en la arrogante muchacha.

Sigel encabezó la marcha. Storvarg ordenó a Tambre ir con ellos con un simple movimiento de cabeza, la esclava observó a quien había arribado, con preocupación, pues, Edda ya había echado su atención a su amo y se encontraba demasiado próxima como para poder darle algún sabio consejo a su señor. No pudiendo hacer otra cosa, la esclava se retiró.

Cuando Storvarg regresó a su amigo, este ya no tenía ni atisbo de sonrisa, más bien, de discrepancia, el jarl lo notó, mas, ante la presencia de otros, se vio tan maniatado como su esclava segundos atrás.

—No digas nada hasta estar a solas —avisó y Edthgow movió su cabeza.

—¡Muchachos! —Edda saludó, colgándose del hombro de Storvarg para sentarse en el muslo de Edthgow—. ¡Adivinen qué! ¡Åge está cortejando a Ursa!

—¡Felicidades! —Edthgow convino para distender el humor de su amigo.

—¡Gracias, Edthgow! —rió Åge.

—Me alegro por ambos. —Storvarg sonrió por obligación—. ¿Y ya han hablado de compromiso?

—Todavía estamos discutiéndolo con sus padres —le comentó feliz.

—Eso merece un brindis —sugirió el jarl—. ¡Vilppu —llamó a un esclavo que atinó a pasar—, trae hidromiel para mis amigos! Tenemos que brindar.

—De inmediato, mi amo.

Edda estudió a Storvarg, parecía molesto por algo, podía reconocer aquella escondida frialdad en su mirada, pues, muchas veces, había tenido que tolerarla sobre su persona.

—¿Storvarg, cariño, estás bien? —inquirió como quien no tiene segundas intenciones.

—Sí —se apresuró a decir sonriendo bellaco—. Sólo… procurando habituarme a todo esto —indicó.

—Lo harás perfectamente. Naciste para esto —ella aseguró con una provocativa sonrisa. Storvarg se dejó caer en su asiento.

—Sí. Eso supongo. Bueno… cuéntanos, Åge, cómo convenciste al viejo gruñón que tendrás por suegro —se integró al clima de este. Sus problemas personales los discutiría con quien debía, en el momento oportuno.

—¿Mi señora? —Jokull indagó yendo tras ella—. ¿Dónde vamos?

—¡Oh! —Giró repentina, tratando de recuperarse, como si hubiere olvidado que él venía a tan sólo unos pasos tras ella—. Nosotros… —pareció pensar—. Retornaremos al cuarto de costura. —Le sonrió y cambió su dirección. Jokull se la quedó examinando con desconcierto, al pasar junto a él, y le tomó unos minutos reaccionar para alcanzarle.

—¿Mi señora, puedo… preguntar algo… íntimo? —Ahora, se arriesgó yendo a la par de la joven.

—¿Cómo qué? —ella preguntó aspirando con fuerza.

—¿Usted… y el señor… se llevan bien? —Sigel se detuvo y él también.

—Solemos hacerlo, sí —reconoció—. Sólo… que, como sabrás… los hombres suelen…

—Lo sé. —Sonrió con cierta pena—. Mi madre pasó por situaciones similares… y… finalmente, ella decidió hacer lo mismo a mi padre… ¡Pero, no la juzgue mal! Él… nunca fue amable con ella… A decir verdad, ella fue raptada y… obligada a ser su mujer —confesó. 

—Entiendo. Pero… no es mi caso. Sigamos caminando —le indicó—. Mi padre me dio en matrimonio mediante un convenio con Blodvarg. Yo no conocí a mi esposo hasta venir aquí. Él… no es un mal hombre, pero… a veces… se comporta con arrogancia.

—Lo noté. —Le sonrió—. Presumo que es normal en aquellos que lideran grupos. —Sigel meditó aquello.

—Sí, es probable —convino.

—¿Y… él… fue amable con usted? —se incomodó cuando ella le vio sin comprender demasiado—. Quiero decir… —carraspeó— la noche de bodas.

—¡Oh…! Sí —sonrió fidedigna al recordar cuán atrevido y paciente había sido para quebrar sus barreras—. Te vuelvo a repetir, él no es un mal hombre, como no lo fue su hermano y su padre. Pero, tiene su carácter y sus modos. —Ella respiró vencida.

—Sí. —Él rió suavemente, pues, creía conocer un poco más a estos lobos, ahora, que tenía que convivir con uno de ellos—. Yo tengo… otra pregunta para hacerle, mi señora, pero… —miró a ambos lados— debe prometerme que no le dirá a nadie.

—Si es así de importante, tienes mi palabra.

—¿Esa mujer que entró con aquel sujeto…?

—¿Edda? —la nombró con desdén.

—No sé su nombre. La pelirroja que entró riendo al salón.

—Sí, esa es Edda. 

—¿Quién es?

—Ella es una… “vieja amiga” de mi esposo. “Muy amiga” por lo que sé.

—¿Ella… todavía lo frecuenta?

—No que yo sepa —alegó, pero, pareció surgirle alguna duda, que rápido hizo a un lado, pues, que ella supiere, Edda se había vuelto a asomar a raíz del ataque a Blodvarg y su grupo—. Al menos, no hasta este día, supongo. ¿Por qué preguntas por ella?

—Bueno… —carraspeó—. Ella… —Se cercioró que nadie oyese—. Estoy seguro de haberla visto antes, mi señora. —Sigel se lo estudió sorprendida.

—¡Mi ama! —Tambre apareció embarazando a los dos.

—¿Sí, Tambre? —Sigel se obligó a reaccionar.

—El amo me envió, mi ama. Y… en vista de cómo terminó la… plática y que… el joven Jokull está sin custodia… sería mejor que me quede a su lado.

—Yo… entiendo —se apresuró a decir—. Vamos, Jokull. Tú y yo tenemos mucho que contarnos, me parece.

—Sí, mi señora. —Sigel volvió a retomar el paso. Tambre aferró la mano del muchacho.

—Espero que no intentes nada, Jokull —le manifestó—. Ella confía en ti y el amo está muy enojado.

—Yo nunca le haría nada a ninguno de ellos, Tambre. No estoy aquí para eso. —Tambre aceptó gustosa su declaración y fueron tras ella.

—¿Tambre, podrías traerme lo que te he pedido antes de enfadarme con mi esposo? —Sigel le pidió, tras permanecer un buen rato bordando y hablando nimiedades con el hijo de Ormr.

—Pero, mi ama, si el amo se entera que la dejé a solas con el joven Jokull…

—Tambre, si el amo se entera, es mejor que no te toque ni un solo cabello y que ni siquiera ose a levantarte la voz porque, si eso sucede, pues, tendrá que buscar a otra esposa.

—Entiendo, mi ama. —Suspiró agobiada pensando que, de todas maneras, haría lo imposible por evitar el encuentro—. Con permiso.

—Yo la cuidaré —Jokull aseguró con inocencia. Tambre sonrió obligadamente y les dejó en privacidad. Esos dos eran tal para cual, en algunos puntos, ingenuos y, en otros, ambos sorprendían a su entorno con respuestas y actitudes que no se esperaban de ellos.

Sigel hizo a un lado su costura y espió hacia la entrada.

—¿Jokull… cómo es que dices haber visto a Edda antes?

—Con mi padre, mi señora.

—¿Con tu padre? —cuestionó escrupulosa—. ¿Qué asuntos puede tener ella con tu padre?

—No lo sé muy bien, mi señora. Pero… sólo sé que la información del origen de la señora Asfrid ha salido de este pueblo. En mis tierras, eso se ignoraba. De hecho, nunca se preocuparon por ese camino porque no es muy usado.

—¿Insinúas que… quizás… Edda… tuvo algo que ver?

—No puedo decirlo con certeza porque… ese día, mi padre insistió en que yo fuera a vigilar el camino. Ella ya había llegado, la vi junto a él desde la senda, al partir hacia el puesto de vigilancia, lindero a las tierras del otro lado de nuestro bosque.

—¿Piensas que tu padre… no quería que le vieras con ella?

—Sí, es probable.

—¿Por qué? Quiero decir… ¿qué temor podía causar que tú la vieses? No tenías conexión alguna con nosotros, en ese entonces.

—Lo sé. Pero, siempre he contradicho a mi padre y… hubo una vez que… le frustré un asalto —reveló con infantil pillería y ella no pudo evitar sumársele.

—¿En verdad?

—Sí. Pero, fue hace mucho tiempo. Y… si no me mató, fue gracias a mi madre y mi hermana. Así que… desde entonces, nunca más volvió a confiar en mí y tampoco me preocupé porque lo hiciera —pareció lamentarlo—. Quizás… si lo hubiere hecho, el señor Blodvarg y el resto todavía estarían aquí.

—Eso no puedes saberlo. También podría haber sucedido que, al hacerlo, te hubieres convertido en alguien como él.

—Sí. Tiene razón.

—Jokull, creo que aprovechando que ella no te conoce, sería mejor que no cuentes esto a nadie. Ni siquiera a mi esposo, aunque, creyere lo más apropiado.

—¿Por qué? Él debe saber quién traicionó a su gente.

—Sí, pero, supongo que, con ella deberemos hacer una excepción. No sé qué tan profunda fue su relación ni cuánta influencia ella tenga en él. Sé que, en su momento, a él le molestaba su presencia, pero, ahora, ella está aquí nos guste o no. ¿Me lo prometes?

—Sí, mi señora. Si usted considera que es mejor así.

—Sí. Y… tengo una proposición que hacerte cuando todo esto termine.

—¿Una proposición? —inquirió curioso.

—Sí. Como sabrás, yo no soy de aquí y… tengo hermanos más o menos de tu edad.

—Sí, eso escuché.

—Me gustaría que te dieras una oportunidad de conocerlos y encontrar tu lugar entre sus gentes.

—¿Yo…? —se asombró—. ¿Usted está segura, mi señora?

—Sí. —Sonrió con bonanza—. Lo que has hecho por Hugtand, no lo hace cualquiera, menos, conociendo los riesgos. El amor con que lo cuidaste... —se emocionó— no puedo olvidar su imagen reconfortada ante tu presencia y sus últimas palabras hacia ti... Demostraste cuánto vales, Jokull. Para mí... no importa quiénes sean tus padres, ni de dónde provengas... —Ormrson no pudo evitar sensibilizarse también. Ella era la señora de la casa que intentaba tomarlo bajo su ala cual madre o hermana mayor; sin embargo, él la veía tan pequeñita que le despertaba deseos de protegerla y eso haría, tanto como pudiera. Y ella creía en él, no le juzgaba por su sangre sino por sus acciones— y estoy segura que ellos te acogerán de buen grado con sólo que me nombres.

—Mi buena y pequeña señora —aferró sus dos manos entre las suyas y, arrodillándose, las llevó a sus labios con fraternal devoción—, me siento un villano porque parte de su dolor es también mi culpa... Si su voluntad es que sirva a sus hermanos, así será. Después de servirle al señor Hugtand, no hay nada que me honre más, en esta vida, que cumplir sus deseos.

—Gracias, Jokull. ¿Y... sería mucho pedirte que me llames por mi nombre? Es que quisiera sentirme más como en mi hogar paterno, con mis hermanos, y tú eres como ellos.

—¿Quiere decir que me consideraría como uno de ellos? —se contentó.

—Sí, si no te molesta.

—¡Será un honor, mi señora! ¡Digo, Sigel! —se corrigió y rieron como si ambos hubieran aliviado sus corazones.

—¡Tsk! ¡Por un demonio! ¿Cómo se atrevió a decirme todas esas cosas? ¡Y esa en especial! —clamó enfurecido yendo de un lado a otro en uno de los cuartos de invitados. Edthgow, recostado en el lecho, le observaba cansino con las manos tras su cabeza y los pies, aún con las botas puestas, cruzados.

—Bueno, debiste detenerte, en su momento. Sólo empeoraste la situación y ambos se dijeron cosas poco adecuadas.

—¡Ella vino dispuesta a guerrear conmigo!

—Y tú le diste el gusto.

—¿Edthgow, de qué lado estás?

—Del tuyo, por supuesto. Por eso, te soy franco.

—¡A ver, dime qué dije de malo!

—Bueno... cuando mencionaste a las otras...

—¡Ella lo hizo primero!

—¿Y acaso no hubo algo que generó eso? Quiero decir, tu gatita no es de las que disfruten disgustarse y discutir. Y tú la enviaste a preguntarles a las otras, ¿en qué estabas pensando? Ella hizo lo más lógico en una mujer de su clase.

—Edthgow, ya que ella es tan sabia, creo que seguiré su consejo y te golpearé a ti para desquitarme.

—Si gustas... Sólo que yo te los devolveré, no como ese chiquillo.

—¡Ni siquiera menciones a ese mocoso! ¡Y ella llamándolo como si fuera un pequeño perro y él obedeciendo como si yo no estuviere allí! ¿Puedes creerlo, cambiar a un lobo por un perrito faldero?

—Bueno, la mordida de un perrito no es tan peligrosa ni precisa como la de un lobo. —Un paño limpio le voló en pleno rostro, lo que pareció ocasionarle risa—. Relájate, Storvarg. Deja que se le pase el enfado y sé más... delicado con ella. Recuerda que ha sido una niña celosamente protegida. Además, todo esto debe afectarla tanto como a ti y ella es mucho más joven. A ambos les ha caído todo el peso sobre sus hombros desde aquello.

—Entiendo eso, Edthgow, porque, todavía, no me hago a la idea de que ya no volverán... Cada día que despierto, pienso que los veré ingresar por las puertas principales, como antaño, diciéndome que ya regresaron y con alguna observación de mi padre.

—Hablando de eso... ¿Dejarás al chico sin custodia?

—¡Tsk! Por supuesto que no. De inmediato, envié a Tambre y ya le pedí a Gudrød que retome su guardia sin importar lo que ella le ordene... —Se silenció por un momento, en el cual, volvió a fastidiarse—. ¿Por qué ha dicho que no piensa darme cachorros? ¿Cómo voy a formar una familia si mi esposa no piensa darme hijos?

—Storvarg... ¿de qué manera una mujer puede evitar eso? No hay forma siendo tu esposa y durmiendo contigo. —Meditó un segundo, en el cual, pensó en voz alta—. Al menos que, nunca más se acueste contigo... —Tarde se dio cuenta de su error al ver la espantada mirada del otro y la rapidez con la que abandonó el cuarto—. ¡Oh, dioses! —Se irguió veloz para ir tras él—. ¡Storvarg, aguarda! ¿Storvarg, qué piensas hacer? —Trató de detenerlo cuando lo alcanzó.

—¡Ella no puede haber querido decir eso! ¡Soy su esposo! —Continuó con su camino hacia las escaleras con su amigo pisándole los talones.

—¡Storvarg, yo no debí haber dicho eso; sólo estaba pensando en voz alta! ¡Ni siquiera tiene sentido! ¿Qué no escuchas a mi madre? ¡Me la paso diciendo tonterías!

—¡Hannelore! —bramó al verla y la mujer empalideció como si hubiere visto a Loki en persona.

—¡Le juro que no hice nada malo, amo! —Casi se larga a llorar cuando le vio venir hacia ella.

—¡Tsk! ¿A quién le importa? ¿Has visto a dónde ha ido mi esposa o Gudrød?

—¡S-sí, sí, mi amo! —Suspiró algo aliviada, si bien no podía dejar de temblar—. La señora se encuentra en el cuarto de costura, junto a Tambre y Gudrød con... —Él no esperó a que acabara y alcanzó las escaleras para descenderlas.

—¡Un día harás que esa mujer termine muerta de pánico! —Edthgow comentó unos escalones más arriba que él.

—¡Tsk! ¡Y entonces, hallaré a alguien con más cerebro! —Llegó al último peldaño y se fue directo a la sala de costura, ante la estupefacta mirada de sus lobos que, ahora, descansaban junto al sitial.

—¿Por qué tiene que ser tan impulsivo? —se quejó su amigo casi corriendo tras sus huellas.

Storvarg abrió la puerta de forma abrupta, haciendo sobresaltar, incluso, a Gudrød, quien presto había llevado su mano a la empuñadura de su espada hasta advertir de quién se trataba; Jokull sólo atinó a otear desde su asiento, en el cual, había ofrecido a Tambre luchar con un nudo que se había formado en una media que llevaba tejida por la mitad. De pie junto al telar, Sigel dejó caer las tijeras de sus manos al ver a su esposo con aquella expresión. Este, sin decir nada, cruzó el cuarto hacia ella. Jokull no le perdió de vista con cierto recelo y curiosidad. Ya frente a ella, la levantó con un brazo en la cintura y la mano del otro tras su cabeza, para besarla con posesión. Sigel siquiera tuvo tiempo de reaccionar y no supo cuándo ni cómo terminó sobre su hombro fuera de aquella habitación.

Edthgow quedó agotado con la espalda en el remarco de la entrada. Jokull había seguido todo el despliegue del jarl con una fría mirada y cuando le vio dirigirse hacia afuera, iba a ponerse de pie, a no ser porque Tambre le sujetó de un brazo.

—Es su esposo, no le hará daño —aseguró.

—¿Siempre es así? —cuestionó confundido, pues, la esclava no parecía preocupada por su ama y él había visto que la apreciaba casi tanto como a él.

—No. Sólo... cuando está celoso. Por eso, no te entrometas porque… terminarás mal. Muy mal —le hizo ver, pues, ella sabía que la espina que ponía irritable al Gran Lobo, era justamente quien estaba reteniendo, y todos sabían cómo podía comportarse un animal herido. Suspiró pensando en que, quizás, sí tenían fundamento el temor que el resto de las personas le tenían a su amo.

—¿Qué sucede, Storvarg? —Sigel chillaba todavía en su hombro, ahora, ya a mitad de las escaleras—. ¿Te has vuelto loco? —Él no se molestaba en responder, decidido sólo a una cosa. Finalmente, abrió la puerta de su dormitorio, donde la dejó en el lecho cual costal para, después trabar la entrada con el pesado baúl que, para ella, sería imposible de manipular. Cuando Sigel lo vio quitarse las prendas y quedarse con el torso desnudo, no precisó indagar cuáles eran sus intenciones, lo que no llegaba a entender el porqué de aquel repentino arrebato—. ¡Olvídalo, Gran Lobo! ¡No estoy de humor para esto! —El mutismo y la mirada que la recorrió de los pies a la cabeza no la tranquilizó en absoluto—. ¿Gran Lobo...? —Aspiró con fuerza al ver que había comenzado a acortar distancia y, a su vez, ella fue corriéndose al otro extremo de la cama. Cuando, otra vez, él intentó tenerla entre sus manos, arrojándose encima, ella pegó un brinco para salir del lecho cual flecha, dejando en el proceso que él cayera en su lugar—. ¡Storvarg, esto dista mucho de ser divertido! —le reprendió de pie, consiguiendo que él le diera un esbozo de sonrisa y su mirada dijera mucho más que cualquier palabra que pudiere escoger—. ¡Storvarg! —volvió a llamarle con desesperación, queriendo romper con cualquier hechizo que le hubiere afectado, pues, ya lo tenía de pie frente a sí y ella había quedado entre él y el mueble donde descansaban el cuenco y la jarra con agua para la higiene personal.

Esta vez, la masculina mano se apoderó impiadosa de una de sus nalgas, mientras, la otra se ubicó tras la nuca sujetando los cabellos para que no le quedare más opción que ofrecerle su rostro. Sigel puso sus brazos para mantener la distancia, pero, la fuerza del hombre era descomunal en comparación. Otra vez, se apoderó de su boca con ferocidad y necesidad. Sigel se alteró y liberó uno de sus brazos de entre sus cuerpos. Storvarg no podía detenerse, la deseaba con locura y no iba a permitirle que lo rechazara porque no quería darle hijos, sin estar seguro cuál de las dos cosas le irritaba más. Desde el principio, había sido demasiado blando y paciente con ella por su juventud, fragilidad e inexperiencia; ahora, podía decir que sólo se mantenía lo primero, ella ya tenía la suficiente experiencia con él y fragilidad… bueno, había demostrado que era más bien una fachada para tener a sus hermanos a sus pies y, ahora, a él. Cuando él comenzó a ascender la mano hacia su cintura para alcanzar uno de sus pechos, un frío le recorrió el cuerpo logrando que se sacudiera. Ambos se quedaron mirando fijamente con sorpresa. Él dejó salir su carcajada ante la perpleja esposa. ¿Qué otra cosa se podía esperar de una gatita acorralada sino un espontáneo ataque?

—¿Has vuelto en sí? —ella le cuestionó preocupada.

Storvarg se inclinó sobre ella hasta alcanzar su rostro, todavía, el agua escurriéndole por la cara y los cabellos; ahora, las manos apoyadas en el mueble a cada lado de ella. Su mirada tenía un brillo festivo.

—No. Es hora de alimentar al lobo, gatita —acercó sus labios tentándola—, y será mejor que lo hagas bien.

—Te dije que no estoy de humor para eso, Storvarg. ¿Por qué me atacaste de esa...? —La masculina boca la obligó a callarse. Sigel no pudo evitar responder al beso, aún con la jarra en su mano. Cuando él se detuvo para verle, ella sintió que su fuerza de voluntad comenzaría a flaquear si él continuaba con esto—. En verdad, no comprendo esta nueva actitud tuya —habló en cambio; debía buscar algo para enfadarse y no perder.

—¿Actitud? —indagó remoloneando sus labios sobre su rostro y su cuello

—¡Sí, actitud! —afirmó—. ¡Y deja de hacerte el tonto! —Trató empujarle, pero, era como si un mosquito quisiera empujar una roca. Storvarg volvió a divertirse y quitándole el recipiente vacío de las manos lo devolvió a su sitio, para atraerla a su cuerpo.

—Esto estará mejor en su sitio, no vaya a ser que quieras repetir y completar tu hazaña de antes de casarnos.

—¡Storvarg, no me estás escuchando! —se quejó ya desposeída de armas.

—Sí estoy escuchándote, gatita, eres tú la que no oye mis reclamos. —Le pellizcó el trasero por lo que ella pegó un brinco.

—¡No hagas eso! —se mosqueó.

—¿No? —La provocó mordiendo con suavidad su oreja.

—¡Basta!

—¿Basta? —semejó no entender—. Si haces memoria a nuestra noche de bodas, gatita, te darás cuenta que desconozco esa palabra. —La levantó en brazos pese a sus protestas y la puso de nuevo sobre el lecho y, acomodándose sobre ella, la besó.

—Storvarg... Por favor, detente... —le pidió ante las caricias que él comenzó a desplegar sobre su cuerpo.

—¿Por qué? —inquirió ronco ya habiendo aflojado el hangeroc de su esposa y dedicándose a descubrirle las piernas.

—Porque ya te lo he dicho... —Su voz rebelaba su afección.

—¿Decirme qué cosa? —continuó avanzando.

—Que no... estoy de humor...

—Sin embargo, tu cuerpo está de un humor envidiable. —Llevó los dedos a su boca con malvado disfrute, lo que aparentemente ofuscó a la joven—. Tranquila, gatita —se burló—. Pronto, tu semental hará que tú también estés de acuerdo con tu cuerpo. —Ella se esmeró más en liberarse, pero, era imposible con él encima y, cuando menos lo esperó, ya lo tenía dentro de sí. Storvarg sonrió muy a su manera cuando después de la sorpresa su expresión cambió por una de placer—. Cazada y devorada, mi gatita… —murmuró en su oído a la par que comenzó a moverse y, por un instante, ambos olvidaron sus diferencias.

Cuando Storvarg se recostó a su lado, la agitación aún los tenía atrapados. Pasados unos minutos, las finas cejas de ella comenzaron a fruncirse. Storvarg la espió por el rabillo del ojo, sonrió triunfador e inclinándose sobre ella la besó.

—Mi gatita, espero que, ahora, entiendas que la única espada a la que puedes y debes recurrir, es la mía. —Sigel se lo quedó viendo confundida y, tras recordar sus palabras agrandó sus ojos, ella no había querido decir eso, al menos, no cuando se refirió a otras espadas—. Y te guste o no, tú tendrás el honor de darme cachorros y, por tanto, serás la única “afortunada” en atender al Gran Lobo. —La respuesta fue una sonora cachetada en pleno rostro, el cual quedó perplejo—. ¿Y ahora… —contuvo su enfado— por qué fue eso? —La observó por debajo de sus pestañas.

—¡Porque eres un desconsiderado!

—¿Desconsiderado? —se molestó—. ¡Desde que te he conocido, no he hecho más que tratar de alcanzarte porque siempre actúas como si yo fuera un monstruo!

—¡Y lo eres, Gran Lobo! ¡Una bestia bruta y salvaje!

—¡Mira quién habla! ¡La niña más caprichosa y miedosa sobre la tierra!

—¿Niña? ¿Caprichosa? ¡No recuerdo que te quejases de ello cuando nos conocimos!

—Porque no me escuchabas… —murmuró por lo bajo viendo hacia otro lado junto a un suspiro.

—¡No he sido yo quien comenzó a usar esos términos groseros y, todavía, pretendes que agraden al otro!

—¿Por qué? ¿Sólo porque le dejé en claro a ese mocoso que eres mi hembra? ¡Lo eres! —Ella mostró su enfado con un gruñido—. ¿Lo ves? Hasta gruñes como yo. —Sonrió.

—¡Storvarg! —Sigel lo empujó y se levantó de la cama—. ¡No eres más que… que… un bruto en sumo posesivo! ¡Y mira que maltratar a Jokull tan sólo porque yo le he llamado! ¿Acaso no te das cuenta que un sólo golpe tuyo podría matarlo?

—¿Y eso a ti qué te preocupa? ¡Él no es más que un enemigo! —Sigel le observó incrédula, si bien comprendía que estuviera dolido por la muerte de su familia, tampoco podía ser injusto con el muchacho.

—¡Él ayudó a tu hermano! ¡Arriesgó su cuello simplemente acercándolo y, aun así, no le abandonó!

—¿Por qué diablos lo defiendes tanto? —Ahora, era él quien frunció las cejas y se sentó para verla mejor—. ¿Y por qué diablos estamos hablando de él después de amarnos?

—¿Amarnos, dices? —sonó irónica—. ¿Viniste dispuesto a salirte con la tuya, aun si debías usar la fuerza, y dices que nos amamos?

—¡Tsk! Tú me retribuiste, gatita arisca. —Se mostró seguro y satisfecho.

—¡Tú no respetaste mi voluntad!

—Sí, lo hice —continuó con su desvergonzado gesto—. Tu boca decía que no y tu cuerpo que sí.

—¡Mi boca es parte de mi cuerpo!

—Bueno, el resto ganó por mayoría —quiso simpatizar.

—¡Y yo soy la niña! ¡Ni siquiera puedo entablar una conversación seria contigo!

—Yo voy en serio. —Su voz lo aseguraba—. ¿O acaso no te quedó claro que eres mi hem...?

—¡Si dices eso una vez más, te juro que buscaré algo mucho más grande que esa jarra para darte en esa cabezota terca!

—¿Por qué no puedes aceptarlo? —se molestó.

—¡Escúchame bien, Gran Lobo, ni yo soy “tu hembra” ni te daré “cachorros”! ¡Comienza a expresarte apropiadamente si quieres un hogar conmigo! ¡Y con respecto al resto, las tolero porque la situación lo requiere, pero, si fuera por mí, ninguna de ellas traspasaría las puertas de esta casa! ¡Y en especial, esa... “amiga” tuya!

—¿Eso es todo? ¿Sólo no debo llamarte “mi hembra” ni citar “cachorros”?—Él daba la impresión de sentirse muy capaz de mantener aquel deseo.

—¡Y que no permitas que te estén manoseando! ¡No hay una de ellas que no haya osado provocarte apoyando o rozando “casualmente” una mano en tu hombro, tu pecho o alguna otra parte! —Storvarg amplió su mirada. ¡Vaya con la gatita que antes no entendía nada! Aunque, siempre fue astuta, muy pese a su ingenuidad.

—Trataré; aunque, eso es más difícil. Te dije, antes de casarnos, que era irresistible y que me perseguían. —Elevó las manos a la altura de sus hombros.

—¡Storvarg! —bramó—. ¡Y no seas tan creído!

—¿Algo más? —Él ascendió risueño una ceja.

—¡Y deja a Jokull en paz! ¡Se supone que tú debes protegerlo y no molestarlo cada vez que puedes!

—Bueno, gatita, son demasiadas cosas juntas las que pides. Seguro que, alguna se me olvide, sólo espero que no te irrites a la primera oportunidad.

—Trataré —respondió con ganas de ir por la jarra pese a todo.

—Bueno. Ahora es mi turno, ¿bien? Dime por qué defiendes tanto al mocoso.

—Porque Jokull es Jokull, no es Ormr, y es un gran muchacho pese que aquí nadie lo quiera ver. —Él parecía estudiarla.

—¿Qué prefieres, un lobo o un perro? —Sigel apenas daba crédito a lo que oía. ¿Hablaba en serio?

—¿Qué si ninguno de los dos?

—¡Tsk! ¿Qué sería si no?

—Un gato, grandísimo engreído. Prefiero un gato, pero, tampoco tuve uno por mascota.

—¿Un gato? —averiguó incrédulo—. ¡Pero, eso sería raro, como casarte con tu padre o hermano! —Sigel bufó como uno, sólo faltaba que su cabellera se erizara para completar la imagen que el jarl tenía de su persona.

—¿De eso se trataba? ¿Si tú eres el lobo, quién se supone sea el perro? —lo enfrentó seria.

—¿Quién más? Tu perrito faldero con presunciones de gato, ya que es tan afecto a los ovillos de lana —aclaró con simpleza.

—¡Tú...! —Era tal el enfado de ella que ya ni podía hablar—. ¡Eres... irritante…! ¡Disgustante...! ¡No entiendo cómo pudiste caerle bien a mi madre!

—Porque soy encantador, pese a ser una bestia —él le aguijoneó ocultando, de algún modo, su despecho.

—¡Vete de aquí o te aseguro que te acabaré golpeando con algo! —le señaló la puerta.

—Pero... si me voy a medio vestir, tratarán de abusarse.

—¡Pues, creo que a ti te gusta! ¡Sólo ten en cuenta las consecuencias! —Se cruzó de brazos.

—¿Y cuáles serían esas... consecuencias? —Se puso de pie frente a ella suspicaz.

—No importa cuáles, importa que lo recuerdes. —Se mantuvo firme. Él seguía estudiándola.

—Me estás amenazando, mi gatita. Eso es muy audaz de tu parte. —Le sonrió brabucón.

—Tómalo como gustes, Gran Lobo.

—Lo haré. —Sujetó la barbilla para besarla—. Esta noche, cobraré represalias por ello, así que, será mejor que te prepares.

—Vamos, Gran Lobo. Lo que hay que preparar es la cena, así que, usa tu magnánimo cuerpo para quitar ese cofre. —Storvarg carcajeó.

—Bueno, pese a tu acidez, lo reconoces. —Fue hacia la salida y corrió el objeto con la misma facilidad con la que lo puso, en tanto, ella lo observaba—. ¿Impresionante, eh? —Sigel giró sus ojos levantando del suelo la camisa y el kyrtill de él.

—Mucho. Pediré a Aerona que prepare un festín para celebrarlo. —Pasó a su lado arrojándole las prendas sobre sus brazos—. Engreído... —murmuró y sólo pudo oír su risotada tras ella.

Al día siguiente, Sigel se apuró en cumplir con sus quehaceres, pese al poco dormir gracias a su marido, para ir donde Jokull. Necesitaba formar un plan para desenmascarar a Edda, pero, no sabía qué o cómo.

—Buenos días, Sighvat. ¿Jokull ya está despierto?

—Buenos días, mi señora. Desde hace rato. 

—¿Gudrød todavía no te ha reemplazado?

—No. Vendrá más tarde.

—¿Se siente mal?

—Eh... No, al contrario —pareció incomodarse.

—¿Entonces...? —cuestionó sin tener una pista.

—Mi señora, pese a ser viejos somos hombres —quiso hacerle ver. Tras un segundo de analizar lo que él acababa de decir, ella se sonrojó.

—¡Oh! Yo... lo siento.

—No se preocupe. Veré que el muchacho esté en condiciones de recibirla.

—Gracias, Sighvat. —El hombre desapareció unos segundos y regresó.

—Puede pasar. —Le abrió la puerta.

—¡Sigel! —clamó contento de verla—. ¿Estás bien, él no te ha hecho daño? —se preocupó.

—Claro que no. —Le sonrió—. Él nunca haría tal cosa.

—Me alegra oír eso. Ayer, quedé preocupado y hubiera ido por ti, pero, Tambre me aconsejó que no y que el jarl no te lastimaría.

—Eres muy amable, Jokull. Y me alegra que hayas recordado usar mi nombre con tanta familiaridad. Eso me hace feliz.

—Bueno, en realidad, yo te hubiere tratado así, desde un principio, pero, siendo la esposa de alguien que desconozco no hubiere sido correcto sin tu permiso. Especialmente, siendo su esposa. —Sonrió con cierta pena.

—¿Por qué esa cara?

—Por momentos, siento que él tiene razón en odiarme, ¿sabes? Por momentos… me siento miserable, especialmente…, cuando las imágenes vuelven a mí… ¡He sido tan… inútil, cobarde…!

—Jokull… —Sigel tomó su mano—. ¿Acaso, crees que ellos lo vieron así? ¿Ya no recuerdas lo que Hugtand te dijo antes de partir?

—¡El señor Hugtand era demasiado amable! —Se esforzó en contener su dolor.

—Sí, lo era. Pero, también era sabio y justo. Y sobre todo, sincero. Y aquellas palabras vinieron de lo más profundo de su corazón —señaló y sonrió cuando advirtió que logró quebrar su duda—. Así que… nunca más vuelvas a dudar de sus palabras, sería una deshonra, ¿no crees? —Jokull sonrió aliviado.

—Tienes razón. —Suspiró con desahogo para borrar la sombra que lo había alcanzado—. Perdona, Sigel; te prometo que no volverá a suceder.

—Bien. ¿No te cansas de estar aquí encerrado?

—Bueno… sí, a veces, me hastío, pero, no me queda otra si no quiero tentar a nadie a que juegue a tiro al blanco conmigo. Además, Sighvat y Gudrød suelen venir a distraerme, de tanto en tanto.

—Pobre Jokull, te has infligido tantas penurias por ayudar y nadie puede verlo.

—Eso no es importante, Sigel. No lo hice para obtener algo a cambio, sólo me pareció lo correcto.

—Eres un buen chico —ella comentó complacida.

—No tanto. —Se sonrojó él rascándose la nuca—. Créeme que como todo el mundo tengo mi lado oscuro.

—Tienes razón. Aún mis amados hermanos y yo misma debo tenerlo. ¿Dime, Jokull, qué te gustaría hacer hoy? Todo este tiempo te he tenido entre agujas e hilos, debe ser aburrido para ti.

—No lo es, solía pasar tiempo con mi madre y hermana, en tanto, ellas hacían sus quehaceres. No te preocupes, no hay mucho que pueda hacer, no sólo porque sería riesgoso tanto para mí como para quien me cuide, incluso, para quien me acompañe, sino porque podríamos ser atacados en cualquier momento.

—Mh... ¿Sabes tallar?

—No muy bien. Tampoco es una buena idea, a nadie le gustaría verme con nada filoso. —Rió—. Sería un gran alboroto que, sin duda, me divertiría, pero, sería mi última diversión.

—¡Oh...! ¡Pero, debe haber algo...!

—En verdad, Sigel, no te inquietes por ello. Pasar tiempo contigo y Tambre charlando y dándoles alguna ayuda en sus labores, es lo suficiente agradable y hasta me relaja.

—Vamos allí, entonces —sugirió y abandonaron la estancia—. Sighvat, Jokull vendrá conmigo.

—Muy bien. Los sigo, en tanto no corran —bromeó y ambos jóvenes le festejaron.

—Te ves bien para tu edad, Sighvat —aseguró Jokull—. De dónde vengo, a los treinta ya parecen casi ancianos. Imagina lo que queda de ellos diez años más tarde.

—¿Eso fue un halago? —el hombre inquirió.

—Eso intentó ser —el chico aclaró pronto, no deseando ser malinterpretado.

—Entonces, así lo tomaré. —Sonrió.

—¿Jokull, qué solías hacer en tu tiempo libre? —Sigel volvió al ataque. Jokull detuvo su marcha y la observó un segundo risueño.

—¿Tú no te rindes fácilmente, no? —comentó y se largó a reír como nunca nadie le había oído. Sigel no pudo evitar sumarse a la risa. Sighvat elevó las cejas con cierta sorpresa. ¿Desde cuándo el chico la trataba con tanta confianza?

—Pues, me has descubierto. Y sí, no te dejaré en paz hasta que me cuentes.

—De acuerdo, Sigel, tú ganas. Mientras, tú coses o lo que sea, te contaré. Pero, comprende que mucho de ello no podrá ser, debido a mi situación.

—Eso déjamelo a mí. Como tu anfitriona, haré cuanto pueda por hacerte pasar un grato momento —dijo satisfecha y casi choca con un muy malhumorado jarl que, de brazos cruzados, observaba a uno y otro con suspicacia.

Storvarg hacía rato que estaba viéndolos, había oído lo mismo que Sighvat, que fue el único que lo advirtió, y los había visto reír. Y no sólo eso, el mocoso osaba llamar a su esposa por su nombre y ella le prometía un “grato momento.”

—¡Oh, Storvarg! —ella le vio con contento en su gesto—. No te había visto.

—Me di cuenta —respondió con sequedad.

—Buenos días, mi señor —Jokull saludó ya serio.

—¿Por qué no me llamas por mi nombre a mí también? —Su voz dejó entrever claramente su sarcasmo.

—¡Storvarg! —le reprendió ella.

—Bueno... porque no me dio su permiso, pero, si gusta... —habló sin expresión, no era tonto y había captado la ironía.

—No. No me gusta. Así como tampoco que la nombres a ella.

—Storvarg, yo se lo he pedido. Él no me ha faltado el respeto.

—Pues, no se ve bien y me desagrada por completo.

—Pues, tampoco se ve bien que a ti te llamen de otras formas y no veo que te haga mella en cuanto a mi persona. —Ella le miró desafiante—. Así que, si crees que Jokull es descortés por algo que yo misma le he pedido, ¿qué debo pensar yo de tus… amistades que te llaman de manera aún más íntima, sin que lo hayas pedido o, peor aún, objetado, ahora, que eres un hombre casado?

—Sigel, regresa a tus quehaceres; Jokull, vienes conmigo —dijo serio.

—No. Conozco esa mirada, Gran Lobo. Y me niego a alejarme de mi amigo.

—¿Amigo? —se burló—. ¿Cómo puede ser este… mocoso insolente y villano tu amigo?

—No eres quién para juzgarme, Gran Lobo. Y… con respecto a villano, el único que estoy viendo, en este momento, es a quien tengo frente a mí.

—¡Si yo fuera así…! —Él dio un paso hacia ella furioso y, con sorpresa, advirtió que el jovencito se había puesto adelante.

—¡Jokull! —se inquietó la mujer.

—¡Vaya! ¡Y ahora, esto! —Storvarg se burló viendo al muchacho, apenas una cabeza por encima de su esposa—. ¿Quieres morir tan pronto, mocoso?

—¿Y usted, quiere cumplir sus deseos tan pronto, mi señor? ¿Pese a que podría serle útil? Todavía anda cerca de usted alguien que le ha traicionado, pero, es más importante para usted, ponerse animoso conmigo y molestarse por la bondad de su esposa. Ella es una mujer respetable, mi señor.

—Tú no eres nadie para mí, mocoso —le advirtió avanzando hacia él amenazante—. Y todavía, tengo mis dudas de que uno de los nuestros haya caído tan bajo como para ir a tu gente. Y con respecto a mi esposa, es algo que a ti no te concierne. Así que, de ahora en adelante… —observó a Sigel con una astuta sonrisa— Sighvat, queda determinantemente prohibido que estos dos estén juntos. ¿Entendido?

—Sí, mi jarl. —El guerrero pensó que era algo excesiva aquella decisión, pero, no era el padre de aquel joven y brioso hombre y que, hoy en día, le debía respeto siendo su jefe.

—¿Qué…? —Sigel se enfureció—. ¿Cómo te atreves?

—Soy tu esposo, no lo olvides, gatita. —Volvió su vista al guerrero—. El mocoso volverá a su cuarto, por ahora. Ella no puede ir a verle ni viceversa. Avísale a Gudrød ni bien hagan el cambio.

—Sí, lo haré. Vamos, Jokull —le ordenó al joven y este observó a la chica.

—¿Estarás bien?

—Sí, Jokull. Sólo uno no estará bien —aseguró echando dardos por sus ojos hacia el marido. El muchacho atisbó a este último y lo observó de mal talante.

—Su hermano y su padre eran mucho más grandes que usted. —Storvarg le miró de soslayo.

—Llévatelo, Sighvat, o tendré que romper mi palabra y no quiero —fue severo.

—Vamos, muchacho. —El guerrero puso su pesada mano sobre el hombro del chico y lo obligó a andar con firmeza. Este giró su rostro antes de perderse de vista.

—¡No entiendo cómo puedes ser tan cruel! —ella reprochó con lágrimas en los ojos.

—¿Soy un villano, no? —le refutó—. Y tú, será mejor que te comportes o también te pondré un guardia, excepto por las noches, claro está.

—Cómo quisiera que mi padre y hermanos estuvieran aquí... —proclamó decepcionada, pensando en que, sin aguardar un sólo segundo más, la llevarían lejos de él—. ¡Y yo tratando de convencerle que, pese a tu genio, eras un buen hombre! ¡Ojalá nunca hubiere puesto mis ojos en ti! —Le dio la espalda para irse, más, sintió una garra en su brazo que la hizo regresar para chocar, de nuevo, con el cuerpo de su marido.

—Repite eso, una vez más, gatita, y me conocerás tal como la bestia que me adjudicas. Tú eres mía y sólo mía, ni tu padre ni tus hermanos pueden decir lo contrario. Y si veo a ese mocoso rondando cerca tuyo o al revés...

—Suéltame —fue todo lo que anunció como una pequeña flor marchita. Él la miró con desconcierto—. ¡Suéltame! —ya clamó con más seguridad—. ¡Ya no me importa lo que hagas o con quién, pero, nunca, nunca más vuelvas a tocarme, monstruo! —Otra vez, la sorpresa sumada al terror en la masculina faz, seguida a una de dolor que le obligó a soltarla.

Primero, Storvarg pensó que se había pasado de la raya al verla tan vencida, cuando, de repente, sus ojos parecieron volver a la vida y la simple idea de que ella lo rechazara lo afectó en lo más profundo, dolor que sólo le ganó el rodillazo en su entrepierna que le forzó a liberarla e inclinarse junto a un quejido.

—¡Sigel! —la llamó, más, al elevar su cabeza sólo pudo verla apartarse de él a gran velocidad y llegaba a oír su inconfundible llanto—. ¡Rayos! —maldijo, aún afectado, tanto por el dolor como por no haberse recuperado pronto para detenerla. ¡Ni siquiera el condenado Dewitt le había dado con tantas ganas el día de su boda! ¡Pero, de algo estaba seguro, ellos le habían enseñado! ¡Mocosos endemoniados ellos y el otro! ¡Como si él no supiere que su padre y hermano fueron hombres excepcionales y que nunca llenaría sus zapatos! ¡Pero, después de todo, era su culpa que ellos ya no estuvieran! ¿Con que un monstruo, eh? ¡Ya estaba cansado de oírle decir cosas como esas! ¡Si ella quería un monstruo, como buen esposo se lo daría! Se dirigió hacia las alcobas una vez que se recuperó.

Sigel escasamente podía creer lo que acababa de hacer, su corazón latía desbocado, no sólo por la carrera. Era la primera vez que lo hacía. Cuando sus hermanos le enseñaron a hacer cosas como esas, sólo por si alguna vez le fuere útil, nunca pensó que las pondría en práctica algún día. Todavía podía verlos, con unos cuatro años menos, todos frente a ella animándola a probar.

“—Sin piedad, hermanita. —Dewitt le aconsejaba que golpeara a Tayte.

—Sí, hermanita, me he puesto algo para proteger mis... —iba a aclarar el más joven.

—¡Cállate, idiota! —Ellard golpeó su cabeza—. ¡Cuida tu boca!

—Y recuerda, hermanita, golpeas con todas tus fuerzas y corres como cuando Tayte te asusta —Snorri le recomendó.

—Pero... Dewitt, no quiero hacerlo... —explicaba compungida—. ¿Para qué debo golpearlo si soy una chica? Además, ustedes siempre estarán allí para protegerme, ¿verdad? —pareció preocuparse.

—¡Claro que sí! Pero, incluso esto, puede ayudarnos a nosotros a obtener más tiempo para rescatarte de cualquier... eh... problema. ¿Entiendes?

—¡Sí, Sigel, sólo haz como te decimos! Es como.... —Tayte intentaba de hallar las palabras correctas para alentarla.

—¿No sueles llorar porque no eres partícipe en nuestros entrenamientos? —acotó Ellard.

—¡Eso! —Dewitt aprovechó la aguda observación de su hermano—. Es como si fueras parte de nuestro grupo de combate, sólo que la única en golpear serás tú. —Sigel observó a todos ellos dándole seguridad y el susurro de Ellard recordándole cuánto solía fastidiarla Tayte, le dio puje y dejó que su rodilla se elevara como le habían explicado. Tayte sintió el golpe, si bien el dolor fue disminuido en gran parte gracias a un trozo de una vieja coraza de cuero. Los otros rieron.

—¿Qué están haciendo? —oyeron la enfadada voz de Dagna al ver que estaban haciendo que su única hija hiciera algo rudo y a uno de sus propios hermanos, nada menos.

—Yo me encargo. —Dewitt sonrió, él era el mayor y siempre se hacía cargo de todo, como algún día debería—. Corran como si fuera un escape. —Él estaba seguro de poder calmar a su madre y de explicarle la importancia de que Sigel hiciera, al menos, algo como eso, pero, a solas, no con todos ellos saltando y riendo allí.

—¡Lo es! —Snorri bromeó dándole una palmada en el hombro.

—¡Corre! —Ellard la sujetó de la mano y la arrastró consigo, en tanto, Snorri levantó a Tayte sobre su hombro cual costal e iba a la par de ellos corriendo.

—¿Por qué corremos de mamá? —ella se inquietó.

—Porque hacemos de cuenta que es algún intruso —Ellard le explicó. Tayte protestó para que Snorri le bajase de inmediato, el cual obedeció con diversión y acusándolo de estar gordo.

—¿Y por qué Dewitt no vino con nosotros, entonces? —continuó ella.

—Porque... se trata de un plan para rescatar a nuestra princesa —le explicó el mayor—. Y si otro intruso viniere, yo me haría cargo, así, siempre uno de nosotros podría protegerte a lo largo del camino.”

Ella nunca les había dicho nada, pero, la idea de seguir avanzando sin uno de ellos, le había parecido horrible y lo seguía siendo. Se arrojó al lecho llorando con desconsuelo. ¿Acaso, esta vez, eso les daría tiempo para recuperarla de este monstruo que conservaba por marido? Pensar en ellos sólo la deprimía más. ¿Y Jokull? ¿Storvarg se desquitaría con él lo que ella le había hecho? Abrió sus ojos al reparar en que, por la noche, debería compartir el cuarto con él. ¿Qué habría hecho Asfrid en una situación así? ¡Cómo la necesitaba! Dejó surgir toda su aflicción.

—¿Mi ama, no va almorzar hoy? —Tambre se preocupó.

—No, Tambre. No me siento bien. —La esclava la miró con pena y cerró la puerta para acercarse a Sigel que seguía tirada en la cama, después de llorar tanto, apenas se sentía con fuerzas.

—¿Mi ama, puedo ser indiscreta?

—Si tienes algún mensaje u orden de él, te agradecería que me dejes sola, Tambre.

—Mi ama, él ni siquiera sabe que estoy aquí. Pero, iba a preguntar si habían discutido, pero, ahora, es notorio que sí. Sé que... él es difícil, a veces, pero... no es malo.

—¡Él es una bestia horrible! —Tambre agrandó su mirada incapaz de considerar esa expresión hacia su amo y que surgiera de su ama, nada menos.

—¡Mi ama, espero no le haya dicho algo así!

—¡Le dije tanto como merecía oír! ¡Yo no soy tonta, Tambre! ¡Él no deja de coquetear con el resto porque es un engreído y le molesta que yo haga amistad con Jokull como si yo fuera una de esas “hembras” suyas! ¡Me prohibió verlo, Tambre! ¿Cómo cumpliré la promesa que hice a Hugtand si mi propio esposo quiere dañarlo?

—Mi señora... —ella se incomodó pensando en lo que su amo había hecho con el chico—. Si usted no tiene permitido verle, Torfa y yo podemos hacerlo por usted.

—¿Y cómo sé que no me mentirán? Ustedes le pertenecen a él —se lamentó, debía haberse quedado con alguien de sus tierras para que le sirviera.

—Mi ama, no le mentiremos, créame. Y... —Suspiró—. ¡Cielos, él se enfadará cuando se entere que le conté!

—¿Qué sucede, Tambre? —Sigel se preocupó al advertir el nerviosismo de la otra—. ¿Jokull está bien, verdad?

—Sí, lo está. Sólo... que... ya no se encuentra con las comodidades de una habitación... —La joven amplió sus ojos—. Él...

—¿Es un prisionero? —se inquietó.

—S-sí, mi ama. Ahora, se encuentra en la celda, con constante custodia por los hombres de confianza. No deja que el resto lo haga.

—¿Él... lo lastimó?

—No, sólo se dio el gusto de empujarlo dentro de la celda, pero, no le ha hecho más que eso.

—¿Y Jokull?

—Jokull actuó como lo ha venido haciendo; no mostró resistencia, mi ama.

—¿Y tú puedes... asegurarte de que coma y no pase frío allí? Yo sólo he estado... curioseando, una vez, en ese lugar, y estaba todo sucio. Por favor, procura su cuidado.

—Lo haré, mi ama.

—Y... otra cosa, Tambre. Prepárame el cuarto más apartado de este para esta noche y ayúdame a mudar mis cosas.

—¿Mi ama, está segura? Sólo se pondrá más bravo.

—No quiero verlo, Tambre. Necesito estar sola.

—Como diga, mi ama. Pero... no es buena idea dejar un bocado delante de tantos hambrientos.

—¿Aun cuando sepa amargo? Si él quiere reemplazarme, me hará un enorme favor, Tambre.

—Como usted guste, mi ama. Yo… lamento que todo esto esté sucediendo. —Suspiró pensando que de estar aquí el resto de la familia del jarl, esto jamás hubiera acaecido—. Iré por Torfa y le pediré discreción.

—Gracias, Tambre. Yo… iré ordenando mis cosas para llevarlas.

—Sí, mi ama. Con su permiso.

—¿Tambre, dónde está mi esposa? —el jarl indagó.

—Ella no bajará, amo. No se siente muy bien. 

—¡Tsk! ¿No se siente bien? Hace unos momentos atrás, no parecía sentirse tan mal.

—Ella tan sólo necesita reposo, mi amo. No se preocupe. —Storvarg la espió por debajo de sus pestañas y sonrió con maldad.

—¿A ti también ya te tiene bajo sus garritas?

—No sé de qué habla, mi señor. Ella es mi ama tanto como usted lo es.

—Y la buena Tambre no quiere quedar mal con ninguno, ¿verdad? —La mujer se sonrojó.

—La buena Tambre quisiera que ninguno de los dos se perdiese en el camino. —Le volvió a llenar la copa, inmutable pese a la mirada fija en ella.

—Yo no pienso perderme y... si a ella se le ocurre hacerlo, la encontraré.

—Sí, mi amo. —Se dirigió a la cocina donde Torfa le aguardaba—. ¿Tuviste éxito?

—Sí, Tambre. Yo misma entregué el alimento al muchacho. Los guardias no se quejaron puesto que también llevé sus raciones. ¿Tambre, deberemos hacer esto por mucho tiempo? —Torfa no tenía un mal concepto del nuevo jarl, pero, tampoco podía dejar de pensar que ellas eran meras esclavas.

—¿Quién sabe, muchacha? ¿Quién sabe...? —Suspiró. Aerona les observó con cautela y aguardó a que el resto estuviese demasiado atareado como para prestarles atención.

—¿En qué andan ustedes dos? —la mujer mayor averiguó.

—Sólo obedeciendo órdenes de la ama, Aerona.

—¿Ella está tratando de amaestrar un lobo, eh? —Se mostró compinche, dejando a las otras sin palabras—. Esa no es tarea fácil, especialmente, con este.

—¿Aerona, tú...?

—He servido a su padre casi toda mi vida y he visto a nuestro jarl crecer. Así que, pueden contar conmigo. Sé cuán cabeza dura puede convertirse ese muchacho y... supongo que, ella no tiene la experiencia suficiente para derrotar a las otras que andan a la espera de ponerle las manos encima al amo.

—No, ella es muy ingenua, aún, pero, puede ser tan terca como él —Tambre fue franca.

—Bien. Cuando necesiten algo, sólo pídanlo. No puedo apartarme mucho de la cocina, pero, pese a ser una esclava, tengo cierto prestigio. —Les guiñó el ojo y ambas mujeres sonrieron algo aliviadas y agradecidas.

La noche llegó y cada quien se retiró a su lugar de descanso. Storvarg sólo deseaba llegar a su alcoba y dormir, hacer de cuenta que todo era un mal sueño y que, al día siguiente, todo volvería a estar en su sitio. Sigel no había abandonado el cuarto en todo el día, él pensaba que era mejor así, a ambos se les pasaría la animosidad y podrían hablar más calmados por la mañana.

La manada de lobos le persiguió por las escaleras. Una vez allí, le siguieron todos, excepto Ljós, lo que llamó la atención al hombre y la observó alejarse hacia el final del pasillo. La llamó por lo bajo, pues, el resto de los cuartos estaban ocupados por la mayoría de sus hombres de confianza, incluso, por sus familias enteras. La loba se dio vuelta para verlo y, tras semejar tomar una decisión, lo ignoró. Storvarg frunció el cejo extrañado, quizás, ella estaría volviéndose adulta, aunque, todavía no tenía ni la edad ni era época.

—Muy bien, muchachita, te quedas afuera, pero, más te vale que no te metas en problemas. —La señaló cuando le miró en una segunda ocasión y abrió la puerta de su aposento, tratando de no inquietar a su ocupante. Ella parecía estar profundamente dormida de espaldas a él, cubierta hasta la cabeza en clara señal de que no deseaba ser molestada. Eso lo hizo sentirse más cansado y cerrando la entrada, se dirigió hacia el lecho, donde se sentó quitándose la ropa superior y, mirando, una vez más, a su esposa, optó por conservar los pantalones y el calzado y acostóse sobre las mantas. Del otro lado, nada; ni una palabra, ni una réplica, ni siquiera un movimiento... ¿Ella estaba respirando? Se elevó asustado de perderla y la destapó nombrándola. Su rostro se transformó con incredulidad al ver un montón de mantas y trapos acomodados con maña. ¿Dónde estaba? ¡No la había visto en todo el día, si se había marchado...! ¡Dioses! Golpeó los trapos con frustración. ¿Cómo pudo ser tan confiado? Notó que, a su alrededor, faltaban muchas de las pertenencias de ella que solían estar a la vista. Alarmado abrió el arcón, tampoco estaban sus ropas. Si se hubiera escapado no se habría llevado todo, ya era difícil salir de la casa sin ser vista, mucho más, cargando con todos sus pertrechos.

Salió de la habitación hecho una furia y se direccionó hacia la cocina, donde en un cuarto aledaño, dormían las esclavas. ¡Ella debía saber, estaba seguro de ello! Abrió la puerta con rudeza haciendo sobresaltar a las mujeres, a la par que clamó por su esclava.

—¡Tambre! ¡Ven aquí de inmediato! —bramó ignorando el llanto de alguna que otra, ya fuere porque todavía eran niñas o por el pánico que le tenían, como Hannelore. Tambre, tras el primer sobresalto, se dirigió hacia él, pues, estaba aguardando esto en algún momento u otro. Torfa agrandó sus ojos y llevó sus manos a su agitado pecho. Aerona, espió con risueño disimulo entre sus mantas, habían logrado sacar al lobo de su madriguera.

—Sí, mi amo —dijo con calma abandonando el recinto. Una vez en la cocina, él la tomó de la mano y la llevó consigo a uno de los pasillos contiguos.

—¿Dónde está ella? —exigió.

—Mi amo, ella pidió estar a solas sin que... nadie la molestase.

—¿Nadie? —se crispó—. ¿Yo soy nadie? ¡Soy su esposo! ¡Ya mismo dime dónde está!

—Pero... si lo hago no cumpliría con las órdenes de la ama, mi señor.

—Tambre, si no me dices, impondré los latigazos muy pese a las costumbres de mis ancestros.

—Pero, amo, sólo dele algo de tiempo, le vendrá bien a ambos.

—Tambre... —la nombró una vez más cerrando los ojos y los puños a los lados.

—Está bien, mi amo. Ella pidió una habitación lejos de la suya, pero, si va... sólo la apartará más de usted.

—¿Yo? ¡Ella se ha apartado sola! ¡Lo que menos deseo es alejarme de ella!

—Amo... sólo... no vaya así de animoso a buscarle...

—¡Tsk! Regresa a dormir —le ordenó antes de partir. Tambre suspiró, como si fuera a poder pensando en estos dos.

Storvarg ascendió de dos en dos los escalones, ahora, se percibía por qué Ljós no había querido seguirlo, pero, sin querer, le ayudaría a dar más pronto con la habitación donde decidió aislarse su esposa. Fue hacia donde había visto a la loba por última vez, teniendo la mala suerte de que, seguro, había conseguido que ella le dejase entrar.

—Ljós... —susurraba con suavidad, casi imperceptible para el oído humano—. Ljós...

En la última recámara, Sigel descansaba aún con el rastro de lágrimas secas en sus mejillas; a su lado, la loba blanca le hacía compañía. De pronto, movió sus orejas y elevó su cabeza en señal de atención. Miró a la joven junto a ella y, con cuidado, descendió de la cama para olfatear por debajo de la puerta.

Storvarg escuchó un suave rasqueteo y la respiración del animal. Sólo tuvo que nombrarla un par de veces más para ubicar de dónde resultaban esos sonidos. Con cautela, abrió la puerta y calmó a la loba que movía la cola feliz de verle.

—¡Sh...! Calma, Ljós. —Se asomó para ver a la durmiente joven, advirtió el recorrido de las lágrimas y su enfado se esfumó. ¿Estaba haciendo todo tan mal? Él no quería que ella estuviera encolerizada con él, pero, que se juntara y tuviera confianza con ese mocoso... era harina de otro costal. ¿Por qué ella creía tan ciegamente en ese chiquillo? ¡Había sido partícipe de aquel ataque! ¿Cómo él no iba a tener presente aquello? Y se cuestionó a sí mismo si lo que le fastidiaba, realmente era aquello o era más bien la suma de eso y que ella, de pronto, tuviera puesta su atención en alguien más que sólo él. No podía decirlo—. ¿Realmente, esto es lo que quieres? ¿Apartarte de mí? —Extendió su mano hacia ella y se detuvo a pocos centímetros volviéndola a cerrar, como si aquello frenara el deseo de tocarla. No deseaba despertarla, si había estado llorando y, seguro a lo largo de todo el día, estaría agotada. Por esta noche, la dejaría tranquila. Alejó su mano y fue rumbo a la salida—. Ljós, quédate con ella y cuídala, ¿bien? —Acarició la cabeza de la loba y se marchó dando una última inspección a su esposa—. Te necesito, gatita. Ahora, más que nunca. —Retornó a su recámara. En el trayecto, por un segundo, observó hacia las escaleras—. ¡Tsk! —chasqueó al pasar.

—¿Lograste ver algo? —Torfa inquirió unas gradas por debajo de Tambre.

—Él ya se fue —susurró.

—¿Crees que nuestra ama esté bien? —se preocupó, puesto que presumían que se armaría un alboroto cuando él fuera a por ella.

—Él no va a hacerle daño. —Tambre pareció ofenderse—. Es su esposa y la ama, sólo que... todavía, se resiste al sentimiento... Ambos lo hacen.

—Espero que sea así —Torfa se lamentó pensando que, con todo este jaleo de la emboscada y demás, ya había perdido la cuenta de cuánto tiempo había pasado desde la última vez que su joven ama le había solicitado paños desde que llegó. Hacía más de una luna que era la esposa del amo y una semana más que había arribado... ¿Había sido a la semana de casarse o una o dos después? Para ser sincera, ella no conseguía recordar y prefirió guardarse estos pensamientos para sí, pues, pese a que Tambre parecía tan devota al ama, no dejaba de ser la esclava de confianza del jarl y ser tan devota también a él.

Por la mañana, Tambre y Torfa fueron escaleras arriba para despertar a los amos, dividiéndose como cuando la pareja, en cuestión, todavía no eran esposos. Por lo que, Tambre se dirigió hacia la habitación del jarl y Torfa hacia la que, ahora, ocupaba la esposa de este.

—Buena suerte —se desearon ambas con cierta diversión antes de separarse.

Tambre abrió la puerta y encontró la cama vacía. Se detuvo un segundo. Los lobos tampoco estaban, eso sólo significaba que él ya se había levantado o, bien, que había pasado la noche en otro lado.

Torfa avanzó por el pasillo alegre de tener que servir al ama y no a él en situaciones como estas. Él era bueno, pero, se veía amenazador cuando estaba muy enfadado. Su tenue sonrisa se fue borrando a medida que avanzaba al ver quién aguardaba junto a la entrada de su ama.

—¡Mi amo! ¡Qué... sorpresa!

—Sí, se te nota muy sorprendida, Torfa. ¡Tsk! —Extendió sus manos hacia la jarra de agua caliente que traía.

—¡A-amo! ¿Qué está haciendo? —se escandalizó al verse desprovista de lo que ayudaría a cumplir con su tarea.

—¿No se nota? Yo despertaré a mi esposa.

—¡P-pe-pero...!

—¡Por favor, Torfa, no empieces a tartamudear tú también como esa cabeza hueca de Hannelore!

—¡Lo siento, amo! ¡Es que mi ama se enojará si yo no...!

—Dudo que se enoje como me enojaré yo —fue lo último que dijo y se coló en la habitación.

Sigel ya estaba despierta acariciando a la loba que se bajó con contento del lecho, al ver quién había llegado, no así la joven.

—Buenos días, gatita. ¿Dormiste bien anoche? —Fue a dejar la jarra con total indiferencia ante el gesto de disgusto que le recibió.

—¿Qué haces tú aquí? —ella se encrespó cubriéndose más con las mantas.

—¿No es evidente? Vine a despertar a mi esposa. —Se direccionó hacia ella—. ¿Para qué te cubres tanto? No hay parte de tu cuerpo que no conozca.

—¡Vete de aquí, no tengo deseos de hablar contigo!

—Pues, qué pena. Deberás que hacerlo porque si no todo se irá al diablo. Cuando vean que su jarl come solo, desde la mañana hasta la noche y que, incluso, duerme solo; nadie obedecerá a un hombre tan poco confidente que ni su esposa lo quiere cerca.

—¡Eso tiene arreglo, búscate una nueva esposa y no me molestes!

—Eso sería algo sencillo de hacer, ¿sabes? Pero, yo prefiero quedarme con la que tengo. Más vale malo conocido que bueno por conocer. —Sonrió cínico.

—¡Ese no es mi problema, señor “todopoderoso”! ¡Muchas veces me has engañado, pero, esta vez...!

—¡Escúchame bien, gatita, si anoche no te saqué de esta cama, fue porque quise darte tiempo! Y en cuanto a que no es tu problema, ¿no eres tú, acaso, la señora de la casa? ¿Acaso deberé buscar otra mujer que la atienda y, por en ende, a mí?

—¡Eso es lo que quise decir cuando dije que busques una nueva esposa y me dejes en paz! —Aquello fue un golpe bajo que lo dejó helado hasta que se volvió a encender y, tras un rápido movimiento, inclinó su torso para sujetarla de la barbilla con cierta rudeza, quedando sus rostros próximos.

—¿Es así como deseas jugar? —Pareció atravesarla con su mirada, las cuales parecieron sostener una contienda—. Si hoy no bajas al salón y te sientas a mi lado, donde corresponde, no pasará mucho tiempo para que alguien me desafíe. ¿Y sabes qué sucedería si pierdo? —Silencio—. Tú quedarías viuda y quién sabe si al oponente no le gustaría jugar con una linda gatita como tú, sólo que, ya no serás la señora de la casa y te verán con cierto desdén por ser la mujer de un perdedor. Y ni sueñes que ese mocoso, que tanto defiendes, vivirá para ver qué mal la pasas, porque la siguiente cabeza, después de la mía, será la de él. Y si estás pensando en tus metiches hermanos, ¡olvídalo! Ellos no son competencia para mis hombres. —Hizo una pausa ante la testaruda mirada—. Y... esta noche, si no regresas a nuestra alcoba, me satisfaré con otras mujeres y, aun así, cuando yo lo reclame tendrás la obligación de atenderme, tan sólo por ser mi esposa. —La soltó con brusquedad y se enderezó—. Así que, tienes toda la mañana para pensar en ello, “mi hembra.” —Se marchó golpeando la puerta.

Sigel dio un grito de frustración con los dientes apretados y golpeó sobre las mantas. Ljós la miró con inocente sorpresa. ¿Cómo se atrevía el muy desahogado venir a molestarla y amenazarla de aquella manera? ¿Cómo se atrevía a hablar así de sus amados hermanos que lo habían vencido, aquella vez, pese a los primeros intentos fallidos? ¿Quién iba a querer enfrentar a semejante insolente bestia, por todos los dioses? ¡Si ya era insoportable como aliado y podía llegar a tener cierta idea de cómo sería como enemigo! ¿Cómo se atrevía a amenazarle con usar otras mujeres y, aun así, a ella también? ¡Y la había llamado de nuevo de esa manera horrorosa y vulgar que tenía; y era bien consciente que lo había hecho adrede! La puerta se abrió otra vez con timidez y ella tomó su almohada y la arrojó asustando a la joven esclava. Ambas se quedaron viendo atónitas.

—¡Oh, Torfa, eres tú! ¡Lo siento, creí que era… ese monstruo!

—No se preocupe, mi ama. Yo debo pedir disculpas por permitirle que tomara mi lugar —se avergonzó.

—No digas eso, tú le debes más respeto a él que a mí. —Le sonrió comprensiva.

—¿Le hizo algo? ¿Está usted bien?

—Sí, estoy bien. Ese… jactancioso y prepotente hombre todo lo que hace es… ¡ponerme a prueba! ¡Como si no fuera suficiente prueba tener que convivir con su arrogancia a diario! ¡Te juro, Torfa, si él sigue así, volveré a mi casa y pediré el divorcio!

—Eh… Mi ama, no es que yo sea muy versada en esas cuestiones, pero… para pedir el divorcio… usted… tendría que tener una buena razón…

—¡Él es una buena razón! —aseguró porfiada.

—Mi señora, para pedir el divorcio y que se lo concedieran, tendría que suceder una de dos cosas: que él no quiera compartir el lecho con usted, cosa que… es obvio que él tiene pensado hacerlo como sea… o… que él la golpee, y no hablo de alguna nalgada o pellizco y eso, debería suceder tres veces. Y… yo creo que él tampoco haría eso. Es más probable que los golpes los recibiera alguien más en su lugar, mi ama. —Sigel observó a Torfa con espanto. ¿Qué él se desquitaría en alguien más?

—¿Y… en quién descargaría su furia? —se inquietó.

—Bueno… —carraspeó— creo que… teniendo a Jokull… y habiendo estado involucrado en la muerte de su padre y hermano… —Dejó escapar un suspiro—. No es buena idea enojarlo demasiado. ¡Tampoco digo que le deje hacer todo cuanto quiere! —aclaró, pues, pese a todo, su joven ama parecía tener cierto carácter—. Pero… si quiere un buen consejo, sería bueno que acuda usted a la cocina. Aerona estará más que complacida en ayudar. —Le sonrió con confidencia y Sigel le correspondió.

—Eso haré. —Quedó pensativa con nuevas perspectivas.

—¡Aerona, sirve el desayuno! —Storvarg clamó desde su sitio en la mesa, con notable descontento. La cocinera rió por lo bajo.

—Sí, mi jarl. ¡Ya escucharon al amo, comiencen a servir el desayuno! ¡Los hombres grandes suelen ponerse de mal humor cuando están hambrientos!

—¡Tsk! —La miró de reojo y se quedó mudo al ver quién había descendido para acompañarle.

—¿Aerona, quién dio la orden de servir sin mi presencia? ¿Un solo día que me ausento por mi frágil salud y ya soy prescindible?

—Orden del amo, mi señora —la cocinera no dudó en responder.

—Gracias, Aerona. —Storvarg le sonrió con falsedad. Y, se incorporó para ayudarle—. Lo siento, gatita, pensé que, todavía, estabas algo… fatigada.

—No me fatigo fácilmente, Gran Lobo. Eso es algo que debieras saberlo ya —expuso con una frialdad absoluta y apenas un asomo de pudor en sus pómulos.

—Eso es… algo que doy por sentado. Sólo… una noche que no puedes atenderme y… lo olvidé. Obviamente, no se me puede descuidar por demasiado tiempo. —Ella le miró escondiendo cierto rencor en su mirada. Ella podía con esto, ella podía lidiar con todo esto; sus padres y hermanos solían sobrellevar situaciones como estas todo el tiempo.

—Sólo como un niño —le sonrió en respuesta, en tanto, se acomodaba en su asiento.

—Sí. Como un caprichoso niño que puede hacer un gran berrinche —respondió ubicándose a su lado—. Bueno, ahora, si… la señora de la casa lo autoriza… —ella cabeceó como una reina para seguidamente darle vuelta el rostro como una gatita encumbrada— a comer. —Indicó a sus esclavos y sirvientes el servicio y a sus hombres el empezar a tomar bocado que muchos dejaron a mitad de camino al verla con esos aires.

Edthgow ya estaba tentado, Storvarg podía asegurar eso y le espió entrecerrando un ojo, en tanto, la ceja del otro se elevó; por lo que este tuvo que escabullir su rostro en la cintura de la cocinera que ya estaba a punto de quitarle el alimento, mas, al verle allí, estallar de risa, como cuando niño, no pudo sino que palmear su cabeza.

—¡Ay… Aerona…! —Miró hacia arriba quitándose un lagrimón con uno de sus dedos—. Un día voy a morir, lo sé, pero, será de risa.

—Señor Edthgow… si eso sucede, será sólo culpa suya.

—¡No seas aburrida! ¡Con los años, te estás poniendo tan fastidiosa como mi madre!

—¿Quién es fastidiosa, tú, holgazán? —gritó desde un grupo de mujeres que tomaban, como ellos, sus alimentos, por lo que Edthgow sólo pareció refugiarse más en la cocinera.

—¿Por qué ella tiene tan buen oído?

—¿No será porque usted habla a los gritos? —Aerona le cuestionó—. Ahora, si me permite… tengo mucho por hacer aún.

—¡Aburrida! —volvió a sentenciar, en tanto, la dejó alejarse.

—Qué bueno que te sientas mejor, Sigel, querida. —Edda sonrió con falsedad que no escapó a los ojos de Hulda, como de tantas otras mujeres—. Me estaba preocupando que, en todo el día de ayer, no apareciste.

—Gracias por tu desvelo, Edda. A veces, necesito descansar un poco más de la cuenta. La vida aquí es un poco más… rústica a la que estoy habituada, pero, me acostumbraré, una vez que le tome el ritmo.

