Ojos de

Vampiro

Maribel Trescher

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(Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Título: Ojos de vampiro

© 2016, Maribel Trescher

Arte y diseño: Maribel Trescher

Índice

I

II

III

IV

V

VI

I

En una noche fría, una solitaria figura caminaba segura y lánguida; como si el frío no le inquietara, como si el tiempo no le llegara, como si la noche fuera su hábitat y la oscuridad su refugio; de mirada aguda y tenebrosa cual serpiente de delicados rasgos. Caminó hasta una calle sin salida donde se internó. De pronto, el silencio fue quebrantado por los desgarradores gritos de un hombre. El siniestro personaje pasó su mano sobre sus sonrientes y crueles labios; a sus pies, yacía su víctima, ya sin sangre.

—Pronto te alcanzaré, Benjamin… —amplió su sonrisa dejando ver sus fúnebres colmillos.

Ágata tenía mil cosas en la cabeza, mientras, cepillaba afanosa los pisos de la anciana Rose. Más tarde, tendría que regresar a esa pocilga para preparar la comida a esos ingratos seres que tenía por familia. En sus dieciocho años, sólo fue feliz en los primeros ocho, cuando, aún vivían sus padres, Alice y Raoul, hasta que sucedió ese infeliz accidente donde fue la única sobreviviente de la sencilla casita en llamas. De allí en más, fue un sin fin de desdichas al caer bajo la tutela del medio hermano de su padre y su flacuchenta esposa; en todos esos años, nunca le habían preguntado si ya se sentía mejor a pesar de la pérdida y ni soñar con una palabra o gesto de afecto. Desde el día subsiguiente al horrible hecho, le habían tratado como a una esclava, durmiendo en el suelo frío sin siquiera una manta y cuando la ropa se le gastaba o ya no le quedaba, debía recurrir a la caridad de alguna persona. Una de ellas era la señora Rose, a quien había conocido en la puerta de la catedral, mientras, pedía limosna; por aquellos días, esa era la manera de subsistir.

La anciana parecía tener compasión de aquella chiquilla sucia y andrajosa y siempre tenía una moneda para darle; en aquel entonces, vivía su esposo. Cuando enviudó, le ofreció trabajo en su casa, pues, ella estaba ya muy anciana y la soledad era un golpe muy duro. Ágata no lo había pensado dos veces, el trabajo era  mucho mejor que la limosna y aquella mujer era lo más cercano a un afecto; claro que no podía compararla con su fiel y viejo Lodo. Aún recordaba el día que lo había hallado, nueve años atrás, fue su sostén emocional; sonrió; todavía, lo era y seguro estaría aguardándola en la puerta como siempre.

—¿Señora Rose? Ya terminé. —Se incorporó—. Seguiría limpiando el resto, pero, ya se me ha hecho tarde.

—¿Ya? Cada día el tiempo me sorprende más pronto. —Se la quedó mirando; Ágata estaba tan delgada que apenas parecía una jovencita de dieciséis… con suerte—. Deberías irte de esa casa.

—Eso quisiera, ¿pero, a dónde iría sin que me buscasen? Ya lo he intentado antes.

—Búscate un esposo, entonces. —Ágata rió.

—¿Quién se fijaría en alguien como yo? Estoy siempre llena de hollín y polvo y… donde vivo, dudo exista algún hombre honrado, así que, ¿a qué voy a aspirar? —Suspiró.

—Mi casa, ahora, es muy grande… y eres bienvenida.

—Señora Rose —tomó sus manos y las besó—, usted es como mi hada madrina y yo soy incapaz de meterla en problemas. —La anciana sonrió y acarició su cabeza.

—No olvides tu paga, niña… Y, la oferta sigue en pie. —La joven besó la mejilla de la anciana antes de partir. Al salir a la calle, un perro de gran talla se puso de pie sacudiendo su pardo pelaje.

—¡Hola, Lodo! —El can ladró y recibió una caricia—. Eres un buen perro. Vamos —dijo resignada y se echaron a andar hasta llegar a la peor parte de la ciudad. La mayoría de las casillas eran de madera; el ambiente en general era sucio y la vecindad estaba conformada por delincuentes, rameras, ebrios y niños tan sucios y maleducados que se podía dudar si realmente lo eran. Por fin, tras andar por angostas callejuelas, se metió en una de las casas. Lodo se acomodó en la acera de enfrente, había aprendido a mantener la distancia de la gente que habitaba allí, a excepción de quien consideraba su ama.

—¡Era hora de que llegaras, mugrienta! —la recibió una mujer de naturaleza huesuda y pálida con una botella del alcohol más barato en su mano completando su imagen desaliñada—. ¡¿Acaso quieres matarnos de hambre?! —Ágata la ignoró—. ¡¿No me oyes?!

—Le oigo, Elvire. Vengo de trabajar, por si lo olvida.

—¡Ay… —se burló—, la señorita viene de trabajar! ¡Lo que te da esa vieja no alcanza ni para una botella! —Acabó la que tenía en la mano y la arrojó contra una de las paredes. En eso, llegó su esposo, seguramente de algún robo u otra fechoría similar.

—¿Qué sucede aquí? —cuestionó al entrar.

—¡La señorita llegó tarde y no está hecha la comida! ¡Perra!

—Bueno, que la haga. No vamos a discutir por pequeñeces. —Miró lascivo a la joven de arriba a abajo—. ¿Verdad, Ágata?

—No me moleste —fue cortante y siguió con sus quehaceres. El sujeto de cabello corto se sentó a la mesa.

—¿Y… cómo está la vieja?

—Perfectamente bien.

—¡¿Maldita anciana; acaso no piensa morirse?! Cuando algo le suceda no olvides avisar. —Ágata ni siquiera contestó—. Apuesto a que tiene muchas cosas de valor...

—No; no las tiene —salió a su defensa—. Es viuda y ha vendido todo para sobrevivir.

—Siempre hay algo... Cambiando de tema, el señor Maupassant está interesado en ti. Deberías trabajar para él, sus chicas ganan muy bien.

—Dígale al señor Maupassant que se olvide de ello. Aquí tienen. —Les sirvió unos huevos revueltos con verduras. Dejó su ración en la cacerola que llevaba al exterior.

—¿A dónde vas? —cuestionó el hombre.

—A lavar esto —respondió sin siquiera verles; comían como cerdos.

Antes de dirigirse a los piletones, llamó a su perro el cual acudió de inmediato.

—¿Quieres unos huevos, verdad? —Le ofreció de su mano parte de su ración que Lodo comió gustoso—. ¡Pobrecillo; sí que tienes hambre! —Lo acarició y, finalmente, se la cedió toda; después de todo, ella había disfrutado de un buen té y una porción de pastel en casa de Rose quien siempre la aguardaba con algo antes de comenzar a trabajar.

Al llegar al fuentón, hizo funcionar la bomba de agua y se puso a fregar. Lodo se echó a su lado. De pronto, el perro comenzó a gruñir; Ágata giró y descubrió a un joven que la observaba; el hijo de Elvire y Gilberte. Apenas le llevaba cuatro años, se veía bastante agradable ahora que vestía bien; su cabello lucía un corte prolijo.

—Hola, Ágata.

—¡René! —se asombró.

—¿Hace tiempo que no nos vemos, cierto?

—Mucho —analizó, pues, él había abandonado por completo la casa tres años después que ella llegara, cuando su hermano mayor fue muerto por unos malandrines con los que se juntaba.

—Has crecido —reparó él.

—Como pude.

—Imagino que sí… ¿Ellos…?

—Como de costumbre. Ella sigue ebria y él despreciable; ahora más que antes.

—Tendrías que haber venido conmigo, como te lo pedí.

—Me lo pediste porque te descubrí hurtando su dinero ¿recuerdas? Y yo tuve que pagar por ello.

—Lo siento.

—No es preciso que finjas interés. Siempre disfrutabas burlándote de mis desgracias.

—Sólo era un niño.

—Yo también… Si vas a verlos apresúrate. Aún deben estar despiertos.

—No; no vine a verlos. De hecho, no quiero volver a verlos en mi vida. —Clavó sus verdes ojos en los de ella.

—Haz lo que quieras. —Iba a retornar a la casa.

—Es a ti a quien vine a ver. —Ágata se detuvo azorada y lo miró a la cara.

—¿A mí? ¿Y, desde cuándo te preocupas?

—No sé… Quizás, desde aquella vez que me encubriste.

—Pasaron siete años, René —suspiró—. No me vengas con esa.

—Sé que fue mucho tiempo… pero, créeme que no he dejado de pensar en ti. —Se aproximó a ella.

—Creo que deliras, René. ¿No habrás estado fumando esa hierba que fuman los caballeros? Sólo te falta decir que me amas o algo por el estilo para que lo confirme.

—¡No seas chiquilina! —Levantó la mano para tomar su hombro, mas, se detuvo ante la advertencia del perro.

—Quieto, Lodo —ordenó y René bajó la mano.

—Escucha, Ágata; ahora, estoy en una buena posición, no me fue sencillo, pero, aquí estoy. He progresado en estos dos últimos años y no me puedo quejar.

—¿Qué insinúas?

—Ven conmigo. Escapa de ellos.

—¿En qué trabajas, René? Dudo que en algo bueno. —El joven descendió la cabeza.

—Sólo por un tiempo, hasta que no tenga de qué preocuparme.

—René, no sé lo que creas que te pasa, pero, lo que sientes se llama culpa. Nada más.

—Quizás, un poco… Pero… hace unos días, te vi de casualidad y te seguí hasta aquí. No sabía cómo acercarme; temía que hicieras algún escándalo… —Suspiró—. Te has vuelto una mujer bonita.

—Gracias, y… sería mejor que dejes de fumar opio.

—¡No lo fumo!

—¿Pero, en eso andabas, no? —Él hizo un gesto de disgusto—. Caíste en el mismo juego que tu hermano. Espero tengas mejor suerte.

—Ágata, por favor… —Trató de detenerla otra vez; Lodo salió a su defensa mostrando sus colmillos, el joven desistió—. ¿Este es ese perro mugriento que papá casi mata a golpes?

—El mismo —respondió yéndose.

—¡Volveré a insistir, Ágata!

—Adiós, René.

Por la tarde, se dedicó a lavar ropa, la cual colgó a la entrada de la casilla; cuando hubo terminado, se dedicó a la cena, la cual sirvió, aguardó a que terminaran, se acostaran y quedaran dormidos. Sólo entonces, escondió las ganancias del día tras una tabla del zócalo y se acurrucó en un rincón del suelo; pensando en el frío que seguramente estaría pasando Lodo arrinconado en algún lugar. Cerró los ojos, mañana debía levantarse temprano para ir a lo de Rose.

La noche cubrió nuevamente a Compiegne, Dèmian había buscado una nueva víctima que yacía en sus brazos. Por ahora, era cuidadoso, muy en contra de su estilo, pues, no quería alertar a Benjamin sobre su presencia. Nadie se preocuparía por indigentes o rameras. Para él, aquella mujer era como una sopa sosa y pobre, aunque le sirviera para satisfacer todos sus instintos en aquel oscuro callejón. Hasta ahora, no había empleado sus colmillos para matar a sus víctimas, sino una afilada daga con la que perforaba sus cuellos para beber su sangre.

—Por ti, Benjamin. —Sonrió antes de saborear la viscosa sustancia; luego, rió.

Ágata despertó con el frío que todas las mañanas le asaltaba; se incorporó adolorida y fue por un poco de leña para encender la estufa para calentarse y preparar una infusión de hierbas, pues, no había para más. Aún, era oscuro, preparó el fuego y puso el agua sobre este. Bebió aquel líquido que ya no le parecía amargo y se marchó. Elvire y Gilberte dormirían hasta tarde. Lodo la acompañaba, tenían unas cuantas cuadras hasta lo de la señora Rose y el frío del invierno les penetraba los delgados cuerpos y todavía no asomaba ni el más tenue rayo de sol. En general, no se cruzaba con nadie a esas horas, era lo que más le agradaba de la época invernal. De pronto, se encontró con un fino caballero que sonrió y le cedió el paso; aquel sujeto tenía una extraña forma de moverse y una belleza peculiar; Ágata quedó prendada de su gris mirada que parecía tener todas las respuestas de la vida, sintiendo atracción y temor. Era raro; ella no era de fijarse en hombre alguno, pues, siempre tenía tantos problemas que todo lo que deseaba era poder irse lejos del mundo…

—G-gracias, señor… —logró decir antes de pasar junto a él. Cuando se animó a girar para verle, el sujeto había desaparecido misteriosamente.

Ya en la casa de la anciana, sacó el juego de llaves que celosamente escondía en su pecho; Lodo se sentó a su lado, ella lo acarició antes de entrar. Cerró y se quedó pensando en aquel caballero, le resultaba extraño que fuera tan amable con ella, en general, no lo eran…; tampoco tan guapos, sonrió… Aquellos ojos en aquel pálido rostro y ese negro cabello…

Rose la sorprendió con las mejillas encendidas.

—Muy buenos días, Ágata. ¿Qué sucede esta mañana que sonríes? —indagó pícara.

—N-nada…

—¿Algún joven te ha echado el ojo?

—¡No! —rió—. ¿Cómo cree?

—Entonces, al revés —concluyó divertida—. Ven a beber un poco de leche caliente y galletas.

Ágata se quitó la vieja chalina que le había obsequiado la anciana y la colgó en el perchero para ir tras Rose.

—En realidad, acabo de cruzarme con un caballero que me cedió el paso como si fuera una dama. —Sonrió incrédula—. ¡Imagínese!

—Pues, eres una dama, no de cuna, pero, créeme que, en este mundo, lo que ves es más apariencia que realidad. ¿Y… era bien parecido? —rió nuevamente.

—Sí. —Se sonrojó con la taza humeante entre sus manos—. Algo misterioso, quizás.

—¡La conjunción perfecta en un hombre! —bromeó la anciana.

—¡Señora Rose, ni siquiera sé quién es!

—Pues, si es un hombre de costumbres, volverás a encontrarle algún otro día.

Al mediodía, regresó a la casilla, junto a su inseparable perro y se dedicó a soportar la jumera de Elvire, en tanto, preparaba un estofado. La mujer comió y durmió abatida por el alcohol. Gilberte llegó horas más tarde, por lo que tuvo que calentar la comida otra vez. Al servirle, este volvió a comentar el asunto del tal Maupassant.

—Te ofrece muy buena paga.

—No insista con el tema; ya le he dicho que no me interesa.

—Pero, apuesto a que lo harías muy bien… —Acarició su brazo como al descuido cuando fue a recoger su plato.

—¡Ya le dije que no me moleste! —advirtió con desprecio.

—¡Escucha, basurita —sujetó con fuerza su brazo haciéndole tirar el cuenco que se hizo trizas en el suelo—, todos estos años te he amparado bajo mi techo y ya es hora de que retribuyas con algo! —Forcejeó con ella pretendiendo aproximarla a su cuerpo.

—¡Déjeme! —Lo rechazó con todas sus fuerzas. Afuera, Lodo escarbaba y mordía la puerta de frágiles tablones, hasta que por fin, cedió ante su salvaje embestida y, sin dudar, se arrojó sobre aquel odioso sujeto hincándole sus colmillos en el brazo que no permitía la libertad de su ama.

—¡Ay, maldito perro del demonio! —Tomó una botella para darle en la cabeza, mas, Ágata se lo impidió golpeándola antes con un leño.

—¡No! —gritó—. ¡Suelta, Lodo! —El can obedeció muy a pesar suyo.

—¡Quítalo de mi casa! ¡Mataré a ese perro! ¡Maldita ramera; mejor que limpies todo este desastre! —Elvire seguía inconsciente en su catre. Ágata sacó a Lodo a la calle y lo abrazó.

—Gracias, Lodo. —Dejó escapar una lágrima—. ¿Estás bien? —Lo revisó y quedó satisfecha; luego, regresó a limpiar las piezas hechas trizas. Gilberte se atendía la herida con ron.

—¡Más vale que cuides a ese saco de pulgas si quieres que viva un poco más!

—Me iré de aquí —dijo resuelta—. Y ya no tendrá que verle.

—¡Tú no puedes irte! ¡Sabes que adonde vayas iré a buscarte! ¡Eres nadie y me perteneces; no te dejaré en paz! ¡¿Tonta niña, piensas que eres gran cosa porque eres legal?! ¡Pues, mira para lo qué te sirve! —Carcajeó con crueldad, mientras, agachada, ella recogía con paciencia los pedazos de vidrio y barro—. ¡Estás bajo mi merced, bajo el techo de un hijo ilegítimo! ¡Estúpida! —Pateó sus costillas antes de irse.

Ágata se incorporó todavía adolorida. Ya no lo soportaba; juntaría su dinero y se marcharía. Guardó la ganancia del día junto a lo que ya tenía escondido y terminó de limpiar y siguió con los labores de la jornada. Lavó unas prendas y cosió otras.

Al ir en busca de agua para la cena, se halló rodeada de unos cinco hombres; Lodo le dio la alarma con sus ladridos e irguió su lomo; entonces, la joven reconoció a uno de ellos.

—Buenas tardes, señorita Ágata. —Se quitó el sombrero.

—Señor Maupassant, si vino a tratar de convencerme pierde su tiempo. —Dejó de bombear y se dispuso a seguir su camino—. Vamos, Lodo.

—Ágata, sólo escúcheme, y si no la convenzo no tendré más motivo para venir por usted.

—Eso suena bien —lo enfrentó.

—¿Entonces, tengo su atención?

—Por única vez, aunque, le advierto que no cederé.

—Bien… —sonrió el entrecano y regordete sujeto—. Demás está decirte que eres una muchacha agraciada…

—Tonterías.

—Lo eres. Sólo te hace falta ropa limpia y bonita y… ganar algunos kilos… Tendrías mucho éxito, Ágata. Además, mira a tu alrededor, no hay nada aquí para ti… Nada en verdad, haciendo de sirvienta a esos dos… no es justo que pierdas tus mejores años así. Podrías tener mucho más, mucho…

—Sé que mi vida no es la más digna ni la mejor; pero, es la que tengo y no me interesa convertirme en una de sus mujerzuelas. Lo siento, señor Maupassant. —Se abrió camino con Lodo adelante. El hombre la dejó dar unos pasos e hizo seña a los matones que iban con él, los cuales, inmediatamente fueron tras ella.

—Permítame ayudarla. —Uno le quitó la marmita, en tanto, otros dos la sujetaron y cubrieron su boca con presteza. Lodo giró al oír el sonido del forcejeo y, tan pronto, como pudo, arremetió contra los malhechores. Pero, uno de ellos, provisto de un garrote, lo golpeó tan fuerte que el pobre y viejo perro tras un alarido tambaleó e intentó ponerse de pie ante la desesperada mirada de su ama que estaba siendo apartada de su lado.

—Vamos —dijo al compañero que lo había golpeado con cizaña y, ahora, apuntaba a la infeliz criatura con un arma de fuego—. No gastes municiones en un perro; al jefe no le gusta esperar.

—Te salvas, pulguiento. —Guardó el arma y se marchó tras el resto. Lodo quedó solo, tumbado de dolor e impotencia... Ágata fue metida a un carruaje y trasladada a la casa de citas de Maupassant. Allí, la encerraron en una habitación que apenas tenía una rendija como ventana.

Horas después, apareció “el Jefe,” como le decían sus hombres, con algo de comer para su prisionera.

—Siento haber sido rudo, pero, pagué buen precio por ti y no podía dejarte ir.

—¿Pagó? —Se extrañó y recordó, entonces, el interés de Gilberte—. Entiendo… ¿Gilberte, cierto?

—Exacto. Hicimos un trato. Tú trabajarás para mí y él, si alguien pregunta, dirá que fue tu decisión.

—No será tan simple. Hay gente para la cual trabajo y preguntarán por mí.

—No seas tonta, niña. A nadie le importa las personas de tu clase o de la mía. Si vives o mueres les es indiferente. Ahora; come, en esas condiciones no producirás deseo en nadie, salvo lástima.

—Pues, qué pena; no tengo hambre.

—Entonces, te haré trabajar como estés y no serán muy amables contigo; debes haber visto cómo son tratadas por tu barrio. En cambio, si te esmeras en mejorar tu aspecto tendrás un par de semanas o más para fortalecerte y poder hacerte a la idea. Así que… piénsalo. —Se marchó dejando el plato con alimentos que Ágata jamás había visto en su vida, como carne y frutas. Si eso le servía para ganar tiempo… Al tomar un trozo de carne sonrió con los ojos llenos de lágrimas pensando en su pobre Lodo. ¿Habría sobrevivido? ¿Le habrían golpeado nuevamente? Todo lo que pudo hacer fue echarse a llorar, en tanto, la noche iba avanzando.

—¡Muy buenas noches, señor D'Houville! —saludó con una sonrisa al joven caballero de negros cabellos.

—Buenas noches son siempre las que se pasan en su casa, señor Maupassant. —El nombrado rió y tomó la mano de su más reciente cliente.

—Y, serán, estimado señor. ¡Margueritte, pronto, sirve un vaso de coñac al caballero! —indicó a una de sus muchachas, mientras, guiaba a D'Houville a una mesa donde le invitó a sentarse—. Bien… —Sonrió ante las copas de coñac—. Hablemos de negocios. ¿Qué es lo que anda buscando?

—Pues… verá, sus muchachas están más que bien, pero, soy hombre de gustos peculiares… y temo que, luego, se me malinterprete.

—No hay problema, sólo dígame.

—Es muy amable, pero… —pensó unos segundos buscando las palabras adecuadas— necesito alguien resistente al dolor, alguien poco impresionable… ¿Me entiende? Quizás… alguna que haya hecho del dolor su forma de vida.

—¡Ah…! Veo… —convino Maupassant—. Y sí, es cierto; estas jóvenes de aquí no servirían para algo así… Pero… —sonrió— creo tener algo para usted si me da un poco de tiempo. Es una chica nueva que hallé en la calle y necesita unos días para restablecerse; imagínese en qué estado ha vivido la pobrecilla que de tan delgada casi parece un muchacho. Si a usted le interesa… claro está, una suma extra de por medio…

—No se preocupe por ello; sabe que no tengo ningún problema. ¿Es posible ver a la joven hoy?

—No; lo siento. Es que no se encuentra aquí, pero, cuando mejore y usted guste, la traeré para que pueda verla.

—¿La semana que viene?

—Oh… ¿Pueden ser dos? —D'Houville hizo un gesto de poco convencimiento, por lo que el otro se apresuró a enmendar las cosas; jamás se contradecía a un cliente—. O mejor, hagamos lo siguiente… pase igualmente la semana que viene y ya podré contestarle o… ¿quién sabe? Quizás, ese mismo día, pueda verla o más. —D'Houville sonrió malicioso con una mirada burlona.

—Me agrada que comprenda mi urgencia.

—Para eso estamos. —Rió afable y se puso de pie—. No lo entretengo más, elija la que guste y diviértase.

—Señor Maupassant —lo llamó—. Olvidé agregar algo; la más absoluta reserva.

—Por supuesto, señor D'Houville; no saldrá de esta charla y en cuanto a la joven, no saldrá de su cuarto siempre que…

—Le pagaré muy bien —remarcó el caballero—, y espero valga la pena.

—¡Oh, sí; no lo dude!

II

Ya habían pasado tres días desde que Ágata no aparecía en lo de la señora Rose, por lo que la anciana se preocupó, pues, la muchacha no faltaba ni aun enferma, así que pidió al párroco que le hiciese el favor de averiguar su paradero. E insistió tanto que este no pudo sino que prometérselo y enviar a un subalterno; ese día, un joven sacerdote fue a casa de la chica; golpeó la puerta todavía rota y fue atendido por una demacrada y descuidada mujer con olor a alcohol.

—¿Qué quiere? —indagó grotesca.

—Disculpa, hija; ¿aquí vive Ágata de Flers?

—Quizás… ¡Gilberte! —gritó hacia el interior—. Aquí hay alguien que pregunta por Ágata.

—¡Déjame a mí! —Fue con prisa hacia ellos—. Tú ya estás borracha. —Corrió a la mujer para ocupar su lugar—. Sepa usted disculparla, padre. ¿Qué necesita?

—Estoy buscando a una joven llamada Ágata de Flers. ¿Vive aquí? —Gilberte suspiró angustiado.

—Este es el lugar correcto, pero, temo que ha llegado algo tarde, ella… Me apena decirlo frente a usted, padre, pero, eligió la vida fácil; ya no vive con nosotros.

—¿Y dónde está ahora?

—Vive en una casa de citas; no hubo forma de detenerla. Ni siquiera sabemos dónde hallarla.

—Siento oír eso; la señora Rose se pondrá muy triste —dijo para sí—. Disculpe la molestia.

—No fue nada, padre. —El joven sacerdote reparó en el pobre y maltrecho perro que estaba echado en la vereda de enfrente.

—¡Oh, pobrecillo! ¿De quién es ese pobre animal?

—Era de Ágata; nunca se hizo cargo de la pobre bestia.

—¿Le molestaría que me lo quede?

—Al contrario —respondió maldiciendo por dentro la suerte del perro que había esperado muriera de hambre o de frío, fuera lo que fuera que le llegase primero. El religioso se acercó al can que apenas tenía calor en su cuerpo.

—Pobre animalillo; sólo porque andas en cuatro patas no te ven como una criatura del Señor. —Lo cubrió con su abrigo y lo llevó en brazos hasta una calle cercana, donde un buen hombre en carreta le ofreció alcanzarlo hasta la parroquia. Tras acomodarlo en su humilde habitación fue a informar a su superior y este fue a notificar a la anciana. Rose no podía dar crédito a semejante suceso, a pesar de que el cura le aseguró que era muy probable que eligiera ese camino ya que las muchachas como ella, tarde o temprano caían en la tentación. No era suficiente para la señora Rose y, mucho menos, al saber que el joven sacerdote había traído consigo al perro de la misma en muy malas condiciones. Estaba segura de que la pobre niña había sufrido alguna desgracia o, quizás, algo peor de lo que suponía.

Ya había transcurrido una semana y, si bien Ágata se sentía más fuerte que de costumbre, una semana de buena comer no podían cambiar casi toda una vida de escasez. Aun así, la hicieron bañar y le dieron un vestido que le quedaba holgado, en especial donde debían verse curvas, a causa de su delgadez. Aquel día, le habían dicho que vendría un médico a verle y, si bien cuando el hombre entró lo miró con desconfianza, pronto se dio cuenta de que, en verdad, venía en condición de doctor y que no parecía tener más interés en su cuerpo que el de un relojero en un reloj. Finalmente, se retiró dando indicaciones a la salida a Maupassant para que ella mejorara su estado físico.

—Muchas frutas secas, leche, carne, guisantes… Eso si desea que mejore en una semana. Le recomiendo que se lo distribuya en varias y suculentas raciones a lo largo del día.

—¡Me saldrá un dineral! —protestó Maupassant.

—No lo creo. Conociendo lo buen comerciante que es, seguro la venderá a buen precio; la muchacha es casta.

—¡Eso cambia las cosas! ¡Qué buena sorpresa, doctor; me ha alegrado el día! —Frotó sus manos pensando en la suma que podría sacar a D'Houville, el cual esa noche acudiría.

—Señor D'Houville, sabía que lo vería hoy por aquí —fue a saludarle hasta el sillón que, cómodo, ocupaba con un vaso en su mano y un puro en la boca, en tanto, una de las jóvenes masajeaba sus hombros—. Veo que la está pasando bien.

—Sinceramente —sonrió—, debo confesar que me siento como en casa. ¿Alguna novedad sobre “mi encargo”?

—Por cierto que sí. Aunque, temo que le salga más de lo que suponíamos.

—¿Por qué? ¿Acaso surgió algún inconveniente?

—¡No! Ninguno. —Miró a la mujer que pretendía ganarse los favores del caballero—. ¿Camille? —la nombró para que se marchara y la joven obedeció de mala gana—. No sé qué les hace —rió—, pero, todas quieren atenderle.

—Sólo trato de disfrutar tanto como pago. Ahora, dígame, ¿qué sucede con la muchacha?

—Bueno, ella ya está mejor, mas, necesitará una semana más, como había previsto. Hoy, la ha visto un doctor…

—¿Está enferma? —irrumpió.

—¡No, no haría trabajar a una muchacha enferma! ¡Jamás vendería a nadie una joven si no está sana; ni siquiera me molestaría en cuidarla como a esta! Sólo necesita rellenarse un poco más para su total satisfacción; ya le había comentado que casi parecía un muchacho.

—¿Y en una semana más estará? —cuestionó dudoso.

—Eso aseguró el doctor y estoy atendiéndola como a una reina, disfruta de manjares que en su vida debe haber probado, la pobre.

—Entiendo eso; ¿pero… sobre lo del precio?

—Bueno, mi amigo —sonrió satisfecho—, yo no sé si será o no de su gusto; sé que muchos caballeros las prefieren… —bajó un poco la voz y se acercó para hablarle—. La joven, en cuestión, es virgen. —Volvió a su posición anterior y amplió su sonrisa—. ¿Qué le parece? ¡¿Mucho más de lo que esperaba, eh?! —D'Houville quedó meditabundo.

—Pues, a decir verdad, no lo esperaba ni es lo que buscaba; mas, si todas las demás condiciones se mantienen, tenemos un trato. Claro, espero que sea sensato con la suma, si no acabaré comprándole el negocio.

—¡Ah, no se preocupe! Lo he pensado y, en vista de que usted es un caballero tan agradable y de gustos tan exquisitos, le ofrezco pagar por ella sólo su doncellez y, luego, la cantidad convenida por sus especiales servicios.

—Me parece bien. ¿Podría verla?

—Preferiría que lo hiciera la semana entrante; tan sólo por una cuestión de estética.

—No me gusta esperar tanto, Maupassant.

—Créame que valdrá la pena, señor D'Houville.

—Eso espero. —Se incorporó y se marchó. Ya afuera, en la calle, golpeó furioso una pared con su puño, si no obtenía pronto esa muchacha, no sabría cuánto más resistiría; se suponía que en París, todo era más sencillo.

Dèmian abandonaba Compiegne en un carruaje bien cerrado, aconsejando al cochero detenerse sólo por la noche, advirtiendo una extraña enfermedad en la piel, dejando tras de sí, una docena de víctimas…

Mientras los días transcurrían en la casa de citas de París, Ágata era atendida por una veterana, la cual se encargaba de llevarle los alimentos recomendados por el facultativo e incluyeron dulces para ayudar a engrosar su aspecto. La joven no desaprovechaba la oportunidad de disfrutar aquellas delicias, después de todo, si se presentaba la ocasión de escapar debía estar en buenas condiciones. La mujer que la atendía la llenaba de consejos y cosas que, supuestamente, debía tener en cuenta al tratar con un cliente, mas, la muchacha no le prestaba la mínima atención concentrada en comer y pensar en sus propios planes; lo cual, Charlotte no parecía advertir. En esa última semana, le tomaron las medidas para hacerle una sugerente lencería y achicar un vestido blanco que creyeron más propicio para el día tan esperado por D'Houville. Sólo en esos momentos, Ágata sentía que su mundo se derrumbaba y que su situación era más difícil de lo que creía. Maupassant estaba bastante conforme con el progreso físico de la joven y calculaba que acorde pasara el tiempo mejoraría y D'Houville no tendría de qué quejarse en lo absoluto.

En el decimoquinto día de estar atendida y vigilada, Ágata pudo vislumbrar una tenue luz en medio de la oscuridad; Charlotte estaba muy entretenida con su extenso parloteo sobre lo ventajoso que resultaba ser amable con los hombres y había olvidado cerrar con llave. En un momento que le dio la espalda, Ágata se cercioró que no la estuviera viendo y, cautelosa, se escabulló hacia el pasillo. Allí no había nadie y se dirigió a las escaleras, cuando bajó unos cuantos peldaños, Charlotte dio el aviso.

—¡Deténganla! ¡Se escapó! —Ágata miró hacia arriba, la mujer todavía no se asomaba; descendió un poco más y se detuvo al ver las sombras de los matones que acudían a los gritos de la mujer. Rauda regresó al primer piso donde Charlotte la esperaba con la intención de detenerla. No esa vez; se dijo la joven, pues, se sentía con fuerzas como para llevarla por delante y lo hizo—. ¡Alto! ¡Alto ahí! —exclamó la mujer inútilmente al sentirse empujada hacia un lado. Ágata corrió desesperada por los pasillos buscando una ventana que diera a la calle sin suerte alguna, todas daban a un patio interno. Por fin, halló una pequeña, mas, bastaría para ella. Los hombres ya casi le pisaban los talones, en tanto, ella luchaba con la condenada ventana para que se abriera, ya que a causa de la helada, se había trabado.

—¡Aquí está!— avisó uno al doblar.

—¡Ábrete, por favor! —Hizo una vez más el intento y el aire frío le golpeó el rostro, olía a victoria, a libertad. Pasó su cabeza y sus brazos para ayudarse a pasar el resto de su cuerpo al exterior. Las estrellas comenzaban a titilar y el frío de la noche era implacable; sólo medio cuerpo más y…

—¡Te tengo! —festejó uno de los sujetos aferrándola de las caderas.

—¡Déjeme! —Intentaba patearlo—. ¡Déjeme ir! —Trató de impedir con sus brazos que la llevasen dentro al sentir que tironeaban del ella.

—¡Con cuidado! ¡Con cuidado que ya tiene comprador! —escuchó la voz de Maupassant—. No vayan a lastimarla.

—Bien, Jefe —convino uno y ordenó a otro—. Tú tómale de los brazos para que no se atasque. —La obligaron a soltarse y lograron quitarla de la abertura—. ¡Tranquila, muñeca! —habló al ver que no dejaba de luchar y la sujetaron frente a Maupassant, el cual tomó con fuerza su barbilla.

—¡Vaya osadía la tuya, niña! ¡Te atiendo mejor que a nadie y tú quieres echarme a perder el negocio!

—¡No pienso ser su esclava! —lo desafió.

—No me obligues a atarte, Ágata; ya te has ganado una constante vigilancia en la puerta de tu habitación. Y tómalo con calma; pronto, tendrás en qué ocuparte. —Hizo seña con su cabeza y los hombres la regresaron a su cuarto.

—¡Lo siento mucho; me engañó! —se excusó la mujer que la preparaba para su “debut.”

—Todo salió bien por suerte, pero, ten más cuidado, Charlotte. Dos días más y el dinero ya estará en mis bolsillos.

—Sí, entiendo. No volverá a suceder.

—Bien —le sonrió seguro de que así sería, pues, se conocían de años—. ¿Qué tal vamos con la ropa? —cuestionó los pormenores de su gran negociación. En tanto, Ágata lloraba desconsolada de rabia e impotencia; ¡su única oportunidad y la había echado a perder!

Iniciado el día tan ansiado por Maupassant; Ágata ya contaba con unos kilos de más que la acercaban más a su edad, aunque no fueran los suficientes. Le permitieron descansar hasta tarde y sus alimentos seguían siendo suculentos, mas, ya no tan fraccionados. Aproximándose la noche, fue bañada, vestida y arreglada con cuidado; Ágata sentía deseos de llorar, no hallaba forma alguna de huir; el tiempo se le  terminaba, y se preguntaba qué otras cosas también terminarían para ella. Charlotte notó la angustia de la joven, en tanto, le adornaba el cabello con flores y le sonrió a través del espejo.

—No debes temer —la observó de reojo—, si bien comprendo lo que sientes; pero, créeme que no es el fin del mundo. —Cómplice le guiñó un ojo y rió—. Al contrario, es el nacimiento de uno nuevo. Y por lo que he oído, el hombre que te compró es un atractivo y joven caballero que sabe cómo complacer a una mujer en la cama. Así que, si comparas tu suerte con la de la mayoría, deberías ver las cosas con más entusiasmo. —Acabó con su labor—. Vamos. —La instó a ponerse de pie.

—¡¿A dónde?! —se alarmó.

—A un dormitorio más adecuado. —Sonrió con sorna—. ¿No habrás pensado que lo atenderías en este cuartucho, no? —Ágata sintió vergüenza y tristeza a la vez.

—Es… —los ojos se le llenaron de lágrimas— todo lo que conozco…

—Lo había olvidado. ¡Tampoco te pongas así! ¡Vamos, vamos! —La condujo hasta la salida donde aguardaban los bravucones de Maupassant y las escoltaron a una recámara mucho más confortable y fina, donde Maupassant dio un último vistazo a su nueva adquisición quedando satisfecho.

—¡Perfecta! —exclamó sonriente—. ¡El señor D'Houville verá que valió la pena esperar! Entra. —La obligó cediéndole el paso, ella lo miró con reproche—. Y, tú, Charlotte, dale las últimas indicaciones y los últimos toques necesarios al ambiente. Iré a ver si ya se hizo presente.

—Muy bien, señor Maupassant. —Uno de los mafiosos cerró la puerta con el mandato de no moverse hasta la llegada del cliente. Ágata quedó parada en medio de la habitación, mientras, la mujer apagaba algunas lámparas para quedar a media luz; jamás había deseado tanto la muerte—. Bien, espero que recuerdes todo lo que te dije: sé amable con el caballero y no lo hagas disgustar. Recuerda que él pagó para pasar un momento placentero. —Ágata la observó con desconcierto—. Y trata de relajarte, créeme que es una experiencia enriquecedora y agradable, si escuchas a esta vieja que conoce del tema. ¿Prefieres aguardar de pie? Puedes sentarte ya sea en la cama, lo cual sería una invitación directa, o frente al tocador, que siempre es más romántico, si quieres verlo de alguna forma. ¿Tienes alguna duda? —Ágata movió la cabeza—. ¿Cuál?

—¿Qué… sucederá luego…?

—Nada en especial. El caballero se irá o, quizás, desee pasar la noche aquí contigo.

—¿Y… mañana?

—Pues… estarás a disposición de otros, como el resto de las chicas. Al menos que, este D'Houville pida exclusividad y pague por ti… por un tiempo, claro —Charlotte aclaró y se oyó tocar la puerta—. Debe estar por subir —aseguró dirigiéndose a la salida—. Debo irme antes de que llegue. Buena suerte, pequeña.

Ágata quedó a mitad de la noche, completamente sola, en medio de la alcoba, en el mismo sitio que cuando ingresó, de pie, en la misma pose, con la mirada perdida en el piso, cuestionándose el porqué de su infortunio. Pasaron varios minutos antes de que volviera a escuchar ruidos en el exterior, la puerta que se abría y volvía a cerrar y el posterior giro de la llave.

D'Houville quedó mirando a aquella criatura derrotada que le daba la espalda; a simple vista le parecía frágil y desprotegida; podía oler su miedo y oír las lágrimas caer sobre sus pies. La joven tuvo la sensación de tenerlo detrás de sí; mas, pensó que había sido sólo una alucinación por los nervios, ya que sintió los pasos del hombre que recién se alejaban de la puerta con lentitud y se dirigía a una botella de vino que se hallaba en una cómoda, próxima a la entrada. Sirvió una copa y dejó oír su varonil voz, en tanto, llenaba una segunda.

—¿Bebes vino, mi querida? —Ella no respondió y, pronto, D'Houville le ofreció una copa por detrás suyo, la cual Ágata observó casi inerte—. Toma —aspiró por sobre su cabeza, su aroma le resultaba vagamente familiar—, te reconfortará. —La muchacha tomó el recipiente con manos temblorosas e, inevitablemente, rozó la del delicado sujeto. Pensó que, seguro, venía de la calle porque aún estaba frío. Bebió un trago de su copa, aun así, no sentía siquiera coraje de pegar la vuelta para verle. Él le quitó el recipiente tal como se lo había entregado—. No queremos emborracharnos, ¿cierto? —Las dejó donde antes estaban. Ágata se mantenía firme en el mismo sitio, se sentía destrozada y vencida. D'Houville volvió casi a pegarse a sus espaldas—. Disculpa, mi querida, pero, me gustaría ver tu rostro… —La aferró con suavidad de los hombros para que se diera vuelta; ella hizo ademán de alejarse y él la soltó para ponerse adelante—. ¡Vaya, vaya! —exclamó sorprendido al reconocerla y sólo el sonido de su voz pareció obligarla a verle y asombrarse también—. ¡Eres aquella chiquilla…! —Sonrió casi complacido. Ágata no comprendía cómo alguien como aquel hombre recordaba a una pordiosera y, ahora, teniéndolo así, tan próximo, pudo sentir su gran magnetismo, aunque, eso no le quitase las lágrimas en las cuales él reparó. D'Houville recorrió con sus yemas el trayecto de esas cálidas gotas hasta alcanzar sus párpados para secarlos—. Las lágrimas no sientan bien a ninguna jovencita; aunque, creo que eres una excepción… Eres muy bonita —dijo con ambas manos a cada lado del rostro—. ¿Qué te parece si nos sentamos? —La guió hasta un confidente cercano—. Tenemos toda la noche para conocernos, así que… ¿cómo te llamas? —La hizo sentar primero y se acomodó junto a ella que todavía no sentía ánimos de gesticular palabra—. ¡Oh, vamos, mi querida, sé que hablas! ¿Quieres que lo adivine? —Le sonrió—. Puedo hacerlo. —Estudió los oscuros ojos—. Veamos… Ali… —Elevó una ceja—. No. Ese no es tuyo… —Pareció ahondar un poco más en su mirada—. Ágata; ese es tu nombre. —La muchacha no pareció impresionarse pues, Maupassant podría habérselo dicho. Él rió como si hubiera leído sus pensamientos e hizo una leve pausa—. Pareces más joven de lo que eres… —Acarició su rostro y sonrió—. Yo también, aunque nadie lo sepa… —Se acercó seductor y se detuvo ante sus labios, al notar que ella se había hundido más en el respaldo cual conejillo alarmado. Él entornó su mirada—. Aún no. —Sonrió—. Háblame de algo, entonces, y pospondremos eso para más tarde. —Aguardó unos segundos y al notar que nada sucedía rió—. ¡Por el cielo, mi querida, pareces tener menos vida que yo!

—Quiero morir —habló finalmente, dejándolo serio ante esa respuesta, la cual, pareció ponerlo de mal humor.

—No vuelvas a decir algo así en mi presencia, nunca más. ¡No tienes idea de lo que dices!

—Quiero mo… —no pudo concluir la frase, pues, aquel sujeto se hallaba como por arte de magia abrazándola y besándola sin piedad alguna. Intentó alejarlo, mas, su fuerza era una tenue brisa en medio de un huracán que, pronto, se detuvo. D'Houville aspiró fuertemente con los ojos cerrados, queriendo aplacar algún demonio interno; al abrir los ojos, Ágata creyó, por un segundo, que aquel gris se había convertido en un color ambarino.

—Mi querida… no juegues con la muerte… —habló como si él mismo fuera la parca en carne y hueso, y la miró a los ojos—. Lo siento… no fue mi intención asustarte…, pero, esas palabras me irritan y… me cuesta controlar el monstruo que llevo en mi sangre. —Aprovechó su quietud para besarla, otra vez, con generosidad—. Lo siento… —Se maldijo, al final de la noche, terminaría haciéndole doblemente daño y no había sido amable con ese primer beso de la chica. La abrazó protectoramente. Ágata deseaba llorar en el reparo de aquel pecho y esos brazos; no sólo porque sabía qué sucedería con aquel sujeto y con su vida, sino por esa extraña sensación de amparo que tanto necesitaba… Él comprendió que aquella jovencita no tenía a nadie que le ofreciera su regazo para desahogarse y quería reivindicarse por su error—. Está bien, Ágata —pareció responder a su mente—, puedes hacerlo si lo deseas. No me molestará consolarte. —La muchacha estalló en miles de lágrimas aferrándose, furiosa, al chaleco del hombre, el cual la cobijó más entre sus brazos, pensando en cuánto dolor había encerrado en tan pocos años. Aún después del llanto, permanecieron inmóviles y en silencio.

Ágata no se atrevía a moverse a causa de que, ahora, se hallaba incómoda; aquel sujeto era un extraño. Él entornó la mirada para verle y elevó su barbilla con un suave gesto.

—¿Dime, te sientes mejor? —Ella asentó con la cabeza, la cual él besó antes de incorporarse y alcanzarle de nuevo la copa con vino, la cual hizo chocar con la suya—. Por la vida… mi dulce criatura; aférrate a ella, aún, en el peor instante. —Bebió un buen trago y ella, tras verle, lo imitó. Él sonrió a pocos pasos de ella; fue hacia el tocador, detrás de ellos, donde dejó su copa y apagó la lámpara que había sobre este. Ágata se sobresaltó, mas, él ya estaba quitándole la suya de las manos—. No me gustan los espejos —confesó, pues, ahora, sólo quedaba una lámpara encendida en toda la habitación, la cual Ágata pensó que había disminuido su brillo, mas, no estaba segura. D'Houville ya estaba de pie frente a ella brindándole su mano amablemente—. Te invitaría a bailar si hubiera música. —Le sonrió—. Quizás, más adelante… —Ella se ruborizó y bajó su mirada.

—Yo… no sé bailar.

—Entonces, te enseñaré… —Tomó su mano para que se pusiera de pie. Ágata evitaba mirarle a los ojos, pues, cada vez que lo hacía, parecía quedar hipnotizada, mas, no tuvo suerte porque él hizo que lo enfrentara elevando con gentileza su barbilla con sólo un dedo y, tras mirarla profundamente, la besó con dulzura—. Seré amable contigo, mi querida… —suspiró sobre sus labios—. Me esforzaré, si prometes guardar un secreto. —Ella tuvo que parpadear para poder responder.

—Yo no… quiero estar aquí. No quiero esto.

—¿Y… qué puedo hacer yo? —respondió risueño—. Si me voy, otro ocupará mi lugar.

—Quiero escapar de aquí. —Escondió su mirada.

—No puedo ayudarte en eso… sólo… puedo… evitar que alguien más pueda tocarte… pero, depende de ti… —Frotó sus brazos.

—¿De mí?

—Sí… —susurró.

—N-no entiendo.

—Prometí ser amable contigo… Y todo lo que te pido a cambio, son dos cosas: que me obedezcas y que todo lo que suceda en esta alcoba quede entre tú y yo.

—¿Pero, de qué secreto me habla? —Él hizo señal de silencio.

—Ya lo sabrás a su debido tiempo… Ahora, mi dulce criatura, te convertirás en mi amante… Olvídate de Maupassant, del dinero y de quién sea… —Rodeó su cintura.

Ella no supo en qué momento él había desabrochado los botones de su espalda... Era como si aquel sujeto fuera dueño del tiempo, deteniéndolo o adelantándolo a su antojo; pues, tampoco se había percatado de cómo ni cuándo, se había deshecho de su chaqueta y su chaleco, quedándose con la blanca camisa entreabierta, si aquel beso que le dio no parecía tener fin.

—Bésame, cariño… —le pidió ya sentados sobre el lecho.

—¡No…! ¡No puedo…! —Ágata luchaba contra sus propios deseos y el encanto del extraño.

—Sí. Sí puedes. —La obligó a verle, con extrema experiencia, buscó su respuesta. Por cada beso, cada caricia, las prendas de sus cuerpos desaparecían como por arte de magia.

El último pensamiento coherente de Ágata fue que D'Houville era un aprovechado al despojarla de su ropa, mas, por cada prenda que perdía, él parecía derrochar cada vez más ternura, cuidando de ella cual muñeca de cristal, encontrando los gestos y las palabras correctas cada vez que ella dudaba o temía. Terminaron bajo las mantas mucho después, quizás, cuando él supo que ya no habría ninguna resistencia.

—Sólo dolerá un poco, mi dulce criatura… —volvió a besarla tras susurrarle—. No temas… —Recorrió su cuello.

Ágata dio un grito ahogado y sus ojos mostraron sorpresa al sentir la presión en su cuello, gimió con suavidad entre el dolor y el placer, sólo unos instantes, quedando, lo segundo. D'Houville en ningún momento había perdido su condición de caballero; humedeció sus labios y con su lengua recorrió las pequeñas heridas del cuello que, de inmediato, dejaron de sangrar. Una vez más, se adueñó de su boca hasta que ella quedase satisfecha y rendida en sus brazos. Todavía faltaban unas cuantas horas para que asomara el sol;  las noches de invierno eran gloriosas para alguien como D'Houville. La observó algo preocupado, pero, al notar el sonrojo de sus mejillas, su mirada se serenó.

—¿Te encuentras bien, mi querida? —Ahora, la abrazó con calor en su cuerpo. Ágata consintió con la cabeza—. Dentro de unas horas, tendré que marcharme —le hablaba como en un arrullo—, pero, regresaré por la noche. Eso sí, mi dulce criatura, por más extrañezas que descubras cuando me vaya y tengas tiempo para pensar en ellas, recuerda que hicimos un trato; que para ti no soy un cliente, eres mi amante y si comentas algo, tendré que irme lejos y quedarás a la merced de Maupassant.

—No quiero… —estaba a punto de largarse a llorar— terminar… —Él puso un dedo sobre sus labios sonriendo con cariño.

—Tampoco yo lo quiero, mi querida; por eso, ¡sh…! —La apachurró y besó su cuello—. Ahora, descansa —recorría su espalda con sus dedos suavemente—; te mimaré hasta que deba irme. —La besó y acarició su cabeza. Ágata se sentía tan a gusto y cuidada que sonrió antes de cerrar sus ojos.

Cuando despertó, el sol entraba por las ventanas y se hallaba sola. Se incorporó cubriéndose con una de las mantas; poco después, entró Charlotte.

—Muy buenos días, pequeña.

—Buenos días —saludó viendo que le traía agua caliente y un paño para su higiene; la veterana la observó de soslayo divertida.

—Sí que te has portado bien. Ese caballero quedó tan satisfecho contigo que advirtió a Maupassant que te reservara sólo para él. Tienes suerte. —Le sonrió—. Vístete, en tanto, voy por tu desayuno. —Dejó los objetos sobre la cómoda y se dirigió a la salida—. Y… por cierto, esta tarde duerme una reparadora siesta; pagó por adelantado. —Se retiró.

Ágata hizo una leve sonrisa confundida y llevó una mano a su cuello recordando el mordisco que había recibido; había sido lo único más allegado a lo “brusco” en toda la noche. Se ruborizó al rememorar los segundos anteriores a ese momento. Durante el desayuno, una de las mucamas deshacía la cama para llevar la ropa a lavar.

—¡Vaya que se divirtieron aquí! —fue su comentario al sacar la funda de la almohada. Ágata observó la prenda que la mujer había puesto sobre el brazo y distinguió una pequeña mancha roja, sangre. La contempló pensativa por unos minutos y tocó el lugar del mordisco. Aguardó a quedarse sola para ir frente al espejo, descubriendo en su cuello las menudas incisiones que le resultaron curiosas más que espantosas, ignorante del porqué de aquello. Volvió a tocarlas desconcertada y estudió sus dientes tocándolos con sus dedos; por lo menos, sus caninos no podían hacer algo así. Hizo ademán de morder su brazo. Cuando la mucama regresó con ropa limpia, Ágata no dejaba de seguirla con la mirada, incomodando a la mujer—. ¿Qué te sucede?

—Nada… Sólo… quería ver tu sonrisa.

—¿Estoy limpiando todo el día y quieres que sonría? —La miró incrédula.

—Sí —fue tal su sinceridad que la otra largó una carcajada que permitió a la joven satisfacer su curiosidad y sonreír. Lo mismo ocurrió con Charlotte al llevar el almuerzo y, preocupada, comentó a Maupassant que pensaba que la muchacha se había vuelto un poco loca, por lo que el hombre fue a comprobarlo personalmente con la excusa de felicitarla por su buen comportamiento con D'Houville; mas, como Maupassant tenía la sonrisa falsa y fácil, la observación de la chica pasó desapercibida.

—Debes arreglarte, pequeña, recuerda que, hoy, tienes que trabajar. —La despertó Charlotte al atardecer.

—¿Trabajar? —se inquietó ella.

—Hoy, viene D'Houville, ¿recuerdas?

