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Dedicatoria:

Este libro se lo dedico a todas las personas que fueron marcando este camino que finalmente me he animado a seguir.

En primer lugar, al amor de mi vida, Adrián, que siempre está a mi lado dándome ánimos y su incondicional apoyo. No necesito decirte muchas palabras porque con sólo dos ya nos decimos todo, te amo.

Luego, a quienes me fueron guiando en este mundo de la literatura, al periodista y escritor Jorge Sombra quien, de algún modo me incitó a regresar a las letras; al editor y escritor Diego Herrera; a la fotógrafa y escritora Paola López; a la bella y simpática escritora Rachel Bell y su esposo Isaías que con su amable guía y ayuda, han hecho posible que yo esté aquí dirigiéndome a ustedes por este medio.

A mi familia de ambos lados que, pese a todos los vaivenes de la vida, están ahí.

A mis amadas pollitas de fanfiction (saben que siempre pueden contar conmigo) y a mis lectores en general, muchas gracias, no necesito premio más que el de sus palabras asegurándome que han  pasado un buen momento leyendo lo que esta humilde autora crea.

A este precioso planeta, gracias por todo lo que existe y me inspira.

Todos los derechos reservados.

No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del autor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual

(Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Título: Freya, la diosa del amor.

© 2016, Maribel Trescher

Edición y maquetación: Maribel Trescher

Arte y diseño: Maribel Trescher

Fotografía: Franz P. Sauerteig (mujer); Marcus Ranum (guerrero – www.ranum.com); Andrew Blake (background) y Rebecca Schönbrodt-Rühl (mano y margarita)

Índice

1.             Por un enemigo en común.

2.             Con la bendición de los dioses.

3.             De tal palo, tal astilla.

4.             Un héroe para la diosa.

5.             La furia enceguece, así como las penas.

6.             Celebraciones.

7.             Despedidas y bienvenidas.

1.  Por un enemigo en común.

La casa estaba atestada de gente. Mañana, el jefe de su pueblo haría un corto viaje comercial. Como fuera, ella se quedaría otra vez sola y aburrida. Pues, cada vez que su padre se marchaba, la dejaban bajo un extremo cuidado como si todavía fuera una niñita; no debía ser así por muchas razones; porque era la mayor de los hijos del jarl; porque pronto tendría quince años y porque no era una joven atolondrada; muy por el contrario. Y, además, era de carácter fuerte, al igual que su padre. Su madre había fallecido unos cinco años atrás y su padre no había querido volver a casarse desde entonces, si bien frecuentaba mujeres. Por lo que, ella tomó el papel de madre para sus hermanos menores, por mucho que estos protestaran. Pues, Jon era apenas un año menor que ella y Anders era el más pequeño, con tan sólo once años; y ambos estaban en una edad insoportable y muchas veces la hacían rabiar. ¿Su niñera? Nada menos que una de las brujas del pueblo. ¿El por qué? Pues, era de la confianza de su padre y había sido amiga de su madre. ¿Sus guardianes personales? Pues, nada menos que amigos de su padre; Bjarne y Viggo; el primero era un hombre de cuarenta y siete años, al cual veía casi como su abuelo, si bien exageraba, pero, era un sujeto poco animado, lo cual hacía que pareciere más viejo de lo que era, y muy confiable, al cual Riktig, su padre, veía casi como un hermano mayor. Y Viggo… ¿Qué podía decir sino que era el hombre más perfecto sobre la tierra? Excelente guerrero; sumamente varonil; fuerte; valeroso… Suspiró mientras lo veía comer en la mesa junto al resto y una de las esclavas capturaba su atención. Viggo siempre era gentil con ella, aunque… no parecía verla como a una mujer. Otro suspiro.

Cuando niña siempre le había admirado y, al morir su madre, él comenzó a prestarle más atención, pero, no de la manera que ella hubiere querido pese a que, en su momento, le había parecido que estaba bien. Ahora, ya casi una mujer, bueno, lo era; se daba cuenta que, ya fuera porque la consideraba una niña o porque simplemente era la hija del jarl, él no reparaba en ella en la manera en que sí hacía con las demás. ¿Cambiarían las cosas si ella tuviera treinta y dos años como él? Así y todo, ella le amaba. ¿Qué otra cosa iba a sentir por alguien como él?

Su padre estaba sentado a la cabecera de la mesa, riendo abiertamente por algún comentario gracioso que ella no había llegado a escuchar por su distracción por Viggo. Sonrió con cierto infantil orgullo al verlo, era un hombre apuesto aunque estaba cerca de los cuarenta; era inteligente y agudo como pocos, y le sonrió con dulzura tras descubrir que le estaba mirando, por lo que se ganó un beso en la mejilla, pues, estaba sentada a su izquierda. A la diestra, su hermano Jon; un muchachito molesto e irritante que se la pasaba diciendo tonterías con el simple afán de fastidiarla, pero, si alguien más lo hacía no dudaba en trenzarse en una riña; junto a él, Anders, el más pequeño de todos los hijos; todavía un niño que no quería que lo trataran como tal, lo que resultaba más que gracioso cuando todo el tiempo se portaba como uno.

—¡Así que, desde mañana, Bjarne y Viggo, otra vez, estarán en vilo! —bromeó uno de los hombres que marcharía junto a su padre y todos rieron, pues, siempre se mofaban con que no daban abasto con las travesuras de los niños y las ocurrencias de Freya.

—¡Eso no es cierto! —ofendida, Freya protestó poniéndose de pie—. ¡Yo ya no necesito de niñeras! —Se la quedaron viendo como si dudaran de tal cosa, excluyendo a los jóvenes, pues, Freya era una muchacha muy bonita y había que estar ciego para no verlo.

—Es gracioso que digas eso cuando apenas me llevas un año y no me dejas en paz —Jon comentó con clara intención de molestarla.

—¡Pues, tú sí necesitas! ¡Y ni hablar de Anders!

—¡Por supuesto que necesito una niñera —Jon rió con descaro—, pero, como esa! —Señaló a una despampanante mujer que estaba sentada en las piernas de uno de los hombres.

—¡Eres un…! —Freya se ofuscó, pero, el resto festejó la broma y la masculina picardía del hijo del jarl.

—Tranquila, hija. —Carcajeó su padre—. Tu hermano pronto será un hombre. Yo sólo velo por su seguridad; así como dejo hombres para proteger a mis gentes, dejo quienes se encarguen personalmente de mis hijos. —Freya volvió a sentarse con un derrotado soplo—. Por cierto, Bjarne; Viggo; es probable que, durante mi ausencia, tengamos la visita de Storvarg; hemos estado buscando como aliarnos para repeler a la tribu de Niklas. Si llega a aparecerse en mi ausencia, por favor, recíbanlo con gentileza; tiempo atrás, nuestros clanes fueron enemigos y no queremos que eso vuelva a suceder.

—No te preocupes —Viggo aseguró—, ambos conocemos al hombre en cuestión, tanto de palabra como en afrenta—. Evitó decir que no deseaban volver a entablar una lucha con gentes como esas que parecían haber nacido blandiendo una espada. Pues, el pueblo de Riktig era más bien de comerciantes, a diferencia del tal Storvarg, en su mayoría grandes guerreros, al igual que el de Niklas, enemigo en común que, ahora, compartían—. ¿Verdad, Bjarne?

—Así es. Yo puedo asegurarlo aún más que él.

—¿Cómo es ese tal Storvarg, padre? —Freya preguntó como si fuera la señora de la casa. Riktig sonrió amoroso, si su bella esposa hubiere vivido lo suficiente para ver qué hermosa y fuerte era el fruto del amor brindado…

—Es un hombre más alto que yo, hija. Tiene ojos azules y su cabello no es tan claro como el nuestro.

—¡¿Más alto que tú?! ¡Eso no es posible! —se asombró, pues, su padre era un hombre de un metro noventa y sólo Viggo era un poco más alto que él.

—Sí, lo es. Nuestros hombres son altos, pero, los de Storvarg lo son más, en especial los que llevan su sangre. No he visto a ninguno de ellos que no alcance o supere mi estatura —afirmó.

—¡Deben ser gigantes! —comentó Anders.

—No te preocupes —su padre le sonrió—, algún día, tú también serás así de alto. Mira a tu hermana sino, es una muchacha espigada y todavía no ha cumplido los quince.

—Me gustaría que te quedaras para mi aniversario —ella comentó con tristeza, pues, sólo faltaba un mes y conocía que el viaje no era en las cercanías del pueblo.

—A mí también, mi niña, pero, debo hacer esto. Lo comprendes, ¿cierto?

—Sí —susurró complaciente—. Te echaré mucho de menos.

—Y yo a ti. —Acarició su mejilla. Su madre había sido hermosa y su hija era mucho más hermosa aún, por lo que ambos, habían decido llamarla como la diosa del amor y la fecundidad, y porque había sido dada a luz un viernes, el día de culto de la misma—. Pero, sabes que te dejo en buenas manos. Mañana temprano llegará Åhörarinna y sabes que tanto Bjarne como Viggo les cuidarán con celo en mi ausencia.

—Sí. Lo sé. —Se sonrojó cuando este último le sonrió como asegurándole las palabras de su padre.

—¡Skarphörn! ¡Thorall! —Storvarg los nombraba a grandes voces en medio del bosque, pues, habían ido de caza y, ahora, no sabía dónde estaba ni uno ni otro.

—Parece un lobo llamando a su manada —rió Niels.

—Bueno, después de todo, la cena ya está en la mesa —Ulf hizo ver risueño el reno que habían conseguido. Y rieron todos a excepción de Barrskog; que a pesar de sus veinticinco años era demasiado serio, incluso cuando adolescente, y ya llevaba una vida de adulto, con esposa e hija.

—Esos dos son demasiado revoltosos. No se le parecen en nada —reclamó este indignado. Edthgow, un hombre tan grande como Storvarg, lo miró con un dejo de diversión antes de hablar.

—Tú no has conocido a Storvarg cuando joven. Él era tan despreocupado como esos dos; pero, cuando su padre y su hermano murieron, él cambió su actitud y se convirtió en el hombre que ahora conoces; supongo que, a no ser por eso y porque ya sin su hermano mayor tuvo que hacerse cargo del pueblo, lo hubiere seguido siendo, por mucho que reniegue, ahora, con sus hijos.

—Ese no es tema para conversar con él cerca —señaló otro hombre, el mayor de todos ellos.

—¡¿Endiablados muchachos, dónde se metieron esta vez?!

No muy lejos de allí, la voz del jarl llegó al oído de sus hijos. Skarphörn se había quedado dormido bajo un árbol; cuando comenzó a correr hacia el lugar dónde estaría el resto, chocó con su hermano Thorall que salió corriendo de unos matorrales, entre tanto, se metía la camisa en los pantalones como si recién se los hubiera subido.

—¡Auch! —exclamaron ambos ante el golpe y se miraron de arriba a abajo—. ¿Durmiendo? —preguntó Thorall terminando de vestirse.

—¿Debo suponer que la naturaleza te llamó? —indagó tan divertido como el otro al ver que de los matorrales se asomó una mujer, de las cercanías del linde del bosque, que saludó a su hermano con la mano—. ¿Sabes que su marido es muy celoso, no?

—¿Qué importa? Él está de viaje hace años y ella se siente muy sola. —Le lanzó un beso con la mano y la mujer le correspondió.

—¡Skarphörn! ¡Thorall! —Volvieron a llamarles. Y, esa vez, sin pensarlo dos veces, se dieron prisa para presentarse así, de súbito, ante su ceñudo padre.

—¡Ah! ¡Allí están ambos! —Los demás jóvenes ahogaron sus risas. Storvarg estudió a uno y a otro. Ambos mantuvieron la misma estatura que él, de hecho, hasta los dos poseían su garbo al andar. Se preguntaba si, de haber nacido la niña, hubiera salido a su esposa, la última vez que había quedado encinta—. ¿Puedo cuestionar qué les demoró tanto o, mejor dicho, qué pieza les llevó tanto trabajo que ni siquiera traen una?

—Bueno… —Skarphörn, el mayor, decía tratando de pensar en algo, mientras, veía a su hermano y este, a su vez, a él.

—Verás… padre… fuimos tras un jabalí, pero…

—¡Era enorme! —el mayor lo apoyó—. ¡Y… se nos escapó!

—¡Exacto! —dijo Thorall.

—¿Con que… un jabalí, eh? —Miró a ambos a los ojos y se acercó a ellos tal cual lo hubiere hecho un lobo reconociendo a los suyos—. ¿Y les llevó mucho trabajo? —volvió a cuestionarles.

—¡Oh, sí, padre! ¡Mucho en verdad!

—¡Así es! —lo secundó el menor.

—¿Y… dime, Skarphörn, tuviste que correr mucho?

—Pues… sí. No quería dejarse atrapar. —Otra vez los jóvenes ahogaron sus risas, ese comentario era de lo más estúpido que habían oído.

—Comprendo. Es bueno saber que te mantengas tan… compuesto, después de tamaña persecución, y que seas tan… sagaz. Eres digno de mi estirpe —le felicitó, aunque, su voz resultara engañosa. Así y todo, Skarphörn se obligó a sonreír nerviosamente y su corazón se calmó un poco cuando, ahora, su padre no le quitaba los ojos de encima a su hermano—. ¿Y… tú, Thorall? Supongo que habrás hecho un esfuerzo aún mayor que tu hermano, estás… sudado y lleno de hojas y cosas así.

—Bueno… incluso me caí.

—¿Te caíste? —le cuestionó con un dejo de preocupación, con tanto disimulo como antes—. Espero no te hayas hecho daño, hijo mío. Eres el menor de mis vástagos. ¿Sabes lo que eso significaría para mí?

—N-no; padre. No me hice daño.

—Qué “gran” alegría, hijo. Y, dime, Thorall, ¿por casualidad el jabalí era una hembra?

—Yo… eh… No pude ver bien. Sólo era un jabalí.

—Pues… pensé que lo habías visto en gran detalle porque… —se acercó de nuevo de esa forma que le ponía los pelos de punta a ambos— hueles a como que has estado fornicando. —Ya las risotadas tuvieron que ser silenciadas con las propias manos. Skarphörn apretando los labios comenzó a temblar conteniendo la suya—. Por cierto, Skarphörn, ¿te lavaste la cara esta mañana? —El nombrado dejó de reír de inmediato.

—¡Sí, padre! —le aseguró.

—Pues… procura hacerlo mejor la próxima vez. —Hizo una leve pausa, en la cual, les dio la espalda y volviendo a verles, dejó la farsa a un lado—. ¡Tengo cuarenta y ocho inviernos y no sé cuántos más Odín me dará! ¡¿A quién de los dos dejaré a cargo de mi gente?! ¡¿Al que no se higieniza como se debe o al que se acopla con un jabalí sin saber si quiera si es hembra?! —Ambos jóvenes agacharon sus cabezas avergonzados—. ¡Tienen veinticuatro y diecinueve años, por todos los dioses del Walhalla! ¡Y, luego, su madre se preocupa por ustedes! ¡No volveré a permitir que los salve esta vez! ¡Ahora, ambos llevarán el reno y harán lo que se deba hacer para que lo cocinen! ¡El resto de los hombres descansará, incluyendo a los esclavos! ¡Serán ustedes quienes trabajen para variar!

—Sí, padre. —Se dirigieron hacia la pieza que ya estaba atada a un palo para transportarla y cargaron los extremos del mismo sobre sus hombros.

—¡Y que nadie los ayude!

Cuando llegaron a la enorme edificación de piedras que sus antepasados ya habían construido y su abuelo mejorado, fueron directo a la cocina. Allí, estaba la criada encargada de todos los quehaceres junto con su madre.

—¡Hijos! —Les sonrió esta en cuanto los vio. Parecía ser una mujer lánguida, al revés que Storvarg, por lo que se complementaban a la perfección—. ¿Por qué han tenido que hacer este esfuerzo ustedes dos?

—Bueno, madre… —Skarphörn comenzó a excusarse.

—Para que trabajen en algo que no sea holgazanear y… andar con mujeres. —Storvarg cambió las palabras tan sólo porque se encontraba ella.

—Pero, querido, apenas son unos muchachos…

—Cariño, tú tenías trece años cuando te casaste conmigo y catorce y diecinueve años cuando los diste a luz. ¿No crees que, en ese entonces, también apenas eras una muchacha y yo, aunque mayor que tú, no era joven también? Tenía la edad de Skarphörn cuando nos casamos. ¡Y él en sólo unos días cumplirá un año más y en quince más Thorall! ¡Entonces, no me vengas con que pobrecitos muchachos! ¡Son unas sabandijas, de buen corazón, no lo dudo; pero, ya no pueden seguir actuando como si nada fuera importante! —decía, mientras, sus hijos ya estaban carneando el reno bajo la divertida mirada de Selma, la hija de la cocinera, de dieciocho años; prácticamente se habían criado juntos. Esos dos siempre se andaban metiendo en problemas. Skarphörn no veía en ella sino como a una hermana, ni siquiera se dignaba en darle la más mínima atención, Thorall, se le había insinuado varias veces como a todas las demás muchachas y, de hecho, lo había complacido un par de veces—. Ven conmigo, Sigel. —Storvarg llamó a su esposa extendiéndole la mano con una sonrisa—. Deja que se arreglen. Quiero la comida a tiempo, Elfrida —advirtió el jarl a la madre de Selma—; y si… por alguna razón, no terminan con el trabajo, me avisas; pues, también eso tendrá sus consecuencias. —Se retiró con su mujer y sus hijos se miraron con resignación.

—¿Qué hicieron esta vez? —les cuestionó Selma con maldad.

—Nada que no hayamos hecho antes. —Sonrió Skarphörn con sorna.

—¡Selma, dirígete a ellos como corresponde! —su madre le reprendió y fue a buscar una gran marmita a otro lado de la cocina; momento en el cual, Selma fue pellizcada en el trasero.

—¡Thorall! —lo amonestó en voz baja.

—¿Qué? Pudo haber sido él, ¿o no?

—Él no hace esas cosas —le advirtió.

—Contigo —dijo y ambos rieron, a excepción del aludido.

—Thorall, no seas idiota y ayúdame —Skarphörn le reprendió—. Nuestro padre ya está bastante disgustado como para que se enfade aún más.

—¡Oh, ya! Eso es cierto, si nuestra madre ni siquiera pudo convencerle de que nos dejara en paz.

—¿Storvarg, amor, no has sido muy duro con ellos? —El jarl sonrió con dulzura a la verdadera inquietud de su esposa.

—¿Sigel, acaso no es eso lo que hacen a diario las personas que nos atienden?

—Sí, pero…

—Entonces, no hay razón para que te inquietes. Si hombres o mujeres más menudos pueden dedicarse a ese tipo de tareas, no veo el problema para dos muchachos que están perfectamente sanos y son tan robustos como yo. —La rodeó con sus brazos.

—Pero… son mis bebés —dijo ella en un último intento de convencerlo, por lo que Storvarg carcajeó con franqueza.

—También son mis bebés, pero, ni tú ni yo ya podemos cargarlos. De hecho, ya hace tiempo de ello. Y ni tú ni yo estamos para cambiarles si es que se hicieran encima. —Sigel intentó una mirada compasiva—. Sabes que eso no funciona conmigo. —Sonrió acercándose a ella—. Vamos al cuarto. —Su voz expresó lo que no sus palabras y desaparecieron del pasillo tras darse un beso en los labios.

—Freya, cariño —su padre la nombró—. Compórtate; confío en que no le darás problemas a quienes dejo para tu cuidado. —Riktig ya estaba ataviado y presto a partir, Freya sentía una gran tristeza, odiaba las despedidas.

—Yo nunca los doy, papá. —El hombre sonrió. Claro que no los daba con intención de hacerlo, pero, era tan enérgica y decidida que, a veces, agotaba a los demás. Por eso, dejaba a Åhörarinna con ella, que era una mujer tan prudente como sarcástica; Bjarne, quien conduciría los problemas internos y externos con gran cuidado, y a Viggo, el más habilidoso guerrero y de tanta confianza como los otros dos.

—Sé que no. —La besó—. ¡Jon, no hagas rabiar a tu hermana y defiéndela de ser necesario! ¡Anders…! —En un primer momento no supo qué decir, si bien el niño estaba esperando que a él también le encomendara algo y no quería que lo tratara como a un niño—. Tú… ayuda a tu hermano a cuidar de tu hermana y del pueblo y, a su vez, ambos ayuden en lo que sea necesario a Bjarne y a Viggo. —Iba a dirigirse a su montura, pero, regresó antes de partir—. ¡Ah! Y obedezcan tanto a Åhörarinna como a Bjarne y a Viggo.

—Sí, padre —le despidieron.

—¡Padre! —Anders le llamó apenas este montó sobre el lomo del animal—. ¿Podemos practicar con Viggo en tu ausencia?

—¿Te refieres al manejo de una espada? —Pues, él había comenzado a enseñarle al mayor de sus hijos hacía un año atrás y el menor había querido también ser partícipe de dicho entrenamiento; sin contar de que Freya se ofendió, diciendo que la hacía de lado por ser mujer y, entonces, le regaló un arco y flechas para que no se sintiera herida y, no conforme con ello, tuvo que enseñarle a usarlo, aunque ya no practicaba todos los días.

—¡Sí! ¡¿Podemos?! —parecía muy ilusionado.

—De acuerdo. —Sonrió viendo con maldad a Viggo que le suplicaba con la cabeza que no—. Viggo estará encantado.

—¡Oh! ¡¿Entonces, puede también ayudarme con el tiro al blanco?! —Freya se sumó ya que no iba a perder tal oportunidad. Åhörarinna la miró con diversión y se guardó todos los pensamientos para sí.

—¡Seguro! —Riktig rió, esta vez, observando a Viggo derrotado dejando caer la cabeza junto a un suspiro—. ¡Y recuerden, no den problemas; en cuanto menos lo piensen, me tendrán de regreso! —Se dirigió a la cabecera ante los saludos del resto.

—¡Buena suerte, padre! —le deseó Jon.

—¡Adiós, cuídate mucho! ¡Te estaré esperando! —le recordó Freya.

—¡Tráeme algo! —pidió el menor y Freya, con el ceño fruncido, le dio una suave palmada en el brazo—. ¡¿Qué…?! —se quejó Anders.

—¡Eres un tonto!

—¡Y tú una mandona y yo no digo nada!

—¡Bueno, bueno! —Åhörarinna intercedió—. ¿Recién se ha ido su padre y ya empezamos con pequeños roces?

—¡Pero, Åhörarinna, esa no es manera de despedir a nadie! —Freya reclamó.

—Lo sé, niña, pero… —elevó las cejas— con el tiempo, comprenderás que los hombres son peculiares. —No acotó más por respeto a sus compañeros de misión—. Tú ven conmigo y haré de ti una mujer de gran valía —le dijo, pues, dentro de lo posible, cada quien se encargaría de un niño.

Ella había sido escogida para cuidar a la muchacha; Bjarne se encargaría del más pequeño y Viggo, del mayor. Los tres suspiraron. Ninguno había sido padre, Åhörarinna porque había decidido ser casta desde muy temprana edad; como si a cambio de eso obtuviera más poderes; Bjarne era un hombre que nunca había encontrado una mujer que lo satisficiera, o según Åhörarinna, que él pudiera satisfacer, cansado de vivir como siempre parecía; ni siquiera entendía cómo había sobrevivido a las batallas, quizás, sus enemigos pedían que los matase antes de que el aburrimiento lo hiciera; y Viggo, era un hombre de vida tranquila, no un mujeriego descarado, pero, tampoco un monje; digamos que mantenía cierto equilibrio.

Como fuera, allí los tres tendrían que vérselas con situaciones que nunca hubieran tenido que tolerar por propia voluntad, aunque a la bruja no le resultaba tanto fastidio enseñarle algunas cosas a esta chiquilla que, además de ser la hija de su amiga, resultaba ser en extremo inteligente y resuelta.

Pasaron los días y, pronto, Åhörarinna se halló lidiando con los jovencitos a la hora de obedecer para irse a la cama o de salir de ella; Bjarne de que le escucharan sin resoplar cuando les advertía sobre algo, así fuera una estupidez, pues, podía llegar a serlo; y Viggo entrenando con los tres muchachitos que, a veces, le reclamaban todos a la vez.

A Freya le encantaba cuando él venía y le ayudaba a ubicar el blanco colocándose detrás de ella y sujetaba sus manos. ¿Algún día le correspondería? Una vez, descubrió a Åhörarinna viéndolos, mientras, Viggo permanecía tras suyo y, lejos de verse molesta, parecía risueña. La gente decía que, aquel ángel de la muerte, podía vislumbrar cosas por las que no decía nada en absoluto, divirtiéndose para sus adentros como si fuera el mismo Loki.

—¡Ay, no puedo atacar y defenderme a la vez! —Jon protestaba.

—¡Viggo, mira lo que estoy haciendo! —Anders le reclamaba colgado de un árbol cabeza abajo, por lo que el hombre, creyó que el corazón se le saldría del pecho.

—¡Anders, bájate de allí, muchacho! ¡Haz ese tipo de cosas cuando esté tu padre!

—Oh… —el niño rezongó obedeciendo.

—¡Viggo, fíjate cómo lo hago! —Freya le pidió apuntando al blanco que este había pintado en otro árbol. Pues, habían aprovechado que el día era agradable para realizar sus prácticas en las afueras de la casa, próximos a un bosque. Y la flecha, que para Freya estaba bien encarada, de repente, dio en el suelo, por lo que sus hermanos se mofaron de ella con total desparpajo. La muchacha fulminó a los dos chicos que ignoraron su fiera mirada, cosa que no sucedió con los guerreros que les habían acompañado. Viggo se mordió los labios y fue hacia ella—. ¡No lo entiendo! —se quejó casi al borde de las lágrimas, por lo que el hombre tuvo aún más compasión de ella—. ¡Tenía el ojo puesto en el blanco!

—Veamos… —dijo él tomando otra saeta del carcaj que llevaba la joven y se la entregó—. Muéstrame, una vez más, y juntos descubriremos el por qué, si estabas tan segura y falló. —Freya sonrió agradecida y tensó el arco.

—Ahora, lo tengo —le mostró—. ¿Ves? —Viggo se ubicó tras ella y se agachó para ver hacia dónde apuntaba la joven—. ¿Está bien, no? —cuestionó y él parecía no muy seguro.

—Sólo… —La hizo tensar más la cuerda con su propia fuerza, mas, ella no llegaba a tener la suficiente musculatura para algo semejante, y elevó más la dirección del tiro. A Freya le encantaba ver y sentir las varoniles manos de Viggo sobre las suyas… ¡Era tan contrastante! Su suave piel con la rústica de él…—. ¿Entiendes? —le indagó y ella ni siquiera le había prestado la más mínima atención pensando en lo bien que se veían sus manos juntas.

—Ah… Sí; sí.

—¿Segura?

—Sí.

—Bien, entonces, suelta la flecha —aconsejó pensando que ella volvería a calcular el tiro, empleando los consejos recibidos; mas, Freya sólo obedeció como un zombi y la flecha salió disparada dando en el “pie” del blanco. Otra vez, las molestas risotadas de sus hermanos y las mal disimuladas de los hombres de su padre, incluso de Viggo—. ¡Lo siento, preciosa! —se disculpó este—. ¡No fue mi intención! —En eso, apareció el ángel de la muerte.

—¡Hay mucha risotada aquí! ¿Algo divertido para ver o sólo tontos riendo?

—¡Åhörarinna! —Viggo clamó tranquilizado en verla, pues, últimamente ver al otro encargado venir por los niños era el constante alivio de los tres, aunque, en Bjarne no se notara, ¡si apenas se enteraban de que existía!—. ¡Qué bueno que llegas! ¿Venías por ellos, cierto?

—Sí. Cierto. Es hora del almuerzo. —Reparó en el mal humor de Freya y en el blanco que había dibujado Viggo en el árbol—. ¡Vaya! —Sonrió al notar la figura que simulaba a una persona—. ¡Interesante blanco! ¿Lo hiciste tú, cierto? —cuestionó al hombre.

—Pues, sí.

—Imagino que le habrás enseñado cuáles son las partes más certeras para sacarse a uno como ese de encima. —Viggo se sonrojó.

—¡Åhörarinna, guarda tu humor para cuando no estén presentes! —anunció con recato por la presencia de la chica. Åhörarinna carcajeó.

—¡Pobre hombre! ¡Yo no he dicho nada en especial! Pero… haces bien en prepararla con un blanco así —habló como si supiera algo que ellos no—. ¿Freya, esta tarde vamos a planear juntas la cena para tu aniversario, te parece?

—¡Oh, sí, Åhörarinna! ¡Me encanta organizar todo eso! —El humor de Freya cambió notablemente, incluso, olvidándose de las burlas y de Viggo mismo. Pues, sólo faltaba una semana para el suceso—. ¡Y también quiero un vestido nuevo, uno bien bonito!

—El más bonito que pueda hacerse —sonrió de nuevo con esa sonrisa que hacía temblar al más bravo—. ¡Niños, vamos o los convertiré en sapos a la menor oportunidad! —Jon y Anders fueron tras ella calladitos y sin molestarse.

—¡¿Cómo rayos consigue manejar a los tres a la vez?! —Viggo protestó y los hombres rieron.

—No te aflijas —le consoló un divertido guerrero llamado Hermann, unos años menor que él—. Ángel de la muerte o no, es mujer, tiene el instinto.

—Y es una bruja —le recordó otro por lo que rieron.

—Supongo que por ambas. —Suspiró y subió a su caballo yendo hacia ellos—. Alcancémoslos.

Freya preguntó a Åhörarinna si ella podía ir junto a Viggo, a lo que la mujer no puso ni siquiera la más mínima objeción y esa mirada fue de uno a otro; el sujeto la notó y le dio escalofríos. Ya montados en los caballos con los hombres, Freya, en los brazos del apuesto Viggo, comenzó a ser interrogada por él.

—¿Freya, cómo es que no le temes a Åhörarinna? —La muchacha lo observó elevando su cabeza, ya que la llevaba entre sus brazos.

—¿Por qué debería temerle?

—Bueno… ella no es… muy delicada que digamos. Tiene… un modo particular en decir las cosas. —Freya se encogió de hombros.

—No lo sé. Yo no la veo así. Ella tiene un humor poco común, supongo; pero, no es una mala mujer y es muy inteligente, además… era amiga de mi madre. ¿Cómo voy a temerle?

—Lo siento —se excusó con dulzura—. No quise hacerte recordar. —La trajo hacia él para consolarla y ella se dejó. Si el recuerdo de su madre no le hubiere apenado hubiera podido disfrutar de esa especie de abrazo.

Durante la tarde, junto a Åhörarinna, había sacado conclusiones de qué sería mejor servir o no en su fiesta a esa época del año, utilizando los recursos más disponibles. Estando las dos solas como estaban, en su alcoba, Freya aprovechó el momento para cuestionarle algo que venía dando vueltas y vueltas en su mente.

—¿Åhörarinna… por qué… cada vez que Viggo me ayuda a ubicar el arco tú sonríes con cierta… ironía?

—¿Eso te inquieta mucho? —le sonrió con amabilidad.

—No… Bueno, un poco —reconoció—. Es que… te he visto varias veces hacerlo. ¿Acaso… algún día, él y yo…? —no se atrevió a terminar la pregunta. Åhörarinna, como si no fuere necesario ni fuera algo de otro mundo, respondió con calma.

—No. La verdad es que tu destino ya está echado y no es junto a ese hombre. —Freya pareció desilusionada, por lo que la bruja trató de ser más suave, pese a que lo había sido—. No es que él sea un mal hombre, niña, no pienses mal. Sólo que… las valquirias deciden con quiénes enredarán los hilos de uno o no. Incluso los míos. —Le sonrió.

—¿Y… tú ya sabes quién será ese otro hombre? ¿Cómo será?

—No. Sólo sé que todavía no lo he visto.

—¿Cómo sabes?

—Pues… simplemente no lo he visto o esa pregunta tuya tendría respuesta. —Freya pareció apesararse una vez más—. Mira, si de algo te sirve sobre lo que he visto sobre ti, es que mi vida está ligada a la tuya, más allá de que tu padre me haya advertido que más me valiera que no te suceda nada malo en su ausencia. Y así como sé eso, sé que, quizás, conozcas a ese hombre antes de lo que ambas suponemos.

—No es mucho —confesó ella.

—Sé que no lo es. Pero, por lo menos es algo.

—¿Y… qué sucederá con Viggo? ¿No puede verme como a una mujer?

—No sé realmente cómo te ve en estos momentos, Freya. Yo sólo puedo decir lo que sé y no lo contrario. Y lo que sé, es que no es él quien el destino tiene aguardando por ti. —Aquello era difícil de asimilar; de todas maneras, no se daría por vencida; el día de la celebración debía verse espléndida y ella sabía cómo hacerlo; sonrió con placer. Åhörarinna sonrió con condescendencia; la muchacha se estaba preparando para su destino y ella no podía intervenir en el tejido del mismo. De repente, dirigió la mirada a un lado y habló con alguien inexistente—. Quédate tranquila, amiga. —Freya le miró confundida.

—¿Con quién hablas?

—Bueno… con… —Había intentado no hacer algo así para que no se asustaran y se le había escapado.

—¿Es verdad eso que dicen que hablas con… los que han partido al Walhalla? —Åhörarinna abrió sus ojos risueña. Era raro que no la tratara de loca y que no tuviera miedo; esa jovencita era especial.

—Así es. Estaba… hablando con una vieja amiga.

—¿Mi… madre? —cuestionó emocionada.

—Sí; tu madre. Ella venía a pedirme que te cuide y a decirme lo mucho que los ama.

—¡Dile que yo también, Åhörarinna, por favor!

—Ella te oye, mi niña. —Volvió a ver hacia el lugar.

—¡Felicidades, Thorall! —Niels rió—. ¡A ver cuándo maduras!

—¡Nunca! —Elevó la copa y su padre sacudió la cabeza con una sonrisa.

—¿Te das cuenta, amor? A este paso, nunca seremos abuelos. Y, a este paso, jamás podré decidir quién será mi sucesor.

—¿Quieres mi opinión?

—Sabes que siempre te escucho, por más disparatado que suene. —Besó sus labios, risueño.

—Ambos tienen tu corazón, cualquiera de los dos podría serlo. Cuando… mi padre decidió casarme contigo, lloré mucho porque no te conocía, ¿sabes?

—De hecho, también lloraste el día en que nos conocimos, una semana antes de la boda. Y el día de la boda en cuestión.

—Sí… —se avergonzó—. Me siento terrible, porque… debes haberte sentido muy mal por mi culpa.

—Bueno… yo tampoco hubiere ido a verte de buenas ganas, ¿sabes? —Ella rió. Ya conocía la historia—. Mi padre me había obligado y yo no deseaba perder mi libertad, mas, cuando te vi, me dije que bien valía la pena perderla si iba a tener una esposa tan bella. —Se besaron y el jarl volvió a ver a sus hijos. Thorall ya estaba con una mujer sobre sus piernas y Skarphörn comiendo, mientras, su amante trataba de distraerle. Si fuera por el tema de una segura descendencia debía escoger a Thorall, si fuera por un poco más de seriedad… debería ser Skarphörn. No era fácil elegir entre dos sinvergüenzas, pero, magníficos muchachos.

—¡Skarphörn, dame un poco de atención! ¡¿Acaso, la comida es más importante que yo?! —Allena se quejaba.

—¡Oh, no seas molesta, sabes que me gusta comer en paz! —Y Allena se arrellanó fastidiada sobre la mesa.

—¡Allena, preciosa, si mi hermano no sabe tratarte, ven conmigo! —Thorall sugirió aún con otra mujer en brazos.

—¿Y qué hay de mí? —protestó esta otra.

—¡Oh, yo puedo con dos o tres a la vez! ¡Hay Thorall de sobra para las mujeres hermosas! —Y la joven rió para luego besarlo.

Storvarg suspiró entre agotado y risueño. Eran un desastre. Ya les enseñaría a madurar a la fuerza. Sólo… esperaría unos días.

—Ivon… —Thorall susurró bajo la ventana—. Ivon, preciosa… Aquí estoy. —De inmediato, la ventana se abrió.

—¡Thorall, pasa! —le ayudó a traspasar el dintel—. ¡Qué bueno que hayas venido! —Sonrió y lo llevó hasta su lecho. Los padres se habían ido a un festejo en los lindes del pueblo y ella había fingido no sentirse bien para pasar la noche con él. Ya dentro, lo abrazó y se besaron con ansias.

Mientras tanto, en la casa del jarl, Allena se encontraba metiéndose en la alcoba de Skarphörn; a ella no le gustaba mucho ese joven, pero, le garantizaba una buena vida y, además, él no estaba enterado de que ella era estéril y no debía hacerlo si quería permanecer con él cuando fuera el jarl. Porque… suponía que lo sería. Lo bueno de su desgracia que, por el momento, no la consideraba tal, era que podía acostarse con quién quisiera y no preocuparse como el resto de las mujeres. Se acercó al lecho y él le extendió la mano.

—Te tardaste —le dijo.

—No tanto —se defendió ella.

—Pues, por poco y me duermo —dijo divertido, entre tanto, ella se quitaba su atuendo quedando desnuda ante él. Los ojos de Skarphörn sonrieron con placer; Allena era una mujer agradable y en verdad podía serlo cuando así lo quería; pues, a veces, se ponía algo histérica con él y lo rechazaba o le inventaba miles de excusas con tal de que no la molestara, y cuando era él quien se alejaba se ponía fastidiosa tratando de conseguir su atención hasta que la obtenía. Él pensaba que ella era así por el simple hecho de ser mujer, sólo que, en su caso, era más fuerte o frecuente que en otras.

Selma, su esclava, muchas veces lo reprendía, pues, se sentía con el derecho de hacerlo como si fuera su hermana, diciéndole que él podía tener mujeres mejores que esa y que, de hecho, nunca la consideraría como a su ama si es que él llegaba a cometer ese error.

—Hoy no me siento muy bien, pero… si quieres, aunque sea una vez… —Se acomodó de espaldas a él bajo las mantas que Skarphörn levantó

—¿Sólo una vez? —Abrió sus ojos—. Supongo que eso es bastante en tu caso —comentó medio divertido y medio en protesta, mientras, la abrazaba y ella se mordía los labios, debía concentrarse e intentar, por lo menos esa vez, complacerlo, así, tendría la excusa para que no la molestara por un buen tiempo y fuera a los brazos de otras tan sólo para quitarse las ganas y después regresar a ella. Skarphörn comenzó a acariciarla con cuidado, pues, tras unos meses de haberse convertido en su amante, ya conocía todo lo que no le gustaba y todo lo poco que sí—. Date vuelta… —le rogó para que lo mirara, una de las cosas que ella odiaba era hacer el amor enfrentados.

—Skarphörn, ya sabes que no me gusta…

—Pero, Allena, sólo por esta vez… ¿Te cuesta tanto darme el gusto para variar? —cuestionó con la misma ternura que antes.

—Skarphörn, yo… —Comenzó a lloriquear, así se terminaría todo de una buena vez.

—¡Oh, lo siento! ¡No quise que te pusieras así! —Puso sus manos sobre sus brazos.

—¡No me siento bien; así y todo he venido a complacerte y tú…! ¡Quítate! —le reclamó y se salió de la cama pese a que él trato de evitarlo—. ¡Regresaré a mi alcoba! —continuaba doliente.

—¡Allena, por favor! ¡Sólo fue una sugerencia, no es para que te pongas así!

—¡Eres un hombre egoísta, sólo… no te importa qué me sucede! ¡Sería mejor que te busques a una de esas… esclavas tan fáciles de conseguir! —Se retiró sin permitir que el otro pudiera darle una respuesta u objeción. Skarphörn permaneció primero confundido, luego, una inexplicable rabia se apoderó de él y golpeó a la almohada como si tuviera la culpa. ¡Se sentía tan frustrado! ¡Tampoco iría por otra mujer como ella había sugerido porque al día siguiente se pondría aún más brava y él…! Simplemente no sería justo que se desquitara en alguien más.

—Buenos días, hijos —Sigel saludó a ambos con un beso en el rostro cuando los halló sentados, aunque de mal humor—. ¿Sucede algo?

—¡No! ¡No! —Sonrieron cambiando rápidamente sus gestos.

—¿Seguro? —cuestionó su madre.

—Seguro, madre. —La abrazó Skarphörn—. Sólo estábamos pensando en tonterías. ¿Verdad, hermano?

—Exacto. —Tomó su mano y la llevó a sus labios—. Nada por lo que la mujer más hermosa del pueblo deba preocuparse. —Sigel rió con suavidad. Sus niños eran encantadores y los amaba con locura. Un carraspeo llamó la atención de los tres.

—¿Ya estamos buscando refuerzos desde temprano? —indagó Storvarg estudiando a uno y a otro.

—¡Oh, no, Storvarg! —su esposa aseguró—. ¡Sólo estábamos dándonos los buenos días! —El hombre rió.

—Te creo —dijo consentidor y la robó de los muchachos para besarla—. Buenos días —le sonrió.

—Buenos días, amor. —Thorall y Skarphörn se miraron y sonrieron; sabían lo que ese saludo rebelaba.

—Bien, a sentarse a comer, entonces. —Ayudó a su esposa a sentarse. Pronto, llegó Elfrida y su hija para servirles. Pues, la familia había quedado pequeña aún antes de que ellos vinieran a la vida, por eso, Storvarg, a veces, hablaba de lo bueno que sería ver nietos y demás. Pese que, a veces, llegaban sus cuñados, los cuales eran algo… peculiares. A Skarphörn, últimamente le estaba dando vueltas la idea de formar un hogar y, por eso, había decidido que Allena fuera su amante, pero… no estaba seguro de que ella pudiera ser la mujer para pasar toda una vida a su lado… Y ya hacía casi un año que estaban juntos y, sin embargo, ella jamás le insinuó nada sobre bebés y él tampoco sobre matrimonio por lo que suponía que ninguno podía dar eso a cambio—. Como todos saben, dentro de unos días partirá un grupo de hombres hacia el pueblo de Riktig.

—Sí, estábamos enterados de eso, padre —respondió Skarphörn.

—La idea era irme de aquí y dejarlos a ustedes dos con su madre, pero… creo que, por esta vez, cambiaremos los roles y… de esa manera, me ayudarán en algo tan importante como es mediar entre dos pueblos antiguamente enemistados, y, ahora, unidos por el mismo enemigo. Si logran eso sin dañar los tratados hasta ahora pactados, consideraré que los he juzgado mal y, entonces, sabré de qué están hechos.

—¿Quieres decir… que nosotros iremos de viaje? —Thorall sonrió ilusionado.

—Así es.

—¡Oh, pero, amor; no enviarás a mis bebés solos! ¡Es peligroso!

—Tranquila, cariño. —Puso su mano sobre la suya—. Ellos no irán solos; llevarán a algunos compañeros y, de hecho, dejaré que los escojan ustedes mismos para, así, yo poder analizar sus capacidades. Haremos lo siguiente, cada quién escogerá a seis hombres y hará un control de lo que se debe llevar, esto deben decidirlo en tan sólo dos días así que, hasta entonces, estaré esperando sus decisiones y, dos días más tarde, deberán partir.

—¡Genial! —Thorall sonrió, Skarphörn lo miró extrañado, se lo veía muy animado, como cuando se salvaba de algo que deseaba evitar.

—¿Skarphörn, tú estás también de acuerdo?

—Sí, padre. De hecho, creo que me vendrá muy bien renovar el aire.

—¡Oh, recién lo noto! ¿Y Allena? —Sigel cuestionó.

—No sé… —Skarphörn habló por lo bajo.

—La joven Allena ha pedido desayunar en su recámara ya que no se siente bien, mi señora —Elfrida comentó. Selma se mordió los labios para no decir lo que pensaba. Y ni bien acabaron con el desayuno, Sigel decidió ir a verle, esa joven era muy delicada de salud, más que ella. Storvarg la vio apartarse hacia las escaleras y, luego, a sus hijos. Observó a uno y a otro todavía sentados a los costados.

—¿Qué pasó, Skarphörn?

—Anoche, discutimos nuevamente, sólo eso. —Suspiró—. Te juro que, por momentos, no sé qué quiere de mí.

—Busca a otra. Te la dejo tener porque ya eres un hombre, pero, si debo escogerte mujer, créeme que no sería esa muchacha. Siempre se siente mal y, hasta ahora, no ha te ha dado ni siquiera la posibilidad de pensar que podría a llegar a ser fértil. Escucha bien lo que te digo, Skarphörn; porque yo ya no soy un joven y no sé cuánto más pueda estar entre ustedes; una mujer que todo lo que consigue es hacerte tensar en vez de lo contrario, no sirve —afirmó. Entonces, su atención fue hacia el menor de ambos—. ¿Thorall, qué sucede que te sientes tan dichoso de partir pese a que les encomendé varias tareas para hacerlo?

—Bueno… es que… anoche, estuve con una mujer y… ¡se embarazó! —despotricó.

—¿Se embarazó? ¿Qué, ella sola o tú ayudaste más de la cuenta?

—Bueno, sí —reconoció—. Es mío.

—¿Estás seguro?

—Sí, padre. No hay otro hombre. —Storvarg sonrió.

—Entonces, preséntanosla. ¿Quién es?

—Es… Ivon.

—No es mala chica.

—Pero… yo no quiero casarme y ella tampoco.

—Entonces… vivan juntos. Debes hacerte cargo del niño si realmente es tuyo.

—Lo es. Estoy seguro. —Suspiró. Pues, él la había desflorado y, durante todo el primer mes de sus correrías, no había existido otro, la suma era perfecta y ya estaba entrando en el tercer mes sin compromiso de ninguna de las dos partes.

Skarphörn sonrió para sus adentros, una semana atrás, en la última fiesta a la que ambos habían asistido, Ivon había estado con él, pero, su hermano ya había aclarado toda la cuestión del por qué era solamente suyo.

—Bueno, no te obligaré a casarte con una mujer que no quieres, pero, el niño, si es tuyo debe quedar a cargo nuestro. Ambos saben que no hay cosa que yo más desee, en esta vida, que la familia se agrande… de nuevo. —Miró la larga mesa con melancolía—. Quizás, en este viaje, conozcan a alguna muchacha bonita que les atrape lo suficiente.

—El problema es que a Thorall le atrapan todas —bromeó Skarphörn.

—¡Ay, sí, como que a ti no, tonto! ¡Sólo te quedas con Allena porque es…! —Lo pateó por debajo de la mesa para que se callara; no debió jamás haberle contado que él sospechaba que la mujer no podía darle niños por lo débil que era.

—Si la insultas o algo te golpearé —le advirtió escondiendo la verdadera razón de la amenaza.

—Tienes razón, lo siento. —Sonrió comprometido. Storvarg volvió a estudiar a uno y a otro y prefirió regresar a sus especulaciones.

—¿Hijos… recuerdan lo que este viejo lobo les ha enseñado, cierto?

—Sí, padre —respondieron ambos con amabilidad—. “Un buen hombre, es aquel que sabe que sus necesidades son las del otro.” —Storvarg sonrió con satisfacción.

—Mientras siempre recuerden eso, estarán en el buen camino. —Y volvió a mirar hacia las escaleras—. Espero que esa muchacha no haga preocupar a su madre. Selma, pequeña, hazme un favor.

—¡Sí, mi señor! —Le sonrió la joven con diligencia. Storvarg era un hombre generoso y de gran corazón y ella nunca olvidaría eso, pues, había llegado allí cuando apenas tenía unos cinco años, y el hombre prácticamente la acogió como si fuera de su sangre.

—Ve a buscarla con la excusa de que le necesito. No digas el por qué.

—¡Será un placer! —respondió viendo a Skarphörn.

Al fin, llegó el día en que los hijos debían partir; Storvarg los miró orgulloso; ninguno había fallado en cuanto a las elecciones para llevar a cabo el viaje; no tenía dudas sobre la inteligencia o la destreza de ambos muchachos, pero, debía inclinarse por uno de los dos. Ambos habían prometido que, al regresar, tomarían una decisión en cuanto a sus vidas, Skarphörn con respecto a si casarse o no, y tranquilizó a su padre al aclarar que también pensaría bien con quién lo haría; Thorall, estaba seguro de que no deseaba casarse, pero, al menos, vería si podía vivir con la mujer y ser padre, si funcionaba, entonces, ya no lo eludiría. Sigel era un mar de lágrimas, sus niños partían sin su padre y Storvarg sonrió viéndola.

—¡Por favor, mis bebés, cuídense mucho y protéjanse el uno al otro! —Se abrazó a ambos y ellos a su vez se agacharon para apoyar sus cabezas sobre los hombros maternos.

—Tranquila, mama —Skarphörn le apaciguaba—. Sabes que siempre lo hacemos. —Besó su rostro—. Te quiero mucho.

—No más que yo. —Sonrió Thorall dándole otro beso y abrazándola como si fuera suya, por lo que Sigel rió con frescura a pesar de las lágrimas.

—Skarphörn… —su padre lo nombró y lo abrazó de padre a hijo—. Confío en que si tu hermano intenta en meterse en problemas, sabrás mantenerlo a raya.

—No te preocupes.

—¡Padre, eso no es necesario! —Este sonrió con descaro para abrazarle una vez que Skarphörn se direccionó hacia Allena—. ¡Sabes que así como me meto en líos, salgo!

—¡Oh! —su padre carcajeó—. Me quedaré más tranquilo, entonces. —Le dio una palmada en la nuca—. ¡Eres un desgraciado! ¡Ve a despedirte de la muchacha! —le ordenó.

—Allena… cuando regrese… —No sabía cómo dárselo a saber; Allena advirtió algo en la mirada que le incomodó.

—Cuando regreses te estaré esperando, quizás, con buenas nuevas —le sonrió. Skarphörn pareció desconcertado, no entendía muy bien de lo que le estaba hablando. Ella perdió la calma ante ese silencio y en sus ojos parecía desear que se lo llevara el mismo infierno—. Creo que estoy aguardando un hijo. —Skarphörn no supo por qué esas palabras que deberían haberlo llenado de gozo sólo le dieron mal sabor a su boca y que el tono empleado para dárselo a conocer tampoco fue el correcto, así como el gesto.

—¡Oh…! —fue todo lo que pudo decir—. Entonces… cuando regrese hablaremos mejor sobre ello. ¿Bien?

—De acuerdo. —Ahora sonrió con fragilidad y Skarphörn subió meditabundo a su corcel.

—Ivon, preciosa mía. —Thorall besó con descaro a la muchacha de unos diecisiete años—. Cuida bien a ese crío y, cuando vuelva, viviremos juntos.

—¡Pero, ya te he dicho que no quiero! —le reclamó—. Sólo te avisé porque creí que debías saberlo.

—De acuerdo. Pero, al menos, por un tiempo. Yo tampoco quiero, pero, probemos y veremos qué sucede. ¿Bien?

—Está bien —dijo resignada.

—Bien. Puedes andar con quién se te dé la gana, mas, cuida al bebé.

—Ya, ya —dijo con una sonrisa ante un pellizco que le había dado en las nalgas y le vio con esa mirada de demonio travieso que le causaba tanta gracia.

—¡Adelante! —Skarphörn ordenó y el grupo de catorce jóvenes avanzó ante el saludo del pueblo.

—Ellos estarán bien, mi amor. —Storvarg atrajo a su esposa hacia su persona y miró con sagacidad a Allena. Nunca le había gustado esa maldita mujer.

—Oye, Skarphörn… —Thorall le nombró con suavidad apenas a unos metros apartados del hogar.

—¿Qué quieres, Thorall?

—¿Qué pasa entre Allena y tú?

—Ahora no, hermano —respondió haciéndole señal de silencio—. Cuando estemos lejos del acecho de Niklas todo lo que gustes.

—¡Está hermosa, joven Freya! —le aseguraba una de sus esclavas.

—¡¿En verdad?! —cuestionó con contento—. ¡¿Crees que podría haber hombre que se resista?!

—¡En lo absoluto! —Freya sonrió con agrado. Cuando descendió, todos quedaron viéndola con sorpresa, era más hermosa que su progenitora. Viggo le sonrió con afecto y el corazón de Freya se regocijó. ¿Lo habría conseguido?

—¡Los mejores deseos, Freya! —le saludaron los convidados, la mayoría los hombres de su padre y alguna que otra amiga, pues, no tenía muchas porque simplemente la consideraban una chica rara tan sólo por pensar demasiado y ser tan decidida, prácticamente, tratando ordenar al resto. Otras, simplemente la juzgaban por eso mismo, como insoportable. Así que si podía decir que tenía una amiga, esa era Åhörarinna y algunas criadas que entendían su forma de ser.

—¡Por que sigas creciendo tan bella y saludable como hasta ahora! —Viggo elevó su copa y la llevó a sus labios. Freya suspiró. Le había dicho bella.

—Gracias, a todos por estar aquí —dijo sin ningún tapujo—. En verdad, para mí es importante tenerlos porque son como mi familia y, en vista de que mi padre, hoy, no puede estar… —se emocionó—. Sólo puedo decirles gracias. —Les sonrió. Y se sentó en la cabecera de la mesa; a un lado, sus hermanos seguidos por Bjarne; al otro, la bruja y Viggo. Todos comieron y bebieron hasta quedar satisfechos; ya entrada la noche, los niños fueron los primeros en retirarse a descansar, les gustara o no.

—¡Oh, por favor, Viggo —rezongaba Jon—; ya tengo catorce años! ¡Quiero ver mujeres desnudas! —Viggo sintió deseos de reír, pero, lo reprendió por respeto a Freya.

—Jon, cuando tu padre esté nuevamente aquí le comentas tus inquietudes y deseos, mientras tanto, seguirás siendo el pequeño Jon para mí. Y, aún, tienes trece.

—En otras palabras, no des problemas, bobo —le recalcó su hermana con maldad.

—Hasta mañana, Viggo. Hasta mañana, mandona —les saludó Anders desde el lecho—. Mi hermano tratará de escabullirse para ver a las mujeres desnudas.

—¡Cierra la boca! —le reprendió este. Y Viggo ya no pudo si no carcajear.

—¡Ya fue suficiente! ¡Ahora, a dormir, los dos! —les avisó viendo al mayor.

—De acuerdo —dijeron y Viggo cerró la puerta y observó a Freya con una sonrisa.

—¿Qué dices, me veo en la necesidad de poner un guardia aquí para que tu hermano no se escape?

—No —dijo despectiva—. Se dormirá antes de lo que supone. —Viggo rió.

—Bien. Seguiré tu consejo. Ahora, es tu turno de ir a descansar. —Caminaron hacia la alcoba contigua y él abrió la puerta como hizo con los otros dos—. Estás muy bonita esta noche, Freya. Tu… madre hubiera estado orgullosa de ti. —Freya sonrió. Era la segunda vez en la noche, que le había dicho algo lindo.

—Gracias, Viggo. Para mí es muy importante oír un halago de tu parte.

—¿Por qué? —se asombró él.

—Porque… tú… —Freya se puso nerviosa, pero, ya se lo había planteado y lo llevaría a cabo. Si era cierto lo que Åhörarinna le había dicho, por lo menos, deseaba llevarse un recuerdo de quién para ella era su único amor. Y, sin pensarlo dos veces, se colgó de su cuello y lo besó. En un primer momento, Viggo quedó atónito y… no supo qué hacer ante aquel inexperto beso de muchachita.

—No. —Atinó a apartarla y la miró a los ojos; no era que aquello no le hubiere llegado, después de todo, él era un hombre y Freya, una muchacha muy hermosa que traía a su memoria a otra—. Freya, te agradezco lo que sientes por mí, pero… —Su mirada ya no brilló y pasó a ser compasiva—. Yo no te veo así, mi niña. Eres… hermosa, al igual que ese beso que me has obsequiado, pero… si yo te lo correspondiera, no sería justo contigo… ni conmigo. —Acarició su faz—. Lo siento. —Freya sintió como su mundo alrededor de ese hombre se destruía y ¡vaya que dolía!—. Lo siento —volvió a repetir viendo aquellos ojos empañados.

—Será mejor… que me vaya a dormir —logró pronunciar.

—Sí. —Freya le dio la espalda y cerró la puerta. Afuera, Viggo suspiró agobiado al sentir el llanto. En eso, vio a Åhörarinna sentada en una ventana del pasillo, ¿quién podría decir desde cuándo estuvo allí? Caminó hacia ella, mientras, esta veía por la ventana—. ¿Åhörarinna?

—¿Le dijiste? —le cuestionó.

—¿Para qué? ¿Para herirla más?

—Tienes razón. —Sonrió con melancolía—. Ella lo hubiere preferido así. —Volvió a verle—. Si no la olvidas, jamás podrás volver a amar.

—No quiero amar otra vez. —Iba a retirarse.

—Viggo… —Él giró su rostro para verla—. Ella jamás fue tuya, pese al gran amor que tú le tenías; no es saludable para ti.

—No importa. Desde que ella murió, ya nada de eso importa, ¿entiendes? —Se marchó con prisa.

—¿Entonces, Allena te dijo que está esperando un niño? —Thorall le indagó con incredulidad.

—Eso insinuó.

—¡¿Qué oportuna, no?! ¡Justo cuando estabas por deshacerte de ella! —Sacudió la cabeza a ambos lados—. Te digo, Skarphörn, esa mujer no es sincera. La he tratado de conquistar el mismo día que tú y pensé que caería en mis garras por cómo brillaba su mirada y, después, cuando tú apareciste pareció que había hallado una mejor opción. —Skarphörn rió.

—¿Tan sólo porque te rechazó?

—Si he de serte sincero… sólo esa vez, me rechazó; yo… había estado con ella unos meses antes que tú te le insinuaras y, por cierto, si bien sólo fueron un par de veces, no me pareció una mujer tan frágil como aparenta. —Skarphörn suspiró.

—Lo he estado pensando, pero… ¿qué puedo hacer si justo ahora está esperando un niño mío?

—Bueno… el viaje llevará un pequeño tiempo, no le ofrezcas matrimonio hasta que su embarazo sea real.

—Sí… —Thorall lo observó.

—¿Y… al menos… disfrutas batallar con ella?

—¿Te refieres a cuando milagrosamente lo hacemos?

—¿Milagrosamente? ¿Qué no es a diario?

—Pues… ya sabes, ella siempre se siente mal.

—Sí, sí. Y por eso duerme sola. ¡Tsk! Yo no me creo su enfermedad. Temo que es una mujer sin escrúpulos. ¡Y mira que yo no ando con mojigatas, eh! —Se quedó meditando—. Bueno, alguna que otra cae, pero, bueno, ya luego, no lo son más. —Carcajeó logrando distender a su hermano.

—¡Oye, Skarphörn, mira hacia allá! —Niels señaló a unas mujeres lavando prendas.

—¡Vaya! ¿No es hermosa y generosa la naturaleza? —Thorall dijo haciendo carcajear al resto—. ¿Qué dices, hermano? ¿Nos desviamos, por un momento, para saludar a las damas? —Skarphörn observó hacia el río con gran duda—. Vamos… —le insistía el otro—. A ti te hará mucho bien. —Le sonrió ladino—. Podrás dar sin tanto descontento; ¡quítate todo ese pesar que tienes! ¡Vamos! —Le palmeó la espalda desviando su caballo hacia el riachuelo, donde las mujeres continuaban fregando y le vio de reojo—. Te están esperando, Skarphörn… —canturreó y sus seis amigos ya iban tras él riendo. Skarphörn no pudo sino reír y seguirle. ¿Por qué no volver a los viejos tiempos y ser el de un año atrás?

—¡Skarphörn! —Barrskog le reprendió con el ceño fruncido.

—¡Vamos, Barrskog, o te vienes o te quedas aquí viendo! —Ohlen se burló, el único de la misma edad que él, quien fue el último en ir tras el resto. Las cuatro mujeres, primero se atemorizaron, luego, al descubrir las intenciones se miraron cómplices.

—¡Buenos días, bellezas! ¿No necesitan un poco de ayuda con tanta ropa? —habló Thorall y las jóvenes rieron.

—Depende de a qué ropas te refieras. —Thorall sonrió abiertamente y giró su rostro hacia sus compañeros.

—Esta es de las mías —les advirtió con una sonrisa y regresó a la muchacha—. Pues, la única ropa con la que te ayudaría es con la que llevas puesta, bonita.

—Entonces, baja del caballo, guerrero. Estamos algo apuradas aquí. Como verás, tenemos qué hacer.

—¿Y, no tienen tiempo para divertirse? —Sonrió incitador—. Nosotros sabemos mucho sobre diversión.

—Imagino que sí —contestó otra que sonrió a Skarphörn—. ¿Son hermanos?

—Sí —Skarphörn le correspondió—. Somos hermanos. ¿Quieres comprobar si tenemos algo en común? —preguntó con travesura y Thorall le miró con una sonrisa. ¡Ese era el Skarphörn que conocía!

—¿Por qué no? —ella contestó y Skarphörn descendió del corcel, al igual que Thorall y el resto.

—¿Barrskog no ha venido? —Ulf indagó.

—No, está allá refunfuñando —Ohlen indicó.

—¿Refunfuñando o viendo? —Hjalmar bromeó.

—No, refunfuñando y si está viendo, sólo es para refunfuñar más. —Se largaron a las risotadas.

—¡Tu turno, Mikko! —Pär le golpeó la espalda tras acomodarse los pantalones. Skarphörn no podía creer que se sintiera tan bien acoplarse con una mujer que lo recibiera con ansias. ¿Desde cuándo no había sido así con Allena? ¿O mejor dicho, alguna vez, había sido de esa forma? Lamentablemente, no podían quedarse mucho tiempo allí, pero, suponía que ni bien alcanzaran el pueblo tendría otros brazos que le recibirían gustosos como estos.

—¿En verdad se tienen que ir? —les cuestionó una de las chicas.

—Pues, sí. No nos queda otra. Con suerte, cuando estemos de vuelta, volvamos a verlas —Skarphörn sugirió con una sonrisa. Parecía que la juventud había vuelto a su rostro.

—¡Claro! Intentaremos lavar más seguido. —Las muchachas rieron.

—¡Espero volver a verte, salvaje! —La joven se dirigió a Thorall con sugestión antes de que este le plantara un beso en los labios.

—Y yo, encanto. —Le guiñó el ojo al ascender a su montura.

—¡Adiós, nos vemos!

—¡Y gracias!

—¡Adiós, muchachos! ¡No se distraigan por el camino! —Volvieron a reír como si fueran un coro.

—¡Trataremos! —Retornaron jolgoriosos a donde Barrskog, sentado sobre un tronco, apostado a un costado del camino, los aguardaba disgustado y de brazos cruzados.

—¡Espero que estén satisfechos, así, ya no tendremos necesidad de detenernos ni siquiera a orinar!

—¡Barrskog, viejo, no seas tan amargado! —Thorall rió—. ¡Además, mira qué contento estamos todos y tú con ese gesto tan agrio!

—¡A las flores silvestres no hay que despreciarlas! —Skarphörn comentó risueño y el resto le festejó.

—¡Así se habla, hermano! —Comenzaron a avanzar nuevamente—. ¡Y tú, cambia esa cara parece que te hubieran pellizcado un testículo! —Otra vez, las risotadas de todos menos de uno.

—¿Freya, estás despierta? —Åhörarinna cuestionó al ingresar al cuarto.

—Sí —dijo con la voz cansina. Era el segundo día desde su fiesta y no había querido salir en todo ese tiempo.

—Pequeña… —la miró con afecto— todos están preocupados por ti.

—Lo siento. Sólo es que… no puedo salir de aquí. —Se tragó las lágrimas.

—Freya, Viggo no ha querido lastimarte. Él… amaba a alguien que ya no está y… le juró amor eterno.

—¡Es un estúpido! —comentó angustiada dejando caer su faz sobre el pecho de Åhörarinna que le abrazó.

—Sí, lo es. Podría hallar amor si se lo propusiera. Pero, es su decisión y las valquirias se lo permiten.

—¡Yo… nunca más le confesaré mis sentimientos a nadie, Åhörarinna! ¡Te lo juro!

—No digas eso, niña. Recuerda que, algún día, llegara el hombre con el cual conseguirás todos tus sueños. —Freya le miró molesta.

—¿Qué sueños? ¡Yo ya no tengo sueños! ¡Sólo… vergüenza por ser tan tonta y…! —El llanto se apoderó de su garganta—. ¡Oh, Åhörarinna! ¿Qué voy a hacer ahora?

—Ser fuerte. Y aguardar a que llegue el destino, pero, debes ser la misma joven que eras, con un nuevo dolor, sí. Pero, con la misma inteligencia y seguridad con las que naciste. No hay hombre que no se dé vuelta para verte. Además, Viggo se siente muy mal por haberte rechazado.

—¿Cómo sabes?

—Él me lo dijo.

—¿Y entonces, por qué lo hizo?

—Porque… si no lo hiciera, sería un mal hombre y no honraría lo que prometió una vez. —La obligó a verle al rostro—. Vamos, mi niña. Tu madre está orgullosa de que seas como eres, no te dejes doblegar por algo que, con el tiempo, será sólo un recuerdo. Estaré todo el tiempo contigo. Además, ya le he dicho que en lo posible no te cruce.

—De acuerdo. Gracias, Åhörarinna. No sé qué haría sin ti. —Se pasó la mano por los ojos—. Tienes razón. Estoy aquí llorando como una chiquilla y debo ser fuerte. No puedo descuidar a mis hermanos y a la casa. ¿Quién sino dará las órdenes?

—¿Te das cuenta? —Le sonrió la bruja—. Las cosas no pueden marchar solas y, mucho menos, sin alguien que imparta con justicia y certeza las tareas.

—Sí. —Sonrió la muchachita—. No sé qué hago aquí. —Se salió de la cama y fue junto a la bruja que la esperaba ya en la entrada.

Al llegar al salón, todos permanecieron viéndole con preocupación.

—¡¿Freya, hermanita, estás bien?! —cuestionó Anders.

—Claro que sí. ¿Por qué lo preguntas?

—Es que Viggo nos dijo que habías comido demasiado y te había hecho mal. —El hombre ni siquiera se atrevió a verla, no sabía cómo.

—Oh… Pues, ya estoy mejor.

—Yo… —se incorporó el sujeto— tengo algo que hacer, desayunaré más tarde.

—¡Viggo! —Freya lo nombró y él se detuvo—. No… es necesario que te marches. Por favor.

—¿Seguro?

—Seguro. —El hombre giró y, al fin, enfrentó sus ojos, Freya hizo una tenue sonrisa de agradecimiento.

—Entonces… eso puede esperar. —Regresó a su sitio. Y ambos hicieron de cuenta como si nada hubiere pasado; pero, Viggo pudo advertir que, quien estaba sentada como todos los días anteriores cerca de Åhörarinna, ya no era una niñita, se había convertido en una mujer que él había rechazado y, ahora, lo hacía sentir como un tonto, que seguramente era. Sonrió con melancolía.

Días más tarde, uno de los vigías apostados en las afueras del pueblo, llegó al galope por el lado norte y abarcó los senderos de igual manera. Por fin, alcanzó los portones de la casa del jarl y raudo descendió de la montura.

—¡Bjarne! ¡Viggo! —llamó a grandes voces.

—¡¿Qué sucede?!— espetó Freya extrañada.

—¡¿Freya, pronto, dónde está Viggo?!

—En el patio, pero, bien puedes decirme a mí… —El sujeto la ignoró y fue corriendo hacia el patio donde el requerido estaba entrenando a sus hermanos.

—¡Viggo! —el mensajero llamó—. ¡Ven en seguida! —El hombre no se hizo nombrar por segunda vez y ordenó a los niños aguardar.

—¡¿Qué pasa, Hurut?!

—¡Vengo del lado norte y… se acerca un grupo de hombres! ¡Temo que pueda tratarse de Niklas! —Freya se escondió tras el umbral de la puerta y abrió los ojos con desorbito. ¿En verdad serían atacados? ¡Ella no podía permitir que alguien hiciera daño a sus gentes en la ausencia de su padre!

—¡Maldición! ¡Pronto, organicemos a los hombres! ¡Jon, Anders, busquen a Bjarne y quédense con él! ¿Dónde está Freya? —La muchacha se apartó de la puerta e hizo que recién aparecía.

—Aquí estoy, Viggo. ¿Qué sucede? ¿Hay algún problema?

—Hurut, lleva a los niños con Bjarne, debe estar en la cocina. Freya, no quiero que te asustes, aparentemente, alguien se acerca y no estamos seguros de quién se trata.

—¿No podría ser ese tal… Storvarg que mi padre advirtió que nos visitaría?

—Podría ser, pero… si no es, no quiero que salgas por nada del mundo, ¿de acuerdo? —Apoyó las manos en el juvenil rostro—. Quédate junto a tus hermanos y Åhörarinna hasta que envíe a alguien a avisarles.

—Viggo… —Retuvo sus manos cuando él iba a soltarle—. Por favor, regresa. —El hombre le sonrió.

—No te preocupes. Siempre estaré aquí. —Se tentó en besarla y advirtió que Åhörarinna, aguardando a la joven en la entrada, le autorizó y Viggo apoyó sus labios con delicadeza sobre los de la muchacha. Freya quedó azorada ante tal reacción y, cuando volvió en sí, él ya se había ido y Åhörarinna ya estaba a su lado.

—Vamos a ocultarnos —le sugirió.

—S-sí. —Se sonrojó y fue con ella.

Por largo rato, aguardaron encerrados en una de las torres y no sucedió absolutamente nada hasta que, al fin, se avistaron unos hombres… Freya llegó a contar unos catorce, eran pocos si es que venían a atacar, además… ¿qué no venían del norte? Aunque… bueno, pudieron haberse desviado.

—¡Maldición! —clamó Bjarne—. Escúchenme bien. Yo bajaré a recibirlos. Si ven que me atacan no salgan de aquí. Åhörarinna, tú te quedas a cargo.

—No te preocupes, Bjarne. —El hombre bajó tan rápido cómo pudo.

—¡Yo podría ir con él! —anunció Jon.

—¡Tú no vas a ningún lado! —espetó su hermana.

—Tú no mandas en estas cosas —le dijo con burla.

—Tú tampoco —Åhörarinna sentenció y observó al grupo de hombres ya adentrándose al pueblo. Freya se asomó con cuidado junto a ella—. Que no te vean —aconsejó—. Si vienen a atacarnos, no les facilitemos las cosas.

Cuando los hombres alcanzaron las puertas y las hallaron cerradas y sin respuesta, pese a que golpearon y hasta gritaron para que alguien les atendiera, comenzaron a merodear la casa, hasta que al fin, dieron con Bjarne, con el cual cruzaron palabras.

Åhörarinna, Freya e incluso Anders, estaban tan expectantes de lo que sucedía allí abajo que no advirtieron la desaparición de Jon y cuando lo vieron junto al viejo Bjarne, sus miradas se acrecentaron; Freya ya iba a reprenderle, mas, la bruja le cubrió la boca.

—¡Sh! ¡Si tú gritas desde aquí, no seremos de mucha ayuda!

—Entiendo. ¡Se me ocurrió una idea por si acaso! —Se dirigió a un rincón donde yacían varios arcos entre otros elementos. Se hizo de uno y de algunas flechas y retornó a la ventana. Tal parecía que allá abajo tenían una charla amena, así que ella ni siquiera tensó la cuerda con la flecha que ya tenía preparada, mas, cuando aquel hombre de cabellos rubio oscuro sacó la espada para amenazar a su hermano, no lo dudó y apuntó.

—¡Cielos! —Åhörarinna clamó como si hubiera advertido algo que debió ver anticipadamente—. ¡Freya, ellos vinieron a…!

—¡No te preocupes! ¡Le daré directo en la cabeza! —aseguró apasionada. ¡Nadie haría daño a su hermano! Recordó la última vez que había practicado con Viggo y los consejos que este le había brindado. ¡Además, si ese truhan allá afuera le había hecho algo a su amado Viggo…!

—¡Pero…! —Y la saeta atravesó el aire y fue a dar justo en un blanco que, por supuesto, gritó. Åhörarinna miró a dónde el flechazo había dado—. Esa no es su cabeza —comentó con tranquilidad—. Aunque… podría ser. —Comenzó a carcajear haciendo honor a que le llamaran bruja.

Skarphörn, que tras presentarse, había desenvainado su espada a pedido del niño, todavía estaba boquiabierto, ni siquiera se había movido desde que algo punzante había atravesado una de sus nalgas. El resto, sólo podía ver la flecha en su trasero que, así como la punta había ingresado, había salido de la misma manera, quedando allí estancada. Skarphörn observó sus posaderas y, así, fue como calculó de dónde había venido y ubicó en la ventana a tres cabezas, sus ojos se entrecerraron con recelo; sólo iría por una de ellas.

—Thorall —dijo con voz totalmente calma, ocultando todo lo que sentía. Su hermano se largó a reír—. ¡Thorall, quítamela!

—¡Ya, está bien! —Se acercó y quebró la punta para, luego, extraerla—. Por lo menos, no ha sido una zona vital, podrás seguir defecando, después de todo —se mofó.

—Thorall, deja de reír porque yo no lo estoy haciendo. —No quitó sus ojos de aquella carita que, desde allí, le parecía de niña.

—¡Oh, le pido mil perdones, Skarphörn! —se excusó el viejo embarazoso—. ¡Es que, en este momento…! —Skarphörn descendió del animal, empujó al hombre y comenzó a caminar hacia la torre. Jon intentó interponerse.

—¡Oiga, no le hará nada a mi hermana! ¡Ella es tonta, pero…! —Se vio forzado a caminar porque le había sujetado de un brazo.

—¡¿Skarphörn, no es que veníamos en misión de paz?! —Thorall le recordó.

—¡Ellos no me recibieron muy pacíficamente y ni siquiera muy justamente! ¡Dime dónde está la entrada de esa maldita torre! —ordenó al chico.

—¡No lo haré!

—¡Dime o te juro que destruiré toda la maldita casa contigo adentro de ser necesario! —Jon abrió los ojos asustado y miró hacia el resto de los guerreros, tal parecía que sí podían hacerlo, pues… nadie lo contradijo.

—Por… Por allí. —Señaló la puerta y Skarphörn indicó a sus hombres que vigilaran al niño y al viejo. El hombre subió a prisa las escaleras, ¡en cuanto le pusiera las manos encima…! Era tanta su furia que ni siquiera le hacía caso al leve entumecimiento que sentía en la herida y sus pantalones ya estaban manchados con su sangre.

—¡Pronto! —Åhörarinna clamó—. ¡Trabemos la puerta! —Y, entre los tres, buscaron lo que les pareció más grande, pues, no había mucho para elegir salvo un banco que corrieron y cosas más pequeñas para poner encima.

En segundos, alguien había intentado entrar, como se vio impedido para hacerlo, dio un par de empellones hasta que, al fin, venció a los objetos que le imposibilitaban el ingreso y se encontró con un niño sosteniendo con manos temblorosas una daga, una mujer con cara de que nada la impactaba y una muchacha porfiada en creerse arquera que le apuntaba sin ningún remordimiento.

—Muy bien… Dejen esas tonterías y no les haré daño.

—¡No! —respondió la joven a la cual no podía llegar a ver por completo a causa del arma que empuñaba y la flecha que blandía.

—Como gusten. —Guardó su espada y se acercó con un movimiento rápido; la flecha fue a dar contra el techo por el golpe que dio al arco y la daga cayó de inmediato. Ahora, todos estaban desarmados—. ¡Tú…! —Se quedó viéndola confundido. ¿Acaso existían criaturas tan espectaculares en ese poblado?—. ¡¿Tú fuiste quién me hizo esto?! —La acusó y ella tragó saliva. Åhörarinna suspiró, seguro que ella no se disculparía.

—¡Por supuesto que sí, maldito desgraciado! ¡¿O pensabas que iba a permitir que mataras a mi hermano?!

—¡¿Tu hermano?! —cuestionó extrañado. ¿Acaso, esa hermosa niña era hija de Riktig?

—¡Sí, mi hermano! ¡Desalmado imbécil…! —Ella fue por un arma que ni siquiera podía arrastrar, pues, no se le había ocurrido nada mejor que escoger una espada que estaba allí parada contra la pared—. ¡Y si le has hecho algo a Viggo…! —Seguía intentando correrla de su sitio y el impulso hizo que el pesado objeto de metal se le viniera encima, a no ser por la masculina mano que lo evitó. Esa joven era todo lo que un hombre podía desear para sí, la estudió de pies a cabeza, aún, con la mano sobre la empuñadura.

—Me importa un bledo quién es ese Viggo. Tú te vienes conmigo —aclaró y su voz sonó ronca. La mirada del ángel de la muerte sonreía. Skarphörn se colgó a la quejosa joven sobre el hombro y al niño lo llevó de un brazo para, luego, posar los ojos sobre la bruja—. ¿Y tú, bajas por las buenas o también debo llevarte a rastras?

—Pues, a donde vaya la muchacha iré yo. Es mi destino, guerrero. —Le sonrió y el hombre sintió un escalofrío. ¡¿Qué rayos le pasaba a esa mujer?! ¿Acaso, no sentía temor alguno?

—Como gustes. Ve adelante.

—¡Suélteme! —Freya pataleaba golpeándole la espalda—. ¡Suélteme o le diré a mi padre! —Aquel sujeto simplemente hacía caso omiso de sus reclamos.

—¡Vamos a pelear! —el niño desafiaba—. ¡De hombre a hombre! —Iban descendiendo las escaleras con la mujer adelante, el niño todavía sujeto y la joven golpeándole, descargando su furia en la espalda.

—Sí, sí. En unos diez años, si quieres.

—¡Oiga, yo soy un hombre!

—Yo no he dicho nada diferente.

—¡Le digo que me deje! ¡Yo puedo caminar! —una vez más, Freya le exigía—. ¡Usted no puede hacerme esto! ¡Bájeme!

—¡Yo puedo hacer lo que se me dé la gana y tú no me das órdenes! —Por fin, alcanzaron el exterior.

—¡Bastardo! ¡Ah…! —Él la hizo saltar sobre su propio estómago.

—¡Pero, hombres, les aseguro que no ha habido mala intención! ¿Qué acaso no comprenden que todo fue un mal entendido? —Bjarne insistía en convencer con desesperación al resto.

—Pues, mira, anciano, mal entendido o no, mi hermano salió dañado. Que el herido hubiera sido yo, vaya y pase, pero, de los dos, mi hermano es quién más se parece a mi padre. ¿Cómo lo explicas?

—¡Pero, les estoy diciendo que estamos sin nuestro líder y que el resto de los hombres han ido en dirección norte!

—Lo que sea. Mi hermano es quién decidirá qué haremos. —Lo vio salir con las personas que se veían en la ventana—. Y creo… que ya decidió. —Sonrió ladino. Cuando Skarphörn se enfadaba, realmente lo hacía y actuaba sin medir muy bien las consecuencias de sus actos—. ¡Bienvenido, Skarphörn! ¿Atrapaste al cruel asesino? —Se escucharon las risas ahogadas.

—Algo más que eso. ¡Y por Odín que me vengaré! —aseguró haciendo que la muchacha pataleara más.

—¡Suélteme! ¡Le digo que me libere ahora mismo!

—¡Vaya tesorito! —Thorall sonrió con pillería.

—¡Lo mataré, maldito canalla! —Los brazos y pies seguían dando a diestra y siniestra.

—¡Oiga, deje a mi hermana! —Jon le defendió cruzándose en su camino.

—¡¿Oh, no me digas que tú impedirás que me la lleve?! —se mofó de él.

—¡Sí! —Se plantó con seguridad.

—¡Muy impresionante! Ohlen… —vio al hombre— lleva al muchacho. —Ohlen no se hizo repetir la orden y tomando al jovencito del cuello de la camisa y del cinto lo levantó poniéndolo de bruces en la montura de su caballo para seguidamente montar él—. Knut, al otro. —Esta vez, el aludido ni siquiera se molestó en descender y, con una mano en el pantalón del pequeño, lo cargó al igual que el otro, entre tanto, este chillaba al verse en el aire.

—¡No toque a mis hermanos, mal nacido! ¡Lo haré…! —Otra vez, el golpe en el estómago al subir él al caballo.

—¡Aguarde! —Åhörarinna declaró tras ver a la nada como si alguien le estuviere dando indicaciones—. Yo iré con ustedes.

—¡¿Para qué te quiero?! —rezongó Skarphörn.

—Porque… nuestros destinos están ligados. —Sonrió con maldad—. Y… si no dejas a esa muchachita ahora, jamás podrás hacerlo.

—¡Tsk! ¡¿Quién te crees que eres?! ¡¿El ángel de la muerte?! —se burló y sus compañeros largaron las risotadas. Mas, la mujer frente a sí, sólo sonrió con más sorna, pues, estaba bien vestida y peinada, pero, sólo desde que se había hecho cargo de los niños.

—Justamente. —Y se direccionó hacia Thorall que, ni lerdo ni perezoso, le ayudó a montar detrás de él.

—Bueno… creo que ya está dicho todo. —Sonrió este con burla.

—¡Lo que está haciendo es una locura, Skarphörn! ¡Será como volver el tiempo atrás!

—Ustedes rompieron uno de los acuerdos, no importa la excusa que den. Así que… procure que el padre de esta muchachita se dé bien por enterado. Y asegúrele que ninguno de ellos corre peligro, pero, ella deberá darme muchas explicaciones.

—¡Imbécil, déjeme ir o…! —Por fin, la sentó delante de él con cierta brusquedad—. ¡Ay! —Le miró con reproche.

—Si a ti te ha dolido eso, imagínate lo que me ha dolido a mí.

—¡Infeliz, usted se lo merece por…! —Skarphörn hizo encabritar al corcel para asustarla y que se callara, cosa que funcionó e, incluso, temerosa, se sujetó de él con fuerza a la par que ahogaba un grito.