—Pero… ya hace unas cuantas lunas que estás entre nosotros. ¿Cómo es que todavía no te acostumbras? —Sigel se calló un segundo para controlar su furia. “Como una leona,” se recordó a sí misma, “como una leona, espera a que se descuide.” Sigel le sonrió con cierta pena, lo cual no fue difícil de lograr, en vista de lo que estaba por remarcarle a esa bruja de “amiga” de su esposo y, al mismo tiempo, con un dejo de impavidez.

—¿Edda, acaso, olvidas que, hace menos de una semana, nuestro padre y hermanos han partido a servirle a Odín? Y si bien ya ayudaba con las tareas, ahora, recaen todas en mí, así como las que vienen de la misma situación. Eso y también el pesar de tener que estar velando por el bienestar de todos nosotros y… —la miró fijamente— del hijo de nuestro enemigo, Ormr.

Edda, con sus brazos alrededor del cuello de Birger y su busto prácticamente sobre la cabeza del hombre, se incomodó un segundo. ¿Ella había hablado con ese chiquillo? Él no podía decir nada sobre ella, puesto que, jamás le había visto. Ormr se había asegurado de echarlo lejos para que no molestara.

—No lo olvido, mi joven Sigel. Pero, por favor, no olvides que soy una muy buena amiga de Storvarg y que puedes considerarme tuya también. Te ayudaré en todo lo que necesites saber.

—Aprecio eso, Edda, y lo tendré presente. Pero, por el momento, con las enseñanzas de mi madre y los consejos de Asfrid, estoy pudiendo con todo. Si… no descanso con propiedad, es porque tengo otros asuntos que atender por las noches. —Hubo un silencio en toda la mesa y las masculinas miradas fueron de una a la otra con discreción.

—Bueno... entonces, debemos pedir al jarl que no sea tan desconsiderado, ¿no crees? —Algunos rieron aliviados por aquello que semejaba ser una casual broma. Storvarg trataba de captar qué estaba sucediendo con estas dos. ¿Desde cuándo se habían declarado la guerra en estos pocos días?

—Allí no tienes mi consentimiento, Edda. Si al jarl le complace serlo, entonces, que así sea. Es parte de estar casada; cuando... —la observó con cierta suspicacia— te llegue el momento de ser una esposa, presumo lo comprenderás, como el resto de lo que te han enseñado.

—¡Oh, seguro! —Rió tratando de no revelar sus verdaderos sentimientos ante esta pequeña... rata. Definitivamente, sería un sumo placer verla en las manos de Ormr y sus hombres—. No tienes que ponerte tan seria.

—No hay otra manera, cuando hay vidas involucradas. —Volvió a verla con agudeza, gesto que a su esposo, a su lado, le recordó al mayor de los cuñados—. ¿No lo crees?

Tras ella, las miradas de Tambre y Torfa no podían ocultar el orgullo de servir a esta fina y culta dama. Hasta Ljós pareció tener algo que acotar yendo a su lado para que le acariciara. Edda observó con verdadero odio a las dos, eran tal para cual, la perra mugrosa y la niñata insulsa. Ya se encargaría de ambas.

—Tienes razón, Sigel. Pese a tu juventud, puedo ver que… tienes cierta sabiduría. Es una verdadera suerte que su padre te la haya dado en matrimonio, Storvarg —intentó bromear con este, logrando que el resto riera ante la chanza a su actual jefe. Storvarg sonrió de costado espiando a su esposa antes de hablar.

—Sí, lo es. Es una suerte que su padre no me conociera antes de aceptar la proposición del mío. ¿No, gatita?

—Estoy segura de ello, Gran Lobo. Apuesto que, de haberlo hecho, mi padre hubiera sido más precavido y habría sido probable que nunca nos conociéramos.

—¿Con tus guardianes alrededor? Que no quepan dudas. —Hizo reír a sus hombres y se acercó al oído—. Pero… de haber oído rumor alguno sobre tu belleza, me las hubiera ingeniado para entrar a escondidas a tu cuarto. —Sigel contuvo su enfado.

—Tú te enalteces más de lo que el resto piensa de ti, ¿verdad? —Le avistó sin temor alguno. Storvarg le miró perplejo, sí que había sido un golpe bajo. Él había querido halagarla, no insultar a sus hermanos y suspiró.

—Tus hermanos no son competencia para mí, mi gatita. Si aquel día nos vencieron, fue porque nos cuidamos de hacerles daño. Y si atendimos que no salieran muy golpeados fue porque cierta damita me aseguró un apasionado beso a cambio. ¿No lo recuerdas?

—Había olvidado mero detalle. Pero, no tomes tan a la ligera lo que mis hermanos pueden hacer, Gran Lobo. Quizás, ellos no sean tan fuertes como tú, pero, tienen otras cualidades que los hacen brillantes y los han hecho sobrevivir en batallas, pese a ser tan jóvenes como yo. Por supuesto que, si alguien los traicionara… el resultado sería muy obvio. Pero, ellos no caerían en dichas trampas; son demasiado agudos para dejarse llevar sólo por… “emociones” o “exaltaciones.” —Storvarg profundizó su mirada. ¿Qué había querido decirle? ¿Por qué había hecho alusión a aquella otra conversación?

—¿Hay algún problema que sea… pasional contigo, gatita? Porque créeme que no te gustaría conocer cuán desatento puedo ser —le decía esto tan cerca de su rostro que nadie podría llegar adivinar que lo que se estaban intercambiando no eran palabras de amor. 

—El problema es… —Lo miró al rostro y se maldijo por tenerle tan cerca.

—¿Cuál es el problema? —Él se tentó en probar sus labios. Le era imposible saciarse lo suficiente de ella. Se mostró más atrevido y su mirada se cargó de deseo—. Si pudieras percibir cómo me siento, ahora mismo… te aseguro que… —Fue interrumpido por el ruido de un par de vasijas de barro que se le cayeron a una esclava, ya algo anciana, ante el disimulado empujón que Edda le propinó para romper con el clima de ese par.

—¡Fíjate lo que haces, infeliz! —Edda le reclamó.

—¡Lo siento, mi señora! ¡No pensé que, de repente, usted giraría! —se excusó la mujer de pequeño cuerpo. Las manos le temblaban, no sólo de los nervios, sino del desgaste de los años.

—¿Acaso estás insinuando que fue por mi culpa, vieja inmunda? —Edda levantó su mano que descargó sobre la cara de la pobre mujer.

—¡No, mi seño...! ¡Ah...! —gritó ante la zurra y no cayó porque la otra mano la sujetaba del brazo para que no escapara.

Sigel se incorporó con una velocidad felina y junto con ella la nívea loba. Storvarg vio con las cejas fruncidas a su antigua amante y la esclava, no había visto qué había sucedido por lo que no podía intervenir de improviso, aunque, tampoco iba a permitir que castigara brutalmente a aquella anciana. Por segunda vez, Edda iba a desquitarse con la esclava.

—¡Ya basta, Edda! —Sigel vociferó, sin embargo, la mano no se detuvo y Sigel tampoco. Nadie supo en qué instante llegó junto a la pelirroja y la anciana, ni siquiera su esposo lo esperaba, ni hizo a tiempo para atajarla. Edda era más corpulenta y le llevaba una cabeza—. ¡He dicho que basta! —Interceptó la mano tomándola tan fuerte como era capaz, pero, tal parecía la otra no tenía intención de detener su castigo, en especial, ahora, que se había puesto sola en la mira; al menos, si le daba con sus uñas en pleno rostro, podría darse casi por satisfecha y, luego, disculparse horrorizada. En el momento en que pensaba llevar a cabo su plan, Ljós, de pronto, corrió hasta ellas dejando alerta al resto de la manada, esparcida cerca del jarl, se incorporó en dos patas sobre Edda, la cual se paralizó y gritó de terror, al mismo tiempo que, Sigel se echó hacia atrás ante el zarpazo de la otra y Storvarg reprendió a la loba.

—¡Ljós, quieta! —el jarl clamó de súbito, de pie. El animal quedó cara a cara con Edda, gruñendo y mostrando sus colmillos. No hubo guerrero que no llevase su mano hacia sus espadas—. Edda, no te muevas. Todos quietos —recomendó sin quitar la vista de la situación, con una daga en la mano si es que debía usarla, y sin dejar de atisbar a los otros lobos—. ¡Abajo, Ljós! —La loba pareció dudar un segundo y, al fin, obedeció a disgusto, quedándose entre esta y Sigel. Edda respiró aliviada, ¡maldita bestia salvaje! La dueña de casa se quedó viendo al canino. ¿Acaso, la loba sabía lo que en realidad era esta mujer?—. ¡Ljós, conmigo! —ordenó al animal que, de nuevo, se mostró reacio a obedecer.

—Ve, Ljós —Sigel indicó. Ljós la observó y pareció resignarse y se retiró hacia su disgustado líder, no sin antes dar una amenazante mirada a su víctima. Cuando alcanzó al jarl, este le puso un collar y la ató al sitial, por lo que ella se mostró sumisa. Sigel volteó hacia la veterana esclava y se inclinó para ayudarla a levantarse del suelo, pues, con todo el jaleo, había sido soltada y terminó sentada sobre las frías piedras—. ¿Bodil, estás bien? —La pequeña anciana observó sorprendida aquella delicada y sedosa mano que le ofrecía ayuda.

—Sí, mi ama... Sólo... algo adolorida... No... se moleste por mí...

—No digas tonterías y acepta mi ayuda. —Le sonrió. Bodil se atrevió a aferrar aquella mano, era como la de un ángel, casi tan frágil como ella.

—Gra-gracias, ama —dijo con su cansina voz y la mirada empañada—. Siento... haber roto...

—No te preocupes por ello, a nadie le importa en verdad. Cuando ebrios, rompen mucho más que eso. Ve a descansar y cualquier cosa que precises, házmelo saber. Torfa, acompáñala y atiende su herida.

—Sí, mi ama. —Se aproximó y se llevó la mano a los labios cuando advirtió sangre en la mejilla de la joven—. ¡Ama, su mejilla está sangrando! —Sigel se tocó y pudo comprobar que, al hacerlo, le ocasionaba un pequeño escozor y que su dedo apenas se había manchado.

—No es gran cosa. Ve tranquila, pediré a Tambre que me cure.

—Como diga, mi ama. —Se mostró satisfecha—. Vamos, Bodil, puedes apoyarte en mí. —Se alejaron.

—¡Oh, Sigel! ¿Te hice daño? ¡Cuánto lo sie...! —Storvarg creyó que ni las bofetadas que le había dado a él, sonaron tan fuertes. Edda, atónita, se cubrió la roja zona.

—¡Nunca más vuelvas a meterte con lo que es de mi propiedad! —Silencio absoluto.

—Edda, discúlpala, todavía, ambos estamos afectados por la pérdida. —La mujer asentó con la cabeza fingiendo aflicción—. Sigel, ven aquí —Storvarg le llamó con cierto disgusto en su semblante. Edda recuperó la sonrisa, muy pese a que, ahora, la odiaba mucho más que antes.

—¿También me pondrás un collar y deberé bajar la cabeza? —espetó sulfurada avanzando. Storvarg suavizó su recia mirada.

—Sabes que no. Sólo… cálmate, no ha sido nada tan grave. —Trató de conciliar, ya bastante tenían con el tema del mocoso como para que, ahora, alguno quisiera indicarles cuál era el verdadero lugar de un esclavo. Sigel le miró de pies a cabeza y caminó hacia él en silencio y altiva, aunque, podía verse que iba pensativa. Al estar cerca, él quiso tomar su barbilla para ver qué tanto le había hecho la otra, mas, ella le ignoró por completo y habló a su otra esclava.

—Tambre, ayúdame a desinfectar esto. —Se dio la vuelta para ver a todos los presentes—. Quiero recordarles que esta es mi casa y, mientras sea la esposa del jarl, las cosas dentro de ella se harán a mi manera. —Les dio tiempo de réplica—. Si alguien más desea maltratar a un anciano o a un niño, allí tiene la puerta. —Advirtió que más de un hombre estaba tentado en abrir la boca—. Los asuntos de batalla y demás, no me interesan ni me corresponden, para eso está mi esposo. —Fue más que transparente para quiénes dirigió estas últimas palabras y varios se sonrojaron, pues, cuando se enteraron de lo joven que sería la mujer del actual jarl, solían burlarse de cuán dócil y moldeable sería una muchacha de su edad, ahora, advertían que, en verdad, Blodvarg había visto mucho más allá de ella. Edthgow se puso de pie y elevó su cuerno con hidromiel y la señaló.

—¡Bien dicho, Sigel! ¡Brindo por tu gran carácter, digno de la esposa de un jarl! —indicó a su amigo y otros se sumaron al brindis, pasando desapercibidos el odio y la furia contenidos de Edda, teniendo que contentarse con lo despectiva que la tonta niñata había sido con Storvarg, eso ayudaría para separarlos. Sigel, ya algo sonrojada, agradeció con un moción de cabeza y una sonrisa a Edthgow.

—Me llevaré a Ljós conmigo —le avisó a Storvarg.

—Sigel, ella está rebelde, es mejor que no. Si te llegase a atacar y no estoy...

—¿Desconfías de la loba que has criado y no de la “serpiente” que solías frecuentar? ¡Vaya paradoja! —Storvarg enfureció la mirada.

—Más tarde tú y yo hablaremos —le advirtió.

—¿Qué opción tengo? —expresó sin emoción—. Me la llevo —reiteró y directamente le quitó el collar—. Vamos, Ljós —indicó y, tras la blanca loba, le siguió Jaeger, viendo antes a Storvarg. Este se quedó contemplando como la sombra de esa pequeña mujer, iba creciendo conforme avanzaba a la luz de las antorchas colgadas en los muros. ¿Qué debería sentir; enojo, orgullo o las dos cosas? Bueno, al menos, había vuelto a mostrarse junto a él, sonrió aliviado olvidando su parte enfadada, mientras, la admiraba.

Tras la esquina de un muro que conducía a la cocina, Aerona observaba divertida la escena, sí que le había dado una fuerte cachetada a esa bruja pelirroja. Y ella, sólo le había dicho cómo comportarse frente a su esposo y el resto y hasta la hizo ponerse en el lugar de su anterior ama, tan joven y aprendida como esta. Lo que ella no supiera por su juventud, ella le mostraría el camino.

—No se preocupe, amo Blodvarg, como hace más de diez años atrás, déjeme este muchacho a mí.

El resto de las comidas del día, Sigel descendió como siempre, con la loba a su lado, tal como si fuera un trofeo. Jaeger parecía haberse apegado a ella en sucesión de Asfrid, pues, todavía, se notaba cuánto la extrañaba. Los comensales parecían más cuidadosos en sus modos, pues, no querían hacer enfadar a la “doncella del sol,” suponiendo al presente, por qué su marido había escogido ese apelativo. Edda semejaba el rol de víctima frente al resto, si bien, muchas de las mujeres que le conocían no le llevaban el apunte, excepto las que compartían el mismo interés que ella, las cuales, ya sabía tratar.

—Después de terminar la cena, hablaremos, como había prometido —Storvarg le anunció.

—Pensé que lo habías olvidado —expresó sin darle relevancia, sonriéndole a unos niños que vinieron a mostrarle sus juguetes de madera. Storvarg observó a Ljós, la cual no pareció mostrarse recelosa de los pequeños, lo que era más, intencionalmente, evitó con su cuerpo la caída del más párvulo que recién había empezado a andar un tanto tambaleante, el niño se aferró a su pelaje y ella lo toleró con estoicismo.

—No. Difícil olvidar algo que tenga que ver contigo —le señaló. Eso la desarmó un poco, ella tuvo que reconocer, pero, no se dejaría vencer tan fácil.

—No sé si alegrarme o no. —Le devolvió a la niña, de unos cinco años, su juguete y esta se alejó con su hermanito colgado de sus polleras.

—Lo primero, por supuesto. Pero… no sé qué tan bueno sea que te lo esté demostrando. —La miró de reojo.

—Supongo que no es bueno ser muy descuidado, pues, siempre hay alguien que gusta de aprovechar dichas debilidades o… de tomarse ciertos privilegios que no se le concedieron. —Dejó un breve silencio—. O tal vez sí.

—Gatita, basta de andar jugando a los acertijos. Más tarde, hablaremos seriamente. —La miró de los pies a la cabeza—. ¿Ya hiciste que regresen tus pertenencias a la habitación?

—No.

—¿Por qué no?

—Estuve ocupada.

—¿Demasiado ocupada para dar una simple orden a dos esclavas que son de tu absoluta confianza?

—Sí. Y hay cosas que quiero encargarme yo misma porque me son de gran importancia.

—Bueno, déjalas allí hasta mañana, pero, esta noche, regresas al cuarto.

—¿Quieres discutir eso, ahora mismo, delante de todos? Pensé que habías dicho que hablaríamos después. —Storvarg se aproximó como al acecho.

—Sigel, te lo advierto. No estoy de buen humor desde que actúas de esta forma y mi cuerpo te pide a gritos, así que, por favor, no enciendas más el fuego.

—¿Es una amenaza?

—Es la realidad. Te deseo, apenas puedo dormir sin ti. —Apoyó el codo sobre la mesa para usar la mano de sostén de la cabeza y obtener un poco más de reserva—. Y si sigo así, voy a terminar enfermando o matando a alguien. —Sigel le estudió algo incómoda. ¿Qué se suponía que ella hiciera, satisfacerlo tan sólo porque él así lo decía? Ella también le extrañaba; si no fuera por las esclavas y Ljós, se sentiría muy sola, más ahora, sin Jokull a su disposición para platicar e intercambiar ideas.

—Llama a tu “amiga” para que alivie tu “exaltación.” —Ella se sobresaltó cuando él descendió la mano, que tenía en la cabeza, sobre la mesa con dureza. La mirada de Storvarg no dejaba de ser severa y sin ver al gentío, aguardó un rato, para que se distendiera la atención que provocó ante aquel acto.

—Te juro, gatita, que si sigues así, no voy a detenerme hasta convertirme en el villano que estás tratando de obtener. Si no entiendes con palabras, entonces, deberé hacerte entender de otra forma.

—Sí, me amenazas. ¿Así es como conquistaste a todas estas… mujeres que, si pudieren, clavarían una daga en mis espaldas?

—¡No exageres! Y no, no es cómo las conquisté. —Se enderezó en su asiento molesto—. Cámbiate a la habitación, hoy mismo, o te iré a buscar a rastras. —Se incorporó—. Necesito algo de aire —mencionó yendo hacia el patio. Sigel le vio partir y advirtió la mirada de Edthgow sobre su persona, tras ver al otro marcharse; él pareció aguardar un segundo y cuando nadie lo notó, le hizo señal con la mano de que se acercase.

—¿Qué sucede, Edthgow?

—No es que me quiera meter, ¿sabes? Pero… sólo… no lleves las cosas demasiado lejos.

—¿Debo cuidarme de él también? —le indagó y Edthgow frunció el cejo sin comprender de qué trataba. 

—¿De quién tienes que cuidarte? —le cuestionó.

—¿Tú de quién crees? —lo enfrentó. Edthgow no llegaba a comprender. ¿Edda, se sentía amenazada por ella? ¡Mujeres! Hacían problema por todo y una gran historia por cada problema.

—Si te refieres a Edda, es bastante intimidante, pero, no dejes que sus palabras o acciones te afecten.

—Es fácil decirlo, Edthgow, las palabras pueden olvidarse, pero, las acciones tienen consecuencias que, quizás, ya nos hayan afectado a todos.

—Eh... Sigel, si así hablas con Storvarg, confía en mí, si te digo que seguro no debe comprender la mitad de lo que dices.

—¿Qué quieres decir? 

—No es que seamos tontos... sólo... que parece que estuvieras haciendo acertijos.

—¿Acertijos? —ella se sorprendió. Edthgow la estudió un segundo y sonrió.

—¿En tu familia todos hablan de ese modo, cierto? Y presumo que se comprenden bien. ¡Es como otra lengua! —Rió.

—¡Edthgow, es de mala educación reírse de las costumbres de otros!

—No te molestes, Sigel, este siempre fue maleducado. —Lo palmeó Skarde en la espalda.

—¡Tú no te metas ni la pongas contra mí!

—Pregunta a su madre y verás qué te dice —siguió fastidiándolo y consiguieron brotar una sonrisa de la chica.

—Disculpen, ya voy a descansar —se dispensó y se retiró de la mesa con ambas esclavas y la loba detrás.

Durante el trayecto en las escaleras, consideró las palabras de Edthgow y el ultimátum dado por el esposo. Vería qué acontecía, si bien, todavía, no estaba segura qué sería mejor.

—¿Mi ama, volverá junto al amo? —Torfa indagó, pues, sabían lo que él le había demandado.

—Aún, no lo sé... —Observó el camino que guiaba hacia el cuarto conyugal y decidió echar un vistazo—. Denme un momento y les diré mi decisión.

—Por supuesto, mi ama. —Aguardaron afuera y Ljós ingresó con ella.

Sigel contempló a su alrededor; muchos espacios vacíos se hacían notar a falta de sus cosas, era curioso, porque aquella habitación, alguna vez, había sido rutinario ser así. La cama ya estaba hecha, pero, Tambre le había comentado que, de seguro, él había pasado mala noche, pues, parecía haberse peleado con las mantas. Eso era raro, pensó acariciando el lugar que solía ocupar él; ya que el Gran Lobo no era de moverse mucho durante el sueño; de hecho, así como la abrazaba por las noches, se despertaba por las mañanas... Tan testarudo... Como si ella pudiere escapar a algún sitio; él no había podido olvidar aquella huida al bosque antes de la boda. En la actualidad, podía ver cuán posesivo resultaba, ¿la confundiría con hueso o algo como eso? Rió para sí y se aproximó a la ventana. Las noches comenzaban a ser frías. Se preguntaba qué estaría haciendo él, ahora afuera. Suspiró, sin embargo, indecisa en regresar a la madriguera del Gran Lobo o no. Descendió su mirada del cielo a la caballeriza, justo frente al cuarto; iba a retirarse cuando un movimiento en la entrada de la misma llamó su atención. Era Storvarg saliendo con cierta dilación y, un instante más tarde, surgió Edda tras la puerta, quien se apresuró a ir junto a él y abrazándolo le besó y él… le había retribuido con rudeza. Sigel quedó paralizada y retrocedió unos pasos sin poder quitarse esa imagen de la cabeza, Ljós la observó con curiosidad. ¡Entonces… él… había vuelto a caer en manos de ella! ¡Ahora, que estaban todos bajo el mismo techo…! Corrió hacia la salida de la habitación y casi choca con las esclavas que la vieron sorprendidas.

—¡Mi ama!

—¡Seguiré en la misma habitación, no se preocupen! —Trató de mostrarse fuerte, pero, no pudo con sus lágrimas y corrió hacia su nueva alcoba con la loba pegada a su lado. 

Tambre y Torfa, desconcertadas, se observaron. ¿Qué habría sucedido? El amo no estaba dentro del cuarto, ¿por qué se había puesto así? Tambre no dudó en entrar y, no hallando nada, fue rumbo a la ventana. Si lo que puso mal a su ama no era nada de lo que estaba dentro, estaría afuera. Y no se equivocó, cuando les vio, aún, abrazados y cómo él la apartó, de pronto, con resolución. Así que, esto era… ¿Cómo pensaba ganar de nuevo el cariño de su ama de este modo? ¿Acaso no era amor lo que ella creyó ver en los ojos de su amo? Suspiró decepcionada, ¿debería consultar a Aerona para ayudar a su amita?

—Tonto… —murmuró y se marchó del cuarto.

Storvarg caminó por el frío patio, sí, necesitaba sentirlo. Cerró sus ojos, un momento, para aspirar y relajarse. ¿Cómo podía conseguir que ella entendiera que no era fácil estar en su lugar, que todo dependía de un hilo y que, de ese mismo hilo, dependía su seguridad y la de otros... ¿Y cómo le hacía comprender que él no quería a nadie más que a ella en su lecho, en su vida? Su cuerpo ardía con sólo verla, con su mero recuerdo y era más fuerte que él, ¡ojalá tuviera la fuerza de controlarlo, pero, aún, cuando discutían; aún, a veces, cuando ella era tan fría con él, no podía controlar lo que sentía por ella, como un fuego carcomiéndole dentro… Él no deseaba recibir esas falsas y displicentes sonrisas, sino aquellas otras, con las que la había conocido, sinceras, tímidas, a veces, inocentes, otras… y cuando le decía “Gran Lobo,” ahora, lo hacía con desprecio, ya no como si realmente lo sintiera, si no, como si se tratase de un insulto. Suspiró yendo hacia la caballeriza. Sus lobos habían quedado dentro del salón, quizás, si estaba un rato con la perra de Ketill y sus cachorros le ayudaran a dispersarse un poco, como cuando solía ir al bosque. Eso le trajo recuerdos y deseos de volver a ser débil en los brazos de su esposa, como aquella vez.

Él no había notado en qué momento Edda había ido tras él, pues, ella había procurado guardar cierta distancia. Cuando lo vio ingresar al establo, aguardó un momento y se direccionó. No podía comprender su predilección por esos sucios animales, mas, como fuere, esta era su oportunidad, esta vez, él se había apartado de Sigel ya harto de sus desdenes.

Abrió la puerta y los caballos se inquietaron un poco, al final del pasillo, Storvarg estaba sentado en el suelo, acariciando a la perra y sus cachorros que le saltaban por encima de las largas piernas.

—¿Necesitando una amiga? —le cuestionó y él elevó la cabeza.

—¿Edda? —dijo con cierta desilusión en su voz.

—¿A quién más esperabas, tontito? ¿Acaso no he estado siempre cuando nadie más quería? —Le sonrió con suavidad.

—Sí, muchas veces —él reconoció acariciando a uno de los cachorros en sus brazos—. ¿Qué necesitas, Edda? Es raro verte aquí.

—A ti —fue directa y él la observó con escrúpulo, por lo cual, ella agregó—: Me preocupas. Se te nota turbado y cansado. —Storvarg bajo la guardia, pese a todo, ella había sido parte de su grupo de amistades por muchos años y parecía sincera al respecto.

—Bueno… no ha sido fácil perder a toda mi familia de un solo golpe —su voz sonó triste.

—Imagino que no. —Se acercó a él y miró con cierta repulsión los animales que le rodeaban. Debería soportarlos para llegar a él, por lo menos, estos eran más pequeños que esas bestias que frecuentaban acompañarle. Y acarició su cabeza antes de ponerse en cuclillas junto a él—. Pero, tú eres un hombre fuerte, Storvarg. Aún, tu padre y hermano lo sabían, por eso, ellos se iban dejándote todo a cargo en más de una ocasión.

—¿Tú crees?

—Estoy muy segura. —Le sonrió confidente—. ¿Es tu esposa, verdad?

—¿Qué hay con ella?

—¿Te está dando problemas? Es muy joven y… tiene los mismos arranques que una niña.

—A veces. Pero, ella es una buena mujer y… muy brillante también… como el sol… —habló más para sí.

—¿Y entonces… por qué esa cara? —Él dejó brotar un sonoro suspiro.

—Muchas cosas… —Apoyó su espalda sobre el muro viendo hacia el techo—. La pérdida, el ataque… otro posible ataque… pocos hombres para llevar acabo lo que sea ante Ormr… Mi propia gente pudiendo venirse en contra por no matar al hijo de Ormr… Estamos en una cuerda floja, Edda… Todos y cada uno de nosotros. Y todo cae sobre mis hombros…

—¡Oh… ese… muchacho! ¿Él habló algo?

—Sí. —Ella se tensó—. El mocoso detesta a su padre y no tiene problemas en que lo ataquemos, en tanto, no hagamos lo que su padre hace cuando ataca… Matar sin distinción de edades. —Le observó y le sonrió tratando de que no se pusiera nerviosa—. ¡Oye…! Tampoco es que somos unos don nadie… Sólo nos complica el número de hombres, si es por destreza, Ormr debería pensarlo mejor antes de intentar algo.

—S-sí… Lo siento… —Se obligó a reír—. ¿Y… no se te ocurrió, quizás… hacer un pacto con él?

—¿Con quién? ¿Con el mocoso ese?

—¡No! —Rió inquieta—. Con Ormr.

—¡Ni en sueños! Él mató mi padre y ordenó matar a mi hermano y al resto. Y Asfrid... Ella llevaba a mi sobrino en su vientre... —Ella quedó pensativa.

—Sí, algo había oído... Bueno… algunos dicen que el odio genera más odio… Quizás… debieras considerarlo como una buena posibilidad… En especial, si… estamos escasos de hombres potentes como tú —bromeó coqueta, aferrándole el fuerte brazo cambiando el tema. Él rió algo aliviado, de tanto en tanto, era bueno escuchar a alguien que tuviera la cabeza más fría que el resto para ciertos temas.

—Si hubiera más hombres como yo, Edda, esto sería un caos de hombres peleándose entre sí.

—¿Qué significa eso? Como si fueras tan… impulsivo. —Ambos rieron.

—Lo soy, ¿o no? —Le miró.

—Sí, pero… también eres bueno controlando tus emociones. Es decir… salvo que te enfades mucho, cuando eso sucede, sí, te cuesta y eres más impulso que razón. —Le dio una amistosa palmadita en la mejilla y volvieron a reír por lo bajo.

—Me conoces bastante, ¿no? Después de tantos años…

—Como si fueras mi zapato, sé dónde calzas bien, dónde me aprietas… —insinuó y él la espió de reojo, no tenía ganas de armar lío, seguro sólo era una broma más.

—Sí… Muchos años y muchas cosas en el medio… Como con Edthgow, sólo que él se divierte a costa mía. —Sonrió.

—¡Edthgow es un tonto! Siempre lo ha sido. Memoro, cuando niños, solía poner cosas inmundas en las copas vacías y cuando las esclavas servían, sin notar nada en el fondo de ellas, todos los mayores rompían a los gritos. ¿Recuerdas?

—¡Oh, sí! —Rió—. Y luego, Gertrud lo agarró de las orejas y le dio una tunda que no pudo sentarse por varios días. —Carcajearon.

—Era una celebración en su casa y todos estábamos allí…

—Sí… Nosotros jugando juegos de niños y mi hermano corriendo a las muchachas del pueblo. —Sonrió con melancolía.

—Buenos tiempos…

—Sí, lo eran. —Edda se acarameló a su lado pasando un brazo por detrás de su hombro. Storvarg se incomodó un poco—. Edda…

—Storvarg… no tienes por qué seguir así… Pude notar, en el salón, que ardías… y ella… todo lo que hizo fue despreciarte… Ella no te merece, Storvarg.

—Ella es mi esposa, Edda —le quiso hacer entender—. Ella es todo lo que tengo ahora.

—Tú puedes tener mucho más, Storvarg. —Se acercó dispuesta a besarlo. Él reaccionó antes de que llegase a destino.

—No, Edda. Sé que me has acompañado muchas veces e incluso… satisfecho, pero… no puedo. —Ella hizo una sonrisa sarcástica.

—¿Me estás rechazando? ¿Sabes cómo me haces sentir?

—Supongo… Pero, no puedo satisfacerte.

—Sí, sí puedes. —Se arrimó provocativa y acarició su entrepierna.

—¡Detente! —Le detuvo con su mano libre. ¡Maldita sea! ¿Por qué justo le fue a tocar allí?—. ¡No, Edda!

—Vamos, Storvarg. Tu cuerpo necesita relajarse, descargarse… Con sólo un simple rose ya te excitaste y… —le hablaba al oído— todas quienes hemos batallado contigo, sabemos cuánto ardor hay debajo de esa piel de lobo… —Pasó su lengua sobre su lóbulo—. Ella no tiene por qué saberlo… mi jarl...

—Levántate. No quiero tirarte —le indicó agitado, manteniéndose firme, si bien, su preocupación no era que ella cayese, sino que, en el proceso de erguirse y ella fuese al piso, alguno de los pequeñuelos, que seguían jugando sobre sus piernas, saliera gravemente herido. Sigel no le perdonaría algo así y, menos, si Edda estaba involucrada en ello y con él. Dejó al que tenía en los brazos, otra vez, el suelo—. Por favor, Edda, levántate… No quiero usar la fuerza contigo.

—¡Qué pena! —indicó montándose encima suyo, empujando a uno de los cachorros que lloriqueó al sentirse expulsado.

—¡Edda, maldición! ¡Quítate y déjame solo! —Sujetó sus caderas para frenarla. Ella sonrió con malicia y sólo le empeoró el estado oscilando sobre él.

—Vamos, mi jarl… Conmigo puedes portarte tan mal como quieras… —Storvarg trató de apartar a los cachorros como pudo con sus brazos, momento en que, ella aprovechó para abrazarle y besarlo. A su vez, él usó la nueva postura de ella para ponerse de pie, aún con Edda en andas, y dar unos cuántos pasos lejos de los perros. Edda rió guturalmente, al fin, lo había conseguido. Pero, se llevó una decepción cuando con fuerza, él hizo que desprendiera sus brazos y la arrojó sobre el montículo de paja. La mujer lo miró sorprendida, todavía, con la ilusión que aquello hubiere sido parte del acto pasional para complacerla, más, tras una leve mirada de impedimento, él se dirigió a la salida. Edda golpeó los puños a su lado, los asustados cachorros se refugiaron donde su madre y esta, bajo uno de los caballos. Edda se incorporó y corrió tras él.

Storvarg se maldijo para sus adentros. ¡No debió confiarse de ella! ¡Sólo que nunca había sido tan persistente! ¡Él había ido allí para enfriar sus deseos y poder hablar, más tarde, apropiadamente con su mujer! ¡Lo que menos necesitaba era que algo como esto sucediera! ¡Sólo complicaría más su situación con el deseo de poseer a su orgullosa gatita! ¿Qué hacía ahora? Si iba a verla en este preciso instante, sería como cuando se marchó de la mesa, que apenas se pudo contener. Estaba tan concentrado en su dilema que sus pasos eran flemáticos, pues, todo lo que sabía era que no podía regresar junto a ella en ese febril estado. Si no fuera por el maldito de Ormr, iría al río por un baño de agua bien helada... aunque, ni bien la viera necesitaría del río de nuevo. Sonrió evocando la imagen de su gatita sobre él; su piel era adictiva... Cerró los ojos y sintió el abrazo y el fogoso beso, que lo despertó de su ensueño. Otra vez, Edda, parecía estaba más que decidida a ganarle porque lo notaba cada vez más halado por sus instintos. ¿Y si la solución estaba en la palma de su mano? Después de todo, Sigel se la pasaba refregándole esto constantemente, sin que él lo hiciera. Devolvió el beso con enojo, pero, se detuvo, en el mismo instante, en que comprendió que, tanto el enfado como su aflicción, no le atañían a la mujer en sus brazos y, sin finura alguna, la apartó.

—¡Basta, Edda!

—¡Storvarg, yo te amo!

—¿Edda, acaso no entiendes que por más que te aceptara seguiría igual de molesto? ¡No es por ti que estoy así y no es contigo con quien debo saciar mi ferocidad! ¡Con sólo oír su voz, con sólo recordarla un instante, me vuelvo loco! ¡Ella es todo para mí, Edda! —Ella agrandó sus ojos incrédula, herida y nerviosa. ¿Tanto así esa pequeña rata se había metido dentro de él? Lo que ella había intentado por años, esta perrita forastera lo había conseguido en sólo unos meses?—. Lo siento, Edda. No puedo corresponderte. —La soltó para alejarse.

—¡Storvarg, espera! ¡Storvarg! —clamaba desesperada porque él ni siquiera giraba a verla—. ¿Storvarg, acaso, he hecho todo esto para nada? ¿He sacrificado todo por nada? —Storvarg se detuvo un momento, si ella sentía que aquellas etapas junto a él, habían sido un derroche, era su problema, él jamás le había prometido nada ni tampoco le debía.

—Eso es algo con lo que sólo tú tienes que lidiar —explicó sin virar y regresó al salón.

—¡Storvarg! —Ketill le saludó con su esposa en brazos y las manos sobre su ya redonda barriga—. ¿Dónde te habías metido? ¡Te perdiste cómo Gertrud tomó a Edthgow de las orejas por hacerse el gracioso con esa inocente muchachita! —Carcajeó, pues, parecía que la jovencita era hija de alguna amiga de la mujer y la joven, casi de la edad de Sigel, era bastante tímida y fácil de incomodar.

—Eso no es nuevo para mí. —Sonrió—. Aunque, sí, es algo nuevo que haya sido castigado por andar de conquista, concebí que ella quisiera que se case pronto. —Rió con gracia y oteó hacia la cabecera de la mesa, a los lados de sus asientos, sólo se hallaba Edthgow frotándose una enrojecida oreja y algunos de sus amigos riéndose y tratando de consolarlo mediante bromas—. ¿Y… mi esposa? —preguntó a la pareja.

—Creo que ya se ha retirado—comentó Ketill.

—Storvarg… —le nombró Hulda.

—¿Sí, Hulda?

—Cuídala de Edda.

—¿Qué?

—Lo que oíste. Edda está empecinada contigo, ya desde mucho antes de que te convirtieras en jarl. Así que, al momento, eres… algo mucho más llamativo de conquistar para ella.

—Pues, ya se me ha declarado y ya le rechacé. —Suspiró cansado.

—La vimos salir detrás de ti —Ketill confesó—. No sé qué le pasa, por momentos, parece fuera de sí. Aunque, siempre fue medio falsa.

—Sé que es bastante retorcida para imponerse sobre otras, sabe qué decir para lastimarles el orgullo y ganar, pero, de ahí a algo más, no lo creo.

—Aun así, cuídala —Hulda le insistió—. Varias veces, la he descubierto vigilando a tu esposa con rivalidad. Sigel es una muchacha encantadora y de buen corazón, pero, muy frágil.

—No te preocupes, Hulda. Haré todo cuanto pueda. Y gracias. —Le sonrió con cariño—. Tú no te preocupes por nada y cuida bien a ese cachorro. —Aferró con amistoso gesto el hombro de Ketill—. Hasta mañana. —Llegó hasta Edthgow—. ¿Amigo, cómo sigue tu oreja? 

—¿Ya te fueron con el chisme? ¡Vaya amigos que uno tiene! —Storvarg lo palmeó.

—Puedes usarlo para tu beneficio, sólo que tu madre te querrá casar más tarde con ella —se burló.

—¡Ni soñarlo!

—Entonces, sigue soportando —bromeó—. ¿Sigel se fue a dormir?

—Al rato que te fuiste. ¡Y vaya que tiene unos modos complicados de hablar! Creo que, al menos, aquí, sólo se entiende ella. Deberías secuestrar aunque fuera a uno de tus fastidiosos cuñados para que traduzca.

—Sí, ella es especial y no, gracias, ellos están mejor lejos. Bueno, iré a resolver algo. —Palmeó su cabeza como si fuera un niño.

—¡Oye, no; tú no me des cariño! —protestó empujándole y Storvarg se fue risueño hasta alcanzar las escaleras. Allí, donde nadie lo vio, su sonrisa se borró y aspiró juntando coraje y comenzó a ascender con sus tres lobos detrás.

Al llegar a la puerta de la habitación, dudó antes de abrirla. ¿Y si ella no estaba, qué debería hacer? ¿Por qué todo se había vuelto tan difícil? A veces, se sentía como un niño perdido, sin su padre y hermano, sólo como cuando perdió a su madre. Se quitó dicha imagen de la cabeza y penetró. Vacía. En verdad, no debería sorprenderle. Ingresó y observó a su alrededor… Todo se veía tan triste ahora… La ventana permanecía abierta, era raro que ninguna de las esclavas la cerrara, pero, bueno, últimamente, parecían más ocupadas en su esposa que en él. Fue hacia la abertura para hacerlo él mismo, miró un segundo afuera, desde allí, se podía ver la caballeriza, Edda ya parecía haberse ido. Esperaba que lo entendiera, de una vez por todas y, que la advertencia de Hulda, fuera nada más que presunciones sin muchos fundamentos. Cerró la ventana con hastío y, detrás, se oyó que alguien abrió las puertas; ingresado y cerrado aguardándole con acato a que se le percibiera.

—¿Tambre, qué sucede? —cuestionó antes de girar para verla.

—Mi amo... —Él volteó, ella tenía algo en sus manos, cubierto con un paño.

—¿Por qué te ves tan angustiada?

—Amo... usted sabe cuánto lo aprecio... —Él la estudió perspicaz, ella no solía dar tantas vueltas y mostrarse incómoda.

—¿Pero? —Elevó una ceja.

—Pero, lo que le hizo al ama Sigel… ¡no tiene perdón!

—¿Lo que le hice? —cuestionó con total despiste. ¿Qué le había hecho? Prohibido ver al mocoso; que evitare su presencia frente al resto y exigido que retornase a la alcoba conyugal, lo que era notorio, no tenía pensado obedecer—. Veamos, ¿Jokull; mostrarse conmigo en el gran salón o que vuelva aquí, donde debe?

—¡Amo, no se haga! —Storvarg agrandó su mirada con sorpresa—. Disculpe. —Ella se mordió los labios.

—¿Tambre, al menos, tú puedes ser tan directa como antes? —le pidió casi en una súplica.

—Amo, usted ha regresado con Edda.

—¿Qué? —por poco gritó incrédulo—. ¿De dónde demonios sacaron eso?

—De nada servirá negarlo, amo. Nadie vino con el chisme, ella lo corroboró con sus propios ojos y, en consecuencia, yo. —Storvarg quedó perplejo. ¿Que ambas lo habían visto con Edda...? Descendió su mirada reflexivo y la regresó, de nuevo, a su ahora seria esclava, entonces, a la ventana.

—¿Tambre, ella estuvo aquí?

—Vino a ver qué decidía y... lo hizo con su ayuda.

—¡Eso no fue lo que pareció! ¡Ella me siguió y...!

—A mí no tiene que explicarme nada, amo. Sólo estoy para servirlo. —La respiración de él comenzó a ser más rápida.

—¿Tambre, no me crees? ¡Si tú no me crees cómo ella podrá hacerlo?

—No, ella no lo hará, mi amo. Esto... —extendió sus manos con el objeto envuelto que él no se atrevió a tomar, viéndolo con aprensión— ella se lo envía y... me ha pedido que le diga que la envíe junto a su familia; ella se encargará de que envíen hombres para la batalla en honor y gratitud hacia su padre, hermano y la señora Asfrid y aquellos que le recibieron con grado. —Las masculinas manos no pudieron controlar el temblor al descubrir lo que el paño, todavía en poder de la mujer, había estado ocultando, el brazalete que le obsequió como morgen gifu.

—No —apenas pudo tragar—. Ella no puede...

—Ella está muy decidida, amo. Y... si aún quiere mi consejo... no la haga enfadar y echarse a los leones contra usted. Sus filas son incluso más numerosas que las de Ormr.

—¡No! —clamó furioso tomando de un manotazo la joya—. ¡Ella no irá a ningún sitio que no sea a mi lado! ¿Y qué es esto de enviarte a ti y ponerte en mi contra? ¡Me importa un rábano si se enfada y hace que sus hermanos vengan a por mi cuello! ¡Ella es mi esposa y si, ahora, no le gusta a alguien, ya es tarde! ¡No soy yo quien está evitando que esto funcione! —Se hizo a un lado y con el brazalete en su poder fue a donde suponía estaba su mujer. Los lobos le vieron con curiosidad, se miraron entre sí y se incorporaron.

—¡Mi amo! —Tambre clamó desesperada tras él y los lobos se escurrieron escaleras abajo—. ¿Qué piensa hacer? ¡Sólo hará que la situación vaya de mal en peor!

—¿Peor? ¡Ya no puede ir peor que esto! —Le mostró el dorado objeto en sus manos—. ¡Si ella ha de ponerse en difícil, pues, yo también! ¡No puede ignorarme como lo ha venido haciendo! —Dio grandes pasos y, a poca distancia de la puerta, se topó con Torfa que acababa de salir. La muchacha quedó estática, aunque, era obvio que él vendría ni bien notara lo que su esposa había enviado—. ¡Y para mañana, todas sus cosas regresan a su sitio! ¿Entendido? —les imperó a ambas esclavas y siguió su camino sin acotar más nada. Las dos mujeres se curiosearon sin saber qué hacer. Sólo esperaban que aquellos dos, no se sacaran los ojos el uno al otro.

Sigel se sobresaltó ante el portazo, mientras, estaba ordenando sus atuendos con gran paciencia dentro de un cofre. Tras verlo cerrar tras de sí y quedarse allí, clavándole los ojos, lo ignoró y siguió con su empaque. Él observó qué estaba haciendo, había hecho a un lado todo lo que simbolizaba el casorio con él, desde la túnica hasta el hangeroc con sus respectivos broches y cíngulo, todo doblado con prolijidad sobre un banco y, encima, las llaves del cofre que representaban su lugar como esposa y dueña de la casa.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —inquirió tratando de contener toda su furia.

—¿No te llegó mi mensaje? —ella indagó a cambio sin verlo.

—Me llegó, sí. Pero, vengo a preguntarte a ti, ¿qué se supone que estás haciendo? —Dio unos pasos hacia ella.

—Si te llegó el mensaje y vienes a preguntar eso, me late que no eres muy bueno para sacar tu propia conclusión.

—¡Sigel, no te dejaré ir! ¡Ni con tus hermanos, ni con tu padre ni a ver cómo es que está asomando el sol!

—Deberás —le indicó—. No sólo pienso irme, Storvarg. Pediré el divorcio y… tú serás libre de ir con cuántas te venga en gana y te librarás de mis niñerías. —Cuando quiso acordarse, ya lo tenía al lado y la tomó con fuerza de un brazo para que lo enfrentase—. ¡Suéltame, me lastimas! —se quejó viéndolo a la cara. Él pudo comprobar cuán rojos estaban sus ojos del llanto y la gran pena que parecía darle fuerza para enfrentarle.

—¡Tú eres mía, Sigel! ¡Tú te quedarás conmigo te guste o no!

—¿Cómo propiedad o como una esclava? —ironizó—. Ahí está todo cuanto me has dado, puedes dárselo a ella que está cuando yo oso contrariar tu palabra.

—¡Sigel! —La sacudió una sola vez para que soltase el maldito trapo que tenía en sus manos y tirando el brazalete dentro del baúl, la aferró de los dos hombros—. Escúchame bien… —Se inclinó sobre ella cual fiera—. Ya no admitiré que juegues conmigo, ya no permitiré que te apartes de mí. Una cosa es que me contradigas en la privacidad o me digas que estoy errado, pero, otra, muy distinta, es que me desprecies y me abandones, eso, gatita, no lo voy a tolerar.

—¿Y yo tengo que tolerar tus flirteos con otras? —Sonrió con amargura—. Creí que eras otro tipo de hombre… y… aunque, no fue mi voluntad el compromiso contigo, creo que mis padres también lo creyeron así.

—¡Sigel, ella no es nada! ¡No es a ella a quien deseo a mi lado, en mi vida! ¡Yo ya no sé qué hacer, cómo congraciarte, es como… como si todo lo que he conseguido, hasta el momento, no significase nada para ti!

—¿Entonces, dime qué hacías con ella en el patio? —ella le reclamó con los ojos empañados—. ¿Por qué la estabas besando? ¿O, acaso, vas a negarlo?

—No —se amargó él—. No puedo negarlo. —Eso pareció hacerle más daño a ella—. Pero, sí, asegurarte que no sucedió más que eso y… que no pude evitar pensar en ti. No era a ella a quien quería tener en ese momento… No era a ella a quien quería que me siguiera, aunque, no lo haya pedido…

—Pero, sí era a ella a quien besaste… no a mí —le denunció—. Lo siento, Storvarg… Yo… ya no puedo creerte. Así que, por favor, regrésame a los míos; envía a Jokull a mis hermanos para que no le pase nada aquí y…

—¿Qué diablos tiene que ver ese mocoso desnutrido? —gruñó él.

—Tú sabes bien que, sin importar los resultados de algún enfrentamiento, alguien se encargará de hacerle daño, antes o después. Eso no era lo que tu hermano quería y me pidió que lo hiciera ir a mis tierras con mis hermanos, donde nadie lo conoce ni le prejuzgará tan sólo por ser quién es.

—Nadie se irá de aquí, gatita… —le aseguró otra vez. Su voz había oscurecido, así como su mirada.

—¿Entonces, prefieres que todos terminemos muertos a manos de Ormr y la traicio…? —Se calló, de repente, recordando que era mejor no hablar de ella con él en ese aspecto. No le creería.

—¿Ormr y quién, gatita? —inquirió sin sacarle la vista de encima.

—De nadie, olvídalo. —Intentó zafarse de su agarre, más, no pudo.

—Desde que te juntas con ese mocoso, comenzaste a comportarte de manera extraña... —La sujetó de la barbilla para que no evitara su mirada—. ¿Te sientes cómoda con él, verdad? Él te gusta... —Ella lo miró dolida.

—¿Eso es lo que quieres oír? —lo careó—. Pues, sí, me siento muy cómoda con él, casi tanto como con mis hermanos. Pero, no me gusta de la manera que tú quieres ver. Y nunca, aún si no sintiera nada por ti, me daría voluntariosa a otro, aún si eso quebrase mi corazón —le recriminó—. Esta noche, estuve a punto de volver, Storvarg, pero, tú hiciste que reflexionara y me diera cuenta de que lo mío, no es algo inmaduro o caprichoso. Así que, si yo no estoy desatinada, alguien más lo está.

—De acuerdo, lo confieso, no soporto verte con él, muero de celos al verles reír y verlos tan... afables el uno al otro. Y con respecto a Edda, te juro que no fue mi intención y, después de aquello que viste, la aparté como aquel día en el pueblo. Créeme, Sigel, por favor… Ella ya no molestará más, ya le he dicho que te necesito sólo a ti. —La acercó a él en un desesperado abrazo—. Tú eres todo cuanto tengo y todo cuanto quiero tener en este momento... para siempre.

—Storvarg, comprendo el dolor que sientes, ya que yo también los he perdido, pero... esto no se trata de posesiones.

—Sigel, no es que yo sienta así porque me sienta solo, no porque los haya perdido. ¡Aún antes de eso, aún antes, he sentido de esta manera! —La alejó para verla a los ojos.

—Yo… quisiera creerte… Pero… Lo siento… —Comenzó a lagrimear—. ¡Quiero volver a mi casa! —Descendió su cabeza y su cuerpo comenzó a sacudirse.

—¡Esta es tu casa! —clamó él con enfado—. ¡Esta es tu casa, tu hogar y yo soy tu familia! —La apartó un poco más, con cierta rudeza, para que enfrentase su mirada otra vez—. ¡Y no hay más que discutir! ¡Ya mismo vuelves conmigo! —La sujetó de la mano forzándola a ir consigo.

—¡No! —ella protestó tratando de escapar de su agarre, cosa que ni siquiera inmutó al hombre—. ¡Suéltame! — Notó con desesperación cómo el cofre que estaba ordenando iba distanciándose—. ¡Déjame, suelta! —Seguía tironeando a la par que, con su mano libre, golpeaba la de él. ¿Acaso, no había nada que le doliera?—. ¡Storvarg, déjame en paz! —voceó ya cruzando la arcada, en la cual se trabó como pudo, con el brazo libre y sus piernas extendidas, en un absoluto proceder felino. Storvarg sintió la oposición y se detuvo por miedo a lastimarla.

—¡Tsk! ¡Si no te sueltas, de inmediato, será mucho peor! —le amenazó soltándole el brazo para aferrar su cintura. Sigel rápidamente aprovechó su corta libertad para usar todas sus extremidades y dificultarle la tarea—. ¡Por todos los dioses, Sigel! ¿Acaso, en verdad, eres un gato? —se quejó ante el primer intento fallido de quitarla del paso.

—¡Qué te importa, bestia inculta! ¡Ay! —gritó ante el animoso pellizco en su nalga.

—¡Te lo advierto...! —Una vez más, trató de extraerla.

—¡Piérdete, grandísimo monstruo bruto y desalmado! ¡No saldré de este cuarto excepto para regresar a casa!

Él se detuvo un segundo, analizando la situación, ella no cambió de posición pese, ahora, estar suelta. Si él usaba toda su fuerza para sacarle, podría lastimarse las piernas y brazos, así que, debía buscar otro modo, levantó una ceja viendo hacia el piso, justo por debajo de ella.

Sigel permanecía agitada por el esfuerzo, pero se mantenía alerta a que él la tironease otra vez. Sus ojos se agrandaron como nunca cuando advirtió el cuerpo de su esposo escurrirse por entre sus piernas con una triunfante y pícara sonrisa.

—¡Ah...! —clamó tratando de salir de su alcance, pero, él se incorporó presto y pasó su cabeza por entre su pierna y su brazo, a la altura de la cintura, de allí, fue mucho más sencillo; ya el sólo hecho de cargarla, la obligó a perder su postura y, por más que trató de usar sus brazos, no pudo evitar el ineludible desenlace de abandonar la recámara—. ¡Bájame! ¡Déjame ir! —Golpeaba su ancha espalda con los puños—. ¡Haré que Dewitt te corte el cuello! ¡Snorri te romperá la nariz ni bien se entere! ¡Y Ellard te despedazará de a trocitos y Tayte disfrutará de dárselos a los cerdos! —ella prometía ante las atónitas miradas de las dos esclavas que ni siquiera fueron percatadas por alguno de ellos.

—Entonces, mi gatita, será mejor que aproveche lo que me quede de tiempo contigo, ¿no lo crees? —Fue lo último que Tambre y Torfa lograron oír antes de que él cerrase la puerta de su propia habitación.

—¿Qué hacemos, Tambre? —Torfa indagó con inquietud. Esta suspiró.

—Yo diría que mejor vayamos ordenando las cosas del ama.

—¡Pero, él dijo que no la dejaría irse!

—¡No, Torfa, no! Que no queda otra que hacer caso a él; por el momento, él ganó. Así que, mañana, de nuevo con todo al cuarto. Por momentos, no sé por qué me hacen sentir como madre de dos chiquillos.

—¡Suéltame, monstruo odioso! —Seguía pataleando al verse en su habitación—. ¡Te digo que me sueltes! —volvió a chillar, en tanto, él corrió el baúl con el brazo libre—. ¡No eres más que una musculosa bestia bruta! ¡Ah...! —Se quejó cuando él la dejó caer sobre el lecho.

—Este es tu lugar, gatita. Y será mejor que te acostumbres a ver estas cuatro paredes por largo tiempo. —Se acercó a ella, por lo que Sigel se incorporó y corrió para tomar la jarra.

—¡Aléjate de mí, salvaje! —le dio aviso, él sólo le sonrió de costado, en una mezcla de ironía y pena, y continuó avanzando. Ella no lo pensó más y le tiró la jarra llena de agua, la cual, en parte, se desparramó antes de que el objeto fuera a golpear el brazo que él apartó en el aire.

—¿Salvaje? —indagó con burla y sus pasos no se detuvieron, perseveraron directo a ella sin importar a dónde se dirigiera—. Para nada, gatita, la única que se comporta como un animal salvaje eres tú. Salvaje y acorralado... Pienso que... ha llegado la hora de domesticarte, mi gatita...

—¡Aléjate! —Le tiró con la palangana que golpeó en una de las piernas.

—Si sigues así, sólo le darás más trabajo a las muchachas —le hizo ver él—. No sólo eres salvaje, sino desconsiderada.

—¡No es asunto tuyo! —Corrió hacia otra punta del cuarto buscando algún otro objeto.

—Aquí tienes, gatita. —Le ofreció su cinto con la espada incluida en su funda—. ¿Crees que te servirá? —Ella observó incrédula y molesta, tanto a los objetos como al dueño de los mismos y, arrebatándoselos, se los arrojó tan alto como pudo elevar el peso de la espada, a sus pies, y tuvo que pegar un pequeño brinco para que no aplastara los suyos.

—¡Fuera! —Le dio un empellón para ir hacia la puerta, donde, inútilmente trató de empujar el baúl, aun recargando todo el peso de su cuerpo no podía hacer que se corriera—. ¡No! —clamó cuando sintió las manos de él rozar sus pechos y por más que intentó apartarse, quedó atrapada entre el baúl y el masculino cuerpo. Los labios de Storvarg descendieron sobre su cuello y detrás de su oreja, posándose una y otra vez con delicadeza—. ¡No! —ella repitió.

—Mi gatita... esta vez... el Gran Lobo no tendrá piedad de una apetitosa presa como tú... —Mordisqueó su oreja.

—¡Estás loco! —espetó ella tratando de huir.

—Sí, mi amor... pero, por ti... —La forzó a voltear para que le viese—. Sólo por ti, mi gatita... —Iba a besarla y recibió una fuerte bofetada.

—¡No me toques! —Storvarg quedó impresionado un instante, la mirada de ella era un crisol de sentimientos encontrados en retenidas lágrimas; dolor, amor, miedo, deseo, enojo, orgullo.

—Sí, lo haré —aseguró con calma—. Porque es por culpa de no hacerlo que se generó todo este problema entre tú y yo y permitió una brecha por la cual se escurriera cualquiera. —Puso ambas manos a cada lado de su cabeza—. Y si tú piensas dejar que esa brecha siga creciendo, entonces, yo me encargaré de estrecharla... —Se apoderó de sus labios sin importarle cuánto luchase ella por repelerlo y acabaron forcejeando aquel beso junto al lecho.

—¡Déjame ir! —ella lloriqueó, herida en su orgullo de no poseer la fuerza necesaria para vencerle.

—No, mi amor. —Volvió a usurpar su boca—. Te necesito... cada fibra de mí... cada segundo de mi vida desde que te conocí, te necesito, te deseo... Eres como el aire para mí...

—¡Yo... no! ¡Yo no te necesito! ¡No te deseo... malvado...! —Sigel trató de lastimar sus sentimientos, en tanto, lo empujaba y acabaron cayendo en la cama, él ampliaba sus besos y mimos—. ¡Te odio! ¡Te odio, bestia bruta y desalmada! —Aquello pareció surgir efecto porque él se detuvo y se la quedó viendo atónito, ella no le quitó la mirada y, pensando que lo había conseguido, quiso dar el golpe final—. Te od... ¡Ah...! —gritó al sentir el desgarre de sus ropas, quedando sus senos al descubierto.

—Entonces, que así sea, gatita. —Se quitó la camisa y el kyrtill—. Ahora, te enseñaré la bestia bruta que tanto clamas. —Rasgó más sus ropas y ella volvió a ahogar un grito—. Quizás, entonces, comiences a valorar el esposo que has tenido. —Juntó las manos de la muchacha por encima de la cabeza, sujetándolas con una mano.

—¡No! —se quejó cuando él saboreó sus pezones—. ¡Storvarg... déjame...! ¡Quítate...!

—No te preocupes, gatita, no habrá nada nuevo... o... quizás, sí. —Le sonrió malicioso—. Definitivamente, te haré mi hembra... —murmuró en su oído—. Te marcaré como mía, sólo como una bestia puede... y... al primero que ose siquiera a tocar uno sólo de tus cabellos… lo mataré...

—¡Detente...! —ella gimoteó con su ego herido—. ¡Storvarg...! —La hizo callar con un intenso beso, en tanto, su mano libre pellizcaba provocativamente sus pezones para, luego, vagar por el resto de su cuerpo.

—Una bestia no puede detenerse, mi amor... y, menos, cuando está tan hambrienta... —Sigel sentía cómo su traicionero cuerpo se iba entregando a los caprichos de este hombre, no podría sostener su lucha por mucho más tiempo, ya había comenzado a humedecerse, pese a sus deseos y él, pronto, lo advertiría y tomaría ventaja de ello. Storvarg se incorporó un segundo donde se deshizo de sus pantalones y terminó de quitar los ahora harapos de su esposa.

—¡No...! —continuó protestando, en su voz podía percibirse lo que las caricias habían obtenido en retorno.

—¿Realmente esperas compasión de este desalmado monstruo que siempre ha querido devorarte, mi gatita? —La hizo ponerse de espaldas y con una mano por debajo de su torso la obligó a quedar sobre sus rodillas y manos, las cuales se despegaron queriendo empujarle lejos, Storvarg, por detrás de ella, las cubrió con las suyas forzándolas a que se mantuvieran en el lecho, quedando el femenino cuerpo cubierto por el de él, cual coraza.

—¡Déjame! —Volvió a guerrear ella aunque supiera que era inútil.

—¿Nunca te tomé de esta forma, verdad, mi arisca gatita? —le conversaba al oído con seducción—. ¿Sabes por qué? —Recorrió su hombro con besos—. Porque siempre cuidé de no ser esa bestia, ese monstruo contigo...

Comenzó a penetrarla con morosidad, Sigel luchaba con los espasmos de su cuerpo, de rebato, él ingresó por completo con brío y ella no supo qué fue más impactante, si esa especie de escarmiento o la mordida que experimentaba en su nuca, cual animal con su hembra. Las mejillas de la joven se sonrojaron al recordar sus palabras y el llegar antes que él, le resultó humillante. Storvarg no permitió que ella se desmoronara, sujetándola de sus caderas continuó moviéndose de forma que la volvió a arrastrar al placer, por segunda vez, con más intensidad, momento en el cual, la llenó de él y dejó que ella se venciera, más, los dientes jamás soltaron a su presa hasta el final. Ambos se mantuvieron en silencio escuchando las agitadas respiraciones. Storvarg no parecía deseoso de salirse de encima y ella había quedado totalmente exhausta.

—Descansemos, gatita. Esta noche, será larga al igual que la siguiente, sólo entonces, es posible que te liberes de mí. —Se quitó de arriba de ella y, sentándose, se hizo de unas mantas para cubrir a ambos. Ya abrigados debajo ellas, abrazó a su esposa como siempre.

Sigel continuó bocabajo, la mirada como había quedado, hacia el lado contrario de él, las mejillas no dejaban de arderle y las largas pestañas se empañaron en orgulloso silencio. Tan... débil... Cerró los ojos con fuerza.

Al otro lado, Storvarg la espió de soslayo, quizás, no era la manera más apropiada de tratarla, si bien aun así, había sido considerado, pero, estaba harto de que le acusara de cosas que estaban sólo en su imaginación; que un lobo monstruoso, que una bestia desalmada, que un hombre infiel y sin palabra; pues, si todo lo que él dijera y explicase no alcanzaba, no le quedaba otra alternativa que convertirse en esa bestia que ella tanto temía y anhelaba, de algún modo.

Sigel por largo rato retuvo sus lágrimas, esperando a que él se durmiera y, cuando así lo pensó y ya no pudo más, dejó que sus lágrimas cayeran copiosas, apenas audibles en el silencio de la noche, amenazando con sacudir su cuerpo. No pasó mucho cuando lo sintió inclinarse hacia ella y sus cálidos labios sobre la mejilla con la imperceptible cicatriz, y su abrazo fue más profundo.

—Está bien, mi gatita, llora cuanto quieras... —Acariciaba su espalda—. Por este momento, volveré a ser tu Gran Lobo, otra vez. —Aquellas palabras sólo hicieron que ella se acongojara más y que sus manos se aferraran más fuerte a las mantas—. Esta noche... te dejaré descansar, no te preocupes. —Suspiró junto a su oído y se mantuvo callado el resto de la noche, hasta que ella se aliviara y quedase dormida—. Quizás, no sea mala idea regresarte a tus tierras —habló para sí y besó su sien. Dudaba poder pegar un ojo, pero, trataría..

10, EL VERDADERO CORAZÓN DEL LOBO.

Por la mañana, Tambre tuvo que golpear con delicadeza la puerta, ya que la encontró bloqueada.

—Soy yo, mi amo, Tambre —anunció con la esperanza de que le oyera y, minutos más tarde, advirtió que alguien apoyó sobre el suelo algo pesado y la puerta se abrió con el hombre con un brazo reclinado sobre ella.

—Pasa —indicó tan sólo con sus pantalones puestos. Tambre lo observó un segundo, era notorio que apenas había descansado y que no había sido una buena noche. Sigel seguía dormida, tal parecía rendida. En el suelo, yacían las prendas rotas. Tambre amplió su mirada al verlas y regresó la misma, algo recriminadora, a su amo—. No te metas —fue su seca respuesta cerrando la puerta.

—No soy quién, amo —respondió de igual modo y dejando el agua caliente junto a la otra, recogió las prendas haciéndolas un bollo para que su ama no las viera. Sigel comenzó a despertar y, todavía, algo confusa, abrió los ojos, se sentó sobresaltada, observó a su alrededor y se topó con la fija mirada de su marido. Ella no pudo sostenerla y respirando hondo se concentró en la esclava.

—Buenos días, mi ama. ¿Se encuentra usted bien?

—Yo... no me siento bien, Tambre... Me saltaré el desayuno.

—Muy bien, mi ama.

—Nada de eso. Ella bajará conmigo, Tambre —apuntó sin miramiento—. Por lo que, ayúdala a vestirse y peinarse. —Tambre reparó en uno y otro. Sigel cerró sus párpados y, nuevamente, las mejillas ardieron y, otra vez, esquivó su vista. ¿A esto se refería con que empezaría a valorar el esposo que había tenido? ¿Así sería de ahora en más?

—Entonces, regresaré, de inmediato —señaló la esclava pensando en que su ama necesitaría ropa y abandonó la alcoba llevándose el vestido roto consigo. Si el ama lo veía sólo iba a sentirse peor.

—¡Tambre! —Él se asomó cuando ella terminó de cruzar la puerta—. Yo traeré el arcón con sus pertenencias, tú ve higienizándola... —Salió al pasillo—. Se sentirá más cómoda sin mí.

—Como guste, amo —aceptó, aunque no comprendiese el manejo de este hombre y, presta regresó junto al ama arrojando las estropeadas prendas al piso—. ¿Mi ama, está usted bien? ¿Le ha hecho daño?

—No... no a mi cuerpo... Él... es un salvaje... —Tambre divisó las pequeñas marcas sobre el cuello de la joven, en un lugar donde, sería imposible cubrir con la vestimenta—. Él... me mordió, Tambre. Él lo hizo.

—¡Oh, mi señora! —Fue junto a ella—. No piense en eso, en este momento, y apresurémonos a acicalarnos. Él se fue para darle algo de privacidad, mi ama.

—¿Por qué siento que él me hará arrepentir de haber sido tan valiente?

—No diga eso, mi ama. —Sonrió tratando de animarla—. Él está nervioso por la situación con Ormr y los conflictos internos, verá… que, se le pasará y volverá a ser el que usted conoció. Ahora, vamos, la vestiré y la pondré preciosa.

—¿Para qué? —se lamentó ella.

—Para no dejar que nadie le pase por encima, mi ama. Eso y la inteligencia son las mejores armas de una mujer; usted tiene ambas cosas, así que, no debe desperdiciarlas.

Storvarg ingresó al abandonado cuarto en la otra punta del pasillo, Ljós estaba echada sobre el lecho, como cuidando las pertenencias de su esposa.

—¿Qué haces tú sola, aquí? —él le indagó y la acarició en la cabeza. Ljós lloriqueó—. Ella ya no volverá a este cuarto, Ljós. Ella está conmigo de nuevo, no te preocupes. —La loba dio una especie de animado ladrido—. Bueno, tú pareces más optimista que yo… —Hizo una mueca de duda y metió todo lo que pertenecía a su esposa en el cofre, se detuvo frente al banco donde descansaba la ropa con la que se había casado. Revolvió dentro del baúl hasta dar con el brazal, tomó las prendas que agregó con cuidado sobre el resto y encima el brazalete. Cerró el cofre y lo cargó sobre su hombro, como si tal cosa, y se dirigió a la puerta—. ¿Vienes conmigo o te quedarás aquí, remoloneando? —Giró hacia la loba. Ljós, reaccionó rápido y, con un salto, bajó del lecho y fue tras él.

Al llegar al cuarto conyugal, Tambre estaba peinando a Sigel, ensayando cómo podía acomodar la cabellera para ayudarle a ocultar aquellas marcas. Storvarg reparó en ellas por debajo de sus pestañas, en tanto, la loba fue a saludar a la joven que al sentir la enorme cabeza sobre su pierna, extendió una mano para acariciarla.

—Aquí está todo —indicó con rusticidad.

—Gracias, amo —Tambre habló al ver que la esposa no pensaba dirigirle la palabra. Storvarg volvió a estudiar a su mujer.

—Vístela con esto. —Abrió el arcón y tomó la ropa doblada y la arrojó sobre la cama. Y que lleve esto también. —Procedió de igual modo con las joyas que hacían juego con el atuendo de novia. Tambre miró las prendas y tragó cabeceando para afirmar y poder seguir con su labor. Storvarg siguió estudiando a la muchacha—. No me gusta cómo le queda ese peinado —espetó—. Recógelo todo. Tiene un bonito y largo cuello para mostrar —indicó y procedió a terminar de vestirse él también. Tambre miró a su ama, la cual no se atrevía ni a mirar, ni a contrariar, ni a decir nada al marido.

—Pero, eso llevará mucho más tiempo, amo. Ella tiene un cabello muy largo… —pretendió convencerle.

—No importa, no tengo prisa. Esperaré.

—De acuerdo —habló casi en un agotado suspiro—. Lo siento, ama… —la esclava le susurró. Al otro lado del cuarto, se oyó un “tsk.” Tambre volvió a exhalar cuando pudo ver mejor la mordida en la nuca, no la había lastimado, pero, aquel mordisco de amor suponía que podría verse, incluso, desde el final de la larga mesa del gran salón—. Sea fuerte. —Le aconsejó en un murmullo en el instante en que ya casi terminaba.

Cuando Sigel estuvo vestida y peinada con una especie de corona que su trenzado cabello formaba, Storvarg se dirigió hacia ella y le dio una mano para que se pusiera de pie y pareció examinarla de los pies a la cabeza, caminando a su alrededor.

—Bien. Esto me complace bastante. —Volvió a ponerse frente a ella, su expresión no mostraba dicha cosa, desacorde a sus palabras y su tono—. Así que, mi esposa —le ofreció el brazo—, vamos a desayunar. Si no sientes deseos de probar bocado, no te forzaré a ello, pero, sí, te mantendrás a mi lado hasta que yo diga lo contrario. —Sigel se tragó su orgullo, pero, sus ojos se habían encendido, eso semejó satisfacer más al hombre que el atuendo y el resto de las cosas que exigió—. ¿Te tomas de mí o debo llevarte en andas? —sugirió al ver que ella no había movido ni un músculo. La muchacha apoyó con notable desgano su mano sobre el brazo del arrogante individuo y salieron de la habitación dejando algo atrasada a una estresada Tambre, que quedó ordenando el aposento. En el pasillo, Ljós se adelantó a la pareja y descendió al salón—. ¿Descansaste? —inquirió al alcanzar el primer escalón.

—¿Qué diferencia hace? —contestó.

—Mucha. No para mí, pero, para ti. Tenemos un largo día por delante y una noche, aún más larga —le advirtió y se detuvo en el descanso en la mitad de las escaleras, allí donde, por primera vez, se había tentado en besarla y el fastidioso Dewitt lo impidió. La miró con deleite al recordar aquella ocasión—. Falta un pequeño detalle antes de que nos hagamos presentes frente a todos, gatita… —habló con voz ronca.

—¿Algo más? Hoy estás difícil de complacer.

—Puede ser. —Esbozó una sonrisa y comenzó a acorralarla hacia la pared—. Pero… no tomará más que unos minutos… —Le sonrió con ruindad—. Sabes que si no, sería mucho más tiempo —indicó tomándola de la barbilla y la besó ardiente, sin tapujo alguno. Cuando terminó, Sigel pudo volver a respirar y los pómulos de sus mejillas cobraron cierto color—. Ahora, mi amor, estás perfecta. —La instó a seguir descendiendo a su lado. Ella a duras penas podía recuperarse. ¿Cómo él podía hacer esas cosas y verse tan… cómodo?