—Cierto. —Se incomodó pensando con qué cara lo enfrentaría, pues, conforme pasaban las horas más avergonzada se sentía por cada vez que, alguna imagen de la noche anterior, asaltaba su mente. ¿Cómo había podido permitirle tantos atrevimientos? Se turbó de sólo pensarlo. ¿Acaso ella era así o sólo con él olvidaba las buenas costumbres de las cuales le había hablado la señora Rose? Sonrió al recordarla; luego, sus pensamientos fueron para su viejo amigo de cuatro patas y entristeció.

Aquella noche, los preparativos no eran tan minuciosos; hasta tuvo que usar el mismo vestido. Cuando él ingresó, ella se encontraba cepillando su pelo frente a la ventana y quedó inmóvil cuando oyó la puerta y notó que se acercaba.

—Buenas noches, mi querida —habló tras ella y corriendo parte de su melena besó su cuello en ese preciso lugar. Ágata, pronto, llevó su mano adonde él había posado sus labios, mas, todo seguía igual—. ¿Ya lo sabes? —inquirió analizándola.

—¿Qué? —Giró para verle y, tras unos segundos, él sonrió.

—Nada, mi dulce criatura… —Acarició su rostro, el cual pronto enrojeció—. ¿Nadie te cuestionó nada?

—No.

—¿Te trataron bien?

—Creo —dijo pensando en que las ventanas del cuarto tenían rejas.

—Cualquier cosa que te suceda, no dudes en decirme… —La abrazó y ella quedó tan atrapada en su mirada que el cepillo se deslizó de su mano, cayendo al suelo. D'Houville observó el objeto con una leve sonrisa y, luego, a ella, sujetó su rostro suavemente con una de sus manos y la besó con delicadeza, preguntándose si en cierta época suya, muy lejana, le hubiere respondido igual. Profundizó su beso y sus cuerpos no dejaron espacio entre sí. Él se detuvo con la mirada encendida; ella intentó alejarse mortificada—. ¿Qué sucede, Ágata?

—Yo… —dejó escapar una lágrima—. ¡Yo no soy así!

—¿Y… qué crees que eres ahora? —Ella no dijo nada, pero, lo pensó y para él era sencillo descifrarlo—. Ya te he dicho que olvides a Maupassant y el dinero. Inclusive, olvida a qué se dedica esta casa. —Suspiró y juntó sus manos entre las suyas, llevándola hacia el lecho donde se sentaron—. Cariño, escucha; si yo utilizo este medio para obtener una mujer, es porque debo ser cuidadoso, como uno de estos días entenderás al descubrir mi secreto.

—¿Qué secreto? —Él sonrió.

—A su debido tiempo, mi dulzura; a su tiempo. —Señaló su cuello—. ¿Te duele? —Ella se ruborizó.

—No… Ahora, no.

—¿Hoy, te dolió? —cuestionó pensando que ya había perdido el toque.

—A-anoche. —Se sonrojó; él respiró con fuerza.

—Eso lo haré cada tanto, mi dulce criatura. —Ella se tocó con las yemas de los dedos y miró los labios del hombre que, de repente, le sonrieron, primero, levemente, luego, en su totalidad. Ágata no estaba muy segura de que, si esa última sonrisa, había sido con descaro; mas, no halló nada fuera de lo común, salvo esa fascinación.

—¿Por qué? —se animó a preguntar.

—Porque lo necesito; por eso recurrí a Maupassant y… tuve mucha suerte… —dijo besándole las manos.

—¿T-tiene que ver con el secreto? —Él la miró a los ojos.

—Mucho... —susurró sobres sus labios.

—¿Y por qué necesita morderme?

—Porque es parte de mi naturaleza… —La besó una y otra vez.

—¿Y… esta noche…?

—Esta noche, no te haré daño, mi dulce criatura… —aseguró jugando con su castaño cabello y burlando, una vez más, de a ratos, al tiempo...

—¿Señor D'Houville? —cuestionó reposando sobre su pecho desnudo.

—¿Sí, mi querida?

—¿Usted es… casado? —Él rió.

—No; ya no.

—¿Ella… murió? —La mirada de él ensombreció.

—La mataron. —Hubo un silencio.

—Lo siento. No debí…

—Está bien. —Le sonrió junto a un suspiro y acomodó su cabello. Ágata se preguntaba si aquella unión había dado frutos—. No tengo hijos—. Ella lo miró de soslayo con sorpresa, él sonrió divertido—. ¿Me harías un favor, mi dulce criatura?

—Sí, claro.

—¿Apagarías la lámpara que está junto al espejo?

—Sí, pero… —Miraba a su alrededor buscando algo con qué cubrirse. D'Houville rió, pues, la idea era poder verla tal como vino al mundo.

—No; no —indicó alejando su camisa—. Quiero verte. —Ágata se acaloró.

—No puedo… Me… da pena…

—Mh… —se quejó junto a su oído—. Está bien; yo iré. Pero, conste que me negaste deleitar la vista. —Se incorporó desnudo y ella se quedó viéndolo alejarse sin aliento; cuando él regresó, Ágata desvió su mirada con pudor. Ya a su lado, le sonrió ladino y la aprisionó en sus brazos—. Ven, cariño —la besó—, deseo hacerte mía una vez más… —Fue hacia su cuello depositando pequeños besos; ella se lo ofreció sin desconfianza alguna, él rió gutural sobre el mismo—. Mi dulce criatura… eres una paloma en las garras de un ave de presa… —Mordisqueó juguetón su oreja, luego, la miró con intensidad—. ¿Acaso, eres capaz de resucitar a este viejo corazón…? —Ágata reparó en sus labios y en sus ojos.

—Usted… no es viejo, señor D'Houville.

—Más de lo que supones, cariño... —Acarició sus hombros. Si supiera que había estado al servicio de Luis XI, casi cuatro siglos atrás y que había sido tan cruel y ambicioso como el mismo monarca y eso mismo lo había llevado a sus propias desgracias; a buscarse aliados que sólo deseaban acabar con las pocas cosas buenas que él poseía... Sonrió cuando ella gimió ante sus caricias, aquella joven le resultaba como un oasis en medio de su médano; había obtenido mucho más de lo que esperaba; él había pensado que a lo sumo conseguiría una mujer que permaneciera todo el tiempo asustada, llorosa y suplicante, que lo obligaría a usar su fuerza para obtener algo de ella. Ágata, si bien era frágil, tenía un vigor que la obligaba a seguir adelante por la vida, algo que seguro ni ella sabía que poseía; fue lo primero que pensó, aquella vez, que se cruzaron por la calle. Demás estaba decir, que le resultaba deliciosa, suave y cálida.

Esa noche no había ido sólo a cerciorarse que su secreto estaría a salvo y porque lo había prometido a aquella criatura indefensa y sola, ante toda una vanidosa y egoísta sociedad. Y ya que nada podía darle porque su mundo era lánguido y perpetuo, y porque él había tomado lo que jamás ella le había ofrecido, le brindaría lo único que realmente le pertenecía, sus noches, su protección y compartir parte de su maldición. Terminaron exhaustos, brazos y piernas entrelazados; la besó una vez más con pasión y la observó de reojo; ella parecía estar a gusto en sus brazos. D'Houville sonrió; ella obtendría más que un buen amante; la cuidaría y la mantendría a resguardo del maldito desquiciado que había dejado atrás; aunque, era consciente de que merecía mucho más que eso.

En pleno centro de París, un oscuro carruaje se detuvo frente a un fastuoso edificio; pronto, unos lacayos abrieron la puerta del hombre que sonrió con descaro.

—Buenas noches, señor Gauss; lo estábamos esperando.

—Muy buenas noches. —Sonrió malicioso al descender y pareció olfatear el aire—. ¡París! ¡Sí que huele bien! Traigan mi equipaje —ordenó.

—Por aquí, señor Gauss —le indicó una criada.

—Por donde quieras —habló sugestivo y la muchacha sonrió a aquellos ojos celestes que parecían devorarla.

Dèmian lamentaba su suerte; encontrar un exquisito bocado y tener que retenerse tan sólo porque debía quedarse en un sitio durante el resto del día. Era lo único que detestaba de ser vampiro, que sólo podía divertirse durante las noches. Acomodó su cabello color miel con una sonrisa de resignación. No había sido tan malo ser mortal, después de todo. Pellizcó el trasero de la joven al llegar al cuarto.

—¡Señor! —rió sorprendida.

—Lo siento, fue un mañoso reflejo.

—Entiendo… Cualquier cosa que necesite…

—No tengas dudas de ello. Ahora, vete antes de que me descontrole y deje de ser un “señor” —la despidió antes de cometer un error—. Ya he llegado, Benjamin… Prepárate —sonrió con malicia—, tu viejo amigo ya está aquí.

—Señor D'Houville… —abrió los ojos cuando él estaba a punto de marcharse; el hombre se acercó a ella—. ¿Lo… volveré a ver?

—Sabes que sí, mi querida; todas las noches. —Acarició su rostro. Ágata bajó la mirada.

—¿Y… entonces… por qué no me lleva consigo? —No hubo respuesta—. Si no existe esposa que lo cele, ni hijos que lo juzguen… —dejó caer unas lágrimas— ¿por qué no me saca de aquí? ¡No quiero perderme en esta oscuridad que me rodea! —Lloró más aferrándose a él que la abrazó.

—¡Ágata…! Mi dulce criatura; por salvarme sólo te he causado más dolor…

—¡Por favor, señor D'Houville; no me deje aquí! ¡Le serviré sólo a usted, hasta que ya no me quiera a su lado; pero, no me abandone aquí!

—Ágata, cariño, escucha… yo… Si vinieras conmigo te pondría en un peligro aún mayor y no voy a permitirlo… Además… ni siquiera sabes quién soy, qué soy…

—¿Sólo porque necesita morderme; ese es su gran misterio? ¡Pues, yo también necesito de usted y sólo estoy aquí, aguardando a que se decida a no venir más y…! —Calló, mas, él supo a qué se refería y la miró severo.

—¡Ni siquiera lo pienses, Ágata! ¡Ya te he dicho que no hables de morir! —La zamarreó de los hombros queriendo borrar esos oscuros pensamientos—. ¡No sabes lo que dices, no sabes lo que soy, la clase de demonio que soy! —Ella quedó estupefacta ante el cambio de color de su mirada; él lo percibió y trató de apaciguarse; ahora, estaba furioso consigo mismo, había arruinado todo por un simple descuido; ahora, le temería; estaba tan ensimismado que ni siquiera podía leer su mente y dio vuelta el rostro para que no lo viese—. No le digas a nadie… —Fue todo lo que pudo decir y, por respuesta, tuvo una suave mano apoyada en su mejilla, la cual, con lentitud lo obligó a enfrentarse a aquella mirada indulgente.

—Quizás, no sepa qué o quién es… —miró los ambarinos ojos— pero, sé cómo es. Si es un demonio, resultó mejor que muchos hombres que se jactan de supuesta humanidad… Y si, en verdad, desea protegerme, no me aleje de usted; si ambos nos hemos aferrado a la necesidad del otro, separarse sólo traería más desdicha a nuestras almas.

—Mi dulce criatura… —La acarició conmovido—. Has de saber, frágil paloma, que ya no tengo alma, ni vida verdadera.

—Eso es lo que dice… mas, no lo que demuestra… —Dejó caer unas lágrimas—. Quédese hasta mañana...

—No puedo, cariño… —su mirada volvió a tornarse gris— el sol me hace daño…

—Comprendo… —dijo desilusionada, pero, presta se recuperó—. Entonces… váyase; pronto amanecerá y se desvanecerán los sueños.

—Lo siento tanto, Ágata… —Apoyó su frente en la de ella—. Si tuviera forma de llevarte a resguardo…

—Si cada noche regresa a mí, es porque de alguna forma me lleva consigo… Me conformaré con eso. —D'Houville la besó apasionado.

—Me matas, niña… Promete que no harás ninguna locura. —Ágata le sonrió con melancolía.

—Creo que ya la hice, señor D'Houville... Ahora, por favor, déjeme descansar; mi vida comienza por las noches. —Se apartó para acomodarse entre las sábanas y él se marchó sin dejar de verla.

A la noche siguiente, Dèmian Gauss apenas se ocultó el sol salió a pasear por las calles de París. Los incautos ciudadanos tan sólo veían en él un apuesto caballero alemán, ignorando que, además de buscar a un viejo conocido, descartaba a sus próximas víctimas. En eso, divisó a una novicia que se había extraviado; relamió sus labios al pensarlo y sonrió; nada mejor para un cruzado de la tercera expedición. Esa noche no tenía deseos de evitar el placer de hincar sus colmillos, se daría el gusto y lo solucionaría con su daga. Se dirigió rumbo a la joven y la saludó con educación para ofrecerle su ayuda. La muchacha sonrió agradecida y comenzó a caminar a su lado. La guió hasta el cementerio teniendo la excusa de la catedral que allí estaba.

—Aquí es, hermanita… —Puso la mano sobre su hombro; la joven nuevamente le sonrió agradecida.

—Es muy amable, señor Gauss; le reservaré mis oraciones. —Dèmian se acercó sugestivo.

—No es necesario… —le sonrió—. Mejor rece por usted… —La miró a los ojos y, tras el cambio de color, la novicia quedó muda, hechizada, y se mantendría así en tanto él no le quitase la vista de encima—. Ven —la tomó de las manos para que se echase a andar—, eso es. —La guió al interior de una bóveda manteniendo el enfrentamiento visual. Sonrió y la atrapó entre sus brazos—. ¿Sabes? Siempre quise probar la sangre de una doncella. —La besó quebrando el encanto, mas, ya era tarde y no había escapatoria. Dèmian mordió su cuello para, luego, ultrajarla; amaba hacer sufrir a los mortales y siempre sabía dar en el blanco; en realidad, esa habilidad no se la había otorgado la eternidad. Rió ante su súplica obligándola sólo a más, jugando con su mente, haciéndola desearlo por momentos, devolviéndole la consciencia en el instante menos oportuno y, cuando volvía a rogarle o a llorar, le reprochaba—. ¡Oh, vamos, encanto; sabes que tú misma lo pediste! —Y, nuevamente, la llevaba a la pasión. Cuando al fin se dio por rendida, luego de toda una noche de agonía, le dio el último beso de la muerte.

—¡Buenas noches, señor D'Houville! ¡Ha llegado más temprano hoy; sin duda se halla bien atendido! —D'Houville se preguntaba cómo sería recibido esa noche por Ágata, en tanto, respondía al saludo.

—Perfectamente, señor Maupassant. Ni una queja.

—Suya ninguna, pero, aquí, las muchachas lo extrañan. —Rió y extendió su mano—. Aquí tiene la llave.

—Gracias. —Le sonrió de compromiso. Ella arreglándose aún, aguardaba con melancolía a que él regresara...  Él subió las escaleras con parsimonia. Cuando llegó a la puerta pensó en golpear antes, pero, decidió hacer como siempre. Ágata apenas acababa de ponerse el vestido y giró veloz al advertir que alguien había entrado—. Buenas noches, Ágata. —Ella suspiró con fuerza.

—Buenas noches, señor D'Houville. —Él se aproximó con lentitud, se miraron a los ojos. Ninguno sabía qué decirse, tras unos dolorosos segundos, se abrazaron  y se besaron tratando de sanar las heridas, una de siglos, la otra como si lo fuera.

Ya en el reposo del lecho, permanecieron abrazados, él con su fresca piel sintiendo la calidez del femenino cuerpo y el armonioso latir de su corazón; de pronto, besó su mejilla.

—Siento mucho cómo ha resultado todo, cariño. —Ella tomó su tiempo para responder.

—No se preocupe; estaré bien. —Él sonrió ante la ironía.

—Lo sé… Sólo quería que supieras que jamás quise dañarte.

—¿Compra una mujer y cree no dañarla?

—No esperaba a alguien como tú; no esperaba tu pureza ni tanta ternura. Creí que conseguiría una mujer desvergonzada y algo perversa que, lo único a lo que se opondría, sería a mi naturaleza... Y te obtuve a ti, tan hermosa que me duele… Perdóname, Ágata; perdona a este viejo monstruo… —Ella posó una de sus manos sobre sus labios y lo besó.

—Si los monstruos fueran como usted —acarició su rostro— este mundo sería un lugar mejor. —D'Houville le sonrió con dulzura.

—He matado por siglos, mi dulce criatura; no soy el ser perfecto que imaginas.

—Hay asesinos que son llamados héroes… —Jugó con su negra cabellera—. Pero…, ya que sacó el tema…, hábleme sobre usted.

—¿Qué quieres saber? —La aferró más y ella se acomodó en sus brazos.

—Por ejemplo… ¿cómo es que si es un demonio, como usted dice, estuvo casado? —Él sonrió taciturno.

—No siempre fui así; alguna vez, fui como tú.

—Oh. —Se quedó pensando—. ¿Y qué diferencias hay entre usted y yo?

—No estoy vivo ni muerto; soy inmortal.

—¡¿Inmortal?! —preguntó fascinada, él la estudió unos segundos; después, sonrió calmo. A ella no le importaba serlo, sólo le atraía la idea de no perder a alguien otra vez.

—Sí. Eternamente joven, siempre que me alimente.

—¿Por eso…? —Tocó su cuello azorada.

—¡Sí, pero, no te veo como alimento, Ágata! —La corrigió en seguida—. ¡Va más allá de eso! Por eso eres mi amante —la acarició—, y soy incapaz de quitarte la vida. —Hubo una pausa, donde ella pareció reflexionar.

—¿Y… recuerda su vida como mortal?

—Claro. ¿Has oído hablar de Luis XI?

—Fue rey… ¡hace más de trescientos cincuenta años! —Lo miró estupefacta—. ¿Usted…? —Él afirmó con la cabeza. Ella rió, él se la quedó viendo divertido, era la primera vez que la oía reír y sonaba exquisito—. Lo siento —se disculpó—; es que… no puedo evitar pensar…

—¿Que me mantengo muy bien por ser casi una reliquia? —le sonrió.

—¡Oh, no! —contestó y, luego, advirtió que le había leído la mente y, de hecho, descubrió que no era la primera vez que lo hacía. Al verse delatada sonrió—. Bueno, lo último no fue tan así. —D'Houville la miró encandilado y mordisqueó juguetonamente sus labios.

—¿Continúo o sigo hablándote de mí?

—Cuénteme más, luego…, si lo desea… —Él sonrió de costado, le causaba gracia cómo ella se deshacía de culpa por desear lo mismo que él.

—Bien; yo era espía de dicho monarca y una de mis obligaciones era matar a quien él me señalase…, sin importar qué o quién era… Yo era joven y estaba enceguecido por los honores y demás tonterías. ¿Sabes? Al principio, te importan cosas como esas que, en realidad, no son nada, pero, eres capaz de dar tu vida por ello… Mas, luego, la balanza se inclina y el resto de las cosas que creías tendrías mucho tiempo para dedicarles, cuando acabaras con todo aquello que te era de gran valor. La vida en sí es una gran ironía, mi dulce criatura… —Acarició su faz—. Entonces, la conocí a ella y fui feliz, pero, no me era suficiente y fue tragicómico porque ella me lo advirtió… Yo le llevaba once años y, sin embargo, ella era más sabia… Cuando cumplimos dos años de casados… apareció un sujeto al que jamás debí permitir entrar a mi vida…, desde entonces, soy lo que ya sabes…

—¿Él lo convirtió?

—Sí. Acepté, a pesar de los ruegos de mi esposa…—Suspiró—. Ya nada volvió a ser igual, excepto el amor…, aunque, nos costó mantenerlo y, cuando todo parecía acomodarse en su sitio, él la destruyó… diciendo que lo hacía por mí… Traté de matarlo, pero, sólo se reía de mi angustia… Creí enloquecer…, deseaba acabar con el mundo, hasta que me di cuenta que le estaba dando lo que buscaba, que fuera un impío asesino como él. —Ágata lo oía atenta y respetuosa.

—¿Qué… edad tenía cuando…?

—Veintiséis… y era un idiota.

—¿Qué sucedió con él?

—Me siguió por un tiempo, al principio, como asegurándose de que yo odiara tanto como él y desapareció por un buen tiempo. Hasta que hace un siglo atrás, el destino nos cruzó y descubrió que yo ya no era lo que él llamaba “su obra perfecta;” y se empeñó en querer convertirme nuevamente en un asesino implacable y…, aún hoy, me busca… —La observó; ella comprendió y sonrió con dulzura.

—Comprendo bien. —Hubo un silencio—. ¿Señor D'Houville?

—¿Sí, palomita?

—¿Y… en definitiva… qué es usted? —Él suspiró y enfrentó su mirada.

—Soy un vampiro; una criatura de la noche que se alimenta de sangre y... tiene poderes que cualquier humano desearía.

—Yo no los deseo. —Sonrió cándida.

—¿No? —La estudió con deleite—. ¿Y… a un vampiro añejo? —Se inclinó sobre ella que se echó a reír y se sonrojó al verle—. ¿Aún no me contestas?

—Sé que no es necesario. —Le brindó otra sonrisa que, en parte, era su respuesta—. Señor D'Houville…, si esta noche necesita morder mi cuello… cuente conmigo. —Él la besó encandilado.

—¿Palomita, palomita…, alguna vez, has visto a un halcón bajo tus garras?

—No…—suspiró viéndolo a los ojos—, nunca.

—Pues… —la volvió a besar—, si continúas así, no faltará mucho, cariño… —La acompañó toda la noche, mas, se negó a alimentarse de ella—. Sólo cuando lo necesite, cariño —aclaró antes de despedirse ante la inquietud de ella—. No te preocupes, estaré bien. —La besó horas antes de que amaneciera.

—¡Es horrible! ¡¿Qué clase de bellaco puede hacer semejante atrocidad?! —se lamentaba el joven sacerdote que había ido a averiguar el destino de Ágata cuando Rose Bougeon lo había pedido—. ¡Pobre niña!

—¿Nadie vio nada, padre? —cuestionó el capitán a cargo.

—No… ¿Quién… imaginaría algo así en este lugar?

—Comprendo… ¿Y… dice usted que es la nueva novicia que esperaban arribara ayer?

—Anoche, exactamente. Debía llegar alrededor de las nueve; estuvimos aguardándola como dos horas o más y jamás llegó.

—¿Cómo fue que la hallaron?

—En realidad, fue la viuda Beauvoir quien la encontró…; esta es la bóveda de su familia. Había venido a traer flores para su esposo.

—¿Dónde está ella ahora?

—En la iglesia, con el padre Pierre; estaba muy nerviosa cuando la hayamos. Si desea verla, lo guiaré.

—Muy amable…

—Padre Julian.

—Buenas noches, señor Gauss —saludó la mucama al verlo salir de su habitación.

—Buenas noches, Mirelle. ¿Qué tal te trata el resto del inquilinato? —La aferró de sorpresa a su cuerpo.

—No tan bien como usted, señor —rió, mientras, él acomodaba la mano sobre sus nalgas.

—¿Verdad que no? —cuestionó sugestivo—. Te prometo que una de estas noches te atenderé más que bien…

—¿Lo dice en serio? Porque desde que lo vi, he soñado con ello.

—Te lo juro por mi sangre, que no será otra que la tuya. —La muchacha rió.

—¡¿Qué cosas dice?!

—Sólo aguarda… —susurró en su oído y se marchó dejándola con el anhelo de que aquel día llegara.

Ya en la calle, el cielo comenzaba a encapotarse, mas, no pareció importarle a Dèmian que, tras mirar el céfiro sonrió caminando impertérrito por la calle, en dirección contraria al resto, que regresaba a refugiarse de la tormenta venidera. Al pasar por la iglesia, observó la caravana fúnebre que llevaba el cuerpo de la desdichada novicia. Aún, podía oler su sangre… o lo que quedaba de ella.

—¡Una verdadera pena…! —se lamentó una vieja solterona archireligiosa que se hallaba a su lado.

—En verdad que lo es —le respondió para, luego, sonreír. Era una verdadera pena no poder disfrutar todas las noches de diversiones como esa. Esa misma noche no sabía con qué tendría que conformarse.

En su habitación, Ágata observaba varios juegos de ropa interior que le habían preparado, luego del primero, mas, desde que habían llevado su vestido a lavar no sabía más nada de ese o de algún otro. Charlotte le advirtió que no sólo llevaba tiempo confeccionarlos, sino que, además, al no tener ella ropa le otorgaba mayor seguridad a Maupassant que no escaparía de allí si era una joven coherente y de nada sirvió que ella creyera que era una tontería y que no tenía escape posible; menos ahora, que había ganado más peso imposible que pasara por la ventana y, menos, por las rejas de las oberturas del cuarto. Escogió uno rojo con el cual cubrió su cuerpo y comenzó a juntar el resto para guardarlo en un cajón del tocador. De repente, sintió unas manos que se apoyaron suavemente sobre sus hombros. Giró sobresaltada al divisar una varonil figura por el espejo.

—¡Señor D'Houv…! —No le permitió terminar cubriendo sus labios con los suyos—. ¡Me asustó! —protestó y él rió; hacía mucho tiempo que no reía con tanta franqueza; tanto que hasta había llegado a acostumbrarse, sumando el hecho a su vampirismo—. Ni siquiera le oí llegar.

—Lo siento. Es que… lucías tan hermosa frente al espejo que no pude evitar la tentación de acercarme.

—¿Sin ruidos?

—Los vampiros, mi dulce criatura, somos silenciosos. —Apagó la lámpara detrás de ella y le sonrió—. El espejo —le explicó.

—¿Por qué no le agrada verse?

—Porque… lo que yo veo no me gusta. —Ella entendía a qué se refería.

—No tiene nada de malo, señor D'Houville. —Él acarició su mejilla.

—Eres tan tierna… —Ella se sonrojó y él sonrió ladino— Déjame verte —le pidió sujetándole una mano que llevó a lo alto y la hizo girar—. Ese color es muy sugerente, cariño. —Ágata se incomodó—. No te avergüences, palomita, soy yo —dijo con simpleza. Ella pensaba que eso no quitaba todas las demás cosas entre ellos y su pudor; pues, a pesar de todo, él no era más que… —Tu amante. —La miró serio—. Sabes todo de mí, ya no soy un extraño y… has dicho palabras que jamás hubieras pronunciado de no ser así… —Ella suspiró con fuerza.

—Tiene razón. Discúlpeme, señor D'Houville.

—Benjamin. Ese es mi nombre y así me llamarás, desde ahora. Quizás, así te sea más fácil aceptar la idea.

—No sea injusto; no fue esa mi intención... Esta es una situación desconocida para mí. ¿Acaso, no puede verlo? Es eso, señ… —él elevó las cejas— Ben…jamin. Ya le dije que no me importa que sea un vampiro… De hecho, esta noche… iba a pedirle que me permitiera verle como tal… —D'Houville quedó impactado unos minutos.

—No —contestó con firmeza—. No quiero que veas el monstruo que habita en mí.

—Entonces…, nunca acabaré de conocerlo, señor D'Houville.

—Benjamin —la corrigió.

—D'Houville; ya que sólo conozco una parte de usted.

—¡¿Acaso, no temes que me descontrole?!

—Supongo que es un riesgo que deberé correr, hasta ahora, no ha sido malo, señor D'Houville. —Él suspiró rendido con la cabeza gacha.

—Benjamin. —La miró con los ojos ambarinos. Ágata lo estudió en detalle; nada cambiaba salvo el color lobuno de los ojos y los colmillos que únicamente se asomaban escasos si sus labios quedaban entreabiertos. Ella llevó sus manos a sus mejillas y, luego, a sus labios, acariciando con suavidad sus colmillos. Al instante, sonrió sin quitarle la mirada.

—Bien, Benjamin…, es bueno volver a verlo… El señor D'Houville me estaba cansando; ya debe saber cómo es cuando se pone terco. —Él le correspondió la sonrisa dejando entrever más sus colmillos.

—¿Te estás burlando?

—¿De un monstruo que viene todas las noches, pero, sólo bebe mi sangre cuando no le queda opción y, aun así, me deja con vida? Lo dudo. —Él se atrevió a abrazarla.

—¿Puedo… besarte, aun así?

—¿Desde cuándo pide permiso?

Benjamin la miró con profundidad, a medida que se acercaba, temeroso de que lo rechazara probó sus labios tímidamente hasta comprobar que, en verdad, no le era repulsivo su nuevo aspecto y se apoderó de su boca anhelante. Apoyó sus manos sobre las sienes estudiándola algo incrédulo.... Nunca nadie lo había besado estando transformado, no de esa forma… A Giselle le había llevado mucho habituarse a ello y, aún, en los últimos días, él pudo sentir cierta aversión… Así, hipnotizado, la elevó en brazos para llevarla al lecho; Ágata se aferró a él con absoluta confianza. Una vez allí, el beso se volvió a repetir. Benjamin estaba tan ansioso que sus dedos se entorpecieron al querer quitarse la chaqueta, por lo que Ágata se encargó de desprenderla, al igual que hizo con su camisa… Él no podía dejar de observarla, en tanto, ella con calma separaba uno a uno los botones de los ojales… No; no estaba actuando bajo la voluntad de un vampiro…, era ella, ella quien lo deseaba, quien le brindaba su cariño.

—¿Por qué? —preguntó en un susurro cuando lo despojó de su camisa.

—Porque es el mismo de todas las noches, Benjamin D'Houville; podrá cambiar su imagen, pero, no su ser… Y… esta noche, tome de mí lo que necesite… Hoy está más pálido y frío… —Rodeó su cuello con sus brazos y Benjamin se entregó a ellos en un ardiente beso.

—¡Ágata… —la nombró en medio del énfasis, tras morder su cuello y cicatrizar la herida—, oh, mi dulce criatura…, eres capaz de hacerme sentir como nunca antes pensé que volvería…! —La miró con afecto y acomodó su cabello—. ¿Estás bien?

—Sí —le sonrió.

—¿Te hice mucho daño?

—Apenas —respondió complaciente.

—Quisiera no llegar siquiera a eso. —Ella extendió su mano para acariciar su faz.

—No te preocupes; una vez cada tanto, no es problema; es insignificante en comparación a tus cuidados. —Benjamin sonrió abiertamente, no sólo por las palabras sino por la manera de dirigirse a su persona.

—Esta noche ha sido maravillosa, cariño… Tú has cuidado de mí también y… has hecho lo que ninguna mujer ha hecho por mí en estos siglos…

—¿Qué? —cuestionó serena.

—Me amaste, Ágata; esta noche amaste lo que yo más odio.

—No diga eso… Su esposa lo amó…

—Amaba al hombre, no al vampiro…, aunque, claro que lo intentó, por ese mismo amor. —Él ahondó su mirada… sabía lo que sucedía, sólo que lo tenía prohibido; mucho menos con Dèmian cada vez más cerca. Ágata se quedó admirando los ojos de vampiro, encontraba en ellos esa mezcla de magia y melancolía; de haberlo vivido todo y de temor por volver a vivir; de haber deseado la muerte y haberse aferrado a la vida; de poseer poderes sobrehumanos y de tener la fragilidad de un hombre; de tenerlo todo y a la vez nada—. Ágata… —susurró como deseando decir algo para, luego, arrepentirse y fingir una sonrisa como que nada había cruzado por su mente—. Gracias, cariño —llevó su mano a sus labios—; por ser mi bálsamo… —Ella le sonrió y se acomodó junto a él para abrazarse a su cintura.

—¿Benjamin?

—¿Sí, mi dulce criatura?

—Si me llego a quedar dormida, no te marches sin despedirte —pareció suplicarle.

—Oh, no te preocupes —rió pícaro—; esta noche, volverás a saber de mí.

—Te creo. —Rió junto con él y su mirada volvió a tornarse gris, como el cielo allá afuera.

Dèmian regresaba a su habitación fastidiado; una noche tan adecuada como aquella, había sido un fiasco; había tenido que conformarse con un sucio borracho y, aún, no hallaba a Benjamin que sabía estaba en esa ciudad. ¡Y ahora, sólo le quedaba descansar, rayos! Si, por lo menos, el amanecer no estuviera tan cerca podría haberse divertido con Mirelle; claro que tendría que controlar su deseo de morder, pero; era capaz de ello, sobre todo cuando ya se había alimentado.

Durante el día, el capitán Daudet de Lamartier regresaba al lugar de los hechos, esta vez, en un callejón.

—Echa a esta sarta de morbosos; no hay nada que ver.

—¡Sí, señor!

—¡Capitán —habló otro hombre—, he preguntado a todos los vecinos de alrededor y nadie ha visto nada!

—Está bien. —Se agachó junto al cadáver, examinando su cuello, el cual había sido cortado con un elemento filoso—. Sargento, tome nota: esto no es más que resultado de una disputa entre ebrios. No hay más pruebas que eso. —Cerró el caso teniéndolo como un hecho aislado al del día anterior; todo lo que tenían en común, era que ambos habían sido atacados en el cuello; este con un tajo limpio, a la desdichada novicia le habían seccionado una parte del mismo, tras ser vejada.

III

D'Houville tardó un poco más aquella noche, lo cual inquietó a la joven que lo aguardaba con el único vestido que tenía y se lo habían devuelto limpio. Charlotte le comentó que D'Houville se había quejado por su falta de vestimenta alegando que él disfrutaba más desvistiendo él mismo a una mujer que ya tenerla desnuda; así que, Maupassant le había integrado la prenda y se aseguraría que tuviera un par más. Ágata sonrió, pues, ella no había dicho nada al respecto; mas, con Benjamin no era necesario. Al fin, apareció sonriendo al verla y ella le respondió. Él extendió sus brazos a ambos lados para que ella fuera a él… Ágata se sonrojó, luego, meditó un poco; después de todo, era su amante…; se ruborizó aún más. Algo tímida, comenzó a acercarse; lo miró a los ojos y contuvo el aliento antes de aferrarse a su torso.

—¡Benjamin! —Hundió su rostro en su pecho por un momento, mientras, él la cubrió con sus brazos.

—Mi dulce criatura…, temí que te tardaras un siglo. —Ella era algo torpe al recibirlo, pensó y volvió a avergonzarse.

—No… —iba a explicarle.

—Sh… —susurró con su dedo índice sobre los labios de ella—, no me he quejado; todo lleva su tiempo. —Acarició su mejilla y se besaron.

—Benjamin, gracias por el vestido. —Le sonrió—. Maupassant mandó a hacer otros.

—Sé que te sentirías mucho mejor así para recibirme y para alguna inspección de Maupassant. Además… —la atrajo a su cuerpo—, nadie tiene derecho a verte —explicó pícaro—, excepto yo, claro… Y… hablando de eso…, me debes una…

—¿Yo? ¿Qué le debo? No recuerdo que me haya pedido algo… —Que ella no le diera ya; pensó y se sonrojó al verle estudiándola divertido.

—Haz memoria... —Elevó una ceja.

—Pues…, no; no recuerdo.

—¿No? ¿Lo de la lámpara en el espejo?

—Que no le gusta. Pero, le dije que no había nada malo en usted.

—No me refería a esa vez, sino a la anterior.

Ágata recordó; él le había pedido que apagara la lámpara, pero, su objetivo en realidad, era verle como vino al mundo. Se acaloró; era algo tonto porque seguramente la había visto todas esas veces, pero…, así con plena consciencia de la observación…

—¡No…! —se escandalizó. Benjamin rió y la levantó en brazos.

—¡Ven aquí, palomita! —Se sentó en el confidente con ella en su regazo—. He estado pensando… y… sé que estar en este lugar, no te hace ninguna gracia… así que… he hablado con Maupassant y estamos tratando de llegar a un acuerdo.

—¿A qué se refiere?

—Voy a sacarte de aquí. —Ella quedó tiesa mirándolo; apenas podía creer lo que había escuchado—. No vivirás conmigo para que él no te encuentre —se refería a Dèmian—, pero, te conseguiré algún lugar bonito y tranquilo.

—¿Y… usted…?

—Iré a verte cada noche, como hago aquí.

—¿Me comprará?

—Sólo a Maupassant. Tú eres libre, pero…

—¿Pero?

—Dependo de ti.

—¿Teme que lo deje o escape? —Él suspiró.

—Me da miedo, sí.

—¡No lo haré, Benjamin! —Se aferró a él—. Yo… me siento segura contigo… No quiero estar sola.

—No lo estarás, cariño… Te lo prometo. —Tomó su barbilla y la besó y, pronto, se deshicieron de sus prendas. Benjamin se incorporó haciendo que ella lo imitara, momento en que aprovechó para verla con detenimiento; ella lo notó y tragó saliva cuando él llegó a la altura de sus ojos con una sonrisa—. Quedamos a mano. —Se acercó sugestivo y le brindó un beso arrollador que la embriagó una vez más haciéndola olvidar de sus tapujos.

La noche era larga, mas, a ellos no les parecía lo mismo al momento de despedirse hasta la siguiente… La última noche que ella pasaría como una de las chicas de Maupassant; hasta sonreía aliviada entre sus brazos con la idea de que Benjamin la protegería y cuidaría en un lugar más decente que ese…

—Mi dulce criatura… —la besó—, mañana serás libre —le dijo ya con la chaqueta puesta, la cual ella ayudó a abotonar.

—No creas que sólo eso me importa. —Lo miró y él le sonrió con dulzura.

—Lo sé, cariño —susurró apoderándose de su boca.

Dèmian satisfizo todos sus instintos con una joven viuda; esta vez, sus fechorías las cometió en la casa de la víctima, con la que jugó casi toda la noche al perfecto caballero. Por fin, abandonó la casa burguesa y se fue por las calles de regreso a su hospedaje. En eso, creyó ver a una conocida y anhelada figura que salía de una casa de citas. ¡Benjamin! Sonrió. Sí que aquella era una buena noche. No perdería tiempo en seguirle a su escondite; sabía que Benjamin era capaz de tener en sus brazos a una mujer como un hombre común y corriente, olvidando su vampirismo. ¡Tonto! Más aún, el pobre creía tener, a veces, sólo esa necesidad, parecía que jamás aprendería la lección… ¡Idiota! Todavía faltaban unas horas para que asomara el sol, aún, tenía tiempo de inspeccionar un poco más…; sólo había que seguir el aroma de Benjamin. Volvió a reír, hasta el viento estaba a su favor.

Ágata ya se había acomodado para descansar, si bien estaba muy emocionada por la noche siguiente y por la idea de seguir teniendo el cariño de Benjamin. Un monstruo, un demonio; rió para sus adentros; sarta de tonterías; en su vida había conocido a alguien tan dulce y amable. Cerró sus ojos con una sonrisa. Minutos más tarde, creyó oír un ruido en la puerta, mas, no le dio importancia, era común que las maderas rechinaran en algún momento…

—Hola, Ágata —habló un hombre de pie junto a ella y con una velocidad sorprendente le tapó la boca antes de que gritara alarmada—. Tranquila, muñeca.

—¿Q-quién es usted? —pudo cuestionar al aflojar él su mano.

—No tengas miedo; no haré nada que otros no hayan hecho ya.

—¡Fuera de aquí! ¡Dígale a Maupassant que debe cumplir con el trato!

—¿Maupassant? ¿Quién es ese?

—¡¿Cómo…?! ¿No fue él quien le permitió…? ¡¿Quién rayos es usted?!

—Soy un cliente; deberías ser más amable… —Se aproximó a ella—. Es más…, alguien me recomendó; debe ser tu cliente favorito. ¿Te dice algo el nombre de Benjamin? —Ágata quedó muda. No, imposible que él hiciera algo así; además, no tenía amigos…— ¡Sí, lo conoces! —La destapó bruscamente dejándola con su ropa interior—. ¡Hueles a que pasas mucho tiempo con él…! —Rompió sus ropas y ella gritó.

—¡No! —Dèmian la sujetaba con fuerza de las muñecas, dispuesto a probar sus labios. Ágata lloriqueaba tratando de zafarse de aquel sujeto, aquel beso la repugnaba.

—No te preocupes, muñeca —le dijo ya con sus ojos de vampiro—; tómame como a un ángel que te librará de esta vida de pecados… —Rió y se dirigió a su cuello.

—¡Aléjese! —Lloró aún más pensando en Benjamin y Dèmian se detuvo a escasos milímetros de su piel.

—¡Maldita perra; eres su amante! —pareció sorprenderse frente a las cicatrices en la chica y, luego, se echó a reír—. ¡Vaya, vaya! ¡Este Benjamin siempre tuvo buen gusto! —Lamió su rostro por lo que ella apretó sus párpados con fuerza—. Es una pena; me hubiera gustado jugar contigo; pero, no tengo tiempo y no esperaba tal sorpresa, muñeca… —Tomó su barbilla y la analizó aún convertido—. Así que, amas a un vampiro… Pues, escucha, niña tonta, ¿acaso te has preguntado qué sucederá cuando envejezcas?

—No me importa.

—¿Sabes qué? —Pasó sus dedos por la curvatura de su cuello y por el centro de su pecho hasta llegar al ombligo—. Le darás este mensaje: dile que has estado con un viejo amigo suyo y que… la pesadilla no ha terminado, al contrario, recién comienza… —Se distrajo en el agitado pecho de la joven—. En verdad, que me excitas, muñeca; pero, aún no… —sonrió sarcástico—. Créeme que soy tan buen amante como Benjamin… o más —insinuó—. Le llevo unos siglos —dijo con simpleza y le susurró al oído—: Sólo que si comienzo, todo terminará pronto y perderá gracia, ¿no crees? —Se arrimó más y rió ante el espanto de la  joven—. Mejor me voy; pronto saldrá el sol. Recuerda darle mi recado. Nos vemos, Ágata. —Pasó su lengua por sus labios y se alejó tal cual vino, tan rápido que apenas pudo verle. Ágata quedó asustada; no precisaba saber su nombre; era aquel sujeto que perseguía a Benjamin.

—Muy bien, señor D'Houville; espero que, de todas formas, volvamos a verle.

—Oh, claro. —Sonrió tan falso como Maupassant—. Las viejas mañas no se pierden —respondió haciendo un esfuerzo sobrehumano por no ir corriendo hacia la habitación de Ágata; algo le había sucedido, podía captar cierto miedo, cierto nerviosismo. ¿Acaso, sería que, ahora que sería libre, ya no deseaba estar con él?—. ¿Mi llave? —Extendió su mano y el sujeto se la dio—. Gracias. —Se dirigió a las escaleras con normalidad hasta estar fuera de la vista de todos y poder usar su habilidad de vampiro—. ¡Ágata! —exclamó al abrir la puerta y ella se arrojó en sus brazos.

—¡Benjamin, estás bien!

—¡¿Qué te han hecho?! —exigió saber.

—Sólo vayámonos de aquí.

—No. No sin antes me digas quién se atrevió a molestarte. ¡¿Quién era ese hombre?!

—Benjamin… —lagrimeó—, no era un  hombre… —D'Houville temió acertar su sospecha—, era un… vampiro…—Se abrazó a su torso llorando—. ¡Por favor, Benjamin, no me abandones sólo por esto! ¡Por favor!

—Tranquila, mi dulce criatura… —acarició su cabello aunque su mirada estaba lejos—, no te dejaré aquí. Vamos; seca tus lágrimas, junta tus cosas y larguémonos. Ya no eres propiedad de Maupassant… —Ágata lo miró sorbiendo sus lágrimas y le sonrió.

—Gracias. —Lo besó—. Te… te quiero, Benjamin.

—No digas eso…, por favor… ¿Dime, cariño, qué osó a hacerte ese maldito?

—Dijo que tú me habías recomendado, como si yo…

—Conoces que no es así. —Ella afirmó con la cabeza—. ¿Te… tocó?

—No mucho… Él… pareció muy sorprendido al ver mi cuello… Estuvo a punto de… morderme; hasta que se dio cuenta que yo sabía que eres un vampiro… Y dijo que te hiciera saber que había estado con un viejo amigo tuyo y que la pesadilla recién comenzaba. Luego… se fue. —Benjamin tras observarla tuvo idea de lo había pasado.

—¿Le gustaste, verdad? ¡Ese maldito puerco quiere divertirse contigo!

—¡A mí sólo me importas tú, Benjamin! —le juró.

—No estoy enfadado contigo, cariño —acarició su faz—; sólo que… esperaba que no apareciera… no tan pronto… Vamos, dime cuáles son tus cosas.

—Allí. —Señaló un escaso fardo todavía sin atar sobre el lecho y junto a este a modo de descarte la prenda que Dèmian había arrancado a la joven. Benjamin la tomó y la acercó a su rostro, ella quedó paralizada, él la observó.

—Fue él; Dèmian. —Apretó los puños—. Y pagará por esto. —Tomó el fardo y con su mano libre el brazo de Ágata—. Vayámonos, amor. —Ágata obedeció sorprendida sin dejar de verle; tal parecía que ni siquiera lo notó. Descendieron las escaleras con cierta prisa; al cruzarse con Charlotte, esta guiño un ojo a la muchacha.

—¡Bien hecho! —susurró en su oído. Cuando la pareja alcanzó el piso inferior, Maupassant los despidió con una gran sonrisa, como si se tratara de unos recién casados, en tanto, las demás mujeres miraban a la chica sin entender qué artilugio había usado para capturar al apreciado señor D'Houville.

—¿Has visto, Ágata, cómo todo ha salido bien? —Sonrió y ella lo fulminó para darle vuelta el rostro—. ¡Que la disfrute! —Palmeó a D'Houville.

—No lo dude. —pareció casi un gruñido. Maldito gordo falso.

Ya en la calle, un carruaje los aguardaba; hizo ascender a Ágata y, tras dar un vistazo y husmear el aire, se sentó junto a ella abrazándola y la besó, en tanto, el coche se ponía en marcha. La miró con afecto.

—Me alegro de tenerte a mi lado, cariño… Mas, por otro lado…

—No —le pidió—. Sólo intentémoslo y tratemos de ser felices.

—Pero, no deseo que te ocurra nada malo, Ágata; no me lo perdonaría...

—Benjamin, estoy dispuesta a correr ese riesgo.

—¿Por qué?

—Porque…

—No lo digas.

—¿Por qué no? ¿Benjamin, acaso, no es lo que buscabas? ¿De qué otra forma, obtendrías a alguien que guarde tu secreto como propio? No me perderás —sonrió afectuosa—; no tan fácilmente. —Él se perdió en aquel gesto.

—¿Acaso…, puedes leer mis pensamientos?

—No, Benjamin; pero, sí, tu corazón. Además…, también yo he perdido seres queridos y tengo miedo. —Benjamin la miró con profundidad.

—Mi paloma —sonrió entre plácido y divertido—, todavía me resisto, mas, no puedo detener tu voluntad. No en verdad.

—Benjamin.

—¿Qué?

—Te quiero. —Lo besó abrazándose a su cuello y él rió gustoso sobre sus labios.

—Eres cruel, palomita —susurró para corresponderle vehemente.

Ágata prestó atención al pasar por la catedral y Benjamin lo advirtió.

—¿Sucede algo, cariño?

—No… Sólo que… me trae recuerdos…

—¿De quién?

—De la señora Rose…, de Lodo… —Dejó correr una lágrima.

—Pues…, puedes venir a verles, Ágata. Yo sólo podré hacerte compañía por las noches. Tú eres libre, ¿recuerdas?

—Quizás, pueda volver a ver a la señora Rose, pero…, a Lodo… —Lloriqueó y él la abrazó.

—¡Oh, vamos, vamos! Ven; tengo idea de quién es Rose, mas, no de Lodo. —Ella se apaciguó un poco.

—Era mi perro.

—¡Oh! ¿El que aquel día que nos cruzamos te acompañaba?

—Sí… Él intentó defenderme cuando los hombres de Maupassant me secuestraron y… uno de ellos lo golpeó tan fuerte… —Se acurrucó a él—. ¡Lodo era lo único que yo tenía!

—Bueno, ya… Tranquila… Mira, si quieres, una de estas noches, doy una vuelta por tu barrio para ver si lo encuentro.

—¿Pero… y Dèmian?

—Él nunca anda por allí; prefiere los lujos; así que no correré riesgos. Además, mi dulce criatura, no es a mí a quien desea hacer daño directamente; porque soy un vampiro al igual que él y sólo el sol puede lastimarnos. —El vehículo se detuvo frente a una bonita casa—. Llegamos —le sonrió y abrió la puerta para descender y ayudarla—. Aguarda aquí —le pidió para pagar al cochero, el cual, tras dar las gracias se retiró.

Ágata miraba la vivienda que tenía frente a sus ojos, la cual le parecía más bonita que la de la señora Rose, aunque quizás, para los de clase alta sólo fuera una simple casita.

—¿Es…?

—Sí. ¿Y, bien? ¿Te gusta?

—¡Oh, Benjamin! —Lo abrazó saltando hacia él como una chiquilla que acaba de recibir una muñeca largamente anhelada —. ¡Claro que me gusta! —Benjamin rió con frescura. Era gracioso, se sentía joven como… si fueran recién casados… Se la quedó viendo y, otra vez, surgió ese deseo de formular aquellas dos palabras, mas, volvieron a permanecer en su interior.

—Entremos, entonces, a nuestro nido… —La cargó en brazos hasta el umbral, donde, en cuestión de un segundo, la soltó para abrir la puerta con llave y volver a atraparla en el aire. Claro que ella no lo notó salvo por el ruido del cerrojo y rió—. ¿Creíste que te dejaría caer?

—Por supuesto que no. —Ingresaron a oscuras y él la dejó en el hall dándole un beso.

—Ya vuelvo… —Pronto encendió las lámparas. Ágata quedó maravillada con la calidez de aquellas habitaciones; los muebles, el cortinado…; demasiado costoso, pensó.

—¡Oh, Benjamin, esto es…! —exclamó emocionada—. ¡No debiste molestarte tanto! ¡Por mi culpa, te quedarás sin dinero!

—Tú no te inquietes por ello; los vampiros somos hábiles hacedores de fortuna y…, por otra parte… —La abrazó—. ¿Acaso tú no has perdido mucho más por mi causa?

—¿Te refieres a mi rapto? Fui raptada para trabajar allí como todas; sólo tuve suerte que fueras tú quien me comprara.

—Mi dulce criatura…, no es sólo eso; aunque, sé que no fue por mí que se llevó a cabo. El caso es que…, yo soy tu primer hombre y, si alguna vez, conoces a un humano y deseas casarte, podría traerte problemas…

—¿Benjamin, qué cosas dices? ¿Acaso, tú mismo no dijiste que eres mi primer hombre?

—Me refería… —Ella cubrió sus labios con una de sus manos.

—Sh… Basta de torturarte, Benjamin. Soy yo, aquí y ahora; el destino nadie lo sabe ni puede evitarlo; ni siquiera un vampiro… Date una oportunidad, Benjamin… y a mí. —Él la contempló intensamente; ella parecía conocer sus miedos y sus deseos… Y, tenía razón; él era ávido de todo aquello que ella le brindaba—. Anda —le sonrió con amor—, muéstrame el resto. —Benjamin permaneció frente a ella sin lograr reaccionar—. ¡Benjamin! —rió al notar que no la había escuchado y él se apoderó de su boca como queriendo expresar lo que no se atrevía a declarar.

Dèmian salió más alegre que nunca de su hotel, estaba de tan buen humor que hasta le hizo los favores a Mirelle sin siquiera pensar en morderla. Había resultado una amante fogosa y salvaje, bien podía convertirla en su eterna compañera, pero, ahora, no tenía tiempo; había cosas más importantes que hacer que enseñarle todo a una nueva vampiresa… Además…, había cosas más deliciosas para probar que una rápida mucama. Sonrió pensando en lo bien que olía Ágata y lo bien que sabía su boca; bien podría convertirla a ella en inmortal para rectificarse con Benjamin. Rió al pensarlo; Benjamin era tan quisquilloso que, como aquella vez, intentaría matarlo. Bueno, después de todo, era francés y tenían fama de ser ardientes. Lo primero que haría sería buscar una víctima y, luego, visitaría a Ágata. Después de todo, sonrió con malicia, donde comía uno bien podían comer dos, y ella amaba a un vampiro así que no tendría que andarse con vueltas. En la calle, avanzó un carruaje al que restó importancia, pues, ya había puesto sus ojos en su siguiente presa, una vieja que discutía con la nada.