—¡Eso está mejor! —Sonrió—. ¡Recuérdele a Riktig que nadie hará daño a sus hijos y que, si viene a buscarlos, será mejor que venga con una disculpa! ¡No será fácil olvidar este agravio! —Deshicieron el sendero que habían hecho con prisa. Pues, lo hecho, hecho estaba.

Freya, recién ahora, caía en la cuenta de lo que estaba sucediendo. ¡Raptada! ¡Había sido raptada por lo hombres de Niklas! ¡Oh, por todos los dioses! ¿Cómo iban a terminar sus hermanos y ella? ¿Por qué no se habría quedado Viggo junto a ellos en vez de Bjarne? ¡Él jamás hubiere permitido que le pusieran un dedo encima y… la había besado antes de partir! Se largó a llorar en silencio, mientras, las bestias iban al galope.

—Skarphörn, debes atenderte la herida —Thorall le recordó—. Se te infectará.

—¡Tsk! ¡Si se me infecta ella misma se encargará de que sane! —Thorall le vio risueño—. ¡Primero debemos alejarnos y buscar dónde acampar! —¡Maldita muchacha, si no fuera porque debían apartarse…!

Al fin, decidieron detenerse, estaban a un día a paso normal, así que, si era como aquel viejo llamado Bjarne había dicho, que los hombres habían tenido que ir hacia el norte, entonces, podían darse el pequeño lujo de detenerse por algunas horas, las cuales él, más que nadie, necesitaba.

—¡Aquí estará bien! —Skarphörn anunció y pidió ayuda a su hermano, luego de que este, bajara a la misteriosa mujer que se había colado. ¡Maldita arpía, le hacía poner los pelos de punta cada vez que lo veía con sorna!—. Toma con cuidado a la chica… —Cuando Thorall estiró sus brazos hacia ella, Skarphörn aferró uno de ellos—. Con cuidado significa también que no se te escapen las manos —le advirtió.

—¡Tsk! ¡¿Cómo puedes pensar algo así de mí?! —Sonrió desvergonzado.

—Thorall, hablo en serio. —El otro rió por lo bajo.

—De acuerdo. No lo haré. —Freya escuchaba atenta, su corazón estaba aterrado. ¿A qué se referían esos dos?

Pronto, todos estaban descansando y comiendo, mientras, Skarphörn era atendido por la bruja.

—Bueno, hombre, tienes un lindo moretón allí ahora, pero, supongo que estarás bien, por suerte, no ha sido mucha la carne que te agarró. Agradece que tiene mala puntería, porque… eso iba destinado a tu cabeza —le dijo con chanza una vez que él se incorporó para verla con desconfianza.

—¿Ella… en verdad quería matarme? —cuestionó azorado.

—Pues, a sus ojos, estabas por hacer lo mismo con su hermano.

—¡Niña imbécil! —protestó nuevamente y se dirigió hacia la carne que estaban asando—. ¡Thorall, Niels y todos; nada de licor! —advirtió.

—¡Pero…! —su hermano iba a protestar.

—¡Dije que nada de licor; estamos llevando a los hijos de Riktig y no quiero problemas porque estén ebrios! ¡¿Entendido?!

—S-sí. —Le vieron atónitos guardando sus odres. Jamás habían visto tal capacidad de mando, pues, por lo general, era un sujeto calmo—. De acuerdo. —A pocos pasos, sus rehenes discutían.

—¡Eres una tonta! —Jon le reclamaba—. ¡Ese hombre no es de Niklas! ¡Es el hijo del sujeto del que nuestro padre dijo que tratáramos bien! ¡Y mira lo que has hecho!

—¡Siempre crees que eres muy inteligente y haces lío! —Primero, Freya parecía con deseos de llorar, mas, de súbito, apretó los puños y se puso de pie en medio de sus dos hermanos, dándole la espalda al fuego.

—¡Basta! ¡Ustedes no son quién para decirme si estuve bien o mal! ¡Y nada hubiera sucedido si tú te hubieres quedado con nosotros como se te advirtió! ¡Entonces, yo no me hubiera preocupado por ese estúpido arrogante jactándose de su maldita espada que pensé iba a darte en la hueca cabeza que tienes! —Sintió que alguien dio unos golpecitos en su hombro. Sus hermanos parecían espantados porque apenas respiraban, ella lo consideró como algo normal cuando ella decía la verdad—. ¡Y, de haberlo sabido, le hubiere preparado un delicioso banquete, pero, resultó tan imbécil que ni siquiera me advirtió quién rayos era y…! —Otra vez, alguien la llamaba—. ¡Åhörarinna, ahora no…! —Giró para que la dejara en paz y se encontró con esos azules ojos entrecerrados, a unos cuarenta y cinco centímetros más que los suyos. Detrás de él, sólo se escucharon las carcajadas al ver el rostro de la muchacha. Skarphörn descendió su cabeza tanto como pudo para enfrentar la celeste mirada que no salía de su asombro.

—Con que… estúpido, arrogante e imbécil… ¿Esa es la educación que Riktig le da a sus niñas?

—¡Yo no soy niña! —Anders se puso de pie indignado y volvió a quedar sentado del tirón que su hermano mayor le dio para que se callara. Los azules ojos no cedían, en tanto, los de ella se notaban nerviosos al igual que los labios que parecían querer decir algo. Las masculinas cejas se elevaron con burla, pues, la muchacha evitaba enfrentar su mirada

—Yo… —No estaba segura de lo que estaba haciendo, pero, debía intentarlo. Debía reparar su terrible error—. Le pediré disculpas si… nos deja regresar. —Skarphörn pareció sorprendido y, de repente, sonrió para seguidamente estallar en carcajadas; Freya comenzó a inquietarse más de lo que estaba, pero, esta vez, comenzó a enfadarse como era su costumbre cuando se mofaban de ella, como por ejemplo, cuando fallaba en sus tiros—. ¡Basta! ¡Deje de reírse! —Skarphörn sólo atinó a ver a su hermano tan risueño como él y el resto de sus hombres—. ¡He dicho que basta!

—¡Oh, en seguida, pimpollo! —Continuaba a las carcajadas limpias—. ¡Sólo… aguarda a que deje de reír para que puedas marcharte tranquilamente a casa!

—¿En… verdad? —ella se esperanzó y se hizo silencio. Skarphörn volvió a verla y se aproximó tanto que sus rostros apenas eran separados por el aire. Aquel rostro era de imagen noble y ¡por Odín que no había imperfección alguna en él!

—No —dijo con una sonrisa y Freya abrió más los ojos y, tras unos segundos, Skarphörn recibió un cachetazo y se mantuvo con los ojos cerrados por un instante, mientras, la femenina mirada parecía más firme, pese a las lágrimas que se asomaban, y daba muestra de capaz de repetirlo por si no había comprendido su enfado—. No juegues con tu suerte… pimpollo… —habló conteniendo su ira. ¡Con todo lo que ya le había hecho, además, esto! Åhörarinna se había llevado la mano a la boca preocupada.

—¡Yo no soy ningún pimpollo suyo y le prohíbo reírse otra vez de mí! —espetó como si fuera una reina. Skarphörn le vio desconcertado. ¿Había oído bien? ¿Ella… dijo que le prohibía algo?

—“Mi” pimpollo, deberías ver que no es mi culpa que seas tan cómica al pensar que te voy a perdonar con unas cuantas palabras. —Freya enrojeció de furia. ¡¿“Mi” pimpollo?! ¡¿Cómica?! ¡¿Qué acaso tenía cara de bufón?!

—¡¿Cómo se atreve…?! ¡Le dije claramente que no soy “su pimpollo” ni nada! ¡¿Y qué insinúa con que soy cómica?! ¡¿Se está burlando de mí?!

—¡Para nada! —respondió con befa—. ¡Sólo pensé que sí eras algo mío ya que, después de herirme y de insultarme durante todo el camino, osas mandarme; golpearme una vez más y prohibirme no sé qué ni me importa! ¡Porque cuando lleguemos a algún lugar más seguro, te enseñaré cómo tratarme, mocosa del demonio!

—¡Imbécil! —Se le echó encima ya sin contener su frustración y sus lágrimas—. ¡Lo detesto! ¡Lo detesto! —Golpeaba con sus puños el fuerte pecho—. ¡Maldito…! —Cayó rendida ante la impotencia, ninguno de sus golpes parecían dañar a ese soberbio sujeto. Skarphörn la miró echada allí en el suelo hecha un mar de lágrimas y le dio la espalda para no verle.

—¡¿Ulf, falta mucho para esa maldita carne?!

—No, Skarphörn. Ya está —anunció risueño, pues, de hecho, él y Sune ya la estaban trozando y entregando las porciones al resto, que parecía disfrutar del espectáculo brindado.

Thorall se había acercado a la llorosa muchacha con la intención de consolarla. Si algo sabía hacer bien, era dedicarse a ese tipo de menesteres.

—Bueno, ya no llores… —sugirió con una suave sonrisa intentando alcanzar su rostro, mas, fue sorprendido cuando lo miró con el ceño fruncido y con la mano alejó la suya despreciativa—. ¡Bueno… si quieres seguir llorando…!

—¡Thorall, aléjate de ella! —su hermano ordenó molesto, sentado sobre su nalga sana, frente a ellos para comer bocado, si es que le bajaba.

Thorall no dijo nada y se apartó riendo por lo bajo y se acercó a Åhörarinna y le ofreció un trozo de carne con una galante sonrisa y una mano que pretendía posarse audaz en una de sus piernas. La bruja no le apartó su mirada y, antes de que él llegara a rozarla, le habló.

—Si me tocas te despellejaré vivo. —Thorall la miró anonadado y ella levantó una ceja—. Ya lo he hecho antes. —Le sonrió atrevida, por lo que el joven lo pensó mejor y sólo le entregó la porción para apartarse y ubicarse cerca de su hermano que no quitaba su fiera mirada de la joven que, ahora, parecía haber apaciguado su llanto.

—¿Skarphörn, crees que podrás hacer el resto del camino? —Barrskog cuestionó—. Es probable que te dé fiebre y caigas del caballo.

—Pues… de hecho, ya me siento algo cansado —reconoció, en tanto, los demás levantaban las pocas cosas que habían usado—. Pero, no podemos detenernos a descansar.

—No debiste haberla traído. Hubieres exigido una disculpa en su casa y, entonces, estarías bien atendido.

—Pues, tu consejo llega algo tarde, amigo. —Fue hacia la chica. El trasero le dolía como nunca en su vida. ¡Ni las zurras de su padre cuando niños le habían dolido tanto!—. Tú —señaló a la joven—, ven aquí. —La muchacha no pareció darse por aludida y, en cambio, se mostraba altanera.

—¿Quiere que vaya yo? —Jon se ofreció para que su hermana no lo hiciera enfadar más.

—No tengo nada contra ti, pero, no. Le hablo al pimpollo. —Ella se puso de pie como gato al que le pisan la cola.

—¡Le dije que…! —No pudo decir más nada porque la cargaron otra vez sobre el hombro—. ¡Bájeme! ¡Oiga, bájeme de inmediato!

—Cuando te diga algo obedece —sentenció—. O lo tendrás que hacer de todas formas.

—¿Todavía quieres que yo te lleve? —Thorall cuestionó al ángel de la muerte.

—Sí. ¿Qué, ya te dio miedo?

—¡Por favor! —chilló con indignación y la ayudó a subir.

—¿Skarphörn, podrás con ella? —Niels le regañó preocupado al ver que ya había comenzado a sudar a causa de la lastimadura—. Digo… por si te desvaneces y caes.

—Si eso llegara a suceder, entonces, ella caerá conmigo. —La espió de soslayo ya delante de él y lo observó asustada—. Así que… si no quieres que eso suceda, será mejor que me cuides, mi pimpollo.

—¡Mi nombre es Freya! ¡Y ya le he…! —Se silenció cuando vio que le ofrecía un paño a la par que parecía examinarla en detalle.

—¿Freya? —repitió con una sonrisa—. ¿Freya, como la diosa? —susurró en su oído y ella se apartó un poco de él.

—S-sí —respondió algo ruborizada. Skarphörn parecía algo dudoso, no porque no mereciera llamarse así, pues, era una exquisita joya si debía describirla; pero, por si acaso…

—¿Y, tus hermanos también tienen nombres así? —indagó zarandeando el paño con despreocupación.

—N-no. El mayor es Jon y el menor… Anders.

—¿Viggo también es tu hermano?

—No… —Se ruborizó—. Él… es… —Skarphörn la atisbó de reojo todavía con el pañuelo en su mano, ahora, ya inmóvil.

—¿Tienes… esposo?

—¡No! —Se puso más roja que antes.

—¿Tu prometido?

—Bueno…, no… estoy segura.

—¡Tsk! Lo es o no lo es.

—¡Es que…! —Él la miró con atrevimiento.

—¿Acaso, pasó algo durante la ausencia de tu padre? —La aproximó más a su cuerpo con desfachatez.

—¡Cómo cree… sólo…! —Se exasperó aún más—. Sólo… me besó y… ya no volví a verle… —confesó con tristeza y él aflojó el abrazo.

—¿Qué tanto es “ese Viggo”? —rezongó con desprecio—. ¿Acaso, es tan varonil que supera a mi hermano en sus conquistas? ¿O tiene un rostro más agraciado que el de Mikko?

—¡Él es perfecto! —lo defendió ella con pasión.

—¿De veras? ¿Y dónde estaba que no evitó tu rapto?

—¡Tuvo que ir al norte, imbécil! —se enfadó y él la sujetó de la barbilla con pañuelo y todo viendo con intensidad sus labios.

—Pues, tu “hombre perfecto” no lo es tanto, porque dejó a un viejo y a unos niños al cuidado de todo un pueblo junto a una bruja, que parece hija del mismo Loki, y a una muchachita, que no sabe comportarse con prudencia. ¿En verdad él te besó o fuiste tú quién se arrojó a los brazos del “señor perfecto”?

—¡Qué le importa! —Intentaba librarse de esa mano que parecía una tenaza. Skarphörn la soltó y, otra vez, le presentó el pañuelo.

—Tómalo. Cada vez que veas mi rostro empapado, sécamelo. —Freya le vio boquiabierta.

—¡Pero…! ¡¿Qué se ha creído?! ¡Yo no soy su sirviente ni nada! ¡Jamás haría algo…! —Iba a arrojarle el paño sobre el rostro, pero, él le atajó la mano.

—¡Maldita muchacha, si no obedeces te dejaré en medio del camino y que los dioses te ayuden! ¡Por tu culpa, todo este viaje no ha sido más que una pesadilla! ¡Estoy enfermando gracias a ti y si muero, tú tendrás la culpa y habrás iniciado una verdadera guerra entre los nuestros!

—¡No quiera culparme a mí de su idiotez! ¡Si el viaje le resultó una pesadilla, yo no tengo nada que ver y si se está enfermando y si por casualidad se muere, pues, me contentaré lo suficiente pensando en que fui yo quién le dio en el lugar correcto para que eso suceda! —Los azules ojos brillaron con venganza. Y, esta vez, la mano no cedió a la negación del rostro y la masculina boca obligó a que la recibieran. Freya quedó paralizada, aquel hombre… la… había besado… sin ningún tapujo y… Viggo apenas… había apoyado sus labios… La mirada por debajo de las pestañas de aquel sujeto era… hipnótica… pues, se la había quedado viendo con sus labios a milímetros de los suyos y con una leve sonrisa de triunfo. Freya podía oír su respiración entrecortada.

—Estás en un gran problema, Freya, mi pimpollo… —su voz era profunda—. Me enciendes con mucha facilidad y… cómo verás, eso puede ser peligroso. ¿Cómo le explicaríamos, luego, a tu “notable” Viggo? —Freya se había puesto pálida. ¿Qué se suponía que debía hacer en un caso así? El sujeto encabezaba la marcha; sus hermanos iban más atrás y, casi a su lado, Åhörarinna con el hermano de su secuestrador. ¡Debía pensar y rápido!

—Si… no vuelve… a hacer eso… yo… lo cuidaré. —Skarphörn sonrió con ironía ante la sugerencia.

—¿Qué? ¿Acaso “ese Viggo” besa mejor? —La muchacha pasó de una extrema palidez a un notable rojo, que no escapó a los ojos del hombre—. Hay algo que debes saber, mi pimpollo… —anunció acariciando el dorso de su mano con el pañuelo entre medio hasta encarar sus palmas quedando, ahora, la prenda en el poder de la chica. ¡Si hasta las manos eran perfectas y delicadas como toda ella! Salvo por el carácter…— en este momento, sólo hay dos cosas que deseo; una, es que me cuides porque es lo mínimo que puedes hacer por mí y, en verdad, lo necesito; la otra, es besarte de nuevo, aunque, eso puede significar mi propia muerte porque… debo guardar fuerzas para reponerme. ¿Te das cuenta que no es muy fácil la elección en que me pones? —Freya se quedó viéndole con desasosiego—. Así que… mejor empecemos por una cosa a la vez. —Aferró otra vez la mano con la prenda y la hizo pasar por su rostro. Freya, por primera vez, le prestó verdadera atención… Aquel hombre… era más joven que Viggo y, tanto sus ojos como sus cabellos eran más intensos… como el beso. Y volvió a abochornarse. Skarphörn advirtió aquellas mejillas y liberó su mano que quedó interrumpida en el aire como si se hubiere quedado suspendida en el tiempo—. ¿Qué edad tienes? —investigó estudiando sus facciones una vez más.

—Yo… acabo de cumplir quince… —Los labios del hombre hicieron una lisonjera sonrisa.

—¿Y…, ese tal… “Viggo”? —cuestionó.

—Treinta y dos.

—¡Vaya! ¿Qué, te gustan ya ancianos? ¡Te advierto que mi padre ya está casado! —expuso a modo de broma, mas, ella se ofendió y se enderezó. Skarphörn sonrió para sus adentros y siguieron camino.

A medida que avanzaban, Skarphörn estaba más agobiado, pese a que, Freya, ahora, arrepentida, iba secándole el rostro y ofreciéndole el único odre que contenía agua. ¡Cuando le disparó no había pensado en la consecuencia de la muerte y… ni siquiera que iba a tener que enfrentarle!

—Dame agua, por favor… —pidió con todo el rostro sudado y el cabello sobre la sien húmedo haciéndolo ver más largo de lo que lo llevaba, pues, generalmente lo ataba hacia atrás, pero, ahora, se habían escapado algunos mechones.

—Sí. —Se apresuró a abrir la bota y se la cedió. Skarphörn la llevó a sus labios, bebió y se la regresó. La muchacha aseguró el recipiente y, tras secarle la faz con un cuidado inusitado, empapó un poco el paño para, esta vez, refrescarlo; él no podía evitar estudiarle con deleite.

—Gracias, mi pimpollo.

—De… nada.

En eso, antes de que la noche los sorprendiera, él cayó en un sopor a no ser porque Freya advirtió de inmediato que ambos estaban inclinándose de la montura—. ¡Despierte! —Trató de reanimarlo—. ¡Ayuda! —gritó al ver que no parecía reaccionar y, de inmediato, Thorall se apeó a un lado y Ulf del otro, en el preciso instante en que Skarphörn corrigió su postura atrayendo a la joven hacia sí como si hubiere temido que se escapara. Allí fue donde Thorall tomó las riendas de la situación y decidieron hacerse a un lado del camino, pues, continuar con Skarphörn en esas condiciones era una locura.

—¡Hasta aquí llegamos, Skarphörn! ¡Descansemos esta noche por completo antes de que te mates con caballo, chica y todo!

—¡Debemos regresar a casa! —chilló.

—¡Sí, claro, pero, por la mañana! —sentenció.

—Thorall, no es necesario —Skarphörn protestó con debilidad, ya apartados del sendero, y con Thorall descendiendo del corcel y todos imitándolo coincidiendo por completo con él.

—¡Casi nos caemos del caballo! —le reclamó Freya y él se la quedó viendo con el cejo fruncido.

Åhörarinna sonrió para sus adentros. ¡Ja, si pensaba que porque era una chiquilla podría contrariarla, que sólo le diera tiempo! ¡Pobre hombre!

—¿Otra vez me estás dando una orden? —le cuestionó.

—¡Está que no da más! ¡Si quiere matarse allá usted! —Se cruzó de brazos enfadada.

Thorall rió y extendió los brazos hacia ella.

—Permíteme ayudarte, muchacha —indicó y, antes de que su hermano dijera algo, volvió a hablar—. ¡Ya sé, ya sé! Con cuidado y las manos a la vista. Ahora, no sé si a la vista tuya o a la de ella. —Riendo la aferró de la cintura para que pudiera pisar tierra—. ¡Sí que eres bonita! —le sonrió con insolencia y, de nuevo, obtuvo por respuesta el ceño fruncido.

—¡Mejor cuide a su hermano en vez de hacerse el gracioso! —Thorall carcajeó.

—¡¿Qué carácter, eh?! ¡Vamos, trata de bajar de allí! —le sugirió a Skarphörn que se sentía totalmente afiebrado y descendió atajado por el cuerpo de su hermano.

—Por aquí cerca suele formarse un pequeño lago, si mal no recuerdo. Al menos, así era la última vez que vinimos con tu padre. —Niels le comentó a Thorall—. ¿Recuerdas dónde, Barrskog? ¿O tú, Ohlen? —les preguntó ya que eran los mayores del grupo y, por ende, los de más experiencia.

—Por allí como a unos… quinientos metros. —indicó el primero—. ¿No es así? —observó a Ohlen.

—Pues, sí. Allí debe estar.

—Bueno, vayan por ella —indicó el hijo menor del jarl.

—¿Con qué? —indagó Niels. Y Freya le entregó el odre ya casi vacío.

—Esto no será suficiente. Necesita más agua que ese pellejo —le hizo ver al hombre. Niels cruzó la mirada con los demás.

—Bueno… es todo cuanto tenemos.

—No. Cada uno tiene un pellejo. ¿Me equivoco? —dijo ella.

—¡Sí, pero, tienen hidromiel! —Ulf protestó.

—Pues, échenla a la tierra. Si de todas formas no pueden beberla y su amigo necesita de la mayor cantidad de agua posible.

—¡¿Te has vuelto loca?! ¡¿Tirar nuestro licor?! —Sune se sumó.

Freya los miró con la sobreceja arrugada. ¡A ella no le iban a decir qué hacer unos borrachines que preferían el alcohol a la vida de alguien!

—¡¿Prefieren que él se muera allí porque sus amigos no quisieron tirar su precioso hidromiel que, de todas formas, no pueden beber?! ¡Tienen catorce alforjas, por lo menos, pueden traer la mitad de ellas repletas de agua para que ese hombre pueda pasar una noche decente y sin peligro! ¡Pero, si se deciden por el maldito egoísmo, entonces, bien! ¡Yo misma me veré obligada a ir y venir por agua una y otra vez y; entonces, cuando me atrape un oso o cualquier otra bestia salvaje le explicarán a mi padre el por qué sucedió tal cosa y…!

—¡Ya! ¡Ya, cállate! —Hjalmar pidió espantado. Y Freya regresó junto a Barrskog hacia donde Skarphörn se hallaba.

—Mejor hagamos lo que dice o nos volverá locos con su cháchara —suspiró Leif.

—¿Cuántas vaciamos? —Knut indagó.

—Ella dijo la mitad —Mikko hizo ver con diversión viendo a lo lejos cómo entre la bruja y ella ayudaban a Skarphörn a acomodarse bajo un árbol y le quitaban la camisa ya transpirada.

—Yo pienso que es mucho. Además, ninguna está llena por completo, intentemos pasar la bebida a las otras siete —propuso Yxa.

—¡Bien, a veces, piensas! —bromeó Leif.

—Oye, Thorall, yo creo que tu hermano la está pasando bien allá —comentó Roneth risueño y todos dirigieron su vista hacia el herido, las dos mujeres y los niños.

—¿Lo viste? —indagó este con maldad.

—¿Ver? ¿Qué cosa?

—El maldito desgraciado no pudo más y la besó. —Rió con suavidad—.¡Y, luego, me anda amenazando como si yo fuera un degenerado!

—Lo eres —Sune aseguró riendo.

—¡Sh, silencio, allí viene la bruja! —advirtió Knut.

—No está mal, aunque… cada vez que te mira, parece que se mete en tu cabeza —Thorall comentó.

—¿Quiénes irán por el agua? —preguntó Åhörarinna.

—Pues… Niels, Ohlen y Barrskog. —Señaló a los primeros dos cerca de él y al otro vigilando a los rehenes.

—Bueno, avísales que iré con ellos. Podría conseguir algunas hierbas para ayudar a sanar a tu hermano.

—¿Es que ustedes dos jamás cuestionan si pueden o no?

—Soy un ángel de la muerte, no le debo explicaciones a nadie, salvo a quienes me otorgan mis poderes. —Le sonrió al joven quien sintió que un escalofrío le recorrió a lo largo de toda su persona.

—Muy bien, en ese caso, Ulf te acompañará. —Åhörarinna volvió a sonreír.

—¡Vaya manera de decir que irá conmigo por temor a que me escape!

—También, para eso, sí —Thorall le correspondió con descoco.

—Oye, hermana… —Jon susurró viendo al hombre que luchaba por no aletargarse, entre tanto, la muchacha seguía limpiando su faz y su torso con cierto deslumbramiento; jamás había tocado el pecho de un hombre, si bien había llegado a ver a algunos cuando hacían alguna labor pesada y se mostraban sin sus camisas—. ¿Por qué, de pronto, lo ayudas? ¿Qué, ahora, te gusta este y Viggo ya no?

—¡Jon! —lo reprendió disgustada—. ¡No se trata de eso! ¡Yo lastimé a esta persona y, ahora, su vida peligra! Además… —le vio mortificada— yo pensé que deseaba matarte y resultó que sólo te estaba dando un gusto para mostrarte el grabado de su arma.

—¿Podríamos aprovechar y escapar, qué dices? —insinuó y ni bien terminó de decir eso que Skarphörn, todavía algo aturdido, aferró con fuerza el brazo de Freya haciéndola caer sobre él.

—¡Tú… no te vas a ningún lado! —advirtió, mientras, la otra mano había ido hacia la empuñadura de la espada. Freya podía sentir la calentura de su cuerpo atravesando la tela de su vestido y lo miró al rostro.

—Yo… estoy aquí —le aclaró con temor a que delirara e hiciera alguna tontería por la imprudencia de su hermano—. Lo… cuidaré.

—¿Lo harás? —cuestionó con cierta dificultad, pues, la fiebre ya le había vuelto a secar la garganta.

—Sí; ya se lo he dicho.

—Mi hermana sabe cuidar enfermos. A nosotros siempre nos cuida cuando caemos en cama —comentó Anders.

—Eso es cierto —afirmó el otro y Skarphörn no supo por qué sonrió.

—Entonces… estoy en buenas manos.

—Señor… no se preocupe. Yo lo cuidaré, no quiero que muera. —Él le permitió sentarse otra vez, mas, no liberó su brazo.

—Es bueno saber eso.

Thorall se acercó en silencio y les hizo señas a los dos muchachos de que vinieran con él.

—Vamos, ayúdenme a armar una fogata. ¿Bien?

—¿Por qué debemos ayudar si somos prisioneros? —protestó el mayor.

—¡Sí! ¿Por qué? —se sumó Anders. Thorall, divertido, miró a uno y a otro.

—¡La excusa es excelente, los felicito! ¡Pero, es justamente porque son prisioneros que los hago trabajar!

—¡Oh…! —rezongaron.

—Además, todos están haciendo algo. ¿Quieren comer, no?

—¡Sí, tengo mucha hambre! —reconoció el más pequeño.

—Pues, entonces, cuantas más manos trabajen, más rápido comeremos. Dejen que su hermana cuide a mi hermano.

—Mi pimpollo…

—Mi nombre es Freya —le recordó con suavidad, pues, temía que cualquier momento fuera fatal.

—Freya, mi pimpollo, ¿me das más agua, por favor?

—Es que…, todavía, no han regresado con los pellejos.

—Oh… ¿Y ni siquiera hay algo de hidromiel?

—Eso no es bueno cuando hay tanta calentura. Puede servir para la herida, pero, no para beber. Hablando de eso, ¿Åhörarinna se la volvió a curar?

—No… No me gusta esa mujer, me da repeluzno.

—Ella es una buena mujer; de hecho, ha ido a buscar unas hierbas para ayudarle. Era amiga de mi madre, así que, para mí, es casi como una tía.

—¿Era?

—Mi madre… falleció hace cinco años. —Él recordó los comentarios de los niños con respecto a que su hermana los cuidaba.

—Comprendo. Lo… lamento. —Hubo una pausa—. ¿Freya…?

—¿Sí, señor?

—¿Te dije mi nombre?

—No. Sé el de su padre.

—¡Ah! Yo soy Skarphörn, el hijo mayor de Storvarg.

—Mucho gusto, yo también soy la mayor de mis hermanos.

—Me gusta eso… Ya tenemos algo en común. —Logró hacerla sonreír y, en eso, regresaron los hombres que habían marchado en busca de agua.

—Aquí tienes los siete odres, muchacha. —Le alcanzó Niels—. Ten cuidado con este que gusta de hacerse el enfermo tan sólo para pasarla bien.

—Idiota… —Skarphörn sonrió—. Eres tan estúpido como mi hermano, ¿sabías?

—Pues, por algo soy su amigo. —Rió yendo hacia el grupo.

—¿Todavía tiene sed? —le cuestionó la joven.

—Sí.

—Déjeme ayudarle. —Colocó su pierna debajo de su cabeza para que él estuviera más cómodo, destapó la bota y volcó el contenido sobre sus labios con cuidado—. Levante la mano cuando desee que me detenga —le advirtió. Åhörarinna los espiaba divertida desde su lugar, ya junto al fuego, pues, necesitaba hacer una infusión con los yuyos que había conseguido.

—Freya…

—¿Sí?

—Creo que voy a dormir. —Se acomodó en su falda con haraganearía. Freya no pudo sino ver cómo lo hacía y, de hecho, sólo bastaron segundos.

—¿Quieres que te lo quite de encima? —Sonrió la bruja.

—No… Igual… pensaba mantenerme despierta y cuidarle.

—¿Te preocupa?

—¡No! Sólo que… ni bien mi padre se entere de la tontería que cometí, se molestará y si por mi culpa se inicia una afrenta entre nuestros pueblos, se molestará aún más. —Suspiró.

—¿Entonces, no te preocupa? —Volvió a sonreír—. Porque… si es así, no me molestaré en darle este brebaje que le aliviará la fiebre.

—¡No, dámelo! —exclamó estirando las manos y Åhörarinna rió por lo bajo.

—De acuerdo. Primero, llámalo. Debo revisarle la herida, en tanto, esto se enfría un poco. —Freya asintió con la cabeza.

—Señor Skarphörn. Señor Skarphörn… —Lo terminó sacudiendo de un hombro, por lo que él le miró con una simple sonrisa—. Debemos curar su herida. —El gesto de Skarphörn ya no fue tan ameno al tomar consciencia de que ya no estaban tan solos, como antes, al ver al ángel de la muerte y a su hermano que se aproximaba.

—Sólo suéltese el pantalón y voltéese —ordenó la mujer.

—Permítanme ayudar —dijo Thorall poniéndose en cuclillas, viendo a la jovencita. Era una belleza—. A ver, Skarphörn… —Le asistió para arrodillarse.

—¡Yo puedo! —protestó y se soltó el cinto y el pantalón. Y Åhörarinna comenzó a curarle nuevamente la herida extrayendo la infestación.

—Sí, claro —respondió a su hermano que, ahora, le daba la espalda y, luego, acercó sus labios al oído de la muchacha dónde susurró—. A veces, es muy terco. Especialmente cuando está enfermo.

—Mis… hermanos suelen ser tercos. —Observó al hombre en cuestión y nuevamente a Thorall—. ¿Se comporta como un niño?

—Más o menos. —Sonrió con maldad y dejó pasar unos segundos—. ¿Te gusta su trasero? —Freya lo miró pasmada—. Digo, como… le has dado allí y, ahora, te lo has quedado viendo.

—¡Imbécil! ¡Él está herido de muerte y usted no hace más que decir tonterías! —Thorall apenas podía creer que lo defendiera.

—¿De muerte? —Rió por lo bajo—. No sabía que el trasero fuera una zona vital, pero, en su caso… podría serlo. —Se oyó una carcajada general en la que ella veía incluidos a sus dos hermanos menores—. ¡Ya saben, muchachos, jamás le den la espalda a una mujer, porque, una parte esencial queda descubierta! —Las risas aumentaron.

—¡Malvado engendro…! —Freya clamó entre dientes poniéndose de pie y, sin siquiera analizarlo, lo cazó del pabellón que retorció con ganas haciéndolo gritar.

Jon y Anders se quedaron atónitos, ellos conocían muy bien ese castigo. Skarphörn giró su cabeza para ver qué tanto sucedía.

—¡¿Qué haces?! ¡¿Estás loca, quieres arrancármela o algo así?! —chilló este con una mano en su oreja.

—¡La próxima vez que decida burlarse de mí, píenselo dos veces!

—¡¿Qué rayos te pasa?! ¡¿Nunca te mostraron cuál era tu lugar, mocosa mal educada?! —Parecía que él deseaba enseñárselo.

—¡Thorall! —la voz de Skarphörn rugió, ya de pie con los pantalones puestos y prendiéndose el cinto.

—¡¿Pero…, has visto lo que ha hecho?! —Avanzó hacia él—. ¡Por poco y me la quita! ¡¿Quién se piensa que es?!

—¡Yo no soy una mocosa mal educada! —Comenzó a soltar lagrimones—. ¡Estoy lejos de mi casa y de mi familia, pedazo de insensible!

—¡¿Ya estás conforme?! —clamó Skarphörn yendo hacia ella pese a su vértigo, Åhörarinna regresó junto al fuego, haría tiempo y mantendría caliente la infusión para cuando toda la escaramuza pasara.

—¡¿Y, ahora, tú la defiendes?! ¡Tsk! —Se pegó media vuelta y fue a sentarse con el resto donde estaban los dos niños a los cuales miraba, mientras, continuaba frotándose la oreja—. ¡¿A ustedes también los trata así?! —Los muchachos movieron la cabeza mirándolo sobrecogidos—. ¡Pobres niños! ¡¿De qué se ríen, idiotas?! —espetó a sus amigos que largaron risitas mal disimuladas.

—Mi hermana es buena atrapando orejas, créame —aseguró Jon.

—¡¿Quién diablos manda en tu casa; tu padre o ella?!

—Mi padre, claro, pero… cuando él no está, ella se apodera del pueblo.

—¡Es como una invasión enemiga! —opinó el más pequeño risueño y Thorall los miraba horrorizados. ¿Cómo una mujer y, que apenas lo era, podía tomar tal posición? ¿Acaso, los hombres de Riktig eran todos estúpidos o ella los tenía a todos amenazados con sus malos tratos?

—Lo siento… él es un idiota, a veces, pero, no es mal sujeto —le excusó Skarphörn acariciando su rostro.

—¿Qué hace de pie? ¿No ve que debe descansar? —indagaba entre lágrimas a la par que se secaba con una mano.

—¿Lloras y ordenas a la vez? ¡Qué peculiar! —Sonrió—. Pero, tienes razón. Ayúdame a regresar a mi lugar. —Freya aspiró un par de veces, a la par que se acomodó a su lado para servirle de sostén. Skarphörn la espió por el rabillo del ojo; era esbelta, pero, él casi le llevaba medio metro; Allena, a quien siempre había considerado una bella mujer, apenas era unos veinte centímetros más baja que él; de repente, la imagen que tenía de ella se le había antojado tosca. Se sentó en una de las mantas dispuestas alrededor de la fogata.

—Espéreme aquí. Iré por el agua y por su camisa. Quedaron al pie del árbol.

—Yo prefiero que vaya otro. Quédate conmigo.

—Señor Skarphörn, yo dije que lo cuidaría y eso haré, pero, necesito el agua para que usted mejore. —Se incorporó decidida y él se quedó viendo cómo se alejaba. Tenía el caminar donairoso, pero, de niña, haciendo que la melena rubia que alcanzaba la mitad de su espalda se meneara de un lado hacia otro.

El ángel de la muerte lo miraba con una sádica sonrisa y, después, escudriñó a la nada y rió.

—Ella es pura —le advirtió Åhörarinna como si él lo hubiere preguntado; Skarphörn la miró sobresaltado.

—¿Por qué… me dices eso?

—Porque… la besaste —respondió con ese gesto que la caracterizaba—. Y la deseas para ti. Lo único que te detiene es que no estabas seguro de ello; su juventud y que es hija de Riktig, con quien, por supuesto, las relaciones no estarán tan bien al ver que el propio hijo de su aliado secuestró a su familia.

—Eso… no es así —negó—. Yo… no llegué con esas intenciones.

—No…, pero, no varía el resultado. ¿Qué harás con todos ellos?

—¿Por qué no te incluyes? —indagó con mofa.

—Porque tu pueblo será mi nuevo hogar ya que, mis ancestros me señalaron que allí obtendría más poder.

—¿Por eso resultas tan cooperativa? —La vio de reojo.

—Por eso. Sino, ya estaría haciéndote varios maleficios y… de hecho, lo haré si no te comportas cómo debes con esa niña.

—¡Tsk! —fue despectivo—. Como si me gustara.

—¡La besaste! —le hizo ver ella queriendo forzarlo a ver su propia necedad.

—¡¿Y qué?! ¡Si quieres puedo besarte a ti también, pero, no me agradas en lo absoluto! —rezongó y ambos se callaron al retornar la joven.

—¡Oh, Åhörarinna! ¿Ya está el brebaje para el señor Skarphörn? —cuestionó apoyando todo junto al enfermo.

—Sí, pequeña. Aquí tienes. —Se lo entregó—. Espero… que no le haga mal… Hay personas que son sensibles a ciertas… plantas.

—¡Yo no beberé eso! —Él se cruzó de brazos con porfía; Åhörarinna tan sólo le sonreía.

—Señor Skarphörn, usted debe beber y, así, se sentirá mejor. Con la ayuda de Åhörarinna, descanso y mi asistencia, no puede usted morir.

—¡Yo no tengo ningún problema en que tú me cuides, pero, no voy a beber nada que haga esa… bruja!

—¡Por favor, no se comporte como un chiquillo! —Freya se enfadó—. ¡Y no sea descortés con ella! ¡Ya le he dicho que Åhörarinna es como si fuera de mi familia!

—¡Pero, mi pimpollo, ella me anda amenazando! —La señaló—. ¿Acaso no la has oído? —El comentario sólo causó más diversión a la mujer.

—¡Pero, escúchese qué cosas dice! —Freya se arrodilló a su lado con la jarra que contenía la infusión—. ¡Mire si ella le va a hacer daño! ¿Cómo podría?

—A mí me amenazó con despellejarme —Thorall susurró entre sus amigos—. Al parecer ya lo ha hecho. —Jon lo observó.

—A nosotros nos amenaza con convertirnos en sapos cuando no le obedecemos —Jon le confió, mientras, Anders se hacía más pequeño a su lado.

—¡¿Lo ves?! —Skarphörn clamó—. ¡No beberé esa cosa! —su negación fue rotunda. Freya contó hasta diez.

—Señor Skarphörn —su voz sonó dulce—, por favor, beba esto y, entonces, mañana, podrá seguir camino. Píenselo de esta forma, es por el bien de nuestros pueblos.

—¡Observa mis labios, niña, la respuesta es “no”!

—Mire, beberé un poco para que usted no sea tan desconfiado. —Lo hizo—. ¿Lo ve? Ella no haría nada que pudiera dañarle.

—¡He dicho que no y no es no! —declaró.

—¡¿Entonces, no va a beberlo?! —apretó los puños.

—¡Tú lo has dicho! —resolvió.

—Él no tiene idea de lo que está hacienda —Jon opinó con mortificación, en tanto, Anders confirmaba con la cabeza. Thorall y el resto los miraron extrañados para posar, una vez más, sus ojos sobre la muchacha.

—¡¿Cómo puede un hombre ser tan descortés?! ¡Tanto ella como yo estamos cuidándolo constantemente y todo lo que oímos son sus quejas! ¡¿Acaso, nunca nadie le dijo que ya está grande para esas cosas?!

—¡¿Cómo te atreves a decirme descortés?! ¡Yo no te hubiere recibido con un flechazo en tu… delicado traserito! ¡Y, así y todo, se supone que soy yo quién debe retractarse! ¡No me hagas reír!

—¡La que se ríe soy yo al ver que no me equivoqué con lo que pensé desde un principio! ¡Usted no es más que un estúpido arrogante que se comporta como un niño imbécil y mimado!

—¡¿A quién le dices niño?! —Se arrodilló frente a ella, pues, la muchacha no había cambiado su pose.

—¡A usted! ¡¿O qué, además está loco que me ve discutiendo con alguien más?!

—¡Pequeña… creo que has olvidado mi advertencia…! —Trató de verse amenazante. Ella sólo entrecerró más su mirada.

—¡Y yo creo que le haré tragar esto con jarra y todo! —Permanecieron midiendo fuerzas.

—Atrévete.

—¡Usted atrévase y verá que, en cuanto mi padre venga por mí, le contaré todo lo que usted…! —Se detuvo cuando Skarphörn se hizo del jarro e inusitadamente ingirió todo el contenido.

—¡¿Complacida?! —La observó ceñudo arrojando el recipiente a un lado.

—¡Complacida! —Le sonrió ella una vez que se había salido con la suya. Åhörarinna se hizo la distraída viendo hacia otro lado. Freya comenzó a acomodar lo que sería el lecho de su paciente, pues, con una de las mantas había hecho un cabezal—. Ahora, acuéstese aquí. —Palmeó el mismo; Skarphörn la estudió por un segundo y, luego, miró la improvisada litera.

—Está algo angosta.

—Bueno, quizás, no alcance usted a poner toda su espalda, pero…

—Por eso mismo. Ayúdame a hacerla mejor.

—Está bien hecha —se defendió.

—Sí. No quise decir eso. Sólo… ayúdame, ¿sí? Ya no tengo tantas energías para discutir.

—Lo siento. Está bien. —Se incorporaron y comenzaron a arreglarla, esta vez, con las indicaciones de él y alguna objeción de ella.

—Al final, resultó como la cerveza. Pura espuma —Thorall comentó haciendo reír con disimulo al resto.

—Tu hermano no es ningún idiota. Está preparando la trampa —Yxa sonrió con iniquidad.

—¿Pensaste que iba a ser de otra manera? —le correspondió.

—Sh… —Leif los silenció indicando con la mirada a los niños.

—Ahora, quedó demasiado grande. —Suspiró Freya sentada sobre las hierbas viendo la amplitud de lo realizado.

—Así está perfecta. —Skarphörn, por el contrario, se veía satisfecho.

—De acuerdo, a comer. —Barrskog comenzó a racionar lo que había quedado de carne; más tarde, se prepararon para dormir. Cuatro hombres los velarían y serían reemplazados.

—¿Skarphörn, los atamos? —Thorall cuestionó aprovechando que la joven estaba cenando junto a sus familiares y la bruja.

—No creo que sea necesario. La chica…

—Dormirá contigo. —Sonrió ladino—. Ya nos dimos cuenta. —Carcajeó—. ¡Eres un desgraciado!

—¡Tsk! ¿Pretendías que la deje a tu cuidado o al de alguno de los otros?

—¿Y por qué no al juicioso Barrskog?

—Él es un hombre —le hizo ver.

—¡Oh! Veo. Y… en tus garras… digo, en tus manos estará más segura.

—¡Tsk! Estoy afiebrado, ¿qué tanto puedo hacer?

—Bueno, eso es cierto… Pero… suponiendo que tu calentura es por la herida y no por la muchacha… ¿es prudente agregar más “ardor” a tu situación?

—Thorall, eres muy simpático cuando te lo propones, ¿sabías?

—Pues, sí. Por eso, las mujeres, sin distinción de edad, me aman con locura.

—Pues, fíjate que no es este el caso. Además, es más prudente que los que queden despiertos vigilen que no nos ataquen y no que tengan que estar pendientes de dos niños y dos mujeres, ¿no crees?

—¿O sea… que tú sugieres que tres de nosotros nos acostemos con los otros tres?

—Así es. —Thorall estudió a la bruja y sonrió con truhanería.

—¡De acuerdo! —Skarphörn lo estudió minuciosamente.

—¡Qué fácil te he convencido!

—Bueno… no voy a contradecirte cuando tienes tanta razón. —Continuaba mirando a la mujer, como si estuviera calculando su estratagema.

—Ella tiene como quince años más que tú —le hizo notar.

—Eso nunca fue un impedimento. —Le vio tunante.

—Pues, recuerda que, si no sobrevivo a esta fiebre, debes procurar que, al menos, tú le quedes a nuestros padres.

—No hay problema. Ivon espera un hijo mío. —Le guiñó un ojo apartándose. Le vio hablar con Ohlen y Barrskog, para después ir en dirección a los rehenes y dirigirse a la joven que, sentada con el resto sobre una manta, le contestaba para seguidamente ponerse de pie y venir en su dirección. Antes de que ella lo alcanzara, sus dos amigos fueron por los niños dejando a Thorall y Åhörarinna juntos. Skarphörn sonrió; su hermano era un pillo sin límite alguno. Entonces, sus ojos se concentraron en ella y pensó que él no era mejor que su hermano; ¿pero… cómo podía inadvertir a una mujer así?

—¿Se siente mal, señor Skarphörn?

—Estoy algo más repuesto, aunque, todavía me siento cansado.

—Duerma tranquilo, yo lo mantendré fresco. —Skarphörn carraspeó.

—Pues… no me opongo a ello, pero, también tienes que dormir.

—Supongo que dormiré mañana, cuando usted ya se sienta mejor. —Skarphörn no insistió más, de repente, volvió a sentirse sofocado—. ¿Quiere beber un poco más de agua?

—N-no —respondió sin quitar su mirada de aquellos ojos tan llenos de inocencia y las palabras del ángel de la muerte vinieron a su mente—. Será mejor… que descanse. —Se acomodó resignado cubriéndose con una manta y cerró los ojos—. Hasta mañana, Freya, mi pimpollo.

—Hasta mañana, señor Skarphörn. Que descanse. —Se quedó sentada a su lado contemplando el cielo. A pasos de ellos, Åhörarinna le daba indicaciones a Thorall de cómo debía dormir con ella; espalda contra espalda y se acomodaron así. De pronto, Freya sintió que una mano sujetó la suya. Miró a su captor y advirtió los azules ojos que se posaban en ella, eso la puso nerviosa—. ¿Ne-necesita más agua?

—Yo… —La mano le sudaba y ella lo malinterpretó.

—¡Oh, otra vez le vino mucha fiebre!

—Sí… puede ser. Pero… yo… —Freya ya se había liberado y estaba impregnando el paño con agua con el cual se acercó y comenzó a limpiarle el rostro, hasta que advirtió la intensa mirada azul que no se apartaba de la suya—. Duerme conmigo… por favor. —Freya quedó rígida.

—¿Señor Skarphörn…, está consciente? —dudó.

—Muy consciente. Te… prometo que te respetaré. —Ella enrojeció. ¿Estaba diciendo lo que estaba diciendo?

—Señor Skarphörn… sepa usted que yo… no acostumbro…

—Lo sé…

—¿Cómo que lo sabe? —se espantó.

—Lo sé porque… eres un pimpollo que todavía no ha terminado de abrirse. —Freya se ruborizó más y sintió que el corazón le latía a velocidades inusitadas. ¿Su pecho se agitaría así si las mismas palabras hubieran salido de la boca de Viggo?

—Yo… no puedo… ¿Además, si yo me duermo… quién lo atenderá?

—Supongo que estando junto a mí, tú.

—¿Por…? ¿Por qué quiere que me acueste con usted? —se inquietó.

—Porque… me gustas —fue directo y la mirada de la joven se agrandó—. No sé qué pasará cuando lleguemos a mi pueblo, ni cuando tu padre venga por ti, pero… lo que sé es que… con gusto te besaría de nuevo, a no ser que, de hacerlo, rompería mi promesa. —Freya continuaba azorada—. ¿Freya, estás bien? —Cuando la muchachita consiguió reaccionar, bajó su mirada, a Skarphörn no se le escapó la pequeña gota de diamante que escapó por debajo de sus pestañas—. Lo siento… —Se avergonzó de sí mismo. La chica era tan cándida que, de alguna forma, se había sentido humillada, aunque, su intención había sido todo lo contrario—. No quise insultarte. Creo que… no sé cómo tratarte… correctamente. —Él se turbó cuando ella levantó la manta para sentarse a su lado—. ¡No, no! ¡No es una orden, ni siquiera lo tienes que pensar si no quieres…!

—No me insultó —contestó acomodándose de costado de espaldas a él—. Sólo… recuerde mantener su promesa. —Skarphörn tomó una de sus manos y la llevó a sus labios cuando ella volteó un poco para hablarle.

—Así lo haré. —Profundizó su mirada—. No sé por qué, temo que comenzaré a odiar a “ese” estúpido, pero, “perfecto Viggo” —pareció escupir las palabras.

—¿Qué tiene que ver él? —murmuró ella al advertir que ya sólo se escuchaba el crujir del fuego.

—No lo sé. Tú deberías decirme.

—No quiero hablar de eso ahora. —Liberó su mano.

—Yo ni siquiera oírlo nombrar —rezongó ceñudo.

—Descanse, señor Skarphörn; pienso que ya está delirando.

El hombre se acomodó boca arriba con los brazos debajo de su cabeza, mirando el cielo, enfrascado en quién sabe qué pensamientos. Pasaron unos segundos, en los cuales ambos, cerraron los ojos.

—¿A él también le llamas “señor”?

—¿Qué? —le cuestionó sentándose para verle. ¿Acaso, no podía dormirse, de una buena vez, con fiebre y todo?

—Si a él también le dices “señor Viggo.”

—¿Señor Skarphörn, no es que estaba cansado?

—Sí, pero…, me quedé pensando.

—Pues, no piense tanto. Obviamente, no le resulta saludable. —De nuevo le dio la espalda y él rió y se puso detrás de ella con un brazo de apoyo para hablarle al oído.

—Eso no fue amable de tu parte.

—No quise ser amable —respondió sin abrir los ojos. Él dejó escapar otra suave risita.

—Eso tampoco lo fue.

—Señor Skarphörn, yo afirmé que lo cuidaría y lo haré; pero, ahora que estoy intentando dormir un poco, usted no me deja. —Se incorporó apenas y abrió los ojos para verle y no esperó hallar su rostro tan cerca del suyo—. ¿En verdad todavía se siente cansado o sólo la fiebre se ha apoderado de su cerebro?

—¡De acuerdo! —Sonrió levantando la manta para que ella se acomodara, cosa que hizo tomando la antigua pose—. Intentaré dormir. Buenas noches.

—Buenas noches. Cualquier cosa, llámeme.

—De acuerdo. —Skarphörn se concentró unos segundos en la cabeza de ella, su cabello olía a como si las más bellas flores de la madre naturaleza vivieran allí. De pronto, se percató de la posición que ella había adquirido para descansar y no le gustó—. ¿Freya?

—Espero que sea que tiene usted sed, señor Skarphörn. —La muchacha abrió sus ojos.

—No… Es que… no me gusta que me den la espalda. ¿Podrías pegarte la vuelta? —Freya se sentó por segunda vez.

—¡¿Está hablando en serio?!

—S-sí. —A Freya se le asemejó a un chiquillo que pide socorro porque tiene miedo, pero que, por orgullo no desea reconocerlo.

—¿Si me doy la vuelta me dejará dormir en paz, de una buena vez, y usted hará lo mismo?

—Sí.

—¡Bien! —Ella volvió a arrellanarse. Ya enfrentados, él le sonrió satisfecho. “Igual que un chico,” pensó ella y escondió sus ganas de reír.

—Gracias.

—Yo se las daré si no me llama más, excepto por que necesite verdadera atención.

—De acuerdo. —Ambos cerraron los ojos, los cuales volvieron a abrir cuando se escuchó un sopapo y un grito.

—¡Auch…! ¡¿Pero, por qué…?!

—¡Escucha, chiquillo molesto, que bien podría ser tu madre! ¡Si me vuelves a poner un dedo encima sabrás lo que es bueno! —Las risotadas fueron generalizadas.

—¡Duerme, Thorall! —se burlaba Niels.

—¡No arriesgues tu pellejo! —Sune clamó con malicia.

—¡Malvada bruja! —Thorall clamó dándole la espalda.

Skarphörn se quedó viendo la aterrada mirada de la jovencita.

—No te inquietes. Eso no sucederá contigo, te hice una promesa. —Le sonrió con ternura—. Descansa. —Finalmente se durmieron y, salvo para el relevo, nadie oyó más nada. Excepto Freya que despertó cuando su compañero de sueños comenzó a quejarse y a sudar, una vez más, por lo que se sentó con cuidado y le atendió con gran esmero.

No muy lejos, Thorall les observaba en silencio; mientras, pensaba que su hermano y esa hermosa muchachita parecían congeniar… de tanto en tanto. Si era verdad que Allena esperaba un hijo de Skarphörn, cosa que dudaba; pero, si era así… su hermano no titubearía y se quedaría con esa mujer que no lo amaba. ¡Ni siquiera lo deseaba! ¿Qué clase de amante era? De hecho, no se la imaginaba estrujando un trapo lleno de sudor de su hermano como aquella muchacha. Si… esa joven que era una beldad con carácter y que ponía tanto énfasis en atenderle y era hija del mismo Riktig, también se embarazaba de él… ¿A quién escogería su bonachón hermano mayor? La respuesta era clara. Sonrió olvidando su propia decepción, pensando en los pasos a seguir para que eso fuera posible y, si su hermano no se atrevía, pues, entonces, lo haría él y la convencería de que acusara a su hermano de ser el padre. ¡Esa era una segunda opción, no muy sensata, pero… bueno, los planes secundarios siempre eran desesperados!

—¡Arriba, vamos! —Knut llamaba a todos, en tanto, Roneth y Mikko iban repartiendo pan y pescado seco a medida que se despertaban. Åhörarinna se había levantado aún antes de que el hombre hubiere comenzado a llamarles y ya estaba desayunando.

Freya despertó sobresaltada, se había recostado por un momento y se había quedado dormida. A su lado, Skarphörn, con una mano en su cintura, parecía descansar con placidez. Ella indecisa, llevó una mano a su faz y suspiró aliviada al advertir que parecía estar mucho mejor de lo que esperaba. Los brebajes de Åhörarinna eran en verdad milagrosos.

—Ustedes también, arriba. —Knut tocó con su bota a Skarphörn con jocosidad—. ¡Vamos, Skarphörn!

—¡No lo llame así! —protestó la muchacha—. ¡¿No ve que está recuperando las fuerzas que le robó la fiebre?! —Knut miró a Thorall y este a su vez a los otros y se largaron sonoras carcajadas.

—Está bien, entonces, despiértalo tú, si puedes —se mofó.

—Aquí tienes tu desayuno y el suyo —Mikko le indicó con una sugestiva sonrisa; él era el más joven de todo el grupo y el de más agraciado rostro.

—Gracias. —Freya tomó todo sin darle la más mínima importancia, ante el satisfactorio escudriño de Thorall—. ¿Ya les ha dado a mis hermanos? —El joven se asombró con un dejo de diversión.

—No te preocupes. El único que falta es el pequeño que todavía duerme y del cual Barrskog se está encargando. —Ella le sonrió agradecida y regresó a su deber.

—Señor Skarphörn… Señor Skarphörn… —lo nombraba con suavidad y viendo que eso no alcanzaba apoyó los panes y el pescado seco en un rincón de las mantas para sacudir al hombre—. Señor Skarphörn… Despierte. —Skarphörn se despabiló y abrió los ojos y sonrió con afabilidad.

—Buenos días, mi pimpollo.

—Buenos días. ¿Se siente usted mejor? —le sonrió.

—Mucho mejor. ¿Te di problemas?

—No realmente. Aquí tiene. —Le extendió su camisa—. Póngasela para que el fresco de la mañana no lo enferme. —Skarphörn sonrió y le obedeció; la tela estaba seca y tibia, como si alguien se hubiere tomado la molestia de ponerla cerca del fuego—. Su desayuno —le ofreció nuevamente y él tomó aquello complacido.

—Gracias por cuidar de mí.

—No es nada. —Se encogió de hombros.

—Al contrario. Es mucho. —Suspiró y comenzó a comer, al igual que ella—. ¿Freya, entonces… no tienes compromisos con ese “Viggo”? —La joven casi se atraganta. ¿Qué problema tenía con el pobre de Viggo? ¿Y… desde cuándo ella pensaba en él de esa manera?

—¿Señor Skarphörn, acaso, no puede simplemente hacer una cosa por vez? —Skarphörn terminó de engullir el bocado que había llevado a su boca y dejó el resto a un lado.

—Bien. Una cosa por vez —murmuró como para sí—. ¿Tienes o no algo con Viggo?

—¡¿Tanto me odia porque le asesté con la saeta?!

—¡Yo no te odio! ¡¿Cómo podría?!

—¡Pues, anoche, no me dejaba dormir, ahora, no me deja comer! ¡¿Cómo quiere que piense lo contrario?! —Skarphörn la miró admirado con una sonrisa.

—¡¿A ti también te gusta mucho comer y dormir?! —Freya se quedó atónita hasta que pudo salir de su asombro.

—¡Por Odín…! —Se incorporó caminando hacia Åhörarinna.

—¡¿Pero… qué hice mal?! —Freya giró echa un torbellino.

—¡Hablar! —fue todo lo que dijo—. ¡Es más agradable cuando está dormido o afiebrado!

—¡Tsk! ¡¿Alguna vez, podrías decir algo amable para variar, no?! —Ella lo miró con furia y, tras decidir entre si golpearle o no, se pegó la vuelta para ir junto a la otra mujer.

—¿Qué sucede, niña? ¿Te ha hecho algo impropio?

—¡No! —Se ruborizó—. ¡Sólo es que… me tiene cansada haciendo preguntas que no deseo responder!

—¿Preguntas? ¿Qué tipo de preguntas?

—¡Que si Viggo es mi esposo, que si no mi prometido, que si también le llamo “señor,” que si en verdad no tengo nada con él…! ¡Me tiene harta! —Åhörarinna sólo pudo reír abiertamente.

—Pues… parece que a él le preocupa. ¿Acaso, lo conoce? —Freya hizo silencio.

—No lo sé. ¿Tú piensas que puede ser posible?

—Bueno, Viggo es unos cuantos años mayor; si vino con tu padre alguna vez hacia sus tierras, eso es posible. Porque, él jamás vino hacia las nuestras, no así su padre.

—¿Su padre es tan idiota como él? —cuestionó viéndolo comer con el ceño fruncido como si estuviera disgustado.

—No. Su padre es un hombre que puede llegar a meter miedo con sólo respirar. ¿Alguna vez, has visto un poderoso lobo?

—Bueno… a lo lejos.

—Bueno, su padre es como el jefe de todos ellos. Es la clase de hombre que una ve y se impresiona. —Freya la observó con curiosidad y aguardó unos instantes antes de hablar.

—¿Åhörarinna… a ti te gusta su padre? —La mujer abrió los ojos con diversión.

—¡Pero, niña…! —rió—. ¡¿De dónde sacas esas ideas?! Soy un ángel de la muerte y ha sido mi decisión mantenerme pura. Ningún hombre es lo suficiente atractivo para mí.

—¡Oh! —se avergonzó—. Sólo pensé que… Es que, así pienso yo de Viggo —dijo con duda.

—No se te oye muy convencida.

—Él… me besó. Tú dijiste que Viggo no sería el hombre que estaba destinado, pero… él me besó.

—Bueno… si es por eso, también te besó el tal Skarphörn, ¿o no? —Freya se sonrojó de pies a cabeza. Pensó que, quizás, nadie lo hubiere notado; sólo de esa forma pudo seguir adelante como si tal cosa—. Él es muy parecido a su padre —le sonrió con dulzura—. Sólo que… tal vez, su madre lo haya consentido demasiado —dijo tan sólo por dar una opinión. Freya estudió de nuevo al sujeto, ahora, cruzado de brazos con el mismo gesto adusto y cómo espantaba a su hermano que aparentemente había ido a molestarle. Recordó cómo le había pedido que durmiera con ella y que no le diera la espalda y no pudo evitar reír.

—¿Qué pasa, Skarphörn? ¿A mí me pegan por intentarlo y a ti ni siquiera te prestan atención? —Thorall se alejó para que su hermano no le agarrara de una pierna y lo hiciera caer.

—¡Idiota! ¡Todo es culpa tuya! —Thorall carcajeó abiertamente.

—¡¿La culpa, de qué?! ¡Yo te he obedecido en todo el trayecto, así que si hay un responsable, eres tú! —continuó aguijoneándolo.

—¡Pero, podrías haberme detenido! —le reprochó poniéndose de pie para ir por él a la par que el otro se alejaba.

—¡Y lo intenté! ¡Traté de recordarte que íbamos en son de paz! —le recalcó sin borrar esa endiablada sonrisa del rostro que sólo lo sacaba más de las casillas, en especial, porque le decía la verdad—. Además, tú eres el mayor y, seguramente, algún día, quien se sentará en el sitial de nuestro padre.

—Ni siquiera lo intentaste… —le acusó, los ojos entrecerrados y apretando los puños—. No realmente… sólo te quedaste allí viendo con esa misma sonrisa, esperando a que yo cometiera una idiotez que, de hecho, hice…

—Bueno… todos consideran que de los dos, tú eres el más sobrio. ¿Qué derecho tengo yo para contradecir una decisión tuya que, luego, deberás explicar a nuestro padre y a su padre? —se hizo el inocente y Skarphörn ya no pudo más y corrió tras él.

—¡Te mataré, Thorall! —aseguraba, mientras, sus amigos hacían coro con sus risotadas—. ¡Me las pagarás! —le advirtió, en tanto, el otro se había refugiado tras el enorme Ulf y Niels, los cuales, claro, no se movieron para amparar a su amigo. Hasta que, por fin, Skarphörn los empujó, por lo que Thorall salió disparado hacia los rehenes y tomó a Freya como resguardo.

—¡Eres muy injusto! —le decía con jocosidad—. ¡Yo no puedo interferir en tus decisiones! —Freya quedó alelada al haber quedado en medio de una refriega entre esos dos y Thorall la zamarreaba según a dónde le convenía.

—¡Te golpearé hasta que ya no puedas volver a sonreír de esa forma! —Intentó capturarle, por lo que Freya dio un pequeño grito.

—¡Dudo que lo hagas cuando podrías lastimar a esta niña tan bonita! —Hizo un cosquilleo en la barbilla de la joven. Skarphörn reparó en ella y en su expresión de alarma.

—¡Estúpido, quítale las manos de encima; la asustas!

—¡Oh! ¡¿Por qué habría de asustarse conmigo si soy de lo más…?!

—¡Imbécil! ¡¿Cómo se atreve a usarme de escudo?! —Se pegó la vuelta para darle un escarmiento, mas, Skarphörn sujetó sus manos—. ¡Suélteme!

—Mi pimpollo, no dejaré que esas finas manos hagan un trabajo tan sucio. —Las llevó a sus labios y se puso delante de ella—. Yo lo haré gustosamente por ti. —Se frotó las suyas ante la amplia mirada de su hermano.

—Skarphörn, hermanito… ¿tú no irás a pegarme en serio, no? ¡Yo no soy el responsable de tus actos! —le quiso convencer; mas, el hombre continuó avanzando con una sonrisa.

—No… Pero, eres responsable de los tuyos…

—¡¿Y qué hice?! —Caminaba hacia atrás.

—Le pusiste las manos encima y la asustaste… —Freya se quedó atónita; ¿en verdad, pensaba golpearle por eso? ¿A su propio hermano? Permaneció viendo sus espaldas, el sujeto le parecía enorme, pese a que ese otro, llamado Ulf, era aún más alto y grueso—. Y… cuando termine contigo… me sentiré mucho mejor.

—Skarphörn… sabes que de los dos yo soy el más rápido. En todo —le advirtió sonriente.

—¡¿Qué significa eso?! —gruñó. Thorall sonrió, no había habido verdadera mala intención, pero, ya que él lo interpretaba así…

—Bueno… a dónde tú llegas, yo ya pasé —le sonrió. Skarphörn se lo quedó mirando.

—¡Maldito idiota…! —Se lanzó otra vez tras él que ya se había dado a la fuga. Freya los observaba sin entender nada. Åhörarinna la miró y sonrió.

—¡Skarphörn, debemos retomar el camino! —le decía riendo.

—¡No me importa! ¡Lo retomaré después de matarte!

—¡No si, después, también me echarás la culpa de eso!

—¡Con eso no me convences! —afirmó tratando de atraparle, árbol de por medio.

—¿Te convencería, entonces… si te dijera que… —esquivaba sus golpes— debemos apresurarnos antes de que… aparezca su padre y que… nos agarre de las orejas… al igual que ella… —Skarphörn detuvo el puño frente a su nariz— y se la lleve?

En segundos, ya estaban al trote. Freya, abrazada fuertemente a él, lo observaba con curiosidad. ¿Por qué, de súbito, llevaba tanta prisa? No se detuvieron sino un par de veces para aligerarse, comer algo y reponer fuerzas, al igual que las bestias que los llevaban.

Ya asomada la noche, en uno de esos breves intervalos, los hombres dudaban en seguir o descansar; por lo que recurrieron, aunque con recelo, al único ser que podía vaticinarles el futuro.

—¡¿Mujer, qué opinas; es conveniente seguir?! —Thorall increpó al ángel de la muerte.

—Esta es la última noche de luna creciente… —escudriñó el cielo—. Sería una pena no aprovecharla.

—Luna creciente… Todo debe iniciarse en luna creciente… —Skarphörn murmuró para sí viendo a la joven que, ahora, estaba regañando a sus hermanos por haber ingerido algo de hidromiel que Pär les ofreció; y desechó la idea—. No nos detendremos. Debemos avanzar rápido.

—¿Estás en condiciones para hacerlo, hermano? —Thorall le indagó preocupado.

—Sí. Me siento mejor. Si bien… todavía, me duele, pero, no es nada. —Freya se acercó a Åhörarinna y le susurró algo al oído.

—Skarphörn, nos apartaremos un poco. En seguida volvemos.

—Aguarden. —Se puso de pie y se dirigió hacia ellas—. No irán solas. Podría haber algún animal cerca.

—¿Puedo ir yo también? —Thorall susurró risueño haciendo reír al resto. Skarphörn lo miró molesto de reojo y siguió camino a las mujeres.

—Una va y la otra se queda conmigo —anunció ya próximos a un árbol. Y, mientras, él aguardaba de pie junto a Åhörarinna, Freya se retiró al amparo de un abeto. La mujer no le sacaba los ojos de encima, como si él tuviera que decir o cuestionar algo—. ¿Qué me miras?

—Es la última noche de luna creciente. Eso significa que para todo lo que desees que prospere, tendrás que aguardar casi una luna.

—No sé a qué te refieres.

—Cómo no.

Freya regresó algo incómoda. Nunca había tenido que hacer sus menesteres con alguien aguardando y menos, un hombre.

—Ya… estoy.

—Tu turno —el hombre indicó al ángel de la muerte.

—Claro —sonrió mórbida—. Quizás, me tarde un poco.

—Entonces, canta todo el tiempo si no quieres que vaya a por ti —le amenazó.

—Dudo que quieras ir por mí, guerrero —le desafió y se marchó cantando una canción referida al lobo que corría al sol.

—¿Por qué se llevan tan mal? —cuestionó Freya—. No entiendo. Usted está mucho mejor gracias a que ella le buscó esas hierbas… —Skarphörn la sujetó de la cintura atrayéndola hacia sí; mientras, la bruja seguía cantando.

—Si estoy mucho mejor es porque tú has cuidado de mí. Tanto mi hermano como algunos de mis hombres, me hicieron saber que te has desvelado varias veces en la noche para atenderme. —Freya quedó una vez más embelesada con aquella mirada entornada.

—Señor Skarphörn, yo… sólo hice lo que debía. De hecho, si usted quiere, podemos regresar a mi hogar y le atenderé como debí haberlo hecho.

—Freya, mi pimpollo… ya es tarde para ello. —La joven se alarmó cuando él acercó lentamente su rostro.

¿Qué diablos le importaba si la bruja se escapaba? Pero… ella… era otra cosa. Sus labios hicieron que el corazón de la muchacha se agitara con fuerza cuando le sonrieron de una manera peculiar, que jamás había visto en hombre alguno. Freya se encontraba en una disyuntiva, deseaba probar aquel beso otra vez, pero, la aterraba el palpitar de su propio corazón y… el de él. Al fin, él rozó los suyos como tentándola, ya que ella sin capacidad de liberarse de su hechizo, no parecía desdeñarlo, entonces, comenzó a besarla con calma. Freya cerró sus ojos invadida por ese derroche de ternura y posesión. A regañadientes, Skarphörn se obligó a detenerse; si llegaba a adueñarse de su boca como aquella vez, no podría controlar el deseo de apoderarse de ella, que iba acrecentándose rápido en él.

Åhörarinna seguía cantando, ahora, simplemente sentada en una piedra.

—Mi pimpollo… —susurró— eres una belleza… No quiero regresarte a tu casa, ni a tu padre, ni a tu “maldito y perfecto Viggo.”

—Señor Skarphörn… Yo… —No sabía qué decir. Estaba confundida y ni siquiera sabía por qué le había permitido esa confianza. ¿Acaso… después de tantas horas de estar tan cerca de él, se había habituado a esa cercanía que la confundía?—. Yo… amo a Viggo. Siempre lo amé. —A Skarphörn eso le incomodó.

—¿Y él…?

—No importa. Iré a ver si Åhörarinna está bien. —Intentó separarse de él, mas, este no le dejó.

—Respóndeme. ¿Te ha dicho Viggo que te corresponde? —Hubo un silencio en el cual sus miradas se cruzaron y los ojos de ella se invadieron de lágrimas. Skarphörn la liberó—. Eso pensé. ¿Te ha lastimado?

—¿Qué? —cuestionó ella incrédula.

—¿Si te ha lastimado?

—¡Él sería incapaz de hacerme daño!

—Por lo poco que sé, él es incapaz de muchas cosas. Me pregunto de cuáles él sería capaz.

—¡Le prohíbo hablar así de él! ¡Viggo es el hombre más amable y…! —Se quedó sin palabras. Él la miró con intensidad—. ¡Y, menos, cuando usted no ha mostrado mucha capacidad de nada que digamos!

¡¿Capacidad de nada?! ¡Era capaz de hacerle el amor y era capaz de resistir la tentación para no perjudicarla! ¡De la única incapacidad de la cual lo podía acusar era la de retornarla y la de vencer a ese instinto animal que superaba la razón del que muchas veces le había hablado su padre!

—¡Muy bien, sabelotodo! ¡¿Y tú de qué eres capaz?!

—¡Yo…! ¡No estamos hablando de mí!

—¡Claro, porque no te conviene! ¡E imagino que cuando te lanzaste a los brazos de ese “tal Viggo” no fuiste capaz de mucho y apuesto a que el hombre se sintió muy desilusionado cuando descubrió que sólo eres una niña gritona que ni siquiera sabe cómo besar! —Freya sentía que de sus poros sólo despedía el odio que sentía por ese hombre.

—¡¿Quién no sabe besar?!

—¡Tú! ¡¿Quién más?! ¡Hasta la niña más mojigata de mi pueblo sabe cómo dar un buen beso! ¡Tú has estado tan ocupada en ser la abusona del tuyo que no has tenido tiempo para ello! ¡O, quizás, has sido tan consentida y mimada y te crees tan perfecta, que el pobre sujeto ni siquiera se atreve a enfrentarte! ¡Así que no vengas a discutir conmigo de lo que soy o no capaz cuando debería…! —Se detuvo cuando ella se le vino encima hecha una furia con lagrimones en los ojos. De pronto, su instinto le había advertido que debía huir, mas, su juicio le recordó que por más furiosa que ella estuviera no representaba peligro, ya que ni siquiera estaba armada, y le hizo frente al arrollamiento. Freya se colgó de su cuello y él, por un momento, creyó que su intención era ahorcarle, mas, quedó alelado cuando advirtió que la furia de la muchacha se dirigió a sus labios quedando con los pies en el aire; Skarphörn abrazó su cintura con un brazo. Y… aunque, la verdad era que no tenía experiencia en besar, sólo un tonto le contradeciría en ese instante y él no lo era. Así que… si no sabía besar, él gustosamente estaba dispuesto a enseñarle… y lo hizo cuando profundizó su beso y ella con indecisión le respondía. Freya acabó con su espalda apoyada sobre uno de los pinos, en tanto, la boca de ese hombre parecía querer devorarla.

—Señor… Skarphörn… —Intentó apartarle.

—Freya… —su voz fue gutural— por favor… No me desprecies… —pareció suplicar. Los desplantes de Allena podían frustrarlo, pero, no podría soportarlo de la dulce jovencita.

—¡Skarphörn, yo no puedo…! —clamó casi al borde del llanto producto de su confusión y de su contradicción—. ¡Estoy aterrada y ni siquiera sé…! —Se largó a llorar. ¿Qué sucedería con ella? ¿Su padre regresaría? ¿Viggo pediría su mano? ¿Vendrían por ella? ¿Y de hacerlo… qué sucedería? ¿La despreciarían por haber besado a este hombre, un perfecto desconocido que la había arrancado de su hogar? Los brazos de Skarphörn cayeron a un lado de su cuerpo derrotado; si ella estaba aterrada, él estaba completamente desahuciado. Seguro de que ella, ahora, se alejaría de él, como Allena—. ¡Tengo miedo…! —Los puños y la cabeza buscaron apoyo en el varonil pecho. Skarphörn quedó desconcertado, inseguro de sí mismo, ¿cuánto hacía que una mujer no buscaba su amparo? La respuesta fue inmediata: desde que salía con Allena; ya que, Allena sólo se apartaba de él cada vez que se amargaba y las demás sólo eran como nubes pasajeras y daban tan sólo lo que él deseaba de ellas en ese momento. Freya sintió la fuerte mano frotando su espalda, en tanto, la otra reposaba en su cintura.

—Lo siento… No quise asustarte… Me dejé llevar y olvidé que tú no estás habituada a complacer a un hombre. —La abrazó con fuerza—. ¿Mi pimpollo, me perdonas? —La forzó a mirarle, Freya no podía creer que ese hombre fuera tan condescendiente y esos ojos fueran… tan profundos como un lago azul escondido entre montañas.

—Yo… —Aunque le explicara no lo entendería. Además, ¿qué iba a darle todas las razones que ocultaban su llanto? Eran demasiadas y algunas algo… complicadas—. Sí. Pero… no fue su culpa. —Skarphörn la miró extrañado.

—¿Me perdonas y no fue mi culpa? —Le sonrió con dulzura y el corazón de Freya sintió nuevamente ese tamborileo.

—Ambas cosas, sí.

—¿Entonces, puedo besarte de nuevo? —indagó con picardía. Freya se ruborizó y bajó su mirada.

—Es que… eso no está bien.

—¿Por qué no?

—Porque… no sé qué decidirá mi padre.

—¿Decidir sobre qué? —¿Qué era tonto? ¿Cómo no entendía?

—Soy una mujer. Él decidirá quién me despose.

—¡¿Y ahí entra el maldito de Viggo?! —Freya se ruborizó más.

—Yo… no lo sé. —Dejó caer una lágrima. Y él la soltó y se encolerizó.

—¡¿Tanto te interesa ese infeliz?! ¡¿Qué tiene de maravilloso?! —Freya tampoco pudo responder a eso, porque… en verdad, ahora, tampoco lo sabía con certeza. Días atrás, hubiere desplegado una larga lista de virtudes… Skarphörn se la quedó viendo con el cejo fruncido; hasta que, al fin, la tomó entre sus brazos y la besó de nuevo con pasión—. ¡Me importa un bledo lo que vaya a hacer o decir tu padre! —Ella se perdió en su mirada y en la sonrisa pícara que, ahora, le estaba ofreciendo—. Si me va a matar de todas formas… por lo menos, realmente haré que mi muerte valga la pena… —Se adueñó de su boca atrayéndola más hacia su cuerpo.

Freya pensó que debía resistirse, pero… sólo se quedaba inerte, como si él derribara alguna protección invisible que le daba fuerzas; la primera vez, le había respondido por rabia ¿y, ahora… por qué si ya no estaba enfadada? La mano que él tenía en su cintura había comenzado a descender cuando, de pronto, sintió una tos, por lo que ambos inmediatamente se separaron.

Skarphörn se asombró de sí mismo; ni siquiera se había acordado de la bruja. ¡Maldita arpía! ¡¿Por qué tenía que haber terminado de hacer lo que estuvo haciendo para venir a molestarlos?!

—Yo ya me aligeré todo lo que pude. Supongo que… no me pedirá que me vaya porque usted también piensa hacerlo, a su modo —sentenció con ironía.

—No. Ya debemos irnos —avisó y tomó a la abochornada Freya de la mano y se direccionó al ángel de la muerte—. Camina adelante, a ti no te llevo.

—Tampoco quiero. —Le sonrió con sorna y se dirigieron hacia el grupo que ya estaba aguardándolos con algo de impaciencia.

—¡Oye, Skarphörn, ya íbamos a irnos sin ti! —Roneth se mofó.

—Sí; pensamos que te habías fugado con ellas —comentó Mikko.

—¡Cierren el pico! —chilló malhumorado y Thorall lo espió por el rabillo del ojo viéndolo subir al caballo tras ayudar a la muchacha. La bruja quedó de pie en medio de la nada, por lo que Thorall se aproximó a ella.

—Disculpa a mi hermano; a veces, puede ser un bruto, pero, no es malintencionado. —Descendió para elevarla.

—Todo lo contrario a ti. —Le sonrió con burla, ya en el caballo, y él le correspondió con desvergüenza.

—Bueno… depende de cómo lo mires. —Se ubicó frente a ella.

—Resultas un hombre muy inconstante. —Rió ella con tanta franqueza como él había mostrado en su comentario.

—¡Vaya! ¿Ya no soy un chiquillo molesto, entonces? —La miró de soslayo con diversión.

—No te hagas ilusiones, muchacho. Soy un ángel de la muerte y ningún hombre me tendrá. Digamos que soy egoísta y me gusta ser una bruja.

—En todo sentido. —Sonrió jocoso. Y ella le correspondió.

—¡Avancemos al trote! ¡No nos detendremos hasta despuntar el alba! —Skarphörn ordenó, quedando en el medio del grupo como todos aquellos que llevaban a los rehenes, en tanto, el resto les brindaba protección.

Freya no se atrevía a verle; ahora, le daba demasiada vergüenza. ¡Y Åhörarinna los había visto! ¡La había visto a ella besándolo! ¡¿Qué excusa pondría ante su padre cuando se enterara?!

—Freya, mi pimpollo —le sonrió con ternura—, tú descansa tranquila, no dejaré que caigas. —La trajo más hacia sí.

Ella no podía evitar comparar… Era tan distinto estar bajo el amparo de este hombre al de Viggo… Y se quedó dormida. Despertó un par de veces en la noche, los caballos ya iban al paso y los hombres en silencio y cabizbajos. Skarphörn la observó con una sonrisa la primera vez, la segunda, fue la sonrisa y unos delicados besos en los labios.

—No te preocupes. Duerme. —Acarició su rostro y ella suspiró agobiada escondiéndose en ese pecho.

Por la mañana, se detuvieron y agradecieron al cielo de hacerlo, estirando sus cuerpos hacia todas direcciones. Freya despertó cuando Skarphörn bajaba con ella en brazos del caballo; al advertir su mirada en su barbilla la observó y de nuevo le sonrió.

—Buenos días, mi pimpollo.

—Buenos días… señor Skarphörn.

—¿Señor Skarphörn? —se sorprendió—. Pensé que, de ahora en más, me llamarías sólo por mi nombre; al igual que anoche. —La dejó posar los pies en el suelo.

—Yo… no lo conozco —puso de excusa con las mejillas sonrojadas. Él se la quedó viendo; había sido un golpe bajo y crudo. ¡Pero, lo había besado!

—Entiendo. Besas a cualquiera, entonces. Sólo que nadie te enseñó cómo hacerlo o… en tu pueblo nadie sabe besar.

—¡¿Cómo se atreve a decirme algo así?! —rugió—. ¡Yo… no tuve la intención de hacerlo! ¡Usted me provocó!

—¿Y si alguien más te provocara, también te arrojarías a sus brazos? ¿Pasó lo mismo con Viggo o él no precisó provocarte? —Los ojos de Freya pasaron de un celeste pastel a uno más intenso—. Si es así, avísame y le diré al resto que tengan cuidado de hacerlo, a ver si terminas abusando de alguno de nosotros y, luego, ni siquiera podrás decirle al “esplendoroso y estúpido Viggo” de quién será el hijo.

Freya no pudo más, no iba a dejar que la insultase después de que, anoche, tuvo que detenerle y que tontamente había confiado en él; de alguna forma; suponía. No lo pensó dos veces y lo abofeteó con toda la fuerza de la que era capaz.

Skarphörn por cierto que no esperaba tal acción, no después de que la primera vez que lo había hecho, le había advertido que no lo hiciera otra vez y; aquella última vez, no le había dolido tanto.

—Si sabes de lo que hablo no te atrevas a hacerlo de nuevo. —Otra vez el mismo estruendo en la otra mejilla.  Skarphörn comprimió sus puños con fuerza. Åhörarinna iba a intervenir antes de que el hombre reaccionara como cualquier hombre haría, especialmente siendo un guerrero; mas, Thorall la retuvo.

—¡No dejaré que le haga daño! —clamó al sentir los brazos que la aprisionaban.