Cuando ocuparon sus asientos, varios de los hombres advirtieron las leves marcas en el cuello y los hinchados labios de la joven esposa y sonrieron para sí. El lobo estaba marcando territorio y dando a entender a muchos que ella era su pareja, no otra. Edda, tratando de pasar desapercibida entre el grupo de mujeres, más apartadas de la mesa donde los guerreros disfrutaban los alimentos, no pudo evitar notar aquello y lo radiante que, ahora, el jarl se notaba. ¿Por qué le estaba haciendo esto a ella? ¿Por qué le refregaba esa maldita mocosa en las narices? Muchas otras, como Cybele y Kelda, tan sólo se dignaron a bajar sus rostros vencidas, si él lo demostraba así, era mejor rendirse, con ninguna de ellas se había mostrado tan posesivo. Edthgow amplió su mirada y si no rió, fue por respeto a Sigel; así que, se limitó a sonreírles y darles los buenos días.

—Buenos días, Edthgow. ¡Buenos días, gente! —saludó en voz alta—. Espero que hayan descansado bien. A mis hombres, les recomiendo que no dejen nada pendiente y les recuerdo que tendremos una reunión esta tarde.

—¡Allí estaremos, Storvarg! —le aseguraron con confianza y admiración, incluso los que estuvieron dudosos de su capacidad como un serio líder. Algo había cambiado en el aire y él transmitía una jerarquía indudable y que el contrariarle, sería algo inadmisible sin perder la cabeza en el proceso, muy similar al poder que, alguna vez, había ostentado su padre.

—Me alegra oír eso, mis lobos. ¿Mi bella esposa, podrías dar la orden para que nos sirvan? —Sigel se desconcertó, por un segundo, y recuperándose, movió su cabeza con nobleza.

—Sí… Aerona, por favor, haz que traigan los alimentos.

—¡Con gusto, mi ama! —Sonrió la vieja en secreto. Quizás, las cosas no fueron tal cual habían supuesto, pero, tampoco iban del todo mal, si la señora de la casa se mantenía firme y se mostraba digna y noble, el lobo tendría puesto el collar y hasta un bozal de tanto en tanto. Siguió riendo para sus adentros.

Torfa entre azorada por la nueva apariencia de su ama y el extraño clima que se respiraba, comenzó a servir primero al jarl y, luego, a su mujer, la cual le sonrió cuando le sirvió un plato de laks og eggerøre, y cuando pasó por delante suyo el geitost, el aroma del queso dulzón la asqueó, muy pese a que era uno de sus favoritos. Ni siquiera se atrevió a mencionarlo, sólo empujó con sutileza el plato, todavía, en poder de Torfa, y con la otra mano, cubrió sus labios con el dorso para, a continuación, sacudirla y hacer un gesto de rechazo, mientras, su rostro dejó ver su desagrado. Torfa, de inmediato, entregó el plato a Tambre que acababa de llegar y les miraba sin comprender. Storvarg observó a su esposa, ¿entonces, era cierto que no se sentía bien? ¿Sería su culpa por lo de anoche?

—¿Sigel, amor, estás bien? —Trató de tomar su mano y ella sólo la sacudió con frenesí entre ambos, apretando más sus labios. Torfa, diligente, la ayudó a salir de su asiento tomando en el proceso una copa con agua consigo.

—No se preocupe, amo, yo me encargo. —La llevó a un pasillo donde, la hizo asomar su cabeza por la ventana donde se aligeró—. Tranquila, mi ama... Tome. —Le alcanzó la copa—. Enjuáguese para quitarse el mal sabor. —Sigel obedeció, aún, con cara de aversión y, pronto, la joven criada buscó en su cinto el paño con el que, luego, despejaría la mesa una vez acabado con los víveres—. Todavía no lo usé, está limpio. —Sigel tomó el paño agradecida, limpiándose.

—No sé qué me pasó... Nunca sentí tanto... asco... —Frunció su rostro.

—Ama, no lo piense mucho, así... no lo repetirá. Por un tiempo, no le serviré geitost, ama —le prometió, en tanto, la otra aspiraba el aire fresco.

—¿Acaso, ayer comí demás?

—Se-seguro es por los nervios, ama. Usted no se preocupe, yo los cuidaré. —Sigel la miró extrañada.

—¿Nos cuidarás? ¿A quién te refieres? —Torfa se sonrojó, no se animaba siquiera a sugerir lo que, al menos para ella, era obvio. La pareja estaba en una especie de crisis y la joven ama ya tenía bastante de qué preocuparse, así que ella se encargaría de cuidar su salud hasta que ella misma lo dedujera o ella le diría si todo mejoraba con el jarl.

—¡A usted y al amo! —Se obligó a reír—. ¿De quién más podría tomar cuidado?

—Gracias, Torfa. —Sonrió agradecida—. Todo se hace más llevadero teniendo a personas como tú, Tambre y Aerona.

—¡Mi ama...! —la muchacha se emocionó. Ella les había dicho “personas,” en su mayoría, los esclavos eran considerados cosas sin derecho a nada...—. Usted es... la mujer más buena sobre esta tierra. Yo haré todo lo que usted me pida, aún, si algún día, me venden, le serviré siempre.

—Sólo un tonto las vendería. Y yo no lo soy. —Le sonrió y al elevar su mirada se topó con su esposo apoyado en la pared contraria, preocupado.

—¿Te sientes mejor? —preguntó adelantándose unos pasos.

—S-sí... Sólo... algo que comí ayer debe haberme caído mal.

—Podemos ir por el ángel de la muerte para que te dé alguna medicina para tu estómago. —Se mostraba ansioso.

—En verdad, no es nada.

—De acuerdo. Torfa, gracias. Yo cuidaré de ella.

—Como diga, mi amo. —Miró a su ama y esta asentó con su cabeza, por lo que la esclava se marchó, llevando el paño y el recipiente consigo. Storvarg sujetó una mano de su esposa.

—¿Segura que estás bien? Si hay algo que necesites, sólo dime. —Sigel lo estudió.

—Sólo es una indigestión, Storvarg. No voy a morir —le quiso hacer ver algo impersonal.

—Lo siento. Sólo... que… nunca te vi tan descompuesta antes; sí, desmayada, pero, esto...

—Estoy mejor, sólo... necesitaba vaciar mi estómago y un poco de aire.

—Lamento haber desconfiado cuando dijiste que no desayunarías. Pensé que... tratabas de evitarme.

—No te equivocaste. —Ella declinó su faz y él sintió un poco de contrición—. Aunque... tampoco me sentía muy bien.

—Sigel... —Acarició su pelo con ternura—. Dentro de poco, marcharemos en busca de Ormr. —Ella amplió su mirada con espanto.

—¡Pero, Jokull dijo que es peligroso con tan pocos hombres! 

—¿Tenías que nombrarlo? —se molestó.

—Es inevitable, aunque lo tengas cautivo —Storvarg entrecerró su mirada, ¿quién habría abierto el pico?—, que yo recuerde las charlas de un buen amigo.

—¿No te parece que haces amistades muy a prisa?

—No tanto como tú, supongo, pues, en este momento, de contar las mías me sobran la mayoría de los dedos de una sola mano.

—¡Tsk! Él no es tu amigo y eso es todo, gatita.

—Tú no vas a decidirlo por mí, Storvarg. Menos, tras haber besado a “esa” y ensuciarme con esos mismos labios por la noche. —Storvarg apretó los puños.

—¿Acaso, todavía no fui lo suficiente claro, gatita? ¿Debo liberar aún más la bestia en mí? Si es así, mi amor, entonces, prepárate para la noche.

—Quizás, decida arrojarme por la ventana ni bien entres —ella espetó a punto de marcharse. Él la detuvo tomándola del brazo.

—Espero que eso sólo sea una mala broma. —Él le miró serio. Ella advirtió a dónde habían ido sus pensamientos y se avergonzó.

—Lo siento... No fue con intención.

—¿Ves cómo tú también puedes lastimar, incluso sin querer?

—Sí... —reconoció—. Pero, yo nunca permitiría que otro avanzara a seducirme y eso, si yo lo comprendo tan bien, aún más debería comprenderse a tu edad, ¿no?

—Sí. Fui ingenuo muy pese... a mi experiencia. Pero, creo que, hoy, dejé en claro a todos que nadie ocupará tu lugar a mi lado y viceversa.

—Sí, lo hiciste... Lo hiciste usándome, gracias.

—¡Deberías sentirte orgullosa! —clamó él.

—¿De qué? ¿De que me marques como a un animal?

—No, no como un animal, sólo como mi... —Se mordió los labios y, luego, los frunció. Casi se le escapa.

—¡Te escucho, Gran Lobo! ¿Tu qué?

—¡Mi mujer! ¡Eso iba a decir!

—¡Farsante! —Ella se soltó y comenzó a dirigirse al salón. Él corrió para alcanzarla.

—Si soy sincero te enfadarías lo mismo. ¿Cómo se supone que pueda contentarte?

—Siendo más civilizado sería una buena forma de empezar.

—¡No puedo hacer eso! —Storvarg clamó cual imposible.

—¿Por qué no? —Ella se detuvo y lo enfrentó. Él se la quedó viendo serio.

—Porque yo soy un lobo, gatita. No un pomposo león. —Tras un segundo de desconcierto, Sigel lo observó de los pies a la cabeza.

—Entonces... ¿al menos, conmigo... —Storvarg elevó una ceja tratando de adivinar lo que ella pediría— podrías ser más...? —Sigel sacudió la cabeza admitiendo que no era muy sabio pedir peras al olmo—. ¡Ah...! —Suspiró descendiendo ambas manos frente a sí—. ¡Olvídalo! —Iba a continuar su camino y sintió que le tomó de la mano.

—Intentaré, al menos... frente a ti. —Ella sintió los pómulos de sus mejillas acalorados y giró para verlo, su azul y sincera mirada era casi una súplica de que le diera oportunidad y le tuviera paciencia. Allí, estaba el Gran Lobo del cual se había enamorado, sí, ella podía afirmar con certeza que esto que sentía era amor, no un mero cariño—. Yo... soy capaz de hacer cualquier cosa por ti.

—Gran Lobo... —murmuró como en un trance, los ojos de él se agrandaron esperanzados. ¿Había oído bien? Sigel volvió en sí, incomodándose, y sintió deseos de llorar, mas, se contuvo—. Entonces... créeme sobre Jokull. Ni él ni yo somos ese tipo de persona. —Storvarg dejó escapar un agotado suspiro viendo hacia el techo; ¿por qué le nombraba de nuevo?

—Es...tá bien. Te creo —expresó con esfuerzo.

—¿Me crees o sólo por contentarme? —Ella le atisbó.

—¡Bueno, que no es fácil si siento celos! —clamó enfadado al notarse acorralado. Sigel se mordió los labios—. ¡Diablos, mujer, que lo haces difícil! —Ella usó su mirada más inocente, él pareció desesperarse más—. ¡Entiende que ya no puedo volver atrás con su encierro y que, allí, lejos de la vista de la mayoría, el maldito mocoso está más seguro, incluso de mí!

—¿Eso significa que puedo verle, de tanto en tanto? —Se contentó.

—¡Tsk! ¡Yo nunca dije tal cosa! —Se cruzó de brazos.

—¡Vamos, no seas malo...! —Ella se aferró de su brazo—. Por favor, Gran Lobo... Además, nunca estamos solos, ¿qué tanto temes? Y tú podrías venir a hablarle también, si haces algo con esos celos. —Lo quedó viendo, parpadeando un par de veces. Él la observó por debajo de sus pestañas.

—Eres injusta, ¿sabes?

—No lo soy. ¿Acaso, de los dos, yo no tengo más razones de sentir celos?

—¡De acuerdo! Puedes verle, pero, sólo una vez al día y con una condición.

—¿Qué condición?

—Que ya no me evites ni me desaires y que no me vuelvas a dejar solo, nunca más.

—¡Pero... eso es porque me hiciste enfadar! —le hizo ver.

—Bueno... pero, no me gusta...

—A mí no me gusta que me hagas enfadar. —Sigel levantó sus cejas.

—Yo... ¡Sólo promételo!

—De acuerdo. Intentaré, como tú. ¿Eso no es justo? —Él no pareció muy conforme.

—¡Tsk! Eres como todo gato, siempre caen sobre sus patas. —Ella rió femenina y él sonrió complacido—. Vamos, volvamos a la mesa, al menos, hazme compañía si no gustas comer. —Le ofreció el brazo que ella tomó mordiéndose el labio inferior.

—Sólo fue ese queso... —explicó con asco.

—Buenos días, mocoso —el jarl saludó al ingresar al calabozo.

Jokull, sentado en el largo banco, elevó la cabeza con asombro. Pues, desde que lo empujó allí dentro, no había vuelto a aparecer.

—Buenos días, mi señor.

—Birger, Åge —nombró a modo de saludo a los vigilantes, los cuales correspondieron con un cabeceo—. ¿Qué tal se comporta este mocoso?

—Ya hasta resulta aburrido —se quejó el primero—. No intenta escapar, no se queja, no pide nada...

—Y es demasiado respetuoso, aún, si uno lo está provocando. A veces, hasta dudamos de que esté vivo —azuzó el otro.

—Ya veo... —Storvarg habló mirando hacia donde estaba el muchacho—. ¿Te das cuenta que estás decepcionando a mis hombres?

—Lo siento, mi señor. Desde niño que soy decepcionante —expuso con fría humildad.

—Yo no sé ustedes cómo no se tientan... —el jarl murmuró por debajo.

—Porque diste una orden y la cumplimos. Y... por otro lado, no estamos celosos. —Birger le sonrió.

—Qué simpático estás hoy, Birger. Mocoso, acércate a las rejas que quiero hablar contigo. —Jokull se puso de pie y fue hacia él.

—¿Sí, mi señor?

—¿Qué tramas con mi esposa? —indagó por lo bajo, sonando amenazante. Jokull abrió los ojos incrédulo.

—¿Yo? ¿Qué podría tramar con ella?

—Ella es bonita, ¿no crees?

—Ella lo es, pero, demasiado joven para ser una esposa. Si fuera mi hermana me hubiera impuesto a ello.

—¿Si fuera tu hermana? —se burló—. ¿Para qué quieres una chica bonita por hermana?

—No todos vemos a las faldas de igual forma, mi señor. Algunos, muy pese al origen, les tenemos respeto. —Storvarg entrecerró su mirada.

—¿Por qué temo que eres más peligroso de lo que aparentas?

—Porque son pocos los sentimientos que me permito, mi señor.

—Entiendo. Entonces, mi amigo aquí, tiene razón. Eres como una piedra... y, dentro del calzado, igual de molesta.

—Si usted lo considera así, supongo que será verdad.

—¡Tsk! —Dejó pasar un instante—. Hoy, ella vendrá a verte. Más te vale no intentar nada o te sacaré de la celda a través de los barrotes, ¿bien? Y recuerda esto muy bien, ella es mía.

—No recuerdo haberlo contradicho, mi señor. —No le sacó la mirada al hombre—. Pero, si tengo que protegerla, incluso de usted, lo haré.

—Espera un momento aquí, Sigel —Edthgow le pidió al acompañarla a pedido del marido hasta el calabozo.

—¿Por qué? —cuestionó inocente y algo molesta.

—Pues, el chico podría estar orinando o algo. ¿No querrás verlo así, no?

—¡Edthgow! —protestó sonrojada—. ¡No digas cosas que puedan malinterpretarse! ¡Ya he tenido bastantes problemas con tu testarudo amigo!

—¿Te refieres a tu esposo? —sonrió pícaro.

—Lo sabes bien. Ve, aguardaré aquí. —Se aproximó a la ventana aledaña por la que tanto había pasado.

El hombre ingresó cerrando tras de sí y quedó estático, si así era como iba a reiniciarse esto, temía que estaba peor que antes.

—¡Mira...! —Pasó sus manazas por entre los barrotes y el chico dejó que lo atrapara y lo arrimara—. ¡Escúchame una cosa, Ormrson, ella no necesita que alguien como tú la defienda y, mucho menos, de mí!

—Sólo son puntos de vista, mi señor. —Le sonrió tal cual hubiere hecho frente a su padre—. Recuerde que tiene a alguien muy cerca suyo que no le importa unirse a mi padre para alcanzar sus objetivos y, en el proceso, quitar del camino a su esposa.

—¡Tú también con eso! —regañó entre dientes—. ¡Mira, mocoso, si sabes algo escúpelo ahora y deja de balbucear!

—Ya le dije suficiente. Usted debería ver quién podría estar consumido tanto por el odio y la ambición, especialmente, teniendo tanta intimidad con dicha persona, mi señor. —Storvarg lo golpeó contra las rejas al traerlo más hacia sí. Jokull rió por lo bajo cual bellaco—. ¡Wow, wow, wow, mi señor! Tenga cuidado de lastimarme o alguien, más afecta a la justicia, volverá a enojarse con usted y, esta vez, no pienso tratar de encubrirlo. —El agarre de Storvarg fue más fuerte—. Además, soy sólo un mocoso desarmado, sería una fea mancha para un noble guerrero como usted.

—¡Maldito! —Lo soltó con brusquedad—. ¡Te lo advierto, “Ormrson,” si le haces algo te despellejaré vivo!

—De nuevo, mi señor, está usted buscando al enemigo por el horizonte equivocado.

—Storvarg… —Edthgow le nombró viendo con suspicacia al muchacho—. Ella está afuera. —Le hizo seña de que se aproximase y Storvarg con una mirada fulminante al joven se desplazó hacia su amigo—. Él habla casi como ella y sus hermanos, ¿no es así? —comentó en un susurro—. Tal vez, por eso se entienden. Y él parece saber más sobre ese traidor. Yo diría que no vas a tener nada a los golpes con ese chico. Deja que tu esposa lo endulce con su presencia, después de todo, nunca están solos y podemos estar con los oídos bien prestos. Puedes usar a Tambre también.

—Pues, la última vez, ella siguió las órdenes de Sigel —él se molestó.

—Bueno, no puede desobedecerle, pero, sigue siendo leal a ti, eso es seguro. Especialmente, si le dices que es una cuestión de seguridad hacia tu esposa.

—Sí… podría hacer eso. ¿Pero, ahora, ella está sola, no?

—Sí.

—Quédate tú, como quien no quiere la cosa. Haz de cuenta que extrañabas a estos dos.

—De acuerdo. Avísale tú, yo ya me pondré a buscar charla.

—Bien. Mantenme al tanto.

—Siempre, mi “Gran Lobo” —se burló y Storvarg le aplicó un escondido golpe con sus nudillos en las costillas haciéndolo reír.

Jokull estudió al amigo del jarl. ¿Qué se traían entre manos? Suponía que, pese a todo, debía agradecer a su padre, de algún modo, pues, de haber sido criado con cuidado, a esta altura de su situación, ya estaría rogando por su vida o algo así.

—Gatita… —Storvarg le llamó al verle asomada en la ventana con añoranza y ella giró con una sosegada mirada.

—¿Mh…? ¡Oh, Gran Lobo! —Le sonrió y él sintió que podría derretirse. Hacía tiempo que no le sonreía así.

—Ya puedes verle. Yo… fui a avisar que tenías permiso de entrar.

—Gracias. —Circuló hacia él—. Y confía en mí.

—De acuerdo. Sólo… cuídate. ¿Está bien?

—Está bien. —Se puso en puntas de pie para alcanzar sus labios y él se inclinó para que los alcanzase—. No te preocupes.

—Es mi deber.

—Tanto como el mío. —Ella volvió a sonreírle antes de apartarse.

—¡Sigel! —Jokull sonrió, tras las rejas, al verla ingresar.

—¡Jokull! ¿Cómo te encuentras? —Fue hacia él y aferró sus manos preocupada.

—Bien, pero, aburrido. ¿Qué hay de ti? —Sus sagaces ojos fueron a los pequeños mordiscos en su cuello.

—¡Oh…! —Ella se ruborizó—. Estoy bien… No te preocupes. —Carraspeó embarazosa.

—Lo siento —le respondió él—. No quise incomodarte. Sólo… si alguien quiere hacerte daño, sólo dime. Yo… sé que no soy de gran ayuda, encerrado aquí, pero… si vas a considerarme casi como uno de tus hermanos, tan sólo déjamelo saber. —Sigel no pudo evitar reír por lo bajo.

—Bueno… a decir verdad, suenas bastante como ellos. —Jokull encogió los hombros con una leve mueca por sonrisa.

—Será porque sé lo que es tener a una muchacha por hermana.

—Quizás. Dime, Jokull, ¿hay algo que necesites? ¿Más comida, abrigo? Aquí es horrible.

—No, Tambre y Torfa me han cuidado hasta ahora, pero, sé que fue por ti.

—Sí. Yo ordené que se te cuidara, muy pese a que no me dejasen verte.

—¿Sigel… —Jokull observó hacia los tres hombres que parecían jugar a algo sobre la mesa— qué hay sobre “aquella persona”? Tú sabes… La que es desagradable y toma mucha confianza.

—¡Oh! Bueno, mostró su faz, después de todo. Trató de hacerme quedar, una vez más, como una niña tonta y… aprovechó mi intervención de evitar que golpeara a alguien más y… ¿ves? —Le mostró el rostro con disimulo. Jokull apenas apoyó los dedos sobre la mejilla de la muchacha para verla mejor.

—No es raro —comentó bajando la voz, de nuevo, asiendo los barrotes—. Las mujeres suelen hacer ese tipo de cosas cuando se sienten intimidadas por la belleza de otra, ¿sabes? Debes cuidarte.

—Lo sé, ahora. Pero, Ljós me defendió. —Sonrió.

—No me extraña. ¿Cómo está el resto de ellos? —se mostró fidedigno usando un volumen de voz casual.

—Jaeger, a veces, viene conmigo, aún no se termina de recuperar. Svart es… más fuerte, en todo sentido. —Sonrió pensando que se parecía a alguien que conocía bien. A Jokull no se le escapó la sonrisa de la chica y sonrió a su vez.

—¿Y Rune?

—¡Oh, ella, está bien! Es bastante similar a Svart, un poco más… sociable que él, pero, está bien.

—Escúchame… —farfulló—. Sé que, dentro de poco, tu esposo irá por mi padre…

—Sí… Lo siento por ti.

—No sientas pena por mí, yo no lamento si le pierdo. Pero, el tema es que… tú quedarás sola, a cargo de todo el pueblo y, por ende, de “esa persona.” Sin tu esposo cerca, es más probable que te quiera enfrentar.

—No le temo.

—Deberías —él hizo percibir. —Si hizo todo cuanto pudo para deshacerse del resto y que tu esposo ocupe el sitial… Ahora, no va a rendirse, ¿entiendes?

—Pero, él ya dejó en claro su posición con respecto a mí.

—Aun así, entiende que cuando alguien se enceguece a tal punto de destruir toda una familia… no conoce límites. Si hay algún guerrero en el cual puedas depositar plenamente tu confianza, hazlo, ponlo al tanto de que… puede pasarte algo. Ve averiguando quién quedará para cuidarte.

—¿Tanto así piensas que es de peligroso quedarme sola?

—Sí. Tanto así o más. No sé qué, pero, estoy seguro, de que intentará algo. No quedes sola en ningún momento, Sigel. Incluso, ahora, cuídate.

—Lo haré, Jokull. Gracias. —Ella pareció meditarlo y alarmarse.

—Lamento si te hice asustar.

—No, tienes razón. De momento que no le importó que se perdieran las vidas de quienes eran tan amados, mucho menos, le importaría la mía. ¿Cómo puedo desenmascarar su fachada, Jokull? Nunca tuve que lidiar con semejante cosa y sola…

—No lo sé... Y no estás sola. No si sabes a quién recurrir. Por eso, apresura el tiempo y trata de saber quién se quedará a protegerte en el lugar de tu esposo. ¿Sabes usar algún arma?

—¡No! ¿Crees que, alguna vez, pensé que la necesitaría?

—Sí, lo sé. ¿Pero, sabes qué? El día que tenga mi familia, haré que mis hijas sepan defenderse tanto como mis hijos —le confesó decidido—. Tú deberías hacer lo mismo. Créeme que, nunca está de más.

—Es agradable escucharte hablar a futuro.

—Bueno… si es que salgo vivo de aquí, claro está.

—Lo harás. Y… si gustas, vivirás junto a mis hermanos.

—Te dije que sería un honor servirle a tu familia. Sólo… espero que ellos se alegren, al menos, de tener a un buen arquero en sus filas.

—Ellos se alegrarán tan sólo de tenerte, Jokull. Te dije, me recuerdas mucho a ellos, les simpatizarás.

—Eso espero. ¿Sigel, ese de ahí, es amigo de tu esposo, verdad? Él parece bastante… confiable.

—Sí, es su amigo. Pero, también ha crecido con quien tú sabes, no pueden ver más allá de… sus… femeninas habilidades.

—Comprendo… —Suspiró agotado—. Pero, bueno, pese a que tiene cara de atolondrado… —espió de soslayo y advirtió con maldad como dio un pequeño brinco en su asiento y que los otros dos contuvieron sus risitas— podría ser alguien a quien recurrir en caso de necesidad.

—Jokull, no seas malo. —Rió ella por lo bajo—. Él es un buen hombre.

—No dije lo contrario. —Sonrió con travesura—. Ahora, en serio, Sigel, haz lo que te dije. En verdad, me preocupa lo que pueda pasarte y… si mi padre llega a atacar… ¡Dioses…! Hasta yo terminaré decapitado, con suerte.

—¿Piensas que él está esperando que Storvarg vaya a por él?

—No estoy seguro. No sé qué le haya prometido a quien le ayudó, pero… algo es innegable… él quiere esto. —Extendió sus manos a los lados del cuerpo y elevó sus ojos dando a comprender la totalidad—. Sería como ganar todos los honores de manera fácil y cómoda. Ya se deshizo de quien más temía, Blodvarg, y de quien le sucedería… A tu esposo, lo considera tanto como a mí… inútil, problemático… Pero, sin importar qué o cómo, estamos en la mira y en peligro.

—Si pudiera avisar a mis hermanos…  Ellos vendrían con hombres para apoyarnos.

—Tu esposo es demasiado orgulloso como para aceptar ayuda o… quiere cuidar a tus hermanos por ti, pero… ¿si pierde… qué piensa hacer? ¿Qué cree que sucedería?

—No lo sé —ella se lamentó—. Pero, Jokull… si algo llegara a pasar, te prometo que confiaré en ti. ¿Puedo confiar en ti, Jokull, como un verdadero hermano?

—Sí, Sigel. En honor a mi amada hermana, tú puedes confiar en mí como tal. —Le sonrió protector, justo como Dewitt hubiere hecho. Sigel sintió asomar una lágrima en sus ojos.

—Gracias, Jokull. No esperaba menos de ti.

—A ti. Por creer en mí, como… el señor Hugtand. —Respiró fuerte tratando evitar emocionarse—. Bueno… es bueno saber que, ahora, tendré tu visita. Los únicos que son amables conmigo son Sighvat y Gudrød.

—Ellos son buenos. Pero… supongo que, la edad les ha enseñado a ver más allá de sus arrogancias.

—Sí. —Rió suavemente—. De jóvenes, imagino que serían como estos. —Sigel acompañó su risa atisbando con cautela a los tres guerreros.

—Supongo. Ahora, debo regresar, todavía debo atender un montón de cosas.

—Entiendo.

—Pero, mañana, te prometo, vendré de nuevo. ¿De verdad, no hay nada que pueda aliviar tu encierro?

—Te dije, mis pasatiempos no son aptos para un prisionero.

—¡Todavía no me has dicho! —advirtió ella.

—¿Mis pasatiempos? Lo que todo muchacho… Tallar, practicar con mis armas… cazar… Nada especial.

—Mh… Sí, es difícil… Bueno, si hay algo que gustes comer en especial, sólo dime y te lo traeré yo misma.

—De acuerdo, hermanita. —Le sonrió divertido y ella amplió más su sonrisa al oír cómo se había dirigido a su persona.

—Hasta mañana, entonces.

—Hasta mañana. Y recuerda, cuídate.

—Sí. Adiós —saludó a los tres hombres con su mano.

—¿Y bien? —Storvarg indagó en el sitial y Edthgow a su lado, apoyado en la cabecera del mismo, en una relajada pose. En torno a ellos, los tres lobos, a excepción de Ljós.

—Bueno… sobre tus celos…

—Yo no te dije nada sobre…

—Bueno, pero, pensé que sería bueno sacarte de las dudas. —Rió.

—Idiota… Está bien, ya que… has parado la oreja en cuanto a eso también, dime.

—Bueno, creo que tu gatita quiere que sea uno más de sus guardianes o algo así.

—Sé que quiere que vaya con sus hermanos, sí. Hugtand mismo se lo pidió para proteger al mocoso.

—Bueno, y él parece no tener problemas en convertirse en uno de ellos. Ahora, no sólo la llama por su nombre, sino que, le dice “hermanita.” ¿Te trae recuerdos?

—¡Tsk! ¡Sí, otros cuatro mocosos tediosos! ¿Pero, porqué debo fiarme de ello?

—Bueno, sí, fiarte a ciegas no puedes, en especial, porque el mocoso sabía que estábamos atentos a su conversación.

—Ya veo. ¿Y sobre lo otro? —Edthgow se arrimó más a él.

—En verdad, él está preocupado por Sigel, le recomendó varias veces cuidarse, sobre todo, cuando partas y que evite estar sola.

—¿Cuando yo parta a buscar a Ormr? —intrigó—. Eso significa que, quien supuestamente haya sido, no sea un guerrero o que... sea de tal confianza, como para que yo lo deje a cargo... —Se quedó pensativo viendo a su amigo.

—Oye, a mí no me mires.

—¡Tonto! Sólo estoy pensando quién, que no seas tú, es de confianza. ¿Cómo rayos me dijo el mocoso con respecto a que era cercano a mí?

—Consumido por odio y ambición... —Edthgow le recordó, quedando él meditabundo.

—Especialmente, teniendo tanta intimidad... Esas fueron sus palabras... ¿Con quién diablos tengo tanta intimidad a no ser mi esposa, con Tambre y contigo?

—No lo digas así tampoco, me haces sentir un reemplazo más de tu lujuria.

—¿Edthgow, quieres un golpe? —El otro carcajeó.

—Ya, listo. Me pongo serio. Ahora, los dos procuraban de no nombrarle, pero, le consideran desagradable y que se toma mucha confianza. Y él dijo algo que me llamo la atención...

—¿Qué dijo?

—Dio a entender que dicha persona, quería sentarte exactamente donde estás ahora.

—¿A mí? ¿A quién en este mundo se le ocurriría sacar a mi padre para ponerme en su lugar? ¡Eso es lo más insensato que he oído!

—¡Sh…! —Carcajeó el otro por lo bajo—. Si no bajas la voz, nuestros esfuerzos porque aparentes un confiable y serio jefe no servirán de mucho. —Storvarg observó a su alrededor, cada quien continuaba con sus tareas, habituados a que ellos estuvieran de escándalo.

—Bueno… —carraspeó— quizás, nuestro pasado nos ayude a pasar desapercibidos, ¿no?

—Bueno, es una suerte que seamos diestros en la guerra, al menos. —Puso una mano sobre su hombro—. Ahora… la persona en cuestión… —Observó a su amigo—. ¿Crees que podría ser una…? —Fue callado por un griterío en uno de los pasillos.

De inmediato, los tres lobos elevaron la cabeza y se pusieron en marcha hacia el lugar, detrás de ellos, los dos hombres. Storvarg apresuró su carrera, escuchaba un gruñido y la que faltaba era la loba blanca, la cual, ya había demostrado no ser muy afecta a algunas personas.

Ljós había salido junto a Sigel del cuarto de costura, pues, su ama debía ordenar y ayudar a preparar el almuerzo, así, los hombres podrían iniciar su reunión. Caminó unos metros y recordó que había olvidado las agujas fuera del canasto, su madre siempre le había explicado que era importante guardarlas en su lugar para evitar accidentes y, ahora, en la casa, había niños por doquier.

—Espérame aquí, Ljós. —Acarició a la loba—. Me demoraré un poco, pero, no será mucho. —Regresó al salón y la loba se echó a un costado aguardándola y, tras un bostezo, quedó adormecida.

Edda comenzó a andar, analizando cuál sería su siguiente paso a tomar; la muchacha, en apariencias, había vuelto a congraciarse con Storvarg. ¡Cómo la odiaba…! Si sólo pudiera hacerla desaparecer, él volvería a ser el de antes y la preferiría a ella, aún, entre otras… De repente, elevó su mirada, la vio sola y desprevenida, ese era un momento perfecto para sacarse, al menos, una de ambas de encima. Miró a su alrededor, sin hacer ruido alguno, y tomó un escudo de madera que colgaba en la pared, si lograba hacer esos cinco metros sin que la percibiera y usaba toda la fuerza y el peso de su cuerpo en la nuca varias veces, adiós molestia.

Ljós abrió los ojos, justo en el momento en que, la rueda de madera, iba a descender sobre ella. Presta, esquivó la dirección del golpe, que acabó dando sobre su omóplato, se quejó ante el porrazo, mas, era lo bastante ruda como para recuperarse y defenderse y tiró el tarascón a lo primero que tuvo cerca.

Sigel salía de la recámara, satisfecha de haber acomodado prolijamente de sus objetos de costura. Su mirada se abrió horrorizada al distinguir a la loba esquivando el golpe sobre la cabeza y, en cambio, ser golpeada en el hombro.

—¡Déjala, bruja! —clamó corriendo hacia ella. Ljós mordisqueó la falda de la mujer que la había injuriado y esquivó un nuevo golpe. Edda gritó como si le hubiere mordido la pierna—. ¡Déjala!

—¡Ella me atacó sin motivo alguno! —Volvió a gritar cuando vio que el animal no tenía intención de dejar pasar la oportunidad de acabarla y se defendió con el escudo, el cual la loba sujetó con su fuerte mandíbula y comenzó a halar de él—. ¡Es un peligro! ¡Está rabiosa!

—¡Te dije que la dejes en paz! ¡Tú viniste a molestarla! —Sigel le clamó ya a pasos de ella. Los gritos y los gruñidos hicieron prevenir al resto de la manada, la cual, pareció ponerse nerviosa y estudiar contra quién debían pelear; a su vez, se asomaron varios esclavos y algunos de los guerreros, entre ellos, el jarl y su amigo que vinieron tras los lobos.

—¡Suéltame, bestia! ¡Ella me mordió! —Edda vociferó con terror sin despegar un ojo del animal.

—¡Manada, quieta! —Storvarg ordenó al verlos nerviosos—. ¡Ljós! ¡Ljós, suelta! —Llevó la mano a la empuñadura de su espada, al igual que Edthgow—. Aléjate, Sigel.

—¡No! —espetó decidida girando hacia él—. ¡No le voy a dar el gusto a esta… perra! —Era la primera vez que decía alguna palabra así, pero, estaba tan enfadada que ni siquiera se percató de ello.

—¡Ljós, quieta! —Nada, la loba parecía decidida a terminar con ella—. ¡Suelta! ¡Maldición, Ljós! —Storvarg renegó sacando la espada del cinto. Sigel agrandó su mirada y se puso entre la loba y él.

—¿Te has vuelto loco? ¡Ella es tuya, ella te es leal! ¡Ella nunca atacaría sin razón, tú deberías saberlo!

—¡Sigel, córrete, no queda otra! ¡Ella está fuera de control!

—¡No! —declaró porfiada y, pese a que, sabía que era posible que, ante la furia de la loba, ella podría ser mordida, se acercó al animal—. Ljós, Ljós, cariño… Déjala, no vale la pena. Yo estoy aquí… —Extendió su mano hacia la loba, la cual gruñó por un instante, luego, aflojó el tironeo y, seguido, el agarre, cuando la mano se apoyó en su cabeza. Sigel abrazó a la loba, protegiéndola con su cuerpo de su esposo, pudo sentir la tensión en el cuerpo del animal—. Ljós… —Lloró sobre ella y la loba soltó el escudo—. Mi dulce Ljós…

—¡Storvarg, ella me mordió! ¡Yo… sólo pasaba por aquí y, de súbito, saltó hacia mí y si no fuera por ese escudo en la pared, ya estaría muerta…!

—¡Eso sería lo mejor que nos podría pasar! —Sigel voceó aferrada a la loba—. ¡Maldita mentirosa! ¡Tú la golpeaste! ¡Ella ni siquiera te había visto hasta que te tuvo encima!

—¡Me defendí, tú… niña!

—¿Cómo te atre…? —Sigel iba a chillar, pero, la voz de su esposo la detuvo.

—Edda —la nombró amenazante—. ¿Ella mordió sin más? ¿Dónde? —Storvarg indagó suspicaz.

—¡En mis piernas! ¡Fue una suerte que sólo desgarrara mis faldas, pero, aun así, me golpeó con sus dientes! —Levantó las polleras, un poco más arriba de los tobillos se pudo advertir lo que ella decía del golpe y un raspón y las manos le temblaban, pues, pese a que se lo había buscado, Ljós podría haberla matado—. ¿Qué si hubiera sido un niño en vez de yo? ¡Ese animal es un peligro, acaba con ella de una vez! ¡Ella pertenece al bosque, no a una casa!

Jaeger se plantó delante de su hermana, con el lomo bajo el cuello de esta y observó a la mujer con severidad, como nunca antes había mirado a alguien. Svart y Rune, daban protección tanto a la joven como a la loba, todavía abrazadas, poniéndose a cada lado de ellas y atentos al mismo objetivo. La mirada de Svart era más fiera que la del resto. Ljós no dejaba de gruñir cada tanto a Edda, pese al sostén que le Sigel ofrecía.

—¡Tú la golpeaste con ese escudo! ¡Ella estaba echada, no en posición para atacar!

—¿Por qué mientes? —Edda trató de seguir su papel de pobrecilla frente a todos—. ¿Qué ganas con eso? ¡Podría haberte atacado a ti también!

—Si te refieres a ti, no tengo dudas. ¡Asquerosa embustera! ¡Asesina! —Edda quedó blanca por un momento, acto seguido, hizo un irónico gesto de ofendimiento.

—¿Qué? —Ella dijo tras la primera impresión—. ¡Yo no le hice nada, pero, ella sí!

—¡Malvada arpía…! —Sigel se incorporó furiosa, dispuesta a arrancarle los cabellos a no ser porque Storvarg la sujetó de la cintura, aún, con la espada en la otra mano.

—Manada, quieta —ordenó, pues, el veloz movimiento de su gatita podía despertar lo que los lobos estaban reteniendo.

—¿Storvarg, dejarás que me trate así… —Edda simuló llorar dolida— esta... pequeña salvaje? ¡Siempre está hostigándome sólo porque está celosa!

—¡Tú... bruja horrible...! —Pataleaba en el aire tratando de liberarse del agarre de su esposo.

—Bueno, si es salvaje, eso la hace perfecta para ser mi esposa, ¿no lo crees? —se mostró sagaz, en tanto, abrazó más a la joven—. Y no tiene motivo para estar celosa. Ahora, vete —ordenó a Edda y espió por debajo de sus pestañas a su mujer con orgullo—. Haz que curen tu herida, no es gran cosa.

—¿Pero, no la matarás? —protestó indignada—. ¡Esa bestia inmunda me mordió! ¡Y no es la primera vez que ataca!

—¡Que “te ataca,” serpien...! —Storvarg atrajo más a su cuerpo a Sigel al advertir, otra vez, la intención de ir a por la otra, por lo cual, la muchacha vio su faz presionada en el pecho de su marido.

—Ellos son mi responsabilidad y esta es mi casa, Edda. Skarde, acompaña a Edda… ella necesita… atención.

—No te preocupes —le indicó el hombre con una maliciosa sonrisa tomando su brazo para que se apoyase en él, aunque, no parecía necesitarlo—. Yo me hago cargo.

—El resto, vuelvan a sus quehaceres. Esto no es más que un problema de mujeres. No hay nada para ver. —Sigel elevó su rostro para verle azorada. ¿Problemas de mujeres? ¿Acaso, creía que ella había mentido por celos?—. Tú no, Edthgow —indicó a su amigo y aguardaron a que el gentío se disipase—. Manada, conmigo —subrayó y, tras una caricia de Jaeger a Ljós, los cuatro animales le siguieron junto a Edthgow. La blanca loba rengueaba por la tunda recibida. Sigel seguía apachurrada por él y ni siquiera le era posible caminar, pues, sus pies permanecían en el aire. Ingresaron a la habitación de costura, donde liberó a la joven que aspiró con alivio y, tras recuperarse, corrió hacia Ljós, preocupada al advertir que Storvarg seguía con la espada desenfundada.

—¡Si te atreves a tocarla, tendrás que acabar conmigo primero! —Se plantó frente a la loba extendiendo sus brazos.

—¡Tsk! —gesticuló guardando el arma—. Ahora, explícame qué fue todo eso, gatita. Apenas te reconocí saltándole a alguien más que a mí, con tus garritas descubiertas a pleno. —Edthgow rió despacio, lo que le valió que ella lo mirase disgustada.

—Lo siento —se excusó aclarando su garganta.

—¿Me creerás o sólo lo tomarás como un “problema de mujeres”? —Sigel retornó la atención a su marido.

—Sigel, no podía decir otra cosa si quería salvaguardar a Ljós delante del resto.

—¿Ella aún te tiene, verdad? —se molestó—. ¿Qué sentido tiene que yo diga la verdad si confías más en ella que en mí?

—Sigel, sólo cálmate y cuéntanos qué sucedió. —Ella pareció inspeccionar sus razones y, después de un suspiro, contó su versión—. ¿Entonces, Ljós estaba recostada contra la pared y Edda tomó el escudo sólo para golpearle?

—No vi cuándo lo tomó, pero, sí, cuando Ljós se vio sorprendida y esquivó el golpe que iba directo a su cabeza. ¡Ella sólo trataba de defenderse, Storvarg! ¡Ljós jamás ha hecho frente a nadie y, más de una vez, está pendiente cuidando a los niños, aún, cuando ellos la aprietan, le jalan o lo que sea por ignorancia o torpeza!

—¿La has dejado jugar con niños? —se asombró.

—¡Claro que sí! Ellos la aman y ella a ellos.

—¿Y aún hoy, la dejarías?

—¡Por supuesto!

—¿Y si esos niños fueran tuyos?

—¿Qué clase de persona piensas que soy, eh? ¿Como esas... desalmadas, descerebradas que hiciste tuyas?

—Mis colmillos recuerdan haber hecho mía sólo a una y está muy lejos de ser ambas cosas. ¿Debo pedir a Edthgow que se retire para refrescar tu memoria? —Elevó las cejas con una diabla media sonrisa. El nombrado se mordió los labios y se forzó a mostrarse natural y serio.

—Yo no tengo problemas con quedarme.

—¡Edthgow! —la pareja clamó al unísono.

—Tampoco para irme —se excusó y los casados quedaron viéndose.

—¿Bien? La pregunta es, cuánto confías en Ljós, gatita.

—Mucho. En ella y en su juicio. ¿Qué hay de ti, que al primer suceso, en que tu... “entrañable amiga” se ve en peligro por ella, te preparas para matarla?

—¡Sigel, no puedo permitir que ataquen sin mi orden! ¡Entiende que si llegasen a ponerse bravos...!

—¿Bravos? ¿Acaso, tú no te pones bravo por cosas más ínfimas? ¡Ella me defendió una vez y, ahora, a ella misma de esa arpía hipócrita que ambos tienen por “amiga”! —Storvarg suspiró agotado. ¿Por qué insistía con Edda y lo que había quedado en el pasado, pese a todo lo que él hacía?

—De acuerdo, pero, yo no ataco a matar...

—¿Quieres que le pregunte a Jokull?

—¡Yo nunca intenté matar a ese condenado mocoso!

—Pero, ganas no te faltan, ¿verdad? Pero, claro, él debe ser repudiado sin importar todo lo bueno que haya hecho, tan sólo por ser el hijo de alguien tan bajo y vil como esa... “amiga.”

—¿Qué sucede con ella, Sigel? ¿Quieres que la mate delante de ti para que te quedes tranquila?

—Quizás deberías... —murmuró para sí y él volvió a expresar cansancio.

—Yo... tengo que tomar una decisión antes de irme. Y... definitivamente, no puedo dejar, en el mismo sitio, a los lobos, a Edda y a ti.

—¿Y entonces?

—Edda vendrá con nosotros para curarnos y preparar los alimentos. —Sigel quedó petrificada.

—¡Qué conveniente para ambos, Storvarg! ¡Sólo ten cuidado de no darle la espalda y de que no envenene los alimentos!

—¡Sigel, ya basta con tonterías! ¡Estoy tratando de encontrar una solución y protegerte! ¡No quiero que algo, como lo de hace un momento, suceda en mi ausencia y tampoco como lo de aquella vez! ¡Por un demonio, mujer, por mucho que ella te disguste, es una de nosotros! ¡Es...!

—¡Ella no lo es! —expuso seria—. Ella no es un lobo, ni siquiera los tolera, excepto a ti... Y es capaz de encomendar su alma a Loki con tal de tenerte... —Descendió su mirada tratando de no dejar ver sus sentimientos y, tras respirar con fuerza, semejó recuperarse—. ¿Quiénes se quedarán a cuidarnos? —Volvió a enfrentar su instigadora mirada.

—He pensado en Gudrød y Sighvat. No puedo dejar más guerreros.

—¿Qué sucederá si algo sale mal?

—¡Tsk! ¿Por qué algo saldría mal?

—Ellos ni siquiera esperaban tener problemas, sin embargo...

—¡Ya entendí! ¿De acuerdo? Si algo sale mal, ordenaré a Sighvat que te escolten a tu hogar paterno, ¿eso te satisface?

—Sí, si envías a Jokull conmigo. Y si pudiera, llevaría al resto también.

—Sigel, entiendo cómo te sientes, pero, es imposible. Ya es muy riesgoso enviarte sólo con dos hombres, si va más gente, sería mucho más complicado...

—Si Jokull viene ya serían tres hombres, él es arquero.

—¿Y piensas que te dejaré con él armado?

—Él me dio su palabra y la cumplirá.

—La respuesta es la misma, no. Edda se mantendrá en un cuarto hasta que partamos, así, no habrá problemas con los lobos ni contigo. Y Jokull se quedará donde está, si sale de allí, daré orden de que lo ejecuten. ¿Entendido?

—No. No entiendo tu... justicia... No te entiendo a ti. —Se dirigió hacia la salida y se detuvo justo frente a la puerta—. Si a Jokull le pasa algo... lo pagaré con mi vida. Vamos, Ljós, yo me encargaré de tu herida. —La loba fue hacía ella coja, el resto observó a Storvarg y como este no dijo nada le siguieron.

—¿Qué se supone que debo hacer? —indagó a su amigo.

—No sé tú... pero, ella... estaba furiosa allá afuera... ¿Llegaste a oír todo lo que le dijo a Edda?

—Sí... ¿Qué no le dijo? Ella está celosa, más allá de que, es probable que Edda haya sido despectiva con Ljós o algo como eso.

—Sí, pero... ¿que le diga que podría esperar un ataque de ella o la llame asesina? Me temo que nuestros dos jóvenes amigos hablaban de tu ex-amante.

—¿Edda? —Carcajeó—. ¿Qué podría hacer? Ella es bravucona con las mujeres más débiles, pero, no llegaría a arriesgar su pellejo con Ormr, es sólo una mujer. Además, ¿la supones capaz de tramar la muerte de mi familia?

—No sé si tanto, pero, estoy seguro que hablaban de ella. —Storvarg meditó un poco.

—Eso... bien podría ser un truco del mocoso para ganarse la confianza de mi mujer... No es difícil ver la enemistad entre ambas.

—¿Con qué excusa?

—No lo sé, salvar el pellejo... mostrarse confiable y conseguir su ayuda para escapar, quizás.

—¿Y para qué iba a arriesgarse trayendo a tu hermano aquí?

—¡Vamos, Edthgow! ¿No vas a decirme que, en verdad, crees a Edda capaz de conspirar contra mi familia?

—No sé… Ella es bastante… rencorosa.

—Con más razón. Ni mi padre ni mi hermano la maltrataron alguna vez. Incluso, Asfrid no tenía prácticamente trato con ella. —Edthgow quedó reflexivo recordando verla salir de aquel bosque, esa vez. ¿Y si el chico no estaba errado?

—¿Ella… suele andar por los bosques, sola? —cuestionó.

—¿Edda? No le gustan los animales, en el bosque, sólo encontraría muchos más de lo que soportaría. ¿Por qué lo preguntas?

—Algo que me vino a la memoria…

—¿Qué? —Le miró suspicaz.

—Unos días antes que el falso mensajero llegue, yo volvía de mi vigilancia y la vi surgir del bosque lindero a las tierras de Ormr… sola. Me pareció raro, pero, supuse que… quizás, andaba de trampas con algún hombre casado.

—Es capaz de eso, pero… ¿por qué justo ese bosque? —Se frotó la barbilla.

—Bueno… por un lado, es un riesgo, pero, asimismo es más difícil ser descubierto en una infidelidad, ¿no piensas así?

—Sí. Y ella es capaz de algo así.

—Sí, suena mucho a ella… ¿Pero, por qué no le pedimos a Skarde que... la alegre un poco con alcohol y... tengan una inocente conversación? Sólo para asegurarnos.

—No me opongo a ello, pero, será perder el tiempo. ¿Por qué no apretar un poco al mocoso y que nos diga?

—Porque “apretarlo” te traería problemas con tu esposa.

—Sí… Pero, debo hablar con ese mocoso de nuevo, antes de la reunión… Tú ven conmigo… necesito…

—¿Debo hacerte de niñera? —aguijoneó.

—Puedes intentar. —Sonrió ladino.

—Birger, Åge. Vayan a comer algo, tomen su tiempo —Storvarg ordenó al ingresar al calabozo, en una de sus manos llevaba una bota con cerveza. Los dos hombres se sonrieron y no se hicieron repetir la orden. Jokull observó sagaz al jarl y a su amigo.

—De acuerdo. —Le dieron unas palmadas en sus hombros al pasar.

—Edthgow, traba la puerta —indicó y este puso el mango de un hacha en la manivela.

—Qué sorpresa, mi señor, verlo por segunda vez en una mañana. ¿Debo suponer que me extraña?

—Cuida, tu boca, mocoso. Tú y yo vamos a hablar largo y tendido. No más juegos, no más secretos.

—¿Juegos? ¿Secretos? Ese no soy yo —comentó.

—¿No? —Dejó la bota sobre la mesa y se dirigió a donde colgaba la llave, tomándola, fue hacia la celda, la cual abrió ante la atenta y desconfiada mirada del adolescente—. Ven conmigo, Ormrson —le nombró con una sonrisa—. ¿Qué, tienes miedo?

—No lo conozco como para darle la espalda —refutó.

—¿Entonces… qué tal un trago y comenzar a conocernos mejor? —Los ojos de Jokull crecieron azorados y repentinamente se mostró nervioso.

—¡Yo… no imaginé… que usted…! —Storvarg frunció las cejas, hasta que cayó en la cuenta de lo que el imbécil mocoso supuso.

—¿Cómo puedes tener semejante idea sobre mí? —Lo tomó del cuello de la camisa y lo elevó a su altura—. ¡Tú, pequeño demonio…!

—¡Storvarg! —Edthgow lo llamó al orden—. No era lo que teníamos en mente, ¿verdad?

—¡Tsk! —Lo dejó apoyar sus pies en el piso, algo brusco, pero, no lo soltó ni lo tiró como otras veces—. ¡Por sólo eso, debería quedarme con tu cabeza!

—¡No es mi culpa si usted dice eso con esa sonrisa pervertida! —espetó a su vez sonrojado.

—Vamos, calma, muchachos. —Edthgow puso tres cuernos sobre la mesa—. Sentémonos, disfrutemos de una buena bebida y… hablemos. —Le sonrió comprador al joven.

—¿Se supone que debo caer a tus encantos? —le inquirió con escarnio. Edthgow se encogió de hombros.

—No te obligo ni te prohíbo. —Jokull le vio con recelo. Storvarg apretó sus labios y se sentó tomando uno de los cuernos que Edthgow le extendió—. Toma. —Le ofreció al joven que dudó en extender su mano para alcanzar el recipiente, y reluctante lo tomó. Edthgow llenó el último y se sentó bebiendo con placer—. Esta es una buena cerveza. —Jokull estudió al jarl, él todavía se mantenía sonriente.

—¿Qué se traen? —investigó de una vez—. ¿Por qué… usted… está tan… amable para ofrecer un trago a su “enemigo”? Y usted… es más sospechoso que él —reveló a Edthgow, el cual carcajeó.

—¿Eres un poquitín atrevido, no? —se divirtió el amigo del jarl.

—Yo soy lo que soy. Y es lo que me ha hecho sobrevivir, pese a los golpes —comentó y sonrió con un dejo de antipatía—. Fue lo que siempre detuvo a mi padre de matarme de una vez… si él… nunca podía predecir mis acciones… él podía pensar que, después de todo… cabía una chance de ser como él… o no. —Storvarg le estudiaba frotando su barbilla.

—¿Uno inteligente, ah? —habló Storvarg.

—¿Eso es un problema para usted, mi señor?

—Teniéndote por enemigo, sí, lo es.

—Yo soy su enemigo porque usted lo desea. Yo no tengo ningún tipo de animosidad para con usted y, mucho menos, con su familia. Aun así… si piensa que estoy mintiendo, aquí estoy.

—Deja de ofrecerme tu cabeza… Sabes bien que no puedo darte el gusto aunque así quisiera… —Le dio una inquisitiva mirada—. Siéntate —le recomendó el tonel frente a sí. Jokull acató la directiva, no iba a provocar un lío por eso—. Cuéntame… sobre el traidor, Jokull. —Storvarg habló serio.

—¿Para qué? ¿Me creerá o no? Tampoco es fehaciente lo poco que sé, pero… sólo he ido atando algunos cabos sueltos… Y si le cuento y no me cree  y… decide seguir confiando en esa persona… ¿qué posibilidades tengo de que no atenten contra mí? Ahora, aquí encerrado sería más fácil para cualquiera jugar al tiro al blanco conmigo. ¿Y qué posibilidades tendría su esposa de salvar su vida también?

—¿Qué tiene que ver mi esposa en esto?

—Con todo respeto… ¿usted no es muy astuto, verdad? —Storvarg se vio obligado a apretar los puños y los dientes.

—Mocoso… —advirtió por lo bajo.

—¿No se da cuenta que la persona que hizo trato con mi padre quería que usted estuviera al mando del pueblo?

—¿Por qué? Mi padre era un buen líder, justo y generoso con su gente.

—No lo dudo. Pero… en muchas personas, la ambición y… la voracidad puede más que el juicio. Y usted es un buen ejemplo de ello, tanto como objetivo de alguien que lo anhela, como... lo contrario. —Storvarg se mantuvo quieto, muy quieto. Edthgow lo espió de soslayo; su impasividad era superflua, eso era seguro, de otro modo, ya estaría sobre el cuello del muchacho.

—Bueno, es mejor que... comprendas eso. Te evitará un montón de problemas —departió tras una pausa.

—Lo comprendo; pero, tal cual le dije, si debo defenderla, incluso de usted, lo haré. —Storvarg se inclinó sobre el chico.

—¿Por qué te has vuelto tan... confidente de ella, mocoso?

—Porque siempre fue amable conmigo, al igual que su hermano. Y ella aún es tan inocente... —Suspiró—. Las niñas como ella no terminan bien si se las descuida... —Cerró los ojos un segundo, en el cuál, pareció perderse. Volvió a abrirlos encontrándose con la examinadora mirada de Storvarg.

—Si, en verdad, deseas protegerla, entonces, dime quién es el traidor. —Jokull no sabía qué hacer, si le tuviera más fe se lo diría sin más, pero, sabiendo que aquella mujer era o fue su amante lo hacía más complicado.

—¿Todavía no tiene idea de quién podría ser?

—Sí, la tenemos, ahora... sólo necesitamos confirmarlo. —Jokull lo analizaba con tanta intensidad como era analizado a su vez.

—Yo... le contaré, pero, sólo si su esposa me autoriza. —Storvarg frunció los labios en disgusto.

—¿Por qué diablos mi esposa debe autorizarte? Yo soy el jarl y tú mi prisionero...

—Sí, pero, mi vida le pertenece a ella, no a usted. Mi juramento fue a ella, ¿recuerda? —Storvarg se incorporó cual flecha, sin despegar los ojos de Jokull y su sombra creció frente al muchacho, el cual no pudo evitar sentirse atenuado por el poder de aquel hombre, era el mismo poder que había visto en los otros dos lobos, mientras peleaban por sus vidas. Por la mirada de Jokull cruzó un rastro de tristeza. Cuando la figura de Storvarg alcanzó su cúspide, giró y con un gruñido por lo bajo se apartó de él. La sangre le hervía de escuchar tanta devoción hacia “su” mujer y... viceversa. ¿Cómo evitarlo?

—Dime, Jokull... —Edthgow cuestionó advirtiendo el autocontrol de su amigo—.¿Dicha persona es... una mujer? —El joven agrandó sus ojos y se lo quedó viendo sin cambiar su expresión.

—Si usted... quiere llamarle así... —Elevó una ceja. Edthgow volvió a sonreír, en tanto, Storvarg exhaló un fatigado suspiro.

—¿Tú viste a dicha persona en tus tierras?

—Puede ser...

—Puede ser... —Edthgow repitió al ver cómo el jovencito prácticamente les tomaba el pelo—. También podría ser que... te deje a solas con mi amigo. Él está demasiado silencioso, ¿no es así? ¿Sabes por qué? Yo te diré... Está controlando sus deseos de estrangularte, muchacho. —Volvió a sonreír y dio otro sorbo a su cuerno—. Apuesto que tu padre debe ser… digamos, ¿la mitad de su tamaño? —Jokull rió, primero, con suavidad, luego, en francas carcajadas. Los dos hombres se vieron extrañados, ¿se habría vuelto loco ante la presión de su situación?—. ¿Qué es tan divertido, muchacho?

—Ustedes… —Trató de recobrar el aire y Storvarg giró hacia él dejando ver que estaba disgustado ante el joven todavía riente—. Ustedes no entienden, ¿no?

—Entonces… explícanos, mocoso. —Volvió a hablar el jarl apoyando sus manos sobre la mesa frente a él.

—No tengo miedo a los golpes… Es algo que me he acostumbrado a lo largo de mi vida… Y… no sólo mi padre me ha golpeado… No me importa…

—Edthgow… déjanos a solas —le pidió. El hombre lo observó con cierta incredulidad.

—¿Seguro?

—Sí. Seguro. Espérame afuera.

—Muy bien. —Se incorporó y fue hacia el chico—. ¿No bebes? —Señaló el cuerno.

—No ahora. —Le ofreció su cuerno y Edthgow se lo llevó consigo poniendo una consoladora mano en el hombro del chico antes de partir.

Storvarg aguardó a que su amigo dejara la prisión y, tras ver al chico, volvió a tomar asiento frente a él y lo estudió un buen rato. Silencio. Él joven parecía estar preparado para lo que fuese que vendría. El jarl dejó escapar un suspiro y volteó su torso para alcanzar algo que puso sobre la mesa. Jokull observó el juego de mesa sin entender.

—Juega conmigo.

—¿Qué?

—Haz como dije. —Acomodó las piezas sobre el rústico tablero—. Olvida el resto. Sólo… juega. —Jokull lo observó aprensivo y exhalando se acomodó en su asiento para mover una pieza.

Afuera, Edthgow trataba de escuchar, pero, para su sorpresa, ningún grito ni golpe se oía. Extraño… pero, ¿podría ser que el lobo estuviera aprendiendo?

Varios minutos después, Storvarg estudiaba al pensativo muchacho hacer su movimiento, de tanto en tanto, Jokull lo espiaba algo desconfiado, para lo cual, él sólo hacía una leve mueca por sonrisa, tratando de hallar lo que su padre, hermano y esposa veían en este mocoso que, para él, no era más que eso y el hijo de quien había acabado con su familia. El chico era inteligente, de eso no había duda, y osado. Tenía una mezcla de encanto infantil, cuando se descuidaba, y de muchacho recio, cuando estaba alerta. Su agudeza no la mostraba sólo al contestar con insolencia, sino también en la estrategia del juego… El joven le ganó la partida, pero, ni siquiera se jactó de ello, como si fuera algo natural.

—Eres bueno, en verdad —habló con las cejas elevadas por la sorpresa.

—Gracias. Gudrød me enseñó cómo jugar. —Storvarg no salió de su asombro, ¿él había aprendido en este pequeño período de tiempo?

—¿Gudrød?

—Sí. Nos aburríamos viéndonos el uno al otro, así que, se encargó de traer un juego para matar el tiempo.

—Veo. —Se dominó en no sonreír—. Bueno… ¿podrías decirme, ahora, quién fue?

—Le dije, no estoy seguro. Y Sigel duda en que usted deba saberlo.

—¿Por mi… intimidad con dicha persona? —Jokull lo observó, quizás, este hombre era torpe e impulsivo, pero, parecía que cuando superaba eso podía ser sagaz, de tanto en tanto.

—Sí —fue franco.

—Con eso, ya me has confirmado lo que mi esposa y tú sospechan —señaló.

—Quizás. Pero, jamás le dije a quién vi con mi padre. En… todo caso, pregúntele a Sig… su esposa. —Storvarg se frotó la barbilla una vez más y, tras un momento de estar sin palabras, volvió a hablar.

—Ve adentro —estableció con moderación que no escapó a los oídos del joven que, algo perturbado ante esta nueva actitud del hombre que… de algún modo, le recordaba al fallecido hermano. Incorporándose con cierta lentitud, se dirigió hacia la celda—. ¡Espera! —Escuchó la voz del jarl cuando estaba por alcanzar los barrotes; Jokull le vio por encima del hombro—. Quítate la camisa, por favor. —Los ojos del joven se ampliaron—. Sólo por un momento. No eres mi tipo. —Jokull dejó escapar un resoplido.

—¿Qué quiere ver?

—Hazlo y te diré. —Jokull, fastidiado, descendió la cabeza y obedeció a desgano, tirando la prenda sobre el banco, dentro de la celda. Storvarg acercó una antorcha y pudo ver cuantiosas cicatrices de todo tipo en la adolescente espalda de un prematuro guerrero, inclusive en sus hombros y brazos…—. ¿Esto…? —Jokull no le miraba.

—¿Ya ha saciado su curiosidad? —platicó con rudeza en voz baja.

—Sí. —Aguardó un minuto, en el cual, el chico se sentó con lentitud en el banco, junto a su prenda—. ¿Todas ellas las hizo tu padre? —Jokull le observó con penetración.

—En su mayoría… Algunas… son de aquella vez…

—Yo… No deberías haber pasado por eso… No con tu propio padre, al menos.

—Siento decepcionarlo… No pensaba que a usted le gustaría tener ese honor. —Storvarg rió por lo bajo. Este… mocoso sabía dónde tirar la flecha, ¿verdad? Después de todo, él mismo aseguró ser un buen arquero…

—Bueno, ya lo sabes. —Reparó en la bota que había traído consigo, en tanto, el otro volvía a vestirse—. ¿No bebes alcohol?

—Sólo si hay. Y si corresponde. —Atajó lo que Storvarg le lanzó.

—Quédatelo. —Cerró la puerta de la celda viéndole, una vez más, con sagacidad—. Si mi esposa me confirma… ¿hablarás?

—Sí. Lo haré si ella desea. Sólo… cuídela, por favor.

—Prestaré más atención… Jokull. —El muchacho sonrió con cierta pena, en tanto, Storvarg se dirigía hacia la salida.

—Mi señor… —llamó y Storvarg giró su rostro para verle—. En verdad… siento mucho lo que sucedió. —La voz casi se le quiebra al hablar.

—Lo sé —reconoció con gravedad—. Descansa. Haré que envíen tu ración. —Se retiró y al salir, quedó apoyado en la puerta. Edthgow se sorprendió.

—¿Estás bien?

—Sí… —expresó cansino—. Tenemos mucho por hacer, Edthgow. Cuídalo un momento, aquí. Iré por los guardias. —Lo aferró del hombro para comenzar a andar hacia la cocina, donde suponía estaba el resto de los guerreros.

Al dar vuelta la esquina del pasillo, se paró para pasar con pesadez una mano sobre el rostro. ¿Cómo un padre podía hacer semejante daño a un chiquillo? Ahí había de todo, golpes, tajos, quemaduras… y por cierto, que no parecían provenir de batalla alguna. Ni aún él, con lo que le costaba aceptar al mocoso… hubiera hecho algo así… tan... sádico.

—¡Bienvenido a la cocina, amo! —saludó en voz alta la encargada. Las mujeres trabajando en el almuerzo elevaron sus miradas hacia el recién llegado. Hannelore casi deja caer las verduras que llevaba hacia la cacerola y otras tantas se sobresaltaron, en cambio, su esposa, trabajando a la par de Hulda, Tambre y Torfa, no se molestó en prestarle mucha atención.

—Gracias, Aerona —respondió con fatiga—. ¿Por qué no le avisas directamente?

—Eso hice, mi amo. —Sonrió.

—¡Tsk! —Se direccionó hacia su meta—. Sigel, gatita... ¿Puedo hablar contigo?

—Estoy muy ocupada, Storvarg. —Trató de evitarlo sin siquiera mirarle.

—Presumo que no desfallecerá ninguna, por un momento que te ausentes. —La sujetó de la muñeca cuando ella pasó junto a él con una bandeja de carne. Los lobos andaban alrededor de ella, pendientes de si recibirían algo de ese manjar—. Tambre, hazte cargo. —Le sacó el recipiente de las manos para alcanzárselo a su esclava y, sin mayor preámbulo, la llevó consigo hacia el pasillo y, de allí, a la alcoba.

—Espero que no estés pensando en... —iba a protestar cuando llegaron a la entrada.

—¿Hoy se han puesto de acuerdo para malinterpretarme? —Él la hizo pasar y cerró la puerta tras de sí. Ella se paró cruzada de brazos, todavía notablemente molesta por lo de la media mañana—. Sigel, he estado conversando con Jokull —ella elevó las cejas al oír el nombre en los labios de su esposo— sobre quien traicionó a mi padre y —ahora, ella amplió su mirada—, él dijo que me contaría, si tú estabas de acuerdo con ello.

—¿Después de lo de hoy? No, no puedo.

—Sigel, sólo por un momento, por este instante, olvida tu enojo conmigo. Quiero protegerte y... Jokull me lo pidió también. —¿Dos veces lo llamó por su nombre? ¿Se sentiría bien?

—No tengo pruebas, Storvarg... —se lamentó—. Sólo por lo que Jokull ha contado y por... actitudes presumo quién es... De todas formas, tú no querrás ver... —Con un ligero movimiento, Sigel se halló abrazada con vehemencia por su esposo.

—Te lo repito, Sigel, quiero protegerte... Aun si signifique luchar conmigo mismo... No soportaría perderte, mi amor... Tú eres todo para mí, no desde ahora, si no desde que te conocí. —La miró a los ojos con emoción—. Dime quién es, gatita, yo te creeré. —La joven tragó cayendo sus párpados, no debía llorar. ¿Qué hacía? ¿Le confesaba lo que Jokull le había contado de Edda visitando a Ormr?—. Y de algún modo, trataré de hallar evidencias y hacer justicia.

—¿Storvarg… tú… todavía, sientes algo por ella? —Storvarg quedó desorientado, un segundo. ¿Por qué preguntaba eso ahora? ¿Todavía tenía dudas?

—Gatita, yo nunca sentí nada por ella, excepto una simpatía, algo más que una simple amiga. Nada más. Nunca fui tan… obstinado por alguien, como contigo. Yo… simplemente me es imposible no pensar en ti, no querer estar a tu lado, hablarte, acariciarte… Desde que te conocí, mi amor, ha sido así. —Rió recordando lo mal que ella se ponía porque le temía y le evadía durante el noviazgo—. Sigel… yo… te amo. —La observó con intensidad—. Muy pese a mis defectos… te amo más que a nadie, más que a nada. Y no voy a dejar que nadie interfiera en ello, ni ahora, ni nunca. —Los ojos de Sigel se llenaron de lágrimas que, pronto, se escurrieron en borbotones y desconsolada, dejó que su cuerpo se apretara al de su marido, el cuál la arrimó más a él, en tanto, acariciaba su larga cabellera—. Está bien, amor… Aquí estoy, tu Gran Lobo. —Ella se cobijó más ante el sonido de su apodo y él sonrió con ternura—. Siento haberte hecho pasar malos momentos.

—¡Gran… Lobo…! —Ella absorbía sus lágrimas tratando de recomponerse para decir algo, mirándolo con sus grandes ojos, ya rojos del llanto. Storvarg sonrió pensando que no había visto mujer llorosa más encantadora que esta—. ¡Yo…! —Otra vez inhaló—. ¡Yo también te amo…! —consiguió confesar y se largó a llorar, aun más, en su pecho. Storvarg rió suavemente escondiendo su rostro en su melena, aspirando el dulce aroma de su esposa.

—¿Te hace sufrir? —bromeó.

—¡Tonto! —Rió y lloró a la vez—. Pensé… que nunca escucharía esas palabras, Gran Lobo…

—¿Y yo soy el tonto? —Secó sus lágrimas con los pulgares para presionar sus labios contra los de ella—. ¿Vamos juntos a ver a tu amigo?

—¿Mi amigo? —ella indagó con languidez y duda.

—¿No es que ese mocoso fastidioso de Jokull es tu amigo? —le alentó. Sigel sonrió aliviada y, de un salto, lo abrazó para besarlo con arrebato.

—Sí, Gran Lobo. Podemos ir a verlo juntos.

—Bien. Si nos damos prisa… podemos hacerlo antes del almuerzo y, por ende, de la reunión.

El muchacho se asombró al ver al jarl y su mujer entrar juntos, por un momento, se preocupó al advertir los ojos colorados y algo hinchados de ella, pero, al ver la sonrisa se sintió aliviado y le correspondió.

—¡Jokull! —ella clamó feliz de verle de nuevo por segunda vez.

—¡Sigel! Mi señor —saludó respetuoso.

—Jokull —correspondió a su vez yendo a la par de su esposa que estaba tomada de las manos del chico—. Sigel está de acuerdo con contarme.

—Entiendo. ¿Estás segura? —le inquirió a ella.

—Sí, Jokull. Él está dispuesto a creer en nosotros.

—Espero que así sea.

—Así será. Pero, antes, necesitamos testigos de prestigio y confidencia. Birger, Åge, vayan por Sighvat, Gudrød, Skallgrim, Karl y Stian. 

Cuando los veteranos guerreros se presentaron, la celda estaba abierta, con Jokull, Sigel y Storvarg sentados alrededor de la mesa, lo cual asombró a todos. Estos eran los guerreros más cercanos a su padre y que nadie les contradeciría sin pensar.

—Gracias por venir —el jarl les indicó—. Jokull tiene algo importante que contarnos y necesito de sus garantías.

—Sabes que puedes contar con nosotros tanto como lo hizo tu padre, Storvarg —aseguró Skallgrim.

—Es por eso que están aquí, sin lugar a dudas. —Les sonrió agradecido—. Jokull, puedes confiar en ellos. —El joven los observó y accedió con la cabeza.

—Bueno... —comenzó a hablar y Sigel le tomó la mano transmitiéndole su apoyo— tiene que ver con la persona que llevó información a mi padre... —explicó—. Yo no pude reconocerla, hasta que la vi de casualidad en la casa.

—¿Quién es el maldito bastardo? —Stian indagó molesto.

—No es “el,” mi señor, es “la.” —Los cinco hombres dilataron sus miradas.

—¿Una mujer? —Sighvat habló incrédulo.