Entró sigiloso al cuarto de Ágata, la muchacha parecía estar dormida bocabajo, el cabello le tapaba el rostro. Las mantas no ocultaban sus formas y Dèmian se las quitó con tal suavidad que ella ni siquiera se inquietó sin dejar nada a la imaginación del sujeto quien sonrió y comenzó a desvestirse. Se aproximó y comenzó a besar su espalda de forma ascendente. Ágata le correspondía aún en sueños; cuando se adueñó de ella creyó alcanzar la cúspide y los gemidos de ambos se confundieron en la noche.

—¡Oh, qué bien te mueves, Ágata! —susurró en su oído.

—Te lo agradezco, cariño; pero, ¿quién es Ágata? —le respondió una voz muy diferente a la que él conoció.

—¡¿Qué?! —Se detuvo y la sujetó de la barbilla para verle el rostro—. ¡¿Quién eres tú?! —le exigió a la mujer con unos cuantos años más que Ágata.

—Mi nombre es Jeannette y supongo que buscas a la joven que solía estar aquí.

—¿Solía? —se extrañó.

—Sí. No sé por qué, de pronto, esa chica se hizo tan popular. Esta noche todo el mundo quería pasarla bien con ella.

—¿Quién es “todo el mundo”?

—Bueno, llegó un hombre de apariencia decadente como para venir aquí. Y, luego, nos enteramos que era el tutor de la chica o algo así; y que él mismo la había entregado a Maupassant.

—¡Qué interesante! ¿Y… por casualidad, oíste su nombre?

—Gilberte, creo. Maupassant lo hizo lanzar a la calle. Estaba furioso y… ¿De verdad te interesa esto, cariño? —indagó divertida ya que ninguno había cambiado su posición.

—Pues, me interesa, sí; aunque… —la miró de arriba a abajo— tampoco puedo negar que lo otro no me distrae... —Jeannette rió.

—Bien; pregunta, entonces, y te distraeré por completo.

—¿Quién más vino por Ágata?

—Un joven rubio que pretendía sacarla de aquí; inclusive llegó a ofrecer dinero por ella.

—¿Y?

—Pues, Maupassant le notificó que ya era tarde; que alguien más la había adquirido por mejor precio; lo cual era cierto, aunque, no comprendo la razón.

—Bueno —suspiró quitándosele de encima—, ¿a qué hombre no le gustaría tener a alguien mucho más joven? ¿Y, por cierto; dónde está ella?

—Acabo de decirte que hubo quien pagó por ella.

—¿Quieres decir que, en estos momentos, ella está ocupada con alguien?

—Significa que alguien la quiso sólo para él, cariño. ¡Y nada menos que D'Houville! —Suspiró—. Aunque…, no te quedas atrás, cariño.

—¡¿Se la llevó?! ¡¿Cómo que se la llevó?! —Se sentó enfurecido.

—Pues…, sí… —respondió azorada ante el cambio de humor tan repentino.

—¡Maldito desgraciado; justo cuando apenas comenzaba a divertirme!

—Bueno, cariño; si quieres yo puedo divertirte —insinuó no sólo por calmarle—. ¿Qué opinas? —Dèmian escondió su rostro entre sus manos para regresar el celeste a su mirada y estudió a la mujer en detalle. Ciertamente era más alta y voluptuosa que Ágata, mucho más. Pero, Ágata la aventajaba en belleza y juventud. Sonrió ante cómo había disfrutado aquello tan sólo pensando que se trataba de Ágata por culpa del persistente olor de la bella Agata y del cabello de Jeannette; en este momento, eso le provocaba más deseos de arrebatarla a su viejo amigo. ¿Cuál de los dos era su mayor obsesión ahora? Ya lo descubriría una vez que los tuviera frente a sí, o cuando la tuviera sólo a ella; sí, se dijo, quería estar a solas con ella. Amplió su sonrisa.

—¿Por qué no? —Se entregó a los brazos de la prostituta, la cual llegó al clímax como nunca en toda su vida.

—¡Oh, sí…! ¡Eres… mucho mejor que D'Houville!

—¿Verdad que sí? —Entornó sus ambarinos ojos susurrando en su oído y besó su cuello hasta que todo se detuvo—. Sólo que no todas pueden resistirlo, como verás. —Se alejó de ella para volver a vestirse—. No te preocupes, Jeannette; serás un buen mensaje para Benjamin. —Abrochó las mangas de su camisa que sobresalían de su chaqueta y se retiró sin que nadie lo viera, en tanto, Jeannette se enfriaba.

Ágata suspiró apoyada en el remarco de la puerta, Benjamin acababa de mostrarle dónde había dinero para que ella pudiera manejarse con total libertad durante el día y comprara lo que hiciere falta; ropa, alimentos o cualquier cosa que deseara.

—¿En verdad no puedes quedarte? —Lo interrumpió de repente—. ¿Aunque sólo sea por hoy? —Él sonrió con melancolía; pues, irónicamente había buscado la casa más luminosa para que ella pudiera disfrutar del sol que él no podía siquiera ver.

—En verdad que no, cariño; aunque lo desee. Y… aún, pudiendo, no creo que sea una bonita imagen ver descansar a un vampiro. —Se acercó a ella y la abrazó.

—¿Por qué? —Reclinó la cabeza en su pecho.

—Pues… es que no tenemos vida, ¿recuerdas?

—¿Significa que lucirías como un…?

—Sí; algo así —respondió con tristeza—. Y, no desearía que me vieras así. —Ella se quedó pensando unos segundos.

—¿Y… si no hubiera siquiera rendijas por donde la luz se filtrara?

—Ágata —la apremió para que lo viera—, yo deseo que vivas, no que te entierres conmigo.

—Pero…

—Sé lo que sientes por mí y que serías capaz de poner el mundo de cabeza si creyeras que eso me ayudaría de alguna forma; pues, yo también; y es por ello que aspiro a que tu vida sea como debe ser.

—¿Tú también qué? —Benjamin se asombró.

—¿Qué?

—Dijiste que tú también. ¿Te referías a que sientes lo mismo?

—Yo no dije eso —se incomodó—. Dije que sería capaz de dar vuelta el mundo si eso te hiciera bien. Perdona si…

—Comprendo. —Hizo un gesto de disconformidad en sus labios—. De alguna manera, te sientes mal por todo lo que me has hecho y deseas recompensarme con una casa bonita y demás.

—No es eso, Ágata —fue firme.

—¿Benjamin, casualmente no fuiste tú quien dijo que yo había perdido mucho más?

—Ágata, por favor, no quiero discutir contigo, y, no es eso.

—O, quizás, sea una forma de retribuir mi cariño, lo cual no sé si me deja en una mejor posición.

—¡Ágata! —la reprendió—. ¡No es limosna ni un pago; es sólo lo que puedo darte…!

—¿A cambio de qué? —reclamó y él no tuvo respuesta—. Vete, Benjamin; antes que el sol nos mate a ambos. —El vampiro se dirigió hacia ella y se detuvo a su lado escudriñando su mirada.

—No es eso, Ágata —le afirmó una vez más—. Espero que, para mañana, lo comprendas… Y, por cierto, si tardo más de lo acostumbrado, no te preocupes.

—Es bueno que lo digas; tendré tiempo para uno más. —Benjamin sintió que su sangre tomaba temperatura a pesar de no haber bebido de ella y sus ojos dejaron de ser grises.

—Si haces eso, procura despedirte de él; porque, en ese mismo instante, estará muerto. —Ella apretó sus labios.

—Disculpa; había olvidado que has pagado por exclusividad. —Lo dejó para retirarse al lecho y él se fue fastidiado.

Por la tarde, la casa de citas parecía un enjambre; las colegas de Jeannette iban y venían nerviosas ante la desconcertante muerte de esta; algunas lloraban por la mujer o por sí mismas, temerosas de correr la misma suerte. Y los oficiales estudiaban la escena; en tanto, afuera, la noticia se había expandido y traído a algunos curiosos a los que, luego, se les sumó un grupo de samaritanas proclamando la clausura de esa casa de pecado, más de una, ignorando que sus señores esposos solían ser asiduos clientes.

—¿Es cierto que era la primera noche que usaba este cuarto?

—Bueno… —intentaba explicar Maupassant—, pues, las más solicitadas llegan a tener las mejores habitaciones…

—Contésteme, Maupassant. ¿Anoche era o no la primera noche que ella pasaba en el cuarto?

—S-sí, capitán Daudet.

—¿Y quién lo ocupaba antes?

—B-bueno…

—La verdad, señor; y podrá vivir como hasta ahora, sin que nadie lo persiga.

—Tenía una joven que tuvo suerte y un adinerado caballero la llevó consigo.

—¿La llevó o la compró? —Maupassant se llevó un pañuelo a la frente.

—Capitán, usted sabe cómo es esto.

—Sí, lo sé. Las mujeres son encantadoras, no lo niego; pero, sé que son tan explotadas como las que están en las calles y… hasta esclavizadas si es conveniente… Claro que, no puedo negar que jamás he oído de malos tratos con las que están a su cargo... ¿Cómo se llama la muchacha?

—N-no lo recuerdo.

—¿No? —Elevó irónico una ceja.

—Está bien… —se rindió—. Su nombre es Ágata y es todo lo que sé.

—¿De dónde vino?

—Del barrio bajo.

—¿Estaba de acuerdo?

—¡Por favor! ¡Salió más que favorecida; apenas era piel y huesos cuando la traje!

—¿Y el caballero en cuestión?

—¡Por favor, capitán Daudet; tenga piedad! Si yo hablara de quiénes vienen a mi casa, tanto usted como yo, terminaríamos pidiendo limosna. —Daudet de Lamartier lo analizó… Era tan justo como podía, mas, no un tonto como para arriesgar el pellejo.

—Entonces, sólo deme más datos sobre ella...

Ágata había estado toda la mañana indecisa hasta que, por fin, antes del mediodía, dejó la costura a un lado y se animó a ir de compras; necesitaba encargar algunas prendas y comprar algunos alimentos frescos, pese a tener víveres de reserva en su nueva casa. Al recorrer el mercado, oyó una voz que la nombró.

—¡Ágata! —exclamó René yendo hacia ella y la abrazó emocionado—. ¡Ágata, estás bien!

—¡¿René?! —clamó sorprendida por su actitud y él la apartó aferrándola de los hombros para verle.

—¡Sí! ¡Qué bueno verte! ¡Estuve preocupado por ti, ya no sabía dónde buscarte y… cuando llegué y me dijeron que era tarde, quise morirme!

—¿Me buscaste? ¿A dónde?

—Es una historia muy larga y ya es mediodía. ¿Tienes hambre?

—Sí, pero…

—¡Oh, vamos; no voy a morderte! —Aquel comentario logró una sonrisa en Ágata—.¿Significa eso que sí?

—De acuerdo. Pero, yo pago mi parte.

—¿Estás loca? Sería poco caballeroso si permitiera tal cosa. Vamos. —Le acomodó el brazo sobre el suyo—. Además, tenemos mucho que contarnos. —La guió a un restaurante donde se sentaron en el interior, en un agradable rincón algo apartado—. ¿Y bien? —cuestionó tras el pedido—. ¿Qué hay de tu vida?

—Bueno… mucho mejor que desde la última vez que nos vimos.

—Sí, lo noté…  ¿Él… te trata bien?

—Sí… Es muy bueno conmigo… —De pronto, se sorprendió—. ¿Cómo sabes que estoy con alguien?

—Ya te dije; te estuve buscando por todos lados, hasta que llegué a lo de Maupassant y supe que te encontrabas allí y, bueno; intenté comprarte para sacarte de allí, pero, tu caballero errante me ganó de mano.

—¿Y cómo supiste que ya no estaba con tus padres?

—Fácil; fui varios días y nunca te veía; la entrada estaba más que sucia y ni siquiera se hallaba tu perro. Los vecinos a quienes pregunté no sabían nada, salvo que un cura se había llevado al animal. —A Ágata le brillaron los ojos.

—¡¿Lodo?! ¡¿Él está bien?!

—No lo sé. Dicen que ha pasado echado tres días en un rincón. Así que, eso me llevó a pensar que algo te había sucedido y fui a casa… Tenías razón…, no cambiaron nada desde que me marché… En fin, Elvire estaba bastante enfadada con él, tal parece que no vio un sólo centavo del dinero que hizo contigo. Igual, no sé para qué lo precisa… ni siquiera me reconoció…

—Lo siento.

—No te preocupes. —Suspiró—. Además, si volví a entrar allí, fue por ti.

—¿Y has visto a tu padre?

—¿Que si lo vi? ¡Ja! Lo esperé para seguirlo y así di con Maupassant… ¡El muy imbécil pretendía…!

—No es necesario que lo digas. Lo supongo. —René se la quedó mirando.

—¿Él…?

—Siempre lo insinuó y, por suerte, muy pocas veces lo intentó.

—Ha debido ser un infierno para ti.

—Desde el momento que perdí a mis padres lo fue.

—¿Dime, cómo es tu vida ahora, Ágata?

—Bueno…, algo diferente a lo que siempre imaginé y a lo que siempre quise, pero, mucho mejor que lo primero.

—¿Y… él… es muy…mayor? —Ágata rió con suavidad y se tomó un momento para contestar.

—Es… unos años mayor que tú, pero, no, no es viejo ni joven, es… alguien que sufrió mucho, vivió mucho.

—También yo.

—Sí. Pero, él nos gana a ambos... Además…

—¿Lo quieres?

—Sí; mucho.

—¿Y él?

—No lo dice con palabras, mas, me cuida como nadie lo había hecho en años.

—¿Eres feliz?

—Bastante.

—¿Cómo es eso?

—Bueno… tuvimos una pequeña discusión por algo que ambos sentimos, pero, pensamos diferente.

—¿Es casado? —cuestionó desconfiado.

—Enviudó hace mucho.

—Entonces…

—Estoy bien, René… ¿Y tú sigues con “eso”? —El joven sonrió orgulloso y melancólico a la vez.

—Ya no. Tuve suerte y me ha ido más que bien; estoy en vista de abrir una pastelería aquí, en el centro.

—¡¿En verdad?! —se contentó—. ¡Qué bien! —Él la estudió incrédulo.

—No creí que te importara tanto.

—Por supuesto que sí. A pesar de que te burlabas y demás, eras el único quien, a su manera, intentaba comunicarse conmigo. Antes, no lo entendía y deseaba golpearte y sólo terminaba llorando de furia; ahora, puedo ver que, sólo eras insoportable —rió— porque no sabías cómo ser amigable.

—Pues, ciertamente —se sonrojó—; siempre me pareciste muy bonita y… diferente a mí… Tus padres habían sido buenos contigo y yo… tenía celos de ello, de que los amaras tanto a pesar de tener tan pocos años y, en cambio, mi hermano y yo…, en fin. —Ella volvió a reír.

—¿Eso era? ¿Celos? ¿Envidia de algo que perdí?

—No lo perdiste. —Sonrió.

—Cierto. —Se hizo una pausa.

—Ágata, voy a darte mi dirección, sólo por si acaso; aunque, si deseas venir a verme porque sí, serás bienvenida, claro. —Sacó una pluma y papel y pidió tinta al camarero—. Aquí tienes —le extendió la nota—. Y si deseas o necesitas trabajar, no dudes; siempre tendré lugar para ti.

—Eres muy amable, René… Yo… Disculpa si no te doy mi dirección, es que…, bueno, la casa ni es mía, realmente... Quizás, más adelante, cuando resuelva diferencias con él…

—Entiendo. —Sonrió—. Por eso me es importante que no dejes de visitarme… Cuando puedas, claro.

—Lo haré, René; si prometes que nunca más volverás a vender ese tipo de cosas.

—Lo prometo, Ágata. De hecho, lo dejé por ti.

—Debieras hacerlo por ti también.

—Ahora, sí; porque me lo pides.

—René, yo…

—Lo sé. Mas, estaré a tu lado. Después de todo, dijiste que él es mayor que yo —bromeó y rieron—. ¿Ahora, a dónde te diriges?

—Iré a casa.

—¿Te puedo acompañar hasta donde me permitas? Cargaré las compras.

—¿Eso fue para convencerme?

—Sí. —rió.

—De acuerdo. Lo lograste. —René pagó la cuenta y recogió la canasta de la joven que, seguro, había comprado ese mismo día y salieron a la calle. Ágata se detuvo para comprar unas telas, hilos y agujas por el camino, el cual siguieron tomados del brazo—. Bueno…, desde aquí continuaré sola —le indicó en determinada calle.

—¿Él está en la casa?

—No, pero…

—¡Oh, vamos! ¡No vas a andar con todo esto tú sola! Te lo llevo hasta la entrada; no más. Y prometo no venir a tu casa, al menos que me invites.

—¿Y si digo que no?

—Insistiré; seré “insoportable.”

—¡Ya lo eres! —Se rindió haciendo un gesto despectivo con la mano y él sonrió feliz para ir junto a ella hasta la casa—. Ahora, sí —le advirtió—. Esta es y hasta aquí has llegado. ¿Bien?

—¡De acuerdo! —siguió de buen humor—. Se ve bien.

—Es muy bonita y cálida. ¿Me permites? —Abrió la puerta para que él le alcanzara los paquetes y así poder dejarlos en el suelo del interior de la casa.

—¡Oh, sí! Disculpa. Aquí tienes tus alimentos… —Aguardó a que apoyara la canasta en el suelo—. Y tus telas.

—Gracias, René; por todo.

—Fue un placer que espero poder volver a repetir.

—Quizás. Bueno… nos vemos.

—¡Claro! —Pegó la vuelta con las manos en los bolsillos de su chaqueta en tanto ella comenzaba a cerrar.

—¡René! —lo llamó, de pronto, y él giró en seguida.

—¿Sí?

—Tú… eres mucho mejor que tu hermano y… cuando niños… tú también me simpatizabas. —René se acercó con una sonrisa de añoranza y la sorprendió con un suave y casto beso en los labios.

—El día que escapé deseé hacer eso, pero, no me animé y lo lamento mucho, porque, quizás, no te hubiera perdido. Hoy, sólo debo ser tu amigo y lo seré, si así lo dispones. Hasta luego, Ágata. —Se marchó dejándola pasmada de asombro.

Al fin, cerró la puerta y se echó a reír. René se había enamorado de ella desde aquel entonces y no había sabido decírselo; ella también había callado porque él sólo se mofaba de sus cosas. Aquel beso no la había repugnado como el de Dèmian, tampoco la encendía como los de Benjamin; era como si, en aquel instante, se hubieran convertido, de nuevo, en un muchachito molesto que, de improviso, dio un inocente beso a la fastidiada niña y, de pronto, habían crecido.

El resto del día lo pasó cosiendo los moldes para un vestido, hasta que llegó la hora de preparar la cena. Afuera, ya oscurecía.

Benjamin se cansó de buscar a Lodo por el viejo y sucio barrio; ni siquiera halló rastros. Se preguntaba cuál de todas esas casillas había sido en la que Ágata sufrió tanto y no le llevó mucho tiempo encontrarla al oír una discusión de una pareja.

—¡Eres un perdedor; eso es lo que eres!

—¡Y tú una ebria! ¡¿Qué habrías hecho con el dinero que conseguí vendiendo a Ágata, eh?! ¡Te lo hubieras gastado en alcohol!

—¡¿Y, tú, qué; viejo verde?! ¡No creas que soy tan estúpida y que no me he dado cuenta de que le tenías ganas! ¡Y, sí; hubiera gastado todo en alcohol y tú, en mujerzuelas, aunque no sé para qué si eres un inútil! —De repente, se oyó una bofetada y el grito de la mujer.

—¡Perra! ¡Eres tú la que ya no calienta a nadie! ¡Pero, ya que lo pones en duda te haré el favor! —Se escuchó el desgarre de una tela junto a otro grito.

—¡No, Gilberte! ¡Así no! ¡Por favor, me lastimas! —A los oídos del vampiro llegaba el jadeo del sujeto.

—¡Este es tu lugar, perra! ¡Y ya que perdí ese dinero jugando, tendrás que ganar tu comida y vicios como lo que eres! ¡Vamos —volvió a golpearla—; di lo que eres! ¡Di que eres una puta!

—¡No…! —lloró y la pesada mano volvió a caer.

—¡Dilo, maldita perra o haré que todos los del barrio paguen unos centavos por tenerte! ¡Y bien sabes que aquí no son exigentes para esto! ¡Dilo!

—¡Soy… una puta! —sollozó desconsolada.

—Así está mejor… —Se incorporó—. Ve acostumbrándote. —Se abrochó los pantalones y salió al exterior con una botella a medio terminar. La llevó a su boca en tanto caminaba, lo cual hizo que chocara con Benjamin—. ¡Eh… fíjate por dónde vas! —gritó y el vampiro, sin más, lo elevó brusco con una mano y lo lanzó por los aires haciéndolo dar con un montón de basura, dejándolo inconsciente.

—¡Ese es tu lugar! —exclamó y desapareció para ir junto a Ágata, en su hogar… Sí que había resultado una muchacha fuerte si había tenido que vivir bajo el amparo de semejante alimaña y de alguien totalmente sin voluntad.

Tomó la calle que lo conduciría hasta ella, caminando como cualquier ser mortal. Al cruzarse con unos caballeros, no pudo evitar oír sus comentarios.

—¿Te has enterado de la mujer que hallaron muerta en lo de Maupassant?

—Sí… He oído que, los que la encontraron dijeron que tenía dos orificios en su cuello. —Benjamin prestó más atención.

—Algunos creen que fue un error y que quisieron matar a otra que antes ocupaba esa habitación.

—¿Quién? No hay muchachas nuevas.

—No; excepto esta joven que fue vendida a un acaudalado caballero.

—¡La suerte que tiene! —Rió el otro—. ¿No sería bueno poder hacer lo mismo y que aceptaran a nuestras esposas como parte de pago?

—¡Sí que lo sería! Tanto ellas como nosotros seríamos felices. —Carcajearon.

Benjamin quedó perplejo; había sido Dèmian y no se detendría hasta hallarlos. Apresuró su paso atento a cada sonido, a cada aroma y a cada movimiento.

Cuando llegó a la casa, Ágata estaba limpiando las migajas que había dejado el pan de la cena; las agujas del reloj daban más de las nueve. Sonrió al recordar, cierta vez, que enfadada le había dado un pan más que rancio a René sabiendo que no podría quejarse delante de Elvire porque lo castigaría si era quisquilloso con lo poco que había y, tras echarle una rencorosa mirada, aguardó el momento de revancha cuando le haló los cabellos. Parecía mentira que aquel niño tortuoso e hiriente se había convertido en un caballero respetuoso y galante. Benjamin olfateó el aire del comedor a espaldas de ella, luego, la observó fijamente sin que lo percatase.

—¿Quién es René? —Ella se sobresaltó llevando una mano a su pecho, no porque le temiera a él, sino al otro.

—¿Podrías, por todos los cielos, hacer algún ruido que te identifique al entrar? Vas a matarme de un infarto.

—¿Quién es René? —Ella se lo quedó viendo.

—Tuve un buen día, gracias.

—Contéstame.

—¿Acaso, no puedes verlo en mi mente? ¿O desconfías tanto de mí que…? —Se detuvo al notar que sus ojos estaban ambarinos y su respiración era dificultosa y lo miró extrañada—. ¿Estás… enojado?

—Dime quién es, por favor. —Ágata comprendió que no podía leer sus pensamientos, fuera cual fuera la razón, y eso lo hacía sentirse vulnerable.

—Es mi primo. Fui de compras y nos encontramos.

—Pensé que no tenías a nadie.

—Bueno…, es el hijo de mis tutores y ambos pasamos momentos desagradables a su lado. Sólo que… hemos superado ciertas cosas del pasado y, en fin…, hicimos las paces. —Él volvió a tener su gris mirada.

—¿Por qué te besó? —Ella suspiró.

—Era algo pendiente. —Dejó el paño con el que limpió sobre la mesa—. ¿Algo más? —cuestionó ofendida; él sólo la observaba a los ojos sin decir ni una palabra—. Bien. Me voy a dormir. —Pasó a su lado y él la sujetó de la cintura y sus miradas se cruzaron. Ella estaba dolida.

—Ágata…, yo… —pareció estudiar su rostro en detalle—. Te… necesito. —La tomó entre sus brazos y la besó con ansias; a ella se le llenaron los ojos de lágrimas y él se detuvo—. Ágata, cariño… —Sujetó su rostro para verla.

—Lo siento —dijo secándose las mejillas —, se suponía que cuando llegaras yo estaría durmiendo…

—¡Oh! —Sonrió con dulzura—. ¿Arruiné tu pequeña venganza?

—¡Sí! ¡No! —Benjamin suspiró acomodando su cabello.

—Mi dulce criatura… lo que tú quieres es una vida junto a un hombre… al cual poder atenderle todo el día y yo no puedo brindarte eso.

—¡No, Benjamin! ¡Lo que yo quiero es saber que estás conmigo, aunque, sólo estés durmiendo!

—Pero, no es agradable…

—¡Pero, ni siquiera sé dónde estás y yo…! Tengo miedo de perderte.

—¿Pero, qué dices? ¿Acaso, no he hecho todo esto para que estemos juntos?

—Sí. Perdona; debo haberme sensibilizado; yo… sólo soy tu amante, lo cual significa que no nos pertenecemos tiempo completo. Lo siento; confundí las cosas.

—Ágata…

—Está bien, Benjamin. —Después de todo, pensó, ¿qué más podía pretender una joven de su clase…? Él había tenido a su esposa y, seguro, había sido toda una dama con la cual no podía ni compararse. El error fue suyo; acarició su rostro—. Vayamos al cuarto. —Él la retuvo.

—Ágata…, si yo fuera mortal, te haría mi esposa sin duda alguna.

—No digas palabras que me confundan, Benjamin; los que se casan se aman el uno al otro… —Suspiró, se pegó a su cuerpo y le sonrió con tristeza—. Yo acepté ser tu amante y eso es lo que soy. —Lo besó—. Perdona todas estas escenas; tú… me advertiste sobre las ventajas y desventajas y yo te lo reprocho.

—¿Deseas… —se armó de valor— dejarme? Si… es así no te culpo; te he hecho daño...

—¿Así de sencillo? ¿Si quiero irme me voy y ya?

Benjamin apretó sus puños y labios y sus ojos se entornaron queriendo disimular el color de su mirada, mas, no respondió, tampoco podía saber qué era lo que Ágata tenía en mente.

—Bien… Iré al cuarto a buscar mis cosas y… me iré. —Le dio la espalda—. Ahora que hallé a René tengo a donde ir… —Comenzó a andar hacia las escaleras que la llevarían al dormitorio—. De todas formas —en tanto, ganaba los peldaños, habló en alto como para que la oyera, como si se dirigiera a un mortal—, si te ves en apuros y necesitas sangre, cuenta conmigo. —Llegó a la habitación y ni bien entró, tuvo a Benjamin tras suyo que cerró con fuerza la puerta y se quedó delante de esta.

—Tú no te vas —dijo de tal forma que a cualquiera hubiera hecho temblar. Ágata sonrió sin que la viera y giró para hablar con calma.

—Pero, allá abajo tú…

—¡No puedes irte! —volvió a repetir; ella se desilusionó llevando una mano a su cadera.

—¡Oh, Benjamin! ¡¿Tú dijiste que yo iba a ser libre y, ahora, a pesar de que te ofrezco alimentarte de mí, aunque ya no sea tu amante, te comportas como si fuera tuya?!

—¡Eres mía!

—Mira, si es por el dinero, te pagaré; René me ofreció trabajo, inclusive podría prestarme dinero si se lo pido.

—¡No le pedirás nada! ¡Y, en cuanto ubique a ese tonto, lo haré añicos!

—¿Por qué? ¿Qué te ha hecho? ¿Sólo porque me ofreció su amparo?

—¡Sólo porque puede darte lo que yo no puedo!

—¿Y qué es lo que no puedes, Benjamin? ¿Vivir conmigo? ¿Crees que me importa cómo luzcas durante el día? Lo único que me importaría es que no te tocase ni un solo rayo de sol; así sólo fueras un esqueleto o algo así. ¿Quieres que me vaya? —Volvió a formular la pregunta.

—¡No!

—¡Pues, bien, porque no podría irme, porque si crees que para ti es tarde y piensas castigarte durante toda tu eternidad, pues, me río, ya que soy yo la que no puede volver atrás porque te amo! ¡Así te fastidie oír es lo que tienes! —Quedaron observándose fijamente—. Y estoy dispuesta a las consecuencias; la pregunta es: ¿y, tú? —Benjamin se aproximó, todavía, con la mirada lobuna, mas, ya no había ni una pizca de enfado. Rodeó su cintura y la atrajo a su cuerpo.

—Estoy dispuesto a mantenerte a salvo, aún, si eso significa que el sol me convierta en cenizas.

—Entonces, la soledad regresaría a mi vida y ya nada tendría verdadero sentido —dijo obnubilada ante sus ojos y sus labios a pocos centímetros de los propios—. Te amo, Benjamin; aunque te duela…, y no quiero que me lo agradezcas ni que me pagues… ni siquiera con tu vida... Tan sólo deseo que lo aceptes. —Le llevó una mano a su pecho junto al corazón—. Es tuyo, Benjamin. Yo soy tuya.

Él miró aquella femenina manos sobre la suya reteniéndola, oyendo los latidos que parecían clamar como ella su propiedad, tanto lo conmocionó que, por un momento, pensó que su propio corazón había latido un par de veces, lo cual era imposible. Por fin, la miró a los ojos.

—Me tienes, mi paloma...

Gilberte sintió que alguien canturreaba su nombre, mientras, luchaba por recobrar la consciencia.

—Gilberte… Despierta, viejo picarón… Buenas noches —lo saludó el caballero al abrir los ojos.

—¿Q-quién es usted? —El desconocido rió.

—¿Que quién soy?

—¿Cómo me encontró?

—Estuve hablando con tu esposa, Gilberte. —Chasqueó negando con la cabeza—. Una dama no debe ser tratada de esa forma…; estropear su belleza… o lo que quedaba de ella… Se les puede dar un correctivo, claro, para que comprenda quién es el que manda, pero, ¿golpearla? Eso es propio de un perdedor…

—¡¿Quién demonios es usted?! —Se incorporó nervioso y Dèmian dejó oír su poderosa y burlona risa.

—Quizás, la pregunta correcta sería qué demonios soy. Estoy buscando a la bella y dulce Ágata; sé que la vendiste porque no podías con ella y creíste que si otro quebraba su voluntad te facilitaría el camino... Además, del buen negocio que hiciste, claro.

—N-no sé de qué me habla… Mire, esta noche fue muy extraña… Un sujeto me golpeó y le juro que no era humano, sus ojos parecían los de un demonio…

—¡Sé muy bien de lo que hablo! —Lo arrinconó contra una pared—. ¡Estuviste en la casa de ese gordo de Maupassant para tener a Ágata!

—¡De verdad, no sé nada!

—¡Me estoy cansando! —Su mirada dejó de ser la de un ser humano y Gilberte se orinó encima y apenas balbuceaba.

—¡U-ust…! ¡U-usted me tiró!

—No. —Sonrió descaradamente—. No fui yo… Sin duda te topaste con mi buen amigo y, ¿sabes? A él lo enfurece que hagan daño a Ágata… Ella es tan deliciosa… Pero, tú, pobre miserable, jamás lo sabrás… ¿Qué tal si vamos a ver a tu esposa? Le pedí que nos aguardara con algo para beber y charlar…

—E-es que… es algo tarde y… —No pudo decir más ya que Dèmian lo arrastraba como si fuera un harapo.

—Tampoco es de buena educación hacer esperar a una dama. —Llegaron a la pobre casilla que aún tenía la luz encendida—. Tu esposa es muy atenta, renacuajo; no ha sabido más que decir que sí a todo lo que le he pedido. ¿Estás paralizado? —Volvió a reír antes de entrar—. Elvire, cariño, traje la cena.

Lo arrojó sobre la mesa. La mujer giró; no había rastros del maltrato ni del malvivir, por el contrario, parecía joven y hermosa, como alguna vez lo fue. Dèmian se acercó a ella y la abrazó posesivo, Elvire parecía disfrutarlo; Gilberte permanecía sin habla, no pudiendo evitar ver.

—¿Quieres que te enseñe cómo se debe tratar a una mujer así, Gilberte? —Comenzaron a desnudarse y a acariciarse terminando sobre la humilde cama. Dèmian no dejó de vigilar al aturdido Gilberte, cuando acabaron él se vistió casi sin que lo notasen y se puso de cuclillas frente al hombre—. Es buena… Eres buena, muñeca. —La miró a ella quien le sonrió seductora.

—Gracias a ti, cariño.

—¿Lo ves? —Volvió al sujeto—. Todo depende de uno; si tienes clase todo lo que tocas es de nivel; no la tienes y todo se malogra… —Hizo un silencio—. Pobrecillo, le han comido la lengua los ratones, Elvire. Ven, linda, ayúdalo a hablar. —Elvire se acercó—. ¿Tienes hambre?

—Sí, mucha.

—Bien… Veamos, renacuajo; necesito información sobre Ágata, si bien apuesto a que no sabes en dónde está ahora, supongo que sí puedes decirme qué lugares frecuenta.

—Yo… no lo sé… Un hombre la compró; yo ya no tengo ni idea.

—¡Oh, vamos, Gilberte, haz un esfuerzo! Creo que fui claro; sólo deseo saber a qué lugares iba cuando vivía aquí.

—B-bueno…, ella trabajaba para una vieja. —Dèmian sonrió.

—¿Ves cómo puedes cuando quieres?

—S-se llama Rose… ¡Rose Bougeon!

—¡Buen chico! —se burló—. ¿Verdad, Elvire?

—Al principio siempre lo parece… —Dèmian carcajeó y golpeó amistosamente el hombro del sujeto.

—¡¿Escuchaste eso?! ¡Eso es una mujer con chispa! Ahora, dime; la noche que fuiste por Ágata también fue un joven rubio, ¿lo conoces? ¿Sabes quién es? —Gilberte quedó callado y el vampiro volvió a reír—. ¡Vaya! ¡¿Con que sí, eh?! El muchacho también y te dio un pequeño escarmiento… Entonces…, sólo tengo dos por visitar… Mas…, sería muy pronto; serán mis comodines.

—Ya le dije todo lo que sé… A-ahora váyase y llévesela. —Dèmian puso cara de sorpresa.

—¿A quién? ¿A ella? —La observó y señaló con el pulgar—. Esta es su casa… ¿No es así, Elvire?

—Sí que lo es. Él no tiene nada...

—¿Ves? Está en su derecho. Bueno… —se incorporó—, yo ya debo irme. La dama está ansiosa por quedarse contigo a solas. ¿Elvire, hermosa, me acompañas a la puerta?

—Por supuesto. —Permanecieron en el lado externo para que Gilberte no oyese. Elvire se colgó a su cuello aún desnuda y lo besó sin tapujo alguno; él no tuvo problemas en responderle—. Me gustas, Dèmian...

—Lo sé, linda; soy irresistible… Ahora, escucha bien; puedes divertirte con él todo lo que quieras, mas, sólo muérdele el cuello una vez, ya te he enseñado a beber de mí.

—Sí, me has enseñado mucho… —Posó su mano sobre sus nalgas.

—Con calma, muñeca; no hagamos de esto un vicio… —Ella rió.

—Me encantan los vicios...

—Ya sé; pero, otro día. Esta noche, es tu venganza, ¿recuerdas? Y… lo más importante, mi ardiente Elvire, es que, una vez hayas bebido sangre, aguardes el amanecer y te mantendrás joven y bella por siempre... como yo.

—¿Vendrás a visitarme, cierto?

—Seguro; la he pasado de maravillas. —La abrazó y besó apasionado—. Encárgate del renacuajo y recuerda el amanecer. —Se alejó de ella—. Hasta luego, cariño. Eres la mejor. —Le arrojó un beso antes de desaparecer entre las sombras. Elvire regresó al interior; Gilberte se ponía de pie con dificultad, pues, le temblaba el cuerpo.

—Elvire, linda…

—¿Quieres jugar, Gilberte? ¿Qué tal a “Este es tu lugar” o… mejor a “Di lo que eres”? —Se acercó segura de su poderío.

—¡Oh, mi amorcito; s-sabes que no quise hacerte daño…! El… el alcohol me volvió loco...

—Pobrecillo. Te entiendo… ¿Porque, sabes? A mí el alcohol me ayudaba a seguir y a olvidar, pero, lo que realmente me vuelve loca es… ¡la sangre! —Se lanzó sobre él totalmente desfigurada por el odio.

Ágata estaba por quedarse dormida cuando Benjamin la despertó con sus besos en los hombros y espalda.

—Benjamin… —protestó.

—¿Mh? —No hizo el menor caso.

—Benjamin… —Volvió a quejarse—. No he dormido en todo el día...

—No por mi culpa… —La hizo girar para que lo viera.

—No seas cruel… —Lo hizo reír y le dio un beso a cambio.

—¿Así que soy cruel? ¿Y qué tal cierta jovencita descarada y mentirosa que me hizo creer que se marcharía?

—No te mentí… —le provocó escalofríos cuando él acarició su torso—. Benjamin, sé bueno…; déjame dormir.

—Pero, aún no me alimenté. —Sonrió malicioso con los ojos ambarinos.

—¡Oh…! ¡Eres malvado! ¡Lo hiciste adrede!

—¿Y vas a acusarme? —rió.

—¿No me vas a perdonar nunca, no? —Él se encogió de hombros, en tanto, continuaba con sus caricias y besos.

—Depende…

—¿De qué?

—De si te mantienes despierta o terminas durmiéndote entre mis brazos.

—¡¿Toda la noche?! —se asombró y horrorizó a la vez.

—No; no seré tan estricto, cariño.

—¡Pero, es injusto!

—Tómalo o déjalo. —La besó ansioso ante sus respuestas físicas y emocionales—. Dame todo tu amor y yo te daré lo mejor de mí… —Ágata quedó estupefacta viéndolo a los ojos.

—¿Sabes lo que estás diciendo?

—Sí, mi amor; lo sé —le sonrió cálido y ella le correspondió, mientras, una lágrima de felicidad corrió sobre su mejilla; él rió con ternura y acarició su rostro—. ¿Y, ahora, vas a llorar?

—¡Oh, Benjamin! —Se abrazó a él.

Luego de amarse, Ágata se acurrucó en los brazos de Benjamin; estaba agotada, pero, llena de dicha. Él le cantaba en susurros una suave y antigua canción para que se durmiese y su voz era mecedora y dulce. Cuando, al fin, quedó dormida, él la estudió plácido con una sonrisa; era una pícara que lo tenía en la palma de la mano y… por más que fuera difícil reconocerlo; lograba que se olvidara de todo…, inclusive de Giselle… Así y todo, su sentimiento era tan fuerte que, a veces, había descubierto que no le importaba que tuviera ese poder sobre él. Aunque su razón le indicara que era una locura. Cuando se apartó de su lado ella despertó.

—¿Ya te marchas?

—Sí, mi amor.

—¿Y quién me cantará una nana de amor?

—Supongo que yo, pero, mañana... —La besó y se tomó un minuto para analizar si darle o no las noticias que tenía.

—¿Qué sucede? —se preocupó—. ¿Te… arrepentiste?

—No… —le murmuró acariciando su rostro—. Claro que no. Es que… esta noche, fui a tu barrio en busca de tu perro y… no hallé nada…

—René me dijo que los vecinos vieron a un sacerdote que se lo llevó… Espero que esté bien.

—Entonces, esta noche iré allí.

—No; deja. Esta tarde iré a visitar a la señora Rose y pasaré por la catedral.

—¿Segura? ¿Irás… sola?

—Supongo. ¿Quién me acompañaría?

—Ese… “René”.

—Benjamin, René no puede competir contigo. Nos guardamos cariño, nada más. Prométeme que no le harás daño.

—¿Por qué? —entrecerró sus ojos y ella rió aproximándose a sus labios.

—Porque no hay motivos, amor. Por eso. —Lo besó—. Porque ya lo sabes. —Benjamin sonrió atrevido.

—Sé dónde vive, ¿no te preocupa?

—No; porque sé que no eres así y porque nos amamos. —Benjamin rió con ganas y se tendió sobre ella.

—¿Aún, tienes sueño, mi amor?

—Depende.

—¿Depende? —se extrañó—. ¿Qué clase de respuesta es esa?

—Depende de si tienes tiempo; sino, prefiero aguardarte hasta la noche...

—Sí —suspiró desilusionado al ver la hora—; creo que será mejor.

—¿Benjamin… —él la observó atento—, sólo puedes alimentarte de sangre? Es decir…, el día en que… El primer día tú bebiste vino y… me preguntaba si…

—¿Quieres invitarme a cenar? —sonrió cálido—. ¡Pues, adelante! Sorpréndeme con algo sabroso; aunque nada supere al menú más completo y delicioso que probé desde aquella noche… —Ágata rió sonrojada.

—Un día voy a pensar en verdad eso y me convertiré en un pastel o algo así.

—Eres más exquisito que eso... —Suspiró y se reservó la otra noticia. Habían pasado una noche de reconciliación hermosa y cálida; ¿para qué preocuparla? Además, él regresaría apenas oscureciera y estaría segura. Dèmian no sabía que estaba allí, por eso había matado a esa mujer, para intimidarlos. Pues, bien; no le daría el gusto—. Bien, cariño; ¿a qué hora es la cita?

—¿Puedes venir temprano, apenas se oculte el sol?

—Aquí estaré. —La besó para luego vestirse—. ¿Ágata? —la nombró deteniéndose en la entrada del cuarto.

—¿Sí? —Él giró para verla y le sonrió.

—Te amo —confesó antes de desvanecerse y ella sonrió plena de satisfacción de que por fin lo manifestara.

IV

Daudet de Lamartier salió de la casilla con un gesto de desagrado. El sol brillaba burlón sobre su cabeza; todo este asunto se estaba complicando; la noche anterior, una de las mujeres de Maupassant apareció muerta con dos heridas punzantes y, ahora, este pobre diablo de igual manera. Y esas cenizas frente a la entrada no le indicaban ningún buen presagio... El cuello; la única conexión con todos los demás casos era el ataque al cuello. Mas, no había dudas de que este tenía que ver con la prostituta de Maupassant. ¿Acaso, tenían un psicópata en París? Ya eran seis los casos, de los cuales, sólo dos presentaban esos macabros orificios.

—¡Capitán! —Se acercó uno de sus hombres junto a una anciana—. Esta mujer dice haber visto algo.

—Bien. Señora… —saludó respetuoso—, cuénteme.

—A-anoche ellos discutieron.

—¿Ellos?

—Sí…; el difunto y su esposa, Elvire... —Hizo una seña con su cabeza en dirección a las cenizas. Daudet miró hacia el lugar y, acto seguido, a la vieja.

—¿Se refiere usted… a esto? —señaló con su dedo.

—¡Sí! —respondió, luego, de observar nerviosa a su alrededor.

—¿Pero…, cómo le ocurrió esto?

—Yo no lo sé. Apenas salió el sol, ella se asomó; parecía sentirse mal porque dio un grito y no llegó al interior.

—¿Y… usted dónde estaba?

—Adentro, por supuesto, en la ventana. Es este barrio hay que saber a no entrometerse.

—Entiendo...

—Además, creo que anoche alguien estaba con ellos.

—¿Pudo ver quién era?

—Jamás lo había visto… No parecía de aquí.

—¿Cómo era?

—No estoy segura… Creo que rubio… y alto, eso sí.

—¿Sabe de alguien a quien podamos avisar, familiares o algo así?

—Pues, tenían dos hijos; uno murió hace años y el otro se fue… ¡Ah, pero, estaba esa pobre muchacha; era la sobrina de Gilberte!

—¿Cómo se llama?

—Ágata. Trabajaba todo el día; desde que desapareció, esto se volvió un verdadero chiquero… Algunos dicen que se dejó llevar por la vida fácil…; yo no lo creo, parecía una muchacha sensata y de espíritu fuerte.

—¿Por qué lo dice?

—Porque la trataban peor que a una esclava; los mantenía limpiando la porquería ajena y, cuando llegaba, se ocupaba de ellos. —Ahora sí que Daudet tenía jaqueca; otra vez, el nombre de Ágata de Flers. La misteriosa joven parecía tener relación con esos orificios en el cuello, al menos. ¿Mas, dónde encontrarla si estaba desaparecida?

Ágata despertó pasado el mediodía; se apresuró para comer algo y vestirse. Estaba algo nerviosa, debía visitar a Rose y, bueno… no sabía muy bien qué explicación daría y cómo la anciana lo tomaría. Y lo que más temor le causaba, era enfrentar la realidad de su fiel Lodo.

—¿Quién es? —cuestionó Rose a pasos de la puerta.

—¿Señora Rose? Soy yo, Ágata.

—¡¿Ágata?! —exclamó como si se tratase de un fantasma. Abrió de inmediato la puerta y al verla frente a sí quedó paralizada por unos segundos con las manos sobre la boca, luego, la abrazó sollozando—. ¡Ágata, estás bien! —La estudió otra vez—. ¡Recé cada noche por ti! —Sonrió—. ¡Pasa, pasa! —Pronto la acomodó frente a una mesa con té y galletas y Ágata comenzó a contarle desde aquel último día en que se vieron—. ¡Ese hombre es despreciable y ni hablar de Maupassant! ¡Mira que tenerte encerrada en contra de tu voluntad! —Ágata suspiró.

—En aquellos días, pensaba a menudo en usted y en Lodo… —volvió a exhalar—. Lo que nunca me faltó fue de comer; jamás había visto tantos alimentos juntos. ¿Se acuerda que apenas parecía una chiquilla por lo flaca que estaba?

—Claro que sí; me preocupaba mucho eso.

—Bueno, este Maupassant me dijo que si yo no comía, con lo cual le había amenazado, me iría peor… Y así llegó el tan temido día en que yo había ganado unos kilos y que un hombre me compró.

—¡Pobre niña; debe haber sido horrible!

—No puedo explicarle la angustia que sentía al no poder huir y tener que aguardar al sujeto en la habitación… Pero, tuve suerte —le sonrió—. ¿Recuerda, señora Rose, que un día le comenté sobre un caballero, el cual amablemente me había cedido el paso? —La anciana trató de hacer memoria.

—¿Aquel día en que te sorprendí con las mejillas encendidas y la mente distante? —Ágata rió.

—Sí, ese.

—¡¿Era él?! —se asombró y la joven sonrió satisfecha.

—Sí, era él.

—¿Y… qué…? ¿Cómo te trató?

—Me recordó, señora Rose…

—¡¿En verdad?! —Mostró pícaro interés.

—¡¿Puede creerlo?!

—¿Y…, qué te dijo; qué hizo al reconocerte?

—Notó que yo no estaba bien de ánimo, claro…, y lloré. Él no dudó en abrazarme… y, desde esa noche…, vino siempre..., sólo él... Pues, pagó para que nadie más me tuviera. Hasta que, al final, pagó para sacarme definitivamente de allí y me llevó a una adorable casa y… allí vivo ahora.

—¿Y él vive contigo?

—No…, él… —Pensó su respuesta—. Sólo viene a cenar y a dormir. Es que… trabaja durante todo el día y… la verdad es que quisiera tenerlo más tiempo a mi lado.

—Si duerme contigo, entonces, no es casado; ¿cierto?

—Así es. Es viudo, pero, de eso ya hace mucho. —La anciana sonrió serena.

—¿Eres feliz con él, verdad? Lo amas. —Ágata se sonrojó.

—Sí. Lo amo y… él a mí.

—¡¿Te lo ha dicho?! —se asombró.

—Sí…, esta mañana antes de irse y… me lo ha demostrado todo el tiempo...

—¡¿Entonces, de qué me preocupaba?! —Rió la viejita.

Antes de irse, Rose le había confirmado que efectivamente Lodo había sido hallado por un joven sacerdote y que lo último que sabía era que el can estaba vivo, pero, en mal estado. Ágata le agradeció de todo corazón su ayuda, prometiendo visitarla nuevamente.

Se dirigió a la catedral, al entrar, se inclinó ante el altar. En ese momento, un párroco se presentó para reponer algunos cirios.

—¿Necesita algo, hija?

—¡Oh! Yo… estaba buscando al padre Julian.

—Si necesita confesarse puedo ayudarla, pues, temo que el hermano Julian se encuentra orando.

—Oh... Disculpe; no lo sabía... ¿Y a qué hora podría verle?

—¿Verle?

—Sí, es que… es un asunto personal… Tengo entendido que él halló un perro y…

—¿Es suyo?

—Sí. ¿Está bien?

—No soy muy afecto a ellos; pero, sí; un verdadero milagro. El padre Julian se ha encariñado con él. Venga mañana por la mañana, después de misa, y seguramente podrá hablar con él.

—¡Gracias! —dijo al borde de las lágrimas. ¡Lodo estaba vivo!—. ¡Hasta mañana, padre! —Regresó pronto a su casa para preparar con esmero la cena prometida antes de que el sol se ocultara.

—Buenas noches, Mirelle… Recuerda cerrar todas las ventanas antes de irte, muñeca —habló desde la puerta.

—No se preocupe, señor Gauss —respondió bajo las mantas—; sabe que hago todo lo que desea. —Dèmian sonrió divertido ante la descarada insinuación.

—Entonces…, sólo por si acaso llego temprano, no cierres la puerta de tu cuarto.

—Ni siquiera cruzó por mi mente tal cosa. —Dèmian rió.

—Nos vemos, muñeca. —La dejó para irse a la calle.

Lo primero que haría sería cerciorarse de que Elvire había cumplido con lo pactado. Llegó a la casilla y no halló a nadie, mas, pudo distinguir el olor a las cenizas de un vampiro; pues, no era la primera vez que engañaba a los mismos que iniciaba; ya que la mayoría eran demasiado tontos como para ser eternos o demasiado vengativos y ambiciosos… como Elvire. Se marchó, de inmediato, planeando cómo poner un tanto nerviosos a Benjamin y a la bella Ágata.

Ágata preparó la mesa para dos y encendió las velas. Había elegido el vestido azul, el último que Maupassant había mandado a manufacturar y nunca había usado. Cuando sintió la puerta de calle no precisó verificar de quién se trataba.

—¡Ya bajo, Benjamin! —le advirtió saliendo del cuarto al cual había subido a retocarse—. ¡Aguarda! —Descendió hasta llegar al hall, donde D'Houville la aguardaba con las manos tras la espalda.

—Estás… preciosa. —La admiró en detalle.

—Gracias. —Le sonrió y se acercó para besarlo. Él rodeó con su brazo la cintura atrayéndola para sí.

—Para ti. —Interpuso entre ellos un ramo de rosas. Ella parpadeó incrédula y volvió a sonreír.

—¡Oh, son hermosas! —Las tomó encantada y lo miró—. La última vez que vi algo así… —Calló recordando a sus padres y se sobrepuso al dolor agradeciendo lo que ahora tenía. Benjamin acarició complacido su faz y volvió a besarla.

—Te amo, palomita.

—Y yo.

—Si no supiera que te esmeraste en preparar la cena —sonrió travieso—, pasaría directo al postre... —Ágata rió.

—¿Acaso, finalmente, me he convertido en pastel?

—Quizás —le siguió el juego. Luego, olfateó el aire—. ¡Mh…! ¡Eso huele bien! ¿Qué es?

—¡Oh, la salsa! Ven —aferró su mano guiándolo al comedor—; por poco y me olvido. —Cuando llegaron Benjamin fue sorprendido por una mesa puesta con encanto y romanticismo.

—¡Vaya! —exclamó y ella sonrió.

—Me alegra que te guste. Voy a ponerlas en agua y ver la salsa. Ponte cómodo. —Lo dejó unos instantes a solas. D'Houville se quitó la chaqueta y dio un vistazo a la sala. Con Ágata olvidaba que era un vampiro, en cada pequeño detalle. Ni en otros trescientos cincuenta años más hallaría a una mujer así. La joven reapareció con un improvisado florero que llevó a la mesa—. En seguida regreso. —Tocó sus hombros al pasar y él la abrazó por detrás.