—¡Ella se lo buscó! ¡Tú quédate aquí; mi hermano puede ser brusco con su boca, pero, no es malo, ni tampoco es de piedra!

—¡Pero…! —se desesperó.

—Quédate aquí o ambas serán ultrajadas —susurró—. Al menos, tú muestra un poco de sensatez —le sugirió y Åhörarinna no precisó adivinar que le estaba hablando en serio y que, quizás, él sería el primero en forzarla.

—¡¿Estás insinuando que ustedes van a…?!

—Estoy insinuando que si nadie se mete entre esos dos, todo quedará entre ellos. —Aflojó su prisión, mas, no la liberó.

Cuando Skarphörn tomó a Freya para besarla por la fuerza, Jon fue el primero en reaccionar, seguido por Anders; pero, pronto fueron reducidos con espadas al cuello por Ohlen y Knut, aunque todos estaban alertas.

—Tranquilos, niños. Su hermana no corre peligro alguno. Siéntense y no pasará nada —Knut aclaró.

—¡Él no puede hacerle eso! ¡Ella es mi hermana! —Jon reprochó.

—Todas son hermanas de alguien, Jon —Hjalmar le hizo ver—. Pero, cuando crezcas, te darás cuenta que eso no hace diferencia.

—¡Hjalmar, no seas bestia! —Yxa le reprendió—. ¡Sólo son niños!

—No por mucho —Roneth opinó.

—Alguien debería decirle que si no quiere problemas vaya detrás de algún arbusto —Pär bostezó.

—¡Idiota, él no va a hacerlo aquí delante de todos! —Leif lo reprendió.

—¡Déjeme! —Ella peleaba contra sus labios—. ¡Yo… no quiero…! ¡Åhörari…!

—¡Ella no te salvará de esto, mi pimpollo! ¡Ya toleré demasiado tus insolencias! —La sujetó de los cabellos para que no lo rechazara, a la par que la arrastraba entre unos árboles.

—¡Por favor, hombre, es tu hermano! ¡A ti te escuchará!

—Skarphörn no oye a nadie cuando está enfadado y, ahora, lo está.

—¡Pero… es una niña! ¿Qué acaso son tan idiotas que no les importa lo que sucederá si…? ¡Y delante de sus hermanos! —Thorall meditó unos segundos; la mujer tenía razón. Se suponía que ya ambas partes habían metido la pata y los padres de ambas partes no estarían muy felices de ello, ni con sus propios hijos, ni con los ajenos. Suspiró resignado. No quedaba otra; debería arriesgarse… Se puso de pie.

—Mikko, cuida a Åhörarinna —avisó.

—¡¿A dónde vas?! —cuestionó este alelado.

—A evitar una segura guerra que ninguno de los dos pueblos necesita. Si todavía estamos a tiempo…

—¡Skarphörn, no! —ella suplicaba cuando él la hizo caer al suelo—. ¡Déjeme! —Intentó escapar dándole la espalda, mas, sólo consiguió que él la hiciera voltearse, la cubriera con su cuerpo y la obligara a verle a los ojos y, otra vez, se apoderara de sus labios—. ¡Por favor…! —imploró, entre tanto, Skarphörn besaba su cuello y había comenzado a levantar la falda—. ¡Perdóneme! —Lloriqueaba—. ¡Perdóneme, por favor…! —Se agitó por el llanto—. ¡Skarphörn…! —Él se había quedado con los dientes sobre el cuello de la joven, como si en verdad fuera un lobo hambriento dispuesto a despedazar a su aterrada presa.

—Ahora, me llamas por mi nombre… —su voz fue gutural—. ¡Es gracioso cómo ustedes, las mujeres actúan según les conviene! —La miró a los ojos que persistían con sus lágrimas, las cuales sofocaban su respiración. Ella ya no luchaba y él ya no la forzaba salvo a permanecer debajo suyo.

—¡¿Qué quiere de mí?! ¡Si antes ya le pedí perdón, ya le dije que lo sentía! ¡¿Qué más quiere que haga, además de sentirme una estúpida?! —Su llanto era muy profundo—. ¡Mi padre se enfadará tanto conmigo que… ni siquiera sé si querrá volver a verme y…! ¡Preferiría morir aquí mismo!

—¡Aprende a escuchar cuando se te hace una advertencia! ¡No estás en tu hogar! ¡Ahora, te guste o no, me perteneces! ¡Te guste o no, no dejaré que ese maldito Viggo te tenga y no permitiré que tu padre te lleve! ¡Eres mía, Freya! —Se incorporó y la aferró de los hombros—. ¡De nadie más! ¡Y será mejor que comiences a entenderlo! —Freya no dejaba de gimotear y siguió haciéndolo cuando de un tirón la obligó a ponerse de pie—. Deja de llorar —le pidió, ahora, con dulzura—. Detesto ser rudo contigo, pero, tú me sacas de las casillas y temo que ninguno de los dos mide las consecuencias de sus actos… —Le secó el rostro con sus pulgares—. Sólo… trata de no enfadarme, mi pimpollo.

—Yo… no quise hacerlo. —Continuó con su gimoteo y él la atrajo para sí.

—Yo tampoco. Creo… que sería mejor que, durante el trayecto, habláramos más sobre nosotros para… conocernos mejor. Supongo que, de esa manera, no discutiremos tanto. —Ella asentó con la cabeza.

Skarphörn la había tomado de la mano para regresar junto a los otros, cuando lo advirtió con los codos sobre las rodillas y las manos sosteniéndose el rostro, cómodamente sentado sobre un pedrusco.

—¡¿Thorall?! ¡¿Desde cuándo estás allí?! —El nombrado suspiró.

—Desde que pensé que vería algo interesante, pero… me aburrí. ¿Ya están listos para desayunar y continuar camino? Porque sinceramente, ya estamos hartos de tener que andar aguardándolos porque se odian o se aman; nos hacen perder tiempo y ni siquiera se deciden.

—¡Imbécil! ¡¿Por qué estás aquí?! —le obligó a que le dijera poniéndose delante de la turbada muchacha.

—La bruja me dijo que viniera a convencerte; lo que nos faltaría es que el padre se enfade por algo más que rapto y que hasta sus hermanos se queden con ese “más” cuando adultos. —Skarphörn suspiró resignado.

—Cuando lleguemos le diré a nuestro padre que tú deberías ser su sucesor —comentó ya comenzando a caminar rodeando con un brazo a la chica que no se atrevía mirar a ninguno de los dos—. Obviamente puedes ser más frío que yo.

—¡Tsk! A mí no me van a agarrar para dirigir todo un pueblo y demás. No me gustan las responsabilidades.

—¿Y a quién? —cuestionó llegando ya al campamento.

—A Barrskog. Es un agrio. —Miró a la jovencita—. Déjala ir con la mujer. Supongo que ambas se sentirán más tranquilas.

—Lo sé. —Suspiró al ver la escena que por su enojo había causado. Los niños estaban siendo amenazados y vigilados por dos de sus amigos y la mujer, otro tanto, además, se notaba la preocupación en su rostro, la cual desapareció al verles—. Ve tú primero, yo… tengo que hablar con ella un momento.

—De acuerdo. —Thorall se alejó hacia la bruja a la cual dirigió la palabra—. Puedes quedarte tranquila.

—Gracias —le respondió con sinceridad—. A pesar de todo, eres un buen hombre.

—Es la segunda vez que me lo dices. —Le sonrió.

—La tercera. Eres un hombre, pero, no para mí —aclaró.

—¡Cierto!

—Freya… no quiero que algo como eso vuelva a suceder —le advirtió—. Por favor, deja tu don de mando cuando se refiera a mí. Al menos, hasta que lleguemos a nuestro hogar.

—Querrá decir a “su” hogar. El mío… está del lado contrario.

—Sí. Pero… no por mucho. —Se la quedó viendo—. Ve con la bruja hasta que nos marchemos. —La dejó partir. Si Freya no corrió hacia los brazos de Åhörarinna fue sólo para mantener la dignidad. La mujer la examinó y le hizo una sonrisa que le devolvió la calma a ambas—. ¡Ya dejen a los niños en paz! No pasa nada. —Los hombres obedecieron. Mas, Jon no pudo ocultar su enojo y se aproximó a él.

—¡Si le hizo algo a mi hermana, le juro que…!

—¡Jon! —Freya le nombró de espaldas a ellos, sin siquiera verle—. Estoy bien. No te preocupes.

—¡Pero, Freya… nuestro padre dijo…!

—Nuestro padre dijo que fuéramos gentiles con los aliados. De mi parte, ya no cometeré errores; de eso, puedes estar seguro.

Skarphörn se la quedó viendo, ignorando al jovencito que regresaba confundido a su sitio; no sabía si esas palabras realmente habían sido para Jon o para él. ¡Diablos, no quería estar de malas con esa mocosa protestona del demonio!

2.  Con la bendición de los dioses.

Retomaron el camino, Freya hubiere preferido ir con cualquier otro de los hombres, por un lado, y, por el otro, sabía que era mejor quedarse a su lado. Así y todo, se dejó ayudar cada vez que la cargaba en el corcel; él parecía estar molesto después del desayuno; pues, el problema no era suyo, se dijo ella; si estaba de malas, ahora, ella no había hecho absolutamente nada; así que, ni siquiera se molestaría en cuestionarle. Ya durante el trayecto, Skarphörn y Thorall decidieron aprovechar toda la luz del día y descansar y comer por la noche.

—¡Tengo hambre! —Anders se quejaba, ahora, en el caballo de Yxa—. ¡Yo quiero volverme a casa!

—Tranquilo. Ya nos detendremos y comeremos bien y descansaremos. ¿De acuerdo?

—¡Tengo hambre ahora! ¡Freya, tengo hambre! —La nombrada suspiró, ¿qué podía hacer ella?

—Soporta un poco más, Anders, por favor. Aquí, no estamos en casa.

—¡Pero, yo no quería venir! ¡Ellos nos trajeron!

—¡Anders, cierra el pico! —Jon chilló detrás de Leif—. Yo también tengo hambre y no digo nada. ¿No es que ya eres un hombre?

—¡Y lo soy! —afirmó con tal énfasis que Yxa no pudo evitar reír.

—Entonces, cállate. Nadie está quejándose, a pesar de que todos tienen hambre.

—Eres un abusivo.

—Y tú un niño —le contestó irritando más al otro.

—¡Y tú eres un bobo que espía a las mujeres desnudas! —El comentario causó las risotadas del grupo.

—¡Cállate de inmediato, niño bobo!

—¡Thorall, aquí tienes a un pequeño pervertido igual que tú!

—¡Bueno, esperemos que sigamos siendo aliados e iremos por hermosas mujeres juntos, Jon!

—¡¿De veras?! —pareció emocionarse.

—¡Seguro! —Carcajeó.

—¡Este sujeto es mejor que Viggo! —el chico se contentó—. ¡Él jamás me hubiera dicho lo mismo! —Skarphörn espió de soslayo a la joven en sus brazos, la cual suspiró conformista.

—Ahora, por lo menos, sé algo más de “ese” —fue todo lo que comentó y ella le dio vuelta el rostro orgullosa.

—Si quiere saber más de “ese” no tiene más que preguntar.

—¿Tan bien lo conoces? —siseó él.

—Lo suficiente como para saber que nunca hubiera tratado de violarme.

—¡Tsk! Claro que no, si tú te le hubieras entregado gustosa. —Freya le observó con la misma mirada que había tenido cuando lo abofeteó. Él sólo elevó una ceja con mofa—. Si quieres que haga todo lo contrario al magnífico Viggo; vamos, adelante. Me encantaría que lo hagas; me darías la excusa perfecta. Y… si eso sucede, no creas que, después, te podrás deshacer de mí. —Freya dominó sus instintos asesinos, diciéndose que el mismo control que estaba acostumbrada a impartir debía usarlo para con ella.

—No tengo interés en pasar por esa… repulsiva experiencia de nuevo. —Otra vez, le dio vuelta el rostro. Skarphörn ardía de furia, pero, ella estaba jugando a la diplomacia—. De ahora en más, trataré de ser tan formal como tendría que haber sido antes. Y… si no lo dije antes, lo hago ahora; siento mucho haberle herido; de hecho, estoy muy arrepentida de haberlo hecho. También de haberlo insultado. Pero, por mucho que yo me disculpe, no veo que haya ningún cambio; ni tampoco una disculpa de su parte. Y… con respecto a “esa experiencia” que no quiero volver a vivir, le recuerdo una cosa: yo no soy suya, señor Skarphörn. Y no lo seré.

—¡Tsk! Eres muy… locuaz, estimada Freya. Pero, para cuando yo termine contigo, dudo mucho que el tan… “refinado Viggo” te quiera. Ese tipo de hombres no gustan de tener mujeres mancilladas. Aunque… obviamente, tampoco saben qué hacer con una doncella. —Le sonrió como si aquel comentario no hubiere sido ofensivo ni amenazante. Freya aspiró con vigor para retomar fuerzas.

—Supongo que eso podría suceder, mas, estoy segura de que… a mi padre le disgustará la idea de que su hija llegue a tener un bastardo a su lado y que… además, corra el riesgo de tener uno propio. Imagino que, si bien en un primer momento, se decepcionará; después, vendrá por unas cuantas cabezas. Sería detestable para sus padres que una de esas fuera la suya.

—Si eso llegara a suceder, todo tu pueblo sería devastado en segundos. —Sonrió con cizaña—. Nosotros no solemos vender fruslerías, simplemente vamos y las tomamos a nuestro antojo. Exactamente como hice contigo. Sin ofender, claro está. —Freya apretó los puños sentía un irrefrenable deseo de llorar. Si el primer día lo había considerado tonto, ahora, estaba arrepentida y… por otro lado, no debía olvidar que él era mayor y eso le daba ventaja.

—No me ofende en lo absoluto, distinguido “señor.” Son bien conocidos los actos de pillerías que comenten los inútiles ante su ineptitud de hacer algo constructivo. Sin ánimos de humillar, claro está. —Ahora, fue Skarphörn quien se tensó y ella pudo advertirlo; eso le causó cierto placer.

Mikko, que casualmente pasó junto a ellos los observó incrédulo. ¿Qué se suponía que estaban haciendo? Siguió adelante hasta alcanzar a Ohlen.

—Oye, Ohlen… —El sujeto lo miró—. Si fuera por aquellos dos, ya estaríamos sacándonos los ojos con los de Riktig. —El amigo de Skarphörn les vio con disimulo. Ahora, estaban callados y ambos con un gesto necio y orgulloso.

—Pues… sería bueno que se amiguen y que nos dejaran de fastidiar. Hasta Thorall piensa eso. Y mira que para que deje pasar a una joven como esa… es porque tiene que ser importante. —Suspiró—. Lo malo será que cuando Storvarg vea que, en vez de reforzar los lazos, los hemos traído prisioneros; no sólo será a Skarphörn y a Thorall a quienes reprenderá.

—¡Diablos! ¡No había pensado en ello!

—Es el precio por la amistad de esos dos. Si no te meten en una te meten en otra. —Suspiraron ambos a la vez.

Al fin, por la noche, se estancaron levantando precarias tiendas con la ayuda de algunos troncos cortados por las hachas de Niels y Ulf, pues, parecía que iba a largarse a llover en cualquier momento.

—¡Rayos! —Roneth chilló—. ¡Odio estar de campamento cuando llueve!

—¡Ya, pareces una mujer, Roneth! —Leif se mofó—. No te preocupes; la primera guardia me toca contigo y con Knut.

—¿Eso debe servirme de consuelo? —le respondió divertido.

—Bueno, sería peor que te toque con Barrskog —provocó a este que venía más callado que de costumbre, seguro que cada vez más enfrascado en todo lo que veía mal de lo hecho durante el viaje.

—Mejor, no le des ánimos para hablar o nos fastidiará a todos —Knut aconsejó entre risas.

—¡Pronto estará la cena! —Sune festejó—. ¡Será bastante abundante, la mujer se encargará de hacerla!

—¿Estás feliz por eso o porque gracias a eso te salvas de encargarte? —Hjalmar indagó con sagacidad.

—¿Tú por qué crees? —rieron. Thorall se hizo el tonto y se acercó a la desahuciada jovencita que parecía estudiar el relampagueante cielo.

—Toma. —Le ofreció una de las botas—. Es agua.

—Gracias. —Se hizo de ella y bebió. Thorall vigiló dónde estaba su hermano, parecía tan desesperanzado como la muchacha, con la atención perdida hacia otra parte del firmamento. No era para menos; al llegar, ambos deberían soportar la furia de su padre.

—Freya… no sé qué tanto te haya dicho mi hermano, pero… no es mal sujeto, créeme. De hecho, creo que le gustas mucho. Yo… que tú, haría algo al respecto. Si tu padre viene por ti, que… supongo que eso hará, no tendrá muchas oportunidades…

—¿Acaso, usted también me amenaza? —Thorall se asombró.

—¿También? Temo que confundes ser amenazada con ser prudente. Niña, no seas tan tonta. Si tú consigues que mi hermano se quede contigo por las buenas, nuestros pueblos no tendrán por qué enfrentarse; sólo habrá una pequeña escaramuza entre familias y más nada. — “Con suerte,” pensaba.

—¿Insinúa que… me entregue a su hermano sólo para que les salve el pellejo?

—A nosotros no nos salvarás, chiquilla; sí, a tu pueblo. A nosotros nos espera nuestro padre, que te aseguro, no estará más contento que el tuyo. —Dejó escapar un suspiro—. Te puedo asegurar que él está más que arrepentido de haberse dejado guiar por su ira. Y… a veces, ese mismo malestar lo lleva a hacer más tonterías; le vendría muy bien una mujer que le evite cometerlas… Bueno, al menos, tan seguido.

—Si él es retrasado no es mi culpa. Le hubieran… —iba a decir una crueldad como que deberían haberlo dejado morir de frío y hambre en pleno invierno o algo así—. ¡Le hubieran dado un buen golpe en la cabeza para que se comporte!

—Está bien. Entonces, que sea conmigo, aunque eso, signifique que después él me mate. Decídete por alguno de los dos, cualquiera sirve para el objetivo de calmar los ánimos asesinos de cualquiera de las partes. Si soy yo, no te seré fiel; me gustan todas y eso te incluye. No hay mujer hermosa o medianamente hermosa que no me apetezca —la miró con deseo—; tampoco soy un desconsiderado, pero, soy sincero, lo cual… a veces, puede no ser agradable. Mi hermano… no es casto, claro, pero… así como lo ves, es más responsable y, de hecho, más maduro; y estoy seguro de que él será el próximo jarl. Creo que no hay mucho para elegir.

—Si cree que me interesa si será o no un jarl, está muy equivocado. ¡Y me importa un rábano si es responsable o no; todo lo que sé es que ha sido muy desconsiderado conmigo!

—¿Y tú has sido indulgente con él? Porque… si es así, yo no lo he notado. Pero, sí he visto cosas en ti que… sé que le harían mucho bien.

—Por mí, puede irse junto con él al mismo infierno —dijo con resentimiento. ¡Lo que faltaba; que este libertino viniera a convencerla de que debía dejarse desflorar por el hombre más gruñón y grosero sobre la tierra! Los ojos del joven se realzaron con un brillo similar a los de su hermano, por un momento, Freya sintió miedo.

—¿Ves? Es por este tipo de contestaciones con las que consigues lo que, hasta ahora, has obtenido. —Se acercó a ella como un gato al acecho y Freya dejó de respirar—. Anoche, yo iba a ir a detenerle porque me pareció que se arriesgaba demasiado y la bruja me convenció de hacerlo. Cuando él finalmente se canse de tu necia actitud y te deshonre a la fuerza, ruega a todos los dioses que no sea a la vista de todos, porque todos querrán gozar de una cosa tan bonita y provocativa como tú. Y yo, ya no estaré del lado de la bruja. Es más, quizás, sea el siguiente, después de mi hermano. —Se marchó quitándole el pellejo con agua de las manos.

Freya sintió un escalofrío y unas intensas ganas de llorar. ¿Por todo lo sagrado, en qué acabaría su vida? ¡Siempre había vivido protegida por cuantos hombres le rodeaban y, ahora, debía cuidarse de todos y de cada uno de ellos! ¡Si esto era lo que Åhörarinna le había pronosticado, mejor hubiera sido una muerte segura! De pronto, había recordado la propuesta que aquella vez le había hecho Jon de escapar; aquella noche, la había considerado un tanto arriesgada y descabellada, ahora, la veía como una buena alternativa… Si pudiera planearlo detalladamente… Sería difícil; dos mujeres y dos niños en medio de la nada, sin que ninguno, alguna vez, hubiere ido más lejos que los lindes de su pueblo… Y sin armas, sin saber a dónde ir, con la posibilidad de ser atacados por animales salvajes, sin tener siquiera arcos para cazar y sobrevivir… ¿Por qué tenía que ser todo tan difícil? ¡Aunque sea, lo propondría, quizás, sus hermanos tuvieran alguna idea! Los espió de reojo y les vio tan divertidos con las idioteces que los otros les contaban que pensó que, quizás, debiera escapar sólo Åhörarinna y ella; pues, tal parecía que ellos eran más ofensivos con el sexo opuesto que con el propio. ¿O todos los hombres serían así? Miró una vez más a sus hermanos, ahora, jugando con palos a modo de espada con Mikko e Yxa. Si escapaba sola… no tendría ninguna oportunidad… se dijo desganada. Atisbó a Skarphörn, aún sentado, observando vacilante la diversión de los niños, como estudiando la posibilidad que le había sido sugerida y rápidamente sacudió la cabeza tratando de quitarse ese pensamiento. ¡Lo detestaba! Aunque, no comprendía porqué se sonrojaba con sólo pensarlo. Åhörarinna ya estaba repartiendo lo que había hecho, se había ofrecido ella misma a cocinar, ya que, había oído que los víveres que traían comenzarían a escasear a medida que avanzaran, pues, claro, no habían calculado cuatro bocas más que alimentar ni que no podrían aprovisionarse al llegar a su pueblo, así que, por el bien de todos, se hizo cargo de la situación. Volvió la vista a sus hermanos; ¿ellos también estarían sacrificándose por lo mismo? Y recordó la frustración de Jon cuando ella le ordenó regresar a su sitio. Ahora, sentía más ganas de llorar que antes; todo había sido por su culpa y su costumbre de tomar las riendas a su antojo y, en ese instante, se sentía tan egoísta… ¿Porque… cómo iba a entregarse a un hombre que le aseguraba que tarde o temprano la tendría de una forma u otra y que la había comparado con una bagatela? Åhörarinna la quitó de sus cavilaciones entregándole un cuenco con el guisado.

—¿Qué sucede ahora, mi niña?

—¿Åhörarinna… piensas… que debería entregarme a ese sujeto? ¿Crees que… las cosas mejorarían entre nuestras gentes, en especial entre mi padre y el suyo?

—Eso no es motivo suficiente, si quieres conocer mi opinión. Si vas a hacerlo que… al menos, sea porque lo deseas o porque… ya no queda otra alternativa para ti. Pero, mientras puedas manejar la situación de otra forma, evítalo.

—No entiendo —fue sincera aspirando su intento de llanto.

—Me refiero a que, si vas a complacerlo, sea tan sólo porque quieres hacerlo, sin importar si es deseo o amor. O porque él se ponga algo… violento, como anoche. Si eso vuelve a suceder, calma tus ánimos y sométete a su voluntad, maneja tú la situación, de manera que tengas la posibilidad de tenerlo a tus pies. —Le sonrió—. Sabes que te aprecio casi como a una hija y jamás te daría un consejo que no te convenga.

—¿Åhörarinna, qué sucederá conmigo ahora? ¿Dónde está aquel que dijiste sería para mí?

—¿Todavía no lo has encontrado? —Sonrió con dulzura—. Si… no es así, espera un poco más. —Acarició su rostro con maternal cariño—. Ahora, debo seguir con la comida.

—Sí. —Quedó sola y pensativa. Y, otra vez, volvió a examinar a su alrededor. La mayoría ya estaba engullendo con gusto los alimentos; en un rincón, Thorall viéndola con el cejo fruncido; por lo que ella prefirió ver hacia otro lado, donde descubrió otro par de ojos sobre su persona y no supo si no hubiera sido mejor hallarlos tan ofendidos como los otros, porque… esa inactiva fijación sólo la puso más nerviosa. ¡Y además, seguro que tendría pasar la noche a su lado!

Ni bien acabaron la cena, se repartieron los hombres que efectuarían la vigilia y las tiendas. Thorall, Niels, Barrskog y Åhörarinna estarían en una; Pär, Mikko, Sune Ulf y Anders, en una segunda; Hjalmar, Ohlen, Yxa y Jon, en otra, y había una cuarta, a la cual había sido designada ella; sin compañeros. Eso la inquietó. Mas, se calmó al saber que Skarphörn haría guardia junto a los otros tres; así que, cuando fueran reemplazados, la cantidad de hombres sería la misma, por lo cual, los lugares a ocupar serían iguales. Bueno, pensó que tal vez él no quisiera estar con ella, después de todo, o simplemente pensaba que ese aislamiento era como un castigo, que ella tendría miedo o alguna tontería de ese estilo. ¡Ja! ¡Que no perdiera el sueño por ello! “¡Imbécil!” Así que, sin cuestionar ni cuestionarse, disfrutaría de la gloriosa soledad. ¡No había nada más gratificante para una jovencita como ella! Acomodó las mantas lo suficiente como para estar cómoda y, sin volver a pensarlo, se acostó y se cubrió hasta las orejas.

Afuera se oían los truenos, e instantes después, la lluvia que había comenzado a caer copiosamente. Pensó en el sujeto, allá afuera, seguro que todo empapado y con suerte, tiritando de frío, aunque, estuvieran en plena primavera y, quizás, se enfermara… ¿No sería, acaso, un digno castigo por todas las maldades que le hacía? ¡Claro que sí! Sí, que se enfermara mucho y que se afiebrara mucho más, pues, se había recuperado bastante rápido de su saeta, entonces, le pediría por favor que lo perdonase y lo atendiese y ella lo tendría bajo su merced. ¡¿Pero, qué estaba diciendo?! ¡Ni siquiera quería volver a verle; mucho menos, lo atendería así estuviera muriéndose desangrado! Se durmió con esa idea en mente y una sonrisa en sus labios.

La caída de un rayo la despertó sobresaltada. Todo estaba a oscuras, a excepción de algún relámpago que, por momentos, llegaba a brindar algo de claridad. Exhaló tranquila y se volvió a acostar sobre el lecho… Una vez más el parpadeo del resplandor que la obligó a cubrirse hasta la cabeza. ¡Cómo le hubiere gustado estar calentita en su casa, en su cama… con sus esclavas cuidando de ella y su padre diciéndole que tuviera lindos sueños y que seguro que al despertar ya no llovería! Se perdió en esos pensamientos cuando alguien, al otro lado de las mantas, se metió bajo estas, con el cuerpo medio helado y empapado. Las ropas, en un rincón de la tienda colgando de la enorme espada. Cuando advirtió la compañía, se horrorizó. ¿Quién diablos sería? Iba a gritar y huir, mas, ni bien soltó el primer murmullo la hicieron callar con una mano.

—¡Sh! ¡Tranquila, mi pimpollo! Soy yo. —¡Oh, sí, debía quedarse tranquila! ¡Seguro! pensó para sí—. ¿Te asusté? Lo siento. Pensé que dormías.

—¿Qué…? ¿Qué hace aquí?

—¿Qué hago aquí? Pues… ya terminé mi guardia, así que voy a descansar.

—¿Por qué aquí?

—Porque… estás tú —dijo con desfachatez—. ¿O creíste que me había olvidado de ti?

—Señor Skarphörn… le advierto que no estoy de humor para sus ironías. —Él repitió sus palabras imitándola con burla.

—Tampoco yo estoy para las tuyas.

—¡Buenas noches, señor Skarphörn! —Ella le dio la espalda ofendida. Él la observó y se mantuvo unos momentos en silencio; ¡pues, no; no lo toleraba!

—Freya, date la vuelta. Ya sabes que no me gusta que me den la espalda.

—Estoy durmiendo —dijo—. Y ese no es mi problema. —Skarphörn la atisbó una vez; en segundos, se sentó y la hizo girar sobre la espalda.

—Creo que fui bien claro. No me gusta que me den la espalda y tú me perteneces, así que obedece. —Ahora, fue Freya quien se sentó.

—¿Me está insinuando que soy su esclava, señor?

—Menos que eso. Creo que los esclavos tienen más libertad que tú. —Le sonrió con sorna—. Tú no tienes ninguna. Eres una prisionera absolutamente a mi merced. ¡Ni siquiera! Sólo eres un botín. —Freya estalló en ira y se arrojó sobre él.

—¡Maldito…! —Logró que él cayera en la litera. Skarphörn atajó las manos que deseaban alcanzarle con las uñas—. ¡No puedo entender cómo nuestros pueblos se aliaron…!

—Pues… el que uno lo haga no significa que se quiera —le incitaba, mientras, ella se debatía por soltarse para atacarle de nuevo. Rió para sus adentros; si él lo deseaba podría dormirse así, con ella luchando por su libertad.

—¡Deberíamos habernos unidos con Niklas y exterminarlos a todos!

—¡Oh…! ¿No pueden solitos? —él se burló—. En verdad, no sé por qué a mi padre se le dio por involucrarse con un pueblo tan enclenque. ¿De qué puede servirnos? ¡Oh, ya sé! Seguro fue ese Viggo que debe haber suplicado por ayuda y mi padre fue misericordioso y pensó que, si un hombre era así de frágil, cuánto más las mujeres.

—¡Lo odio!

—No debes odiarme tanto de momento que me cuidaste para que no muera…

—¡Es un error que no volveré a cometer! —ella aseveraba, ahora, tendida por completo sobre el masculino cuerpo.

—…y te arrojas encima mío aun cuando estoy desnudo... —Si Freya hubiera pedido que le arrojaran un balde de agua fría para calmarla, no hubiera dado mejor resultado, permaneció inmóvil—. ¿Qué? ¿Ya se te pasó?

—Usted… —logró enunciar y, luego, volvió a encenderse, aunque sólo de palabra—. ¡¿Por qué?!

—¿Pretendías que me acueste a tu lado con la ropa húmeda y fría? Yo no quiero enfermar ni tampoco que tú enfermes. —Le liberó los brazos al sentirla ya laxa.

—¿Por qué no se acostó en otra tienda? En el lugar de alguno de los otros.

—Porque… no soy estúpido. Y… tú estás aquí. —Freya notó que el hombre estaba temblando.

—Está tiritando.

—Pues… con toda la explosión de enfado quedé algo destapado. —Freya no se atrevió a mirar qué parte había quedado libre y cuál no.

—Yo… lo siento.

—No es nada, ya pasó —dijo sin sacarle los ojos de encima.

—¡Pero, cúbrase! ¡¿O quiere morirse aquí mismo?! —Skarphörn rió y se acomodó sobre las mantas.

—Es más fuerte que tú.

—¿De qué habla?

—De que no puedes evitar mandar. —Se la quedó viendo cuando ella, al ver que sólo había quedado descubiertos los pies, acomodó las mantas de un lado y seguidamente del lado del torso para que entrara en calor—. Al igual que cuidar. Serás… una excelente madre… Freya.

—G-gracias. Supongo que… tuve de quién aprender.

—Supongo que sí —respondió, en tanto, ella se sentó a su lado y se cubrió hasta la cintura para meterse y ya iba a acomodarse cuando oyó la voz de él—. ¿Me darás la espalda? —Freya exhaló un suspiro. Si lo hacía no la dejaría dormir en toda la bendita noche y se acomodó boca arriba.

—Imagino que así no le molesta.

—No. Así no me molesta. —Sonrió ladino y se arrellanó a su lado tomándola en sus brazos.

—¡Skarphörn…! —exclamó.

—¿Qué? —cuestionó con los ojos cerrados a la par que seguía temblando.

—¡Usted está desnudo!

—Eso ya lo habíamos aclarado.

—¡Pero… me está abrazando!

—Tengo frío —fue su excusa—. ¿Me vas a echar para que me muera solo, mojado y frío, como un perro abandonado en el otro extremo de las mantas?

—¡No exagere! —Skarphörn sonrió acomodándose más a su gusto y usando el pecho de ella como almohada, de manera que ella parecía abrazarlo—. ¡¿Qué hace?!

—De acuerdo. Ya te dije, tengo frío y tú estás calentita. —Le sujetó el brazo libre y se lo pasó sobre el cuello.

—¡Es un abusivo! —le reclamó ella. Él sólo sonrió con insolencia.

—Sí.

—¡No puedo creer que tenga que estar haciendo este tipo de cosas! ¡Yo no soy su madre!

—No, decididamente no lo eres —continuó con ese tono enredoso.

—¡Lo que me faltaba! ¡Que además me use como si yo tuviera la obligación de atenderle!

—Tu padre había dicho algo sobre ser generosos con los aliados —le recordó pícaro.

—Sí, pero, no a que me vea obligada a dormir con alguno de ellos.

—Bueno… sólo son… detalles. —Se quedaron en silencio por un buen rato, hasta que el masculino cuerpo fue cobrando calor—. Ya me siento mejor —comentó él con un suspiro.

—Para mañana esa ropa no se habrá secado, aún menos, si sigue lloviendo.

—Lo sé. Pero, no tuve elección. —Se arrimó más a ella—. Y me la tendré que poner así como esté. Y si sigue lloviendo, no habrá diferencia.

—Entiendo. Hasta mañana, señor…

—Skarphörn. Llámame por mi nombre, mi pimpollo.

—Yo también había pedido eso y usted insiste en llamarme…

—Freya, mi pimpollo. —Le sonrió—. A mí me gusta. Suena bonito. —La muchacha suspiró; no iba a discutir una ridiculez como esa.

—De acuerdo. Como guste, Skarphörn. Hasta mañana.

—Hasta mañana. —Se la quedó mirando. Si se dejaba llevar ni siquiera lo pensaría, pero… todavía no estaba seguro de qué hacer con todas esas complicaciones que tendría que enfrentar. Su padre ya estaría bravo por haberlos raptados, en especial a ella, y… si la tomaba… era capaz de cortarle él mismo la cabeza y entregársela a Riktig. La ocasión era perfecta, no así su convicción. ¿Por qué diablos tenía justo que ser la hija de ese hombre? Las pocas veces que lo había visto, siempre se mostró muy amable y cortés; e incluso, una vez, algo más de cuatro años atrás, durante un almuerzo, hablando sobre las familias había comentado algo sobre lo preciosa que era su hija; su hermano y él habían escuchado con atención al oírlo, mas, cuando su madre había cuestionado la edad habían perdido el interés de inmediato. ¡Vaya ironía! La miró por segunda vez y se obligó a descansar, de hecho, estaba cansado… y adolorido en su parte menos asoleada.

Por la mañana, Skarphörn decidió levantarse, antes de que la situación se le fuera de las manos. Se había despertado con ella en sus brazos, enfrentados y la mano de ella sobre su pecho; él se mordió los labios para contener su anhelo de besarla. Afuera, seguía lloviendo, se puso su ropa, todavía fresca y húmeda y tembló al hacerlo, pero, analizándolo fríamente, no estaría mal tener algo así para recurrir en casos de necesidad.

Freya había despertado en el momento justo en que él, de espaldas a ella, se calzaba los pantalones. La herida parecía estar sanando correctamente, se dijo, y… ¡por Odín qué ganas de reírse! Nunca había visto a un hombre desnudo y menos… con una escara en el trasero. Se haría la dormida hasta que él terminara de vestirse. Por otro lado… reflexionó, sí que parecía ser un sujeto heroico; se cuestionó si los dioses tendrían esa fisonomía y se sonrojó al pensarlo. ¡Viggo! ¡Debía estar pensando en Viggo y no si ese descarado era tan apuesto como el mismo Balder! Se pegó la vuelta ofuscada por su propia debilidad.

Skarphörn la espió de soslayo, ¿había despertado y se había enfadado? Sonrió imaginando el por qué. ¡Vaya que era divertido tener una mojigata, después de todo! Se ofendía con facilidad, sin que siquiera él se lo propusiera. Sonrió y terminó con sus atuendos para agacharse sobre ella.

—Buenos días, Freya —le saludó con una sonrisa y ella lo miró de soslayo.

—¡Buenos días!—contestó con antipatía.

—¿La lluvia te pone de malas, cierto? —La escudriñó e hizo un suspiro—. ¡Ah…! ¡A mí también! Uno debe andar mojándose todo y sin ropa seca que ponerse y sin que nadie le agradezca a uno su sacrificio en pos de la seguridad.

—¡Señor Skarphörn…! —ella clamó sentándose con una furia contenida; él se hizo el inocente.

—Skarphörn, Freya, mi pimpollo.

—¡Skarphörn, se lo suplico; no me haga enfadar desde temprano! —Él rió suavemente.

—Bien. No lo haré. Hagamos las paces —sugirió y con toda desfachatez le plantó un beso en los labios. Freya quedó tiesa—. No salgas, te traeré el desayuno, así, no te mojas antes de tiempo. —Se incorporó.

—¡¿Mojarme?! —exclamó con el mismo tono que le hubiere exigido una explicación por ese beso.

—Claro; no vamos a detenernos sólo porque llueve. Además, lo peor ya pasó. —Salió al exterior.

—¡Buenos días, Skarphörn! —lo saludaron los demás con cómplices risas—. ¿Podemos quedarnos tranquilos y asegurar que hay un nuevo convenio?

—Supongo que se puede decir que… estoy intentando una sutil negociación, Pär. Aunque… ella no se dé por enterada.

—¡La sutileza de que tenemos que estar todos amontonados teniendo una tienda más para usar! —Yxa bromeó.

—¿Y a ustedes, cómo les ha ido? —Ulf indagó a los que habían compartido la tienda con la otra mujer.

—Pues, creo que ella no se puede quejar. —Carcajeó Thorall—. ¡Una mujer con tres hombres desnudos a la vez!

—¡Cuatro, debes contar el relevo de Knut! —aclaró Niels.

—En realidad, tres, hay uno que no cuenta porque carece de emociones —Thorall siseó viendo de reojo a Barrskog, quién lo vio con el cejo fruncido haciendo que el resto riera.

—¡¿Pero, al final, se les dio o no?! —Sune indagó curioso y risueño.

—Ni siquiera pudimos intentarlo, porque… cuando Knut vino, Barrskog se encargó de reemplazarlo y Åhörarinna le ordenó acostarse en el otro extremo de la tienda.

—¡Bien lejos! ¡Eso es por no bañarse seguido! —bromeó Roneth por lo que recibió un amistoso coscorrón.

—¡Sigue, sigue! —Ohlen le incitaba aguardando a hallar algo divertido en el relato.

—La cuestión es que, ni bien Barrskog fue reemplazado por Niels, se puso junto a la mujer.

—¡¿Desnudo?! —preguntó Leif.

—Pues, claro, como todos.

—¡¿Y…?! —esta vez, lo instó Yxa.

—Y ella no se opuso a que él se quedara a su lado, pese a que yo seguía vestido.

—¡¿Aceptó a Barrskog?! —Hjalmar inquirió con maldad.

—Aceptó su presencia a su lado. Claro, no entendíamos bien por qué esa diferencia, ya que, todos intentamos hacernos los tontos y ocupar su lugar con el mismo resultado; la mujer siempre nos indicaba ir al otro extremo. Hasta que por fin comprendimos el porqué de esa extraña actitud; si bien no nos debió haber sorprendido.

—¡Cuenta! —Mikko pidió.

—El muy desabrido había puesto su espada entre ellos. Así que, te imaginas que, cada vez que él se acercaba sin querer, chocaba con el metal y ella sabiendo lo amargo que es este, le dejó a su lado.

—¡Oh…! —Pär se lamentó—. ¡Y yo que pensé que tendríamos algo de acción ni bien ella cediera! —Thorall se colgó a su cuello con un brazo, ambos tenían la misma edad.

—La vida es así, querido Pär. Sacrificada y cruel. —Los otros largaron una franca carcajada.

—¡Sí, justo ustedes dos! —Knut se mofó. Barrskog seguía sin siquiera sonreír y el menor de los hijos de Storvarg reparó en él.

—¿Barrskog, todavía estás con vida? —Thorall cuestionó y ante la mirada que expresaba toda su discordancia sólo pudieron dar más risotadas.

Empezaron la penosa marcha bajo la ininterrumpida llovizna. Los hombres parecían no tener problemas con ello. Reían y hablaban como si estuvieran cabalgando animadamente bajo un día soleado. Freya apenas podía entender aquel comportamiento propio de locos. ¿Su padre también haría así cuando, fuera del hogar, los sorprendía la lluvia? Suspiró. No faltó mucho para que su hermano menor comenzara a chillar, pese a que a ella, más de una vez, la volvía loca sólo por diversión cuando le prohibía mojarse en la lluvia tan sólo para que no enfermara. Mikko, se reía en tanto lo transportaba.

—¿No era que eres un hombre? A los hombres, este tipo de cosas no nos hace mella —le dijo con diversión viendo a Ulf moviendo la cabeza con sorna.

—¡Y lo soy! ¡La lluvia no me molesta!

—¿Y, entonces, de qué te quejas? —le cuestionó el otro.

—¡De que tengo que andar todo mojado! —Los hombres rieron con sinceridad. Freya no pudo evitar sonreír, su hermanito era primorosamente inocente.

—¡Pues, no esperarás que la lluvia te seque, tontito! —saltó Jon.

—¡Pues, no estaría mal! ¿Verdad, Yxa? —Este sonrió, el mocoso lo seguía a todas partes, como si fuera su hermano mayor. Y él tenía experiencia en eso.

—Nada mal. Que la lluvia cayera en todos lados, para asegurar las cosechas, pero, no sobre nosotros.

—¡¿Has visto?! —le dijo a Jon mostrándole la lengua cuando este pasó junto a él, detrás de Sune.

Freya no pudo evitar reír por lo bajo. Skarphörn la estudió; era la primera vez que la oía reír; parecía una campanita; sí, era un sonido tan agradable que brotó una sonrisa en sus labios a la par que apreciaba cómo el cabello, ahora, pegado en el rostro no perdía su luz y que de las largas pestañas parecían colgar diminutos diamantes, como si quisieran regresar al claro cielo que se albergaba en sus ojos; el vestido marrón claro, ahora, impregnado a su cuerpo sólo despertó más ansias en el hombre; los senos firmes y juveniles, la cintura esbelta contrastando con las prominentes caderas. La atrajo más hacia sí sin quitarle los ojos de encima, por lo que ella cruzó su mirada y su sonrisa se borró dejando paso a un gesto de fascinación.

El cabello de Skarphörn parecía más oscuro, ya que estaba empapado; sus ojos resaltaban más; Freya pensó que uno podía perderse en ese vigoroso azul. Esa mueca en los masculinos labios era digna de un bribón, sonrisa que aparentemente él gustaba ostentar. En qué momento su corazón dio ese golpe tan fuerte, no lo supo y… de hecho, se preguntó si ya no había sentido aquel latido, en otro momento, con él. Skarphörn la hubiera besado allí mismo a no ser porque no quería terminar más febril de lo que ya estaba con sólo verla y porque uno de los hombres le habló para cuestionarle sobre un río que deberían cruzar al día siguiente, lo que le dio oportunidad a Freya de descender su mirada.

La lluvia disipó al atardecer con un esplendoroso sol que parecía desear compensarlos. Freya lamentó su estado, pues, su vestido estaba totalmente embebido en agua, al igual que la vestimenta de todos, claro. Los hombres no dudaron en quitarse las camisas; exhibiendo sus torsos bien formados de arduo trabajo; a ellos no parecía inquietarles en absoluto, pero, Freya se sentía incómoda y evitaba verles. Thorall sonrió para sus adentros; ¡ojala se hubiera percatado de ello un momento antes! y fue hacia ella.

—¡¿Cómo estás, Freya, bonita?! ¡¿Mejor, eh?!

—S-sí —dijo viendo hacia otro lado. Se sentía una tonta; en su pueblo, ella estaba habituada a verles así y nunca se había ruborizado, ni siquiera con Viggo; estos sujetos parecían degradar cada cosa que ella pensaba superada o sabida. Otra vez, se le puso delante.

—¿Dime, alguna vez…? —Ella viró perdiéndolo de nuevo de su visual, Thorall volvió a correrse elevando un brazo flexionado—. ¿Alguna vez, habías visto músculos como estos? —cuestionó palmeando sus bíceps. Freya le observó incrédula; ¿estaba hablando en serio?—. ¡Son como el acero! —se jactó con una taimada sonrisa. Freya sintió que bullía por dentro. Lo estaba haciendo adrede, más allá de que fuera un imbécil jactancioso, se había acercado tan sólo para fastidiarla—. ¿Quieres palpar?

—No, gracias —respondió con altanería—. Y… dígame, señor Thorall…

—Sólo llámame Thorall, preciosa. —Le guiñó un ojo con una sonrisa tan ruin como la de su hermano que parecía expectante sentado a pocos pasos.

—Cierto. —Ella le sonrió con hipocresía—. A veces, olvido que no estoy rodeada de ningún señor. —Åhörarinna se mordió los labios; Skarphörn hubiera reído a no ser porque eso lo incluía. Aun así, hubo algunas risotadas y algunas quejas.

—¡Oye, no nos metas a todos en el mismo fardo! —protestó Ohlen.

—¡Eso, todavía tenemos a Barrskog! —Pär se mofó, dando claramente a entender que él no tenía ninguna intención de serlo.

—¿Qué ibas a decirme, hermosa y… sensual Freya? —La miró de arriba debajo de seguro descubriendo los mismos atributos que Skarphörn.

—Sólo quería cuestionarle si… ya que luce usted tan fuerte y aguerrido, si dentro de su cabeza habría algo que lo compense. —Se quedó viéndolo con una victoriosa sonrisa. La risotada se dejó escuchar por los aires, incluso Skarphörn no pudo evitarlo, la muchacha había logrado lo que ninguna, sin contar a la bruja.

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! —Él reconoció sin perder la sonrisa—. No sé si en mi cabeza haya algo, pero, sí en…

—¡Thorall! No seas grosero —Skarphörn lo reprendió sonriente—. Date por vencido y apártate de ella.

—¡Oh, pero, si sólo era un inocente juego de palabras! —reclamó el otro.

—De ella puede ser, pero, de ti lo dudo. Vete. —Pateó su trasero y se sentó frente a ella. Mientras, su hermano regresaba con sus amigos con jocosidad.

—¡No siempre se puede ganar, Thorall! —Sune le consolaba.

—Estuve cerca —insinuó.

—¡Por supuesto! —se mofó Hjalmar.

—¿A ti te gusta mi hermana? —Anders indagó inocente.

—A todos nos gusta tu hermana —opinó ante la risa de los otros—. Excepto a Barrskog; a él no le gusta nada —le susurró en su oído como si fuera un secreto. Jon sonrió.

—¿Y… por qué sólo Skarphörn la lleva todo el tiempo y nosotros debemos cambiar de caballo y de custodia constantemente?

—Porque… a mi hermano es al que más le gusta.

—¡¿Oh, entonces… ellos se casarán?! ¡Si ellos se casan seremos familia!

—¡Eah! ¡Ese es el espíritu que deberían tener esos dos! —indicó con la cabeza a la pareja. Y su mente trabajó con presteza; en tanto, el resto festejó la sugerencia—. Oye, Jon…

—¿Sí, Thorall?

—¿A ti también te agradaría tenernos como familia?

—Depende de las conveniencias. —Sonrió muy pillo—. Recuerda que en mi pueblo estamos acostumbrados a las transacciones. —Thorall le miró con sorpresa.

—¡Vaya con el niño! —rió—. ¿Eres un pequeño chantajista, cierto?

—No concedo si no me conviene —recalcó.

—De acuerdo. Si eres parte de la familia, tendrás todo un ejército que te apoye el día de mañana, podrás aprender a ser un guerrero, ya que tus posibles cuñados lo son; y… te enseñaré todo cuanto debas saber sobre mujeres.

—Es tentador —dijo viendo a su hermana hablando con Skarphörn—. Pero… no sé qué piense ella.

—Bueno, eso estaría bueno por empezar, saber qué piensa ella.

—¿Cuáles son las contras?

—¡En verdad eres un comerciante! —Carcajeó—. Bueno, que tu padre, quizás, se enoje un poco o que ni siquiera desee oír del asunto; que terminemos enfrentados por algún tiempo y que tu hermana también se enfade. Pero, estas son sólo suposiciones, las que están a favor, son más factibles y más seguras.

—¡Yo no quiero que tengamos una guerra! —Anders opinó—. ¡No debemos pelear entre nosotros!

—¿Verdad que no? —le sonrió Thorall.

—¿Qué debo hacer? —Jon batió con los ojos entrecerrados.

—No hagas caso a Thorall. Le gusta exponerse y molestar —Skarphörn le sugirió a la chica.

—Me di cuenta —sonrió incómoda. Y él cambió de tema.

—Es… una suerte que haya salido el sol, ¿no? Podremos poner nuestras ropas a secar.

—Ustedes, quizás. Yo… no puedo, porque sólo tengo este atuendo.

—Pues… nosotros tampoco hemos traído ropa extra, por si no lo has advertido.

—Sí, pero…

—No te preocupes. Nadie te exigirá que andes desnuda por allí. De hecho, yo te lo prohibiría. Cuando vayas a dormir, me alcanzas la ropa y yo la colgaré al fuego para que se seque.

—Preferiría que fuera Åhörarinna.

—De acuerdo. Que sea esa mujer. Así que, para que estén más cómodas levantaremos dos tiendas, una para cada una.

—¿Por qué no mejor una? Åhörarinna y yo podríamos compartirla.

—Porque… estarán más cómodas con una cada una. Y porque si están juntas podrían llegar a hacer alguna tontería como tratar de huir —fue todo lo que dijo.

—¿A dónde? Ni siquiera sé dónde estamos. Todo esto es nuevo para mí.

—Imagino que sí. —Sonrió—. Pero… ya te acostumbrarás. —Freya no comprendió las palabras ni el por qué se sonrojó al oírlas.

—Su… hermano me dijo que… su padre les reprenderá por habernos traído.

—Así es. Y… para tu satisfacción, la primera cabeza que caerá será la mía.

—Eso… no es así. Yo… no quise decir eso.

—Tampoco yo sobre… las fruslerías… y eso. ¡Pero, no me arrepiento de todo lo que he dicho sobre “ese tal Viggo”!

—Señor Skarphörn… —Él frunció la nariz.

—Veníamos bien, Freya, mi pimpollo, no lo arruines.

—Lo siento. —Bajó la mirada y volvió a verle—. Skarphörn, yo… imagino que, esta noche, me permitirá dormir sola, en vista de que… deberé estar sin… ropas y… supongo, que usted también.

—¡¿Por qué?!

—Es que… me resultaría muy incómodo, por eso.

—¿Me tienes miedo? —aguijoneó con picardía—. ¿O asco? —Esa vez los ojos no brillaron. Ella se sonrojó.

—Yo… no le temo ni le tengo asco, Skarphörn. Sólo que… ya le he dicho que no estoy habituada.

—Anoche estuvimos juntos y no nos llevamos tan mal, ¿o sí? Además, es hora de que te habitúes.

—¡Usted no puede forzarme a…!

—En ningún momento he dicho que te forzaría. Si no me irritas es poco probable que yo sea rudo contigo.

—¡Oh, qué descuidada he sido! ¿Y cuáles son las cosas que irritan a mi amo? —Skarphörn lejos de molestarse sonrió. Y por cierto que a Freya le hubiere gustado borrarle la maldita sonrisa con una bofetada. Pero, ahora, sabía qué no era conveniente.

—No me gusta que me des la espalda al dormir, ni que hables de “ese Viggo…” —Freya no podía creer lo que oía.

—¡Pero… si es usted quién constantemente lo nombra!

—Y tampoco me gusta que me trates como si yo fuera un viejo; “usted,” me dices. Ni que te quieras regresar a tu casa.

—¡Pero, es algo absolutamente normal que yo lo desee!

—Tampoco que me pegues con tantas ganas. Y… cuando me acuerde de algo más te avisaré. —Le sonrió como si en vez de una discusión tan sólo hubieran mantenido una amena charla—. Todo lo demás, te lo tolero. Los gritos, el llanto, los gruñidos…

—¡Yo no gruño! —Skarphörn rió.

—¿Y cómo le llamas a eso?

—¡Tonto! ¡Lo odio! —Se incorporó ofendida y pensando en ir a dónde sus hermanos, pero, estos estaban de gran conferencia y risotadas con el resto. ¡Cómo detestaba a todo el género masculino! ¡Eran todos iguales! Åhörarinna estaba sentada a un lado del fuego, preparando los alimentos, no lo dudó—. ¿Puedo ayudarte?

—Por supuesto. ¿Ya se pelearon?

—Nunca nos amigamos —dijo despectiva echando una fugaz mirada al sujeto que seguía viéndola divertido.

—¡Oh, perdón! Malinterpreté que, durante el día, se mantuvieron tranquilos. —Freya se ruborizó recordando el momento en que sus miradas se habían encontrado.

—En realidad… ya habíamos discutido por la mañana.

—¿Tan temprano?

—Bueno, no fue una verdadera discusión, tan sólo… ¡No sé lo que fue, porque la única que estaba enfadada era yo; él parecía divertirse! —Åhörarinna rió por lo bajo.

—Freya, no te preocupes tanto por meras discusiones. Hazte fuerte, mi pequeña, porque todavía tienes mucho por recorrer junto a él. —Acarició su cabeza y la muchacha suspiró.

—¡Hora de dormir! —Roneth anunció frotándose las manos, feliz de no tener que ser ni de los primeros ni de los últimos en hacer custodia. Y Freya se quedó helada cuando todos comenzaron a quitarse las botas para ponerlas cerca del fuego y a bajarse los pantalones. En eso, Skarphörn, aún calzado, la tomó en brazos y ella ahogó un grito, que hizo reír al resto.

—Es hora de que tú también vayas a dormir. —Le sonrió.

—¡¿Por qué no me avisó antes?! —chilló.

—Porque no pensé que ya se irían a dormir. —Ingresó a la tienda—. Bien. Desvístete tranquila y métete bajo las mantas. Åhörarinna vendrá a buscar tus ropas. —La mirada de Freya brilló complacida.

—¡Gracias! —dijo sorprendida.

—¡De nada! —Le sonrió de igual forma permitiéndole pisar tierra—. Nos vemos. —Iba a retirarse.

—¡¿Nos vemos?! —Él se dio la vuelta para verle.

—Sí. Nos vemos. Debo vigilar — arguyó. Y Freya comprendió una de las razones por las cuales él no se desvistió; era tan bruto que, quizás, hubiere venido desnudo a alzarla en brazos—. Así que… descansa. —Le guiñó un ojo antes de retirarse. La muchacha no supo el motivo por el qué esas palabras parecían zumbar en sus oídos.

Cuando llegó la bruja, la chica ya estaba dormida, esta sonrió con cariño y la arropó más. Esperaba que todo saliera como el oráculo le había advertido; pues, no le gustaría ver a esa pequeña sufrir o que fuera agraviada. Skarphörn les había separado, si bien protegía a la jovencita del resto. Eso no era mala señal. Sólo esperaba que la muchacha hiciera honor a su nombre y desplegara su fuerza. Nuevamente sonrió pensando en que justamente, ese día, era el de tributo a la diosa. Pareció dar una plegaria y se marchó con la vestimenta en sus manos.

—¡Åhörarinna, mira qué buen ejemplar de macho tienes aquí! —Se oyeron las risas.

—Jamás he dicho lo contrario, Thorall. ¿Por qué no guardas los esfuerzos de conquista para tu mujer?

—¡¿Qué mujer?! —clamó.

—Estás esperando un hijo. ¿No?

—¡¿Cómo sabes?!

—Soy una bruja, muchacho. —Suspiró—. Tengo muchas maneras de saber las cosas.

—¡Cierto! ¿Te quitas la ropa con nosotros?

—Por cierto que no. Thorall, tengo más años que tú. Y temo que estás habituado a mujeres algo estúpidas. Yo soy una mujer que nació tan sólo para servir a los dioses y es mejor que lo aceptes porque… seré el ángel de la muerte de tu pueblo. Hace bastante que no hay una allí, ¿cierto?

—¡Wow! ¡Sí, que eres buena!

—Lo soy. Y sólo un tonto haría que yo perdiera esto cuando, más de una vez, ayudaré a salvar las dificultades de los suyos. Hasta mañana. —les despidió.

—Tiene razón. —Thorall sonrió con despreocupación—. ¡En cuanto llegue, voy a disfrutar de dos o tres! —festejó con sus amigos tan jolgoriosos como él.

—Recuerda que tienes que vivir con Ivon —Leif evocó.

—Lo sé. Ivon entra en una de esas dos o tres —comentó y todos rieron.

—¿Skarphörn, nosotros con quién dormimos? —Anders le cuestionó.

—Pues… con el resto de los hombres. Ya tienen edad para juntarse con hombres para variar un poco. —Le despeinó—. Especialmente tú. —Pues, era notorio que Freya era tan obsesiva en su cuidado, que no dejaba espacio a su hermano menor.

—¡Genial! ¡Ya soy un hombre!

—¡Exacto! —Carcajeó y, de pronto, se sintió invadido por la curiosidad—. ¿Y… por qué me has venido a cuestionar a mí, en vez de a Yxa?

—Es que tú serás mi cuñado —comentó con simpleza—. Hasta Jon piensa que está bien.

—¿Tu cuñado? —Sonrió acariciando la idea—. ¿Por qué no? ¿Pero, quién te dijo eso?

—Tu hermano. —Skarphörn pareció decepcionado.

—Debí imaginarlo. —Rió—. Ve, ve junto al resto.

—¡Bien! ¡Luego, montaré guardia con Yxa! —Corrió tan desnudo como los otros hacia el fuego. Y Skarphörn se marchó con Barrskog, Ohlen y Niels.

Horas después, los cuatro se encontraban junto al fuego quitándose al fin la ropa húmeda y poniéndola a secar como el resto. Al fin, un poco de calor y; esa vez, sí permitió beber un trago de hidromiel caliente para recuperar el calor y se dirigió hacia la tienda. Barrskog dormiría en la entrada de la otra para proteger a la bruja. Skarphörn ingresó y encontró a la chica dormida; dejó la espada a un lado y se acostó con cuidado dándole la espalda, mas, terminó girando hacia ella sin siquiera tocarla. Y suspiró vacilante examinando la calma respiración de su pecho y la dulce y tenue sonrisa en sus labios…, no había cosa que él más deseara que hacerla suya y disfrutar de ella en todo su esplendor… pero, estaba el pequeño problema de Allena y el niño, aunque, bien podía reconocer al niño y quedarse con Freya. Y estaba el gran problema de que su propio padre querría matarlo y, después, Riktig también querría algo de lo poco que su padre dejara para terminar de una vez con él. Pero… si ella le correspondía… eso sería otra cosa… Riktig escucharía a su hija; ¿cómo podía hacer para que le amara? No lo sabía, pero, debía arriesgarse y decidirse de una vez. Si alguna vez iba a ser el jarl debía tomar decisiones y asumir las consecuencias. ¡Listo! ¡Si su destino era morir por tocarla, bienvenido! ¡Y, si no, mejor aún! Se acercó con cuidado y se reclinó sobre uno de sus brazos; se estremeció al sentir la cálida y delicada piel rozarse con la suya. Apoyó sus labios con dulzura sobre los de ella, una y otra vez… Eran tan suaves… tan tibios… Freya protestó en sueños, él sonrió y volvió a besarla. La muchacha se desveló y abrió sus ojos con alarma; ¿qué estaba haciendo besándola como si tal cosa? ¡Ambos estaban…! Freya se exigió calma. Aunque, la sonrisa que él le dirigió no se la diera.

—Skarphörn… esto no está bien, nada bien…

—Lo sé.

—Nos meterá en problemas a ambos y… —Volvió a besarla.

—Yo estoy dispuesto a entregar mi cabeza, mi pimpollo. Ya me he decidido. Tú serás mía.

—¿Qué si… yo no quiero? —Intentó apartarle con manos temblorosas. Tenerlo encima de ella era, a la vez, intimidante y atrayente.

—¿En verdad no quieres? —cuestionó en un susurro—. Sólo dame un motivo y me apartaré de ti.

—Ambos tendremos problemas.

—Ya he respondido a eso. —Le dio un beso mordisqueando sus labios.

—Mi… padre…

—No le temo. —Otra vez, unió sus labios.

—El suyo…

—Ya estoy acostumbrado. —Volvió a hacerlo.

—Entonces… nuestros pueblos… Debemos pensar en quienes dependen de nosotros…

—¿Pues, qué mejor para ellos que nuestras sangres se unan en una? —La abrazó.

—¡Pero… ni siquiera me conoce!

—Entonces, déjame conocerte un poco más… —La acercó más a su cuerpo.

—¡Yo no…! —Él se la quedó viendo como sospechando lo que iba a decir.

—Entonces, es hora de que tú escojas. Yo arriesgaré todo por ti. ¿Vale la pena ese tonto que te dejó partir? ¿O vale la pena este que tienes a tus pies? —Freya se mantuvo en silencio.

—¿Entonces… ya no está enfadado conmigo por el flechazo?

—Hace rato que no lo estoy. Ya te he dicho todo lo que me enfada y jamás evoqué ese momento. ¿Ahora, puedo recibir tus besos?

—¡Skarphörn…! —Se avergonzó—. ¡Yo jamás he besado a nadie de la manera en que…! En que usted lo hace.

—O sea… que sí habías besado al idiota ese, pero, él ni siquiera tuvo la dignidad de corresponderte. —Se la quedó viendo—. ¿Mi pimpollo, todavía, sientes lo mismo por él?

—No lo sé… No estoy segura… Yo… antes… Él era todo para mí y, ahora… no sé qué haría si lo tuviera cerca y… por cierto que, nunca he… imaginado estar así con él.

—Bueno… —Sonrió ladino. Ella era tan transparente como su mirada—. Creo que… con eso ya me has dicho bastante, mi pimpollo. Mandemos juntos al diablo al buen Viggo. —Se apoderó de su boca con calma. Si había algo que a él le placía, era disfrutar mansamente de una mujer… Con Allena, sólo era conseguir que se estimulara lo suficiente como para recibirlo y, luego, se apartaba de él como si tuviera lepra. ¿Pero, a quién rayos le importaba Allena, ahora? Una preciosa joven le estaba respondiendo al beso con inocencia y sus manos habían iniciado el vagabundeo sobre aquel cuerpo de ensueños…

Freya apenas daba crédito a lo que ese pillo estaba haciendo con su persona y se cuestionaba si esa insensatez que se había apoderado de ella era la misma que se sentía al embriagarse. Skarphörn la moldeaba a su antojo con ternura y esmero.

—Pase lo que pase… no voy a dejarte, Freya, mi pimpollo… —Recorrió su cuello con sus labios y su cabeza se perdió por debajo de las mantas. Freya pensó que iba a perder la razón si él no detenía esos besos y caricias.

—¡Skarphörn… detente…! ¡Vas a volverme loca! —El hombre regresó a sus labios con una sonrisa maliciosa.

—Ya estabas así cuando te rapté. —Freya se lo quedó viendo seria y, de pronto, se echó a reír; Skarphörn rió en su boca. ¡El muy fresco estaba por desflorarla y ella, en vez de enfadarse, se reía! Definitivamente ya había enloquecido—. Freya, mi pimpollo, de ahora en más… deberás permanecer conmigo… por siempre… —Unió sus labios y se introdujo en ella con cuidado. Freya intentó apartar sus caderas, mas, el peso de él se lo impedía, rato más tarde, ya no deseó alejarlo.

—Skarphörn… —pareció suplicar—. D-duele…

—Sólo un momento, cariño… Te prometo que nunca más te haré daño… mi pimpollo… —Su grito fue sofocado por la varonil boca cuando él venció la resistencia; y sólo sobrevino el placer de sentir los corazones latiendo al mismo ritmo. Freya se abrazó a él y quedaron enlazados hasta que recuperaron la cordura y el aliento. Skarphörn se hubiera quedado allí toda la noche, resultaba un lugar muy acogedor para vivir; se dijo con una sonrisa plácida. Freya todavía no salía de su asombro por todas las sensaciones que había sentido de a una o todas a la vez; ¿eso era normal? ¿Y… ahora, qué? ¿Cómo la trataría? ¿Habría hecho bien? Sus cavilaciones terminaron cuando él volvió a besarla con devoción—. ¿Te encuentras bien, mi pimpollo? —La miró con dulzura entre sus brazos. Freya bajó la mirada ruborizada.

—Yo… no estoy segura.

—Veamos… ¿Ahora, que ya eres mía puedo verte desnuda?

—¡No te atrevas! —le advirtió y él rió.

—Yo diría que estás bien, si todavía atrapada en mis brazos me mandas. —Posó sus labios sobre su mejilla y la estudió—. ¿Estás arrepentida?

—Sí y no —confesó.

—Pero… ya no hay vuelta atrás, ¿sabes? —insinuó con cierto deleite.

—Lo sé. Es que… no dejo de pensar en… mi padre… si él llega a menospreciarme… —Se le empañó la mirada.

—Sh… Dudo que él haga eso y, si lo hace, sólo mostrará que es un tonto. Y no estarás sola. —Sonrió—. Como diría mi padre, “bienvenida a la manada.” ¿Ahora… para compensar… podría oír los motivos por los que no estás arrepentida?

—Pues… —se puso colorada— todavía no lo sé. —Skarphörn rió con franqueza y, después, la miró con travesura.

—Si quieres, te ayudo a descubrirlo.

—¡Skarphörn! —Le pegó en el hombro y él la miró con el ceño fruncido.

—¡Me pegaste! —le dijo y ella se sintió pequeñita; hasta que descubrió ese brillo en su mirada.

—¡Tonto! ¡Quítate de encima de mí! —Volvió a pegarle y él sólo reía a la par que obedecía. Ella le dio la espalda ofendida.

—Eres mandona y protestona. Pero, me gustas así. —La rodeó con sus brazos y besó sus hombros. Ella se sintió curiosamente abrigada; cerró sus ojos pensando en lo grato que resultaba experimentar su calor… Y tuvo que reconocer que con Viggo… jamás había sentido nada igual, aunque… con él tampoco había tenido este tipo de intimidad—. ¿Freya, mi pimpollo, me… abrazas? —le cuestionó y ella se sorprendió ante el pedido. La había tocado donde nunca antes nadie lo había hecho, la había hecho suya y ¿ahora, le preguntaba algo tan simple como si eso fuera de lo más íntimo? Recordó su problema con las espaldas y sonrió; era un tonto, encantador, pero, un tonto al fin. Giró para verle y en los ojos del hombre halló la opaca incertidumbre que se convirtió en chispeante júbilo cuando ella se fue acomodando y terminó en una plena serenidad cuando sus brazos le rodearon. Se cuestionó si, acaso, sería ese el hombre que el destino le tenía reservado; Åhörarinna había hablado como si ya lo tuviera frente a sus ojos y sonrió al pensarlo. Porque… si era así, ¡vaya recibimiento que ella le había dado!—. Freya… —murmuró con su faz enterrada en su pelo.

—¿Sí?

—¿Tú… no cambiarás, verdad?

—¿Cambiar? ¿A qué se… te refieres?

—A… después de esto, tú… seguirás siendo la misma, Freya, mi pimpollo, que ordena a todos con su dedo y me habla con la más absoluta de las franquezas.

—Por supuesto que sí. ¿Por qué algo como esto habría de cambiar a una persona? —le sonrió con dulzura; él la observó extasiado y dejó escapar un suspiro.

—Tienes razón. —sonrió—. Por si tienes alguna duda, yo tampoco cambiaré. Pero, si bien ya no hay retorno, te advierto que me encanta la comida y dormir.

—¿Por eso me preguntó… preguntaste aquella vez? —Skarphörn sonrió ante cómo ella se corregía sola; sólo era señal de que pondría todo su empeño para que lo que habían iniciado juntos funcionara.

—Sí. Pensé que a ti también, pero, como te enojaste, pensé que, por el contrario, no te agradaba.

—¿Pero, qué tontería es esa? ¿Cómo a alguien no va a disfrutar de comer y dormir?

—Bueno… yo pensé eso.

—Seguro. —Sonrió ella y hubo una pausa—. ¿Skarphörn… te dolió mucho cuando te di con la saeta?

—Bueno, he sido herido antes, pero… nunca allí. Una vez, me mordió un perro, creo que, por lo menos, el perro no quedó atravesado en mi trasero. —Rió y ella no pudo sino que sacudir su cabeza risueña.

—Eres un tonto. —Skarphörn sonrió.

—Tú créelo. —La besó una vez más.

Ya era de mañana, Freya todavía no creía posible lo que había acontecido por la noche, no una, sino dos veces… ¿Y si no era…? Se mordió los labios; ni bien se levantara cuestionaría a Åhörarinna; ella no le mentiría. Y no podía negar lo sucedido de momento que, su piel junto a la suya era muy real, así como su mano sobre su cintura. ¡No la había soltado en toda la noche! ¿Qué acaso temía que se fuera? ¿A dónde? ¡Estaba desnuda y avergonzada; ni siquiera sabía cómo iba a evitar que el resto se diera cuenta de lo ocurrido! ¡Su padre la mataría, sus hermanos la odiarían! ¡Se había acostado con el enemigo! ¡El enemigo! ¡Era… como si hubiera traicionado a los suyos! ¿En qué había estado pensando en ese momento? ¡No; era obvio que no había pensado en absoluto! Suspiró sentenciada; insegura de lo que vendría en los días venideros; ahora… entendía que había entregado su libertad o su condena a ese hombre que dormía tan relajado a su lado. ¡Si no fuera porque la había amenazado todas esas veces…! ¡Y ese endemoniado Thorall que también le había advertido que la forzarían, no uno, sino todos!

Skarphörn abrió los ojos, sin importar cómo estuviera el clima allí afuera, para él, era un día más que estupendo. Había amado a la quejosa muchacha y ella le había correspondido a pesar de su timidez y su inexperiencia… No se había apartado de él, ni se había largado a llorar diciéndole que era egoísta o cosas así. Él no creía serlo, pero, Allena se lo había dicho tantas veces que, de vez en cuando, le entraban dudas. ¡Y además, ella no tenía problemas en quedarse a su lado después de la pasión! La estudió con deleite; era una muchacha muy dulce y su inocencia le seducía de una manera que nunca antes había conocido.

—Muy buenos días, mi pimpollo. —La besó al despertar al encontrarla meditabunda.

—Bu-buenos días —le saludó; él la observó ceñudo.

—Yo dije: “muy buenos días, mi pimpollo.”

—¿Qué se supone deba decir? —pareció lamentarse conteniendo la aflicción. Skarphörn suspiró, que por la noche hubiere actuado de esa manera, lo hubiere entendido, ¿pero, ahora?

—¿Por qué lloras? —le indagó con cierta cautela—. ¿De pronto… te arrepentiste? —Ella negó con la cabeza; él la siguió viendo intrigado—. Pensé que… estábamos bien.

—¡Pues… es que, ahora, me dio congoja…! —Ya no aguantó y se largó a lloriquear. Skarphörn le miró más ceñudo que antes.

—¿Freya, estuviste toda la noche soportando esa sensación? ¿Me hiciste creer que todo estaba bien…?

—¡No! —confesó entre sollozos—. ¡No sé qué me pasó anoche! ¡Yo… no me hubiera entregado así si…! ¡Es su culpa! —le reprochó. Y él se quitó de encima; molesto.

—¡¿Mi culpa?! ¡¿De qué rayos hablas?! ¡Cualquiera que te oyera pensaría que te amarré para hacerte el amor o que te tuve amenazada con un arma! ¡Tsk! ¡Es como si yo te hubiere ultrajado y, luego, te dijese que es tu culpa por ser tan endiabladamente hermosa! —Ella continuaba con sus lágrimas; él no pudo resistirlo más y no contuvo el deseo de albergarla entre sus brazos, una vez más, con temor a que lo rechazara; mas, ella se dejó apachurrar y se ocultó en su pecho—. Freya… Mi pimpollo… yo no te forcé, tú me aceptaste y no una, sino, dos veces… ¿Por qué, de pronto, te pones así? Yo… te deseé desde el primer momento en que te vi, pero, jamás te hubiere forzado, salvo aquella vez que me enfadé y… que verás, sólo bastaron unas palabras y unas lágrimas tuyas para que me detuviera. ¿Freya, acaso me aceptaste por alguna razón que no fuera deseo? Espero que no lo hayas hecho sólo por querer salvar la situación de los nuestros.

—¡No…! ¡Oh, Skarphörn, tengo miedo! ¡¿Qué no entiendes?! ¡Yo… yo sólo quisiera estar en mi casa con mi padre y seguir siendo la niña que era…! ¡Ahora…! —Él la besó con dulzura.

—Ahora, eres una mujer. Mi mujer. Y… podrás ver a tu padre todas las veces que quieras; pero, primero, debemos pensar en nosotros. No me gusta que llores, me haces sentir un villano y… sobran personas que me hagan sentir así. Dime qué te inquieta, mi pimpollo. ¿A qué temes tanto?

—¡Es que… la verdad, es que conozco tan poco sobre ti!

—¿Te parece? —La espió risueño—. A esta altura, yo diría que ya conocemos todo del otro, pero, bueno… las mujeres piensan diferente. ¿Qué quieres saber? —El llanto se convirtió en zollipos.

—Sólo sé tu nombre y que te gusta la comida y dormir. —Él sonrió.

—Pues, eso es más que suficiente si vas a vivir conmigo. —Rió y se puso a pensar en las cosas que a ella pudieran interesarle—. Tengo diez años más que tú… Mi hermano es Thorall y ya conoces lo idiota y molesto que puede ser; mi madre se llama Sigel, es muy bella y delicada. No es mandona como tú. —La abrazó jocoso.

—¿Sólo son dos? —Él suspiró melancólico.

—Sí. Cuando yo tenía diez años mi madre había quedado encinta, pero, lo perdió antes de que naciera. La anciana que la atendió dijo que era una niña. Mis padres deseaban más que nada tener una niña y cuando lo consiguieron… Ella ya nunca más pudo quedar nuevamente embarazada.

—Lo… siento. —Skarphörn la miró y besó su sien—. ¿Tu padre, es muy gruñón? —Él estalló de risa abiertamente.

—Mi padre es un hombre muy responsable y bastante estricto. En esto último, todo lo contrario a mi madre; pero, es un buen hombre, ¿sabes?

—¿Tienes… hijos? —Skarphörn se tensó.

—N-no. —Ella le espió—. Por el momento, que yo sepa, no tengo. —Fue sincero.

—¿Eres casado? —se alarmó apartándose de él junto con la manta—. ¡Te juro que si eres…!

—¡No! ¡No lo soy! —afirmó—. ¡Te lo juro, mi pimpollo…! —Sonrió con ternura—. Ven aquí —le pidió y Freya se ruborizó, pues, por poco, y su virilidad había cesado descubierta debido a que ella le arrebató la sábanas.

—Cú-cúbrete —demandó. Skarphörn hizo su peculiar sonrisa.

—“Sí, querida.” —Tiró de las mantas trayéndola a ella con las mismas, terminando sobre su pecho, en tanto, él reía y estudiaba la juvenil cara que le veía con el ceño fruncido, el cual él imitó—. Prométeme que, de tanto en tanto, me sorprenderás con una sonrisa. Pues, si todas las mañanas vas a saludarme con ese fiero gesto, por las noches, no podré conciliar el sueño del susto.

—¿Por qué eres tan tonto? —protestó.

—Por lo mismo que tú tan regañona —dijo haciendo que dos de sus dedos caminaran sobre el brazo de la jovencita—. Y… por cierto, voy a necesitar de tu ayuda para que tu padre me permita comprarte.

—¿Me… comprarás? —indagó sorprendida viendo cómo él jugaba con su brazo.

—¿Pensaste que te dejaría libre de mi persona? ¡Nada de eso, mi pimpollo! ¡Tendrás que soportarme hasta el fin de tus días!

—¿Pero… por qué si ni siquiera…? —Se sonrojó al pensar en la mera posibilidad de amar a ese hombre y de que así fuera, y porque si decía lo que pensaba iba a quedar como una licenciosa.

—Mi pimpollo, si no hubiere tenido esas intenciones para contigo no te hubiere puesto un dedo encima siendo la hija de Riktig. Además… me has demostrado que serás una buena esposa y madre. ¿Qué más se puede querer de una mujer?

—¿S-sólo… por eso…? —cuestionó con cierta desilusión.

—Bueno… y, además, eres la muchacha más hermosa que yo haya visto. ¿No soy muy afortunado? —Sonrió con satisfacción.

—¿Sólo por eso?

—Pues… sí.

—Oh —dijo sin excitación—. Claro. Después de todo, los contratos matrimoniales sólo son eso. Un convenio, una transacción.

—Si quieres verlo así… En nuestro caso, servirá para unir a nuestros pueblos, es cierto. Pero, un hombre no puede formar un hogar con cualquiera.

—Es bueno saberlo —comentó ella. “Por lo menos, no me considera cualquiera”—. Quiero levantarme —dio a conocer. Skarphörn la miró otra vez con el entrecejo fruncido; su voz había sonado fría. Y decidió dejarla, por el momento.

—De acuerdo. Quédate aquí, iré por tu ropa. —La instó a salirse de encima y, al hacerlo, pudo admirar la belleza posterior de su cuerpo; a la luz del día, por cierto, se veía más bonito; de sólo pensar que sus manos habían conocido toda esa silueta antes que sus ojos era algo nuevo para él… Se obligó a incorporarse antes de tentarse de nuevo. Por alguna razón que él no comprendía, ella estaba mosqueada y él tendría que aguardar para no enojarla. De reojo, advirtió que ella evitaba verle y salió con una sonrisa de la tienda para al fin estirarse; pues, con su altura era imposible hacerlo en el interior. Fue en busca de las prendas suyas y de la muchacha; algunos de sus compañeros seguían durmiendo, otros, le veían risueños sin decir nada y sólo llegaban unas risitas a modo de murmullo. Skarphörn les sonrió con la misma sorna con que le veían.

—¡Buenos días, Skarphörn! —le saludaron por lo bajo. Y él divertido sacudió la cabeza y rieron más fuerte.

—¡Muy buenos días! —les respondió.

—¿Ganaste una batalla por nosotros? —Thorall indagó con maldad; a lo que su hermano sólo hizo una ladina sonrisa y volvió a dónde la joven.

Al ingresar, la vio echa un ovillo, aún, de espaldas a él y se le hizo indefensa; lo era, se dijo y su gesto se tornó tierno. Dejó la ropa a un lado y se tumbó junto a ella por encima de las mantas y la rodeó con sus brazos como escudándola con su cuerpo.

—Te traje la ropa, mi pimpollo. —Besó su mejilla—. No estés tan preocupada. Todo saldrá bien. —Freya se dejó llevar por ese gesto protector y se acurrucó más a él. Tras unos minutos, dio vuelta el rostro para verle y se encontró con la azul mirada cargada de interés y preocupación y, otra vez, su corazón hizo ese extraño sonido. Qué tenía ese sujeto que la ponía de esa manera, pues, no lo sabía, pero, era como que toda su persona temblaba como una chiquilla desabrigada suplicante por refugio, cosa que él estaba dispuesto a darle.

—¿En verdad lo crees?

—Estoy seguro. Somos jóvenes, fuertes, bien parecidos… —habló juguetón—. Tenemos la fortuna asegurada. —Freya le observó sin comprender sus palabras; él sonrió con diversión—. ¿Qué? ¡Son las claves del éxito! —Ella rió flojamente sin esfuerzo. Aquel bribón con meras tonterías derribaba sus barreras.

—Skarphörn… —recordó ella de repente— estás… desnudo.

—Sí. Tú también y no te critico. —Elevó una ceja como si tuviera la razón y, por ende, existiera un empate. Freya abrió la boca para decir algo y sólo salió un suspiro con una mezcla de risa.

—Yo tengo la manta encima —le hizo ver.

—Pues… quítatela —le sugirió ladino—. Así no estarás tan envidiosa de mí.

—¡Skarphörn! —le reprendió sin poder dejar de hallarlo gracioso—. ¡Estoy hablando en serio! ¡Vístete!

—No me gusta estar vestido cuando estoy contigo. —Volvió a sonreírle.

—¡Skarphörn…! —Le miró tratando de intimidarlo y él dejó escapar tremenda risotada y la atrapó de imprevisto para apoderarse de su boca.

—Está bien, mi pimpollo. Me vestiré si es como a ti te gusta. Soy un hombre muy complaciente —le advirtió con una sonrisa que, de repente, se ensombreció—. Espero que tú no abuses de ello.

Ella permaneció intrigada ante esa última frase, pero, no tuvo tiempo de descubrir las razones, ya que, él se había sentado de espaldas a ella para vestirse. Por un momento, Freya sintió un irrefrenable deseo de posar una mano en aquellos anchos hombros… mas, se detuvo. Y la mano regresó a su sitio y procedió a vestirse, con prisa, antes de que él terminara, así él no tendría oportunidad de verla. Skarphörn espió por el rabillo del ojo en tanto, se calzaba las botas; la muchacha era inexperta, mas, no estúpida, ya que seguía dándole la espalda para que no le viera y sus nalgas seguían apostadas en la litera.

—Juntemos todo esto, así, ni bien acabamos con el desayuno, nos vamos —indicó él arrodillado sobre el suelo, pues, de otra manera imposible mantenerse erguido en la pequeña tienda y haló de la manta con la que se habían cubierto por la noche; al hallar la mancha de sangre sobre la inferior, los ojos del hombre brillaron evocando el momento en que la había hecho suya y su mirada se posó en ella con anhelo. Freya se obligó a respirar y desvió su mirada sonrojada—. Lo siento… No quise incomodarte —le advirtió sin poder cambiar su expresión—. Obviamente, tú eres muy… susceptible ante el trato con un hombre. Supongo… que con el correr de los días, te acostumbrarás a mí. Te dejaré sola para que estés más cómoda —dijo marchándose nuevamente.