—Sí, mi señor; de haber sido un hombre, me hubiere sido sencillo identificarlo, pero, ver distintas mujeres, por pocos minutos, en mis tierras, es algo bastante cotidiano. —Se puso de pie y miró a Sigel—. Sigel, permíteme. —Le cubrió los oídos con sus manos y giró hacia el grupo. El jarl frunció un poco el entrecejo—. Ellos suelen gastarse todo lo que roban en prostitutas, en cambio, las que son secuestradas, son violadas y, si sobreviven a eso, quedan como sus mujeres, al menos, por un tiempo. —Ahora, liberó las orejas de la joven que parecía disconforme por aquella exclusión. Storvarg no perdía detalle ni de lo que el chico decía ni de las acciones de ambos jóvenes.

—¡Oye, Jokull! ¿Por qué me tratas como a una niña? —Sigel protestó.

—Porque eres una. —Le sonrió con dulzura, lo cual hizo sentirse un tonto al esposo—. Además, debía decir algo que no está bien que escuches. —Sigel quedó igualmente molesta.

—No sé por qué te enfadas, gatita. ¿Acaso, antes no vivías así? —se le burló y ella le hizo una sonrisa despectiva.

—Por mucho que te observe, muchacho, no pareces hijo de esa peste —Sighvat le confió.

—¡Ese es el mejor halago que he recibido en toda mi vida, gracias! —se alegró como un niño ante una golosina.

—Sigue contándonos, Jokull, por favor —Storvarg le pidió con amabilidad.

—Sí. Cuando vi a esta mujer aquí, le reconocí de inmediato, más desconocía su nombre, así que, pregunté a Sigel quién era.

—¿Por qué no dijiste nada? Los dos. —Gudrød indagó a los adolescentes.

—Eso… fue porque yo se lo pedí —confesó Sigel. Los hombres la otearon sin comprender, a excepción de su esposo, pues, sabía a dónde apuntaban ambos—. Ya que… —aclaró incómoda su garganta, ella no había pensado que la plática sería con tanta gente— la persona… ha tenido una cercana relación… con Storvarg. —Ahora, las masculinas y expertas miradas se enfocaron en él, con una o ambas cejas elevadas, risueñas o incrédulas. El nombrado sólo pudo gesticular una comprometida media sonrisa.

—Lo bueno y lo malo de… tener experiencia —se excusó con un rendido soplo.

—Al menos, espero que sirva de lección —Gudrød le escudó con una sonrisa.

—Entonces… —concluyó Sighvat— lo hablado en aquella primera reunión, es cierto. El objetivo era el sitial, pero, en este caso… —observó al jarl— contigo en él.

—Sólo que no creo que Ormr esté muy de acuerdo con ello. No por mucho tiempo… —Gudrød le apoyó.

—Sí, al menos, con esas conclusiones acertamos —el jarl reconoció.

—¿Cuándo viste a la persona con tu padre, muchacho? —preguntó Karl.

—Unos quince o diez días antes del ataque, mi señor. Yo sólo la llegué a ver con él, por un momento, y pensé que se trataba de… —vio a Sigel de costado— de algo ocasional. Por lo que… no le di importancia. A los dos días, mi padre nos reunió y comenzó a hacer planes. Se preguntó quiénes podían hacerse pasar por mensajeros y se escogió, entre ellos, al que pareciere más fiable.

—¿Por qué no te envió a ti? —Stian le interrogó con cierta duda. Jokull rió como si eso hubiere sido inverosímil.

—Porque él no confía en mí, en lo absoluto. Si me hubiere enviado aquí, mi señor, y aunque usted no me crea… lo más probable es que les hubiere dado el mensaje como ordenaron y, luego, aclarado de dónde provenía y las verdaderas intenciones, a eso le hubiere seguido mi muerte. —Se quedó pensando en quién hubiere estado al mando y sonrió con pena—. No, quizás, no. —Se recuperó—. El hecho es que mi padre no confía en mí y evitó que me cruzara con esta mujer. La vi por desobedecerle… una vez más, pero, ella no me vio.

—Eso explicaría porque no hubo ningún intento de eliminarte desde un principio —hizo ver Storvarg—. De haber sido un hombre y de haberte visto antes, no hubieras sobrevivido ni a mi llegada.

—Sí. Yo sabía eso… pero… su hermano me pidió acompañarlo y… prometió protegerme… No me pude negar.

—Él era un hombre muy persuasivo. —Sonrió Storvarg—. Y gracias.

—No. No merezco eso. Bueno, después de la visita de la mujer, no tuvimos otros huéspedes.

—Entonces, no hay dudas de que fue ella —habló Karl.

—Dinos su nombre, muchacho —Stian insistió. Jokull observó a Sigel y esta cabeceó en afirmación. El joven miró directo a los ojos a Storvarg.

—Ella es… Edda, mi señor. No tengo dudas, su escandalosa risa y su cabello son inconfundibles—. Storvarg abrió los ojos y se recostó más en su asiento. ¿Sería tan capaz tan sólo por tenerlo bajo su dedo?

—¿Qué tan seguro estás de que era ella? —preguntó esperando hallar alguna tenue duda.

—Acabo de decirlo —indicó el joven—. Era ella.

—Y por cómo actúa conmigo, no me cabe duda alguna, Storvarg. —Sigel le demostró—. Desde que está refugiada en esta casa, no ha hecho más que tratar de hostigarme y disminuirme. Y odia a Ljós tanto, como incluso para atacarla.

—Todavía no entiendo qué le pudo llevar a eso… Quiero decir, todos crecimos juntos…

—A veces, Storvarg, aun entre hermanos ocurren cosas como esas —Skallgrim comentó como si hubiera tenido alguna experiencia—. Aunque, es sorprendente que arriesgara su pellejo yendo a verle.

—¿Tu padre nunca habló de acabar con quien le trajo la información? —Stian preguntó.

—No, pero, para que ella haya regresado aquí, con vida, es obvio que, la propuesta o… la posibilidad que él haya visto tras la propuesta, le resultó interesante. De otra forma, no la hubieren vuelto a ver.

—Jokull. —Storvarg le llamó la atención—. ¿Qué fue lo que exactamente ella pidió?

—Ella… quería que usted llegase a ser el jarl. Cuando se nos habló sobre el plan, se nos dijo que la persona sabía que seguro su padre iría por la amistad con la madre de la señora Asfrid y, sin duda alguna, su hermano, así que…

—¡Debería matarla! —Storvarg golpeó la mesa.

—Storvarg… —Sigel acarició su brazo.

—¡Ella sabía! ¡Ella sabía que no deseaba tal posición y sabía lo mucho que significaban ellos para mí! ¡Por todos los dioses… si hubiera sabido…! —se lamentó afligido.

—Mi señor… —Jokull le llamó— nadie puede borrar lo que está hecho, pero, ahora, usted todavía tiene alguien por quien velar. Es obvio que Sigel iba a ser la siguiente en su lista, ya sea por mano propia o... de mi padre —indicó.

—¡No! No le permitiré que vuelva a mirarte siquiera. —Sujetó su mano con vehemencia. Sigel sonrió consoladora.

—Ahora… mi señor, si usted quiere usarme para que ella hable, estoy dispuesto a ayudarle.

—¿Acaso, tú no correrías peligro también?

—Es probable. Pero, hasta ahora, si he sobrevivido de mi padre, creo que puedo contra ella.

—Déjamelo pensar. No tenemos mucho tiempo... El problema es que tú estás más seguro aquí, pero, estando ella libre, mi esposa no estará segura en ningún sitio y no puedo juzgarla sin pruebas o confesión.

—¿Y por qué no enviar a alguien por los hermanos de Sigel, mi señor?

—Porque no quiero que les pase algo a ellos y tampoco puedo prescindir de algunos de mis hombres. —Jokull semejó pensar, tocándose la punta de la nariz, lo cual lo hacía verse como un niño.

—Mi señor, tengo una idea si quiere oírla.

—Adelante. —Hizo señal con su mano.

—Pretendamos que he escapado para llevarle algún recado de mi padre.

—¿Y cómo va a creer eso? ¿Acaso, no dices que él no confía en ti?

—Sí, pero, quizás, ella no lo sepa. Y si lo sabe, puedo decir que me envió porque sabía que podían acabar conmigo.

—¿Y cuál sería el recado?

—Mh... No lo sé, desde inventar una fecha de ataque y que esté preparada hasta... No lo sé... cualquier cosa factible y conveniente.

—¿Por qué no le decimos que tu padre ya tiene planes de cómo matarme? —Sigel propuso.

—¡No! —clamaron tanto el esposo como el joven.

—Además, Sigel... ni bien te vean, ninguno de ellos... pensará en matarte. —Jokull la observó preocupado—. Eres joven y bonita... ¡Y no permitiría que esos… cerdos te pongan una mano encima! ¡Ellos ya tienen una deuda conmigo y, de una u otra manera, les haré pagar! ¡Cuando pasó lo de mi hermana, yo era apenas un niño, como mi hermano, pero, ahora…!

—Tranquilo, Jokull. —Storvarg se incorporó y puso una firme mano sobre su hombro. Aquel gesto trajo, a la memoria del muchacho, a otro hombre que, herido de muerte, juró brindarle protección—. Creo que… ambos tenemos una deuda con ellos, ¿no es así?

—Sí, mi señor. —Se lo quedó viendo con intensidad—. Por favor, mi señor… déjeme pelear a su lado.

—Jokull, por tu propio bien, no puedo. En el campo de batalla, yo no podría protegerte y tú… tendrías que cuidar no sólo tu frente, sino también tus espaldas.

—¡Pero… yo debo vengar a mi hermana! ¡Por favor…! ¡Por favor, mi señor, luego… máteme si usted quiere…! —Tomó con ambas manos el brazo del hombre frente a sí. Sigel cubrió sus labios con ambas manos, con los ojos llenos de lágrimas.

—Jokull… —Lo sujetó de ambos hombros y lo vio fijamente—. Aún si fueras mi sobrino… —recordó lo último que su hermano había dicho al chico— no te dejaría ir a esta batalla.

—¡Pero, yo ya he estado en varias…!

—No. —Se apartó como para abandonar el cuarto.

—¿Por qué no? —chilló a sus espaldas como todo joven haría.

—Porque… te dejaré con mis hombres más confiables. Y… de suceder algo… necesitaremos de un buen arquero en el techo… así que… verás que, no es buena idea matarte o que te maten. —Sigel no pudo sino dejar escapar un aliviado suspiro—. ¿Verdad, Stian?

—De hecho —reveló el hombre viendo al muchachito de reojo—. Y… si lo digo yo, teniendo mis motivos como para querer tu muerte, al igual que el jarl… debería ser suficiente para convencerte, muchacho.

—¿Qué? —Jokull se desconcertó.

—Stian es el abuelo de Trygve, el joven que ayudó a escapar a Asfrid y su criada —Sighvat comentó. Jokull descendió su mirada apenado y avergonzado.

—Lo siento mucho, señor Stian.

—Mi nieto está en el Walhalla, muchacho. Él murió con honor, como un verdadero héroe. Así que, no hay nada que lamentar y ni que perdonar. Pero, si tú eres tan buen arquero como dices ser… serás de gran ayuda aquí, a estos dos. —Tomó a Sighvat y Gudrød de los hombros—. No recuerdo el día en que hayan dado al blanco sin chistar y, con los años, presumo que ven menos que antes.

—Stian, tú no eres mejor que nosotros con eso —Sighvat se molestó.

—Yo no preciso arco y flecha, con mis hachas me basto —Gudrød se jactó.

—Pero, con el hacha no se caza, viejo amigo —Karl advirtió risueño.

—No le hagas caso a estos cuatro viejos, muchacho. —Skallgrim señaló a sus compañeros por detrás de su hombro con su pulgar—. Del primero al último, están chiflados.

—¡Apenas eres unos años más joven! —Gudrød se quejó y le propinó un puntapié en el trasero haciéndolo carcajear.

—¡Pero, lo soy! —se defendió riente—. ¡Es increíble que, aún, puedas levantar el pie para patear!

—Ya habló el rapaz que nadie quería… —bromeó Stian—. Vamos ya, compañeros, el jarl tiene que hacer todavía aquí. Cuídate, chiquillo.

—Sí, cuídate, te necesitaremos de lazarillo —Sighvat bufoneó cruzando la puerta.

—Es bueno que lo reconozcas… —Se fue perdiendo la voz de los cinco guerreros. Storvarg sonrió, no perdían el humor y estando juntos, menos, los recordaba junto a su padre, riendo y bebiendo.

—¿Entonces, mocoso, qué dices? —le preguntó con una sonrisa.

—¿Qué otra opción tengo? —Elevó los hombros—. Yo preferiría ir allá y… ¡matarlos!

—Yo haré eso por ti. Además… —observó a su esposa— necesito a alguien que esté junto a ella, cuidándola. Esa… será tu tarea. —Jokull agrandó su vista, ¿le estaba dando semejante quehacer a él? Sigel se sorprendió a su vez.

—¿Yo?

—Sí, tú. Eres lo suficiente fastidioso como sus hermanos, no creo que tengas problemas con ello. —Se cruzó de brazos queriendo mostrarse severo—. Pero, mientras tanto, sigues siendo mi prisionero-protegido, lo que sea. —Sigel no pudo contenerse y corrió hacia él para abrazarlo emocionada.

—¡Gran Lobo…!

—¿Y a ti qué te pasa? —La observó desde su altura.

—¡No te hagas! —Le dio una palmada en sus brazos.

Jokull, asombrado, se mordió los labios, ahora, iba entendiendo cómo era la relación entre ellos, tenía muchas ganas de reír y apretó los labios con más fuerza.

—Gatita, cuida tus garras conmigo. —La espió de soslayo y pasó un brazo sobre sus hombros—. Y tú, métete adentro, te dejaré con tus niñeras.

—S-sí… mi señor —se forzó en decir, tratando de que no notara su risa y fue hacia la celda.

—¡Tsk! —Se dio vuelta llevando consigo a la mujer.

—¡Nos vemos, Jokull! —Sigel le sonrió y él sólo cabeceó, rogando que se fueran de una vez, ya que no resistiría por mucho más. Y ni bien se retiraron, se llevó las manos a los labios donde trató de esconder su ahogada risibilidad.

—Cuiden bien al muchacho —Storvarg indicó a los dos guardias que aguardaron afuera—. Y me refiero a que nadie puede entrar, excepto nosotros y los que lo vienen cuidando.

—Sí, Storvarg.

—¿Skarde, conseguiste sonsacarle algo? —preguntó sentado en el sitial, Svart acostado a sus pies.

—Sólo… infinidad de insultos hacia tu esposa… —suspiró agotado— y tus lobos… Eso e intentos de seducirme más de una vez. —Exhaló otra vez—. En este instante, Ødger está con ella, a ver si consigue algo además de caricias. Eso sí, está furiosa contigo por tenerla prisionera en un cuarto, dice que, al menos, debieras encerrarla en el tuyo y echar a quien te imaginas.

—Sí… Ahora, puedo imaginarme cualquier cosa de ella… —platicó con pesadumbre. Skarde lo observó agudo, como de costumbre.

—¿Qué sucede, Storvarg?

—Skarde… esto… debe quedar entre nosotros. Que no se escape o todo se irá al diablo más de lo que ya se ha ido.

—¿Tan grave es?

—Sí. El muchacho de Ormr… tenía razón. Dicho traidor existe...

—Por un momento, pensé que podía ser un invento del chico para que no le hicieran daño —se sorprendió.

—No. El muchacho es tan franco como se mostró. No puedo decir lo mismo de alguien que se crió con nosotros... —El otro pensó y le miró a su vez.

—Déjame adivinar… ¿Es quien estoy pensando ahora, la misma persona de la que hemos estado hablando? —investigó incrédulo.

—La misma.

—¡Dioses…! ¿Cómo…? ¡No puedo creerlo…! ¿En qué diablos estaba pensando?

—Yo me cuestioné lo mismo… —Dejó escapar un suspiro—. Es mi culpa…

—¡Qué tonterías dices! ¿Cómo ibas a saber que está tan… loca! ¡Rayos...!

—Como sea, no me harás sentir mejor.

—Oye… Tú no eres un dios para saber ni para decidir esas cosas. ¡Vamos! ¿Dónde está ese imbécil de amigo que, cuando se lo necesita para levantar el ánimo, no está?

—¿Te referías a mí? —Edthgow apareció.

—Sí, ese mismo. —Skarde lo señaló—. ¿Él ya lo sabe?

—¿Saber qué cosa? —preguntó el recién llegado.

—Sí, se lo dije durante el almuerzo —le indicó Storvarg.

—¿Qué haremos ahora? —quiso conocer Edthgow.

—Jokull se ofreció a tenderle una trampa para hacerle hablar. Y no está mal la idea que brindó.

—¿Así que, ese será el siguiente paso a tomar?

—Sí, pero, no puedo descuidar el resto. Por lo que, voy a necesitar de la colaboración de todos ustedes para pensar en frío ambas cosas, lo de la traición y lo del ataque venidero.

—Cuenta con ello, como siempre. —Edthgow puso una mano sobre su hombro.

—Gracias, amigos. —El salón comenzó a llenarse de guerreros, ante los cuales, Storvarg tomó una postura digna del lugar que ocupaba—. Manada... —exigió su atención— el día de salir a tomar venganza por los nuestros, se aproxima. —Los hombres vitorearon ante esto—. Será una batalla desigual, debido a las enormes bajas que hemos venido sufriendo, aun así, debemos prevalecer. En pocas palabras, nosotros no podemos darnos el lujo de perder, porque no sólo nuestro honor está en juego, está en juego nuestras familias, nuestros amigos, nuestros hogares y nuestra tierras.

—¡Odín estará con nosotros, Storvarg! —uno clamó entusiasta.

—Y de lo contrario, nosotros con él. —El jarl sonrió conmemorando las muchas veces que su padre alentó a los hombres a marchar a batallas sin dejar de bromear. El salón se llenó de risas—. Pero, sería mejor regresar con las fauces llenas de la sangre de unos cuántos a la madriguera y, esa noche, poder aullar a la luna en los brazos de alguna hermosa y cariñosa hembra... Al menos, eso es lo que yo planeo hacer con mi bella mujer. —Se oyeron burlones aullidos entre ellos, haciendo sonreír al hombre al mando. 

—Es fácil decirlo para ti, tú no estás casado con Gertrud —Karl comentó. Las risas se expandieron y la espalda de Karl fue sacudida por los manotazos de Stian y Skallgrim.

—No recuerdo que te quejases el día de tu boda —apuntó Sighvat.

—Eso era porque estaba muy borracho y lo mismo cuando engendré a este. —Señaló a su hijo, próximo al jarl.

—Ahora, me explico un montón de cosas —Ketill carcajeó dando un gran manotazo al susodicho.

—Gracias, padre —Edthgow dijo molesto—. Al menos tú, hazme buena fama.

—Según tu madre, no serías mi hijo de esa forma.

—¡Oh! Está bien, cuida tu reputación. —Volvieron a reír.

—Entonces, mis hombres —Storvarg volvió a hablar, poniéndose de pie y yendo de un lado a otro con parsimonia—, podemos hacerlo, si lo hacemos juntos, como uno solo. Y yo digo que, pasado mañana, partamos a por ellos y saciemos nuestra sed de sangre.

—¡Sí! ¡Muerte a las serpientes! ¡Vamos a enseñarles de qué se trata pelear! —clamaban enardecidos—. ¡Viva el jarl, Storvarg Blodvargson!

—¿Storvarg, qué hay de su hijo? —quisieron saber y Storvarg se tornó serio.

—El chico ha sido franco todo este tiempo. Él quiere tanta venganza con los suyos como nosotros o más y tiene su buena razón. Y por otro lado, él no mató a nadie ni planeó nada. —Estudió a los hombres frente a sí—. También nos contó más sobre el supuesto traidor y... lo único que puedo decir, por ahora, es que podemos ir a batalla tranquilos, ya que no está entre nosotros.

—¿Entonces, mintió? —se enfadó uno.

—No, no mintió. Él no pudo identificarlo porque no le había visto, hasta hace poco, y lo reconoció.

—¿Quién es, jarl? Dinos la cabeza de quién debemos cortar.

—La cabeza de nadie, por el momento, necesito pruebas y las tendré, es por eso que retraso el ataque unos días.

—Pero, si el sujeto no ha tenido consideración alguna para con nosotros, ¿por qué no quieres acabarlo de una vez?

—Porque el sujeto es una mujer. —Todos parecieron quedar mudos—. Y su objetivo era hacerme sentar en el lugar de mi padre, pero, con ella a su lado en lugar de mi mujer... Mi esposa ha corrido peligro todo este tiempo y yo, apenas enterado. Aun así, todavía, no sé qué hacer con ella y estoy pensando cuál sería el castigo más apropiado. Como muchos sabrán, es más sencillo dictar sentencia a un hombre que a una mujer. Su nombre lo mantendré en secreto, por ahora, no quiero que se arme un campo de batalla debajo de este techo, ni antes ni después de irnos, pues, nuestra premisa más importante es derrotar a Ormr, el cual es la única amenaza que se cierne sobre nosotros. Entiendan que para mí, es más difícil mantener la cabeza fría, perdí a toda mi familia y parte de mis hombres por el mero capricho de una mujer; pero, no quiero desvirtuar mi camino por mero impulso. Eso no honraría ni a mi padre, ni a mi hermano, ni al sacrificio de Asfrid y su niño. Entonces, mis lobos, ciertamente, este será un tiempo difícil, pero, si sobrevivimos al mismo, tengo la plena confianza que vendrán muchos mejores. Por lo que, manada… —inclinó levemente adelante su torso— vayan afilando sus colmillos y garras, tenemos unas serpientes que desgarrar. —Los hombres gritaron vítores nuevamente, en los cuales se sumó el convincente aullido de Svart—. ¡Muy bien, ahora, a planear el ataque! —Se direccionó a la mesa—. Vayamos acomodando todo para comenzar… Edthgow, trae esas piezas de madera aquí… Por unos días, comeremos como el resto, en cualquier lado. —Y dispusieron distintos objetos a modos de montañas, bosques, ríos y hombres.

Tras la cena, Sigel y Storvarg se dirigieron al patio, tomados del brazo a dar un paseo, se dirigieron a la caballeriza a ver los cachorros y, segundos más tarde, él se asomó con sigilo.

—Ahora, vamos —anunció y tomando de la mano a su esposa avanzaron a escondidas hasta la ventana que, tantas veces, les sirvió de entrada—. Sujétate a mí. —Sonrió inclinándose sobre ella, quien pasó las manos por detrás del viril cuello. Sigel examinó su cercano rostro con cariño y él a su vez, le sonrió seductor—. ¿Pasa algo, mi gatita? —Ella sacudió su cabeza con suavidad.

—¿Me aferro más fuerte, Gran Lobo? —indagó complacida.

—Tan fuerte como puedas. —La besó antes de acomodarla en sus brazos y ambos pasaron al otro lado de la ventana—. Otro día, lo haremos de nuevo, sólo por recordar los viejos tiempos. —Rozó su nariz con su dedo índice.

—Eso espero. —Se lo quedó viendo. Estaba preocupada, no quería perderlo—. Storvarg…

—Estaré bien. No te preocupes. —Apoyó su mano sobre la suave mejilla—. Vamos. Debemos preparar todo. —La encaminó delante de él y alcanzaron el calabozo. Antes de abrir la puerta, él se arrimó a su oído—. Aquí, también hay algo que volver a repetir… —Sigel dio un pequeño respingo y lo vio por encima de su hombro algo sonrojada.

—Quizás —contestó provocativa y él rió por lo bajo y empujó la puerta.

Horas más tarde, Edda se hallaba en la cama, antes de la cena, le habían cambiado el cuarto por uno mejor, aunque, mucho más pequeño. Bueno, al menos, allí él había tenido algo de consideración, después de todo lo que ella había hecho por él. Eso significaba que no todo estaba perdido, si todavía él tenía estos detalles para con ella, existía una oportunidad de desplazar a esa niñata rubia y simplona. Estaba por dormirse cuando una mano cubrió sus labios, Edda abrió los ojos sobresaltada.

—Mantente callada o te mataré. ¿Bien? —advirtió la joven voz; la cabeza de Edda accedió y la mano cedió.

—¿Quién eres? —escudriñó con el corazón agitado.

—¿No sabes? Podríamos decir que... vine arrastrándome hasta tu lecho. ¿Eso no te da una idea? —El joven aguardó unos minutos y fastidiado dejó escapar un suspiro. ¿Esta cabeza hueca había originado la muerte de tan valiosas personas?—. ¿Aun cuando esté oscuro, no aciertas quién soy? —sonó enfadado. Sentándose, la mujer sacudió su cabeza de un lado a otro—. ¡Soy Jokull! ¡Jokull Ormrson, por los dioses! —Al fin, ella pareció gesticular una seña de repaso.

—¿Pero, no es que estás prisionero? —clamó con asombro.

—¡Sh...! Baja la voz, atolondrada, o nos descubrirán. Escapé por un minuto y debo regresar, pronto, antes que esos imbéciles despierten con lo que les di. Tengo un recado de mi padre para ti.

—¿De tu padre? ¿Pero, cómo si no has salido de aquí?

—¡Si serás de estúpida! ¿Por qué rayos crees que arriesgué mi cuello para venir aquí? ¡Por tu culpa tuve que soportar malos tratos y palizas de toda esta banda de inútiles! ¡Mira el tiempo que ha pasado desde que llegué! No ha sido sencillo dar contigo, yo pensé que eras más cercana al tal Storvarg ese, te hacía viviendo aquí.

—¡Soy “muy” cercana, niño! —Jokull la aferró del cabello con fuerza.

—Nada de niño o tendré que ponerme violento y... —Liberó su melena cuando la tuvo cerca de su cara—. ¿Acaso este tipo no tiene mejor gusto?

—Yo pienso lo mismo, Ormrson. Ella desentona con él.

—Hablaba de ti, zopenca. —Le dio un revés en la cabeza con su mano. Edda llevó su mano al lugar, ¿qué se había creído este?—. Todavía no puedo creer que mi padre haya hecho trato con una buena para nada como tú.

—¿No crees que te estás pasando de la raya, mocoso?

—¿Mocoso? —Llevó el filo de su daga al cuello de la mujer que quedó estática—. ¿Sabes para qué está este “mocoso”? Para terminar con el trabajo sucio que encomendaste... Eliminamos al viejo lobo, su primogénito y la mujer con su heredero... ¿Qué oportunidad hubiere tenido nuestro futuro monigote sin nosotros, sin este... “mocoso”?

—¡Entiendo! ¡Entiendo! ¡Lo siento!

—Eso está mejor. Si, al menos, fueras atractiva podría divertirme un poco. Tendré que conformarme con la muchacha.

—¿Te la quedarás para ti? —cuestionó indignada.

—¿Qué si es así? Después de todo, ya no será asunto tuyo.

—¡No, pero, yo pensé que tu padre... sus hombres...! ¡O que, al menos, la matarían...!

—Ese es tu problema, crees pensar demasiado y no es más que un pedo. —Edda apenas pudo reponerse de la rabia, sabía que eran groseros y sin modales algunos, pero, este jovencito era una verdadera sabandija irrespetuosa.

—¡Oye...!

—¡Sh...! —le chistó en advertencia—. No se te ocurra desafiarme, no olvides que soy hijo de Ormr y si piensas que mi padre está loco... sólo espera a verme enfadado, atolondrada.

—¡Deja de insultarme o gritaré para que te maten! —se ofuscó.

—¿Te atreverías? —Le apuntó con la daga—. ¿Por qué no pruebas y, antes de que lo intenten, le contaré todo a tu amorcito? Me pregunto qué pensaría de ti si supiera que fuiste quien entregó a todos esos hombres y a su familia a la matanza que planeaste con mi padre.

—¡Él no te creerá, pequeña rata...! 

—Calma o te dejaré más fea de lo que ya eres.

—¿Cómo te atreves...? —procuró golpearlo y él le atajó la mano sosteniendo su muñeca, en tanto, reía por lo bajo.

—¿Tú cómo te atreves? ¡Cuando mi padre ataque este lugar, ya verás lo que le hará al tonto que tanto quieres! —amenazó viéndola luchar bajo su agarre.

—¡No, por favor! —suplicó ante la sola idea de perder a Storvarg.

—¿No? ¿Por qué no, si eres una ingrata miserable? Nosotros hacemos el trabajo sucio y la única que saca ventaja eres tú. Si no llegas a pagar tu deuda... —volvió a amenazarle con el cuchillo— acabaremos con los pocos pulguientos que queden, ¿entendido? Y eso, incluye al descerebrado que pretendes llevar de las narices. Más te vale que lo sepas controlar para que mi padre pueda utilizarlo y recibir su ayuda para grandes golpes, o yo mismo vendré por tu cabeza. Ahora, me retiro, debo seguir jugando al chico bueno y desprotegido. —Fue a la salida.

—Ormrson... —le nombró y él giró para verla— yo me arreglaré con esa cría. Y ya no los necesito… ni a tu padre ni a ti. —Sonrió bellaca—. ¡Ayuda, ayuda! —Alertó a los alaridos—. ¡Está suelto, el hijo de Ormr escapa! —dio un grito de terror y aparecieron los hombres por la entrada y sujetaron al chico que sacaron forcejeando—. ¡Mátenlo! —ella no dudó en decir.

—¡Déjenme! ¡Quítenme las manos de encima! —exclamaba el adolescente que, con prontitud y facilidad, dominaron y sacaron a la rastra.

—¡Quieto, maldito! ¡U olvidaremos que todavía puedes ser de utilidad!

—¡Llévenselo! —Edda pudo oír a Storvarg reprender a sus hombres—. ¡Y si vuelve a suceder, mocoso, te cortaré la cabeza! —Ingresó a la habitación con una antorcha en una de sus manos que colgó ni bien entró y se dirigió hacia ella.

—¡Storvarg! —ella clamó en un fingido y desconsolado llanto poniéndose de rodillas para acercarse—. ¡Storvarg, ese malnacido casi me mata y...! —Todo lo que recibió fue una sonora y fuerte bofetada que la obligó a caer de costado sobre el lecho.

—Debería dejar que te mate, maldita arpía. —Su voz expresaba todo el odio que tenía contenido.

—¿Storvarg, qué te sucede? —indagó ya con verdaderas lágrimas y la mano sobre la mejilla castigada.

—¿Cómo pudiste, Edda? ¿Cómo pudiste planear la muerte de nuestra gente, de una muchacha y su niño? ¿Cómo puede una mujer llegar a eso?

—¡Storvarg, ese muchacho estaba mintiendo...! ¡Yo...!

—¡Salgan! —de pronto, ordenó y diferentes paneles de madera, simulando ser paredes, así como un gran tapiz, se hicieron a un lado dejando ver al quinteto de veteranos por un lado y a un par de hombres más que no pertenecían siquiera al círculo cercano del jarl. La mujer agrandó sus ojos, ¿ellos habían estado allí todo este tiempo?—. El mocoso no escapó, Edda, le permitimos escapar, seguros de que buscaría contactar al traidor... Claro que, ya sospechábamos de ti. Y yo estuve todo el tiempo detrás de la puerta.

—¡Storvarg, es mentira! ¡Ese niño está siguiendo los mandatos de tu esposa...! ¡Ella...!

—¿Esta esposa, dices? —cuestionó con su brazo estirado hacia la puerta y la joven se asomó por la entrada con altivez y fue junto a él, quien le ofreció el brazo para rodearla protector—. ¿Esto es lo que deseabas, tener su lugar junto a mí y, además, tener cierto rango? Pues, déjame decirte algo, eso jamás lo conseguirías ni en un millón de años. Y nunca, en lo poco que te quede de vida, vuelvas a dirigirme la palabra.

—¡Storvarg...! —Volvió a llorar y observó con odio a la muchacha—. ¡Todo es por tu culpa, maldita perra...! —Se abalanzó sobre ella, más Storvarg la puso tras su cuerpo y volvió a darle un manotazo a la pelirroja que la regresó a la cama. Skallgrim y Karl la apuntaron con sus armas, en tanto, Stian la sujetó sin piedad del cabello.

—Ella es tu señora y la respetarás como tal. Y... con respecto a tu castigo, creo que ya se me está ocurriendo alguno. —Sonrió con maldad—. Después de todo, quizás, aún puedas serle útil a este pueblo. Manténganla bien vigilada. Si no fuera porque el calabozo está ocupado, la enviaría allí, donde corresponde, con las ratas. —Abrazó a su mujer y abandonaron la habitación junto con el resto del grupo—. ¿Ogvald y Vigbrand, ven como tenía razón con respecto al chico? —les cuestionó a los dos que, alguna vez, se habían mostrado reticentes en confiar en sus habilidades como líder.

—Sí, jarl, perdónanos por haber dudado de ti —Ogvald se dispensó.

—Y usted, mi señora. —El hombre arrodillándose tomó la mano y se la besó como había visto hacer a sus hermanos y al joven Ormrson—. Su juventud y belleza son apabullantes, pero, su inteligencia y fortaleza lo son aún más. Muy bienvenida a la manada.

—Gra-gracias, Vigbrand. —Quedó admirada de la devoción que, ahora, exponía este hombre que le había llamado niña cuando Jokull y ella se habían colado en la primera reunión—. Ese es el mejor halago que una mujer pueda recibir. —El hombre pareció satisfecho y, tras un cabeceo se retiró, quedando nada más que la pareja. Storvarg rió por lo bajo—. ¿Qué? —cuestionó ella.

—Nada… Sólo creo que tus hermanos han despertado una nueva forma de exaltar a las damas. En mi vida, recuerdo a un hombre haber hecho eso y, menos, a un tipo tan altivo como Vigbrand.

—Bueno, quizás, de la unión entre leones y lobos resulte algo bueno, después de todo.

—¡Tsk! ¡Eso no son más que fruslerías!

—Fruslerías que funcionan muy bien conmigo, Gran Lobo. Y hasta ahora, sin contar a mis hermanos, ya he conseguido a dos hombres que me las brinden. —Comenzó a andar.

—¡Tsk! ¡Eso no fue muy lindo de tu parte! —Se apresuró a alcanzarle.

—¿No? No me di cuenta… —Él la miró de reojo.

—Eres muy mala cuando gustas, ¿sabías?

—Raro… Nadie me lo ha dicho hasta ahora, sólo tú. —Ella se detuvo para verle. Él resopló, no podía vencerle, no a ella, al menos, y le sujetó de las manos.

—De acuerdo… —Se arrodilló frente a ella—. Mi señora… —llevó ambas manos a sus labios— debo decirle que le soy absolutamente devoto, si me da su favor de acompañarme hasta mi alcoba, mi felicidad sería extrema. Y aun más, si me permite alegrar su noche. —Sigel no pudo sino reír femeninamente.

—Me sorprendes, Gran Lobo. —Se ladeó sobre él—. No pensé que tenías tan buen habla.

—¿Me tienes tan así por bruto? —Frunció las cejas y ella ya no pudo evitar reír y lo besó.

—Bastante así —le reconoció.

—¡Tsk!

—Pero, mi señor, en verdad, será un honor acompañarle y… permitirme alegrar su noche en correspondencia.

—¡Sí! —vociferó jocoso y ella sólo pudo reír más.

Próximo a las escaleras, Jokull hacía tiempo junto a los guardias que le sacaron de la alcoba, parecía divertido junto a Ødger y Ketill; al ver aproximarse a la pareja, les sonrió cómplice y ellos a su vez.

—¿Obtuvo lo que quiso, mi señor? —indagó ansioso.

—Eso y mucho más, mocoso. —Le despeinó como si fuera un chiquillo. Eso pareció sorprender al jovencito. No recordaba que de niño alguien le hiciera algo como eso—. Lo hiciste muy bien.

—Gracias, señor. Y perdón si tuve que decir cosas que ofendieran. Debía mostrarme realmente ruin. Aunque, hubo un par de cosas que disfruté. —Rió con infantil picardía.

—Mejor no preguntaré si es cuando la tratabas de atolondrada o que yo era un tonto descerebrado —bromeó Storvarg.

—¡Mi señor, yo jamás lo vería como alguien así…! —Se sonrojó un poco ante la irreverente mirada—. Bueno… al principio, quizás, y usted… estaba muy enfadado… ¡Pero, usted es hijo de Blodvarg y hermano del señor Hugtand, así que, posee las mismas cualidades y enseñanzas! ¡Ah, y por cierto…! —Buscó en su cinto y, ante la vigilante mirada de los hombres, tomó la daga y apuntando el filo hacia sí, la acercó a Storvarg con ambas palmas abiertas—. Aquí tiene. Gracias por confiar en mí, sin esto, no sé si hubiera sido tan creíble. —Storvarg sonrió y tomó lo que le había prestado.

—¿No la quieres? —preguntó tentándolo.

—No, mi señor. No quiero armas, mientras esté en esta situación. Si, alguna vez, debo recurrir a ellas para proteger a Sigel o a alguien, la aceptaré con gusto. Pero, ya no quiero malos entendidos, conozco muy bien cuál es mi lugar.

—Y yo el mío. —Se lo quedó viendo con cierta remembranza—. Creo que… comienzo a entender. Ahora, ve y descansa, Jokull.

—¡Sí, mi señor! ¡Ustedes también! ¡Hasta mañana, Sigel!

—Hasta mañana, Jokull. Y gracias. —Se acercó y posó un casto beso en la mejilla que pareció emocionar al chico.

—A ti… hermanita. —Le sonrió y comenzó a descender las escaleras antes que sus dos guardias—. ¡Vamos! ¿Qué esperan? —les apresuró sin mirar atrás. Sigel quedó sin entender aquel repentino comportamiento.

—¡Cielos, no sólo es un prisionero obediente, si no que nos regaña para que hagamos bien el trabajo! —Ketill murmuró.

—¿Qué le pasó? —cuestionó a su esposo—. ¿Hice algo mal?

—No, mi amor. —Acarició su mejilla—. Él… de algún modo, ve a su hermana en ti.

—¡Oh…! —ella se lamentó—. Pobre Jokull… ha sufrido tanto desde tan pequeño…

—Es un buen chico. Es una pena que no pueda quedarse aquí… —se retractó y ella le vio extrañada y admirada a su vez.

—Vamos, Gran Lobo. Los lobos ya están ansiosos por ir a la habitación —indicó cuando vio a la manada completa frente a la puerta.

—Al igual que yo. —Emprendió nuevamente la marcha y ella dio un pequeño salto al sentir el pellizco.

—¡Gran Lobo…! —Y sólo consiguió hacerlo carcajear. Esa noche, se amarían tanto como se les permitiera; a veces, el tiempo era tirano y acortaba los momentos que los mortales tenían para disfrutarse entre sí. Ahora, que lo sabía, trataría de aprovechar al máximo cada instante junto a su Gran Lobo.

Los hombres más cercanos al jarl y los más diestros en estrategia, se encontraban apostados alrededor de la mesa, estudiando el plan de ataque y discutían las distintas alternativas a tomar.

—Si vamos por el frente... —explicaba Storvarg— terminaremos encerrados por ellos, no debemos olvidar que nos doblan en número o más.

—Sí, pero, si nos dividimos, bastará con que caiga la mitad de cada grupo y quedaremos reducidos en nada —Gudrød señaló.

—Esto debemos decidirlo hoy, hombres, mañana, a esta hora, ya estaremos acampando en tierras enemigas —transmitió Sighvat.

—¿Y qué propones tú, Skallgrim?

—Hagamos cómo lo hagamos corremos con desventajas, la diferencia está en cuánto tiempo demore... —Se oyó el sonido del cuerno de los portones exteriores dando la alarma de forasteros, los hombres se miraron entre sí.

—Esa no es de guerra —Edthgow aludió—. Quizás, sólo estén de paso y se vayan al hallar que no los recibirán.

—O se ofrezcan a ayudar —pensó Karl—. Es una posibilidad.

—Sería demasiada fortuna —Åge opinó.

—Si algo así sucediera, sería un verdadero mensaje de los dioses —aseguró Ødger. 

Afuera, parecía que los intrusos habían alcanzado el patio y, ahora, proyectaban ingresar al salón, cosa que, por supuesto, los guardias intentaron evitar, pues, desde que se reunió a todos en la casa del jarl, la orden había sido estricta, nadie entra y nadie sale. Pero, los forasteros, fueran lo que fueran, tenían intenciones de ingresar a la fuerza, de ser preciso y, tras golpes e intercambio de palabras y más golpes, usaron a uno de los guardianes para abrir la entrada arrojándolo hacia ella. Storvarg y los suyos, se prepararon con escudos y armas para enfrentar al enemigo.

Los portones se abrieron dejando ver a cuatro cabezas, una más pálida que la otra, en señoriales armaduras, aunque, no todos los que la portaban se vieran tan ilustres. Storvarg descendió el escudo incrédulo.

El hombre casi albino, se hizo paso a la fuerza pese a los guardias que querían evitar su entrada, hasta se golpeó con uno y consiguió ingresar a donde el nuevo jarl estaba planeando el ataque con sus hombres de confianza. Detrás, se acomodaron los otros tres, dos de ellos, sobre la arcada de la puerta como si se tratare de su propia casa y, el otro, detrás del cabecilla, secundándolo. Todos quedaron petrificados y llevaron por reflejo sus manos a las empuñaduras de sus armas y tomaron sus escudos.

—¡Storvarg, les tratamos de explicar que no podían, pero...! —intentaba excusar el hombre.

—¿Y ustedes... qué demonios hacen acá? —espetó sin comprender.

—Ødger... tus dioses... —Edthgow se burló y sus compañeros contuvieron sus risas.

—A nosotros también nos da gusto verte, Storvarg —Dewitt habló, ahora, con las manos en su cintura. Tras él, Snorri, risueño, haciendo sonar sus puños, Ellard apoyado muy a sus anchas, sostenía una enorme hacha entre sus brazos, Tayte frente a él, de igual modo, sostenía su escudo bajo uno de sus pies. Dewitt, estudió la escena frente a sí, desde la seguridad puesta en las entradas hasta la tensión de estos hombres—. ¿Entonces, las advertencias de nuestro brujo y las corazonadas de nuestra madre eran ciertas? —Se fue direccionando hacia su cuñado, el cual bajó la guardia, quizás, habían llegado rumores sobre lo de su familia y se acercaba para darle sus condolencias. Dewitt, juntó todo su poder en un solo puño y se lo plantó en la mandíbula haciéndolo trasladar un paso—. ¡Imbécil! ¿Qué esperabas para llamarnos? ¿Para qué si no, te cedimos a nuestra amada hermanita?

—Bienvenido, Dewitt. —Storvarg sonrió con diversión.

—Gracias —le correspondió—. ¡Más te vale que tengas una buena razón y que ella esté en perfectas condiciones o, en vez de serpientes, serán leones los que te patearán el trasero!

—Sigel está en perfectas condiciones y… —les vio con maldad, sí, eso les fastidiaría— hasta consiguió un sustituto de ustedes. —Rió.

—¿Cómo que un sustituto? —Tayte se molestó.

—¡Nadie puede sustituirnos! —Snorri aseguró—. ¡Somos sus hermanos!

—Idiota —Ellard dijo sin mover un ápice su cuerpo ni cambiar su pose. 

Dewitt estaba estudiando concienzudo el plan que habían trazado en la mesa, ignorando todo el parloteo y el intento de mortificarlos del jarl, al cual observó.

—Así no ganarás.

—¿Tú qué sabes? —Storvarg se molestó. Dewitt lo atisbó con suficiencia.

—Primero, no tienes suficientes hombres y…

—¿Y tú qué sabes? —volvió a repetir molesto.

—Bueno… más allá de que tus guerreros ya nos conocen y, por eso, no nos mataron, aquí tienes a cuatro jóvenes guerreros debajo de tu techo que no fueron invitados. —Le sonrió con mezquindad.

—O sea nosotros —Snorri le remarcó como si fuera necesario aclararlo, Storvarg lo espió con pocas pulgas y los otros tres rieron ante el comentario.

—Odiosos. —Les atisbó Storvarg.

—Bueno, mira esto. Supongo que… cada uno de estos, representa una decena de ustedes, ¿verdad?

—¿Cómo demonios sabes eso? —Le vio con intriga.

—Bueno, he pasado una buena cantidad de días aquí, ¿no, es verdad? Y mientras tanto, estuve atento a cada detalle.

—¡Pero, tú venías a una boda, no a una batalla!

—Yo venía obligado a entregar mi hermanita a un bravucón como tú y si acaso tenía que patearte a ti y a quien fuera para socorrerla, mis hermanos y yo hicimos un minucioso estudio de cómo rescatarla de ser necesario. —Storvarg y sus hombres se los quedaron viendo extrañados.

—Ustedes cuatro, no sólo son odiosos… si no ¡desesperantes! ¡Eran invitados!

—Y ahora somos familia —Tayte se burló y, de nuevo, los cuatro rieron por lo bajo.

—¡De acuerdo! ¡Olvídenlo y tú… —pareció retener su indignación hacia Dewitt— continúa! —Vencido, sacudió sus manos.

—Muy bien. —Dewitt sonrió al distinguirles tan desconcertados y algo susceptibles—. Si esto es así como calculé, pues, ellos llevan aproximadamente tres veces su cantidad por lo que veo aquí —señaló las figuras que representaban el bando contrario—, lo cual, significaría que tan sólo podrían ganar tiempo para que su pueblo escape, si es que puede, y pese a eso, los atraparían en días. Y si es así cómo quieres terminar, sólo dime y te ahorraré el tiempo cortándote aquí mismo la cabeza y traeré a mi hermana con nosotros. Si llevas a cabo ese plan, nuestra hermana perecerá junto a ti y el resto. —Todos se quedaron tensos. Dewitt dejó una pausa, había que golpear a donde le doliera a este orgulloso cabeza dura—. Permítenos ayudarte.

—Está bien. —Le sonrió y palmeó su espalda a su modo y Dewitt se quedó sin aire—. En verdad, son bienvenidos, hermanitos. Pueden retirarse —exhortó a los refuerzos que aparecieron al otro lado de la entrada; Ellard y Tayte ya estaban dispuestos a defender sus puestos—. Ellos pelearán a nuestro lado.

—Sí, vinimos a traerles algo de sesos a esos músculos. —Dewitt apretó los bíceps del brazo de su cuñado con ironía.

—¡Tsk! —Quitó con desdén su brazo del tanteo del otro—. Muy gracioso.

—Lo es. —Snorri carcajeó secundado por los otros dos.

Y haciéndose lugar entre ellos, Dewitt comenzó a desplegar toda su táctica bélica sobre la mesa, dejando atónitos hasta a los más experimentados.

—¿Dónde diablos aprendiste eso? —inquirió Karl.

—Por ahí —fue su esquiva respuesta con una sonrisa autosuficiente.

—¿Entonces... nosotros seremos la carnada? —Edthgow abrió los ojos.

—Por supuesto. Después de todo, es a ustedes a quienes esperan. Nosotros aguardaremos escondidos. Nuestros hombres quedaron a resguardo de la vista de cualquier curioso, sólo que deberemos ir por ellos.

—¿Harán a tiempo? —Storvarg quiso saber—. Nosotros partiremos mañana temprano, para atacar antes del mediodía. —Dewitt cubrió su barbilla con una mano analizando cuánto tomaría trasladar a sus hombres.

—Pues... si nada acontece... llegaremos justo para darles más trabajo. Claro que, deberíamos irnos de aquí pasado el mediodía.

—Bien, aguardaremos tanto como podamos. Nosotros, todavía no hemos ingerido nuestra primera comida, por favor, quédense; estoy seguro de que Sigel se pondrá feliz al verles.

—Seguro. —Dewitt dejó una pausa—. ¿Storvarg... el resto...?

—Sólo su hermana y yo conformamos esta familia, ahora —detalló con un suspiro y les brindó una triste sonrisa. Los cuatro jóvenes parecieron empalidecer más y perdieron tanto el habla como la acción.

—Yo... Realmente lo sentimos... —Dewitt se obligó a reaccionar.

—Gracias. Vengan conmigo —indicó—. Los pondré al tanto, mientras, vamos a buscar a Sigel.

—S-sí —aceptaron serios. Ellard apretó sus puños sobre el mango de su hacha, ¿cómo podría haber sido derrotado un hombre como Hugtand? Apenas podía dar crédito a lo que oían, camino a la cocina, donde Sigel estaría junto a las demás preparando la primera comida del día.

—¿Y qué piensas hacer con esa mujer? —Ellard averiguó.

—Pensaba usarla como cebo o algo así para distraer a los hombres de Ormr.

—¿Será prudente? —Dewitt inquirió—. Tendrás que andar atento a que no escape y advierta al enemigo.

—Tampoco quiero dejarla aquí con Sigel.

—Entiendo.

—Ponla en el calabozo —Snorri opinó.

—Allí está su reemplazo.

—¿Qué? —clamaron los jóvenes.

—Bueno... el muchacho que ayudó a mi hermano...

—¿Ella se hizo amiga del enemigo? —Tayte espetó.

—El chico es algo especial... —Storvarg afirmó—. A mí, me costó verlo, pero, sin él, mi hermano hubiere muerto sin poder contarme lo sucedido y no hubiéremos podido hacer hablar a Edda. Cuando lo conozcan, tendrán una idea de cómo es. Además, también tuvo una hermana y... la ve reflejada en ella.

—Ya veremos —Ellard habló e ingresaron a la cocina.

—Hannelore, date prisa con eso, por favor. La leche ya casi está lista, ¿verdad, Aerona?

—Sí, mi ama. —Le sonrió satisfecha. La muchacha aprendía rápido y conseguía tener todo bajo la mira.

—Torfa, hazte cargo de... ese queso... No quiero ni verlo.

—Sí, mi señora. No se preocupe por ello.

—¿Tambre, hay suficientes rebanadas de pan o aún faltan?

—La señora Hulda y yo terminaremos pronto y habrá de sobra para los más glotones.

—Uno de ellos es mi esposo, yo llevo al niño en mi vientre, pero parece que él sufre de la ansiedad —Hulda comentó divertida y las demás le acompañaron.

—Storvarg ya de por sí es glotón sin necesidad de que yo espere uno —Sigel bromeó y Torfa se mordió los labios, todavía, indecisa, pues, ya en varias ocasiones su ama se mostró sensible a ese queso; aduciendo que había quedado asqueada desde aquella vez, le prohibió hacer preocupar al jarl, teniendo este asuntos más importantes que resolver. A las risas femeninas se sumaron unas masculinas. Sigel abrió y cerró los ojos al verles. ¿No estaba soñando? En segundo plano, quedó el ceñudo marido, ¿así que, a esto se dedicaban en tanto hacían sus faenas; en criticar a sus esposos?—. ¿Hermanos...? —cuestionó con duda y al verlos sonreírle con inocultable orgullo y abriendo sus brazos, no pudo más que salir corriendo hacia ellos como antaño—. ¡Hermanos! —Reía y lloraba al mismo tiempo. Se dirigió al mayor de ellos y con sus brazos intentó abrazarlos a todos a la vez—. ¡Hermanos, los extrañaba tanto...! —Se convirtió en un mar de lagrimones.

—Hermanita... —Ellos acariciaban su cabeza y espalda. Dewitt le hablaba con suavidad y, cada tanto, besaba su sien, teniendo en ella el mismo efecto sedante de siempre.

—Has crecido, hermanita —Snorri indicó elevándola—. Estás más alta y... hasta se te ve más mujer. ¿No lo creen? —pareció cuestionar a los otros tres.

—Sí, aunque, sigue llorona —Tayte intentó fastidiarla cuando Snorri le dejó pisar suelo.

—Idiota. —Ellard le dio un manotazo en la nuca—. ¡Es lógico que llore con todo lo que ha pasado!

—¡Auch...! —Se frotó el más joven.

—¡Es que estoy tan feliz de verlos...! —ella justificó enterrando su faz en el pecho de Dewitt. Se sentía tan a gusto como recordaba.

—Ahora, ¿cómo es eso que nos reemplazaste por alguien? —Tayte indagó.

—¿Reemplazado? —preguntó sin entender hasta que observó a Storvarg mordiendo los labios por no reír.

—Yo… regresaré junto a mis hombres, tengo mucho por hacer aún. —Se escapó de la mirada de su esposa.

—Entiendo... —ella dijo. El Gran Lobo ya había estado haciendo de las suyas—. Yo no he reemplazado a nadie, sólo me he ganado un nuevo hermano. ¡Ustedes tienen que conocerlo, Dewitt! ¡Jokull me lleva un año y...!

—Más tarde iremos a verle, hermanita. —Acarició su faz—. Nosotros no podemos quedarnos a almorzar, ¿sabes?

—¿Se irán tan pronto? —preguntó ingenua.

—Sigel, hermanita, nosotros vinimos porque mamá estaba preocupada por ti. Ha estado teniendo sueños donde te veía en peligro y, tras consultar al sabio, nos recomendó que viniéramos a ayudar en una batalla. Recién nos enteramos de la emboscada y sus pérdidas.

—Oh... —pareció desilusionada—. Pero… Gran Lobo y sus hombres irán a batalla y se quedarán hasta mañana. —Dewitt sonrió ante su afán de comprender y salirse con la suya.

—Sí. Pero, hemos dejado a los hombres escondidos para que el enemigo no se entere y debemos ir por ellos para reforzar los hombres de Storvarg.

—Entiendo. —Elevó su cabeza para verles a todos, lágrimas asomándose en sus bellos ojos—. Por favor… regresen sanos.

—No te preocupes, hermanita. —Tayte palpó su cabeza.

—Lo haremos —Snorri le aseguró con una gran sonrisa.

—Cuando volvamos, nos contarás si tenemos que golpear a alguien. —Ellard le guiñó un ojo.

—Claro que sí —Dewitt aseguró y la observó con orgullo—. Nos has impresionado hace un momento allí —le indicó hacia donde las mujeres seguían trabajando—. En verdad, te has convertido en toda una mujer, adorable y fuerte, pero, siempre femenina. Eres digna hija de nuestra madre.

—Gracias. Cuando quedé sola… sin Asfrid… estaba tan asustada… Nunca me hice cargo de una casa completa yo sola… Pero, ella me fue enseñando y aconsejando y… las mujeres de aquí, la cocinera, Tambre y Torfa, a mi servicio, y Hulda, amiga de Storvarg, siempre han sido muy amables conmigo. —Dewitt acarició su mejilla y besó su frente.

—No se puede ser de otra forma contigo, hermanita, si eres la cosita más dulce de este mundo.

—Después de mí… —Tayte se burló pestañeando a su hermana y recibiendo un nuevo golpe de Ellard—. ¡Hey, deja de pegarme! —le correspondió con uno en su estómago que el otro toleró aguerrido, apenas dejando escapar aire. Sigel los observó y sonrió.

—Ustedes… ¿Ustedes están más fuertes, no? —Los cuatro le hicieron cómplices señales de silencio.

—No has sido la única que ha estado trabajando duro —Snorri le confesó risueño en su oído.

Como la mesa del salón principal seguía conquistada con la suerte de mapa, Sigel resolvió desayunar en la cocina, con su esposo y hermanos, ya que, sería sólo unas horas las que pasarían junto a ella. Se sentía tan dichosa de verlos a todos juntos otra vez, al menos, quería disfrutar este momento y guardarlo por siempre.

—Por favor, hermanita, si no vas a comer ese huevo, dámelo a mí. —Tayte le sonrió comprador, al otro lado de Ellard, al ver que ella hizo a un lado el revuelto con cierta aversión. Torfa, preocupada, vigiló por detrás de su ama. Dewitt prestó atención a ello. Sigel rió despacio y alcanzó el plato a su hermano bajo la escudriñosa, pero, disimulada observación del mayor—. ¡Gracias!

—Engordarás —Ellard indicó con maldad y se topó con los ojos de Dewitt de regreso a su propio plato; Ellard elevó una interrogante ceja y Dewitt hizo lo mismo con las dos en respuesta; el más joven de ambos, pareció hacer una tácita introversión y comenzó también a estar circunspecto.

—Envidioso —Tayte contestó dándole a diestra y siniestra a lo que su hermana le había cedido.

—Ella también, aún, está en crecimiento, Tayte —Snorri le recordó.

—¡Pero, ella estaba disgustada con su plato! —se justificó.

—Sí, Snorri. Yo no sentí deseos de comer eso…

—Pero, es importante que te alimentes bien, no sólo porque eres una joven muchacha, sino porque, ahora, eres una mujer casada.

—Viejo aburrido —Tayte murmuró y recibió una patada en la espinilla por debajo de la mesa que le hizo gritar.

—Desayunen en paz —Storvarg les recomendó sentado en la cabecera junto a Sigel.

—Otro viejo aburrido. —Tayte volvió a reír y recibió, ahora, un manotazo de Ellard en la nuca—. ¡Auch! ¡Basta! ¿Por qué siempre a mí?

—Porque eres el más bobo —afirmó Ellard.

—Hermanos, no peleen —Sigel les pidió con dulzura y todos concordaron en obedecerle.

—De acuerdo —convino Snorri—. Pero, entonces, come mi porción de esto, hermanita. —Le extendió el plato con su queso favorito y ni bien lo tuvo cerca, Sigel se cubrió la boca y salió corriendo con su esclava detrás. Snorri quedó sin entender ni un ápice de lo que sucedía. Dewitt se la quedó viendo; él recordaba, cuando pequeño, a su madre en una situación similar con los mismos síntomas y las mismas repulsiones en unas dos o tres oportunidades al menos... Sólo una no recordaba y eso era porque ya era demasiado niño él mismo—. ¿Qué pasó? —Snorri interrogó con despiste, Dewitt lo espió de reojo, indudablemente salía a su padre, rió por lo bajo.

—Nada de seguro. —Dewitt lo trató de calmar y Ellard lo estudió y, luego, sonrió bajando la cabeza para que el resto no le viera. Storvarg miró al mayor de sus cuñados con intriga, era extraño que no saliera corriendo tras su hermana.

—Ella siente asco a ese queso —el jarl reveló al confuso hermano—. Pues, tal parece, un día comió de más y se hastió, desde entonces, no puede ni verlo.

—Sí, hay que tener cuidado con lo que uno deja entrar en su barriga —Dewitt ironizó y Ellard casi escupe lo que tenía en su boca, no logrando controlar su risa por mucho que se esforzara. Ahora, era mirado con estupefacción, no sólo por su cuñado, sino por sus otros dos hermanos. Dewitt apretó los labios—. ¿Y a ti… no te preocupa? —trató de cambiar el tema dirigiéndose a Storvarg. Este le observó algo desconcertado, desde la inexplicable reacción de Ellard hasta la insólita pregunta de Dewitt.

—Yo iba a preguntarte lo mismo. —Suspiró—. Si voy detrás de ella, se enfada conmigo. No quiere preocuparme, pero, sí, lo hago. Me quedo tranquilo aquí porque sé que Torfa cuida muy bien de ella y… —bajó la voz para que las esclavas y otras mujeres que rondaban por allí no le oyeran— luego, le pregunto a Torfa qué pasó sin que ella se entere.

—Entiendo. —Dewitt seguía algo divertido, pues, había visto a la joven esclava estar demasiado atenta a las reacciones de su hermana, pero, estaba seguro que Sigel no tenía idea de qué le estaba pasando, de otra manera, le hubiere contado ni bien le vio—. Bueno… seguro que ella debe ser de gran confidencia.

—Bueno, no tanto como mi buena Tambre, aquí presente —le sonrió a esta por detrás de su hombro quien le agradeció con un cabeceo y una sonrisa—, pero, lo es. Ella… fue recomendada por Asfrid, después de todo.

—Ya veo. —Dewitt, sentado a su derecha, palmeó su espalda consentidor—. No debe ser fácil que todo suceda a la vez.

—Nada fácil. Pero, bueno… aquí estamos, esto es lo que los dioses trazaron, muy pese a lo que deseemos.

—Te repito, Storvarg, cualquier cosa que necesiten, no lo dudes en pedir. Sé que se te dificultara enviar mensajeros por ayuda, pero, debías haber arriesgado a quien fuere, mujeres de ser necesario o… niños con edad de casi ser adultos.

—¿Tú lo hubieres hecho?

—Bueno… no a gusto —testificó—. Pero... si no hubiere habido opción... Algunas veces, uno debe tomar decisiones difíciles, que perjudican a unos pocos para el bien de unos cuántos.

—Parece que has tenido experiencia. —Storvarg se asombró, pues, Dewitt parecía haberse perdido en su memoria.

—Nuestro hermano, cuantiosas veces, ha debido tomar el lugar de nuestro padre y te imaginarás que, habiendo tantos habitantes, es inevitable que se originen conflictos y... como primogénito del jarl, ha tenido que resolver más de uno. A veces, insignificantes, otras, de gran delicadeza —Snorri reveló.

—Es por ello que confiamos plenamente en sus decisiones, si bien, él mismo nos ha inculcado a pensar por sí mismos —Ellard aclaró. Storvarg vio al joven hombre junto a él con otros ojos.

—¿Y la gente no te ha hecho problema sobre tu juventud para estas situaciones? —el jarl indagó.

—Muchas veces. Desde que recibí el brazalete me he hecho cargo apoyando a mi madre, otras, solo, si ellos debían recurrir juntos a algún evento. Cuando eso ocurría, sólo demostraba que estaba por encima de ellos y sus conflictos. Claro que... si me parecía prudente aguardar a mi padre, digamos, en alguna que otra ejecución que pudiere acarrear problemas, lo mantenía en espera o encerrado hasta que él llegase.

—No dejas de sorprenderme, hermanito.

—Gracias. ¡Oh, ahí vuelve nuestra princesa! —mencionó al ver de regreso a Sigel. Storvarg giró de inmediato para verle.

—¿Estás bien, gatita?

—Sí, Gran Lobo.

—Lo siento, hermanita… —se excusó Snorri—. No lo sabía.

—No te preocupes, Snorri, sé que no ha sido adrede. —Y rió—. Pensaría diferente si fuera otra persona. —Espió a Tayte.

—¡Oye…! —se quejó el aludido—. ¡Yo te molestaba, pero, no si sabía que algo te haría sentir así de mal!

—Tienes razón. —Sonrió—. Cuando terminen su ración, por favor, ¿vendrán conmigo a conocer a Jokull?

—Sabes que no te diremos que no, hermanita —Dewitt le respondió.

—Además, debemos a conocer a dicho “reemplazo” —opinó Snorri.

—¡Que no es un reemplazo! —ella se indignó y atisbó a su esposo riendo por lo bajo—. ¡Gran Lobo…! —Le pegó en la cabeza.

—¡Auch! ¿Por qué me pegas? —La observó quejoso, frotándose. ¡Sí que le había dado con fiereza!

—¡Porque tú les has dicho semejante cosa!

—¡Jokull! —ella le saludó sonriendo y tomando sus manos que aguardaban aferradas a los barrotes como de costumbre.

—¡Sigel! —le correspondió a su vez—. ¿Todo está en orden? —indagó al ver no sólo al jarl si no a cuatro jóvenes con ella.

—¡Sí! ¡Jokull, ellos son mis hermanos! Les he hablado de ti. —El rostro de Jokull pasó de la desconfianza al desconcierto.

—¿Tus hermanos…? ¿Pero... cómo…?

—Ellos fueron advertidos por el sabio de mi pueblo y mi madre, por eso, están aquí.

—¡Los dioses están atentos, entonces! —sonrió a Sigel.

—Sighvat, ábrele para que les conozca apropiadamente. Jokull no es un prisionero pese a las apariencias, muchachos.

—Sí, mi jarl. —Sonrió el hombre mayor—. Vamos, muchacho.

—Gracias, Sighvat; mi señor —mostró un saludo con la cabeza a Storvarg al salir. Sigel lo tomó de la mano y lo guió hacia sus hermanos. Dewitt estudiaba al jovencito minuciosamente, no tenía cara de villano, pero, sí de ser sobreviviente de muchas cosas y, por lo que Storvarg contó haber visto, en verdad, lo era. Snorri y Ellard parecían hacer algo similar, además, su hermana parecía tenerle considerable aprecio y no desconfiar para nada, y la manera en que le brillaron los ojos al verla y la alegría en su voz, incluso, cómo se dejaba llevar por ella, era exactamente como se veían ellos. Tayte miraba entre cejas al “reemplazo.”

—Jokull, ellos son mis hermanos.

—Es un honor conocerlos, mis señores. —Trató de mostrarse sereno y no hacerse ilusiones, principalmente, por las escudriñosas miradas sobre su persona.

—Igualmente —Dewitt respondió.

—Permítanme presentarles de a uno. Él es Tayte, apenas un año mayor que tú, Jokull.

—Encantado de conocerle.

—Espero poder decir lo mismo. —Se acercó a él, camorrista. Jokull no esperaba dicha reacción, pero, menos, la que le siguió. Los ojos de Tayte se abrieron en sorpresa viendo aquel otro par de color verde, media cabeza por encima de la suya—. ¡Oye! ¿Por qué eres más grande que yo si eres menor?

—Bueno... no es porque me haya alimentado bien, le aseguro, mi señor.

—Tayte, no fastidies. —Snorri lo corrió y se puso frente a Jokull—. Yo soy Snorri, el segundo hermano favorito de Sigel.

—Mucho gusto, señor Snorri.

—Sólo Snorri —le pidió ofreciendo su brazo para saludar, el cual, el joven tomó, tras un momento de duda y un movimiento de cabeza. Dewitt seguía su análisis.

—Él es Ellard —Sigel explicó cuando el otro le dejó lugar. Este se vio un segundo con Dewitt y regresó al otro muchacho.

—Encantado de conocerlo, mi señor.

—Igualmente —dijo sin expresión saludándole igual que el anterior. Sigel pensaba que no iban tan mal, después de todo. Tayte se había comportado como de costumbre, al igual que el resto, Ellard nunca se sabía qué tenía en mente, así que, nada nuevo. El que le resultaba más importante para que le aceptara, era quien dejó para el final.

—Jokull, él es Dewitt, el mayor —habló con inevitable orgullo. Jokull agrandó su mirada, pues, de aceptarlo, este sería su futuro jarl.

—Mi señor... —Se arrodilló presentándole su nuca— estoy a sus órdenes. —Dewitt le vio por encima sin gran efusión y de brazos cruzados, que es como se mantuvo, mientras, le hablaba.

—Dime, Jokull... ¿te pareces a tu padre? —El nombrado elevó su cabeza atónito. ¿Qué clase de pregunta era esa?

—¿Mi señor...?

—Sólo contesta.

—Dewitt... —Sigel pareció suplicar y él la hizo callar tan sólo con un gesto de su mano. Storvarg se mantuvo en silencio, era lógico que tantearan terreno antes de tomar una decisión. Y por otro lado... ¡vaya que resultaba obediente la gatita con su hermano mayor!

—Yo... sólo he aprendido de él lo necesario para sobrevivir, mi señor. Mi madre me enseñó otras cosas, así como el camino que los dioses escogieron para mí.

—Entiendo. ¿Y físicamente, te le pareces? —Jokull se confundió más.

—No mucho, mi señor. De hecho... mi madre siempre comentaba que yo le recordaba a su hermano. Cuando jóvenes, mis abuelos vinieron de lejanas tierras y fueron aceptados por un clan, por eso...

—¿Por eso tus ojos son verdes?

—Sí, mi señor.

—Ponte de pie, por favor. —El joven obedeció presto, como un niño en espera de reprimenda o de perdón.

—Él no me agrada —Ellard comentó con su acostumbrada reserva—. Y tú… hermana, ¿cómo pudiste hacerte amiga de alguien como él?

—Ellard, él es una buena persona —ella refutó.

—Para ti todos son buenas personas… —pareció enfadarse y apretó su mandíbula.

—¿Ellard? —Tayte indagó sin comprender qué le sucedía.

—¡Yo no lo acepto! ¡Y tú…! —Fue hacia su azorada hermana con la mano levantada para golpearle. Storvarg iba a sujetarle, pero, Dewitt lo detuvo. Sigel sólo atinó a hacerse pequeña y protegerse con sus brazos, mas, alguien se puso con firme decisión delante de ella y, con una desafiante mirada, detuvo el brazo que pretendía caer sobre la muchacha.

—¡Cómo te atreves a levantarle la mano a tu hermana! —Jokull le espetó furioso sin sacar su amenazante mirada de encima de quien tenía su misma estatura.

—¿Y qué? —le riñó—. ¡Tú no eres nadie aquí!

—¡Quizás! ¡Pero, no dejaré que le pongas un dedo encima, aún, si debo ir al mismo infierno!

—¡Suficiente! —Dewitt clamó con una diabla sonrisa—. Ya hemos visto bastante; Ellard, puedes relajarte. Sigel, por favor, disculpa haberte asustado. —La joven observó algo sorprendida a sus hermanos y, entonces, supuso lo que habían hecho y sonrió aliviada y satisfecha—. Y tú, “primo,” si quieres estar a mis órdenes, mantente de esa manera. No vayas a pensar que porque eres nuestro primo, vas a hacer lo que te venga en gana.

—¿Primo? —Jokull indagó sin pista.

—¡Sí, “primo”! —Ellard rió dándole un manotazo en su espalda—. Tienes lo que se necesita, “primo.” ¿Hermanita… en verdad, creías que te iba a dañar?

—Es que… parecías tan enojado…

—Mi hermanita… yo nunca podría enfadarme contigo. —La trajo hacia sí en un abrazo.

—Bueno, por un momento, hasta yo iba a salir a pegarte, Ellard —Storvarg comentó.

—Eso significa que soy bueno actuando, ¿eh? —Rió con su hermana aferrada cariñosamente a su torso.

—Oye, “primo” —Tayte lo citó—. No te perdono que seas más alto que yo.

—Lo siento. —Le sonrió, apenas podía creer que, esto estuviere ocurriendo y sintió el brazo de Dewitt alrededor de sus hombros.

—Jokull, no creo que haya problemas con que mantengas tu nombre, pero, el resto hay que cambiarlo.

—Yo… entiendo, mi señor.

—Dewitt, mi nombre es Dewitt. Así que… debo darte las gracias por cuidar de nuestra hermanita en nuestra ausencia.

—Ella es una buena niñ… mujer —se corrigió y sólo hizo que Dewitt sonriera más.

—Sí, ella lo es.

—Ella no dudó en defenderme de… —espió de reojo a Storvarg— de… ciertos malos entendidos y cosas como esas. —Dewitt espió riente a su cuñado y este le mostró un desdeñoso y burlesco gesto.

—¿Entonces… de algún modo, fuiste una molestia para este, eh? —Señaló a Storvarg por detrás de su hombro con su pulgar.

—No fue mi intención —aclaró el muchacho—. Bueno… excepto cuando me parecía que debía serlo en defensa de Sigel… —observó a Storvarg—. ¿Mi señor, puedo hablar con libertad?

—Hazlo. Como verás, muy pronto, estos cuatro no tienen ningún respeto tan sólo porque son mis cuñados.

—Gracias, mi señor. Bueno… él… es… terco y... algo… lento.

—¡Me agradas! —Dewitt rió llevándoselo junto al resto de sus hermanos, bajo la rencorosa mirada del jarl. Llamarles fastidiosos era poco—. Ahora, primo… aquí, no te llamaremos así, pues… no tiene gracia; pero, ni bien lleguemos a nuestras tierras, te dirigirás a nosotros de esa manera.

—Sí, mi se… Dewitt.

—¿Cuál es tu arma? —Ellard averiguó.

—Yo… soy un buen arquero, pero, también soy lo suficientemente bueno con la espada.

—Bien.

—¿Qué tal la lucha cuerpo a cuerpo? —inquirió Snorri.

—Soy resistente —confesó con orgullo.

—Es una pena que ahora no tengamos tiempo —Tayte protestó.

—Sí, debemos partir en un rato —aclaró Dewitt—. Tenemos que prepararnos para la batalla.

—Entiendo —Jokull habló—. Lamento no poder ayudarles. El señor Storvarg me explicó que… correría peligro con ambos bandos.