—No tardes o iré por ti —dijo sugestivo.

—Pena no haberlo sabido antes; la salsa ya está lista. —Él rió suavemente, besó su cuello y la dejó marcharse.

Dèmian pudo percibir cierto desconcierto de uno de los individuos, al pasar por la entrada del teatro y, para su satisfacción, se trataba de René, que acababa de conocer el trágico fin de sus padres. Claro que, a su elegante interlocutor no le diría que se trataba de familiares… Se detuvo junto al grupo para distinguirlo del resto… ¡Vaya que era joven! Y estaba tiernamente enamorado de Ágata, ¿no era dulce el exvendedor de opio? Rió para sus adentros e hizo uso de su paciencia para lograr el contacto visual.

René se sintió intimidado por aquella gélida y perversa mirada, su corazón latió con más velocidad y fuerza; aquel sujeto le daba escalofríos como la muerte misma. El nombre de Ágata vino a su cabeza y, por instinto, se sacudió como queriendo liberar su mente. Extrañado, observó nuevamente al misterioso caballero, el cual le hizo una leve y burlona reverencia de agradecimiento. René iba a acercársele, mas, alguien se atravesó en su camino y el tenebroso personaje se esfumó como por arte de magia.

Dèmian tomó nuevamente la calle y se alejó silbando. Aquel joven era un buen candidato a vampiro, sí fuera que buscaba alguno… Mas, ahora, sólo quería obtener a Ágata… y, si bien el muchacho se las había ingeniado para quitarlo de su mente, pudo extraerle por dónde había tenido su pequeño reencuentro con ella. ¿Dónde vivía? Ya lo averiguaría por sí solo, con paciencia. Suspiró yendo hacia esa zona; tenía hambre y no podía hacer grandes planes con el estómago vacío.

En eso, escuchó el imperceptible abrir de una ventana, al dirigir su mirada distinguió una figura que intentaba salir por ella. Pensó que, quizás, se trataba de un ladrón, mas, lo descartó al notar unas largas piernas y una falda que, luego, fueron cubiertas una vez que los pies tocaron el suelo. Dèmian sonrió con placer; se trataba de una fugitiva… La siguió con cautela hasta que, finalmente, le tocó el hombro para desvanecerse antes de que girase asustada. Como la joven no vio a nadie iba a continuar con su camino y se chocó con Dèmian, el cual se hizo el golpeado.

—¡Oh, perdone, señor! ¿Está usted bien?

—¡Oh! No es nada, señorita. —Hizo un gesto de dolor al enderezarse—. A lo sumo un magullón…, nada más. —Le sonrió y, luego, puso cara de extrañado—. ¿No es tarde para alguien tan joven?

—N-no…, yo… —se puso inquieta.

—¿Hacia dónde se dirige? Desafortunadamente no traje mi carruaje, pero, si usted me permite, la acompañaré. Estas calles no son seguras para alguien de tan corta edad.

—Le… Le agradezco; pero…, no puedo aceptar. Debo ir sola, eso.

—Bueno; como guste. Fue un verdadero placer chocarme con usted, señorita. Con permiso. —Continuó con su camino, al igual que la muchacha, la cual, cuadras más adelante fue rodeada por tres jóvenes mal vivientes, a varios metros de la catedral.

—¿Necesitas ayuda, preciosa?

—N-no, gracias. —Trató de proseguir, mas, se lo impidieron. Ahora sí que se había metido en problemas y todo por no aceptar la voluntad de su padre.

—¿A dónde vas?

—A… la iglesia —mintió.

—Bueno… Vamos todos, pues. —Pasó su brazo por los hombros de la chica obligándola a caminar con una daga en su cuello. En determinado momento, desviaron el camino.

—¡P-por aquí no se va a la catedral! —se alarmó más.

—¿No me digas? —se burló y, tras taparle la boca, la llevaron a un callejón—. ¡Pronto, quitémosle la ropa! —ordenó, en tanto, ella peleaba con todas sus fuerzas por liberarse—. ¡Quédate quieta, niña estúpida, o te cortaré! —volvió a amenazarla con el arma, lo cual, no pareció importarle porque siguió dando lucha. Aun así, los malhechores consiguieron desvestirla a medias riendo ante el sollozo de la muchachita—. Bien, seré el primero.

—¿Por qué siempre debes ser el primero? —se quejó otro.

—Porque soy mejor que ustedes dos. ¿O lo ponen en duda? Así que, sosténganla bien para que sepa qué es bueno. —Empezó a desabotonar sus pantalones, mas, se vio interrumpido por una voz proveniente de la salida del callejón.

—Por cierto que no eres tú el indicado para enseñárselo. —Sonrió Dèmian yendo hacia ellos—. ¿Así que, por qué no se largan?

—¡¿Por qué no te largas tú, metiche?! —lo enfrentó.

—Porque…, de una u otra forma, te irás. —Avanzó más por lo que el sujeto trató de clavarle la daga que Dèmian atajó con una mano, presionando de tal manera la del otro, que este no pudo más que soltarla. En menos de un segundo, Dèmian lo sujetó de los hombros y atrayéndolo hacia él le dio la espalda al resto. El pobre matón dio un grito ahogado y cayó al suelo. Los otros pudieron notar que quien había quedado en pie pareció limpiarse el rostro con su mano—. Dejen a la muchacha.

Indeciso, uno los otros truhanes se incorporó para envalentonarse impulsado por el miedo. Gauss continuaba de espalda alerta a cada vibración.

—¡Tendrás que sacarnos! —Se abalanzó sobre él, mas, sólo pudo darle a la nada ya que Dèmian ya estaba detrás.

—Como gusten. —Su voz fue fría y lo dominó de manera similar al anterior; en tanto, el otro pretendió darse a la fuga, sin suerte… Ahora, sólo quedaba la amedrentada jovencita y él—. Suerte que ya estaba de regreso de mi paseo y escuché tus sollozos. —Se aproximó a ella, quien estaba aferrada a sus piernas—. Permíteme ayudarte. —La hizo ponerse de pie—. ¿A dónde ibas? —preguntó arreglándole el vestido como podía, pues, ella seguía ausente—. Muy bien; pequeña —la cubrió con su capa extendiendo su brazo—, te llevaré a un lugar seguro.

Sonrió para sí; la sangre caliente de aquellos tres idiotas lo habían inspirado; se le había ocurrido una maravillosa idea… La fugitiva se dejaba guiar a causa del mal momento vivido. Dèmian se dirigió a un carruaje en alquiler que estaba a la espera de algún imprevisto cliente y la hizo ascender.

—Sube, sube, querida —la alentó y fue a darle indicaciones al cochero para, luego, acompañar a la joven sentándose frente a ella. Le tomó las manos entre las suyas y buscó su mirada—. Pobrecilla… ¿Nadie te entiende, verdad? Pretenden casarte con ese viejo sólo por su dinero… ¿Cierto, Simonne? —Ella sólo pudo afirmar con la cabeza todavía algo asustada. Dèmian le sonrió—. No te preocupes; te ayudaré. Tengo una casa en las afueras de la ciudad, la cual prácticamente no utilizo. Debe estar algo descuidada, pero, supongo que podrías cuidarla a cambio de vivir en ella. ¿Qué dices? —Simonne dejó escapar su llanto—. ¡Oh, pobre niña! —Se sentó a su lado para abrazarla y ofrecerle su pañuelo—. Estás tan conmocionada… Tranquilízate, tus padres no sabrán dónde buscarte y no podrán reprenderte. —Acarició su rostro con delicadeza—. Pronto llegaremos a tu nuevo hogar. —Besó su nariz.

El coche los alcanzó hasta un camino de altos pastizales. Más allá, una vieja casa de campo semi-derrumbada; apenas había transcurrido un tercio de la noche cuando descendieron del transporte cuyo cochero recibió su paga y algo extra por su discreción y partió de inmediato. Simonne pareció cobrar algo de consciencia, pues, miraba con cierto horror la descuidada casa.

—No te asustes —rió él amistosamente—, sé que tiene un aspecto terrible, pero, sólo por fuera. Ven. —La aferró de la mano y avanzaron hacia donde la hierba le alcanzaba las pantorrillas a la joven; ya cuando comenzaron a rozar sus rodillas, él la tomó en brazos sin siquiera mirarla—. Permiso…

Simonne lo espió desde su lugar; ahora que le prestaba atención, le resultaba un caballero atractivo; nada que ver con ese vetusto doctor que bien podía ser su abuelo, ya que le llevaba treinta y seis años.

Ya en la entrada, él la dejó pisar suelo para abrir la puerta. Dèmian entró, se dirigió a un candelabro y, luego, a otro encendiéndolos; era obvio que el lugar le resultaba familiar.

—Pasa, pequeña; no seas tímida. Como verás, está sucio. —Simonne dio unos pasos y se mantuvo viéndole—. ¿Qué te gustaría hacer ahora? ¿Descansar, comer…? Creo que hay algunos alimentos en la alacena.

—Qui-quisiera mi ropa…, yo… sólo traigo lo que tengo puesto.

—No es problema. La tendrás. ¿Algo más?

—No —dijo obnubilada.

—Bien. Iré por tu ropa, entonces.

—¡Pero…!

—Tus padres no sabrán nada; puedo ser muy silencioso, créeme... —Se aproximó a ella sin emitir ruido alguno—. Si quieres dormir, arriba hay habitaciones. Yo haré lo más pronto que pueda; deseo hablar contigo; pero, ahora, debo apresurarme. —Pasó a su lado para irse; ella lo acompañó con la mirada.

—¡Señor! —lo llamó cuando estaba a pocos pasos de la salida—. Todavía… no me ha dicho su nombre. —Él giró para verla.

—Dèmian Gauss —respondió afable y sonrió—. Pero, tú puedes llamarme Dèmian. Nos vemos, linda. —Se marchó. Todavía no daba crédito a su logro; esa niña iba a ser su tierno bocadillo y terminó salvándola y, ahora, la mantendría a resguardo. Bueno, una buena acción cada cien años no sería gran mancha en su trayectoria... Además, él obtendría sus beneficios antes y después de llevar a cabo su plan.

Benjamin había disfrutado de la cena y, como no podía terminar aquella velada de otra forma y porque una vez se lo había prometido, le enseñó a bailar al ritmo de una canción que él tarareaba. Ella reía cuando se equivocaba o cuando él la sorprendía con algún nuevo paso sin avisarle. De pronto, sus miradas se encontraron y quedaron danzando en silencio, absortos el uno en el otro… Sus bocas no tardaron en unirse, terminando lejos de la alcoba…

Más tarde, cubiertos con una manta frente a la chimenea, ella le contaba cómo había sido su día y lo feliz que se sentía al saber que Lodo estaba vivo.

Dèmian se hizo de una buena cantidad de ropa y de otros menesteres de Simonne; había sido más que sencillo entrar y, aún más, saber lo que la joven podría necesitar o extrañar. Por esa noche, tendría que conformarse con los alimentos que había en la casona abandonada. Sonrió al dar un veloz vistazo al cuarto; Simonne era casi una niña, demasiado grande para seguir jugando con muñecas (aunque tenía su favorita y se la llevaría) y demasiado joven para arruinar su vida con un anciano… Mas, tenía la edad justa para comenzar a suspirar por jóvenes y no tan jóvenes, y de tener aventuras amorosas, claro. Juntó todo en una manta y abandonó la vivienda como un rayo.

Al regresar a la casona, la chica ya había escogido una alcoba y estaba haciendo la cama con asco a causa del polvo acumulado. Dèmian no precisó preguntar en dónde se encontraba y guiándose por su fino oído se dirigió al piso superior a paso de mortal. Cuando se presentó en la entrada de la recámara indicada, Simonne se disponía a desvestirse; en el momento que oyó golpear la puerta, de inmediato, se cubrió con la pechera del vestido alarmada.

—¿Qui-quién es? —indagó con aprensión.

—Soy yo, pequeña. Dèmian. —Simonne respiró con alivio.

—Un segundo... —Se puso otra vez el vestido a toda prisa—. ¡Adelante! —Dèmian ingresó con la inflada manta tras su espalda.

—Permiso… —sonrió divertido—. Veo que ya casi te instalaste. Me alegro. —Volvió a sonreír—. Mira todo lo que te he traído. —Apoyó el enorme envoltorio sobre la cama y lo desató—. Fue sencillo; nadie notó nada.

—G-gracias, señor. —Dèmian rió jocoso.

—¿Señor? Está bien que no soy un muchachito, pero, tampoco un anciano. Llámame Dèmian; con confianza, niña. —Ella sonrió tímida y bajó su azul mirada—. Bueno… Creo que mejor te dejaré descansar. ¿Sí? Por ahora, no podré hacerte compañía, mas, vendré todas las noches por si necesitas alguna otra cosa. —Bajó el bulto de la cama.

—¿N-no podría quedarse? Es que… me da miedo…

—No hay nada que temer, Simonne. Nadie vendrá a molestarte…

—Sólo hasta…

—¿Que duermas? ¿Eres de quedarte dormida con prontitud?

—Sí. —Sonrió compradora.

—Bien. Pero, sólo por esta noche. Y si te tardas y debo partir, no repliques.

—No se preocupe, señor… Dèmian. Estoy cansada y me dormiré en seguida.

—Esperaré afuera; tú… avísame cuando estés lista. —Se retiró, cerró la puerta tras de sí y suspiró. Bastante había sido verla bajar de la ventana; luego, a medio vestir por esos infelices y, ahora, desvistiéndose… Suerte que no lo había oído la primera vez que había abierto la puerta. Volvió a suspirar; no creía resistir una vez más.

Ágata se levantó temprano, a pesar de haber trasnochado; debía ver al padre Julian y conseguir a Lodo; por lo que asistiría a misa. Al llegar a la catedral, se encontró con Rose, la cual le indicó que el sacerdote en cuestión era el joven de piel morena. Aguardó pacientemente durante la ceremonia hasta que, al fin, pudo abrirse camino hasta el párroco que ya se retiraba.

—¡Padre Julian! —exclamó y el hombre dio la vuelta—. Padre Julian, necesito hablar con usted.

—Bueno, hija; vamos al confesionario, entonces. Buenos días, señora Bougeon —saludó a la anciana que estaba a unos pasos detrás de la chica.

—Es que… no se trata de confesarme.

—¿Entonces…? ¿Usted es quién ayer preguntó por mí?

—Sí. Usted halló a mi perro y…

—Ágata de Flers, supongo. ¿Y cómo está eso de que no viene a confesarse?

—Pues…, cuando harapienta no era muy bien recibida. ¿Cambiará eso porque vista mejor? —Julian sintió vergüenza ajena—. Pero, no he venido a hablar de mí.

—Sentémonos, entonces —la invitó a tomar asiento en uno de los bancos—. Ha venido por su perro…

—Si es posible… ¿Él…?

—Está muy bien… Cuando lo encontré apenas estaba vivo, ¿sabe? Y es un milagro que ahora se pueda poner de pie.

—Imagino que sí. Sé que… lo golpearon… Pero, debe entender que yo no pude hacer nada al respecto. Y si estaba delgado, créame que yo misma era piel y huesos.

—Mire…, cuando fui por pedido de la señora Bougeon a preguntar por su paradero lo que tuve por respuesta no fue muy alentador.

—Mire, padre; no sé con quién habrá hablado, mas, mi vida nunca fue un lecho de rosas. Y… hay situaciones en las cuales no he podido elegir ni volver atrás. Todo lo que tenía a mi alcance lo compartía con Lodo y la señora Rose es testigo de ello.

—Así que se llama Lodo... —sonrió melancólico—. Sé el aprecio que ella le tiene, señorita de Flers…, y si debo guiarme por mi buen juicio, sin duda que apoyo a la señora Bougeon…

—¿Entonces…?

—Entonces…, dele unos días más para que mejore y para que yo me haga a la idea…

—Sé todo lo que ha hecho por él, padre Julian, y, en verdad, le estoy agradecida.

—Sólo hice lo que Dios me manda, hija; respetar la vida de todas sus criaturas. ¿Le gustaría verlo?

—¡Me encantaría! —exclamó emocionada y, luego, pareció reflexionarlo—. Pero…, pienso que será mejor que no... Estoy segura de que querrá seguirme y… sólo sufriría más. —Julian sonrió de oreja a oreja.

—Entiendo. Gracias, señorita de Flers, y…, cualquier cosa que necesite, no dude en recurrir a mí.

—Su generosidad es demasiada, padre.

—Soy un servidor de Dios y, por lo tanto, de mis hermanos. Discúlpeme; debo dejarla —avisó al divisar a otro sacerdote que le hizo señas—. Hasta pronto.

—Hasta pronto, padre. —Él se alejó y antes de que Ágata regresara junto a Rose volvió a girar.

—¡Señorita de Flers! —Ella lo miró—. Lo olvidaba, siento mucho lo de sus tutores. —Y siguió su sendero dejándola desconcertada; pues, con Rose no pudo saciar su curiosidad. La anciana la invitó a almorzar y ella aceptó de buen grado.

Ya próxima a su casa, se encontró con René aguardándola en la entrada. Parecía preocupado, pues, no había notado que ella ya estaba a su lado.

—¡René! —dijo con asombro y él la miró de igual forma.

—¡Ágata! ¿Todo está en orden? —Lo notó nervioso.

—Sí; claro… ¿Qué te sucede?

—Anoche… me enteré de una mala noticia… Mis padres… murieron y… sospechan que ha sido un asesinato…

—¡Oh, cielos! —Llevó las manos a sus labios—. Ven; entremos. Este no es lugar para hablar de eso.

—¿Pero… y tu novio?

—Benjamin sabe sobre ti. No le molestará. Pasa. —Abrió la puerta—. Fui a la catedral por Lodo y está bien.

—Oh… ¿Y por qué no está contigo?

—El sacerdote que lo halló se ha encariñado con él, así que le di un poco más de tiempo. Es una persona tratable; nada que ver con el padre Pierre.

—¡Ja! Ese es un viejo huraño. —Hizo un silencio para husmear el entorno—. Linda casa.

—Gracias —sonrió y, minutos más tarde, se encontraron bebiendo té en el comedor.

—Anoche, en el teatro…, me enteré de la noticia… Se rumorea que se trata de un loco o algo así… Ataca a sus víctimas por el cuello.

—¿Por… el cuello?

—Sí… Y ya lleva varias, tal parece. —Ágata empalideció—. ¿Te sientes bien? —se preocupó.

—No; no. No te preocupes... —se obligó a sonreír—. Sigue, por favor.

—¿Segura? —Ella asentó con la cabeza—. Bien… El caso es que se dice que este asesino le produce dos agujeros o algo así a sus víctimas; pero, sólo hay dos con esas marcas, mi padre y una de las mujeres de Maupassant.

—¿Cuándo?

—Mi padre, anteanoche, y la mujer, la misma noche en que te fuiste de la casa de citas.

—¡¿Qué?! —exclamó.

—Se dice que hay más víctimas, sólo que han sido cortadas con navajas... Lo que me llamó la atención, fue el sujeto de anoche a la entrada del teatro… No sé en qué momento llegó, ni cómo desapareció.

—¿Desapareció?

—Sí. Lo descubrí observándome y logró ponerme la piel de gallina con tan sólo eso… Y no sé por qué me viniste a la memoria en aquel instante… Era como… si estuviera paralizado y alguien manipulase mi voluntad de pensamiento… ¿Entiendes? ¿Piensas que estoy loco?

—No —dijo interesada—. ¿Qué sucedió con el sujeto?

—Pues, me hizo una especie de reverencia y cuando iba a acercármele alguien irrumpió mi camino y él ya no estaba.

—¿Él… —indagó temerosa— cómo era?

—¿Te refieres a su aspecto? Pues, rubio, alto, ojos celestes, bien vestido... ¿Seguro que estás bien…? —Se quedó meditando un segundo—. ¿Acaso…, es tu novio? ¿Estás en problemas?

—¡No! ¡Benjamin es todo lo contrario a ese sujeto…! Aunque, podríamos decir que son las dos caras de una moneda. —René llevó la mano a su barbilla e hizo una mínima pausa.

—Entonces, estás en problemas. —Ágata se sintió descubierta, pues, no pensó que René se diera cuenta.

—No, René.

—Ágata… No sabes mentir cuando algo te inquieta. Vamos, dime.

—No puedo.

—¿Es por culpa de este Benjamin? ¿Me equivoco?

—¡Benjamin no tiene la culpa! Él me advirtió y yo… lo seguí.

—¡Ágata…! —Permaneció helado—. ¿Quién es ese hombre del teatro?

—Un loco que persigue a Benjamin adonde vaya.

—¿Por qué?

—No tiene motivos, él… hace cosas horrendas sólo por placer. —La mente de René trabajaba aprisa.

—¿Es él? ¿Ese es el asesino? —Ágata lo miró; no podía mentirle, era un hombre agudo y Dèmian lo había ubicado.

—Es posible.

—Entonces…, la mujer que mató en lo de Maupassant…

—Sí… Pude haber sido yo… En verdad, siento lo de tus padres…, de alguna forma, fue mi…

—¡Calla! Ellos… ya estaban muertos; no fue tu culpa… Ágata, cualquier cosa que necesites...

—Lo sé —le sonrió con dulzura—. Gracias. Y cuídate de él, en especial, por las noches. No por nada se acercó a ti.

—¿De noche?

—Sí; de noche es cuando ataca; no… soporta el sol.

—Bueno… —habló, luego de un rato, ya junto a la salida—. ¿Entonces, según tú, debo permanecer encerrado por las noches en mi casa?

—Y trabar bien puertas y ventanas.

—¡Vaya; adiós vida social! —Ágata le sonrió.

—Por lo menos, tendrás vida. —Él suspiró agotado.

—Haré lo que pueda… Hay conexiones importantes que no puedo perder si deseo que mi plan comercial salga adelante. Así que nos vemos, Ágata. —Tomó su mano y la llevó a sus labios.

—Cuídate, René. Adiós. —Él se alejó de la casa y ella regresó al interior para descansar, aunque tan sólo fueran unas horas.

Benjamin regresó, apenas comenzó a oscurecer, y encontró a Ágata aún dormida. Se sentó a su lado y la estudió con una sonrisa en sus labios… Era tan hermosa… En eso, ella abrió lentamente los ojos; al divisar una figura se alarmó y, luego, suspiró junto a una sonrisa de alivio y satisfacción.

—Benjamin…

—Buenas noches, amor. —Besó sus labios y ella rodeó su cuello—. ¿Te asusté?

—No; no tú.

—Ese René estuvo aquí dentro. ¿Te ha hecho daño? —La miró fijamente tratando de controlar su mirada.

—No. Vino a avisarme del asesinato de sus padres y… por lo que me describió, se ha cruzado con Dèmian.

—¿Dèmian?

—Sí. Al parecer fue él quien atacó a su padre y a una mujer de Maupassant. ¿Sabías algo de esto?

—Sí… No quise que te preocuparas. Sólo nos está provocando. Lo siento.

—No; está bien... Sólo me preocupa que haya encontrado a René...

—Sé lo que significa. Está cerca; pero, no sabe dónde estamos y esa es nuestra ventaja, por ahora… No te preocupes. —La abrazó amoroso—. No permitiré que te haga daño.

—¿Simonne? —cuestionó al ingresar al cuarto, luego de golpear suavemente y no recibir respuesta; pues, la joven había quedado dormida junto a su muñeca favorita; lo cual era tierno, pero, dudoso para sus planes, pues, seguro extrañaba su hogar y, quizás, dentro de poco, deseara marcharse… Debía pasar más tiempo con ella para evitar que la soledad la abrumara—. Simonne… —susurró junto a ella—, pequeña… Hola —sonrió cuando ella despertó y le vio.

—¡Oh…! —Se incorporó y lo abrazó de imprevisto—. ¡Señor Dèmian! —Él quedó inmóvil, por unos segundos, hasta que también la abrazó indeciso.

—También me alegro de verte, pequeña… —La apartó mirándola con curiosidad—. ¿Todo  bien? ¿Pudiste comer algo?

—¡Oh, sí! Aunque…

—¿No era muy bueno lo que había, no? —rió.

—No —contestó tímida.

—Bien… Lo imaginé, así que te traje alimentos más sabrosos y frescos.

—Gracias. ¿Sabe algo de mis padres?

—Pues, el doctor estaba que explotaba y… tus padres piensan que eres una niña caprichosa y atolondrada que se escondió en algún lugar no muy lejano a tu casa.

—¿Ni siquiera se preocuparon un poco? —se apenó.

—No te amargues. De hoy en adelante, trataré de pasar más tiempo contigo. ¿Qué te parece?

—¡Oh, gracias, señor Dèmian! —Volvió a abrazarse a su cuello—. ¡Es tan bueno conmigo! —Se largó a llorar.

—Bueno; bueno... —Daba recatadas palmadas en su espalda, suerte que ya había calmado sus pasiones con Mirelle y satisfecho su apetito con otra mujerzuela, porque si no… —. Ya, calma... —La apartó.

—¡Es que… mis padres no comprenden que ese hombre me aterra y me incomoda…! —Secó sus lágrimas—. Si, por lo menos, me hubieran buscado a alguien como usted… yo hubiera aceptado su decisión… ¡Pero…, ese hombre…!

—Olvídate de él, pequeña. Y levántate, si quieres, pues, veo que has limpiado tu habitación, mas, sólo puedo disfrutar de tu compañía por las noches.

—¡En seguida me vestiré, señor Dèmian! —dijo entusiasta y él pensó que, por el momento, era mejor que le siguiera diciendo “señor.”

—Bien. Te esperaré abajo.

En pocos minutos, se encontraba junto a Dèmian en la sala de estar. Él estaba corriendo las cortinas y abriendo las ventanas.

—¿Ya estás aquí, preciosa? —cuestionó sin verla dejando airear la última ventana. Ella se cubrió con los brazos, aún hacía frío—. ¿Tienes mucho frío? —observó él.

—No; un poco.

—Es que pensaba limpiar; así terminarás más pronto en tener una casa más habitable. ¿Qué dices?

—Sí… —respondió sin ganas de dedicarse a esa tarea.

—Si prefieres quedarte en cama, hazlo; sólo pensé que deseabas un poco de compañía.

—No. Lo ayudaré.

—Bien. —Sonrió—. Entonces, tú comienza por aquí y yo me encargaré de los pasillos y el comedor. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondió con el desgano típico de una adolescente.

—¡Esa es mi chica! —dijo sonriente tomándola entre sus brazos y besando su mejilla—. ¿Sabes? Ese doctor no es ningún tonto. ¿Quién no querría a una joven tan hermosa a su lado?

—¿En verdad… le parezco hermosa, señor Dèmian? —Quedó fascinada viéndolo.

—“Muy” hermosa —remarcó tentado en besarla—. Pero, otro día hablaremos de ello. —Se obligó a alejarse—. Nos vemos más tarde. Si termino pronto vendré a ayudarte. —Empezó a abandonar la habitación cuando ella lo llamó.

—¿Señor Dèmian? —Él dio media vuelta para mirarla—. ¿Por qué debemos tomarnos tantas molestias?

—Pues… porque será nuestro hogar —respondió con simpleza para seguir su rumbo. Y Simonne sonrió soñadora. Dèmian sonrió para sí, ella estaría tan entretenida que no se daría cuenta de que prácticamente él se encargaría de toda la casa; pues, no podía estar esperando a que ella acabara con tal tarea para poner en marcha su plan.

—Bien —dijo Daudet de Lamartier en su despacho. Afuera el sol comenzaba a caer desde su punto más alto—. Tres más con esas marcas...

—Tres malvivientes —le recordó su segundo.

—Me pregunto si, esta vez, existe una relación con Ágata de Flers… Pues, los dos casos anteriores con esas incisiones, tenían que ver con ella, ya fueran las víctimas o el lugar del hecho.

—¿Piensa que ella sea la asesina, capitán?

—No… estoy seguro… Mi instinto me la señala como de cuidado, pero, no como asesina… No sé… Quizá, alguien que tenga que ver con ella… Vayamos de nuevo a lo de Maupassant —se incorporó—, no puede seguir habiendo muertes sólo por el honor de algún adinerado —resolvió decidido a hallar a la misteriosa mujer.

Ya en el interior de la casa de citas…

—Buenas tardes, señor Maupassant. Siento haberlo hecho despertar…

—Sé que no es verdad, capitán Daudet, pero, hagamos de cuenta de que lo siente —apuntó con cara de poco dormir y, tras varios minutos, que a Maupassant le parecieron horas, Daudet obtuvo el nombre que no le resultaba familiar: Benjamin D'Houville; dirección: desconocida. Ahora, tenía un hombre, mas, no dónde buscarlo. ¡Fantástico! ¿Por qué todos estos casos así le tocaban siempre a él? Lo tendría que tener en cuenta, mas, seguiría las pistas de Ágata de Flers… Aquella vecina chismosa había dicho que trabajaba de sirvienta… ¡Iría por ella, entonces!

—Buenas noches, pequeña. ¿Has descansado bien? —le preguntó sentado en el sillón.

—Pues, sí. He dormido durante todo el día luego de trabajar tanto anoche.

—Pobrecilla. —La abrazó riendo—. Pero, ahora, la casa está mucho mejor, ¿no crees?

—¡Oh, sí! —respondió más animada ante aquel abrazo.

—Y, de a poco, la iremos decorando con hermosos objetos y demás. Será nuestro refugio secreto. ¿Qué dices?

—¡Me encanta la idea, señor Dèmian! —Lo abrazó efusiva y él no pudo evitar la tentación de rozar su mejilla contra la suya; su piel era tan suave… Simonne se lo quedó viendo. ¿Acaso, en verdad, la veía como a una mujer y no como a una chiquilla? Su mirada era tan diferente a la del doctor… Y su pregunta fue respondida por un suave y candoroso beso en los labios.

—A mí también —susurró abrazándola más y repitiendo su beso—. Ven. —La tomó de la mano y la guió hacia el piso superior y se detuvo en la habitación más grande y oscura—. Dentro de poco, esta será mi alcoba.

—¿Entonces… vendrá a vivir conmigo?

—Sí.

—¡Qué alegría, señor Dèmian! ¿Y cuándo?

—Aún, no lo sé. Depende de alguien más.

—¿De quién, señor Dèmian?

—De una mujer a quien cuidarás por mí cuando yo no pueda.

—¿Ella es…? —cuestionó amargada.

—No; no es mi esposa; pero, algo así...

—Veo… —Bajó la cabeza.

—Pero, mi tierna niña; no te pongas mal, tú eres diferente.

—¿Diferente en qué? —pareció ofendida.

—En muchas cosas.

—¿Cómo cuáles?

—Eres más joven, más dulce e inocente y… a ti te agrado. En cambio, a ella le simpatiza otro.

—¡Es una tonta! —clamó enfadada con los ojos llenos de lágrimas e impotencia—. ¡Teniendo la suerte de tenerle…! ¡Es una tonta! —repitió por última vez, antes de salir corriendo a su alcoba y cerrar estrepitosamente la puerta.

Dèmian exhaló un suspiro de resignación y fue sin prisa hacia donde ella había huido. Ni siquiera golpeó al entrar, hallándola tendida bocabajo, sollozando sobre la cama.

—¿Simonne? —Ella no respondió. Él se acercó y se sentó a su lado—. Pequeña, yo…

—¡Déjeme! ¡Vaya en busca de esa estúpida que prefiere a otro!

—Simonne, no seas caprichosa...

—¡Caprichosa o no —se sentó indignada para verle— yo lo quiero! ¡Y esa es la diferencia! —Dèmian permaneció estudiándola… No, no estaba loca ni mentía; ella realmente lo sentía. Extendió una mano y acarició su rostro.

—Por eso —dijo finalmente—. Por eso, debes ayudarme. Ella no soporta mi presencia y estará aquí, encerrada conmigo y contigo, sin su adorado Benjamin.

—¿Y qué importa? ¿Acaso, no puede olvidarla y ya?

—No… No sin antes tenerla en mis garras…

—¿Y, luego, se quedará conmigo por siempre?

—¿Por siempre? —Sonrió irónico—. No sé si “por siempre…” aún… Pero, tendremos nuestro momento. De hecho, creo que ya ha comenzado… —La miró a los labios—. Pero, no sueñes con una boda; no puedo casarme con nadie.

—¡¿Por qué?! —clamó entre asombrada y desilusionada.

—Porque soy un… hombre muy diferente al resto. Digamos… especial.

—¿Y entonces? ¿Cómo habrá un nosotros?

—Pequeña, no sé qué te hayan dicho sobre el matrimonio, pero, no es necesario para que exista un “nosotros.” —Tomó su barbilla y la besó, profundizando su beso con delicadeza para que no se asustara… Simonne tembló ante su pasión, jamás creyó que se podía sentir así…; ahora, comprendía que de eso se trataba, que así sentía una mujer… Él parecía moldearla con sus manos—. Simonne… —La nombró ronco deteniéndose—. Vete antes de que sea tarde...

—No puedo…

—Voy a lastimarte, niña. Soy un maldito vampiro… —La miró sin poder evitar cambiar su ambarina mirada. Ella quedó sin habla estudiándolo.

—Sus ojos… cambiaron.

—Y mis dientes… ¡Ahora, vete!

—No tengo dónde ir y no quiero. Deseo quedarme con usted, señor Dèmian. —Él la observó intrigado.

—¡Te morderé! ¡Podrías morir!

—¡No me importa! ¡Quiero quedarme con usted! —Ella se abrazó a su cuello y, tras un momento de duda, la aferró con un brazo.

—¿Segura?

—Sí, señor Dèmian. —Cruzaron sus miradas y, pronto, sus labios se unieron. Las ropas cayeron al piso y la noche siguió su curso.

Horas antes del amanecer, Simonne dormía plácida. A su lado, Dèmian resopló agitado. Ni siquiera se había animado a rozar su cuello durante el acto sexual y, en comparación a otras, ella no sabía satisfacerlo y, sin embargo, lo hacía… La atisbó de reojo con cierto recelo y duda. Esa niña era muy extraña… y hermosa… Eso..., ella era demasiado hermosa y joven y ambas cualidades lo tenían fascinado. Ya pasaría. Ahora, se iría y, mañana, investigaría más a fondo en dónde vivían Ágata y Benjamin. No es que se hubiera olvidado, sólo… tuvo otras cosas que atender.

—Buenos días, señora Bougeon. Disculpe las molestias. Soy el capitán Daudet de Lamartier, a sus órdenes.

—Encantada —dijo asombrada—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Pues, verá… Estoy buscando a cierta muchacha que trabajaba para usted… Ágata de Flers.

—¿Está en problemas? ¿Ella está bien?

—No lo sé. La joven para mí es un verdadero misterio; la he oído nombrar como si fuera un pájaro de mal agüero, mas, nunca la he visto.

—Señor Daudet, le prohíbo hablar así de Ágata. Ella es una muchacha excelente; la conozco desde niña y jamás he tenido de qué quejarme.

—Le ruego me perdone, mas, comprenderá cuando le explique el porqué de mi expresión. ¿Me permite pasar?

—Por supuesto, disculpe mi descortesía. Adelante, por favor.

—Gracias. —Se quitó el sombrero.

—¿Gusta una taza de café?

—Me encantaría. —Minutos más tarde, ya frente a una humeante taza—. El hecho es que ya van dos veces que me topo con el nombre de la señorita de Flers… Y, no sé qué pensar. ¿Debo proteger al resto de ella o es a ella a quien debo cuidar y de quién?

—Capitán Daudet, Ágata es una muchacha que ha sufrido mucho y, sin embargo, jamás me ha causado problemas. Es más, antes de que su tutor la vendiera a ese abominable hombre, yo le había ofrecido vivir aquí. Yo deseaba compañía y sacarla de ese terrible hogar… Darle una oportunidad de mejorar y la rechazó.

—¿Acaso le gustaría su vida?

—No, capitán. Porque al vivir conmigo, su tutor vendría por ella y me expondría a momentos desagradables o hasta al peligro. Ágata ya había huido, una vez, cuando niña, junto a unos cirqueros.

—¿Y qué sucedió?

—No llegó a salir de París... Hubiera visto la cantidad de moretones que ese hombre le hizo.

—¿Cree que ella pudo querer vengarse?

—¡No! —exclamó indignada—. Ella es incapaz de tal cosa, en su persona pesa más el recuerdo de sus padres que el de todos esos años de desdicha y maltrato.

—Entiendo. ¿Y el sujeto que vive con ella? ¿Sabe algo sobre Benjamin D'Houville?

—No. Sólo conozco lo que ella me ha contado.

—¿Y…?

—Parece un buen hombre. Trabaja todo el día y la hace feliz. ¿Qué más necesita saber?

—¿Conoce a qué se dedica?

—Es un caballero, así que supongo que tendrá alguna empresa importante.

—¿Él no es de aquí, no?

—Supongo. ¿Cómo saberlo? Soy una anciana que la única forma de hacer sociales que tiene es participar de misas con gente de mi edad. —Daudet sonrió ante la ironía de la mujer.

—Ha sido todo un placer hablar con usted, señora Bougeon. Y no se preocupe por la señorita de Flers; si es inocente, estoy seguro de que no tendrá problemas en recibirme. Con permiso. —Se puso de pie.

—Permítame acompañarlo.

—No es necesario que se moleste; termine usted su té. Y, nuevamente gracias; esas galletas estaban deliciosas. —Le volvió a sonreír.

—Gracias.

Ágata salía por la tarde a hacer las compras; en eso, un oficial se le aproximó con cierta prisa.

—¿Señorita de Flers? —Ella giró para verle; apenas había dado unos cuantos pasos desde la entrada—. ¿Es usted?

—Sí… —respondió extrañada—. ¿Qué sucede?

—Eso es lo que deseo averiguar, señorita. Soy el capitán Daudet de Lamartier, a sus órdenes.

—¿Cómo supo dónde hallarme? —se preocupó.

—Di con la señora Bougeon. Pues, en realidad, hace días que estoy deseoso de hablar con usted.

—¿Sobre qué? Yo no lo conozco.

—¿Podría venir conmigo, señorita de Flers? En mi oficina estaremos más tranquilos.

—Pero, yo iba de compras.

—Pues, perfecto —sonrió—; le quedará de paso. —Hizo seña de que comenzase a andar y ella no tuvo más remedio.

—¿Por lo menos, podría ir adelantándome de qué se trata?

—¿Usted tenía dos tutores, un tal Gilberte y su esposa Elvire, cierto?

—Sí.

—¿Sabe que fallecieron?

—Me enteré hace dos días.

—¿Cómo se enteró?

—Por un viejo amigo.

—¿Y podría decirme el nombre de ese amigo suyo?

—¿Para qué lo quiere? —cuestionó deteniéndose frente a uno de los puestos de la feria estudiando unas nueces que luego desechó por unas manzanas que le parecieron a buen precio.

—Es mi deber investigar, señorita de Flers. —Ella indicó al mercader que le vendiera un kilo.

—¿Y, acaso, es el mío contarle los pormenores de mi vida? —dijo pagando las frutas para, luego, seguir caminando.

—Sí, si no tiene nada que esconder, ¿no cree? —Ágata giró para verle y permaneció así por un rato.

—Todos tenemos algo que ocultar, capitán.

—Supongo que sí… ¿Y cuál es su secreto, señorita de Flers?

—¿Le contesto esa pregunta o la anterior?

—¿Por qué no las dos? —Ella se encogió de hombros.

—Pretende demasiado.

—¿Demasiada sinceridad? —fue irónico.

—Demasiada intromisión, capitán. Hay cosas que mejor no recordar y lo tengo a usted queriéndome obligar a ello.

—Señorita de Flers, seré directo, entonces. Ya hay doce muertos en menos de siete días y tres de ellos me llevan a usted. ¿Cómo puede explicar eso? —Ella lo miró incrédula.

—¿Acaso piensa que fui yo? Si dedicara mi tiempo a algo así mi vida sería mucho más sencilla, capitán; ya que significaría que tendría mucho menos tiempo para perder. Así que, se equivoca, señor. —Daudet la analizó.

—¿Conoce a alguien capaz de hacer algo así por usted?

—¡Por supuesto que no!

—¿Su primo?

—¡No! René es más sensible de lo que parece.

—¿Dónde puedo hallarle?

—No lo sé —se empacó—. ¿Puedo seguir haciendo mis compras?

—No —fue firme—. Iremos a mi despacho, ahora. Y más le vale decir la verdad o terminará tras las rejas. —La sujetó de un brazo para guiarla.

Ya sentados frente a frente, escritorio de por medio y tras media hora de intentar sonsacarle algo, Daudet se incorporó y caminó hasta ponerse tras ella.

—Soy un hombre paciente, pero, me canso al igual que todos, señorita. Así que, si continúa en silencio, la arrestaré.

—¡Yo no hice nada!

—¡El silencio, señorita, es tan evidente como el mejor soplón! —clamó poniendo las manos sobre el respaldo—. ¡Así que hable!

—Yo no maté a esas personas, ni a nadie, jamás. Y excepto a mis tutores, no conocía al resto. ¿Qué quiere que le diga? ¿Quiere que invente para darle la razón?

—Señorita de Flers, sé que fue secuestrada por Maupassant y vendida a un caballero. ¿Quién es él?

—Es un hombre rico y amable, no tiene necesidad de semejante disparate, capitán. Lo que usted busca es un loco, no un caballero. Además, usted mismo dijo que sólo tres de las víctimas tenían alguna relación conmigo, creo que es un número pequeño en comparación.

—Lo es. Pero, no, considerando que nadie más sea punto en común entre ellas.

—No sé qué decirle. Mas, puede estar seguro que ni mi primo ni mi… pareja son capaces de ello. —Daudet pensó unos segundos.

—Veo… Me gustaría mucho conocer al señor D'Houville. ¿Cree que sea posible mañana por la tarde?

—¡No! Él… trabaja todo el día.

—¡Vaya! ¿A qué se dedica?

—Negocios familiares. —Daudet la observó sagaz.

—¿Acaso está tratando de protegerlo, señorita de Flers?

—¡Por supuesto que no! ¡Sólo es que no tiene tiempo para perder con su gran imaginación, señor!

—No me guío por ilusiones, señorita; sólo por pruebas.

—¿Y acaso tiene pruebas contra él o contra mí?

—No, por ahora. Pero, tenga cuidado.

—¿De quién, capitán? —lo desafió.

—Si está implicada en este asunto, de mí… Y sino del asesino. —Ágata empalideció—. Siento haberla asustado, no fue mi objetivo. Permítame acompañarla, ya está oscureciendo y… usted es el único eslabón más palpable que tengo en este caso. Sólo por eso, hágame el favor de cuidarse. —Abrió la puerta para cederle el paso.

Al salir a la calle,  el sol ya se había ocultado; a Ágata le dio escalofríos; en caso de cruzarse con Dèmian, el capitán no sería de gran ayuda, aunque claro, era mejor que regresar sola. Y, por otro lado, esperaba que, al llegar a casa, Benjamin no se percatara de Daudet o que, por lo menos, fuera lo suficientemente listo para no asomarse.

—Dígame, señorita; ¿podría avisarle al señor D'Houville que quisiera interrogarle?

—Le avisaré, mas, no puedo asegurarle nada.

—Comprendo. En tal caso, ya veré, de lo contrario, notifíqueme cuando él crea conveniente ya que… es un hombre tan ocupado…

—Y usted irónico.

—Ya le he dicho; sólo quiero saber la verdad y detenerlo.

—Sí, entiendo. Gracias por acompañarme.

—Gracias a usted por su grata compañía. —Tocó levemente su sombrero a modo de saludo.

—Es que… su sarcasmo hace que surja lo mejor de mí, capitán. Adiós.

—Hasta pronto, señorita de Flers. Mi instinto me dice que, pronto, nos volveremos a ver.

—¡Ja! —se mofó indignada cerrando la puerta en su cara. Daudet hizo un gesto similar a una sonrisa y se alejó.

Así que…, allí, vivía ahora... No había dudas de que la muchacha progresaba rápido; de una destartalada casucha, a la mejor casa de citas y, de allí, a una nada despreciable casa... Podría haberla tomado si hubiera querido; aquel sujeto que se pensaba tan astuto no hubiera sido impedimento para hacerlo, mas, prefirió conocer dónde se escondía la bella Ágata y… ¡sorpresa! Desde el tejado de una de las casas, camino a disfrutar la noche con su nueva y muy joven amante, percibió su exquisito aroma y eso lo excitaba... Mejor sería pasar primero por lo de Mirelle, con ella podía ser más salvaje.

—¿Dónde has estado? Me preocupé. —La abrazó Benjamin y ella suspiró.

—Lo siento. No tuve forma de avisarte. Ese hombre está investigando las víctimas de Dèmian y llegó aquí para hacerme unas preguntas en su oficina.

—¿Y por qué a ti? —Ella volvió a espirar y se dirigió a una mesa.

—Por mis tutores y por la mujer de Maupassant que ocupó el cuarto cuando me trajiste aquí... —Dejó allí sus compras.

—Y, ahora, sospecha de mí y de “ese.”

—Sí. De hecho, me ha pedido que te notifique que desea interrogarte.

—¿Por qué?

—Porque piensa que si no soy yo, es alguien cercano a mí o… alguien que pretende acercárseme con esas intenciones.

—¿Con que no es nada tonto ese “capitán”, eh? Tengo que andármelas con cuidado.

—¿Irás a verle? —se alarmó.

—Sabe mi nombre y dónde hallarme. ¿Qué otra opción me deja? Además, él no es contrincante para Dèmian, ni para mí. —Volvió a abrazarla—. No deseo verte así, expuesta nuevamente… —susurró junto a su oído—. Me volvería loco…

—Benjamin… —sonrió antes de dar media vuelta para corresponderle el abrazo—. No me sucederá nada siempre que estés junto a mí.

—¿Se irá definitivamente, señor Gauss? —cuestionó angustiada Mirelle, luego de varias horas a su lado.

—Sí; ya encargué un coche para que transporte mis pertenencias. Pero, no te preocupes, mañana, por la noche, vendré a despedirme como corresponde. —Acomodó su cabello—. Y será tan especial que la noche te parecerá eterna… —habló sugestivo.

—¿Lo promete?

—¿Acaso, alguna vez, he faltado a mi palabra? —Ella rió.

—Por supuesto que no.

—Entonces, no seas impaciente y aguarda. —Se incorporó para calzarse los pantalones y, luego, sus botas. Mirelle se aferró a su espalda y besó su hombro.

—Será difícil… —habló seductora—. Siempre estoy sedienta de usted. —Él rió por lo bajo.

—¿En verdad?

—Ahá. —Dèmian giró para verle con una sonrisa.

—Mira qué coincidencia, pues, me sucede lo mismo… Mas, mañana, pienso satisfacer mi sed y mi hambre. —Sonrió antes de besarla para, finalmente, marcharse dejándola con la promesa rondando en su cabeza.

Simonne estaba molesta; había decidido aguardarlo despierta y él aún no aparecía. ¿Acaso, había hecho algo mal? ¿Quizá, él no había disfrutado de la unión de la noche anterior como ella? ¿Y si no volvía más? Por fin, ya casi al borde de las lágrimas le sobresaltó el sonido de la puerta.

—¡Simonne! —Sonrió Dèmian—. ¿Qué sucede, pequeña? ¿Por qué esas lágrimas?

—¡Nada! —Rió aliviada yendo presurosa al encuentro, aferrándose a su pecho, sorprendiéndolo, una vez más, con su calor y juvenil ímpetu—. ¡Nada! —Dèmian, indefenso, la abrazó con ansiedad, como si temiera que se desvaneciera en cualquier instante, pues, él mejor que nadie sabía lo efímera que podía ser la vida.

V

—Capitán, esta mañana, vino una señorita preguntando por usted y le dejó esta carta. —Le entregó el sobre el subordinado.

—Veamos… —Inspeccionó el sobre y notó el nombre de D'Houville—. ¡Vaya sorpresa! Creo saber quién fue la joven que vino a entregar este recado. —Abrió la nota y leyó la invitación para cenar por la noche y discutir los temas que creyera convenientes—. Interesante. No dejaré de asistir.

—Otra cosa, capitán Daudet; los Rivière vinieron a denunciar la desaparición de su hija. —El superior se inquietó.

—¿Cuándo?

—Hoy, casi a primera hora, capitán. Les aconsejé quedarse en su casa para poder enviar a alguien a investigar y ampliar sus declaraciones.

—¿Desde cuándo está perdida?

—Según ellos, este será el cuarto día.

—¡¿Y por qué esperaron hasta ahora?!

—Pensaron que la joven se había fugado ante su inminente casamiento.

—Vamos para allá —dijo angustiado ante la posibilidad de que la muchacha fuera una víctima más del desquiciado que andaba suelto.

Luego de hablar con los padres de la muchacha, salió hecho una furia.

—¡No puedo creerlo! ¡¿Qué clase de padres se despreocupan ante la supuesta travesura de una hija?! ¿Has visto la cantidad de cosas que faltan? Ninguna niña podría cargar con tanto equipaje.

—Cierto, capitán… Pero, tampoco un hombre. No sin ayuda de uno o dos más y un carro. De otra forma, tendría que haber arrastrado todo aquello y nadie escuchó ni vio nada.

—Buena deducción, sargento... —quedó meditabundo—. Y… me pregunto si tendrá algo que ver con el resto…

—Espero que no, capitán —dijo horrorizado por la chica.

—Yo también, sargento. Yo también... Sino… no sé a quién o qué estamos buscando.

—Buenas noches, capitán Daudet. Bienvenido a mi casa. —Lo recibió al abrir la puerta y extendió su mano.

—El señor D'Houville, supongo.

—El mismo. —Apretaron sus manos como midiendo sus fuerzas y, aunque, Benjamin controló la suya no pasó inadvertida para Daudet de Lamartier—. Pase usted. Ágata se ha esmerado para agasajarnos con sus deliciosos platos, no la hagamos esperar. —Cerró la puerta y le señaló el camino al comedor.

—No cometería tal pecado. —Le entregó su sombrero y su abrigo estudiándolo. Era notorio que a D'Houville no le hacía gracia su presencia por ser quien era o sólo por ser un hombre. Había en su gris mirada un fuego de advertencia. Pasaron al comedor, donde Ágata acababa de ubicar una fuente con carne fileteada—. Buenas noches, señorita de Flers. Es un placer volver a verle.

—Bienvenido, capitán. Tome asiento, por favor.

—Gracias. —Miró rápidamente la mesa—. Todo se ve delicioso.

—Espere a probarlo, entonces. —Sonrió con cortesía y, en instantes, cada uno ocupó su lugar.

—Bien; así que…, señor D'Houville, es un hombre de negocios. ¿Y qué es lo que negocia exactamente? —Benjamin pareció examinarlo sin tapujos.

—Soy propietario de una tierra generosa con gente a mi servicio.

—¡¿Oh, realmente?! ¿Y qué es lo que da su tierra?

—Tengo uno de los campos más prósperos, así que cosecho lo más conveniente, según temporada y según mi conveniencia económica. Como sabrá, hay cosechas que demandan más inversiones que otras. Eso sí, nunca han de faltar las manzanas para una buena sidra.

—Es bueno saberlo. ¿Y… cómo hizo su fortuna?

—La heredé.

—Cierto. La señorita de Flers me lo había comentado. —La miró para vislumbrar algún nerviosismo, mas, sólo tuvo por respuesta una calma sonrisa y un asentamiento de cabeza.

—Por cierto… —irrumpió Benjamin—. ¿Cómo es eso de que “mi” Ágata corre peligro?

—Pues, no estoy seguro de ello, pero, tampoco lo contrario. Hay víctimas y lugares, en este caso, que se relacionan con ella.

—Entiendo. Espero que atrape pronto al responsable de todo esto. Sobre todo, porque no me voy tranquilo de aquí dejándola sola.

—Comprendo, señor D'Houville. Hablando de eso… ¿Por casualidad conocen a una joven llamada Simonne Rivière?

—No —contestó Benjamin.

—¿Y, usted, señorita?

—Jamás la oí nombrar. ¿Ella está…?

—Espero que no. Hasta ahora, está desaparecida.