Cuando Freya salió al exterior, de inmediato, Skarphörn fue a su lado para ayudarle con la tienda. Åhörarinna ya estaba haciendo el desayuno y atisbó el sonrojo de la muchacha cuando el hombre se le acercó y sonrió para sus adentros; así que, al fin, la diosa había hecho lo suyo.

Los demás hombres les miraban con cierta hilaridad, pero, debían reconocer que, pese a la incomodidad de la joven, la cual era notoria, se los veía bien juntos. Para sorpresa del resto, hasta Barrskog sonrió y, entonces, no supieron si seguir curioseando a la pareja o a su compañero; a aquel par los podrían ver seguido, pero, una sonrisa en el gesto de Barrskog, no era muy habitual.

—¡Barrskog, pillo! —Thorall se burló—. ¡Al fin, muestras algo de emoción! —Y se echaron a reír.

Freya observó hacia el grupo nerviosa, mas, al oír la voz de Barrskog se tranquilizó; pues, ya sabía que siempre se burlaban del serio hombre.

—¡Eres un imbécil! ¿Quieres que te golpee el rostro? —se molestó el hombre.

—¡No, no! ¡Cuando regrese debo verme bien para mis mujeres, envidioso!

—¡Mira que…! —se calmó al recibir su ración de las manos de Åhörarinna—. Gracias, señora —le dijo.

—¡Además, es un tierno! —dijo esta vez, por lo que el hombre le echó una mirada asesina.

—¡Ya déjalo en paz! —Carcajeó Knut—. Barrskog es un gran hombre y lo respeto. Él ha decidido tener una esposa e hijos y es fiel a su palabra. —Le palmeó la espalda.

—¡Sigamos adelante! —indicó Skarphörn sobre su caballo con la muchacha en brazos y su voz pareció sonar más decidida que en días anteriores; y la fila de hombres comenzó a avanzar.

—Yo diría que sí ganó una batalla. —Sonrió Thorall malicioso al pasar junto a Niels que le correspondió con una risa por lo bajo—. ¡Åhörarinna, me engañas con ese sujeto! —se mofó de la mujer que, ahora, iba tras la espalda de Barrskog.

—Si tan sólo te sientes engañado por esto… —rió con sorna. Y Thorall carcajeó.

—¡Eres ácida, mujer!

—¿Estás bien, mi pimpollo? —La miró con apego y Freya sintió un escalofrío.

—Sí. —Hizo una pausa, todavía afectada—. ¿Tú? —Skarphörn dejó oír una carcajada.

—¡Yo estoy mejor que nunca, Freya, mi pimpollo! ¡De hecho, me siento como nunca! —expresó en voz alta y ella no supo dónde meterse al oír las risitas jaraneras. Y abochornada se hizo más pequeña en sus brazos.

—No debí preguntar —se lamentó.

—¿A dónde vas? Si sigues así, te vas a deslizar de entre mis brazos.

—¡Eso sí que sería saludable! —murmuró, pero, él la oyó y acercando su rostro al de ella, le sonrió de esa manera que la impulsaba a aclararse si deseaba besarlo o sopapearlo.

—¿Intentando escapar? —Rió trayéndola más hacia él y la besó sin rebozos. ¡Y como si eso no hubiere sido suficiente, pegó un grito de gloria! Freya se cubrió el rostro con las manos.

—¡Cielos! — “¡Tiene la delicadeza de un borracho!” Y le vio horrorizada, pensando en cómo sería alcoholizado. Skarphörn ni que hubiere leído su mente le sonrió travieso, como asegurándole que si creía haberlo visto todo no lo creyera—. ¡Eres… un estúpido! —le propinó una bofetada. Y, esta vez, las risas se oyeron, incluidas la del ángel de la muerte. Pero, para descontento de Freya, Skarphörn también reía y sólo consiguió que la besara otra vez, con más dulzura, y ella quedó atrapada en el beso y en la mirada que le siguió.

Al cruzar el río, los hombres descendieron de los corceles para guiarlos, dejando a las mujeres y a los niños sobre estos.

—¡Yo puedo hacerlo! —Jon rezongó.

—¡Jon, eres mi responsabilidad, te quedas en el caballo!

—¡Pero, Skarphörn…!

—¡Haz lo que te digo, muchacho, o te obligaré a montar con Barrskog! —Hizo reír al resto. Freya le vio tan ceñuda como el aludido—. ¿Qué? —le cuestionó.

—¡Eso no fue serio! ¡Si no eres firme…! —gritó cuando casi se cae de la montura y él la atajó con un sólo brazo, quedando sus miradas y sus labios enfrentados.

—¿Ves lo que pasa por estar reprobando, en vez de aferrarte fuertemente, como te dije? —su voz sonó ronca—. Ahora, yo te llevaré hasta la orilla.

—¡Skarphörn, yo puedo ir en el caballo! —se quejaba al ser cargada de la cintura como si fuera un lechón—. ¡Skarphörn!

—Ya me demostraste cómo vas sola en el caballo. —él sonrió.

—¡Eres…! —Pegó un grito de frustración. Åhörarinna rió muy suavemente; quizás, el sujeto no era de lo más caballeroso que una pudiera esperar, pero, sí se preocupaba por el bienestar de la muchacha.

—Tranquila, mi pimpollo. Ya falta poco para alcanzar el otro lado. —Y ni bien pisaron el otro extremo, la tomó del rostro y la besó con pasión para, después, cargarla y subir tras ella, sin darle tiempo siquiera a protestar, si bien sus mejillas se mostraron rojas.

—¡Freya, bonita, hoy, luces mucho más atractiva que el día en que te raptamos! —Thorall le guiñó un ojo con travesura y ella se sonrojó más haciendo reír al hombre. ¿Cómo podía ser tan descarado conociendo la relación que su hermano y ella tenían? Atisbó a Skarphörn de reojo y advirtió la sonrisa divertida de este y suspiró resignada. No; si alguien le cuestionaba sobre su cordura, definitivamente no podría asegurarla—. ¡Vamos, río arriba! —clamó y todos iniciaron una especie de carrera como si fueran un grupo de mozalbetes retozones sin nada en qué pensar. Más tarde, cuando los sorprendió la noche entendió el porqué de esa algarabía que había inundado a todos. Pues, el resto del camino era hacia esa dirección y, en sólo unos cuantos días más, estarían en los límites de sus tierras.

Aquella noche, las tiendas no fueron armadas, se preparó una buena fogata y las mantas alrededor de estas. A Freya eso la tranquilizó un poco, pues, si dormían todos a la intemperie, Skarphörn no le pondría una mano encima y eso le trajo recuerdos de cómo él la había tocado la noche anterior y lo que había sentido ante sus caricias y sus besos; agitó su cabeza como diciéndose que era algo que debía evitar.

Cenaron una vez más con jolgorio y Skarphörn les permitió beber, entre todos, sólo uno de los pellejos con hidromiel. Freya, por su lado, les advirtió a sus hermanos que si los veía bebiendo licor o si sólo olían un poco a licor, les castigaría con severidad, aún, delante de todos. Ambos exhalaron un suspiro, en especial Jon.

—¡Oh, vamos, Freya, preciosa! ¡Déjalos que se hagan hombres! —Thorall les apoyó.

—¡Eso, Freya, no seas tan dominante! —Roneth les defendió.

—¡Así, nunca se convertirán en verdaderos hombres! —Knut también se metió.

—¡A ustedes nadie les dio cabida en esto! ¡Son mis hermanos y, en la ausencia de mi padre, yo decidiré qué está bien o no para ellos!

—¡Tsk! ¡Eres una mujer, no puedes mandar a los hombres! —replicó Hjälmar.

—¡¿Quién lo dice?! —lo desafió.

—¡Cualquiera lo dice! ¡Eres una mujer, las mujeres están para atendernos y no para contradecirnos! —Ulf le retrucó y el resto le celebró.

—¡Ustedes son una banda de borrachines con poco juicio! ¡Y son los menos indicados para decir qué está bien o no para unos niños! —gruñó como una pequeña fierecita y los hombres sólo se divirtieron más.

—¡¿Qué, ya estás esperando uno?! —Pär le refutó y chocó las palmas con Thorall. Freya sentía que explotaba.

—¡¿Así que son todos muy graciosos y simpáticos, eh?! ¡Ya veremos qué tanto les dura el humor! —les advirtió—. ¡Y ustedes dos, si los veo bebiendo, ya saben!

—¡Pero, yo soy tan mayor como tú! —Jon reclamó—. ¡Si tú andas a los besos con Skarphörn, yo puedo tomar hidromiel! —Freya se puso roja de furia y vergüenza y no lo pensó dos veces y le atrapó de la oreja.

—¡¿Eres idiota o te haces?! ¡¿Cómo te atreves a decirme algo así?! —Se le llenaron los ojos de lágrimas y dejó a su hermano para salir corriendo—. ¡Te odio, eres un estúpido, al igual que todos ellos!

—Gracias, Jon. Gracias a ustedes también —Skarphörn habló cansino cuando la vio marcharse y tomando una manta fue tras ella.

Freya corrió río arriba, sin siquiera saber hacia dónde iba, no conocía esas tierras, pero, por cierto que no anhelaba permanecer con todo ese montón de brutos a los cuales, ahora, debía sumar a sus hermanos. Se dobló el pie y, allí, llorosa, cayó sentada; estaba tan ensimismada en su pena que no advirtió la fiera peluda que se había asustado al verle y que, ahora, parecía curiosa por su presencia. Se refregó los ojos y cuando los abrió no pudo sino quedar paralizada de miedo al ver al enorme lobo que parecía acecharla y se acercaba tan desconfiado como ella le veía.

—Quédate quieta —le persuadió una voz—. Permanece quieta y no te hará nada. —Freya no se atrevía a quitar los ojos del animal. El lobo, así como apareció olfateó el aire y se marchó por donde había asomado y, entonces, Freya sintió los brazos que la rodearon—. ¿Estás bien, mi pimpollo? —su voz era tan suave que dolía.

—¡Skarphörn…! —Se largó a llorar dando vuelta su torso para abrazarse a él—. ¡Yo no puedo…! ¡No me gusta ser una mujer! —El hombre no daba crédito a sus oídos, en su vida había escuchado algo semejante.

—¿Por qué no? —le indagó con dulzura.

—¡Porque… nadie me respeta! ¡Ahora, ni siquiera mis hermanos me obedecen, quieren ser como ustedes, unos brutos salvajes sin escrúpulos! —Él no pudo evitar reír.

—¡Gracias, mi pimpollo, por ser tan sincera! ¡¿Así que, soy bruto, salvaje y sin escrúpulos?! Lo de bruto, supongo que es porque te desfloré a los golpes y sin consideración ninguna; lo de salvaje, debe ser porque te llevo caminando con las manos atadas tras mi caballo y lo de sin escrúpulos, porque, además, de apoderarme de tu inocencia, pienso abandonarte sin importarme tu destino. ¿Me equivoco?

—¡Oh…! —chilló ella—. ¡No seas malvado!

—¡¿Ah, también eso?! —siguió riendo.

—¡No te rías! —ella agudizó su lamento—. ¡Además, me doblé el tobillo!

—¡Oh, mi pimpollo, pobrecita! —La aferró más hacia él—. Déjame ver que no te hayas hecho daño —le pidió y, quitándole el calzado, estudió el pie a la luz de la luna—. ¿Te duele mucho? —inquirió, en tanto, se lo masajeaba.

—Más o menos. —Se secó la cara.

—De acuerdo —La elevó en brazos para llevarla hasta el río y sentarla sobre una roca próxima a la orilla—. Pon tu pie en el agua, está fría y ayudará a que no se hinche—. No te vayas a caer al agua, ¿bien? Yo voy a estirar la manta.

—S-sí. —Se arrepintió de haberle dicho todas esas cosas sin siquiera pensarlas—. Skarphörn… yo… Gracias —sólo pudo decir.

—De nada. —Regresó a su lado y la abrazó depositando un beso en su cuello—. Yo voy a cuidarte.

—¿Skarphörn…?

—¿Sí?

—¿Eres amable conmigo sólo porque… soy la hija de Riktig o porque… quieres compensarme porque te cuidé?

—Soy amable contigo porque quiero serlo. Porque eres mujer; mi mujer. —Esas palabras parecían llenas de orgullo.

—¿Y tú… eres mío, también?

—Si tú quieres que sea tuyo lo soy. Sino, lo seré de todas formas. —Sonrió como de costumbre.

—El agua está muy fría —comentó de pronto.

—Bueno, tanto mejor para tu pie. —Se quedó viendo el agua correr—. ¿Sabes qué?

—¿Qué? —ella cuestionó, ahora, reclinada sobre su pecho.

—Un día, me gustaría que nos bañemos juntos en el río. —Freya sintió como las mejillas se le encendían y le recorrió un escalofrío.

—¡Skarphörn… recién me han dicho cosas que me hicieron sonrojar y, ahora, tú…!

—¿Yo qué? —Le sonrió con ternura—. ¿Te volví a violar, a golpearte, torturarte o qué?

—¡No te burles de mí! —se quejó—. Tú… no has hecho nada de eso. —Él se acercó más a ella complacido.

—¿Entonces?

—¿Entonces qué?

—¿Te bañarás un día conmigo en el río? —Ella lo observó sorprendida y, finalmente, estudió su expresión que intentaba verse inocente.

—¿Lo estás haciendo de nuevo, no?

—¿Hacer? ¿Qué cosa?

—Burlarte porque… me da pena.

—No me burlo. —La besó—. Me causa gracia como te ofendes y levantas la nariz.

—¡Oh, vaya gran diferencia! —Ella no pudo evitar reír—. Debería abofetearte de nuevo —murmuró.

—Ya no me enojan tus bofetadas. —Le mordisqueó la oreja y ella dio un respingo—. ¿Tú y tu pie ya se sienten mejor?

—Sí.

—¿Quieres intentar ponerte de pie?

—Sí. Me gustaría. —Él la cargó y la llevó a unos pasos de la orilla y la dejó apoyar con cuidado.

—Sostente de mí. —Freya hizo una pequeña mueca de dolor y él, en seguida, la sujetó—. ¿Te duele mucho? ¡Si necesitas que te cargue, no hay problema, para mí no es nada! —Freya le miró con calidez.

—En verdad, eres un hombre muy complaciente. —Él la observó sorprendido y divertido.

—¡Es la segunda cosa linda que me dices esta noche! ¡Creo que moriré de emoción! —La volvió a elevar entre sus brazos propinándole un beso en los labios. En eso, apareció Barrskog; que hizo un carraspeo.

—Lo siento, Skarphörn, sólo vine a ver cómo estaban y a avisar que la cena ya está lista.

—De acuerdo. Nosotros… comeremos aquí. ¿Le podrías indicar a Åhörarinna que nos traiga la comida?

—Bien —habló con cierto consentimiento y se retiró. Ni bien recibió la orden, Åhörarinna sonrió con placer. ¡La muchacha tenía al sujeto comiendo de su mano y todavía no se daba por enterada!

Freya se sentía extrañamente atraída por Skarphörn; para comer se habían sentado sobre la manta que él había traído y la intimidad que produjo el silencio alrededor, era mágica y, a la vez, incómoda.

—¿Entonces… tú te pareces a tu padre?

—Así es. Thorall es igual, pero, sus cabellos son como los de mi madre. —Sonrió—. Apuesto a que te llevarás bien con ella.

—¿Tú… nunca te has casado?

—No. Tenía pensado hacerlo, pero, luego… ya no estuve tan seguro de… si la persona era la correcta… Y… cuando daba todo por perdido, fuera de mis planes, te rapté. —Le sonrió con bondad—. ¿Y… tú? ¿Habías… pensado en casarte con… “ese”? —Freya vislumbró un gran resentimiento en la palabra “ese” pese a que evitaba nombrarlo.

—Bueno… yo… supongo que, desde niña soñaba en casarme con… “ese.” —Skarphörn la miró sorprendido.

—¿Por qué tú no lo nombras?

—Para que después no digas que yo constantemente lo nombro.

—¡Oh! Sigue, por favor.

—Él… siempre estuvo cerca de mi madre y… de alguna forma, me había encariñado mucho con él… Es un gran hombre, siempre con un gesto amable para con los niños y… —sonrió con cierta melancolía— supongo que, eso era… todo lo que sentía por mí… Aunque… el día en que tú llegaste, él… —se ruborizó, no sabía por qué le incomodaba hablar de esa nadería, pues, lo era en comparación a lo que había compartido con el hombre que la escuchaba atentamente— me había besado.

—¿Te besó, el muy mal nacido? —se ofuscó—. ¿Con qué permiso, si eres mía? —Freya lo miró y sintió un irrefrenable deseo de reír, mas, se contuvo.

—Skarphörn, todavía, no me conocías. —Dejó escapar una suave y femenina risa.

—¡Tsk! —clamó incómodo—. Yo… ya lo sabía. Sólo… te estaba probando.

—Eso no es cierto. —Le miró por el rabillo del ojo. ¿Qué, acaso, estaba celoso? ¿Estaba celoso de Viggo desde el primer momento en que oyó su nombre? No, no podía ser.

—Sí, que lo es, niña; no me contradigas.

—¿Ahora, soy una niña?

—No. —Sonrió truhan—. Eres mi mujer. —Y dejó pasar unos segundos—. ¡Rayos! —exclamó todavía molesto—. ¿Cómo es que te besó “ese”?

—¿No te quedarás tranquilo hasta que te cuente, cierto? —Le sonrió—. Bueno… él estaba a cargo de nosotros junto con Åhörarinna y Bjarne; cuando fue mi aniversario… creí que era el momento perfecto de confesarle lo que sentía y… me atreví a besarle, mas, él, con suavidad, me rechazó. —Skarphörn se mantuvo en silencio.

—¿Eso fue el día en que te rapté?

—No… Ya había pasado más de una semana. —Skarphörn se quedó pensando por unos instantes.

—¿El muy idiota tuvo que pensar tanto para arrepentirse? —cuestionó en voz alta para sí—. ¿Y… a ti te gustó?

—En ese momento, pensé que, al fin, había conseguido lo que tanto había anhelado por años.

—¿Te… besó por mucho tiempo? —Ella se sonrojó.

—¡No! Apenas…

—Muéstrame —le pidió y ella le vio con asombro.

—¿Que te muestre? ¿Qué quieres que te muestre?

—Cómo tú lo besaste y… cómo te besó.

—¿Por qué? A mí… me da vergüenza.

—Porque… seré tu esposo y quiero saberlo.

—Todavía no lo eres; no has tenido el consentimiento de mi padre.

—Lo seré de todas formas. Yo no te dejaré partir de mis tierras, nunca jamás.

—¡Tú dijiste que yo podría visitar a mi padre todas las veces que quisiera!

—Y así será, pero, no te quedarás a vivir allá. Ahora, muéstrame. Estamos solos. Nadie vendrá a molestarnos. —Freya tragó saliva. No sabía por qué, mas, imaginaba que si Skarphörn no se salía con la suya, quizás, se enfadaría.

—Él… sujetó mi rostro y cuando se estaba por marchar, yo retuve sus manos y, entonces… —Se mordió los labios y los posó sobre los suyos.

—¿Así de rápido fue? —Ella afirmó con la cabeza—. ¡Qué estúpido! —Rió con ganas—. ¡Si hubiere sido yo te hubiere dado un beso como…! —La miró serio—. Exactamente como el que te di. ¿Y tú… cómo lo besaste, aquella vez? —Se acercó a ella.

—Me colgué de su cuello…

—Muéstrame exactamente cómo pasó. —Su voz sonó ronca y ella se incomodó ¡esos dos tenían movimientos casi felinos, o… mejor dicho lobunos! Sintió que se le secó la boca y con sus brazos rodeó su cuello; contuvo el aliento ante esa mirada y lo besó, mas, esta vez, a diferencia de haber sido apartada fue estrechada con anhelo y su beso fue correspondido y aumentado. Era como si hubiere querido equilibrar aquel desaire o, tan solo demostrar que él sería el único para ella. Fuera lo que fuere, su mente se nubló, una vez más, y fue arrastrada hacia un nuevo mundo en el cual él le daba la bienvenida.

Freya se había quedado dormida. Skarphörn se mantuvo a su lado observándola con placer… Había podido disfrutar de su cuerpo bajo la luz de la luna nueva y comprobar que lo que sus manos habían palpado no era sino absolutamente un cuerpo magníficamente formado. Adormecida parecía aún más inocente de lo que era… La muchacha era extremadamente tímida, pero, suponía que ya se estaba amoldando a él; pues, ni siquiera había protestado y su cuerpo le había respondido apaciblemente. Le daba pena despertarla, mas, no podían quedarse a dormir allí, lejos del resto y del fuego.

—Freya —susurró—. Freya, mi pimpollo… —Acariciaba su rostro. Cuando Freya abrió sus ojos se halló con los suyos, había algo en ellos que le traían cierta paz…—. ¿Descansaste?

—Sí.

—Debemos ir con los demás. Es más seguro.

—Pero…

—No te preocupes, la mayoría de ellos estará durmiendo, a excepción de los que montan guardia. Vistámonos y vamos con ellos. ¿Te… puedo ayudar? —Ella negó con la cabeza inquieta—. ¿Todavía no?

—Skarphörn… —le rogó y él sonrió para besarla con cariño.

—De acuerdo. Por el momento, sólo tengo permitido desvestirte. Para mí es bastante justo. —Recibió un pellizco en la espalda—. ¡Ay-a! ¡Eso duele!

—¡No me molestes! —le advirtió con una expresión de infantil disgusto en sus labios; él sólo pudo reír por lo bajo.

—Está bien. Perdón. —Volvió a besarla y se la quedó viendo—. Si fuera por mí… nos quedaríamos toda la noche aquí, los dos solos.

—¡¿Qué no te cansas?! —Le miró sorprendida, lo cual hizo que él riera con sinceridad.

—Me canso, sí. Pero… en cuanto te veo, te deseo nuevamente, sin importar cuán fatigado pueda estar.

—¿Eso… es bueno? —pareció dudar.

—Muy bueno —él aseguró—. ¡Mejor… vistámonos de una vez, porque si no, me tendrás que soportar de nuevo! —Rió con inquietud sentándose para levantarse los pantalones dándole la espalda.

Ella se ruborizó. Pues, si debía ser sincera, no le molestaba que él la hiciera sentir de esa forma sólo que… cuando ya volvían a la realidad junto a los otros, le daba mucha vergüenza que todos supieran que ellos dos compartían tanta intimidad…

Skarphörn estaba calzándose las botas, cuando por impulso ella lo rodeó con los brazos, ya cubiertos con la tela del vestido, y pegó su torso a sus espaldas. Por un momento, él quedó tan sorprendido que no conseguía reaccionar. Pronto, sus manos acariciaron esos brazos, mientras, su cabeza viraba hacia la de ella para verle. ¿Acaso… había conseguido despertar algo más que pasión en esa muchachita tan quisquillosa? Porque… algo en él había hecho un zigzag desde que había partido y desde que había sido herido con su saeta. Risueño, pensó si la misma no tendría algún conjuro hecho por esa bruja fastidiosa… ¿Acaso, no le había advertido que si no dejaba, en ese momento, a la jovencita jamás podría hacerlo? Bueno, lo irónico del asunto era que él no deseaba hacerlo. En efecto, desde el momento en que la descubrió tan desafiante, con el arco en mano, se había empeñado en obtener algo a cambio de su agravio y… lo tuvo.

—Freya… —la nombró por lo bajo—. ¿A ti… no te molesta que yo… te posea?

—Me… da vergüenza; pero… no sé por qué, confío en ti y… me haces reír cuando menos lo imagino. —Él sonrió.

—¿O sea que sólo soy una diversión? —bromeó.

—¡No! —ella respondió muy seria viéndolo a los ojos y él la observó sorprendido. Y se quedaron en silencio; Freya pensó que no debió sonar tan apasionada, aunque, ni siquiera supo por qué su voz sonó así. Después de un profundo silencio, volvió a hablar—. Tú… eres el único hombre con el que… yo… Por eso… no eres…

—Creo que… nos quedaremos aquí un rato más. —Giró lentamente inclinándose sobre ella; si sólo era por eso, había sonado de otra manera; ¿se habría confundido y lo que veía era tan sólo la fascinación de una jovencita inexperta como ella pretendía insinuar? Lo que fuera, algún día, quería ver de nuevo esa expresión en ese fino rostro y que salieran otras palabras de esos labios; ¿la razón? Pues, sinceramente, ni él la sabía; quizás, simplemente porque pensaba hacerla su esposa.

Al otro día, Freya despertó en brazos de Skarphörn, una vez más, y si se ponía a pensar fríamente en el asunto, no era posible; y si no lo pensaba, se sentía como si eso fuera algo de lo más cotidiano y que no habría otro lugar donde ella pudiera sentirse tan segura. Como siempre, él se levantó de buen humor, dándole un beso en los labios y sonriendo a todo el mundo ordenó lo que se haría en el día, para más tarde regresar junto a ella y desayunar todos juntos.

—¿Freya, a dónde fuiste anoche? —Anders indagó y ella empalideció—. Estaba preocupado.

—¡Sh! —Yxa le reprendió—. Te dije que estaba bien y que no le preguntaras.

—¡Pero… estaba preocupado!

—Se quiso escapar y le pegué —Skarphörn se mofó. Anders le miró ceñudo y Jon sorprendido. Entendieron la broma cuando el resto se echó a reír—. De acuerdo, su hermana se torció un pie, así que la tuve con el pie en el agua helada.

—¿Toda la noche? —continuó el niño.

—Toda la noche con el pie en el agua, sí. Y si tú no dejas de hacer tantas preguntas te tendré toda la noche con la cabeza dentro del río.

—¡Mentiroso! —respondió ofendido.

—¡Oye, si alguien oye cómo nos contestan nadie nos temerá! —Ohlen opinó con jocosidad.

—Sí, son unos prisioneros muy mal educados —Mikko Mikko con la intención de fastidiar a los niños.

—¡Oye…! —respondieron los aludidos y Mikko se largó a las risotadas junto con Pär y Thorall. A Freya se le escapó una leve sonrisa que, de repente, contuvo. ¡Lo que faltaba que se estuviera encariñando con todos esos vagos! A Skarphörn no se le escapó el detalle, mas, se limitó a sonreír y aferró una de sus manos con disimulo. Åhörarinna les veía y se sentía dichosa por la joven Freya. No por nada llevaba ese nombre, ¿o sí?

La semana siguiente, no varió mucho, salvo que los niños cada vez estaban más avispados y respondían a los hombres, a veces, ganando, otras, perdiendo. Freya ya ni siquiera se preocupaba por lo que pudiera pasarles, pues, a su parecer, esos hombres con comportamientos tan parecidos a sus hermanos se habían hecho amigos de estos. Åhörarinna siempre estaba a su lado dándole consejos y diciéndole que la notaba mucho más mujer que antes y que debía ser fuerte, muy fuerte. Freya suponía que la mujer le decía esto para cuando tuvieran que enfrentar al padre de Skarphörn o a su propio padre. Skarphörn, cada vez era más dulce, y ella ya casi no se sentía tan turbada de que la besara o la abrazara delante de los otros; todo se había vuelto tan anormalmente normal que asustaba. Por las noches, siempre se escabullían a algún lugar apartado y él le decía lo feliz que era de haberla raptado.

Una de esas últimas noches, Freya se preocupó porque Skarphörn no le había insinuado apartarse del resto para unirse, lo cual consideró muy extraño y hasta le produjo cierto desamparo ya que, si bien se acostaron juntos como todas las demás noches, ni siquiera le había puesto un dedo encima, salvo por el abrazo. ¿Qué si ya no la deseaba más? ¿Y si se había cansado de ella? De sólo pensarlo las lágrimas se escapaban de su rostro sintiéndose una estúpida. Le había dado la espalda, ahora, a él eso ya no le molestaba tanto porque Freya siempre se dejaba abrazar y él podía estrecharla junto a él y besarla; Skarphörn advirtió el temblor y se irguió para verle.

—¿Freya, estás… llorando? —murmuró a su oído—. ¿Freya, mi pimpollo, qué te sucede? ¿Te duele algo?

—No… —dijo con la voz afectada por el llanto.

—¿Entonces, por qué lloras? ¿Alguien te molestó? Si es así dime y ya mismo les exigiré que se disculpen.

—No… —Skarphörn suspiró y la obligó a ponerse boca arriba para verle; los grandes ojos celestes estaban inundados por lágrimas y parecían escaparse de su examen.

—Dime qué. No quiero que estés triste. Si vamos a vivir juntos, debemos confiarnos todo.

—Tú… ya no… me… —Skarphörn pensó que le iba a decir que ya no le atraía o algo así—. ¡Tú no me quieres! —Sollozó y él quedó mudo de asombro.

—¿Quién ha dicho eso?

—¡Nadie! ¡Yo lo sé!

—¿Pero, de dónde sacas esas tonterías? ¡Yo…! ¡Yo no quiero deshacerme de ti, estoy dispuesto a enfrentar a nuestros padres por ti! ¿Y me dices que no te quiero?

—¡No me engañas; no me quieres! —Las risitas nacientes de algunas de las mantas, hicieron tomar conciencia a Skarphörn de que ambos habían levantado la voz.

—¡Yo los quiero a los dos! ¡A ella más que a ti, hermano! —Las risas se transformaron en plenas carcajadas.

—¡Rayos, Thorall, duérmete y deja de fastidiar! ¡Y tú, ven! —La sujetó de la cintura y la llevó consigo para alejarse un poco del campamento—. ¿Por qué dices que no te quiero?

—¡Porque… porque… nunca me lo has dicho y, hoy…! ¡Hoy, no me has pedido…! —Skarphörn le miró sagaz.

—¿Te refieres a que esta noche no nos hemos complacido? ¿Piensas que no quiero hacerlo?

—¡Sí! ¡Ni siquiera… ni siquiera me has besado! ¡Yo no soy tan ingenua cómo tú crees! ¡Me… hiciste sentir como una tonta, yo…! ¡Yo confié en ti y…! —Su llanto se profundizó más y se dejó atraer hacia el masculino cuerpo.

—¡Tontita! Te deseo. Y si esta noche no te pedí apartarnos del grupo, fue porque ya estamos cerca de las tierras de Niklas y no me perdonaría que, tan sólo por satisfacerme, te ocurriera algo, mi pimpollo.

—¿Y por qué ni siquiera me besaste? —reclamó, aún, en su pecho.

—Porque… el besarte sólo acrecienta más mi deseo de batallar contigo y… si te beso, ya no pienso en más nada que no seas tú. Y… necesito estar atento para que nada nos pase, mi dulce pimpollo. —La obligó a verle al rostro—. Si… te quedas a vivir conmigo, deberás acostumbrarte a eso, porque… verás, mi padre es el jarl y ya sea Thorall el sucesor o yo… habrá momentos, en los cuales no podré complacerte por más que yo así lo quiera. ¿Entiendes? —Le sonrió con estima y ella le vio con esos ojos enormes y sinceros.

—¡Lo siento, soy una tonta! —Lo abrazó y se puso a llorar de nuevo; él la apachurró risueño.

—Bueno… ya descubriste una razón más por la que te quiero junto a mí. Así, nadie se dará cuenta de cuán tonto soy yo. —Consiguió que riera entre las lágrimas; él rió con suavidad—. ¿Ahora, lloras o ríes?

—¡No lo sé! —Lo miró, en tanto reía y las lágrimas le caían; él se tentó—. ¡Eres… irritantemente estúpido!

—¡Lo sé! —siguió riendo. La volvió a abrazar y la besó—. Me gustas mucho, mi pimpollo. Y… te prometo que ni bien tenga oportunidad, te atenderé como se debe. ¿Regresamos? —Hizo ademán de moverse y ella le sujetó del brazo.

—Espera —le pidió y enfrentó su mirada.

—¿Qué sucede?

—¿Yo… puedo… darte un beso… antes de volver?

—¡Déjamelo pensar! —Rió aproximándose a ella y descendió su rostro sobre el suyo. Freya, aún con timidez, rodeó su cuello y unió sus labios. Skarphörn se apoderó de su cintura y le correspondió. A regañadientes se apartó de ella viéndola con pasión—. ¡Maldito Niklas! Vamos. —Tornaron al campamento.

Desde ese día, todos se volvieron más silenciosos y cautelosos, tal parecía que, a medida que la distancia entre ellos y el hogar se acortaba aumentaba el peligro. Aquellos que llevaban a las mujeres y a los niños volvieron a ubicarse en el centro de la marcha y, en sólo tres días más, percibieron a lo lejos, la antigua construcción de piedras rodeadas por diferentes casas y, alrededor de estas, granjas, huertas. El sol ya iba ocultándose, si se daban prisa, todavía encontrarían las puertas de la casa del jarl abiertas y a todos levantados para recibirles.

—¿Avanzamos? —Thorall cuestionó—. ¿O aguardamos a mañana?

—¿Hará alguna diferencia? —le sonrió cómplice.

—Pues, no. Seremos castigados de todas formas. Es más, mejor ahora, que lo agarramos cansado y no tendrá lucidez suficiente para retarnos y, mañana, cuando despierte, ya estará todo hecho y no sabrá por dónde empezar. —Rió por lo bajo.

—¡Eres un desgraciado! —Carcajeó Skarphörn—. De acuerdo. Allá vamos. Mira, mi pimpollo; este será tu nuevo hogar —indicó con una sonrisa—. ¿Te gusta? —Freya observó todo con atención. Pues, si bien era algo más rústico que el suyo, transmitía una energía de poderío y seguridad como esos hombres que iban con ella.

—Es… enorme. —Tuvo que reconocer.

—¡Claro que sí! —dijo con orgullo. Åhörarinna miró aquellas tierras con ojos sabios y una sonrisa satisfecha. Sí. Era allí donde estaba su destino y el de su protegida.

—¡¿Esa es tu casa?! —Anders clamó a Skarphörn.

—Así es.

—¡Es gigantesca!

—Sí. —Sonrió complacido—. ¡Vamos! —Avanzaron al trote. Ni bien se adentraron, las pocas personas que estaban fuera de sus casas les saludaron y avisaron al resto, por lo que pronto, se sumó más gente.

—¡Bienvenidos, muchachos!

—¡Barrskog! —clamó una hermosa mujer con una niña en brazos desde una de las puertas de una de las casas y el hombre hizo una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Skarphörn, ahora, les alcanzo!

—¡De acuerdo! —le correspondió con una sonrisa—. Es su esposa y su hija —le aclaró a Freya y esta sonrió con dulzura viendo cómo Barrskog se volvía un mar de ternura con su familia.

—¡Thorall! ¡Thorall! —les aclamaban varias jovencitas y no tan jóvenes.

—¡Hola, preciosas! ¿Estuvieron mal atendidas?

—¡Siempre lo estamos cuando tú te vas! —respondió una de las tantas, el hombre rió y siguió avanzando junto al resto, en tanto, Jon no podía creer que ese sujeto fuera tan popular.

—¡¿Cómo le haces, Thorall?! —indagó el chico, ahora, detrás de Niels; que rió al igual que el aludido.

—¡Luego, te explico! —le indicó con un guiño picaresco.

3.  De tal palo, tal astilla.

Las grandes puertas se abrieron y los criados salieron prestos a recibirles para atender a los caballos; Barrskog llegó con prisa, ni bien ellos descendieron de las bestias. Ingresaron a la casa, donde sólo se encontraba un hombre sentado en su sitial, con una expresión dura que se acrecentó al posar los ojos en los nuevos personajes que no habían partido de sus tierras y, sin ningún miramiento, se inclinó según su conveniencia para estudiarles mejor. Aquellos ojos hicieron tensar los músculos de Freya, ahora, recordaba y comprendía las palabras de Åhörarinna con respecto a él. Lentamente; como si fuera el dueño del tiempo se puso de pie.

—Buenas noches, padre —Skarphörn saludó aclarando luego, la voz conjuntamente con su hermano.

—Buenas noches —fue todo lo que dijo y los miró a todos uno por uno—. ¿Pudieron hablar con él?

—Bueno… No, en realidad.

—No, en realidad —repitió mordiéndose los labios y se sentó de nuevo, como sospechando que eso debería hacer para terminar de escuchar las razones de lo que fuera que hubieren hecho. Y aspiró con fuerza—. ¿Debo suponer que estas personas han sido rescatadas por ustedes?

—Pues… no —respondió Skarphörn.

—No. ¿Entonces, debo suponer que vinieron con ustedes por alguna otra razón que tenga sentido común?

—Padre, ellos son… —Skarphörn comenzó a aclarar.

—Sé quiénes son. —Adelantó su torso para enfrentar el par de ojos idénticos a los suyos y volvió a arrellanarse en el sitial—. Conozco al padre y conocí a la madre de estos niños. Y… la última vez que fui a sus tierras, ellos estaban jugando en un salón, al cual yo sólo pasé brevemente porque estaba de paso. A ellos, les doy la bienvenida, al igual que a la mujer. La bruja anterior me dijo que alguien de tu pueblo vendría a reemplazarla; de eso hace casi año y medio. Te tomaste tu tiempo —dijo con un dejo de broma.

—Lo siento, jarl —se dispensó con una sonrisa cínica—. Las valquirias me retuvieron más de la cuenta en mi tierra natal. —Storvarg le correspondió la sonrisa hasta que se perdió al ver a sus hombres.

—Como dije… a ellos les doy la bienvenida, a ustedes… todavía, no lo sé.

—¡Pero, padre… si ni siquiera nos escuchas! —Skarphörn reclamó.

—Es que, sinceramente, no sé si quiero hacerlo o si moriré porque me exploten los oídos o la sangre, cualquiera de las dos posibilidades podría ser.

—¡Oh, mis bebés! —Sigel voceó emocionada al verles, pues, venía de la cocina y corrió hasta sus hijos como una niña y se colgó de cada uno con un brazo en el cuello y los besaba reiteradamente en el rostro. Entre tanto, el jarl sacudió con un suspiro la cabeza y estiró sus piernas para cruzarlas sobre el tobillo y se llevó una mano al rostro, mientras, los dedos de la otra repiqueteaban en el brazo del asiento—. ¡Estaba tan preocupada por ustedes! ¡Pero, aquí están, tan fuertes y sanos como siempre! —Jon se cubrió la boca, en tanto, apretaba los labios, al oír cómo les trataba.

—Papá está enfadado con nosotros, mamá —Thorall secreteó sin ver a su padre.

—¿Por qué?

—Porque… trajimos a los hijos de Riktig a casa y no hablamos con él.

—En realidad, madre, fue culpa mía. Yo… los rapté. —La mujer reparó en los extraños; los niños parecían tentados; la mujer satisfecha de estar allí y la joven algo confundida e incómoda.

—Pues, no parecen rehenes. —Sonrió con inocencia—. ¡Bienvenidos a mi casa!

—Sigel… —la nombró el esposo viéndola por entre los dedos—. Déjame esto a mí, cariño. Los “bebés” se han hecho encima y, esta vez, estoy dispuesto a ser yo quien les cambie. —Le sonrió con sorna ya con el rostro descubierto.

—¡Pero, Storvarg, recién llegan y ya estás gruñendo! ¡A veces, pienso que en verdad eres un lobo!

—¿Especialmente cuando aúllo? —habló con una sonrisa que Freya reconoció en otros dos hombres que últimamente había conocido más allá de sus deseos. Sigel se ofendió y se retiró hacia el jarl sin dejar de verle de reojo indignada.

—Esta noche, aullarás solo —le amenazó por lo bajo y él sólo amplió más su sonrisa con alevosía.

—Ya veremos. —Regresó su atención a los hijos—. ¿Ahora, quién de los dos comenzará a contarme la fantástica aventura que decidieron emprender?

—Pues… —Skarphörn tomó la palabra— cuando llegamos al pueblo de Riktig, no hallamos a nadie. Un viejo descendió para cuestionarnos y, después, el mayor de los niños. Para ese momento, nosotros… ya nos habíamos presentado en tu nombre y… como el muchacho quiso ver mi espada, yo se la estaba mostrando cuando… alguien me apuntó con una flecha y… me hirió. —Storvarg abrió sus ojos, tanto como Sigel, la cual preocupada acompañó el gesto con una mano sobre sus labios. Freya se avergonzó.

—¿Te hirieron? —la madre clamó azorada.

—¿Por qué razón? ¿Quién? —inquirió el padre.

—Pues… fue una confusión ya que… aparentemente, habían avistado a unos sujetos por el norte y pensaron que podíamos ser nosotros.

—Esa podría ser una buena razón, pero, tú ya te habías presentado como mi hijo, ¿o no?

—Sí.

—¿Entonces? —el jarl exigió.

—Fui yo —Freya reconoció; se sentía muy mal. Los padres le vieron con gran asombro.

—¿Tú? —Storvarg cuestionó pasmado de que una muchacha tan delicada fuera capaz de semejante cosa—. ¿Por qué? ¿Alguien te lo ordenó?

—¡No, es que…! ¡Cuando vi que sacó su espada, pensé que mi hermano corría peligro! ¡Perdóneme, por favor!

—¿Por qué? ¿Dónde estabas?

—En… la torre, y mi hermano bajó sin permiso ni aviso.

—Comprendo. O sea que cuando lo hiciste no conocías su identidad.

—Así es. —Descendió su cabeza avergonzada. Storvarg suspiró y la miró con cierta conformidad y una leve sonrisa.

—No te preocupes. No tomaré represalias; ya te he dado la bienvenida. De hecho, me da gusto tenerte en mi casa. A ustedes dos, también —se refirió a los niños.

—Gracias, señor —le correspondieron con respeto.

—Y… dime, hijo mío; ¿dónde fuiste herido?

—En… —carraspeó y el resto comenzó a luchar por no reír, pues, a sus memorias venía el momento—. En…

—¡En su trasero! —Thorall vociferó ya sin poder evitar la carcajada.

—¿En verdad? —Storvarg indagó antes de, también, largarse a las risotadas. Freya se sentía muy incómoda en toda esa situación, ni siquiera se atrevía a ver a Skarphörn, quién veía a su hermano con ganas de asesinarlo—. ¡Qué gracioso! —Siguió riendo.

—¡Storvarg, no te burles de él, es nuestro hijo! —reclamó la esposa y el jarl intentó guardar silencio, incluso con una mano en su boca y, si bien lo mantuvo, no pudo evitar que su cuerpo fuera sacudido.

—De acuerdo. Ahora, supongo que te quitaron la saeta y… —rió una vez más—. ¿Qué sucedió, luego? —Se recompuso entre sofocos ante la mirada de su esposa.

—Descubrí de dónde había venido el ataque y… me enfadé tanto, que… tiré la puerta abajo y los… obligué a venir. —Storvarg elevó una ceja y examinó a su hijo, a sus hombres y, de nuevo, a los prisioneros que pronto habían pasado a ser huéspedes; en especial en la muchacha.

—¿Nadie te aclaró nada?

—Bueno… sí, pero, estaba muy molesto y… quería cobrarme por ello. ¡Además, no sabíamos si había sido intencional!

—Comprendo. ¿Puedo quedarme tranquilo y asumir que la venganza no fue… la que normalmente un hombre tomaría con un… enemigo de semejante influencia? —buscó con rigor las palabras.

—Sí, padre, pero… en el camino; yo he decidido que ella sea…

—¡Oh, Skarphörn! —Apareció una mujer alta que se lanzó a él con gran dramatismo—. ¡Oh, amor mío! ¡Si supieras por todo lo que he tenido que pasar…! —Skarphörn se sintió impotente de quitársela de encima, subía y bajaba las manos sin saber de dónde aferrarla como quien se contamina y no quiere tocar la suciedad por la misma aversión. Freya quedó helada. ¿No era que no tenía esposa? ¿Quién era esa… mujer que se dirigía a él con tanta confianza y le decía “mi amor”?

—Allena, por favor. —Intentó apartarla.

—¡He perdido a nuestro niño! —se lamentó llorosa. Freya sintió deseos de llorar y sentía que no podía respirar correctamente por eso mismo. Skarphörn quedó estático al oír la noticia y la apartó para verla preocupado. Storvarg les miraba con frialdad.

—Sí —el jarl anunció como si estuviere feliz de que así fuere si, alguna vez, hubiere existido; pensó para sus adentros—. Lo perdió. Estuvo “muy” deprimida. —Sigel le sujetó una mano como defendiendo la sensibilidad de Allena.

—Yo… lo siento, Allena —le respondió—. Quizás… fue lo mejor.

—¿Cómo puedes decir algo semejante? ¡Nuestro hijo ha muerto! —Freya observó angustiada a Åhörarinna como buscando una explicación.

—Tranquila —esta masculló y posó su aguda mirada en la mujer—. No hagas ni digas nada. —Storvarg, ahora, reparó en la otra joven. El jarl espió a su esposa, la cual entristeció. ¡Sinceramente odiaba a esa… arpía!

—¡Suficiente! —Storvarg ordenó con desprecio y una furia retenida—. ¡No tengo por qué escucharla! ¡Esta es mi casa! —Allena aumentó su congoja—. ¡Skarphörn, es tu responsabilidad; quítala de mi vista, ahora! —indicó entre dientes.

—Sí, padre. —Obligó a avanzar a Allena y miró a Freya. ¡Maldición! ¿Por qué Allena tuvo que haber aparecido justo en ese momento? ¡Él… pensaba presentarla a su padre como su prometida y acabar de una vez con Allena, con hijo o sin hijo! La hija de Riktig le dio vuelta el rostro con la mayor dignidad de la que fue posible reunir. Storvarg aguardó a que la pareja se fuera y volvió a hablar con voz afable.

—¿Cómo te llamas, jovencita? —Freya tardó en responder mordiéndose los labios para no llorar, aunque, sus ojos inevitablemente se notaban empañados.

—Freya, señor —su voz sonó suave y débil. A Storvarg le recordó cuando conoció a su esposa y sonrió con dulzura.

—Un nombre digno para una muchacha tan bonita. ¿No lo crees, mi amor? —indagó a Sigel haciéndola sentar sobre su pierna de una manera que a Freya le pareció protectora.

—Sí, es muy bonita. —Sonrió ella con suavidad.

—Pronto, estará la cena, ¿verdad, cariño? —le cuestionó.

—Sí. Ya me encargué de que prepararan un banquete de bienvenida ni bien nos enteramos que habían cruzado los lindes.

—Si gustan, mi esposa les indicará dónde darse un baño y descansar.

—Yo… preferiría regresar cuanto antes a mis tierras. —Freya hizo saber—. Mi padre estaba de viaje y… mi pueblo está sin quién los guíe.

—¿Tú te hacías cargo del pueblo en su ausencia? —se sorprendió.

—Sí, no de todo, pero, de muchas cosas. A excepción de las defensas.

—Comprendo. —Sonrió más complacido aún—. Pero… no podemos enviarte de regreso. Lamentablemente, no nos queda más que aguardar a tu padre y tratar de que nuestros lazos no se rompan, por el contrario, si yo te enviara de regreso, es probable que mis hombres no sean bien recibidos y… podría haber un mal entendido aún mayor del que ya hubo. —Freya pareció desilusionarse, pues, todo lo que deseaba era marcharse de allí—. ¿Sigel, mi amor, te encargarías tú misma de ubicarlos y darles ropa limpia?

—Sí —dijo con gran ternura hacia el hombre—. ¿Quieres algo en especial, cierto? —le cuestionó en un susurro viéndole a los ojos.

—Sí. Que la muchacha esté cerca del idiota de nuestro hijo. Por si no lo has notado…

—Ya me di cuenta. Me recordó a mí cuando pensé que esa estúpida larguirucha te había alejado de mí. —Él le sonrió con afecto.

—Y… cariño. Tú sabes tan bien cómo yo que esa mujer sólo está utilizándolo y que no ha existido ningún niño.

—Pero… había sangre en su cama —ella se lamentó.

—Sí. Pero, estoy seguro que no era de ella. —Espió a la bruja—. Ahora, que tenemos un nuevo ángel de la muerte, podremos quitarnos las dudas, ¿no crees?

—Sí —respondió con dulzura y posó sus labios sobre los suyos—. Era mentira sobre que te dejaría aullar solo. —Storvarg rió muy por lo bajo.

—Lo sabía. —Le permitió levantarse—. Bien. —Volvió a hablar en voz alta—. Ustedes, cuatro, vayan con mi bella esposa. El resto, será atendido de inmediato. Thorall, ven aquí un momento. —Este se acercó hasta el sitial de su padre.

—Vengan, por aquí —Sigel indicó con una sonrisa—. ¿Me permites tomarme de tu brazo? —pidió a Freya—. Es que… a veces, me mareo, no soy una mujer muy fuerte como verás. —Le sonrió compradora.

—No hay problema. Será un honor. —Se obligó a superar su pena para responderle y comenzaron a ascender las escaleras.

—Thorall, dime la verdad. ¿Tu hermano abusó de esa chiquilla?

—No.

—Pero, la desfloró, ¿cierto?

—¿Cómo puedes darte cuenta? —indagó más que sorprendido.

—Soy un hombre astuto y muy experimentado —fue su excusa.

—Sí. Ellos… ¡Deberías verlos juntos, padre! ¡Hasta yo me hice a un lado para que…! A mí tampoco me cae bien ella —fue más directo y sincero—. Además, pensé que si… él tenía que escoger entre ambas…

—Pues, sólo un idiota escogería entre esas dos. ¡No hay nada que escoger, la decisión es obvia! —Exhaló un suspiro—. Riktig estará que explota ni bien se entere. Podríamos haber hecho cualquier cosa, pero… no tocar a su familia. Mas… según tú, ella le corresponde.

—Sí. Así es. Yo diría que es la mujer que necesita. —El padre le miró con una sonrisa.

—Me alegra que hayas heredado algo de mi persona, además de tu lascivia.

—Bueno… pero… yo soy muy irresponsable —respondió con una sonrisa ladina queriendo quitarse de encima el peso del sitial.

—Sí, eso no precisas aclarármelo, hijo. Muchas veces me he preguntado en qué estaría pensando en el momento en que tu madre y yo te engendrábamos.

—Pues, supongo que en nada. —Volvió a sonreír y consiguió hacer reír a su padre.

—¡Ve, ve a higienizarte antes de que te golpee! ¡Tú eres tan responsable como él de este embrollo! Aunque, para mi sorpresa, no en el de las faldas.

—Freya, esta será tu alcoba. Espero que estés cómoda; en seguida, enviaré a alguien de gran confianza para que te atienda.

—Gracias, señora.

—Puedes llamarme por mi nombre. —Le sonrió.

—De acuerdo. Muchas gracias, Sigel.

—Espero verte abajo. Haré que te envíen un vestido que me pertenecía cuando joven. Estoy segura que te irá perfecto.

—Le agradezco. Pero… no me siento muy bien… no sé si baje a cenar. —Sigel le miró con suavidad.

—¿Puedo llamarte “mi pequeña”?

—Sí —accedió dudosa.

—Mi pequeña, si te dejas llevar, ahora, por un diminuto malestar producto del cansancio… cualquiera pensará que eres muy fácil de derrotar. —Volvió a sonreír con benevolencia—. Por desgracia, este mundo está formado de seres fuertes y débiles; y… algunos, tenemos la fortuna de decidir de qué lado estar. Ahora… debo atender los asuntos del banquete; mi esposo es muy bueno manejando a los hombres, pero, la señora de la casa soy yo y, a veces, temo que tengo más tareas que él. —Se marchó dándole una última sonrisa.

Freya se quedó pensando. Por ser una mujer débil y marearse parecía muy segura de ser la “señora de la casa.” Suspiró agobiada. Skarphörn le había mentido. Ella… no iba a ser su esposa y, si así fuera… nunca le había comentado nada sobre esa mujer… ni del hijo que aguardaban… Y ni siquiera tenía la privacidad para llorar ya que las esclavas ya venían con un tonel y agua para su baño; cuando echaron el último balde, entró una joven un tanto mayor que ella con una gran sonrisa y un hermoso vestido en un verde pastel y sobre este un pequeño cofre de madera.

—Buenas noches, joven Freya. Mi nombre es Selma y la señora me ha pedido que sea yo quien la atienda, de ahora en más.

—Mucho gusto, Selma.

—La ayudaré a bañarse y a prepararse para el banquete. —La instó a desvestirse y meterse en el barril—. Es usted muy hermosa, joven Freya —le decía con una sonrisa, mientras, le lavaba el cabello—. La señora me había comentado que usted, en verdad, merecía el nombre de la diosa y, sinceramente, pensé que exageraba —comentó.

—No soy tan hermosa —se lamentó—. Una mujer hermosa no es… dejada de lado. ¿O sí?

—Bueno… supongo que no. Pero… a veces, los hombres son muy…

—Idiotas.

—Sí; yo no quise decir esa palabra por usted, pero, sí. —Le enjuagó el cabello y, posteriormente, se aproximó con una toalla con la cual la cubrió apenas salió del baño—. ¿Quiere peinarse de alguna manera en especial? Si usted me permite, le haré verse como nunca. Habrá muchos jóvenes en el banquete de hoy — mencionó como al descuido, en tanto, con otro paño le secaba el cabello—. Tal vez, podría usted conocer a alguien con quien mantener una interesante conversación.

—La verdad, es que ya no me interesa nadie, Selma. Los hombres sólo saben lastimar —opinó apenada—. Y mentir.

—Algunos; no lo niego. Otros… se aferran a costumbres de las cuales se arrepienten y no consiguen remediar a tiempo. Y, entonces, se hallan en medio de dos enemigos y se paralizan. Eso, no significa que sean malos hombres, sólo… son tontos. —Extendió el vestido que le ayudó a ponerse.

—No estoy segura de eso.

—Verá que le digo la verdad. —Tomó el peine de hueso y empezó a desenredar el cabello—. Por cierto, la mujer que vino con usted, me pidió que le dijera que le aguardaría para descender al salón.

—No tengo deseos de bajar.

—Si no lo hiciera, joven Freya, lo tomarán como un desaire. Por lo menos, baje usted, coma un poco y, cuando lo crea conveniente, discúlpese y retírese.

—Sí. Podría hacer eso.

—Sus hermanos y la mujer están casi al final, al otro lado del pasillo.

—¿Y… quién ocupa la de aquí al lado?

—El joven Thorall.

—¿Y la del otro lado?

—El joven Skarphörn. Enfrente de la suya están los señores y junto a ellos la de la joven Allena.

—¡Oh! ¿Ella… hace mucho que está casada con el señor Skarphörn?

—¿Casada? —se burló—. ¡Esa mujer no puede casarse más que consigo misma! ¡Oh, lo siento! Es que… les he servido desde que tengo memoria y, a veces, olvido cuál es mi lugar.

—No hay problema. A mí… no me molesta tu sinceridad. Al contrario.

—Gracias. —Le sonrió yendo hacia el mueble y abrió el cofre—. La señora Sigel insistió en que usted acepte esto para que luzca esta noche.

—Ella es demasiado amable conmigo.

—Supongo que, quizás, la vea como la hija que nunca tuvo. Por el momento, le aconsejo que se deje mimar por los señores. Le aseguro que no hay seres más gentiles que ellos. —Freya volvió a suspirar y se dejó mimar también por aquella muchacha que parecía decidida a levantarle el ánimo.

Cuando salió, con la orgullosa esclava detrás, se cruzaron con Skarphörn que salía de su habitación, Freya ni siquiera se dignó a verle, no así su esclava que le miró de pies a cabeza con burlón desdén; Skarphörn apretó los dientes y los puños. Había hablado con Allena intentando decirle que ya no deseaba seguir con ella; la cual, parecía que lo único que le entraba en la cabeza era la pérdida del niño y no deseaba oírle; acusándole que ella había perdido al bebé por culpa suya, debido a que ella vivía angustiada en su ausencia. Se había ofuscado tanto con ella y consigo mismo que se marchó de la alcoba. ¿Por qué siempre le hacía sentir como si fuera un patán? ¡Y, ahora, además, en verdad se sentía como uno al ver la mirada de Freya! ¡No había dudas de que, ahora, lo odiaba!

—¡Freya, aguarda…! —le llamó estirando su brazo en su dirección, mas, no tuvo respuesta y justo apareció Thorall de su recámara.

—¡Pero… mírate qué bonita estás, Freya! ¡Por favor, permíteme tener el honor de acompañarte hasta el salón! —Freya dudó por un momento.

—E-está bien. —Se aferró de su brazo como un zombi.

—¡Thorall! —llamó Skarphörn—. ¿Qué se supone que haces?

—¿Qué no ves? —Giró su rostro sin hacer que la chica virase, pues, suponía que no deseaba verle en aquel momento—. Le hago compañía a una hermosísima mujer. ¿Y… tú, qué haces? —Inició la marcha con la joven de su brazo. Åhörarinna al verles, sonrió y, de inmediato, comenzó a caminar delante de ellos. Skarphörn sentía que la ira lo carcomía y dio un puñetazo en la pared.

—Siento que hayas tenido que conocer a esa mujer de esa manera —Thorall confesó.

—Ya no importa. Y… no es algo que a usted le corresponda decirme. Aunque… es tan culpable como su hermano al no advertirme que… sólo estaba jugando conmigo.

—Mi hermano no está jugando contigo. De hecho, iba a terminar la relación con Allena antes de partir. Sólo que ella oportunamente dijo estar preñada.

—Su hermano no me dijo tal cosa, Thorall. No es necesario aclarar nada. Los hechos muestran más que las palabras.

—Freya, yo me he acostado con Allena antes de que mi hermano lo hiciera. Hace años de eso, y ellos hace casi un año que están juntos; nunca quedó embarazada, ni de mi hermano ni de ninguno.

—Eso… no me importa. Sus propias palabras lo dicen todo. Ellos hace casi un año que “están juntos.” No se ofenda, pero, prefiero ir sola al salón. En este instante, no quiero saber nada con ninguno de ustedes y si bajo, es por respeto a sus padres. Con permiso. —Se desligó de su brazo y fue junto a la bruja con Selma detrás.

—Son dos imbéciles. —Selma siseó al pasar a su lado—. Tratan a todas como si fueran unas livianas y no tienen ni pizca de sensibilidad.

—¡Tú cállate! ¿Qué sabes? —Selma giró para mostrarle la lengua, gesto que él le correspondió y acabó de descender solo las escaleras. Los hermanos de Freya ya estaban ubicados en sus asientos y hablaban con los hombres que habían viajado con ellos. Storvarg y su esposa les veían y sonreían, tal parecía que disfrutaban de ver niños sentados a la mesa. Cuando Freya apareció, los hombres quedaron boquiabiertos; estaba preciosísima con aquel vestido que resaltaba sus ojos y el cabello apenas sujeto por unas horquillas de oro y un cíngulo haciendo juego.

—¡Oh, Freya! —Sigel la nombró—. ¡Ven, mi pequeña; siéntate junto a mí! —le pidió y ella accedió sumisa—. Tus hermanos son unos niños encantadores.

—Espero que se hayan comportado.

—¡Por supuesto que sí! —aseguró Sigel. Y Storvarg la inspeccionó con una calma sonrisa de satisfacción; Freya se ruborizó un poco; en verdad, todo él emitía masculinidad y comprendía las palabras que le había dicho Åhörarinna.

—Pensé que, después de mi esposa, ninguna mujer se podía ver bella en ese vestido. —Aferró a Sigel de la cintura y la hizo sentarse en su pierna—. Sé nuevamente bienvenida a mi casa, Freya. Cualquier cosa que necesites, no dudes en recurrir a nosotros; eres nuestra invitada, a pesar de que te hayan raptado. Aquí, estás bajo mi protección.

—G-gracias.

—Imagino que… te han tratado bien durante el trayecto hacia aquí.

—¡Oh, sí! Demasiado —respondió y Storvarg hizo una leve mueca cínica.

—Si… alguno te dio problemas no tienes más que decirme y personalmente le segaré la cabeza.

—¡Storvarg! —su esposa le reprendió y el hombre rió.

—Lo siento, señor. No quise ser grosera con usted.

—No te preocupes. No lo has sido. Mas, yo fui sincero; cuenta conmigo casi como un padre. Mientras estén aquí, son parte de mi manada. —Sigel suspiró con cierta diversión y resignación.

—Él en verdad se cree un lobo. —Sonrió a la muchacha.

—Entiendo —le correspondió. Junto a ella, había dos sitios vacíos y, finalmente, Åhörarinna. En frente, Thorall seguido por los niños.

—Padre, hiciste muy mal en no comentarnos sobre lo bella que es Freya.

—Pues… quizás, supuse que ustedes mismos se darían cuenta. Aún, tengo esperanzas de que no sean tan idiotas.

—¡Storvarg! ¡No seas malo con ellos!

—No soy malo, cariño. Soy sincero. —Le guiñó un ojo a Freya; momento en el cual, el asiento junto a ella fue ocupado.

—Supongo que… este es mi lugar —pronunció el nuevo comensal y su voz hizo que Freya sintiera seca su garganta y se pusiera rígida. Ni siquiera le miró.

—Sí, hijo. Yo le pedí a Freya que se sentara a mi lado. Es una joven muy dulce y bella. Me agrada —dio su afirmación, aunque, su voz sonó severa.

—A mí también —Skarphörn comentó viéndola de reojo.

—Freya, hermosa mía —Thorall habló—, si me permites, cuando termine el banquete te escoltaré hasta tu alcoba.

—No es necesario.

—¡Oh, sí que lo es! —insistió riendo—. A esa altura de la noche, ya la mayoría estarán ebrios y podrían perjudicarte.

—¿Aún más? —su voz sonó firme e hiriente, como un látigo.

—Sí —Thorall convino—. Aún más. —Skarphörn suspiró con fuerza.

—En cuanto termine el banquete ella vendrá conmigo, hermano, porque tenemos mucho de qué hablar.

—Sólo si ella quiere.

—Me iré con usted, Thorall. No tengo nada de qué hablar.

—¿Oh, pero, seguramente sí conmigo, no? —Sonrió atrevido.

—Quizás, hable con usted de todo lo que quiera.

—¡Esa es mi chica! —Le hizo un guiño de ojos y le lanzó un beso con un frunce de labios, por lo que ella le sonrió con falsa coquetería.

—Freya, déjame explicarte. No quiero perderte. —Se acercó a su oído y ella enfrentó su mirada.

—Es tarde. Y, por favor, no me moleste. Sus… palabras ya me aburren.

—Freya, no me hagas esto, por favor...

—Ya está algo grande para andar llorando por lo que no consigue. Hágame el favor de alejarse de mí... Su... sola presencia me da náuseas. —Skarphörn se sintió morir; lo estaba despreciando como nunca antes ninguna mujer lo había hecho.

—¿También te dio náuseas la noche en que te desfloré? —Ella lo observó con odio—. Porque de ser así, bien que me aceptaste gustosa, esa y las noches que le siguieron. —La bofetada abrió un silencio en el salón.

—¡No te atrevas a hablarme de nuevo! —fue todo lo que dijo y se marchó escaleras arriba. Skarphörn dejó caer su cabeza derrotado.

—Iré por ella. —Thorall se incorporó con un suspiro y Skarphörn iba a hacer lo mismo.

—Skarphörn, siéntate —ordenó su padre.

—¡Pero…! —Storvarg levantó sus ojos para verle inflexible.

—Siéntate. —Volvió a decir y él obedeció a regañadientes.

—Te lo tienes merecido —aseguró Sigel. “¡Genial! ¡Ahora, también mi madre está en contra mío!”

—¡Freya, espera! —Thorall, ya casi en el pasillo superior, alcanzó a tomarle una mano para detenerla.

—¡Déjeme! —Luchó por soltarse, mas, se vio atrapada por los masculinos brazos. Tal parecía que él estaba muy habituado a atraer muchachas a su cuerpo sin ningún esfuerzo.

—¡Basta! —dictaminó para que ella dejara de luchar—. ¿No te das cuenta de que estoy de tu lado?

—¡Usted es tan despreciable como su hermano! ¡Uno más canalla que el otro!

—Para decir eso, primero tendrías que acostarte conmigo, ¿no crees? Pero… temo que eso nunca sucederá por mucho que yo pueda desearte.

—¿Cómo se atreve siquiera a sugerirlo?

—¿Y porque no? Eres una mujer muy sensual y con gusto te llevaría a mi lecho. —Freya quedó horrorizada al descubrir que aquel sujeto hablaba en serio—. Y lo haré si tú quieres. Aun así, estoy de tu lado. —La liberó para tomarla del brazo—. Reconozco la idiotez de mi hermano, pero, no ha querido lastimarte. Ahora, bien, si me preguntas por esa mujer es una manipuladora. Conmigo también ha querido jugar, de una manera diferente, sólo que yo siempre estoy de paso. —Rió por lo bajo.

—Thorall, sólo ansío volver a mi hogar y no volver a verles nunca más en mi vida.

—Pues… supongo que entiendo, mas, por otro lado, tú debes comprender esto, dulce. Aunque mi padre los haya recibido como invitados, ni bien los tuyos vengan por ustedes, dicha condición se verá perjudicada dependiendo del enfado y de la sensatez de tu padre.

—¡Es un descarado! ¡Pretenden que nosotros paguemos el error que ustedes cometieron!

—Sí; lo admito. Fue un error raptarlos; error que comenzó con el tuyo al herir a un hombre sin siquiera saber si era un enemigo. Pero, los tuyos no vendrán en son de paz y, para mantenerla, nosotros deberemos arriesgarnos, por un lado, y asegurarnos, por el otro. —Ella quedó meditabunda; él sonrió con desparpajo—. Ahora, bien. ¿Quieres bajar a cenar y hacer como si nada o… nos quedamos en uno de los dos cuartos?

—¿Esas son mis opciones? —se escandalizó.

—Sí; ya que mi intención es que ganes de una forma u otra…

—No voy a bajar —porfió ella—. Ni tampoco iré a ningún cuarto con usted.

—¿Entonces… dejarás que tus hermanos se atiborren de licor y que gocen de las delicias femeninas? Porque… no es que yo sea chismoso, pero, Pär parecía dispuesto a mostrarles los cómo y los por qué.

—¿Qué, acaso, son todos unos degenerados que no piensan en otra cosa? —Él dio un suspiro de resignación.

—Pues… no. Necesitamos de eso así como de la bebida y el alimento.

—¿Usted está hablando en serio? —se espantó.

—¿Tengo que mostrarte para que me creas? —sugirió ladino.

—¡Es un desvergonzado! —expresó casi al borde de las lágrimas—. ¡Lo odio! ¡Los odio a todos! —Thorall la atrajo hacia sí, ahora, con suavidad obligándola a reposar su cabeza en su pecho.

—Está bien; si eso es lo que quieres. Ódianos todo lo que quieras y, después, venos con otros ojos… Pero, no dejes que te quiten lo que te pertenece; por lo menos, no sin pelear por ello… —Por un momento, Freya permaneció inmóvil. Finalmente, reaccionó y le pateó en la espinilla y lo empujó para darse a la fuga. ¡No iba a ser tan ingenua de meterse a la habitación con ese pervertido cerca!—. ¡Freya, no seas tonta! ¡La primera vez que hago algo sin intención y esto es lo que recibo! —Escuchó una risita y divisó a la dueña—. ¡Qué raro! ¡Tú deberías ser discípula del ángel de la muerte!

—Pues… ¿quién te dice? Quizás, le pida permiso a tu padre —refutó Selma—. ¡Ah, por cierto! Me pidió que te recordara que mañana debes ir por la joven Ivon.

—¡Yo ya sé lo que tengo que hacer! —Se retiró ofendido retornando al salón. Sus padres le vieron esperando respuesta—. Ella… está en su habitación, creo. —Storvarg cerró los ojos un segundo; luego, regresó a su gesto habitual.

—¿Sigue ofendida? —el jarl indagó.

—Me temo que sí.

—No es para menos. ¿Y tú… qué piensas hacer?

—Padre, si ella no hubiere aparecido y no me hubiere dado esa… noticia, yo te hubiere presentado a Freya como mi prometida. —Storvarg pareció sorprendido.

—Pensé que no habías hablado con Riktig.

—Todavía no hablé con él, pero… esa era mi intención.

—¿Era? ¿Yo debo escoger por ti?

—¡Storvarg!

—Mi amor, ya no son niños. Hay dos mujeres en nuestra casa y una sobra. A una, no la conozco, y a la otra, sí. Una, se ve inocente y, la otra, no. Una, conviene que se quede y la otra… no. Creo que no es difícil.

—Ya hablé con Allena.

—¡Milagro! —siguió el jarl.

—Sólo que… no quiere oírme y me culpa por lo del bebé.

—¿Qué bebé? ¿El que inventó o el que le gustaría tener para doblegarte a su antojo? Esa… mujer no es más que una… —Se contuvo—. Mejor cambiemos de tema por el momento —advirtió—. ¿Tu nombre es Åhörarinna, cierto?

—Así es, mi señor.

—¿Traes las runas contigo?

—Lamentablemente no traigo nada; no me dieron tiempo a pasar por mi casa. Yo estaba al cuidado de Freya y los niños.

—Comprendo. ¿Te obligaron a venir?

—No; vine por propia voluntad. No iba a dejar que se llevaran a los niños, así como así. —Storvarg afirmó con la cabeza.

—¿Mañana podrías ir a la casa del antiguo ángel de la muerte y buscar sus objetos para echar las runas y demás? —La observó con complicidad.

—Será un verdadero honor —le correspondió y Storvarg vio a su esposa satisfecho.

—¿Cuál es tu don?

—Yo… escucho y veo cosas que el resto de los mortales no.

—¿Cómo es eso? —cuestionó interesado.

—Fuera de lo que se piensa como mala señal… a veces… las filgias de los que han partido vienen a pedirme ayuda para los que todavía no los hemos seguido, o al contrario, y vienen a revelarme secretos. —Storvarg, su esposa y aquellos que estaban próximos quedaron pasmados.

—Es… la primera vez, que oigo algo semejante. Si es así, en verdad, es… impresionante.

—Lo es. En especial cuando se me ve hablando sola. —Sonrió con sarcasmo y Storvarg se largó tremenda risotada.

—¡Imagino que sí! ¿Podrías hacer algo de eso, ahora? —La mujer observó alrededor del jarl y su esposa como buscando a alguien.

—Su padre… Blodvarg, fue muerto en una emboscada junto a su hermano, Hugtand. Su padre fue el primero en morir; Hugtand cayó después, defendiendo… ese colmillo de lobo que, ahora, cuelga de su cuello—. Los ojos de Storvarg se abrieron, aún, en contra de su voluntad—. Ellos no descansaron en paz hasta que los vengó y lo recuperó.

—¿Quién…? ¿Quién te ha dicho?

—Hugtand. Lamenta haber tenido que dejarle semejante peso sobre los hombros; pero, está orgulloso de usted.

—Es… verdad… Nadie sabía sobre esto. —Llevó la mano a su pecho donde yacía el objeto, símbolo de liderazgo entre su familia—. Eres… sorprendente, Åhörarinna. Por favor, mañana no te olvides de acudir a mí.

—Yo… me retiraré —Skarphörn avisó.

—¡Pero, si apenas has comido! —observó su madre.

—Y apenas merezco respirar, madre. —Le dio un beso antes de partir. Sigel suspiró agotada.

—Está destrozado.

—Él se lo buscó. Si hubiere incluido entre tantos “hubiere” el “me hubiere deshecho antes de ella”, no se “hubiere” sentido tan mal.

—Eres muy duro con ellos.

—Y tú muy blanda. Y… no entremos nosotros en discusiones de nunca acabar.

—¿Necesita algo, joven Freya? —Elfrida indagó al verla ingresar en la cocina. Los ojos estaban rojos del llanto.

—¡Oh, lo siento! Sólo me puse a caminar y… ¿Cómo sabe quién soy?

—La señora Sigel me pidió que arreglara su antiguo vestido para usted. —Le sonrió—. Era uno de sus favoritos.

—¡Oh! No lo sabía.

—¿Mi hija Selma le ha tratado bien?

—¡Oh, ella ha sido muy amable conmigo!

—Me alegra oír eso. —La mujer miró por detrás de Freya—. Disculpe, joven Freya; tengo algo que hacer.

—Freya… —La muchacha pegó la vuelta e intentó marcharse; mas, no lo consiguió, ya que Skarphörn la retuvo de los brazos—. ¡Deja de evadirme!

—¡Suélteme! ¡Déjeme!

—¡No hasta que me escuches! —La sacudió con firmeza para que lo viera. Freya lo enfrentó con los ojos hinchados y el cejo fruncido—. ¡Ella no significa nada para mí! ¡Ella…!

—¡Ella estaba esperando un hijo tuyo, Skarphörn! ¡Y estaba aquí y hace tiempo que lo está y sigue estando aquí!

—¡Pero, tú no entiendes! ¡Yo iba a dejarla el mismo día en que partí hacia tus tierras y… me comentó lo de un posible embarazo y yo todavía no te conocía! ¡Ella estaba esperando un hijo mío y…! ¡Yo no podía decirle que se marchara!

—¡Pues, me alegro por ambos! ¡Hacen muy linda pareja! ¡Espero que no pretendas que concurra a tu boda! —Forcejeó con él y sus manos quedaron atrapadas en su espalda.

—¡Tú estarás el día de mi boda porque tú serás mi esposa!

—¡No puedes obligarme! ¡Jamás me casaré contigo! ¡Y cuando mi padre venga le pediré que te mate! ¡Eres… despreciable! ¡Suéltame!

—¡Tú eres mía! —le recordó—. ¡Y no te dejaré marchar de estas tierras! ¡Tu padre, quizás, vuelva a recuperar a tus hermanos, pero, tú, mi pimpollo, no irás a ninguna parte! —La besó a la fuerza pese a toda la resistencia que ella puso. Una vez más, Freya se largó a llorar desconsolada—. Freya… Mi pimpollo… No llores…

—¡Eres un mentiroso! —se lamentó, aún, en sus brazos—. ¡Eres un mentiroso! —Descargó su frustración con los puños en su pecho—. ¡No vuelvas a tocarme! ¡Ojala nunca lo hubieres hecho! —Skarphörn trató de retenerla, mas, esas palabras le habían dolido mucho. Sus músculos se aflojaron y la joven consiguió huir.

Freya se escabulló en su alcoba y se dejó caer sobre la cama donde depositó su llanto. ¿Cómo se atrevía a hablarle y tocarla, después de haberla engañado de esa manera; de haberla humillado e insultado? ¿Acaso, pretendía que ella jugara al papel de esposa estúpida, en tanto, él seguía divirtiéndose con su amante y bajo el mismo techo? ¡Así la obligaran a casarse con él nunca lo amaría! ¡Jamás!

Skarphörn se sentó en la mesa de la cocina y se puso a beber hidromiel como si se tratara de agua.

—Joven Skarphörn… —Elfrida le aconsejó cuando todos se estaban retirando para dormir— sería mejor que fuera a su recámara… No es bueno que beba tanto… y con el estómago vacío…

—Elfrida… Soy… un maldito miserable… —arrastraba las palabras y sus ojos estaban colorados por el alcohol.

—¡Oh, vamos! ¡Usted no es nada de eso! Es un buen hombre.

—¡Yo soy un miserable! —Golpeó la mesa con su puño—. ¡Yo… sólo deseaba hacerla mía…! ¡Y la lastimé…! —Rió con amargura—. Encuentro a la mujer perfecta… ¡y la hago trizas! ¡Por eso, soy… un maldito… miserable!

—Usted no es así… Yo lo sé porque lo he visto crecer. —Se acercó y puso sus manos sobre sus hombros—. Ya verá que todo se arreglará. —Intentó quitarle la jarra de la mesa, pero, él la aferró con su manota—. Joven Skarphörn…

—Ve a descansar, Elfrida. No es justo que descanses menos por mi culpa… —Se llevó el recipiente a los labios.

Elfrida le miró con pesar; aún en esas condiciones, se preocupaba por los demás… Él siguió bebiendo como si ella ya no estuviera allí; seguramente ni siquiera la había notado.

Por la mañana temprano, Elfrida se halló a Skarphörn dormido en el mismo sitio donde lo había dejado anoche; junto a él, el jarro de hidromiel volcado y un charco del mismo en el suelo. Suspiró y lo cubrió con una manta sobre los hombros.

Åhörarinna fue guiada por Edthgow, uno de los hombres de mayor confianza del jarl, hasta la vieja casa del ángel de la muerte. Y tras revisar las pertenencias con su ayudante, se hizo de la bolsa de runas confeccionadas de huesos, habló con la nada agradeciendo la espera y regresó con el mismo sujeto que la llevó hasta el jarl, el cual se notaba mal dormido.

—Buenos días, mi señor.

—Buenos días, Åhörarinna. Veo que has madrugado, pese al banquete.

—Cuando llevé a los niños a su habitación yo también me retiré a la mía.

—Comprendo. ¿Y… has visto a la jovencita Freya?

—Fui a verle anoche y ya estaba exhausta.

—Bueno… —suspiró—. Supongo que sabrás qué es lo que en este momento me interesa.

—Le interesan muchas cosas, mi señor. El futuro de su gente, de sus hijos, de la muchacha que vino conmigo y de la otra.

—Eso es cierto… —La miró a los ojos con calma—. Ella miente, ¿verdad? —La bruja lanzó las runas sobre el suelo y las estudió.

—Ella… es una mujer sin frutos… con muchos secretos…

—Si… te muestro la manta en la cual perdió a su hijo… ¿podrías decirme de quién es esa sangre?

—Puedo intentarlo. ¿Eso… fue hace poco?

—Mis hijos partieron de aquí hace más de una luna. Imagino que… se distrajeron en el camino de ida y aceleraron el de regreso. La mujer siempre se siente mal, tanto, que apenas complace a mi hijo. Y “perdió” al niño una luna después.

—O sea… el tiempo justo en el cual la caravana regresaría.

—Sí. Selma, trae eso, por favor. —La muchacha vino con la sábana manchada de sangre. Åhörarinna la tomó entre sus manos; palpó y hasta olió la prenda sucia.

—Huele a muerte… —Miró a un costado como si alguien estuviera a su lado—. Mi madre dice que es sangre de cerdo… —Los ojos de Storvarg brillaron, mientras, se entrecerraron por un segundo.

—¡Qué curioso! El día anterior, cazamos y comimos uno.

—¿Ella frecuenta la cocina?

—No. Pero, sí su esclava. ¿Selma, tú ese día me habías comentado algo al respecto, cierto?

—¡Sí, amo! Ese día faltaba un cuenco, que apareció dos días después. Y Morna, su esclava, parecía muy nerviosa.

—Morna es una mujer de mediana edad, ¿cierto? —indagó la bruja.

—Sí —contestó la muchacha.

—Pero, es una pobre infeliz que practica hechicería sin siquiera saber lo que invoca. Digna de su ama.

—Quiero deshacerme de esa mujer —el jarl confesó—. Pero, no puedo echarla de mi casa con mi hijo creyendo que ha perdido un niño de ese vientre maldito. —Suspiró—. Por desgracia, Skarphörn no creerá fácilmente en tus palabras… Necesito pruebas. —Exhaló una vez más.

—Eso es imposible. Pero, sí, de sus infidelidades. —Storvarg golpeó los puños en los brazos del sitial.

—¡Maldita mujerzuela; siempre lo supe! ¡Debí echarla ni bien se me cruzó por la cabeza!

—No puede saberlo todo. —Le vio sorprendida—. Ni siquiera yo. Si quiere pruebas de su adulterio y de su repulsión hacia su hijo se la daré… No será tan difícil poniendo un buen cebo —opinó viéndolo con astucia. Storvarg empalideció.

—¿Te refieres… a mí?

—Pues, la mujer quiere vivir cómodamente; ha intentado con sus hijos. Ahora, sólo hay que tentarla con una presa mayor.

—¡Pero, yo la aborrezco y… Sigel no tolerará que… yo…!

—Tranquilo, buen hombre. Su esposa disfrutará tanto como usted… Después de todo… si la joven en cuestión siempre tiene un pretexto para que su hijo no la toque… ¿Por qué no también usted? —Aún no muy convencido, Storvarg permaneció ceñudo, hasta que comenzó a acariciar la idea… Si él podía ser el responsable de la desgracia de Allena sin serle infiel a la esposa… ¿Por qué no?

—Joven Freya —Selma la llamó con los ojos algo pequeños de poco dormir—. Es hora del desayuno. —La muchacha abrió los ojos; el cuerpo le pesaba, aunque las tripas le reclamaban su falta de alimento—. ¿Se siente usted bien?

—Sinceramente, no. —Se llevó el dorso de su mano a su frente—. Me gustaría quedarme aquí tendida hasta que mi padre viniera. —Tras unos segundos, posó su mirada en la esclava—. Tú no tienes mejor cara —observó.

—Es que… esos licenciosos apenas me dejaron dormir. —Freya abrió sus ojos. Sabía que los hombres usaban a las esclavas para satisfacer sus deseos, pero…

—¿Esos? ¿Quieres decir que… con más de uno?

—Pues, sí. Con seis si no perdí la cuenta. —Suspiró y, luego, sonrió satisfecha—. Por lo menos, tuve la fortuna de terminar la noche con el joven Mikko.

—Yo… no sabía eso. ¿Cómo lo soportas?

—Bueno, digamos que… ya te vas haciendo a la idea. “Si no sales de lo que te corresponde, no tendrás problemas,” dice mi madre. Y yo fui criada para lo que soy, sin creerme con derecho ni a más ni a menos; así de simple. Por otro lado, no puedo quejarme; mi primer hombre fue gentil conmigo.

—¿Qué pasó con él?

—Ahí anda; aunque, es el peor de todos. —Rió con desenfado.