—Eso es cierto —Dewitt lamentó—. ¿Así que, eres bueno jugando al hnefatafl?

—¡Oh! En realidad, hace muy poco que lo juego. Gudrød se tomó la molestia de enseñarme. —Señaló al hombre sentado junto a Sighvat.

—¿En verdad? Más adelante, me gustaría jugar un partido contigo.

—Cuando gustes.

Sigel se acercó a su esposo y se abrazó a su cintura. Storvarg pasó un brazo por sus hombros y la miró benevolente con un asomo de sonrisa en su faz.

—¿Eres feliz?

—Mucho, Gran Lobo. Y mi felicidad será completa, cuando los vea regresar a todos con bien.

—Yo... haré cuanto esté a mi alcance porque nada le suceda a ninguno de ellos, gatita.

—Gracias, Gran Lobo, pero, en ese “todos,” no olvides que tú estás incluido. —Posó una mano en el masculino pecho. Storvarg la quedó viendo con anhelo.

—Mi gatita... —le sonrió, de pronto— eres muy difícil de conformar. —Rió por lo bajo—. Pero, también haré todo lo que esté a mi alcance por regresar a tus brazos.

—Hermanita, Storvarg, nosotros ya partiremos —Dewitt explicó.

—Entiendo. Jokull, si quieres puedes quedarte con Sighvat y Gudrød y recién en el cambio de guardia te metes en la celda.

—De acuerdo, mi señor, y gracias. Y a ustedes, que los dioses Thor y Odín les favorezcan.

—¡Gracias, primo! —les respondieron saliendo del calabozo y, tras ellos, la pareja.

—Oye, Storvarg, te la robo un instante. —Dewitt aferró a Sigel del otro brazo y la apartó.

—¿No se supone que debes aguardar a que te dé mi permiso o algo? —protestó el jarl.

—En verdad, te estás poniendo viejo, hermano mayor. —Tayte opinó—. Te quejas por todo.

—¡Tsk! —chasqueó su lengua y advirtió a Ellard del otro lado.

—Oye, Storvarg... —El nombrado le vio con curiosidad—. Yo... realmente siento lo de tu familia; pero... tu hermano... —Storvarg se detuvo para prestarle más atención.

—¿Qué sucede con él?

—Bueno... —semejó incomodarse—. No sé por qué, ya que yo era a quien más tenía a los golpes, pero... es el que más me duele. —Storvarg apoyó una mano en su nuca.

—Él te veía muy capaz y se divertía mucho con ustedes. Mi hermano era un hombre con gran sentido de la alegría y la justicia. En muchas formas, era mucho mejor que yo...

—Oye... Creo que tu padre diría algo como... “aún, tú eres un lobato” o algo así. Y tu propósito es convertirte en lo que tu nombre indica, “Gran Lobo.” —Storvarg le vio con simpatía.

—¿Tú crees?

—Seguro. Además... alguien tiene puestas todas las esperanzas en ti porque lo seas. —Mostró a su hermana con la cabeza y el otro le sonrió.

—¿Sabes, Ellard? Cuando quieres eres bastante elocuente. —Ellard se encogió de hombros.

—No me gusta malgastar las palabras.

—¿Oye, hermanita, puedo preguntar algo... íntimo?

—¿Íntimo? Sí, ¿qué es?

—¿Desde cuándo te sientes con náuseas?

—Bueno... sólo de hace unos días. ¿Por qué?

—¿Y llevas cuenta de...? —se contrarió—. Bueno... tú sabes... de tus días.

—¿Mis días?

—Sí... Tus días... esos... —Se sonrojó. Él había hablado mucho y de muchas cosas con su pequeña hermana, pero, nunca algo tan íntimo—. Esos que... no tienes cuando niña... y te convierten en mujer.

—¡Oh! —Ella pareció redescubrir algo—. Ahora, que lo mencionas... creo que... cuando vinimos aquí... fue la última vez. ¿Por qué preguntas?

—Eh... Se supone que eso debe ocurrir una vez en cada luna...

—Sí.

—¿Y… cuánto hace que tú y Storvarg están casados, hermanita?

—Mh... Un mes y medio aproximadamente.

—Eso significa que… ya ha pasado más de un mes desde que… has tenido “tus días.”

—¡Tienes razón! ¿Por qué será? Nunca me había pasado… —pareció cuestionarse a sí misma. Dewitt se detuvo y espió a los otros que se habían detenido mucho más atrás, distraídos por algo; apoyó sus manos sobre los hombros de su pequeña hermana.

—Sigel... hermanita… cuando… una mujer está casada y… bueno… se entrega a un hombre… en algún momento… deja de tener “esos días” y… es porque… nueve lunas más tarde… ella… traerá un bebé a la vida. —Los ojos de Sigel se abrieron de una manera exuberante.

—¿B-be-be…? —casi grita a no ser por la mano de su hermano que le cubrió los labios, en tanto, la obligó a seguir camino.

—Sh… —Rió por lo bajo—. No es manera de que el Gran Lobo se entere, hermanita. Así que… piensa esto; mañana, él saldrá a batallar junto al resto. Si tú le dices esta noche… le darás un motivo más para tener fuerzas y regresar. Y… realmente, le harás feliz.

—Bebés… —ella repitió como en un sueño llevando sus manos a su vientre—. ¿Crees que ya está aquí, en verdad? —le cuestionó a su hermano. Dewitt acarició su mejilla.

—Sí, hermanita, y aquí. —Señaló su corazón—. Es por eso que, algunas cosas, de repente, te provocan malestares. Recuerdo que, cuando mamá esperaba a alguno de ustedes, solía tener los mismos problemas que tú y… con las mismas cosas. Después de Tayte, aprendí que, cada vez que sucediera eso, era porque iba a venir un hermanito nuevo… Y cuando ya lo comprendí, fuera de mis cálculos, apareciste tú, una hermanita, en vez de un hermano, y… fue… grandioso verte tan pequeñita, allí, en los brazos de nuestros padres… Y cuando te pusieron en mis brazos… No sé por qué, pero, mi corazón se sintió tan… cálido… No es que con el resto no, pero, contigo… fue especial. Y juré cuidarte desde entonces.

—Dewitt… —Lo observó emocionada.

—Ahora, cuando le cuentes y seas linda con él, recuerda que… —rió por lo bajo— él seguramente le llamará cachorro o lobezno o algo por el estilo; por lo que no te enfades con él si lo hace. Él es un lobo, después de todo, como su padre y su hermano lo han sido.

—Sí… Gran Lobo. —Sonrió a su hermano y, de repente, se colgó de su cuello—. ¡Dewitt, te amo tanto, hermano! ¡Por favor, prométeme que regresarán todos sanos y salvos, especialmente ahora!

—Por supuesto que lo haremos. Tú no te preocupes y cuida de ambos. —Le guiñó un ojo.

—Lo haré.

—Bueno, hermanos, vámonos. Mejor que no salgan a despedirnos, cuanto más desapercibidos, mejor. —Sigel volvió a aferrarse a él con más ahínco—. Hermanita... todo estará bien, no te angusties y recuerda lo que hablamos.

—Odio esto... —comentó lacrimosa. Snorri se acercó al oído de Storvarg.

—Mira y aprende lo que tendrás que lidiar con ella mañana —le advirtió a su cuñado, el cual se inclinó para que el otro le alcanzara y estudió tanto a su esposa como a Dewitt.

—Ya, ya. A nadie le gusta, pero, es lo que hay que hacer. Además, ¿alguna vez, te hemos fallado?

—¡No, pero...!

—Allí no hay peros. Además, si algo llegara a suceder, pediríamos a los dioses que nos permitan seguir cuidando de ti y te aseguro que no objetarán.

—¿Por qué estás seguro?

—Porque tú eres la jovencita más dulce entre los mortales y eres nuestra princesa. Así que, vamos, muéstrame una bonita sonrisa para que tengamos suerte. —Sigel se esforzó en echar hacia atrás sus lágrimas y sonrió aún llorosa—. Eso está mejor. ¿Verdad, hermanos?

—Es nuestro amuleto —Snorri convino yendo hacia ellos, abrazándola y besando su frente.

—Tu sonrisa es nuestra luz, hermanita. —Ellard palmeó suavemente su cabeza.

—Nunca nos daremos por rendidos, en tanto, podamos hacerte sonreír, hermanita. —Tayte aferró una de sus manos.

—¡Yo sé... sólo que...! —Se largó a llorar con fuerza y Dewitt la rodeó con sus brazos.

—Tranquila, no temas. —Cabeceó cuando advirtió que Storvarg le indicó que él se encargaría de consolarla—. Ahora... ve pensando cómo festejaremos todos juntos cuando regresemos. —Le sonrió apartándola de sí para que el marido se hiciera cargo.

—Yo quiero algo sabroso, como alguna carne asada —Tayte resolvió con sus manos detrás de su nuca.

—Y alguna deliciosa tarta de frutas —Ellard le pidió sonriendo.

—Para mí, un jugoso salmón con hierbas.

—Yo voy a querer un buen y suculento guiso y galletas —Dewitt aseguró con una sonrisa y mirando a Storvarg elevó sus cejas ante el aire de desconcierto del hombre. ¿Por qué le estaban encargando que les preparase todo eso? Tras unos pocos segundos y el ver a su esposa estar atenta a tantos requisitos, sonrió en respuesta.

—Y como Jokull será un primo, sería bueno que se uniere al festejo y le preguntes qué le gustaría comer a él —se sumó el jarl.

—Tienes razón, Gran Lobo. —Se terminó de secar las lágrimas para recomponerse—. Y tú también debes decirme qué te agradaría, Gran Lobo.

—Lo haré, lo haré. Sólo que todavía debo pensarlo. ¿Qué tal si te lo respondo mañana?

—Está bien. —Se mostró entusiasmada viendo a sus hermanos—. Verán que no podrán parar de comer y... —pareció perderse en sus pensamientos y volvió la vista a los cuatro jóvenes—. Pero, regresen como siempre. —Les sorprendió con este nuevo asomo de madurez—. Yo... no sólo pensaré en el banquete, sino que, oraré a los dioses por su retorno.

—Gracias, hermanita. —Dewitt no pudo evitar sonreírle con una mezcla de melancolía y orgullo—. Nos veremos pronto. Y tú... —golpeó el hombro de Storvarg— cuídate, haremos tan pronto como podamos.

—Los estaremos esperando. Vayan con cuidado.

—Sí. Vamos, cuanto antes, mejor. —Dejaron a la pareja detrás, Tayte giró para llevar un dedo a su ojo a modo de amenaza a su cuñado, a quien señaló. Storvarg y Sigel rieron al verle, siempre debía dar su toque.

Los cuatro caballos iban galopando a prisa, cuando advirtieron a un grupo de doce hombres que desconocían, venir hacia ellos, a lontananza. Se vieron el uno al otro y, pronto, se adentraron en un bosque cercano.

—¿Creen que nos hayan notado? —Snorri inquirió.

—No, de otro modo, hubieran apurado su paso —Dewitt susurró.

—Ellos no llevaban estandarte —observó Tayte.

—Nosotros tampoco —Ellard le rememoró.

—Vaya, parece que siguieron su camino —Dewitt notificó—. Deberemos andar con cuidado. Sabemos bien que no son lobos y tampoco pueden ser del pueblo de Asfrid.

—¿Así que, hombres de Ormr? —Ellard supuso.

—No queda otra posibilidad, presumo. Vamos ya y estén alertas.

—El camino será más lento, sin duda alguna. —Suspiró Snorri.

—Sí, será. Pero, una vez que lleguemos junto a los nuestros, podremos darnos prisa, aún, si nos topamos con ellos. —Vigilaron el terreno antes de ponerse de nuevo en marcha.

—Buenas noches, Tambre —Storvarg despidió a la esclava después de que le diera las últimas órdenes para cumplir en su ausencia. Y no pudo evitar notar que su esposa parecía nerviosa por algún motivo que, presumía, era lo que les aguardaría mañana.

—Buenas noches, amo. Buenas noches, mi señora. —Se retiró ante el estudio de los lobos que parecían atentos, acostumbrados a verle portando algún plato con bocadillos.

—Buenas noches, que descanses bien. —La vio sonreír con cariño antes de cerrar. Y notó a Storvarg girar hacia ella con intriga.

—¿Estás bien? —le cuestionó.

—Sí... sólo... Bueno... —Lo vio acercarse de esa manera que era propia de un depredador y que, ahora, sabía que lo usaba no sólo como galanteo, sino como intimidación.

—¿Estás preocupada? —Se detuvo frente a ella y la tomó entre sus brazos.

—Sí, en parte... No puedo siquiera imaginarme qué sería de mí, sin alguno de ustedes y... ahora, más que nunca... sin ti.

—Mi gatita... —ahuecó su mano en su mejilla— yo tampoco puedo imaginar la vida sin ti y, es por eso, que debo pelear mañana, no sólo es mi deber de jarl y guerrero, sino de hombre que procura el bienestar de su familia.

—Te amo, Gran Lobo... —Ella se abrazó a él pensando cómo decirle la buena nueva, porque tampoco era el momento más oportuno, si bien reconocía la verdad en las palabras de su hermano.

—Y yo a ti, gatita... con todo mi ser... —Puso un dedo en su barbilla para que elevase su rostro y él descendió el suyo para besarla con pausa. Sigel podía sentir cómo tan sólo ese beso la derretía y, hoy día, era capaz de reconocer que así había sido desde un principio, muy pese a sus infundados miedos de aquel entonces—. Amémonos, esta noche, mi amor, como si fuera la única ocasión de hacerlo y, cuando regrese, lo repetiremos y nuestros anhelos serán más grandes.

—Sí, Gran Lobo, pero... —Él no le permitió terminar la frase, pues, ya se había deshecho del hangeroc y, de vuelta, se había apropiado de su boca.

—¿Pero...? —repitió sugerente sin detener sus caricias y con un brazo tras las femeninas nalgas, la elevó a su altura, depositando una serie de besos en su cuello hasta alcanzar el lóbulo de su oreja, el cual mordió con delicadeza haciéndola suspirar.

—Yo... tengo... algo... —apenas lograba armar una sentencia con él jugueteando con ella.

—Por supuesto que tienes algo, mi gatita... —volvió a besarla— algo que este mañoso y tramposo lobo devorará... —Se dirigió a la cama donde se recostó junto a ella.

—Eh... Storvarg... yo... —El hombre le observó extrañado. ¿Por qué estaba intentando que no la poseyera? De hecho, parecía reluctante a relajarse y dejarse llevar. Él iría a una batalla y nunca se podía saber si se regresaba o no.

—¿Qué sucede, gatita?

—Tengo algo importante que decirte... —Lo miró mordiéndose el labio inferior.

—¿Qué es...? —cuestionó temiendo qué podría ser tan importante para que, después de decirle “te amo,” le buscara pretextos.

—Gran Lobo... yo... esos malestares que tengo... —Él se alarmó, ¿estaría enferma?— yo... Nosotros... —Se puso roja y Storvarg tocó su frente.

—No tienes fiebre. ¿Gatita, te pasa algo? —Su mirada mostraba su desvelo.

—Sí, Gran Lobo... —Sigel sonrió con sus mejillas más coloridas y se obligó a verle pese a que se avergonzaría más—. Muy bien... porque... esos malestares se deben... al bebé en mi vientre. —Storvarg agrandó su mirada y abrió su boca para decir algo que se trabó en su lengua; cuando al fin procesó la información, giró con ella sobre sí en desenfrenadas carcajadas de júbilo.

—¡Un... cachorro! ¡Nuestro propio cachorro! —Se incorporó con ella en brazos haciéndola girar junto con él y terminó expresando su contento con un alegre aullido, al que los lobos se unieron al festejo, moviendo las colas y mostrándose tan regocijados como su líder con cortos aúllos cual juguetones cachorros —. ¡Un cachorro, manada! —Sigel no pudo evitar reír, en tanto, giraba con él. De pronto, él se detuvo y la observó con infinita ternura—. Esta es la mejor noticia que me has podido dar antes de partir, mi amor. Yo… soy el lobo más feliz sobre la tierra. —Sus ojos parecieron humedecerse, pensando cuán feliz hubiere sido su padre de estar vivo. La miró, una vez más, para besarla y ella advirtió aquella lágrima de felicidad y melancolía por el rabillo del ojo.

—Te amo, te amo, Gran Lobo… Por eso… —puso sus dos manos a los lados de la masculina faz— por favor… regresa a mí… Regresa a nosotros.

—Lo haré, mi gatita, lo haré. —La besó con pasión y se dirigió al lecho, acomodándola con cuidado y sonriente acarició su vientre—. ¿Es… algo problemático nuestro cachorro?

—Como su padre —ella respondió—. Le gusta molestar a su madre, obviamente. —Storvarg rió por lo bajo descendiendo levemente su rostro, momento en el que ella, aprovechó para secar su lágrima, como tantas veces él había hecho consigo.

—Eso es culpa tuya… —se justificó al notar lo que el pulgar de su esposa había arrastrado.

—Claro que sí. Es contagioso… —Ella dejó escapar una suya—. Ámame, Gran Lobo… pero, descansa lo suficiente para mañana. —Storvarg sonrió con picardía.

—¿Tienes miedo de que no te deje descansar, como la primera vez?

—No. Y no fue sólo la primera vez en que no me has dejado descansar, Gran Lobo… Sólo no quiero que estés sin el debido descanso, mi amor.

—Entiendo… —Mostró su descarada sonrisa—. Y ahora… te enseñaré cuán descansado estoy… —Se inclinó sobre ella.

—¿Quién anda? —dio el alta el hombre mayor que montaba guardia.

—Somos nosotros, Hring. —Comenzó a distinguir las pálidas figuras surgiendo de la oscuridad de la noche.

—¡Mis señores, ya estábamos preocupados! —Se acercó a los cuatro caminantes trayendo sus caballos de las bridas.

—Tuvimos ciertos inconvenientes en el camino —explicó Dewitt.

—¿Camino hacia aquí? —el hombre inquirió incrédulo.

—Sí, próximo a la guarida de los lobos hay mucha actividad. Hemos tenido que venir con demasiado sigilo para que no nos vieran, incluso, en un momento, fuimos perseguidos.

—Pero, los perdimos al instante, gracias a mí —Tayte se jactó.

—Claro que sí, te usamos de cebo —Snorri rió.

—Pero, lo hizo bien —Ellard habló y Tayte lo espió sin saber si lo estaba alabando o lo contrario.

—Me temo que es probable que ambos se encuentren en el camino —opinó Dewitt—. Tal parece, se les dio por moverse casi al mismo tiempo.

—Sin duda los dioses desean ver enfrentarse a esos dos. —Snorri exhaló.

—Sí, ambos tienen el mismo nivel de paciencia, supongo —Ellard comentó a lo que Dewitt sonrió.

—Bueno, apresurémonos; no tenemos mucho tiempo para prepararnos y partir. —El primogénito de Leonard encabezó la marcha hacia el centenar de hombres que habían traído consigo—. ¿Tayte, estarás bien con tu parte? —observó a su hermano menor.

—¿Por qué me preguntas? ¡Por supuesto que sí! Ellard apenas me lleva un año y no veo que le cuestiones si él estará bien.

—Conozco el pensamiento y comportamiento de Ellard, así como conozco el tuyo —advirtió cual padre—. Si algo te llega a pasar, no me lo perdonaré; así que, toma tu tarea con seriedad, ¿de acuerdo? —Le dio un golpe en su cabeza.

—¡Otro que me pega! ¡Auch…! —Recibió uno más fuerte al otro lado donde yacía Snorri, algo molesto—. ¡De acuerdo, de acuerdo!

—Y si mi advertencia no es suficiente, entonces, piensa en cuán triste se pondría nuestra hermana, si alguno de nosotros fallara a su palabra.

—Sí, hermano. No te preocupes. Sé qué hacer.

—Bien. —Dewitt se vio satisfecho—. De todas maneras, Hring irá contigo de niñera.

—¿Eh? ¡Eso no es justo! —fue protestando tras su hermano mayor, en tanto, los otros dos iban riendo tras ellos.

Hring sacudió su cabeza con una sonrisa. Si su padre los viera ya estaría tomándose la cabeza, pero, con Dewitt al mando, había pocas posibilidades de que los otros hicieran tonterías, pues, pese a que, a veces, se comportaba acorde a su edad, tenía un gran sentido del equilibrio como para dejarse llevar sin pensar en las consecuencias.

11. EL SISEO DE LA SERPIENTE; EL AULLIDO DEL LOBO Y EL RUGIR DEL LEÓN.

El sol, aún, no se atrevía a asomar entre infinitas nubes grises, pronosticando un día inestable. Afuera, los hombres se preparaban para subir a sus caballos y partir hacia el enemigo. Las mujeres les acompañaban intentando alejar los propios temores de no volver a verles. Sigel, aferrada a su esposo, parecía no pensar soltarle, con su cabeza apoyada en su pecho.

—Mi gatita... —la llamó con dulzura y ella abrió sus ojos y ascendió su cabeza para verle—. Ya es hora, mi amor.

—¿Ya? —indagó desilusionada.

—Sí, gatita. Prométeme algo.

—¿Qué, Gran Lobo? —preguntó con los ojos empañados.

—Que, cuando regrese, no sólo me cocinarás algo sabroso, sino que me darás el gusto de darte un baño conmigo. —Sigel se ruborizó un poco.

—Yo... te lo prometo, Storvarg. —Advirtió que él descendió su rostro para besarla y ella se puso en puntillas, abrazándose a su cuello. Aquél beso estaba cargado de promesas, anhelos, amor y pasión, era decirse el uno al otro cuán necesario era para subsistir.

—Cuídense. —Acarició su rostro dándole una amorosa mirada—. Y cuida a tu primo. —Rió por lo bajo al recordar las locuras de sus cuñados.

—Lo haré —le correspondió emocionada.

—Manada, quédense y... —habló a sus lobos— cuiden a mi hembra. —Svart hizo un pequeño aullido ubicándose frente a Sigel y el resto a sus lados. La esposa del jarl no pudo evitar que las lágrimas siguieran cayendo, al ver alejarse la espalda de su esposo rumbo a la cabalgadura. En la entrada, Sighvat y Gudrød abrieron los portones.

—Edthgow, hijo, por favor, no dejes que te maten —Gertrud rogó.

—No te preocupes, madre. —Sonrió desde su montura—. Además, papá me cuidará. —Con diversión, escrutó de soslayo a Karl.

—¡Ja! ¡Lo que me falta, estar a cargo de un burro viejo!

—¡Oye, eso no fue lindo de tu parte! —se quejó el hijo.

—¡Olvida a ese viejo borracho! ¡Ojala se encuentre una mujer allá y se quede!

—¡Tú eres mi mujer! —se quejó el hombre.

—Por lo que te importa...

—¿Y con quién pasé la noche? —clamó elevando la voz. Gertrud no pudo sino ponerse colorada al sentir que ellos estaban siendo el centro de todas las miradas. Edthgow los observó asombrado, ¿sus padres todavía se frecuentaban? Esa idea lo hizo sonreír.

—¡Baja la voz, que a nadie le importa!

—¡Por supuesto qué no, porque eres mi esposa! —Se encorvó sobre ella y la sorprendió con un beso. A esa altura, Gertrud no sabía dónde meterse, pues, ya estaban tan acostumbrados a que renegasen el uno del otro, que esto parecía más llamativo que si alguno de los dos tuviera un amante oculto, pero, anoche, había sido algo especial entre ellos.

—¡Más te vale que vuelvas sano, tú, tonto! —Ella atinó a darle una palmada en la pierna.

Ketill besó el hinchado vientre de Hulda antes de subir a su corcel. Frente a todo el grupo, Storvarg observaba desde lo alto de su montura a su gente, a su hogar y a su esposa, como si aquella imagen le fuere a conferir fuerza alguna. Bajo las órdenes de Sighvat y Gudrød, quedaban los muchachitos más jóvenes, desde los doce hasta los catorce inviernos, para cuidar a los que quedarían atrás. Esa era una buena chance para acostumbrarlos a tomar consciencia del rol que tendrían en sus vidas, sin exponerlos demasiado.

—¡Mi pueblo, estén atentos a nuestro regreso, estaremos hambrientos y sedientos, así que, vayan pensando cómo nos recibirán! —el jarl indicó con gran confianza—. ¡Ahora, mis lobos, adelante, por la victoria! —Dejó escapar un aullido que fue cantado tanto por los hombres, como por los caninos, trasfiriendo un ímpetu salvaje y enigmático. Poco a poco, fueron traspasando la salida, hasta que los portones volvieron a cerrarse tras el último jinete.

—Vamos, mi señora —Torfa recomendó a Sigel—. No llore, no es bueno para usted ni el bebé.

—¿Cómo sabes...? —se asombró.

—El amo nos recomendó cuidar de ambos, mi señora, y yo... sospechaba que su malestar era debido a esto.

—Y recuerde no hacer esfuerzos innecesarios, mi ama. Sin importar qué, sólo pídanos lo que sea a Torfa y a mí. —Tambre le sonrió.

—¡Ormr! —voceó uno de los secuaces al hombre que estaba comiendo junto a su hijo Niklas, frente al fuego—. ¡Parece que los lobos decidieron asomar el hocico! —Ormr sonrió con maldad y observó a su hijo.

—Era hora… Hoy, terminaremos con ellos y, más tarde, nos haremos del pueblo y todo lo que hay en él será nuestro.

—¿Padre, qué hay sobre mi hermano? ¿Aún, no sabes nada sobre él?

—Tu hermano debe estar muerto a estas alturas. Si se quedó allí, los lobos lo deben haber hecho trizas y, si no, pues, no sobrevivirá demasiado, solo en el bosque. Sea lo que sea, considéralo muerto, te lo dije antes.

—¡Pero…!

—¡Silencio! —ordenó y Niklas empalideció—. ¡Si vuelves a nombrarle, te dejaré a manos de esos perros! ¡Eres el único hijo que tengo, pero, eso no significa que no tome a una mujer para que me dé otros! ¡Recuérdalo! —Se incorporó molesto, yendo hacia Erick. Niklas le observó y tragó saliva, desde allí, podía oír su amena conversación.

—¿Ya salimos? —averiguó el hombre de cara marcada.

—Sí, no hay prisa. 

—¿Qué hacemos si pretenden usar a Jokull como rehén?

—Matarlo. No me es necesario —especificó sin ningún asomo de atrición. Niklas les dio la espalda con presteza, su rostro apenas daba crédito a lo que oía. Conque, para salvar la vida, debía tratar de serle útil y, para ello, debía seguir sus órdenes al pie de la letra.

—He oído que la esposa de este es mucho más bonita que la del otro.

—¡Qué desperdicio esa tonta mujer! Pero, si la de este está mucho mejor... bueno... quizás, siga manteniendo su sitio como esposa de un jarl. —Estalló de risa golpeando al otro. Erick sonrió de compromiso, pues, si la muchacha era bella, no era justo que sólo Ormr la disfrutase.

—Mientras que no acabe como la última... —Sonrió bellaco.

—Ella se lo buscó, pretendía abandonarme con ese imbécil y ambos acabaron hundidos en el pantano. No fui tan malo, después de todo, deseaban estar juntos. —Los dos carcajearon. Niklas cerró sus ojos con fuerza, ¿acaso, hablaban de su madre? Suponía que Jokull ignoraba esto, de otro modo, hubiera matado a su padre. Sino maduraba pronto, él también terminaría muerto por su propio progenitor—. Terminaré de comer, avísame cuando estén listos.

—Seguro, Ormr.

—Y dile a Solvi que tengo un encargo para él.

—Le diré —se despidieron y Ormr regresó adonde su hijo. Niklas respiró hondo para que no notara su pánico cuando volvió a sentarse frente a él.

—Vamos, come —lo instó a terminar la porción de carne—. Estás pálido y flaco. —El niño obedeció sin chistar, pese a que cada bocado le resultase como piedra—. Eso es... Bebé un poco de cerveza, eso te animará.

—¿Preocupado? —Edthgow examinó cabalgando a su lado. Storvarg hizo una media sonrisa.

—No voy a mentirte. Mira nuestras fuerzas. La mayoría de ellos ni siquiera ostentan barba. —Edthgow observó con disimulo al grupo.

—Bueno... tú y yo tampoco. —Le vio risueño. Pues, ambos preferían rasurarse.

—¡Tsk! Pero, la tenemos.

—Claro que sí, pero, eso no significa que debamos mostrar todo lo que tengamos. —Hizo una leve pausa, en la que el otro lo miró por el rabillo del ojo con suspicacia. Edthgow dejó salir un gran suspiro—. Ninguna mujer nos daría respiro. —Storvarg no pudo evitar reír por lo bajo. Edthgow le acompañó hasta que se serenaron—. Pero, lo dije en serio.

—¿Cuál de todas las cosas? 

—Todas. —Sonrió—. Esos muchachos están preparados, lo único que no tienen es experiencia y, la única manera de obtenerla, es enfrentando verdaderas batallas.

—Lo sé. Sólo que… quisiera que ya nadie más perdiera a un ser querido. En especial, ella. Si bien es un alivio que sus hermanos hayan aparecido de la nada… no me deja de preocupar… Te puedo asegurar que… es muy difícil perder a todos.

—No los has perdido. —Edthgow tomó su hombro—. Sólo… mira de nuevo a estos hombres. Ellos son lo que tu padre te ha dejado y… si están aquí, dispuestos a arriesgar sus vidas, es porque confían en ti, saben cuántas veces les has ayudado de una u otra forma. Inclusive mi padre y sus amigos, han sido amigos de tu padre y aquí están. Sabes bien que, si te consideraran indigno, no los tendrías a tu lado. Así que… —se volvió a acomodar recto en su silla— no lo pienses tanto, “Gran Lobo,” acostúmbrate y hazte cargo de tu herencia. —Lo aplaudió despreocupadamente. Storvarg lo espió de reojo y gruñó.

—Apreciaría, algún día, saber cuándo eres serio o no. Y cuánto es que me consideras tu amigo. —Edthgow carcajeó.

—Siempre soy serio, sólo que no me entienden. Y en cuanto a amistad, bueno, eres prácticamente como un hermano.

—Muy bien. No hay muchos lobos, así que será sencillo —apuntó Ormr—. Solvi, tú tendrás la tarea de ayudar a Niklas, tal cual hablamos antes. —El niño amplió su mirada, ¿por qué se tomaba dicha molestia?—. Es el único que tengo por ahora.

—Entendido —respondió el hombre de cabellos y ojos castaños, viendo de reojo al niño.

—Erick, Kåre, Troels y Arne, encamínense sin que los vean hacia su pueblo y aguarden allí a que los alcancemos.

—Sí —aseguraron, pero; Erick tenía en mente obtener lo que anhelaba... la mujer de la que había oído, era una verdadera belleza. Después de todo, ella no iba a pedir ayuda a Ormr, por más que este se la quedase.

—Excepto, si ven algo extraño —les exteriorizó.

—¿Y la mujer que ayudó a vengarte de Blodvarg? —Erick cuestionó.

—Hagan cuanto quieran con ella. Es buena batallando.

—¿Qué sobre esos cuatro jinetes? —preguntó el hombre que Tayte había conseguido engañar.

—¿Los que dejaste que se perdieran en tus narices, Bo?

—S-sí, Ormr.

—Bueno, sólo eran cuatro y, por cómo los detallaron, no eran lobos. Quizás, sólo estaban de paso y, si fueron por refuerzos, cuando regresen, será demasiado tarde. Ahora, andando. El resto, vendrá conmigo. —Sonrió sosteniendo en sus manos el colmillo que había arrebatado junto a la vida del padre del nuevo jarl.

—¡Hermanos, aquí nos separamos! —Dewitt recomendó. Habían cabalgado junto a sus hombres hasta cierto punto y, ya, tendrían la media mañana encima—. ¡Traten de apresurarse, vamos con retraso desde anoche!

—Apenas hemos descansado. —Snorri reconoció, pues, habían dormido tan sólo por unas horas, no así sus hombres.

—Lo sé. —Dewitt suspiró y observó a los dos más jóvenes—. ¿Estarán bien? —La fulminante mirada de reojo de Ellard, le respondió por sí sola, pues, nunca se atrevería a faltarle el respeto a su hermano mayor con su palabra más frecuente.

—¡Soy más joven que tú, claro que estaré bien! —Ni bien Tayte acabó de pronunciar eso, que llevó una mano a su boca en un bostezo.

—Idiota —Ellard le susurró.

—Igual, no te preocupes, el bebé tiene niñera. —Snorri remarcó con maldad.

—¡Estúpido, verás cuando acabe esto, te daré una paliza!

—Confío en ustedes, hermanos.—Dewitt sonrió—. Aun así, Hring, te lo encargo. —El hombre concedió respetuoso con su cabeza.

—¡Oy...! —Tayte estaba a punto de reclamar, mas, Ellard le pellizcó el muslo sin que el otro lo notase—. ¡Ah...! —ahogó su queja.

—Deja ya de preocuparle, idiota —le sugirió en voz baja, por lo que el otro accedió.

—¡Por nuestra princesa! —Dewitt desenfundó su espada elevándola al cielo.

—¡Por nuestra princesa! —Los otros le imitaron poniendo las suyas junto a ella y se separaron en dos grupos; Dewitt y Snorri, hacia la derecha, y Ellard y Tayte, hacia la izquierda. Avanzaron al galope, pues, debían circuncidar la zona sin ser percatados. De nuevo, ambos bandos volvieron a dividirse, quedando los cuatro hermanos separados, cada quien, con la misma cantidad de hombres.

El muchacho era bastante grande para su edad, aun así,  mantenía cierta ingenuidad. Era de risa verle recibir las indicaciones de ese viejo, Edda pensaba para sus adentros. Tal parecía que, por las noches, los viejos cuidarían de los prisioneros y, durante el día, sería trabajo de los niñatos. Al fin, Sighvat se fue y el joven estaba por cerrar la puerta.

—Herbrand, ven, acércate —ella le llamó sentada en su lecho.

—¿Sí, señora? ¿Qué necesita? —Le miró inocente.

—Extraño a mi familia, ¿sabes? Y nadie desea hablar conmigo, ¿podrías hacerme un poco de compañía?

—No puedo abandonar mi puesto en la puerta, señora.

—Sólo un momento —rogó.

—Lo siento, no puedo.

—Entonces, al menos, podrías acompañarme desde tu puesto... Por favor... —Mostró lágrimas en los ojos y  el muchachito le vio con cierta pena.

—De acuerdo, supongo que sí, después de todo, estará a mi vista y yo no descuidaré mi encomienda.

—Gracias, Herbrand. —Intentó que su sonrisa fuera una combinación de inocencia y debilidad, ocultando el triunfante brillo de su mirada tras las rojizas pestañas.

Al poco rato, ya estaban hablando de trivialidades y sonriendo ambos.

En el calabozo, Sigel deseaba contar todas las noticias a Jokull, los cuatro lobos junto a ella. Los dos jovencitos que reemplazaban a Gudrød, no parecían seguros de dejarle pasar.

—Mi señora, Gudrød nos ordenó que nadie podía visitar al prisionero.

—Yo sí, puedo, Vikar, lo he hecho, incluso, estando Storvarg conmigo.

—Lo siento, mi señora, pero… nos meteríamos en problemas si le dejamos pasar... es nuestra primera misión y… su esposo, nuestro jarl... —Se sonrojó el más joven de ambos. Sigel le vio con dulzura, ambos jóvenes tendrían la edad de ella o menos. ¿No eran tiernos tratando de alcanzar a quienes admiraban y no queriendo fallarles?

—De acuerdo, Höd, pediré a Gudrød que venga a demostrar que tengo autorización, así, quedarán tranquilos, ¿bien? —Ambos muchachos sonrieron aliviados, pues las órdenes habían sido no permitir ingreso alguno y proteger al prisionero.

—Sí, gracias, señora Sigel.

—Vamos, manada —ordenó sin pensar y los lobos le siguieron. Los dos mozalbetes se vieron con asombro. La historia narraba que el lobo se comería al sol, pero, aquí, parecía que el sol era quien había logrado domesticar a la fiera.

Cuando Gudrød explicó que ella podía verle, los jóvenes indagaron si estaba bien dejarla a solas con él y el hombre respondió que Jokull era casi como de la familia y que, incluso, de ser atacados, deberían contar con él.

—¡Sigel! —Sonrió y advirtió los acompañantes de cuatro patas.

—Buenos días, Jokull. —Fue hacia él.

—¡Buenos días! ¡Hola, Rune! —Se agachó para verla y la loba se acercó pasando el hocico por entre los barrotes para buscar su mano con el mismo. Sigel sonrió pensando que, quizás, la loba sabía las intenciones de Hugtand para con el muchacho y, por eso, le era demostrativa. Jaeger no quiso ser menos y empujó a la loba, atravesándose en su paso y obligándola a quitarse para, de esta manera, ubicarse él en el sitio para que lo mimasen—. ¡Son tan hermosos!

—Sí. Pero, nunca se te dé por acariciar a uno que no conozcas, Storvarg me contó que ni él lo hace, excepto que se gane su confianza. ¿Descansaste?

—Algo. No podía dejar de pensar en el día de hoy. ¿Ya partieron?

—Sí, venía a contarte eso y que... —sonrió ensoñadora—. ¡Storvarg y yo vamos a tener un bebé! —contó entusiasmada.

—¿Un bebé? —Él sonrió con ternura—. ¿Ya has pensado cómo llamarle?

—No, aún no, porque recién ayer me he enterado y a Storvarg le he contado por la noche.

—¿Se alegró?

—¡Mucho!

—Me hace feliz... Espero que... alguna vez, tu primo pueda verle.

—¡Claro que sí, Jokull! Hablando de eso… ¿qué te parecieron mis hermanos?

—Ellos son muy unidos, ¿verdad?

—Sí, lo son —expresó con orgullo.

—Dewitt es muy astuto y respetado. Snorri parece más cálido y confiable; Ellard, el más frío, al menos, a simple vista, y... el más pequeño... —Sigel rió abiertamente.

—Nunca lo llames así o se enfadará, sobre todo porque es mayor que tú.

—Sí; le molestó que yo sea un poco más alto. —Rió al recordarlo—. Bueno, Tayte, es más inquieto supongo.

—Lo es. Terrible. —Sonrió.

—Tienes suerte de tener unos hermanos tan buenos... —comentó pensando en sus medios hermanos mayores, ya todos exterminados, de una u otra forma, por su padre, ya fuera por mano propia o del enemigo.

—Sí —ella respondió sonriente, mas advirtió la lejana mirada del otro—. Y ahora, tengo la suerte de tenerte a ti, Jokull, no como mi primo, sino, como mi buen amigo y hermano.

—Siempre. ¿Sigel, qué hay de Edda?

—Sigue custodiada en el cuarto. Mi hermano no consideró prudente llevarla como Storvarg quería.

—Tampoco considero prudente dejarla aquí. ¿La cuidan muchachitos cómo estos? —Señaló con su cabeza hacia la puerta cerrada.

—Sí, los únicos guerreros y hombres de edad madura son Sighvat y Gudrød. El resto fue a la batalla, como te imaginarás.

—Mh... —Frunció su nariz—. No me gusta esa idea...

—¿Cuál?

—Ella podría convencer a algún ingenuo y escapar. Me preocupa que te haga daño.

—No te aflijas, tengo cuatro custodios conmigo, ¿no ves? Y Ljós sería la primera en atacarle si se acercara a mí.

—Tienes razón. —Observó a la blanca loba que, al oír su nombre se aproximó moviendo la cola—. Tienes que estar atenta, ¿verdad, Ljós? —El animal pareció ladrar en respuesta.

—¿Crees que ya hayan llegado?

—Es más probable que estén próximos a que hayan llegado. De todos modos, si los vigías de mi padre dan el alerta, el encuentro se adelantará.

—Sólo espero que mis hermanos hagan a tiempo.

—Yo también.

El sol permanecía escondido tras el gris cielo, ya casi encima de sus cabezas. Frente a sí, los caballos de ambos bandos se detuvieron a buena distancia ante el avistamiento recíproco. A lo lejos, Storvarg notó la socarrona sonrisa que Ormr le mostró antes de descender de su montura; la mirada del jefe de los lobos se mantuvo fija y amenazante, al fin, había llegado el tan ansiado día de vengar a los suyos y recuperar el legado de su padre.

—¡Desciendan! —el joven jarl ordenó y los hombres así lo hicieron.

—¡Dejen los caballos! ¡Esto será pan comido, muchachos! —Ormr indicó a sus hombres—. ¡Mírenlos por última vez! Estos son los únicos que quedan... ¿cincuenta con suerte?

—Algo así —afirmó Bo—. Tenías razón en que no nos llevará tanto tiempo.

—Esta noche, saborearemos las delicias de las lobas, compañero —festejó—. Bueno... me acercaré a hablar a este inútil.

—Storvarg —Edthgow le avisó al ver que el otro venía a ellos desarmado.

—Ten, cuida mis armas. —Se las cedió a su amigo.

—Ten cuidado.

—Ni hablar. —Se encaminó hacia este.

—¡Storvarg, me enteré que te casaste; mis felicitaciones!

—Gracias. ¿Y cómo sigue tu ojo? ¡Oh, cierto que lo has perdido! Recuerdo lo que se divirtió mi padre con él hasta que se cansó y se lo dio de alimento a los cerdos. —Ormr se obligó a sonreír.

—Ha sido un inconveniente, pero, no peor que perderlo todo, perro sarnoso. —Se hizo a un lado y habló a los enemigos—. ¡Lobos, miren esto! —Presentó el pendiente alejándolo de su pecho—. El colmillo del jarl... —Notó la sorpresa y el enfado de los mismos—. El símbolo de liderazgo de su gente...

—Deja de hacerte el gracioso —habló tensando la mandíbula y apretando los puños al ver lo que suspendía del cuello—. Esto será lo último que hagas, gusano. —Esta vez, fue Ormr quién se tensó y pareció querer atacar a Storvarg.

—Espera ahí... —Edthgow le irrumpió—. ¿Tú piensas que eso te da derecho a ocupar nuestro sitial? —cuestionó cruzado de brazos.

—Este colmillo lo ha llevado siempre el jarl de su pueblo, no uno, sino tres hombres. —La sola explicación hizo destornillar a los hombres de Storvarg.

—¡Por supuesto, que tres hombres portaron el colmillo y el sitial...! —departió Skallgrim.

—¡Los tres eran familiares, ignorante! —corrigió Stian.

—Ese colmillo, no sólo no te pertenece, sino que no te hace acreedor de nada. —Storvarg le miró de reojo—. Y... no sólo me quedaré con él, sino que, también con tu otro ojo...

—Eso lo veremos... perro. Cuando termine contigo me daré un gran festín gozando de tu perra. Pobrecilla, el invierno está próximo y enviudará sin que nadie caliente su lecho.

—Nunca llegarás siquiera a verla, gusano rastrero. —Ormr sonrió de costado.

—Eres demasiado optimista o... no sabes contar. —Le vio con sorna y habló en voz alta, dando lugar a una invitación—: Existe una posibilidad de salvar el pellejo... y es dejar la piel de lobos. —Esta vez, fue Storvarg quien mostró un mohín socarrón y atisbó a sus risueños hombres que le vieron confidentes, desde el más viejo al más joven, y escupió a los pies de Ormr.

—Sólo las serpientes cambian de piel, gusano; los lobos, no. —Ormr observó al grupo, ninguno de ellos hizo miras de contradecir a su jarl.

—Que así sea —dijo Ormr y regresó hacia su gente, al igual que Storvarg. Los hombres aguardaron a que sus líderes se hicieran otra vez de sus armas y se ubicaron uno junto al otro, de cara al enemigo viéndose con fiereza por encima de sus escudos. Tras una orden de sus líderes, ambas masas de hombres se enzarzaron en lucha.

—Y entonces, esa muchacha te gusta mucho por lo que veo, Herbrand.

—Sí, señora. Ahora, no puedo darle nada, pero, ni bien sea mayor y pueda mantener una familia, mi plan es pedirla en matrimonio —le contó desde la entrada.

—¡Qué dulce, resultas! —rió femenina—. Apuesto a que ella debe estar aguardando ese momento con ansias.

—Bueno... no lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

—Pues... no lo sé. Yo... nunca hablé de esto con ella.

—¿Por qué no?

—Bueno... ella... no sabe cómo siento y... hay otro joven, mayor que yo, el cual temo ella prefiere...

—¡Si lo hace es una tonta! Eres un joven muy valiente y atractivo. Apuesto a que, en unos años más, todas estarán detrás de ti y si ella no se da prisa, otra conseguirá el honor de tenerte.

—¿Usted cree?

—¡Estoy segura! —confirmó—. Además, un muchacho como tú debe saber bien batallar con una mujer y darle placer.

—¡Oh, no, señora! —clamó colorado—. ¡Yo... aún...!

—¿Nunca? —se hizo la sorprendida. Hegbrand sacudió su cabeza—. Veo... Entonces, te será difícil tenerla.

—¿Difícil? —indagó decepcionado.

—¡Claro! Mira, a las mujeres nos gusta que un hombre sepa qué hacer con nosotras en la cama, ¿sabes?

—¡Pero, yo sé qué hacer, sólo…! ¡Sólo que, todavía, no se ha dado la oportunidad!

—¿La oportunidad? La oportunidad siempre la tienes al alcance de tu mano, aún, cuando no sea la chica que ames. Hasta podrías haber tomado práctica con alguna esclava. —Hegbrand se sonrojó.

—Es que… —Descendió su rostro.

—¡Vamos, Hegbrand! ¡No te aflijas tanto, sólo es una chica! Estoy segura que, en su momento, podrás tener a otra, cuando seas más experimentado. Pero, mientras tanto, olvídate de ella porque, es obvio, que no va a esperarte, las muchachas se casan muy jóvenes.

—¿Ella… no me esperará…? —se lamentó.

—Claro que no. —La faz de Hegbrand estaba llena de desilusión y pena—. ¡Oh, vamos, no pongas esa cara! Tienes que hacer algo para que eso no ocurra y así tener tu chance con ella.

—¿Algo? ¿Cómo qué?

—Bueno, lo que a ti te falta en experiencia, a mí, me sobra. Yo sé mucho sobre qué hacer en el lecho. Normalmente, no suelo hacer esto, pero, como has sido amable conmigo haciéndome compañía, me gustaría ayudarte.

—¿En verdad?

—¡Por supuesto! Pero… es una pena que debas quedarte allí, en la puerta… —se afligió—. Esas cosas no se aprenden con sólo escucharlas… si no con la práctica… —Notó la duda en el joven—. Bueno, si no te molesta, voy a descansar un poco, así que… puedes seguir cuidando de la entrada.

—Oh. Es-está bien. Que… descanse.

—Gracias. —Le vio desaparecer tras la puerta. Edda sonrió con malicia. En algún momento, brotaría alguna oportunidad que ella pudiera aprovechar, pues, el niñato sería su guardia durante el resto del día y tratando de cubrir todos los lugares de los guerreros, suponía que, algún día, volvería a estar custodiándola. El sonido de un cuerno a lo lejos llamó su atención.

—¡Sighvat, Gudrød! ¡Se acercan unos hombres extraños! —Uno de los muchachitos que cuidaban la primera entrada se aproximó a donde ellos iban a descansar para cumplir con sus funciones de noche.

—¿Cuántos vieron? —indagó Sighvat.

—Cuatro, mi señor. —Los dos veteranos se miraron. ¿Cuatro?

—¿Serán esos de nuevo? —cuestionó Gudrød.

—Si son, espero que con buenas noticias, aunque... recién deben haber comenzado a pelear...

—Sería raro que fueran. —Se levantaron yendo hacia la primera puerta, subieron al mirador donde descubrieron sólo a dos de ellos—. Tal como imaginamos... No son.

—¿Qué diablos hacen allí afuera sólo cuatro hombres, de los cuales, ahora, sólo hay dos? —Sighvat espetó molesto, esto no olía nada bien.

—¿Una trampa, quizás?

—Como si alguien fuera a ir a preguntarles qué quieren... Lo más extraño es que se dejen ver... Algo traman.

—Estoy de acuerdo.

—Ustedes cuatro... —Sighvat se dirigió a los dos muchachos de los portones principales y a los de la entrada de la casa— con prisa, vayan a avisar sólo a sus compañeros de que estén atentos a una infiltración y que, al sonido del cuerno, se preparen para pelear.

—Y traten de no asustar a las mujeres y a los niños, por el momento, sólo es precaución.

—¡Sí! ¡Bien! —respondieron y salieron corriendo aprisa, uno para cada lado de la barricada y los otros dos hacia el interior de la gran casa, donde volvieron a dividirse. Los hombres les vieron con una sonrisa, apenas eran unos chiquillos, pero, se tomaban en serio su labor recordando lo establecido de cómo debían actuar ante una situación similar y eran muy diligentes.

—¿Crees que debiéramos mostrarle a Jokull y que nos cuente sobre estos?

—No lo sé... No sé si sea prudente arriesgar a que lo vean, pero… cuando estos cuatro muchachitos regresen, iré a visitar a Jokull. Si hay más de estos, lo necesitaremos.

—¿Piensas que no tendrá remordimientos?

—Tú has pasado tanto tiempo con él como yo. El único remordimiento que tiene ese chico, es el de no ser más fuerte para acabar con quienes hicieron daño a su hermana.

—De acuerdo. Y… él realmente parece haberle tomado afecto a nuestra pequeña dama.

—Sí. —Observó de nuevo a los dos hombres a lo lejos—. En verdad, estos dos están de cebo…

Cuando los jovencitos volvieron a sus puestos, Gudrød permaneció un momento más junto a ellos, para seguidamente hacer una ronda por toda la muralla; en tanto, Sighvat fue hacia la celda.

—Oye, Jokull —lo llamó y el joven se incorporó de su asiento.

—¿Sighvat, sucede algo? —Le vio trayendo una manta entre sus manos cargando algo dentro de sí, lo cual puso sobre la mesa y se dirigió hacia él.

—Sí. Ahí afuera, hay unos cuatro sujetos. Yo he visto dos y no los recuerdo entre los hombres de tu padre, los otros dos, se perdieron de vista. ¿Tienes idea de qué pueden traerse entre manos? —Jokull pareció analizar la situación.

—Es… extraño. Mi padre nunca enviaría sólo a cuatro a sitiar algún lugar.

—Eso pensé.

—Pero… no sé… ¿Quizás, vengan por esa mujer, Edda?

—¿Tú crees?

—Bueno… —De pronto, agrandó sus ojos horrorizado—. ¡Oh, Sighvat, no me digas que el señor Storvarg, quizás…!

—¡Imposible! ¡Él es fuerte y… además, recibirá el apoyo de sus cuñados! Por otro lado, todavía es muy temprano como para que, si la conjetura no fuera buena, estos estuvieren aquí.

—Mh… Eso espero… No quiero que le pase nada al señor Storvarg… No podría mirar a la cara a Sigel si eso sucediera.

—No te preocupes. Él es un hombre fuerte y obstinado, por otro lado, están sus cuñados, que tampoco dejarían que su hermana sufriera por él.

—Tienes razón —pareció relajarse un poco ante la idea—. Ahora, volviendo al tema… Lo único que se me ocurre es que mi padre está tan confiado de su victoria que envió a pocos hombres para que lo aguarden y estén alertas a si alguien intenta escapar de aquí. No… —Trató de hallar alguna otra razón y volvió a enfrentar la mirada del hombre—. No veo otro motivo que sea razonable o posible… ¿Cómo eran esos hombres?

—Sólo vi dos. —Los describió tanto como pudo.

—Bueno… el de pelo blanco y largo debe ser Arne, es viejo y bueno peleando, pero… los años lo están venciendo. El otro rubio podría ser cualquiera… —meditó—. ¿No hay ninguno con la cara marcada con varias cicatrices?

—No que yo sepa. ¿Te refieres a Erick, la mano derecha de tu padre?

—Al mismo. Ese es de cuidado… Mi padre es predecible, pero… Erick, si bien es leal a mi padre… tiene sus propios intereses que nada tienen que ver con el poder.

—¿Mujeres?

—Mujeres.

—Bien… Ahora, escúchame… Yo les daré indicaciones a los muchachos que están cuidándote y te dejaré algo aquí… —Puso una mano sobre el bulto en la mesa y se acercó a donde colgaba la llave, la cual tomó y se dirigió a la celda y, ante la sorpresa del chico, se la extendió—. Toma. Si oyes un cuerno, será la señal para que salgas de aquí. Mis muchachos no te tocarán un pelo, ya están advertidos y… te esperaremos para que luches junto a nosotros.

—¿De verdad? —se emocionó.

—De verdad. De todos los jóvenes a nuestro cargo, no sé por qué, pero, temo que tú eres el más preparado.

—Gracias, señor. —Le sujetó la mano que sostenía la llave con ambas suyas—. Gracias, desde el principio.

—Ya, ya. No te pongas sensible. —Sonrió y fue hacia la salida—. Pórtate bien. —Le guiñó el ojo.

—Mi ama, hay unos niños que desean verla. —Torfa le sonrió, pues, no era raro que los chiquillos le buscasen para que ella jugase con ellos o saciar su curiosidad sobre la antigua vida de la “doncella del sol” y sus “guardianes.” Sigel rió con dulzura y se puso de pie dejando a resguardo su tejido; los cuatro lobos le vieron atentos dispuestos a seguirla.

—No, ustedes se quedan aquí, son cuatro y no sé cuántos niños, no puedo vigilarlos a todos. Sean buenos lobos y aguárdenme aquí, ¿entendido? —Svart y Rune se sentaron en obediencia, Ljós pareció protestar con un bufido y Jaeger, lloriqueando, empujaba la mano de Sigel para persuadirla—. Nada de eso, aprendan de ellos dos —señaló a los lobos mayores—. Yo volveré en seguida y les traeré algo sabroso si se portan bien. —Les dejó con puertas cerradas.

—¿El amo no se molestará por eso?

—Justamente porque no está el amo, quiero que los cuatro estén allí, en tanto, yo estoy con los pequeños, tan sólo por si acaso. Él les dio la orden de protegerme y no quiero que, sin querer, algún pequeño cometa un error y alguno de ellos actúe en consecuencia.

—Entiendo. Por aquí. —La guió hacia el salón principal donde unos chiquillos se le abalanzaron riendo y reclamándola para jugar y al advertirla sola le preguntaron por los lobos.

—Ellos están descansando, ahora, no es bueno molestarles demasiado porque pueden enojarse —explicó con gran paciencia y marchó junto a ellos.

De improviso, el sonido de uno de los cuernos alertó a todos, poniéndolos nerviosos. Con presteza, Sigel ordenó a las mujeres y criadas ayudar a mantener a los niños en un solo lugar y ella corrió hacia su cuarto.

—¿Mi ama, a dónde va? —Tambre indagó preocupada.

—¡En seguida regreso, Tambre! ¡Tú y Torfa mantengan a los niños seguros y tranquilos, debo ir al cuarto por algo! —fue todo cuanto dijo y corrió escaleras arriba. Tambre y Torfa no tuvieron más opción que aguardarle, pues, los infantes ya querían salirse de la habitación destinada para resguarecerse.

  Sigel alcanzó la alcoba y se dirigió al arcón del esposo, el cual abrió y, tras revisar, tomó la daga que le había regalado el día de bodas y la colocó en su cintura, en la alforja que colgaba de su cíngulo y servía de bolsillo. Cerró el cofre con llave y abandonó la alcoba.

En el pasillo, Herbrand fue sorprendido por una alarmada Edda que abrió la puerta topándose con él. El jovencito llevó por reflejo la mano a la empuñadura de su espada.

—¡¿Herbrand, qué sucede?!

—¡Oh, señora Edda! ¡Parece que nos están atacando! ¡Vuelva adentro, yo la defenderé!

—De acuerdo... —Ella estudió al joven un segundo—. Ten cuidado.

—Lo tendré. No se preocupe. —Le dio la espalda al oír las corridas, de algunos de sus compañeros que se dirigían hacia las escaleras. Edda advirtió su oportunidad y tomando una jarra de metal, le dio en la cabeza con toda su fuerza; el cuerpo de Hegbrand cayó con todo su peso. Con cuidado, se asomó para comprobar que no le hubieren visto y, tomando al muchacho por sus axilas, lo arrastró hacia el interior con gran esfuerzo.

—Qué… pesado… —se quejó en voz baja, en tanto, lo hacía traspasar la puerta. Una vez allí, se hizo de la daga del chico, pues, debía asegurarse de salir con vida. Cerró la entrada al salir y se direccionó a las escaleras con el arma en sus manos. En el momento en que comenzó a descenderlas, le sorprendió alguien por detrás suyo que venía a toda prisa. El cabello rubio y largo era inconfundible. Los dioses la habían puesto en su camino, rió para sí y, empujándola contra el muro, puso la daga sobre el cuello de la desprevenida muchacha, que al verla, agrandó su mirada sorprendida—. Haz silencio y obedece o te cortaré aquí mismo.

—¿Cómo… escapaste?

—Dale el trabajo de un hombre a un niño y verás qué desorden. Y lo mismo se ajusta contigo. ¿Dónde están esas horribles bestias? —Sigel no hizo miras de responderle aquello—. ¡Vamos, muévete! Me ayudarás a salir de aquí.

—¡Es imposible, todo está bajo custodia! ¿No has oído la alarma?

—Nada es imposible, especialmente, tú teniendo tan lindo adorno en tu cuello, ¿no crees? Y poco me importa alarma alguna, de todos modos, mi vida está en juego. —La forzó a descender las escaleras pegada a ella.

Presto, Jokull abrió la celda y se dirigió a la mesa, donde el paño ocultaba lo que Sighvat le había dejado; su arco y flechas, su espada y hacha. Incluso, el poco dinero que llevaba consigo durante el viaje junto a Hugtand. Se calzó todo con presteza y se dirigió a la salida. Allí, los dos jóvenes que hacían de guardia, le recibieron ansiosos y nerviosos por lo que tendrían que enfrentar.

—¡Síguenos, Jokull! —Höd le indicó.

—Por aquí —Vikar le apresuró. Jokull los observó, él le llevaría uno o dos años a estos chicos, aun así, se los veía dispuestos a hacer lo que fuere, pese al lógico temor de enfrentar lo que podría ser lo último en sus florecientes vidas. Alcanzaron el patio, donde una parte de la muralla había sido incendiada, así que todos estaban luchando para que aquello no fuera a extenderse y los dejarse sin defensa alguna.

—¡Rápido, rápido! —Gudrød indicaba—. ¡Esto no ha comenzado solo, muchachos! ¡Cuánto antes lo apaguemos, más pronto podremos ponernos en guardia!

—¡Sighvat, Gudrød! —les llamó Jokull—. ¿Una flecha?

—¡Jokull! Eso me temo —le respondió Gudrød—. ¿Qué piensas?

—No son tantos hombres… Están tratando de distraerlos… Estén atentos. Esto no es de mi padre —se preocupó—. ¿Han visto a los otros dos que faltaban?

—No —aclaró Sighvat—. Pero, este es uno de los muchachos que los vio cuando nos dio el aviso. ¡Alrek! —clamó y un joven de la edad de Jokull se aproximó a toda prisa.

—¿Sí, Sighvat?

—Cuéntale a Jokull cómo eran esos dos que nosotros no llegamos a ver.

—¡De acuerdo! Uno era de tamaño pequeño, como si fuera forastero, de piel morena.

—Es Troels. Hijo de una extranjera.

—Y el otro, era bastante imponente y… debe haber sobrevivido a mucho por sus cicatrices.

—¿Cicatrices? ¿Dónde? —se inquietó.

—En gran parte de su cara y cuello. No pude verlo bien, pero, era notorio que su rostro no se veía normal. —Jokull regresó la mirada a Sighvat y Gudrød.

—Lo que les dije, esto no parece algo de mi padre… Él es cobarde y… nunca atacaría con pocos hombres. Pero… Erick es capaz de arriesgar el pellejo por mujeres y… —observó a los jóvenes que, ahora, estaban prestando atención a sus palabras— les aconsejo no perder frente a él, gusta de torturar a los caídos, así que… si los vence, es preferible que mueran allí mismo. Tengan cuidado, no se dejen atrapar.

—S-sí —respondieron los muchachos dejando salir el aire con tensión.

—¿Por dónde puedo subir al techo? —le cuestionó a Sighvat.

—Alrek, muéstrale y ayúdale de ser necesario, ustedes dos son los mayores, después de nosotros.

—Sí, Sighvat. No te preocupes.

En otro lado de la fortificación, en tanto, los jóvenes se desesperaban por apagar el fuego, dos hombres se tomaron el meticuloso trabajo de aflojar uno de los tantos troncos que les servía a los asediados de barrera. Cuando quisieran ingresar, la tarea sería más que sencilla, cuando Ormr regresara victorioso de haber aplastado a los hombres de este pueblo, ellos podrían ingresar. Al menos, eso era lo que Erick había dicho al resto, pero, sus planes eran otros, en algún momento, se descuidarían y él, tarde o temprano, se filtraría, no debía ser cosa difícil con la seguridad a cargo de críos. Sonrió con maleficencia y, a modo de prueba, levantó el tronco flojo y se asomó un poco con diversión, lo del fuego nunca fallaba, sin importar dónde se lo iniciase.

—Vamos, Kåre —dijo al volver a poner todo en su lugar para alejarse de la muralla—. Esto será pan comido. Ormr no tendrá que hacer mucho esfuerzo cuando llegue. —Rieron por lo bajo y se marcharon a prisa.

Desde el interior, Sigel y Edda penetraron uno de los pasillos próximos a la salida principal. Lo que había servido de utilidad al enemigo, asimismo a la traidora que no alejaba un ápice el filo de la daga del cuello de la joven.

—No podemos pasar por la puerta principal, niñata. Así que… dime por dónde huías cuando lo hacías de Storvarg. —Sigel se sorprendió al enterarse de que ella estaba al tanto de ello.

—¿Por qué voy a ayudarte? —habló con el corazón palpitante.

—¿Por qué? —Apretó más la daga dejando en el cuello apenas un roce—. Porque te mataría aquí mismo, aunque, luego, me maten a mí. Imagina cuán deshecho se encontraría tu “Gran Lobo” —dialogó con despectiva burla—. Y… si te mato y logro tener unos minutos más de vida que tú, entonces, me llevaré a unos cuántos más conmigo. Esos niños que viven persiguiéndote son tentadores. ¿O quizás alguna de tus inútiles esclavas?

—Si piensas escapar para ir junto a Ormr… ¿por qué no vas por su hijo? —Trataba de ganar algún tiempo para tentar a la suerte—. Con él, te sería más fácil escapar y… tu amigo Ormr te estaría agradecido. —Sintió que Edda le tiró de la cabellera con fuerza, siempre amenazando con cortarle la yugular.

—¡No soy estúpida, perra! ¡Ese estúpido muchacho está custodiado!

—¡Lo siento! ¡Yo... por la ventana...! ¡Nunca usé las puertas!

—Bien... ¡Vamos, entonces! —La forzó a que le indicase el camino.

Cuando llegaron a la entrada, próxima a la ventana que Sigel había indicado, esta notó que los guardias que custodiaban a Jokull no estaban en su sitio, si bien era una posibilidad que ellos estuvieran adentro, no lo creía posible ante el sonido de alarma. Se mantuvo en silencio y señaló la ventana con su dedo.

—Esa es.

—Esa está próxima a la entrada. ¿Crees que soy tonta como tú? —Volvió a jalar de sus cabellos.

—¡No, Edda! ¡Esa es la que he usado todas esas veces! Porque es la primera al alcance… —Edda pareció analizarlo y le parecía lógico, desde el gran salón, era la primera ventana de encontrarse hacia esa dirección y la más cercana.

—Pero, está cerca a la entrada…

—Sí, pero… era de noche… y eran tiempos de paz.

—Busquemos otra. —Siguieron por otro pasillo que conducía a la parte trasera de la casa, allí, toparon con una ventana que Edda abrió con una sola mano sin perder de vista a su cautiva—. Bien… —Se quedó pensando en cómo pasar a través de ella, sin perder su agarre sobre Sigel—. Haremos esto juntas, si te caes y te lastimas con la daga, será tu culpa. Por lo que será mejor que me sigas. —La hizo alinearse de espaldas a ella—. Ahora, subiremos —decretó.

—No podré bajar como tú —Sigel le advirtió una vez trepadas en la abertura—. Eres más alta. Y todavía me necesitas para salir de la muralla.

—Eres tan linda cuando quieres —se burló la otra, pero, sabía que tenía razón. Y pasando un brazo sobre la cintura de Sigel y apretándola contra sí, le ayudó a sortear el dilema para que no se cortase con el filo. Miró con cuidado hacia ambos lados, se oía las voces de los muchachos y de los dos veteranos clamando por más prisa para extinguir el fuego.

En ese momento, advirtió a alguien asomándose tenuemente por uno de los troncos; si no estaba errada, ese era la mano derecha de Ormr. Sonrió con satisfacción, si ellos estaban allí afuera, el estorbo que tenía ella en este momento, pronto sabría cuál era su lugar. Sigel sólo miraba hacia donde provenían las órdenes. Si aunque fuere uno de ellos diera la voz de alarma…

Edda consiguió levantar el tronco con la ayuda de un hierro a modo de palanca, pero, el problema era que para Sigel, el pequeño espacio era más que suficiente, no así, para ella.

—Dame tu mano antes de pasar —dictaminó y pasó la daga del cuello a la muñeca de la muchacha—. Por si no lo sabes, si te corto aquí será lo mismo que el cuello, sólo que con más sufrimiento —advirtió con una sonrisa. Sigel tragó saliva, todavía, no sabía cómo no se le había dado por llorar—. Ahora, pasa tú primero y, si intentas correr… ya sabes.

—Está algo empinado para subir sin un barril o banco… —Jokull estudiaba la forma de alcanzar la parte alta del edificio e intentó pegar un salto para alcanzar una viga, pero, sin suerte. Alrek, a su lado, parecía estudiar tanto a la situación como a su par.

—Déjame ayudarte. —Inclinó levemente las piernas y entrecruzó sus dedos con las palmas hacia arriba—. Sube y te daré un envión a la cuenta de tres. ¿Bien?

—Bien. —Apoyando una mano sobre el hombro del otro muchacho, colocó el pie en las manos de este, aguardando a la señal.

—Uno… dos y… ¡tres! —Jokull se dio empuje con la pierna que tenía en el suelo. Alrek, a su vez, con sus brazos y cuerpo; y quedó fatigado viendo al otro colgado en la viga—. Ahora, no te dejes caer, estás bastante pesado como para que yo vuelva a ayudarte. —Jokull sonrió con cinismo. ¿Pesado? Era alto, pero, no relleno como su compañero allí abajo.

—No te preocupes… —dijo balanceando su cuerpo para apoyar sus pies en la pared y así ascender con agilidad al tirante.

—¿Eres un gato o algo así? —Alrek comentó sorprendido por la velocidad en la que se encaramó al techo, una vez superado el obstáculo. Jokull rió plácido.

—Supongo que algo así —contestó pensando en el estandarte de “sus primos.” 

Ascendió más y se ubicó en la cima, desde donde elevó su mano en señal de estar preparado a Sighvat y Gudrød, varios metros más abajo. Al rato, vio a Alrek regresar junto a ellos, el fuego, ya casi estaba vencido. Su atención se concentró en la lontananza a su alrededor, no dentro de las murallas, sino fuera. Desde allí, podía ver a los hombres de su padre, pero, faltaban dos, tal cual le había comentado Sighvat. Rato después, distinguió a Erick y a Troels regresar junto a estos, tal parecía estaban por descansar, por lo que el fuego no era señal de inminente ataque… Qué extraño… Pero, por algo habían provocado aquello, ¿no? Observó nuevamente hacia los dos guerreros veteranos y señaló sus ojos con sus dedos índice y mayor sobre su rostro, luego, mostró cuatro dedos, a lo que Gudrød cabeceó en comprendimiento.

Sighvat observó al chico allá arriba, Alrek había quedado impresionado con su agilidad, en eso, le vio hacer el gesto de una cruz sobre el rostro, confirmándole la presencia de la mano derecha de Ormr. Y no pasó mucho tiempo, cuando sus ojos se ampliaron en fatídica sorpresa, viendo a una cabeza pelirroja y otra rubia, direccionarse hacia los hombres.

—¡Oh, no…! —logró decir para sí horrorizado. ¿Cómo había conseguido escapar esa maldita mujer? Preparó su arco largo, al menos, si podía liberarla de ella, Sigel podría darse prisa y regresar antes de que la alcanzaran. Jokull inclinó el arco hacia abajo y cargó la flecha, ascendió el arma, su cuerpo erguido, ya la tenía en la mira, calculaba que a un poco más de setenta metros... El recorrido no era el más propicio, mas, con la ayuda del viento y de su propicia altura, podría equilibrarlo. Avanzó hacia la cornisa para acortar distancia. Sí, no sobreviviría si le traspasaba el pecho. Sonrió pensando en ello. Relajó los dedos y la flecha salió disparada surcando el cielo por encima de los jóvenes que se habían amontonado al verle preparado para disparar a alguien.

En el campo de batalla, la sangre comenzó a correr, los hombres de Storvarg se mantenían unidos en una rueda que se esforzaban en ser inquebrantable, intercalando un guerrero experimentado junto a uno inexperto consecutivamente, como si fueran un solo cuerpo, los mayores evitando que los más jóvenes fueran arrojados y sacados de su lado rompiendo el círculo de escudos. Los hombres de Ormr, en mayor número, no cesaban de meter presión sobre el reducido grupo, esperando la oportunidad de distracción o cansancio para romper el redondel.

—¡Vamos, hombres! ¡Acaben con los pulguientos perros! —Ormr alentaba a los suyos, a su vez, atacando por la confianza que le generaba la desigualdad de la balanza. Sonrió cuando advirtió que los lobos más jóvenes, apenas con un año más que Jokull, comenzaban a dar muestras de cansancio. Pronto, comenzarían a agotarse los más viejos y, finalmente, los de mediana edad, tratando de equilibrar la falta de fuerza, de experiencia y, al presente, de resistencia—. ¡A los perritos! ¡Acaben primero con ellos!

—¡Vamos, manada, como uno solo! —Storvarg pronunció en voz alta dándole seguridad al grupo—. ¡No los dejen infiltrarse! ¡No se separen! —Y oyó la voz de Ormr ordenando atacar a los más jóvenes—. ¡Doble hilera, los lobatos un paso atrás, pero, sigan atacando! —Delante de él, venían cayendo alrededor de tres enemigos y ese era el promedio que llevaba cada uno de sus expertos guerreros. Los adolescentes más jóvenes, podían tener la suerte de contar como hazaña con alguna baja enemiga o alguna herida que les dificultara batallar—. ¿Dónde diablos se han metido? —murmuró para sí. Ya deberían estar allí. Observó a sus lados los muchachitos junto a él, fieros y aguerridos sin duda alguna, pero, apenas unos niños y pensó que lo mismo pasaba con la mitad de sus cuñados.

Solvi, encargado de cuidar en batalla a Niklas, le sujetó del cuello de su kyrtill cuando el niño había intentado unirse a la pelea al primer grito de batalla. Quedando en retaguardia y con la cantidad de hombres que poseía su líder, consideraba un riesgo innecesario poner al chiquillo en peligro.

—¡Pero... mi padre se enfadará!

—Y más se enfadaría tu madre. —La casi celeste mirada de Niklas le observó sorprendido. ¿Por qué había nombrado a su madre?—. Así que, haz silencio y estate quieto aquí conmigo. Si no hay mucho alboroto y veo que no corres peligro alguno, podrás cortar tantas cabezas como guste tu padre.

—¿Solvi...? ¿Mi madre qué tie...?