—Espero que la encuentre pronto, capitán, y con buena salud.

—Yo también lo deseo, señorita de Flers.

—¿Simonne? He vuelto —anunció Dèmian al no encontrarla en la planta baja—. ¡¿Simonne?! —Subió a toda prisa y la halló recostada en su recámara; ella giró la cabeza para verle.

—¿Señor Dèmian…? —Él se acercó diligente.

—¿Te encuentras bien? ¿Qué tienes?

—No me siento bien... Creo que comí algo que me ha hecho mal…

—Déjame ver… —Llevó la mano a su frente—. ¡Tienes fiebre! ¿Qué comiste?

—Había un frasco con frutas en conservas y… como no tenía ganas de cocinar…

—¡Rayos! —pareció enfadarse para, luego, meditar un instante—. ¡Lo tengo! —Buscó la palangana de noche y la obligó a sentarse—. Abre la boca —ordenó y Dèmian metió sus dedos provocándole arcadas hasta obtener el desagradable resultado en el recipiente—. Eso es. Ahora, te sentirás mejor. Descansa, pequeña. Me quedaré el resto de la noche cuidándote. —Se recostó a su lado, después de ayudarla a desvestirse y meterse bajo las mantas. Simonne se acurrucó entre sus brazos, aún, afiebrada. Dèmian permaneció alerta a cada necesidad de la chica con afán. Nadie hubiera creído que ese mismo ser, horas atrás, había acabado con la vida de Mirelle tras una salvaje noche de pasión.

—Bueno, ya es hora de retirarme. Mañana, me espera un día arduo e imagino que a ustedes también. —Bebió el último trago de su café.

—Así es —replicó Benjamin con la misma frialdad con la que lo recibió—. Permítanos acompañarlo.

—Es usted muy amable, señor D'Houville. Gracias por su hospitalidad —dijo una vez en la puerta de calle—. Y, a usted, señorita de Flers. Jamás probé una cena tan deliciosa.

—Muchas gracias, capitán Daudet. Y buena suerte.

—Gracias a ustedes. Que tengan buenas noches.

—Igualmente. Adiós —Benjamin se despidió secamente y, tras verlo subir al coche que lo aguardaba, cerró la puerta. Ágata se lo quedó mirando aliviada de que Daudet se hubiera marchado.

—¡¿Vaya noche, eh?!

—Un fastidio —expresó con desprecio.

—Espero que regrese en estas condiciones y que no crea que…

—Me importa poco lo que crea de esta noche. Y si no regresa me hace un favor.

—¿Benjamin, qué dices? Se suponía que debíamos caerle bien, que notara que no somos asesinos.

—Tú no lo eres. —Ella suspiró.

—Tampoco tú ahora. Y podrías haber sido más cálido, sólo se trataba de esta noche.

—El sujeto no me agrada, ¿por qué ser cálido? Sólo me gusta ser cálido contigo.

—Creo que, desde que te conozco, ningún sujeto te agrada —notó perspicaz. Él pareció fulminarla y ella volvió a dejar escapar un suspiro—. Benjamin, él no me interesa en lo absoluto.

—¿A pesar de tu “deliciosa cena”?

—¡Benjamin! —se enojó—. ¡¿Qué debo hacer para que lo entiendas?! —Y pronto, tuvo respuesta cuando, de improviso, la aferró de la cintura y la miró con las pestañas a mitad de camino.

—He estado todo este tiempo rogando porque ese pelmazo se fuera pronto…

—Ah… Ahora, comprendo tu malhumor con el pobre capitán…

—No tiene nada de pobre; es un condenado metiche. Si vive es por ti. —Se acercó a sus labios.

—¿Entonces…, lo sabes? —Miró sus labios seductora, junto a una caída de pestañas y él sonrió seguro de su respuesta.

—Lo sé. —Se besaron  y él la levantó en brazos para llevarla a la alcoba, pues, eran felices en ese extraño mundo que compartían por capricho del destino.

Dèmian corrió un mechón de cabellos húmedos de la frente de Simonne para besarla; ya casi no había fiebre, luego de una noche de escalofríos que lo hicieron maldecir, pues, él no podía darle calor con su cuerpo, teniendo que arreglarse con mantas. Aun así, Simonne se había asido a él durante sus ataques, como queriendo apagar el fuego en que se hallaba sumergida. Aquel contacto parecía arder ante la fría piel del vampiro. Debía irse antes de que el sol saliera; en la noche siguiente, sellaría sin falta las ventanas de su habitación y algunas otras aberturas para poder quedarse con ella.

—¿Señor Dèmian… —entreabrió los ojos—, se va?

—Volveré pronto, pequeña; tú sólo descansa, así te sentirás mejor. Me has tenido preocupado esta noche.

—Lo siento. —Él besó sus labios.

—No debes disculparte —susurró—. Fue un placer. —Simonne le sonrió lánguida, pues, su cuerpo requería reposo después de lidiar con la fiebre. Dèmian la besó, una vez más, antes de partir—. Hasta esta noche, mi pequeña.

—¡Rayos! ¡Vaya manera de comenzar el día! — Daudet exclamó ante el frío y desnudo cuerpo de Mirelle.

—Exactamente igual al caso de la casa de Maupassant. ¿No, capitán?

—Sí, sargento —convino con un suspiro de cansancio—. ¿Nadie vio nada esta vez?

—Sólo rumores…

—Como siempre... Está bien, dígame.

—Pues, hablan de que la mujer tenía un amorío con un extranjero.

—¿Y dónde está él, ahora?

—Dejó el hotel la noche anterior. No se daba con nadie salvo con los sirvientes que lo atendían, incluyendo a esta mujer.

—¿Y el resto?

—Dos mozos. Ayudaron con su equipaje y el carruaje del hombre.

—Tráelos. Deseo hablar con ellos personalmente —dijo pensativo. ¿Se trataría acaso del sujeto que estaba persiguiendo?

—Buenas noches, mi pequeña —Dèmian saludó desde la entrada de la recámara, donde Simonne se estaba acicalando el cabello.

—¡Ah! —Giró contenta de verle—. ¡Señor Dèmian! —Corrió a sus brazos.

—Por lo visto, estás recuperada. —Rió él.

—Gracias a usted, señor Dèmian.

—Tonterías. Si no hubieras tenido la fuerza de voluntad…

—Gracias a usted, señor Dèmian —repitió enfrentando sus ojos. Dèmian le sonrió y la besó.

—Ven, pequeña; hazme compañía, mientras, arreglo mi cuarto. ¿Recuerdas que debo impedir que se filtre la luz para poder vivir aquí definitivamente?

—¡Oh, sí! —Volvió a abrazarlo efusiva; Dèmian la levantó en brazos haciéndola reír, en tanto, la llevaba a la otra habitación.

Daudet no podía dejar de pensar. Gauss. Dèmian Gauss. Un extranjero; un desconocido; el amante de la última víctima... Otra mujer… Excepto aquella anciana medio loca y por las supuestas cenizas de la supuesta Elvire y, aun así, no podía asegurarlo, todas las víctimas femeninas habían mantenido relaciones por propia voluntad… Y aquella pobre novicia salía del contexto, había sido forzada… Si bien ser el amante de alguien no era motivo de sospecha, no podía descartar al sujeto.

Ahora, tenía dos sospechosos, D'Houville, un hombre posesivo con su dama, y Gauss, un perfecto desconocido. ¿Conocería este último a de Flers? ¿Y D'Houville a él? Luego, estaba su primo, René Blanchard, el cual, hasta un tiempo atrás, se dedicaba al negocio del opio, ahora, parecía querer regenerarse y abrirse un lugar en la sociedad. Tendría que hacerle una visita, no podía dejar nada ni a nadie al azar. Tomó su sombrero y salió a la calle; mañana, se dijo, hablaría con el rubio René… Se detuvo, de pronto, como si algo en su interior lo hubiera golpeado. Rubio… Cuando fue a la casilla de Gilberte y Elvire la vecina había dicho ver a alguien con ellos… Alguien alto… y rubio. Gauss era rubio según los mozos del hotel y eso dejaría afuera a D'Houville… No estaba seguro… Mañana, sin falta, ubicaría a René y luego… Sólo Dios le ayudaría a ubicar a Gauss.

—Bienvenido, señor Blanchard.

—No tanto como sus hombres en mi casa, capitán. —Daudet rió.

—Pues, temí que se negara a mi invitación. ¿Puedo llamarlo René?

—Supongo que sí. No preguntó si quería venir a rastras hasta aquí, así que da igual.

—Tome asiento, por favor.

—Gracias. —Lo hizo con ofendida prisa—. ¿Puedo preguntar por qué me detiene esta vez?

—¿Detenerlo? —Daudet rió sereno—. Siempre se salió con la suya, así que, jamás lo he detenido en verdad, excepto aquella vez, de la cual no existen registros. Y… esta vez, no lo he mandado a detener, sino a cooperar si es que puede. —René lo miró fijamente.

—Olvídelo; yo ya no estoy en el negocio. Le dije que aquel sería mi último trabajo y así será.

—Tranquilo. No me refería a algo como eso. Gracias a usted, acabamos con esa banda. Usted ganó su libertad y dinero, nosotros, prestigio.

—Y ascensos.

—Sí, también eso.

—No me quejo de ello, capitán; pero, no es algo que desee repetir por simple placer.

—Comprendo perfectamente. Mas, no tema; no es eso lo que tengo en mente.

—¿Entonces?

—¿Usted tiene alguna información del asesino en serie?

—¿Por qué habría de tenerla? —se sorprendió.

—Por su prima.

—¡¿Ella está en peligro?! ¡¿Acaso su…?!

—No, no. Pensé lo mismo que usted ahora, pero, luego, una nueva pista cambió el rumbo. El sospechoso es posiblemente un hombre rubio.

—¡¿No pensará que ese loco soy yo, no?!

—Por supuesto que no. Usted no es tan alto ni es extranjero.

—Mas, pasé por su mente; ¿no? ¿Así que, un forastero?

—Así es. Lo cual puede explicar el porqué de la epidemia de muertes que invadió a nuestra no santa, pero, distinguida ciudad. ¿Conoce a alguien con tales características?

—No personalmente.

—¿Pero, sabe de alguien así?

—No estoy seguro…

—¿Qué clase de respuesta es esa?

—La noche en que me enteré de la muerte de mis padres, en el teatro, me crucé con un extraño sujeto…

—¿Pudo hablar con él? ¿Cómo era?

—Tal cual usted lo describe; alto, rubio… Recuerdo que sentí frío y miedo, cual pajarillo hipnotizado por una serpiente... Frío y pálido como la muerte, esa es la descripción que me queda grabada. —Daudet quedó perplejo ante la definición; René se había criado solo en las calles de los suburbios y vivido en un hogar infernal y, por más sensible que fuera, no dejaba de ser un joven curtido por los golpes de la vida.

—¿Y… sabe si su prima lo conoce o algo así? —Intuyó que de ser así no la delataría, sobre todo, si ella lo hubiere pedido—. ¿O, quizás, el caballero que vive con ella?

—Bueno… No sé con exactitud… —Daudet suspiró con algo de agobio.

—René, comprendo que quiera protegerla, mas, si en verdad desea su bien, será mejor que confíe en mí.

—¿Por qué? —se inquietó ante el sentido que tenían las palabras del capitán.

—Porque sea quien sea el asesino, tiene en vista a la señorita de Flers.

—No… No entiendo...

—Véalo así; ella es el único enlace entre algunas de las víctimas. Y créame que no es casualidad, por más que los difuntos ya sumen trece, nadie más se repite en la lista de conocidos de estas. Su cuarto en lo de Maupassant fue escena de uno de los crímenes, luego, su antigua casa y el doble asesinato de sus padres. ¿Comprende? Es mucho, aún, en el montón de pistas inciertas. —René permaneció mudo. ¿Tan grave era el asunto? ¿Tan seguro estaba de que ese demente andaba tras de Ágata?—. ¿Y… bien?

—No… No sé si ella lo conoce, pero… sabe de él; conoce cómo es. —Esta vez, fue Daudet quien quedó en silencio.

—¿Ella le habló sobre él? ¿De dónde lo conoce? —cuestionó intrigado.

—No lo sé. Al día siguiente de toparme con él, fui a visitarla y le comenté lo acontecido... Se puso tan pálida que pensé que iba a desmayarse; por lo que supuse que se trataba de su pareja, pero, ella lo negó. Dijo que D'Houville no tenía la culpa, que se lo había advertido.

—¿Advertido; qué cosa?

—Pues, según ella ese sujeto lo persigue a donde vaya.

—¿Pero, por qué?

—Por placer.

—Entonces…, el señor D'Houville lo conoce.

—Eso supongo. —Daudet analizó un poco más.

—Mas…, hay algo que no encaja… ¿Por qué si ambos corren peligro no me dijeron la verdad? —René se encogió de hombros.

—¿Miedo?

—¿D'Houville? —cuestionó con sorna—. Jamás; él mismo puede dar escalofríos a cualquiera.

—¿Qué quiere decir? —se preocupó René.

—Es un sujeto extraño y fríamente cortés, al cual no le interesa esconder lo que siente.

—Parece conocerlo bien.

—Soy hombre sagaz. Con sólo ver y cruzar algunas palabras con las personas, me es más que suficiente.

—Yo todavía no lo conozco.

—Pues, tal parece que es un hombre en extremo ocupado que no está durante todo el día, excepto, por las noches.

—¿Por las noches? —se extrañó.

—Sí, eso dije. ¿Por qué?

—Ágata dijo que debía cuidarme del misterioso sujeto, especialmente por las noches, que era cuando atacaba porque no soporta el sol... —Daudet dejó escapar un suspiro rendido.

—Temo que saben mucho más de lo que suponemos, mi amigo. Usted no se mortifique, René. Protegeré a su prima así deba tenerla en una celda. Ese maldito loco deberá vérselas con todo el personal antes de llegar a ella.

—Gracias, capitán. Confío en que lo atrapará pronto. Usted es un hombre muy capaz.

—¡Gracias! —se sorprendió—. Y recuerde que cuento con su silencio e información. Sé que no es fácil para usted tratándose de su pariente.

—Sí; no lo es. —Se retiró al exterior—. Ágata… ¿En qué te has metido por ese sujeto?

—Mi amor, ya debo irme —habló con dulzura.

—¡Cielos! ¿Por qué deben comenzar a acortarse las noches? —Ágata se quejó.

—Porque todo debe seguir su natural curso.

—Me gusta la idea... —Se sentó en camisón y con el cabello suelto para tomar su rostro y besarlo melosa. La risa de Benjamin se oyó gutural.

—¿Qué significa eso?

—Significa que debieras permanecer conmigo todo el tiempo —continuó compradora; él suspiró melancólico.

—Ágata, ya hemos hablado de ello. Sabes que es imposible.

—Nada es imposible y te amo... Y sólo por eso te dejaré partir. —Conquistó su boca, una vez más, consentidora. Benjamin rió de nuevo y con su brazo rodeó su cintura.

—¿Sabes qué? —Ella lo miró con picardía—. En verdad eres peligrosa.

—Sólo con cierto caballero. —Benjamin observó hacia la ventana, luego, a ella risueño.

—Esta noche, me explicarás en detalle ese tema… —Besó su cuello posesivo—. Te amo —le susurró en su oído antes de partir.

—¿Señora Rose?

—¡Oh, Ágata! —Se detuvo a mitad de la capilla—. ¡Qué alegría verte, querida! Ven —la tomó del brazo—, siéntate adelante, conmigo.

—Por supuesto.

—¿Has venido por Lodo?

—Si está listo… Pero, también depende del padre Julian.

—Ese hombre es un santo. Le hace honor al monasterio de Asís.

—Sí. —Sonrió pensando en Lodo, al cual, después de hablar con el monje, decidió dejarlo sólo un par de días más, asegurándole al religioso que sería muy bienvenido a su hogar las veces que quisiera.

—¡Señorita de Flers! —oyó al doblar la esquina próxima a su casa y no pudo ocultar cierto fastidio al distinguir a Daudet de Lamartier—. A mí también me alegra verla.

—No he dicho nada —protestó.

—Lo sé —fue irónico—. ¿Me acompaña a mi oficina? La invito a tomar el té. —Se apresuró antes de que replicara alguna excusa.

—¿Por qué? ¿Qué quiere?

—¡Oh! Sólo algún que otro detalle. —Ofreció su brazo con una sonrisa sagaz.

—¿Quiere un poco más de leche en su té? —cuestionó ya frente a ella en su escritorio.

—No, gracias; así está bien.

—¿Azúcar?

—Dos, por favor.

—¿Galletas?

—¿Por qué no? —Tomó una—. ¿Y, ahora, qué quiere que le diga?

—¡Oh, por favor! Disfrutemos de este momento de tregua.

—Le advierto que no pienso llegar tarde como la otra vez.

—¡Oh, no! ¡Eso ni pensarlo…!

—¡Ya le dije todo lo que sé! —gritó irritada, una hora más tarde, tras las rejas—. ¡Suélteme!

—Señorita de Flers, su vida corre peligro y es mi deber protegerla. Además, sé que no me ha dicho todo.

—¡Claro que sí! ¡Ya le dije que Benjamin es inocente y yo también! ¡Es todo cuanto necesita conocer!

—¿Quién es Dèmian Gauss? —indagó con calma una vez más.

—¡¿Qué no me oyó?! ¡Es un loco que persigue a Benjamin sin motivo!

—Eso no tiene lógica.

—¡Es un demente, no puede tener lógica!

—¿Qué le hizo D'Houville a Gauss?

—¡Nada! —exclamó cansada—. ¡Gauss es feliz causando daño y es él quien ha perjudicado a Benjamin! —Ágata estaba casi al borde de las lágrimas—. Por favor, capitán; sea sensato y déjeme ir a casa… Benjamin se preocupará y, si se entera que me tiene aquí siendo inocente, se pondrá furioso.

—No. Usted no comprende. Si es verdad esto que dice, hasta el mismo D'Houville estaría de acuerdo en dejarla aquí.

—¡Mentira! ¡Él nunca me dejaría! ¡Nunca!

—Pues, entonces, esperemos y veamos qué sucede.

“Demasiada quietud,” pensó Benjamin al entrar, aún, si se hallaba dormida, él debía escuchar su respiración...

—¿Ágata? —preguntó con temor que se agravó con el silencio. “¡No! ¡No otra vez!” Las imágenes del pasado golpeaban las puertas de su mente mostrándole, en una noche muy lejana, otra casa, diciendo otro nombre, subiendo raudo otras escaleras que lo conducían a un cuarto, su cuarto; donde su bella esposa, Giselle, parecía dormir a no ser por la máscara fría de la muerte y la marca que él tan bien conocía, pero, esta vez, en el amado cuello. Se halló en la alcoba vacía de su nuevo hogar—. ¡Ágata! —gritó con desesperación.

¡¿Dónde estaría?! ¡No había rastro alguno! ¡Ningún aroma ajeno a la casa! ¡Entonces…, ella no había vuelto; algo le había sucedido! Salió aprisa a la calle, su olfato captó de inmediato las leves huellas en el aire. Una, ya casi se extinguía, la otra no era fuerte pero… ¡Daudet! Dejó entrever sus colmillos. ¡Ese fastidioso sujeto de nuevo! ¡Si por su culpa le había sucedido algo, tendría que rendirle cuentas!

—Señorita de Flers, entienda que es por su bien. Vamos; no sea necia y coma.

—No comeré hasta que me libere. Quiero estar con Benjamin. —Daudet suspiró cansado.

—Señorita, créame que la comprendo… Pero, últimamente, nadie es libre… No con ese sujeto rondando por allí. Y apuesto que hasta D'Houville lo entenderá. No creo que sea tan egoísta como para exponerla de tal manera, sabiendo la situación.

—¡Él no es egoísta! ¡Si así fuera…!

—¡¿Si así fuera qué?!

—¡Usted no entiende nada! ¡No entiende qué es el amor!

—¡Entiendo más de lo que usted supone, jovencita! ¡Y admiro su sacrificio por ello! ¡¿Pero, también sé que usted no permitiría que él muriera por su causa o sí?!

Los ojos de Benjamin, de repente, volvieron a su color humano; toda la furia y las ganas de golpear al capitán, se desvanecieron… Había entrado sigiloso, sin que nadie pudiera notarlo, escuchando gran parte de la discusión tras la puerta. Ágata sintió que había perdido esa vez.

—No —expresó tras una pausa—. No lo haría. —Y elevó su mirada al oír abrirse la puerta.

—Ni yo —D'Houville expresó dejándose ver—. Yo… no debí permitirlo… —Daudet miró a ambos—. Enceguecí.

—¡Benjamin! ¡No me importa!

—A mí, sí, Ágata, mi amor… Y… este será mi sacrificio… porque te amo. —La observó con melancolía—. Cuando llegué y no te hallé…, el pasado vino a mí…, aquella vez, no pude evitarlo… y cometí muchos errores. Esta vez, no sucederá. Tú no acabarás como Giselle, Ágata. Y esta es la prueba de que mi amor por ti es más grande que el del pasado...

—¡No, Benjamin! —Se desesperó aferrada a los barrotes

—. ¡No puedes! ¡No debes!

—Lo siento, mi amor… —Le dio la espalda—. Confío en que no la dejará marcharse tras de mí y la cuidará como corresponde, capitán.

—Así lo haré, señor D'Houville —habló respetuoso—. Es una promesa.

—¡Qué ironía! Pensar que venía a reclamarle… —sonrió sarcástico antes de partir—. Gracias. —Ágata quedó sentada, aún, aferrada a las rejas, llorando desconsolada. Daudet lamentaba aquello, mas…, era lo mejor.

“¡Rayos! ¡Justo hoy, que me decidí a visitarlo! ¡Qué raro de ti, Benjamin; visitando al buen René que pretende a tu mujer! ¿Qué habrá acontecido?” Se cuestionaba Dèmian escondido en las sombras de un recoveco lindero. Desde allí, pudo ver a D'Houville llamando a la puerta del primo de Ágata, que lo atendió en bata, mas, era notorio que algo le preocupaba y no estaba dispuesto a dormir.

—Disculpe que lo moleste a estas horas. Soy Benjamin D'Houville. —René quedó estático por la sorpresa. ¿Acaso, había ocurrido una desgracia?—. Supongo que Ágata le habló sobre mí.

—¡Oh, sí! Supone bien, señor D'Houville. Pase, por favor. Disculpe mi demora, la verdad es que me sorprendió.

—Imagino que sí. —Entró quitándose el sombrero—. No tema, ella está bien y yo no vine a golpearle.

—¿Entonces? ¿A qué se debe la visita?

—Amo a Ágata y sé que usted también... A mi lado… sólo corre peligro; pero, aun si me alejo, el mundo está lleno de maldad… No quiero que termine otra vez en un lugar como en el que la conocí y tampoco en el barrio donde se crió. Yo…

—No precisa ni decirlo. Le brindaré mi amparo sin condición alguna y velaré por ella... ¿No hay manera de atrapar a ese sujeto? Ágata sufrirá mucho… No tolera perder a los seres que ama… Quizás, si recurre a…

—De allí vengo… Daudet se encargará de ella por un tiempo. Sé que estará más segura así, sin poder seguirme.

—¿Entonces…?

—Ya está decidido. Y… si ella, alguna vez…, lo acepta… dígale que tiene mi bendición…

—Eso no ocurrirá —respondió presto y seguro—. Aunque me duela admitirlo… El corazón de Ágata será eternamente suyo.

—Eternamente… —Sonrió irónico—. Mejor me retiro, no quiero molestarlo más… Tome. —Le entregó las llaves de su casa—. Mañana vaya por las pertenencias de Ágata. Dejaré todo a los pies de la escalera… Adiós y gracias. —Se dirigió solo a la salida.

Dèmian sonrió desde el balcón de la casa, Benjamin pasaba por debajo del mismo. ¿Así que haría ese sacrificio por la bella Ágata? La fastidiosa y antipática Giselle seguro estaría revolviéndose en su tumba. Aunque, a decir verdad, Ágata sí se lo merecía… Pero, ahora, estaba encerrada, alejada de su eterno amor… Eso no era justo. Suspiró con cansada burla. ¡Pobre Ágata! Bueno…, si deseaba que las cosas terminaran aquí… Se retiró veloz. René había salvado el pescuezo gracias al bueno de Benjamin.

Ágata había agotado todas sus fuerzas llorando. En la soledad de su celda, cayó rendida. Despertó en un momento, en el cual vio acercarse la sombra de uno de los guardias que se dirigía a ella con las llaves en la mano. ¿Qué querrían ahora? El alto sujetó abrió la celda a oscuras. Ágata se incorporó, cuando gracias a un rayo de luz de luna que se filtraba, pudo distinguirlo; no hizo tiempo a nada. Él ya estaba detrás de ella tapándole la boca y sujetándola.

—Tranquila, muñeca. No soy yo quien te abandonó aquí. —Olfateó su cuello y suspiró—. ¡Deliciosa como de costumbre! —El corazón de Ágata galopaba aterrado—. ¡Oh, cariño, no temas! Verás que Dèmian no es tan malo como ese ingrato te contó… De hecho, puedo ser muy tierno… —susurró seductor en su oído—, sólo debes ser buena conmigo, tanto como lo fuiste con Benjamin… —Los ojos de la joven dejaron caer silenciosas lágrimas que el vampiro recogió con sus labios—. Podría tomarte aquí mismo, pero, soy un caballero…, así que… ¿qué te parece si nos vamos de aquí? —La obligó a caminar. Ágata ahogó un grito al ver los guardias en el piso, Dèmian rió—. ¡¿Oh, vamos, muñeca; no te espantarás por ello?! Sólo fue un bocadillo a mitad de la noche; tú sabes lo que es. Pero, no te preocupes, el sabueso Daudet no estaba aquí… No sería divertido. —Alcanzaron la calle sin problema—. Ahora, escucha, muñeca, tomaremos un carruaje en la esquina y te comportarás como corresponde. Sabes bien que, en menos de un parpadeo, puedo acabar con ambos. ¿De acuerdo? —Ágata asintió con la cabeza—. Bien. —La aferró de la cintura como si fuera su chica y se dirigieron al cochero—. Buenas noches, buen hombre. Mi novia y yo deseamos ir a un lugar tranquilo. ¿Me entiende? —Le acercó una bolsa con cierta cantidad de dinero. El cochero sonrió atrevido tomando lo recibido.

—¡Por supuesto que sí, señor! ¡Conozco un buen lugar!

—Bien… Hacia allí. Sube, querida. —Abrió la puerta y ayudó a que alcanzara el interior para sentarse a su lado—. ¡Ah, ahora, podremos resolver diferencias sin que nos molesten! ¿No lo crees? —Silencio—. ¿Te has quedado muda a causa del llanto? —Tomó su barbilla obligándola a verlo. Ella lo enfrentó con reproche—. ¡Ah, no, muñeca! No es  mi culpa. Él es así, inestable. Te usa y te abandona en el peor momento.

—¡¿Cómo puede ser tan hipócrita?! ¡La mató!

—Ella se lo buscó. Además, no la conociste, así que no la defiendas.

—¿Por qué?

—Porque era una mujer egoísta a la cual no le importaba qué deseaba Benjamin. Y él sufría porque ella no lo comprendía. ¡Pobre Benjamin; siempre tan sensible! Y hacía todo lo posible por conformarla... ¡Mas, la muy ingrata ni siquiera lo aceptaba como era!

—Está loco… —murmuró—. Ellos… se amaban…

—Eso no era amor, muñeca; deberías saberlo conociéndolo. —Ágata se sorprendió, él seguía sujetando su rostro—. La pasión, el amor; es fácil perder el equilibrio...

—¿Entonces…?

—Él es mi creación, es mío. Aunque, temo que nunca comprendió esa parte…

—¿Por…? ¿Por eso lo persigue?

—Quizás...

—¡Pero…! —Fue silenciada por el brusco acercamiento de la cara de Dèmian al suyo.

—Preguntas demasiado, muñeca. —La besó a la fuerza. De nada servía toda la resistencia que ella pusiera de su parte, pero, no se detenía… Su voluntad, su sentido de defensa, de sobrevivir… Ella era fuerte, bajo un cuerpo frágil y temporal… Fascinante; no importaba lo mucho que la mirara para poder subyugarla, se rebelaba… Giselle también lograba eso, pero, su fuerza provenía del asco que sentía por él y por Benjamin cuando su apariencia humana lo abandonaba. Sí, Giselle lo había odiado por haber convertido a su esposo y odiaba a este por ser una extensión de él... De pronto, el cochero se detuvo y golpeó el techo indicando que habían llegado a destino. Dèmian se apartó de ella sonriente y la forzó a descender junto a él. Ágata, aún alterada, dio un rápido vistazo al entorno; había un pasadizo oscuro; que le dio escalofríos.

—¿Aquí es? —Dèmian cuestionó dudoso ante el callejón.

—Sí, señor. Al final de esto, encontrará un portón; allí les atenderán bien y les darán privacidad. —Dèmian no quitó su gélida mirada del sujeto; luego, sonrió cínico.

—Eso es todo lo que necesitamos. Gracias. —Se echó a andar junto a Ágata. El carruaje siguió su marcha.

—Está loco si cree que…

—¡Sh…! Calla si no quieres perder la vida —habló serio y, de repente, estuvieron rodeados por unos maleantes.

—El que va a perder la vida es otro —hizo ver uno—. La señorita… quizá la salve.

—¿Tan seguro estás de eso? —Dèmian pareció divertirse.

—Tan seguro como que estás atiborrado de dinero, melindroso.

—¿Melindroso? —Rió—. No sabes en qué te mentes. Hazte a un lado, muñeca; debo hablar algo con los “caballeros.”

—¡Pero…! —Dèmian la miró con frialdad indicando que no toleraría desobediencia.

—¿Necesito decir más, cariño? —Ágata no lo pensó dos veces; los ojos de Dèmian estaban a segundos de cambiar, ella ya conocía los síntomas.

—Sí, espera, “muñeca.” Todo acabará pronto y te liberaremos de este hombre malhecho —carcajearon los extraños abalanzándose sobre Dèmian, que ni siquiera parpadeó; uno a uno fueron cayendo los cuerpos delante y detrás del vampiro. Ágata no daba abasto para seguirle los movimientos, ni siquiera cuando mató al sujeto que pretendió tomarla de rehén. Sólo eran cadáveres cayendo cual objetos de descarte. Dèmian se aproximó a ella con los ojos ambarinos y limpiándose la sangre de sus labios. La joven había quedado sin habla.

—Sí, mi querida. Soy más poderoso que él… Pero, es lógico, soy más viejo y podríamos decir que soy su padre o su maestro… —Sonrió cínico—. Ahora, aguárdame aquí —le sujetó la barbilla—, debo ir por nuestro “carruaje.” —La besó en los labios y desapareció. Cuando Ágata reaccionó su estómago quedó vacío.

El cochero aguardaba en otra esquina, no muy lejana, a algún incauto cliente; fumaba un cigarro comprobando satisfecho el recaudo del caballero rubio. Era probable que sus compinches ya hubieran dado cuenta de aquel sujeto y de su chica. Habían planeado todo minuciosamente; con un loco que azotaba a París ellos tenían el campo de acción libre.

—Bonita noche —lo sobresaltó un susurro en su oído que lo hizo girar veloz, mas, no había nadie—. Esto es mío. —Sintió que alguien le había quitado el botín.

—¡Maldito! ¿Dónde estás? —Bajó del coche y no supo cuándo alguien lo metió dentro del mismo. Y palideció ante la sátira imagen—. ¡No…! ¡No puede ser!

—¡Oh, sí, sí que puede! —exclamó sin enfado alguno y rodeó los hombros del hombre aproximándolo amistosamente a sí—. ¡Oh, vamos, tranquilízate! ¡No te culpo por intentarlo, muchacho! Sé muy bien qué es la ambición.

—¿D-de verdad? —cuestionó temblando.

—Por supuesto. Eso es bueno en un hombre. Sino, siempre serías un miserable bueno para nada. ¿No, crees?

—¡Oh, sí, señor! —exclamó más aliviado—. Eso mismo pensé.

—Bien. —Le sonrió—. Ahora, mira esto. —Se transformó ante sus ojos.

—¡Oh…! ¡Oh, cielos…!

—Esto es en verdad ambición, mi amigo. Nada te lastima y la gente… son insectos bajo tus pies. ¿Te gustaría obtener poder?

—¡Oh…! ¡Sí! ¡Sí, por supuesto!

—Bueno… Sólo deberás soportar un pequeño mordisco y, luego, te daré algo. ¿Aceptas?

—¡¿Nadie me hará daño?!

—Ni nada.

—¡Trato hecho!

—De acuerdo. —Sonrió—. Ahora, déjame ver tu cuello… —El joven hombre se acercó con cierta duda—. Bien, no dolerá mucho. ¿Estás listo?

—S-sí... ¡Agh…! —Abrió sus ojos ante el dolor de los colmillos hincándose sin cuidado alguno en su carne. El dolor era algo, pero, no era lo único, se estaba sintiendo más y más débil, pero, ya no podía siquiera empujar al vampiro. Cuando Dèmian dejó de beber su sangre, el cochero, aún, guardaba consciencia.

—¡Ah…! Espero no tener que eliminar a nadie más, ya estoy atiborrado por hoy.

—Pero…, usted dijo… —habló al borde de la muerte.

—Yo dije que nadie te lastimaría. Pero, en ningún momento, hablé de mí. Adiós, mi amigo, y recuerda: la ambición no es buena. —El sujeto se desesperó y junto fuerzas para pedir socorro.

—Por… favor…, ayú…deme… Estoy… muriendo…

—¡Oh; me rompes el corazón! —Llevó sus manos a su pecho—. Está bien. Me quedaré hasta que mueras; pero, hazlo rápido. —La víctima tuvo un último espasmo y dejó de moverse—. Buen chico. —Salió del carruaje.

Ágata comenzó a correr. ¡Debía escapar de ese vampiro loco! ¡Debía llegar hasta su casa y asegurarle a Benjamin que su sacrificio sería inútil, que en ningún sitio estaría tan segura como a su lado! Deseaba llorar, mas, no era el momento; debía ser fuerte y resistir. Ojala Dèmian tardara en darse cuenta de su fuga; con suerte pudo llegar a avanzar cinco cuadras sin que la molestaran y sin problema alguno...

—¡Pequeña traviesa! Tardé sólo unos minutos y ya saliste en mi búsqueda… —se oyó la tan temida voz.

—¡No! —Se echó a la carrera entre una risa burlona.

—¡Está bien, cariño; si deseas jugar al gato y al ratón, acepto! ¡Yo seré el gato! ¡Miau…! —Se dejó ver en una esquina de la vacía plaza.

—¡Desaparezca! —gritó cambiando su rumbo hacia la iglesia.

—¡Pero, cariño! ¡¿No crees que sea muy pronto para que nos casemos?! —se mofó cuando ella intentó abrir los portones sin éxito—. ¡Oh-oh! Tendremos que seguir por el camino pecaminoso. —Se apoyó en una de las puertas.

Ágata lo miró como midiéndolo; sabía que estaba jugando con ella; aún no la atacaría; así que se alejó rápidamente y terminó adentrándose en el cementerio.

—Nuestros invitados no están muy animados, ¿no crees, querida? —comentó desde lo alto de un pilar junto a un ángel.

Ágata sólo lo ignoró y continuó corriendo entre las lápidas, hasta que al final, se adentró a la zona de mausoleos. Se detuvo para cerciorarse en dónde se encontraba el vampiro… Sólo quietud y silencio. Empezó a moverse con sigilo, nerviosa, atenta al más leve sonido, mas, nada. De pronto, una especie de lamento… Alterada, hizo a tiempo de agacharse para que aquel búho no la golpeara. En ese mismo instante, las frías manos se apoderaron de su boca y su cuello, arrastrándola hacia el interior de una de las bóvedas. Ágata luchaba, una vez más, por liberarse.

—¡Tranquila, no creí que te pusieras tan quisquillosa, sólo son los nervios de la noche nupcial, cariño! —Cerró la puerta a medias. Él ya había estado allí y sabía que nadie molestaría. Llevó a Ágata contra un sarcófago y la obligó a dar la vuelta para verse cara a cara. Sus ojos parecían de fuego.

—¡¿Qué quiere?! —le gritó llorosa—. ¡¿Ya ha logrado lo que se proponía, verdad?! ¡Benjamin me dejó por su culpa! ¡¿Qué más quiere?!

—Muy buena pregunta, muñeca. —La aprisionó con su cuerpo y sujetó sus cabellos para que siguiera viéndole—. Benjamin no se ha ido, sólo se distanció, eso es todo. Y, con respecto a qué más quiero…, bueno… —sonrió ladino acercándose a los labios—. Digamos que, me… he obsesionado… y que, si Benjamin se marchara, me vería en el dilema de ir tras él o quedarme contigo. Mas, conociéndome, si llegara a tal extremo, te haría mi compañera y juntos iríamos tras el buen Benjamin…

—¡Loco! ¡Sólo es un pobre loco! —habló despectiva; él rió.

—¿Loco? Pues…, Benjamin también lo está. ¿Acaso, jurarías que no mataría por ti? —Ágata sabía que era cierto, pero, su mirada seguía desafiante a pesar de la cercanía—. Yo lo he hecho por mí, por él, por ti y por ella… —Intentó besarla, mas, ella esquivo su boca—. ¿Todavía me rechazas? Si estuviera Giselle te aconsejaría que eso no es bueno… Pero, siendo tú…, te enseñaré… —La levantó para sentarla sobre el sarcófago y la besó febril. Ágata no tenía escape, Dèmian se había asegurado de ello ubicándose entre sus piernas, sólo separados por sus prendas—. Ágata…, compartirás más que una cama y un sentimiento con Benjamin… —La miró con sus ojos lobunos entornados —. Serás mía, Ágata, como él… —Ella se esmeró más en su lucha, pero, Dèmian se apoderó de su cuello con cuidado, casi con dulzura...

—¡De…! ¡Déjeme! —rogó con lágrimas en los ojos—. ¡No!

—Tranquila... Pronto, verás el mundo con otros ojos…

—¡No…! ¡No quiero! —Dèmian frunció el entrecejo como si eso le hubiera molestado. ¡Niña tonta; él no escogía a cualquiera! ¡Le enseñaría todo lo que era capaz de hacer por ella!—. ¡No…! —dio un grito desgarrador a causa de las imágenes que, una tras otra, venían a su mente, cada muerte, cada víctima… Eso, era peor que lo que Dèmian intentaba hacerle.

El padre Julian aún se encontraba rezando con fervor en su humilde habitación. Lodo parecía algo inquieto, al punto de volverse fastidioso e interrumpir al buen hombre.

—¿Qué sucede, pequeño? —cuestionó, sin embargo, con calma y cariño, a lo que el perro, totalmente restablecido, dio un vigoroso ladrido indicando con sus garras la puerta—. Está bien. Saldremos antes de que nuestros hermanos se enfaden. —Besó la cruz que tenía en sus manos y la dejo sobre el lecho. Cuando abrió la puerta Lodo salió disparado, por lo que preocupado, el monje se echó a correr tras él, pues, lo notaba muy nervioso. Y cada vez que se encontraba con alguna entrada cerrada volvía sobre sus pasos para que su benefactor se diera prisa. Mas, a pesar de lo extraño del asunto, el padre Julian continuaba siguiéndolo, confiando en los instintos del perro; así llegaron al exterior y Lodo se perdió en la oscuridad, ya sin aguardar al sacerdote que venía tras él.

Ágata no quería morir; no quería ser como Dèmian. ¿Quién mantendría a salvo a Benjamin? Ambos tendrían que buscar a alguien o darle a Dèmian por vencedor y… matar. ¡No y no! ¡No lo permitiría, jamás! Como pudo trató de alejarlo de su cuello, todavía tenía fuerzas, aún tenía vida…

Dèmian giró al oír al perro rabioso amenazarlo desde la puerta entreabierta, parecía un demonio dispuesto a despedazarlo, tal así era la energía que desprendía.

—No tengo tiempo para ti, perro. Vete a buscar huesos por ahí. ¡Toma! —Le arrojó una tibia que halló próxima y pasó sobre el lomo del animal; sólo obtuvo por respuesta otra advertencia. Ágata respiraba más aliviada, ignorante de su fiel guardián, tratando de recuperarse y escapar—. ¡¿Qué rayos te pasa, perro?! —Dèmian se exasperó al notar su insistencia—. No pienso alimentarme de ti, pero, te mataré si no te marchas. ¿Y, tú, dónde crees que vas? —Puso un puño, sin siquiera mirarla, sobre la falda de Ágata—. Aún, no hemos terminado, cariño; nos falta que, como buen padre, te alimente. —La miró de reojo con burla—. Y… apenas renazcas como vampiresa, un festejo y un brindis.

—No… —Lodo aumentaba más su gruñido—. No lo logrará, Dèmian… Sé cómo puede morir un vampiro…

—Lo sé —contestó seguro de sí—. Pero, también sé cómo es tu espíritu, Ágata… Serás perfecta. —Volvió a concentrarse en el fiero personaje de cuatro patas.

El padre Julian había perdido el rastro de su protegido, ya agitado, se detuvo entre los mausoleos. Miró a ambos lados. De pronto, escuchó un sonido y creyó ver algo blancuzco que había sido arrojado por los aires y chocado con los portones de una de las bóvedas. Tomó aire y corrió hacia allí, no muy seguro de qué se trataba. Llegó minutos después y descubrió el objeto al agacharse en el piso; se levantó y observó en la oscuridad la probable dirección de partida del mismo y, entonces, lo oyó.

—¡¿Lodo?! —preguntó y fue acercándose con cuidado.

—¡Agh…! —Dèmian se cubrió los oídos—. ¡Esa voz me molesta!

—¡¿Lodo…?! —se volvió a oír desde el exterior—. ¿Eres tú, amigo?

—¡Cállate, maldición! —Lodo, como si supiera algo que el vampiro no, comenzó a ladrar con fuerza, dando el alerta como con cierta burla. Entonces, la puerta entornada se abrió dejando ver la serena figura del monje.

—¿Lodo, qué sucede?

—¡Volveré, Ágata! —exclamó antes de filtrarse, con su velocidad, a un lado del sacerdote evitando tocarlo y hasta de mirarlo.

—¡¿Qué era eso?! —cuestionó el padre Julian y Lodo comenzó a lloriquear lastimero parándose en dos patas sobre el sarcófago y moviendo la cola animadamente.

—Lodo… —Sonrió Ágata debilitada y, pronto, tuvo al bondadoso religioso junto a ella.

—¿Señorita de Flers? —indagó con duda y asombro.

—Sí, padre Julian… ¿Podría…ayudarme a levantar?

—Sí, claro. ¿Está herida? —fue diligente.

—Un poco, sí.

—La llevaré a la cocina y le daré algo caliente, mientras, vamos en busca de un médico.

—¡No! ¡No, por favor! Sólo… necesito descansar un poco y regresar a casa, eso es todo.

—¡Pero…!

—Por favor, padre Julian. Por favor —rogó y sus ruegos llegaron al sensible corazón del joven sacerdote que terminó de ayudarle a bajar del sarcófago.

—Está bien. Pero, primero debe recuperarse.

—Sí, padre. Gracias.

—A Dios, hija. A Dios y a nuestro hermano Lodo. —Ágata sonrió débilmente ante la natural humildad de Julian—. Vamos. —La acomodó sobre sus brazos y comenzó a andar, junto a ellos Lodo, corriendo cual cachorro. Por fin, llegaron al resguardo de la capilla—. ¡Cielos! —clamó pasmado al ver la herida que aún sangraba un poco en el cuello—. ¡¿Pero, qué clase de ser le ha hecho eso?! ¡¿Acaso…?!

—Sí, padre. Ese era a quien buscan y como habrá notado…

—¡Es inhumano! ¡Un demonio!

—Prefiero llamarle vampiro.

—¿Vampiro? Por poco y acaba con usted —comentó curándola.

—Sí; estuve demasiado cerca, mas, lo que en verdad quería era… convertirme… hacerme como él… —Julian quedó horrorizado, más de lo que estaba.

—¿Por qué? —Ágata lo miró. ¿Qué decirle? ¿Cómo explicarle? Aunque…

—La verdad, padre Julian, ni siquiera estoy segura de que existan razones. —El sacerdote acarició su cabeza como si se tratara de una niña pequeña y le sonrió.

—No se preocupe, hermana; rezaré por usted.

—Usted es alguien muy especial, padre. —Sonrió agradecida rascando la cabeza a Lodo. El religioso observó al perro.

—Por cierto…, creo que es hora de que Lodo regrese con usted.

—Siempre le estaré agradecida, padre. Cuando guste puede visitarle o incluso, si de tanto en tanto, él desea ir junto a usted, no me opondré; sé que estará en buenas manos. Ahora, si no le molesta, debo ir a casa.

—Permítame conseguirle un coche y acompañarla; señorita de Flers. Porque usted parece calmada como si nunca hubiera pasado lo sucedido, pero, yo no dejo de pensar en que casi la perdemos. ¿Además, ya se siente mejor de su cuello?

—Sí; gracias, por todo.

Fue una gran decepción encontrar su casa bajo llave, su bolso había quedado en el destacamento y Benjamin… Suspiró rendida y llena de angustia; Lodo y Julian aguardaban junto al carruaje.

—¿Sucede algo, hija?

—No traje mis llaves. Debo haberlas perdido. ¿Podría hacerme un último favor?

—Seguro.

—¿Me llevaría hasta la casa de mi primo? No queda lejos…

René no daba crédito de quién estaba frente a sus ojos. Por un momento, pensó que estaba soñando.

—¡Ágata! ¡Pasa, por favor!

—Pero…, no estoy sola… Lodo está conmigo.

—¡Oh, bueno! —exclamó alegre—. Supongo que no morderá a quien lo hospede. —Se hizo a un lado para que ambos ingresaran—. Gracias, padre —saludó al sacerdote que ya se retiraba seguro de la integridad de la  joven.

—Eres muy amable en recibirnos a estas horas.

—¡Tonterías! Pero, pasa; toma asiento y dime qué te ha sucedido.

—Preferiría descansar, sino te ofendes. Pues, ha sido una noche terrible; mas, mañana te prometo que te contaré todo.

—No hay problema. Sígueme.

—¿Y Lodo?

—¿Qué?

—¿Dónde va a dormir?

—¿Dónde? Contigo o dónde guste. —Rió—. ¡Vamos! —Comenzó a ascender las escaleras con sus huéspedes detrás—. Y por cierto… ¿por qué traes tu cuello vendado?

—Él me atacó —dijo después de un breve silencio.

—¡¿Él?! —Giró preocupado—. ¡¿D'Houville?!

—¡No! Dèmian, el loco. ¿Recuerdas?

—¡El asesino! —Empalideció y fue hacia ella—. ¡¿Pero, estás bien?!

—Sí. Gracias a Lodo y al padre Julian. Tuve suerte. Mas, esto nunca hubiera ocurrido si Benjamin no me hubiere abandonado. —René exhaló un suspiro afligido.

—Lo siento, Ágata.

—¿Lo sientes?

—Le comenté a Daudet sobre mi encuentro con ese sujeto al cual llamas Dèmian y… lo poco que sabía con respecto a él y D'Houville.

—¡¿Qué?! ¿Por eso me encerró?

—No. Desde hace tiempo, el capitán sospechaba que ese sujeto quería hacerte daño. D'Houville vino esta noche a pedirme que te protegiera, ya sabes lo que respondí. Ahora, descansa; cualquier cosa que necesites, no dudes en avisarme. Mi habitación está junto a la tuya.

—Gracias, René.

Daudet pensó que se habían detenido los latidos de su corazón al encontrarse con los cuatro guardianes muertos y, si la joven había sido víctima, sería su culpa, una mujer indefensa encerrada tras las rejas. ¡Pobre muchacha! Despertada por la agonía de sus hombres sólo para saber que sería la próxima. Con temor, se dirigió hacia la celda comprobando con sorpresa que se hallaba vacía. Ni siquiera había el más leve rastro de sangre o de lucha en su interior. ¿Habría logrado escapar? ¿O tal vez, ese demente la había raptado para cometer su fechoría en otro lado que le resultara más tranquilo? En eso, una voz lo sacó de sus cavilaciones.

—Temo que fue una pésima idea, capitán Daudet. —El nombrado giró de inmediato encontrándose con su ex-espía.

—¡Señor René! Su prima…

—Ella está bien. Está en mi casa, casi un milagro le diré.

—¡Gracias al cielo! ¡¿Cómo fue todo?! ¿Pudo hablar con ella?

—Sí. Esta mañana me contó todo… Este sujeto vino por ella, abrió la celda, tomaron un coche que los llevó a un callejón donde unos matones aguardaban en complicidad con el cochero. El tal Dèmian se despachó a todos y supone que al conductor también, momento en el cual, ella trató de escapar. Él volvió a encontrarla y a perseguirla hasta llegar al cementerio en donde la atacó. Por suerte, Lodo, su perro, advirtió el peligro y guió al padre Julian al lugar, salvándola.

—¿Y Gauss?

—Se esfumó… Ella dice que él no es humano…, que... se alimenta de la sangre… de sus víctimas...

—¿Y, usted, qué cree?

—Bueno…, anoche ella llegó con Lodo a casa y acompañada por el sacerdote... Si bien es difícil de creer… Pero, bueno; si el sujeto está loco todo es posible.

—Entiendo… ¿Y… D'Houville?

—No sé. Supongo que se marchó. Anoche me visitó de imprevisto para pedirme que cuidara de Ágata.

—¿De qué? Suponíamos que si él se marchaba no corría peligro y él estuvo de acuerdo.

—Sí; eso supuso también. Mas, él se refería a la vida.

—Veo. —Miró una vez más a su alrededor, donde aún yacían sus hombres y suspiró rendido. ¿Cuántas vidas más debían perderse a causa de sus errores? ¡¿Por qué diablos no podía capturar a ese maldito?!—. ¿Piensa… que podría hablar con ella nuevamente?

—Sí; si le asegura que no volverá a encerrarla. Temo que está algo resentida con usted. ¿Quiere venir ahora?

—No… No puedo ahora...; debo… atender este desorden y, bueno…; estos eran hombres de confianza… Debo informar y dar mis respetos a sus familias.

—Comprendo. ¿Al caer la tarde, quizás?

—Quizás…

—Entonces, nos vemos, capitán.

—Hasta luego y gracias por avisarme; sus noticias me alivian un poco... —René le sonrió compasivo y respetuoso y se retiró dejando al angustiado hombre.

Ágata había insistido en ver su casa, una vez más, en cuanto supo que René tenía el juego de llaves de Benjamin y, como siempre, ganó amenazándolo con que iría por cuenta propia y terminaron yendo ambos a la residencia. Ágata recorrió las distintas habitaciones con profunda tristeza, pues, ese era su hogar y estaba vacío; lánguido; incorruptiblemente silencioso.

—¿Ágata…? —la nombró su primo al ver que, otra vez, se había detenido en el hall—. Debemos irnos, Ágata; pronto, el sol comenzará a caer.

—Sí… —habló queda, con la cabeza inclinada hacia el piso superior. Finalmente, volvió en sí cuando sintió la mano sobre su hombro.

—Vamos —repitió René con dulzura, sabía bien que aquello resultaba muy difícil para ella; Ágata dio un último vistazo y emprendió la marcha junto a él.

—¿Otra vez está pensando en ella? —Simonne preguntó entre las sábanas, con su cabeza sobre el pecho de él. Este suspiró y acarició el brazo que dulcemente reposaba en su hombro.

—Es que estuve tan cerca, mi pequeña… —respondió percatándose, al fin, de la fruncida nariz de disgusto y rió—. ¿No me digas que ya te enojaste? —Por respuesta, ella le dio la espalda—. ¡Oh, vamos; no seas tan celosa! No tienes motivos.

—Me sobran —refutó ella más indignada porque a él le resultaba divertida la situación.

—A ver… —la instó a enfrentarlo—. Cuéntame qué tan equivocado estoy.

—Pues… ¡En primer lugar, la detesto!