—¿El peor? —se azoró.

—Usted lo conoce, joven Freya. Thorall.

—¡Oh! —clamó como si hubiere tenido que darlo por obvio—. ¿Selma… esa mujer…?

—Joven Freya, esa mujer es una sanguijuela. Nunca se embarazó; jamás. Y es mayor que yo y ha empezado a complacer a hombres antes que yo.

—¿Tú… ya has tenido bebés?

—Bueno… yo hace poco que comencé a batallar con los hombres… Las demás empiezan a edad más temprana; pero… como el jarl y su esposa aprecian a mi madre y a mí, me permitieron escoger el momento y… lo hice.

—Ya veo. —Se sentó con desgano—. No tengo ganas de bajar; no quiero ver a nadie… —“Además, seguro, él se acostó con esa mujer o con cualquier otra. No lo soportaré.”

—Joven Freya, Skarphörn no desayunará hoy ya que ha bebido demasiado y se ha quedado dormido en la cocina. —“Claro,” pensó ella, “seguro que con alguna esclava”—. Solo —aclaró Selma como si le hubiera leído el pensamiento—. Toda la noche se mantuvo con un jarro de hidromiel en la mano, sin compañía alguna, salvo la de mi madre, la cual ya no complace a ningún hombre.

—Pues… supongo que habrá querido recuperar lo que no pudo beber durante el viaje.

—¿No pudo? Si no bebieron fue para protegerla, entonces.

—¿A mí? —Rió con amargura—. ¿De qué?

—De ellos mismos. Cuando están muy bebidos pueden ser peores que las bestias. Apuesto a que el joven Skarphörn lo prohibió.

—¡¿Cómo sabes tanto?! —se sorprendió—. ¿Tú… le has complacido alguna vez?

—¡No! —Sonrió como si eso fuera inverosímil—. ¡Skarphörn y yo somos como hermanos! Aunque, a mi madre no le gusta que yo lo exprese así, pues… dice que no debo olvidar mi lugar. Y yo no lo hago. Sólo que… bueno, me he criado con ellos y él siempre ha sido protector conmigo. Supongo que… porque cuando llegué, hacía dos años que la señora Sigel había perdido a la niña. Entre nosotras, joven Freya; yo creo que Allena se aprovecha de ese dolor.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Bueno… —se ruborizó— nadie quiere a la joven Allena. Y, por otro lado… usted me simpatiza. —Freya sonrió con afabilidad.

Freya descendió con la esclava detrás; pues, era más fácil acudir si Selma le aseguraba que él no se encontraría debido a la gran modorra ocasionada por el licor.

—Buenos días, mi pequeña. —Sigel le sonrió con ternura palmeando el asiento junto a ella.

—B-buenos días. —Se acercó con las mejillas sonrojadas ante la dulce mirada de la mujer y la escudriñosa del hombre a su lado.

—Buenos días, Freya. Espero que hayas descansado.

—S-sí, señor Storvarg.

—¡Freya! ¡Freya! —Anders se colgó de su cuello—. ¡Yxa prometió llevarnos a su casa y entrenarnos junto a sus hermanos!

—¿De veras?

—¡A-há!

—Pero…

—No te preocupes, Freya. —Volvió a sonreírle la esposa del jarl—. Yxa es un joven de familia numerosa y está acostumbrado a los niños; les cuidará bien. —Freya tuvo que conformarse con eso y vio como sus hermanos se ubicaron en los mismos sitios de la noche anterior. Thorall llegó, minutos después, con cara de dormido; de hecho, todavía parecía estarlo.

—Buenos días… —arrastró las palabras, ya sentado y con el codo sobre la mesa se sostenía el rostro con una mano.

—¿Esa es forma de saludar?

—No he dormido casi nada, padre. —Bostezó—. Anoche bebí y comí hasta el hartazgo y hay dos muchachas satisfechas en mi alcoba. —Sonrió con infantil travesura.

—¿Esperas que recitemos alguna saga en tu honor?

—¡Storvarg! —Sonrió su mujer—. No empieces. —Ella hizo ademán de acurrucarse junto a él y, en vez de estrecharla, este se apartó como si quisiera evitar que lo toque. Sigel pareció sorprendida y se enderezó en su sitio.

—Buenos días —se oyó una lánguida voz, un lugar más allá de la hija de Riktig, quien atisbó a la mujer de reojo y se obligó a responder junto al resto.

—Buenos días.

—¿Cómo estás esta mañana, Allena? Espero que mucho mejor. —Sigel le sonrió con una sonrisa que Allena la caratulaba de “digna de una mujer tonta.”

—Sí, Sigel… Pero… por momentos. Es difícil olvidar.

—Te entiendo perfectamente, querida. —Suspiró.

—Allena, eres una mujer joven y bella. El problema es que… necesitas a tu lado a un hombre fuerte. —La mujer oyó asombrada la voz del jarl y se ruborizó al ver que semejaba querer comerla con la mirada—. Yo que tú… intentaría.

—¡Storvarg, no seas así de malvado! ¡Ella tiene un hombre fuerte a su lado! —Åhörarinna sonrió para sus adentros sin que nadie lo percibiera; luego, con disimulo, se dedicó a analizar a la tal Morna.

—Cierto —el jarl habló sin quitar la vista de encima de la aludida, mientras, llevaba la copa a sus labios.

Freya se sentía cada vez más deprimida. ¡¿Cuánto más tendría que tolerar?! Por suerte, el desayuno transcurrió en un clima bastante silencioso, con Thorall al borde del sueño y Sigel llevándose, cada tanto, una mano a la frente como si un dolor de cabeza la afectara severamente; y Storvarg echándole miradas mal disimuladas a la dichosa Allena.

—Cariño, voy a recostarme un rato. Esa copa de hidromiel que me hiciste beber demás me ha hecho daño.

—Está bien. Ve; haz lo que quieras —su voz sonó carente de emociones. Thorall observó extrañado a su padre; frunciendo el entrecejo como si, quizás, hubiere sido producto de su agitada noche. Sigel se incorporó y se marchó ofendida.

—¿Padre… pasa algo entre mamá y tú?

—Lo que pase en “mi” alcoba no es asunto tuyo, Thorall. Ahora, ve por esa joven Ivon. Ya he ordenado que limpien tu cuarto.

—¿Aún, con las muchachas adentro?

—Aún, con ellas.

—¡Pobres! ¡Con lo poco que descansaron! —Se retiró bostezando.

—¡Tsk! —El jarl le miró alejarse y, luego, puso su atención en los más jóvenes—. Niños, vayan al patio a jugar; Åhörarinna, ve a hacer lo que normalmente haces; Freya, si gustas recorrer mi casa a la luz del día, recurre a Selma; ella te ayudará en todo. —Se puso de pie y pasó detrás de Freya—. Allena… si me permites, te llevaré a dar un paseo. Pasas mucho tiempo encerrada y eso no es bueno.

—¡Oh… pero…! —calló ya que él estaba detrás de ella.

—Vamos, pequeña. Las flores se ponen feas cuando se marchitan y detestaría que algo así te sucediera antes de tiempo —murmuró. Aún con algo de temor, Allena se levantó auxiliada por él. Freya se sintió incómoda. ¿Estaba… sucediendo lo que creía que estaba sucediendo?

Storvarg llevó a la muchacha a recorrer los lindes del bosque. Cuando la guardia que los acompañó se hizo a un lado, dejándolos a solas, Allena se preocupó por su seguridad; era extraño que él fuera tan amable con ella. ¿Y si pretendía matarla y abandonarla allí? El hombre la ayudó a descender del corcel y le ofreció su brazo.

—Allena —apoyó su mano sobre la de ella—, estás temblando, pequeña mía… —Acarició su rostro riendo suavemente—. Pareces un conejillo asustado… —inclinó su rostro para alcanzar su oído— muy apetitoso a los ojos de un viejo lobo… —susurró. La mirada de Allena pasó del miedo a la plena autosatisfacción de saber que era ella quien en realidad tenía algo “muy jugoso” frente a sí.

—Storvarg… no creo que… esto haya sido una buena idea… Si Skarphörn…

—¿Skarphörn? ¿A quién le importa? —La tomó entre sus brazos. Allena, ahora, temblaba sintiendo el gran magnetismo de ese hombre. “Un perfecto semental,” pensaba para sí—. Estuve todo este tiempo rogando para que alguien más estúpida que él se cruzara en su camino y tener una oportunidad de llegar a ti.

—¡Storvarg, no podemos…! —Storvarg sonrió para sus adentros.

—¡Por favor, Allena! ¡Sé bien que podría ser tu padre; que amas a mi hijo; pero, ya no puedo ocultarlo más! ¡Estoy loco por ti; ardo de deseo con sólo mirarte! ¡¿Por qué piensas que yo era antipático contigo y con él?! —La observaba a los ojos con un brillo capaz de quitarle el aliento a cualquier mujer, aún más, a una joven llena de ambición—. ¡Allena —la atrajo más hacia sí—, lo único que me ha retenido, hasta el momento, de no meterme en tu cuarto, es la relación que tienes con Skarphörn y la posibilidad de que tú puedas darme hijos! ¡Yo… no quiero pasar por esa experiencia de nuevo! ¡Cada vez que veía a Sigel, cada vez más y más gorda me daba náuseas!

—Ah… —Quedó sin palabras—. ¿Eso… es cierto? —cuestionó.

—Todo es cierto —su voz sonó ronca—. Tan cierto que… a veces, temo que soy capaz de matar a mi propio hijo… —Se inclinó sobre sus labios para besarla. La mujer parecía hechizada.

—¡Storvarg! —Edthgow apareció y se mostró inoportuno —. ¡Perdón, pero, uno de los hombres creyó ver algo!

—¿Niklas?

—Probablemente… O Riktig.

—¡Maldición! ¡Espérame junto al resto; ahora, los alcanzo!

—¡Bien, jarl! —Se marchó.

—Allena… por favor, mantén este secreto. Yo… no puedo retenerme por más tiempo, pequeña mía…

—¡Sí, pero…!

—¡Ahora, debemos irnos! —La elevó en brazos pensando en lo agradable que sería arrojarla. En cambio, la sentó sobre la montura—. ¿Me… prometes no decir nada?

—Nadie sabrá nada, pero…

—Lo sé, Allena… —Subió a su caballo—. Lo nuestro… es imposible. Te… prometo que haré todo lo posible por mantenerme alejado de ti. —Tomó las bridas de su caballo.

—¿Alejado? —cuestionó con horror pensando que no podía escaparse esa maravillosa oportunidad que se le había presentado.

—¿No es eso lo que quieres? ¿Lo más sensato… para ambos?

—¡Oh… no! ¡Yo…! ¡Yo no amo a tu hijo! ¡En…! ¡En un principio creí hacerlo, pero, ya no! —La mirada de Storvarg se endureció por un segundo y, pronto, el brillo regresó a la misma.

—¿Entonces… puedo tomar eso… como una aceptación? —“¡Claro que sí!” pensaba ella. “¡Con campanas y cuernos anunciando tu llegada!” Pero, debía parecer frágil y sumisa, como hasta ahora.

—Sí… —Descendió la mirada; él se la quedó viendo complacido.

—¡Storvarg, aprisa! —Volvió a ser requerido por el mismo hombre.

—¡Diablos! ¡Con el deseo que tengo de besarte! Vamos; tendrá que ser en otro momento. —Instó a las bestias a andar y envió a dos de los hombres a llevar a la mujer de regreso a la casa y él se quedó con Edthgow.

—¿Lo conseguiste? —este cuestionó viendo a las tres figuras partir hacia la fortificación.

—¡Tsk! ¡Qué pregunta! —Edthgow sonrió sacudiendo la cabeza—. Por cierto… gracias por evitarme el besarla.

—Tus deseos son órdenes. ¿A dónde vamos?

—Tomemos una siesta bajo algún árbol. —Carcajeó dando una palmada a su hombro.

—¿Sigel lo ha tomado bien?

—Pues… le gusta la idea de tenderle la trampa, mas, no que yo sea la carnada… Aunque, lo entiende.

—¿Tus hijos?

—Nadie más lo sabe; además de la bruja y tú, mi amigo. —Volvió a reír—. ¡La pobre muchacha forastera debe pensar que soy un pervertido!

—¡Lo sigues siendo! —Se desternilló el otro descendiendo ambos de los caballos—. Sólo que tu lujuria tiene únicamente a una por objetivo. —Storvarg no se enfadó, sino que festejó junto a él.

—Sí. Bien que se asustó por ello y, después, temía que dejara de ser así. —Suspiró con melancolía ya recostado debajo de un árbol.

—¿Y… sentiste algo con esta?

—Ganas de apretar su cuello con mis manos y hundirla en algún lago… ¿Sabes cómo hice para que viera el deseo en mis ojos?

—¿No la deseas?

—Me repugna. —Edthgow elevó las cejas pensando que él no tendría tal sentimiento.

—¿Cómo haces para que vea lo que tú quieres mostrar?

—Recuerdo la noche en que desposé a Sigel… —Sonrió con un dejo de añoranza y picardía—. ¡Eso sí que era bocado digno de un lobo! Y… para mi sorpresa, quedé satisfecho.

—Recuerdo que ella no estaba muy feliz —aguzó el otro con diversión—. ¡Intentó escapar de ti antes y después de la boda! —Unieron sus carcajadas.

Cuando Skarphörn despertó, la cabeza parecía estallarle. Las esclavas y las criadas ya estaban lavando los trastos sucios del almuerzo. Una de ellas dejó su quehacer para sentarse frente a él.

—¡Buenas noches, dormilón! —Skarphörn hizo un esfuerzo para verle.

—Selma… déjame en paz… Y no grites…

—Tonto. ¿Para qué te acabas casi todo un tonel tú sólo?

—Tienes razón… Fue un desperdicio porque todavía estoy aquí. La próxima vez, hundiré mi cabeza dentro del tonel. —Se sujetó la cabeza con ambas manos.

—Pues, dudo que a tu padre le agrade la idea de desperdiciar un tonel porque tú te ahogues en él. —Skarphörn volvió a verle.

—¿Por qué no puedes ser linda como tu madre?

—Supongo que… porque debo salir a mi padre, quien quiera que haya sido.

—¡Cielos…! —Cerró los ojos—. ¿Cómo está ella?

—Tu madre está recostada. Le duele la cabeza.

—¡Oh…! Pero, me refería a “ella.”

—Allena está en el jardín; parece que se siente mejor de lo que uno espera.

—¡Selma…! ¡Me refiero a Freya!

—¿Y… a ti qué te importa?

—Ella es mía.

—¿Es tu esclava? —inquirió con falso asombro.

—¡Si no me dices te estrangularé aquí mismo!

—¡Tiemblo de miedo! —Le vio risueña—. Ella está apenada —habló al fin—. Y tiene toda la razón de estarlo.

—Yo… ya no sé cómo pedirle perdón. Ni siquiera quiere oírme…

—Echa a esa… —se mordió los labios— amante tuya de la casa. Apuesto a que tendrías más posibilidades de que la joven Freya te perdone. —Se lo quedó mirando.

—¿Qué sucede?

—Luces horrible…

—Si quieres te presto mi daga para que me cortes el cuello.

—No. —Frunció la nariz—. Pero, no se la ofrezcas a la joven Freya porque seguro que acepta tu sugerencia. —Rió, en tanto, él la examinó con recelo.

—Le diré a mi padre que te venda. —Selma carcajeó suavemente yendo hacia una jarra y una copa; sirvió y se la ofreció.

—Bebe. Así te sentirás mejor.

—¡Huele a pestes! —Hizo un gesto de disgusto.

—Tú no hueles mejor y pretendes recuperar a una fina mujer. —Le miró con obviedad. Él se la quedó viendo pensativo y disgustado.

—¿Me… prepararías un baño?

—En tus condiciones, dos.

—Morna.

—¿Sí, mi ama?

—Necesito de tu consejo.

—¿Con el joven Skarphörn?

—Con su padre.

—¡¿Con el jarl?!

—Hoy… me confesó su anhelo de poseerme. —Sonrió victoriosa.

—¡¿Pero… y la señora Sigel?!

—Ya está desgastada. —Sonrió con maldad—. El hombre está que se quema por mí.

—¡Pero, si siempre fue despectivo y arrogante con usted!

—Estaba celoso. Así que… debemos hacer cambios de planes.

—¿Entonces… el mal de ojo que le hice a la muchacha…?

—Déjalo o deshazlo. Ahora… mi enemiga es otra…

—Ama, le aconsejo que no se lance tan resuelta. El señor Storvarg podría tener algo entre manos… Si muestra tan pronto un despego hacia el joven Skarphörn, atraerá la atención sobre su persona…

—¡Pero… es que… no lo soporto! ¡Y en lo que va desde que me convertí en su amante, nunca me propuso matrimonio!

—Eso es cierto. Mas, es soltero. Y es más dócil. El señor Storvarg es como un animal salvaje. —Allena se mordió los labios de sólo pensar en gozar con ese sublime ejemplar y tenerlo comiendo de su mano.

—¡Obedece y no me molestes! Sigel no es competencia para mí… y… si él es capaz de deshacerse de su hijo, como dijo, ¿por qué no de la estúpida y vieja esposa que tiene? —Morna suspiró. Su ama era una inconsciente malcriada; de hecho, no hubiera quedado estéril de no haberse hecho expulsar al niño de su vientre cuando apenas tenía catorce años.

Skarphörn se bañó y se acostó un rato. Había pasado por el cuarto de Freya y no se oía ningún sonido; seguramente estaría con sus hermanos; suspiró. Claro que sería más fácil si se deshiciera de Allena, pero… ¡la mujer había sufrido la pérdida de un hijo! ¡De su hijo! ¿Cómo iba a decirle así como así que se fuera? Darle a entender que ya no la deseaba era una cosa, pero, arrojarla a la calle como si tal cosa… Volvió a escapar un suspiro de sus labios. Todo lo que podía hacer era asegurarse de que Freya ya no le rehuyera y que no pudiera evitar su destino… Cerró los ojos pensando en los bellos momentos que pasaron antes de regresar…

—¿Ivon? —cuestionó extrañado al salir de su dormitorio y verla surgir del de su hermano.

—¡Skarphörn! —Carcajeó y fue a abrazarse a su cuello.

—¡Tranquila; tranquila que soy tu cuñado! —Rió a su vez, quitándosela de encima.

—¡Oh, qué aburrido! ¡¿Puedes creerlo?! ¡Tan sólo por esperar un hijo de tu hermano tu padre me obliga a vivir aquí hasta que el niño esté grande!

—Bueno, pero, al lado de Thorall dudo que te aburras.

—¡Seguro que no!

—¿Ya estás prendida de otro? —El nombrado vino por detrás y la arrinconó contra su hermano y besó su cuello y rieron.

—Oigan, muchachos —Skarphörn dijo divertido—, no me metan en sus cosas. —Les empujó con cuidado.

—¿Por qué no? —Ivon rió aferrando las manos de Thorall sobre su cintura.

—Porque serás la madre de mi sobrino. Esa podría ser una razón y… —observó a Freya viniendo por el pasillo hacia ellos. La joven, al levantar la cabeza, le descubrió, por lo que regresó sobre sus propias huellas— tengo algo mucho más importante en mente… —Fue tras ella.

—En realidad, tiene lo mismo que nosotros en mente, sólo que es egoísta —Thorall comentó riendo con la despreocupada Ivon en brazos.

Freya apresuró su paso con premura y alcanzó las escaleras, las cuales descendió con igual prisa. Skarphörn no la nombraba, mas, venía pisándole los talones. Cruzó el salón ante la vigilancia de Storvarg desde su sitial, quien, con su esposa, observó a uno y a otro para sonreírse a solas. Ellos ya habían pasado por eso. Se miraron divertidos; él tenía ganas de mimarla.

—¿Dónde está esa perra? —cuestionó el jarl.

—¡Storvarg! —Lo reprendió jocosa—. Desde que tú le hablaste ya no se encierra tanto. Tal parece que le levantaste el ánimo.

—Aquí la única que levanta algo eres tú. —La miró de pies a cabeza—. Ve tú primero —indicó directo.

—¡¿Qué?! —Rió.

—Ve tú primero; yo me haré el tonto por un rato y… te cazaré. —Le sonrió con travesura.

—De acuerdo —concedió e iba a darle un beso que parecía estar más que dispuesto a recibir, mas, la detuvo al ver pasar a Morna.

—¡Déjame en paz! —expresó, en cambio, y ella percibió en su mirada la explicación.

—Como gustes —su voz sonó indignada—. Pero, sigo siendo tu esposa.

—¡Para mi desgracia!

—¡Qué grosero! —Se acercó a él con enfado y lo miró de cerca para murmurarle—. Ya estoy comenzando a odiarle.

—Más vale tarde que nunca. —Su mirada era divertida—. Hazte la ofuscada y vete. En un momento, estaré contigo.

—¿Extrañas mis enojos?

—Arriba te lo explico. —Sigel contuvo su sonrisa y cambió su gesto por uno angustiado y le dio una bofetada.

—¡No quiero que vuelvas a insultarme, canalla! —Se marchó como si fuera una tormenta a punto de estallar.

Freya cruzó la cocina esperando perderle allí con el ir y venir de las esclavas; pero, para Skarphörn eso no fue ningún impedimento y la muchacha se vio acorralada, por lo que se metió en la primera puerta que encontró.

Los pocos hombres que estaban descansando, se la quedaron viendo con asombro; algunos acostados en el lecho, otros sentados. Freya permaneció tan estática como ellos.

—¿Ne… cesita algo, joven Freya? —indagó el más viejo confundido.

—Yo… ¡Disculpen! —Abandonó la estancia sonrojada, cerrando la puerta tras de sí; chocando con quien menos deseaba hallar. Tal parecía que el maldito disfrutaba que ella hubiere cometido la tontería de ingresar allí sin saber qué había y la sujetó de los hombros contra la puerta.

—Mi pimpollo, si no fuera porque te conozco, diría que entraste allí a propósito.

—¡Tú no me conoces! ¡Y nunca me conocerás! —le advirtió con enfado—. ¡Y no soy tu pimpollo!

—Lo eres y lo serás; hazte a la idea. Y piensa que si quieres ver a tu padre, aunque sea de lejos, es mejor que no hagas enfadar a tu esposo.

—¡Tú no eres mi esposo! —explotó ceñuda.

—Lo soy. —La miró posesivo—. Desde el primer momento en que decidí que serías mía sin importar las consecuencias. Aunque… temo que eso fue desde el primer momento en que te vi. —La atrajo hacia su cuerpo, en tanto, ella luchaba por liberarse.

—¡Tú no decides sobre mi vida…! ¡Haré que mi padre ordene que te cercene la cabeza por el mismo Viggo y yo sonreiré viendo cómo cae tu sangre! —Skarphörn endureció su mirada.

—¡Viggo, cierto! ¡¿Cómo pude olvidarlo?! Cuando tu padre venga por ti… —descendió su cabeza para verle directo a los ojos— me tomaré el trabajo de averiguar quién de todos ellos es “tu amado Viggo” y será el primero en morir. —Freya quedó helada.

—¡No te atreverías! —clamó angustiada.

—¡Oh, sí lo haría! ¡“Ese” mal nacido es como un maldito bocado atorado en mi garganta desde el primer día en que te conocí! ¡Disfrutaré mucho al ver mi espada teñida con su sangre! —Para Freya eso era un golpe bajo. ¿Cuántos más deberían pagar con la vida por su error? ¿Y su padre…? Skarphörn advirtió la lucha interna en la que aquellos ojos estaban por no derramar lágrimas—. ¿O… prefieres que lo invite y que vea quién es tu dueño?

—¿Por qué…? ¿Por qué eres tan cruel conmigo? — reprochó entre dientes para no desarmarse.

—Pues… por lo visto, no se puede ser de otra forma con las mujeres. Y yo ya estoy harto de que me tomen de estúpido. Y tú, pimpollo mío, te guste o no, te he escogido para siempre…

—¡No! —Volvió a forcejear ya sin poder contener las lágrimas que comenzaron a rodar por sus mejillas—. ¡Déjame, Skarphörn!

—No —habló con calma—. Yo nunca te mentí; sólo callé algo que ni siquiera podía asegurar. Pero, te di mi palabra y la cumpliré. Tú serás mi esposa, así me tenga que ir al Held; y me darás hijos.

—¡Sobre mi cadáver! —Sollozó—. ¡Quítate!

—¡Oh, sí, mi pimpollo; no tengas dudas de que será sobre ti! ¡Sólo que, por más bonito que pudiere resultar tu cadáver, no estoy de acuerdo; me gusta más tu cuerpo con vida y en movimiento! —Freya consiguió liberar una de sus manos y abofetearlo. La mirada de Skarphörn se encendió—. Eso… me está cansando, mi pimpollo. —La mano cayó otra vez, firme, sobre la mejilla.

—¡Pues, eso es todo lo que obtendrás de ahora en más, si no me dejas en paz! —Skarphörn tensó más los músculos de su mandíbula.

—¿Sin importar lo que haga? —su voz sonaba tranquila, muy a pesar de que sus ojos mostraban lo contrario.

—¿Acaso, no comprendes la diferencia?

—Perfectamente. Quien no comprende eres tú; eso se debe a que he sido demasiado blando, mi pimpollo. Pero… todavía estoy a tiempo de corregir ese error. —La cargó sobre su hombro y se alejó.

—¡Déjame, bestia! —demandaba pataleando y blandiendo sus puños con furia, mientras, volvían a cruzar por la cocina ante las asombradas miradas de las mujeres.

—¿Joven Skarphörn, necesita algo?

—No, Elfrida. Tu hija ya me ha ayudado mucho. —La mujer observó a Selma, la cual elevó sus hombros con ingenuidad.

—No tengo idea a qué se refiere, madre.

—¡Skarphörn, bájame, ahora mismo! —demandó ya en el salón con el sitial vacío.

—¿Escuchaste algo, Edthgow? —cuestionó al guardia personal de su padre.

—Sólo el revolotear de una mariposa, muchacho; como hace veinticinco años atrás. —Rió el hombre.

—¡Skarphörn, te exijo que me liberes! ¡No voy a tolerar esto! —Lo golpeaba con toda la fuerza de la que era capaz.

—Tal como dijiste, Edthgow; sólo el revolotear de una mariposa. —El sujeto volvió a dejar oír su risotada.

—¡Te odio! ¡Maldito mentiroso! ¡Patán…! —Los insultos continuaron escaleras arriba.

—¡Tsk! ¡Aun así, serás mi esposa! —Apenas alcanzaron el piso superior, se cruzaron con Allena, la cual quedó perpleja. Skarphörn la enfrentó—. ¡Allena! Ya te había hablado sobre nuestra ruptura, ahora, ya sabes quién será mi esposa. —Freya se paralizó. ¡¿Estaba bien de la cabeza?!

—¡Si crees que me importa! —dijo con superioridad—. Si me quedo aquí, es porque todavía no me siento bien por la pérdida de nuestro hijo —siseó con malignidad para continuar su camino—. Ella no vale nada. —Skarphörn giró para verle con recelo.

—Vale lo suficiente como para que yo arriesgue el pellejo… Y… si no vale nada, ¿cuánto vales tú?

—Ya lo sabrás —fue todo lo que respondió. Porque una vez que tuviera al jarl comiendo de su mano, ya vería quién sería el último en reír. Skarphörn le vio de soslayo y siguió avanzando.

En eso, Ivon salió medio desnuda del cuarto riendo y fue atrapada por un risueño Thorall en similares condiciones.

—¡Ven aquí, osita! —La muchacha dio un pequeño alarido al sentirse abrazada. Los ojos de Freya no podían estar más abiertos.

—¡Skarphörn, tu hermano es insaciable! —Rió.

—¿Quieren venir a jugar con nosotros? —este propuso con desenfado.

—No. Nosotros tendremos nuestro propio juego. —La seguridad de las palabras del nombrado regresaron el hálito a Freya.

—¡Detente! ¡Bájame, Skarphörn! ¡Obedéceme! —Se oyó un golpe que hizo que ella dejara de debatir y sus ojos se agrandaran aún más que antes.

—Tú no me mandas, mi pimpollo.

—¡¿Cómo te atreves a darme una zurra?! ¡Ay…!

—Con mi esposa hago lo que quiero.

—¡Ya te he dicho que no soy tu esposa! —fue lo último que expresó antes de que él cerrara la puerta de su alcoba.

—Si… mal no recuerdo, camino hacia mis tierras te había dado la bienvenida a la manada. Los lobos no aceptan a cualquiera en ella, ¿sabías?

—¡No me importa! —Él la dejó caer sobre su lecho—. ¡Tú, tu hermano y tu padre están locos y son unos… degenerados! —Elevó su torso para gritarle. Él, de rodillas junto a sus piernas y con los brazos cruzados, la miraba.

—Bueno, debo reconocer que es un mal de familia. ¿Qué puedo decir salvo que te resignes a tener que soportar a dos generaciones juntas y, más adelante, una tercera, cuando me des hijos?

—¡Preferiría que me torturen antes de darte alguno!

—¿En verdad? ¿No has llegado a pensar que… quizás, ya lleves uno en ese suave vientre que tienes? —Freya se horrorizó.

—¡No…! ¡Eso no puede ser! —¿Cómo le explicaría algo así a su padre? ¿Quién iba a querer desposarla?

—Sí. Es “muy” probable… Además… te extraño… —Se arqueó sobre ella, quien intentó escabullirse, pero, él la tenía sujeta—. ¿Dije que te extraño y quieres huir? Entonces, no te extraño.

—¡Vete al diablo! —Continuaba afanosa en su objetivo.

—¿Así tampoco funciona?

—¡No quiero que me toques! —le advirtió llorosa—. ¡Así… convencieras a mi padre y me desposaras, no quiero que me toques!

—¡¿Por qué no?! —indagó molesto y, luego, la observó con sagacidad y temor—. ¿Me… tienes asco?

—¡Me lastimaste! —gritó dolida—. ¡Me prometiste que nunca me harías daño y lo hiciste! — “La verdad duele, imbécil. ¡Es lo que te mereces por idiota!,” se dijo a sí mismo. En tanto, ella dejó fluir su pena.

—Perdóname —rogó abrazándola con vehemencia—. No quise hacerlo; pero, lo hice, porque soy un imbécil, Freya. Y… todo lo que puedo hacer es implorar tu perdón… Y… haré cualquier cosa que me ordenes con tal de conseguirlo. —Hubo un silencio.

—Regrésame a los míos junto a mis hermanos.

—Sabes que eso es imposible. No queda otra alternativa que aguardar a tu padre y explicarle lo sucedido. Y… tú no regresarás con él. Eso no es negociable.

—Entonces… me escaparé…

—¿Te escaparás? ¡Oh, bien! Avísame si necesitas ayuda con eso.

—¡Deja de tratarme como si fuera una tonta! —Golpeó su espalda con los puños—. ¡Y quítate de encima de mí!

—Órdenes, órdenes, órdenes. ¿No sabes hacer otra cosa que eso además de pegarme?

—¡Skarphörn, quítate!

—¿Por qué? Yo estoy muy cómodo.

—¡Me…! ¡Me das asco!

—¿En serio…? —La espió por el rabillo del ojo—. ¿Puedo comprobarlo?

—¡No tienes nada que comprobar! ¡Los mentirosos, pervertidos, retrasados y dementes me repugnan y tú eres todos ellos en uno!

—Entiendo. —Se recostó de costado a su lado, rodeando su cintura con un brazo, y se quedó viéndola junto a un suspiro. El silencio empezó a incomodar a la joven.

—Si… Si ya lo entendiste mejor. Espero que no vuelvas a fastidiarme.

—Haré mi mayor esfuerzo, te lo prometo… Supongo que… entonces, no te molestará que… ande con otras mujeres.

—¿Ahora, pides permiso?

—Bueno… supongo que… no importará lo que digas; pues, lo haré de todas formas.

—¡No me importa!

—Por ejemplo… ahora, tengo ganas de tenerte… ¿Te da igual que lo que deseo hacer contigo lo haga con otra? —Acariciaba su mano con las yemas de sus dedos.

—¡Me…! ¡Me harás un gran favor!

—¿Segura? —continuaba con tranquilidad.

—¡Totalmente!

—Bien… En cuanto vea a mi padre… le explicaré esta situación tan incómoda que toleras como invitada… Es decir, le haré saber tu mortificación y mi propia aflicción; seguramente, con su sabiduría, hallará una solución para nuestro pequeño problema.

—Pues, yo no lo veo muy sabio. De hecho, creo que tu hermano y tú son como él… ¡Son… irrespetuosos y…! —Abrió los ojos cuando él volvió a estar encima de ella y la besó con desenfreno.

—Ámame, Freya… Por favor… —le suplicó sujetando su rostro con ambas manos, apoyando su frente en la de ella. ¡¿Amarlo?! ¡¿Cómo podía ser tan cínico?! ¡Le acababa de insinuar que se iría con otras y…! ¡Él nunca le había hablado de amor! Ese pensamiento le ocasionó más rabia hacia él y hacia sí misma. Y lo que aquel beso había revivido, se volvió a extinguir.

—Lo… siento, Skarphörn. Yo… no puedo…

—Por favor… —Freya cerró los ojos para no verle y aspiró con fuerza.

—No puedo —apuntó más repuesta—. Déjame ir. —Skarphörn hundió su rostro en su cuello y la apretó con más fuerza y permaneció así por unos instantes—. Skarphörn… por favor…

—Yo tampoco puedo, mi pimpollo… No es tan sencillo como crees…

—Vuelve con… esa mujer… Ella… está enfadada por lo del bebé…

—A ella no le importo… —Freya sentía deseos de llorar, mas, se contuvo.

—A mí… tampoco. —El cuerpo de Skarphörn languideció y se puso de pie dándole la espalda.

—Vete. —Ella no se atrevió a moverse—. ¡Vete! —gritó furioso y ella se sobresaltó y se marchó corriendo dando un portazo al salir. Él elevó una mano a su frente angustiado. ¿Qué tan hondo uno podía caer? Aspiró con fuerza y frustrado, se golpeó un par de veces la cabeza con un puño. Ella lo trataba como si fuera un miserable. ¡Pues, bien, entonces; lo sería!

Al fin, llegó la hora de la cena. Freya podía advertir la acechante mirada de su compañero de junto, lo cual la incomodaba más de lo que ya estaba. Sigel se vio obligada a carraspear.

—¿Y… bien? ¿Cómo les ha ido en su primer día aquí?

—¡Grandioso! —Jon enunció.

—¡Yxa nos presentó a sus hermanos! ¡Son como ocho! —lo respaldó Anders.

—Me alegro —les respondió con dulzura—. ¿Freya, te sientes bien?

—Yo… —suspiró—. Lo siento. Echo mucho de menos mi hogar. —Sigel se compadeció de ella.

—¡Oh…! No te preocupes yo… sé cómo se siente. —Freya la observó un momento y advirtió a Storvarg espiando a su esposa de soslayo. Eso la deprimió más.

—Imagino que sí. —Descendió su mirada.

Thorall estudió a su hermano, en tanto, Ivon, a su lado, observaba todo sin entender demasiado. Skarphörn prefirió ignorarla.

—Allena, después de cenar quiero hablar contigo.

—¿Conmigo? —se sorprendió.

—Sí. Mientras, vivas aquí, sigues siendo mi amante. —La mujer se quedó sin palabras y sólo atinó a espiar a Storvarg quien asentó con un leve movimiento de cabeza.

—¡Seguro! —Se obligó a sonreír pensando en la mala suerte de tener que seguir soportándolo si deseaba llegar a la cúspide. Y ciertamente que lo deseaba—. Sé… que he sido ruda contigo… pero… comprenderás cómo me siento. —Su mirada semejó indulgencia.

—Puedo entenderlo; sí —él respondió con cierta dureza. Storvarg lo examinó; su voz sonaba diferente y estaba seguro de que la causante no era la mujer con la que hablaba. Mejor sería no hacer ninguna jugada hasta estar seguro de lo que su hijo tenía en mente.

—¿Tu hermano vive con dos a la vez? —Ivon murmuró al oído de Thorall.

—Por el momento. ¿Por qué? ¿Quieres tener menos espacio en la cama? —La atrajo hacia sí y ella rió con frescura.

—Debería, para poder descansar mejor.

—Tu novia es muy bonita, Thorall —Jon comentó a su lado.

—Todas lo son. —Sonrió con diversión e Ivon miró al muchachito.

—¡Oh, qué tierno eres! ¡Te mereces un beso! —Sorpresivamente, lo tomó del rostro y posó un rápido beso en sus labios. Freya le vio desorbitada. Jon, en cambio, rebozaba de felicidad.

—¡Wow…! —exclamó y Freya no lo soportó más.

—¡Suficiente! —emitió poniéndose de pie yendo rumbo a sus hermanos, mientras, todos la veían con asombro—. ¡Ya mismo se van a dormir! —espetó ya detrás de ellos.

—¿Por qué? —se lamentó el menor.

—Todavía no acabé mi cena —Jon comentó ladino y ambos gritaron cuando ella los aferró de las orejas.

—¡Y yo todavía soy quien está a cargo de ustedes dos! ¡Ya mismo se van a dormir! —Los obligó a levantarse y los arrastró hasta la habitación metiéndose junto con ellos.

—¡Vaya! —Carcajeó Storvarg—. ¡Qué temple!

—¡¿Por qué eres tan brusca con nosotros?! —Jon reclamó, de pie junto al lecho.

—¡Sí; eres muy mala!

—¡Se callan ahora mismo! —los enfrentó—. ¡¿En qué demonios están pensando?! ¡Se comportan como si estuviéramos de visita! ¡Como si… a esa gente le importáramos!

—¿Qué no es así? —Anders indagó preocupado.

—¡No! —ella gritó—. ¡Todo lo que pretenden es… mantenernos distraídos hasta que papá venga y…! —Se largó a llorar—. ¡Y no sé qué sucederá! ¡Pero, estoy segura de que no somos más que una maldita ventaja para ellos!

—¿Pero, entonces… Skarphörn y tú…? —cuestionó Jon.

—Él es el más falso de todos, Jon… Yo… creí que me amaba; pero… cometí un error. ¡¿Acaso, no le has oído hablando con esa Allena?!

—Sí, pero…

—¡Ella es su amante, Jon! ¡¿Sabes lo que significa?! ¡Que no siente absolutamente nada por mí! —Intentó recobrar las fuerzas—. Debemos irnos. —Los muchachitos le vieron asombrados—. No importa cómo, mas, no podemos quedarnos aquí.

—¿Pero… y Åhörarinna?

—Ella desea quedarse aquí; ya la oyeron.

—¿Y… cómo nos vamos, sabelotodo? —Jon cuestionó—. ¡Yo ni siquiera tengo una espada! ¡¿Y… cómo quieres que enfrente a tantos hombres?! ¡Hombres! ¡Guerreros! —se corrigió enfadado—. ¡Eres una tonta; hubiéramos escapado cuando te dije! —le reprendió molesto. Pues, en el momento que él lo sugirió, estaban cerca de sus tierras, con Skarphörn herido y alguien cuidándole; el número de hombres se hubiera visto, aún, más reducido de lo que era en comparación con todos los hombres de Storvarg, como deberían enfrentar ahora.

—Lo sé —reconoció con debilidad.

—¿Entonces… Yxa es malo? —el más pequeño se lamentó.

—¡Oh, no! —Freya respondió entre lágrimas—. Pero… debemos irnos; debemos regresar con papá, con Viggo, con Bjarne y el resto. Ese es nuestro hogar.

—Si… vamos a hacerlo… debemos conocer más los movimientos de la casa y del pueblo —Jon opinó. Su hermana lo miró como si fuera la primera vez—. Necesitaremos armas, comida y… trabajar juntos.

—¡Yo puedo averiguar cosas haciéndome el tonto! —Anders dijo orgulloso consiguiendo hacer reír a los otros.

—¡Seguro! ¡Te sale bien! —Jon lo apachurró.

—Todos lo haremos, Anders. —Freya le sonrió.

—Entonces… esto es lo que haremos… —Formaron una ronda.

—Allena, siento lo del bebé. Como te dije… yo te hubiera dejado el día en que partí; pero, cuando me comentaste que aguardabas un niño y, sin el tiempo suficiente para hablar, no pude decírtelo.

—Skarphörn… yo…

—Yo no te amo, Allena… Cuando comenzamos, creí que me estaba enamorando y que serías mi esposa. Mas, en el transcurso del tiempo, algo cambió… Tú cambiaste… y supongo que también yo.

—Sí. Supongo que ambos.

—Si… quieres permanecer aquí, sin que mi padre te eche, te propongo que sigas siendo mi amante. Sólo que… cambiaremos algunas reglas.

—¿Cambiar las reglas? ¿Cómo cuáles?

—En la cama será como tú quieras. Vienes, me complaces y te vas; pero, cuando yo lo disponga tú tienes que acceder, sin lágrimas, de por medio.

—¿Así, tan frío? ¿Y la chica?

—La chica es problema mío, al igual que tú. —Allena se sintió nerviosa. Jamás lo había visto tan autoritario y posesivo y se dio ánimo, diciéndose que, una vez que consiguiera manejar a Storvarg, ya no tendría que temer ni que aguantarle.

—Bueno… si es así veo que no me queda opción.

—No; salvo la de irte. Tú decides. —Se puso de pie, pues, ya no había nadie en el salón.

—Me… quedaré.

—Bien. —Extendió su mano hacia ella—. Entonces, acompáñame a la alcoba—. Allena le vio anonadada—. Ahora, Allena —repitió, por lo que la mujer aceptó su mano. Tras mantener un silencio absoluto durante todo el trayecto, al alcanzar el pasillo, la mirada de Allena fue de la muchacha que ingresaba a su cuarto, a Skarphörn y viceversa. Él no lo dudó; trajo a Allena hacia su cuerpo con la mano del brazo que rodeaba su cintura, ahora plantada sin ceremonia alguna sobre su seno.

Freya lo observó con odio para, al fin, desaparecer en la estancia. ¡El muy patán…! ¡Preferiría arriesgar el pellejo camino a su hogar antes que quedarse allí! ¡Y, ahora, volvía a tener a sus hermanos de su lado! Sonrió con placer. Todo volvería a ser como antes.

A la mañana siguiente, el plan de los hijos de Riktig fue puesto en marcha. Freya investigaría la casa y sus movimientos con la esclava que le habían asignado. Jon trataría de conseguir alguna que otra arma y Anders se encargaría de reunir comida; pues, nadie le diría que no a un niño.

Storvarg se contentó que Allena se viera de alguna forma impedida para molestarlo, por lo que Sigel le recordó que no por eso debía hacerse a un lado; pues, era obvio que a su hijo le interesaba Freya. Mas, si se tenían que deshacer de Allena por siempre, debían hacerle conocer a este qué clase de mujer era; por lo que Storvarg maldijo por lo bajo.

—Yo pensé que iba a poder ponerme cariñoso contigo nuevamente sin tener que cuidarme de que nos vean. —Se lamentó con ella en brazos.

—Bueno, si he de serte sincera, yo también extraño tus mimos. Pero —rió con mesura—, si hay algo que sé, es que para que tú y tus hijos se tomen algo en serio, hay que hacerlos enfadar y mucho. —Volvió a reírse cuando él la cargó sobre el hombro alejándola de la puerta y la arrojó al lecho.

—¡¿Con que sí, eh?! —le dio una palmada.

—¡Ay! ¡Storvarg, no te atrevas! ¡Ay!

—¿Ahora quién ríe? —dijo divertido y ella giró para colgarse de su cuello con seducción, por lo que él sonrió ladino.

—Sigo riendo yo —se jactó.

—Si así crees… —le correspondió el beso.

Por su lado, Skarphörn no dejaba de mostrarse lascivo con Allena, especialmente delante de Freya, la cual evitaba mirarlo. Allena, a su vez, parecía buscar amparo en el jarl, el cual parecía disfrutar del espectáculo y la verdad era que cualquier situación que a Allena le desagradara era buena ante sus ojos. ¡Y la pobre creía en sus palabras de que al verles se imaginaba que era él quien estaba con ella y no su hijo!

—¡Pero, yo no quiero que me toque!

—Dame tiempo, Allena. Además, no es bueno que nos vean juntos… por ahora. —Se acercó a ella por detrás, como conteniendo el deseo de estrecharla—. Si fuera por mí, yo ya estaría perdiéndome entre tus brazos, pequeña mía… Pero, como jarl, no puedo darme esos lujos… Por otro lado, si llegases a quedar en cinta… —Se atrevió a rodear su cintura con un brazo—. Para mí, la mujer perfecta es la que no se embaraza y uno puede gozarla sin preocupación. Cuando… su cuerpo empieza a deformarse es más que… repulsivo… A una mujer así, yo la cubriría con riquezas… y honores —susurró como si se tratara del demonio en persona y con prisa y suavidad mordisqueó su oreja y, de repente, la liberó como si hubiere advertido que alguien vendría por ese pasillo—. Debo irme, Allena, antes de que alguien nos vea. —Se retiró. Y en segundos, pasó Freya, quien sacó sus propias conclusiones al ver a la mujer tras cruzarse con Storvarg. A su vez, Allena la observó cuando esta, sorprendida, se detuvo por un segundo y continuó su camino sin verle.

—Freya —la nombró al pasar junto a ella. La joven se detuvo—. Skarphörn es muy bueno en todo tipo de batallas, ¿no crees?

—Eso… a mí no me interesa, “señora.” Yo sólo quiero regresar con mi padre. —Allena se aproximó a ella con arrogancia.

—¿La realidad es demasiado dura para una chiquilla como tú? —Freya la enfrentó.

—¿Lo cuestiona alguien que vive de mentiras? —Allena quedó confundida. ¿Acaso… la bruja había descubierto lo de su bebé? —. Sé que anda con su padre —reconoció Freya—. Y, por mí, pueden irse todos al infierno. —La dejó sola.

Los dos días siguientes, ni Skarphörn ni Freya se dirigieron la palabra, salvo el cruce de alguna mirada airada o de odio, cada vez que se encontraban. Allena, por su parte, era consumida por las ansias de gozar de Storvarg que constantemente le decía lo mucho que la deseaba, dejando siempre una sugerente caricia o palabra recordándole, una vez más, que si no fuera porque ya no quería hijos y lo mucho que le desagradaba la etapa del embarazo, ya la hubiere hecho suya; palabras ante las cuales, Allena se mordía los labios por no confesar la verdad de su esterilidad.

Al llegar la noche, Freya se introdujo en la habitación de sus hermanos con sigilo. Ya todo el pueblo parecía dormir.

—¿Jon? ¿Anders?

—Aquí estamos. —Surgieron de sus lechos con la ropa puesta—. ¿Estás lista?

—Sí. ¿Jon, pudiste conseguir más armas?

—Una daga, “para tallar.” —Sonrió—. Y, de hecho, la usé para ello; te construí un arco y flechas.

—¡Y yo tengo un cuchillo! —Anders hizo notar con orgullo.

—Bueno… Supongo que no es mucho, pero, es mejor que nada —opinó Freya.

—Y… aunque, tuviéramos más…

—Mejor no termines la frase, Jon. Ahora… —Se deshizo de su vestido dejándolo sobre la cama, bien doblado. Sus hermanos veían con sorpresa a su femenina hermana ataviada como un muchacho— pasaremos inadvertidos y… ¿Qué miran? —les cuestionó al advertir su fijas e incrédulas miradas.

—Te ves… extraña —opinó el mayor, mientras, ella se sujetaba el cabello hacia atrás.

—¿No parezco niño?

—¡No! —rió Anders.

—Casi… —Jon cubrió la boca de su hermanito—. Es… difícil ocultar tu trasero.

—¡Son dos idiotas! ¡Tomemos las cosas y larguémonos de una vez! —Les metió prisa y cada quien se hizo de las improvisadas alforjas.

—¿Dónde conseguiste esa ropa? —Jon murmuró antes de abrir la puerta.

—Pues, mi recorrido incluyó las estancias de los esclavos.

—De acuerdo. Yo voy primero —advirtió asomándose en la salida para cerciorarse de que el camino estuviere despejado.

Horas después, los tres hermanos se hallaban corriendo ante el mugido de los cuernos.

—¡Vamos! ¡Vamos, Anders; Freya! —Jon iba a la cabeza.

—¡Corro tan rápido como puedo! —se quejó el niño, ahora, tomado de la mano por su hermana en un intento de que les siguiera el paso.

—¡No somos tan rápidos como tú! —protestó Freya.

—¡Más rápidos o no, ya no podemos echarnos para atrás! —Se detuvo—. ¡Ya no serán amables esta vez! ¡Corran por sus vidas!

—¡Vamos, Anders! —Freya le dio ánimos—. ¡Jon tiene razón! —Reiniciaron su marcha.

En minutos, a lo lejos, pudieron distinguir hombres a caballo sosteniendo antorchas y dando órdenes.

—¡Encuéntrenlos! —clamó el jarl con gran enojo. Su voz era potente, lo suficiente como para que llegara a oídos de los tres prófugos. Y, entonces, distinguieron que el grupo de hombres se dividía en dos.

—¡Esta es nuestra oportunidad! —Jon avisó—. ¡Se dividen hacia todos lados menos hacia aquí!

—¡Espera! Démonos la mano —Freya rogó y siguieron avanzando en silencio y con los corazones latiendo con fuerza. Por momentos, escondiéndose en el bosque al oír algún sonido.

—¡Ya no doy más! —Anders confesó.

—¡Pues, no es hora de rendirse! —su hermano aseguró pese a que él mismo apenas podía con su fatiga. Freya los silenció.

—¡¿Escucharon?! —murmuró.

—No —Jon susurró tan bajo como pudo—. ¿Qué?

—Sh… —Se mantuvieron callados y quietos. Nada—. Estoy segura de que oí algo. —Jon observó a su alrededor. Nada. Sólo los hombres alejándose cada vez más… De repente, Anders se sobresaltó viendo hacia unos arbustos.

—¡¿Qué pasa?! —Freya se alarmó.

—Creí… ver algo… como un animal. —Los tres vieron hacia el mismo lugar, de donde luego, provino un gruñido, cuyo dueño lentamente se dejó ver.

—¡Lobos! —Freya exclamó espantada. Y con horror, divisaron a otro más del lado contrario, mostrándoles todos los dientes, al igual que el primero.

—¡Rayos! —Jon maldijo y, tanto Anders como él, sacaron sus armas.

—¡Død, Klífta! ¡Quietos! —se dejó oír una voz con gran autoridad y las bestias se mantuvieron alertas, pero, en silencio. En segundos, una ronda de siluetas masculinas rodearon a los niños. Estos, aterrados permanecían con las armas en manos y sus espaldas pegadas, inseguros de quiénes serían sus captores.

—¡¿Quiénes son?! —la muchacha juntó coraje y exigió aterrada.

—Tú bien lo dijiste, niña. ¡Lobos! —Cayeron en la cuenta de que se trataba de Storvarg y empalidecieron. Una de las sombras hizo oír su cuerno y, pronto, se volvieron a ver los hombres a caballos con sus antorchas; ya más de cerca, pudieron apreciar que junto a ellos había caballos sin jinetes, puesto que los mismos eran los que les atraparon. Y a la luz del fuego, distinguieron sus rostros y… sus expresiones; por cierto que ninguno sonreía. Ni el jarl; ni sus hijos; ni sus amigos. Los perros mitad lobos fueron junto a su amo. Storvarg los acarició—. Yo que ustedes me rendiría. —Sonrió con sorna—. Después de que nos vimos obligados a levantarnos a tan altas horas de la madrugada, no estamos de buen humor… Y, aunque, lo estuviéramos, de todas formas, perderían. —Los miró uno por uno caminando en círculos delante de sus hombres, como midiendo a sus presas.

—Si es por ella, padre, no te preocupes. No tiene puntería —Skarphörn siseó y el resto rió. Freya lo miró con odio.

—¿Y bien? ¿Se rinden o… personalmente deberé ir a convencerles? —Los niños abrieron sus ojos… ¡Ese hombre sí que metía miedo!

—¿Jon? —la joven cuestionó buscando respaldo antes de tomar una decisión.

—No tenemos posibilidad, Freya —le reconoció.

—¡Pero, yo quiero volver! ¡Quiero ir a mi casa! —Anders estalló quedando cabizbajo. No era tan tonto como para no saber que lo que su hermano decía era cierto.

—Dame ese cuchillo, Anders —Storvarg le pidió al niño y, tras ver a sus hermanos, accedió, pues, ya todos habían bajado la guardia, derrotados—. ¿De dónde lo sacaste? —cuestionó una vez en su poder.

—De la cocina. Nadie vio —confesó.

—Tu daga, Jon —Su voz fue más severa y el arma se posó en su palma—. ¿Y… tú?

—Le dije a Leif que… quería tallar —reconoció avergonzado.

—Veo. —Extendió su mano a Freya, la cual dudosa, le entregó el arco y la flecha—. También las otras. —La observó a los ojos y, tras un leve suspiro, se quitó la bolsa que simulaba un carcaj—. Supongo que… esto es obra tuya, Jon. —Estudió el arco y el muchachito bajó la mirada—. Sune, sostén esto.

—Sí, jarl. —Se hizo de las armas.

—Ahora, sus alforjas —exigió y se las dieron a desgano. ¡Era tan frustrante! El jarl comenzó a revisarlas superficialmente—. Alimentos… pellejos con agua, supongo… Una manta… Muy astutos.

—Ahora, entiendo tus preguntas, Anders —Yxa comentó molesto.

—Y el interés por mis tallados y cómo hacer una buena vigilancia, Jon —Leif reclamó.

—¡Fue mi idea! —Freya salió a la defensa de sus hermanos; por lo que se ganó la atención de Storvarg y sus hijos—. ¡Yo les ordené averiguar todas esas cosas!

—Es muy posible —Storvarg comentó, tras unos instantes de examinarla—. ¡Mikko, lleva al pequeño!

—¡Sí, jarl!

—¡Ulf, al muchacho! ¡Skarphörn!

—Será un placer —su voz delataba la ira contenida en tanto se acercaba a ella.

—¡No! —Freya clamó—. ¡Prefiero que me lleve cualquier otro! —Skarphörn y su padre se miraron. Storvarg sonrió con cinismo; Freya cada vez odiaba más a los hombres de esa familia.

—De acuerdo. ¿No crees, hijo?

—¡Tsk! No queremos que nuestros “invitados” se incomoden —respondió este.

—Si la dama así lo quiere… —Le dieron la espalda—. Thorall, hazte cargo.

—¡Como mi hermano ha dicho, será “todo” un placer! —Freya abrió sus ojos aterrada al ver la atrevida sonrisa. ¡De los tres, la llevaría el más lascivo!—. Vamos, mi sensual Freya. —Se acercó con su corcel y palmeó con desfachatez su trasero—. ¡Lindo! ¡Es la primera vez que veo un trasero tan bonito en pantalones! —Todos dejaron oír sus risotadas. Jon y Anders suspiraron y cabecearon; su hermana no hacía más que meterlos en problemas. Freya lo desafió con la mirada—. Si me llegas a pegar, yo no seré tan compasivo como Skarphörn, bonita —le advirtió con una encantadora sonrisa—. Es decir, te violaré —expuso con simpleza. Skarphörn, ya en su montura, a pocos pasos de ellos, se esforzó en no reír.

—Tú eliges, pimpollo. —Freya escuchó la voz tras de sí y, humillada, se dirigió hacia este último, que inclinándose, la sujetó de la cintura para ubicarla frente a sí, boca abajo. Storvarg ordenó el regreso al hogar—. Aún como muchacho puedes despertar el ardor de un hombre —le dijo sujetándola del trasero incomodándola—. Y… ahora, te has metido en un gran lío.

—¡¿Y a ti qué te importa, maldito desgraciado?! ¡Ah…! —gritó al sentir la fuerte palmada en sus posaderas y cómo fue tomada, otra vez, de la cintura para ser sentada con brusquedad y apachurrada de igual manera.

—¡No juegues con tu suerte, Freya; porque estoy conteniendo unos cientos de diablos dentro mío que me sugieren cosas de las cuales ni has oído! —Apresuró su caballo como si ello le ayudara a deshacerse de su ira. Freya se sentía vulnerable y desdichada y, para aumentar su aflicción, ahora, había involucrado a sus hermanos.

Ya frente al sitial del jarl, eran observados en detalle por este, que se paseaba delante de ellos, deteniéndose frente a sus personas sin ningún tipo de miramientos, logrando ponerlos más inquietos y desahuciados. Un par de metros detrás, algunos de sus hombres. Sigel pareció calmarse al ver que los niños estaban bien, mas, parecía algo preocupada ante la represalia que su esposo pudiera tomar.

—Storvarg, recuerda que sólo son unos niños. No vayas a ser rudo con ellos.

—Cariño, tú y el resto de las mujeres vayan a descansar. La seguridad es cosa de hombres.

—¡Pero…! —Storvarg giró hacia ella de súbito.

—¡No quiero ninguna mujer en el salón ni fuera de él, a excepción de esta muchacha! ¡Las demás a dormir, ahora! —Las pocas criadas huyeron despavoridas, no así la esposa que le vio ofendida y, tras un breve, enfrentamiento de miradas se retiró con igual talante—. ¡Tsk! ¡Mujeres! —espetó viendo a la única que quedaba ahora para, luego, regresar a su inspección a los tres hermanos—. En verdad, me han decepcionado. —Hizo una pausa—. Les abrí las puertas de mi casa; les invité a compartir mi mesa y a prodigarles mis cuidados… ¿Y qué recibí a cambio? —Los jovencitos sintieron como si fuera su propio padre quien los reprendía.

—Lo… siento, señor —fue todo lo que pudo surgir del más pequeño.

—¿Seguro que lo sientes, Anders? Porque, discúlpame, pero, ya no sé si creerles. —Le observó—. Es la primera vez que tendré que imponer castigo en un niño en tu condición. ¿Y a ti, Jon? ¿Cómo debo castigarte; como a un niño o como a un hombre? ¿Como a un enemigo, quizás? —Jon bajó la cabeza con profunda vergüenza.

—¡Ya le dije que todo es culpa mía! —Freya dio un paso al frente desafiándolo—. ¡Y si llega a hacerle algo a mis hermanos…!

—¿Qué? —la enfrentó—. ¿Piensas que a ti no te castigaré porque eres mujer? Tienes mucha suerte de que yo sea un hombre mayor y felizmente casado —sacudía su dedo índice delante de su nariz—, sino, te daría una muy buena lección. —Sonrió con descaro—. Aunque… tengo quién siga mis pasos. —Mas, Freya le vio con ironía.

—Como si le importara su esposa. —Storvarg la observó confundido.

—¿Cómo has dicho? —Se acercó más a su rostro, pero, la indignación de la joven era superior a lo que él pudiera hacerle temer.

—Que usted es tan cínico como sus hijos. Usted sabe de lo que hablo. —El jarl estudió su mirada y su bravura. Entonces, le sonrió con befa.

—¿Crees que a alguien le importa, pequeña?

—Supongo que no. Hay muchas cosas que aquí no parecen importar.

—Exacto. Y… desde hoy, una de esas “cosas” más, será su comodidad. —Sonrió con ingenio—. Yxa, Mikko y Sune; ustedes se encargarán de vigilar al más pequeño. No puede ir ni hacer nada solo; ¿comprendido? Ya no existe la privacidad para estos tres.

—¡Sí, señor!

—Leif, Roneth y Thorall… —suspiró viendo al siguiente condenado, con inseguridad de haber escogido con sabiduría— lo mismo con el otro.

—¡Sí, jarl!

—¡Oh, genial! ¡Trabajo! —Thorall rezongó por lo bajo.

—¿Padre, puedo hablar un momento contigo?

—¿Tiene que ser ahora, Skarphörn? —El hombre afirmó con un cabeceo señalando con los ojos a la jovencita—. Está bien. Ven. —Se ubicó en su sitial y los canes se echaron a sus pies. Su hijo fue hacia él y se inclinó para hablarle con voz tenue.

—Padre, cámbiala de cuarto.

—Pensé que nunca me lo pedirías.

—Cásanos —le pidió.

—Podría, pero, eso no cambiará las cosas para Riktig. Él vendrá y querrá a su hija tanto como a sus hijos.

—Pero, ella sería mi esposa.

—A tu madre eso no le impidió fugarse después de la noche de bodas. —Le vio risueño—. Deberás esperar. ¿Qué harás con Allena?

—Ahora, soy yo quien maneja la situación. Pero… ¿qué quieres que haga? Fue mi hijo el que perdió; de ningún otro. De hecho, a ella apenas le gusta batallar.

—Hijo… yo estoy tendiéndole una trampa y… todavía no sé cómo, mas, te mostraré realmente cómo es ella.

—¿Una trampa? —se sorprendió.

—Estoy conquistándola sin darle nada a cambio; forzándola para que confiese.

—¿Que confiese qué? —inquirió incauto.

—Que jamás existió ese hijo y que… no es tan… rígida con los hombres como te ha hecho pensar.

—¿Mamá sabe? ¿Tú… y Allena? —Storvarg rió por lo bajo.

—Mamá sabe y, de hecho, me ayuda siempre y cuando yo no termine en la cama con “esa.” “Todo sea por nuestros ‘bebés,’” ella dijo. —comentó irónico.

—¿Entonces… ahora, no debo correrla de la casa?

—Si quieres saber la verdad, no.

—Yo… no podría vivir tranquilo si fuera cierto.

—Entiendo. Entonces… deberemos jugar juntos, hijo. Mañana hablaremos mejor. —Hizo una leve interrupción y sonrió con malicia—. ¡Querida, ya que estás allí, parando la oreja como una gatita curiosa junto a Elfrida y su hija… —entrecerró los ojos y pareció olfatear el aire para seguidamente sonreír— además de Ivon! ¡Envía a esas dos irrespetuosas hacia aquí!

—¡¿Cómo lo supo?! —Ivon se azoró escondida en el pasillo que ofrecían las escaleras junto a las otras.

—En todo este tiempo de casados, créeme que su instinto no deja de abrumarme. —Suspiró resignada—. Y, aumenta con los años.

—Aquí… estamos, amo.

—¿Lo ven? —Dirigió una divertida mirada a sus hombres más antiguos que le veían jocosos para regresar su vista a las mujeres—. Bien. Acérquense —les pidió y Skarphörn se hizo a un lado posando los triunfantes ojos sobre Freya, quien parecía respirar fuego. El jarl dio las órdenes a las mujeres, las cuales le vieron azoradas y, sin acotar palabra, comenzaron a apartarse para cumplirlas—. Y díganle a mi esposa que será mejor que la encuentre donde la dejé al levantarme. —Volvió a posar la mirada en los niños que cuchicheaban entre sí.

—¿Cómo diablos se dio cuenta? —Jon murmuró.

—¡No lo sé!

—¿Ahora, nunca volveremos a casa? —se lamentó Anders.

—Temo… que eso es una posibilidad —se angustió Freya. Porque, si por su culpa se desataba una guerra…

—¡Simple! —Storvarg les respondió dándoles a entender que, en verdad, era muy difícil que se le escapara algún detalle—. Todas las noches iba a verles una criada en tanto dormían. —Les sonrió con sorna—. Skarphörn —volvió a llamarlo a su lado con un gesto de su mano y el joven acudió presto—. Supongo que no estarás todo el día con su noche sobre ella, ¿agrego dos guardias como al resto?

—Sí. No estará de más.

—Bien —convino y miró hacia el grupo de hombres—. Niels y Ulf serán los encargados de la muchacha junto con Skarphörn.

—¡Sí, señor!

—¡Y ustedes, niños! —llamó la atención de los hijos de Riktig—. ¿Qué es lo que exactamente pasó por sus cabezas? ¿A dónde pretendían llegar? ¿Acaso, se olvidaron de Niklas? ¿Cómo creen que hubieran terminado de no haberlos hallado? Y si creen que estoy siendo duro, aguarden a que se entere su padre. —Los jovencitos le vieron con sorpresa—. ¡Oh, sí! ¡Su padre tendrá que oírme y, para desgracia de ustedes, estará de acuerdo conmigo en muchas cosas! ¡Acepto que fue un error el haberlos secuestrado; motivado por otro error; pero les guste o no, soy responsable por ustedes desde el mismo momento en que se les forzó a salir de su casa! Así que, mientras tengan eso en claro, pueden verme como a un tío —dijo delante de los muchachos y se detuvo frente a la chica—. O a un padre. —Freya tragó saliva.

—¿Qué…? ¿Qué castigo nos dará, señor? —Jon indagó preocupado.

—¿Además de la constante vigilancia? Pues… con sinceridad, aún, no lo sé. Supongo que mañana, más descansado hallaré un castigo ejemplar para cada uno.

—Yo asumiré toda responsabilidad —Freya afirmó dando un paso al frente.

—¡No! ¡Yo lo haré! —Jon la imitó.

—¡Yo… también! —Anders pareció muy decidido.

—¡Bueno! ¡Algo a su favor ante mis ojos! ¡Son imprudentes como cachorros que son, pero, me alegra ver que, al menos, tienen incorporada la unión! —Juntó sus dedos delante de sus rostros y observó a sus hombres con divertimento—. Casi podría darles una bienvenida más apropiada y hacerlos parte de mi manada. —Volvieron a escucharse las risotadas. Mientras tanto, Storvarg continuaba mirándoles jocoso—. Con un poco de mi sangre bastaría. —Miró con fijeza a Freya—. ¿O no? —La joven descendió la mirada avergonzada, pero, sin deshacerse de su orgulloso porte ni gesto; por lo que el hombre la recorrió con sus ojos de pies a cabeza con extrañeza, sin más que eso en su mirada. Freya se sonrojó al tener que soportar semejante inspección; pues, con total naturalidad caminaba en torno suyo—. ¿Supuestamente debíamos confundirte con un muchacho? —Finalmente carcajeó con ganas propinándole una nalgada, por lo que el resto, festejó la gracia.

—¡Oiga…! —Giró hecha una furia, mas, él ignoró su fiero enojo y, en cambio, tomó su barbilla de la altiva cabeza con fraternal cariño.

—¡Y con esta faz! ¡Cielos! —fue serenándose a medida que regresaba a su sitial. A medio camino, puso una mano sobre su hijo mayor—. Entiendo lo tentador que debe haber sido verle empuñar el arma contra ti, hijo. Sólo por eso, te perdono. —La mirada entre padre e hijo se cruzaron y se sonrieron ladinas. Freya estaba que explotaba. ¡Con razón estaba tan orgulloso de eso dos… parásitos! ¡Si no eran más que réplicas de sí mismo!—. Bien… —Se ubicó en el asiento—. Llévenlos a sus habitaciones a dormir lo poco que resta de la noche y… los turnos de guardias, arréglenlos entre ustedes. —El jarl bostezó y, de nuevo, aparecieron las dos esclavas—. ¡Ah, Selma! Encárgate de conseguirles unas pieles para que duerman los muchachos.

—En seguida, mi señor. —Mikko la observó y ella le sonrió con coquetería por lo, que el joven elevó una ceja indicando el piso superior. Ella afirmó con una mirada.

Ascendieron las escaleras en absoluto silencio; al llegar a las recámaras, aguardaron a que Selma llegara con lo pedido; pues, se había dirigido a una habitación al final del corredor.

Tras evitar los gestos adustos del trío de vigilantes, al igual que sus hermanos, no soportando más la incomodidad, Freya hizo intento de ingresar a su alcoba. Aquello fue impedido por el corpachón de Skarphörn que la miraba desde su aventajada altura.

—Nadie te autorizó a hacerlo, mi pimpollo —el tono de su voz no era tan cálido como el mote pretendía ser. La joven le observó en un tentativa de adivinar sus pensamientos y, tras retroceder un paso, ante aquella indescifrable contemplación, le dio la espalda, mas, podía sentir los ojos clavados en su nuca.

—Aquí estoy, muchachos. —Selma se hizo presente con varias pieles.

—Entra. —Yxa ordenó al niño que le veía compungido—. Yo haré la primera guardia. ¿Sune, Mikko, dormirán en la habitación?

—Seguro —indicó el primero, entrando con la piel bajo el brazo una vez que pasó Anders.

—Yo… seré el último —sonrió Mikko—. Y no dormiré en el cuarto. —Thorall rió por lo bajo viendo a Selma con sorna.

—Yo me voy con mi mujer —el hijo menor del jarl señaló yendo a su alcoba—. Luego, me llaman.

—¡Pero…! —protestó Roneth.

—Decidan entre ustedes. —Les vio de reojo con travesura.

—Yo voy, Roneth —se ofreció Leif—. Descansa. Tú, adentro —le indicó a Jon tan descorazonado como su hermanito; pues, era notorio el disgusto de los hombres.

—Niels, Ulf; yo haré la primera guardia, a mi modo —Skarphörn les advirtió con complicidad—. Así que, descansen tranquilos. —Abrió la puerta de la habitación y con un brazo impidió el ingreso de Freya que observaba escandalizada a los dos hombres que entraban a su recámara.

—¡Pero… ellos no pueden dormir en mi cuarto! —Skarphörn cerró la entrada.

—¿Tu cuarto? —se mofó—. Para tu información, tienes un nuevo cuarto. —La aferró de la cintura para instarla a caminar.

—¡¿Por qué?! —Se detuvieron en la siguiente puerta, la cual él abrió y ella se inquietó.

—Llegamos. Bienvenida. —La miró ganador.

—¡No voy a dormir contigo! —espetó indignada volviendo un pie atrás.

—¿Por qué no? —Le hizo avanzar sin soltarla de la cintura—. De… suceder algo, ya no será nada nuevo para ti. —Freya advertía con horror como la distancia entre el lecho y ella se acortaba y reaccionó al sentir cerrar la puerta.

—¡No! ¡Déjame ir! ¡Déjame! —Pareció entrar en una crisis de nervios—. ¡Suéltame! —Luchaba contra su obstáculo hacia la libertad.

—¡Basta! —La aferró de los hombros y la sacudió con energía—. ¡¿Tienes una maldita idea de lo que te podría haber sucedido esta noche a ti, a tus hermanos?! ¡¿Qué demonios tenías en mente?! ¡¿Tanto deseo tenías de regresar con ese imbécil de Viggo?! —Freya se quebró ante aquella colérica y firme mirada, y las lágrimas salieron a borbotones y el cuerpo pareció caer, a no ser por el sostén que le ofrecieron los brazos y el pecho de aquel hombre—. Sh… Tranquila… Ya no voy a dejarte cometer tonterías como esa. —La aferró con vehemencia—. Te cuidaré… —Freya deseaba creerle, pero, no quería ser humillada otra vez. ¿De qué le servía que le prometiera que sería su esposa y cumpliera, si a la menor oportunidad iba a los brazos de la hipócrita Allena?

—Suéltame. Ya estoy bien. —Se forzó a recomponerse tratando de apartarlo.

—¿Seguro? —Acomodó amorosamente un mechón de cabellos por detrás de su oreja.

—Sí. No necesito de tu compasión. —Se alejó de él, tras verle con rencor.

—Imagino que no. —Se la quedó viendo.

—Espero que no pretendas que me acueste allí, donde… —miró el lecho con desprecio— tú y tus amantes se… unen. —No conocía palabra para referirse a ello con desdén. Skarphörn hizo una leve mueca; podría responderle de muchas maneras e incluso lastimarla. Pero, sólo le seguiría la corriente.

—Bueno… si tanto te molesta, toma. —Le arrojó la manta superior del lecho—. Acuéstate en el suelo. —Ella se lo quedó viendo estupefacta—. ¿Qué? Despreocúpate. La manta está limpia… no como esa ropa sucia que llevas. —Le observó con desagrado apropósito—. Te preocupas por mis amantes y te pones las prendas sucias de un hombre. Yo que tú, me las quito; te dará comezón.

—¡No soy tonta, Skarphörn! ¡No me desnudaré en un cuarto contigo!

—¿Por qué? —se hizo el inocente—. ¡Oh, claro! Ambos ya sabemos qué es lo que pasa, ¿verdad? —La observó con dicha y ella se ofuscó.

—¡Si pudiera regresar el tiempo, no te lo hubiera permitido jamás!

—Y si yo pudiera regresarlo, te hubiera violado cuando debí hacerlo. Quizás, así mostrarías más respeto y sumisión.

—¡No te atrevas a criticarme! —Dejó la manta yendo hacia él—. ¡Tú… maldito desgraciado! ¡Mentiroso! ¡Miserable…!

—Duerme, Freya; y haz lo que quieras. Si quieres sarpullidos en esa delicada piel, allá tú. No es mi problema. —Le dio la espalda ignorándola, para dirigirse al lecho, y comenzó a quitarse la espada, el cinto y la camisa. Ella continuaba de pie con deseos de discutir. Él sonrió ladino y giró para verle—. ¿Qué? ¿Quieres ver más? —la provocó con toda intención.

—¡No te atrevas! — ella le advirtió horrorizada ante la sugerencia y descubriendo que, en verdad, se había quedado hipnotizada ante esa semidesnudez.

—Entonces, no mires. Si no vas a tocar, no mires. —Le sonrió y ella resolló ofendida regresando a por la manta. Skarphörn rió y se quitó las botas.

—¡Vete al diablo! —¡Ese sujeto era insufrible! ¡Todos ellos lo eran! Se acomodó en el piso como pudo. Entre tanto, él se acomodó sobre la manta con los pantalones puestos; pues, si no dormían juntos, no deseaba estar incauto ante una repentina fuga.

Minutos después, Freya comenzó a sentir comezón y a rascarse moviéndose inquieta, mas, su orgullo no le permitía reconocer que él tenía razón. Y llegó al punto de la exasperación, quejándose por lo bajo y fregándose con frenesí.

—¡Maldición! —exclamó él incorporándose. “Debería dejarla allí, mas, no puedo; por mucho que intente que no me importa.” Suspiró. Fue hacia ella y la levantó en brazos. Freya chilló y pataleó.

—¡Suéltame! ¡Déjame en paz!

—Como gustes. —La tiró sin cuidado sobre la cama y la observó ceñudo—. Quítate esa mugre de inmediato. ¡Sólo a una tonta se le ocurriría ponerse las prendas del porquero! ¡Están infectadas de pulgas; por eso se las cambió!

—¡No me importa! —Continuaba rascándose—. ¡No es tu problema!

—¡Freya, sé obediente y no me hagas enfadar más!

—¡¿Crees que me importa lo que tú, sucio patán, puedas o no sentir?! ¡Si estoy llena de ronchas es por juntarme con unos perros mugrientos y pulgosos! ¡Ay…! —gritó tratando de huir cuando le vio venírsele encima.

—¡Te lo advertí! —La sujetó de las piernas y, mientras, le quitaba una de las botas inmovilizó el otro pie que le pateaba bajo su brazo—.¡Quédate quieta! —clamó tirando la bota y apoderándose de la otra. Freya gritó más horrorizada cuando él la aferró para quitarle los pantalones.

—¡Déjame! —Lo golpeó con los puños, por lo que pronto, los tuvo atrapados con una sola mano, entre tanto, le quitaba la prenda inferior.

—¡Deja de hacer escándalo! —la reprendió sentándose sobre ella para continuar con la camisa—. ¡Diablos; mira nada más…! —Se enojó más al ver las picaduras.

—¡Suéltame! —Comenzó a luchar y a lloriquear con desesperación, por lo que sus hermanos se sentaron en la cama.

—Anders, duérmete —Sune le exigió, echado con la piel en el suelo, camino a la salida.

—¡Pero, Freya…!

—Ella está bien. Las mujeres son muy ruidosas. Ven un ratón y gritan. Ven una oruga y gritan. Gritan por todo, créeme. Verás que, mañana, la hallarás tan mandona como siempre. —Bostezó.

—¡¿Jon, a dónde piensas que vas?! —Roneth clamó, por lo que Leif ingresó.

—¡No dejaré que le haga daño a mi hermana!

—Jon, vuelve al lecho. Ella grita sólo porque está enfadada —dijo Leif.

—¡Pero, está llorando!

—Que yo recuerde, tú no sabes mucho sobre mujeres. Tu hermana está bien. Skarphörn no la golpeará ni nada por el estilo, por más que se lo merezca. Regresa a dormir —le advirtió Leif.

—¡Pero, es mi hermana! —clamó entre dientes con desafío. Leif se acercó a él amenazador.

—Sé que es tu hermana; mas, ella está bien y tú no saldrás de aquí o me veré obligado a golpearte y no quiero. Ve a la cama. —Se quedaron viéndose y Roneth quebró la tensión.

—Ya dejó de gritar, Jon. ¿Oyes? Eso significa que sólo fue una niñería. —Jon prestó atención y pudo oír la calma y dejó caer su cabeza rendido.

—¿Po…? ¿Podrías ir a ver si… está bien? —rogó a Leif, por lo que este, tras un suspiro accedió.

—De acuerdo. —Aferró su nuca—. Entre tanto, regresa al lecho.

—Gracias. —El hombre se marchó del cuarto y tomó camino a la alcoba de Skarphörn bajo la socarrona mirada de Yxa. Al oír los gimoteos, se volvió anunciando que todo estaba bien. Y si bien Jon no se quedó plenamente conforme, no pudo más que aceptar su palabra.

—Querido… —parecía suplicar atrapada por el poderoso brazo de su esposo en su cintura y una pierna sobre las suyas. Storvarg ni siquiera abrió los ojos.

—Sigel, duerme.

—¡Pero…!

—¡Sh! —La atrajo más hacia él—. Duerme.

En la alcoba de Skarphörn, Freya quedó desnuda, mientras, él juntó todas las vestiduras y las arrojó por la ventana.

—¡Te odio! —ella juró hecha un ovillo cuando él volvió hacia ella.

—¡Tsk! Si me odias tengo una buena cura para ello. —Se acercó y la sujetó de un brazo obligándola a salir del lecho.

—¡No quiero! —se quejaba—. ¡No quiero que me veas!

—Ya lo hice —aseguró arrastrándola, encorvada como estaba, hacia un mueble donde yacía la jarra y la palangana para higienizarse cada mañana—. Antes y ahora, así que, más o menos, tienes un motivo para chillar. —Le tomó el otro brazo forcejeando todo el tiempo, hasta que, en segundos, consiguió unirlos por las muñecas con una sola mano y elevarlos hacia arriba impidiéndole todo tipo de pudor. Freya se sentía mortificada por completo; pero, todo sentimiento fue despojado de su cuerpo cuando con morosidad, él volcó el agua fría encima de su cabeza.

—¡Ah…! —exclamó ante el cambio de temperatura—. ¿Por qué me haces esto?

—Date la vuelta. —La forzó a girar un poco y siguió derramando el agua sobre la blanca piel que empezó a dar muestras de escalofríos. Freya no pudo evitar un respingo—. ¿Te sientes mejor? —Liberó sus manos y cambió la jarra por un paño.

—¡No! —porfiada, rodeó su desnudez con sus brazos.

—Sécate, pero, no te frotes —indicó y se puso a buscar algo en el baúl. Freya se cubrió con el manto y él la atisbó de reojo, mientras, seguía revolviendo—. Ve a la cama. —La joven caminó hacia el mueble e indecisa permaneció entre el lecho y la manta que había usado en el suelo—. En la cama, pimpollo. No me obligues a ir por ti. —Freya suspiró resignada y se sentó en el mueble. En seguida, Skarphörn estuvo a su lado con un pote cubierto con un cuero a modo de tapa; lo abrió y metió su dedo en él.

—¿Qué… es eso? —Miró con repulsión el menjunje en su dedo. Él se agachó examinando sus piernas.

—Un ungüento que preparó el antiguo ángel de la muerte. Te refrescará. —Fue colocándole sobre las picaduras. Acabó con las de las piernas, brazos, cuello y hombros—. Quítate el paño.

—¡No! Yo… Yo me pongo —aseguró ella. Si él continuaba atendiéndole con esa ternura ella olvidaría lo enojada que estaba y, por cierto, no haría las cosas más fáciles para él.

—De acuerdo. Yo iré por otra manta. —Arrojó la que le había cedido también al exterior junto con las otras ropas—. Ya regreso. —La dejó sola en la habitación, por lo que Freya aprovechó para ponerse el remedio y se relajó una vez acabada la tarea… Realmente resultaba un alivio. Skarphörn volvió a la habitación con una sábana—. ¿Me ayudas? —le pidió al extenderla. Sin decir nada, ella colaboró y eso trajo recuerdos a ambos—. Listo. Métete dentro, yo… dormiré encima así no te incomodarás. —La observó con deseo y la estudió cuando ella se cubrió, aún más, con el paño alrededor de su cuerpo, dándole la espalda. Suspiró resignado; si le hacía el amor se le saldría el ungüento y se pondría fastidiosa. Se consoló con la idea de que ella, ahora, no tendría más alternativa que dormir a su lado. Se acomodó junto a ella y elevó un brazo—. Levanta la cabeza un momento —pidió viendo su nuca.

—¿Para qué?

—Para que repose sobre mi brazo.

—No lo necesito. Así estoy bien —obstinó sin moverse un ápice.

—Es eso o te amarro a la cama para asegurarme de que no te fugues de nuevo. —Freya acató la misiva de mala gana; pues, ahora, estaba segura de que no tendría ningún impedimento en hacerlo. Seguro que, luego, le pediría que no le diera la espalda; pensó equivocadamente ya que Skarphörn sólo aguardó a que se durmiera para rodear su cintura con el otro brazo, manteniendo una prudente distancia para no tentarse ni causarle más escozor. Se le hizo difícil conciliar el sueño con las imágenes de ese exquisito cuerpo tratando de ocultarse a sus ojos. Entonces, intentó pensar en las palabras de su padre con respecto a Allena. ¿Le habría mentido en algo tan importante y delicado como un hijo? ¿Qué clase de mujer haría algo así? Se mordió los labios al pensar, otra vez, en la muchacha entre sus brazos y se abofeteó a sí mismo para quitarse la idea de la cabeza. ¡Sólo era una maldita noche que ni siquiera alcanzaba a ser una noche entera! ¿Acaso, ella era tan irresistible o él estaba tan desesperado? Para ser sincero, ya no hallaba el más mínimo placer con Allena, de lo poco que, alguna vez, había sentido y… en cambio, esa muchachita orgullosa, porfiada y regañona… con sólo acariciar la idea le despertaba el cuerpo, el alma… “¡Basta, idiota; o terminarás haciendo lo contrario a lo que quieres!” Volvió a suspirar pensando que en realidad, lo que quería era lo que no quería. Exhaló resignado.