—Silencio —ordenó. Se acostó en el suelo pegando su oído a la tierra, donde semejó sorprenderse, volvió a comprobar lo que el suelo le denunciaba cubriéndose el oído expuesto. Se incorporó de improviso y sujetando al chico de la cintura y cubriéndole la boca con la otra mano, se echó a la carrera hacia las precarias viviendas donde se encontraban otros chiquillos y mujeres; los sacaría de allí lo antes posible, la densidad del bosque les ayudaría a esconderse, lo más difícil, sería una vez que lograse reunir a todos, mantener calmos a los alterados niños y mujeres. No había podido salvar a la madre del niño, ni a su amigo, ni a Jokull, pero, esto se los debía y cumpliría, aún, si debía enfrentar a Ormr y Erick. Después de todo, Ormr mismo le había pedido que protegiera al chico, ¿o no?

Minutos después, los lobatos comenzaron a sufrir la constante amenaza y aquellos que no estaban en mejor condición física, comenzaron a recibir las marcas que deja un enfrentamiento. Uno de ellos, junto a Edthgow, le hirieron en el hombro por lo que le quedó inutilizado para seguir atacando.

—¡Mantén tu escudo, muchacho! ¡Yo los golpearé por ti! —el amigo del jarl ordenó haciéndose cargo de enfrentar a quien había atacado al mismo. Y la situación no iba en mejora pese a la destreza y fuerza del reducido grupo, que cada vez, se veía más presionado por el número de guerreros a su alrededor, en alguna parte del círculo, uno de los muchachos fue herido de muerte, haciendo apretar al resto sus dientes en frustración. 

Fue, entonces, que se oyeron cuatro cuernos y, desde los cuatro puntos cardinales, irrumpieron jinetes hacia la turba, liderados, cada uno de los grupos, por pálidos paladines que se enarbolaban magnificentes y poderosos, pese a sus delgadas estructuras en comparación a los hombres que guerreaban en el centro, de pie. Los hombres de Storvarg dejaron escapar un suspiro y recuperándose con brevedad, ampliaron su ronda avanzando hacia el enemigo.

—¡No dejen a nadie con vida, leones! —Dewitt vociferó a sus hombres—. ¡Por nuestra princesa! —Sonrió yendo hacia la batalla con su espada en alto.

—¡Por nuestra princesa! —clamaron los otros tres caudillos de igual modo.

Los hombres de Ormr, sorprendidos y ya algo amilanados al quedar pillados entre los dos grupos, no tenían dónde huir y, estos hombres, no peleaban a pie como ellos, sino, que venían con sus caballos y manejaban sus armas con una coordinación como si se tratase de un solo hombre e, incluso, entre los cuatro pequeños ejércitos parecían estar sincronizados.

—¡Vamos…! —Snorri perdió la compostura al igual que Tayte y comenzaron a dejar fluir sus divertidos ánimos—. ¡Quién corte menos cabezas invitará al resto a su casa por cerveza!

—¡Ya escucharon, hombres! —Tayte le apoyó del otro lado lanzándose a la carga—. ¡Cerveza! —Hrig suspiró yendo tras el joven; eran imposibles, pero… tenían a quien salir, después de todo, su padre y él habían crecido juntos, claro que, Leonard jamás le diría a sus críos que el hombre digno y refinado que conocían como su padre, no era sino una evolución de un muchacho atrevido e indisciplinado como este o peor. Ellard por su lado, siempre más taciturno e inexpresivo, tan sólo sonrió.

—¡A matar y vivir! —ordenó acomodando su hacha sobre su hombro diestro y se hizo lugar entre los enemigos arrasando con cuantos se cruzaran a su paso.

Storvarg se fue abriendo paso entre los hombres de Ormr para alcanzarle, pues, este, ahora viendo cuán desigual estaba la lucha, se preparaba para huir. En tanto, observaba con sigilo a sus cuñados; Dewitt perdía todo rastro de bondad en su mirada y se mostraba noble como si en sus venas corriera la sangre de algún dios; su técnica perfecta, su velocidad y decisión, lo hacían un guerrero temible y difícil de engañar. Snorri, parecía más bien divertirse batiéndose con este y el otro, pero, pese a su simpático humor, estaba atento a cada detalle a su alrededor, en especial, a su hermano mayor, como si este ya fuera su señor. Ellard, era el asesino más perfecto que alguien jamás hubiere visto, ni una sola expresión de emoción en su rostro, rápido y preciso, sus golpes nunca eran al azar y, tras el primero, le sucedía el último y fatal. Tayte, más joven y atrevido, se lanzaba a la contienda sin dejar de reír y provocar a su contrincante, pero, más allá de su destreza con la espada, era su velocidad lo que más le destacaba; Storvarg vio con horror, cómo se arrojó desde su montura para derribar a uno que intentaba fugarse; un hombre de su padre le cubrió ante el ataque de otro para después fulminarlo con los ojos como si fuera su propio hijo, mientras que, el muchacho le pisaba la cabeza al ya muerto guerrero y, presto, se enfocó en otro objetivo. Ellard lanzó su enorme hacha sobre el pecho de uno que trató de acercarse a Dewitt por la espalda y comenzó a usar su espada a cambio, dando muestra de ser sumamente diestro con cuanta arma cayera en sus manos. Dewitt lanzó una pequeña hacha a otro sujeto que pretendía lanzar la propia a Snorri. Entre ellos se cuidaban y se sonreían en agradecimiento. Entonces, Storvarg dedujo que dichos “mocosos” comprendían cuánto tenían que hacer en el campo de batalla, por lo que se concentró en la única tarea que había prometido a su hermano, vengarse y recobrar lo que pertenecía a su familia. Su mirada se enfocó en dicha persona que usaba a sus propios guerreros como escudos para tratar de liberarse de daño alguno e ir alejándose de la trifulca. Ormr, ya fuera de la acción central, sonrió creyendo que ya casi lo había logrado, mas, el frío filo de una espada se apoyó en su nuca, contrariándole.

—¿Dónde crees que vas, Ormr? —oyó la conocida voz cargada de sed de justicia—. Tu muerte me pertenece a mí y sólo a mí —le recordó asomado tras un árbol, pues, había leído las intenciones del otro y se había adelantado. El hombre comenzó a girar lentamente hasta que, de repente, alzó su espada para atacar a su enemigo. Storvarg, quien no le había quitado la mirada ni un segundo de encima, le atajó con la suya con una fuerza descomunal. Este miserable gusano, nunca hubiera podido ganar a su padre y hermano a no ser por matarlos a traición. Y se enzarzaron en una anhelada lucha, en tanto, a su alrededor, la mayoría de los hombres de Ormr ya estaban siendo reducidos dejando tan solo a estos dos continuar con su ajuste de cuentas—. ¡Ya no tienes dónde escapar, gusano rastrero! —Storvarg sonrió atacándole, pues, los hombres, ya vencedores y libres de tareas, les dejaron encerrados en una ronda.

—¡Maldito...! —Ormr le arrojó barro en la cara. Storvarg se lo quitó con prisa con una mano, en tanto, con el otro brazo detuvo el ataque con su escudo.

—¡No sólo eres sucio, sino que usas trucos de niños! —Cargó toda la fuerza de su cuerpo en el arma haciendo tambalear al sujeto que supo protegerse.

Ormr contraatacó con un grito de profundo odio. Dewitt, habiendo ordenado a los suyos exterminar los pocos prisioneros y juntar el botín en un solo sitio, observaban la pelea; era notorio que Storvarg era descendiente de una extensa progenie de luchadores y que, por ello, su estirpe se mantuvo como líder de su pueblo durante cuatro generaciones, contando a su hermano y a él. Y lo que él poseía en fuerza y habilidad, Ormr lo hacía en maña y trampa. Si Ormr no fuera embustero, ya hubiere estado muerto, y si Storvarg no hubiere sido avispado de algunas de las artimañas por el propio hijo del enemigo, cabía la posibilidad de que el también hubiere terminado mal.

—¡Muere, como el perro de tu padre! —Retornó al ataque no queriendo darle tiempo a reaccionar, pero, el escudo detuvo la espada y lo magulló, apartándolo unos cuantos pasos.

—¡Eso nunca sucederá! —respondió al esquivarle—. ¡Y si fueras astuto, no me lo recordarías! —Le embistió con más vigor que antes; uno tras otro, le dio con poderío, en tanto, iba atajando y eludiendo los fallidos intentos de lastimarle. Ormr parecía no percatarse que, aunque lograse matar a Storvarg, más tarde, él le seguiría por la espada de alguien más. Aprovechó el tumulto alrededor de ellos y veloz, tomó como rehén al más incauto y más joven de los muchachos, apoyando el filo en su cuello.

—¡Quédate allí, maldito perro…! —instó agitado—. ¡O este pequeño cachorrito morirá lentamente…!

—Tú cobardía no tiene límites, Ormr. —Storvarg le miró despreciativo—. No vales ni un cuarto de la vida de alguno de tus hombres muertos. Usas a todos como si fueran escoria, pero, la única escoria eres tú mismo.

—¡Lo siento, mi señor…! —el joven imploró viendo a Storvarg con verdadera mortificación.

—Me rompes el corazón, Storvarg… —Rió apretando más al muchachito hacia él.

—Oye, tú, viejo tuerto —Tayte habló con una irrespetuosa sonrisa. Ellard, no muy lejos de él y, de nuevo, con su hacha en brazos, le miró de reojo. Ormr posó una mirada asesina sobre Tayte—. ¿A quién crees que le importa este… asco de chico que tienes en tus brazos? Sólo… es un pobre diablo.

—¿Quién diablo eres tú, ricachón? —Escupió a un lado sin abandonar su presa y no dando la espalda a nadie.

—Tayte, el Brillante. Y sí, mi padre tiene oro y se enfadaría mucho si se enterase de que no me has considerado lo suficiente importante y has preferido a este… pobre niño, pudiendo tenerme a mí de rehén y reclamar riquezas a mi progenitor a cambio de mi magnífica persona… —Dejó escapar un disconforme suspiro. 

Ellard fue transitando de forma paulatina, aprovechando que estaba detrás de dos hileras de hombres. Dewitt y Snorri se vieron el uno al otro y suspiraron desganados, allí iban de nuevo esos dos, se peleaban como perro y gato, pero, no cesaban de meterse en problemas.

—¡Por favor, joven Tayte…! —Hrig pareció rogarle. Ya estaba viejo para estas cosas, pero, su acción despertó más interés en el otro.

—¿Quién es tu padre, muchacho? —Ormr lo estudió concienzudamente.

—Leonard, el Exuberante.

—¿Tú, eres hijo de ese Leonard? —cuestionó dudoso de que así fuere.

—Del mismo.

—Hace mucho que no voy por tus tierras —apuntó con perversidad y atisbó su entorno de reojo, era obvio que deseaba distraerlo, pero, no pudo ubicar quién sería el que intentaría darle el golpe.

—Tayte… no te metas. Tu hermana se pondría muy triste —Storvarg le pidió sin despegar su vista de su enemigo.

—Ah… Ahora, entiendo… ¿Eres el cuñado de este perro inmundo, verdad? —Rió por lo bajo—. ¿Así que, quieres morir en el lugar de este perrito?

—No, no —Tayte le correspondió con calma—. No quiero morir, sólo quiero que se me aprecie por ser quien soy. Un Leonardson.

—Yo creo que más bien eres algo imbécil… Nadie arriesga su vida por nadie —aseguró caminando en reversa con lentitud.

—¿Eso crees? ¿Y entonces, qué crees que hicieron tus hombres aquí, por ti? —Dewitt habló dando un paso al frente y, de inmediato, su presencia capturó la atención de Ormr.

—¿Y tú eres…?

—El primogénito de Leonard. —Dewitt siguió avanzando hacia Ormr. Este pensó que, de importar alguien, este debía ser su nuevo blanco, había oído hablar de la pericia del muchacho como futuro jefe y lo orgulloso que hacía sentir a Leonard.

—Mi hermano, Dewitt, el Listo —Tayte aclaró y el nombrado le miró molesto.

—¿Podrías dejar de ponerle apodos a todos, hermano?

—¿Por qué? Es divertido. Además, el Tuerto no quiere tener riquezas, prefiere que lo maten con el chico y todo.

—De eso no hay duda. Nosotros no somos tan… justos como los lobos. —Dewitt le vio a los ojos con una macabra sonrisa—. Hombres. Ejecuten a ambos —ordenó dándoles la espalda y los hombres de Leonard, encabezados por Snorri, avanzaron hacia Ormr dispuestos a atravesar al muchacho frente a él. En ese instante, Ormr retrocedió desesperado y no se percató que, detrás de él, alguien se cruzó con dos agudas dagas que quedaron a cada lado de su torso, atravesando lo necesario las telas para que sintiera el frío acero apenas ingresando en su piel, justo para entrar directo al corazón, a través de sus costillas.

—¿Qué…? —sorprendido, trató de mirar por detrás de su hombro izquierdo, hacia el único lado donde podía girar gracias al ojo que le quedaba. En el segundo en que se distrajo, para ver a su atacante, aflojó el agarre sobre el chico, lapso en el que Dewitt giró veloz con su espada para golpear la del hombre, alejándola del jovencito, el cual, a su vez, fue halado con rapidez por Snorri hacia sus pares, y terminó sumando su espada para amenazarle junto a Dewitt, ambos hermanos, cubriéndose a su vez con sus escudos. La espada de Ormr acabó en el piso, pues, entre las dagas en sus costillas, el golpe en su espada y el tirón en su presa desde su lado más vulnerable, resultó mucho en un corto período de tiempo. Ahora, Tayte le sonrió con absoluta befa parándose junto al arma que perdió.

—Olvidé presentarte a mis otros hermanos, Tuerto. Al que no puedes ver, ya que lo tienes a tus espaldas, Ellard, el Parco —este pareció saludar presionando más las dagas en el sujeto—, y al que ves a tu derecha... ¡Ah, cierto que no puedes verlo, olvidé el porqué de tu apodo! —Ormr apretó los dientes—. Snorri, el Sociable. ¿Has visto que hubiere sido mejor presa que ese muchacho?

—¿Qué quieres que hagamos con él, Storvarg? —Dewitt indagó.

—Yo seré quien acabe con él, pero, tal parece que él se niega. Es como una coqueta mujer que provoca y, llegado el momento, se empieza a quejar “¡no, no, no!” —Los hombres a su alrededor rieron, excepto por Ellard y Dewitt quienes mantenían glaciales miradas sobre su víctima. Snorri tan sólo sonrió con maldad; Tayte, sin embargo, compartió la broma—. Y le trataré de igual modo, dándole lo que busca. —Le miró directo a los ojos, podía advertir el pánico que sentía al verse sin salida alguna. Ormr, acostumbrado a salirse de apuros, desesperado, analizaba su entorno; no quedaba nadie a su alrededor a quien pudiere usar con libertad, como hacía con sus hombres, y era obvio que ya no volvería a tener la oportunidad de hacerse de un distraído muchacho, porque estos… en definitiva, no lo eran; esas impiadosas miradas, asegurando atormentar sin piedad, incluso, en el más joven de ellos, tras su divertida mirada, había un rasgo a temer.

—Siendo así… —Dewitt y Snorri descendieron sus espadas, no sin cautela. Ellard, sin embargo, tensó los músculos, tenía muchas ganas de acabarlo allí mismo. Ormr abrió los ojos al sentir las puntas incrustarse más en su piel.

—Ellard. Esto pertenece a Storvarg, hermano —Dewitt le recordó y el joven suspiró y aflojó el agarre, cuando Ormr giró para verle, Ellard ya no se hallaba a la vista. Segundos más tarde, lo vio junto a los otros tres.

—¡Los maldigo, a los cuatro! —aseguró Ormr.

—Gracias, igualmente para ti. —Dewitt sonrió tal si fuere una mera reunión diplomática—. Pero, dudo que tenga efecto alguno las palabras de quien ya está maldito. Storvarg, es todo tuyo —indicó dándole la espalda a Ormr, en tanto, Storvarg hizo señal a sus hombres de cuidado, no deseaba que esta vez sucediera un descuido.

—Gracias, hermanitos. —Les sonrió a los cuatro jóvenes—. Muchachos —señaló a Edthgow a los más jóvenes—, manténganse apartados. El resto, esté atento, sólo por si acaso… Y… como líder de la manada, si queda algo de él, los dejaré alimentarse. —Mostró su más sádica sonrisa a Ormr quien no pudo evitar tragar para sus adentros—. Vamos, gusano, toma tu espada y rézales a los dioses. —Ormr no se hizo repetir la orden, con sigilo propio de quien se sabe sucio y supone lo mismo del resto, se aproximó a su arma y la tomó junto a un escudo que encontró cerca.

—Te sientes muy seguro, lobo. —Storvarg le sonrió irónico, pues, el hecho que le llamara de esa manera, le daba a entender que, ahora, le respetaba y lo tomaría en serio—. ¿Qué si yo te gano? —Storvarg rió por lo bajo, midiéndose nuevamente con el otro.

—Eso es poco probable. Pero, si me ganas... No soy el único que tiene motivos para querer tu cabeza. Así que, si eso sucede, te deseo buena suerte porque la necesitarás. —Ormr comprendió que incluso ganando, podría no salir con vida, pero, si mataba al jarl... ¿no tenía una chance de que le jurasen lealtad? Todavía no se daría por rendido.

Las espadas se chocaban entre sí y, a veces, los escudos; Ormr no dejaba de mostrar algún que otro truco y Storvarg, su fuerza y destreza. A esa altura de la contienda, donde parecían danzar con la muerte, Storvarg tenía un leve corte en una de sus piernas; Ormr ya estaba agitado, pues, la fuerza descomunal de su contrincante lo hacía sobreexigirse y tenía una laceración en el torso; si moría, esperaba llevarlo consigo al infierno. Sí, esa era su decisión y se lanzó con todas sus fuerzas hacia Storvarg, dispuesto a jugárselo todo con tal de acabarlo y exterminar a esa maldita familia de perros sarnosos.

—¡Muere! —voceó junto a otro grito de guerra yendo rumbo a Storvarg. Este, separando sus piernas, afirmó sus pies en el suelo, su escudo presto a cubrir sus partes vitales, su espada por delante. Ormr sonrió para sus adentros, el maldito lobo había dejado una zona de su pecho al descubierto y allí iría a enterrar su espada. Ya faltaba poco y su sonrisa crecía a medida que acortaba la distancia. Sin embargo, cuando llegó junto a él, el escudo golpeó su espada y el arma de Storvarg dibujó un semicírculo de arriba hacia abajo quebrando el escudo para acabar enterrándose en el estómago de Ormr, el cual, al mismo tiempo, quedó con una expresión de sorpresa y agonía. La mirada de Storvarg se entrecerró con placer viendo al otro.

—Este es tu fin, Ormr. —Movió su brazo con el escudo para quitarle el arma que quedó a sus pies—. Ahora, lo prometido... Esto es mío... —De un tirón se hizo del colmillo que había pertenecido a su padre y a sus abuelos antes que a él, para colgarlo en su cinto, y su mano regresó con una daga—. También es mío… tu ojo... —el aludido amplió su mirada con terror, aún recordaba el dolor sufrido por la pérdida del otro—y, como luego, no podrás ver, te relataré qué sucederá. Una vez que pierdas tu único ojo, algunos de mi manada se encargarán de ti, como tus hombres se encargaron de mi hermano y los que lucharon junto a él hasta al final. —Ormr trató de sobrellevar el dolor y, alterado, llevó su mano al cuello de Storvarg, quien le sonrió con gran regocijo. ¿Se suponía que lo estaba estrangulando?

—No... por... fav...

—¡Tsk! Al menos, ten algo de orgullo. Dudo que alguno de los tuyos o los míos hayan suplicado, especialmente, sabiéndose al borde de la muerte —le hizo notar cuán patético era—. Definitivamente no entrarás al Walhalla. —Hizo una burlona mueca con sus labios y quitando la espada de su cuerpo lo empujó para que cayera de rodillas sujetándose la herida con ambas manos—. Y... por cierto, tu hijo ha sido de gran ayuda, es una pena que no lo hayas sabido valorar. —Lo sujetó de los cabellos haciendo que tirase su cabeza hacia atrás. El rudo ajetreo hizo ahogar un grito a Ormr—. Dile adiós a tu vista, gusano rastrero.

—¡Por favor...! —imploró abatido—. ¡No lo...! —Sin más, apuntó la daga sobre el ojo, el cual salió despedido junto a un grito espeluznante de la garganta de Ormr.

—Eres... repugnante, inclusive muriendo —Storvarg siseó y miró a aquellos que vieron afectadas sus familias en aquella turbia y absurda emboscada, en tanto, Ormr seguía plañendo en el suelo, tomando su rostro y revolcándose, en un fallido intento de apaciguar su padecimiento—. Hombres, acérquense. A él le gusta clavar varias espadas en los demás así que... démosle ese regalo como despedida. —Aguardó a que el resto se ubicara alrededor—. Yo me quedo con su corazón, el resto, es de ustedes. —Stian asentó con un movimiento de cabeza junto al resto y las espadas se clavaron a su orden haciendo gritar una tras otra a Ormr. La de Storvarg descendió mucho después que el resto, acabando con la agonía del infeliz y se lo quedó viendo, pensando que, quizás, debió dejarle en agonía, como él hizo con los suyos. Pero, ya estaba, al fin... su familia y la del resto estaban vengadas. Al fin, podrían vivir en paz sin los constantes asedios y amenazas de este a su gente. Observó a sus cuñados, los cuatro le sonrieron en conformidad y él les correspondió y quitó su espada del cuerpo, ya sin vida, limpiando su hoja con las prendas del difunto. Sus hombres le vieron con respeto, el hecho de que hubiere compartido con ellos los últimos minutos del enemigo había sido una gran muestra de empatía y generosidad, pues, nadie más que él tenía tanto derecho de acabarlo.

—¿Qué hay del resto, Storvarg? ¿No iremos a por su gente, a quemar su villa?

—No tocaremos a sus mujeres o a sus niños, de ninguna manera; he dado mi palabra. Quemar la villa... —suspiró—. Supongo que no queda otra... Espero que el invierno no sea demasiado duro con ellos. Vamos y, luego, regresemos a casa, manada. Hermanitos, ustedes y sus hombres también están invitados, tenemos que festejar.

—Sí. —Dewitt palmeó su hombro—. ¿Cómo está tu pierna?

—¡Tsk! Sanará. —Le vio de reojo—.¿Qué hay de tu hombro? Vi que te dieron un buen golpe.

—¿Viste eso? —Rió por lo bajo—. Pensé que estabas concentrado en lo tuyo.

—Tú y tus hermanos son parte de lo mío. Así que, tú tienes un golpe en el hombro; Snorri, te hicieron un rasguño en la espalda; Ellard, tienes un corte en el brazo izquierdo y Tayte... te golpeaste la cabeza derribando a ese hombre y casi te clavas con su hacha.

—¡Vaya! Nos sorprendiste, hermano mayor; no eres puro músculos, después de todo —Dewitt habló y rieron.

—Si no les golpeo es porque estoy cansado... —Se apoyó con todo su peso en los dos mayores, haciéndolos tambalear—. Por un momento, pensé que no llegarían a tiempo. Y ustedes me sorprendieron gratamente en batalla.

—Pesas demasiado, espero que no engordes más —Snorri recriminó divertido.

—La única que engordará será su hermana, en unas ocho lunas, serán tíos.

—¿Ya? —Tayte cuestionó incrédulo.

—¿Cómo que ya? ¿Acaso, tenías dudas? —Storvarg le empujó.

—N-no... Sólo... —Apretó los puños—. ¡Que todavía no acabas de simpatizarnos, eso es todo! —Storvarg y los suyos no pudieron evitar carcajear, sospechaban que este tipo de riñas se mantendrían a lo largo de sus vidas.

—Oye, Storvarg, mi padre ordenó que el botín de batalla fuera para tu gente. Nosotros no lo necesitamos y debes cuidar de nuestra hermana y sobrina.

—Pero, tus hombres...

—Mis hombres recibirán su parte, no te inquietes.

—¿Y quién te ha dicho que será una niña? Mi familia siempre tuvo más varones que niñas. Y no puedo aceptar... —se quejó.

—Porque sí, las niñas son nuestro fuerte. Imagínate cuando alguno quiera venir a dárselas de vivo con ella. —Sonrieron los futuros tíos.

—Además, puedes y debes, ¿o quieres enfadar a tu suegro? —Ellard lo alentó.

—¡Claro que no, pero...!

—¡Pero, nada! —Tayte lo irrumpió—. Además, nosotros nos haremos de un primo que parece valioso por sí solo.

—Me pregunto cómo les estará yendo allí —Snorri comentó y Storvarg suspiró inquieto.

Cuando se adentraron al pequeño y precario asentamiento de Ormr, apenas daban crédito a lo que veían. Tantos hombres y las casas medio destruidas, descuidadas; se preguntaban qué harían que fuera más importante que mantener la vivienda en condiciones y a la familia a resguardo. Storvarg ordenó revisar una por una las chozas antes de prenderlas fuego. Estaban por marcharse cuando sintieron los gritos de una desesperada mujer que, llorosa, se arrojó a los pies de Storvarg, abrazándose a sus piernas.

—¡Mi amo...! ¡Mi amo... lo siento tanto…!¡La señora Asfrid...!

—Tranquila, Rafarta. —La ayudó a levantarse—. Lo sabemos... —Ojeó el sendero por donde ella había aparecido—. Ven con nosotros. Seguro que nos extrañaste. —La mujer se puso a llorar desconsolada y aliviada a la vez.

—Yo la llevo —Edthgow se ofreció.

—De acuerdo. Gracias, amigo. —La ayudó a ubicarse tras Edthgow en su montura y poniéndose a la cabeza guió al grupo de regreso, curioseando, una vez más, el sendero por el que Rafarta emergió. Desde allí, Solvi y Niklas, espiaban escondidos tras espesos matorrales, casi podían asegurar que aquel hombre estaba viéndoles directo a los ojos.

—¿Solvi, crees que nos haya visto? —cuestionó el niño.

—¿Quién sabe? Quizás, nos oyó u olió, por algo es un lobo. —Miró al asustado pequeño a su lado—. Tenemos que buscar un lugar para construir un nuevo refugio, ¿sabes? Hay mujeres y niños que debemos proteger. Tu padre ya no estará aquí para maltratarles, por lo que, podremos hacer lo que nos venga en gana. —Niklas sonrió con gusto—. Eso no significa que podamos confiar en esos hombres, ¿comprendes? No tenemos su suerte y deberemos ganar lo propio de la única manera que sabemos.

—¿Torfa, a dónde vas? —Tambre indagó preocupada por mantener a todos serenos, pues, los venía entreteniendo con canciones e historias.

—Voy a buscar a la ama. Se está demorando mucho. Tú sigue con ellos —pareció rogarle.

—Bien... —dijo sin entusiasmo, pues, ella también estaba preocupada por Sigel. No debieron obedecerle. Suspiró—. ¡Conozco una historia de un dragón y una doncella! ¿Alguien quiere oírla? —Torfa oyó a los niños emocionarse ante la propuesta y siguió camino al cuarto de los amos.

Allí no había nadie y recordó los lobos, quizás, ella había regresado donde ellos. Volvió a descender las escaleras y se dirigió al cuarto de costura, donde pudo oír a los animales rasquetear la puerta con desesperación y lloriquear; esto le hizo recordar a aquella noche, donde la familia del amo perdió la vida. Sintió un escalofrío a través de su columna, los lobos ya sabían que estaba al otro lado de la puerta, pues, se agitaron más. ¿Y si su señora se había desmayado? La sola idea la horrorizó.

—¿Ama, está usted aquí? —La única respuesta era la excitación y los cortos y nerviosos aullidos de las fieras.

Torfa aspiró hondo y llevó la mano a la puerta, nunca le mostraron sus dientes, pero, eran imponentes tan sólo con su imagen. Aspiró, una vez más, encomendándose a todos los dioses y empujó la hoja. Del otro lado, los lobos se paralizaron, alertas al sonido de que serían libres. Cuando la entrada comenzó a desbloquearse, Torfa quedó en medio de dos hileras de lobos que se largaron a la carrera sin siquiera tocarle, excepto por sus frondosos pelajes. La esclava ahogó un grito llevando ambas manos a su pecho. Tras exhalar aliviada, ingresó sin hallar a su ama. Esto no le estaba gustando nada. Los lobos corrieron hasta las escaleras, donde se detuvieron siguiendo un rastro, Ljós gruñó al captar algo que no le había agradado, Svart mostró una peor expresión; cualquiera que les hubiere visto hubiere empalidecido y muerto de miedo. El lobo negro encaminó al grupo y, al llegar a la primera ventana, fue Rune quien olfateó, colindante a la entrada del calabozo, e imitó un ladrido. Ganaron el pasillo hacia la siguiente ventana a toda prisa.

—¿A quién demonios le lanza? —Gudrød protestó al verle tan en la orilla del techo.

Sighvat subió presto a la tarima de vigilancia y difícilmente dio crédito de lo que estaba pasando. La flecha iba directo a Edda, mas, se sumó un inesperado blanco, y el cuerpo de Kåre cayó al piso sin vida. Las mujeres se sobresaltaron, pero, Sigel fue quien quedó más aterrada. A lo lejos, la torva vista de Erick pareció toparse con la del arquero.

—¡Maldición! —Jokull protestó y buscó descender más rápido de lo que subió, al advertir que Edda seguía arrastrando a Sigel consigo rumbo a Erick—. ¡Traigan esa carreta, pronto! —ordenó a los muchachitos ahí abajo—. ¡Y un caballo! —Estos observaron a Gudrød el cual asintió y, con urgencia, acercaron el carro con heno donde el muchacho se lanzó manteniendo su arco a salvo con sus brazos en alto. El caballo demoró un poco más.

—¿Qué diablos sucede? —Gudrød inquirió molesto.

—¡Prepárense a abrir las puertas! —Sighvat mandó y los jóvenes empezaron a correr los grandes portones—. ¡Gudrød, quédate con ellos! —No llegó a acabar de explicar los porqués, que la montura pasó al galope a su lado—. ¡Jokull! —invocó sin resultado alguno—. ¡¿Qué diablos...?! ¡Pronto, un caballo! —pedía desde la arcada de las compuertas, viendo desesperado a su señora y... su protegido afuera.

Jokull cabalgó lo más aprisa posible. Y aún en su veloz caballo volvió a preparar su arco... Debía matar a Edda y lograr que ella pudiera huir.

Cuando Kåre cayó, a pocos pasos delante de ellas, Sigel pegó un chillido, nunca había visto a alguien ser herido y morir tan repentinamente. Ambas dieron un brinco. Mucho más lejos, Erick observó la situación, las puertas habían sido abiertas, una pena que fuera mucho más interesante lo que, ahora, veía afuera. Se relamió los labios.

—¡Pronto, estúpida, métete con ella en el bosque que yo me encargo de él! ¡Y no la dejes escapar! —Edda no se hizo repetir lo mandado.

Por un segundo, Sigel quedó sobrecogida ante la distorsionada imagen de Erick. ¿Cómo un rostro podía ser tan dañado y bajo qué circunstancias? Aquél sujeto tendría unos cuántos años más que su propio padre. El arrastre de la otra mujer le volvió a la realidad.

—¡Déjame! —Sigel trató de escurrirse de sus manos y Edda le propinó un cachetazo que la arrojó tambaleante al suelo y aferrándola de los cabellos volvió a poner el arma en su cuello. El golpe hizo que sus labios dejasen deslizar un fino hilo de sangre. A pocos pasos, la daga de Storvarg que había tenido consigo.

—¡Camina, perra! ¡Pronto, quedará despojos de ti y Storvarg ya no querrá tocarte ni mirarte nunca más! —La forzó a ponerse de pie y siguió empujándola hacia los árboles más próximos, pasando el pueblo. Sigel dejó caer más lágrimas, cuán irónico que, alguna vez, ella pensó que escuchar algo así la hubiere hecho feliz, porque, ahora, todo lo que pensaba era justamente en su Gran Lobo, el calor de sus brazos y sus besos, el refugio que le prodigaba su presencia.

—¡Arne, encárgate del viejo! —Marcó al nuevo jinete que acababa de cruzar la entrada—. ¡Troels, el traidor es tuyo, mátalo! —Señaló a Jokull y fue tras las mujeres, perdiéndose en la espesura del bosque.

El joven pudo oír a Sighvat entablar lucha contra Arne, la querella entre dos veteranos podía ser tanto rápida como perdurable, así que, haría de cuenta que estaba solo. Y lanzó, una vez más, su flecha, sacándose rápidamente a Troels de encima, dejándolo tirado sujetándose la saeta clavada a un lado de su torso. Lo importante, en este instante, no era acabar con este, sino, no perder de vista a Sigel. Al llegar al límite del bosque, descendió del caballo, pues, debía ser sigiloso si deseaba acabar con ellos.

—Eso es... Sostenla allí —Erick ordenó a Edda que, inmovilizaba a Sigel con la espalda sobre un árbol joven, sujetándole las muñecas, desde atrás, en tanto, Erick inspeccionaba las finas facciones de la muchacha con deseo; Edda reía por lo bajo al sentir el temor y la vergüenza de la joven—. Mira nada más que hermosos labios; podría darles una tarea... —Los acarició con sus dedos sucios que hicieron repeler y dar arcadas a la muchacha. Indignado, el hombre la tomó del cuello con brusquedad, forzándola a enterrar más su dorso en el árbol—. ¿Te crees gran cosa, eh? —Llevó su otra mano al ojo de cerradura del femenino atuendo y rasgó sus telas, quedando gran parte de su torso al desnudo.

—¡No...! —Sigel gritó llorosa. Así no era como la trataba Storvarg, ni siquiera en la cumbre de su enojo. La mirada de Erick no era sólo lasciva, sino, codiciosa y enfermiza.

—¡Si, sí! ¡Hazlo, enséñale su lugar! —Edda reía al borde de la maldad y la locura, apretando con más saña las aprisionadas muñecas de la chica; en verdad, disfrutaba de la humillación de esta niñata.

—Qué desperdicio que una muchacha como tú se revuelque con un perro pulguiento, ¿eh? —Rozó su mejilla y, con lentitud, comenzó a descender su mano—. Yo corregiré eso, pequeña…

—¡Déjeme! ¡No me toque! —ella lloriqueó—. ¡No...! —gimió más fuerte cuando ambas manos apretaron sus pechos sin cuidado alguno.

—No te preocupes, esta vez, será rápido, en otra oportunidad, te atenderé con más esmero. —Riendo, la elevó de sus piernas para guiarla a sus caderas. Cuando se sintió el sonido del aire cortándose a velocidad, los pies de Sigel volvieron a caer de improviso al piso, quedando libre del manoseo de Erick.

Edda la sintió gritar y llorar desconsolada y al no seguir a ello ningún otro sonido de los esperados en una situación como esa, se asomó sin soltarle y vio el cuerpo de Erick convulsionando con la flecha en su garganta. La misma había entrado por delante del hombre, lo cual significaba que ella tenía al arquero a sus espaldas. Giró sin liberar jamás a Sigel y la usó de escudo, en tanto, la muchacha trataba de cubrirse con desconsuelo. Entonces, lo vio, ya apuntando con su arco en alto, Edda comenzó a retroceder llevando a la joven consigo y poniendo, de nuevo, la daga en el cuello de esta.

—¡Jokull…! —Sigel lo nombró dejando caer más lágrimas a través de sus mejillas. ¿Había venido a salvarla?

—Piénsalo bien, muchacho. O esta perrita morirá conmigo.

—Ella no morirá, como tampoco será violada por ese engendro que yace a tus pies.

—No creas que no he hecho esto antes —Edda le advirtió.

—Las veces que lo hayas hecho, no son nada comparadas con las veces que he atravesado a alguien con mis flechas. Y… por suerte, Sigel es mucho más pequeña a lo largo y a lo ancho que tú… Por lo que… ¿dónde la quieres?

—No me asustas, niño tonto… Ni bien tú sueltes tu flecha, esta niñata caerá desangrándose.

—¿Quieres verlo? —Tensó la cuerda de su arco—. Será tan sencillo que casi me das pena. —Le apuntó. Edda conjeturó que el joven sólo ensayaba amedrentarla, era imposible que arriesgara a su adorada Sigel—. Si no la liberas, te prometo que sufrirás. —Edda seguía alejándose, Jokull, para asegurarse de que lo tomara en serio, proyectó hacia el aún vivo Erick y le dio en una pierna por lo cual este reaccionó tratando de gritar, consiguiendo sólo un gemido y que más sangre brotara de su cuello y su boca, la muerte sería algo lenta—. Ahora, es tu turno... —Le sonrió cargando su arco y apuntó a la altura del cuello de Sigel, con lo cual Edda rió. Jokull se puso en dirección perpendicular a Edda; más allá de su objetivo, advirtió la suplicante mirada de Sigel.

—Creo que acabarás matándola tu mismo. Tú eres tan traidor de los tuyos, como yo de los míos.

—No te compares conmigo.

—Tienes razón, tú y esta perra no son nada en comparación... —Jokull sonrió tras su arco y soltó la cuerda de entre sus dedos. La flecha fue recta próxima al codo, atravesando el brazo y el antebrazo de Edda. El envión de la saeta y el dolor, la obligó a soltar la daga y dar un clamor de martirio. Espantada, llevó su mano hacia la herida. Jokull acomodó su arco en su espalda y corrió hacia la algo desfalleciente Sigel.

—¡Sigel! —clamó yendo en su dirección y la tomó entre sus brazos antes de que las femeninas piernas no respondieran más después de sentirlas temblar—. Tranquila, hermanita, tranquila. —Con una mano en la nuca de la chica le hizo reposar su cabeza sobre su pecho, donde sollozó desconsolada—. Ya pasó, Sigel, no llores; perdona por no venir más aprisa. —Acariciaba su cabeza.

—¡Pensé...! ¡Ese... hombre...! —Ella apenas podía contenerse.

—¡Sh...! Ese hombre ya no molestará más a nadie, Sigel. Ven —la distanció de Edda, la cual seguía sufriendo lo que él le había hecho—, apartémonos de ella; no irá muy lejos por un buen rato. —La guió con cuidado hacia un árbol de grandes raíces, cercano al anterior, y la ayudó a sentarse, al notar la incomodidad de ella por querer cubrir su semidesnudez, Jokull hizo a un lado su arco y carcaj para seguidamente deshacerse de su kyrtill. Sigel continuaba impactada, sabía que él estaba haciendo algo, pero, ciertamente no podría nunca decir qué, todo era como un mal sueño—. Esto te servirá. —En cuclillas frente a ella, le ofreció la prenda quedándose con la túnica de lino. Sigel seguía ida y no reaccionaba, por lo que, dando un suspiro, Jokull pasó el cuello del kyrtill por la cabeza de la joven—. Dame tu mano, hermanita, no temas, soy yo, Jokull. —Con delicadeza tomó la mano de ella y la guió por la manga, cuando fue a por la otra, ella se tensó dando un brinco, pues, esa era la que le ayudaba a cubrirse—. Sigel... yo sería incapaz de hacerte algo así, créeme, hermanita. Sólo... quiero sacarte de aquí. —Sus ojos se agolparon con lágrimas—. Por favor... —le suplicó y ella pareció despertar viéndole como si fuera la primera vez, extendió su mano con timidez—. Gracias, hermanita. —Acabó de vestirla y ojeó a la otra de rodillas, denigrando su suerte, buscando la daga que había perdido—. Debo terminar lo que empecé —explicó—. Tú aguárdame aquí. —Se incorporó y Sigel le imitó acongojada, sujetándose de las mangas de su túnica.

—N-no... no... me de-dejes... sola...

La tarde comenzaba a correr cuando Sighvat advirtió a los hombres regresar de la batalla con prisa, y vio sus rostros de inquietud, supuso que, habían visto el humo del incendio que provocaron los malditos hombres de Ormr. Valiéndose de la distracción que esto provocó al viejo Arne, lo acabó, con un limpio tajo en su abdomen; un poco más, y su espalda le dolería por una luna entera, analizó al recuperar el aliento, usando su espada de apoyo.

Cuando Storvarg y sus cuñados estuvieron cerca, sólo se limitó a señalar hacia dónde debían seguir y, sin detener sus corceles, se orientaron hacia al bosque. Storvarg pudo vislumbrar, antes de la arboleda, la daga que le había obsequiado su esposa en su boda, en el suelo, eso no era bueno. Y cuando distinguió la cola de Jaeger desapareciendo por entre unos árboles en la espesura, su corazón se detuvo. ¿Qué hacían sus lobos afuera? Él les había dado una orden y era muy extraño que desobedecieran, esto no era para nada bueno, pensó con su sangre palpitando aprisa.

—¡Por allí! —enseñó—. ¡Creo que era Jaeger!

—¿Estás seguro? —Edthgow cuestionó sin detenerse.

—¡Sí, y no está solo! —comentó espiando de reojo las huellas delante de su camino y rastros de sangre fresca. Dewitt le miró con preocupación. ¿Qué habría sucedido?

—No te dejaré sola, sólo son unos pasos, ¿ves? —quiso persuadirla y se ubicó a un lado de ella—. Regresaré pronto. —Iba a apartarse, pero, sintió ruidos y distinguió la punta de una flecha asomándose de entre unas matas, apuntando a la muchacha. Jamás en su vida se movió tan rápido, y Sigel quedó prisionera entre el tronco y el cuerpo de Jokull que se mantuvo a cierta distancia usando los brazos, con las palmas sobre la rústica corteza. Sigel observó con sorpresa al joven, los ojos verdes, por encima de los suyos, reflejaron dolor, al igual que los dientes prietos y la mueca de los labios...

—¿Jokull? —indagó nerviosa.

—Tranquila... hermanita... —Su rostro volvió a expresar sufrimiento—. Estarás bien...

—¿Jokull? —Ella podía oír los sonidos por detrás del joven, a varios metros de allí. Un hombre y una mujer gritaban ante el ataque de algún animal salvaje y otros hombres gritaron el mismo nombre que ella y el suyo propio. Cuando notó que la altura de Jokull comenzó a descender lentamente, se percató que una saeta se asomaba por entre sus costillas y otra cerca de su pecho—. ¡No... Jokull...! —Lo abrazó queriendo mantenerlo en pie, como si eso fuera hacer una diferencia, mas, el peso del muchacho la obligó a arrodillarse—. ¡Jokull, por favor...!

A lo lejos, Rune se lanzó sobre el malherido Troels, impidiendo que lanzase una tercer munición, Svart la secundó en el ataque mordiendo la mano que había sostenido el arco.

Edda se desesperó, por un momento, y sonrió con gran alivio al encontrar el cuchillo entre unas hojas en el piso. Estiró su brazo sano para tomarlo, de súbito, hallando unas patas peludas y blancas a cada lado del mismo y un amenazante gruñido por sobre su cabeza. Sobrecogida, ascendió la mirada para toparse con los relucientes colmillos de Ljós, tan blancos como su pelaje, por detrás de esta, Jaeger se mostraba lejos de ser el lobo bonachón y juguetón que solía, como si conociera que, de algún modo, esta mujer había sido la causante de su pérdida. Ljós no perdió tiempo y fue a por su cuello, en tanto, Jaeger zamarreó una de sus piernas.

Los caballos se detuvieron al ver a Jokull cubrir a Sigel con su cuerpo y cómo una flecha se enterró en su espalda, seguida por otra; y los lobos, que habían desaparecido, emergieron de la nada y se lanzaron a acabar con los atacantes.

—¡Jokull! ¡Sigel! —el jarl y sus cuñados clamaron con consternación y descendieron con prisa de las monturas. Cuando llegaron a su lado, Sigel lloraba abrazada a Jokull, ambos todavía de rodillas.

—Si... gel... —consiguió balbucear con voz débil.

—¡Jokull, no mueras! —le rogaba desbordada en lágrimas.

—¡Sigel! ¡Jokull! —Storvarg llegó primero y se postró junto a ellos. Su vista pasó de uno al otro; viendo al chico herido, maldijo el haber llegado unos minutos más tarde—. ¿Sigel, estás bien?

—Mi señor… —estiró su mano el muchacho, la cual Storvarg tomó con firmeza— gracias… por todo… —Sonrió antes de cerrar sus ojos. Su esposa seguía llorando abrazada al jovencito.

—¡Gran Lobo…! —Le miró con el corazón destrozado—. ¡Él…! ¡Él…!

—Lo sé, gatita, él te protegió como prometió. —Acarició su espalda y ella vencida se inclinó hacia él. Dewitt tomó al inconsciente joven, para acomodarlo boca abajo, con cuidado, en el suelo, lo que había hecho era digno de pertenecer a su familia… Suspiró pensando en lo lamentable que era esta prueba. Rune se acercó a olfatear a Jokull y con gemidos, se recostó a su lado, pretendiendo infundirle calor.

—¡Demonios! —Tayte gruñó. Snorri acarició la cabeza de su hermana, abrazada a su esposo, en tanto, Ellard parecía estudiar a consciencia a Jokull.

—Storvarg… llévala contigo —Ellard pidió—. Yo me encargo de él y del resto aquí.

—De acuerdo. Gracias. —Tomó a Sigel en sus brazos, que se dejaba llevar cual muñeca de trapo, tan sólo aferrada al frente de la capa de su esposo. Los cuatro lobos fueron junto a ellos.

Sigel no supo en qué lapso llegaron a la gran casa y a su habitación, lo único que sabía era que todo el mundo parecía moverse, excepto ella. Cuando adquirió consciencia de todo lo acontecido, el llanto pareció ser eterno e inconsolable, para más tarde, sentirse sin fuerza alguna, sin siquiera saber cuánto tiempo había pasado desde entonces.

Cuando Dewitt vino a verle, ella lo miró con pena. Él ya sabía que había vuelto en sí, después de casi dos días. Se acercó a ella con una triste sonrisa y se sentó a su lado en el lecho.

—¿Hermanita, te sientes mejor?

—Eso supongo —habló con voz frágil—. ¿Cómo están ustedes?

—Bien. No es nada grave. Lo de Snorri es apenas un rasguño, aunque, cada vez que le curan, se aprovecha para que las criadas lo estén consintiendo como un niño; la herida de Ellard apenas se ha infectado, pero, ya sabes cómo es de recio. Y Tayte tiene la cabeza más dura que cualquiera, así que, él está perfecto y lamentándose de no tener la suerte de Snorri. —Consiguió que ella sonriera suavemente.

—¿Y tú?

—Yo sólo he recibido un golpe, duele todavía, pero, ya se pondrá bien en unos cuantos días.

—¿Storvarg se está curando, verdad?

—Sí. Tambre y Aerona le han ordenado hacerlo, pues, si fuera por él se quedaría pegado a ti todo el día. Él estuvo muy preocupado por ti.

—Lo sé… De algún modo, lo sé… Todo parece tan… irreal y, sin embargo, es tan crudo y tangible… Yo… tenía tanto miedo de perder a alguno de ustedes o a Storvarg… Y de repente, él apareció de la nada y…

—Sh… —La abrazó como siempre—. No pienses más de esa manera. Él se pondrá triste. Recuerda a Jokull tal como lo conociste, leal, de buen corazón y decidido. No quiero que penes por él, debes prometérmelo.

—Pero, Dewitt... —Sus ojos se vieron inundados y su hermano se apiadó de ella, como siempre hacía.

—Sigel, hermanita... —La trajo más hacia sí para besar su cabeza—. A veces, la muerte es una manera de comenzar, es por eso que no debes estar tan triste. Estoy seguro que a Jokull no le gustaría y, por otro lado, debes cuidar de esa pequeñita en tu vientre. —Mimó su nariz con dulzura y ella sonrió, pensando en que todo lo que él decía era cierto, como siempre, pero, no podía evitar echar de menos a Jokull—. Además, en cualquier momento, llegarán los demás a interrumpirnos, como de costumbre, por lo que es mejor que te vean sonriendo o querrán ocupar mi lugar como tu hermano favorito —la alentó y ella se abrazó a él disfrutando de sus cuidados. Los tenía allí y ahora, no debía cometer los mismos errores de antes de casada al llegar a estas tierras. Y no hizo más que acomodarse que entraron todos sus hermanos haciendo el acostumbrado bullicio.

—¡Sigel, hermanita! —Tayte se lanzó junto a ellos sobre la cama—. ¿Estás mejor?

—¿Cómo te sientes? —Snorri quiso saber con sincera preocupación.

—Un poco mejor, gracias. —Ellard no le quitó la inquisitiva mirada, de repente, a Sigel se le antojó que había un rastro de culpa en su expresión y le extrañó que él le diera vuelta el rostro.

—Storvarg nos comentó que seremos tíos —Ellard comentó, de repente, volviendo a enfrentarla—, ¿es verdad?

—Sí, así parece, aunque, todavía no se note. —Sigel llevó la mano a su vientre con una sonrisa y Ellard suspiró aliviado.

—¿Qué nombre le pondrás? —Snorri interrogó sonriente.

—Todavía no lo hemos pensado. Yo... —observó a Dewitt y supuso que era mejor que los otros no supieren que este se enteró antes que ellos, aunque, Ellard no parecía sorprendido— me enteré justo antes de que partieran. —Dewitt sonrió cómplice y le guiñó un ojo.

—Estamos muy felices, hermanita. Y ni hablar de lo emocionados que se pondrán nuestros padres cuando se enteren.

—Me gustaría ir junto a ustedes a verles —expresó con añoranza.

—¡N-no! —todos ellos clamaron incómodos, con las mejillas un poco encendidas. Sigel parpadeó sorprendida, ¿qué les pasaba? No sólo era Ellard quien estaba actuando raro.

—¿Por qué no? —protestó.

—Eh... —Tayte se rascó la cabeza buscando una excusa, en tanto, Snorri llevó el dedo índice para morder levemente el nudillo del mismo. Ellard sólo amplió su mirada consternado.

—Porque no es bueno para tu bebé un viaje tan largo, en especial, porque has tenido que pasar todos estos malos ratos. Así que, cuando vengas a casa, será con tu bebé en brazos y no en tu vientre. —Dewitt le explicó con dulzura y ella le vio con embeleso, tanto por la idea de tener a su bebé en brazos, como por la palabra siempre exacta de su querido hermano. El resto de ellos suspiró aliviado.

—Oh... No sabía eso. Hay mucho que aún no sé.

—Es normal, cuando tengas dudas de algo, deberías preguntar a la cocinera, parece una mujer confiable y sabia.

—¿Aerona? ¡Oh, sí, ella sabe muchas cosas!

—¿Interrumpo? —Se oyó una varonil voz en la entrada. Todas las vistas se enfocaron en él. Los ojos de Sigel brillaron al toparse con su azul y complaciente mirada. Storvarg, apoyado en el remarco de la entrada, brazos atravesados y con un pie cruzado por delante del tobillo de la otra pierna, en su pecho podía verse el colmillo, insignia de su familia, parecía vanagloriarse como su portador.

—Siempre —Dewitt respondió con maldad.

—¡Sí, vete, qué molesto eres! —Tayte le demandó.

—¡Oye…! ¡Recuerda que este es mi cuarto y esa es mi esposa! —se quejó.

—Nuestra hermana, por siempre —Snorri completó y los cuatro rieron. Storvarg entrecerró su mirada para verles.

—Odiosos… —Y sonrió acercándose a su mujer—. Mi gatita… —le tomó una mano— espero que estos no te estén fastidiando.

—A mí nunca me fastidian, Gran Lobo. —Ella sonrió con dulzura y lo miró con un dejo de desvelo—. ¿Tu herida…?

—No es nada. Ya la han curado, no sé cuántas veces, esas dos mandonas.

—¿Te refieres a Aerona, que es casi como una madre para ti, y a la buena Tambre, tu esclava favorita?

—A ellas mismas —pareció recordar cómo le tenían como un chiquillo que no se quisiera bañar o algo de ese estilo y frunció el cejo. Sigel no pudo evitar reír con suavidad.

—Ellas te aprecian mucho, Gran Lobo. —Storvarg la vio con regocijo, había temido que ella no volviera a mostrarse tan consciente de su entorno.

—Lo sé, pero, son muy molestas, al igual que estos. —Señaló a los cuatro jóvenes con una ojeada.

—Nadie te llamó —Tayte le hizo ver y Storvarg le vio risueño de reojo.

—Creo que mandaré a cerrar la ventana, hay unos bichos molestos que entran a zumbar.

—¡Oye…! ¡Auch! —Así como abrió su boca, Tayte se silenció ante un golpe de Ellard en su codo, el cual se tomó viendo a su hermano con inquina.

—Idiota —le murmuró el otro.

—Ya verás cuando se entere… —le musitó en respuesta y, a cambio, recibió un golpe en la cabeza de Snorri—. ¡¿Y tú qué?! —clamó enfadado—. ¿Que, acaso, no sabes que ya tengo un buen golpe en la cabeza?

—Sólo estoy tratando de corregir lo que seguro se te desacomodó de otro cuando niño. —Le observó amenazante—. ¡Y ya está bien de cháchara! ¡Vamos, vamos! —Los sacó a empujoncitos de la alcoba—. ¡Ya le vieron y está bien, es suficiente por hoy!

—¡Otra vez nos estás tratando como ganado! —Esta vez fue Ellard quien se quejó.

—¡A callar y a caminar! —les indicó.

—¡Pero, Dewitt no ha ordenado nada! —Tayte rezongó.

—¡Yo no preciso que él me diga lo que obviamente desea y, eso es no verlos más tontear como niños! —respondió la voz, ya en el pasillo. Los tres que quedaron en la habitación no pudieron evitar reír.

—Esos no cambian más —comentó Storvarg. 

—Dímelo a mí. —Dewitt suspiró desesperanzado—. Bueno, pero, en algo tiene razón, ya por hoy, ha sido suficiente. Así que… —ladeó su torso para besar a su hermana en la frente con paternal afecto— descansa todo lo que necesites, hermanita. Y cuida a la bestia de tu esposo, porque se pone insoportable como un niño cuando se trata de atender sus heridas. —La hizo reír.

—¡Óyeme, por tu culpa pensará que lloro o grito como uno! ¿Qué imagen tendrá de mí?

—Eso depende de ti. —Rió ya de pie, dirigiéndose a la salida y cerrando tras de sí.

Storvarg, sin decir una palabra, abrazó a su esposa con ahínco, la cual, por un instante, se sorprendió ante el súbito abrazo, era como si deseara fundirla consigo.

—Mi gatita... —habló con su rostro escondido en su cuello—. Mi bella y dulce gatita... sentí tanto miedo de perderte cuando te vi allí afuera y...

—¡Lo siento! —ella gimió—. ¡Gran Lobo, no fue mi intención y... ese... monstruo...! —Se refugió más en él y dejó salir su pena—. ¡Él me vio, yo no quería...! ¡Sus manos sucias...! ¡Perdóname, Gran Lobo!

—Gatita... —la nombró con sorpresa apartándola para verle a la cara—. Sé muy bien que no es tu culpa, mi amor. Y... así él te hubiere hecho algo más... yo sería incapaz de despreciarte. ¿Cómo voy a despreciar a la mujer que amo porque un engendro se fuerce sobre ella? —Sonrió acariciando su mejilla—. No, mi amor, yo no soy ese tipo de hombre. Y donde él haya puesto sus sucias manos, yo lo limpiaré con mis besos y caricias, pero, no quiero que te sientas culpable de algo que fuiste víctima. —Sigel sintió alivio; autocompasión y felicidad, todo al mismo tiempo; quizás, su esposo no era perfecto, pero, sí, su corazón y su bondad.

—¡Gracias, Gran Lobo! —Se abrazó a él con efusión—. ¡Te amo tanto...!

—Y yo a ti, gatita. Y gracias a ti, por soportar todo esto a mi lado. Después de todo, yo sí, soy en parte responsable por no haber sido más astuto y cuidadoso a lo largo de mi vida. Más, he aprendido y comprendido mucho de lo que mi padre decía, por tanto, procuraré no salirme de ese camino y estaremos bien, para que nuestros cachorros crezcan seguros y fuertes.

—Debemos pensar un nombre, Gran Lobo. Uno bonito y que… le acompañe por siempre.

—Esta noche, pensaremos en uno, ¿te parece? —Ella cabeceó con contento.

—Gran Lobo… ¿Jokull… ya fue…?

—Olvida eso, gatita. No sufras más de lo que ya lo has hecho. Él… mostró ser de gran valor y honor, sólo ten eso en mente y los dioses harán el resto. ¿De acuerdo?

—Sólo quiero saber si ya le han rendido los honores —ella se lamentó y Storvarg suspiró, pareció pensar antes de responderle.

—Sí, de alguna manera, le han hecho los honores como merece. Pero, no quiero oír más sobre eso, ¿de acuerdo? No quiero verte triste por algo que no se puede cambiar.

—Lo sé… Trataré, pero, en verdad, le apreciaba.

—Sigel, mi amor —él le sonrió con ternura—, puedes seguir apreciándolo, sólo… no te tortures. —Sigel se respaldó más en él y Storvarg la rodeó con sus brazos con un suspiro de mansedumbre. Mañana, uno de sus hombres viajaría sin falta hacia el pueblo de Asfrid y esperaba que sus padres no culparan a los suyos de aquella tragedia, no deseaba tenerlos por enemigos...

Al día siguiente, Sigel se obligó a salir de la habitación; pues, esa mañana, el resto de los pobladores regresarían a sus hogares y los niños no dejaban de preguntar por ella, pues, así le venían informando sus esclavas y criadas cada vez que le atendían. Tal parecía, en verdad, les preocupaba. Ni bien puso un pie fuera de la alcoba, los cuatro lobos le saludaron felices, casi asegurándole que todo lo malo ya había pasado. Ella no pudo evitar sonreír al advertir que incluso Svart parecía animado ese día.

—Tranquilos, muchachos, tranquilos —clamó con diversión y reposo—. ¿Dónde está Storvarg, eh? —les cuestionó y los lobos se adelantaron hacia las escaleras donde la aguardaron, más, Rune no se direccionó hacia abajo, sino, hacia el cuarto que había ocupado Edda como prisionera—. ¿Rune, qué sucede? —La joven la siguió extrañada, la loba olfateó y rascó un par de veces la puerta con suavidad—. ¿Qué hay allí, Rune? —indagó con cierto resquemor y, en silencio, fue acercándose a la misma para oír antes de empujar la hoja... Cuando la puerta se abrió de imprevisto, Sigel se sobresaltó dando un pequeño grito y un salto.

—¡Hermanita! —Ellard, sorprendido, cerró de golpe la puerta, evitando que su hermana pudiere husmear dentro, no así la loba que se filtró con velocidad entre sus piernas y el remarco.

—¡Me asustaste, Ellard! —Aliviada, llevó las manos a su pecho.

—¿Qué haces aquí?

—Bueno... Rune vino hacia aquí y la seguí. Me pareció raro que hubiere algo de su interés en esta habitación... Aquí estaba... Edda. —Mordió sus labios como si recordase el mal sabor de los momentos que esta le hizo pasar.

—¡Oh...! —Ellard se incomodó—. Bueno... ahora... la ocupo yo, ¿sabes?

—¿Y por qué Rune vino aquí?

—Eh... Es que... anoche, le di algo de mi plato y... bueno, supongo que querrá más.

—Eso suena más a Jaeger —comentó extrañada y la sintió aullar, suave, con invitación—. ¿Ella entró? Es mejor que la saquemos. —Iba a hacerse paso, pero, su hermano se lo impidió.

—¡No! —Le detuvo desesperado sin correrse de la entrada.

—¿Ellard, por qué estás comportándote tan extraño? ¿Por qué no puedo ir a tu habitación?

—Es que... —La observó pensativo y ansioso tragando saliva—. ¡Estoy con una mujer! —Los ojos de Sigel se ampliaron—. ¡Sí, eso! —él insistió—. Por eso no debes entrar, no sería correcto de mi parte dejar que... entraran y le vieran… después de pasar... Bueno... ahora, tú ya sabes, pasar la noche conmigo.

—¡Oh...! —ella exclamó sonrojada—. Yo... lo siento. Sólo... procura de que Rune no se quede a solas con ella, ¿sabes? Yo... iré por allí a comprobar que las criadas estén haciendo sus labores.

—Sí, sí. Esa es... una buena idea. —Se forzó en sonreír—. Dewitt está con Storvarg en el gran salón... por si buscas a alguno de ellos —comentó aclarando su garganta—. Yo... sacaré a la loba de aquí. —Volvió a sonreír con una mueca.

—Sí, gracias. —Sigel se alejó nerviosa. Ella no estaba habituada a enterarse ese tipo de cosas sobre sus hermanos, presumía que ellos experimentaron algo similar, cuando Storvarg trataba de conquistarla antes de la boda. Pobre Ellard, no había querido importunarlo de esa manera, sólo que había sido muy llamativa la actitud de Rune.

Ellard ingresó de nuevo al cuarto, donde, agobiado, descansó su espalda sobre la puerta y miró hacia el lecho.

—¿Qué sucedió? —Tayte quiso saber sentado en un cofre cerca del lecho. Snorri, sentado en el borde de la cama, puso un paño con algo de sangre en un cazo, la loba junto a él acomodó la cabeza sobre la litera.

—Sigel siguió a la loba.

—¿Y? —el mayor averiguó con preocupación.

—Bueno... le dije que... estaba con mi amante. —Dejó escapar un rendido suspiro y los otros dos carcajearon—. ¡Sh...! —Ellard exigió al ver que la cabeza de la loba intentaba ser acariciada—. ¡Hagan silencio! —Los otros cubrieron sus labios, mas, sus hombros no dejaban de sacudirse—. ¡Diablos que son un par de críos! —se molestó. Snorri se puso de pie.

—Bueno, ya hemos terminado con las curaciones, así que, mejor nos retiramos. Vamos, Tayte.

—Sí, dejemos a nuestro serio y reservado hermano con su “amante.” —Se vio con Snorri y volvieron a carcajear yendo hacia la salida.

—¡Oigan, ustedes dos...! —Ellard se enfureció, por lo que Snorri le dio unas palmaditas en el hombro, en tanto, lo corrió de la puerta.

—Tranquilo, hermano —le dijo, mientras, el otro abría—. Te dejamos en tu cuarto del amor. —Se alejó deprisa con Tayte sin dejar de reír.

—¡Grr...! ¡Idiotas! —Derrotado observó hacia la cama, la loba estaba obedientemente sentada a un lado—. Oye, Rune... ¿verdad? No debes traer a Sigel aquí, ¿entiendes? Puedes venir, pero, no la traigas o estropearás todo mi plan. —La loba se recostó en el suelo y cubrió su hocico con unas de sus patas, como avergonzada. El joven volvió a suspirar—. Descansa, yo me encargaré de cuidarte. Sólo espero que todo salga bien...

Tras unos cuántos días, donde la mayoría de los hombres comenzaron a sanar sus heridas, secuelas de la batalla, y a cremar a sus muertos, los hermanos de Sigel estaban dispuestos a regresar a su hogar tras el almuerzo. Sigel no pudo evitar sentir congoja e imaginaba que la sentiría cada vez que se despidieran, a lo largo de su vida. Además, el cuerpo de Jokull había sido incinerado junto al resto, hasta ese momento, resguardado por quienes habían sido sus guardianes en vida, Sighvat y Gudrød; pues, ya, todo el mundo sabía que había dado su vida por la de ella, cambiando la opinión de muchos sobre él, si bien, siempre había huesos más duros de roer. Le hubiere gustado despedirse, pero, sus hermanos así como su esposo, no le permitieron ver el cadáver del mismo. Apenada, salió de su alcoba y se topó con Hannelore que llevaba la ropa sucia de los cuartos que hasta el momento habían usado sus hermanos y advirtió que una de las cobijas que colgaba en los brazos de la esclava tenía notables manchas de sangre.

—¿Hannelore? —le llamó y la mujer se detuvo.

—¿Sí, mi ama?

—¿De dónde sacaste esa manta? —señaló la misma.

—¿Esta? De la habitación de uno de sus hermanos, mi ama.

—¿De mis hermanos? —se inquietó. Si alguno de ellos seguía sangrando no era bueno, pues, ya hacía unos quince días desde aquello—. ¿Podrías indicarme de cuál?

—De uno de los más jóvenes, mi ama. El más serio.

—¿Ellard? 

—¡Si, mi ama! Perdón por no recordar su nombre; temí equivocarme.

—No te preocupes... —Quedó pensativa—. Puedes seguir con eso. Gracias, Hannelore. —¿Acaso, él le estaría ocultando eso? ¿Cómo podía ocultarle algo así a ella? Esto la puso de mal humor, no quería enfadarse con sus hermanos, pero, esto ya era demasiado. Descendió como un torbellino hacia el salón principal, donde se daría el banquete antes de que partieran.

Los jóvenes leones estaban de pie, próximos a la mesa junto a Storvarg, parecían estar riendo por alguna broma hecha al jarl, el cual frunció el entrecejo pensando que, pese a todo, debía agradecer a este grupo de mocosos fastidiosos y atrevidos.

—¿Ellard, puedo hablar contigo? —Ella acaparó la atención de los cinco hombres reunidos ante el tono firme e irritado de su voz.

—S-sí, claro. —Se sorprendió el nombrado viendo de reojo al resto, que lo miraron con cierta inquietud—. ¿Qué necesitas, hermanita?

—¿Puedes explicarme qué es toda esa sangre en tu lecho? —le plantó seria. Ellard abrió sus ojos apenas pudiendo respirar.

—Bueno... yo.... —¿Qué decía? ¿Cómo justificaba su actitud?

—¿Cómo puedes ocultarme algo así? ¿Acaso, crees que porque me preocupe no soy capaz de hacerme cargo de sus heridas?

—¡Yo...! ¡Sólo...!

—¡Ya mismo quítate el kyrtill y la túnica y muéstrame esa herida y todas las que tengas! —exigió y Ellard parpadeó—. ¡Ahora! —ordenó ceñuda y Ellard, sin decir más nada, acató. Sigel estudió el corte en su brazo, tal parecía sólo quedaba la escara—. ¿Esta es la única que tienes? —se mostró confundida.

—S-sí...

—¿Y qué hay de esa sangre?

—Eh... —El muchacho sintió que sus mejillas tomaron color, odiaba esto, pero, por su hermana era capaz de cualquier cosa—. Hermanita... no deberías indagar cosas así... Es... algo íntimo...

—¿De qué estás hablando? ¡Has sido herido y esa sangre...!

—No... es mía... —Volvió a incomodarse, en tanto, los otros ampliaron sus miradas. ¿Qué iría a decirle?

—¿Cómo que no...?

—¡Hermanita, te dije que estaba con alguien! —Cerró sus ojos avergonzado, en tanto, apretaba sus puños y de sus sienes comenzó a recorrer algunas gotas de sudor—. ¡Soy joven y es lógico que busque mujeres más jóvenes y... y... vírgenes! —Ahora, ella fue quien, desorbitada, lo miraba sin saber qué decir, pero, Ellard había pasado un punto sin retorno y, todavía, seguía con sus párpados prietos y su pálido rostro, cada vez, más colorado cual tomate—. ¡Y si hay... mucha sangre es porque... porque me gustaron muchas y...! —Dewitt le cubrió la boca con desesperación y lo empujó hacía sí.

—Hermanita... está bien que te preocupes, pero, debes confiar más en nosotros. Si te dijimos que ya estamos curados, es porque lo estamos. Mira lo que has hecho confesar al pobre y buen Ellard. 

Tayte miró a su avergonzado hermano atrapado en los brazos del mayor y con el habla impedida y no pudo contenerse y comenzó a destornillarse de risa, sujetándose del estómago; Snorri se le sumó con un poco más de discreción, pues, no era común ver a Ellard en situaciones abochornantes y que, además, le superaran, claro que en ellas nunca se había involucrado su hermanita.

—Yo... ¡Lo siento mucho! —Ella contuvo las lágrimas por haber hecho sentir mal a su hermano—. ¡Perdóname, Ellard! ¡Sólo... estaba preocupada de que estuvieras más lastimado y que no me quisieras decir! —se lamentó.

—Él te perdona. —Dewitt le sonrió tras fulminar a los otros dos.

—Gatita, mejor vamos un momento afuera, así, ellos se calmarán un poco. Todos ellos —aclaró viendo a lo rientes cuñados.

—S-sí, Gran Lobo... —respiró agradecida y se dejó guiar apoyándose en el brazo de su esposo, espiando con culpa a Ellard.

Dewitt dejó escapar aire de sus labios y liberó a su hermano, haciéndolo enfrentarle y viéndole con preocupación. Ellard parecía congelado.

—¿Ellard, estás bien? —inquirió y este pareció reaccionar y relajarse.

—Quiero morir, Dewitt... Nuestra princesa pensará que soy un lujurioso pervertido acosador de muchachas inocentes... —Las risotadas de los otros dos fueron más fuertes, uno con las manos en su estómago, el otro dándose palmadas en la pierna; mientras; Dewitt trataba de calmar a su afligido hermano, pues, el que no fuera muy demostrativo no significaba que no tuviera sensibilidad y, de los tres menores, era uno de los más respetuosos con las mujeres, por lo que, realmente decir una cosa así le había sido un gran martirio.

—Lo entiendo, Ellard, pero, llegará el día en que ella lo comprenda y tú te llevarás todos los créditos, después de todo, fue tu idea y tu esmerada labor. —Palmeó consentidor su espalda.

—¡Sí, ella estará feliz que seas un gran desflorador de jovencitas! —Tayte no podía sostenerse, teniendo que buscar apoyo en la pared. Snorri le acompañó.

—¡Sí, por las dudas, mejor que todo el crédito sea suyo, nada más de verla así, enfadada por creer que le ocultaste una herida, no quiero ni imaginar cómo se pondrá de brava contigo, oh, asesino de inocencia! —Volvieron a carcajear.

—¡Yo los mato! —Ellard tronó yendo rumbo a ellos, más, Dewitt le tomó del brazo.

—¡No, no! ¡Calma, Ellard, no bajes a su nivel de idiotez! —aconsejó poniéndose entre este y los otros—. Ya sabes cómo se ponen, sólo... deja que yo me encargue, tú... ve a tomar un poco de aire y relájate un poco, ¿bien? —Ellard se contuvo un segundo y estudió a su hermano mayor, le miró a los ojos y consiguió relajarse y sonreírle.

—De acuerdo, Dewitt. Confío en ti.

—Gracias, hermano —le correspondió. 

Ellard se apartó y Dewitt le dio la espalda para arreglar a los otros dos que, ahora, se sujetaban el uno al otro; los puños de Dewitt se apretaron a los lados de su cuerpo.

—¿Dewitt, en verdad ya deben...? —iba hablando, en tanto, Storvarg, tentado por algún motivo que ella no alcanzó a ver, hasta ahora, le ayudaba a ubicarse en la cabecera de la mesa, y anonadada, cambió su punto de plática—. ¿Qué les...? —Sigel iba a cuestionar al ver a sus hermanos sentados a la derecha de su esposo.

—¡Oh, no es nada, hermanita! ¡Sólo... niñerías, ya sabes cómo son esos dos! —Dewitt, a su izquierda, mostró poca relevancia y Ellard, sentado junto a él, les atisbó con maldad. Frente a ellos, Snorri, con un ojo algo morado y, a su lado, Tayte, con un pequeño paño limpiando con cuidado cada tanto su nariz.

—¡Oh...! —ella clamó sin poder sacar los ojos de ellos dos.

—¿Qué ibas a preguntarme, hermanita? —Dewitt le llamó su atención repiqueteando suavemente sus dedos bajo la barbilla de la chica.

—¿En verdad no pueden quedarse un poco más? —pareció suplicar y Dewitt sonrió bonachón desde su sitio en la mesa, había cosas que nunca cambiarían.