—¿Sin motivo alguno?

—¡Sí; sin motivo! ¡Y, en segundo, porque se aparece en su mente cuando está conmigo y… y…!

—¿Y tercero? —cuestionó próximo a ella con seducción.

—¡Y tercero…, a ella iba a convertirla para que esté a su lado eternamente, no a mí! ¡Y eso me enfurece!

—¿Ambiciosa? —inquirió divertido mirándola de reojo, ella sólo encrespaba más y lo expresó con un grito de exasperación—. Mh… ¿Caprichosa?

—¡Furiosa de que elija a esa boba para siempre! —Le sacó la lengua y dejó escapar una lágrima.

—¡Oh, mi pequeña…! —La abrazó y besó con ternura—. No entiendes.

—¡¿Qué no entiendo?! ¡¿Que ella es más importante que yo?! —siguió acongojada.

—Que me gustas tal cual eres, frágil, tierna, cálida… Y eso, mi dulce pequeña, en la mayoría de los vampiros muere junto con el cuerpo… ¿Entiendes? Sería como… matar tu esencia… y, aunque curioso, yo no deseo hacerte daño…

—¿Pero… y cuando comience a envejecer?

—¡Ah…! —Suspiró—. No debes preocuparte por ello. Apenas, eres una niña, tienes años y años por delante para que semejante cosa ocurra.

—¿Pero…?

—¡Sh…! —La silenció con un beso y un abrazo.

—Buenos días, señorita de Flers —saludó Daudet—. Disculpe que ayer no pude venir. Como imaginará, tuve mucho por hacer… Yo…

—En realidad, no tenía ganas de verlo, capitán. Como mi primo le habrá comentado, estaba furiosa con usted.

—Y está en todo su derecho. Arriesgué su vida y… la de mis hombres.

—Lamento eso… Comprendí sus intenciones; pero, Dèmian no es un ser común y corriente…

—¿Inhumano? ¿Qué pruebas tiene?

—¿Necesita más aún? ¿No cree que si fuera humano ya lo hubiera atrapado? Y si no… —se quitó el pañuelo del cuello— soy la única que sobrevivió para contarlo, ¿me cree?

—¡Santos cielos! —Se sentó estupefacto—. ¡No… creí que…!

—¿Que me hubiera hecho esto? ¿Por qué no? De eso vive, necesita sangre. ¿Quiere un vaso con agua? —cuestionó al notar su repentina palidez.

—No… Estoy… ¿Cómo es que le hizo eso? —trató de recuperarse.

—Colmillos. Ellos tienen colmillos que pueden ocultar.

—¿Ellos? ¿Quiénes?

—Vampiros. Y… hasta donde yo sé, no existe humano que pueda contra ellos…

—¿Cómo es que está tan segura de todo lo que dice?

—Porque sí… Él quiso convertirme, por eso, y por la intervención de Lodo y el padre Julian me salvé de terminar igual que el resto.

—No sé qué pensar, pero…, desde que este caso comenzó, nada ha tenido sentido… ¿Y…, dígame, señorita de Flers, qué tiene que ver este Dèmian con D'Houville? —Ágata suspiró.

—Dèmian mató a la esposa de Benjamin, digamos que lo engañó, lo traicionó.

—¿Y… quiere repetir la hazaña?

—O redimirse.

—¡¿Redimirse?! ¡¿Pero, si la ha atacado?!

—Sí. Pero, le dije que pretendía convertirme.

—¡Sí, pero…!

—Son inmortales.

—Otra vez habló en plural —observó Daudet. Ágata se incomodó—. ¿Quién más es un vampiro?

—No. Nadie más —se apresuró en responder—. Fue sólo una manera de expresarme.

—Entiendo. —Hizo una pausa—. Señorita de Flers, tengo una curiosidad… —Ella lo miró esperando alguna pregunta sobre el vampirismo—. ¿Porque ningún humano podría, según usted, contra un… “vampiro” y, sin embargo, usted se sentía tan segura junto a D'Houville? ¿Acaso, él también lo es o sólo tiene un as en la manga que el resto no? —Ágata se paralizó—. ¿Señorita de Flers? —inquirió adrede—. ¿Le sucede algo? —Ella no hizo movimiento alguno—. ¿Lo es? —La muchacha sólo lo negó con su cabeza—. ¿Entonces, qué explicación me da?

—Yo… amo a Benjamin y confío en él. Además…, no creo que Dèmian cometiera el mismo error dos veces… No con él a mi lado.

—Comprendo. —Hizo un silencio—. ¿Y… qué relación existía entre ellos antes del homicidio de la señora D'Houville?

—No sabría decirle… Sólo se conocían…

—¿Antes o después de que D'Houville se casara?

—Después.

—¿Y… este “vampiro,” ya lo era en aquel entonces?

—Sí.

—¿Y D'Houville lo sabía?

—Sí.

—¿Y cómo lo aceptó? ¿Acaso estaba loco?

—Fascinado. Dèmian ofrece la inmortalidad de forma selectiva y cree que uno no tiene otra opción más que aceptarla. —Daudet entrecerró sus ojos con cierta argucia.

—Lo imagino. ¿Desde cuándo ellos se conocen?

—Desde hace largos años.

—Curioso. D'Houville debe haberse casado muy joven, entonces. No es habitual en los hombres.

—Imagino que no.

—Cambiando de tema… Usted dijo que no hay ser humano que pueda contra un vampiro…

—Sí; eso dije.

—¿Pero, acaso, no hay nada que le haga daño a un ser así?

—Sí; hay algo, pero…

—¿Qué?

—Es imposible de manejar a voluntad y él tendría que ser un verdadero idiota para caer en una trampa.

—¿Por qué? ¿De qué se trata?

—Del sol. Ellos no soportan el día. —Suspiró pensando en si Benjamin estaría bien. Daudet la estudió con interés—. Los convierte en cenizas o algo así.

—Comprendo —dijo con astuta mirada—. No la molesto más, señorita de Flers. Gracias por su tiempo.

—Le acompaño hasta la puerta, entonces.

Ágata no dejaba de dar vueltas el lecho, tal así era su angustia y preocupación. Lodo, echado sobre la alfombra, junto a su cama, la miraba como comprendiendo a su ama y compartiendo silencioso su inquietud. De pronto, su atención se dirigió a la ventana y gruñó bajo y amenazante como advirtiendo a la nada que él estaba allí y que no toleraría intrusos.

—¿Qué sucede, Lodo? —Al oír su nombre su mirada brilló encontrando la de Ágata y dio un ladrido alegre como aclarando que ya se había hecho cargo de lo que fuera que hubiere detectado con sus caninos sentidos—. ¿Estás molestando a algún gato? Ya te he dicho que no abuses de los más pequeños que tú, ¿recuerdas? —Se incorporó dirigiéndose al ventanal; trató de escudriñar sin ver demasiado—. Ya debe haberse ido. Quizás, sólo quería descansar en un lugar seguro y lo has echado. —Se acercó al perro—. ¡Pícaro! ¡Y tú tan feliz! —Lo abrazó y acarició su lomo—. Mi querido Lodo, ambos hemos cambiado tanto, que apenas nos reconozco. Hasta tu nombre parece desacertado. Gracias al padre Julian te ves más enorme de lo que eras y hasta te brilla el pelo. —Lodo volvió a ladrar moviendo la cola, ella rió—. Ya casi me olvidaba de qué color eras. —Lo palmeó cariñosamente—. Bueno, ahora, a dormir. Nada de espantar gatos. —Se acomodó de nuevo entre las sábanas comenzando, por fin, a bostezar—. Que descanses, Lodo. Y recuerda ir al jardín o al patio, para eso dejo la puerta entreabierta.

Lodo la observaba vigilante, como si la consigna le resultara incoherente, casi podría protestar, pero, a Ágata ya la había vencido el sueño. Lodo se incorporó y olfateó su rostro, estudió el ventanal y, de nuevo, a la chica indeciso. Finalmente, se decidió y se retiró resignado de la habitación.

Una fría brisa obligó a que Ágata se acurrucara más, entre las mantas y un susurro a su lado la nombraba con regularidad. Al principio, la incomodó aún en sueños y, por último, al sentir una caricia en su rostro despertó esperanzada.

—¡¿Benjamin?! —se sentó veloz y sólo pudo tragar saliva al ver quién estaba sentado junto a ella.

—¿Benjamin? —Rió suavemente—. Siento desilusionarte, muñeca. —Se movió para poder verla mejor y ella retrocedió por instinto—. ¡Tranquila, tranquila! No estás en peligro de convertirte, cambié de opinión…, por ahora. —Sonrió ladino. Ella miró de reojo la salida; él lo notó—. Aguardé a que tu “perrito” se fuera y, como verás, no podrá entrar. No sólo cerré la puerta, le eché llave.

—¿Qué rayos quiere? ¿Por qué no me deja en paz? Benjamin se fue para siempre.

—Muñeca, Benjamin no se fue.

—¡¿Cómo puede saberlo?! ¡Si él estuviera aquí jamás le hubiera permitido acercarse a mí y, mucho menos, morderme!

—Ágata, ya te he dicho que soy más fuerte y “antiguo” que él. Por lo tanto, sé más trucos, más precauciones y… más juegos… —Acarició su barbilla la cual se apartó desdeñosa, él rió—. La verdad, Ágata, es que vine a proponerte una especie de “sociedad.”

—No me…

—¡No tan rápido, muñeca! —la irrumpió—. Primero, escucha. Sé que mueres de preocupación por Benjamin y, es lógico; yo también me preocupo por su bienestar…

—¡Hipócrita! —Dèmian se encogió de hombros.

—Como quieras; pero, es cierto. Tanto como que te carcome la angustia de ignorar si él está bien en estos momentos, ya que tú eras la única que le proporcionaba alimento, entre otras cosas. ¿Me equivoco? —La miró ganador.

—Sí; me preocupa. Mas, nada puedo hacer —reconoció a sabiendas que era inútil negarlo.

—Al contrario, muñeca, hay mucho por hacer; si estás dispuesta.

—Olvídelo; no me engañará.

—Cariño, no preciso engañarte, si quiero te tomo del brazo y te llevo a rastras por toda la maldita ciudad hasta que él aparezca. Pero, antes de llegar a eso, probaría por otros medios… Tu perro no es muy simpático y tu primo se ve sabroso… De hecho, le hice una visita. ¿Quieres verle?

—¡¿Qué le hizo?! —cuestionó alarmada.

—Nada. —Rió—. Prefiero la sangre femenina, aunque, él parece tener un sabor especial…, como a buenazo, ¿entiendes?

—¡Aléjese de mí! —Se puso de pie, pronta para dirigirse a la puerta.

—No, no, no. —La sujetó por detrás—. Yo te llevaré con él; pero, no por allí. No quiero que tu perro arme un escándalo. Ven. —le ordenó llevándola de una mano hacia la ventana. Allí, la cargó en brazos y saltó o voló hacia el otro balcón—. Entra con cuidado y en silencio. Si lo despiertas, dalo por muerto. —La hizo pasar con él pisándole los talones. Ágata no se atrevió a moverse por temor a que René despertara—. ¿Ves? Él está bien. No le he hecho nada… o casi nada. —Ágata giró hacia él con odio en la mirada—. ¡Oh, por favor! Tan sólo una probadita, ni siquiera se inmutó como verás. —Ella seguía furiosa—. Es más, ni siquiera lo mordí, apenas le pinché un dedo con un alfiler y… Bueno, le di una medicina para que no molestase.

—¿Entonces, no puede despertarse, no? —cuestionó aguda.

—No —respondió serio—. Pero, puede morir o, quién sabe, terminar ayudándome a buscar a Benjamin. ¿Cuál prefieres?

—¡Ya está bien! ¡Entendí! ¡¿Qué rayos quiere?!

—Ya te dije. Quiero lo mismo que tú, encontrar a Benjamin.

—¡¿Para qué?! ¡¿Qué nueva maldad tiene planeada?!

—¿Lo harás o no? —preguntó sosteniendo el torso de René. Ágata se encontraba atrapada, lo sabía—.¡Cuánta vitalidad y belleza en este cuerpo tan joven! ¿No crees? —comentó viéndola a los ojos.

—¡Déjelo! Y… dígame con exactitud qué se supone que debo hacer. —A Dèmian le brilló la mirada.

—Bueno…, antes que nada, regresemos al otro cuarto. Verás que no es tan drástico lo que te pediré. —Se acercó y, nuevamente, la transportó en brazos. Al volver a la alcoba, la dejó pisar suelo y se recostó de brazos y piernas cruzadas en la cama—. Bien… Como te decía; Benjamin está en alguna parte y si tú sales a buscarlo, tarde o temprano aparecerá.

—¿Así de fácil?

—Cariño, sé lo que hago, sé lo que digo. Contigo buscándolo y con algún comentario esparcido por el aire se puede hacer magia.

—¿Por dónde empiezo? —resopló agotada; para ella aquel sujeto estaba chiflado.

—Por donde quieras.

—Bueno, mañana temprano comenzaré y…

—¡¿Mañana temprano?! —indagó irónico—. ¿Muñeca, hablas en serio? Estás hablando con un vampiro de buscar a otro. Apenas el sol se esconda, tú saldrás en su búsqueda, si quieres llevar a tu perro, hazlo, pero, no será necesario. Y cada vez que te cruces con alguien le preguntarás por los “ojos de vampiro.”

—¡¿Qué?!

—Tú sólo hazlo. Sólo por si acaso.

—¿Por si acaso?

—Sí; ¿quién sabe? Quizá, Benjamin y yo no seamos los únicos aquí.

—¡¿Hay más?!

—Es probable. Mas, son más discretos. —Le sonrió—. Ahora, me voy antes de que regrese esa bestia fastidiosa. —Se detuvo junta a ella—. Hasta luego, Ágata. —La abrazó tentado en besarla, mas, pareció cambiar de opinión y se retiró.

Ágata corrió a abrir la puerta a Lodo que ya estaba rasguñando afuera y, con rapidez, se cercioró de que René sólo dormía. Y, pasó el resto de la noche junto a él y su perro, velando por su salud y pensando qué tramaba Dèmian.

Cuando René abrió los ojos, se halló con los de Ágata y sorprendido se incorporó, por lo cual, notó quién estaba echado de panza al techo, a sus pies.

—¿Ágata, qué sucedió?

—N-nada. Me preocupaste, es todo.

—¿Te preocupé? ¿Por qué?

—Eh… Te sentí quejar y vine a cerciorarme de que estuvieras bien y… tenías algo de fiebre, por eso estaba preocupada. —René la estudió con cuidado.

—Ágata…, ya te he dicho una vez, que no puedes mentir…  Al menos, no a mí. —Ella suspiró.

—Te lo diré si prometes guardar el secreto. Pues, resultaste muy amigote del capitán Daudet.

—No te enfades. Pensé que podría ayudarte y me equivoqué.

—¿Entonces, tengo tu palabra?

—¿No me ocultarás nada?

—No.

—Trato hecho, entonces —le sonrió con cariño.

—Bien… A partir de hoy, en la noche, saldré a buscar a Benjamin.

—¡¿Qué?! —puso el grito en el cielo—. ¡¿Estás loca salir con ese enfermo en las calles?! ¡No lo permitiré!

—René, tú no entiendes. Ni tú ni nadie puede resguardarme de Dèmian. De hecho, nos visitó anoche y…, de no hacer esto, él volverá y ni tú ni yo podremos contarlo. No hay opciones. Además…, quizás, si encuentro a Benjamin él pueda hacer algo al respecto.

—¡Ágata, déjame acompañarte! —pidió fervoroso.

—No, René. Debo ser yo, además, no iré sola. ¿Verdad, Lodo? —El animal ladró atento—. ¿Lo ves?

—No puedo negar que me tranquiliza un poco, pero…

—Pero, nada. Así se hará y punto… ¿Cómo está tu dedo?

—¿Mi dedo? —preguntó admirado y descubrió su pulgar con un dolor particular que dejan las agujas o las astillas luego de extraídas de la carne—. ¿Cómo…?

—Te dije que Dèmian nos visitó a ambos. Conmigo sólo habló y a ti… temo te usó para molestarme. —René sintió un escalofrío que recorrió todo su cuerpo—. Ánimo, primo. Con suerte no vuelva a suceder. ¿Quieres un poco de coñac para que te vuelva el color?

—N-no… Gracias al cielo que el sol brilla y entra por mi ventana...

—Entonces, te dejo. Me voy a dormir. Me aguarda una larga noche. —Se fue dejando al aún impresionado joven.

—¿Estás listo, Lodo? —El perro ladró contento, quizás, pensando que irían de paseo y, la verdad, era que ni ella sabía si sólo sería un “paseo” o una trampa—. Bien… —Observó a lontananza, sólo era cuestión de segundos para que el último rayo de sol se extinguiera—. Andando.

Comenzó a caminar con rumbo incierto. Y así, las primeras horas transcurrieron con las personas regresando a sus hogares. Ágata aún no había preguntado a nadie por “los ojos de vampiro,” le daba vergüenza, se imaginaba que todos la tomarían por loca. Por fin, las calles se fueron evacuando y las luces de las casas desaparecían como Benjamin lo había hecho de su vida. Hallarlo le parecía una locura, pero, agradable… Se armó de coraje y comenzó a preguntar: “¿Ha visto los ojos de vampiro?;” a lo que con suerte, le respondían no, ya que la mayoría le huía creyéndola loca. Y las noches siguieron, una tras otra, sin suerte; aunque, tampoco supo más nada de Dèmian ni ningún otro vampiro. Por las calles, se rumoreaba sobre su insalubridad a causa del abandono de su amante; la señora Rose, el padre Julian y hasta René estaban angustiados por ella; aunque, este último supiera sobre la amenaza de Dèmian, no entendía el porqué de la pregunta tan ridícula que su prima formulaba a cada uno que encontraba.

Daudet de Lamartier, por momentos, se sentía culpable pensando que a causa del ataque la mente de Ágata se había alterado y, por otros, era más optimista y creía que la joven estaba tras de algo. Y a pesar de que sus superiores lo habían sacado del caso para darle oportunidad y crédito a un joven oficial, hijo de uno de la alta esfera, continuaba tratando de averiguar el paradero de Gauss y de D'Houville, con la incondicional ayuda de sus hombres más allegados que le seguían pasando información.

Fue así que, luego de doce noches, Ágata se cruzó con una bella mujer, no ostentosa, pero, bien vestida; a Lodo pareció no gustarle porque gruñó por lo bajo.

—Señora, disculpe... —La mujer, más joven de lo que Ágata supuso, se dio vuelta sin sobresaltarse, lo cual era poco común a esa altura de la noche y con el “loco de París” (así llamaban a Dèmian) suelto. Ágata la comparó con una muñeca de porcelana—. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Sí; por supuesto, niña. Dime. —Ágata se sorprendió por cómo se había dirigido a ella.

—¿Conoce los ojos del vampiro? ¿Los ha visto?

—¡Oh…! —exclamó como desilusionada y temerosa—. ¡Qué pena! Tienes suerte, niña. —Suspiró—. Mi maestro no fue tan sabio.

—¿Su maestro? ¿De qué habla?

—Tú sabes bien. Quien te envió debe ser tu maestro… —la miró a los ojos— o el maestro de tu amante.

—¿Usted…, entonces…?

—Claro. Sólo estoy de paso. Mañana, me marcharé a otra ciudad. ¿Cómo se llaman?

—Mi amante… Benjamin… ¿Lo ha visto?

—No. ¿Es el discípulo de Dèmian, verdad?

—¿Lo conoce?

—Claro. Es uno de los más antiguos. Aunque, para ser sincera, es el más antiguo que conozco.

—¿Por qué dijo que es sabio?

—Enviarte a conocer la noche como mortal es sabio; luego, llevas más ventajas.

—¿Luego?

—¡Sí! ¿Eres medio tonta? Luego, cuando seas como nosotros. Ahora, discúlpame, debo irme. Cuando me quiera dar cuenta amanecerá. —Desvaneció de su lado y Ágata sólo escuchó su voz alejándose—. ¡Si veo a Benjamin le diré que lo buscas! —Ágata quedó confundida. ¿Acaso, era aquella tipo de búsqueda una especie de prueba?

—Vamos, Lodo. Regresemos. Por hoy, fue suficiente.

—Ágata… —la llamó su primo preocupado al verla llegar, pues, cada día la veía más ojerosa y pálida. Durante el día, prefería dormir sin interrupciones tras sus largas caminatas y comía únicamente antes de partir, lo cual, no era suficiente para mantenerse saludable.

—Ahora, no, René. Quiero descansar.

—¿¡Pero, no ves que te estás haciendo daño?! —Ella se detuvo en los primeros escalones sin siquiera verle.

—René, agradezco tu preocupación y tu generosidad..., mas, no puedo darme por rendida, hoy, menos que nunca… Estoy cerca… Y prefiero esto a esperar a que Dèmian venga por mí. Hasta la noche, René; que tengas un buen día. —Ascendió los peldaños con pasos pesados.

—¿Disculpe, señor, ha visto los ojos de vampiro?

—¿Ágata? Entonces, los rumores son ciertos —indagó Maupassant sorprendido; ella al ver de quién se trataba empalideció y comenzó a marcharse. Por nada del mundo deseaba volver a sus manos—. ¡Ágata, aguarda, muchacha!

—¡No va a esclavizarme de nuevo!

—¡Por supuesto que no! ¡Serías una mala imagen para el negocio! ¡Pero, tengo un mensaje para ti! —Ágata se detuvo de inmediato. ¿Sería?

—¿Para mí?

—Sí. Esta noche tuvimos por cliente a una mujer. Sí, como oyes —confirmó al ver su asombro—. Y te dejó un mensaje.

—¿Por qué a usted?

—Lo mismo le pregunté y su respuesta fue inteligente. Dijo que si tú ambulabas por las noches, era más probable que toparas conmigo que con un sacerdote o cualquier otra persona. Y que los vagos y los borrachos no eran confiables —explicó buscando en los distintos bolsillos de su atuendo.

—¿Y qué le dejó para mí?

—Una dirección, es lo que me dijo, llevo la nota siempre conmigo porque aseguró que era importante y que esperaba haberte ayudado. ¡Aquí está! —Sacó un sobre cerrado que entregó a la joven—. Bien, ya debo volver al negocio. Lamento mucho lo de D'Houville; pero, así son las gentes adineradas. Adiós. —Ágata permaneció viéndolo alejarse.

—Vayámonos, Lodo. ¡¿Lodo?! —Giró al no verle, su corazón palpitó nervioso y dio unos pasos para gritar con desesperación—. ¡¿Lodo?! ¡¿Lodo, dónde estás?! —De pronto, distinguió unos ladridos que la condujeron hasta un callejón. El can parecía estar más que furioso con unos malandrines que seguramente los habían estado siguiendo con negras intenciones.

—¡Perro del demonio! ¡Lo haré trizas! —dijo uno con un hierro que halló cerca.

—¡Dale en la cabeza! ¡Luego, le damos de patadas hasta reventarlo!

—¡Lodo! —Ágata exclamó—. ¡¿Quiénes son ustedes?! ¡¿Qué creen que le están haciendo a mi perro?!

—¡Vaya, vaya! Aquí llegó la loca. —Lodo se interpuso más entre el dúo de canallas y Ágata—. ¡Perro estúpido! ¡Nos encargaremos primero de ti y, después, de esa ramera loca! —Elevó el hierro dispuesto a quebrar la cabeza de Lodo que no se amedrentaba.

—¡No! —Ágata gritó y abrazó al perro queriendo protegerlo con su cuerpo, esperando recibir ella el terrible impacto. Mas, nada de eso sucedió. El cuerpo de Lodo se relajó y se sentó sobre sus cuartos traseros. Ágata elevó la cabeza extrañada de la actitud del canino y fue más sorpresivo el no tener a nadie frente a ellos amenazándoles. Parecía que la noche los hubiere tragado. Por un momento, creyó oír el sonido de un metal cayendo en algún rincón de un techo cercano. Miró hacia allí con cierta desconfianza, mas, a Lodo no parecía preocuparle demasiado.

—.¿Q-quién anda allí? —Silencio—. ¡Sé que está allí! —Hizo una pausa—. ¡¿Dèmian; es usted?! —Por respuesta obtuvo el primoroso maullido de un gato que salió del sitio en cuestión y parecía tener intenciones de bajar a socializar con ella. Ágata tardó en reaccionar—. ¿Un gato? —Lodo se puso en posición de juego, la joven lo observó—. Olvídalo, Lodo. Ya me has hecho preocupar bastante. —Lo abrazó con deseos de llorar—. Vayámonos, por favor… Necesito volver a casa… A mi casa. — Juntos, tomaron rumbo hacia la cálida casa que Benjamin le había obsequiado, ignorando los ojos de vampiro que se ocultaban en la profunda oscuridad del escondite del felino. Sólo sus ojos ambarinos podían distinguirse a duras penas. Al rato, dejó caer los cuerpos ya sin vida de los dos sujetos. Eso no era una gran pérdida para la sociedad.

Ágata alcanzó la entrada junto a Lodo. Extendió sus manos acariciando la puerta y pegó su cuerpo a ella. ¿Cuánto? ¿Cuánto hacía que no se permitía llorar? Y las lágrimas fueron descendiendo por sus mejillas junto con ella. Lodo se echó sobre su falda como queriendo darle valor. Y el cansancio la venció allí mismo, a mitad de la noche. Cuando despertó por los húmedos lengüetazos de Lodo recordó la nota que le había enviado la vampiresa y asustada llevó la mano a su corsé; se tranquilizó al verlo y volvió a regresarlo entre sus senos. Por ahora, ya no haría a tiempo. Aquella dirección era en las afueras de la ciudad, lo mejor sería preparar todo para la noche que sucedería.

—Capitán —llamó por lo bajo uno de los hombres de guardia. Daudet lo miró inseguro de haberle oído—. Venga —volvió a murmuró y su superior se acercó vigilando que nadie los viese.

—¿Qué sucede, cabo?

—Tengo información, señor —le confió y Daudet se aproximó más—. ¿Recuerda que, hasta ahora, todas las noches sumaban un muerto?

—Sí —contestó pensando en que el nuevo encargado del caso ni siquiera se molestaba en ir a ver los lugares de los hechos.

—Pues, bien; anoche hubo tres.

—Como al principio.

—Sí. Uno era un vago que solía dormir en la plaza y; los otros, eran dos criminales. Fueron hallados en un callejón, pero, me llamó la atención algo.

—¿Qué?

—Según el médico… —bajó más la voz— cayeron muertos del techo. Mas, es imposible que ser humano alguno pueda siquiera subir a esos techos tan empinados sin unas buenas escaleras. Además, no había nada, ni escaleras ni cuerdas... ¡Nada!

—¿Techo empinado? ¿Te refieres al viejo orfanato abandonado, verdad?

—Al mismo.

—Gracias, cabo. —Palmeó su hombro.

—De nada, mi capitán. La mayoría seguimos confiando en usted. —Sonrió orgulloso el joven y Daudet se alejó de inmediato, antes de que otro oficial saliera del despacho.

Ágata subió al carruaje que pidió desde la casa de su primo; Lodo se echó en el piso del mismo. René, luego de ayudarla a subir, la miró con súplica.

—¿Seguro no quieres que te acompañe?

—Sí, René. Estoy segura.

—Pero, ni siquiera me has dicho hasta dónde vas...

—Estaré bien. Te lo prometo. —Ella cerró la portezuela al ver que no tenía intenciones de dejarla partir.

—Ágata… —Ella se asomó y tomó su rostro entre sus manos.

—No te preocupes —dijo al besar su mejilla—. Y no olvides cerrar bien la casa. ¡Adiós! —exclamó dando la orden al cochero. René quedó allí, a mitad de la vereda con su mal presentimiento. El coche continuó su camino, luego de un par de horas, se detuvo en el medio de la nada.

—¿Señorita? —preguntó el cochero al detenerse.

—¿Sí? —se asomó por la ventana.

—¿Está segura que aquí es el lugar donde desea quedarse? —Ágata observó a su alrededor. Nada.

—Supongo. ¿Este es el lugar que le indiqué?

—Sí, señorita.

—Entonces, aquí me quedo. —Abrió la puerta para descender y el cochero se apresuró a bajar para ayudarla.

—¡Aguarde! —le puso la escalerilla y le dio la mano.

—Gracias. ¡Vamos, Lodo! ¡Arriba! —El perro se paró en sus patas y de un salto se ubicó junto a ella en el camino de tierra—. Esto es suyo —le extendió una bolsita con monedas que el hombre ni siquiera contó, mirándola, en cambio, con paternal inquietud.

—¿No quiere que la aguarde? Este lugar resulta tenebroso hasta para mí.

—No. En verdad, le agradezco.

—Como quiera. —Subió disconforme al coche, el cual arrancó para regresar.

Ágata quedó a oscuras a mitad de la nada. Permitió que su vista se habituara y, gracias a la mortecina luz de la luna, a lo lejos, pudo distinguir una casa vieja, idónea para un cuento de terror. Al otro lado del camino, no había ninguna construcción; tras un suspiro, se introdujo entre las altas hierbas. Lodo, cual caballero errante, se adelantó facilitándole la tarea. El cuerpo celeste apenas era una línea curva en el cielo que, de a ratos, se cubría por alguna nube y a medida que avanzaban, los pastos amenazaban con alcanzar sus cabezas. Tras unas horas más, se presentaron frente a la entrada; Lodo olfateó y erizó los pelos, lo que hizo recapacitar a Ágata. ¿Mas, tenía sentido volver sobre sus pasos, ahora, que había llegado tan lejos y estaba tan cerca? Por otro lado, era lógico que Lodo se pusiera a la defensiva con Benjamin, después de todo, no lo conocía y era un vampiro... Hizo arrojo y extendió su mano hacia el picaporte…, la puerta chirrió ante la indiscreción; Lodo pasó antes de que ella pudiera ingresar y, otra vez, investigó a fondo con su nariz. Ágata lo observó unos segundos, parecía muy concentrado en lo suyo. El lugar parecía aseado, muy a pesar de su aspecto externo. Lodo se dirigió a otro cuarto siguiendo el rastro de algo, ella descubrió las escaleras y sintió la imperiosa necesidad de orientarse hacia allí y las ascendió lentamente con sigilo... La mayoría de los cuartos permanecían con sus puertas abiertas de par en par, por lo que ella podía desecharlos con prontitud. Se detuvo frente a uno que permanecía bajo llave; intentó espiar por el cerrojo sin conseguir investigar nada en lo absoluto. Unos pasos más y otra vez se repitió la escena, otra estancia más a la que no podía acceder de estar cerrada con llave...

Lodo alcanzó la parte trasera de la casa y el viento golpeaba a través de la entrada. Elevó sus orejas al oír unos pasos en el exterior y se desplazó hacia allí con un gruñido. Rodeó la casa en persecución de la inalcanzable sombra que penetró la entrada principal y cerró tanto esa abertura como la inferior; dejando al pobre Lodo exasperado buscando la forma de regresar con su ama.

Ágata empujó la puerta, aquella habitación, era por cierto la más oscura que había visto en su vida; ni bien superó el umbral escuchó los reclamantes ladridos de Lodo a lo lejos; decidida a buscarle, giró sobre sus talones viendo con horror que la puerta se había cerrado. El sentir aquellas frías manos sujetándola de los brazos y del cuello le provocaron piel de gallina y aquellos labios sobre sus mejillas descendiendo hacia su cuello le hacían sentir que ya era su fin.

—Al fin, bella Ágata…Te extrañé… —Apoyó sus labios sobre su piel—. Extrañé tu sabor… —Hincó sus colmillos con sumo cuidado. Ella, muda de espanto, podía oír los latidos de su propio corazón y cómo sobaba su sangre...

René miró preocupado el reloj; el sol ya había salido y ella no había regresado y, por cada segundo que transcurría, se sentía más viejo. ¿Por qué no le había prohibido ir? ¿O mejor todavía, por qué no haberse subido sin su consentimiento? Lodo, claro; en cuanto lo hubiera visto forcejear seguro se lo hubiera comido… Ella era más terca que una mula… ¿Y… a quién recurrir ahora y a dónde? Esperaría media hora más y si no aparecía, buscaría al único en quién podía confiar, en Daudet. Mas, a los quince minutos su desesperación fue tal que partió en carruaje directo al despacho del capitán, quien lo recibió de inmediato y, tan pronto como se enteró, partió junto a él tras alguna pista. Con suerte, podrían ubicar al cochero que la había llevado.

VI

—Buenos días, muñeca. Sí que resultaste floja, cariño —le dijo recostado a su lado cuando ella recuperó la consciencia y lo observó con espanto—. La última vez que nos interrumpieron soportaste más. —Ágata intentó moverse descubriendo que estaba amarrada de las articulaciones superiores—. ¡Oh! Sólo es para que Simonne no tenga que vérselas contigo. A mí me resulta lo mismo que estés sujeta o no. —La estudió a los ojos, sabía que en ese momento estaba vulnerable y se hacía miles de preguntas—. Fue fácil engañar a Nicole para que te hiciera llegar la dirección; es muy joven, ni siquiera tiene treinta años de convertida. Y sí; en realidad, mi plan era que vinieras a mí, de esa forma vendrá también Benjamin. Y no; no te convertiré…, por ahora… No sé… Quizás, deje que Benjamin se encargue.

—¡Él no haría algo semejante! —Dèmian sonrió con sarcasmo.

—¿No? ¿Ni siquiera si estuvieras al borde de la muerte? —Ágata bajó su mirada, pues, no sabía cómo él reaccionaría en una situación así. Dèmian suspiró—. ¿Qué tal si descansamos? Apenas caiga el sol, te llamaré.

—¡¿Cuando caiga?! ¡¿Acaso es de…?! —cuestionó azorada.

—Sí, muñeca. De día. Y temo tendrás que habituarte a dormir durante el día… O mejor dicho, seguir como hasta ahora. —Dèmian volvió a concentrarse en ella y carcajeó—. ¡Pobre Benjamin! Todavía no se acostumbra a sentirse menos activo.

—¿A qué se refiere?

—Al amanecer los vampiros nos debilitamos, seguimos siendo poderosos ante los humanos en cuartos como este, de otro modo, como bien sabes, la luz del día nos haría polvo.

—¿Y… entonces…?

—Benjamin piensa que no se ve como por las noches; cree que parece cadavérico cuando descansa y, en parte, se debe a que no se acepta tal cual es.

—Y a que usted no le enseñó todo —le reprochó.

—No es mi culpa, muñeca. Él se fue por su cuenta. Imagina que Nicole con casi tres décadas de vampiresa junto a su maestro fue engañada como una niña, cuánto y más lo que puede conocer Benjamin con sólo un año de supervisión. Soy un buen maestro, en comparación —aseguró sin hablar en vano—. El mío también lo fue. Sólo hay que ser pacientes; todo llega a su momento… —Pareció oír algo—. Puedes pasar, Simonne —dijo divertido porque la jovencita estaba con su oreja pegada a la puerta. Y tras unos segundos, ingresó. Cuando Ágata pudo apreciarla más de cerca se le hizo una niña consentida y caprichosa que miraba a Dèmian como si fuera un juguete que ella le hubiera sacado.

—¿Q-quién es ella? —atinó a preguntar con curiosidad y la muchachita le dio vuelta la espalda despectivamente.

—Ella es Simonne. La rescaté de unos bandidos y de un matrimonio con un vetusto. ¿Verdad, mi pequeña? —Simonne lo observó con enfado y él rió—. Está celosa. Pero, será mejor que se hagan buenas amigas. Cuando Benjamin venga y entienda cómo deben hacerse las cosas, los cuatro iremos a darnos la gran vida por el mundo. ¿Qué les parece?

—¡Ella no precisa estar en esta habitación!

—Simonne, por favor... Sé buena niña; sabes que, por el momento, es lo mejor. De hecho, esta noche te designaré un cuarto, Ágata, y Simonne te ayudará en todo ya que permanecerás con ciertas restricciones. ¿Verdad, mi niña, que la ayudaras?

—¡No!

—¡Oh, vamos, cariño! ¿Ni siquiera por mí? —Simonne lo estudió; él estaba con los brazos abiertos hacia ella; entonces, fue corriendo rumbo a él quien la abrazó riendo y la besó apasionado, quedando Simonne junto a la cautiva—. ¿Ves? Eso significó que sí. —Se dirigió a Ágata, la cual trató de ignorar a ambos.

—¿Dónde está Lodo? ¿Qué hicieron con él? —fue cortante.

—Bueno… —habló Dèmian—. Anoche me encargué de dejarlo afuera y se pasó la noche lloriqueando, buscando cómo entrar.

—Cuando desperté aún seguía echado frente a la entrada —comentó Simonne—. ¿Señor Dèmian, yo también puedo quedarme a dormir aquí?

—¿Ya comiste algo?

—Sí.

—Hagamos un trato. Trae algún bocadillo para nuestra huésped y, entonces, te hago lugar.

—¡Mh…! —se quejó poniéndose de pie para obedecer—. ¡Odio eso! —Dèmian volvió a reír.

—¡Esa es mi chica! —exclamó cuando se pegó media vuelta para sacarle la lengua antes de dejar la estancia—. Y, ahora, Ágata… —se arrimó a ella— ya que estamos solos… —Estaba a punto de besarla.

—Se lo contaré —le amenazó ella y antes de que él pudiera replicar agregó—: Y con lo celosa y posesiva que es no será difícil convencerla.

—Imagino que no —murmuró ya sobre ella—. Sobre todo para alguien tan astuta como tú… Pero…, me arriesgaré. —La obligó a recibir su boca. ¡Vaya si comprendía a Benjamin! Era simplemente deliciosa y, Benjamin no era tan tonto como para irse. Sólo había pretendido engañarlo. ¡A él, ja! —. Ya habrá tiempo —susurró en su oído. Y, al rato, retornó la chica que encontrando a cada uno en su sitio no advirtió por lo que Ágata había pasado y se acercó a ella de mala gana con un plato con frutas.

—Toma. No voy a cocinar para ti.

—No te lo pedí —le hizo ver ella.

—Chicas, chicas —las llamó al orden—. No peleen. —Comenzó a deshacer las ataduras—. Te soltaré para que puedas comer. —Ágata no puso objeción, claro—. Mas, recuerda que, aun así, no puedes escapar conmigo aquí. Listo. —Ella se sentó.

—Lo sé. —Frotó sus muñecas y tomó el plato que todavía sostenía la disconforme Simonne—. Gracias.

—Y, tú, ven aquí —indicó el vampiro a la muchachita que, otra vez, se arrojó a sus brazos y, de tanto en tanto, reía con lo que Dèmian le murmuraba al oído.

—¡Nada! —René exclamó furioso arrojando el sombrero sobre el sillón de su sala de estar. Daudet suspiró rendido—. ¡Ni siquiera pudimos ubicar al cochero! —Se dejó caer sobre el mueble.

—¿No hay posibilidad de que haya encontrado a D'Houville?

—No lo sé... Pero, de haberlo hecho no creo que se hubiera marchado así. Iré a su habitación, sólo por si acaso. —Se incorporó y subió las escaleras, más tarde, regresando tan apenado como había partido. El capitán no precisó de palabras, sólo bastó una mirada.

—René, pienso que lo mejor será que descanse. Yo tendré a mis hombres al tanto y, si hay alguna novedad, será el primero en enterarse.

—No podría descansar aunque quisiera.

—Inténtelo. Es la mejor manera de ayudarla. Y mañana temprano vendré por usted. —René exhaló un suspiro.

—Sí. Gracias, capitán.

—Hasta mañana, René.

Ágata volvió a despertar en la oscura habitación de Dèmian. Al otro lado de la cama, la joven y algo pecosa Simonne dormía abrazada al pecho del vampiro y este, a su vez, rodeaba con su otro brazo la cintura de su cautiva, a pesar de haberle puesto un grillete en su tobillo. Ágata ya no tenía noción del tiempo, para ella, allí, era siempre de noche. Afuera, el sol comenzaba a enterrarse en la lontananza. Lodo cansado de aguardar y notando sus limitaciones comenzó a alejarse con desgano rumbo a la carretera.

Ágata estudió a Dèmian. No parecía un cadáver excepto por dos cosas: su palidez y su frialdad. Suspiró lamentando la tozudez de Benjamin y, seguro, que de haberlo intentado ni siquiera le hubiere creído. ¡Tonto! ¿Hasta dónde debía llegar para que comprendiera? Miró a la chiquilla al otro lado de Dèmian… ¿Cómo se habría involucrado con él? No parecía temerle, por el contrario, tenía la sensación de que él la consentía bastante. ¿Se alimentaría de ella? Quizás no tuviera necesidad, ya que no se cansaba de matar. Dio vuelta su rostro con resignación sin dar importancia al movimiento de Simonne que, dormida, se había pegado la vuelta. Minutos más tarde, una mano la acercó más a Dèmian y los labios de este recorrían su cuello hasta alcanzar su oreja.

—Muy buenas noches, muñeca —murmuró en el instante en que ella se sobresaltó—. ¿Aún desconfías? —Ágata lo enfrentó.

—¿No debería? —cuestionó enfadada.

—No —respondió con simpleza—. Ahora, ponte de pie. No deseo despertar a Simonne.

—¡Qué considerado! —respondió levantándose del lecho con placer de poder alejarse de él.

—Si mal no recuerdo, ya te había dicho que soy un caballero —respondió ya pegado a sus espaldas y, luego, procedió a quitarle el grillete—. Tendrás tu propio cuarto. Sígueme y… te aconsejo no escabullirte, eso sólo despierta más mis instintos de depredador… Mas, eso no es necesario explicarte, lo recuerdas. —Sonrió sarcástico—. Vamos. —La hizo salir primero y la guió a la habitación contigua, donde de nuevo, dio muestras de cortesía—. ¿Bonito, no? —Ágata observó a su alrededor, la alcoba resultaba muy femenina y sensual; ni siquiera la alcoba que le había asignado Maupassant era así.

—Me da igual. Sigue siendo una prisión.

—Quizás, por ahora. Siéntate un segundo en el lecho.

—¿Por qué? —inquirió despectiva y él le mostró otro grillete; ella resopló fastidiada y se sentó de mal talante. Dèmian se acercó y con cuidado rodeó su tobillo.

—Me gustaría no tener que hacerlo; pero, sé que no dudarías en atropellar a Simonne para huir durante mi ausencia.

—¿Se irá? —se intrigó.

—Debo alimentarme, cariño. Pero, no lo lamentes, no tardaré demasiado. —Se puso de pie y se dirigió a la salida—. Cuando Simonne despierte te dará de comer. Trátala bien. —Ágata miró cómo se retiraba pensando que en verdad estaba loco.

Más tarde, Simonne entró a la habitación de la prisionera y, viéndola con femenina enemistad, le dejó un plato sobre el tocador; disponía a marcharse bajo la atenta mirada de la otra.

—¡Simonne, espera, por favor! —La chica giró sorprendida, luego, recompuso su postura—. Sé que no te simpatizo, pero… ¿podrías quedarte un rato? Apuesto a que hace mucho que estás aquí sola.

—No estoy sola, el señor Dèmian me hace compañía.

—Sí; imagino que sí. Mas, ¿cuánto hace que no ves a tu familia, a tus amigos?

—¿Amigos? ¡Ja! Lo más cercano a eso eran esas aburridas reuniones de té.

—¿Y tu familia?

—Mis padres… A ellos no les importo. Querían que contrajera matrimonio con “ese” doctor viejo y lascivo.

—¿Por qué no te sientas? Así conversaremos con más comodidad. —La muchachita la analizó unos segundos antes de obedecer—. Y dime… ¿cómo conociste a Dèmian?

—La noche en que escapé choqué con él accidentalmente.

—¿Accidentalmente? —preguntó con sorna; los vampiros no “chocaban” y, menos, con seres humanos—. ¿Y… decidiste ir con él?

—No; eso fue después, cuando nos volvimos a encontrar. Fue entonces cuando me rescató de esos hombres malvados que intentaron hacerme daño.

—¡Qué caballeroso! ¿Y tú sabes lo que es él?

—Sí; después, me contó que es un vampiro.

—¿Y sabes lo que hace cuando se va por las noches, como ahora?

—Él… —Miró hacia otro lado—. ¡Él no tiene opción! ¡Además, sólo acaba con gente malvada, como esos sujetos!

—¿Eso te dijo? Interesante. Supongo, entonces, estarás al tanto de la búsqueda que iniciaron tus padres.

—¡Ellos no me importan! ¡Nadie va a separarme de Dèmian! ¿Me escuchas? —juró furiosa—. ¡Ni siquiera tú! —Se tiró encima de Ágata que, aunque sorprendida, alcanzó a tomarla de las muñecas, lo que hizo que la otra se irritara más—. ¡Te odio!

—¡¿Pero, qué rayos te pasa?! ¡¿Acaso, estás loca?!

—¡Él te quiere a ti! ¡A ti!

—¡No digas tonterías! ¡Sólo me usa de cebo!

—¡Mentira! ¡Tú lo dejaste por ese Benjamin!

—¡¿Qué?! —La inmovilizó girando sobre ella forzándola por medio de sacudidas a que dejase de luchar—. ¡¿Eso te dijo?! ¡Ese canalla…!

—¡No lo insultes! —La empujó logrando quitársela de encima y alejándose de su alcance—. ¡Eres odiosa! ¡Si te atiendo es sólo por él; así que, deberías estar agradecida! ¡Tonta! —Corrió sin que Ágata pudiera evitarlo.

—¡Simonne! —volvió a llamarla, mas, no hubo respuesta.

Cuando Dèmian tornó halló a Simonne tendida en su cama lloriqueando y a Ágata penosa por su suerte… Era obvio que había llegado poco después de una disputa, ya que Simonne estaba molesta por las atenciones que le brindaba a la otra mujer y, de alguna manera, el hecho de que Ágata fuera unos años mayor que ella la hacían sentir insegura, así como su lánguida y extraña belleza… Mas, Simonne era tan efusiva, franca y conservaba cierto encanto infantil que lo divertía; además, también era hermosa, muy joven y poco común. Suspiró. Quería tener a ambas, pero, era un problema que ellas no congeniaran. Entró al cuarto de la más joven y la tomó en brazos consolándola de la mejor manera que él conocía; claro que, no pudo evitar la disconformidad en el momento en que tuvo que irse de su lado para cerciorarse de que su “huésped” estaba bien. Se presentó frente a esta con la camisa abierta fuera de los pantalones, los cuales habían sido puestos con cierto apuro. Se apoyó en el remarco de la entrada y le sonrió; en su mano derecha tenía una copa de vino.

—A tu salud, muñeca —pronunció antes de beber. Ágata lo miró tratando de adivinar cuál sería su siguiente paso. El vampiro rió burlón yendo hacia ella que seguía sentada a los pies del lecho—. Sí, Ágata. Deseo eso de ti desde la primera vez que te vi y…

—Mejor dicho desde que supo que pertenezco a Benjamin. —Él permaneció viéndola con gozo. Ágata lo estudió un poco más e hizo una pausa; sabía que ya no era así, pero, no lo diría. Dèmian dejó la copa entre risas para ubicarse frente a ella, agachándose para estar a su altura. Ágata no dejó de enfrentarlo con su mirada, lucharía con él si fuera necesario, por más inútil que resultase porque él tenía todas las ventajas. Él acortó tanto como pudo la distancia entre ellos sin perder de vista sus labios.

—Déjame intentar… —Ágata abrió desmesurada sus ojos—. Yo puedo hacerte feliz… y, aún, durante el día podrías verme… —Ella lo observó sin comprender. ¿Acaso, estaba hablando de lo que creía o sólo era otro de sus juegos? ¿En verdad estaba pidiendo en vez de…?

—Amo a Benjamin tal cual es.

—Lo sé.

—Usted ya tiene a alguien que lo ama de igual manera.

—Es diferente.

—También usted. De hecho, son tal para cual; ambos son obsesivos y caprichosos… Ni siquiera sé cómo está diciéndome algo así estando ella a sólo unos pasos y disfrutando usted de su compañía como lo hace. ¿Cree que no noté que jamás hincó sus colmillos en su cuello? ¿Por qué la trajo consigo?

—Pues, en primer lugar no necesitaba más alimento aquella noche.

—Y, segundo, le gusta mucho, demasiado como para siquiera hacerle un rasguño. ¿Puede ver la contradicción?

—Jamás te hice daño, Ágata. De hecho, la primera vez que te mordí, pensaba convertirte; admito que, la última vez, fue sólo para intimidarte.

—¡Lo hizo sin consentimiento alguno y con malas intenciones!

—Benjamin tampoco te pidió permiso la primera vez, ¿o sí? —Ágata calló—. En nada —siseó.

—¡Es diferente!

—¿Seguro?

—¡Ya había una conexión!

—¡Oh, sí! La “conexión.” Es lo que se siente cuando un vampiro te manipula a su antojo, su voluntad es misteriosamente la tuya. —Ágata se derrumbó unos segundos para en seguida volver a defenderse.

—¡Mentiroso! ¡Sabe que no es verdad! ¡De otra manera, no andaría pidiendo lo que él ya tiene! ¡Usted está loc…! —Calló al ser abrazada y arrojada sobre el lecho.

—Te lo demostraré —habló ya convertido mirándola fijo— y…, para cuando termine, te habrás olvidado hasta de Benjamin y querrás permanecer a mi lado…

—¡Déjeme! —intentaba liberarse.

—¿Tienes temor a descubrir la verdad?

—¡Cállese! ¡Yo no tengo temor!

—Entonces, mírame o pensaré lo contrario. Demuéstrame que me equivoco. —Ágata lo observó y recordó.

—Él no se mostró como vampiro aquella vez. ¿Qué más debo demostrar?

—Entiendo. —Sus ojos volvieron a ser celestes—. Entonces, “con tu permiso” —dijo antes de besarla con apetito. Ágata trató de quitarlo y él, tal cual había hecho Benjamin, comenzó a desabotonar su vestido doblegando al tiempo y, por momentos, tratando de mantener a la joven bajo su control. El vestido quedó sobre la cadena del grillete dejando a Ágata con ropa interior. Dèmian se había deshecho de la camisa y proseguía obligándola a recibir sus besos, caricias y palabras y; aun así, no conseguía lo que Benjamin, logrando sólo hacerla llorar y pelear más.

—¡Apártese! ¡No me toque! —gritó colérica con la ropa desacomodada; él sólo la abrazó más, suplicante.

—Ágata, cariño, por favor…

—¡Lo odio! ¡Quítese!

—¡No, por favor! —Besó su cuello—. No me digas eso.

—¡Lo odio! ¡Lo odio! ¡Lo odio!

—No seas tan cruel… —Trataba de arrullarla—. Cometí un error, eso es todo… No volverá a ocurrir. —Acarició su cabeza para posteriormente besársela—. Le pediré a Simonne que prepare algo de comer. —La besó en los labios antes de partir. Ágata quedó agitada y rompió en llanto. ¿Hasta cuándo podría mantener la cordura?

René estaba sentado en un sofá con un vaso de whisky en su mano; cansado ya de girar en su cama, tratando de descansar. ¿Cómo hacerlo sin saber el destino de ella; por lo que estaba pasando? Afligido, llevó su mano al rostro.

—¡Oh, cielos! ¡¿Dónde estás, Ágata?! —De pronto, una voz lo sacó de sus cavilaciones.

—¡¿Entonces… —René miró al dueño de aquella sombra que salía del rincón más oscuro de la sala—, son ciertos los rumores?! —Para gran sorpresa del joven, lentamente, surgió Benjamin.

—¡¿D'Houville?! ¡¿Pero, cómo…?! —Se puso de pie dejando caer el vaso.

—¡¿Dónde está?!

—Yo… No lo sé… ¿Cómo se enteró? —Benjamin lo miró con profundidad.

—No querrá saberlo. —René lo estudió. Aquella mirada tan fría, le recordaba a otra, en otro momento.

—¿Usted…?