Por la mañana, Freya despertó cómodamente acurrucada en el hueco del masculino brazo; el mismo que le había servido de almohada y, ahora, la rodeaba y cuya mano casi llegaba a su cintura, con su rostro levemente posado sobre el pecho. Skarphörn semejaba estar profundamente dormido. La muchacha suspiró. No era que no le gustara… incluso, debía reconocerse a sí misma que no sólo le gustaba… Mas, había confiado ciegamente en él y… le había engañado… De una manera poco usual, si, en verdad, pretendía contraer matrimonio con ella, pero… ¿Cómo recuperar la confianza? Su mente deambulaba en esos pensamientos cuando ingresó una alegre Selma saludando a viva voz al verla despierta.

—¡Buenos días, joven Freya! —La nombrada hizo señal de silencio—. ¡Oh, no se preocupe! ¡Siempre duerme como un tronco, en especial, si no ha tenido una buena noche! —Freya abrió los ojos algo azorada, por lo que Selma aclaró—. Sin importar el porqué de ello. ¿Quiere llamarle usted? —inquirió yendo hacia el mueble y distinguió el charco en el piso y la jarra vacía. No cuestionó nada y dejó el agua caliente—. En seguida regreso; iré por más agua.

—¿Selma… —la nombró al alcanzar la puerta— podrías traerme un vestido?

—¡Claro!

—Y… despiértalo tú al regresar.

—Bien. —Sonrió con cierta querencia.

La esclava hizo todo el camino hasta la cocina donde su madre la observó.

—¿A dónde vas con agua fresca a estas horas? ¿No te habrás olvidado de hacerlo por la noche, no? —Elfrida indagó con sospecha.

—No, madre. Tal parece que la volcaron. Y la joven Freya necesita ropa limpia.

—¡Oh! —clamó ante el sincero tono de su hija—. Y no andes metiéndote en asuntos que no te incumben.

—No he hecho nada —se defendió ofendida.

—Aún —convino y la joven se retiró para regresar a la habitación de Freya, donde había quedado el vestido.

—Buenos días, Selma —Niels le saludó sentado en el suelo rascándose la cabeza.

—Buenos días. ¿Ulf todavía duerme?

—Pues, sí. El maldito me ganó el lugar en el lecho. ¿Viniste a atendernos? —cuestionó seductor.

—No; lo siento. Debo llevarle el vestido a la joven Freya.

—¿Skarphörn le dio su merecido? —indagó jocoso.

—Eso no es asunto tuyo. Y si tanto te importa, cuestiónale a él. —Niels la miró por el rabillo del ojo.

—¿Ya te tiene de su lado, eh?

—Por supuesto. La joven Freya no es como las otras, siempre pendientes de lo que pueden obtener a cambio, sólo porque él es el hijo mayor del jarl.

—Eso es cierto. Pero, él lo sabe; no te preocupes.

Freya se disponía a incorporarse con mucho cuidado cuando él, despertó sobresaltado ante el leve movimiento de la chica y la atrajo hacia sí, cubriéndola con su cuerpo.

—¡Ah…! —exclamó ante la sorpresa y se quedaron viendo—. ¿Qué te pasa? ¡¿Estás loco?! —Él miró a su alrededor confundido y advirtió la luz del día.

—¿Ya vino la esclava?

—Sí… Selma fue por agua… —Sus miradas se cruzaron. Cuando él acercó su rostro, ella pensó que la besaría, mas, él dejó caer su cabeza junto a la suya.

—¡Tengo mucho sueño! —se quejó. Freya suspiró entre sorprendida y decepcionada.

—Bueno… Hazte a un lado y sigue durmiendo.

—No puedo. —Elevó la cabeza para enfrentarla.

—¿Por qué no?

—Porque soy tu guardián y… voy a besarte, antes de que esa fastidiosa muchacha vuelva…

—¿Me llamaste? —Llegó la aludida.

—¡Rayos! ¿Por qué no te tardaste más? —Skarphörn se quejó.

—Porque no puedo darme ese lujo, tengo mucho por hacer. —Dejó la jarra en el mueble y el vestido al pie del lecho—. Aquí tiene, joven Freya.

—Gracias, Selma —la hija de Riktig contestó y Skarphörn observó a la esclava ceñudo.

—¿Por qué no eres así de educada y servicial conmigo?

—Gánate mi respeto. ¿Necesita que la ayude a vestirse? —se dirigió a la chica.

—¡Sí; sí! —exclamó queriendo aprovechar la situación para quitárselo de encima—. ¡Ya basta! —se exasperó—. ¡Quítate! —Lo golpeó en el hombro.

—¡No! —él chilló—. Selma, ve afuera un instante.

—¡Selma, quédate!

—¡Tú no eres su ama! —le aclaró—. Aún…

—¡Imbécil, me las pagarás! —Trató de liberarse.

—Las veces que quieras. Selma, afuera u ordenaré que te den con un látigo.

—Primero deberías encontrar uno. —Rió por lo bajo por lo que Skarphörn la miró amenazante.

—¿Por qué? Mi cinto cumple muy bien esa función. —Selma resopló molesta, mas, no temerosa.

—¡Ya, ya! Lo siento, joven Freya. —Se retiró.

—¡Skarphörn, sal de encima, en serio! —le advirtió y él sólo sonrió con dulzura.

—Me muero de miedo. Mira cómo tiemblo. Estoy seguro de que si me abrazas se me pasará.

—¡Que te abrace tu…! —Abrió los ojos cuando él se apoderó de su boca. Freya luchó ante la tentación de responderle. Por suerte, él se detuvo antes de que ella cediera. Skarphörn pareció saborear sus propios labios, en tanto, la observaba con calidez y volvió a depositar besos más ligeros sobre los de ella. Freya los recibió con los ojos cerrados. Skarphörn deseaba decirle muchas cosas, mas, se las calló. No diría nada hasta resolver lo de Allena y estar seguro de que, en el corazón de Freya, había un espacio para él o tendría que hacérselo.

—Yo… te esperaré en el salón… Debo hablar con mi padre sobre algo.

—Si es por mí, no te detengas, por favor —contestó queriendo calmar su respiración y sus latidos; él la miró con travesura elevando las cejas.

—¿Quieres más?

—¡No es eso lo que yo…! —Fue acallada nuevamente, mientras, se veía alivianada de su peso. ¡Justo cuando se sentía tan plácida! Y se enfadó consigo misma al oír sus propias cavilaciones. Skarphörn rodó y se sentó para calzarse las botas y demás.

—¡Ya puedes entrar, Selma! —dio un grito y observó a Freya que ofendida le dio vuelta el rostro—. ¡Tsk! —chasqueó burlón—. Todo te cae mal. —Se puso el cinto y la espada—. ¿A dónde se habrá metido ahora? —Fue hacia la entrada y, repentinamente, abrió la puerta. Al hacerlo, casi se choca a la joven esclava que estaba a los besos con Mikko—. ¡Oh, perdón! —Rió—. ¿No tuvieron suficiente anoche? —siseó vengativo viendo a la muchacha.

—Sinceramente, no alcanzó lo suficiente —respondió Mikko dándole otro beso antes de liberarla para que siguiera con sus faenas—. Nos vemos.

—Seguro. —Le sonrió y atravesó la puerta junto a Skarphörn.

—“Seguro” —la imitó divertido y ella le vio burlona.

—Piensa bien de qué lado quieres tenerme, Skarphörn.

—¡Tsk! ¡Podrías darte la mano con esa bruja fastidiosa! —Las dejó a solas.

Al salir, Freya se halló con Ulf y Niels aguardándola. Más adelante, sus hermanos; Anders con Mikko y Sune; y Jon sólo acompañado por Roneth, pues, Thorall ya había descendido junto a Ivon.

Skarphörn estaba meditabundo; pues, para llevar a cabo el plan, debía seguir fingiendo ser el amante de Allena. Su padre aseguraba que todo ese tiempo se había hecho la desanimada simplemente para manejarle y torturarle y, que más allá de lo que la bruja le hubiere dicho, el mismo pensaba que la mujer no era fértil y mucho menos, desinteresada o débil. Él, por su parte, tuvo que reconocer que, alguna vez, pensó algo de todo eso, pero, no era sencillo creer que mintiera sobre una tragedia tan grande como era la pérdida de un hijo y a sabiendas de la historia familiar.

En cuanto el resto llegó al salón y vislumbró a Freya, todos sus pensamientos pasaron a segundo plano… Se veía preciosa con el vestido que había pertenecido a su madre, pues, hacía destacar sus ojos. Y no le quitó la vista de encima hasta que la tuvo sentada a su lado. Freya trataba de aparentar indiferencia, aún, cuando él se le arrimó más hacia ella apoyando los brazos sobre la mesa. Allena advirtió la mirada que le dirigía a esa niña tonta y sintió envidia, pues, ella nunca había conseguido obtener algo así de su parte. Storvarg la espió con astucia; así que la arpía no sólo soñaba con quitarle el lugar a su esposa, si no que pretendía fastidiar a su futura nuera.

—¿Ya no tienes escozor? —cuestionó Skarphörn.

—No; gracias —respondió poniendo un brazo entre ambos para sostener su cabeza.

—Me alegro. ¿Niels y Ulf te trataron bien?

—Mejor que tú.

—Bueno —susurró más cerca de su oído—. Entonces, ve pensando con quién de los dos compartirás el cuarto esta noche. Estoy seguro de que se resistirán a tus pulgas tanto como yo. —Ella deshizo la barrera que ofrecía su brazo y lo miró indignada.

—¡Yo no tengo pulgas! —clamó entre dientes.

—¿Quieres que te muestre? Quizás, si reviso tu cabellera halle unas cuantas.

—¡Skarphörn…! —le advirtió al igual que antes y él se acomodó en el banco riendo. Storvarg y su mujer cruzaron una complaciente mirada y se sonrieron con discreción.

—Luego del desayuno —habló el jarl—, ustedes tres, quédense.

—Sí, señor. —Jon suspiró avergonzado.

—¿Ya… ha pensado en los castigos? —la muchacha se preocupó.

—Sí, pero, ahora, desayunemos con calma. Más tarde hablaremos. —Storvarg hizo tiempo en la mesa hasta que sólo quedaron los que le interesaban y sus guardianes.

—¿Cariño, puedo quedarme? —Sigel cuestionó.

—Te diría que sí, mas, conoces la “odiosa” razón por la que no —le habló con afabilidad y ella le sonrió resignada.

—Entiendo. —Se mordió los labios conteniendo el anhelo de besarlo y él pareció pedirle perdón con la mirada. Sigel acarició su muslo por debajo de la mesa antes de marcharse y él se obligó a quitar su atención de su esposa para dirigirla a los niños.

—He estado pensando y… en vista de que son todos tan jóvenes y considerando quién es su padre, la relación entre nuestros pueblos, las confusiones que los trajeron hasta aquí y demás, he decidido castigarles exactamente como si fueran mis propios hijos. —Los chiquillos sintieron un enorme alivio hasta que el hombre dictó sus sentencias—. Anders, ayudarás en la caballeriza. —El pequeño abrió sus ojos. ¿Trabajo? ¿El castigo era trabajo?—. Jon, tú trabajarás con el herrero que vive cerca de la casa; te daré una oportunidad de retractarte por la toma de armas. Me fue muy difícil hallar un castigo para ti. —El muchacho bajó los ojos, otra vez incómodo—. Y Freya… —la observó divertido— tú ayudarás a las lavanderas. Apenas queda un par que no está por parir. —Freya suspiró.

—¿Por…? ¿Por cuánto tiempo deberemos…? —cuestionó el mayor de los niños.

—Pues, no lo sé. Quizás, hasta que llegue su padre.

—¡Pero, eso puede ser mucho tiempo! —chilló Anders.

—Puede que sí, puede que no. ¿Quién sabe?

—Mi padre estaba de viaje cuando nos raptaron —aclaró Freya—. Y es imposible saber cuándo vendrá por nosotros.

—Entonces, hasta que vuelvan a ganarse mi confianza. —Sonrió triunfante, algo en él les dijo que no sería tarea fácil—. Bien; ya no los entretendré más. Hay mucho por hacer. ¿Quiénes están a cargo por las mañanas?

—Yo. —Elevó la mano Roneth viendo con despecho a Thorall que le sonrió con descaro.

—A partir del mediodía, Thorall tomará tu lugar. —Su padre lo vio de reojo.

—¡Diablos! —dijo el aludido por lo bajo.

—¿Sune, vas tú o voy yo?

—Yo me hago cargo, Mikko.

—Tú dormiste en la cama, Ulf, así que yo decido. Voy yo —aclaró Niels.

—De acuerdo.

—Si prefieres, yo me quedaré todo el día contigo —Skarphörn murmuró a la joven.

—Me parece bien —Le sonrió y él quedó encantado—. Así, por la noche, Ulf o Niels podrán tener su oportunidad, ya que gracias a ti, ya no tengo pulgas. —Se incorporó y fue hacia Niels—. ¿Usted será mi vigía? —Este cabeceó—. Vamos, entonces. —Encabezó la marcha. Skarphörn se puso de pie y detuvo a Niels con el dorso de su mano en el hombro, viéndolo seriamente.

—Tú sabes —fue todo lo que dijo y Niels rió por lo bajo.

—Todos lo sabemos, desde que apareciste por esa torre con ella en el hombro. —Sonrió hilarante viendo a Thorall y al resto de los hombres que carcajearon.

—Freya —Sigel la nombró cuando ella regresó del río junto al resto.

—¿Sí, señora Sigel? —Las tres mujeres restantes siguieron su camino y Selma tomó la cesta de ropa limpia que llevaba Freya y se marchó.

—Yo… quisiera hablar contigo.

—Si es por esto, no se preocupe. Con dos hermanos varones estoy habituada… A lo que no me acostumbro es a la falta de respeto. Por lo menos, esto me mantiene apartada… —Su voz se perdió en el aire al darse cuenta de lo que estaba por decir.

—¿Niels, podrías alejarte de nosotras un momento?

—Lo que diga. —Sonrió con cordialidad y se quedó junto a una puerta.

—¿Te refieres a mi esposo y a mis hijos? —cuestionó una vez a solas.

—Yo… ¡No! No quise… —Sigel suspiró.

—Mi pequeña, sé lo toscos e irritantes que pueden ser; pero, no tienen mal corazón. —Sonrió con añoranza.

—Yo… no puedo contestarle a eso. —Bajó la mirada.

—No sé exactamente qué pasó entre tú y mi hijo, mas… él es como un niño, a veces; es muy tierno y hasta puede llegar a ser ingenuo.

—Señora Sigel… su hijo me mintió y… me humilló. Esas no son acciones de alguien tierno e ingenuo.

—No —reconoció la mujer—. Pero, sí de alguien muy tonto que actúa antes de pensar. Y… Thorall es todo lo contrario; calcula todo antes de actuar. —Volvió a dejar escapar un suspiro—. Anoche… te oí llorar y gritar… ¿él… te obligó? —Freya se sonrojó.

—No. Siento haberla despertado.

—En lo absoluto. —Hubo una pausa en la cual la estudió con simpatía—. Cuando te veo… por momentos vienen a mi mente recuerdos de cuando me casé con Storvarg.

—Entonces, comprenderá usted lo que sufro.

—Por cierto que sí. Es como tratar de domesticar a una jauría. —Sonrió con dulzura—. Mas, cuando consigues que, al fin, coman de tu mano, te conviertes en la mujer más dichosa. Tú… tienes carácter. Yo… Bueno, supongo que lo tengo a mi modo, pero, tú eres fuerte.

—No entiendo a lo que quiere llegar. —Sigel enfrentó la confusa e inquieta mirada e hizo otro silencio.

—Tanto a Storvarg como a mí nos agradas. —Freya quedó helada.

—Se… lo agradezco, pero… no entiendo.

—Sí, entiendes —sonó melancólica—. Ojala tu padre y Storvarg lleguen a algún acuerdo. El orgullo es bueno, mas, no lo suficiente como para sacrificar a los seres que amamos, mi pequeña. Y… yo no sé por qué, pero… desde que te vi siento cierto cariño… —Rió por lo bajo con la mirada levemente empañada—. No lo sé… debo estar poniéndome vieja.

—¡Oh…! ¡No! Claro que no. Yo… no quise ser brusca con usted.

—Estoy segura de ello. —Sonrió afable—. ¿Caminarías conmigo?

—¿Y… la ropa?

—¡Oh, Storvarg no hará escándalo por ello! —Se aferró de su brazo—. Tengo unos cuantos bonitos vestidos que podrías usar… —La guió hacia el patio con Niels a una distancia prudencial.

Desde una ventana, Allena las observaba con odio. ¡Si sólo consiguiera meterse en el lecho de Storvarg…!

A la hora del almuerzo, los niños se presentaron algo despeinados y desaliñados; tal parecía que estaban cansados, pero, satisfechos. ¡Nunca habían trabajado a la par de los hombres! Pues, era difícil cuando se tenía una hermana molesta a cargo. Y emocionados, se comentaban entre sí lo que habían aprendido, visto o hecho.

Freya había aceptado caminar junto a Sigel por compasión y, después, descubrió que le agradaba su compañía y su dulzura. Por momentos, se sorprendía descubriendo que ambas parecían encajar perfectamente como si formaran parte de una copa rota.

Skarphörn se sentía totalmente ignorado, aunque resignado; no era malo que se entendiera con su madre, al menos que esta, se le fuera a poner en contra. Exhaló un suspiro. Observó a su padre quién rió con suavidad y elevó sus cejas risueño.

Allena llegó poco después y, tras dar un rápido vistazo al dúo de mujeres con disimulado desdén, se ubicó en su sitio. ¡Debía conseguir al jarl y lo haría! Y, cada tanto, le dedicaba seductoras miradas o sonrisas.

Ante la primera vez, Storvarg se sorprendió. ¿Cómo osaba a tal descaro delante de su esposa? Y, entonces, recordó que era parte del juego y que no podía estropearlo ahora… por lo que le correspondió con su experiencia.

Thorall no comprendía nada, mas, prefirió mantenerse fuera del asunto; ya más adelante se enteraría.

—¿Cómo les ha ido en su primer día de trabajo? —indagó el jarl.

—¡Oh, muy bien, señor! —Jon respondió con un brillo de emoción en la mirada.

—¡Yo les di de comer a todos sus caballos! ¡Y uno me hociqueó para pedir más!

—Me alegra oír que les guste mi castigo. —Rió—. ¡Por cierto que no se parecen en nada a mis hijos! ¿Y a ti, Freya, cómo te ha ido?

—Bien. No es nada nuevo para mí, señor. Mas… me ayudó a descubrir que hay buenas personas, a pesar de todo. —Le sonrió a Sigel.

—Creo que eso fue solamente para ti, querida —le murmuró jocoso y ella rió suavemente.

—Con el tiempo, estoy segura de que descubrirás a muchas otras buenas personas. —Freya deseaba contestarle que si se refería a cuando llegasen los hombres de su padre, pero, se mordió la lengua y suspiró.

—Yo preferiría no pasar mucho tiempo aquí. Extraño mi hogar; a mi padre; a mi gente… Es algo que no puedo evitar —aclaró.

—Claro que no. Una siempre guarda añoranza por el hogar paterno —su esposo le vio de reojo—, los juegos; los retos; las voces… Pero, cuando regresas, ves que todo sigue encajando a la perfección, menos tú. Y sigues añorando esos días de juegos, de reprimendas y… a veces, hasta las voces. Y descubres que tu hogar está exactamente donde no lo creías. —Storvarg escondió su mirada de Allena y repiqueteó su mano sobre el muslo de Sigel, la cual posó su mano sobre la de él, quién de inmediato, la estrechó y acarició con su pulgar. Ninguno de los dos se miró, no hacía falta.

—Ese no es mi caso, señora Sigel. —Le sonrió con cortesía—. Yo sigo perteneciendo a mi pueblo. —Skarphörn la observó ceñudo.

—No por mucho —dijo molesto y ella lo enfrentó desafiante.

—Skarphörn, sé amable con nuestros invitados —le advirtió la madre.

—De acuerdo. No dije nada, entonces, madre. Pero, ella es mi prometida, no debe hablar como si no le agradara estar aquí.

—Ella tiene todo el derecho de sentirse así —Sigel la defendió—. Y será tu prometida ni bien hablemos de ello con Riktig. Y, por cierto, que no será fácil de convencer.

—Sigel… —la nombró su esposo.

—No, Storvarg. Él va a escucharme.

—Pero…

—¡Ya no es un niño! —Storvarg sonrió con maldad y se acomodó en su asiento.

—De acuerdo, sigue. Quiero oír esto. —Skarphörn miró a uno y a otro. ¿Qué la tenían contra él?

—¡Soy tu madre y sé lo buen hombre que eres, pero, también sé lo cascarrabias y grosero que puedes ser! ¡Y te prohíbo que seas irrespetuoso e hiriente con ella!

—Yo no quiero serlo —aclaró serio viendo a su madre para, luego, clavar sus ojos en Freya. Y hubo un breve silencio, hasta que él estalló ante su indiferencia—. ¡Pero, ella no cede en su obstinación!

—¡¿Y qué hay de ti?! —Por fin, la muchacha reaccionó—. ¡Crees que porque dices “salta” yo debo hacerlo!

—¡¿No me digas?! ¡¿No estarás describiéndote en realidad?!

—Supongo que deberemos dejar que madure a los golpes, Sigel —el jarl murmuró—. Y… la muchacha tiene con qué hacerlo —la consoló con su mano, aún, entre la suya por debajo de la mesa.

—¡Eres un imbécil consentido!

—¡Y tú una marimacho que desea tener todo bajo control!

—¡Si tuviera todo bajo control ya te hubiere dado un latigazo!

—¡Pues…! —No supo qué responder, pues, quizás, de alguna forma, ya se lo había dado; mas, esa no era una respuesta a su favor.

—¡Ya basta de peleas! —el jarl ordenó—. Coman y cállense. Todos tenemos poco dormir y eso no ayuda al buen talante. —La pareja se miró con recelo—. Y antes de que lo olvide, por hoy, ha sido suficiente castigo. Mañana regresarán a las tareas que les encomendé.

—¿Mañana? —Los dos muchachitos se desilusionaron.

—Pues, sí.

—¿Si me escapo de nuevo, me dejará trabajar más tiempo? —Anders indagó con absoluta inocencia por lo que Storvarg sólo pudo reír con franqueza.

—No. Si te escapas de nuevo, te encerraré. Pero, si tú quieres pasar más tiempo en la caballeriza no me opongo; mas, sólo un rato.

—¡Sí, señor! ¡Gracias!

—¿Y… yo puedo ir a la herrería?

—Claro que sí. Esta vez irás con Thorall.

—¡Pero, el herrero no tiene hijas! —se quejó este.

—Y tú no tendrás ni techo ni alimento como que no cumplas —le advirtió.

—¿Freya, quieres venir conmigo a ver los vestidos? —Sigel le ofreció.

—¡Seguro! Me encantará —la joven respondió. Storvarg sonrió a Allena con atrevimiento.

—Tengo uno azul que es precioso.

—Es mi turno. —Se incorporó Ulf dirigiéndose hacia Freya cuando acabaron de almorzar—. Cuando quieras, Freya —avisó ya detrás de ella.

—Gracias, Ulf.

—Espera; yo iré contigo. —Sigel le sonrió y se acercó al oído de su esposo para susurrar en su oído—. Por favor, deshazte pronto de ella. Ya no la soporto —se refirió a la ex-amante de su hijo.

—Yo la padezco más que tú —suspiró—. Pero, pensaré la manera… —murmuró con el ceño fruncido para no levantar sospechas.

Skarphörn no podía sacar la vista de Freya; estaba enfadado, frustrado y celoso; seguro de que ella, como siempre, estaría pensando en Viggo y ese era el único motivo por el cual deseaba regresar junto a su padre. Seguramente pensaba en lo grandioso y perfecto que era el maldito hombre a diferencia de él. Molesto con este pensamiento, se levantó de súbito y se retiró hacia el exterior.

Cuando ya casi todos se retiraron, Storvarg le pidió a Allena que le acompañase, ya que deseaba hablar a solas con ella y la llevó escaleras arriba. Pues, si deseaba tener ventajas, entonces, debería jugar fuerte.

—¿A dónde vamos? —indagó haciéndose la inocente.

—A algún sitio donde tengamos privacidad. ¿Hay alguien en tu cuarto?

—¡No! —Se emocionó ella y él la llevó aprisa—. ¡No hay nadie!

—¡Perfecto! —La hizo entrar mirando a ambos lados antes de seguirla y cerrar tras él, y se obligó a verla con deseo. Allena sólo podía encenderse con una mirada como esa y, por poco, se desmaya cuando, repentinamente, la abrazó con posesión—. Ya no aguanto más… —le murmuró.

—Yo tampoco, Storvarg. Te deseo; quiero complacerte… —“Seguro que sí,” se dijo él. Y para no dudar y no errar la besó con violencia. Allena terminó chocando con el lecho; Storvarg se echó en el mismo sobre ella, acariciándola sobres las ropas como si estuviera ansioso y sediento de ella. Allena le correspondía ciegamente y le halaba del cabello. Ella comenzó a quitarle la camisa de adentro de los pantalones; una de sus manos se dirigió a los mismos, dispuesta a obtener lo que ansiaba, mas, la ruda mano la atajó antes de que llegara a destino.

—¡No! —fingió atribularse y ella lo vio confundida—. ¡No puedo! ¡No puedo arruinar tu belleza con un embarazo! —La abrazó con simulada preocupación—. ¡Debes pensar que soy un insensible, pero, me alegré tanto cuando perdiste a ese niño…! ¡Soy un maldito; alegrarme de la muerte de mi propio nieto! —Se incorporó y la observó, todavía tendida, deseosa de que la poseyera. Negros pensamientos cruzaron por su mente, más, los espantó con la idea de que de salir bien su plan, ya no tendría que tolerarle—. Perdóname, Allena… Por mucho que te desee, no quiero tener más niños ni verte deformar de esa forma… No puedo, pequeña mía. —Se direccionó hacia la salida—. Será mejor que… hagamos como que nunca pasó nada. —Allena no podía creerlo y no pudo decir palabra cuando él se fue. Se maldijo para sus adentros. ¡Había estado tan cerca! ¡¿Por qué tenía que ser tan…?! ¡Oh, no; no era tonto; era perfecto y ella le calzaba como anillo al dedo! ¡Si él había desatado su pasión sobre ella, sólo había una barrera que lo detenía; una barrera que sólo ella podía hacerle vencer!

—¡Elfrida, prepárame un baño! —El jarl fue hasta la cocina ordenando a viva voz—. ¡Pronto!

—¡Sí, mi señor! —La mujer velozmente dio órdenes al resto, en tanto, Selma veía cómo el amo se sentaba agobiado frente a ella, que se encontraba preparando unas verduras en salmuera.

—¿Le sucede algo malo, amo?

—Sí, Selma. A veces, como jarl y como padre debo hacer cosas que no me agradan. Y, en este momento, me siento sucio y asqueado.

—Oh. —No preguntó más.

—¿Mi esposa y Freya siguen en mi recámara?

—Sí.

—¿Cuando acabes con tu tarea, podrías avisarle que tomaré un baño?

—¡Claro, mi amo! ¿También le aviso que desea bañarse junto a ella? —Storvarg abrió sus ojos y Selma se avergonzó—. Yo… lo siento.

—¿Por qué dijiste eso? —inquirió sagaz.

—Es que… hace tiempo que no se bañan juntos y… —Suspiró—. ¿Mi señor… usted… todavía ama la señora Sigel, verdad?

—Yo no podría vivir sin la señora Sigel. —Sonrió con ternura—. Y, tienes razón; hace mucho que no tomamos un baño juntos… —Acarició el pensamiento—. Es una excelente idea; dile que ella permanezca en la alcoba. —Sonrió tanto como la muchacha se sintió aliviada.

—¡Sí, amo! —aseguró con énfasis y dejó todo para ir, de inmediato. El hombre carcajeó.

—¡¿Pero… a dónde se ha ido esa muchacha sin terminar esto?! —rezongó Elfrida.

—Yo la envié, Elfrida; no te enojes con ella. —La mujer estaba segura de que la estaba apañando.

—Amo, usted la consiente demasiado y ella es una descarada.

—Es una buena chica. —Le vio con una sonrisa y Elfrida suspiró resignada.

—Si usted lo dice… —Regresó a sus labores.

Con la ayuda de Selma y de Sigel; Freya dobló diez vestidos; pues, a esta última ya no le cabían y ya que no tenía quién los pudiera usar en un futuro, se los obsequió. Las dos jóvenes salieron del dormitorio del jarl con las prendas en sus brazos.

—Los llevaremos a su habitación y se los probará. Yo veré cuáles deberé arreglar.

—¡Selma! —Apareció su madre—. Te necesitamos en la cocina. Si ya terminaste con lo que te ordenó el amo y de atender a la joven Freya, ven.

—Sí, madre. —Dejó escapar un suspiro. Freya sonrió.

—Ve, no te preocupes. No hagas que tu madre se enfade.

—Ella es muy estricta, joven Freya. ¿Seguro que no quiere ayuda?

—Estaré bien.

—De acuerdo. Ayúdala con esto, Ulf. —Le entregó la ropa al enorme guerrero.

—¡Oye…! ¡Pero…! —intentó protestar.

—¡Hasta luego! —Se fue corriendo y Freya rió.

—No te preocupes, Ulf; ya falta poco. —Pasaron por el cuarto de Thorall. Cuando ella iba a ingresar al siguiente, su guardia se puso delante de la entrada.

—Esta no es tu alcoba, Freya. Desde anoche, se ordenó que ocupes la de Skarphörn.

—Yo no me siento cómoda con él. —Ulf la observó severo y molesto.

—¿Eso es una insinuación? —Freya anonadada desorbitó sus ojos.

—¡¿Cómo piensas eso?!

—Pues… constantemente se te señala con quién debes estar, pero, tú nunca lo comprendes.

—Fui secuestrada, Ulf —le recordó ella enfadada.

—Sí. Pero, no forzada. —Señaló la alcoba siguiente, mientras, caminaba—. Tu cuarto. —Freya, ofendida, le quitó las prendas del brazo y le cerró la puerta en la cara. La joven permaneció allí hasta que su próximo vigía llegó para advertirles sobre la cena.

Skarphörn no creía en las brujas y, en especial, en esa. Odiaba a la mujer que se había colado en la travesía y le había fastidiado más de una vez. Pero, estaba desesperado y, sin saber cómo, terminó frente a las puertas de su humilde casa. Exhaló un suspiro de agobio antes de chocar los nudillos contra la puerta.

—¡Pasa, oh, gran guerrero! —le invitaron a ingresar y él entrecerró los ojos. ¡Esa arpía se burlaba de él! Aunque, por otro lado, no podía saber de quién se trataba, ¿o sí? Hizo coraje e ingresó. La vivienda prácticamente seguía tan sucia como recordaba—. ¿Mal de amores, quizás? —le cuestionó sentada junto a la pequeña mesa. Si antes parecía una bruja, ahora no cabían dudas de que lo era.

—Mal de polleras, arpía.

—¡Oh, bueno! Con esos modos no esperes conseguir mucho.

—¿Y… con esto? —Presentó una buena bolsa de oro sobre la mesa.

—Con eso podrías comprarte una esposa. —Le miró fijamente.

—¡Tsk! Como si hubiera una que sintiese algo por mí.

—Hay una; la que el destino y la que tú mismo escogiste.

—¡Ella no me aprecia! ¡Me odia!

—¿Insinúas que te mintió? ¿Estás seguro de ello?

—¡No! Antes… me apreciaba; ahora, me odia.

—Pues, con justa razón. Rompiste un corazón puro y joven. ¿Qué esperabas?

—¡Lo sé! —seguía desesperado—. ¡¿Piensas que no lo sé?! ¡Pero, jamás tuve malas intenciones y, de hecho, ni siquiera ahora, las tengo!

—Tienes otra mujer —dijo con calma—. Y, aunque, es normal, habitual y demás, no fuiste totalmente franco. Ocultar es igual que mentir. —Skarphörn se llevó una mano a la frente.

—No voy a dejarla irse, bruja. No me importa si debo o no hacerlo, mas, ella no se irá de aquí.

—Me parece una buena idea, pero… antes procura que ella no quiera regresar.

—¡Tsk! ¡La única manera de conseguir eso, es matando a ese imbécil de Viggo! ¡Ella está enamorada de él; no se precisa una bruja para verlo!

—¡Oh, Viggo; sí! Un gran hombre, un gran guerrero con mucho cariño hacia Freya. Cuando joven vino de más allá del mar y decidió permanecer al servicio de Riktig por amor a una mujer.

—¡Pues, Freya no le pertenece! ¡Ella es mía! —Åhörarinna sonrió con morbosidad.

—Ni los dioses se atreverían a discutirte, ya que es lo que han designado. Supongo que has de… amarla.

—Yo… no dije eso. —“¡Maldita arpía! ¡¿Qué más adivina además del pensamiento?!” El ángel de la muerte carcajeó de una manera que aterraría a cualquier niño.

—¡Ni siquiera eres capaz de confesar tus sentimientos! —Skarphörn la observaba ceñudo.

—¡¿Tú qué sabes?!

—Guerrero, has usado fehacientemente tanto tu escudo como tu espada en el campo de batalla, mas, has descuidado tu protección en el lecho. Las heridas de batalla no significan nada para ti, mas, las otras… han hecho de ti un hombre desconfiado. Lo gracioso del asunto es que… ahora, que tienes a alguien en quién descansar sin preocupación, intentas reconstruir el escudo que otras destruyeron. —El hombre se quedó sin palabras.

—Ella… no quiere oírme —se lamentó.

—Entonces, actúa y escucha mi consejo: no vuelvas a hacerla tuya hasta que resuelvas tu… extraña relación con esa mujerzuela y… sólo entonces, vuelve a comenzar. No será fácil, pueden pasar días, lunas…

—¡Yo haré cuanto esté a mi alcance por recuperarla! —juró apasionado.

—Entonces, la amas. —Skarphörn la miró serio. “¡Vieja arpía, como si no lo supiera!”

—Eso no te lo diré a ti, bruja. —Fue hacia la salida.

—¡Tu oro!

—Quédatelo. —Se marchó sin verla.

Antes de que la hora de la cena llegara, Allena estaba desesperada. Ese hombre había despertado un demonio sediento de placer carnal y no le había visto por más que recorrió toda la casa. Al fin, rendida, regresaba a su alcoba, cuando le vio salir de la habitación de Jon; pues, al parecer, el muchacho se había peleado con algún otro en el pueblo y Thorall les separó cuando ya se habían repartido unos cuantos golpes, ya que, se había distraído con una jovencita.

—Storvarg… —lo nombró ya frente a ella—. Necesito hablar.

—Allena, ya te he dicho que no podemos, pequeña… Ojala fuera diferente…

—¡Y lo es!

—¿Lo… es? —indagó sagaz, entre tanto, la estudiaba—. Ven. —La aferró del codo y la guió a un pasillo aledaño que no tenía uso—. Explícame, pequeña mía —“Vamos, perra, dime lo que deseo escuchar de esos mentirosos labios”—, ¿qué es diferente?

—Storvarg… yo… Me dio miedo confesártelo antes, mas… ¡despiertas tanto ardor en mí que ya no resisto y…! ¡Sólo deseo complacerte y devolverte la sonrisa!

—Y lo harás. —“Cuando te marches”—. Tu belleza me es más que suficiente. Con sólo verte podré imaginar nuestros cuerpos desnudos y unidos… —La abrazó usando una voz sugerente.

—¡Pero, es que eso puede ser, Storvarg!

—¡No, Allena! ¡Si al imbécil de mi hijo no le importó arriesgarte con ese bastardo, no es mi caso! ¡Si cuando nos dijiste sobre su pérdida agradecí que ya no estuviera o lo hubiera matado! ¿Recuerdas cómo reaccioné y que Sigel me reprendió?

—S-sí… Yo… creí que era por mí.

—¡Y era por ti, por ti, por todos los cielos! ¡¿Pero, qué iba a decir delante de mi esposa y siendo tú la amante de mi hijo?!

—Storvarg, yo… ya no puedo tener hijos —confesó entre sus brazos y él se tensó.

—¡¿Có-cómo?! —Ella lo miró al rostro.

—¿Estás enojado?

—¡Sí! —respondió con toda su alma y se corrigió—. ¡Es decir…! ¡Me alegra, pero…! ¡¿Tú sabes cuánto hace que te hubiera hecho mía y te hubiere alejado de él?! —regresó a su rol.

—¡Lo siento! —Le sujetó el rostro y besó sus labios seguidamente—. ¡Pero, siempre pensé que me odiabas!

—Y te odio. Por ser tan bella y no haber estado todas esas veces que deseé tenerte. Pero, eso ya se acabó… —La trajo nuevamente hacia su cuerpo evitando que siguiera besuqueándolo—. ¿Estás… segura de que no eres fértil? Mira que si me mientes te despreciaré por siempre.

—¡Estoy segura!

—¡Storvarg! —se oyó la voz de uno de sus hombres.

—¡Maldita sea! ¿Mi pequeña, hablamos luego?

—No hay nada de qué hablar. Ven esta noche a mi cuarto. —La voz del otro hombre insistía.

—¿Esta noche? No puedo. Si fuera cualquier otro hombre… Mas, soy el jarl y debo cuidar mi imagen.

—¿Es por Sigel? —se lamentó mostrando injustificados celos.

—Ella no me importa. Es por mantener la confianza de los hombres y de las mujeres. Mañana, hablaremos tranquilamente y… quizás, mi deseo se haga realidad. —“Es lo que más ansío, arpía”—. Sólo es un día más; mañana… —la tomó de la barbilla— te haré honor y comenzaré a prepararte un camino hasta que llegues a donde mereces. Deja todo en mis manos, tú… sólo sueña con el momento. —La besó y ella sucumbió ante su experiencia y su violencia.

—¡Storvarg! —La voz se oyó más cerca por lo que aprovechó para dejarla.

—¡Malditos fastidiosos, no me dan tregua! —Giró para guiñarle un ojo y siguió su camino con una sonrisa. Su mente ya estaba trabajando con rapidez. ¡De todo ese asunto, sería lo único que gozaría, ver ese insulso trasero apartarse de su hogar!

Skarphörn observó a la ceñuda jovencita ubicarse a su lado y al amigo de su hermano con un intento de verse severo. Pues, la muchacha podía ser muy graciosa cuando se airaba. Skarphörn entrecerró los ojos.

—¿Qué sucede? —cuestionó a Ulf, pues, sabía que ella no le respondería ya que parecía estar enfadada con él también—. Más te vale que no…

—¡Por todos los dioses! ¿Que no te entra todavía en la cabezota? Ya todos sabemos que la chica es tuya.

—¡Yo no soy de nadie! —espetó ella hecha una furia dando media vuelta para enfrentarle. El hijo del jarl la miró con el entrecejo fruncido. En cambio, Ulf casi se echa a reír.

—Eso es lo que sucede —dijo entonces—. Ella se ofendió porque no le permití ingresar a su antigua habitación y le señalé cuál era la suya y cuál era su… hombre. —Freya saltó de su asiento.

—¡Yo no tengo ningún hombre, imbécil!

—Calma, mi pimpollo. —La sujetó de un brazo haciéndola sentar otra vez—. Y, si bien, es cierto que, por el momento, hay una postergación, sólo es eso. Mas, eres mía de todas formas.

—Yo no soy tuya —dijo entre dientes—. ¡Yo…! —No pudo decir más, pues, la besó por sorpresa, lo cual ocasionó un divertido festejo del resto de sus amigos y, claro que, el beso acabó con una bofetada, mas, para la frustración de la chica, el hombre no se enojó.

—Está bien. Me lo merezco; no por eso, pero, lo merezco. —Freya quedó desarmada, pues, toda la cólera se había esfumado. ¿Acaso, estaba reconociendo delante de todos que se portó como un desgraciado?— Y… te prometo que, de ahora en adelante, seré más firme, mi pimpollo. —Storvarg miraba con burlón asombro; entre tanto, su esposa sonrió complacida.

—Parece que nuestro “bebé,” al fin, decidió ser un hombre —le susurró a Sigel.

—Tal parece. —Freya no podía creer que le estuviera hablando en serio. ¿Por qué, de repente, ese cambio?

—¿Te quedaste sin palabras? —Sonrió con dulzura y se acercó a su oído—. Reconozco que debí haberte advertido en la situación en que me encontraba en ese momento, mas, tuve miedo. No sabía cómo hacer frente a la realidad, pero… del resto estaba tan seguro, como ahora.

—No sé de qué hablas; ni de qué estabas tan seguro. —Trató de mantenerse digna.

—De que quiero desposarte y de que lo haré.

—Estás muy seguro, pero, dudo que mi padre acepte un esposo como tú para mí. —El jarl apretó los labios para no reír. ¡Si ellos supieran…!

—Entonces, haré mi mejor esfuerzo por convencerle. —Le sonrió atrevido. De la celeste mirada semejaban salir chispas de furia. ¡Por los dioses que esa orgullosa sonrisa hereditaria le sacaba de las casillas! Y optó por ignorarlo.

—¡Allena! —Storvarg la nombró con una sonrisa y una “cálida” mirada al verla llegar.

—Buenas noches, jarl. —Le correspondió al advertir la incómoda mirada de Sigel, tal parecía que la anciana había aceptado su derrota—. Buenas noches, Sigel —la saludó a propósito.

—Buenas noches. Nos alegra ver que, con el pasar de los días, te sientes mejor. Supongo que ni bien te restablezcas por completo, irás a casa de tu hermana. —Allena no supo qué excusa poner y, sin embargo, hubo quien la defendiera con vehemencia.

—En realidad, Allena pasará mucho más tiempo con nosotros, Sigel. La muchacha no es feliz junto a su hermana, si mal no recuerdo. Y después de todo, casi nos da un nieto. —Sonrió con astucia sin sacarle los ojos de encima.

—Pensé que no te agradaba para nuestro hijo.

—No; no me agrada para nuestros hijos. —Sigel lo fulminó.

—Entiendo. —Se mantuvo con la mirada derrotada—. Si… me disculpan, no me siento muy bien. —Se retiró al cuarto y todos se quedaron helados. ¿Era real lo que estaba sucediendo?

—¡¿Padre, qué le has hecho?!

—Thorall, si mal no recuerdo, ya te había dicho que lo que suceda en mi alcoba no es asunto tuyo.

—Ahora, veo a quién sales —Ivon le murmuró al oído. Mientras, Allena se ubicaba en su lugar con profunda satisfacción, se sentía como una reina en su trono. Morna, su esclava, tuvo que reconocer que su ama tenía razón, después de todo, y que había logrado meterse bajo la piel del poderoso jarl. Selma aprovechó la confusión y se fugó hacia la cocina.

—¡Madre! ¡Madre!

—¡¿Selma, no tendrías que estar sirviendo a la joven Freya?!

—¡Madre, pasó algo terrible! ¡Yo tenía razón; esa mala mujer se entrometió entre los amos! —masculló desconsolada.

—¡Pero, qué tonterías dices, niña! ¿Sabes la cantidad de mujeres que intentaron eso y tuvieron que irse con el rabo entre las piernas?

—¡Pero, él defendió a esa mujer delante de todos; delante de la señora Sigel!

—¿Ella está en la mesa?

—¡No, se fue a la alcoba!

—Entonces, le llevaré la cena; tú regresa a tu labor.

—¡Pero…!

—Selma, cariño; confía en ellos. Ya lo entenderás. Sólo mira y no digas nada. —Escondió alimentos en una alforja que seguidamente cubrió con un paño y se dirigió hacia la habitación de los señores. Al llegar, golpeó—. Soy yo, mi señora.

—¡Adelante! —Le mostró una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Falta poco?

—Tal parece —comentó, mientras, Elfrida sacaba los alimentos.

—Selma fue preocupada a contarme lo sucedido.

—¡Pobre! No debe entender nada; al igual que Freya. A veces, me mira hasta con compasión. —Rió suavemente—. A veces, creo que Storvarg y yo debimos dedicarnos a la juglaría.

—Bueno, estar al poder también obliga a simular; ¿o no, mi señora?

—Sí. También. ¿Piensas que todo resulte bien con el padre de Freya? En verdad, me gustaría que se case con Skarphörn.

—Él está loco por ella. —Rió la esclava—. El otro día se la pasó bebiendo y lamentándose porque ella se enfadó con él.

—Ojala yo hubiera creído en el instinto de Storvarg. El primer día en que Allena puso un pie en esta casa, la vio sólo una vez y dijo: “Esta no es de fiar. No la quiero en mi manada.”

—¿Y qué hay de la joven Freya?

—Está tan obstinado como su hijo en que sea su nuera. “Esta es.” Y… claro, que me recordó lo que él había dicho de Allena desde un principio… —Suspiró lamentándose de no haberlo escuchado.

—Bueno, lo importante es que pronto se resuelva. —Le sonrió—. Si no necesita nada más, regresaré a la cocina antes de que esas haraganas hagan desastres.

En el salón, tras terminar de cenar, Freya se irguió y tras ella, Skarphörn. La joven observó a Jon con preocupación; no era la primera vez que se peleaba con alguien.

—¿Te duele mucho?

—No. El otro quedó peor. —Sonrió con orgullo.

—No debes pelear.

—Soy un hombre, Freya —le recordó—. Entiendo que te preocupes, pero, Anders y yo necesitamos estar más tiempo con hombres y no con niñas.

—¡Oh! Entiendo. Bueno, ya que… te gusta tanto estar aquí… ¿Qué tal si les convences que, cuando llegue nuestro padre, seas tú quien se quede a vivir con unos salvajes?

—Porque yo no soy la novia de Skarphörn. —Elevó los hombros—. Eso es lo que eres; su nov…

—¡No te atrevas a repetirlo, Jon, o te halaré tan fuerte de tus orejas que ya verás! —Se retiró indignada; mientras, volvían a carcajear; incluso, el custodio nocturno que le venía pisando los talones.

—¿Por qué se enoja tanto? ¿Thorall, tú no dijiste que ellos son novios?

—Sí, mi amiguito. Sólo que ella no quiere reconocerlo.

—¡Freya, aguarda! —Skarphörn la alcanzó a mitad de las escaleras.

—¡Déjame en paz, Skarphörn! ¡Te detesto a ti y a todos los que te rodean! ¡Yo soy una mujer libre y no voy a tolerar que alguien que no lleva mi sangre me diga qué hacer!

—Jon es tu hermano —le recordó.

—¡Él sólo repite lo que ustedes le aseguran! ¡Es un niño como para…!

—Tu hermano ya no es un niño, Freya. Apenas le llevas un año. Déjalos crecer. A su edad, yo andaba entrenando con una espada de verdad y conquistando muchachitas para que me dieran un beso.

—¡Justamente! ¡Quiero evitar que sea un canalla como tú! —Estaba por alcanzar el piso superior; mas, cayó hacia atrás al pisar el ruedo del vestido. Gritó y su espalda terminó pegada al pecho del hombre, quedando sus rostros próximos.

—Canalla o no, estaré allí para protegerte, mi pimpollo —le aseguró con las manos rodeando su cintura—. Y… con respecto a tu sangre… bueno. Desde el primer momento en que me aceptaste, tú llevas la mía. —Inclinó su cabeza para besarla y ella se enderezó para liberarse de su abrazo.

—¡Yo no acepté nada! —Llegó al piso superior.

—¿Ah, no? ¿Y qué fue eso, entonces?

—¡Sólo…! —Sentía tanta rabia—.¡Sólo quería experimentar qué se sentía y… ya que me habías apartado de Viggo, te usé en su lugar! —Skarphörn podía percibir cómo su sangre hervía. ¡Otra vez Viggo! ¡Ella la tenía con ese perfecto infeliz! ¡Ella hubiera preferido hacerlo con ese maldito desgraciado!

—¡Pues, te guste o no ya no hay vuelta atrás! —La acorraló contra la pared del pasillo—. ¡Eres mía, Freya; y me encargaré de que olvides a ese pedante así tenga que atarte al lecho!

—¡Tú no eres nadie para…! —Aquel beso fue arrebatador e inacabable. Freya luchó afanosa contra él y acabó más acorralada y debilitada, porque sus brazos rodearon el masculino cuello y sus labios respondieron con timidez al exigente beso. Se quedaron viendo agitados. Skarphörn la observaba encandilado; si ella le había correspondido, todavía tenía una oportunidad de recuperarla. Freya descendió su mirada avergonzada; no había querido hacerlo, mas… su orgullo había sido vencido por un sentimiento.

—Mi pimpollo, yo… —Fueron interrumpidos por un carraspeo—. ¡¿Qué diablos haces aquí, bruja?!

—¿Qué crees? Hoy, estoy muy solicitada por los hombres de tu familia. —Sonrió. Y, tras ella, se presentó su padre y Niels. Freya se sonrojó aún más.

—Siento haber interrumpido —Storvarg se excusó risueño—. Pero, necesito hablar contigo, hijo. Niels acompañará a la muchacha hasta la alcoba.

—De acuerdo. —Depositó un rápido beso sobre los labios de Freya—. Descansa, mi pimpollo; no te molestaré. —Freya se ruborizó; por suerte, él ya se había ido tras su irónico padre. “Un viejo lobo enseñando el camino al adulto, pero aún joven lobo.” Suspiró. ¡Ya estaba pensando como Sigel! ¡Los dioses la libraran de semejante destino! Åhörarinna le guiñó un ojo con complicidad antes de seguir a los hombres hasta la habitación del jarl.

Cuando Skarphörn regresó a su cuarto, Freya estaba dormida sobre las mantas con el vestido puesto. Él sonrió para sí pensando en que sería mejor, pues, según la bruja, debía primero cortar de lleno con Allena y, según el plan trazado por su padre, para probar que Allena había mentido con respecto al bebé, debería colarse a su cama una vez más; por lo que sería injusto que le hiciera el amor a la mujer que amaba. “Una cosa por vez,” se dijo en un suspiro y se inclinó sobre ella para besar su sien. “Y tú mereces toda mi atención.” Se dirigió al otro lado de la cama donde se deshizo de sus botas y se acostó pensando en todas las palabras de sus padres y el ángel de la muerte. Observando ahora al techo, dejó escapar aire de sus labios. Si lo que decía su padre era cierto, entonces, había hecho de él un muñeco manejado a su antojo, lo cual era humillante, pues, él nunca le había negado nada y había sido muy paciente… y ella sólo le había correspondido con sus dolores; sus quejas; lamentos y llantos. Con la muchacha a su lado había sido muy diferente… Había tenido que dominar sus deseos de hacerla suya, aunque a la vez, despertaba en él una infinita ternura. La quería sólo para él; mas, junto a ese sentimiento de dominio iba acompañado el de protección, y ella… Suspiró una vez más. Se había entregado a él igual que un cordero a un lobo y lo había cuidado con tanto esmero y desinterés… ¡Qué estúpido de su parte no haber terminado con Allena antes de partir o de haberle ocultado la verdad a Freya tomando la firme resolución de acabar su relación con Allena con o sin niño! Y, de haber nacido, hacerse cargo del mismo y nada más. Se pegó media vuelta para verle, ahora, ella se había tendido boca arriba; Skarphörn no pudo reprimir su deseo de abrazarla… Se sentía tan bien que podría pasar noches enteras así y, con suerte, lo haría, pensó. Entre tanto, ella empezó a moverse como si estuviera incómoda. Skarphörn no hizo movimiento alguno viendo, en cambio, cómo la joven giró quedando frente a frente y cómo buscó acurrucarse a su lado. El hombre advirtió que ella parecía despertar como si estuviera cobrando consciencia de que ya no estaba sola, por lo que optó por hacerse el dormido.

Freya abrió los ojos con cierto letargo y descubrió que estaba aferrada al fastidioso sujeto, tanto como él a ella. Lo espió con cuidado, tal parecía, estaba profundamente dormido… Bueno, si era así… podría aprovechar y permanecer un poco más así; estaba a gusto y… necesitaba sentirse mimada, aunque fuera por el culpable de sus desgracias. Desde el hueco del brazo que la amparaba, estudió aquel rostro sereno que, de repente, hizo una leve mueca de satisfacción. Freya entrecerró sus ojos… ¡Él muy bribón le había tomado el pelo e inmediatamente que lo golpeó, comenzó a carcajear!

—¡Maldito tortuoso! —Le dio la espalda.

—¡No; no; no! —La obligó a ponerse boca arriba—. ¿Por qué, de repente, te apartas de mí si estabas tan cómoda?

—¡Justamente por eso! ¡Estaba, hasta que te vi!

—¡Pues, entonces, cierra los ojos —sonrió jocoso— y vuelve a abrazarme!

—¡Ni en sueños!

—Pues, fue en sueños que lo hiciste, mi pimpollo. —Le vio con afecto—. Te dije que no te molestaría y no lo haré.

—¡¿Y qué se supone que es esto?! ¡¿Cantarme una nana?!

—Si quieres te canto una, sólo si vuelves a acurrucarte en mis brazos. —Ella pareció dudar.

—No; mejor no.

—¡Mejor sí! —La apachurró poniendo una pierna encima suyo para que no le diera la espalda.

—¡Skarphörn…! —su voz sonó a advertencia. Él ya había vuelto a cerrar los ojos.

—Sh… No grites. Descansa, Freya, mi pimpollo; o, después, todos andarán cuestionándome si yo te golpeo. —Ella abrió los ojos desmesura.

—¡¿Quién?! —Él sonrió ante la pregunta.

—La chusma.

—¡¿No vas a hablar en serio?! ¡Abajo dijiste…!

—Que sería firme y lo seré. Y seré serio cuando la ocasión lo amerite. Supongo que no querrás un hombre de hielo que nunca sonríe.

—No quiero ningún hombre. —Ella también descendió sus párpados.

—¿Ni siquiera para experimentar?

—Ni siquiera. Duérmete y cállate al menos.

—Bueno. —Su sonrisa fue más amplia y se arrimó más a ella.

A la mañana, Freya despertó entre los brazos de Skarphörn con la cabeza sobre su pecho y la mano sobre el mismo donde la camisa se entreabría. Ni bien sacó la mano él la miró.

—¿Ya despertaste, mi pimpollo? —Le sonrió con calidez y ella se sonrojó—. Buenos días.

—Buenos días. —Se incomodó ante la morosa y afectuosa mirada.

—Hoy… no puedo, pero… ¿mañana, te gustaría venir a pasear conmigo?

—¿Hoy es el turno de tu amante número uno? ¿Es así como se organizan todos ustedes?

—¿Todos nosotros?

—Tú, tu padre, tu hermano… ¿El resto también se maneja así?

—¡Oh, bueno; supongo que cada familia tiene su organización! Incluso, cada hombre. Mira a mi hermano, por ejemplo; él puede atender a varias en el día e incluso al mismo tiempo. Yo no soy tan ambicioso. ¿Y… qué tal Viggo? ¿Te era fiel a pesar de su gran amor por ti o también se turnaba con las demás mujeres?

—¡Eres un idiota! —Se incorporó ofendida y él se sentó para calzarse las botas. Ella hizo lo mismo con sus propios pies—. ¡Tú y los hombres de tu casa sólo tienen una cosa en mente y no importa cómo o con quién! —Skarphörn, todavía sentado, la observó de reojo con una ceja levantada.

—¿Esos son celos o un reclamo formal de mi comportamiento en el lecho desde que cruzamos tierras de Niklas? —Freya deseaba lanzarle algo con toda su alma y lo hizo. Encontró otro par de botas del hombre y le arrojó una, la cual, Skarphörn esquivó riendo y seguidamente eludió a la compañera de la misma.

—¡Quédate quieto, sabandija!

—¡Me quedaría quieto si en vez de arrojarme cosas me lanzaras besos!

—¡Deja de burlarte! —Ella continuaba viendo a su alrededor.

—¡De acuerdo! —Él sabía que del lado del cuarto en que ella estaba no había más municiones, todo por el contrario donde estaba él; y comenzó a acercarse con triunfante porte—. El problema radica en que te ves muy bonita cuando te enfadas, al igual que cuando ríes, así que si no logro lo uno, consigo lo otro.

—¡Aléjate de mí! —le advirtió cuando lo tuvo a pocos pasos y, en su desesperación, se hizo de lo primero que halló al alcance, la almohada. Él fue más rápido y se apoderó del objeto al mismo tiempo que ella que le vio desafiante, él risueño. Y se disputaron la almohada hasta que él la haló con más fuerza trayendo hacia sí almohada y chica juntas y la besó con desfachatez para salir huyendo del cuarto. Pues, era notorio que ella deseaba su pellejo—. ¡Skarphörn, te mataré! —Fue tras él—. ¡Cuando acabe contigo no te reconocerán ni tus padres!

—¡Eso suena tentador! —le respondió asomándose desde el primer escalón de las escaleras y la almohada voló próxima a su rostro—. ¡Muchacha, no puedes llevar la cama contigo para tenerme! —Freya gruñó y él se detuvo a mitad de las escalinatas para darse la vuelta, ella recién la alcanzaba—. Recuerda levantar tu falda para no caer.

—¡Cállate! ¡No necesito de tus consejos! —aseguró, pero, obedeció. Él descendió manteniendo una distancia prudencial; no quería que ella se apresurara más de lo debido y se accidentara. Cuando al fin alcanzó el piso inferior, no la dejó bajar los últimos peldaños y aprovechando que estaban a la misma altura la besó apasionadamente estrechándola entre sus brazos. Freya se puso roja de rabia.

—Freya, mi pimpollo de primavera, es el mote perfecto para ti. —opinó ya que estaban en esa estación. La hija de Riktig no estaba segura si dejar todo como estaba o darle otra merecida bofetada.

—¡A mí no me engañas, charlatán! —También aprovechó la igualdad de altura y le haló de una oreja. Él se vio forzado a chillar. ¡Chispas que dolía y que lo hacía con ganas! Y tal parecía no pensaba soltarle, para lo que se escuchó la risotada de Thorall e Ivon tras ella.

—¡Mira nada más! ¡En hora buena que te maltrate como a mí aquella vez!

—¡Duro con él, Freya! —Rió Ivon—. Yo que tú, me lo llevó así hasta la alcoba y aumentas su tortura. —Le guiñó un ojo al pasar y la joven se ruborizó y soltó a su víctima. En tanto, los otros, risueños fueron hacia la mesa.

Freya observó cómo la sangre se agolpaba en la oreja del hombre que llevó un momento la mano a la misma.

—Eres muy mala, mi pimpollo. Yo sólo he sido cariñoso contigo y me pegas.

—¡Pues, acostúmbrate! —dijo indignada logrando sólo que él sonriera con dicha.

—¿Ya te estás haciendo a la idea? —cuestionó pícaro cuando ella pasó junto a él.

—¡Deja de hablar tonterías! ¡Sabes bien que apenas mi padre venga ya nada me retendrá aquí!

—Ya veremos. —Se deleitó ante el desafío yendo tras ella y se ubicaron en sus lugares. Salvo sus padres y su hermano, el resto no había descendido. Storvarg trató de disimular su risa y espió a su esposa, la cual le correspondió, pues, en cuanto apareciera Allena o Morna deberían mostrarse disgustados, especialmente ella.

—Morna —Elfrida la llamó en la cocina—. El amo ha dejado un mensaje para tu señora.

—¡Oh! ¿Y… de qué se trata?

—No tengo idea, salvo que después del desayuno, la aguardará en el patio. ¿Podrías encargarte que llegue el recado? Es que no puedo apartarme ni un instante de estas muchachas. —Selma tiró adrede una marmita y las dos mujeres giraron a verle—. ¿No ves? —Suspiró su madre—. Especialmente de esa. ¡¿Selma, tienes manteca en tus manos?! —fue a reprenderla desligándose de Morna—. ¡Es la segunda cosa que tiras en lo que va la mañana!

—Lo siento, madre. Es que dormí poco.

—¡Me imagino! ¡Desde que ese joven está aquí, no hace más que acapararte! —Selma sonrió satisfecha de que así fuere y suspiró—. ¡Despierta, niña y ponte a trabajar!

—Padre, yo… creo que no sería justo para Freya —dijo ya a solas con Storvarg, después de dejarla a esta en su alcoba, con la misma excusa que la noche anterior.

—Skarphörn, hijo mío, no sería justo que volvieras a hacerla tuya sin haber restaurado tu honor y sin hacer sacrificios. Cuando regreses a ella, que sea como un verdadero hombre que sabe sacrificarse a sí mismo de ser necesario y que sabe valorar lo que merece ser valorado. No tienes que hacerle el amor; al contrario, desquítate. Ella cree que yo soy algo salvaje y sumamente posesivo.

—Según mi madre lo eres —sonrió.

—¡Tsk! Tu madre es una exagerada. —Dejó salir una risotada, pues, era algo que nunca le iba a reconocer—. ¡Tan sólo porque la capturé las veces que intentó huir de mí! Hasta en eso, tú te me pareces. Si Thorall se asemejara más a mí, entonces, lo enviaría a él, quién aceptaría gustoso, mas, no sería lo mejor ya que haría que esa perra se sintiera satisfecha y el impacto no sería tanto como si eres tú quien la castigue. —Puso una mano sobre su hombro—. Debes endurecerte, hijo. De los dos, tú eres más responsable, si bien ambos están capacitados para defender su gente.

—¿Y entonces, por qué no a Thorall? Sabes que él es más frío que yo.

—Tú eres el mayor. Y él es frío, en tanto, no vea unas piernas bonitas que le nublen la visión y el pensamiento y eso será un mal que llevará de por vida. Sale a tu tío abuelo, que murió por un par de tetas. En un tiempo, yo he sido como él, pero… aprendí mucho cuando tuve que hacerme cargo a la fuerza. —Llevó la mano al colmillo que pendía de su cuello—. Y cuando conocí a tu madre me dije: “Allí la tienes… Y te tiene.” —Estudió a su hijo—. ¿Tú sentiste algo así?

—Bueno, desde que la vi, estaba decidido a conseguirla —descendió la mirada—; y estaba tan concentrado en eso que no me di cuenta… Sólo pensé en mí.

—Es normal. —Le sonrió como si él supiera de lo que hablaba.

—Ella ama a un hombre de su pueblo.

—¿Cómo sabes?

—Fue una de las primeras cosas que preguntó cuando fui a por ella después del flechazo, si había hecho daño al condenado Viggo.

—¿Viggo? —Storvarg se asombró—. La muchacha no es tonta. —Rió y su hijo lo vio de malas—. Es un diestro guerrero y un buen hombre.

—Si tanto te agrada, ¿por qué no los casas? —Storvarg carcajeó.

—¿Celoso? Bueno; no es malo estarlo, a veces. Ahora… ¿lo harás? Yo prometí a tu madre que no me acostaría con esa perra; además, quiero que tú la oigas personalmente y que te vengues.

—Aún, no lo sé…

—Es tu decisión. Mas, no sé por qué le das tanta vuelta; ya te has acostado con ella después de haber traído a la joven de Riktig.

—¡Estaba enojado!

—¡Oh! ¿Y cada vez que te enojes, castigarás a Freya? ¿O a quién merezca ser castigado? —Le observó—. Lo dejo en tus manos. Dentro de un rato, estaré en la puerta de Allena. —Lo dejó solo en el salón.

Por la noche, Allena no cabía en sí de gozo. ¡Storvarg pasaría la velada en su cuarto! Y cuando le cuestionó por su esposa, él le había hecho cara de asco y dicho que no se podía comparar la carne de una gacela joven con la de una vieja y le confesó que hacía rato que él no disfrutaba con Sigel. Pues, las únicas veces que la tomaba, era porque a mitad de la noche se despertaba tras haber soñado con ella y como no podía ir a su habitación se consolaba con acoplarse, mas, sin verdadero placer. Y tras sonreír de esa manera que la derretía, le confesó que, de ahora en más, ya sabía dónde satisfacer su lascivia. Claro que le había dado un montón de recomendaciones, pues, tampoco quería que su relación se hiciera algo público, no hasta que las condiciones fueran las propicias como para presentarla como la nueva esposa del jarl. Las ventanas cerradas; todas las antorchas apagadas y ella en el lecho lista para él. “Seré salvaje,” le había sugerido al oído, “así que prepárate a tener la mayor experiencia de tu vida.” Y ella no tenía dudas de que sería así. Se desnudó y se metió entre las sábanas, las cuales echaría a un lado ni bien él cruzara esa puerta. Sonrió triunfante. Al fin, había alcanzado la cima y con alguien que en verdad valiera la pena. Una buena recompensa por soportar al tierno y bonachón Skarphörn; hizo un gesto de disgusto al pensar en él. No sabía por qué le provocaba tanto desdén ya que era muy parecido a su padre, sólo su esencia era distinta. El hijo siempre jugueteaba como pidiendo permiso; el padre no cuestionaba, venía y tomaba.

En eso, la puerta se abrió dejando sólo ver la figura de Storvarg. Algunas antorchas del pasillo también habían sido apagadas. Allena recorrió esa sombra con lujuria e hizo a un lado las sábanas.

—Aquí estoy, Storvarg. —Su voz rebelaba sus deseos.

—¿Allena, en verdad, no hay riesgo de que quedes premiada? —Storvarg le preguntó.

—En verdad, mi jarl —respondió provocativa acariciándose los muslos—. Soy tan estéril como tu esposa… Sólo que ella no quiso perder el bebé y yo sí. —Los músculos de la figura se tensaron.

—¿Te… refieres al bastardo que ibas a tener con mi hijo?

—No. —Rió ella—. Al que iba arruinarme la vida apenas me convertí en una mujer.

—¿Y el que ibas a tener con Skarphörn? Allena, te recuerdo que no quiero embarazos… Quizás, es mejor que me vaya.

—¡Oh, no! ¡Ven a mí, por favor! Ven y te lo diré todo.

—¿Me evitarás el trabajo de preguntar?

—Sí, Storvarg. Incluso el de quitarte la ropa.

—Ve explicándome sobre el nieto que casi me das.

—Bueno… yo… inventé aquello porque sabía que tu hijo ya se había cansado de mí.

—¿Y… la sangre en tu lecho? Yo la vi.

—Morna y yo aprovechamos la cacería de un cerdo que tus hombres habían hecho.

—¿O sea que nunca existió?

—Nunca. No puedo dar hijos a nadie y me alegro. —Le sonrió acariciándose seductora.

—Ponte de espaldas, pequeña mía. Un feroz lobo va a acoplarse contigo antes de devorarte. —Allena rió coqueta y obedeció tendiéndose de espaldas.

—Lo que digas, mi lobo. —Pudo oír cómo el jarl cerró la puerta y avanzaba hacia ella, dejando en el camino caer su cinto.

—¿Sabes lo que eres, Allena? Una perra. Ponte como una. —La mujer acató la orden; sabía que Storvarg estaba orgulloso del emblema de su familia y a ella no le molestaba seguir su juego. Ni bien sintió las poderosas y callosas manos sobre sus caderas, gimió anticipando el placer que ese hombre le daría—. Mejor date la vuelta. —Ella nuevamente se sometió de inmediato, abriéndose para él. El hombre aferró sus senos con fuerza, haciéndole daño y la penetró con una furia animal. Allena gritó de dolor y de placer, mientras, era embestida con odio—. ¿Así que… sangre de cerdo, eh?

—Sí —susurró cuando el corpachón cayó sobre ella.

—Para ti es un lujo que te complazca un lobo. La sangre de cerdo te sienta mejor. ¿No lo crees, padre? —Ella miró la figura sin entender.

—Es lo que siempre pensé. Que no podía ser parte de la manada, Skarphörn. —Allena empalideció al oír la voz apartada del lecho que, seguidamente dio un chiflido, tras el cual, dos hombres ingresaron con antorchas encendidas. Allena entró en un ataque de histeria al distinguir quién todavía permanecía en su interior.

—¡Ah! ¡Quítate! ¡Quítate! ¡Me das asco! —Skarphörn la sujetó del cabello sin miramiento alguno.

—¡Recién no parecía eso, cerda! ¡No eres más que una liviana! ¡Y créeme que tú me das más asco del que tú puedas tenerme! —Se incorporó con desprecio arreglándose los pantalones—. Gracias por la lección, Allena. —Se marchó.

—¡¿Por qué?! —llorosa, le reclamó a Storvarg.

—Primero, jugaste con mi familia; dos, con el dolor y la bondad de mi esposa; y tres, nunca me agradaste. ¿Cómo pudiste siquiera pensar que podía preferirte a ti en su lugar?

—¡Eres un maldito! ¡Todos ustedes lo son!

—Sería mejor que te cubras, aunque, dudo que alguien se tiente en tocarte siendo tú tan sucia. Y… junta pronto todas tus cosas; porque ni sueñes que seguirás viviendo en mi pueblo.

—¡Iré con mi hermana!

—Ya hablé con ella. Ni tu hermana ni tu cuñado quieren tenerte. Tal parece también quisiste meterte en su lecho. Además, como dije, no vivirás en mis tierras. Mañana, apenas asome el día, serás expulsada junto con tu esclava.

—¡No, por favor! ¡Por favor!

—No te preocupes. A pesar de todo, seremos contemplativos. No dejaremos que nadie te maltrate y te llevaremos a caballo hasta los lindes de nuestras tierras. —La dejó sofocándose con su pena y dando las órdenes a los hombres de que la custodiaran y que no le dejaran salir del cuarto.

—¡¿Qué sucede?! —Freya, asustada por los gritos, se asomó al pasillo junto a Niels, que montaba guardia. Y, entonces, advirtió a Skarphörn que salía de la habitación de Allena ajustándose el cinturón. Ella lo miró de arriba a abajo con desilusión y, tras un imperioso giro que hizo flotar en el aire tanto su falda como su pelo, entró cerrando las puertas ante las narices de Skarphörn.

—¡Freya, espera! —exclamó ni bien la vio y la siguió nombrando hasta que la puerta se cerró en su cara—. ¡Freya! —Oyó algo metálico que cayó frente a la hoja y, pronto, supo que se trataba de una daga, la cual, la enfadada muchacha había empujado con el pie con la punta hacia afuera para trabar la puerta—. ¡Maldición, Freya! ¡Ábreme! —Trató de empujar la entrada.

—¡Vuélvete al dormitorio de tu amante! ¡Y ni sueñes que pasearé contigo mañana ni nunca!

—¡Freya, debes escucharme! ¡Déjame explicarte! —le pedía, en tanto, su padre se acercaba a él y Thorall, rascándose la cabeza y medio dormido, con los pantalones puestos de apuro, también se le unió sin entender demasiado el porqué de todo ese escándalo—. ¡Estaba con mi padre! —dijo en un intento desesperado porque le escuchase.

—¡No me cabe duda alguna! ¡Eres tan… impúdico, indecente y perverso como él! —Del otro lado de la puerta se oyó una risotada.

—¡Gracias, nuera! —La chica desorbitó sus ojos. ¡Bueno, no importaba! ¡Ya había dicho lo que pensaba!

—¡Freya, no es todo como tú piensas! —Skarphörn le seguía rogando. Thorall les vio de reojo.

—¿Estuvieron de juerga y no me avisaron? —reclamó.

—¡Thorall, tú cállate! —su hermano se exasperó.

—¡Supongo que no es como pienso, si no peor! —respondió la chica.

—¡Freya, abre o tiraré la puerta!

—¡Ja; ja! ¡Sólo un idiota rompería su propio cuarto! —Skarphörn observó a su padre.

—No me mires. Es tu cuarto, tu puerta, tu mujer. Yo no estoy, salvo para reírme.

—¡Qué generoso eres, padre!

—Hermano, déjame intentar. Sabes que tengo tacto con las mujeres.

—¡Tsk! ¡No de este tipo! —Lo miró ceñudo.

—Sh… Hazte a un lado y aprende. —Aclaró su voz—. Freya, bonita, soy yo, tu buen amigo Thorall —su tono era el de un ángel que prometía comprensión.

—¡Tú no eres mi amigo ni amigo de ninguna mujer! ¡Eres… un canalla libertino y mujeriego que se cree irresistible con… esa maldita cínica sonrisa hereditaria! —Thorall desorbitó sus ojos y observó a los otros dos. De los otros cuartos, todos se asomaron risueños o curiosos.

—¿Eso fue para mí?

—Para los tres, y los que estuvieron antes y los que vendrán —aclaró el padre con una sonrisa.

—¡Córrete! —Skarphörn empujó a su hermano—. ¡A ti no puede ni verte!

—Porque a ti te adora —se mofó este.

—¡Tsk! ¡Freya, esta es tu última oportunidad, o abres la puerta o la echo abajo!

—¡Estoy durmiendo, vete de juerga con tu familia a otra parte! ¡No tengo tiempo para sabandijas; estoy soñando con un hombre de verdad como Viggo! —Skarphörn gruñó y tomó carrera para derribar la puerta, que, por supuesto, no cedió, pues, eran fuertes—. ¡Te vas a lastimar, idiota, y yo no voy a curarte esta vez!

—¡No te preocupes, mi pimpollo, porque yo voy a curarte a ti! —Fue a tomar carrera, mas, su padre lo detuvo.

—Espera, hijo.

—¡Padre, quítate!

—En esto sí, te doy una mano. —Se puso a su lado.

—¡¿Qué haces, Storvarg?! —Sigel leyó su pensamiento.

—Voy a ayudar a uno de nuestros “bebés,” ¿no ves? Luego, andas diciendo que soy malo con ellos. —Estrellaron los dos hombros contra la pesada hoja; esta tembló y Freya pegó un grito.

—¡Vete, Skarphörn, o te cortaré en pedacitos con tu espada!

—¡Tsk! ¡Promesas, promesas! —Se alejaron otra vez.

—¿Puedo sumarme? —indagó Thorall—. Ya que no me ama, que me odie, pues. —Padre e hijo se miraron y le dieron la bienvenida con una sonrisa.

—La unión hace la fuerza —Storvarg les recordó y detuvieron su impulso al ver a Sigel delante.

—¡Storvarg, al menos, tú recapacita!

—Cariño, ella me dijo impúdico, indecente, perverso y… ¿Cómo seguía?

—La maldita cínica sonrisa hereditaria —Thorall le recordó con orgullo viendo a su hermano.

—¡Eso! Así que, amorcito, espérame en el cuarto, tenemos que festejar.

—¿Storvarg, por qué no puedes ser civilizado y…? ¡Ah! —exclamó cuando la levantó en brazos y le ordenó a Ulf que no la dejara interponerse.

Freya pensó que se habían dado por vencidos, cuando la puerta recibió tremendo golpe y, después, otro que acabó por derrumbarla y distinguió a los tres. Y si había gritado ante los atropellos contra la entrada, gritó más al verles.

—Toda tuya, hijo. Yo debo atender a tu madre. ¡Buenas noces, nuera! —Se fue riendo.

—Que lo disfruten —Thorall siseó con maldad yendo tras su padre.

—¡Ahora, sí, vas a oírme!

—¡Aléjate de mí! —Se fue al otro lado del lecho para tener este entre medio.

—¿Vas a oírme?

—¡No me interesa lo que tengas que decir, asqueroso depravado! —Pegó un grito cuando vio que él se subió a la cama con botas y todo. Sin más, ella se fugó hacia la salida.

—¡Ahora verás! —Se lanzó tras ella.

—¡¿Qué pasa?! —Jon cuestionó a sus jocosos custodios.

—Nada. —Thorall le guiñó un ojo al joven—. Es la cacería del lobo; una de las tantas formas de conquistar a una chica.

—¡Señora Sigel! —Quiso ir hacia ella en busca de ayuda, pero, se interpuso el jarl con la dichosa sonrisa que ella había aludido, no dejándola pasar a ninguna de las dos—. ¡Ah! —Volvió a gritar esquivando a Skarphörn y huyendo hacia las escaleras con él detrás—. ¡Aléjate de mí!

—¡Ni lo sueñes, mi pimpollo! ¡Desde el instante en que salí de esa habitación, dejé todas mis malas acciones y reafirmé mi convicción de pertenecerte sólo a ti!

—¡Pues, yo no te quiero ni comprado ni regalado! —le respondió escaleras abajo.

—¡Tsk! ¡Cuando pases dos o tres días amarrada a mi cama, ya verás cómo aprenderás a amarme! —Freya se refugió debajo de la mesa, suponiendo que siendo tan enorme no podría seguirla, lo cual acertó, mas, no consideró con la posibilidad de que contaba con la fuerza suficiente para levantarla.

—¡Mejor mete por dos o tres días tu cabeza en el mar y te amaré de veras! —Intentó escurrirse gateando, ya que él, todavía, sostenía el mueble, mas, ni bien ella salió, él lo descendió y le pisó la falda del vestido viéndola con triunfo.

—¿Decías, mi pimpollo?

—¡Suéltame! —Sentada en el piso tironeaba de sus faldas con ambas manos—. ¡Estropearás el vestido que me obsequió tu madre!

—No se estropeará si tú no halas de él. —Se inclinó para sujetarla de los hombros obligándola levantarse a la par que sacaba el pie del ruedo y le sonrió—. ¡Te cacé! —La abrazó de golpe y la cargó sobre su hombro.

—¡Déjame, imbécil! ¡¿Qué no entiendes que te odio?! —Le pegaba con sus puños a la vez que pataleaba.

—¡Tsk! No puedes odiar a tu esposo. —Se encaminó hacia las escaleras.

—¡Tú no eres mi esposo!

—¡Tsk! Sólo es cuestión de tiempo. Y, mañana, iremos a pasear.

—¡No iremos a ningún lado, cabeza hueca! ¡Bájame!

—Te bajaré en nuestro lecho, aunque ahora, gracias a ti, no tendremos intimidad.

—¡¿Cómo te atreves a culparme?! ¡Tú y tu familia rompieron la puerta!

—¡No la hubieras trabado!

—¡Son unos animales! ¡Hasta un niño hubiere sabido que empujando la traba, por debajo de la puerta, no sería necesario usar la fuerza! —Él permaneció pensativo y ceñudo. Ella tenía razón.

—¡Pues, sí, somos unos animales y nos comportamos como tal! ¡¿Qué importa si a todo eso que dijiste le agregas lo bruto?! —Alcanzaron el piso superior donde Ulf y Niels les vieron divertidos.

—¡Buena presa, Skarphörn! —bromeó Niels.

—¿Verdad que sí? Lástima que tenga esa lengua ponzoñosa.

—¡Bájame de inmediato! —Los otros rieron, al igual que Thorall asomado desde su puerta.

—Oye, hermano; esta noche tú y nuestro padre se han divertido más que yo, no es justo.

—¿Por qué lo dices?

—Pues, tú te fuiste a la caza de la quisquillosa muchacha y él no dejó de acorralar a nuestra madre que pretendía ir en su ayuda. Terminó entrándola a la alcoba como tú. —Carcajearon.

—¡De tal palo tal astilla! —Ulf bromeó—. Por cierto, tu padre nos pidió que les cediéramos la habitación. Ya les han llevado lo indispensable para pasar la noche allí y ordenó que te prepararan un baño, que estaba seguro de que apreciarías darte uno.

—Sin duda alguna. —Sonrió. Su padre era un hombre duro, mas, ¿acaso, no era el mejor?—. Gracias —dijo a sus amigos, entre tanto, Thorall se inclinaba para ver a Freya.

—Hermosa Freya, ahora, me tendrás de enemigo. —Le sonrió con desfachatez.

—¡¿Y qué me importa?! ¡¿A ti quién te quiere de todos modos?!

—¡¿Cómo quién?! ¡Todas!

—¡Yo no te aprecio en lo absoluto, así que no me inclu…! —Sus ojos se desorbitaron cuando le propinó un fugaz beso en los labios. Freya gruñó con furia, en tanto, el otro se largó a las risotadas—. ¡Skarphörn, tu hermano me besó!

—¡¿Thorall, quieres que te degüelle?! —El aludido no cesaba sus carcajadas.

—¡Vaya par que hacen! ¡Son dos atolondrados! —Regresó a su cuarto donde lo aguardaba Ivon.

Skarphörn ingresó a la habitación siguiente. Por suerte, la acción de Thorall había distraído lo suficiente a la joven como para que volviera a chillar por quedar nuevamente a su merced. La posó con cuidado sobre el lecho; Freya ni siquiera se había percatado de cuándo él había cerrado la puerta.

—Estoy cansado, mi pimpollo; así que pórtate bien —le dijo con el rostro frente a ella.

—¿Qué opciones tengo, verdad?

—Cierto. No tienes más opciones que amarme con locura puesto que seré tu esposo. —Ella pareció derrumbarse. Ese tonto hablaba del matrimonio con tanta ligereza como actuaba.

—No quiero tener un esposo como tú. —Luchó porque sus lágrimas no escaparan—. No me obligues, por favor.

—¿Obligarte? ¿De qué hablas? Nunca te he forzado, mi pimpollo. ¿Y… a qué te refieres con lo de “un esposo como tú”?

—No quiero un esposo que prefiera a otras. —Skarphörn la miró con dulzura.

—Ya no te preocupes por ello, mi pimpollo. Yo te prefiero a ti.

—¡Me refiero a que andes con otras!

—¿Por qué, eres egoísta? —bromeó—. ¿O sientes algo como… celos por mí?