—Nos encantaría, hermanita. Pero, tenemos cosas que hacer allí. Si bien hemos enviado a unos cuantos hombres de regreso con las buenas noticias de la victoria, mamá no se quedará tranquila hasta que nos vea con sus propios ojos. Y debemos aprovechar que, todavía, hace buen tiempo.

—Sí, lo sé —exhaló—. ¿Vendrán el verano que viene, verdad?

—Mh... El verano que viene sería mejor que ustedes vengan a casa de visita. Storvarg aún no conoce nuestro hogar y su bebé ya tendrá un par de lunas, creo que sería perfecto para que todos le conozcan.

—Supongo que eso no será ningún problema, hermanito —el jarl acordó.

—Pero, si vienen aquí...

—Sigel, sabes que papá suele estar muy ocupado y lo mismo yo. Este año, fue especial por lo de tu casorio, pero, no siempre podremos pasar juntos las buenas temporadas completas.

—¡Oh...! —Ella se acurrucó de arrebato en los brazos de su hermano mayor—. ¡Eso no me gusta! ¡Ojalá, alguna vez, el invierno se adelantase y quedasen aquí todo un año!

—Si eso ocurre, yo iré de cacería al bosque por un año completo —Storvarg bromeó.

—¡Gran Lobo, no seas malo! —ella le reprendió desde el refugio de su hermano; Dewitt vio al jarl con sorna y la rodeó más con sus brazos.

—Piénsalo bien, hermanita, imagínate todo un año con tus hermanos y lejos de esa bestia.

—¡Dewitt...! —Ella se sonrojó—. El Gran Lobo puede parecer una bestia bruta, pero... —fue interrumpida por las risotadas de sus cuatro hermanos.

—Bueno, quizás, los cuatro desean llevar un pequeño recuerdo mío sobre sus lindos y juveniles rostros, ¿mh? —Storvarg observó a los dos ya castigados por Dewitt quienes se obligaron a callar y, luego, a los otros. Ellard se mordió los labios, más, Dewitt no hizo miras por silenciarse.

—Oye, “hermano mayor,” que conmigo te conviene estar siempre de buenas, no sea que a futuro, así como la traje, me la lleve —siseó divertido.

—¡Gran Lobo, eso no fue lindo de tu parte! —protestó su esposa.

—¡Tsk! Para ello deberías pasar por sobre mi cadáver, “hermanito.” Y, mi amor, ¿quién quiere ser lindo con ellos?

—¡Storvarg, si no eres amable con mis hermanos tendrás que abstenerte a las consecuencias!

—Ellos tampoco lo son conmigo. ¡Tsk! ¡Si a la primera oportunidad se burlan y aprovechan! —Sigel pareció pensar y abrió su boca como llegando a una conclusión sobre sus dos hermanos golpeados.

—¿Gran Lobo, acaso, tú les hiciste eso? —lo enfrentó severa señalando a Snorri y Tayte.

—¡Auch, auch, cómo me duele! —Tayte exageró adrede.

—¡No te quejes, creo que yo perderé el ojo...! —Snorri le secundó viéndose divertido con el menor llevando su mano al rostro. Sigel ya comenzaba a avecinarse amenazante a su marido.

—¡Oye, alto ahí, gatita! —Él puso sus dos manos delante suyo en defensa—. ¿Cómo podría haber sido yo si estuve contigo todo este tiempo? —él se molestó —. ¡Tsk! ¡Lo que me faltaba!

—Mh... Tienes razón, esta vez, no has sido —concluyó ella—. ¡Pero, ni se te ocurra! —le advirtió por si acaso.

—Eres muy mala conmigo, gatita, y eso que llevas a nuestro cachorro en tu vientre.

—Se dice bebés. Cachorros tendrían Rune o Ljós, yo tendré un bebé.

—Mi cachorro.

—¡Mi bebé!

—¡Tsk! Tú llámalo como quieras, pero, no deja de ser un lobo, por lo tanto, mi cachorro. —Le sonrió triunfante y ella suspiró rendida.

—¡Ánimo, hermanita! —Tayte la alentó—. ¡Hay que domar a la bestia!

—¡Tsk! ¿No crees que, a veces, te pasas un poco, mi hermanito más pequeño? —Storvarg lo atisbó.

—No lo decía por ti, sino por los enfados de ella. De todos, soy el que más los conoce. —Sonrió cual si hubiere ganado honores y Sigel se sonrojó ante la escudriñosa observación de su esposo.

—Eso es porque eres el único que la molesta, idiota —Ellard la defendió.

—¡Oh, tú cállate, depravado! ¡Ay...! —gritó a la par que Ellard, enfadado, se puso de pie frente a él, mas, la patada recibida, por debajo de la mesa, provino del joven hombre calmado junto a este—. Malvado... no eres tan bueno como muestras... ¡Auch...!

—¿Dijiste algo, Tayte? —Dewitt cuestionó con absoluta inocencia en su expresión.

—¡No! ¡Nada! —Le sonrió de compromiso.

—Eso creí. Ellard, siéntate.

Sigel los contempló concienzuda, ¿en qué andaban todos ellos? En tanto, Storvarg parecía disfrutarlo, si se golpeaban entre ellos, casi se les hacían simpáticos.

Cuando llegó el momento de marcharse, a Sigel le llamó la atención que llevaban una carreta y, en ella, a alguien en camilla. ¿Quién había sido herido como para regresar en esas condiciones?

—¿Snorri, quién es el que está tan gravemente herido? —cuestionó a este porque era el que estaba más próximo a ella.

—¡Oh…! Él… es… un muchacho que se nos unió hace poco, no lo conoces.

—En realidad, no conozco a ningún muchacho de nuestro pueblo. —Ella sonrió con cariño.

—¡Jajaja! Tienes razón —él reconoció—. Y nos lo debes a nosotros. —Se rascó la nuca—. Pero, estará bien.

—¿Está bien para él que viaje en esas condiciones? ¿Por qué no dejan que se reponga y el año que viene regresa cuando nosotros les visitemos?

—Gatita, deja de tratar de inmiscuirte en los asuntos de tus hermanos, ellos están a cargo de sus hombres y saben qué hacer con ellos inclusive en tales circunstancias.

—¡Pero, si está herido de gravedad…! ¡Mh…! —Fue acallada por un efusivo beso.

—Si no te mantienes en silencio con respecto a eso, te seguiré devorando a la primera oportunidad, ¿de acuerdo? —Sonrió ladino y ella se ruborizó hasta las orejas. Era la primera vez que él volvía a hablar y actuar de esa manera, pues, desde lo acaecido con Edda y Erick había sido muy minucioso y perceptivo para volver a tomarla, pero, este era realmente él, el Gran Lobo capaz de devorarla a la primera chance.

—¡Gran Lobo…! —rezongó por poco tiempo porque la volvió a besar.

—Nos quedaremos solos, mi gatita —le susurró al oído antes de liberarla y ella se puso más roja, olvidando discutirles algo más a sus hermanos.

—Bueno... —Dewitt se acercó tras chequear la carreta con los “heridos,” pues, había ordenado a un par de hombres más subir a ella— aquí, ya estamos. Como he dicho antes, les esperamos el verano que viene. Tendremos todo preparado para cuando arriben.

—Eso me puede llegar a preocupar. —Storvarg rió por lo bajo y Dewitt le acompañó.

—¡Oh, no debes hacerlo! Distinto hubiere sido si venías a conocerla antes de casarse y, entonces, sí, no lo hubieras pasado muy bien.

—No lo dudo. Tampoco es como que aquí no me hicieron de las suyas.

—¿Nosotros? Exageras. Cuídate y cuídalos o…

—¡Vendremos a despellejarte vivo! —Tayte se sumó y Storvarg se inclinó sobre él.

—Primero, trata de crecer algunos centímetros y, luego, quizás, me darás miedo.

—¡Cómo te…! —Fue agarrado del cuello de su ropa y echado hacia atrás por Ellard.

—Nos vemos en unas cuantas lunas —saludó—. Gracias por tu generosidad y… cualquier cosa, te haremos saber.

—De acuerdo. —Le sonrió el jarl a este, en tanto, Sigel los iba despidiendo uno a uno.

—Ellard, en verdad, lamento haberte hecho pasar toda esa vergüenza… —se disculpó la muchacha con las mejillas encendidas. El joven le sonrió con cariño.

—No te preocupes. Ya pasó. Lo peor son esos dos idiotas que tenemos por hermanos. —Hizo un ademán con su pulgar hacia los aludidos—. Pero, en compensación, podemos contar con este otro. —Palmeó a Dewitt haciéndole lugar con una sonrisa—. Nos vemos, hermanita. No olvides cuánto te quiero.

—No lo haré, Ellard. —Le sonrió agradecida y se abrazó a Dewitt como de costumbre, enterrando su rostro en su torso—. ¡Hermano, te extrañaré mucho!

—Y yo a ti, mi pequeña hermanita. —Sonrió con benevolencia y la vio elevar su rostro con sus conocidos lagrimones.

—Pero, estoy feliz, feliz de que estén sanos y que estén contentos porque voy a tener a un bebé y… y… el sólo pensar de que volveré a casa a verlos… —La emoción ya no la dejó hablar y Dewitt la abrazó riendo con suavidad.

—Sh… No te preocupes… Sé lo que sientes… Pero, ahora, estás bien, ¿verdad? Has conseguido que el Gran Lobo sea más suave que antaño y, a su vez, él te ha hecho sentirte más fuerte, eso puedo verlo. —Acarició su melena—. Estoy muy orgulloso de ti, hermanita, y sabes que eres mi pequeño tesoro.

—¡Oh, Dewitt! —De un salto se colgó en su cuello y besó su mejilla con gran afecto—. ¡Eres el mejor del mundo! —Fueron interrumpidos por varios carraspeos, tanto del resto de sus hermanos, como de su marido.

—¿Ya está bien de despedidas, no? —rezongó el jarl.

—Y se nos hace tarde —Tayte comentó molesto.

—Sí, muy tarde. —Snorri parecía ofendido. Ellard sólo sonrió, no era nada nuevo que ella prefiriera a Dewitt por sobre todos y le parecía de lo más lógico.

—Seguro. —Dewitt rió—. Ahora, mi pequeña, cuídate mucho. Esperaré con ansias ver cuánto crecerás hasta entonces, y verte ya como toda una madre, sólo hará que te adore más.

—Gracias, Dewitt. Cuídate tú también y no dejes que hagan tonterías.

—Nos vemos, “Gran Lobo.” —Le vio jocoso—. Guarda esos colmillos para tus enemigos —se burló, en tanto, se apeó al caballo.

—¡Muy gracioso, hermanito!

—¡Jajajaja, eso estuvo bueno! —Tayte le festejó a Dewitt—. ¡Aprende a comportarte, “Gran Lobo”!

—¡Tsk! ¡Mira quién lo dice! —Storvarg rió—. ¡Denles mis saludos a sus padres y, nuevamente, gracias por la gran ayuda, leones!

—¡Les serán dados, hermano! —Ellard le sonrió y comenzaron a partir. Snorri, sonriente, llevó una mano a su frente a modo de saludo al pasar.

Sigel suspiró viéndoles alejarse, a su lado, Storvarg la atrajo hacia sí, pues, ya estaba al borde del llanto y, en segundos, la tenía bañando su kyrtill en lágrimas. El hombre sonrió con ingenio al recordar la técnica de sus cuñados para quitarla de la congoja antes de ir a batalla, era buena y funcionaba bastante bien, además, esperaba salirse con la suya.

—Mi gatita... —la obligó a verle con un dedo bajo su barbilla— ahora que estamos sólo tú y yo... recordé que me prometiste algo antes de partir a batalla y que, todavía, no has cumplido. —Sigel le vio con desconcierto tratando de hacer memoria, mientras, él secaba con suavidad sus lágrimas con los pulgares.

—¿Qué es, Gran Lobo? —investigó sin pista alguna y con intriga. “Gatita curiosa, sin duda,” él sonrió para sus adentros.

—Bueno, si haces memoria, te había pedido algo sabroso de comer al regresar, lo cual se dio ya, en varias ocasiones, pero… desde que nos casamos, ni una sola vez, hemos compartido juntos un baño. —Sigel se ruborizó.

—¿Un… baño? —Le miró consternada. No era que le molestara la idea, pero… no era lo mismo que batallar por las noches casi a oscuras o… incluso, que él la tomara durante el día en algún escondido rincón, casi vestidos… Un baño era… sí o sí, verse en detalle y… ¿dónde iban a caber los dos? En especial, él con su tamaño sumado al de ella. Sus mejillas aumentaron de color y ya no recordaba la pena que la partida de sus hermanos le había hecho sentir.

—Sí, me prometiste eso. Así que… —se inclinó lentamente sobre ella, al acecho— a esta altura de nuestro matrimonio… ¿no comenzarás a hacer promesas para, luego, olvidarlas como al principio, no?

—¡Po-por supuesto que no! —se defendió con indignación, mas, sin dejar de sentirse amedrentada.

—Muy bien, mi gatita… —La alzó en brazos donde la besó, sus hombres, montando guardia, se vieron risueños, suponiendo que así no hubieren batallas que enfrentar, dudaban que se aburrirían teniendo a esos dos al mando. Edthgow, varios pasos detrás de su amigo y jarl, sonrió para abrirles la puerta de la gran casa con burla.

—Mi jarl, mi señora, si me necesitan, no tienen más que llamar —insinuó con picardía.

—¿Qué...? —ella clamó azorada y Storvarg dejó oír su carcajada.

—¿Todavía caes en sus juergas, mi gatita?

—¡Es tu amigo y como tú es un perver...! —Se mordió los labios al ver las cejas elevadas de su esposo.

—¿Qué soy qué, gatita? —el esposo le reclamó y, al rato, tuvo a Edthgow colgado con un brazo sobre sus hombros, sonriéndole a su mujer.

—Yo no lo niego, amigo mío. Ahora, si tú te has vuelto decoroso a causa de sus garritas...

—¡Tsk! ¡Yo soy tan pervertido como siempre, sólo que con ella y a la pobrecilla se le hace demasiado, a veces! —La espió divertido, viendo como no sólo se iba avergonzando, sino enfadando gradualmente—. Y eso que, todavía, soy bastante complaciente para no asustarla más de lo que ya estaba antes de casarse conmigo.

—¿De verdad? Eso significa que la gatita le puede poner un bozal al lobo, después de todo. —Edthgow le guiñó el ojo a la muchacha, pero, esta ya estaba al borde de la explosión—. Si bien, no creo que, ahora, se le dé por escapar como un animalito salvaje por el bosque. —Carcajeó al pensar en lo que, de alguna forma, había enamorado a su compinche—. ¡Aunque, imagino que para una fiera como tú, eso sólo debe haberte encendido más!

—¡No tienes una idea! —Volvieron a soltar sus risotadas, en tanto, seguían aproximándose a las escaleras.

—¡Basta ustedes dos! —chilló roja de furia—. ¡O le diré a Aerona que no vuelva siquiera a servirles agua! —Los dos hombres rieron con más ganas, al menos, ya sabía usar el poder que tenía al alcance de su mano.

—Pero, antes de eso... —Storvarg sonrió bellaco— tendrá que servir mucha agua para bañarnos juntos.

—¡Ni lo sueñes, Gran Lobo! —Ella comenzó a luchar en sus brazos con porfía—. ¡No me bañaré nada, olvídalo!

—¿Una joven a la que no le agrada asearse? —Edthgow se mofó—. ¡Qué feo! —Ella pareció bufar y gruñir todo al mismo tiempo.

—Es que es una gatita, no le gusta el agua como a nosotros cada tanto —Storvarg siguió argumentando.

—Cierto, cierto. Los gatos se lavan con su lengua...

—Bueno, en este caso...

—¡En este caso, me baño sola como todo el mundo hace! —ella le irrumpió antes de que él dijera algo que la abochornara—.¡Así que, ya dejen de decir sartas de tonterías y cada uno vuelva a sus deberes! —Storvarg se mordió los labios para no reír y observó a su amigo de igual humor, mas, con una fingida sorpresa en su mirada.

—Ya oíste, amigo. ¿Qué estabas haciendo antes de interrumpirme?

—¿Yo? Observándolos para ver cuándo podía divertirme un poco.

—Bueno, tendrás que buscar algo más, pero, si no sabes qué, te pediré un favor —le habló al oído y Edthgow rió por lo bajo antes de acceder con su cabeza. Sigel les atisbó con desconfianza.

—De acuerdo, yo avisaré a Aerona que prepare todo. ¿Y tú, qué deber estabas cumpliendo antes de que yo te interrumpiera?

—¡Oh...! —exclamó con casualidad—. Bueno es que lo menciones, amigo, porque yo estaba a punto de... ¡comerme cruda a una linda y arisca gatita! —Subió con prisa las escaleras.

—¡Storvarg, ya te dije que...!

Edthgow quedó divertido escuchando cómo se iban extinguiendo la risa de su amigo y el rezongo de ella. Ahora, a la cocina, a pedir un baño para esos dos y, de paso, conseguir algo sabroso de Aerona.

Horas más tarde, Sigel fue zambullida con cuidado a un barril con agua caliente y, tras ella, quien la había metido allí. Cuando él comenzó a acomodarse, el agua se desbordó ante la escandalizada mirada de ella.

—¡Storvarg, te dije que...! —Calló al sentir un mordisco en sus nalgas—. ¡Auch! ¡¿Por qué hiciste eso, Gran Lobo?! —protestó cuando giró un poco su torso para verle surgir debajo del agua con su atrevida sonrisa.

—Porque eres quisquillosa y estamos en un barril de madera.

—¿Y eso qué tiene que ver? —frunció el ceño.

—Que los bichos de la madera aman tu lindo trasero, aunque, no estés en tu banco.

—¡Eres un bobo! ¡No haces más que molestarme!

—¡Amo molestarte! —La abrazó risueño y besó su cuello—. Molestarte; protegerte; reconfortarte; acariciarte; besarte; hacerte reír... Amo todo de ti, mi gatita... Mi doncella del sol capturada por un horrible y enorme lobo.

—Mañoso y tramposo —le recordó ella y él no pudo evitar reír.

—Sí, mañoso y tramposo... Pero, ahora... seré un lobo bueno y te daré un merecido baño. —Le mostró esa sonrisa que era de un atractivo irresistible o de ofensa inconmensurable, dependiendo del femenino humor. Sigel se sonrojó, pese a que, mientras, aguardaban el agua caliente él ya le había hecho el amor, sólo pensaba en si ella debería, a su vez, bañarlo a él. Storvarg levantó una ceja jocoso—. ¿En qué diablura estás pensando, mi gatita?

—¡N-nada! —se esforzó en responder aprisa, pero, acalorándose más, si era posible. Él sólo pudo dejar salir un seductora risa y la cubrió por delante con sus fuertes brazos.

—Muy mal, gatita... porque yo estoy pensando en muchas cosas a lo largo de nuestras vidas... —susurró al oído dejando un pequeño mordisco en su lóbulo que la hizo dar un respingo.

12. LA MANADA CRECE.

—¡Pronto, Hannelore, trae más agua caliente que yo iré por paños limpios! —Torfa exigió al entrar corriendo en la cocina.

—¿Ya llega? —la otra indagó preparando la marmita en el fuego.

—¡Tal parece! —Se perdió en un cuartito y volvió a aparecer con varios paños prolijamente apilados—. ¡Aprisa, Aerona y Tambre están con ella!  ¡Nos vemos arriba! —Abandonó la cocina con viveza.

En el pasillo, Torfa se topó con Storvarg, Edthgow y los lobos, todos ellos yendo de un lado al otro, ansiosos. Torfa suspiró pensando en que si Hannelore subía con el agua caliente, sin duda alguna, moriría del susto o quemada con el contenido, así que, pensó en hablar cuanto antes con Aerona, pues, era la única que podía pegarle unos cuántos gritos a los hombres y que se le tomase en serio.

—¡Torfa! —Storvarg le detuvo—. ¿Cómo está ella? ¿Cuánto falta?

—Amo, ella recién ha comenzado trabajo de parto, puede faltar poco como mucho, mi amo. —Y recurrió a algo que él conociera para que lo tuviera en cuenta y así bajar su ansiedad—. Es lo mismo que con los lobos, amo. Usted, muchas veces, ayudó a traer lobos y otros seres vivos al mundo.

—Sí... Y es mi cachorro... —él se consoló.

—No se preocupe, la ama es fuerte.

—¡Por supuesto que lo es, es mi hembra! —recordó orgulloso.

—Eh... —Torfa no supo si era conveniente seguir incentivándolo, pues, conocía demasiado bien los gustos y disgustos de su ama—. Sí, sí, amo. Yo... debo atenderle, ahora —se excusó yendo al cuarto de él.

Al poco rato, Aerona salió del mismo, con las mangas arremangadas y, sin escrúpulo alguno, se dirigió al grupo de hombres y lobos, al cual se habían sumado algunos más, como Sighvat, Gudrød, Skarde y Ketill, con su pequeña en brazos, ya que su esposa había venido a dar una mano a la parturienta.

—¿Qué hacen todos aquí? Que yo sepa no se está dando ni comida ni licor en este pasillo. —Se plantó frente a ellos con las manos en sus caderas.

—Aerona, por favor, sólo quiero estar a su lado.

—Mira si serás de terco, mi amo. A su lado podrías estar, tan sólo si usases faldas y, eso no es posible porque de otra manera no estarías aquí esperando a que nazca tu semilla. ¡Vamos, vamos! ¡Todo el mundo abajo; al gran salón! Nosotras debemos tener el camino despejado y que no nos molesten, estamos muy atareadas y con prisa. —Les fulminó con la mirada y señaló la escalera.

—¡Pero…!

—¡Pero, nada! —fue firme y volvió a señalar la bajada—. ¡Y al que vea de nuevo aquí, se quedará sin comer ni beber por una semana, y saben que soy muy capaz!

—Oh… —se fueron clamando y descendiendo con desgano.

—¡Sólo quiero ver a mi hembra y mi cachorro, Aerona…! —se quejó con desesperación.

—Los verás, en un rato, pero, antes, necesito que no nos molestes. Edthgow, te lo encargo —le dijo a este que se quedó aguardando a su amigo.

—Te costará unas galletas. —Le sonrió travieso.

—Y a ti, te costará un tirón de orejas por atrevido —ella indicó y justo llegaba Hannelore y otra muchacha con el agua caliente.

—¡Permiso! —Hannelore clamó indiferente a la presencia del amo.

—¿Ya lo ven? ¡Molestan! —la cocinera reanudó y, tras un agotado suspiro, el jarl se dirigió a su amigo con derrota.

—Vamos, Storvarg, tu dentellada será fuerte, pero, ella da más miedo. —Rió por lo bajo. Aerona sonrió haciendo de cuenta que no oyó nada.

Cuando Tambre descendió feliz, después de oírse un fuerte llanto, Storvarg quedó unos segundos congelado, sin saber qué hacer, era tanto lo que sentía dentro suyo que ni siquiera las fuertes palmadas de sus amigos le traían a la realidad.

—¿Mi señor, está bien? —su esclava le cuestionó con cierta preocupación y, de repente, se vio elevada por los aires como si tal cosa, en tanto, él giraba con ella, aullando junto a sus lobos. Cuando se detuvo riente, ella apenas podía creer lo que él había hecho, ahora, comprendía el temor de la pobre Hannelore, pero, pasada la sorpresa no pudo evitar reír junto con él—. Mi amo, venga a conocer a su niño.

—¡¿Y es un niño?! —él festejó—. ¡Un lobo, un lobo! —les decía radiante a sus compañeros que no dejaban de reír ante la disparatadas reacciones de su jefe que, raudo, subió corriendo las escaleras con los cuatro lobos a su lado. Tambre quedó con una mano en lo alto, ni siquiera le había esperado y, además, iba con sus fieras. Suspiró, con este amo no habría descanso.

—No te preocupes, buena Tambre. —Edthgow le pasó un brazo por sus hombros y ella le vio con desconcierto—. Tú y yo deberíamos formar un buen equipo para mantenerlo en el buen camino. —Ella le espió de reojo con recelo y él le sonrió ladino.

—¿Y a usted, quién le tendrá por el buen camino? Que yo sepa, gran parte del camino de mi amo lo ha recorrido junto a usted.

—¡Oh, bueno…! ¡Sólo… por acompañarle! —se excusó.

—Por acompañarle… —ella repitió y apartó la masculina mano de su hombro, quitándola con sus dedos—. Si es por eso, para seguir acompañándole debiera usted buscar esposa. —Se deshizo de su agarre—. Con permiso, todavía, tengo mucho por hacer. —Fue tras su amo.

—¿Qué pasó, Edthgow, te pegaron donde duele y no se ve? —Skarde se burló riendo junto a Ketill.

—¿Quién te preguntó? —respondió molesto—. ¡Como si me importara!

Storvarg parecía un torbellino dirigiéndose a la alcoba, ya no se sentía el llanto del pequeño y pudo ver que las mujeres comenzaban a surgir con sonrisas en sus complacientes rostros, en tanto, se llevaban consigo cazos con paños ensangrentados y demás.

—¡Felicidades, amo!

—¡Es una cosita hermosa! —Hulda le aseguró palmeando su hombro—. Espero que, el día de mañana, mi hija conquiste a tu muchacho —bromeó. Y él sólo estaba ansioso por verlo con sus propios ojos, lo cual hizo divertir más a las mujeres, dejándole finalmente pasar.

Aerona acababa de cubrir a la madre y a la criatura cuando sintieron la puerta abrirse tras las mujeres que se marcharon. La cocinera sonrió y miró a Torfa dándole a entender que ya estaban demás.

—Felicitaciones, amo —dijo cuando pasó a su lado.

—Es un digno hijo de un lobo. —Aerona acarició el rostro del jarl con maternal afecto y él le sonrió con sincero agradecimiento y tomó su mano que llevó a sus labios.

—Gracias, Aerona. —La mujer descendió su cabeza a modo de respuesta y les dejó a solas. Storvarg se acercó a ella, que lo observaba sonriente y con su mirada empañada—. Hola, mi gatita —le saludó con un contento brillo en sus azules ojos.

—Hola, Gran Lobo —respondió y observó al pequeñito que succionaba ávido uno de sus senos—. Aquí está él, tiene tus ojos —comentó complacida y él acortó más la distancia maravillado por el pequeño bulto encaramado sobre su mujer.

—Mi cachorro… —Acarició su espalda con suavidad, como con temor a que algo tan diminuto se quebrara bajo su mano—. ¿Cómo estás tú, mi gatita? —le cuestionó con suavidad, mientras, los hocicos de los lobos se asomaban curiosas por encima del lecho.

—Muy dichosa. Tenemos un bebé saludable y fuerte. No ha dejado de alimentarse desde que lo pusieron sobre mí.

—Eso es bueno. —Se inclinó sobre ella y besó sus labios con ternura—. Yo estoy más que feliz, gatita. —Volvió a estudiar a su muchachito—. ¿Así que… será Skarphörn? —indagó con orgullo.

—Sí. —Rió con delicadeza—. Solveig tendrá que ser en otra ocasión.

—Créeme que me esforzaré en buscar otra ocasión. —Se sentó con cuidado a su lado y se inclinó para besar su sien—. Te amo, gatita… y aun así, no alcanzan las palabras para expresar lo que siento.

—Apenas puedo creer que esto no sea un sueño... —comentó viendo a su regordete niño con afecto—. Después de tanto que pasamos, al fin... la vida nos gratifica con este dulce bebé... —Ella rió con femineidad.

—¿Qué es lo chistoso? —Sonrió él con curiosidad.

—Pues... que aquel día, en que te conocí, jamás hubiera imaginado que me harías sentir tan plena.

—Claro que no, si sólo pensabas en que quería comerte —bromeó apoyando su cabeza sobre la de ella y ambos rieron concentrados en el lactante.

—¿Cómo piensas que será de adulto? —ella atinó a indagar.

—Guapo como su padre, claro está.

—¡No empieces! —Rió ella—. Aunque, no puedo negar que será así, puesto que tiene tu mirada... Me pregunto qué habrá heredado de mí.

—Mh... Bueno, ahora, él es calvo, pero, quizás, tenga tu cabello.

—¡Él no es calvo, es un bebé! —ella protestó—. ¡Mi bebé!

—¡Tsk! Sí, es calvo, no hay bebé que no lo sea.

—Que no... —repitió ella y se asombró cuando Ljós se incorporó en dos patas para olfatear a la criatura y acariciarle con su trompa, Jaeger no quiso ser menos y la imitó para, luego, recostar su cabeza sobre las piernas de la mujer. Rune y Svart, siempre más calmos, aguardaban a que se les presentara al nuevo miembro de la manada. El niño, cuando advirtió algo peludo rozando su cuerpecito, dejó de mamar y semejó estirar su bracito hacia la enorme cabeza parda de Jaeger. Storvarg observó con placer a su retoño y Sigel le sonrió—. ¿Quieres sostenerlo, Gran Lobo? —lo sorprendió, puesto que pareció leer su mente.

—Es que... no sé cómo... y es tan pequeño...

—Aquí... —Ella acomodó al pequeño en sus fuertes brazos—. Y esta mano... debajo de su cabeza...

—¡Vaya! Pareces toda una experta. —Le sonrió.

—Te he contado que siempre me gustaron los niños y que solía jugar con ellos en mi tierra.

—Sí, lo recuerdo. Pero, también hay algo natural en ti, eso me gusta. —Bajó la vista al niño en sus brazos con placer, topándose con un azul tan profundo como el propio—. Hola, mi cachorro. ¿Te has divertido molestando a mamá en su vientre? —El bebé, con sus ojos abiertos de par en par, gesticuló una mueca por sonrisa y sacudió sus piernas.

—Tal parece que sí. —Sigel estudió tanto al padre como al hijo. No sabía por qué, pero, su instinto le indicaba que habría mucho en común entre esos dos. Storvarg rió y se incorporó con el pequeño en brazos.

—Mi bravo cachorro, bienvenido a la manada. Tu abuelo y tu tío estarían orgullosos si te vieran. —Sigel dejó escapar una débil sonrisa pensando en aquellos que partieron; hubiere sido una verdadera maravilla tenerlos a todos en este momento.

—Y su tía le estaría haciendo ropas y mantas sin parar.

—Eso es seguro —él le reconoció amable—. Pero, tendrás que conformarte con unos tíos fastidiosos, pero, por suerte, tus abuelos son gente agradable.

—¡Oye, no le hables así de mis hermanos! —ella chilló y él se divirtió más.

—Ahora... vamos a conocer al resto de la manada... —Descendió su altura para que Svart y Rune pudieran verle. El lobo negro lo olfateó y trató de hociquearlo para llamar su atención; Rune, más delicada, tras olerlo, lamió su cabeza con dulzura, mientras, Ljós y Jaeger no queriendo quedar atrás, fueron a verle mejor ya que no estaba en el lecho—. Manada, “mi cachorro” —les informó con placer—. Deben cuidarlo y tenerle paciencia, ¿de acuerdo? —Los cuatro lobos, sentados alrededor de ellos, movieron las colas con sus lenguas afuera. Sigel sonrió ante la escena, pues, de repente, a su vista no podría decir quién de los seis sería el más niño.

Pasaron unos meses, y la pequeña caravana se adentraba en territorio de Leonard; el tiempo era espléndido y Skarphörn acababa de alimentarse y, ahora, dormía profundamente en los brazos de su madre.

—¿Torfa, podrías cuidar de él por un momento?

—Seguro, mi ama. —Extendió sus brazos para tomar al adorable pequeño de buen comer. Sigel se asomó por la carreta para ver dónde andaba su esposo.

—¿Ødger, podrías decirle a mi esposo que venga?

—¡Seguro, mi señora! —Sonrió con contento dirigiendo su caballo hacia el frente. Al rato, Storvarg apareció frente al ingreso de la carreta.

—¿Qué necesitas, gatita?

—Sólo... quería saber si podíamos detenernos más adelante. Hay un pequeño lago donde los animales podrán refrescarse y yo deseo juntar unas flores para mi madre.

—¿Más adelante, dices? De acuerdo. ¿Cómo se está portando mi cachorro?

—Se ha vuelto a dormir tras tener su estómago lleno. Y los otros… —ella miró hacia el interior de la carreta, a los pies de Torfa, Jaeger y Ljós siempre atentos a cada sonido de la criatura, por un lado, protegiéndolo y, por el otro, sufriendo un retroceso madurativo—, pues, no dejan de cuidarlo y también están durmiendo y exigiendo que se les rasque la barriga cada tanto. —Storvarg rió por lo bajo. A los pies de su montura, Svart; y Rune andaban junto al vehículo cual guardia.

—Esos dos no desean crecer cuando les conviene. Deberían estar aquí, afuera, ejercitándose como el resto. Bien, gatita… —se elevó en su montura para alcanzar sus labios— nos detendremos un momento en ese lago. —Volvió a sentarse guiñándole el ojo y ella sonrió junto a un enamorado suspiro viéndole dirigirse de nuevo a la cabecera.

—Cuidado, Doncella del Sol, que la baba te apagará las llamas —Edthgow bromeó pasando junto al carro.

—¡Oh, tú...! ¡Cállate! —espetó indignada y retornó al interior, junto a su hijo, sentándose de brazos cruzados, en tanto, el otro carcajeaba yendo hacia su amigo.

—¿En qué andas? —el jarl cuestionó al verlo tan jocoso, este observó hacia atrás para cerciorarse de que ella no estuviera al acecho.

—Tendrías que haberla visto viéndote y suspirando enamorada. —Rió.

—Pues, es lógico; soy su esposo y me ama. —Pareció ensanchar su pecho.

—De eso no hay duda alguna, Storvarg. Hasta casi siento un poquito de envidia, ¿sabes? —Storvarg le vio con jocosa sorpresa.

—¿Estás queriendo sentar cabeza?

—No lo sé... Sólo... que también debe ser agradable que alguien se preocupe por ti y... que te ame. Pero, sabes que no todos los matrimonios son así.

—No, no todos lo son. Pero... podrías intentar... ¿Quizás, alguna muchacha de estas tierras? Aunque, no sea tan hermosa como mi hembra —comentó orgulloso.

—Bueno... claro que voy a echarles algo más que el ojo. —Edthgow rió y Storvarg le miró divertido.

—Por un momento, pensé que estabas hablando en serio sobre tener a alguien especial.

—¡Bueno, bueno! ¿Si no pruebo cómo voy a saberlo? —Volvió a reír viéndose con Birger y Åge.

—Eso es cierto —le festejó el jarl—. Pero, a veces, probar demasiado provoca grandes malestares y... si tienes suerte de hallar la cura para eso, luego, te haces adicto a ella. —Le guiñó un ojo.

—Entonces, primero debo enfermarme. —Sonrió ladino y Storvarg no pudo evitar reír.

Llegaron al lago donde tras una rápida parada, tanto caballos como lobos descansaron y saciaron su sed, en tanto, Sigel recogía flores bajo la mirada de su esposo, su hijo y los lobos.

De repente, advirtieron un resplandeciente jinete ir hacia ellos, lo cual puso en alerta a los hombres de Storvarg, hasta que la joven esposa de este, comenzó a reír emocionada y a correr hacia el mismo.

—¡¿Sigel...?! —Storvarg cedió el niño a Torfa y fue tras ella para evitar que siguiera rumbo al desconocido, pero, este ya estaba inclinándose, presto para capturarla y ella sólo parecía más que dichosa. Storvarg desenfundó su espada; el jinete ya la había apresado y sentado frente a él. El abrazo que ella le prodigó hizo resoplar al jarl—. Bajen sus armas, manada.

—¿Estás seguro? —Sighvat cuestionó.

—Sí. Sólo abraza así a una persona. —Vio aproximarse la montura y ella feliz a más no poder, con los ojos ya llorosos—. Buenos días, Dewitt. —El hombre que llevaba a su mujer se quitó el yelmo dejando ver su faz.

—Buenos días, Storvarg, y muy bienvenidos. —Sonrió con sorna—. Tal parece que algún bicho te ha picado, hermano mayor.

—No exactamente. Sólo que, de pronto, recordé el fastidio que resultas. —Esto hizo carcajear al otro.

—¡Vamos! Ni bien los hombres me avisaron que les vieron me preparé para venir a recibirlos y guiarlos; ¿es así cómo lo agradeces?

—¡Tsk! ¿Era necesario el yelmo?

—Claro que sí. Siempre que he regresado de batallas o viajes, ella me ha recibido con ello puesto para poder reconocerme en la distancia y entre la muchedumbre, y siempre la he rescatado cargándola en mi caballo. —Sigel se acurrucó soñadora en el pecho de su hermano, se le hacía aún más maduro que antes, incluso, su cuerpo era más de hombre que de un joven.

—¿Rescatado? ¿De qué? —cuestionó malhumorado.

—Gran Lobo, recién llegamos y ya has comenzado a gruñir —ella le hizo ver amonestadora.

—Y eso que, todavía, no ha visto nada. —Dewitt se divirtió otra vez.

—¡Tsk! Siempre que están ustedes la acaparan demasiado.

—Oh... El lobo está celoso —se mofó Dewitt—. Si quieres, te abrazo a ti también.

—No, gracias. Conozco tus abrazos hacia mí y quiero seguir teniendo hijos.

—¿Mh...? ¿Eso qué tiene que ver? —Sigel observó a su hermano con curiosidad.

—No tengo ni idea —le afirmó con inocencia—. El viaje lo debe haber puesto de malas. —Ella observó a su esposo con intriga, momento en el que Dewitt mostró su sonrisa a Storvarg.

—Pero, él no lo estaba...

—¿Ese es mi sobrino? —Dewitt cambió de tema cuando observó a la esclava con el infante en brazos.

—¡Sí, mi bebé! —pronunció orgullosa—. ¡Gran Lobo, pronto, ayúdame a bajar!

—Seguro, gatita. —Se acercó y tomándola de la cintura la dejó pisar suelo, con una sonrisa divertida. Esta gatita inquieta, pero, temerosa de las alturas; la vio correr, ahora, hacia su hijo—. ¿Y bien, hermanito —le ofreció el brazo para saludarle, el cual el otro tomó en correspondencia—, alguna nueva noticia?

—Todo ha salido bien. —Le sonrió—. ¿Y allá, quién quedó a cargo?

—Dejé a los hombres de mi padre, excepto a estos dos por obvias razones. —Señaló con su cabeza a Gudrød y Sighvat.

—Nada como la confianza, ¿verdad?

—Conocieron y estimaron a mi padre, así que, saben qué o no hacer, si surge algún problema. Por la casa, no es inconveniente, con Aerona y Tambre a cargo, no puede fallar nada.

—¡Oh, allí viene mi niña! —Descendió de su corcel ante la sonriente mirada del otro. Dewitt le llevaba a Sigel la misma cantidad de años que Hugtand a él, se cuestionaba si este también se había sentido casi como un padre con respecto a su persona. Sigel regresó con su bebé en brazos, con notable orgullo y amor maternal, Dewitt amplió su sonrisa y su mirada se endulzó más—. Déjame ver a este pequeño regordete... —Extendió sus manos hacia Skarphörn y lo tomó con naturalidad, asombrando a su cuñado, mientras, su hermana sólo lo seguía adorando. ¿Sería, acaso, porque era el mayor de varios hermanos de los cuales se sentía responsable? Skarphörn movió su cabeza con curiosidad examinando a su tío—. ¡Mira que niño tan bello resultas! —rió con contento y, acto seguido, acomodó al pequeño en uno de sus brazos y observó a Storvarg—. Un verdadero milagro considerando quién es tu padre. —Skarphörn balbuceó con contento y sacudió sus piecitos.

—Simpático. —El aludido le sonrió con esfuerzo.

—¡Dewitt, no seas malo! —Sigel rió—. Skarphörn tiene el color de sus ojos y son preciosos.

—Sí, pero, todas las bestias salvajes tienen bellos ojos para así capturar a sus presas. ¿Acaso, no te conquistó así? —Sigel se sonrojó.

—Bueno... es el día de hoy, que no sé si, aquella primera vez, fueron sus ojos o su... —carraspeó comprometida— poca higiene lo que me paralizó. —Dewitt carcajeó, mientras, la sonrisa de Storvarg se convirtió en un ceño fruncido hacia su mujer.

—¡Vaya manera delicada de decir que estaba roñoso! —siguió el otro ocurrente y Edthgow se sumó a la risotada.

—¡Tsk! ¡Vaya amigo que eres! —Storvarg observó a Edthgow que no pudo siquiera contestar, escapándosele las lágrimas de sus ojos.

—De todas formas, ya vamos a casa —propuso Dewitt—. Nuestros padres están ansiosos por verles y conocer a su nieto, al igual que el resto de la familia. —Miró a su hermana—. De hecho, el día en que se enteraron de su nacimiento, armaron todo un banquete para festejarlo.

—Bueno es saber que están tan felices —opinó Storvarg—. Supongo que tú te apoderarás de mi esposa y mi hijo, ¿no?

—Supones bien, pero, necesitaré tu ayuda —le confesó alegre.

—Además, debo ayudarte a ello… ¡Vaya…! —rezongó riendo y tomó al pequeño en brazos, en tanto, Dewitt volvió a apearse al caballo y acomodar a su hermana frente a sí. Storvarg, les alcanzó el pequeño y se dirigió a su montura y fueron andando a la par.

Cuando alcanzaron la casa grande, Storvarg quedó impresionado, si su propia casa era impresionante y rústica por ser de piedra, esta simplemente era… cuidadosamente elegante con muchos tallados de madera y enorme, si bien no existía planta alta, era obvio que, fueron agregando cuartos a medida que la familia fue creciendo.

—¿Aquí… creció mi dulce gatita? —inquirió imaginando cómo habrían sido sus días entre esas paredes.

—Sí. —Sonrió Dewitt—. Y allí, solíamos jugar todos cuando niños. —Señaló un pequeño patio similar a un jardín—. Mi madre gusta de las plantas, así que, además de cultivar una huerta, tiene un pequeño jardín con algunas plantas exóticas que trae mi padre de sus viajes.

—Tienen unas buenas tierras —observó Storvarg.

—Sí, por suerte. Aunque, a veces, eso es también motivo de ataques —hizo ver él—. Pero, mientras nos mantengamos unidos, nadie podrá vencer sobre nosotros.

—Como los lobos —comentó satisfecho el jarl.

—Sí —convino el otro de igual modo—, como los lobos.

—¿Has oído, bebé? Tu padre y tu tío tienen cosas en común, después de todo. —Los dos hombres le vieron de reojo con diversión.

Al traspasar las puertas del gran salón, Leonard y Dagna ocupaban sus sitiales; junto al jarl, Snorri se mantenía de pie; del otro lado de Dagna, sus dos hijos menores. Dewitt fue junto a Snorri y le habló algo por lo bajo, por lo que este, cabeceó en consentimiento.

—¡Muy bienvenidos! —Leonard les recibió con notable ansiedad por ver el pequeño bulto que transportaba su hija, al igual que su esposa, ambos parecían querer saltar de sus asientos—. Lamento lo de tu familia y tu gente, mi hijo.

—Fue un golpe duro para todos, Leonard, pero, aquí estamos, de nuevo de pie.

—Es bueno oír eso. Espero que el viaje no haya sido fatigoso.

—En lo absoluto. Fue placentero y el tiempo acompañó bastante —Storvarg contestó.

—¡Padres, hermanos...! —Sigel ya comenzaba a lagrimear emocionada. Storvarg le observó y supuso lo que ella deseaba en ese instante.

—Permíteme a Skarphörn y ve por ellos. —Sigel le sonrió agradecida y dando un beso a la mejilla del bebé lo entregó al esposo para, luego, correr hacia sus padres y abrazarlos con fuerza.

—¡Papá, mamá! 

—¡Mi hijita! —La madre lloró con ella, en tanto, Leonard rió ante el arrebato de su hija—. ¡Cómo has crecido!

—¡Mi pequeña niña, sólo... mira que bella estás! ¡No hay duda alguna que eres digna hija de tu madre!

—¡Los extrañaba tanto...! —Los llenó de besos y, luego, pasó a sus hermanos junto a su madre, prácticamente lanzándose sobre ellos, haciéndolos trastabillar.

—Allí viene... —advirtió el menor y se prepararon para recibirla.

—Listo —Ellard convino.

—¡Tayte; Ellard! 

—¡Hermanita! —La abrazaron ambos conteniendo su euforia y evitando la acostumbrada caída de los tres.

—¡Qué bueno verles...! —Lloriqueó un poco sobre ellos.

—Ahora, ataca a Snorri, hermanita. —Tayte le sugirió con una mezcla de maldad y dulzura; Ellard sólo sonrió.

—¡Sí! —respondió emocionada, sin notar la jugarreta del otro—. ¡Snorri! —corrió hacia este que, riendo, la recibió con los brazos extendidos, más, Snorri la sujetó de la cintura y la elevó por los aires antes de que continuara un abrazo.

—¡Mi princesa! —clamó cuando la rodeó con sus brazos.

Storvarg observó todo este despliegue; ¿era idea suya o estas sabandijas estaban cada día más fuertes?

—¡Estoy muy feliz! —Se secaba los lagrimones y dirigió la vista a su esposo e hijo y fue hacia ellos con igual contento para abrazarse a Storvarg—. ¡Muy feliz! —Volvió a sentenciar derritiendo, una vez más, el corazón de su esposo.

—¿Hija, no nos vas a presentar a ese pequeño encanto? —su madre sonrió con bondad.

—¡Sí, por supuesto! —correspondió a la par que Storvarg le cedió el pequeñín, con el que se acercó a sus padres—. Mamá, papá, hermanos; él es Skarphörn, mi bebé.

—Mi cachorro —Storvarg aclaró risueño. Leonard rió por lo bajo, lo entendía, muy pese al atisbo amenazante de su hija a su yerno.

—¡Oh... míralo nada más! —Dagna lo tomó en sus brazos—. ¡Pero... —rió viendo al padre, mientras, Leonard le rascaba la pancita indagando al niño quién era el bebé más bonito de manera juguetona— si es una pequeña réplica tuya, mi hijo!

—Sí, lo es —aceptó esto con notable orgullo, viendo que, ahora, lo acunaba su abuelo.

—Como si eso fuera bueno —Tayte comentó y los otros tres hermanos rieron ante la vengativa mirada del otro.

—Pero, acércate, Storvarg. —Dagna rió y, ni bien lo tuvo a su lado, lo abrazó como a uno más de los suyos.

—¿Puedo sujetarlo? —Snorri indagó finalmente.

—Claro que sí, todos tendremos tiempo de disfrutar de sus rechonchas mejillas. —Leonard se lo cedió hundiendo su nariz en una de ellas.

—¡Mira qué gordinflón! —pareció burlarse en vez de halagarle—. Supongo que, será tan enorme como tú cuando crezca.

—Sí. En todo será como yo —se jactó el padre.

—Pobre… —Tayte fingió lamentarse y recibió una amonestadora mirada de su madre.

—Déjame a mí. —Ellard se le acercó y acomodó al bebé en su brazo—. Hola, pequeño lobo… —tintineaba las yemas de sus dedos en los mofletes haciéndolo reír— ¿quién va a jugar con el tío Ellard, mh? —Todos curioseaban al joven ante la desbordante dulzura de sus palabras y sus gestos, Dewitt sonrió, a decir verdad, a Ellard le encantaban los niños. Cuando este notó la atención del resto, automáticamente cambió su expresión y se lo cedió a Tayte, apartando al niño de su cuerpo con ambas manos—. Aquí tienes. Tómalo con cuidado.

—S-sí… Seguro. —Este lo tomó tal cual se lo dieron y se lo quedó viendo—. Estás gordo… ¿no crees? ¿Tú también eras así de rollizo, Storvarg?

—¿Cómo voy a saberlo? —espetó ofendido—. ¡Y no es rollizo, es un muchachote fuerte, no flaco y pequeño como tú!

—¿Pequeño? —Le dieron donde le dolió y Dewitt le quitó el bebé—. ¡Oye, no he terminado de ver al pequeño cachetón!

—Sí, sí lo has hecho. Ahora, ¿qué tal si vamos a ver al resto de la familia?

—¿Al resto…? —Sigel cuestionó extrañada.

—¡Sí! —Snorri comentó—. Es que, cuando regresamos de sus tierras, nos encontramos con que uno de nuestros queridos primos había venido de visita y, como le gustó estar aquí, ha decidido quedarse a vivir.

—¿Nuestro primo? ¿Cuál primo…?

—Tú no lo recuerdas porque eras muy pequeña cuando nos visitó, pero… solías jugar mucho con él cuando niña —Ellard acotó.

—¿De verdad?

—Sí, mucho. Hasta nos poníamos celosos porque parecía que podía llegar a ocupar nuestro lugar. Como un reemplazo o sustituto. —Le sonrió.

—¿Es de parte de mamá o papá?

—De mi parte, hijita. —Dagna le dijo con cariño—. Es hijo de mi difunto hermano, Alfhild.

—¡Oh…! Es aquel tío que solía venir cuando yo era muy niña —Ella recordó al hombre, pero, por más que hiciera memoria, no lograba recordar a ningún hijo suyo.

—Pero, por favor, vamos a verlo; él sí te recuerda, pues, tiene uno o dos años más que tú. Él está entrenando con Hrig ahora —Dewitt indicó, entregando el sobrino a Leonard. Y todos fueron junto a él y Ellard a la cabeza.

—Me pregunto si lo recordaré al verle —Sigel susurró a su esposo quien la llevaba de la cintura—. Porque, sinceramente, no lo recuerdo.

—Estoy seguro de que lo recordarás, sólo… hay que refrescar tu memoria.

—Aquí llegamos... —Dewitt susurró yendo hacia el patio trasero—. Traten de mantenerse en silencio... No sería raro que se encuentre en una competencia, suelen pedir a menudo medirse con él.

Desde donde ellos aguardaban, podían ver un semicírculo de unos diez hombres y, otros tres, en el centro, de espaldas a todos ellos. El trío se conformaba por  un veterano ya calvo, Hrig, el cual parecía estar de árbitro; otro hombre, de mediana edad, cabello corto y largo flequillo, considerado el mejor arquero del pueblo; y un adolescente de pálida melena que pasaba sus omóplatos, ordenada en una prolija trenza. Sigel no podía asegurarlo, pero, algo en su porte se le hacía familiar. El de mediana edad, apuntó con su flecha a un objetivo dando en el blanco, acaparando los aplausos del resto del grupo y sonrió ganador al más joven. Este, tan sólo cabeceó y preparó su arco a su vez.

—¿Despejo el blanco? —Hrig inquirió, a lo que el muchacho negó con un movimiento de cabeza. Acto seguido, tomó posición y, tras enfocarse en el punto, dejó escapar la flecha de sus dedos. La munición salió disparada con velocidad y firmeza, atravesando el aire y, finalmente, la flecha del otro, partiéndola en dos. El silencio fue absoluto. Hrig rió con franqueza—. ¡Te lo dije, Thorstein, el chico es único! —Hrig palmeó el hombro del perdedor, este, reluctante entregó un pequeña bolsa de dinero al viejo—. ¡Gracias!

—Eres bueno, Fremont. Me alegra que estés entre nosotros.

—Gracias, Thorstein. —Se tomaron de los brazos para saludarse. Su voz era apenas audible para los recién llegados. Dewitt cruzó miradas con sus hermanos y sonrió encomendando algo con un movimiento de cabeza a Tayte.

—¡Fremont Alfhilson, deja ya de jugar —gritó el menor de ellos—, nuestros invitados han llegado! —El susodicho giró tan sólo al oír su nombre, sus ojos verdes se posaron con alegría en la azorada muchacha que, ahora, permanecía con la boca abierta.

—Esto... no puede ser... cierto... —Sigel murmuró en un trance sin sacar la vista del sonriente joven que comenzó a avanzar con calma.

—¿Hermanita, acaso no vas a saludar a nuestro “primo” Fremont? —Snorri la instigó.

—¿Fremont? 

—Sí, hermanita, “Fremont,” que no se te olvide —Ellard le sonrió y ella les vio, todavía, algo conmocionada, ¿acaso, no estaba loca? ¿Esta era la razón por la que los había notado algo extraños la última vez?

—Pero... él... —Su mirada estaba cargada de lágrimas.

—¿Hermanita, acaso, no te dije que, a veces, la muerte es una manera de comenzar? —Dewitt le recordó y ella dejó escapar un breve sollozo que trataba de controlar.

—Gatita, si no vas tú, yo iré a saludarle. —Storvarg murmuró en su oído por detrás de ella—. Sino quedarás como una gatita desagradecida. —Sigel, desbordada en lágrimas, contempló un segundo al esposo y, tras sonreírse, de repente, ella salió a prisa hacia el tal Fremont; sin decir una palabra, porque el sollozo no le permitía en parte y porque temía cometer un error y pronunciar el nombre con el que le había conocido. Sigel se aferró de su torso y descargó toda su congoja y alivio en él, Fremont, cerró sus brazos alrededor de ella con fraternal afecto y protección. Ella podía oírle hablar con la voz que recordaba, muy pese a que su aspecto lucía algo cambiado hoy día, le habían aclarado el cabello lo suficiente como para pasar por primo de ellos y le habían hecho cambiar de corte de pelo.

—¡Qué bueno que estés bien, hermanita! —La consolaba besando su cabeza—. Era todo cuanto deseaba, que estuvieras bien... —Sigel sólo amplió más su llanto. Todo este tiempo, se culpaba por haber sido tan débil y tonta como para dejarse capturar y que él hubiera dado su vida por protegerla y, ahora... él estaba allí, entre sus brazos, no era un sueño, era él, su amigo, su hermano por elección y, ahora, su primo—. Siento haberte hecho llorar... Yo... de no haber estado inconsciente mucho tiempo, te hubiere ido a consolar.

—Pensé... —Elevó el rostro para verle—. Creí... —Fremont sonrió con dulzura y la volvió a abrazar.

—No digas más, Sigel. Más tarde, te contaré todo cuanto pasó. Ahora, vamos junto a los demás, ¿de acuerdo? —Ella cabeceó y se dejó llevar por él. Rememorando las situaciones que Ellard pasó porque ella estaba curioseando. Ahora, comprendía todo aquello que, no encajaba con su sereno hermano—. Además, hay unas personas a las que, aún, no tuve oportunidad de agradecer por esta vida. —Sonrió viendo hacia Storvarg, tal parecía que el hombre no estaba tan molesto como antaño ante el cariño que Sigel le prodigaba, se lo notaba más similar a aquellos dos grandes que le antecedieron. Cuando alcanzó al grupo, se detuvieron frente a Storvarg y ella, tras besar agradecida a su marido, se arrojó sobre Ellard que la recibió risueño y complacido de verla tan feliz. Fremont y Storvarg quedaron mirándose—. Mi señ... —Fremont no pudo decir más ya que se vio arrimado hacia el corpachón del hombre, sintiendo una sus poderosas manos palmeando su espalda, en tanto, la otra se mantenía detrás de la nuca, sus propios brazos quedaron colgando a los lados de su cuerpo. ¿Él... lo estaba abrazando?

—No te atrevas a llamarme de esa manera de nuevo, primito, después de todo lo que has hecho por mi esposa y por mí —dijo y mermó su voz para que sólo él oyera—. Algo tarde comprendo porqué mi hermano hubiere deseado un hijo como tú, mocoso. —Lo apartó y le miró a la cara con una satisfecha sonrisa, el muchacho estaba tan sorprendido como emocionado—. Así que... llámame por mi nombre, somos primos; pero, te trataré como un sobrino y… ni bien te crezca un poco de pelos en el rostro, serás bienvenido a mis tierras, “primo.”

—Gra-gracias, se… —se repuso ante el frunce de ceño—. Storvarg.

—Eso suena mejor. —Rió sincero palmeando suavemente su espalda—. Allí, hay dos más que también desean verte, primo.

—¡Oye, a nosotros jamás nos has abrazado! —Tayte se quejó.

—Si quieres les abrazo uno por uno, hermanitos… —Los miró con morboso deleite. Los hermanos abrieron sus ojos con espanto, excepto el mayor que le sonrió con mofa.

—¿Incluso a mí? —Dewitt burló.

—A ti, sólo si te ato las piernas antes de hacerlo. —Le palmeó con rudeza la espalda haciendo que este cerrara los ojos por un segundo.

—¡No es justo! ¡Fremont no hace tanto que te conoce y, sin embargo, lo tratas con cuidado! —el más chico volvió a protestar al notar que la palmada que dio a Fremont no era nada en comparación a la que dio a Dewitt, por lo que recibió un coscorrón de Ellard.

—¡Idiota! ¡Mejor que no nos abrace!

—¡Ay, deja de maltratarme, pervertido! —carcajeó luego, por lo que salió corriendo ante la furia del aludido.

—¡Te dije que ya basta con eso, idiota! —Ellard continuaba discutiendo tratando de alcanzarlo, en tanto, Snorri, a carcajadas limpias, se adelantó unos pasos para no perder aquella escena.

—¡Por todos los dioses! —Leonard clamó, todavía con Skarphörn en brazos—. ¿Qué clase de ejemplo darán a su sobrino? —Hrig carraspeó.

—¿Quiere que le rememore, mi jarl? —comentó y Dagna se mordió los labios, alguna vez, todos fueron jóvenes. Ahora, fue Leonard quien se aclaró la garganta con las mejillas acaloradas ante la suspicaz mirada de su primogénito.

—Eso no... es necesario, viejo Hrig.

—Sí, viejo y pelado después de tolerar tanto ímpetu juvenil. —El hombre rió suavemente—. Ahora, si me permiten... dejo al joven Fremont en buenas manos. Mi joven señora —se dirigió a Sigel—, es un gusto volver a verle.

—Gracias, Hrig. —Le sonrió con cariño, pues, el hombre siempre había quedado a cargo de ellos cuando todos eran niños y Dewitt todavía no ocupaba el lugar del padre en su ausencia, y había sido uno de los hombres más jóvenes de su abuelo.

—Con su permiso. —Se retiró tras cabecear hacia Storvarg a modo de saludo.

—¿Padre, me permites a Skarphörn? Quiero que Fremont lo conozca.

—Seguro. —Le entregó al niño con cuidado y fue junto a su esposa y Dewitt.

—Mira, Skarphörn, él es quien nos salvó. “Hola, tío Fremont.” —Lo meció con ternura despertando en el nombrado el mismo sentimiento por ambos.

—Es un niño precioso y sano, puedo verlo... ¡Y es enorme! —Rió alegre acariciando uno de sus piecitos. Skarphörn sonrió ante el hormigueo y le miró con brillantes ojos—. Y tiene la mirada de los lobos... —comentó recordando a todos ellos—. Storvarg, debes estar muy orgulloso —habló a este aún a su lado.

—Lo estoy —aseguró satisfecho—. Y hablando de lobos... —Ni bien dijo eso aparecieron los cuatro, Ljós y Jaeger, de inmediato, se pegaron a Sigel y moviendo la cola olfatearon al bebé, Svart se recostó a corta distancia y Rune, pareció contentarse y, corriendo, se apoyó en Fremont para lamerle el rostro, por lo que este, tras resistir el empellón, rió con frescura.

—¡Buena chica...! ¡Jajaja, me haces cosquillas!

—Bueno, gatita, tal parece que a ellos no se les puede engañar —comentó abrazando a su esposa e hijo por detrás, complacidos ante la escena.

  Sigel, apoyándose en su esposo, sonrió pensando en que, por suerte, había cosas que no cambiaron, como esa parte inocente y dulce del muchacho.

Dewitt y sus padres regresaron su atención a los otros dos, que todavía seguían corriendo. Dewitt espió a su madre y a su padre, entonces, a Snorri alentando a los otros a seguir latosos y a Tayte palmeándose el trasero para sacar más de quicio a Ellard que, ya a esa altura, lo envió al diablo y comenzaba a retornar.

—Siempre he pensado que tanto Snorri como Tayte no se parecen en nada en carácter a mamá... —Atisbó a Leonard—. Me pregunto de quién habrán heredado tanta... “simpatía.” —El jarl del pueblo tosió por lo bajo.

—Eso es un misterio, mi hijo. ¡Ahora, vamos a celebrar el banquete de bienvenida! ¡Estoy hambriento...! —anunció en voz alta dando un aplauso, yendo hacia el salón. Dagna y Dewitt rieron al encontrar sus miradas.

—Bueno, hijo, tu padre siempre fue un hombre “muy simpático.” Y por lo que sé, tanto tu abuelo como Hrig, se esforzaron en enderezarlo un poco. —Suspiró viendo al más pequeño—. Pero, Tayte... me temo que no hay nada que lo enderece. Snorri, al menos, se comporta cuando está contigo.

—¿Vamos con nuestro simpático jarl, entonces? —Le ofreció el brazo haciéndola reír.

—Por supuesto.

Detrás les siguió el resto, a pocos pasos, Storvarg y Sigel abrazados y Fremont fascinado con el pequeño en sus brazos y los lobos caminando junto a ellos. Terminando la procesión, los otros tres, Snorri en el medio, riendo y controlando los intentos de golpearse de Ellard y Tayte.

—¡Muchacho...! —Gudrød clamó junto a Sighvat al ver quien se acercó a ellos durante el festín.

—¡Mira nada más...! —Lo recibieron con aprecio trayéndolo hacia sí y Fremont rió.

—¡Sighvat, Gudrød! ¿Cómo han estado?

—Bien, pese a nuestros huesos —bromeó Sighvat.

—Eso dilo por ti, anciano —Gudrød refutó—. ¿Pero, qué hay de ti? ¿Cómo se siente ser ahora un león?

—Ellos me hacen sentir como de la familia. No puedo quejarme en lo absoluto, al contrario.

—Tú eres un valiente, muchacho, eso no puede ser mal visto en ningún lado —Sighvat aseguró.

—¿Además, de ustedes, quién más sabe? —indagó Fremont.

—Stian, Karl, Skallgrim y Edthgow, claro —respondió Gudrød—. La mayoría reconoció su prejuicio, al menos, después de muerto, por lo que podrías haber tenido una chance de quedarte, pero, ya sabes, con sólo unos cuántos malintencionados, no podíamos arriesgarte.

—Desde lejos, vimos tus habilidades con el arco, en verdad, nos has impresionado —Sighvat testificó—. Es una pena que no podamos tenerte con los nuestros.

—Gracias. Me hubiere gustado —sonrió con tristeza—, pero, en otro momento, junto a mi hermano, con otro jarl. Aunque, dudo que el actual lo hubiere tomado muy bien.

—Blodvarg le hubiere mostrado sus dientes —Gudrød le habló afable—, y Hugtand te hubiere acogido de inmediato. —Fremont sonrió con melancolía.

—Ambos lo hicieron. De todas formas, veo que Storvarg definitivamente tomó el sitial con honor y que le va a la medida.

—Sí, le costó en un principio, pero, era lógico que se negara a acomodarse en él, ya que eso, significaba reconocer que su padre y su hermano ya no estaban.

—Lo sé. Y por eso, es en parte que me odiaba.

—¡Vamos, “Fremont”! —Gudrød palmeó su espalda amistosamente—. ¡Esto es un banquete, no sólo de bienvenida, tú sabes!

—Lo sé. También de reencuentro.

—¡Eah, Fremont! —Edthgow vino riendo con un cuerno en su mano y una muchacha en la otra—. ¿Qué haces que no vienes a divertirte?

—Yo... estoy ocupado, Edthgow.

—¡A esta altura de la noche, sólo deberías estar tan ocupado como yo! —Besó en la mejilla a la mujer que rió femenina.

—Lo siento —se dispensó con cordialidad—. Pero, esta noche, está absolutamente reservada para la familia. —Prestó atención al grupo de jóvenes con un bebé en medio de ellos, en poder de un orgulloso Ellard, el cual le llamó con su mano. Fremont observó con dicha a los tres hombres de Storvarg—. En verdad, muchas gracias.

—A ti. —Sighvat le sonrió.

—Eres un aburrido, pero, te aprecio. —Edthgow le guiñó el ojo antes de llevar a la muchacha consigo.

—¡Aquí viene el tío Fremont! —Tayte clamó pellizcando con suavidad las rechonchas mejillas de su sobrinito, que parecía no molestarle tanta atención—. ¡Je, je...! ¡Mira nada más que carrillos!

—Se nota que ni has podido disfrutar mucho, teniendo tan poca diferencia de edad con Sigel —le hizo ver Snorri.

—Bueno, quizás, no pude disfrutar de ella así de lampiña, pero, al menos, disfruté mucho asustándola en cada rincón. —Observó a su hermano—. ¿Oye, Ellard me lo prestas?

—¡Idiota! ¿Acaso, es un objeto para ser prestado?

—Entonces, dámelo, lo acaparas sólo para ti.

—Pues, le caigo bien y Sigel me lo encomendó a mí.

—¡Pero, yo también soy su tío!

—Sí, pero, también estás algo pasado de fermentos, ¿no es así? —Dewitt acotó—. Además, no se irán por largo tiempo, podrás cargarlo tanto como quieras. —Tayte resopló fastidiado.

—Ni modo, sobrino, el resto de tus tíos son unos viejos amargos. Incluso este. —Señaló al recién llegado al grupo.

—¿Haciendo pucheros? —Fremont tanteó divertido.

—Para nada, es un gordito bonachón —comentó el más joven.

—Lo decía por ti —Fremont aclaró y Snorri carcajeó junto a sus otros hermanos.

—Muy divertido, damisela promiscua. Aquí, mi hermano no quiere hacerse cargo de su deber para contigo.

—¡Idiota, busca otra cosa para molestar!

—Ni siquiera te molestes, Ellard —Fremont le trató de calmar—, es que... el cerebro le ha crecido tanto como el resto del cuerpo.

—O sea, ¡nada! —Snorri se destornilló de risa recibiendo un golpe de su hermano que sólo le divirtió más.

—Mejor dejemos solos a estos dos. —Dewitt suspiró con una mano en los otros dos y comenzó a caminar con ellos—. Y recuerden la reunión de esta noche.

—¿En tu cuarto, entonces? —Fremont inquirió.

—Sí. Ella se sentirá más a gusto como antaño.

—Recuerdo que las noches de tormenta las criadas iban por ella directo a tu habitación. —Ellard sonrió.

—Sí. Especialmente, después de que aquel tarambana le dijo que, cuando el de ella se iluminaba, era porque Thor quería darle con su gran martillo en la cabeza. Sólo a él se le ocurriría decirle algo como eso a una niña pequeña.

—Mh... ¿No sería que, en realidad, estaba celoso porque ya no era el más pequeño? —adujo Fremont.

—Él sigue siendo el más pequeño —Ellard se desquitó con maldad y sus compañeros rieron.

Skarphörn estiró sus manitas hacia Fremont y, tras sonreírse con Ellard, el bebé terminó en sus brazos balbuceando, en tanto, le miraba con curiosidad.

—¡Ven, pequeño amiguito! ¿Quieres ir con mami y papi? —Lo elevó por sobre su cabeza con suavidad y el niño reía y balbuceaba más—. ¿Eres un pequeño jarrito de miel, eh? Sólo dulce y adorable como tu madre y de buen comer como tu padre. —Skarphörn volvió a reír cuando se halló, otra vez, próximo al rostro de Fremont y le tomó de la nariz—. Oye, lobito, eso que tienes es mío. —Sonrió.

—No le digas a nadie, Fremont, pero, creo que Ellard y tú son sus favoritos —Dewitt comentó a los dos jóvenes que, aún seguían teniendo la misma altura, pese a los dos años de diferencia y se llevaban bien, pues, ambos eran prudentes y callados, por lo que parecían entenderse a la perfección disfrutando el silencio o el ingenio del otro.

—¡Oh, no, Dewitt... tú...! —Fremont iba a excusarse y Ellard semejó pensar lo mismo ante las palabras de su hermano.

—No se inquieten. —Rió pacífico y observó hacia su hermana—. Yo ya he tenido la preferencia de un bebé y... lo he disfrutado cada segundo. Además, pronto, será mi turno de hallar una buena mujer para que me dé mis propios hijos. —Les acarició las cabezas como si ellos fueran sólo otros niños.

—Entiendo, hermano —dijo Ellard—. Pero, cuando hablas así, pareces un anciano. —Dewitt sólo rió.

—Bueno... tengo derecho a sentirme así, después de todo, mi bebé ya me ha hecho sentir como un abuelo —festejó yendo hacia sus padres.

—Él es muy sabio, por eso parece mucho mayor, aunque, no así su cuerpo —opinó Fremont.

—Sí, lo es. Es la clase de persona que siempre está un paso adelante, por ello, le admiro mucho.

—Sí. Y por eso, siempre te has esforzado en no ser como aquellos dos insensatos, ¿verdad? —indicó con la cabeza a Snorri y Tayte tonteando con unas muchachas. Ellard se sonrojó, a veces, olvidaba que Fremont tenía una agudeza similar a la de Dewitt y a la suya propia.

—En parte, pero, también es mi manera de ser.

—Entiendo. Yo comprendo eso muy bien, lo sabes. —Ellard sonrió.

—Cierto. Por eso nos entendemos.

Junto al sitial, Storvarg y Sigel conversaban con sus padres de todo lo acontecido durante el invierno, poniéndose al tanto de las cosechas, nacimientos, y demás.

—¿Entonces... las relaciones con los cuervos se mantiene? —cuestionó Leonard.

—Sí, al menos, no se nos han enemistado... Claro que... la noticia de la pérdida de su única hija no fue bien recibida, pero, el hecho de que Ormr ya no exista, les da por vengada su muerte. No los culpo, comprendo cómo sienten... —Storvarg comentó y Sigel puso su mano sobre la suya.

—Si, alguna vez, necesitas que intercedamos, no dudes en recurrir a nosotros, Storvarg. Considérate un hijo más.

—Muchas gracias, a ambos. —Reparó en su esposa que frunció el ceño viendo a sus hermanos y a su primo, siendo admirados por jovencitas que dejaban escapar algún suspiro al verles dirigirse hacia ellos—. ¿Qué sucede, gatita?

—¡Sólo... mira esas muchachas de allí, no sacan sus ojos de ellos tres!

—Bueno... ellos son jóvenes y solteros, es lógico que quieran conquistarlos. —Miró al trío—. Además, el verlos tan dedicados a nuestro cach... —Ella lo miró de reojo—. ¡Ejem...! Digo... hijo, les debe despertar sus fantasías no sólo románticas si no maternales.

—¡Ellos aún son muy jóvenes para casarse! —ella chilló y Storvarg y sus suegros sólo pudieron dejar escapar sus risas—. ¿Cuál es la gracia? —se enfadó.

—Que estás celando a tus hermanos y a Fremont, mi niña —Leonard respondió.

—¡Pues, no me importa! ¡Esas... mujeres no tienen que andar babeándose así por ellos! ¡Que se busquen otros, ahí hay muchos dispuestos!

—¿Y tú dices que ninguno de ellos está dispuesto? —Storvarg besó su mejilla señalando a Snorri y Tayte. Sigel pareció enrojecer de furia y sisear como gato—. Pero, mi gatita, ¿no piensas que tus hermanos tienen derecho a ser tan felices como tú ahora?

—¡Esto es distinto!

—Hijita —le llamó su madre—, ellos deben aprender por sí mismos y, desde aquí, puedo decirte que dos van por el buen camino. —Sigel amplió sus ojos, ¿acaso, su madre estaba de acuerdo con que estuvieran tonteando con muchachas?

—¡Pero... madre...!

—Gatita, hasta tu madre lo comprende. —Storvarg sonrió con benevolencia.

—Sí, comprendo que Snorri y Tayte van por un camino algo impreciso; Dewitt, mirará lo que conviene a su pueblo, pero, aquellos dos… —Observó a Ellard y Fremont con cariño, pues, el muchacho que había salvado a su hija le había ganado su corazón, no sólo por lo que había hecho, sino por quién era— aquellos dos no dejarán que cualquiera se les cruce.

—Pero… —iba a excusar su esposo.