—Sí. También lo soy. —René agrandó sus ojos y sacudió su cabeza—. Sí; Ágata lo sabe. Ahora, dígame; ¿dónde está? —René quedó shockeado. ¿Cómo podía ella estar con alguien así?—. ¡Ya dígame lo poco que sabe si quiere que la salve! —se exasperó cambiando su mirada. No había más tiempo que perder, ese maldito condenado había descubierto su plan y deseaba obtener a Ágata... Si, en vez de quedarse escondido, aquella noche que la salvó de esos dos… Suspiró; había matado y no quería que lo viera así… Tampoco hubiera querido hacerlo, pero, verla en peligro sumado a su animal necesidad… Hacía días que no salía para no toparse con nadie y tentarse… Aquella noche, escuchó su dulce voz y no pudo resistirlo, debía verla y lo hizo. Ese muchacho no tenía ni idea de dónde podía estar Ágata, sólo temores y culpas—. Tome su saco, la buscaremos. —Le dio la espalda serenándose.

—¡Sí! —fue diligente. Salieron a la calle, René le relataba los detalles de la última noche que la había visto.

—¿Recuerda al cochero?

—Era un hombre mayor. Suele parar aquí, en la esquina, mas, no lo he visto desde entonces.

—Le propongo algo; usted tome un coche y busque por aquí, en la ciudad. Yo iré a las afueras de las misma, por algo esa noche, a diferencia de las otras, no se fue caminando…

—¿Pero, cómo hará sin un carruaje?

—Créame que seré más rápido yo que su coche. Nos veremos aquí, una hora antes del amanecer. ¿Le parece?

—Sí; claro.

—Eso sí. Sea puntual; pues, no podré esperarlo. Nos vemos. —Desapareció y René, a pesar de la sorpresa, se dirigió al primer carruaje que encontró.

Benjamin era parte del viento recorriendo a gran velocidad las carreteras de la campiña. No había rastro alguno que pudiera guiarle, nada. Comenzó a alejarse más de la ciudad. Se sentía culpable por la desaparición de Ágata, pero, ahora, no iba a servirle de nada lamentarse... La noche ya casi acababa, debía regresar para encontrarse con René y ocultarse del amanecer. Había decidido volverse cuando, a lo lejos, algo llamó su atención; una silueta se acercaba a paso cansino, parecía ser un animal. De pronto, lo vio desplomarse y algo en su interior lo llevó hacia él. Notó con asombro que se trataba de un perro; el pobre animal seguramente venía de lejos. ¿Qué haría un animal como ese tan solo? Obviamente su cuerpo ya no resistía ni el más diminuto esfuerzo, tan sólo jadear. Se agachó para verle y pudo distinguir su aroma.

—¡Ágata! —exclamó y sacó conclusiones—. ¡¿Lodo?! ¡¿Tú eres Lodo?! —El animal lloriqueó tratando de incorporarse sin éxito—. Tranquilo, amigo… —Lo acarició consentidor—. Pena no haberte hallado antes. Ven, te cargaré; mañana tú y yo tendremos mucho por hacer. —Lo tomó en sus brazos mirando hacia el oriente. Debía darse prisa; esperaba que Lodo resistiera el viaje hasta la ciudad.

Por la mañana, Daudet fue en busca de René, tal cual había prometido. Mas, no tenía nada que pudiera ayudarles a encontrar a su prima; y la única novedad: otra víctima había sido descubierta entre unos arbustos del parque. René tardó en recibirlo, estaba exhausto.

—Pase, por favor. Disculpe que no le ofrezca nada, pero, hay mucho que contarle. Tome asiento. —El capitán obedeció intrigado.

—Dígame, por favor.

—Anoche, tuve una visita.

—¡¿El asesino?!

—No… D'Houville.

—¡¿D'Houville?!

—Como oye. Sólo fingió abandonarla esperando que Dèmian se rindiera, mas, se le escapó de las manos porque, ahora, Dèmian, sin importarle D'Houville, quiere a Ágata.

—¿Entonces…, él la tiene?

—Eso espero… —Suspiró alejando negros pensamientos—. Y así que, D'Houville y yo salimos en su búsqueda por separado. Y mire lo que halló. —Le señaló detrás de un sofá. El capitán se asomó y vio al enorme perro descansando—. Es Lodo, su perro —aclaró René.

—¡¿Sabe dónde?! ¡Podría organizar un pequeño grupo de búsqueda de inmediato!

—Por la campiña. Pero, lamentablemente sólo D'Houville y el perro lo saben… —Rió de pronto. Daudet lo observó temiendo por su salud—. Estoy bien —le advirtió con pena—. Ella tenía razón. “Vampiro.”

—¿De qué habla, René?

—Dèmian Gauss no es el único vampiro que ella conoce…

—Déjeme adivinar. ¿El ocupadísimo señor D'Houville?

—¿Lo sabía?

—Lo sospechaba. Mas, jamás lo creí un peligro para ella. No desde que me llegó el nombre de Gauss. ¿Él mismo se lo confesó?

—Me lo afirmó… Él… puede leer sus pensamientos... Supongo que el otro también… —Hubo una pausa—. Todavía no comprendo cómo ella pudo enamorarse de alguien que ya no es humano.

—Pues…, lamento decírselo, pero, para no serlo, sus sentimientos lo parecen. —René lo miró con cierta molestia, luego, lo reconsideró.

—Sí, capitán. Ni siquiera puedo consolarme con la duda. —Sonrió amargado y hubo un silencio lleno de angustia—. ¿Piensa que ella está bien? —Daudet tardó en responder.

—Ella es fuerte. Y ahora…, descanse. Seguramente nuestro “amigo” la encontrará esta noche y, sin duda alguna, nos enteraremos. Aunque…, me gustaría acompañarle.

—Le hablaré. Gracias, capitán. —Le dio la mano poniéndose de pie torpemente.

—No se preocupe, sé cómo salir. Hasta luego.

—Bien, bien. Ahora, mis bellezas, hagan un lugar para su vampiro —habló a ambas muchachas. Simonne, vestida únicamente con la camisa de Dèmian, se hizo a un lado sonriéndole compradora. Ágata había sido de nuevo llevada a la obscura habitación sin su vestido y otra vez encadenada. Hacía rato que se había aferrado al extremo de la cama, se sentía agotada y preocupada; sólo rogaba que él no le hiciera nada de lo que deseaba hacerle. Dèmian fue junto a Simonne y se quitó los pantalones.

—¿Señor Dèmian, dormirá sólo a mi lado, verdad? —Él miró tras Simonne la espalda de Ágata.

—Como anoche, mi pequeña.

—¡Oh…! —Se quejó haciéndose a un lado para que él pudiera acomodarse bajo las mantas—. ¡Todo por esa estúpida!

—Simonne, basta —advirtió serio—. ¿Quieres hacerme feliz? —Ella resopló fastidiada—. Entonces, acéptala.

—¿Yo debo aceptarla y ella no debe aceptarlo a usted?

—Simonne… —le sonrió con dulzura—. Sólo necesita tiempo. ¿Verdad, muñeca? —Ágata no respondió. Sintió cómo él se recostó abrazando a la jovencita, susurrándole cosas que apenas oía y, mucho menos, escuchaba—. Mañana en la noche, si te portas bien puede que te enseñe algo nuevo —habló seductor y Simonne rió coqueta.

—¿En verdad?

—Sí… —La besó—. ¿Estás cansada, mi pequeña?

—Sí. Estuve limpiando un poco y tuve que atender a “esa.”

—Simonne…

—¡Está bien! A Ágata. —Dèmian sonrió satisfecho.

—Eres hermosa, ¿lo sabías? —Ella le correspondió la sonrisa—. Duerme, dulce. —La cobijó hasta que quedase dormida. Sabía que Ágata seguía despierta; se apartó de Simonne con cuidado y, con rapidez y sigilo, se aproximó a la otra muchacha—. Ágata, cariño —murmuró en su oído—. No me has vuelto a dirigir la palabra, ni a mostrarte altanera. ¿Qué te sucede? —Frotó su hombro—. ¿Es por Simonne? —Ella trató de distanciarse más de ser posible. Él exhaló resignado—. Ágata, comprende que es mejor que te hagas a la idea. —La rodeó con sus brazos pegándose a su cuerpo, desnudo y frío. Ella se puso tensa—. Iremos despacio, cariño, pero, iremos. —Rozó su rostro con el de ella—. Es más, lo nuestro ya ha comenzado. Ayer, tú dormiste con vestido y todo y yo a medio vestir; y míranos hoy… ¿Hemos avanzado, no lo crees?

—Me estorbarán —Benjamin chilló ante los otros dos. Él sólo necesitaba al perro.

—¡Es mi prima! —René reclamó—. ¡Tengo derecho a ir!

—Entonces, vaya por su cuenta. Yo ya perdí demasiado tiempo.

—Señor D'Houville, comprendo que usted posee cualidades extraordinarias, pero, si está tan decidido en enfrentar a Gauss alguien deberá, mientras tanto, cuidar a la señorita de Flers. —Benjamin pensaba protestar, mas, se detuvo; él tampoco supo protegerla.

—De acuerdo. Pero, no me detendré ni me atrasaré por nadie a excepción de Lodo.

—Bien. ¿Vendrá en coche con nosotros hasta donde encontró al perro? —Benjamin estudió al can. Lo necesitaba descansado para que lo guiase.

—Sólo hasta allí. —Se cubrió con su capa y se dirigió a Lodo—. ¡Vamos, muchacho! ¡Traigámosla a casa! —Lodo ladró como si comprendiera cada palabra y comenzó a andar a su lado con naturalidad. René hizo una leve sonrisa amarga antes de seguirles con el capitán, el cual notó su gesto.

Ágata todavía no podía creer que esos dos hubieran recibido la noche de esa forma y a su lado. ¡Por todos los cielos! ¡¿Qué acaso no había otras habitaciones?! Pero, no, claro; seguro él había comenzado todo y había sido necesaria su presencia. Tampoco había sido casual el roce de su mano a lo largo de su espalda. Y, por un momento, casi la nombra. Claro que la bobalicona niña ni siquiera lo notó, ya que, el muy enfermo pudo corregir su error. Sonrió al recordar el grito que pegó ante el inesperado ataque de sus uñas al enterrarse en la mano que deliberadamente había osado posar en su seno. Sólo entonces, se les acabó las energías a ambos; él enfadado se vistió y partió en busca de alguna víctima en quien desquitar todas sus frustraciones; por ello, Ágata lamentó lo hecho pensando en la suerte de quien se le cruzase. Simonne, en cambio, tardó en comprender lo sucedido por lo que dio un furioso almohadazo a Ágata y, como pretendía continuar después del segundo, Ágata se incorporó y sujetándola de un brazo le propinó un fuerte cachetazo en pleno rostro. La pobre chica quedó tan alelada que se fue corriendo del cuarto con los ojos rojos y húmedos. Se lo merecía por tonta.

Cuando Dèmian regresó, fue silencioso y así divisó que Ágata estaba sola. Era notorio que había disfrutado haberle hecho esa maldad. Los vampiros eran seres inmortales y, por lo tanto, sus heridas sanaban mágicamente después de unos minutos, pero, el dolor físico se sentía y, aún más, la traición… Simonne estaba en la cocina de muy mal humor. Por lo visto, Ágata también le había dado un escarmiento; se dirigió a ella y besó su cuello, la jovencita continuó untando rodajas de pan con mantequilla, estaba ofendida y disgustada también con él.

—¿Mi pequeña…, no me digas que estás enojada conmigo? —Simonne no parecía tener intenciones de contestar—. Simonne, no seas tontita; era a ti a quien estaba haciendo el amor. —La abrazó por detrás.

—¿Sí? —fue irónica—. Entonces, ya no la necesitamos, ¿no? ¿Por qué no dejamos que se vaya?

—Porque no quiero. Ya te dije, seremos felices, Benjamin, ella, tú y yo.

—¡Yo era feliz antes de que ella viniera! ¡Con usted!

—Simonne… —Buscó sus labios—. Hazlo por mí. Sé que Ágata es difícil, pero, créeme que pronto cambiará… Es más… —habló mirando hacia el techo—. Tú podrías ayudarme a darle una lección.

—¿Cómo? —Apoyó su rostro en su pecho.

—Prepara un baño para ambas; dile que sientes lo sucedido y que es tu manera de disculparte. Luego, déjala sola y quédate en tu habitación… o mejor aquí abajo. No quiero que te asustes cuando ella se ponga histérica.

—¡No lo dejaré a solas con ella! ¡Y menos si está desnuda!

—Simonne, cariño… Piensa. ¿Qué mejor manera de vengarse?

—¡No quiero! —dijo caprichosa y se le empañaron los ojos—. ¡No quiero perderlo! —Se puso a llorar; él la abrazó y la obligó a verle.

—Sh…, mi pequeña… No me perderás. ¿Qué dices?

—¡Yo sé que usted la prefiere! ¡Le gusta y mucho!

—Simonne, mi niña —habló con dulzura—. ¿No has notado las marcas en su cuello? ¿Crees que le resulta agradable que beba su sangre? ¿Piensas que le hago alguna especie de favor haciéndolo?

—¡No! —Lloriqueó.

—¿Entonces? ¿A quién de las dos cuido más? —Simonne sonrió—. ¿Lo ves, tontita? Eres mi pequeña caprichosa. ¡Ven aquí! —La besó apasionado y rió—. Celosa. Ahora, ve y tiéndele la jugarreta. —Palmeó sus nalgas y ella fue diligente a cumplir. Dèmian suspiró. ¿Era tan complicado entender que deseaba estar con ambas?

Ágata observó con indiferente superioridad a la muchachita cuando entró con el agua caliente y le sonrió. Dejó el balde en el suelo y corrió la bañadera hacia Ágata. Echó el contenido del balde dentro y le habló.

—Ágata…, yo… Siento mucho lo sucedido. Sé que estuve mal y… —le costó decirlo—merecía esa bofetada... Me dejé llevar por los celos, pero… ¡Es que yo lo amo! ¿Comprendes? —fue sincera—. Y sin  él…

—Tu mundo parece derrumbarse. —La miró comprensiva. Simonne quedó sorprendida—. Sé lo que se siente. —Sonrió triste—. Yo amo a otro vampiro —explicó—. Su nombre es Benjamin. Por eso, Simonne, yo no soy tu enemiga y, si por mí fuera, me iría a la primera oportunidad. —La muchacha pareció reconsiderar la idea y sacudió su cabeza como queriendo borrarla.

—Traeré más agua. Podremos bañarnos y charlar un poco aprovechando que él no está. Tómalo como mi forma de pedirte disculpas. —Le brindó una sonrisa.

—¡De acuerdo! —respondió y, minutos más tarde, ambas estaban metidas en la tina.

—¿Y cómo es Benjamin? —Ágata suspiró antes de responder.

—Es maravilloso. Es tan dulce y sensible… Creo que fue amor a primera vista.

—¿Y cómo lo conociste?

—Bueno…, yo trabajaba para una buena mujer e iba rumbo a su casa cuando nos cruzamos y él caballerosamente me cedió el paso. Luego, no lo volví a encontrar hasta que… me compró en… una casa de citas…

—¿Qué es eso?

—Es un lugar en donde las mujeres tienen relaciones con sujetos por dinero, el cual va a parar a manos del dueño.

—¿Eres una… prostituta? —Abrió sus ojos incrédula.

—Estuve allí… en contra de mi voluntad… y él me adquirió sin saber quién era yo. Tuve mucha suerte. Él me sacó de allí y me compró una casita donde éramos felices… y allí apareció Dèmian.

—Pero…, él y tú…

—Nunca, Simonne. Benjamin fue y es mi primer y único hombre.

—¿Entonces…?

—Te mintió para que lo ayudaras o, quizás, a sabiendas que te pondrías celosa, más aún, de saber que sólo soy un capricho que se le ocurrió un día.

—¿Y… yo…? —se preocupó y Ágata la estudió.

—Apuesto a que siente algo especial por ti. Pues, por lo que sé, Dèmian nunca tuvo una mujer a su lado que no hubiera ma… mordido. De hecho, de las dos, la que corre peligro soy yo.

—Él no sería capaz de dañarte; sólo quieres que seas buena con él. Eso es todo.

—¿Sabes lo que me estás diciendo, Simonne? Es como si yo te dijera que debías casarte con ese doctor porque sólo desea que seas “buena” con él. —A Simonne le dio escalofríos y Ágata sonrió protectora—. ¿Cuántos años tienes?

—Trece.

—Eres muy joven. ¿No extrañas a tus padres?

—¿Por qué habría de hacerlo? Apenas cumplí años se preocuparon por cómo deshacerse de mí.

—¿Tienes hermanos?

—Dos varones. Son mayores y están haciendo grandes méritos en la milicia. Mis padres están orgullosos de ellos y le cuentan a todo el mundo sus hazañas… Mi padre dice que las mujeres sólo podemos enorgullecer a un padre con un buen matrimonio y con hijos fuertes.

—Tu padre es un idiota —opinó sin pensar y ambas rieron.

—¡Si supiera con quién estoy, temo que le fallaría el corazón!

—¡Pobre! ¡Y sin un médico en la familia! —Calmaron de a poco sus risas.

—Bueno…, yo… aún tengo muchas cosas por hacer... —se excusó seria—. Iré… a prepararnos algo de comer. —Hizo coraje y salió cubriéndose con una manta.

—Lamento no poder ayudarte.

—No te preocupes… Yo… Nos vemos luego. —Se retiró con prisa.

Ágata se encogió de hombros. El agua aún estaba cálida, hundió su rostro en ella y más tarde su cabeza; cuando regresó a tomar aire la sacudió antes de abrir los ojos. Una de las dos velas del cuarto se había extinguido, quedando la más lejana encendida. Se incorporó para tomar una manta con la cual cubrirse y secarse, mas, desde atrás, alguien se encargó de cubrirla y sacarla de la bañera sin darle tiempo a gritar o protestar. De pronto, sintió el colchón del lecho bajo su cuerpo y allí pudo ver al maldito desgraciado sonriendo satisfecho.

—Te ves hermosa, Ágata... Permíteme ponerme a tono… —comenzó a desvestirse con regocijante lentitud.

—¡No se me acerque! —gritó—. ¡No se atreva! —intentó recuperar los calzones que, como aquel vestido que había tenido, quedó en la cadena. Mas, Dèmian fue más veloz y tomándolo con sus manos lo desgarró para que no pudiera usarlo y ella gritó de sorpresa.

—Nada de eso, muñeca. Te dije que iríamos despacio y así será. Pero, ya no podrás usar ropa, no después de lo de hoy…Y… si mejoras tu actitud, puede que te traiga hasta seda. Sólo aguarda un segundo… —Continuó deshaciéndose de sus prendas. Ágata se cubrió más con la manta y en un intento desesperado comenzó a tironear de la cadena.

—¡Déjeme en paz! —clamó nerviosa—. ¡Simonne! ¡Simonne!

—Ella no vendrá. —Le sonrió.

—¡¿Qué le ha hecho?!

—Nada, preciosa. Simonne es maravillosa; ella está en la cocina. Y ahora… —se aproximó de repente para quitarle el grillete— esto no será necesario… No mientras estés en mis brazos... —La sujetó arrastrándola bajo las sábanas junto a él—. La lección de hoy, muñeca, es “acostumbrarse el uno al otro tal cual somos.”

—¡Suélteme! ¡Está loco! ¡Loco! —Lloriqueó de espaldas a él, atrapada entre sus brazos.

—Ágata… —La obligó a girar quedando frente a frente para más horror de ella—. No tienes idea de lo que me contengo para no tomarte por la fuerza… —Apoyó su cabeza sobre la de ella—. No; Ágata, no estoy loco y no te forzaré; más adelante, tú me aceptarás, uno de estos días.

El carruaje se detuvo en medio del camino para que Benjamin y el perro descendieran. Ni bien lo hicieron, Lodo ladró exigentemente al vampiro. Este se asomó por la ventanilla del carruaje.

—Si me pierden de vista sigan a Lodo.

—¿Y si los perdemos a ambos? —cuestionó Daudet. Benjamin resopló fastidiado.

—Si nos internamos en el pastizal no hay manera de que pueda señalarles.

—¿Qué tal… una cuerda? —se anticipó el capitán.

—¿Alguna vez le dijeron que usted es un fastidio?

—Muchas veces. —D'Houville sonrió burlón y tomó la larga cuerda que le ofrecieron.

—Sólo la emplearé en el campo. De ustedes depende no perderse en el sendero.

—De acuerdo. Y, D'Houville… —llamó René antes de que se alejara—. Buena suerte. —El vampiro sonrió una vez más.

—Gracias. —Y fue tras el eufórico canino que parecía querer hablarle—. Tranquilo, Lodo. Ya estoy contigo. ¡Vamos, ve por ella! —Lodo corrió cual flecha y, tras él, D'Houville a sólo unos pasos. El perro recorrió varios kilómetros a través del sendero hasta que, por fin, se internó en las hierbas. D'Houville tiró la cuerda desenrollándola a medida que avanzaba y lo imitó. Unos metros más atrás, llegaba el carruaje.

Ágata se sentó a comer aprovechando la excusa para alejarse de él. Simonne parecía sentirse incómoda con ella, pues, estaba mortificada. Habían pasado un momento agradable durante el baño, nunca había podido hablar con alguien de esa forma. Aunque, para ser justa, Dèmian la comprendía y consentía, pero, era distinto. Se sentó a los pies de Ágata para comer su ración. Dèmian notó el cambio en Simonne, con un poco de maña lograría que convivieran y compartieran todo lo que él les daba. Y Ágata… parecía de nuevo encapsulada en sí misma..., con suerte, quizás, lo reconsiderara y aceptaría su destino.

—Bueno, mis pequeñas; las dejaré un rato a solas… —Se incorporó y fue rumbo a Ágata—. Muñeca, tu tobillo, por favor —le pidió con el grillete en la mano. La joven observó el objeto con penoso disgusto, mas, sabía que era inútil negarse, así que dejó asomar su pantorrilla por debajo de las sábanas—. Muy bien… Listo. —Se elevó y acarició su rostro al pasar. Tomó sus pantalones y se retiró.

—¿Estás bien? —Ágata afirmó con su cabeza—. ¿Él…? —Ella lo negó.

—¿Tú sabías, cierto?

—S-sí. Siento haberte mentido.

—Imagino que sí... Pero, sé que lo harías de nuevo si él te lo pidiera.

—¡Ágata, yo…!

—No te culpo... Estoy cansada… y es imposible que pueda contra él… —dijo cabizbaja—. No… prometo nada…, pero, trataré... Sólo… necesito tiempo, como él dijo.

—¿Y tu novio?

—Creo que es obvio. Me abandonó. —Luego de una pausa de reflexión, Simonne sonrió.

—¡El señor Dèmian se pondrá muy contento! ¿Puedo ir a contarle? —Ágata se encogió de hombros.

—Sólo trata de no ser muy efusiva, recuerda que no siento nada por él y no deseo que venga y me atropelle con sus… demostraciones. ¿Entiendes? No estoy lista para ello.

—¡De acuerdo! —Salió de encima del lecho para llevar la buena nueva. Afuera del cuarto, Dèmian sonrió complacido cual sueño cumplido y desapareció—. ¡Señor Dèmian! ¡Señor Dèmian! —lo llamaba contenta para que se asomara.

—¡Aquí estoy, Simonne! ¡Baja! —respondió a los pies de las escaleras como si hubiera venido de la sala de estar—. ¿Qué sucede? —Simonne siguió descendiendo rauda.

—¡Adivine!

—Mh… —Se hizo el que la estudiaba—. Tiene que ver con Ágata. ¿Te volvió a pegar? No. Estás contenta.

—¡Usted tenía razón! —Lo abrazó ya a su lado—. ¡Seremos felices! ¡Ella dijo que lo intentaría, sólo que, aún, no está lista! ¡¿Está feliz?!

—¿En verdad dijo eso? —sonrió—. ¡¿Me dará una oportunidad?!

—¡Sí!

—¡Es lo mejor que he escuchado este día! —La hizo girar por los aires y la besó—. Y lo mejor que me ha pasado, luego de conocerte, claro.

—¡Señor Dèmian! —Se acarameló ella y él la levantó en brazos—. ¿A dónde vamos?

—A tu cuarto. Ahora que ha decidido aceptarnos, no queremos hacerla enfadar, ¿no? —Comenzó a ascender.

—No. —Hizo una pausa—. Señor Dèmian, me equivoqué con ella… Me agrada.

—Me alegro, Simonne. —Le sonrió con ternura—. Por lo visto, es noche de buenas noticias. —Abrió la puerta de la habitación y la dejó pisar el suelo para besarla.

En tanto, Ágata estaba sola con sus pensamientos, deseando que aquello funcionara todo bien. Horas más tarde, Dèmian fue a verla junto a Simonne.

—Hola, Ágata. —La nombrada lo miró con calma.

—Hola.

—Simonne me ha contado tu decisión. Estoy muy contento.

—Para mí no es fácil —se atajó.

—Lo sé. No te preocupes, extenderemos todo cuanto podamos hasta que estés lista. ¿Te parece bien?

—Sí... Eso me satisface. —Dèmian no dejaba de verla complacido.

—Bien. —Sonrió y miró a Simonne—. Mi pequeña, hazme un favor, ve por tres copas y vino; esto merece un brindis. ¿No les parece?

—¡Sí! ¡En seguida regreso! —exclamó presta. Dèmian fue hacia Ágata y se sentó a su lado.

—Mi bella Ágata… —Tomó su rostro entre sus manos—. Lo sabía. Sabía que comprenderías… ¿Me permites? —cuestionó observando sus labios.

—¿Qué? —indagó nerviosa, él rió ameno.

—Sólo quiero besarte. ¿Puedo?

—Yo…

—Uno pequeño. Ahora, que aceptaste, no te obligaré a nada como concordamos. Y dentro de lo lógico, claro.

—E-está bien. Pero, si en verdad desea que esto funcione, le pido que sea tolerante cada vez que me niegue... Yo…

—No te preocupes —habló ronco tomándola suave, pero, firme de la barbilla y presionó sus labios, una y otra vez, con delicadeza. Ágata, sujetando las sábanas, tensionó sus puños. Dèmian suspiró—. Me encantó, cariño. —Le dio otro fugaz y tomó sus manos y las besó también.

—¡Aquí estoy! —Simonne avisó que acababa de llegar con las copas y una botella—. Tardé un poco porque no encontraba la botella correcta. —Fue junto a ellos y se la dio al vampiro; en tanto, ella repartía las copas.

—Me parece bien. —Sonrió él—. Un vino especial para una ocasión que lo acredita. Sostén mi copa, por favor —pidió a la más joven para poder, así, destapar el recipiente y llenarlas. Volvió a sujetar la suya y la elevó—. Porque todo llegue a su debido tiempo y, en especial, por nosotros y todos los buenos momentos que nos aguardan. —Chocaron sus copas—. ¡Salud!

—¡Salud! —respondió Simonne.

—Salud —Ágata repitió, a su vez, con cortesía y llevaron las copas a sus labios.

—Buena cosecha —notó Dèmian y las miró a ambas—. Como ustedes. —Simonne rió tímida, Ágata sólo atinó a esbozar una sonrisa.

Benjamin no podía avanzar tan rápido como le hubiera gustado, pues, claro que él era veloz, pero, Lodo tenía su propio ritmo y eso que se esmeraba; además, ya se estaba cansando de nuevo, lo cual era de adivinar. Miró hacia atrás, por donde los otros dos le seguían, podía oír sus pasos entre las hierbas y suspiró. No sabía por qué se quejaba del pobre Lodo. Lo malo del asunto, era que el sol, pronto despuntaría. A lo lejos, se veía una vieja casona, si estaba deshabitada podría resguardarse en un sótano o algo así; de lo contrario, por el bien propio y el de sus habitantes no era conveniente acercarse.

—¡Lodo, aguarda aquí un segundo! —avisó al can para ir raudo hacia la vivienda, de la cual, mantuvo cierta distancia. Del interior, se escuchaban sonidos; prestó atención a una de las ventanas que se iluminó; desde su punto de observación, pudo distinguir a una muchacha muy joven que llevaba un candelabro. Maldijo para sus adentros su infortunio, la casa estaba ocupada. Y aquella no era Ágata y tampoco una vampiresa, puesto que necesitaba luz para trasladarse en la oscuridad. Volvió a donde Lodo, en contra del viento. Aquel par, aún no habían llegado a donde el perro; así que fue hacia ellos apareciéndoseles de golpe y ambos hombres se asustaron.

—¡Por Dios, D'Houville; casi me mata del susto! —exclamó Daudet sujetándose el pecho.

—Y a mí —exhaló René.

—Lo siento. Más adelante, hay una casa y, muy a pesar de su aspecto, está habitada. Yo no podré seguir mucho más, el sol comenzará a rayar el alba en cualquier momento.

—¿Y qué se supone que haremos?

—Tendré que esperar a que se vuelva a esconder. Ustedes podrían continuar. Pero, si hallan a Dèmian antes que yo… estarán perdidos.

—¿Dénos algún crédito, no? —se quejó René. Y en menos de un segundo, Daudet y él estuvieron en el aire sujetos de las solapas, mudos de espanto.

—Esta es la mitad de la fuerza que poseo y estoy casi sin alimentarme y sin transformarme. Dèmian es más viejo que yo y mañoso. ¿Alguien habló de créditos? —No los bajó hasta asegurarse que habían entendido sus nulas posibilidades—. Bien. Como decía, ustedes si desean pueden seguir junto a Lodo, pero, estarán arriesgando sus vidas.

—Ágata es la única familia que tengo. Iré.

—¿Y, usted, capitán?

—Le debo un par a esa joven y soy un oficial. También iré.

—Como gusten. Cuídense y… —les dio la cuerda— será mejor que lleven a Lodo atado o lo perderán; yo me encargo de sujetarlo antes de partir. Nos vemos apenas obscurezca.

—¡D'Houville! —René lo nombró—. Sólo por si acaso… ¿dónde podemos ubicarlo? —Benjamin inspeccionó las intenciones del joven.

—En el viejo orfanato abandonado. —Le dio la espalda—. René, pase lo que pase, en ningún momento, deje que él le dé de beber. —Desapareció de la vista de los hombres.

—Me pregunto de qué hablaba. ¿Beber?

—No lo sé. Mas, temo que es mejor no saberlo, muchacho.

—No permitamos que Lodo siga avanzando hasta alcanzarlo. ¿Le parece?

—Buena idea. Y… si no le molesta, una vez que lo alcancemos, podríamos descansar unos minutos.

—No se avergüence, también estoy cansado y seguro que el perro no se queda atrás. —Emprendieron la marcha recogiendo la extensa cuerda—. ¿Piensa que ese sujeto en verdad es tan poderoso?

—Si D'Houville lo asegura y luego de su “pequeña,” pero, amedrentadora demostración, no le quepa duda alguna, René.

Dèmian aprovechó el agua de la bañera para higienizarse antes de que aclarara y así meterse en la cama. Ágata permanecía recostada en la cama a espaldas de él con su mente en la nada; tal cual había descubierto el vampiro que giró para verle desde la tina.

—Ágata, cariño… —Ella tardó en reaccionar.

—¿Sí?

—¿Estás bien? Si algo te molesta sólo dímelo; de ser posible te ayudaré, sino, te suplico paciencia.

—Estoy bien. Sólo… —elevó un hombro— algo aburrida de estar en cama.

—¿Y qué te gustaría hacer? Dentro del cuarto, claro.

—No sé.

—Mh… ¿Tallarías mi espalda, por favor? —Ágata lo quedó viendo inexpresiva y dejó pasar unos segundos.

—¿Puedo cubrirme con la manta? —Se refería a la que él había usado para sacarla de la bañera.

—Para dormir te la quitas. ¿Bien?

—Pero, no quiero…

—Creo que ya te he demostrado que no.

—Bueno —respondió resignada y envolvió su cuerpo con la blanca tela y, saliendo del lecho, fue rumbo a Dèmian que, con una amplia sonrisa y sin mirarla, le pasó el jabón y el paño llevando su mano por encima de su propio hombro hacia atrás. Ella tomó todo con cuidado de que no cayera y humedeció el jabón para poder lavarlo—. El agua ya está fría —comentó y él rió.

—No para mí. —Ágata comenzó a tallarlo.

—Entiendo. —Hizo una pausa—. ¿Dèmian, los baños calientes no pueden reemplazar a la sangre que beben? —Él quedó más que complacido al oír su nombre de aquella forma, aunque, quizás, sólo había sido casualidad.

—No, muñeca. La sangre nos da vida, como a ti los alimentos; y el baño… sólo calor. No en este caso, claro.

—La sangre también cambia su temperatura.

—Sí, también. —Silencio.

—¿Cuál es su tiempo, Dèmian? —Otra vez su nombre, sin ese desdén de días atrás, le hizo sonreír, en tanto, ella ya lo enjuagaba, él aguardó a que terminase y tomándole de la muñeca la hizo ponerse a un lado para tomarla de la cintura sin dejar de sonreírle y la sentó en su falda empapando sus nalgas y parte de sus muslos para besarla con ternura.

—Haces que mi nombre suene maravilloso. —Ágata bajó su mirada—. Lo siento. Me dejé llevar —se disculpó.

—No… Es mi culpa… —Lo miró a los ojos mordiéndose el labio inferior—. Pero, todo estará bien —reafirmó con calma—. Un día de estos, no sucederá más este tipo de cosas. —Él la estudiaba gustoso con los ojos entornados, ella supo que era mejor distanciarse de él y pronto—. Además, el agua está helada para mí y yo ya me he bañado.

—Tienes razón. —Se incorporó con ella en brazos y salió del agua dispuesto a llevarla a la cama.

—¡Espere! Déjeme en el piso, por favor —le rogó mirándolo a los ojos, él pareció dudar—. Es lo mejor, Dèmian, para los dos. Por favor... —Apoyó su frente en su cuello y volvió a enfrentarle—. No estropeemos nuestro comienzo sólo por un momento… —Puso una mano en su rostro para que la mirara—. Su promesa —le recordó.

—Una vez más tienes razón, mi bella Ágata. —Suspiró y la dejó tocar el suelo—. Y otra vez te pido disculpas. —Le sonrió—. Tienes el poder de hacerlo sentir vivo a uno.

—Exagera.

—No; para nada.

—Aún, no respondió mi pregunta. Me gustaría conocer más sobre usted. Eso… me ayudaría muchísimo, dejaría de ser un completo desconocido.

—Tú ya me conoces. Sabes cosas de mí. —Sonrió.

—No tanto… Y… lo poco que sé, no es bueno. —Hubo una pausa en la cual sus miradas se cruzaron y como si ella hubiera leído sus pensamientos sonrió—. Sé que tampoco es un ángel, pero…, lo que quiero decir, es que me gustaría oírlo de usted, incluso antes del “comienzo…” ¿Está bien dicho así, “comienzo”?

—Pues, sí. Lo es. —La observó con placer; nunca nadie le había pedido algo como eso—. Hagamos lo siguiente; métete en la cama, mientras me seco, y te contaré.

—De acuerdo. —Levantó las sabanas y se recostó con la almohada haciendo de respaldo, ansiosa por lo que él tuviera que decir.

—Ágata… —él reparó en que ella aún tenía puesta la toalla—. Sin ropa —le recordó.

—Oh —dijo al verse descubierta, mas, obedeció—. Lo olvidé —se excusó y él rió con dulzura.

—Claro —dijo risueño—. Si fuera por ti, te taparías hasta las orejas. —Se hizo de la prenda que ella descartó y se sentó a su lado para secarse; ella se permitió sonrojarse.

—Pues, admito que me da cierta vergüenza.

—Lo sé, preciosa. —Palmeó su mano—. Ahora, pregunta lo que deseas conocer de mí.

Ágata se enteró de que Dèmian había sido un caballero del reino alemán en el medioevo y había participado en la tercera cruzada, bajo el imperio de Federico I, alrededor de mil ciento noventa, año en que, el emperador, luego de apoderarse de Iconio, murió ahogado junto a sus hombres.

—¿Eso no lo incluye?

—Sí. —sonrió—. De hecho, no morí por una diferencia de segundos.

—¿Alguien lo ayudó?

—¡Oh, sí! —Pareció recordar con gratitud—. Mi maestro.

—¿El vampiro? —cuestionó sorprendida.

—Sí.

—¿Estaba entre los cruzados?

—No. Era un infiel... Bueno, en realidad, uno deja de ser muchas cosas cuando se convierte.

—¿Usted aceptó o…? —Él rió como si la respuesta fuera obvia.

—Estaba a punto de morir. Y ese es el mejor momento para que te ofrezcan vida eterna. —Ágata quedó meditando.

—¿Estaba casado?— indagó seria.

—Por segunda vez. Sí, puedes preguntar; no me molesta.

—¿Qué pasó?

—La primera era una joven muy débil, siempre estaba enferma, y la segunda…, murió junto a mi hijo durante el parto.

—¿Los amaba?

—A mi manera, supongo. En especial a la última, nos entendíamos más. Luego de eso, opté por ser partícipe de las cruzadas.

—Debe haber sido muy religioso, entonces.

—Aquella farsa no tenía nada de noble, Ágata. La cruz era nuestro escudo y la ambición nuestra espada.

—¿A qué edad se convirtió, Dèmian?

—A los treinta.

—Entonces, jamás tuvo hijos.

—Supongo que no, al menos, jamás nadie vino a reclamarme. Siempre fui… muy activo. —La miró jocoso e insinuante. Ágata desvió su mirada hacia la entrada del cuarto, por lo que Dèmian sonrió—. Te tardaste, Simonne —observó a la recién llegada—. Por un momento, pensé que me habías abandonado. —La muchacha rió divertida y fue rumbo a él para abrazarle.

—¡Mentiroso! Bien sabe que sería incapaz de alejarme de su lado. —Dèmian rió al verse desenmascarado y la besó.

—Y por nada del mundo lo permitiría, mi tierna pequeña. —Simonne le sonrió feliz de oír aquellas palabras—. Ahora, prepárate para meterte en la cama.

—¡De acuerdo! —Fue hacia el otro lado del lecho y comenzó a desvestirse. Dèmian fue tras ella para meterse bajo las mantas sin molestar a Ágata que sabía que se incomodaba con facilidad. Ya desnuda, Simonne se acomodó a su lado aguardando a que él se acostara.

—Bien… —dijo tirado bocarriba y estirando sus brazos a cada lado—. Ahora, sí, a descansar. —Simonne, de inmediato, se cobijó en su brazo; Ágata no se dio por aludida hasta que Dèmian la observó y le susurró casi en una súplica—. Vamos, cariño; acércate. —La joven lo observó con cierto recelo. Simonne rió suavemente.

—¡Ánimo, Ágata! Eres con la única que lo comparto —bromeó y él sonrió ante el halago. Ágata, después de unos segundos, se aproximó tímidamente al vampiro imitando a la otra. Dèmian la atrajo hacia sí con placer y suspiró.

—Mis bellezas… —Unió sus labios a los de Simonne, para sonreírle—. Hasta la noche —le susurró cómplice a la alegre muchachita. Segundos más tarde, se dirigió a la ausente Ágata—. Muñeca…, que duermas bien... —La joven mujer lo observó.

—Gracias…, Dèmian. —Él no le quitaba los ojos de encima.

—¿No piensas darme mi beso buenas noches? —inquirió seductor. Ágata miró a Simonne como si necesitara consejo o permiso; Simonne accedió con un tenue movimiento de cabeza y una tierna sonrisa. Ágata respiró hondo y tragó saliva, enfrentó al vampiro y lo besó con timidez. Dèmian la aferró más y con su boca la obligó a ahondar su beso. Ella, como pudo, trató de alejarlo con cuidado, cuando él se detuvo él la estudió fijamente—. ¿Por qué? —le susurró y ella lo sintió en su mente, mas, se exigió no temerle ni alterarse—. ¿Por qué él todavía sigue allí? —cuestionó serio.

—Dèmian, por favor; entienda. Él fue mi primer amor… —Hizo una pausa en la cual acarició el tenso rostro—. Y… no ha pasado mucho tiempo para mí, ni para él… ni para usted.

—Me hubiera gustado encontrarte antes que él. —Ágata sonrió.

—Seguramente no me hubiere dejado con vida.

—¿Cómo dices eso? —preguntó ofendido, Ágata sonrió nuevamente, más segura de sí misma y con ambas manos sostuvo su faz.

—Porque usted es así —respondió con simpleza—. No pregunta ni pide permiso, sólo se le antoja y lo tiene. —Dèmian rió con alivio.

—Sí. Ese soy yo.

—Y me tendrá… —habló con una voz cercana al ronroneo de un gato— a su debido tiempo—. Dèmian quedó extasiado, detenido en el tiempo. Miró a Simonne y, otra vez, a Ágata, y suspiró a la par que le acomodó un mechón de cabellos tras la oreja.

—¿Y… no te molesta que sea así? —inquirió intuitivo.

—A decir, verdad, me molestan muchas cosas, pero, también veo otras tantas por las cuales Simonne lo ama.

—¿Y? —insistió luego de sonreírle a la más pequeña.

—Y… deseo lo mismo para mí. Y… no sólo tengo voluntad, también esperanzas en usted.

—Entonces —irrumpió Simonne—, no falta mucho. Es muy difícil no enamorarse inmediatamente de él. —Dèmian carcajeó con suavidad.

—¿Ustedes dos desean volverme loco, verdad? —Las apachurró contra él—. Yo amo a ambas —estudió a Ágata. “Te amo,” ella escuchó en su mente y se sobresaltó un instante, para más tarde, serenarse. Minutos después, quedaron dormidos.

Dèmian abrió los ojos alarmado, su fino oído pudo detectar los pasos de dos hombres y un perro a metros de la casa. Instantáneamente se aseguró de que Ágata aún estaba a su lado, así como Simonne. Se sentó, de repente, despertando a la atenta Ágata, seguida por la remolona jovencita.

—¡¿Dèmian?! ¡¿Qué sucede?! —cuestionó temerosa la mayor. Él la observó, un segundo, con cuidado.

—Nada. —Los pasos seguían aproximándose, apenas, sería mediodía. El vampiro parecía aguardar algún suceso en algún lugar ante las ya inquietas muchachas, tras unos instantes, volvió a hablar—. Simonne, vístete pronto.

—¡Señor Dèmian, yo…!

—No, mi pequeña, no vienen por ti. —Ágata sintió un escalofrío intenso al oír aquellas palabras. Simonne pareció contagiarse de aquella inmovilidad—. Tranquila, Simonne. Vístete. —Volvió a mandarle y la chica obedeció—. Y tú, acuéstate —exigió a Ágata con cierta frialdad—, ella nos cubrirá. —Se recostó sin apartar su vista de ella. Luego, se dirigió a la otra joven—. Simonne —la nombró y, tras fijarse en sus ojos, le dio sus mandatos por telepatía. Simonne asentó con la cabeza, terminó de vestirse y se marchó de la habitación. Ya casi era mediodía, el vampiro regresó su atención a Ágata—. ¿Qué esperas aún sentada?

La muchacha todavía no lograba salir de ese torbellino de emociones. ¡La habían hallado! Alguien estaba a sólo metros de ella, quizás, y… De pronto, Dèmian la doblegó sin aviso alguno, echándola junto a él y al parecer se hallaba furioso.

—¡¿Qué pasa, muñeca?! —inquirió ya sobre ella—. ¡¿De repente, perdiste interés en este vampiro?! ¡¿Se acabaron tu voluntad de amarme y tus esperanzas en mí?! —La presionó más a su cuerpo como si pretendiera fundirla en el mismo.

—¡Dèmian! —lo reprendió algo llorosa y asustada—. ¡No tengo nada que ver con esas personas! ¡No he salido de aquí, lo sabe! —parecía suplicar que entrara en razón e hizo una pausa sin quitarle los ojos de encima y acarició su rostro—. No le he hecho nada —dulcificó su voz—. Además, no sé si me iría, pues, le di mi palabra y sería inútil, no habría lugar donde ocultarse ni quien pudiera defenderme, así que, mi destino es ser suya.

—Demuéstramelo. —Se acomodó posesivo sobre ella con determinación y la besó enardecido, sujetándola de los cabellos. Ágata percibió su transformación por el contacto de sus colmillos—. Haré que lo olvides —murmuró sobre su boca—. Haré que lo olvides todo. —Ella luchaba con sus lágrimas así como con él. Nerviosa, al ver que no se apaciguaba decidió arriesgarse cambiando de táctica y lo abrazó, en vez de empujarle, él pareció no distinguir su gesto.

—Deténgase, por favor… ¡Deténgase! —Tuvo que aferrarlo de la rubia melena.

—¡¿Otra vez él?! —gruñó agitado y enfadado ante aquellas lágrimas que le reprochaban su atropello.

—¡No! ¡Es usted! —Se llevó una mano a su frente con voz angustiada y, luego, lo miró a los ojos que intentaban razonar y leer su mente.

—¿Me temes? —cuestionó decepcionado—. ¿Todavía?

—No. No es eso; no le temo.

—¿A qué te refieres, entonces?

—Su amor es peligroso. Eso es lo que me aterra. —Dèmian, desorientado, se apartó lentamente, aquello había sido un golpe bajo que no esperaba. Ágata se fue recobrando poco a poco—. No necesita esforzarse demasiado para ganar mi atención… Usted… es un hombre atractivo y agradable cuando así lo desea. —Se acurrucó en su pecho—. En eso puse mis esperanzas. —Dèmian se sintió desarmado y confuso; tras un segundo de desconcierto, la abrazó protector. Ágata sonrió para sí; a veces, el temor pretendía vencerla.

Daudet y René por fin alcanzaron la entrada de la casona. Lodo fue el primero en acercarse y olfatear los escalones que conducían a la galería, miró a los hombres y ladró exigiéndoles prisa. Ambos subieron los peldaños y se detuvieron delante de la puerta; previo cruce de miradas, René llamó a la misma.

—¿Quién es? —se escuchó una voz juvenil y femenina desde el interior.

—Disculpe, la molestia. Soy el capitán Daudet de Lamartier y mi compañero, el señor Blanchard. ¿Podríamos hacerles unas preguntas?

—Un segundo, por favor. —Las trabas eran corridas y la puerta comenzó a abrirse. Daudet se distrajo estudiando el entorno, mientras, René sujetó al alterado Lodo y estaba expectante por quién aparecería frente a ellos. Pronto, su curiosidad fue satisfecha—. Buenos días, caballeros —saludó una cortés Simonne, disfrazada de sirvienta, con un paño en la cabeza para ocultar su cabello.

—Buenos días, señorita —el capitán saludó regresando presto a su sitio con sólo un par de pasos y dejó una pausa, antes de preguntar, para que René también saludara; este, sin embargo, quedó inerte ante la jovencita, hasta que Daudet lo observó con una ceja levantada.

—Eh… ¡Buenos días!

—¿Están perdidos?

—No, señorita. Estamos buscando a una joven mujer que sabemos se dirigió hacia estos parajes. Quizá, usted la haya visto; su nombre es Ágata de Flers —sugirió Daudet.

—Pues… —se puso algo inquieta— la verdad es que no he visto a nadie desde hace tiempo.

—Entiendo, señorita… ¿Cuál es su nombre? —indagó sagaz.

—¡Marie! —respondió presurosa—. Marie Mellier.

—¿Usted es la dueña de esta propiedad?

—No. Aquí trabajo. Los señores se fueron a otra propiedad en Orleans, como verá, esta está muy descuidada.

—Claro, claro. ¿Hay algún otro criado? —fingió inocencia Daudet.

—S-sí. Pe-pero…, ellos han ido en busca de mano de obra para que esto sea habitable.

—¿Todos? —instigó incrédulo y, hubo una pausa, en la cual Simonne reparó en el joven; había algo en él que le recordaba a su Dèmian; quizá, el hecho de que fuera rubio y tuviera ese aspecto tierno…, en verdad…, su mirada podía ser mucho más cálida que la del vampiro...

—S-sí —dijo obligándose a volver en sí de su divagación—. Es que, sólo son dos personas más las que habitan esta casa, además de mí.

—¿Piensa que regresarán pronto, señorita Mellier?

—¡No; para nada! —Sacudió ambas manos graciosamente frente a su comprometida sonrisa—. Pues…, quieren empezar cuanto antes... Ahora, si me disculpan…, tengo un pastel en el horno y temo que está quemándose.

—Obviamente somos inoportunos. Acepte nuestras disculpas. —René tomó su mano con la única libre, ya que seguía impidiendo que Lodo se metiera a la fuerza, y la llevó a sus labios con tal delicadeza que la muchacha se sonrojó y sintió palpitar su corazón con fuerza.

—N-no fue nada —respondió agitada—. D-disculpe —se excusó y se encerró sin más.

—¡Vaya! ¡Sí que amedrenta a las jóvenes con sólo palabras! —se burló Daudet.

—¿En verdad? —preguntó preocupado—. ¿Ella se asustó?

—¡Jóvenes! —rió el capitán—. Vamos, regresemos sólo un poco y descansemos. Esta noche, será muy larga.

—¿Por qué lo dice? ¿Acaso, notó algo sospechoso?

—Sí.

—¡¿Qué?! —quiso averiguar curioso y ansioso a la vez.

—Esa joven me resulta familiar… Por el momento, no podemos hacer más, hasta la noche. Por cierto… ¿es muy bonita, no? —Lo observó de reojo divertido.

—¡Muy bien hecho, Simonne! ¡Ven aquí! —Dèmian sonrió con los brazos extendidos y ella fue hacia él con cautela—. ¡Pobrecita! Aún estás temblando por pensar que venían por ti. —La abrazó y besó su cabeza—. Desvístete pronto, debemos descansar mientras podamos. Esta noche, esos dos regresarán —explicó, en tanto, Simonne acababa de quitarse la ropa para dormir. Ágata escuchaba atenta desde su lugar. Simonne ya había regresado al suyo.

—¿Dèmian… —Ágata cortó el silencio—, quiénes eran?

—¿Para qué quieres saber?

—Porque puedo llegar a perdonarle cualquier cosa, menos que liquide a la gente que aprecio —sonrió compradora y lo empujó juguetona—. Vamos…, dígame…

—Está bien —respondió a regañadientes—. Eran el capitán “Sabiondo” y tu primo.

—Prométame que no les hará daño.

—No puedo, muñeca; debo defenderme y defenderlas. No van a venir con buenas intenciones, sabes que no.

—Por favor, Dèmian. Hágalo por mí. Usted es fuerte, no necesita matarlos para mantenerlos a raya —suplicó algo melosa.

—¿Por qué tanto interés en esos mequetrefes?

—René es la única familia que me queda y el capitán… Sé que es algo molesto, pero, es un buen hombre y ha fastidiado tanto que también lo siento como de la familia.

—¿Familia? Esta es tu familia, ahora.

—Bueno, sí, pero…, es como cuando uno se casa. Te vas de la casa paterna, mas, eso no significa que dejas tus lazos.

—¿Y… qué se supone que haré cuando vengan por ti? Entiende, no tengo alternativa. —Ella hizo una pausa.

—Yo hablaré con ellos. Les diré que me quedaré aquí.

—¿Con un vampiro? —cuestionó irónico—. Seguro aceptarán encantados y se irán.

—¿Por qué no? Ambos sabían sobre… Benjamin y lo aceptaron porque yo… creía ser feliz. ¿Qué me van a objetar? ¿El querer volver a intentarlo? —Él la miró complacido.

—De acuerdo. Veremos si no… y yo estaré ahí.

—Me parece bien. —Lo sorprendió con un beso fugaz sobre sus labios—. ¡Oh, mire! Simonne ya se durmió.

—Sí. Ha sido muy agotador para ella. Hizo lo mejor que pudo. —Abrazó a la más joven para besar con dulzura su mejilla—. Mi pequeña… —Ágata lo observó curiosa, por momentos, dudaba de la clase de amor que le profesaba a Simonne; Dèmian al descubrirla le sonrió—. ¿Qué sucede?

—N-nada —mintió deliberadamente y sonrojándose le dio la espalda. A los pocos segundos, el vampiro se acomodó a su lado, pegándose a su cuerpo en un abrazo.