—¡Yo no siento nada por ti, patán engreído! —Skarphörn pensaba contestarle, mas, las esclavas llegaron con su baño, así que ambos se mantuvieron en silencio.

—¿Necesita algo más, joven Skarphörn? —cuestionó la joven soñolienta.

—No. Puedes retirarte; descansa.

—Gracias. Igualmente, amo. —Cerró tras irse y él comenzó a deshacerse de su cinto y su camisa y se sentó para quitarse las botas.

—¿Es… cierto que no sientes nada por mí? —cuestionó sin verle—. ¿Ni siquiera un poco?

—Yo… no quiero sentir nada por ti. Y lo único que ansío es regresar a mi hogar y hacer de cuenta que jamás te conocí… Yo era una niña feliz… tú me has hecho una mujer desdichada.

—¿Estás arrepentida de…? —No le dejó terminar y se sentó del otro lado de la cama, dándole la espalda.

—Sí.

—¿Hubieres preferido que… Viggo…?

—No lo sé. Todo lo que sé, es que todo lo que pensé que eras… ¿Cómo quieres que vuelva a confiar en ti? —No pudo evitar que las lágrimas cayeran en silencio. Skarphörn suspiró cabizbajo.

—Lo siento. Sé que me porté como un idiota al no haberte hablado sobre ella y de haber vuelto a sus brazos porque tú estabas enojada y… me enfadé y deseaba vengarme de tu desdén… Mas, esta noche, te juro, Freya, ha sido diferente… Yo… la engañé junto a mi padre para saber la verdad. Ella no esperaba ningún hijo mío… Lo inventó todo para que yo no la dejase.

—¡Eso a mí no me importa! ¡No cambia nada en absoluto! ¡Lo hiciste conmigo y lo hiciste con ella! —Él se puso de pie.

—Yo no quiero nada con ella, no quiero nada con ninguna otra mujer que no seas tú, mi pimpollo.

—¡Pues, yo no quiero nada contigo! ¡Así que…! —Se incorporó y giró para verle y se sonrojó—. ¡Cúbrete! —clamó abochornada al verle completamente desnudo.

—¡Tsk! —Se pegó media vuelta y se metió en el tonel con agua. Más, parecía muy apesadumbrado y pensativo—. Mañana ella será expulsada del pueblo. Y… se me ocurrió ir al encuentro de tu padre para… pedirle formalmente que seas mi esposa. —Freya lo observó con asombro.

—¡¿Solo?!

—Pues… sí. Yo soy el único interesado y el único responsable de que ustedes estén aquí y… de tu desgracia.

—¡¿Estás loco?! ¡¿Tú solo contra el ejército de mi padre?! —Se acercó al tonel olvidada la desnudez del hombre—. ¡¿Acaso, quieres que te maten?!

—¿Eso te preocupa? —La espió.

—¡Para nada!

—Entonces, iré. Si a ti no te preocupa, no tengo motivos por los que quedarme; en cambio, sí para ir e intentar calmarlos y evitar una guerra… Si de todos modos, te irás.

—¡Pues, ve! ¡No vas a burlarte de mí de nuevo! —Se alejó dándole la espalda.

—Yo no bromeo cuando hablo de lo que es importante. Y por si no te has dado cuenta, yo soy exactamente como me conociste, no fingí nada ni oculté mis deseos para contigo.

—¡¿Y yo sí?! —Giró irritada justo cuando él se puso de pie—. ¡¿Lo haces a propósito?! —Se cubrió el rostro y volvió a darle la espalda. Él miró hacia abajo y, luego, a ella.

—No es que yo sea muy modesto, pero… lo considero normal —opinó.

—¡Cállate y vístete o algo!

—¿Lo que yo quiera?— indagó divertido.

—¡Sólo vístete!

—Ya está. —Ella espió con desconfianza y pegó la vuelta cuando lo halló entre las sábanas, terminando de secarse de la cintura para arriba y se quedó prendada viendo cómo lo hacía. El cabello húmedo, como aquel día, resaltaba sus ojos que le descubrieron admirándolo. Skarphörn le ofreció la toalla—. ¿Te quieres bañar?

—¡No! —replicó de nuevo ofendida.

—¡Entonces, acuéstate y deja de gruñir! ¡Ya no sé cómo diablos retractarme contigo! ¡¿Quieres que me expulsen de la tribu?! ¡Pues, mañana partiré solo hacia tu gente! ¡¿Quieres que me esclavicen y me humillen con látigos?! ¡Mañana iré con tu gente! ¡¿Prefieres mi muerte?! ¡Entonces, sólo dilo y le pediré al mismo Viggo que me corte la cabeza! ¡Tienes toda la noche para pensarlo! ¡Hasta mañana! —Tiró la toalla a un lado y le dio la espalda. Tras un momento de angustioso silencio, ella ocupó el extremo vacío con los ojos llenos de lágrimas. Él se mantuvo despierto hasta que ella se quedara dormida, aferrándose a su sitio para no caer en la tentación de consolarla.

Por la mañana temprano, Allena y Morna fueron llevadas hasta los lindes de las tierras de Niklas, pues, Storvarg estaba seguro de que las recibirían de buen grado ya que no había mujeres suficientes. Barrskog y Ohlen fueron los encargados de vigilarlas hasta que se perdieran de vista y retornaron para el desayuno junto al jarl.

Al descender con su esposa, Storvarg se mostró sorprendido de encontrar al mayor de sus hijos ya levantado con la alforja presta a partir.

—¿A dónde vas? —cuestionó sospechando sus intenciones.

—A recibir mi castigo. —Sus padres le vieron sin comprender—. Ella no me perdonará, así que, me pondré a los pies de Riktig.

—¡¿Cómo?! —Sigel se horrorizó.

—¿Y… de qué servirás muerto, dime?

—No lo sé. Mejor pregúntale a ella.

—¡Eres un tonto! ¡Si haces semejante estupidez, todo el sacrificio que hemos hecho habrá sido en vano! —explotó el jarl.

—¡¿Y qué pretendes que haga?!

—¡Muérdele el cuello y enséñale quién es el líder! ¡Auch! —Recibió un cachetazo en la nuca de su ceñuda esposa.

—¡Deja de ser tan bestia! ¡La muchacha está muy lastimada y enfadada, y nuestro hijo sufre por ello!

—¡Oye, que estoy hablando en serio! ¡Contigo resultó!

—¡Storvarg, basta! —Lo pellizcó y miró a su hijo—. Skarphörn, date tiempo y dale tiempo, eso es lo que funcionó con tu padre que sigue siendo el mismo bruto de entonces. —El jarl la vio con los ojos entornados.

4.  Un héroe para la diosa.

Freya despertó sobresaltada y miró el lugar vacío a su lado. Selma estaba preparando el agua para que se higienizara.

—¿Dónde…? ¡¿Dónde está Skarphörn?!

—¿Oh, ya despertó? Él se levantó temprano esta mañana. Tal parece piensa hacer un viaje corto, pues, no lleva mucho en su alforja.

—¡¿Un viaje corto?! —se espantó. Pues, el viaje a su pueblo no era tan corto, si no llevaba suficientes raciones y pensaba partir solo no era más que un viaje sin retorno—. ¡Ese idiota…! —Se incorporó con el mismo vestido con el que durmió y se calzó para ir rumbo a la puerta.

—¿No va usted a higienizarse? —la esclava se sorprendió—. Ya lleva dos días…

—¡No tengo tiempo! ¡Tengo que detenerlo!

—¡Pero…! —quedó con la palabra en la boca.

Freya atravesó corriendo el pasillo y descendió con prisa las escaleras. Cuando lo distinguió, ubicado en la mesa, recobró el color y fue hacia su sitio junto a él.

—Buenos días —pronunció viéndolo y le respondieron. Él permanecía parco. Sigel iba a decir algo, mas, la mano de su esposo sobre la suya y su mirada reprobadora la detuvo—. Skarphörn… yo… —Se oyó un cuerno que venía de lejos. Los hombres se pusieron de pie, el resto que todavía no había descendido al salón, se dio prisa.

—¡Es el cuerno de Edthgow! ¡El primer vigía camino al río! —Storvarg clamó.

—¡¿Padre, es Niklas?! —Thorall inquirió calzándose la espada al cinto.

—Lo dudo. Al menos que haya querido dar un paseo antes de atacarnos. —Vio con fijeza a Skarphörn y, pronto, las sospechas fueron confirmadas cuando Edthgow ingresó con la noticia de haber visto los estandartes de Riktig cabalgando hacia aquí.

—¿Y bien, Freya; ya pensaste qué castigo prefieres para mí? —Freya apenas podía dar crédito al hecho de que su padre ya estuviera a tan poco tiempo de ellos. Como ella no le contestaba, él se hizo de la espada que colgó a la cintura y le entregó la alforja a Freya—. Que tengas un buen regreso. —Se apartó de ella con brusquedad yendo hacia la salida—. Padre, deja que yo me encargue.

—¡Freya, dile algo! —Sigel le suplicó.

—¡¿Es papá?! ¡¿Es papá?! —se dejaron oír las voces de sus hermanos en las escaleras.

—¡¿Qué se supone que harás?! —Storvarg exclamó molesto.

—¡¿Es idiota?! —Thorall preguntó ni bien advirtió lo que su hermano planeaba.

—¡Sí; lo es! —Al fin, se oyó la voz de Freya a la par que arrojó la alforja sobre la cabeza de Skarphörn—. ¡Y lo odio! —Subió llorando a la alcoba. Skarphörn giró al sentir el golpe. Storvarg le miró severo.

—Si te vas solo después de eso, eres un imbécil; porque a mí me sonó como a que le importas —Observó de nuevo las escaleras, ahora, vacías—. ¿Te quedarás y me obedecerás? Todavía, puedes ganarla.

—De acuerdo —accedió derrotado frotándose la cabeza—. ¿Qué planes tienes?

—Primero, prepararnos con caballo y todo.

—¡¿Y el pueblo?! —Thorall cuestionó preocupado.

—Riktig no tocará a nadie. De hecho, de haber afrenta será en el descampado. —Estudió a los hijos varones de este—. Mikko, Pär, que los niños permanezcan aquí y desayunen. Sigel, Elfrida y Selma, hagan compañía a Freya. Que ninguno de ellos escape, es muy importante que nadie haga tonterías que no ayudarían a nadie. ¿Entendido, Jon, Anders?

—¡Sí, señor!

—Sean obedientes y, pronto, regresarán junto a su padre y seguiremos siendo amigos. —Les sonrió y los despeinó. Luego, besó a su esposa—. Quédate tranquila y ve pensando qué vas a ordenar para almorzar. ¡El resto, vamos! —Se oyó el segundo aviso—. ¡Aprisa, manada! —Jon lo examinaba con admiración, el jarl no dejaba de poner un toque de humor para animar a sus hombres y tranquilizarlos. Se perdieron tras cerrar las puertas.

—Elfrida, por favor, haz que lleven un poco de desayuno al cuarto de Freya. Yo me quedaré junto a ella.

—Sí, mi ama.

Los hombres salieron al encuentro y los esperaron en las afueras del pueblo; todos montados en sus caballos, ubicados unos junto al otro. El tercer vigía hizo oír su cuerno y se apeó al resto.

Pronto, una hilera de hombres en menor número, quedó frente a frente. Los hombres de Storvarg parecían de piedra; a los de Riktig, se los notaba algo inquietos.

—Riktig, eres bienvenido, como siempre —el jarl departió.

—Te lo agradezco. Me han dicho que tú tienes a mis hijos, Storvarg. ¿Es verdad?

—Es verdad. Son mis huéspedes.

—¿Y… siempre envías a raptar a tus huéspedes? —Storvarg se encogió de hombros.

—Sólo si valen la pena y tus niños lo valen.

—¿Dónde están? —el padre exigió con los ojos entrecerrados.

—En mi mesa, desayunando y aguardando ver otra vez a su padre. —Hizo que su corcel diera unos pasos adelante.

—¡¿Por qué los raptaste?! —explotó el otro, también adelantándose a sus hombres.

—Fue una confusión que supongo que Bjarne, el que estaba a cargo, te habrá comentado.

—Sé que mi hija hirió a uno de tus muchachos. ¡¿Pero, por qué no se quedaron a aclarar el episodio?!

—Juventud —fue todo lo que dijo—. Y… porque pensaron que, quizás, había sido intencional. Podría haber muerto mi primogénito si la flecha hubiera dado en zona vital. Soy yo quien debería reclamarte y haberme enfadado con tus hijos, sin embargo, allí están, en casa, y te invito a pasar y ver que están sanos y salvos.

—No vayas tú, Riktig —dijo uno de sus hombres—. Podría ser una trampa.

—Siempre tan prudente, Viggo —Storvarg apuntó y los ojos de Skarphörn se clavaron con odio en el blondo sujeto. ¡Con que ese era el maldito y perfecto Viggo! ¡Qué ganas de golpearlo!—. Pero, todavía, sigo siendo un hombre de palabra.

—No quise insultarte, Storvarg —replicó el aludido—. Sólo protejo a mi jarl.

—No es necesario, Viggo —Riktig aclaró—. Aún, como enemigo, Storvarg es un hombre justo.

—Y lo seguiré siendo. ¡Skarphörn, Thorall! ¡Desármense, desciendan de sus monturas y aguarden junto a los hombres de Riktig! —Los jóvenes le vieron una vez y obedecieron—. Ahora, estamos a mano. Ni tú ni yo queremos perderlos.

—De acuerdo. ¡Viggo! Cuida que se cumplan mis órdenes; aquel que dañe a estos jóvenes lo pagará con su vida.

—¡Sí, jarl! —Skarphörn estaba notablemente tenso, pues, ¡justo bajo el cuidado de ese debía estar! ¡Ni siquiera era tan alto como él! ¡Ni tan joven! ¡Y por cierto que no parecía ser un tipo que arrancara una sonrisa a nadie! Espió cómo su padre y Riktig se alejaban a caballo. Viggo observó a los dos hombres. Aún, de pie, entre los caballos de sus guerreros, parecían desplegar una seguridad y una fuerza que amedrentaba. En eso, advirtió la inhóspita mirada del mayor de ambos y la mantuvo.

Storvarg condujo a Riktig a través del pueblo que, sorprendido, reparó en las personas que le veían curiosas.

—¿No has hecho tiempo de resguardarlos?

—No tengo porque resguardarlos de alguien con tu entereza, ni tengo nada que ocultar. —Fueron recibidos por dos criados a los cuales Storvarg ordenó aguardarles con los caballos afuera. Ni bien cruzaron los pesados portones, Jon y Anders dieron un salto en sus asientos.

—¡Papá! ¡Papá! —Corrieron a su encuentro sin que sus acompañantes les detuvieran. Riktig, asombrado los estrechó hacia sí—. ¡Papá, he estado criando caballos! —el menor comentó con exageración.

—¡Y yo he ayudado al herrero! ¡Jamás había visto cómo nace una espada! ¡Y me peleé con un muchacho estúpido que vino a provocarme! —le confió orgulloso y Riktig no pudo si no reír.

—¡Por mis barbas que, lo que menos parecen, es ser prisioneros! —Los alejó para verles y se les hizo más altos—. ¿Les han tratado bien? —Los niños hablaban uno sobre otro, excitados por todas las cosas nuevas que habían aprendido.

—¡Oh, sí, padre!

—¡Y nos hemos hecho de amigos!

—Aunque… ahora, están algo enojados —Anders explicó apenado.

—¿Por qué? —Riktig le vio con recelo.

—Es que… intentamos fugarnos y… —el mayor aclaró—. No debimos. —Vio a su padre a los ojos—. Freya estaba enojada con Skarphörn y nos convenció de que era lo mejor, pero, fue una tontería. Podríamos haber perecido en manos de Niklas. —Riktig observó a Storvarg, este, en seguida aclaró.

—Son muy valientes, Riktig. Debes estar orgulloso de ellos.

—Y lo estoy. —Sonrió al hombre—. ¿Y dónde está Freya? —cuestionó al jarl.

—En su alcoba, con mi esposa. Esta mañana también se enfadó con Skarphörn.

—¿Tan mal se llevan? —pareció preocuparse.

—No. Han tenido algunos malos entendidos. —Suspiró—. Acompáñame hasta su cuarto. —Le señaló las escaleras—. Y… luego, quisiera mantener una charla contigo a solas. —Riktig se tensó.

—¿Freya ha sido injuriada?

—No por lo que yo sé. —Se detuvo en el descanso de la escalinata para verle—. ¿Una mujer injuriada maltrata al ofensor? ¿O lo insulta a él y a toda su familia?

—¡¿Mi Freya?! —Riktig se azoró.

—Tu Freya. —Sonrió Storvarg—. Mi hijo está que muere por ella y yo creo que es la mujer indicada para él.

—¿Qué malos entendidos hubo?

—Otra falda que quiso ocupar más espacio y tiempo del que debía.

—¡Mi hija merece un hombre que le ame sólo a ella!

—Todas las buenas hijas lo merecen. Pero, a veces, la indicada llega cuando menos lo esperas. Si mal no recuerdo, a ti también te pasó. —Riktig se ruborizó—. Y no por eso, no valoraste a tu esposa y aprendiste la lección. —Retomó el rumbo—. Incluso yo, tuve que aprender. Sería bueno que te quedes unos días y lo veas con tus propios ojos. —Golpeó la puerta—. ¿Sigel, amor, están allí?

—Sí, Storvarg; acabamos de desayunar. Puedes pasar, cariño. —El hombre abrió la puerta y guiñó un ojo a la jovencita.

—Aquí, hay un buen hombre que ha venido a verte, muchacha. —Se hizo a un lado y Freya abrió sus ojos y, de un salto, se lanzó emocionada a los brazos de su padre.

—¡Papá! ¡Papá! ¡Cuánto te he extrañado!

—¡Mi niña! —Rió—. ¡Mira nada más qué hermosa estás! —La vio afable—. Yo también te he echado de menos.

—Los dejaremos a solas, Sigel.

—Bienvenido a mi hogar, Riktig. —Le sonrió la mujer yendo hacia ellos—. Tu hija es una criatura maravillosa. —Acarició su cabeza—. Lamentaría mucho su partida y… no sería la única.

—Amor, vamos. Déjalos hablar. —Su esposo le extendió la mano y cerraron tras ellos—. Haré todo lo posible por convencerle; hasta el momento, no se quejó de lo que halló.

—¿Y nuestros bebés?

—Si él te oye decirles así, dudo que le convenzas de que deje a su hija en manos de uno de ellos.

—Tienes razón. —Lo observó de soslayo—. ¿Dónde están? —Él se incomodó. Si sabía que estaban a merced de los otros, se enfadaría.

—Trabando amistad con los hombres de Riktig.

—Freya… —La miró a los ojos una vez a solas. Ya estaban sentados en el lecho—. ¿Estuviste llorando?

—¡No! Bueno… un poco. —No le podía mentir.

—Storvarg me ha dicho que andas de malas con su hijo mayor. —Freya agachó la cabeza y suspiró—. ¿Freya, él abusó de ti?

—N-no. —Se sonrojó. Riktig no precisaba cuestionar más.

—¿Lo quieres? —Hubo un silencio y ella no sacaba su vista de sus rodillas.

—¿Padre… cómo te das cuenta? ¿Cómo diferencias… el mero cariño del amor?

—Supongo que… cuando conoces el amor, aún sin saberlo, estás dispuesto a todo. Cuando… conocí a tu madre, yo pensé que era la criatura más bella que existía sobre esta tierra… Y, bueno, ella tenía muy en claro la función que cumpliría en mi vida y yo tuve que renunciar a muchas cosas.

—¿Cómo qué?

—Bueno… Yo no era más que un muchacho y… debía calmar los ánimos de tu abuelo porque estaba enfermo y… quería verme sentar cabeza.

—¿Comenzaste a amarla después de casarte? —se sorprendió, pues, sabía que el matrimonio había sido arreglado, pero, siempre les vio muy unidos.

—Digamos que me di cuenta, después de casarnos, lo mucho que la amaba. —Freya le vio suspicaz.

—¿Andabas con otras? —Riktig tragó para sus adentros. Era tan astuta como su madre.

—Pues… sí. Durante lo que duró el noviazgo e incluso… poco tiempo después…

—¡¿Por qué?! —se desilusionó.

—Porque… creí que amaba a otro… —Sonrió con pena—. Y pagué caro mi error. Ella estaba esperándote y, por poco, las pierdo a ambas, pues, tu madre estaba dispuesta a marcharse de regreso con su padre.

—¿Por qué… todo lo tienen que resolver así? —se lamentó ella—. ¿Quién era ese otro?

—Un hombre que siempre consideré más digno de ella que yo mismo.

—¿Es… uno de tus hombres?

—Es uno de ellos. —Freya se cuestionaba de quién se trataría.

—¿Has… hablado con Skarphörn?

—Aún no. Sólo con su padre y apenas unas palabras. Tus hermanos parecen estar muy a gusto.

—¡Son sólo unos niños que se dejan llevar por otros mayores que ellos! ¡Me tienen harta! ¡Todos los hombres son unos imbéciles inmaduros! ¡Hasta la señora Sigel está de acuerdo conmigo!

—¡Vaya pasión, mi niña! —Rió—. Tal parece, ella y tú congeniaron.

—Ella es una mujer muy amable y me ha obsequiado unos hermosos vestidos que le pertenecían. Incluso, se ha puesto de mi lado varias veces; aquí nadie oye a las mujeres. —Suspiró.

—¿Será porque, en casa, eres mi hija y nadie se atreve a contradecirte? Aun así… por lo poco que sé, te consienten salvo que cometas una imprudencia como escapar sola con tus hermanos.

—¿Ya te fueron con el chisme? —Se dejó vencer—. Yo sólo quería volver contigo. Skarphörn me mostró mucha dulzura, durante el viaje hacia aquí, mas, ni bien pisamos su casa, me entero de que tenía una amante. ¡¿Te imaginas cómo me sentí?! ¡Como una tonta!

—¿Dónde está esa mujer?

—Es una arpía y fue expulsada del pueblo, por lo que Sigel me ha dicho. —Suspiró—. ¿Ha… venido Viggo contigo?

—Sí. Está junto al resto al cuidado de los hijos de Storvarg.

—¡¿Skarphörn y Viggo están juntos?! —se horrorizó.

—Pues… sí. ¿Por qué?

—¡Skarphörn lo odia! ¡No debes dejarlos a solas!

—¿Por qué Skarphörn habría de odiar a Viggo? Ellos no se conocen; es la primera vez que se ven.

—¡Sí, pero, Skarphörn está celoso de Viggo! —Se puso de pie desesperada, como suplicándole que intercediera de alguna forma.

—Si Skarphörn lo provoca, Viggo sabrá mantenerlo a raya, no es un muchacho que se deje llevar.

—¡Pero, Skarphörn es un necio testarudo capaz de golpearle sin razón alguna!

—Tal parece que te preocupa mucho lo que le pueda suceder a Viggo o lo que pueda hacer Skarphörn, ya que tanto les nombras. —Le miró con sagacidad—. Creo que hablaré con Storvarg más largamente, antes de tomar cualquier decisión.

—¿Quién de los dos es Skarphörn? —Viggo indagó. La mirada del aludido brilló de manera perversa. ¿Así que, le molestaba que él hubiera secuestrado a Freya, eh? ¡Idiota!

—Yo soy —pareció saborear las palabras y Thorall se mordió los labios; si Viggo hubiera sido más prudente, no hubiere abierto la boca—. ¿Por qué? —Viggo lo miró con desconfianza y pareció estudiarle.

—Sólo sentí curiosidad de saber quién de los dos, era el responsable de semejante desastre.

—Quizás, fue un desastre, pero… —sonrió malicioso—, valió la pena —respondió sin sacarle la mirada de encima. Thorall prefirió ver hacia otro lado para no tentarse, aún, con la tensión entre esos dos.

—Supongo que sí. No he visto mucha cosa buena camino hacia aquí; es lógico que, siendo “tan joven,” te entusiasmaras con lo que no te pertenece. Mas… tu padre debe haberte enseñado que quien vive del hurto, no acaba bien. —La mandíbula de Skarphörn se tensó.

—Temo estás mal informado. Yo no robé nada y… no tomé nada que no fuera mío. —Sonrió sabiendo que seguía teniendo el as en la manga—. No acostumbro a quitar las cosas a nadie y, menos, por la fuerza.

—A tu edad es fácil confundirse, muchacho. Confío en que no hayas destruido nada a tu paso porque… —se acercó a él—, en este momento, las relaciones penden de una cuerda floja. —Skarphörn le sonrió con descaro.

—Entonces, yo la sostendré. —Lo miró desde arriba—. Por cierto… ¿cómo dijiste que te llamas? Nunca he oído tu nombre.

—Eso lo dudo mucho, muchacho —sonó despectivo—. Pero, harías bien en recordarlo. Mi nombre es Viggo. —Se lo quedó viendo para, luego, apartarse, dándole la espalda. No le daría la satisfacción de convertirse en un irresponsable y daba por terminada la lección. Skarphörn no se amedrentó e hizo tiempo.

—Un nombre corto —comentó y a Thorall se le escapó la risa de su boca. Viggo giró su rostro para verles.

—Por ello mismo, es fuerte y, por ende, más difícil de olvidar. Pero… te perdonaré la desorientación, después de todo, por el momento, soy como su niñero. —Le vio triunfador y el gesto de ambos muchachos le dio la victoria.

—¡No dirías lo mismo de estar frente a frente en un campo de batalla! —el mayor aseguró ofendido y su hermano lo apoyó.

—¡Exactamente! —clamó con fervor; lo que acrecentó el humor de Viggo.

—Estamos en un campo de batalla, sólo que, temporalmente, ustedes están en desventaja y, si estuviéramos en medio de una batalla, por cierto que, ni siquiera me molestaría en preguntar quién es Skarphörn. —Miró a ambos con superioridad—. Por si no lo saben, más allá del mar, también somos criados para la guerra. —Hizo alusión a sus orígenes.

—Me encantaría que me lo pruebes.

—Lo haré de buen grado, si te autoriza tu padre. —Skarphörn apretó los puños. ¡Maldito extranjero engreído!

—¡Yo no necesito permiso de nadie!

—Pensé que le debías respeto, tal vez, me equivoqué. Como sea, si a tu padre no le importa y a Riktig tampoco, será un placer. Estoy seguro de que Freya se sentirá aliviada.

—¡¿Y tú qué sabes?!

—Cálmate —Thorall le aconsejó.

—La conozco desde pequeña; no hay cosa que yo no sepa. Y puedo asegurar que estará feliz de verme; pues, sabe que cuenta conmigo bajo cualquier condición. —Le sonrió. El labio de Skarphörn hizo una mueca de furia y, sin poder contenerse más, lo golpeó en el rostro. Viggo recibió el golpe con una sonrisa, al tiempo que el resto de los hombres, amenazaron a los dos hermanos con sus armas—. ¡Bájenlas! —Viggo ordenó—. No nos comportaremos como unos críos —semejó ensancharse y miró con mofa a Skarphörn—. ¿Y… tú pretendes, en un futuro, reemplazar a tu padre? Yo diría que no le llegas ni a los talones.

—¡Imbécil! —Skarphörn intentó trenzarse de nuevo con él, mas, Thorall trató de impedirlo.

—¡Skarphörn, no seas tonto! ¡Te está arrastrando a su juego!

—¡No te metas! —Lo empujó, por lo que la espalda de Thorall fue a dar contra los hombres apostados en los caballos y rió. Su hermano era fácil de encabronar y si le dejaba, era capaz de matar al tal Viggo tan sólo con sus manos; por lo que, apenas dando un paso, se dejó caer hacia adelante colgándose de la cintura de su hermano que pretendía avanzar hacia el segundo de Riktig. Ambos hermanos terminaron en el piso—. ¡Pedazo de idiota! —Skarphörn bufó ante los sorprendidos hombres de Riktig. ¿Por qué se tiró como si estuviere muerto sobre su propio hermano?—. ¡¿Qué diablos haces?! —Giró su faz como pudo para verle, elevándose con las palmas en el suelo.

—¡Me caí! —Thorall mostró una única sonrisa de oreja a oreja. Skarphörn sabía que eso era imposible.

—¡Maldito idiota! —Trató de patearle, pero, Thorall sólo reía más—. ¡Ya me tienes cansado disfrutando de mis… cosas! —prefirió cambiar la palabra “desgracias.”

—¡Me caí! —Volvió a jurar malicioso—. ¡Mira si voy a querer posar mi atractivo rostro en tu jodido culo! —Hizo alusión a la herida que ambos sabían y Skarphörn logró quitárselo de encima, aún en el piso, y acabaron golpeándose el uno al otro.

—¡Te mataré, condenado infeliz! —Thorall era zamarreado tanto por sus propias risotadas como por las sacudidas de su hermano.

—¡Eres un tantito tonto porque no puedes llegar a serlo por completo! —seguía provocándole—. Todavía recuerdo el beso que le robé… —le susurró a sabiendas de que se pondría peor y así fue. Los hombres de Riktig, al verles ya de pie, intentaron separarles, mas, cuando eso sucedía eran golpeados por metidos.

—¡Quítate! —Skarphörn hizo sonar sus nudillos en uno.

—¡Salte! —Thorall arrojó a otro contra sus compañeros.

—¡Rápido! —Viggo mandó—. ¡Deténganlos! —El sólo oír los mandatos del sujeto, dio más ánimo a Skarphörn en insistir en su injustificada riña, después de todo, Thorall se estaba divirtiendo. Se miraron y se sonrieron para trenzarse, otra vez, a los puñetazos ante los desesperados intentos de los otros por evitarlo.

—¡Fuera, perro pulguiento! —Thorall noqueó a uno cabeceándolo en la frente.

—¡No te metas! ¡Tú no eres de la manada! —Skarphörn vociferó lanzando a otro. Los guerreros de Storvarg apretaron los labios con fuerza; esos dos, sólo estaban jactándose y burlándose de los sujetos y, en especial, frustrando, de alguna forma, la misión ordenada por Riktig. Los hombres de este se vieron asombrados. ¿Manada? ¿De qué hablaban?

—¡Déjenlos! —Viggo concluyó al fin—. ¡Allá ellos!

Cuando Riktig y Storvarg salieron de la casa, reían, creyendo que ya casi todo estaba en orden y que la paz continuaría instalada entre sus pueblos… Al dejar la población detrás, vieron con horror el montón de hombres enzarzados aparentemente sólo con los puños. Ya de cerca, parecía una pelea de grupo atípica, en la cual existía un centro que era el causante del desbarajuste. Luego, el grupo de Riktig parecía sólo observar. Storvarg, al reparar en las disimuladas sonrisas de los suyos, pudo tener una idea de quiénes podían haber iniciado tamaño desorden. Riktig, anonadado, veía cómo el par jóvenes se daban a diestra y siniestra, a veces, golpeándose con los puños; otras, arrojándose y haciendo perder equilibrio al otro o haciéndose una zancadilla o trenzándose.

Storvarg entrecerró sus ojos e hizo un gesto dejando ver sus dientes a un lado, en un ademán auténticamente canino. Descendió ceñudo y presto del caballo y fue en dirección a sus hijos. Sujetó a Thorall de un hombro y le propinó un puñetazo en la mandíbula; este, primero sorprendido, acabó en el suelo, en tanto, se largó a reír. De inmediato, su padre sujetó a Skarphörn que, enceguecido, no había advertido a su progenitor e iba a por su hermano. Al sentir que alguien imponente le había aferrado, de un brazo y que le dio un golpe idéntico al que Thorall había recibido hace un instante, su reacción fue retribuirle. Demasiado tarde su mirada se posó en la faz paterna, donde su puño había llegado antes. Entonces, sus ojos se desorbitaron. Storvarg pareció gruñir y le respondió con un golpe aún más fuerte.

Los extranjeros, incluido Riktig, observaban en silencio; si ellos eran “una manada,” no habían quedado dudas de quién era “el líder.” Mas, por otro lado, sólo podían ver una actitud en sumo salvaje, tanto en el padre como en los hijos. Thorall casi lloraba de risa ante la última estupidez de su hermano.

—¡Levántense; ambos! —el jarl concretó enfadado—. ¡Y no quiero oírles! —Los dos jóvenes obedecieron frotándose las caras. ¡Nadie golpeaba tan duro como su padre! Storvarg se encaminó hacia su corcel y miró a Riktig—. La invitación sigue en pie, así no sea más que para reponerte del viaje y partir otra vez. ¡Te juro que les cortaré la cabeza personalmente si les molestan de alguna forma!

—¡Tranquilo! —Riktig carcajeó—. Son jóvenes; sólo muestran su vigor y su fuerza.

—Si tanto los admiras te los cambio por los tuyos. Pero, te advierto que saldrás perdiendo. —Los hermanos se vieron risueños yendo a donde sus caballos y amigos les aguardaban entre risas, a excepción de Barrskog que movía la cabeza desaprobando la acción.

—¡Buena pelea, muchachos! —Niels les felicitó.

—¡Pensamos que se matarían! —Ulf bromeó, entre tanto, Thorall se llevó una mano a su nariz limpiándose la sangre, a la vez que se reía, viendo a su hermano cómo se calzaba la espada para posteriormente quitarse la sangre de los labios y escupir y reír junto con él.

—¡Se te ve bien, Skarphörn! —Leif se mofó.

—Sí; más relajado. —Ohlen lo secundó.

—¡Hombres! —Storvarg llamó la atención a los suyos con voz firme y severa—. ¡Ayuden a armar las tiendas a nuestros invitados en los lindes del pueblo! ¡Skarphörn, Thorall; conmigo! Riktig, tú y algunos hombres serán bienvenidos a mi casa; tus hijos estarán más felices si te tienen cerca.

—Te lo agradezco. ¡Viggo, Hallgeir, Ole, vengan conmigo!

—¡Sí, jarl! —Se dirigieron hacia los dos jefes topándose con los hijos del dueño de esas tierras. Skarphörn miró a Viggo con burla y le cedió el paso con una señal de su mano de igual manera; este le miró de reojo y despectivo, mas, aceptó el paso junto a sus hombres; los otros siguiéndoles detrás.

—Las damas primero —Skarphörn susurró a su hermano menor y se largaron a reír.

—Por cierto, Riktig; tu ángel de la muerte ha decidido quedarse aquí.

—¿Åhörarinna? ¿Por qué?

—Algo como un designio. Dice que será más poderosa aquí.

—Ya es poderosa. —Sonrió con cierto pesar. Storvarg le espió con respeto.

—Eres un hombre muy valiente. Yo no sé qué haría en tu lugar.

—La vida golpea de maneras más crueles que los enemigos.

—Eso es cierto. —Suspiró—. Ute era una gran mujer y tan hermosa como su hija. Apuesto que… de no haber perdido a nuestra niña, también hubiere sido bella como Sigel.

—Nos estamos poniendo viejos, Storvarg. —Le sonrió afable—. Por cierto, tus muchachos han cambiado…

—En estos cuatro años nada. —Los espió, descubriéndolos golpeándose desde las monturas, susurrándose cosas y carcajeando.

—Iba a decir que cambiaron considerablemente su aspecto. Skarphörn es casi tu imagen y Thorall está tan alto y aguerrido como el otro.

—¡Oh, sí! En eso sí. Y si me estoy poniendo viejo es por culpa de ellos, créeme.

—¡Vamos, qué va! —Rió—. ¡Si con sólo verlos se nota lo bravos que son!

—Completamente de acuerdo. —Suspiró y, luego, sonrió con orgullo y rió al recordar la riña que tuvieron y el golpe que su primogénito le había propinado. ¡Sí que había sido un buen puñetazo!—. ¡En el campo de batalla, son invencibles; apenas se les pueden acercar!

—Me gustaría que Jon y Anders fueran más rudos, pero, con Freya a cargo de ellos, ha sido imposible.

—Me he percatado de ello. Tu hija tiene un carácter encomiable y un gran don maternal. En verdad, Sigel y yo queremos que sea parte de nuestra familia.

—Hablando de eso… ¿Cómo está eso de que tu hijo anda noviando con ella sin mi consentimiento? —Sonrió, pues, Anders había dicho que su hermana era novia de Skarphörn y que por eso se peleaban.

—¿Quién te dijo? —indagó el jarl local.

—Anders.

—¡Vaya con el pequeño chismoso! —dijo hilarante—. Bueno… no sé qué tanto te contó Freya, mas, tal parece congeniaron de camino hacia aquí. Mas, al llegar…

—Tu hijo tenía una amante a la cual iba a despedir. Jon me informó.

—¡Tsk! ¿No se guardan nada, eh?

—Se preocupaban por su hermana. Y el menor de los tuyos no tenía ningún problema en responder.

—Él nunca tiene problemas con nada; es una flecha lanzada al cielo.

—¿Y… el mayor?

—Demasiado bonachón con las mujeres, pero, es una saeta que pretende dar siempre en el blanco. Y creo que, al fin, lo encontró. En todo lo demás, reconozco que todavía tiene mucho que aprender y, si no me equivoco, tu hija lo está obligando a ello.

—No dudo de ello, mas, preferiría que no tuviera tanto que aprender.

—Ellas siempre nos enseñan. —Le sonrió con picardía—. Tú lo sabes tanto como yo. Si nos pusiéramos a contar todas las malas mañas y demás cosas que hemos hecho a un lado por ellas, no nos alcanzarían nuestros dedos de las manos ni aunque nos las prestáramos.

—Eso sí. Ute me sacudía cuando algo le parecía incorrecto. Es decir, no precisaba usar la fuerza, sólo… era una palabra, una acción… o la falta de ambas.

—¡Si sabré de eso! ¡Y mira que Sigel no quería ni verme ni antes ni después de casados! —Rieron.

Al alcanzar las puertas, dejaron que los esclavos atendieran a las bestias. Storvarg empujó los portones de su hogar y los niños sonrieron al ver otra vez a su padre, pues, era clara señal de que no habría batalla. Y sus ojos se abrieron sorprendidos y alegres al ver a quien consideraban como a un segundo padre.

—¡Viggo! —Corrieron hacia él y este cargó a Anders sobre su hombro y aferró con un brazo la cabeza de Jon con hilaridad.

—¡Pequeños monstruos! ¡Pero, si han crecido!

—¿No estás celoso? —Thorall siseó por lo bajo a su hermano.

—Los aprecio, pero, no a ese extremo. —Sonrió artero.

Pronto, Sigel llegó de la cocina junto a Freya, con jarras en sus manos para apresurar la bienvenida. Ver a Viggo y dejar las jarras sobre la mesa fue todo uno y se lanzó hacia él con gran dicha, exclamando su nombre al igual que, minutos atrás, sus hermanos. El hombre extendió los brazos para recibirla sonriente.

—¡Viggo, estás bien! —se alegró emocionada.

—¡Mi niña! —La sujetó con firmeza de la cintura y la elevó por encima de su cabeza—. ¡Sigues siendo toda una beldad! —Su mirada era gentil, la de Freya tan cándida como su sonrisa.

Skarphörn sintió dolor en cada uno de sus músculos al absorber tanta rabia de súbito. Thorall le aferró de un brazo cuando le vio dar un paso hacia adelante.

Desde la nueva altura, Freya se topó con los azules ojos entrecerrados, cuyo dueño carraspeó incomodándola. Viggo le permitió posar los pies en el suelo.

—Espero que todo esté en orden —cuestionó al ver sus mejillas sonrojadas y entorpeciendo con su cuerpo la visión de Skarphörn, con las manos de ella entre las suyas.

—S-sí. Todo está bien. —Se apresuró a liberarse—. Seguiré ayudando a la señora Sigel. —Iba a retirarse, pero, se pegó media vuelta—. También me alegro de verlos, Hallgeir; Ole.

—Y nosotros, Freya. Nos preocupamos cuando nos enteramos de tu rapto.

—Gracias, Ole. —Les sonrió amable y fue tras Sigel.

—Enfríate un poco, hermano, o harás el papel de tonto —Thorall le aconsejó en un confidente tono.

—¡Lo sé! —habló en igual tono—. ¡¿Pero, has visto cómo se lanzó a sus brazos?! ¡Sólo faltaba que le crecieran alas!

—Se alegró, de eso no hay duda. Mas, se me hizo algo… pueril. Por otro lado, ni bien se percató de tu presencia se apartó. Yo diría que sabe a quién pertenece.

—¡Se alejó para no verme! —Thorall se lo quedó viendo sorprendido y con mofa.

—Otra vez, la ira te nubló el pensamiento. Si consigues dominar eso, serás perfecto para el sitial de nuestro padre.

—¡Tú sólo pretendes desligarte de las responsabilidades! —Thorall se encogió de hombros.

—Pues, yo puedo doblegar la ira, mas, no puedo corregir el ser irresponsable. Sabes que es más fuerte que yo.

—¡Skarphörn, Thorall! —su padre les llamó y ellos acudieron a su lado—. Supongo que recuerdan a Riktig, pese a que hace cuatro años que no nos visitaba.

—Lo recuerdo perfectamente. —Sonrió el mayor con cordialidad.

—¡Yo apenas era un muchachito! —Thorall comentó—. ¡Pero, difícil olvidarlo! —Riktig rió.

—Su padre sigue quejándose de ustedes. ¿Pretenden matarle de disgusto?

—Eso es imposible; nuestro padre es un hombre muy fuerte. —Thorall vio a este con descaro.

—Para mi desgracia —contestó el aludido.

—Señores, si gustan, pueden pasar por aquí para refrescarse —Selma les indicó con coquetería. Y Mikko la espió de soslayo, luego, sonrió viendo que ella también había hecho lo mismo con travesura.

—Si me permiten —Riktig se dispensó.

—Por supuesto. —Skarphörn volvió a sonreírle.

—Más tarde, te daremos una habitación, Riktig —Storvarg aseguró —. Primero, un desayuno para reponerse.

—Suena bien. Después, me gustaría hablar un poco contigo, Skarphörn.

—¡Seguro! A mí también me gustaría hablar con usted. —Riktig sonrió complacido; eso era una buena señal; el muchacho era algo inmaduro, mas, sus intenciones para con su hija eran fidedignas. Y se marchó hacia la cocina, con sus tres hombres. Storvarg aguardó a que se marcharan para ver a sus hijos.

—Ni siquiera preguntaré quién comenzó o cómo. Vayan a arreglar la puerta que derribamos anoche y límpiense un poco antes de que su madre se dé cuenta de que se golpearon.

Rato después, Freya subió las escaleras e ingresó a la habitación que le habían asignado desde el primer día. En el pasillo, no había nadie. Thorall e Ivon estaban en su dormitorio, pues, se les oía reír. Pudo notar que la entrada del cuarto de Skarphörn había sido reparada y no pudo evitar suspirar. Si ese tonto conociera la verdad de sus sentimientos todo sería más fácil. ¡Pero, Loki que se la llevara si, alguna vez, se lo confesaba! ¡Era un idiota si no se daba cuenta! ¡Ella, en tan sólo unos segundos, había comprendido más de lo que alguna vez creyó poder! ¡Ese tonto estaba golpeado! ¡Si Viggo le había dado una lección la tenía bien merecida! Al fin, ingresó a su recámara y dejó escapar un suspiro tras cerrar la puerta y, entonces, lo vio recostado sobre el lecho con botas y todo. Hasta portaba un frasco en su mano.

—¡¿Qué haces aquí?! —se escandalizó.

—¿Cómo qué? Yo duermo contigo. ¿Que no vas a venir corriendo a mis brazos?

—¡Skarphörn, déjate de tonterías! ¡¿Acaso, te has vuelto loco o eres completamente estúpido?!

—Pues, siento defraudarte; nadie puede ser “tan perfecto” como “ese” Viggo.

—¡Skarphörn, tu habitación ha sido arreglada; así que puedes regresar a ella!

—Si vienes conmigo iré.

—¡Skarphörn, mi padre acaba de llegar! ¡Si llega a verte aquí…! ¡Por favor! —se desesperó.

—Está bien… pero… ¿me curas las heridas?

—¡¿Por qué no se lo pides a otra?! —se enfadó.

—Porque… no tendría sentido. Tú eres mi bálsamo y si no me atiendes, moriré en tu lecho y, entonces, tendrás que ir por alguien para que me quite y deberás explicarle a tu padre y al “precioso Viggo” el por qué perecí aquí. Y…

—¡Cállate! —ordenó señalándolo con un dedo y, pronto, empalideció; pues, afuera se oía a Selma guiar a Riktig y a los otros a lo que serían sus cuartos durante su estancia. Freya se arrojó de un salto sobre el lecho y con su mano cubrió la boca de Skarphörn que estaba tentado en darse a la risa al oír las indicaciones de Selma.

—Esta será su alcoba, señor Riktig. En frente, está la de su hija.

—Sí; he venido a verla esta mañana. ¿Y la de mis niños?

—¡Oh, están a dos habitaciones de la suya! La que está adjunta pertenece a mis amos. Y, del otro lado, Jon y Anders comparten la alcoba. Sus hombres dormirán en la otra alcoba junto a la suya.

—¿Y… de quiénes son esas dos? —Viggo indagó.

—Aquella es del joven Thorall y su mujer, Ivon.

—¡No sabía que estaba casado! —se asombró Riktig.

—No lo está. —Siguió con la explicación de las alcobas—. La que da frente a la suya, señor Viggo, es la del joven Skarphörn.

—¡Oh! —fue todo lo que dijo—. Debí imaginarlo. —Riktig carraspeó.

—Será mejor que descansemos un poco antes del almuerzo; después, Viggo, vayan a ver al resto de los hombres.

—Sí, Riktig. Nos vemos más tarde.

Oyeron cerrar las puertas y Freya volvió a respirar.

—¡Skarphörn, debes irte ahora mismo! —susurró.

—No lo haré hasta que me atiendas.

—¡Atiéndete solo! ¡Eres un idiota! ¡¿Para qué y con quién te peleaste?!

—¡Le pegué un puñetazo a tu adorado príncipe y, después, me desquité con Thorall hasta que vino mi padre y nos golpeó a los dos!

—¡Tu padre está tan loco como ustedes dos! ¡¿Por qué rayos te peleaste con tu hermano?! ¡¿Acaso, son tan idiotas?!

—¡Sí! —continuaban discutiendo en susurros—. Ahora… —extendió la mano con el ungüento— ¿me curas? Porque total, no podré salir hasta que ellos se vayan de los cuartos. Si sienten la puerta pueden sentir curiosidad y… —Ella le arrebató el ungüento de la mano con un resoplido.

—¡No entiendo cómo te tolero después de todo lo que me has hecho! —Se untó los dedos con el contenido del frasco—. ¡Debieras ser tú quién curara las mías! ¡Ah…! —Acalló la exclamación cuando él la sujetó de los hombros y la tendió de espaldas mirándola con intensidad.

—Me parece de lo más justo siendo yo quien las causó…

—No… No hay remedio para eso. —Se obligó a no mostrar debilidad.

—Sí lo hay… si me dejas… —Se acercó más—. Jamás quise dañarte… Que el mismo Odín me castigue si así fuera… —Ella estudió su faz.

—Quisiera creerte, pero… tú no dejarías que quien entierra la espada en tu cuerpo, la quite para rematarte.

—No soy tu enemigo, mi pimpollo. Y si te vas, te juro que moriré de angustia.

—Pues, sería justo.

—Tan justo como que yo sea tu bálsamo… Has compartido todo conmigo… todo excepto tu dolor…

—Este dolor lo llevaré conmigo. Yo no me quedaré contigo; no me gusta sufrir por el capricho de otro.

—¿Freya, piensas que soy un ogro? ¿Que no me importa que te hice daño? ¡He pasado toda mi vida intentando no ser un desalmado con las mujeres y… —parecía exasperado— cuando al fin te encuentro; cuando al fin te tengo…! ¡Freya, no me dejes…! —Por un segundo, ella creyó ver su mirada empañada, mas, supuso que era porque la propia estaba en esas condiciones—. Yo… —acariciaba distraídamente su mejilla— haré todo lo que esté a mi alcance por hacerte feliz… Incluso…, si me lo pides, soy capaz de hacerme amigo de “ese;” no muy amigo, mas, podría tolerarlo…

—¿Cuánto? —pareció probarle.

—Tanto como me sea posible y…, en tanto, él no se te arrime mucho.

—Yo aprecio mucho a Viggo…

—Ya me di cuenta. —Se obligó a tragar—. Te pones más contenta al verlo a él que cuando me ves a mí.

—Lo conozco desde siempre…

—Él también te lastimó y, sin embargo, le perdonaste.

—A él no le entregué tanto. —Lo observó seria.

—Lo sé… ¿Aun así… te irás para casarte con él, verdad?

—Skarphörn, yo no hablé de desposarme con él. Yo… ya no puedo casarme…

—Puedes. Porque eres hermosa y joven; además, a nadie le importa tanto la doncellez y, si… quieres verlo de otro modo, lo más acertado sería que te cases conmigo.

—¡Eso nunca!

—¿Y… qué harías si estuvieras aguardando un hijo mío?

—Yo… lo criaré sola.

—¿Un bastardo? ¿No te importaría? ¿O… aceptarías desposarte con el “Señor Perfecto.”?

—Yo ya… —Se quedó pensando en cuántos días hacía que estaba afuera de su hogar. Veintiocho días desde el rapto. ¡No podía ser!—. ¡Debo hablar con Åhörarinna!

—¿Por qué? ¿Qué tiene que ver esa bruja metida? —dijo ceñudo.

—¡Debo hablar con ella!

—Más tarde, te llevo con ella; ni siquiera sabes dónde vive.

—¡No; iré sola!

—Yo te llevo. Si prefieres, entras a su casa sola y te aguardo afuera. Yo no tengo ningún deseo de ver a esa antipática arpía y tú no puedes ir sola por ahí. —Freya pensó que era mejor ir con él que con su padre o Viggo; si se quedaba afuera ella podría hablar tranquilamente con ella.

—Está bien… Ahora, déjame ponerte este ungüento y…

—Primero yo. “Una cosa por vez.” —Le sonrió con ternura y la estrechó entre sus brazos para besarla de igual manera.

—N-no vuelvas a hacerlo —le pidió con la mirada empañada.

—¿Por qué?

—Porque… me da ganas de llorar…

—Entonces, está surtiendo efecto. Ahora, ponme un poco de eso aquí. —Señaló arriba de su ceja y ella usó el poco que tenía en sus dedos.

—¿Dónde más te…? —La calló con otro beso.

—Skarphörn, basta —le suplicó al borde del llanto.

—Es necesario. Los ungüentos arden y es por ello que curan; lo mismo con los besos.

—¿Que no paras de hablar sandeces?

—No. Aquí me ha golpeado mi padre. —Le indicó la mandíbula sin sacar su mirada de aquellos labios y suspiró cuando ella pareció acariciarle el rostro junto con el remedio. Freya inevitablemente se topó con su mirada.

—Si ya no tienes ningún golpe más que sanar, por favor, quítate de encima. —Él sólo la estudiaba con placidez.

—Mañana, deberás curarme nuevamente y yo a ti.

—Mañana estaré muy ocupada con mi gente, así que búscate a alguien más. Apuesto a que no te será difícil. Ahora, quítate de encima.

—No; te falta atenderme una herida más.

—¡No mientas!

—No lo hago. Aquí. —Señaló sus labios y ella notó la leve hinchazón.

—¡Oh! —exclamó pensando en que había de dolerle mucho, y de nuevo se embadurnó los dedos que con delicadeza se apoyaron en los labios del hombre. Skarphörn la miraba extasiado; antes de que ella apartara su mano, depositó suaves besos en la cara interna del antebrazo hasta llegar a su palma, donde escondió su rostro y reposó su mejilla para verla y unir sus labios con parsimonia. Freya se sentía como hipnotizada… ¡Ella había ido a cambiarse, acicalarse un poco y…! Las lágrimas cayeron a los lados de su rostro a medida que él desplegaba su dulzura y ella experimentaba como si estuviera mudándose de una crisálida dispuesta a desplegar sus alas como una mariposa… Al sentir el sabor amargo del menjunje en los labios del hombre le recordó la herida que seguro le hacía daño cada vez que la besaba—. Skarphörn… espera…

—¿Qué sucede, mi pimpollo?

—Yo… sólo vine a cambiarme y… además…

—¿Además? —cuestionó tentándola a besarle nuevamente.

—Además, deben dolerte los labios.

—Esa es la idea. Así, nunca olvidaré. —Sonrió y volvió a adueñarse de su boca. El frasco de ungüento cayó de la mano de la joven quedando sobre el lecho y el masculino cuello se vio rodeado por los gráciles brazos.

—¡¿Skarphörn, qué crees que estás haciendo?! —chilló cuando sintió que pretendía desvestirla.

—Ayudándote a cambiar —respondió ronco.

—¡No te tomes tanta confianza! —clamó y se oyó golpear la puerta. Freya empalideció—. ¿Q-quién es? —cuestionó.

—Soy Viggo, pequeña. ¿Está todo en orden? —Skarphörn iba a abrir la boca y ella se la cubrió con la mano, por lo que este sonrió.

—¡Sí! —se apresuró a decir—. ¿Por qué lo preguntas?

—Me pareció que estabas discutiendo con alguien —le contestó del otro lado, aguardando junto a los otros dos que le acompañaban. Skarphörn liberó su boca, aproximándose provocador al cuello de ella y comenzó a besarlo con una ladina sonrisa.

—Dile que se vaya y nos deje en paz… —murmuró en su oído.

—¡No! —gritó.

—¡¿Freya, estás bien?!

—¡Sí! ¡Sólo…!

—Explícale —Skarphörn susurró risueño.

—¡Sólo estoy peleando con un insecto que se coló! ¡Pero, ya le voy a dar con el calzado ni bien tenga oportunidad! —dijo entre dientes.

—¿Quieres que lo mate por ti? Ole y Hallgeir están aquí conmigo. Con los tres no podrá escapar. —Freya miró con gozo a Skarphörn, mientras, este hacía gestos despectivos con su rostro a modo de gesticular lo que el otro estaba hablando.

—¡Me encantaría que lo hicieras, Viggo! ¡Pero… por desgracia… —lo sujetó de una oreja y él hizo gesto de dolor— estoy cambiándome! ¡Creo que yo podré sola con él! —Apretó más.

—Como quieras, preciosa. Nos vemos luego, entonces.

—¡Sí, nos vemos! —Se retiraron.

—¡Freya! ¡Freya! —le suplicaba—. ¡Mi pimpollo…!

—¡Quítate de encima!

—¡No! —Ella retorció con más ahínco—. ¡Ay…! ¡Está bien! —Se puso de pie frotándose—. Igual no me puedo ir, tu padre aún no bajó. —Le miró sonriente—. ¿No te ibas a cambiar?

—¡Te vas ahora! —le advirtió molesta, ya de pie a su lado, empujándole.

—¡Pero, tu padre me verá! —le recordó divertido ya casi junto a la puerta, pues, si a ella no le importaba menos a él.

—¡Pues, que te vea! ¡No voy a cambiarme contigo dentro! —Abrió la puerta—. ¡Así que… afuera! —Logró que pusiera un pie fuera del cuarto y él le robó un beso con rapidez antes de que le cerrara la puerta en la cara.

—¡Pero, Freya! —llamaba entre risas golpeando la puerta—. ¡Freya, mi pimpollo!

—¡Freya nada, idiota! ¡Vete a pasear, eres insoportable!

—¡¿Por qué?! ¡Si no te he hecho nada!

—¡Sí; sacarme de quicio! —le respondió.

—¿No me abrirás?

—¡No!

—Entonces, te llamaré. —Golpeaba suavemente la puerta y susurraba su nombre con el rostro casi pegado a la hoja—. Freya… Freya, mi pimpollo…

—¿Perdiste algo, muchacho? —Oyó tras de sí, por lo que el joven giró veloz, hallándose con Riktig apoyado en el umbral de la recámara de en frente.

—Eh… No. Aún, no.

—¿Por eso insistes?

—Pues… sí. Yo quiero casarme con su hija.

—¿Casarte? ¿Por algún motivo en especial?

—¡Ella es mí…! Mi perfecta… visión de una esposa —salvó la frase.

—Comprendo. ¿Entonces, bajamos y vamos hablando un poco, te parece? —Le hizo ademán con su brazo.

—De acuerdo.

—Espera. —Se arrimó a la puerta y golpeó con suavidad. La misma se abrió de golpe.

—¡¿Por qué no te marchas…?! —Se quedó impávida al estar cara a cara con su padre y las mejillas tomaron color—. ¡Papá! —Skarphörn se mordió los labios para no reír.

—Siento haberte molestado, hija. —El hombre mantuvo su sonrisa en una leve mueca—. Sólo quería saber si te faltaba mucho o bajabas con nosotros.

—¡Oh, yo…! Iré en un rato, no te preocupes.

—Bien. Te estaré esperando. —Le guiñó un ojo y se dirigió al joven que se obligó a serenarse—. ¿Vamos?

—Sí, claro. —Se dirigieron a las escaleras.

—Por lo poco que vi, te gusta mucho mi niña —comentó al llegar a las mismas.

—¡Es la más hermosa de todas! ¿Cómo no va a gustarme?

—Ella tiene su carácter.

—Ya me di cuenta de ello. —Sonrió con diversión y se frotó su roja oreja—. Y excepto mi padre; mi hermano y yo ya hemos conocido su tirón de orejas. —Riktig rió como si estuviera orgulloso de ello.

—Skarphörn, has de saber que ella es mi más grande tesoro. Y he de serte sincero, vine aquí dispuesto a matarte, si no fuera por la amistad con tu padre y el gran entendimiento que él tiene, no sé qué hubiere hecho contigo. Y me tranquilizó ver lo contentos que están mis hijos.

—Para mí, ella también es mi más grande tesoro, Riktig. Yo… no quiero que ella se vaya… Ella, ahora… está enfadada conmigo, pero, camino hacia aquí, le juro que nos llevábamos de lo mejor.

—Supongo que sí. —Lo espió de reojo—. ¿Qué… tan imprescindible es el casamiento?

—¡¿Cómo qué tan imprescindible?! ¡Lo es! ¡Si dejo que se vaya, jamás hallaré a una mujer como ella! —Frunció el entrecejo con notorio desagrado de sólo pensarlo.

—No me refería a eso. —Sonrió sagaz—. Pero, ya que sacaste pensarlo el tema… ¿qué si yo no lo apruebo y la llevo de nueva a casa?

—¡Tsk! ¡Pues, la rapto de nuevo!

—¿Nada te detendría? —se asombró.

—¡Freya es…! —“Mía”—. ¡Es lo que es! ¡Mi pimpollo de primavera; mi celebración después de la victoria; mi primera comida del día; mi…!

—¡Ya; ya! —Riktig le calmó entre risas—. Entendí, mas, mejor no le digas a ella eso de la comida.

—¿Por qué no? Ella sabe que me gusta mucho la comida.

—¿Ah, sí? ¿Y, qué más sabe sobre ti?

—Bueno… excepto el problema que tuvimos al llegar aquí… he sido honesto en todo lo demás. Siempre le dije que sería mi esposa y…

—¿Tu padre habló contigo? —cuestionó al oírle hablar tan seguro.

—No. ¿Por qué; tendría que haberme dicho algo?

—No; nada. —Sonrió como quien conoce un secreto—. El viejo lobo y su instinto… Sólo que no salió como calculó.

—¿De qué habla?

—¡De nada! ¡No me hagas caso! —Lo aferró del hombro antes de que terminaran de descender—. Pero… no has respondido a mi cuestión. —Skarphörn le vio sin comprender, por lo que Riktig, intentó ser un poco más directo—. ¿Qué tanto se… conocen mi hija y tú? —Los ojos del joven mostraron sorpresa.

—¡Oh…! Usted… se refiere a si… nosotros tuvimos… batalla —se incomodó.

—Sí; a eso. —Apretó más su hombro, pero, el joven no se amedrentó.

—Puedo parecer estúpido, a veces, sobre todo cuando me enfado; pero… soy un hombre y su hija es la criatura más hermosa que haya visto en esta tierra… —Riktig recordó sus propias palabras cuando conoció a Ute—. Y, como tal, sería incapaz de lastimarla… Y me maldije al llegar y haberle herido sin intención… ¡Si antes hubiera sabido que me iba a pasar esto con su hija, hubiere terminado con esa mujer antes de partir, Riktig; se lo juro! ¡Y le hubiere hecho el cortejo como correspondía con su permiso y demás, pero…!

—Pero, las cosas no siempre son como uno supone, ¿verdad?

—Eso me temo. —Suspiró—. ¿Señor… me dará su permiso para que nos casemos? ¡Me equivoqué una vez, pero, nunca más, Riktig! ¡Si vuelvo a hacerlo, le cedo todo el derecho de venir por mi cabeza! —El hombre enfrentó estudioso a aquella azul mirada e hizo una pausa que a Skarphörn le parecieron horas.

—¿Muchacho… tú amas a Freya?

—Nunca se lo he dicho, pero… mi padre me explicó los síntomas de ello y yo diría que los tengo todos, Riktig.

—¿Y cuáles son esos… “síntomas.”?

—Ser capaz de matar y vivir por ella; de sacrificarme a mí mismo por su bienestar… y… —sus ojos brillaron con salvajismo— un irrefrenable deseo de posesión… y de rendición. —Su mirada volvió a apaciguarse—. Yo la amo. —Riktig le miró con sigilo y cierta complacencia.

—Eres digno hijo de tu padre. —Palmeó su hombro—. Yo me quedaré unos días y, entre tanto, pensaré en tu pedido. —Iba a continuar camino, pero, Skarphörn lo detuvo.

—Riktig, yo respeto mucho a Freya, aunque, me guste fastidiarla. —El hombre sonrió.

—Yo no he dicho nada. —Por fin fueron hacia la mesa.

—¡Riktig! —Sigel le sonrió con afabilidad—. Espero que no te enfades, pero, tu lugar de siempre junto a mí se lo he cedido a tu niña. —Skarphörn clavó sus ojos en la nuca de su nuevo compañero de junto. ¡¿Por qué justo a su lado tenían que haber puesto a “ese Viggo”?!

—No me opongo, Sigel. —Sonrió—. Dime, pues, en dónde.

—Si gustas sentarte frente a ella y al lado de mi esposo…

—Será un gran honor.

—¡Claro que sí! —Storvarg correspondió—. ¡Así podremos hablar! —Le guiñó el ojo y aguardó a que se ubicara en su sitio para susurrarle—. Además de aquí, podrás verles de cerca.

—Ya estuve hablando un poco con tu hijo.

—¿De veras? —se asombró—. Espero que no te haya decepcionado. Es algo necio y terco, pero, de buen corazón.

—Pues… me recordó mucho a ti. —Rió.

—¡Oye…!

—¡Vamos; no lo niegues! Es como si tú te hubieras dividido en dos.

—¡Yo no era así!

—¿Quieres que le pregunte a Sigel?

—¡No; mejor no! En todos estos años, no me he podido quitar el mote de “bruto” y “salvaje.”

—Bueno, la primera vez que Ute te vio, se puso pálida de susto.

—¡Tsk! Las mujeres siempre lo exageran todo.

—Bueno, por lo que me contaste, mi hija no tiene una mejor imagen sobre ti.

—Pues, es mujer. ¿Por qué no les preguntas a tus muchachos? Por cierto, Jon parece congeniar con Thorall, si sabes a lo que me refiero.

—Sí. —Rió—. Supongo que, en cuanto me descuide, se hará hombre. Todo lo que tiene en mente son las mujeres; pero, bueno, son cosas de la edad.

—Mi hijo tiene veinte. —Sonrió el otro socarrón.

—¿Storvarg, ya estás criticando a nuestros hijos?

—No, mi amor. Jamás haría eso.

—¡Lobo mentiroso y abusivo! —protestó y él amplió su sonrisa viendo a Riktig.

—¿Cómo pretendes que tu hija tenga una buena imagen de mi persona si hasta mi esposa me insulta? —Riktig carcajeó viendo a Sigel, la cual abrazó a su esposo.

—¡Oh, no son insultos, querido mío! Sabes que con el tiempo, he aprendido a apreciarte.

—¡Escúchala! —Volvió a reír con su colega. En eso, Freya apareció con un bello vestido crema—. Y… mira cómo a mi hijo se le cae la baba por esa muchacha tuya. —Skarphörn la observó embelesado hasta que la tuvo junto a él, momento en que le sonrió. De alguna manera, le daba cierta satisfacción de estar en el medio de “ese” y ella; y que, del otro lado de la joven, estuvieran sus padres.

—Te ves preciosa, mi pimpollo.

—Gracias. —Se sonrojó—. Tu madre me ha dado unos vestidos muy bonitos.

—No seas tan modesta, mi pequeña. —Sigel le sonrió indulgente—. Eres tú quien los realzas. ¿No es cierto, mi amor?

—Sí; pero, si yo se lo digo lo tomará a mal ya que me cree un degenerado.

—¡Storvarg! —la esposa lo reprendió viendo como Freya se avergonzaba.

—Yo… le debo una disculpa, Storvarg. Siento mucho todo lo que le dije… —El hombre dejó salir sus carcajadas.

—¡Tranquila, niña! Todo lo que dijiste es verdad. —Freya desorbitó sus ojos, azorada—. Pero… todo con la misma, para que no se queje. —Esta vez, la sonrojada fue Sigel que fulminó a su esposo, el cual, la abrazó trayéndola hacia él—. ¿O qué, vas a negarlo? —Le sonrió viéndole a los labios—. Mira que, ahora, no tengo por qué simular nada…

—No; no lo niego —respondió dándole un beso—. Pero, sigues siendo un salvaje. —Rió y sonrió a Freya a la cual se acercó para confesarle un secreto—. Yo lo acepto tal cual es porque lo amo y esa es mi ventaja sobre las demás. Sh… —Llevó un dedo a sus labios y Freya le sonrió con dulzura.

Pronto, los criados presentaron los alimentos.

—Recuerda que, hoy, vamos a pasear, tal como habíamos quedado ayer —Skarphörn anunció y ella lo miró por el rabillo del ojo y le habló por lo bajo.

—Que yo recuerde te había dicho que no.

—¿No que querías ver a la bruja? —se sorprendió—. Si, hoy mismo, aceptaste que te acompañe. —Freya rememoró sus razones y, tras agrandar sus ojos, sus mejillas tomaron color.

—¡Ci-cierto! ¡Sí!

—Freya, si prefieres, yo te llevo. De paso, visitaré a Åhörarinna —Viggo se ofreció. Skarphörn le observó con odio.

—Te… agradezco, Viggo; pero, ya he quedado con Skarphörn. —El aludido le sonrió con escarnio a este. Freya lo miró por el rabillo del ojo adivinando su gesto—. Mas, aceptaré de buen grado un paseo durante el ocaso. —Esta vez, fue Viggo quien le sonrió con befa al otro.

—Todo lo que tú quieras, mi niña. —Skarphörn giró su molesto rostro hacia ella.

—¡¿Por qué hiciste eso?! —murmuró y ella le enfrentó.

—¡Quizás, porque espero que te comportes! —alegó de igual forma.

—¡No tienes por qué ir con él!

—Tampoco contigo, ya que ni siquiera pediste permiso a mi padre —le hizo ver fingiendo indiferencia.

—¡Yo soy tu futuro esposo!

—¿Mi padre accedió? —se asombró.

—¡No aún, pero, seguro lo hará!

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque le caigo bien —porfió y ella elevó una ceja con desconfianza—. ¿Qué me ves?

—Nada. Mejor come o buscaré a alguien más que me lleve a casa de Åhörarinna, ya que no pienso esperarte.

—¡Eres muy mala conmigo!

—¡Y tú muy tonto! —Storvarg y Riktig se vieron con disimulo y algo risueños, no queriendo “perturbar la vida salvaje.”

—¿Y… cómo van los negocios, Riktig? —el jarl cuestionó en voz alta para acaparar la atención hacia su persona.

—¡Oh, muy bien, Storvarg! Hasta ahora, la cría de cordero ha sido buena y los hombres de Niklas se han mantenido a raya. Tengo entendido que se fueron de pillería por otras tierras.

—No lo sabía, pero, imaginé que era así. Se respira mucha tranquilidad hasta por los bosques.

—¿Es más fuerte que tú, eh? —se burló el otro, pues, recordaba que, teniendo la edad de Jon, la primera vez que había acompañado a su padre a esas tierras, apenas pudo creer que, ese joven que pasaba más tiempo internado en el bosque y de aspecto montaraz, fuera hijo del jarl.

—¿Qué puedo decir? —Se encogió de hombros—. En aquellas épocas podía darme ese lujo; así, Sigel se enamoró de mí a primera vista. —Le espió de reojo y ella rió.

—¡No mientas! ¡Me moría de miedo!

—¡Cuando nos desposamos me bañé y todo lo demás y ella ni así me quería! —Liberó su carcajada.

—¡Si serás tonto! ¡Tu aspecto no era tan aterrador como tu actitud! ¡Y yo casi era una niña, como Freya! —Storvarg se secó una lágrima por tanto reír.

—¡Qué manera de correr! —La miró de reojo.

—¡Muy gracioso! ¡Y, luego, te quejas de nuestros hijos! ¡Todo lo malo lo han heredado de ti! ¡Yo los eduqué bien y les aporté virtudes!

—¡Tsk! —siguió hilarante—. ¿Qué virtudes tiene este? —Señaló a Thorall—. ¡Es un mujeriego empedernido y, si no se endereza un poco, lo matará el marido de alguien!

—¡No hables así de él!

—Escucha cómo me defiende. —Sonrió el aludido a Ivon.

—“Mi” Thorall tiene una gran debilidad por las mujeres, es cierto; pero, es todo un señor en el trato y es un hombre justo. Ambos lo son.

—Yo siempre soy el ogro —Storvarg comentó haciendo reír al resto—. Todo lo bueno, es por ella. —Sonrió sabiendo que ella continuaría con su discurso.

—Y Skarphörn es un hombre muy amable y generoso, al igual que yo.

—Y modesta —Storvarg se mofó.

—Lo soy —sonrió segura de lo que decía y ambos lograron distender el ambiente.

El almuerzo transcurrió entre risas y recuerdos de las viejas épocas. Freya pudo comprender más a los padres de Skarphörn, pues, al igual que los suyos, el matrimonio había sido arreglado más por una cuestión de necesidad, mas, no tardaron en enamorarse. Freya suspiró. Suponía que tal como sus propios progenitores, habrían tenido sus problemas en un comienzo, por lo poco que contaron y, ahora, reían de aquellos tiempos y de los malos entendidos. Skarphörn la estudió con una sonrisa y ella se perdió en sus ojos; él podría haberla besado allí mismo frente a todos que ella hubiere permanecido en ese estado de hipnosis; en cambio, él se acercó para susurrar a su oído.

—Nosotros no tendremos ese tipo de problemas cuando nos casemos porque nos hemos elegido mutuamente. —Las mejillas de la joven tomaron color quedando sin aliento y lo miró—. Aunque… ya hemos tenido un mal entendido por mi culpa, pero, nunca más. —Le guiñó un ojo y la tentación de besarla pasó a ser un mero beso en la mejilla para ponerse de pie—. ¿Nos vamos, mi pimpollo?

—Skarphörn… —Le vio indicando con la mirada a su padre. Él cayó en la cuenta, segundos más tarde.

—¡Oh! Riktig, llevaré a Freya a visitar a la bruja; ¿está bien? —Freya agradeció que su padre lo consideraría como una simple visita a alguien querido y nada más. Pero, ella se inquietó al ver la escudriñosa y perspicaz mirada de Storvarg. ¡Ese hombre sí que lograba poner los vellos de punta a cualquiera!

—Está bien. Si ella aceptó es porque quiere ir contigo. No me opongo. Además, Åhörarinna es de confianza.

—¡Gracias! —Sonrió agradecido y Freya hizo lo mismo con timidez. Ni bien se apartaron de la mesa, Thorall los imitó junto a Ivon.

—Padre, nosotros iremos al río; necesitamos un poco de aire fresco. ¿Verdad, Ivon?

—¡Por cierto que sí! —Se colgó de su cuello riendo—. ¡Pronto mi estómago será más grande que yo y temo que me hundiré si lo dejo para más adelante!

—Más adelante, no irás a ninguna parte —Storvarg aseguró observando el vientre que apenas sobresalía—. Ese niño que llevas, porta mi sangre y aquí ha de quedarse.

—¡Sí; sí! ¡Su manada; ya sé! —resopló y Thorall le vio risueño encogiéndose de hombros ante el descaro de la muchacha.

—¡Mis chicas! —fue su única excusa.

—Sí, tus chicas —afirmó el padre—. Mejor váyanse y tengan cuidado. —Les observó partir y reparó en Jon que estudiaba con admiración a su hijo menor. Sonrió y cruzó mirada con Riktig—. A mí no me corresponde, pero, luego, dile que fuera del campo de batalla, no es un ejemplo a seguir.

—Ahora, que se fueron —Sigel interrumpió con un previo carraspeo—, deja de mirar de esa forma a Freya, la asustas.

—No es mi intención.

—No, pero, sí lo es ir más allá de tus narices y, con ese gesto, asustarías al mismo Loki. ¡Eres morboso y te gusta incomodar a los demás! —Storvarg se largó una franca risotada y la levantó con facilidad para sentarla sobre sus piernas.

—¡Pero, mira nada más! ¡Si eso fuera cierto, tú no estarías ni siquiera protestando…! —Hizo a un lado el cabello que cubría su cuello y le dio un pequeño mordisco que la obligó a dar un respingo y sonrojarse.

—¡Storvarg! —lo reprendió, mas, como todo lo que él hacía era reír como el resto, se incorporó y le golpeó con la palma en los brazos que usó como escudo—. ¡Son unos petulantes! ¡Me voy! —Se retiró ofendida.

—¡Arriba, mi pimpollo! —La aferró de la cintura para sentarla sobre el lomo de su corcel y, seguidamente, acomodarse tras ella. Parecía estar dichoso de estar a solas con ella, quizás, porque le evocaba recuerdos del viaje hasta aquí. Y, ni bien salieron de la casa y se alejaron unos metros, ella alzó el rostro para verle y recibió un apasionado beso que acabó con un suspiro. Freya no pudo controlar el impulso de corresponderle y eso le otorgaba al hombre cierta paz—. Vamos a algún lugar apartado, mi pimpollo. Extraño mucho batallar contigo.

—Skarphörn, yo…

—A la bruja la puedes ver otro día. —Le sonrió ladino haciendo ademán de cambiar la dirección, mas, ella lo detuvo poniendo sus manos a cada lado de su rostro.

—¡Skarphörn, no! —habló con firmeza—. Yo… necesito hablar con ella, hoy; ahora. Es… urgente. —Él estudió su mirada.

—¿Sucede algo?

—¡No! No lo sé. Pero, debo verle.

—De acuerdo; pero —la obligó a enfrentarle con un dedo en su barbilla—, no olvides que puedes contar conmigo. —La mirada parecía confesar lo que los masculinos labios todavía no y eso incomodó más a la muchacha.

—No lo olvidaré. Gracias.

—Vamos a lo de la bruja, pues —exhaló trayéndola hacia él.

Cuando llegaron a la casa, Freya no se asombró por el estado de la misma, si bien debía reconocer que la casa que el ángel de la muerte ocupaba ahora, estaba en mejores condiciones que la de su pueblo.

—¿Quieres que te acompañe? —él le cuestionó, una vez que ambos estaban de pie, junto al corcel.

—No. Tú… espérame afuera. —Otra vez esa mirada que parecía escudriñarla al igual que Storvarg, pero, de una manera mucho más cálida.

—Bien. —Volvió a besarla—. Te esperaré aquí. —Señaló un tronco, a pasos de ellos, y Freya golpeó la puerta.

—Adelante, Freya.—Åhörarinna sonrió, abriéndole de inmediato—. Eres muy bienvenida. —Reparó en el hombre sentado en el tronco que espió de reojo con aprehensión—. Lástima la compañía.

—¡Tsk! —Skarphörn clamó por lo bajo y la bruja carcajeó.

—No seas buscapleitos, Åhörarinna. Necesito de tu sabiduría. —Dio unos pasos adelante y la puerta se cerró—. Supongo que ya sabes que mi padre está en casa del jarl.

—Sí. Ya lo sabía. También está Viggo y el resto y, por suerte, nadie terminó peleando entre sí.

—Åhörarinna… ya hace una luna que partimos de casa… —Se llevó las manos al vientre.

—Sí; así es. —La mujer la miró con una sonrisa.

—Yo… recién hoy, noté que… hace una semana atrás, debía… tú sabes… sangrar y… eso no sucedió.

—¿Quieres que te confirme lo que ya sabes? Pues, bien, mi dulce Freya, no sangrarás por nueve lunas. Y… sospecho que será un niño. —Freya abrió sus ojos y se dejó caer sobre una silla.

—¿Entonces… voy a ser madre?

—Sí; podríamos decir que ya lo eres.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde el cruce del río.

—¡¿Por qué no me dijiste?!

—Porque no hubiera cambiado en nada la situación, ¿no crees?

—¿Entonces… es él…? ¿Es de quien me hablaste?

—¿Aún, no lo sabes? —Sonrió con gentileza—. Debieras oír más a tu corazón. —Se asomó con cuidado por la ventana, desde donde podía espiar al hombre todavía sentado, en tanto, unos niños se le acercaban sin recelo alguno y se le trepaban a la cabeza divertidos, mientras, él les cuidaba de que no cayeran y sosteniéndolos con sus brazos se incorporó con ellos para delicia de los pequeños—. Él es muy terco y hasta tonto, a veces, pero, escucha a su corazón. —La observó—. ¿Aún, sientes simpatía por Viggo?

—Yo… lo siento diferente… Lo quiero mucho, mas… —Se quedó pensativa—. Antes, suspiraba cada vez que lo veía, cada vez que lo nombraba… Cuando lo vi esta mañana, sentí una inmensa alegría, pero… ni siquiera pensé en soñar con un beso suyo o con un abrazo… Y… sin embargo, sé que él también me aprecia mucho… casi… como a una hija. —Åhörarinna sonrió.

—Casi. —dijo—. De hecho, le hubiera gustado que lo fueras.

—¿Y… por qué me besó, aquella vez, antes de partir?

—Supongo que supuso que, si se trataba de Niklas, existía la posibilidad de no volver y… reconoció que ya eres una mujer y quiso compensarte por su anterior rechazo… por el mismo afecto que te guarda.

—¿Alguna vez, te habló de la mujer a quien amó?

—Muchas. Y… de hecho, la conocí muy bien.

—¿Quién era ella?

—Era una hermosa y gran mujer; mas, dejemos que su nombre, alguna vez, te lo diga el mismo Viggo.

—¿E-eres tú? —cuestionó con timidez por lo que la mujer carcajeó de buena gana.

—¡¿De dónde sacas esas ideas?!

—Es que… pensé que tú no le correspondías porque… como prefieres seguir pura para aumentar tus poderes…

—No; no soy yo —confesó con dulzura—. ¿Le darás la noticia al hombre que te está aguardando afuera? —Volvió a espiar por la ventana y Freya se le unió y suspiró al verle pelearse con unos niños usando palos como armas.

—No lo sé… Quizás, aguarde un poco. Aunque, temo que su padre y hasta él mismo lo han intuido.

—¿Por qué lo dices?

—Por su forma de mirarme. —De sus labios volvió a escapar un suspiro—. ¿Crees que será un buen padre?

—Un magnífico padre y… un amante esposo.

—¡Pero, me saca de quicio!

—Lo sé; es un mal de familia por lo que sé.

—Sí… Algo oí durante el almuerzo sobre sus padres…

—Te acostumbrarás y hasta reirás cuando sepas manejarlo. Y si te sirve de consuelo, el hijo que llevas se parecerá más a ti que a él.

—¿Ya no podré volver a casa?

—Esta es tu casa. Aunque… si tienes dudas, quizás, sería bueno que regresaras con tu padre y, después, ya más segura, regresaras.

—¿Pero… si al regresar él ya tiene a otra?

—Supongo que es un riesgo que deberás correr. Mas, con lo cabeza dura que es, seguro se va contigo hasta convencerte, porque… ni él ni Storvarg querrán perder a ese niño. Ellos son muy orgullosos de su sangre.

—¿Si… él es el que está destinado para mí… aun así, puedo perderlo?

—¿Acaso, no se pierden los seres que amamos, los seres con quienes hemos compartido vínculos de sangre?

—Entiendo.

—Tienes mucho por pensar y por decidir. —La observó acariciarse el vientre con una sonrisa—. Aunque, creo que sobre el niño que llevas estás decidida a darle vida.

—¡No podría hacer menos! —Volvió a acariciarse—. Me siento… extrañamente a gusto con la idea de llevar a una personita dentro de mí… Y que ha sido gestada con amor.

—¿Entonces, por qué dudas?

—No lo sé. Quizás, porque nunca me lo dijo.

—Oblígalo a que te lo diga.

—¡¿Cómo voy a pedirle que…?

—No; no. No dije que le pidieras, dije que lo obligues. Freya, ese hombre tan rezongón y testarudo, hará lo que tú le ordenes con tal de que permanezcas a su lado… Hasta venir a consultar al ángel de la muerte del pueblo que él tanto detesta. —Le sonrió.

—¡Pero, he sido yo quien ha querido venir! —La bruja sonrió aún más.

—¿Y quién ha hablado del día de hoy y de este momento? Aunque, igual es loable que el que te haya acompañado.

—¡¿Él vino a preguntar por mí?! —se emocionó—. ¡¿Qué quería saber?!

—Tenía mucho miedo de perderte y mucha culpa por cometer el error de no despedir a su amante en el debido momento. Yo diría que, a esta altura de los hechos, si respira es por ti.

—¡¿Y por qué no me lo dice?! —Åhörarinna se encogió de hombros.

—Porque es tonto. —Consiguió hacerla reír.

—¿Es posible enamorarse de alguien así?

—Generalmente las mujeres se enamoran de alguien así.