—Pero, nada —cortó Dagna—. Es obvio que deberemos velar por una buena pareja para los dos mayores y el más pequeño… Pero, tampoco permitiré que las hagan sufrir sólo por tonteras.

—Mamá, Dewitt es muy cariñoso, no creo que él no sepa encontrar a una buena esposa —Sigel lo defendió.

—Seguro que puede encontrarla, pero, mi pequeña, verás; Dewitt es la clase de persona que es capaz de sacrificarse por el bienestar de los suyos. Siempre ha hecho a un lado sus propios deseos por todos nosotros, muy pese a mis intentos de que se distraiga un poco. —Sonrió—. Y es por ello que, en parte, Snorri y Tayte no terminan de enderezarse, pues, si lo hicieran, creen que su hermano sólo se pondrá más serio aún, así que, sacándolo de quicio, de tanto en tanto, le otorgan un quiebre y, a veces, consiguen arrastrar a todo el grupo a sus locuras. ¿No lo crees? —Sigel vio a los otros dos y sonrió, pensando en cuánta razón tenía su madre, ella nunca había advertido aquel punto de vista. Sus hermanos eran un conjunto, siempre trabajaban en grupo y de manera eficiente, incluso, cuando cada quien mantuviera su personalidad. Se cuestionaba qué rol cumpliría ella entre todos ellos, si es que cumplía alguno.

—¿Qué pasa, hermanita? —Dewitt llegó a su lado abrazándola y besándola en la mejilla.

—Sólo... estaba pensando en que ustedes son como uno sólo —explicaba ella y, en eso, llegó Edthgow junto a Storvarg para husmear.

—¿Ya empezaron a hablar raro? —Edthgow le susurró haciendo reír por lo bajo a Storvarg.

—Sabes que es más fuerte que ellos. Pero, de alguna manera, les hace más interesantes. —Los hermanos continuaban con su plática.

—¿Nosotros? —cuestionó Dewitt.

—Sí, nuestros hermanos, nuestro primo... —sonrió con dulzura— y tú. Cuando tienen que hacer algo, actúan como un solo hombre.

—Sí, puede decirse así.

—Entonces, tú serías la cabeza; Ellard la mano de la espada; Fremont la del escudo; Snorri tu pierna diestra, con la primera que das un paso; y Tayte la zurda, que puedes usar para sorprender cuando nadie lo espera.

—Es una buena observación, hermanita —habló con orgullo por ella.

—Y... estaba pensando... si... yo... —Dewitt sonrió con gran afecto. Su amor por esta niña no dejaba de crecer.

—¿Acaso, no lo sabes? —Sigel sacudió su cabeza suavemente, negándolo—. Una cabeza, brazos y piernas nada pueden hacer si les falta el corazón. El corazón es lo que nos mantiene vivos, lo que nos señala y recuerda el camino y lo que nos da fuerzas. Tú eres nuestro corazón, hermanita. —Tomó su delicada faz entre sus manos—. Y... con respecto a la mano que sostiene el escudo, es justo lo que nos faltaba para completarnos. Y como queremos que nuestro corazón siga latiendo, hemos de guardarlo en un fuerte torso para guarecerlo —le sonrió a Storvarg y este le agradeció con un movimiento de cabeza; Edthgow vio a su amigo con sorpresa.

—¿A modo que hasta ya les comprendes? —susurró en su oído y Storvarg le chistó tentado. Aunque, sí, los mininos habían cambiado bastante su canina vida, sonrió para sí.

—Y... como cabeza, brazos y piernas, de un sólo ser, siempre protegeremos a nuestro corazón.

—¡Hermano...! —Ella se abrazó a él, de improviso, llorando como de costumbre.

—Veo que algunas cosas no cambian —Leonard murmuró a su yerno y viró hacia su mujer—. ¿Verdad, querida? —Se silenció al ver a esta sollozando con mucho más disimulo que su hija, pero, sollozando al fin—. Como dije. —Suspiró para sí, mas, al toparse con la mirada de su yerno y su amigo no pudieron evitar reír.

Tras la cena, Sigel y su esposo se dirigieron a la alcoba de Dewitt, donde ya les aguardaban el resto, sentados en el suelo sobre pieles, haciendo bullicio, pues, otra vez, Tayte había fastidiado a Ellard y, en tanto, Snorri se divertía, Fremont observaba y Dewitt fruncía el ceño e intentaba poner orden.

—¡Hagan silencio! ¡Recuerden que el resto debe querer dormir!

—¡Oh, vamos, Dewitt! ¡El resto debe andar corriéndose desnudos a esta altura de la noche! —Tayte protestó.

—¿Entonces, qué hacemos aquí? —bromeó Snorri.

—¡No quiero ese tipo de expresiones en presencia de nuestra princesa! —les advirtió el mayor. Fremont sonrió, pues, había aprendido que ellos se referían muchas veces de esa manera a Sigel, esencialmente, cuando deseaban enfatizar el hecho de que ella era una muchacha y, por lo tanto, debían ser cuidadosos con sus palabras y acciones.

—Idiota. —Ellard miró de reojo a Tayte y este sólo le tiró besos al aire frunciendo los labios.

—Tayte, si Sigel te ve molestándolo, se va a enfadar —Fremont le recordó risueño y pareció tener algo de efecto en el muchacho.

—¿Se puede? —Se oyó una voz al otro lado de la puerta y Dewitt se hizo espacio entre el resto para pasar y abrir.

—Mi princesa, por favor. —Le hizo gesto para que entrase—. Y tú, bienvenido, hermano mayor. Espero soportes toda la noche despierto —le dijo con maldad.

—¡Tsk! No tienes una idea, hermanito. —Palmeó suavemente su espalda al pasar y Dewitt cerró la puerta.

—¡Nuestra princesa! —los otros hermanos clamaron mostrando reverencia; Fremont le sonrió e imitó a los otros tres. Sigel se acomodó sonriente junto a este, que a su vez, estaba al lado de Ellard. Storvarg dejó escapar un resignado suspiro al ver la escena y la suma del más joven de ellos; se ubicó a la izquierda de su esposa y, a su vez, Dewitt que regresó a la ronda. Storvarg examinó la habitación de su cuñado y sonrió pensando en cuán prolija y ordenada estaba la alcoba, excepto por una o dos cosas, que obviamente eran obra de las visitas; exactamente como su dueño.

—Como te dije, mocoso —habló a Fremont—, tú encajas bien entre estos cuatro fastidiosos.

—Lo recuerdo —confesó Fremont.

—No te pongas celoso, “Gran Lobo,” que incluso a ti, te he dado parte en este asunto. —Dewitt le atisbó con maldad.

—Supongo que debo estar muy agradecido por ello, especialmente, porque eres el más fastidioso de todos —se mofó a su vez.

—No sabrías qué hacer sin mí —Dewitt le remató y ambos rieron.

—¿Dónde está nuestro sobrinito? —Ellard indagó.

—Con Torfa, está durmiendo, pues, ya comió. Le avisé que estaría aquí por si él despierta. Puede llegar a ser muy reclamante cuando tiene hambre —Sigel informó.

—Sólo como su padre —opinó Snorri y carcajearon.

—Ya veo. ¿Estoy aquí para diversión de ustedes? —Storvarg les sonrió, pues, no le extrañaría.

—Claro que no, hermano. —Dewitt puso una mano en su hombro—. Sólo ya sabes el cariño que nos despiertas.

—¡Oh, sí! ¡Tengo muchos gratos recuerdos de ese cariño! Sería lindo dejarles yo unos cuantos también para que me recuerden a su vez. —Les volvió a sonreír con burla. Ellard y Tayte tragaron saliva.

—No es necesario —Tayte se excusó de inmediato.

—Sí, sí lo es. —Le sujetó de la mejilla haciendo que su rostro se moviera levemente de un lado al otro—. Y aún falta para que termine el verano…

—¡Idiota! —Ellard observó amenazante a Snorri.

—Gran Lobo… Ya deja la mejilla de mi hermano.

—Seguro, mi gatita. —Obedeció palmeando suavemente la cabeza de su joven cuñado, mas, era obvio que el lobo tenía negras intenciones para con ellos.

—Todavía se me hace tan… —Sigel asió la mano a Fremont emocionada— difícil creer que esto no sea un sueño… Pensé que nunca más volvería a verte.

—Yo pensé igual —confesó este—. Pero… los dioses quisieron darme una oportunidad y… Storvarg y tus hermanos también —reconoció agradecido.

—La mereces —Storvarg asentó y el resto estuvo de acuerdo.

—Por favor, hermanos, cuéntenme cómo ocurrió este milagro. —Aferró con más énfasis la mano de Fremont.

—Oye, hermanita, ¿no te parece que ya puedes soltarle? —Tayte reclamó—. Él no va a ir a ningún lado.

—¿Celoso? —Ellard siseó con una sonrisa maliciosa.

—¿Yo? ¡Ja!

—Bueno, quien tiene gran parte en este asunto es Ellard, sin él, no hubiere sido posible —aclaró Dewitt y el nombrado se sonrojó un poco—. Así que, él debería comenzar a contarte.

—Adelante, hermano —ella lo alentó con embelesados ojos y el joven suspiró desganado.

—Bien… Bueno, en el momento en que arribamos y vimos cómo Jokull te protegió y que… —miró a su hermana inseguro de si estaría al tanto de qué hicieron los lobos con aquellos dos— los lobos se encargaron del peligro alrededor… sólo pudimos pensar en ustedes. Primero, nos preocupamos de que tú no estuvieres herida, pero… Jokull soportó todo el dolor para que ni siquiera la punta de alguna flecha consiguiera tocarte, inclusive si traspasase su cuerpo. Cuando llegamos junto a ustedes… todos lo dimos por muerto. Pero, cuando me aproximé, noté que aún no y que había una pequeña esperanza. Allí fue cuando le pedí a Storvarg que te llevara, necesitaba que nadie supiere que Jokull estaba con vida todavía, así que, pedí al resto de nuestros hermanos que me cubrieran. Enviamos a Hrig a buscar algún cuerpo que pudiera reemplazar el de Jokull, para ponerlo junto al resto, el que más se pareciera o… que no se pudiere reconocer. Y mientras él iba hacia el lugar de la batalla nuevamente, ordenamos a nuestros hombres armar un campamento afuera, allí mismo. Mientras, Tayte encendió un fuego, Snorri fue por agua, Dewitt controlaba todos los movimientos de los hombres, la información no debía salir de allí; y yo comencé a hacer lo contrario que normalmente sé hacer. —Sigel le miró con curiosidad, Ellard se incomodó y carraspeó—. Hermanita… yo…

—Parte del entrenamiento de Ellard es saber matar y… obtener información —Dewitt explicó.

—Bueno, todos ustedes saben matar, ¿no es así? —ella indagó con candor.

—Sí, pero, Ellard… sabe un poco más que el resto —Snorri reveló con cautela—. Quiero decir… es su especialidad, por así decirlo, como la de Dewitt, es la estrategia.

—De todas formas, son cosas que no son importantes conocer en este asunto. —Dewitt tomó la mano de Sigel con una afable sonrisa que capturó la atención de la joven, como siempre. Él era grandioso, su hermano mayor.

—Sí, eso no es importante ahora. Sigue contándome, Ellard, por favor… —Se acercó a este tomando sus manos. Ellard volvió a sonrojarse y, tras un instante, volvió a retomar su plática.

—Bueno… yo me encargué de cauterizar y desinfectar sus heridas, pero, cada tanto, volvía a perder sangre... es por eso que… las mantas estaban manchadas. Pero, él no pasó a mi cuarto hasta que pude evitar que sangrara, al menos, por sí solo y eso fue a mitad de la primera noche, la cual aprovechamos para pasar sin que nos vieran, con la ayuda de Edthgow, Sighvat y los otros. Storvarg ordenó que fueran estos quienes cuidaran las entradas que nosotros debimos usar. En todo ese tiempo... Jokull estaba más muerto que vivo y el traslado hizo que volviera a manchar sus vendas. Volaba en fiebre, pero, las constantes pérdidas de sangre ayudaban a que se le bajase a su vez, pero, lo debilitaban incluso más. En verdad, pensé que no lograría pasar esa noche... Pero... él había salvado tu vida, yo... no podía rendirme tan fácilmente. Así que, me mantuve despierto toda esa noche, tratando de que se recuperara.

—¡Oh, hermano...! —Ella le abrazó con énfasis—. ¡Eres tan amable!

—No tanto como crees, hermanita. —Acarició su cabeza—. Además, los otros también me ayudaron, pues, yo no podía mantenerme despierto todo el tiempo...

—¡Gracias, hermanos! —Sigel les miró emocionada.

—Bueno... no fuimos los únicos en cuidar a este crío —Tayte comentó, pese a que, por detrás de su esposa, Storvarg le hacía desesperadas señas de que no lo delatara y, de repente, se vio sorprendido por ella que giró para verle con enamorados ojos. Fremont le vio con sorpresa, esto era algo que él no conocía y sonrió con un gozoso suspiro, pensando en cuán orgullosos debían sentirse aquellos dos en el Walhalla.

—Idiota —Ellard murmuró viendo a su hermano menor con entrecerrados ojos, pero, este sólo le sonrió con travesura; ahora, entendía que había sido con toda la intención. Dewitt se mordió los labios y Snorri dejó escapar un resoplido de entre los suyos por intentarlo.

—¿Tú, Gran Lobo?

—¿Yo...? —sonsacó inquieto—. Nadie me nombró a mí, gatita. Debe haber sido uno de esos dos viejos que le tomaron cari...

—¡Oh, Gran Lobo...! —Él ya no pudo decir más porque ya la tenía colgada de su cuello—. ¡Es por eso, que te amo tanto, mi dulce Gran Lobo! —Storvarg se puso rojo hasta las orejas e inevitablemente, el resto se retorció de risa.

—¡Ja, ja, ja…! ¡Mi dulce Gran Lobo! —Snorri repetía sujetándose el estómago.

—¡Dulce…! —carcajeaba Tayte—. ¡Semejante pedazo de bestia bruta…! ¡Dulce bestia…! —Quedó riendo tirado de espaldas moviendo sus pies como si caminara en el aire. Ellard trataba de controlarse, pero, tras un momento, no pudo más y quedó con la cabeza en el suelo golpeando con su puño el piso, en tanto, lagrimones brotaban de los ojos de todos. Dewitt no pudo evitar reír, pero, de manera más controlada que el resto. Fremont, apretó sus labios y se llevó el puño a la boca, no queriendo mostrar su tentación. Pobre Storvarg, él podía entender lo que sentía, pero, también lo que sentía Sigel hacia él.

—Una vez más, gracias, mi gatita —él habló escondiendo su rostro en el femenino cuello junto a un rendido suspiro.

—¡Ya basta! —Sigel clamó viendo a sus hermanos—. ¡Porque si tengo que hablar de ser dulce, conozco más acciones dulces de ustedes que las de él a lo largo de mi vida! —les enfrentó.

—¡Eso nos hace a todos unos dulces! —Snorri seguía divirtiéndose—. ¡Oh… Tayte —puso una mano sobre el hombro de su hermano quien le miró entre lagrimones y entrecortadas respiraciones—, eres tan… dulce! —Y de nuevo, carcajearon.

—¡Suficiente! —intimó Dewitt—. ¡Snorri, Tayte, un poco de moderación, por favor!

—Creo que pides demasiado —Ellard opinó, secándose las pestañas y aclarando su garganta—. Lo siento, hermanita, Storvarg. Sólo… me tomó de sorpresa.

—Sí… De sorpresa… —Storvarg le espió de reojo—. Pero, bueno… a todos nos puede agarrar algo “por sorpresa.” —Dio unas palmaditas en el rostro de Snorri quien abrió sus ojos preocupado—. ¿Qué dices, pequeño hermanito? —ahora, habló a Tayte golpeándolo sólo con un dedo entre sus costillas y, de inmediato, este dejó la risa por un grito de dolor.

—¡Salvaje! —le reclamó.

—Dulce o no, soy el Gran Lobo, después de todo. —Sonrió con befa—. ¿Te ayudo a sentarte?

—¡No! —corrigió su postura con prisa.

—¿No puedo ser dulce con ustedes? —Les miró con fingida candidez.

—¡No! —respondieron los tres muchachos. Dewitt sólo lo observó con inteligencia.

—¿Tú, sí, quieres que sea dulce contigo? —le cuestionó a este.

—Si no temes que me enamore, adelante —le desafió.

—¡Qué… imagen más disgustante me has dado, hermano! —respondió con cara de desagrado y el otro sólo rió.

—Ahora, por favor, volvamos a la historia, Ellard. Y no más interrupciones, ¿entendido? —Dewitt observó a sus otros dos hermanos que suspiraron cedidos.

—Bueno, entre todos fuimos cuidando a Jokull y, había momentos, en los que parecía mejorar y otros, que parecía no querer estar más entre nosotros. Así que… cuando comenzó a ceder la fiebre, ni haber más sangrados, pude respirar con alivio. Y aunque seguía inconsciente, ya respondía a lo que acontecía en su entorno… Eso pude notarlo el día en que Rune te trajo hasta mi habitación.

—¿Dónde dormías, si él estaba en tu lecho? —ella indagó curiosa y preocupada por su hermano.

—Con su amante —Tayte murmuró por lo bajo y Snorri dejó escapar el aire de entre sus labios.

—¡Idiotas! —Ellard les miró mal—. En un banco, junto a él. Por eso, ese día, te hice creer que estaba con una mujer, para que no quisieras entrar. —Se ruborizó—. Yo no soy esa clase de hombre… no como otros —siseó viendo hacia estos dos que lo tenían de punto con constancia.

—Espero que ustedes no se conviertan en unos mujeriegos. —Su hermana les atisbó enfadada y ambos hermanos se vieron el uno al otro.

—¿Trataremos? —Tayte forzó una sonrisa.

—¡Mh! —Ella le dio vuelta el rostro y Tayte hizo un aspaviento de desesperación.

—¡Ella me odia! —zamarreó a Snorri de su kyrtill.

—¡Tranquilo, ella no te odia! ¿No? —indagó inseguro viendo hacia la muchacha, la cual sólo volvió a repetir su gesto—. ¡Nos odia! —Se abrazó con Tayte—. ¡Después de todo; qué desagradecida…!

—¡Auch…! —los dos gimieron al sentir terrible coscorrón en sus cabezas.

—¡Les prohíbo hablar así de ella! —Dewitt tronó entre dientes—. ¡Ella es mi bebé y es perfecta!

—¡De acuerdo, de acuerdo, lo sentimos! —se excusaron con prisa, no había nada peor que la furia de su hermano mayor.

—A partir de allí, Jokull comenzó a poder tragar líquidos con ayuda; incluso, cuando nos fuimos, aún no podía hacer nada por sí solo, pero, ya abría los ojos y podía responder con su mirada. El viaje fue duro para él, pero, el hecho de que ya no sangrase y que pudiera alimentarse era alentador. Así que… nada. En definitiva, él se fue recuperando de a poco.

—¿Nada? —Fremont indagó con una sonrisa—. ¿No es nada la manera concienzuda con la que me has cuidado? Sigel, si tu hermano no hubiera estado allí, tan pendiente de mí, no creo que yo hubiere podido salvarme. Por lo cual, le estoy más que agradecido, a todos; pero, a él…

—Lo amas —Tayte comentó mordiéndose los labios; Snorri llevó una mano a su boca y elevó sus cejas; con el pequeño diablo era difícil salvaguardar la compostura. Ellard lo fulminó y Fremont lo vio sonriente con sagacidad.

—Sí, Tayte, lo amo. Pero, tú me gustas mucho más con tu atrevimiento, a ti te amo más, Tayte. —Le aferró una mano que el otro sacó, de inmediato, anonadado.

—¡Oye…! —protestó escandalizado.

—¿Qué? ¿Vives reclamando afecto y cuando alguien quiere dártelo te pones nervioso? ¿Te das cuenta, Ellard, por qué me gusta tanto? Es tan pequeño y tímido que sólo lo hace verse más lindo. —Lo observó a este con maldad y Ellard sonrió al advertir aquella chispa. Tayte abrió los ojos azorado, ¿lindo? ¿Le había dicho lindo? ¡Un hombre no era lindo, ese adjetivo estaba bien para una mujer! ¡Un hombre podía ser bien parecido, atractivo, gallardo, pero, no lindo!

—Tienes razón. Creo que… dejaré de lado mis sentimientos fraternales hacia él y lo miraré con otros ojos a partir de ahora. —Le sonrió a su hermano menor—. Y en cualquier caso, podemos compartir su cariño.

—Sí, eso podría ser posible.

—¡Sno… Snorri! —pareció buscar refugio en su hermano.

—Yo no sé nada. Es tu problema, ya eres grandecito.

—¡Maldito traicionero! ¿Aquellos dos son unos pervertidos y a ti no te importa? —El grupo rió con ganas.

—Eso te pasa por ser tan molesto, hermanito —Storvarg le advirtió.

—Yo creo haber dicho basta de interrupciones. —Dewitt oteó al menor—. Y eso significa que mantengas tu boca cerrada, excepto, si vas a decir algo con seriedad.

—¿Como que ya estás viejo? —le cuestionó este, mas, con sólo que le viera con un ojo y el otro entrecerrado fue suficiente para que se enmendara—. ¡Pero, todos lo estamos…! —Rió de apuro y se sentó sumiso—. Son tan aburridos… —murmuró para sí y sintió una palmadita reconfortante de parte de Snorri—. De acuerdo… Continúa, Ellard, “hermano” —enfatizó la relación entre ellos lo que casi hace reír al nombrado.

—Cuando ya comenzó a tener consciencia y sentirse más fuerte, se enfadó un poco porque supo que para ti había muerto. Pero, cuando le explicamos los porqués y demás, lo entendió y comenzó a prepararse para nacer otra vez, como Fremont, nuestro primo.

—¿Cómo fue el encuentro con nuestros padres? —indagó curiosa y Storvarg sonrió, su gatita no dejaba nada al descuido, quería enterarse de todos los pormenores.

—Bueno… Tayte se adelantó para avisar que veníamos con nuestro primo herido. Lo tomaron con gran sorpresa, pero, cuando él les explicó la situación, no dudaron en recibirlo y hacerle parte de la familia. Los hombres, bueno, sólo un par conocen la verdad, además de Hrig. Claro que… el resto, piensa que es nuestro primo que se quedó junto a ti, por un tiempo, después de tu boda. —Sonrió con descaro—. Y en tu pueblo, él es un primo que hacía mucho que no veías. A nuestra madre se le ocurrió decir que era su sobrino, de parte de su difunto hermano, pues, nadie puede venir a reclamar nada, además, él no había tenido hijos ni se había casado nunca, así que, pasará como que, sí, había alguien que tomó por mujer, en otras tierras y, de allí, surgió Fremont que ha retornado a la familia. —Sigel quedó prendada ante tanto hecho y pensado para salvar y asegurar una vida a Jokull, ahora, Fremont. Hubo un silencio donde los jóvenes se miraron entre sí, cuestionándose qué pasaría por la cabeza de su hermana.

—¡Wow…! —Ella sólo pudo gesticular y parpadeó mirando al esposo—. ¿Y tú también participaste en todo esto, Gran Lobo?

—Bueno, necesitaba cubrir las espaldas a tus hermanos con lo hecho en nuestras tierras y… demostrar que tú no estabas errada con respecto a Jokull, a su vez, dándole la oportunidad de que pudiere volver, algún día, a visitarnos, sin temor a que alguien le ataque. —Miró al muchacho quien le agradeció con la mirada y un movimiento de cabeza—. Claro que… deberán pasar unos años, al menos. Pero, podremos verle aquí sin peligro.

—¡Es… grandioso! —De sus ojos asomaron lágrimas de felicidad—. ¡Estoy orgullosa de todos ustedes y los amo tanto a todos…! ¡Yo no puedo pedir ser más feliz! —Storvarg le abrazó para besar su cabeza que ella reclinó en su pecho—. Sólo… puedo decirles gracias a todos y cada uno de ustedes… —decía entre lágrimas.

—Mi hermanita… como te dije antes, tú eres quien nos mantiene vivos. —Dewitt acarició su espalda—. Tú eres nuestro corazón. —Se soltó de su esposo para lanzarse sobre Dewitt.

—¡Necesito abrazarlos a todos! —exclamó entre risas y se fue arrojando sobre ellos uno por uno, terminando, finalmente, con Ellard—. ¡Y a ti, a ti te tengo que abrazar por más tiempo! —Se pegó a él por buen rato y él sonrió sonrojado, en tanto, le correspondía el abrazo.

—¡Oye, no es justo…! —Tayte iba a reclamar, mas, fue callado por la mano de Snorri, que lo trajo hacia sí con el otro brazo por el cuello—. ¿Acaso, quieres matarme? —protestó este cuando lo liberó riendo.

—A veces —dijo—. Pero, prefiero dejarte a manos de ciertos pervertidos. —Rió. Afuera, se oyó el lloriqueo de un niño y el suave golpear en la puerta.

—¡Debe ser Torfa! —Sigel se levantó con prisa yendo hacia la puerta.

—Bueno, creo que… ya sabemos quién es su hombre favorito —bromeó Fremont.

—¡Oh, mi bebé! ¿Ya tienes hambre, mi pequeño? Gracias, Torfa; puedes ir a descansar, me quedaré con él.

—Como guste, ama. ¿Qué… hago con el resto? —señaló a los lobos que le seguían a donde fuere con el niño. Y ellos parecieron decidir por sí solos, ingresando a la alcoba de Dewitt.

—Creo que ya está —Sigel comentó sonriente y la joven esclava le sonrió en respuesta.

—¡Rune, bonita! —Fremont se vio lamido por esta con gran contento. Svart se sentó cerca de Storvarg, indiferente al resto, y Ljós parecía apelar la atención de Sigel, como queriendo apresurar a que alimentara al niño. Jaeger, comenzó a olfatear a todos y a moverles la cola, quizás, pensando en que podría obtener algún bocadillo por parte de alguno de ellos.

—Como si un solo lobo en mi habitación no fuera suficiente. —Dewitt observó a su cuñado.

—Pues, lo lamento, en este preciso instante, estás siendo invadido por seis —festejó palmeándole la espalda.

—¡Con calma, hermano mayor, no quiero morir bajo tus atenciones!

Los días siguientes, fueron una delicia para Sigel, el poder volver a ver a sus hermanos con sus disputas, pero, su dedicación a ella y, ahora, a su hijo; su esposo constantemente siendo asediado y provocado por ellos… Ella podía notar que Storvarg simulaba estar molesto, pero, en el fondo, se divertía tanto como ellos. Y Fremont; Sigel sonrió porque se obligaba a pensar en él así, ahora, para no cometer errores a futuro; parecía ser uno más de ellos, siempre pendiente de las necesidades de Dewitt a quien parecía respetar con devoción; pasando gran parte de tiempo junto a Ellard, con quien, parecía congeniar, pues, hasta era el único que no pensaba que Ellard era demasiado callado; según él, conversaban a menudo de diferentes temas y analizaban muchas cosas con gran profundidad. Dewitt, por su parte, estaba satisfecho con él y, sus padres, simplemente lo sentían casi como un hijo propio, pues, no tenían palabras de agradecimiento por lo que hizo por ella y su hijo. Skarphörn se meneaba inquieto en sus brazos queriendo curiosear a sus tíos y su padre entrenando; en eso, Dagna se aproximó y se sentó junto a su hija.

—¿Cómo está mi nietecito? —inquirió con dulzura.

—Temo que si fuera por él se uniría a su padre. —Ella suspiró resignada y su madre rió con femineidad.

—Bueno, algún día, sucederá. Sé que es difícil… Una quisiera mantenerlos por siempre niños y seguros… pero, el mundo nunca se detiene, así como el tiempo, por eso, es bueno que sepan defenderse… Aunque, a veces, no sea suficiente. —Acarició la cabeza de su hija, al ver que había puesto un gesto de preocupación—. No debes temer, Storvarg es un gran guerrero… Dewitt me comentó cómo batalló aquella vez y cómo se las ingenió para que la mayoría de sus hombres sobreviviera a esa batalla, pese al disminuido número. Y apuesto a que será aún más feroz que antes. —Observó a Skarphörn y acarició su mejilla—. Sin duda alguna, el padre lobo hará todo lo posible por defender a su manada, así como, muchas veces, lo ha hecho Blodvarg.

—¿Tú también sientes miedo cuando ellos van a batalla?

—Todo el tiempo… Y rezo a todos los dioses para que nada les suceda y regresen a mí, sólo como tú. Cuando comencé a tener esos sueños… no podía dormir y no quería molestar a tu padre; ¿sabes…? No cree mucho en ese tipo de cosas… Entonces, recurrí al brujo y… él me dijo que corrías peligro… No lo pensé más y le comenté a Dewitt y él… —rió femenina—. No sé cómo se las ingenia, pero, convenció a tu padre de que le diera esa cantidad de hombres y todos sus hermanos.

—Él sabe cómo cansar a nuestro padre. —Sigel sonrió.

—Sí. Él sabe. Creo que ve la vida como un juego de ingenio, el cual, está dispuesto a vencer.

—Soy muy feliz, madre —confesó viendo a Storvarg riendo tras tirar a Tayte al suelo, diciéndole que, todavía, debía comer más para vencerle y que por eso quedaba pequeño, cosa que hizo maldecir al muchacho y levantarse con prisa para atacarle nuevamente, haciendo carcajear al hombre.

—Me alegro. —Vio a su yerno—. ¿Él es un buen esposo?

—Sí. Al principio… temí que yo… no fuera importante, que… él siguiera con sus… conquistas… Pero… ahora, me doy cuenta que… desde que nos casamos… sólo ha pensado en mí, casi con posesión... —Rió por lo bajo—. A veces, temo que, siguiendo su canino razonamiento, me confunde con un hueso. —Ambas mujeres rieron.

—Él es un gran hombre; tal como su padre dijo. —Sigel observó a su madre con curiosidad.

—¿Cómo fue que les convenció?

—Bueno… él dijo que, siendo tú una joven tan bella, no podíamos dejarte en manos de cualquiera, que deberíamos buscar un hombre honesto, justo, lo suficientemente celoso, pero, con el corazón de hallar siempre el camino correcto… Bueno… en realidad, él dijo “con un buen olfato.” —Sonrió a su hija—. Y habló de lo importante que era la familia, “manada,” —volvió a sonreír haciendo reír a su hija— y tener hijos…

—“Cachorros” —pronunciaron ambas al mismo tiempo y se divirtieron, confidentes.

—Y temo que se cuidó mucho de decir “hembra” —confesó su madre—. No voy a negar que, en un principio... me dieron algo de aprehensión, pero, cuando los vi tan atentos con unos niños que, jugando, toparon con ellos y las sonrisas en sus rostros... me dije a mí misma que, si su hijo era aguerrido y de buen corazón como esos dos, entonces, estarías segura. Cuando le conocí, me sorprendió cuán gallardo se veía y al notar su indulgente mirada sobre ti y sobre tus hermanos, ya no me quedaban muchas dudas. Y al día siguiente de la noche de bodas, verte tan confiada en sus brazos, sólo me hizo sentir tan feliz... No a todas las recién casadas se les ve felices ni seguras tras la primera noche con un hombre que apenas conocen. —Sigel la estudió inquieta y se atrevió a indagarle.

—¿Tú... y papá...? 

—¡Oh, no! —Dagna se ruborizó divertida—.¡No, yo... quedé fascinada con tu padre ni bien le vi! Estaba pensando en una prima la cual solía frecuentar de muy joven, antes de casarme. Y por eso, cuando tu abuelo me anunció el compromiso con tu padre... —volvió a reír avergonzada— debo reconocer que reaccioné exactamente como tú. Además, mi hermano, el padre de Fremont —aclaró cómplice—, me torturaba haciéndome creer que Leonard era más viejo que nuestro padre y que era siniestro. Cuando le conocí... —suspiró— mi corazón se sobresaltó ante su imagen. Y sentí un enorme alivio al ver que era apenas unos años mayor que yo y que, lo único siniestro eran las ganas de fastidiar de tu tío que contuvo su risa, porque claro que, lo gracioso para él era estar presente para ver mi expresión, pues, el primero en ingresar había sido tu otro abuelo. En eso, Tayte me lo recuerda mucho. —Sigel rió con suavidad.

—Bueno... yo ni bien lo vi me paralicé y me desmayé en sus brazos. No sé realmente si fue del susto por verle tan salvaje con sus lobos, de regreso de una cacería, o por el poder de su presencia. Él asegura que fue por lo bien parecido que es. —Ambas festejaron la broma.

—Es bueno que tenga ese ego.

—No sería él de no tenerlo —aclaró Sigel—. Lo amo y temo que mi corazón lo supo antes que el resto de mi ser. —Dagna la vio con orgullo para, luego, seguir con la mirada a sus hijos y a Storvarg.

—Entonces, Fremont, cuando alguien más enorme que tú quiere golpearte... —Las voces llegaban hasta ellas en frases incompletas tanto por la leve brisa y los cambios de posición de los hombres— ...entonces, le derribas, ¿entiendes?

—Entiendo.

—¿Por qué a él le enseñas con tanto cuidado y a nosotros a los golpes? —Tayte rezongó.

—Porque ustedes son mis hermanitos. —Storvarg le sonrió con befa.

—¡Y él también es de la familia, así que, trátalo como a uno más!

—¡Claro que es de la familia! Pero, mientras, que para ti es un primo, yo le veo más como un sobrino, así que... si gustas que te enseñe algo más, Tayte, sólo dime.

—¡Ni loco! ¡Eres un bruto! ¡Más que lobo pareces un oso ahí parado!

—Tayte, deja de protestar por todo —Dewitt reclamó—, eres muy demandante, hermanito, como cuando nació Sigel.

—¡Ja, ja, ja! —Snorri rió—. ¡Recuerdo cómo se puso de caprichoso porque mamá ya no podía tenerle en brazos tanto como él quería!

—¡Yo no hice semejante cosa!

—Sí, lo hiciste —confirmó Dewitt—. Eres muy celoso.

—Sí, lo es. —Ellard se sumó con venganza.

—¡No lo soy!

—Lo eres —le repitieron los otros tres.

—Fremont, dile a estos tres bobos que no soy celoso.

—¿Por qué yo debería decir algo como eso? —inquirió sorprendido.

—¡Porque me robaste toda la diversión acaparando a Sigel y a Ellard! —Frunció el cejo y los otros se mordieron los labios—. ¡Es lo menos que puedes hacer por mí!

—De acuerdo. —Sonrió atisbando divertido a Storvarg junto a él quien le correspondió—. Primos, él no es para nada celoso. Sólo que, cuando no le dan su atención, se siente algo... empequeñecido. —Las risotadas del resto explotaron, así como el enfado del aludido.

—¡Ahora, verás, crío sobre desarrollado! —Fue a por él, pero, Fremont se escondió tras Storvarg y este le atajó elevándolo sobre su hombro—. ¡Y tú... suéltame, bestia hurtadora de hermanas! —se enfadó con su jocoso cuñado.

—¡Calma, calma, hermanito! —Le dio unas palmaditas en la espalda—. Debes aprender a dominar un poco ese carácter tuyo. Y creo que contigo empezaré por allí —habló divertido llevándoselo un poco más allá, algo apartados del grupo.

Pronto, Ellard volvió a la práctica con Fremont y Snorri con Dewitt, a lo lejos de ellos, se podía ver a Storvarg conversando amigablemente con Tayte. Dagna y Sigel se miraron con una sonrisa.

—¡Sigel! ¡Cuánto tiempo ha pasado! —Una femenina voz las sacó de sus cavilaciones y vieron a la joven, apenas un año mayor que Sigel, dirigirse a ellas.

—¡Skaði! —Sigel se asombró al ver a su antigua amiga, la veía más enorme de lo que recordaba; su pelo rizado bamboleándose provocativamente como siempre. Sigel comprendió que, a veces, la soledad no era buena consejera.

—¡Me enteré, de casualidad, que habías regresado con tu nueva familia y, como mi esposo vino a visitar a su hija, aproveché para venir a verte! Buenos días, Dagna.

—Buenos días, Skaði. ¿Tu esposo se encuentra bien?

—Sí... Suele quejarse por su espalda y otras tantas dolencias, pero, está bien. —Descubrió al niño en brazos de Sigel—. ¿Es tuyo? —se maravilló.

—Sí —expresó con orgullo, olvidando cuán despectiva había sido Skaði, cuando se casó—. Él es mi dulce bebé.

—¿Y niño, además? —siguió con sorpresa—. Tu esposo debe estar muy contento contigo.

—Como perro con dos colas —aseguró la masculina voz tras la ensortijada muchacha, la cual giró y con la boca a medio cerrar le miró de los pies a la cabeza—. ¿Todo en orden, mi gatita? —Él fue junto a su mujer y la cubrió, junto a su hijo, con sus brazos por detrás, besándole su mejilla.

—Sí, amor. Storvarg, ella es Skaði, mi compañera de juegos cuando niña. Skaði, él es Storvarg, mi esposo y jarl del clan de los lobos.

—Es... un placer. —Sonrió azorada y viéndolo con deseo.

—Es un gusto. Sigel me contó que a partir de su compromiso ya no pudieron verse tan seguido —él comentó.

—¡Oh, sí, sí! —simpatizó ella—. Es que, mi esposo vive un poco apartado de aquí y... bueno, cuando se forma un hogar, las cosas cambian.

—Seguro —comentó Sigel—. Y cuando tienes un bebé, vuelve a cambiar todo, pero, con un poco de esfuerzo todo se vuelve a acomodar. ¿Verdad, Gran Lobo? —Elevó su faz para verle todavía atrapada por él.

—Seguro. Y no hay nada más apetecible para mí, que desacomodar y acomodar todo. —Le dio un pequeño mordisco en su oreja.

—¡Storvarg...! —ella lo reprendió sonrojada, pero, él sólo rió y pudo advertir la anonadada expresión de la otra, nuevamente boquiabierta.

—¡Lo siento, es que no puedo resistirme a tu encanto, mi gatita! —La sujetó de la barbilla y la besó sin tapujo alguno para obligarla a enfrentar su mirada con la apasionada de él—. Creo que mi muchachito y yo las dejaremos que sigan con su aburrida charla de mujeres. —Liberó a su esposa y tomó a su risueño niño en brazos—. Skaði... —nombró a la mujer que, al percibir su nombre en aquella masculina voz, le sonrió seductora.

—¿Sí, Storvarg?

—Si dejas mucho tiempo tu boca abierta, estoy seguro que te entrarán moscas. —La mujer quedó muda, no sabía cómo tomar aquellas palabras, ante el hombre que continuaba, con toda naturalidad, apartándose con su hijo. Y los cuatro lobos se les unieron. ¿Había sido una broma o era así de ordinario?—. ¡Miren, muchachos, quién se nos une a entrenar! —exclamó para los más jóvenes que los recibieron con algarabía. Skaði no podía quitarle los ojos de encima, ahora, mordiéndose los labios de envidia; era impertinente y grosero, pero, no dejaba de ser espectacular.

—¡Por los dioses, Sigel...! ¿Dónde encontraste semejante hombre? —Sigel observó a su divertida madre antes de responder.

—Podríamos decir que en un bosque. —Contempló a Storvarg y a su niño, ya rodeado por sus hermanos y su primo festejando al pequeño consentido—. Ellos son mi manada ahora —apuntó con agrado.

—¡Vaya afortunada! —suspiró Skaði.

—¿Por qué? —preguntó al mejor estilo de su hermano mayor—. ¿Acaso, no estabas realizada con tu nueva vida? Recuerdo que, la última visita que hiciste, se te veía sumamente fascinada con la idea de casarte con tan noble y pudiente guerrero —indicó por no recordarle lo pedante y despectiva que había sido con ella. 

Dagna apretó los labios. El esposo de Skaði había sido un gran guerrero en su juventud, pero, ahora, sólo era un viejo algo decrépito que ni siquiera podía darle hijos a su joven mujer, pues, hacía casi dos años que estaba casada.

—¡Por supuesto, lo estoy! —se enmendó deprisa—. Sólo que... tienes mucha suerte. —Volvió a suspirar—. Creo que ya debo volver. —Sonrió de compromiso—. Nos vemos. Adiós. —Prácticamente se retiró corriendo y, en su apuro, llevándose por delante a dos criados encargados de las caballerizas. 

Dagna miró a su hija con orgullo, era notorio cuánto había madurado y fortalecido junto al hombre que, ahora, la atisbaba sonriendo con una mirada amorosa.

13. UN BUEN HOMBRE ES AQUEL QUE SABE QUE SUS NECESIDADES SON LAS DEL OTRO.

Los años pasaron, silenciosos y veloces, haciendo florecer todo a su alrededor, así como a la esposa del jarl, ahora, toda una verdadera mujer algo más alta y esbelta que antaño, con formas aún más femeninas, después de dar a luz dos niños; pero, conservando el grácil encanto de su angelical rostro que sólo la hacía más codiciada. A lo lejos, por la ventana, distinguió la caravana con los conocidos estandartes; sus ojos brillaron de contento.

—¡Ya llegan! —Salió corriendo escaleras abajo, cruzándose con sus criadas—. ¡Torfa, Tambre, ya están aquí! —Se detuvo para tomarlas de las manos y llevarlas junto con ella.

—¡Mi ama —Tambre rió—, recuerde que tengo más años que usted!

—¡Yo me siento más anciana que tú, Tambre! —anunció la otra esclava y terminaron las tres dirigiéndose hacia el salón principal, donde el jarl se suponía estaría, pero, el sitial estaba vacío. Sigel oyó bulla en el patio. ¿Habrían salido a recibirles antes que ella?

—¡Tambre, avísale a Aerona que ya están aquí!

—¡Sí, mi ama! —Se apartó risueña y cantando.

—¡Torfa, ve a preparar las habitaciones!

—Ya están listas, mi ama. —Le sonrió complaciente.

—¡Entonces, quédate conmigo! —La arrastró junto con ella y Torfa tuvo que morderse los labios para no reír—. ¡Pronto, pronto, Skarde, Birger, abran esa puerta! —ordenó a los que custodiaban la salida hacia el patio.

—¡Sí, mi señora! —Le obedecieron divertidos, viendo cómo la esclava era llevada cual banderín. Cada año que venían de visita ella volvía a ser la muchachita de entonces.

Al salir con tanta prisa, se detuvo de golpe, al ver a su esposo tirado en el suelo y a sus dos hijos riendo sobre él junto a los lobos. “Pequeños salvajes al igual que su padre,” no pudo evitar pensar y sonreír. Torfa suspiró aliviada, ya no tenía que seguirle el paso y, pronto, se entretendría con su familia.

—¡Skarphörn! —exclamó al niño de unos nueve años, el cual, sujetando el brazo a su padre, levantó la cabeza para ver a su madre.

—¡Mamá! ¡Hemos vencido a nuestro padre! —comentó contento siguiendo con su contienda, en tanto, Storvarg reía.

—¡Cachorros impertinentes…! ¡Tengan piedad de su pobre padre!

—¡No! ¡Te morderemos la nariz, papá! —clamó el más pequeño, de unos cuatro años.

—¡Thorall, ya deja a tu padre! ¡Y no se muerdan, por todos los dioses! —El pequeño pillo la observó con ojos exactos a los de Storvarg, y un mechón de pálidos cabellos, casi como los de ella, le tapó uno de sus ojos.

—¡Pero, él empezó, mamá! ¡Y somos lobos! —reclamó sin ceder ante lo ordenado.

—Eso no me atrevo a dudarlo, mi bebé. —Exhaló rendida—. ¡Storvarg, levántate de una vez! ¡Sabes que tendremos visitas y mira nada más en qué estado están los tres!

—¡Mi amor, los cachorros necesitan hacer ejercicio a diario! —Siguió riendo y obligando a los niños a hacer fuerza para mantenerlo sobre sus espaldas.

—¡Gran Lobo, no son cachorros, son bebés! —exclamó con los brazos en jarra sobre sus caderas—. ¡Y si no se levantan ya mismo del suelo, iré yo misma a por ustedes! —Los tres se observaron entre sí.

—Mejor que le obedezcamos a mamá, ¿no creen? Nadie quiere que saque sus garritas y nos rasguñe —dijo por lo bajo haciendo reír a los niños—. Sh…

—¡No, papá…! —suplicó el más pequeño.

—Lo siento, vamos a ver qué quiere mamá. —Se incorporó con facilidad con sus hijos colgando de sus poderosos brazos, con infantiles risotadas y sus pies moviéndose en el aire.

—¡Vaya trío! —Sigel exclamó al verles acercarse de aquella manera y Storvarg descendió sus brazos para que los chiquillos pisaran otra vez suelo—. ¡Uno más desaliñado que el otro! —Los tres pares de azules ojos brillaron y le sonrieron con exacta sonrisa. ¿Qué podía hacer ella contra esos tres, si pese a todo, se veían tan encantadores a sus ojos? Volvió a suspirar cerrando por un momento sus ojos, para aclarar su garganta—. ¿Acaso, olvidaron que, hoy, vienen sus tíos?

—¿Los tíos? —Skarphörn clamó con alegría.

—¿Los tíos? —repitió Thorall—. ¿Vienen todos?

—Eso creo. —Les sonrió su madre, tratando de arreglar un poco a sus niños, ahora, con alguna pajilla y desordenados cabellos—. Los vi por la ventana, acercándose —aclaró y los niños sonrieron con contento. Ella podía llegar a llorar cuando ellos le sonreían así, los amaba tanto… Se incorporó ya frente a su esposo, al cual, ahora, le llegaba al pecho y también comenzó a emprolijarlo un poco.

—Si lo recordaba, me escapaba al bosque. —Él sonrió viéndola por entre sus pestañas.

—Pórtate bien, Gran Lobo, que ellos ya no son unos muchachitos y, de seguro, estarán más serios este año.

—¡Tsk! —él dejó escapar y ella lo fulminó, por lo cual, cambió su actitud—. Si tú lo dices…

—Mamá… —sintió que Thorall le tironeaba del hangeroc.

—¿Sí, mi bebé? —Le sonrió con dulzura y él le hizo señal para que se inclinara con su manito y la sorprendió con un beso en la mejilla.

—Te amo.

—¡Oh… mi dulce bebé…! —Sigel lo abrazó emocionada—. ¡Yo te amo también! ¡Y a ti también! —Atrajo a Skarphörn a su abrazo quien sonrió ante el atropello y se dejó mimar por su madre.

—Todos los lobos te amamos, mamá —aseguró el mayor, pues, el cuarteto de animales le rodeaban.

—Y el Gran Lobo es el que más te ama —Storvarg dijo con una complacida sonrisa viendo a su manada.

—¡Yo la amo más! —Thorall aclaró a su padre.

—¿Ya estás compitiendo conmigo, lobezno? —carcajeó—. Esta es mi gatita, ¿sabes? Cuando crezcas, tendrás que buscar tu propia hem… ¡Auch! —Calló ante el pellizco de su hijo mayor en el brazo quien le hizo seña con la mirada hacia su madre—. Mujer, quise decir.

—¡Ellas me aman! —aseguró el pequeño sinvergüenza señalándose el pecho con su pulgar—. ¡Y mamá me ama más que todas!

—De eso, no hay duda, mi cachorro. —Rió su padre—. Los lobos somos muy atractiv… —Observó el ceño fruncido de su esposa—. Eh… adorables para mamá. —Sonrió tratando de apaciguarla—. ¿Los tíos ya deben estar llegando a la entrada, no? —Apresuró el camino hacia la puerta, tomando a los niños de las manos, dejando a una “gatita erizada” tras de sí.

—Papá… la has hecho enfadar de nuevo —Skarphörn le avisó—. Nos dejará sin bosque a todos, otra vez.

—Sí, papi. Mamá da miedo cuando se enfada —Thorall reconoció. Storvarg rió por lo bajo.

—Lo sé. Pero, es divertido para mí.

—No es justo, papá. Queremos seguir yendo al bosque contigo —el mayor le recordó, frunciendo el ceño en un gesto muy similar a su madre, esto hizo elevar las cejas con diversión al jarl.

—De acuerdo, de acuerdo. Yo me haré cargo de su enfado. Ahora, esperen aquí a sus tíos, que seguro harán esas entradas raras que acostumbran.

—¡De acuerdo! —los niños respondieron viendo con ansiedad hacia los portones. Storvarg regresó hacia su mujer.

—¿Gatita, no vienes junto a nosotros a recibirlos? —Ella le dio vuelta el rostro de aquella manera que le subía la sangre y no de enojo, atisbó a sus niños y de vuelta a ella. Si fueran otros tiempos… Rió para sí—. Vamos, mi gatita… —Se acercó a ella y la tomó entre sus brazos—. Sólo estaba pasando un momento agradable con nuestros hijos. ¿Es eso algo malo?

—No es algo malo, Gran Lobo. Lo malo es lo que les enseñas. —Ella le picó el pecho con su dedo.

—Yo no les enseño nada malo; al contrario. Los estoy preparando para defenderse y que sepan cuánto valen.

—¿De dónde sacó Thorall que todas lo aman? —ella espetó elevando su rostro para verle a los ojos.

—¿De dónde? No lo sé. Pero, es verdad. El pequeño ha conquistado a todas las mujeres de la casa y del pueblo. No hay una que no le obsequie un dulce o una sonrisa o hasta algún juguete que sus hijos ya no usen. ¿Acaso… —la provocó— es por mi culpa que tengan tanto encanto? —Mostró su mejor sonrisa.

—¡Oh, dioses! —ella clamó dándole una palmada en el hombro—. ¿Es que, no te detienes de vanagloriarte a ti mismo?

—Bueno… soy irresistible… ¿ves, mi gatita? —La provocó acercando sus labios a los suyos y fue cuando se oyó la puerta y el griterío de algarabía dejando ingresar a tres caballos veloces, cuyos jinetes descendieron ante la esposa del jarl con gran velocidad y gracia—. Aquí empezamos… —Storvarg giró sus ojos junto a un suspiro.

—¡Nuestra princesa! —Los tres hombres le sonrieron con picardía como aquella primera vez en que le vinieron a ver antes de casarse.

—¡Hermanos! —Se desprendió de su esposo.

—Y allí va ella. —Storvarg suspiró viendo cómo se arrojó sobre ellos, haciendo caer a los dos más jóvenes. Snorri, todavía arrodillado, rió abiertamente tocándose la barba, observando al menor de ellos en el piso y a Ellard atajando a su hermana.

—¡Hermanita…! —Tayte se quejó, pues, de los dos, era quien había acabado en el suelo, en tanto, Ellard se incorporó con ella en brazos, pues, de todos sus hermanos, ya con veintiséis años, era el más fuerte, seguido por Snorri.

—¡Sigel, mi hermanita! —La apachurró más hacia él con gran afecto—. Yo hago esto sólo por ti, ¿sabes?

—¡Lo sé, Ellard, es por ello que te amo tanto!

—¡Tíos! ¡Tíos! —los pequeños clamaron abrazándose a ellos.

—¡Eso fue maravilloso, tíos! —Skarphörn habló sujetando a Snorri—. ¡Tienen que enseñarnos a desmontar de esa forma! —Snorri carcajeó.

—Dudo que a tu padre le agrade esa idea. —Despeinó la cabellera del chico.

—¡Oh, por favor, tío Tayte...! —Thorall miró suplicante a este, sentado sobre su estómago.

—Lo pensaré si te me quitas de encima, pequeña bestiecita. —Más sólo consiguió un fuerte abrazo del mismo. Tayte sonrió con contento, pues, él era su tío favorito—. Veo que no sólo en el cabello sales a tu madre —bromeó—. Vamos, ayúdame a ponerme de pie.

—¿Ya estás borracho, tío Tayte? —el mayor cuestionó, abrazado a Ellard.

—¿Có-cómo si ya estoy borracho? —se escandalizó.

—El niño te conoce bien, hermano. —Se oyó la voz de Dewitt quien descendió con calma, al igual que el séquito que venía consigo.

—¡Tío Dewitt! —Sonrieron esperando a que se acercase, no así, su madre.

—¡Dewitt, hermano! —Corrió a sus brazos que, como siempre, la ampararon con gran cariño.

—¡Hermanita, cada año sólo te vuelves más hermosa! —La apartó un segundo para verla—. ¡Sólo... mírate...! ¡Mi hermosa bebé!

—¡Oh, hermano! —Ella volvió a pegarse a él.

—Claro, al primo que lo parta un rayo, ¿eh? Siempre supe que te gustaban más ancianos. —Sigel agrandó sus ojos al oír su voz, era la primera vez que Fremont pisaba sus tierras, pues, tuvieron que aguardar hasta que su rostro fuera menos juvenil.

—¿Fremont? —Observó al hombre de barba trenzada, el cabello más rubio que antaño, pero, la misma verde y bonachona mirada que ella conocía.

—El mismo, hermanita. —Le sonrió con tanto afecto como de costumbre.

—¡Fremont! —Fue a su encuentro y lo abrazó junto con lágrimas—. ¡Al fin…! —apenas pudo decir.

—Tranquila, hermanita. Si bien hace dos años que no nos vemos, aquí estoy, como te prometí. —Le elevó la barbilla obligándole a verle, su sereno y gentil rostro examinándola con ternura—. ¿Cómo has estado?

—¡Bien…! —clamó emocionada—. ¡Y ahora, mejor que nunca! ¡En verdad, debo ser la mujer más afortunada al tener tantos hombres de buen corazón a mi lado! —Aún entre los brazos de Fremont, giró para aferrarse a Dewitt, quien llevó la delicada mano a sus labios con adoración.

—¡Oye, tú, ya suelta a mi esposa! —Storvarg reclamó riendo yendo hacia ellos.

—¡Storvarg! —Fremont dio unos pasos a su encuentro para saludarle alegre y se vio arrastrado hacia el cuerpo del hombre que, todavía, seguía siendo más alto e imponente que él.

—¿Cómo estás, Fremont! —Lo palmeó con gran entusiasmo—. Me gusta tu barba. —Sonrió confidente apartándolo para estudiarlo mejor.

—Gracias. Yo… la llevo así para nunca olvidar todo lo aprendido.

—Entiendo —le agradeció despeinando su melena cual chiquillo, cosa que ya se le había hecho costumbre al jarl y a Fremont no parecía molestarle. En eso, Storvarg atisbó a Dewitt viéndole de reojo—. ¡Tú ven acá o te pondrás celoso, hermanito! —Storvarg atrajo con un brazo al mayor de sus cuñados y lo apretujó adrede.

—¿Es necesario tanto afecto, hermano mayor? —Dewitt protestó, no pudiendo hacer nada, pues, desde aquel día en que lo pateó, Storvarg evitaba abrazarle de frente.

—¡Claro que sí! ¡Te extrañé un montón! —Le aprisionó más, con maldad, poniendo gran tensión en su brazo.

—¡Gran Lobo! —Sigel lo reprendió—, ya deja en paz a mis hermanos! —Tironeó de la mano de Dewitt para incitar su liberación y les observó con asombro. Storvarg, todavía, seguía siendo el más alto de todos, seguido por Fremont, el cual sólo quedaba media cabeza más abajo; a Dewitt apenas le llevaba una cabeza, ya hacía unos cuantos años atrás; seguido por Snorri, Ellard y, en último lugar… Tayte, quien seguía siendo, para su disgusto, el más bajo de todos—. ¡Vaya…! ¡Fremont, sí que has crecido mucho!

—¿Tú crees? Tayte está muy enfadado conmigo. —Rió.

—¡Vete al diablo! —rezongó este.

—¿Tío Fremont? —Skarphörn pareció sorprenderse, aún junto al resto de sus tíos.

—¿Quién es él, Skarphörn? —Thorall indagó curioso, él no recordaba que ese hombre fuere uno de los tíos que les visitasen el verano pasado.

—Él es el tío Fremont, es el mejor arquero que hayas visto jamás. Una vez, salvó la vida de mamá y la mía. Tú no lo recuerdas porque eras muy pequeño. ¡Ven vamos a pedirle que nos enseñe! —Salió corriendo.

—¡Espérame! —protestó el más pequeño y lo imitó.

—¡Tío Fremont! —Skarphörn se colgó a su brazo—. ¿Tío, nos enseñarás a tirar flechas, verdad, verdad?

—¡Por favor, tío, aunque no me acuerdo de ti! —Thorall se aferró a sus piernas no deseando quedar fuera de lo que Skarphörn consiguiera.

—¡Sí, tío, enséñanos! —Skarphörn le rogó.

—¡Sí, por favor, por favor! —Thorall hacía su mejor esfuerzo por caerle en gracia. Fremont notó que no le dejaban ni responder, por lo que carcajeó.

—¡Lo haré, lo haré! Pero, primero lo primero. Tienen que saludar a sus abuelos y dejarnos descansar un poco, ¿no creen?

—¡Abuelos! —Ahora, corrieron hacia ellos y su lugar frente a Fremont fue ocupado por Rune quien se puso en dos patas para saludarle y este le recibió risueño.

—Sí que salen a ti en cuanto a la forma de saludar, gatita. —Storvarg le vio risueño.

—Algo bueno tenían que tener —ella le refutó airada—. No puedes acapararlo todo, Gran Lobo. —Sonrió con orgullo viendo a sus niños. Storvarg se acercó a ella tan sigiloso como siempre.

—Por las noches, los lobos podemos acapararlo todo, mi gatita… Ya te lo recordaré… —musitó en su oído y mordió su oreja haciéndola dar un respingo. La femenina faz indignada sólo lo hizo divertirse, pese a que, ella le dio una palmada en el brazo como advertencia a su comportamiento.

—¡Pero, mírense qué grandes están! —Sonrieron estos abrazándolos con gran emoción.

—Les hemos traído unos regalos —avisó Leonard.

—¿Qué es? —quisieron saber curiosos—. ¡Dinos, abuelo! —Leonard rió de buena gana.

—Luego, luego, de otra forma no será sorpresa. —Las voces de desilusión de ambos niños se dejaron oír, no por mucho, ya que, pronto, Sigel se abrazó a sus padres al borde de las lágrimas, que terminó dejando escapar junto a su madre. Leonard suspiró rendido, ambas lloraban al encontrarse y al despedirse, no le encontraba sentido alguno—. Pasan los años y jamás voy a entender por qué lloran por todo.

—Bienvenido, padre. —Storvarg palmeó su espalda y observó a las mujeres—. Deberías ya estar más acostumbrado que yo.

—Storvarg, mi buen muchacho. —Sonrió—. Sí, tienes razón… Sólo que… imagina si tuvieras dos mujeres llorando, en vez de una… Sólo… escapa a mi comprensión sus motivos.

—Padre, son mujeres, son frágiles —Dewitt le recordó—. Y no hay nada mejor para nosotros, el secar esas lágrimas y ofrecerles nuestros pechos.

—Si no te conociera, diría que eres una sabandija —Storvarg bromeó.

—Muy simpático. La única sabandija eras tú y, ahora, se le ha pegado la mala costumbre a mi hermano. —Señaló a Tayte.

—¡Tsk! Yo recuerdo que ya de mocoso vivía con los ojos pegados en cuanta falda pasara cerca de él. No me culpes y, es más, Thorall tiene bastante de él.

—¡Oh, sí! ¿Toda la culpa la tiene el hermano más pequeño, no? ¡Hazte cargo, bestia bruta, de tus propios rasgos en vez de… —se detuvo para sonreírle a un par de esclavas que pasaron con un cesto de verduras cerca de ellos— …culpar a otros. —Regresó su atención a su cuñado con una gran sonrisa—. Las cosas se están poniendo muy interesantes aquí, ¿verdad?

—¿Ves lo que te digo? —Storvarg se cruzó de brazos viendo a Dewitt; este suspiró agotado.

—Lo veo… Tienes razón. Este nació defectuoso.

—¡Hermano… eres horrible diciendo algo así de tu hermano menor! —reclamó en seguida.

—¿No querrás que diga que eres lindo, verdad? —Ellard le miró con cizaña.

—Él es lindo —Fremont aseguró con el mismo humor que su amigo. Tayte los observó pasmado y los señaló.

—¡Ustedes dos, no empiecen con eso de nuevo! —les advirtió y los otros rieron.

—¿Por qué no? El viaje ha sido largo y… no hemos podido depositar nuestro cariño en nadie en el trayecto —Ellard continuó.

—¡Dewitt, escucha a estos dos pervertidos! —trató de pedir auxilio.

—Esos dos pervertidos te ayudan a salir de tus escaramuzas, más de una vez, cuando te metes en problemas. Y si quieren darte cariño, ¿pues, de qué te quejas? Eres algo quisquilloso, hermanito.

—¿Ves cómo eres de horrible? —volvió a acusarle.

—Tayte, compórtate ya —le pidió su madre—. Ya eres todo un hombre.

—No, él es el más pequeño. —Snorri le pellizcó la mejilla con ganas de fastidiarlo también.

—Tío Snorri, no molestes al tío Tayte. —Thorall le fulminó.

—¿Ves? —Tayte se jactó—. Él sí sabe valorarme, por eso, le otorgaré toda mi sabiduría. —Palmeó la cabeza del chiquillo a lo que Thorall sonrió satisfecho.

—Temo lo que eso puede llegar a conducirlo —confesó Storvarg viendo a su niño con preocupación y suspiró—. Pero, vamos, entremos y bebamos algo, seguro deben estar cansados del viaje. —Abrazó a su suegra para darle un beso en la mejilla y la condujo bajo su brazo con afecto.

—Mi hijo… —ella se reclinó sobre él— cada año que pasa, me hace más feliz que seas parte de los nuestros.

—Gracias, madre. —Reparó en su esposa sujetando los brazos de Dewitt y Leonard con posesión y a su hijo mayor bombardeando de preguntas a Ellard y Fremont, este con Rune trotando a su derecha; en tanto, Thorall iba sobre los hombros de Tayte divirtiéndose con Snorri a su lado. Tal parecía que, sus hijos seguirían distintos caminos, pero, eso no separaba a los lobos, los cuales tenían un mismo y único objetivo: cuidar y proteger la manada. Sonrió hacia lontananza, distinguiendo más allá de los portones abiertos; una casi olvidada figura, de una loba de particular pelaje plateado, junto a ella, dos lobos más jóvenes, apenas un poco más oscuros que ella. ¿Sería? Volvió a sonreír pensando en su padre y su hermano. “A buscar lobos.”

El día estuvo lleno de risas, emociones y diversión, ahora, con el sol oculto, los manjares y la bebida corrían con avidez en el gran salón, en tanto, se iban poniendo al día con las noticias; tal parecía había una muchacha hija de un conde, en un pueblo aledaño, la cual Dewitt estaba tratando de conquistar, por lo que los demás hermanos le hacían bromas al respecto de cuán fascinado estaba con dicha joven.

—¡No es eso! Sería una buena alianza para nuestro pueblo y un gran apoyo para cualquier acontecimiento. Sólo eso —replicó este con acaloradas mejillas, las cuales no escaparon a los ojos de su hermana—. De todas formas, tú siempre serás mi bebé. —Le sonrió a esta.

—Si sólo es por una buena alianza… ¿Por qué te pones tan colorado, hermano? —Snorri le inquirió divertido.

—¡Eso no es verdad! —se defendió—. ¡Es… la bebida, eso es todo! —Mas, su respuesta sólo consiguió más risotadas de sus dos hermanos menos serios.

—En buena hora, hermanito. —Storvarg elevó su cuerno desde su sitial, el colmillo colgando con orgullo en su amplio pecho—. Espero que, pronto, tengamos buenas nuevas, entonces.

—Gracias —carraspeó incómodo. Sigel sólo le vio con gran cariño, pudo advertir que Dewitt se sentía mal por ella y estando a su lado, le tomó la mano.

—Hermano, si tú eres feliz, yo lo seré también. Te amo y, en verdad, si ella te hará feliz, bienvenida sea. —Dewitt le miró sorprendido y, tras sonreírle con alivio, se acercó a ella para besarle y susurrarle al oído.

—Ella es la mujer que quisiera para mi vida —le confesó.

—Entonces, espero que su padre acepte, pero, no hay forma de que él pueda negarle la mano de su hija, a un hombre como tú. ¿Ella te corresponde?

—Sí. Aunque… sólo hemos hablado, hasta ahora… —aclaró incómodo—. Sabes que… no me atrevería a ponerle un dedo sin consentimiento.

—Lo sé, hermano. Eres un verdadero caballero.

—Y Ellard y Fremont se la pasan escapando de las muchachas en el pueblo. No sé qué les ven —Tayte rezongó.

—Quizás, que no nos babeamos cuando ellas pasan frente a nosotros —Fremont bromeó chocando palmas con Ellard por encima de Skarphörn que quiso sentarse entre medio de ellos.

—¿Oye, Storvarg, dónde está ese amigo tuyo? —Tayte inquirió.

—¿Edthgow? Ha ido de visita a sus suegros.

—¿Se casó? —Tayte abrió sus ojos incrédulo.

—Sí, el año pasado, finalmente, lo agarraron de las orejas. —Carcajeó el jarl y Leonard rió junto a él hasta que sintió que realmente jalaron la suya. A su lado, Dagna lo miró con altivez.

—¿Y qué hay de ti, Snorri? —Sigel quiso conocer.

—¿De mí? Bueno… estoy indeciso —confesó.

—¿Indeciso? —cuestionó sin comprender—. ¿De casarte o no?

—No, a cuál elegir —bromeó y Dewitt suspiró.

—No le hagas caso, hermanita, este es tan atolondrado como Tayte. Pero, sí hay una o dos jóvenes dispuestas a soportarle y a él no parece molestarle.

—Por supuesto, que no. Quizás, tenga que casarme con ambas, eso no estaría mal, ¿eh? —carcajeó pegando a Tayte en el hombro, ambos jocosos.

—¡No puedo creerlo! —Sigel se ofendió y Storvarg la vio con una media sonrisa.

—¿Me decías, mi gatita, con respecto a que tus hermanos ya no eran unos… muchachitos y serían más… serios?

—¡Oh, no me molestes! —Ella le dio vuelta el rostro y saltó de su asiento viendo enfadada a su riente marido.

—¿Qué? Los bichos de tu asiento jamás se han ido. —Le miró apretando sus labios; Sigel achicó su mirada amenazadora.

Rato después, los padres de Sigel ya habían ido a la alcoba, en tanto, Thorall acabó dormido en los brazos de Ellard y Skarphörn sobre el pecho de Fremont, despertando la dulzura en el resto de la familia.

—Mis pobres bebés… Quedaron agotados. Los llevaré a su habitación.

—Por favor, hermanita, deja que nosotros nos encarguemos —le pidió Ellard—. Yo iré a descansar también si… Tambre o Torfa me señalan dónde hacerlo. —Observó a las criadas quienes cabecearon respetuosas en respuesta.

—Yo también —Fremont aclaró—. Yo todavía puedo con este muchachote tuyo, al menos, hasta que no llegue a ser tan grande como su padre. —Acarició el cabello de Skarphörn.

—De acuerdo. —Sigel sonrió con contento—. Yo iré a descansar también, Gran Lobo… si gustas quedarte junto a mis hermanos un poco más…

—Nada de eso, mi gatita. Yo nunca dejaré que vayas a la cama sola —insinuó y ella se sonrojó. Sus hermanos descendieron sus rostros para que no advirtieran sus sonrisas. El mañoso Gran Lobo no cambiaba más.

—De acuerdo —ella carraspeó—. Buenas noches, Dewitt; Snorri; Tayte. —Besó a ellos uno por uno—. ¿Vamos todos juntos? —indicó a los otros dos con los niños en brazos. Y una vez que los acomodaron en su cama, la cual compartían; ella besó a los pequeños, mientras, Ljós y Jaeger se acomodaron en el suelo de la habitación; Sigel sonrió junto al jarl, cerrando tras de sí la puerta, y se despidió de Ellard y Fremont con gran alivio de tenerlos allí consigo—. Buenas noches.

—Buenas noches, hermanita —se despidieron—. Hasta mañana, Storvarg.

—Hasta mañana, que descansen. —Vieron a Rune pegarse a las piernas de Fremont, el cual giró hacia Storvarg.

—Lo siento, creo que te robaré esta muchacha, al menos.

—No hay problema. Ella te ama. —Rió este y abrazó a su esposa con satisfacción.

La pareja llegó a la alcoba, Svart fue el único que quedó junto a ellos y se acomodó fuera de la entrada. En la privacidad de la habitación, se vieron con dicha y ella comenzó a desvestirse dándole la espalda. Él se acercó a ella por detrás para rodearla con sus brazos.

—Mi gatita… —murmuró en su oído—. Es de noche… llegó la hora de que el “Gran Lobo” lo acapare todo. —Jugó con sus dientes sobre su cuello.

—¿Por qué lo aclaras? —Ella sonrió ofreciéndole más su largo y fino cuello.

—Para que no me digan que soy abusivo, bruto… —La hizo reír, en tanto, la giraba para enfrentarlo—. Pero, sí mañoso y tramposo. —La escudriñó con deseo a los labios, los cuales, pronto, se hizo dueño.

Y sí, de nuevo, él estaba alimentándose de ella; haciendo de su cuerpo lo que quisiera. Ella no podía negarse; ella simplemente se desarmaba, él parecía derretirla, aún, cuando ella encontraba algún motivo para quejarse con desgano, él la distraía; la hacía perder los estribos y se salía con la suya. Un lobo. Su presa. ¿La noche? Era larga, él era un lobo, el Gran Lobo, un gran depredador y ella… una gatita que, a veces, intentaba escabullirse, a su modo, o se mostraba arisca, pero, él ganaba una y otra vez.

SOBRE LA AUTORA.

Maribel Trescher nació y creció en Buenos Aires, Argentina. Desde sus más tiernos años fue motivada a la lectura y la escritura. Fue en la adolescencia cuando más experimentó con las letras, tiempo donde desarrolló su primera novela, “Doble destino,” cuyo personaje compartió dicha etapa junto a ella hasta los 18 años, donde culminó la obra a la par de su bachillerato. A partir de allí, siguió recibiendo musas para goce propio hasta que, por fin, se animó a llevar sus escritos fuera del ámbito de conocidos.

Su primera publicación fue un fanfiction titulado “Dulce como un durazno,” con el cual tuvo mucho éxito, bajo el seudónimo de AmaterazuHime. Fue miembro de CILSAM (Círculo Literario de San Martín). Pasó por un receso debido a causas de estudio y trabajo, y regresar a la arena de la literatura en el 2015, presentando “Ojos de Vampiro,” su primera novela en formato físico. En el 2016 participó en “Le’Croupier, obras colectivas, volumen 1,” y “Mujeres, volumen 1 y volumen 3” de Ediciones Croupier. En ese mismo año comienza a auto publicar tanto “Ojos de vampiro” y “Freya, la diosa del amor” en Amazon y CreateSpace, así como, las primeras en su haber, en Wattpad, donde se puede leer su novela “El eclipse eterno” (ganadora de "The Readers Choice Awards 2016" como mejor historia de romance) tanto como algunos de sus fanfics.

Puede seguirla en:

https://www.facebook.com/MaribelTrescher

https://www.wattpad.com/user/AmaterazuHime

http://amaterazuhime.deviantart.com/

Table of Contents

Storvarg

1. LOBEZNO.

2. LOBATO.

3. LOBO JOVEN.

4. GRAN LOBO.

5. HÁBITAT.

6. EN LA BOCA DEL LOBO.

7. EL AMOR DEL LOBO.

8. VIDAS INCONCLUSAS.

9. APLICAR LO APRENDIDO.

10, EL VERDADERO CORAZÓN DEL LOBO.

11. EL SISEO DE LA SERPIENTE; EL AULLIDO DEL LOBO Y EL RUGIR DEL LEÓN.

12. LA MANADA CRECE.

13. UN BUEN HOMBRE ES AQUEL QUE SABE QUE SUS NECESIDADES SON LAS DEL OTRO.

SOBRE LA AUTORA.