—Las amo a las dos; es sólo que… —susurró en su oído— mientras, que ella es fresca, inocente y divertida, tú… eres una verdadera mujer, tan sensual, aguda y… en fin, poderosamente femenina... —Besó su hombro—. Despiertas en mí una gran pasión que me desgarra por dentro y, a la vez, me da calma porque, ahora, te tengo...

—¿Y si… no me tuviera? —Él rió irónico.

—Tú ya me conoces en ese estado. Soy muy persuasivo.

—Obsesivo, caprichoso y violento. —Dèmian no pudo sino volver a reír suavemente.

—Sí, me conoces —reconoció besándole el cuello de forma ascendente hasta alcanzar su oreja—. Y… no veo el día en que me llegues a conocer mejor…

—Muy pronto, Dèmian… —Lo miró a los ojos—. Eso dependerá de lo que decida con respecto a mi pedido… En eso, seré inflexible por más que me duela… —El vampiro sonrió ante su advertencia y la besó apasionado; ella realmente ponía su voluntad.

—Mi bella Ágata… ¿Y qué propones?

—Que ya no mate más a nadie… —volvió a tomar la palabra antes de que él acotara algo—. Sé que su vida y vigor dependen de la sangre, mas, no de la muerte.

—¡Inocente! —Acarició su mejilla—. ¿Crees que la gente se dejará beber la sangre y se quedarán así como así, tranquilos? ¿Piensas que comprenderán que un sujeto debe alimentarse de ellos? No, cariño; aunque les pagase por su sangre me verían como un monstruo y reclamarían venganza…

—Yo… lo haré…

—¡¿Qué?! —indago alelado.

—Lo alimentaré hasta que llegue mi último día a cambio de que no vuelva a matar...

—¡Ágata…! —La abrazó fervoroso—. Yo… te amo… pero, jamás permitiría que te sacrifiques por mí… Eso sería tan cruel… acabar con la vida de quien amo poco a poco… ¡No, Ágata! ¡Ni siquiera vuelvas a mencionarlo! ¡No sólo hay un hombre en mí, recuérdalo! ¡Por favor, promételo! —La sujetó con fuerza de los hombros.

—¡D-de acuerdo! ¡Lo prometo! —dijo algo asustada mirándolo a los ojos y notó su preocupación ante esa pequeña muestra de temor, por lo que cambió de actitud y, sonriendo, corrió su cabello por detrás de las sienes con ambas manos —. Tranquilo… buscaremos la forma de evitar que se meta en tantos problemas... No es bueno estar huyendo todo el tiempo...

—Ágata… —Volvió a adueñarse de su boca y ella le respondió sin pensar en nada, en nadie…—. Nunca te dejaré ir… —Ella ya no se sintió tan segura.

—No… No me iré. —Lo abrazó escondiendo el rostro en su cuello—. Ahora, descansemos... Necesitaré estar bien despierta para convencerles de que estoy bien y que… ya no deseo regresar. —Dèmian se acomodó junto a ella sin dejar de abrazarla.

—Lo que digas, mi amor...

—Gracias… —respondió pensando en si besarlo o no y, con acierto, se inclinó en esto último.

—Sí, muñeca; es lo mejor si todavía no estás dispuesta. Duerme con calma, cariño. —Simonne entreabrió los ojos; no sabía por qué se sentía de esa manera si, en realidad… siempre lo supo… Y no, no dudaba del amor del vampiro, pero, era más que notorio que no era como el que sentía por Ágata… y ella… Ese hombre de ojos verdes… Pero, Dèmian no debía enterarse… Había sido una suerte que tomara su temblor como parte del riesgo por haberles hecho frente sola.

—¿En verdad, piensa que esa muchacha es…?

—Sí, René. Recuerde que he estado en su casa y, lógico, que pedí ver un retrato de la joven en cuestión.

—¿Pero…? ¿Qué hace allí?

—O bien tomó el empleo para no tener que regresar, o bien está encubriendo a algún amante.

—¿Y… por qué Lodo nos traería hasta aquí, pues? ¿Qué tiene que ver esa muchacha con Ágata?

—Sinceramente no lo sé; mas, me agradaría saberlo.

—El señor D'Houville ya debería estar por aquí —suspiró René.

—Sí… Y él no tiene excusas para llegar tarde a ningún sitio, ¿no cree?

—Así es. —Inesperadamente, a su alrededor se escuchó una malvada risa que los hizo ponerse de pie de un salto.

Benjamin se dirigía a toda prisa hacia la campiña, debía verificar si aquellos necios aún estaban con vida y, fue a mitad de camino que alguien, aunque imposible, lo detuvo repentinamente con su voz.

—¡Oye, tú! ¡El vampiro! —Benjamin observó a su alrededor—. Así que… —dijo la voz desde otro sitio— pelearás con tu maestro...

—¡¿Quién es?! —Apretó los puños con furia—. ¡Preséntate! —Sólo se dejó oír una risa satírica.

—¿Por el amor de una mujer? Olvídala. —Volvió a cambiar de lugar—. ¿Además…, ese es el amor que le juraste a Giselle?

—¡Cállate! ¡¿Quién rayos eres?!

—Podríamos decir… —mencionó la macabra voz— que por una cuestión de descendencia… —dejó ver la sombra con apariencia humana— tu maestro. —Se acercó dejando ver su moreno rostro.

—¡Yo no te conozco! ¡¿Quién eres?!

—Mi nombre es Ahmad. Seguramente Dèmian te ha hablado sobre mí. —Benjamin quedó perplejo.

—Sí… eres…

—Exacto.

—¿Por qué estás aquí? ¿Por qué me detienes si sabes que llevo prisa?

—Porque… aprecio a Dèmian. Ha sido mi mejor discípulo y compañero. En cuanto me enteré que estaba en París, vine volando a visitarlo.

—¡Entonces… eres mi enemigo! —Se arrojaron veloces al encuentro de sus puños mostrando su naturaleza.

Dèmian regresó al lecho, Ágata por supuesto había despertado antes de que él partiera a su acostumbrada “cacería.”

—¿Tuvo… suerte? —cuestionó inquieta. Dèmian rió con suavidad.

—No les he hecho nada, Ágata. Confía en mí... —Posó sus ojos en Simonne que aún dormía—. Mi pequeña —susurró junto a ella—, despierta, cariño… —Besó su cuello y recorrió con su mano la curvatura de su cuerpo arrimándose más a ella. Ágata ya sabía cómo funcionaba aquello; él la despertaba con besos y caricias para, luego, llevarla a otro cuarto. Simonne abrió sus ojos remolona. Las atenciones del vampiro siempre la habían alejado de sus sueños, pero, no se sentía como otras veces, algo en su interior, lo rechazaba.

—Señor Dèmian…, yo… hoy no me siento muy bien…

—¡Oh, vamos, amor, si no me complaces explotaré! ¡No seas así, sabes lo mucho que te necesito! —Ella aún se mostraba reacia—. Inténtalo al menos… Un beso… —le pidió y Simonne cansada accedió con desgano y ni siquiera aquel beso arrollador pudo quitar de su mente su situación y… aquel joven. Dèmian se detuvo, de repente, obligándola a enfrentar su sagaz mirada; sus ojos se entrecerraron con rencor—. Así que… ese muchachito idiota te cautivó, ¿eh? —Ágata los miró sin comprender demasiado. Simonne sentía morirse, nunca lo había visto así con ella—. Y por eso, ahora, has decidido no entregarme más tus afectos… —Simonne sólo balbuceaba como un pajarillo hipnotizado por una serpiente—. ¡Pues, será mejor que lo olvides! —La zamarreó de los hombros—. ¡¿Entiendes?! ¡Respóndeme!

—¡No! —Simonne lloró desconsolada.

—¡Yo te voy a enseñar, muchacha malcriada…! —Se transformó en el momento justo en que Ágata sacó debidas conclusiones. Dèmian ya estaba sobre la jovencita dispuesto a forzarla.

Ágata no sabía qué hacer, estaba paralizada y nerviosa. ¿Cómo detenerlo? En su mente se cruzaron las palabras de él: “¡No sólo hay un hombre en mí! ¡Recuérdalo!” “Nunca te dejaré ir…” Aquello, pareció sacarla de sus pesadillas y darle la seguridad de inmiscuirse. Simonne lloraba y gritaba aterrada, Dèmian no usaba todas sus fuerzas para que la lucha fuera más extensa y, por lo tanto, el castigo.

—¡Dèmian, no! —Ágata rogó tratando de sacudir su brazo—. ¡Dèmian, basta; deténgase! —El vampiro la miró con sus ojos ámbar.

—Lamento que tengas que presenciar esto, Ágata… No te preocupes, la haré entender a quién pertenece y todo volverá a ser como antes.

—¡No…! —Simonne lloró compungida—. ¡Déjeme…! ¡Señor Dèmian…! —suplicó.

—¡Dèmian, yo…! —Se atragantó—. ¡Yo… quiero que me posea! —Ágata sabía que ya no había vuelta atrás—. ¡Ahora! —insistió abrazándolo e hizo que él se inmovilizara por un segundo, antes de buscar su mirada serio y desconfiado—. Sí —le aseguró ella—. Me da miedo, no lo niego… Nunca nadie me ha tocado aparte de él y me… siento insegura… Pero, es hora de que lo supere, ya no soy una niña ni una doncella… Además… —besó su hombro melosa—, ¿para qué asustarla tanto? —Arrimó provocativa su torso sobre el de él—. Sólo es una niña… caprichosa y terca como usted… ¿No lo ve, Dèmian? Somos en verdad una familia… ¿No es lo que deseaba? —El vampiro cedió fuerzas en los brazos de Simonne—. Deje que se marche a su cuarto cual niña castigada, allí, tendrá tiempo para recapacitar.

—No lo sé… —Volvió a su víctima.

—¿Dèmian… me vas a hacer esperar? —susurró en su oído logrando provocarle un escalofrío—. ¿Ya no quieres hacerme olvidar todo en tus brazos? Vamos, amor, así no te dará ningún placer… En cambio, yo… —Ni bien terminó de decir eso que el vampiro soltó a la jovencita y abrazó posesivo a Ágata.

—¡Vete! —dijo estudiando a Ágata—. ¡Y no salgas de tu cuarto! —Ágata no desvió la mirada salvo para recorrer su rostro, en tanto, acariciaba su espalda.

—Ya oíste, Simonne… —Sonrió al hombre y, luego, a la estática Simonne—. Déjanos a solas —le habló con una sonrisa protectora y la muchachita se marchó aún llorosa. Sí, había comprendido, comprendido el sacrificio de Ágata y, eso, sólo le daba más pena—. Sólo es una niña —dijo ni bien ella se retiró de la habitación, apenas cubierta con su disfraz de mucama. Ágata acarició el rostro del vampiro que aún continuaba incrédulo, ella no se amedrentó—. ¿Qué? —Lo estudió a su vez con gozo—. ¿Ahora, no me vas a sonreír? —formuló la pregunta con dulzura—. ¿Crees que no lo entiendo? Tú eres mi dueño, mi esposo; yo soy tu mujer, sólo tuya, y Simonne es casi como una hija. Tu familia. ¿Me equivoco? Pero, a la vez, mi bello y cruel vampiro, ambas somos tus esposas. —De repente, él le sonrió divertido.

—¿Hasta cuándo vas a seguir hablando?

—Hasta que me beses, claro… —Dèmian sujetó su barbilla y la besó con extremada calma, la mente de Ágata sólo estaba concentrada en las sensaciones… Respondió a su beso y a sus caricias; la noche para ella, sería larga; Dèmian se tomaría su tiempo para disfrutarla recorriendo cada palmo de su piel. Ágata, ya más segura de sí, no dejaba de ofrecerle tanto como él brindaba, haciéndolo susurrar, por momentos, su nombre, logrando que le quitase la cadena de su tobillo.

—Ágata… mi corazón… —Quedó por un segundo confundido. ¿Qué había sido eso en su pecho? —. Te amo… mi bella Ágata… —Volvió a tomar el control…—. Te llevaré conmigo adonde sea… —Quedó sobre ella—. Ahora… serás mía… —Ella sabía que había llegado la hora más decisiva.

—Dè… Dèmian… —lo nombró con los ojos cerrados con fuerza y una pequeña y furtiva lágrima escapó bajo sus pestañas— te… deseo… —Por nada del mundo lo vería a los ojos en ese momento—. Lo… olvidaré todo… —El vampiro la besó anhelante a punto de lograr su deseado objetivo…

Un estallido de vidrios y maderas quebró con la fogosa escena, lanzando a Dèmian al otro lado de la habitación. Ágata, paralizada en el lecho, ni siquiera se atrevía a ver lo que sucedía a pocos pasos de ella… ¿Y si era? ¿Y si por el contrario? Todo lo que atinó a hacer fue cubrirse más con la sábana que había caído en su cuerpo durante el atropello. Podía oír los golpes y los gruñidos, mas, no podía moverse, no podía controlar su temblor, sus lágrimas, su vulnerabilidad… Simonne apareció en la puerta y, tras descubrir con impresión a ambos vampiros totalmente fuera de sí, recordó a Ágata la cual se había hecho un ovillo descontrolado. Corrió hacia ella y, obligándola a ponerse de pie, la ayudó a escapar del cuarto. Ambos sujetos se detuvieron a corta distancia, enfrentados, midiéndose.

—Ahora, sí, mi buen Benjamin… Te tengo noticias… Ya no me interesa lo que hagas con tu miserable existencia… mas, te advierto algo… ella es el precio por tu libertad… ¡Ella es mía!

—¡Eres un maldito infeliz! ¡Esta vez no te escaparás de una muerte segura! ¡¿Me oyes?! ¡Ágata nunca será tuya! ¡Como jamás lo fue Giselle! —Dèmian carcajeó malicioso, en tanto, se calzó los pantalones—. ¡¿De qué te ríes, desgraciado?!

—De ti. ¿Tan seguro estás? —Benjamin apretó sus puños—. Ágata es muy… considerada, generosa y dulce… Una verdadera delicia…

—¡Calla!

—Y Giselle… —Silbó mirando hacia el techo—. ¡Qué hembra tan insaciable! Aún, antes de morir, sólo pedía más y más. Obviamente, en aquella época, no eras muy hábil, de otra forma, nunca hubiera alzado así sus caderas para recibirme una y otra y otra vez.

—¡¿Tú…?! —No pudo acabar con la pregunta a causa de su rabia.

—¿Por qué piensas que no me quería ver? Claro que, sólo cuando estabas tú presente… Por cierto, supongo que, en este tiempo, ya debes haber aprendido a leer los pensamientos humanos…

—¡Mentira! —gritó—. ¡Eres un mentiroso!

—Y tú un ingenuo, siempre lo fuiste.

—¡No puede ser! ¡Es… imposible!

—Supongo que te cuestionarás por qué la maté si la disfrutaba tanto… Pues, a pesar de todo, ella se sentía mal por gozar tanto engañando a su esposo, así que, quiso dejarme sin más… A pesar de que le pedí que te diera tiempo, que tarde o temprano, aceptarías… Mas, había mucho más en ella, sentía asco por ti y por mí, pero, su apetito la superaba… —Benjamin lo obligó a callar de un puñetazo.

—¡Morirás, maldito! —Dèmian no dejaba de reír como aquella vez, en tanto, los golpes de Benjamin eran incesantes—. ¡Muere! ¡Muere! ¡Canalla…!

—¡Tonto! —respondió con un buen golpe en su rostro—. ¡Nunca podrás matarme! ¡Somos inmortales! ¡Y yo soy mucho más poderoso que tú! —Lo sujetó del cuello con rudeza logrando inmovilizarlo. Gauss sonrió con sarcasmo—. Mi querido amigo… ¿recuerdas cómo te convertí? ¿Lo recuerdas, Benjamin? ¿No fui generoso en mis cuidados evitándote todo tipo de sufrimiento? Pero, tú eres un desagradecido, por eso, te dejé marchar, pensando que comprenderías y regresarías a mí… Como eso no sucedió porque eres un tonto, tuve que ir tras de ti para que no te metieras en líos…

—¡Suéltame! —Juntó fuerzas expulsándolo de nuevo lejos de él—. ¡Así muera en el intento, te eliminaré! —Se lanzó nuevamente trenzándose con furia.

—¡Ágata, reacciona, por favor! —Simonne suplicaba eufórica en las escaleras—. ¡Debemos irnos! ¡Pronto! —Ágata sólo la miraba como si su voz no llegara a sus oídos—. ¡Ágata…! ¡Ah…! —pegó un alarido desgarrador cuando una sombra las cubrió a ambas como una tormenta funesta.

Tanto Benjamin como Dèmian se detuvieron en el tiempo al escuchar aquel grito, maldiciendo por lo bajo no poder descuidar sus defensas, se estudiaron un instante viéndose a los ojos y bajaron sus puños.

—Sólo por esta vez —el vampiro rubio aclaró y salieron disparados de la habitación, recorriendo el largo descanso.

—¡Abajo! —Benjamin murmuró y ambos saltaron ágiles hacia el vacío, apoyando sus pies en el piso cual plumas.

Se quedaron inertes y en silencio para, luego, golpear las maderas del suelo con sus puños, cayendo cual gatos al subsuelo. Allí, en el centro del sótano, sobre dos mesas, yacían cual funeral, las dos muchachas, iluminadas sólo por el candelabro ubicado entre ellas; a sus pies, Daudet y René maniatados y amordazados con evidentes mordidas en distintas partes; el capitán parecía estar inconsciente, como las dos mujeres. René, lleno de angustia y frustración continuaba intentando soltarse, mientras, lágrimas de impotencia recorrían su rostro. De inmediato, ubicaron a los cinco vampiros que los rodeaban.

—Hoy, es noche de concilio, Dèmian; espero que no lo hayas olvidado como aquella vez, hace trescientos cincuenta años, por correr tras tu indisciplinado discípulo.

—¡Ahmad…! —exclamó sorprendido—. ¿Por qué dañaste a mis prisioneros? ¡¿Y por qué diantre trajiste aquí a mis mujeres?!

—Hermosas, sin duda alguna. Aunque, no me explico por qué la pequeña Simonne no presenta ni el más leve rasguño en su joven cuello… ¿Acaso, te has estado olvidando de todo cuanto te enseñe? Hasta tus hermanos que son inferiores a ti lo tienen bien presente. Un vampiro debe ser guiado por su instinto y una mente fría; aquel que se deje gobernar por sus antiguos sentimientos humanos hallará su propia destrucción… —Hizo una pausa en la cual posó sus ojos en D'Houville—. Aprovecharemos la ocasión para que presentes oficialmente a tu discípulo.

—¡¿Qué rayos significa todo esto?!

—Cada trescientos cincuenta años… los más fuertes se reúnen para ponerse al tanto, para juzgar, poner a prueba… Los motivos pueden variar… —explicó Dèmian—. Pero, siempre terminan con un banquete.

—¡¿Qué?! ¡¿Estás diciendo que eso es lo que pretenden hacer con Ágata?! —Tensó sus puños.

—Con todos ellos —aclaró—. ¡Maldición! ¡Se suponía que me ayudarías, Ahmad! ¡Se suponía que sólo debías retrasarlo! —Benjamin comprendió por qué Ahmad había desaparecido cuando estaba a punto de vencerle.

—Y lo hice. Y lo estoy haciendo, Dèmian. Una vez que te liberes de esos insignificantes sentimientos humanos, te habrás superado a ti mismo y te convertirás en mi sucesor, en caso de que, aunque difícil, yo pereciere.

—¿Y… —cuestionó sagaz— qué se supone que debo hacer? —Ahmad no respondió, a cambio, pasó una mano a poca distancia a lo largo del cuerpo de Simonne.

—Ya no es lo mismo —dijo Ahmad—. Al principio, estaba fascinada contigo, pero, siempre se sintió lastimada por tu favoritismo… Además, anhela una vida normal junto a alguien de su especie... Pero, no te aflijas, tú eres su inspiración y, por eso, lo buscó con la imagen del ideal que tenía de ti. —Sujetó bruscamente de la barbilla a René—. Pero, exageró y encontró una versión mucho más pura. —Lo retuvo en el aire para verle frente a frente y rió cínico—. La sangre de jovencitos como este es en extremo deliciosa... —Los restantes festejaron la broma—. Es tan honorable, tan correcto… —siguió con mofa— ¡que me enferma! —Lo dejó caer. Después, así como con Simonne, pasó su mano sobre el cuerpo cubierto de Ágata.

—¡No te atrevas! —estalló Benjamin, mas, una mano en su muñeca lo detuvo; miró a Dèmian a su lado y en su brazo pudo sentir el autocontrol que se estaba imponiendo a sí mismo; su rostro parecía de mármol a causa de la tensión.

—¡Ah…! —exclamó Ahmad sorprendido—. Esta joven… tiene un don muy preciado, pero, es un peligro para cualquier vampiro… No es común encontrar gente como ella, quizás, una en mil años… Su fuerza por la vida es contagiosa. —Quitó pronto su mano—. Y bella, además, por desgracia... Muy bien, Dèmian… Acaba con estos cuatro; tú serás el encargado de quitarles la vida, nosotros la sangre. —Benjamin estaba listo a cualquier movimiento.

—¡¿Te has vuelto loco?! ¡Jamás haré eso!

—¿Tan blandengue te has vuelto?

—¡Imbécil! —Benjamin clamó a su obligado compañero—. ¡Todo esto es tu culpa! —Luego, se dirigió a Ahmad—. ¡Y tú, maldito cobarde, te arrepentirás de sólo haberla tocado! —Iba nuevamente a la carga, pero, esta vez, Dèmian se puso frente a él sujetándolo de los hombros—. ¡¿Otra vez tú?! ¡¿Quieres ser el primero en morir?! —Dèmian no respondió, sólo se concentró en sus ojos.

—Mi buen Benjamin, escucha a tu sabio maestro. —“Sé de alguien… que puede ayudar”—. Somos una raza superior a los humanos, pero, nuestro pasado nos ata obligándonos a superarnos a lo largo de los años, al igual que ellos. —“Ve por esta persona, yo me encargaré de ellos, pero, date prisa”—. Por eso, no debemos aferrarnos a ellos, por más placeres que nos brinden…

“¿Por qué debo confiar en ti?”

“Porque te sigo guardando aprecio y…, además, si no lo haces, todos moriremos.”

—Si eres tan sensible y delicado, vete, aún, eres muy joven para comprender.

Benjamin se soltó de mala gana y con los ojos cerrados se retiró cual rayo por donde entró, bajo la mirada de sus maestros. Ahmad detuvo con su mano al resto que pretendía ir por él.

—Bienvenido, Dèmian.

—¡Bien —sonrió divertido frotándose las manos—, ya nos sacamos al llorón de encima! Ahmad, supongo que me dejarás elegir con quien empezar… Pues, hay alguien con quien debo ajustar cuentas… —Tomó de las solapas a René y le quitó la mordaza— porque por más que no debo tener sentimientos humanos, no puedo permitir que un huerfanito lastimero me robe ninguna mujer.

—¡Malditos! —gritó con desesperación—. ¡Malditos sean todos!

—Ya lo somos. —Parpadeó con provocación a centímetros de su rostro haciendo reír al fúnebre grupo—. ¡Pobre bebé! Mami y papi nunca fueron buenos… ¡Y vaya si me divertí con tu mami!

—¡Mal nacido…! — De repente, se vio con él a sus espaldas obligándolo a avanzar hacia donde Simonne parecía quejarse entre sueños y le aproximó su faz a la de ella, a la par que se inclinó sobre sus labios para besarla y que él lo viera en exclusiva; después, lo miró risueño y cambió el color de sus ojos.

—Mi maestro tiene razón, ¿no crees? Un cuello tan tierno y tan puro no es otra cosa que un bocadillo más que tentador… —Abrió sus labios que apoyó con suavidad en la tersa piel, luego, aún con más sumo cuidado, hincó sus colmillos; Simonne se sonrojó, todavía inconsciente.

—¡No! —René gritó impotente y enfadado—. ¡Bastardo! —Dèmian lamió la sangrante herida y regresó la mirada al joven.

—No te preocupes… Todavía no está lista para irse. Además, la noche será muy larga… —dijo ubicado nuevamente tras él, abrazándolo y una de sus manos comenzó a descender por su pecho horrorizando al muchacho. ¿Qué más tendría que soportar?—. Contigo no seré tan delicado… —susurró en su oído, mientras, Ahmad carcajeó gustoso, ese era sin duda alguna el Dèmian Gauss que conocía, perverso y capaz de todo por ver sufrir a sus víctimas... El vampiro recorrió el cuello del joven con su lengua hasta llegar a su oído y susurrarle…—. Prepárate, porque… aquí y ahora, me mostrarás tu hombría… —René creyó que perdería su cordura. ¡No podía estar sucediéndole algo así! ¡No! Dio un grito desgarrador cuando Dèmian lo mordió sin consideración alguna. Después, sintió sus manos libres y el alivio de que ya no hacía presión en su garganta—. ¡Llévatelas! —gritó el vampiro traicionando a su especie y, de una sola movida, se enzarzó con los dos más débiles. Veloz, dio una voltereta por el piso para apoderarse de una astilla, producto de la entrada hecha por Benjamin y él; empezó por el más tonto de los cinco hasta lograr una diferencia de tres contra uno. René al fin reaccionó y comenzó a despertar a Simonne a quien puso una mano en su boca para que no gritara al ver a los vampiros.

—¡Debemos salir de aquí! —le explicó ayudándola a ponerse de pie—. ¡Pronto, despierta a Ágata! ¡Huyan! —fue lo último que pudo decir antes de que Ahmad lo tomara con una mano cual muñeco de trapo y lo arrojase contra una de las paredes. Simonne lloraba histérica, agitando y nombrando entre ruegos a Ágata.

—¡Es inútil que lo intentes! —gruñó el moro sujetándola de los cabellos y habló junto al rostro de su amiga—. ¿Ves? —Palmeó la mejilla de Ágata—. La he puesto en un trance del cual ningún mortal vuelve a no ser  por mi voluntad. Y, ahora… gracias a Dèmian, a ti te pondré en otro que ni siquiera mi voluntad te podrá ayudar… —Abrió su monstruosa boca dispuesto a devorar su cuello. Dèmian peleaba desesperado con los otros dos, ¡si sólo pudiera liberarse un segundo…! Simonne cerró los ojos con fuerza.

—¡No…! —exclamó con energía cuando vio acercarse los feroces colmillos; mas, de repente, Ahmad sintió cómo su cabeza era partida por un hurgonazo que hubiera matado a cualquier hombre. Se detuvo ante el intenso dolor, para después girar y descubrir al responsable que, todavía, con la prueba del hecho en sus manos, abrió sus ojos asombrado al hallarse con los del monstruo.

—¡Gusano! —Tiró a Simonne sobre Ágata y, tras sujetar el atizador, dio un golpe con el revés de su mano que hizo girar a Daudet cual trompo y caer arriba de la mesa que antes albergaba a Simonne.

—¡Ágata! ¡Ágata, despierta; te lo suplico! —insistía presa del pánico.

—¡Padre Julian! ¡Padre Julian! —Lo despertó una voz insistente y preocupada.

—¡¿Quién anda ahí?!

—Usted no me conoce; mi nombre es D'Houville —respondió la sombra junto a la ventana—. No tengo mucho tiempo para explicarle, pero, necesito de su ayuda… Mejor dicho, alguien a quien amo necesita de usted; Ágata de Flers.

—¡¿Por qué no lo dijo antes?! —Se levantó en seguida y, presto se puso la sotana, las sandalias; con gran diligencia tomó su cruz, una pequeña botella y su Biblia—. ¡Hace días que presentía que estaba en peligro, mas, me fue imposible ubicarla! —Se dirigía hacia la puerta, a no ser por la mano de Benjamin que sujetó su codo.

—Por aquí, Padre. No se asuste… —le pidió cuando él se soltó—. Sí, soy como lo que vio aquella vez… —confesó al leer sus pensamientos—. ¡Pero, si no nos damos prisa, Ágata morirá en manos de sujetos de mi especie! ¡Por favor! —Extendió su mano—. ¡Ayúdeme! —Julian aceptó confiando en sus creencias… y sus recientes estudios…

—¡Ah…! —gritó Daudet cuando el vampiro le clavó el atizador en la mano que quedó sobre la mesa.

—¡Una rata menos de la cual preocuparse! ¿Y ahora… —se dirigió a Simonne— en qué estábamos?

—¡Ágata! —La sacudió desesperada—. ¡Ayúdame!

—¡Ah, sí! Ya recordé. —Volvió a halar de sus cabellos apartándola de la otra muchacha.

—¡Ay…! ¡Ágata, ayúdame, por favor!

René fue recobrando la consciencia con lentitud, pero, ante la joven en peligro, se obligó a reaccionar y, en el instante en que Ahmad iba a morderla, cruzó su brazo entre ambos, recibiendo todo el daño… Si ese ataque hubiera llegado a la jovencita le hubiera destruido el cuello. Ahmad, aunque sorprendido, no soltó a su presa, por el contrario presionó con mucha más cizaña… Dèmian comenzaba a perder terreno a causa de una herida en su estómago. Los dos vampiros opositores le golpeaban con brutalidad hasta llegar a donde Ágata; una vez, allí, Dèmian levantó su brazo con la estaca, pero, uno de los otros adivinó sus intenciones y lo inmovilizó sobre las piernas de la joven. Dèmian yacía bocabajo, con ambos brazos paralizados, maldiciéndose por no haberse recuperado lo suficientemente rápido para protegerlas; el sujeto que lo retenía hizo señas con su cabeza al otro hacia el suelo, indicando las astillas.

—Toma tú también una y acabemos con este traidor, Felipe.

—Será un placer… —dijo aproximándose ya con la improvista arma en la mano en alto.

—¡Maldición! —exclamó Dèmian intentando soltarse sin resultado, Akira carcajeaba mirando a su compañero—. ¡Maldición! —volvió a gritar más fuerte esta vez.

Una mano se posó acariciante sobre la suya y recorrió el trozo de madera que él, entonces, había soltado. Pronto, Akira se convirtió en polvo y Dèmian, asombrado, giró para defenderse de Felipe, al cual asestó un golpe que envió al otro extremo del cuarto.

—¡Ágata! —clamó al verla sentada, sosteniendo con una mano la sábana sobre su pecho y en la otra el objeto que había producido el deceso de Akira. Ágata lo miró con igual asombro; ni siquiera supo por qué lo había hecho ni cómo había llegado allí. Dèmian fue a rescatar a René y a Simonne de las garras de Ahmad, antes de que el español volviera a atacarle. Sujetó a su maestro por el cuello y este, de inmediato, los soltó para defenderse de su discípulo y… aleccionarlo.

Ágata se puso de pie y fue hacia la otra mesa donde, con cierta dificultad, liberó la mano del capitán. En eso, Felipe volvió al encuentro, mas, Ahmad ahora tenía nuevas órdenes: eliminarlos a todos, empezando por Ágata. Dèmian escasamente podía mantenerse en pie... Ahmad era terrible y enormemente poderoso... y, por lo visto, estaba decidido a encargarse personalmente de él.

—¡¿Cómo me he equivocado contigo, Dèmian?! —dijo luego de darle un golpe—. Tú eras el mejor, eras como un hijo para mí, al cual yo le confiaba todo mi conocimiento… —Lo sujetaba del cuello y lo elevó por encima de su cabeza.

—¡Agh…! Pues… obviamente ha… llegado el momento… de aprender solo… —Ahmad presionó más.

—¡Muchacho ingenuo! ¡Soy uno de los primeros y en los mil quinientos años que llevo, nadie aprendió solo…! —Dèmian abrió desesperado sus ojos al ver a Felipe al acecho de los movimientos de Ágata; su maestro lo notó—. Aún estás a tiempo, Dèmian… Te daré otra oportunidad… Mata a esa mujer, suavemente, si no quieres que sufra, y entierra tus sentimientos junto con ella.

—¡Nunca! —clamó ferviente.

—¿Tanto te importa? Que sea de la familia, entonces…

—¡Cállate!

—¡Eres un infeliz! ¿En verdad piensas que ella te ama? ¡Sólo tiene ojos para Benjamin! ¡Es una leona disfrazada de gatita y tú el ratón que se ha dejado atrapar en sus garras para que haga de ti lo que quiera!

—¡Mentira…! —gritó exaltado.

—¡Es verdad! —Lo obligó a verle a los ojos y Dèmian los entrecerró primero con dolor, luego, con despecho...—. ¡Aguarda, Felipe! —Detuvo a su compinche que estaba a punto de abalanzarse sobre la mujer. La respiración de Dèmian era dificultosa  y no dejaba de ver a Ágata; Ahmad lo soltó y se puso tras él—. Sí, Dèmian… Merece eso y más… esa zorra astuta… —Ágata descubrió confundida a Dèmian… nunca lo había visto con aquella expresión de locura y venganza en su mirada… Dio un paso hacia atrás y él hacia adelante, uno hacia su derecha y él a su inversa...—. ¡Es hora, Dèmian, que seas tú quien cace al ratón! —dijo con maldad acariciándose la barbilla—. ¡Tú tienes el instinto de un depredador! —carcajeó. Felipe se había puesto tras los otros humanos.

—Presten mucha atención… porque, luego, seguirán ustedes.

—Dè… Dèmian… —Ágata puso sus manos como para que se alejara y el vampiro las quitó de delante con un golpe de su mano y un gruñido; Ágata gritó ante su reacción, en tanto, Ahmad reía pleno. Daudet y René miraban impotentes, sus fuerzas eran nulas y sus heridas muchas. Simonne lloraba incontrolable en el pecho de este último que la protegía con su brazo sano. Dèmian seguía avanzando a medida que Ágata retrocedía, hasta que no tuvo dónde huir y se abalanzó sobre ella sin clemencia. Ágata, aún envuelta por la manta, sólo pudo desorbitar sus ojos ante la sorpresa, Dèmian la había tomado entre sus brazos y la besó con intensidad, cual si fuera un castigo. La muchacha todavía poseía, entre sus manos, la estaca con la cual había matado a Akira, Dèmian se había arriesgado a que lo matara, mas, no fue así. Por un instante, detuvo su beso y dejándole ver su celeste mirada recorrió su rostro, observó el madero en sus manos y, otra vez, sus ojos con cariño. Aquellos segundos parecieron horas para Ágata, él estaba en su mente y no supo en qué momento había entrado. “Lo sabía, Ágata; todo el tiempo… Mas… si podía retenerte… si podía darnos tiempo… aunque, fuera imposible… Aunque, no me amas… me diste amor…, me hiciste probarlo y me gustó… más que la sangre… Te amo, mi bella Ágata…” Volvió a besarla.

—¡Apresúrate, Dèmian! ¡No tenemos todo el día! —Dèmian se separó de Ágata con los ojos de vampiro y, de repente, giró hacia Ahmad.

—Es cierto —dijo—. Ella no me ama, a pesar de todo lo que he hecho… —El maestro ya había perdido la risa—. ¡Pero, yo sí! ¡Así que… no te dejaré! ¡No dejaré que le hagas daño!

—¡Idiota! —Se lanzó hacia él que empujó a Ágata hacia un lado para que no fuera derribada e intentó parar el embate de su maestro—. ¡Morirás, Dèmian! ¡Esta vez, es seguro!

—¡Yo me encargaré de ella! —avisó Felipe levantando a Ágata del piso y arrastrándola hasta la mesa donde había estado cuando inconsciente. Daudet intentó interponerse, pero, con el más leve golpe fue arrojado al piso.

—¡Déjeme! ¡Déjeme, canalla!

—¡Ágata…! —la nombró Dèmian tratando de ir en su ayuda, mas, Ahmad se adelantó interrumpiéndole el camino.

—¡No tan rápido, Dèmian! ¡Primero, debes pagar tu traición! —Clavó sus largas uñas cual cuchillos en sus brazos y Dèmian se vio obligado a atacarle; su maestro largó una macabra carcajada—. ¡¿Eso es todo lo que tienes?! —Esquivaba sus golpes—. ¡Muere! —Trató de empujarle hacia una tabla rota. Felipe parecía gozar de la lucha que le presentaba Ágata, después de que también había evitado que René interfiriera, y se le  hacía agua a la boca de sólo pensar en sus colmillos enterrados en su cuello… y estaba tan próximo…

—¡Tranquila, zorrita! ¡Lo disfrutarás tanto como yo…! —Abrió su boca hasta que una mano sobre su hombro lo hizo girar violentamente y unos ojos iguales a los suyos parecían derramar fuego. Su cuello fue quebrado antes de que una mano atravesara su corazón de lado a lado... Ágata se horrorizó al ver los dedos asomarse por la espalda de Felipe que, luego, fue arrojado sobre la estaca que Ahmad había destinado a Gauss, salvándole a este la vida. Ágata no podía creerlo… ¡Era él! ¡Aún de espaldas podía asegurarlo! ¡Aquel cabello renegrido y largo, aquel garbo al pararse…! Sintió cómo las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Dèmian se recuperó y escapó en el instante en que Ahmad se distrajo ante la inevitable pérdida de Felipe, apareciendo junto a Benjamin.

—¿Lo trajiste?

—Sí; debe estar por llegar. Lo dejé en la entrada en cuanto oí que la nombraste.

—Benjamin…, ni tú ni yo tenemos posibilidad alguna… Y… no sé lo que vaya a hacer ese hombrecillo, pero… si puede contra él… En fin, lo que sea que haga… es probable que nos destruya también a nosotros… —Benjamin lo miró contrariado, luego, sonrió mirando hacia Ahmad que se preparaba.

—Quizás, sea lo mejor.

—Quizás, para nosotros… ¿pero, y para ella? —Miró a Ágata que era incapaz de moverse ante su amado. Benjamin giró para verle y se cruzó con aquellos ojos suplicantes y llenos de lágrimas. No quería perderlo… no otra vez y, mucho menos, para siempre. Benjamin se perdió en aquella mirada. Dèmian suspiró y volvió su atención a Ahmad—. Vete. Llévatela a tu casa y permanece con ella. El resto seguro será atendido por el hombrecito de voz irritante…

—¡Ustedes dos! —gritó Ahmad furioso en el momento en que inconscientemente, Ágata y Benjamin iban a alcanzar sus manos. D'Houville volvió su vigilancia alerta—. ¡No saldrán de aquí! ¡Y luego de que los mate, me encargaré de esa muchacha y sufrirá por años y años! —Rió malévolo—. ¡Y el resto…! ¡Ah…! —suspiró perverso—. Se convertirán en mis discípulos ya que no me quedará ninguno… —observó a Dèmian con disfrute, este lo observó sagaz y recordó algunas de sus lecciones: “Un vampiro nunca debe enamorarse o desarrollar algún tipo de afecto.” “Jamás bebas sangre de otro vampiro, ¡jamás!”

—Benjamin… necesito ayuda con este. Quiero probar algo… Tú le vas por el frente y yo por retaguardia.

—De acuerdo.

—Y no te dejes atrapar —le aconsejó antes de que Ahmad viniera hacia ellos. Benjamin atajó las manos de Ahmad y Dèmian lo aferró de los cabellos haciendo que su cuello fuera ostensible—. Nunca bebas la sangre de otro vampiro. Esta noche, estoy en rebelde. ¿Qué dices, Ahmad?

—Que son unos pobres diablos y los mataré con más facilidad aún…

—No si te dejamos seco.

—¿Dèmian, de qué hablas?

—¿Te gustaría volver a ser mortal, Benjamin?

—¡¿Qué?! —se sorprendió. Ahmad rió con vigor.

—¿Quieren morir como humanos? ¡Pues, bien, háganlo! —exclamó a la par que se liberó con brutalidad de sus captores arrojándolos con comodidad para ir hacia Ágata—. Esta chica es la que ha provocado todo esto… —La sujetó de la barbilla y cual muñeca la trajo para sí.

—¡Suéltala!— le exigió Benjamin enfurecido.

—¡Si te acercas un paso más romperé su lindo cuello! —Lo amenazó cuando hizo ademán de aproximarse—. Ahora, dime, querida… ¿Por qué rayos eres tan imprescindible para dos vampiros que, aún, en vida humana eran asesinos? —La acercó a su rostro y la puso delante suyo riendo—. ¿Y por qué a pesar de amar a uno, guardas esa especie de cariño al otro…? —Dèmian quedó conmocionado—. ¡Explícame! —exigió virulento, sacudiéndola—. ¡Explícame qué posees en tu interior o yo mismo lo investigaré! —gritó apoyando sus garras en el cuello de la joven.

—¡No te atrevas! —Benjamin advirtió—. ¡Porque ni todos tus siglos te servirán para deshacerte de mi furia! —Ahmad carcajeó con mofa.

—¡Mira; estoy temblando! Sabes que no puedes hacer nada más que ver y rogar por su vida… —dijo jugueteando con sus uñas sobre la piel de Ágata.

—Te propongo lo siguiente, Ahmad… Tú y yo, frente a frente. El que gana se lo lleva todo...

—Perderás tu tiempo, Benjamin… —insinuó mordiendo antes el brazo de Ágata para, luego, reír a carcajadas ante el dolor de la chica—. ¡Sabe bien! —La echó tras él, sobre el piso, y Benjamin se lanzó a él. Dèmian, ni lerdo ni perezoso fue junto a ella.

—¡¿Ágata, estás bien?!

—Due-duele… —se quejó, pues, la sangre continuaba saliendo por la herida.

—Lo sé... —Acarició su sudoroso rostro—. Déjame ayudarte. —Tomó su brazo y lamió la herida para detener la hemorragia. Benjamin era vapuleado por los golpes de Ahmad.

—¡Tonto bueno para nada! ¡Ni siquiera llegas a los cuatrocientos años! ¡¿Cómo te atreves a desafiarme?! —Benjamin sonrió irónico con un hilo de sangre en sus labios.

—Porque la amo y… ha llegado alguien que te regresará al infierno… —Ahmad pegó media vuelta y allí lo vio, parado a los pies de las escaleras, como aguardándolo en una contienda.

—¿Qué se supone que hará ese humano insignificante? —se burló de él—. ¡Lindas faldas!

—Eres una criatura que ya no debería existir… —el padre Julian habló sereno. Ahmad sintió un escalofrío a lo largo de su cuerpo, similar al que sintió al dejar la vida…

—¡Calla! ¡No me gusta tu voz! —exclamó soltando a Benjamin, en tanto, Dèmian había llevado las manos a sus oídos por inercia, recordando la última vez… A Benjamin no parecía afectarle, preparado por si debía volver a detener a Ahmad. Ágata lo observó y, luego, a Dèmian, aterrado por la voz de Julian, no sabía por qué sentía… ¿compasión? ¿Pena por él? Lo cierto era que su pecho se apiadaba de él. Puso sus manos sobre las suyas y lo obligó a bajarlas, Dèmian parecía algo reacio al principio.

—¡Tus días de maldad se acabaron, monstruo! —el párroco continuó y, luego, comenzó a hablar en un idioma el cual Ahmad parecía conocer. Dèmian, otra vez, iba a tapar por instinto sus oídos, pero, Ágata lo impidió ante el asombro del vampiro alemán.

—Gracias —le dijo serena.

—¿Q-qué? ¡¿Por qué?! —cuestionó anonadado—. ¡Por mi culpa estás en este embrollo! ¡Y te he hecho la vida imposible y… ni hablar de Benjamin!

—Dèmian, si hubieras querido, podrías haber dejado que Benjamin se quedara a pelear… Lo has protegido de Ahmad… Por eso, te lo agradezco y por comprender mis sentimientos...

—Ágata… yo…

—¡Ah…! —Ahmad gritó tomándose la cabeza—. ¡Calla! ¡Calla de una vez! ¡Criatura despreciable!

Afuera y a lo lejos, Lodo intentaba liberarse de la soga, aquel odioso vampiro había sido muy rápido y astuto al atarlo a aquel tronco, sus ladridos apenas eran oídos por los inmortales... El padre Julian seguía con sus plegarias; Ahmad cada vez se sentía más invadido por la rabia, al punto tal, que echaba espuma por la boca y sus ojos parecían inyectados de sangre… Incoherente, se acercó al monje con dificultad; si sólo lograba agarrarlo del cuello… En un segundo, lo consiguió y en su cara se reflejó la felicidad de un desquiciado riendo fuera de sí.

—¡Tu sangre será mía, monjecillo ingenuo! ¡¿Cuántos años tienes…?! —Estudió sus ojos serenos como estanques —. ¡¿Apenas veintidós?! —se asombró y pareció enfadarse—. ¡¿Apenas veintidós años mortales y pretendes destruirme?! ¡¿Crees que tus tontos rezos pueden hacerme daño?! —carcajeó desalmado. Julian tenía su mano próxima al bolsillo de la sotana, necesitaba una distracción y sabía a quién pedírsela… Dèmian y Benjamin fueron en su ayuda, mas, Ahmad los repelió con certeros golpes sin apartar un segundo la mirada de Julian…— Como verás —habló al párroco—, no pudo ser… Pero, no te preocupes… pronto irás al más allá… —rió.

Benjamin miró sin comprender la felicidad de Dèmian al escucharse, casi imperceptible, la rotura de una tirante cuerda; luego, los ladridos del perro a lo lejos; no era motivo de alegría… ¿o sí?; se cuestionó a sí mismo mirando el hoyo por donde había entrado, justo sobre la cabeza de Julian y Ahmad. El vampiro más antiguo mostró sus garras al monje con una sonrisa libertina, dispuesto a darle el golpe de gracia cuando una sombra se abalanzó sobre su mano hincándole los dientes con furia, gruñendo con odio. Julian ya liberado recuperó el equilibrio y saco de su vestimenta un pequeño frasco que destapó y, tras arrojar el líquido en forma de cruz sobre Ahmad, recitaba algún rezo. Lodo se desprendió del vampiro, mas, no sin recibir un intento de golpe que detuvo Benjamin. Ahmad reaccionó como si le hubieran arrojado ácido y sólo pareció exacerbarlo más... Lodo se puso presto en guardia delante de Ágata, en tanto, Ahmad avanzaba sobre Julian. Benjamin se quedó próximo... Ahmad enfrentó su severa y calma mirada; ese muchachito con sotana, de cuerpo menudo, ¿qué poder tenía? ¿Quién creía que era?

—¿Q-quién eres?

—Sólo soy una oveja más del rebaño, enviada a hacer las veces de pastor... —dijo con una voz tan serena que parecía el arrullo de un río en un día soleado de primavera… y siguió con aquella extraña lengua y le mostró la cruz. Ahmad gritó encolerizado, por momentos, aullaba de dolor, mas, nadie lo tocaba; bajo los asombrados y asustados ojos. El sol comenzaba a subir; el sótano comenzó a ser iluminado por el hoyo en el techo gracias a la luz de las ventanas de la planta baja, cayendo cual bendición sobre Julian y cual maldición sobre Ahmad que fue consumido por la luz.

Ágata desesperada nombró a Benjamin, aquella luz parecía un apocalipsis que amenazaba tragarse a todos… Benjamin corrió hacia su amada. ¡Si sólo pudiese estrechar su mano antes de partir!

Dèmian observaba todo como si ocurriera en cámara lenta; Benjamin pasando a su lado para reencontrarse con Ágata y esa luz que seguía avanzando… le parecía agradable, mas, sentía deseos de llorar… largamente, por el resto de su eternidad… Cayó de rodillas y cubrió sus ojos sin poder evitar sus lágrimas… por todo lo que había hecho… Sentía… en su pecho algo tan cálido… ¿Acaso, eso era también amor?

Benjamin se fundió en un abrazo con Ágata. ¡La amaba tanto que dolía! ¡Si pudiera darle las cosas sencillas que ella deseaba, era capaz de obsequiar su eterna vida, su impertérrita juventud! ¡Mas, su muerte estaba tan cerca! ¡Y, era tan irónico que sintiera ese calor y esos latidos…! Dejó derramar su pesar, mientras, ella le rogaba que no la abandonara, que permaneciera con ella… Los demás miraron anonadados, incapaces de habla y movimiento, sólo el padre Julian se arrodilló y oró agradecido… Dèmian parecía encandilado por la luz… su expresión, su mirada eran tan diferentes… se incorporó para ir hasta el monje y dejarse caer allí, su cuerpo magullado y dolido, no se recuperaría con facilidad aquella vez. Tomó su mano y lo miró a los ojos.

—Padre…—dijo con dificultad y cierta vergüenza en sus ojos— quiero volver. —Julian sonrió con afecto.

—Y serás bienvenido.

—¡Benjamin… tu corazón…! —Ágata clamó alelada y él llevó la mano a su pecho. Incrédulo miró hacia arriba, la luz aún estaba, él también y… ¡su corazón! ¡¿Vivo?! ¡¿Estaba vivo?! Rió feliz besando y abrazando a Ágata, la cual había reparado en las pocas y repentinas canas de la negra cabellera con una plácida sonrisa.

—¡Te amo, Ágata…! ¡No quiero volver a separarme de ti! —René arrimó a sí a Simonne como intentando infundirle valor y ella se cobijó más en su pecho. Daudet sonrió mirando a las dos parejas… Sólo quedaba Dèmian… había que llevarlo a las autoridades y, sin duda, sería ejecutado al instante… Daudet caminó junto a él y fue detenido por el mismo.

—¿Capitán… por qué no me apresa? ¡Debo expiar mis acciones! —Daudet ni siquiera lo miró.

—Señor Gauss… apuesto que el padre Julian le enseñará a saldar sus deudas. Por el momento, supongo que es mucho más útil en un monasterio que en una prisión o muerto… —Siguió en dirección a las escaleras que conducían a la planta baja. Y lo siguió René, ayudado por una diligente Simonne.

—Dèmian… —Benjamin lo nombró y este se dio la vuelta—. ¿Tú lo sabías, verdad?

—¿Qué cosa?

—Que esto podía suceder.

—Pues, no sabía exactamente cómo, hasta volver a encontrarte… Pero, ya no deseo hablar de ello. —Sonrió—. Tengo mucho por aprender y el tiempo ya no alcanza…

—¡Señor D'Houville! ¡Señor D'Houville! —oyó una voz que sacó su regocijante mirada hacia un determinado punto. Observó al criado que se acercó a él con una carta en su mano—. Llegó recién, señor. Espero que sean buenas nuevas —dijo con sinceridad el anciano que había servido también a su “padre” y su familia a su vez, al “padre de su padre” por más de cientos de años. D'Houville rompió el sello tras mirar otra vez hacia el mismo lugar y sonrió al sol que le daba en plena cara.

—Lo son sin duda, Raymunde… Dentro de unos meses deberemos volver a la ciudad.

—¡Esas no son buenas noticias! —el viejo protestó—. ¡Ahora que finalmente tenemos a quien servir, se va tan pronto!

—¡¿En verdad debemos irnos?! —Ágata se quejó capturando, otra vez, la gris mirada de su esposo; a su lado, Lodo parecía dormir con calma campestre. Benjamin rió.

—¡Pero, cariño; pensé que te regocijarías por tu primo!

—¡¿Qué?! —ella inquirió y sentándose en su falda le arrebató el papel y, luego, pegó un grito de alegría que despertó al can a la par que abrazaba a D'Houville—. ¡Lo consiguió! ¡Se casará con Simonne! —Lo besó—. ¡Sí que son buenas!

—Te lo dije. —Sonrió y ella lo observó con picardía—. ¿Qué? —preguntó—. ¡¿Qué, dime?! —Rió y ella le habló en secreto al oído; él la miró emocionado y la besó con amor—. Nadie podrá superar esa buena nueva…Te amo, Ágata…

—También yo… —Sus labios se encontraron ante la discreta y satisfecha sonrisa del viejo Raymunde.

Dèmian enviaba cada tanto una carta desde el monasterio en donde se había ordenado bajo la supervisión del padre Julian… y sus palabras sólo derramaban una nueva y creciente dicha con un dejo de antiguo dolor…

Daudet había regresado a su puesto donde era feliz, habiendo convencido a sus superiores de la resolución del caso… asegurando que aquellas cenizas pertenecían al “loco de París.” Había días que terminaba tarde, por las noches, en las cuales solía mirar al cielo con una satisfecha sonrisa recordando los ojos de vampiro…

*  *  *