—¡Gracias, Åhörarinna! —Se abrazó a ella como lo hubiera hecho con una hermana mayor o una querida tía tras recibir sabios consejos—. Iré con el tonto. —Rió.

—Yo que tú, aprovecharía e iría a pasear con él.

—Depende de cómo se porte… Hablando de paseos… quedé en dar uno con Viggo más tarde… ¿Crees que hago mal?

—Viggo no es peligro alguno para ti, mi niña; mientras, no confundan sus cariños, no hay problema. Quizás, puedan hablar más que de costumbre. A él le haría bien, más que a ti. Claro que tu gallardo hombre se pondrá fastidioso, pero, es hora de que le vayas corrigiendo.

—¡Eres la mejor! —Volvió a abrazarla—. ¡Nos vemos! —Se soltó para salir con prisa.

Skarphörn se distrajo al oír la puerta, por lo que le golpearon la mano con la rama. Chilló y los chiquillos se rieron en su cara.

—¡Perdiste! —uno lo señaló.

—¡¿Qué me importa?! ¡¿No ves que perdí por ver a mi novia?! —le respondió en una actitud tan infantil como la de sus compañeros.

—¡Esa no puede ser tu novia! —el niño de unos diez años carcajeó—. ¡Es muy bonita para ti!

—¡Tsk! —Hizo ademán de perseguirles, por lo que los niños se alejaron riendo—. ¿Ya terminaron, mi pimpollo? —Fue hacia ella que le miraba con una sonrisa.

—Sí. —Él la estudió por un segundo.

—Se te ve muy contenta. ¿La arpía te dio algún veneno para mí?

—¡Skarphörn, ella no haría tal cosa y, menos, yo!

—¿Entonces? —La sujetó de la cintura.

—Entonces, nada. —Sonrió—. No tienes por qué curiosear todo lo que yo haga o diga.

—¿Por qué no? —le correspondió ladino—. A mí me gusta curiosearte. —Acercó sus labios a los de ella y recibió el abrazo y el beso tan dulcemente como él recordaba.

—Yo no me refería a eso.

—No importa; yo sí. ¿Quieres ver un lugar bonito?

—¿No hay peligro?

—Ninguno. ¿Por qué?

—No quiero correr ningún riesgo.

—Yo te cuidaré siempre —aseguró subiéndola a la montura y se acomodó tras ella—. A ti y a todo lo que ames, Freya, mi pimpollo. —Pasó una mano por su cintura que acabó sobre su vientre. El corazón de la joven se agitó con fuerza; ¿lo… sabría? Lo miró indecisa. Él sólo le sonrió de esa manera que la atraía y la enfadaba, dependiendo de la situación, y la besó.

Varios metros detrás de ellos, Viggo los observaba desde su caballo y aguardó a que siguieran rumbo para llegar a la casa de Åhörarinna.

—¡Bienvenido, Viggo! —Le esperó con unos cuernos de cerveza y hasta algunas botanas. El hombre sonrió e ingresó.

—¿Siempre un paso adelante?

—Es difícil perder la costumbre. ¿Y tú siempre atrás de muchachas que crees que necesitan de tu protección? —Viggo rió por lo bajo sentándose frente a ella.

—Pues, temo que como de costumbre, llegué tarde.

—¿No me irás a decir que, ahora, te has enamorado de Freya, no? —Sonrió.

—Lamentablemente no y; de haberlo hecho, tendría que haber sido antes.

—Veamos… ¿Qué no te gusta del muchacho?

—Es inmaduro y ella merece un hombre.

—La ama y es fuerte.

—Es irracional y terco.

—Pero, noble y generoso.

—Es un tonto. —Suspiró.

—Pero, es bueno y la hace feliz. —Se quedaron viendo fijamente.

—¿Debo darme por rendido?

—No; puedes ayudarle. —Sonrió con maldad.

—¿Le fastidiará a él?

—Sí.

—¡De acuerdo! Fue muy descortés conmigo.

—Está celoso. Conoce que ella suspiraba por ti.

—Entonces, que lo siga creyendo.

—Pero, sé franco con ella.

—Sería incapaz de mentirle. —Hubo una pausa—. ¿Åhörarinna, él…?

—Es su mujer, sí.

—¿La forzó? —se preocupó.

—No. La ganó con su dulzura y su tontería, supongo. ¿Eso te tranquiliza?

—Un poco. —Sonrió—. Al ocaso, la llevaré a pasear, ¿qué me aconsejas? —Volvió a hacer una maligna mueca como la bruja.

—Freya, allí tienes. —Extendió su mano hacia un pequeño lago.

—¡Es… hermoso!

—¿Verdad que sí? —Sonrió descendiendo del caballo—. Sólo que, en menos de una luna, se convertirá en un mero charco. — Estiró sus brazos hacia ella, la aferró de la cintura y la sostuvo así, por un momento—. Se forma con el deshielo y, antes del verano, se evapora. —Le dejó pisar tierra y la sujetó de la mano, en tanto, guiaba al animal de las bridas con la otra—. No recuerdo primavera que aquí no haya habido flores. —Le vio alegre—. Es un lugar ideal para mi pimpollo.

—Todavía mi padre no ha decidido con quién me desposará —le recordó.

—¿Con quién? ¿Cómo con quién? ¡No puede casarte con otro que no sea yo! ¿O acaso tienes muchos pretendientes?

—¡Oh! Eso es algo que nunca me preguntaste. Pues… si mal no recuerdo, unas cuantas lunas atrás, vino de visita un gran comerciante y su hijo; y… sé que habían hablado del tema. El muchacho en cuestión no era feo y tenía muy buenas tierras… —De súbito, él detuvo su marcha y ella, ya un paso adelante, volteó para verlo—. ¿Qué sucede?

—Tú no irás a ningún lado sin mí, Freya. Tú… te quedas conmigo; eres mía.

—No lo soy… aún. Lo sería, si mi padre consiente nuestros esponsales, mas, entre tanto, no te pertenezco.

—¡Pues, si elige a otro, te juro que mataré al maldito infeliz que escoja para ti y te secuestraré otra vez! —La rodeó con sus brazos.

—¿Y por qué harías eso? ¿Tan sólo porque hemos dormido juntos? No soy con la única con quien lo has hecho y no veo que estuvieras reclamando a nadie más como de tu propiedad.

—¡Las otras…! ¡Las otras no eran más que diversión… o como mucho, errores! ¡Tú eres la mujer que yo he escogido para mí por siempre!

—¿Y… piensas que eso es suficiente? Tú puedes escoger lo que te da la gana; incluso, puedes escoger cualquier flor de este campo para que por capricho te pertenezca, mas, si no la cuidas…

—¡Te cuidaré! —La trajo hacia su cuerpo con vehemencia.

—…se marchitará.

—¡Te cuidaré hasta el último día de mi vida! ¡Te cuidaré; te respetaré y te daré todo cuánto quieras!

—¿Estás seguro de ello?

—¡Sí, Freya! ¡Yo…! ¡Yo te…! —¡Diablos que era difícil de decir! ¡Sólo tres malditas palabras!

—¿Tú qué?

—¡Yo te… protegeré y yo te…! ¡Te…!

—Creo que eso ya lo dijiste antes. —Se apartó de él y se dirigió hasta una roca donde se sentó. Él la observaba ceñudo—. ¿Enojado? —se mofó con supuesta inocencia.

—¡No!

—Por tu voz, diría que sí.

—¡Tsk! —Ató a su caballo a un árbol cercano. Freya lo estudió con ganas de reír—. ¡Sarta de tonterías! ¡No estoy enojado!

—¿Entonces, te sientas a mi lado? —Palmeó junto a ella y él obedeció como un niño resentido. Después de estar un rato con el ceño fruncido y ella como si nada le turbara, volvió a hablarle.

—¿Puedo… abrazarte? —Freya no pudo evitar una risita.

—¿Me besas sin pedirme permiso y me cuestionas ante un simple abrazo?

—Yo… no quiero que, otra vez, te enojes conmigo.

—¿Por qué no?

—Porque no me gusta.

—¿Sólo por eso? —Le espió.

—Por eso y porque no quiero perderte. —Ella sonrió, suponía que llevaría algún tiempo sacarle la frase de esos labios que decían con sus besos y su enfado más que con las palabras.

—Está bien, puedes abrazarme. —Él no se lo hizo repetir y se sentó detrás de ella, a horcajadas, para rodearla con sus poderosos brazos y el gesto ya relajado. Permanecieron así, en silencio, hasta que tras reclinar su cabeza sobre la de la joven, él volvió a hablar.

—Freya…

—¿Mh?

—Si… tu padre… dice que no… ¿tú… te escaparías conmigo?

—¿Escaparme? ¿A dónde?

—No lo sé. Yo… podría convencer a mi padre si me dieras un hijo… —Freya se obligó a tragar—. Y… podríamos vivir aquí…

—¿Y qué piensas que sucedería con nuestras gentes? ¿Tu padre contra el mío; tu hermano contra los míos y, en un futuro, nuestros sobrinos contra nuestros hijos? ¿Serías feliz así? —Él suspiró.

—¡No, por supuesto que no! Pero… tampoco lo sería si te vas… —Sus miradas se hallaron en medio del silencio—. ¿Tanto disgusto sería… tenerme por esposo?

—No es algo en lo que yo pueda elegir —esquivó la pregunta.

—Pero, sí influir. —Volvió a exhalar un suspiro—. Dejando a tu padre de lado… ¿te casarías conmigo? —Freya sólo lo observó.

—¿Tú qué piensas?

—Yo creo que… podría ser. Pero… quieres mucho a “ese otro.” —Su mirada languideció; ella tomó su tiempo.

—No hay otro. Y… sí, me gustaría casarme con el hombre que me raptó y no con el que, al llegar aquí, me dejó de lado.

—Nunca más, mi Freya. El hombre que hizo eso, merece morir y yo lo maté anoche, cuando salí de la alcoba de Allena… Si quieres al hombre que te raptó, eso tendrás… —La besó con dulzura y, pronto, la levantó en brazos y se dirigió a donde crecían las flores más altas donde la recostó sobre la hierba—. Eres mi pimpollo… —Le sonrió—. Freya, mi pimpollo de primavera… —Volvió a adueñarse de sus labios con anhelo. Freya no tenía la fuerza para resistirse; imposible, si ella le respondía con tanta necesidad como él. En minutos, se deshicieron de las ropas. Sus bocas, sus manos se buscaban y se hallaban con frenesí hasta convertirse en uno solo y distorsionar el mundo a su alrededor y, sin embargo, ser parte del mismo—. ¡Freya, mi amor…! ¡Cielos, que te necesito…! —Cayó sobre ella agotado y tembloroso. Ella le retuvo entre sus brazos y se mantuvieron así, por unos instantes; hasta que él alzó la cabeza para verle—. Te necesito todo el tiempo… de pies a cabeza…

—Sabes que yo también…

—Con más razón, debo convencer a tu padre —confesó con ternura—. Yo… hablé con él y… me dijo que se quedarían unos días y lo pensaría.

—¿Él… sabe que tú y yo…?

—Sí.

—¿Tú se lo dijiste? —se escandalizó.

—Sí; porque me preguntó y… como ya no quiero malos entendidos, me limité a decirle la verdad.

—¿Qué te dijo él?

—Me… preguntó si yo… te… te… —¡Otra vez se trababa!—. ¡Te respetaba!

—¡Oh! —Pareció desilusionada—. ¿Y… qué contestaste?

—Que sí… pese a que me gusta molestarte.

—Pese a que eres tan tonto. —Sonrió y él se incorporó con ella en brazos y ella dio un gritito.

—¡Ahora, verás! —Se introdujo en el lago con ella y la soltó. Freya dio otro grito y emergió completamente empapada; mientras, él carcajeaba a más no poder.

—¡Me las vas a pagar, Skarphörn! —clamó pasándose la mano por el rostro con el agua hasta la cintura.

—¡Oh, vamos! ¡Por un poco de agua! —Fue hacia ella estudiándola con deleite.

—¡No es justo! ¡Yo no puedo hacerte lo mismo! —se lamentó y él la aferró de las caderas risueño.

—¿Quieres que termine como tú, escurriendo agua por doquier?

—¡Como mínimo, sí!

—¡Muy bien! —Se agachó sin liberarla y se hundió tanto como pudo. Freya se ruborizó cuando sintió un beso entre su vientre y la ingle, seguidamente, surgió el sonriente rostro del descarado—. ¿Conforme? Ahora, estamos… —Un cachetazo estalló en la mejilla del sorprendido hombre.

—¡A mano! —completó la frase.

—¡¿Por…?! ¡¿Por qué me pegaste?!

—¡Porque siempre quieres salirte con la tuya!

—¡¿Todo por un beso?! —continuaba azorado—. ¡¿Te hago el amor y me golpeas por un beso?!

—¡Te golpeo porque eres un tonto sin remedio alguno! —Iba a pasar a su lado; él la retuvo trayéndola hacia sí, obligándola a recibir su boca. Cuando quebró el beso la miró ladino.

—Si mal no recuerdo, el hombre que te raptó te tenía amenazada…

—¡Déjame en paz! —chilló—. ¡¿Además, cómo le explico a mi padre que ambos tenemos el cabello mojado?!

—Tu padre no hará escándalo por ello y, si lo hace, pues, ¿qué más da? Ya sabe lo de nosotros y, supongo, que debe tener imaginación… —Sonrió de esa manera característica—. En especial, si me considera “digno hijo de mi padre.” —Su mirada rebelaba sus intenciones, así como su cuerpo.

—¡No…! —se avergonzó ella.

—Sí… —dijo moroso besando y mordisqueando su cuello y pese a sus quejas acabó complaciéndole, una vez más.

—¿Sigues enfadada? —cuestionó hilarante ya sobre la montura camino a su hogar. Ella dio vuelta el rostro indignada, lo que causó más gracia en el hombre, como reveló su risita—. Bueno… enfádate cuanto quieras; a mí me gustas igual.

—¡Skarphörn! —Ohlen le saludó—. ¡Es bueno verles como al comienzo! —Rió; pues, advirtió la disconformidad de la chica, ya harto conocida por sus ex-compañeros de viaje.

—¿Verdad que sí? ¡La bruja me aconsejó volver a empezar! —contestó y ella le miró con el cejo fruncido—. ¿Qué, no me crees? Pregúntale si quieres.

—¡Eres un idiota!

—Yo también quiero volver a hacerlo.

—¡¿De qué rayos hablas?! ¡Yo no dije nada de eso!

—Sí; mañana podría repetirse.

—¡¿Qué; estás loco?! ¡¿Con quién hablas?!

—Contigo. ¿No me estabas diciendo lo bien que la pasaste y demás? —Freya gruñó y se cruzó de brazos frustrada; él volvió a reír.

Al fin, llegaron a la casa, donde al ingresar, Freya fue directo a la entrada sin aguardar a su compañero, cruzándose en el camino con Sigel.

—¡Su hijo es un… idiota! —Siguió rumbo a las escaleras y Sigel dirigió su amenazante mirada al aludido, que acababa de ingresar.

—¿Qué le hiciste?

—¡Nada! —Rió por lo bajo.

—¡En verdad, son insoportables!

—¡Pero, si no le he hecho nada!

—¡Eres hijo de Storvarg y conozco muy bien sus “hacer nada”! ¡De tal palo tal astilla!

—De tal lobo tal cachorro, querida. Esa es la expresión correcta —su esposo corrigió sonriente, al regresar con Riktig, y le propinó un beso en los labios—. ¿Estás enojada conmigo? —se sorprendió ante el cejo fruncido.

—¡No! ¡O sí; ya no sé! ¡Mejor me vuelvo a la cocina! —Se marchó rezongando por lo bajo—. ¡Hombres! ¡Son todos unos engreídos! —Storvarg no pudo más que dejar escapar su risotada acompañado por su par.

—De vez en cuando recuerda los primeros días y se pone así.

—En especial, cuando tus hijos le hacen recordar cómo eras —Riktig se burló.

—¿Qué puedo decir? —Se encogió de hombros con disimulada inocencia.

—¿Y… tú, que le has hecho a mi hija para que tu madre se enfade?

—Nada. —Sonrió—. Sólo no quiere reconocer que me quiere enojada y todo.

—Entiendo —contestó advirtiendo el cabello mojado—. ¿E intentaste suicidarte en el río por ello?

—Yo… no lo llamaría suicidio. —Trató de no mostrar su sonrisa y Riktig le vio con sorpresa.

—¿Pretendes, de esa forma, obligarme a aceptar tu petición? —se mostró serio, aunque, Skarphörn no comprendía que Riktig estuviere molesto porque su propio padre parecía tan divertido. Como sea, él se había jurado ser sincero con respecto a Freya de ahora en más y, por cierto, que Riktig estaba ligado a ella, meditó sobre esto con sus ojos en el techo.

—De alguna forma, sí. Y… más que su consentimiento, me interesa mucho más el de ella.

—¡Eres tan osadamente descarado como tu padre! —se mostró irritado—. ¡¿Es que, acaso, no tienes siquiera un asomo de sensatez o de arrepentimiento?! —El joven, lejos de amedrentarse, pareció reafirmarse como si se tratara de un infranqueable muro.

—Ninguna de las dos cosas cuando Freya está en juego —pareció ser una amenaza—. Le guste o no, su hija es mía y si he de pagar su precio con mi sangre, que así sea. —Ambas miradas se enfrentaron en silencio—. Con permiso —dijo dándole la espalda para retirarse. Riktig se quedó viendo a aquel temerario con el cejo fruncido, hasta que la risotada de Storvarg lo trajo de nuevo la atención.

—¿De qué te ríes? ¿Acaso no hago bien el papel de padre disgustado?

—Definitivamente. Sólo me causa gracia que ellos no sepan que, desde hace cuatro años, habíamos planeado que algo así se diera. ¡Y ni siquiera tuvimos que convencerlos!

—Bueno… en verdad, no sé cómo ella hubiere tomado semejante decisión. Lo hubiera aceptado por ser mi voluntad, mas, no de buen grado. —Sonrió.

—Él hubiera protestado hasta el hartazgo y no hubiere querido reconocer su belleza ni lo que despierta en él; así de obstinado resulta. Por eso, los envié en mi lugar, además de ponerles a prueba, tenía la esperanza de que, sin nuestras… influencias, surgiera la posibilidad de que se atrajeran…

—Pero, no contaste con la osadía de mi hija.

—No. Por cierto que, la última vez que estuve de paso por tus tierras, hace dos años, nunca imaginé que semejante belleza se atreviera a defender sus tierras y su familia. Y tampoco conté con la firmeza de mi hijo a que le perteneciera, de una forma u otra, si bien, claro está, jamás imaginé que ella intentaría matarlo y él la raptaría. —Suspiró—. De hecho, corrimos con mucha suerte. Ambos.

—Sí que sí. —Imitó su suspiro—. Mas, no le anuncies nada a nadie; tú y tu hijo me lo deben.

—De acuerdo. No lo sabrán hasta que deban saberlo; después de todo, debes regresar pronto a tu hogar.

Horas más tarde, antes de que llegara la hora de la cena, Viggo le recordó a Riktig el paseo que le había prometido a Freya; este le vio con cierta desconfianza, lo cual sorprendió, molestó y divirtió al hombre en cuestión.

—¿Por qué? —Riktig indagó.

—Porque me lo pidió y se lo prometí.

—No me refiero al paseo, si no al por qué tú te enfrentas al muchacho.

—Bueno… sinceramente, él es un completo idiota a mis ojos.

—Eso no es asunto tuyo… Al menos que, ahora, también pretendas tener a mi hija.

—Hablas como si, alguna vez, hubiere tenido algo tuyo… Para mi desconsuelo, sabes bien que no fue así… Y… ese mismo amor, me ata a tu hija, casi tanto como a ti. Me has dejado al cuidado de los niños en más de una ocasión por eso mismo. ¿Por qué, ahora, desconfías?

—Lo siento. Sólo que… ¡Diablos, Viggo! ¡Sabes que no fue sencillo tener que tolerarte vigilándome a cada paso que daba! ¡A la primera oportunidad de error, ella estaba dispuesta a abandonarme tan sólo porque tú le complacerías! ¡Y si aquella vez, no te maté fue…!

—Por ella; lo sé. Yo siempre fui su incondicional amigo, pese a mi incondicional amor. Pero, no sé de qué te lamentas, cuando era yo quién debía verla feliz a tu lado, amándote y dándote una familia… Por eso, aquella vez, no dudé en llevarla rumbo a su padre, si ella así lo deseaba; ella estaba destrozada por tu infidelidad y también te hubiere matado a no saber por cómo te amaba y… que me detuvo, si no el comprender que mi actitud ponía su felicidad en juego.

—Entonces… estamos a mano. ¿Ahora, qué problema tienes con mi muchacha y su prometido?

—¿En verdad, crees que es el hombre indicado para ella?

—Pues, mientras tú estabas desafiándole, yo he estado estudiándole y advirtiéndole amistosamente que no puede jugar con ella. Le falta madurez, por cierto, pero, la tendrá ni bien ella le dé unos cuantos tirones de orejas más. Sabes que mi niña es tenaz y resuelta.

—¿Entonces, tengo tu permiso para pasear con ella? Si no te molesta, la ayudaré a corregir a ese cabeza hueca que escogiste para ella. —Rió malicioso—. Sabes en carne propia que desempeño muy bien dicha tarea.

—Sí; sé muy bien el fastidio que resultas. Y espero que él no sea tan piadoso como yo. ¡Por todos los cielos; eres como un maldito grano en el…! —Se silenció al ver a sus hijos ingresar al salón, pues, nuevamente, habían ido a casa de Yxa, tal parecía habían hecho las paces. A su vez, Freya descendía del piso superior al oír a los ruidosos hermanos. Viggo le sonrió y le ofreció el brazo antes de que acabara de descender los últimos peldaños.

—¿Nos vamos, preciosa? ¿Te habías olvidado de mi propuesta? —Le sonrió con su mejor sonrisa al ver quién venía detrás de ella. ¡Era tan fácil hacerlo caer!

—Jamás me olvidaría de ti, Viggo.

—Eso pensé. —Volvió a sonreírle de aquella manera que Freya no había creído ver jamás en su faz y, tras la sorpresa inicial, se ruborizó un poco. Ahora, comprendía que ella jamás había conocido ese aspecto de su eterno amor y, luego, tuvo deseos de reír, mas, se controló y se aferró a su brazo ignorando los dardos que provenían de la azul mirada detrás de su persona. Pues, se había quedado en su alcoba hasta que la oyó salir de la suya, incapaz de creer que se iría nomás de paseo con el “maldito Viggo,” después de haberse amado dos veces esa tarde—. Con tu permiso, Riktig, y… eh… espero que lo consideres —expuso con toda la intención de refregarle al joven que él había tenido tanta autorización como él por parte del padre e igualdad de posibilidades. Skarphörn bajó los peldaños de a tres para cortarle camino, poniéndose justo frente al objetivo de su rabia.

—Tú no llevarás a ningún lado a mi mujer —advirtió en un gruñido que revelaba que contenía su furia.

—Primero, no es “tu” mujer; segundo, tengo su consentimiento y el de su padre; tercero, he conocido la guerra y la muerte antes que tú, muchacho y, por último… —se acercó a él— el que seas más alto que yo no significa que seas mejor o más fuerte… En pocas palabras, no me amedrentas. —Freya miró azorada la tensión muscular de ambos, por suerte, Storvarg llegó para advertir el temor de la chica e intercedió por ella, tras un breve cuchicheo con Riktig al cual nadie prestó atención.

—Skarphörn, no seas descortés con nuestros invitados —le exigió su padre y, por cierto que, no esperó la respuesta que recibió a cambio.

—Padre, no recuerdo que, alguna vez, te hayas mostrado cortés con alguno que pretendiera a mi madre —dijo sin quitar los ojos de su contrincante y viceversa. Storvarg tuvo que obligarse a salir de su sorpresa y carraspear para volver a tomar la palabra.

—Tu madre, era y es “mi esposa.” Freya todavía no es la tuya —le forzó a ver la situación—. Al menos que, Riktig te haya dado su consentimiento y yo no me haya enterado. ¿O sí? Por otro lado…

—¡Por todos los cielos! —Sigel clamó al aparecer oportunamente—. ¡Quiero creer que no están a punto de pelear en “mi” casa! ¡Y con Freya presente y a su lado! —les recordó como si no lo hubieran notado.

—Por cierto que no, madre —respondió sin moverse un ápice ni mirarla.

—Jamás se me cruzó semejante cosa, Sigel. —Viggo hizo de igual manera y sonrió con triunfo—. Freya y yo ya partíamos; sólo… nos detuvimos a hablar con tu hijo. —Se hizo a un lado y le dejó allí, ocupándose, ahora, de la muchacha y sus voces llegaban a los oídos del otro como en un susurro—. ¿Estás bien, mi niña? Lamento si te hemos asustado; no fue mi intención.

—No te preocupes, Viggo. Sé quién empezó con esto. —Skarphörn se sintió morir. ¡¿Así que también le parecía mal su reacción que era más que lógica?! ¡¿Y sus padres, de qué lado estaban?!

—¡¿Por qué la deja ir con él?! ¡¿O acaso le permite pasear con cualquiera que se lo pide?! ¡Yo soy su…!

—¿Me hablas a mí, muchacho? ¡Sí que eres un completo desvergonzado! ¿Te perdoné la vida y, sin embargo, osas decirme qué está bien o no para “mi” hija? ¡Y si te sientes tan intimidado por él, procura hacer algo mejor que ir a batirte a los golpes con el mismo! ¡No por nada lo llaman “el encantador de mujeres”! ¡Y, por cierto, que no las culpo por ello, hasta yo quisiera ser la mitad de lo que él es y, por cierto, que lo he padecido! ¡Definitivamente, Storvarg, creo que esto no resultará con ese muchacho del demonio que tienes! ¡Freya es digna de algo mejor y es indiscutible que Viggo es un buen candidato y, de esa forma, ella permanecerá cerca de mí! ¡Tu hijo debiera seguir sus correrías para curtirse un poco! —Se marchó escaleras arriba elevando una ceja a su viejo amigo quien luchó por no reír.

—¿Skarphörn, cuántas idioteces puedes cometer en un día? ¡Enfrentarte a Viggo puede ser comprensible, pero… criticar al padre de quien deseas desposar…!

—¡Ella es mía, por un demonio! —Sigel abrió sus ojos azorada—. Lo siento, madre —se dispensó cuando recordó su presencia.

—Eso no lo heredó de mí, Gran Lobo, así que, hazte cargo. —Fulminó a ambos—. Y más les vale que Riktig no se vaya antes y que no se decida por otro que no sea mi hijo o yo me iré junto con Freya. —Se retiró.

—¡Tsk! —chasquearon ambos al unísono y, tras verse unos segundos, sus entrecejos se relajaron—. Siéntate, hijo… —Se ubicó en la mesa y le indicó el lugar que más tarde ocuparía Riktig—. Comprendo perfectamente cómo te sientes cuando alguien pretende quitarte… eh… —espió que Sigel no estuviera cerca— la presa. Uno no puede ser racional, en ese momento, pero, debes obligarte a serlo. Por cierto que, Viggo es un hombre de temer dentro y fuera del campo de batalla, ya te he comentado algo al respecto…

—Padre, yo no quiero perder a Freya y… ¡ese… “condenado Viggo” se hace el galante delante de mí, luego de que la rechazó!

—¿La rechazó?

—¡Ya te dije que ella está enamorada de él! —Storvarg le vio por un segundo.

—¿Esta tarde… batallaste con ella?

—Sí. —Suspiró.

—¿Tuviste que forzarla?

—¡No! ¡No la he tocado desde que cruzamos el río! Luego… bueno; tú sabes.

—¿Skarphörn, entonces, por qué no enfrías un poco tus irritaciones? Si ella batalló contigo esta tarde, no es posible que esté enamorada de otro. No es de ese tipo.

—¡¿Y, entonces, por qué se va con “ese”?!

—Porque lo aprecia, eso no significa que le dé el mismo trato que a ti. —Storvarg sonrió con indulgencia—. No sufras tanto; en vez de eso, demuéstrales a todos que eres merecedor de la presa que has cazado y, por lo tanto, sólo tú puedes saciarte con ella. Piensa, hijo. —Golpeó suavemente su cabeza—. Tienes mucho aquí dentro —señaló su pecho—, pero, no puedes usarlo todo el tiempo.

—Padre… sé que tú pretendes que yo te suceda, pero… no creo ser digno. No te llego ni a los talones —se lamentó.

—Hijo, si bien es lo que pretendo, por el bien de mi gente, no me interesa más que tu felicidad.

—Thorall es mejor que yo, padre… Yo soy… impulsivo, testarudo y… tonto.

—No eres tonto, porque si lo eres, deberé reconocer ante tu madre que yo también lo soy… —Exhaló a punto de aceptar lo que su esposa decía con respecto a lo que habían heredado de su persona.

—Padre… si Riktig me niega su mano… ¿tú… nos casarías igual si yo la consiguiera?

—¿Qué significa “si la consiguieras”? —Lo estudió sagaz.

—Yo… la raptaría nuevamente… ¡Es que no puedo evitarlo! —se excusó y Storvarg sonrió.

—Sé que no. Mas… procura comenzar a dominar pequeñas cosas o… transformar esa ira en algo diferente… Yo no te digo que resulte siempre o que nunca te enojes, ni siquiera yo lo consigo y tengo más años que tú… Pero… cuando pienses en lo que puedes llegar a perder… tan sólo por no ocultar lo que sientes y que sabes que no resultará a tu favor…

—¿Y qué se supone que haga? ¿Ir y rogarle al “encantador” que me enseñe a ser aunque sea “la mitad de lo que es él”? ¡En este preciso instante, ellos están solos! ¿Cómo puedo saber que no la tocará, que no la besará, que no la forzará? ¡Por Odín, padre! ¿Cómo diablos no quieres que me hierva la sangre?

—Debes confiar en ella. En cuanto a él, será incapaz de hacerle algo así. Le conozco lo suficiente y lo mucho que adora a la muchacha y… podrías aprender algo de lo que sucedió aquí; si bien tu madre se entrometió, él fue el que cedió y no por ello perdió, ¿cierto? —Skarphörn se pasó una mano por el rostro.

—Cierto —tuvo que reconocer—. ¿Pero… qué hago con mi enojo?

—Bueno… en mi caso, lo convierto en cinismo.

—¿Incluso con mi madre?

—Alguna que otra vez. —Sonrió con descoco, cosa que tanto a la esposa como a quién pretendía por nuera, les hubiera quitado el aliento o alentado a la ofensa—. Con tu madre se me da mejor por otras cosas.

—Bueno… eso sí puedo hacerlo… Es más fácil y… agradable. —Sonrió de igual manera.

—¡¿Ya lo has probado, eh?! —Carcajeó y la mirada y la risotada de su hijo fue más que evidente—. ¡Ahora, comprendo el cejo fruncido de tu madre de esta tarde!

—¿Y… cómo te está yendo con este joven? —le cuestionó guiándola a través del patio.

—No lo sé… —Suspiró y Viggo rió por lo bajo.

—¿No lo sabes? ¿Desea mi cuello a su merced y no lo sabes? —Freya se ruborizó.

—Lo… Lo siento… Yo… no quise meterte en problemas.

—No lo has hecho. —Le sonrió afable—. Has de saber que tengo la costumbre de meterme en problemas yo solo. Y… de hecho, hasta me causa cierto placer… o consuelo. —Volvió a sonreír, esta vez, con añoranza.

—¿Viggo, no estás enfadado conmigo?

—Para nada. Te… aprecio mucho, mi niña.

—También yo. —Sonrió con indulgencia por el cuidado que él se tomó para que no lo malinterpretara—. Me costó su tiempo, mas… sé que… lo que yo sentía y siento por ti, no era tal como yo pensaba y que… incluso tú…

—Freya… —se detuvo para acariciar su rostro con ternura—. No es que tú no lo merezcas, muy por el contrario. Y desde aquella vez que me obsequiaste aquel beso, me recuerdo que soy un hombre muy tonto por no haber podido corresponderte. Si… no te hubiera visto crecer y… —suspiró descendiendo su mano. ¿Tendría que decírselo ahora?— y haber amado tanto a otra… estoy seguro que, hubiera hecho lo mismo que ese pillo que tienes por pretendiente. —Ella sonrió al borde de la risa.

—No te imagino raptando a una mujer.

—¿No? —se sorprendió—. ¿Por qué no?

—No sé. Quizás, porque siempre te vi como el héroe de una saga.

—¡Ah…! —Rió—. ¿Y qué sucede con los héroes? ¿No raptan muchachas bonitas?

—No en su mayoría, creo. Más bien, las rescatan o… No sé. Las ayudan de alguna forma.

—Bueno, quizás, me ajusto más a esa descripción. —Continuaron camino.

—Viggo…

—¿Sí?

—¿Puedo… preguntarte algo muy tuyo?

—¿Pre… guntarme? ¿Algo como qué?

—Cuando me rechazaste… Åhörarinna me habló de una mujer que robó tu corazón… Yo… sólo sentía curiosidad porque pensé que se trataba de ella y no es y…

—No es fácil para mí hablar de ello, mas… si eso te causará mayor tranquilidad… ¿Qué quieres saber?

—¿Ella te amaba?

—No como yo. Me amaba, sí, pero, no con la misma mirada que yo a ella.

—¿Y… qué pasó con ella?

—Estaba comprometida con alguien más y… me las ingenié para ser parte de su escolta y permanecer junto a ella.

—¿Y… su esposo? —se sorprendió.

—Pues, jamás negué lo que sentía y el hombre tampoco era tan tonto… Bueno, sí, en un principio, pero, no lo suficiente como para no advertir mis sentimientos, puesto que, a la menor oportunidad, yo estaba allí para satisfacer todo lo que la dama quisiera.

—¿Y ella amaba a su prometido, es decir, a su esposo?

—Sí. Se enamoró del idiota ni bien lo vio. Cosas que pasan; presumo que yo no debo parecer uno, porque no recuerdo que… —Se calló al recordar que sí, alguien le había declarado su amor por más pueril que fuera. Freya tan sólo rió.

—¡No te inquietes! Quedamos en que no era, realmente, ese tipo de afecto. —Viggo carcajeó junto con ella.

—De acuerdo. —Besó su mano—. Me has salvado el honor. —Ella se lo quedó viendo.

—Viggo, yo deseo que seas feliz. —Él cerró los ojos como si otra mujer del pasado se hubiere presentado ante él.

—Lo sé… Te prometo que lo intentaré. Pero, antes, debo asegurarme de tu felicidad. Con eso, me daré por satisfecho y empezaré de nuevo. Lo prometo. —La miró con cariño—. Así como te prometo que siempre estaré a tu disposición; si algo no llegara a resultar con ese… cabeza hueca, no dudes en contar conmigo. Y si él no llegara a querer casarse o algo así, mi niña, estoy dispuesto a salvar tu honor.

—¿Te… refieres a casarte conmigo?

—De ser necesario, sí. Si tuvieras que regresar con nosotros y sin esposo… —Ella sabía a qué apuntaba, pues, claro que sí, la conocía de toda la vida. Para todas las demás que la pensaban altanera y demás, si la veían en sus actuales condiciones, que todavía no se notaban, se burlarían cruelmente de ella sin importar si era o no la hija de Riktig. En cambio, si llegaba como su esposa, más bien, la envidiarían tanto o más que antes.

—¿Y… qué de tu felicidad?

—No dudo de que sería feliz a tu lado. —Le sonrió con ternura; ella tenía sus dudas.

—Pero… Viggo, si yo fuera tu esposa… nosotros… —se sonrojó.

—Sí. Sería difícil y, quizás, hasta extraño, pero, no por mucho. Ya que… el cariño existe, diferente a eso, sí, pero, nos acostumbraríamos. ¡No pongas esa cara! —Rió—. ¡Es sólo en caso de que algo no vaya bien con ese tonto! Y… por lo que veo, lo tienes donde quieres, sólo que no eres muy diestra con las riendas. —Le sonrió—. Una de mis grandes satisfacciones, será ayudarte a tenerlo bajo tus pies, aún, si debe ser a los golpes.

—¿Por qué… le tienes tanta antipatía?

—Bueno, él no es muy simpático a primera vista, ¿o sí?

—No… No lo es. De hecho… aun conociéndole mejor, logra irritarme. —Suspiró—. Pero, aun así, tiene su lado amable y es… es… muy tierno. —Su sonrisa fue dulce.

—Y fácil de sacar de quicio. —Sonrió él con maldad.

—También, pero… incluso yo me enojo con facilidad. —Volvió a suspirar—. Tú lo sabes. —El hombre no pudo sino reír y rodeó sus hombros con su brazo.

—Sí, lo sé. Ven; hagamos nuestros planes para atrapar a un lobo.

—¿Un lobo? —Abrió los ojos.

—¿No es así como se autodenominan todos estos locos? ¿O a ti se te hacen normales? —indagó hilarante y ella le festejó.

—¡Ninguno de ellos! Bueno, quizás, la señora Sigel, pero, les sigue la corriente.

—¡Como a los locos! —insistió y, esa vez, rieron juntos ignorando la vigilancia desde una de las ventanas.

Cuando regresaron al salón, Skarphörn se dirigió a las escaleras para descender. ¡Ese… mal nacido la había abrazado y osado a acariciarle el rostro! ¡¿Y ella, se había enojado o protestado siquiera?! ¡Claro que no; totalmente feliz de las atenciones del “encantador Viggo”! Mas, ni bien este y Freya ingresaron a la sala, sus ojos se clavaron con furia en la pareja. Y antes de que estos lo percibieran, Storvarg y Thorall, aguardando apoyados a cada lado de las escaleras, fueron hacia él y cada uno pasó su brazo por debajo de sus axilas y lo arrastraron escaleras arriba. Pues, Thorall le había visto espiando por la ventana y había visto a la pareja en el patio.

—¡Oigan…! —protestó tratando de zafarse—. ¡¿Pero… de qué lado están?!

—Del tuyo, cabeza dura. —Le sonrió su hermano.

—No vamos a dejar que vayas a enfrentar al hombre tan sólo porque le pasó un brazo por los hombros o por una simple caricia en su faz, cualquiera de las dos cosas que te haya molestado —indicó su padre.

—¡¿Cómo sabes?!

—Lo sé como lo sé todo. La manada se mantiene alerta, al igual que yo. —Sonrió—. ¿Pensaste que iba a dejarlos a solas porque sé que Viggo es un buen hombre? Primero, debía saber si había algo entre esos dos y no dejaremos ir a la mejor mujer que has tenido.

—Sí —Thorall sonrió risueño—. Será una buena esposa para un jarl.

—¡Tú…! —Skarphörn intentó atraparle, por lo que se detuvieron y el otro lo esquivó, entre tanto, Storvarg retuvo al furioso Skarphörn—. ¡No tires todo el peso sobre mis espaldas, maldito holgazán!

—¡Oye, que aquí el que se la pasa durmiendo eres tú! ¡Yo soy muy activo! —bromeó con picardía haciendo carcajear a su padre.

—¡¿Al menos que la presa sea muy apetitosa, eh, Thorall?! —Skarphörn se soltó de malas ganas y les vio con el ceño fruncido. ¡Lo que le faltaba, que su propio padre se sumara a las burlas!

—¡Cuando miras así te sale la herencia de mamá! —señaló el otro y Storvarg carcajeó más fuerte al verle. Ciertamente, cuando se enojaba, el gesto era como el suyo, pero, cuando se ofendía…

—¡Y luego, me acusa que todo lo malo es por mí! —Se sujetaba el estómago.

—¡Y lo es! —se oyó la voz más arriba que ellos, ya que estaban detenidos en el descanso. Hubo un silencio absoluto y todas las miradas se posaron en ella. Padre e hijo menor vieron a uno y a otro y se tentaron hasta las lágrimas—. ¡¿Thorall, cómo te atreves a reírte de tu madre?! —Fue hacia este.

—¡No me río de ti, me río de él! —Señaló a su hermano.

—¡Exacto, amor! —su padre lo apoyó rodeando la cintura de la mujer—. Sabes que seríamos incapaces.

—Pues, si yo no entendí mal, me estaban comparando con ella. —Sonrió Skarphörn con disfrute y los otros se obligaron a tragar.

—¡Ya lo suponía! ¡¿Con que incapaces, eh?! —Dio una bofetada al menor de sus hijos—. ¡Eres un atrevido! —Storvarg cambió de táctica.

—¡Mira que reírte de tu madre! ¡Eso no tiene…! —Sus palabras fueron silenciadas por otra bofetada, esta vez, en su propia faz—. ¡¿Pero… amor…?!

—¡Qué amor ni qué nada! ¡Sigues comportándote como el mismo bruto, salvaje, mal educado e insensible con el me casé! ¡Nada de “mi amor”! —Siguió indignada camino abajo, dejando a un Skarphörn de reluciente sonrisa.

—Tal parece que puedo manejar la ira, después de todo. —Les sonrió con descaro—. Al menos, cuando sé que tendré mi venganza. —Le miraron con los ojos entrecerrados y, luego, rieron los tres.

—¡Bueno, es un avance! —Lo palmeó su padre—. Ahora, si ya estás más calmo, vamos a cenar.

Los tres hombres se ubicaron en sus sitios. Thorall atrapó a Ivon lanzándole coquetas miradas y sonrisas a Hallgeir y carcajeó por lo bajo y le anunció al oído lo incómodo que lo estaba haciendo sentir al invitado, por lo que la joven rió y lo besó sin tapujos. Storvarg, risueño guiñó un ojo a Riktig, antes de inclinarse y abrazar a su esposa por detrás, para murmurarle seductoras frases; ella parecía seguir ofendida hasta que, por fin, se le escapó una risita y, otra vez, intentó mostrarse severa.

—¡No me molestes! Siempre haces lo mismo. —Ella dio un pequeño salto en la silla sonrojada, aunque nadie vio los dedos que le pellizcaron, al mismo tiempo que el jarl comenzó a reír acomodándose en su silla. Skarphörn se ubicó en el suyo llevándose el brazo de Viggo por delante.

—¡Oh, perdón! —Sonrió con falsedad—. ¡No te había visto!

—Seguro. Quedas perdonado —respondió de igual modo—. Estoy de muy buen humor, después de una excelente compañía.

—Imagino que sí. —Se forzó en mantener su sonrisa—. En especial, cuando tienes los días contados. —Viggo entrecerró los ojos, en tanto, Freya los abrió con desmesura—. Es decir —fingió inocente sorpresa—, tú partirás, como el resto de los hombres, y… ya no podrás gozar de tan buena compañía. —Su mirada brilló.

—Quizás. Pero… nada mejor que alguien de confianza a un absoluto desconocido para tal cosa, ¿no crees? En especial, si es de toda una vida. —En sus labios se dibujó el triunfo. El hijo del jarl apretó los puños y no faltaba mucho para que le diera un golpe, a no ser por la suave mano que se posó en uno de ellos.

—Skarphörn, si mañana estás libre, me gustaría ver cierta cascada de la cual oí hablar. —El joven la miró confundido y, luego, extasiado.

—Todo cuanto tú quieras, mi pimpollo. —Atrapó su mano entre las suyas—. Y más.

—¿Por la tarde, te parece bien? Porque, por la mañana, iré con Viggo a visitar al resto de los hombres de mi padre. —La tensión regresó a la mandíbula del hombre.

—¡Qué casualidad! Por la mañana, pensaba ir a verles para cerciorarme de que nada les falte. Supongo que, podríamos ir todos juntos, entonces. —Freya no supo qué responder.

—Bueno… —Vio la mano de Viggo moverse de arriba a abajo, pues, con Skarphörn en el medio, imposible ver más que eso—. Sí, no hay problema. —La mano alabó la acción. Skarphörn espió al hombre junto a él, mas, este sólo se llevó la copa a los labios y le miró con cuestionante desdén.

—Entonces —regresó su atención a la chica—, pasaremos juntos todo el día; tú y yo. —Su tono fue posesivo.

—Sí, claro. —Le sonrió con el fin de distraerle, ya que, continuaba viendo de reojo al otro hombre—. ¿Me das permiso, padre?

—Ciertamente, hija, mas… sólo porque tú me lo pides, pero… si quieres conocer mi opinión… estarías más segura con uno de mis hombres. Alguien de confianza, como Viggo. —Skarphörn observó a Riktig con una mirada asesina. ¿Así que, estaba inclinando la balanza en contra suyo, eh? Ya vería él…

—¿Insinúa que no soy digno de su confianza? —espetó y sintió la suave mano que aferró la suya con firmeza.

—Sin ánimos de ofender, sí.

—¿Debo suponer, entonces, que su supuesta amistad hacia mi padre y mi gente, es de la misma magnitud? —Storvarg ocultó su sonrisa quedando sólo una mirada encendida con la cual, observó a Riktig como exigiendo una explicación cuando todos los demás se tensaron. Su invitado se incomodó sobre su asiento.

—Yo en ningún momento dije eso. La amistad que tengo con tu padre es tan sólida y confiable como siempre, al igual que el respeto hacia su gente. Pero, tu comportamiento, es otra cosa, a pesar de la estima que te guardo.

—Mi comportamiento no cambiará ciertos hechos —habló amenazante—. Ni mis intenciones; yo he sido muy claro con usted y tendré lo que me pertenece, sin importar las consecuencias.

—Eso suena a amenaza, muchacho, y no me agrada. —Le vio con fijeza; entre tanto, Freya sufría.

—¡Skarphörn…! —rogó aferrando su brazo—. ¡Por favor! —Él la miró, tras unos segundos, que a ella le parecieron horas. Finalmente, enfrentó esos ojos suplicantes al borde de las lágrimas y el temor en su gesto.

—La única amenaza es la de que haré valer mi derecho sobre su hija. Jamás levantaría un arma sobre usted o sus hijos. —Freya observó a Riktig implorante.

—Entiendo… El honor es algo a tu favor —dijo sin mostrar expresión alguna—. Tienes mi permiso para llevarla a la cascada, pero, no de juzgar mis acciones y decisiones para con ella. —La mandíbula del joven se tensó un poco.

—De acuerdo. Le pido disculpas, entonces, mas, conoce las razones de mi ímpetu —contestó tras controlarse.

—Las conozco de palabra; si accedí a la hospitalidad de tu padre fue para conocerlas con hechos. —Skarphörn descendió la cabeza entre afirmando y agradeciendo.

—Y es usted bienvenido, Riktig.

—Gracias. —Esta vez, le vio con un dejo de diversión. ¿Tonto? No. Más bien, apasionado e impulsivo. Freya estaría celosamente protegida y sería escuchada, consentida. Aquel joven sería incapaz de ser violento con su niña, pero, se convertiría en un verdadero animal salvaje por defenderla. Freya suspiró aliviada y el resto de la cena transcurrió en paz.

Su padre le acompañó hasta la alcoba, tras dejar a sus hijos menores en la habitación.

—¿Hija, puedo hablar contigo un instante?

—Claro, papá. Pasa —le invitó a ingresar y cerró la puerta tras de sí.

—Yo te he estado observando y… creo no equivocarme… ¿Tú amas a Skarphörn, cierto? —Freya se sonrojó—. Sólo que no estás muy segura o decidida en aceptarle por completo. —La joven agachó la cabeza pensando que eso ya lo había hecho la noche en que se había entregado a él.

—Yo… quiero que él me confiese su amor sin que nadie se lo ordene, sin que nadie le diga qué debe decir o hacer.

—¿Entonces, te haría feliz si yo le diera tu mano?

—S-sí. Mas, primero debo saber si él me ama.

—¿Tú piensas que no lo hace?

—Yo creo que no puede decirlo. Y, si no puede reconocerlo, no puede pretenderme por esposa tan sólo porque así se le ocurre.

—¿No tiene derecho a exigirlo? —Freya se incomodó y tomó su tiempo para responder.

—Sí. Pero, después de la desagradable sorpresa que me llevé al llegar, es lo mínimo que puede hacer.

—¿Nunca te lo ha dicho? ¿Segura? Mira que, a veces, las palabras se dicen pese a que los labios no la pronuncian. O, a veces, son los gestos los que revelan los sentimientos.

—Padre, por favor, déjame hacerlo a mi manera. Si él no es capaz de confesar algo tan sencillo tampoco será capaz de hacerme feliz.

—¿Entonces, cuando llegue el día de partir, si él no te confesó su amor, qué harás?

—Me iré contigo. Si él no me ama, entonces, estas tierras no pueden ser mi hogar. —Aquella frase había golpeado al hombre sin que la muchacha supiese que su madre se las había dicho, quince años atrás, al mismo Viggo, en tanto, él les oía detrás de una puerta.

—De acuerdo, hija. —Sonrió melancólico—. Será como tú digas. Supongo que, lograrás tu cometido antes de que llegue el momento. Mas, cariño, no lleves esto demasiado lejos. Si no llega a resultar como planeas, sé más directa y pregúntale —le pidió tomándola de las manos.

—Padre, tiene que venir de él. Y… en caso de que las cosas no vayan bien… ¿me dejarás escoger a mi esposo? No deseo regresar a casa sin siquiera un compromiso y… —Riktig abrió sus ojos y la estudió.

—¿Esperas un hijo suyo? —De nuevo, se puso colorada, no podía mentirle a su padre al respecto.

—S-sí; pero… tampoco quiero que él se case por algo así.

—¡¿No lo sabe?! —Ella sacudió la cabeza de un lado a otro—. ¡¿Y qué harás si él no dice lo que esperas, como lo esperas?! —se desesperó.

—Me casaré con alguien que me dará cuanto necesito, a mí y al niño. —Riktig se quedó meditabundo y, tras analizarlo, quedó estupefacto.

—Espero que no estés hablando de Viggo, Freya.

—¿Por qué no? Él es un gran hombre y el aprecio es mutuo. Y le conoces.

—¡Por eso mismo me opongo! ¡Cualquiera menos él!

—¡Padre, si no me caso con Skarphörn me caso con Viggo! ¡Y si no con nadie y me convertiré en el hazmerreír del pueblo! ¡Si no lo haces por mí, hazlo por mi madre!

—¡Tú no sabes nada! ¡Es justamente por tu madre que no quiero…!

—¡Ella le quería como a un hermano; jamás hubiere dicho que no! ¡¿Quién crees que me aceptará con un hijo sin despreciarme a mí o al niño?! ¡Sólo hay dos hombres que lo harían y tú ya sabes quiénes son!

—¿Él te dio esta idea, cierto? —inquirió amargado.

—¡No! Él me dijo que podía contar con él, incluso a ese extremo. Yo aprovecharé su generosidad y me respaldaré en su amparo de ser necesario. No es el hombre que amo, pero, se lo que puedo esperar de él y nada es malo.

—¿Es tu última palabra?

—Así es. Y no te atrevas a reprender a Viggo por una acción tan desinteresada y generosa.

—No quiero que te cases con él —pareció un ruego.

—Padre… no me casaré con él si Skarphörn me ama. —Le sonrió con benevolencia—. Y Viggo sería incapaz de hacerme daño, lo sabes. —El hombre suspiró.

—Sí, lo sé muy bien. Sólo no esperes que yo me muestre contento o agradecido con él.

—Pensé que era tu amigo —se sorprendió.

—Era amigo de tu madre, pequeña; jamás fue amigo mío. —Acarició su mejilla y el aire volvió a escapar de sus labios—. Pero, comprendo perfectamente tus intenciones y tus razones… por mucho que no me gusten las de él. —¡Cómo para no hacerlo, si había venido sufriéndolo a lo largo de los años! Aún con Ute muerta, el “encantador Viggo” seguía viviendo a sus órdenes y se obligaría a amar a su hija si consideraba que eso las haría felices a ambas.

5.  La furia enceguece, así como las penas.

A la mañana siguiente, tras el desayuno, Skarphörn fue en representación de su padre, pues, no tenía sentido que ambos fueran a ver qué necesitaban sus aliados.

Riktig estaba empecinado en ver a sus hombres y tal parecía no estaba de muy buen humor o, al menos, así se lo demostraba a Viggo, sorprendiendo a más de uno, puesto que, durante la cena lo había favorecido.

El blanco del mal ánimo se limitaba a acatar sus órdenes o sus quejas en aparente respeto y sumisión, mas, de tanto en tanto, se le escapaba una sutil sonrisa; ese hombre seguía rencoroso, aún, habiendo sido el vencedor.

—Skarphörn, tú lleva a mi hija. —El joven sonrió de oreja a oreja; no le importaba lo que había ocasionado ese cambio en Riktig, pero, por cierto que lo aprovecharía.

—¡Seguro! ¡La cuidaré como se merece! —La tomó en brazos y así la sacó de la sala como si eso fuera necesario.

—¡Oye…! ¡Bájame! —protestó ella, mientras, se acercaban al corcel.

—¡Sh! Ya oíste a tu padre. —La besó antes de acomodarla en la silla de montar. Atrás, venía Riktig con Viggo y los otros hombres detrás.

—¡Y tú, deja de seguirme como perro faldero! —espetó contra el buen y risueño Viggo.

—Lo siento, “mi señor;” pero, es imposible ya que le juré fidelidad.

—¡Pues, hubiera deseado que no! —Subió al caballo y comenzó a avanzar con Skarphörn y Freya detrás.

—Hasta luego, Viggo —el hijo de Storvarg le saludó burlón cuando este recién iba a por su caballo y recibió un codazo por ello.

—¡No lo molestes o, en verdad, me enojaré contigo, Skarphörn, y suspenderé el paseo de esta tarde! —Skarphörn resopló.

—¡Está bien! ¡Ni que estuviera hecho de barro!

—No; no lo está. —Le miró desafiante—. Está hecho del más fuerte acero.

—¡Tsk! Es un idiota.

—Él no tiene la suerte de ser el hijo primogénito del jarl, aún así, podría convertirse en el esposo de la hija de uno. —Skarphörn la observó ceñudo.

—Pues, que se busque por otro lado, porque contigo, por cierto que no lo hará.

—¿Quién sabe? ¿Por qué crees que mi padre luce tan irritado?

—Sinceramente, lo ignoro. Pero, la tiene contra ese y me alegra. Tendrá sus motivos.

—Pues, sí, los tiene porque su hija está indecisa; lo cual hace que él mismo cuente con la posibilidad de perderme. Por eso, está de malas con Viggo. —Suspiró—. ¡Es tan lindo y maduro!

—¡Yo también lo soy! —rezongó.

—No lo sé… Eres lindo, sí; pero, maduro… Lo dudo mucho.

—¡A ver! ¡¿Y qué hace de ese fastidioso un hombre maduro?!

—Muchas cosas… Es calmado, atento…

—¡Yo también lo soy! —Freya le espió de soslayo.

—Atento, de vez en cuando; calmado, pocas veces.

—¡Me haces ver como un cascarrabias!

—¿Ah, no lo eres?

—¡No!

—Pues, en este preciso instante, te pareces a uno. —Skarphörn tuvo que mascullar su queja—. Como sea, Viggo es un hombre de pies a cabeza que no reniega lo que siente ni lo calla —exhaló otro suspiro.

—Yo tampoco lo reniego. —La atrajo más hacia él—. Si quieres te demuestro lo que siento aquí mismo… —murmuró en voz ronca.

—Y él no precisa de eso para dármelo a entender. ¡Es tan romántico!

—Freya, si no quieres que me baje del caballo y le estropee el rostro a golpes, no digas más —dijo, ahora, entre dientes.

—¿Recuerdas que me prometiste que protegerías a todo lo que yo amo?

—¡Sí, pero, no entiendo la relación…!

—Pues, Viggo es una de las personas que yo amo, así que, si haz de cumplir tu promesa no lo dañarás. ¿Mantendrás tu palabra? —Hubo una pausa.

—Por lo menos, salvará la vida; no más. —Freya desvió su mirada para no reír y se encontró con la jocosa expresión de Viggo. Al hallarse ambos en tal estado, no pudieron controlarlo y se les escapó una risita, lo cual fue advertido tanto por Skarphörn como por Riktig.

—¡¿Qué diablos te pasa, Viggo?! ¡Vete a retaguardia!

—Como digas, “mi señor.” —Hizo una leve y burlona inclinación y obedeció. Hallgeir y Ole le vieron de reojo con cierta perspicacia, pues, no era raro ver a Riktig desquitarse con él. Freya advirtió la tensión de Skarphörn y, tras ver a su padre, supuso que se hallaría de igual forma, aunque, no entendía el motivo por el cual él rechazaba a Viggo como pretendiente suyo.

Al verla, todos los hombres la saludaron respetuosos y con cierto cariño. Y veían a Viggo con tanto respeto como a Riktig; ambas cosas molestó a Skarphörn. ¿Qué tenían que estar ellos metiendo sus narices en cómo se encontraba o cómo la habían tratado, como si los suyos fueran inhumanos? ¿Y qué tanto admiraban a ese idiota que hasta su propio jarl detestaba? Suspiró resignado, diciéndose que todo cambiaría, una vez que Riktig le diera su bendición para casarse con Freya y Viggo ya no estaría fastidiando y nadie vería mal que lo aporreara por siquiera respirar el mismo aire que su esposa. Sonrió pensando en esto; pues, hasta su padre estaría de acuerdo en una situación así. Y pensando en él, se obligó a cumplir con su cometido en cuanto a las necesidades de los hombres de Riktig. En tanto, Freya iba con su padre saludando a los guerreros y hasta reprendiéndolos si hallaba algo que no fuera de su agrado como un comentario rudo sobre él.

—¿Ese es el mal nacido qué te raptó? —cuestionó un joven de apenas unos veinte años.

—¡Sé más respetuoso, Johan! ¡Estás hablando del hijo del jarl, amigo de mi padre, y estás insultando, de alguna forma, a su madre! ¡Y eso sí que no lo permitiré! ¡Si les insultas a ellos, me insultas a mí! —El joven se arrodilló y agachó su cabeza a modo de perdón.

—¡Lo siento mucho, Freya! ¡No ha sido mi intención! —“Claro que ha sido tu intención, niño bobo, la querías para ti y alguien te ganó de mano.” Sonrió Skarphörn para sus adentros—. Sólo que sufríamos mucho sin saber cuál era el destino de ustedes tres.

—Te perdono; pero, no quiero oír a ninguno que les agravie. —Skarphörn fingió no oírle, no ver. ¡Pero, qué belleza; qué majestuosidad! ¡Y apenas era una muchacha! No; se dijo con orgullo; era una mujer; su mujer; la mujer de un futuro jarl, porque lo sería, así tuvieran que cortarle el cuello, y la defendería a ella y a lo que amara… Sí… reconoció, muy a su pesar, viendo a su contrincante, mucho más allá, hablando con un grupo más reducido; sus hombres, porque algo en la manera en que lo observaban le decía que eran suyos por sobre Riktig. Incluso, sería capaz de proteger a ese odioso sujeto que hasta a él le parecía perfecto y tuvo que admitir cierta envidia.

Finalmente, Freya fue hacia este grupo, el cual, parecía respetarla y protegerla tanto como, alguna vez, protegieron a su madre y no dudaron en dispensarle palabras y preguntas que le hacían sentir como en casa, dispuestos a seguirle eternamente bajo el seguro y sutil mando de Viggo. Entonces, a Skarphörn se le ocurrió estudiar a Riktig. ¿Por qué confiaba en aquel hombre, a pesar de que tenía los propios hombres entre los suyos? Si tanto le disgustaba, ¿cómo era que le había confiado sus hijos antes de partir? ¿Cómo confiaba en un hombre que escondía sus capacidades de líder detrás de ese gesto sereno y aparentemente sumiso? O Riktig estaba muy seguro de sí mismo o de ese mismo hombre que lo inquietaba sin hacer nada.

—¿Viggo, mi padre está ofuscado contigo? —cuestionó ella ya a solas.

—Mi niña —rió—, no es la primera vez que le ves así conmigo, ¿o sí?

—No, pero…

—Tú no te preocupes por el viejo Viggo. —Le guiñó el ojo—. A tu padre le gusta descargarse conmigo porque soy su amigo.

—¿Su amigo? —se asombró—. ¿Pero… Viggo… cómo dices que eres su amigo si él…?

—¿Ya anda quejándose? —Sonrió y la observó, de repente, con seriedad—. No te preocupes por lo que pueda decir tu padre. A decir verdad, no era mucho más sensato que este muchacho que no quiere que nadie pise por donde pasas. —Le sonrió.

—¿Te refieres a cuando era joven?

—Sí. Y si hay algo que debes saber, mi niña, es que yo era más… compinche de tu dulce madre que de él y eso le molestaba, tanto como ahora.

—Pero… se enfadó después de que le hablé de mis intenciones de casarme contigo si quién ya sabes, no se digna a declararme su amor en vez de portarse como si fuera de su propiedad.

—Comprendo. Pues… imagino que debe haber sido un trago amargo para tu pobre padre. Mas, debiste dejarme que yo se lo dijera. —Le tomó de las manos—. Es bueno que seas como eres, de hecho, eres una mujercita magnífica; pero, también es importante que sepas ceder, especialmente, cuando corresponde al hombre dicha parte.

—¿Y la lección número dos? —Le sonrió con afecto.

—La lección número dos, es que para todos los hombres, las mujeres que pos… pretendemos, son de nuestra propiedad. Así que no debes aguardar sólo una cosa, sino ambas. Ya conseguido eso, puedes intentar convencerle de lo contrario. —Rió—. Lo cual es más difícil y agotador, y sé de lo que hablo.

—¿Quieres decir que… si me casara contigo serías tan insufrible como él?

—No tanto, creo. Pero, sí, ya que serías mi esposa. ¿Entiendes un poco? Es como que… anteponer la palabra “mi” a cualquier otra, prepondera hasta los pensamientos y los sentimientos de uno y es difícil mantenerse en el límite… Muy difícil… —Viggo pareció perderse en algún punto del lejano horizonte. En ese instante, Skarphörn espiaba con disimulo e inexpresiva faz. Riktig advirtió que aquel hombre insoportable estaba en un mundo aparte con su hija, en un mundo de confidencias y mutua exclusividad… Algo volvió a agitarse en su pecho, algo que creía superado… Las veces que su amada Ute compartió momentos como ese con Viggo, en vez de con él.

—¡Freya! —la llamó tratando de ocultar su enfado; la joven giró su rostro hacia su padre—. ¡Ven aquí! —Freya le miró sin comprender y pareció buscar respuesta en su compañero de plática.

—Ve; no lo hagas esperar —aconsejó afable y nostálgico. Y la chica se encaminó hacia su padre.

—¿Qué sucede, padre?

—Nada. Espérame aquí. —Dio unos pasos—. ¡¿Skarphörn, ya terminaste?!

—Sí. —Le estudió con el cejo fruncido.

—¡Bien! Ya que debes regresar a la casa, lleva a Freya contigo. ¿Me harías ese favor?

—Seguro —respondió sin denotar alegría. Pues, aunque le estuviera favoreciendo no le gustaba; le traía mala espina esta nueva actitud de Riktig. Freya no comprendía tampoco el arrebato de su padre ni qué lo fastidiaba tanto—. ¿Nos vamos, Freya? Cuanto más pronto, más rápido podremos satisfacer las necesidades de tus hombres.

—S-sí; claro —contestó advirtiendo que también él se sentía incómodo. La sujetó de la cintura y la subió a su caballo para ubicarse detrás. Mientras se alejaron de a poco, Skarphörn pudo ver que Viggo no les prestaba atención y se cuestionó por qué, si es que estaba tan interesado en Freya, no lanzaba siquiera una mirada de soslayo cuando estaba con él.

Rumbo a la casa, ninguno se dirigió la palabra preocupados por similares dudas con respecto a Viggo y a Riktig.

—¡Muy bien, abajo! —Skarphörn la volvió a sujetar de la cintura y ella apoyó las manos sobre sus hombros y se quedaron viendo—. ¿Quieres…? ¿Te gustaría que, en vez de almorzar en casa, lo hiciéramos a orillas de la caída de agua?

—¿Todos? —inquirió con inocencia.

—¡Por supuesto que no! —La observó con aprecio y una sonrisa—. Sólo tú y yo. —Freya se obligó a tragar anticipándose a las intenciones de la propuesta.

—¿S-solos? —Volvió a cuestionar.

—Sí. ¿O qué, ya no quieres estar conmigo?

—¡No seas tonto! Yo misma te pedí el paseo.

—¿Entonces, aceptas el almuerzo a orillas del agua o no? —la provocó jocoso.

—Si sigues haciéndote el tonto, no —le advirtió haciéndose la ofendida—. Y si me tratas como a una cosa tuya tampoco.

—¡Oh, está bien! ¡Te doy mi palabra de que no haré nada de eso! —seguía mirándola con ese brillo.

—Skarphörn… —lo nombró con la mirada entrecerrada.

—¡¿Qué?! —Rió.

—Te estás haciendo el tonto.

—¡No es verdad! —se defendió risueño.

—Entonces, si no te haces lo eres —le rebatió yendo hacia las puertas, entre tanto, lo veía por el rabillo del ojo.

—¡Oye! —Se apresuró tras ella que se dio a la fuga con una risita en sus labios.

Ya a unos metros de las cataratas, Skarphörn estiró una manta, en tanto, Freya se encargaba de vaciar la alforja con la vianda que una satisfecha Sigel ordenó prepararles, ni bien su hijo le informó sobre sus planes a modo de disculpa por la ausencia de ambos durante la mesa.

—Tu madre es una mujer estupenda —ella comentó sacando hasta dos copas.

—Sí, lo es. Y mi futura esposa también —dijo viéndola con intensidad.

—¿Tu futura esposa? —Se hizo la desentendida—. No la conozco. —Skarphörn entornó su mirada y optó por seguirle el juego.

—Siendo así, ya la conocerás, llegado el momento.

—¡Pobre muchacha! Tener que soportarte de por vida.

—Pues, bueno. No todas pueden tener suerte. —Se encogió de hombros.

—Supongo que no. —Trató de no sonreír, mientras, sacaba la hogaza de pan.

—Estamos de acuerdo, entonces. —Se hizo del pellejo dispuesto a beber de él; mas, recibió un golpe en la mano que quedó vacía.

—Tu madre se molestó en agregar unas copas para nosotros, no seas grosero. —Tras la primera sorpresa, Skarphörn sonrió.

—Tú y ella se llevan muy bien, eso es agradable.

—Pues, supongo que, el padecer los mismos males, nos hace afines. —Lo estudió con maldad y él carcajeó por lo bajo; en tanto, ella llenaba las copas.

—¿Ah, sí? ¿Y… cuáles son los males que padecen?

—¿No te imaginas?

—No. Pensé que ambas son bellas, pero, eso no es malo. —Se deshizo de culpa.

—No; eso no es malo. Lo malo es lo que atrae esa belleza y se le pega a una, aún, en contra de su voluntad. —Él no pudo sino carcajear.

—¡Pues, resignación, entonces! Después de todo, no creo que a mi madre le haya ido tan mal.

—No; pero, es increíble su paciencia. —Apretó los labios y se vio bajo el cuerpo de Skarphörn que la atrapó con velocidad.

—¿Con que sí, eh? —murmuró sobre sus labios. Ella enfrentó su risueña mirada.

—Bueno, tu padre es un sujeto bastante peculiar y, por lo poco que sé, puede ser tan fastidioso como tu hermano o como tú.

—¿Y… tú? ¿Crees tener esa misma virtud?

—No estoy segura.

—¿Te gustaría ponerte a prueba?

—¿Ponerme a prueba? ¿Cómo?

—Casándote conmigo, quizás.

—Ya te he dicho que eso lo decide mi padre y no yo —declaró con cierta coquetería.

—¿Miedo?

—Para nada. ¿Y, tú?

—¿Yo qué?

—¿Miedo? —Se la quedó viendo con profundidad.

—Un poco.

—¿Por qué?

—Porque me preocupa “ese” que anda merodeándote y lo que, finalmente, decida tu padre y… —Volvió a fijar sus ojos en ella—. Lo que decidas tú; eso es lo que más me aterra. —Freya le estudió con letargo y acarició su cabeza recorriendo con sus dedos la curvatura de su oreja, para terminar en su mejilla.

—¿Y… porque te aterra tanto? —Skarphörn tragó.

—Porque… quiero descansar en ti por el resto de mi vida y… no quiero que te marches; no quiero que me dejes, mi pimpollo…

—¿Por qué no quieres que te deje?

—Porque te necesito. Puedo vivir días sin probar bocados tan deliciosos como los que prepara Elfrida o la espesa cerveza y el dulce hidromiel, pero, no puedo hacerlo sin ti.

—¿Por qué?

—Porque te… te… —se incomodó— necesito, por eso. Eres más importante que la comida; ¿no es eso suficiente? —Los ojos de Freya se desorbitaron.

—¿Debo sentirme halagada?

—Bueno, conociendo mi pasión por el buen comer, yo diría que sí.

—¡Eres un…! —El enfado no la ayudó a hallar la palabra de inmediato. Skarphörn rió al verle el cejo fruncido y la faz enrojeciendo de furia.

—Bueno, quizás, no soy muy bueno con las palabras, pero…, puedo usar la boca para otra cosa en lo que espero ser mejor. —Le sonrió con diversión y se adueñó de sus labios. Freya forcejeó en lo poco que persistió la cólera y, pronto, le correspondió. ¿Mejor que quién? ¡Para ella no había mejor! O mejor, no creía que lo hubiera pese a que nadie la había besado de esa manera—. ¿Ahora, te quedó más claro, Freya, mi pimpollo? —cuestionó con voz ronca.

—Supongo; pero…, de todas formas…, sería lindo que te esforzaras más con las palabras.

—Pues… las que escojo no te gustan.

—Me gustan, mas, me sería más satisfactorio oír las palabras exactas que intentas decir.

—Es difícil lo que pides, pero, pondré mi empeño en mejorar. —Suspiró recordando, demasiado tarde, que Riktig le había dicho que no usara la comparación con la comida.

—Bien. Entonces, te daré tiempo.

—¿Me darás tiempo? —indagó con placer; después de todo, le importaba.

—Sí.

—Trataré de darme prisa. —Se encandiló de sus labios y, de súbito, un ruido surgió de las entrañas—. Freya, esas no fueron mis tripas —mencionó con travesura ante el sonrojo de la muchacha—. ¿Tienes hambre, eh?

—¡¿Y qué?! —estalló y él carcajeó.

—¡Por lo visto, no soy el único que gusta mucho de la comida! —siguió hilarante y ella le golpeaba los hombros.

—¡Eres un idiota; te detesto! ¡Tonto; ya quítate de encima!

—Ya. Mejor comamos antes de que se te vaya el apetito. —Se hizo a un lado y se sentó—. Ahora, es importante que te alimentes bien. —La ayudó a imitarle. Freya le observó con la respiración contenida. ¿Por qué lo diría? Él notó su desconcierto—. Digo, aún, estás creciendo.

—S-sí. —Y se dispusieron a comer los manjares.

—¿Y bien; qué te parece este sitio?

—Es muy bonito.

—El agua aquí está siempre fría y limpia; viene de lo más alto de la montaña.

—¿Se puede beber?

—¡Claro que sí! Puedes beber, bañarte, refrescarte y hasta lavar tus prendas y alimentos allí. ¿Quieres que te traiga para probar?

—Sí; gracias. —Skarphörn se puso de pie con una de las copas en su mano y se dirigió hacia la caída de agua donde llenó la copa y regresó para ofrecérsela.

—Aquí tienes, mi pimpollo. —Freya sujetó la copa y sus miradas se cruzaron. ¿Sería así siempre? La llevó a sus labios y rió con dulzura.

—¡Mh…! ¡Está fría!

—Sí que lo está. ¿Te animarías a darte un chapuzón? —La desafió sabiendo de antemano la respuesta.

—¡¿Estás loco?! ¡¿Quieres que me congele?! —Skarphörn carcajeó y se acercó a ella para abrazarla.

—No. Tenía la esperanza de aprovecharme de ello para darte calor.

—Pues, te quedarás con las ganas —espetó ofendida cual reina.

—¿Sí? ¿Tendré que colarme a tu alcoba por la noche?

—¡¿Me estás amenazando?! —se enfadó.

—Pues, a ti te gusta; es parte del hombre que te secuestró. —Se mordió los labios para no reír.

—¡Skarphörn, deja de tomarme el pelo! —Lo sujetó de una oreja.

—¡Ay, ay! —chillaba entre risas—. ¡Pero, tú dijiste!

—¡Si haces memoria, dije que no te hicieras el tonto! —Se la retorció más antes de soltarlo.

—¡Malvada! ¡No hay nada que te conforme! —Se frotaba la oreja—. ¡Necesitas una lección! —Gateó hacia ella que comenzó a reír, mientras, se apartaba y daba pequeños gritos al verle decidido a cobrar venganza.

—¡Ah…! ¡Skarphörn, no te acerques!

—¡Pues, mira cómo lo hago! —La atrapó por los pies que ella intentaba liberar.

—¡No; no! —decía hilarante—. ¡Tú te lo merecías!

—¡Y tú te merecerás esto! —Cuando su hombro alcanzó a estar sobre la cintura de la muchacha la cargó sobre este y se puso de pie yendo hacia la orilla.

—¡Ah, no! ¡¿Qué vas a hacer?!

—La otra vez, te enojaste porque mojamos nuestros cuerpos y no las ropas; esta vez, te daré el gusto.

—¡No, Skarphörn! ¡El agua está helada! —suplicaba entre risas.

—¡No importa! ¡Será un buen escarmiento!

—¡Por favor; haré lo que quieras! —Él detuvo la marcha.

—¿Lo que yo quiera? —Sonrió como si estuviera delante un jugoso trozo de carne.

—¡Sí; sí! —se apresuró a contestar para quitarle la idea de la cabeza de darle un chapuzón.

—Bien… Seré contemplativo y te daré a elegir. ¿Frío o calor?

—¡¿Qué?!

—Frío o calor.

—¿Frío es el agua y calor…? ¿Calor es sentarnos frente a una fogata? —se hizo la desentendida, por lo que él emprendió su camino hacia el río—. ¡No! ¡No! —Rió y él se detuvo.

—¿Ya decidiste?

—¡Sí! Ya… elegí.

—¿Frío? —Sonrió ladino y ella suspiró resignada. Si decía que sí, él la tiraría sin más al agua fría.

—Calor, grandísimo malvado.

Sobre la grupa, Freya venía acurrucada en Skarphörn; se sentía tan bien entre sus brazos. Él era como un manantial de ternura y pasión que nunca se acababa; pues, no recordaba, alguna vez, que le hubiera hecho el amor y no le agradara; y el después… No había palabras para expresarlo, pero, se sentía tan protegida… y reconfortada… Llegaron a la casa y todavía seguían apoyados uno en el otro.

—Llegamos, mi pimpollo —susurró en su oído con dulzura, por lo que ella le miró y no pudieron evitar que sus labios se unieran hasta que una conocida carcajada los trajo a la realidad.

—¡¿Oye, hermano, que no piensas darle siquiera un respiro?!

—Thorall, hermano, ¿por qué no te vas adentro y nos dejas en paz? —rezongó Skarphörn, mientras, Freya fruncía el ceño.

—¡Y, allí, está el otro! —dijo despectiva; por lo que Thorall volvió a reír.

—¡Oh, vamos! ¡Cuando terminen de probar todos los sitios les presto mi cuarto para variar! ¿Y tú, sólo por un pequeño beso ya paso a ser “el otro”?

—¡¿Cómo te atreves?! —Fue furiosa hacia él, en cuanto Skarphörn la ayudó a desmontar, y Thorall se cubrió las orejas de antemano a la par que carcajeaba.

—¡Tonta! ¡Ahora, no puedes castigarme! —Los ojos de Freya se convirtieron en fuego.

—¡¿Eso crees, eh?! ¡Y tú no puedes defenderte! —Le dio un pisotón con todas sus fuerzas, segura del respaldo que le otorgaría Skarphörn tras ella, el cual le sujetó la mano.

—¡Ay-a! —Quedó saltando sobre un pie y ella se abrió paso, en tanto, Skarphörn todavía aferrado a ella se largó sonora risotada y empujó a su hermano haciéndolo trastabillar. Thorall perdió el equilibrio y quedó sobre el piso de costado—. ¡Maldito traidor! ¡Luego que te ayudé en todo!

—Creo que te jactas por poco —siguió hilarante y ella no pudo si no sumarse a su risa al ver al otro tirado. Ni bien traspasaron la entrada, él tironeó de su mano haciéndola volverse hacia sí—. ¿Te acompaño hasta la alcoba? —Freya espió hacia el salón donde distinguió a los padres de ambos deliberando en secreto algo de vital importancia.

—No… Mejor… hasta las escaleras. —Skarphörn miró hacia el mismo lugar que ella.

—De acuerdo. —Esta vez, él rodeó su cintura y la encaminó hasta los primeros escalones, donde se miraron ya ajenos de las posibles miradas y se sonrieron tontamente—. Me encantó pasar todo el día contigo, mi pimpollo y, aunque sé que los días no pueden ser todos iguales, estoy seguro de que serían tan plenos como este.

—A mí también me gustó estar todo el día contigo, Skarphörn. Y… en verdad, te deseo suerte en la decisión que tome mi padre. —Al joven le brillaron los ojos con gozo, viéndola casi a su altura, puesto que ella estaba unos peldaños más arriba.

—¡¿Lo dices en serio?!

—Sí. —Le sonrió, por lo que él la abrazó con énfasis y se besaron con pasión.

—Freya, mi pimpollo… te… —Él sintió una áspera caricia en su ruda mejilla, lo que le llamó la atención y abrió los ojos al oír la exclamación de la joven y la mano “de ella” apretándole una nalga. ¿Desde cuándo ella era tan atrevida en un lugar de continuo paso?—. ¡Thorall, maldito retrasado! —Intentó golpearlo, mas, este escapó soltando sus carcajadas a más no poder, ya ascendiendo velozmente.

—¡¿Qué?! ¡Si estabas tan a gusto! —se mofó.

—¡Ya me voy a cobrar, Thorall! ¡Te lo juro! —le gritó desde el mismo lugar con su brazo todavía en la femenina cintura. Freya le observó; hubiera jurado que saldría corriendo tras su hermano, mas, allí estaba, firme en su sitio. Él notó la atención puesta en su persona y le sonrió afable, en tanto, el pillo se perdía en el piso superior—. Lo siento. ¿Te tocó? ¿Te hizo algo a ti?

—N-no. —Se despabiló con el corazón desbordante. ¿Sería casualidad o realmente estaba sucediendo el gran suceso? Skarphörn acomodó un rubio mechón de la muchacha con dulzura.

—No creo que se atreva a hacerlo, mas, a veces, piensa que todos son tan desenfadados como él. —Freya suspiró.

—Tu hermano es un verdadero fastidio y un irrespetuoso. Todo para él es broma, aún más que para tu padre y para ti. —El hombre rió ante la idea que tenía de todos ellos.

—No todo es broma, Freya, mi pimpollo. Hay cosas que…, en verdad, nos son importantes y serias, como aprenderás, y una de ellas es la familia. —La miró con profundidad—. Y yo quiero formar una contigo.

—¡Skarphörn! —Se abrazó a él ya no pudiendo contener su emoción; él la rodeó con sus brazos. Freya suspiró sobre su pecho. ¡Si tan sólo terminara esa frase con aquella otra que deseaba escuchar!

—Freya, mi pimpollo… —murmuró sobre su cabello depositando un beso en su coronilla—. Eres todo cuanto yo deseo. —La joven aguardaba que pronunciara esas tres palabras, mas, como nunca sucedió, optó por excusarse.

—Debo… higienizarme un poco antes de la cena.

—Seguro. —La miró a los ojos—. Te veré entonces, mi pimpollo. —Besó sus labios con suavidad y le permitió alejarse. Pese a la primera decepción, ella sonrió pensando que no estaba lejos de su objetivo.

Cuando Freya surgió de su alcoba, se halló con Viggo; se observaron y se sonrieron. Ella aguardó a que se acercara y le ofreciera su brazo.

—Mi niña, se te ve muy complacida.

—Es que, creo que pronto obtendré lo que espero. —Se aferró a él e iniciaron la marcha hacia las escaleras sin prisa alguna.

—Me alegra oír eso. ¿Debo seguir con mi postura de contrincante de ese muchacho?

—Sí. —Rió—. Sólo un poco más.

—¡Muy bien! ¡Entonces, aguarda a que ponga mi mejor cara de hombre enamorado y él no tendrá más opción que confesar sus sentimientos! —bromeó junto con ella.

—¡Oh, Viggo; eres tan bueno! —Reclinó su cabeza en él cuando estaba por alcanzar las escaleras.

—¿Lo soy? —cuestionó con una suave risita que ella acompañó, entre tanto, descendían.

Riktig estaba en verdad furioso. No era la primera vez que su hija iba tomada del brazo de ese hombre, ni la primera vez que inclinaba su cabeza en él; ni la primera vez que le decía lo bueno y amable que era. ¡Le daba tanta rabia! Cuando Freya le había exigido que si no conseguía lo que se proponía de Skarphörn, se casaría con Viggo, toda su persona pareció derrumbarse. Por años había controlado los celos que originaba la amistad de Ute con aquel, a sabiendas que sólo ella lo veía con esos ojos. ¡Y, ahora, pretendía casarse con su hija! ¡Con su hija y la de Ute, nada menos! No dudaba de que, quizás, las intenciones fuesen buenas, pero, aquel viejo sentimiento rebalsó. ¡No se lo permitiría!

Skarphörn se tensó ni bien la vio con Viggo; mas, se relajó un poco cuando ella le dirigió esa brillante mirada acompañada por aquella sonrisa y esa expresión que le quitaba el aliento y le aseguraba que todo estaba bien; que sin importar quién la llevara del brazo, ella le pertenecía. Se sorprendió a sí mismo con este pensamiento y se dijo que, de todas maneras, sentía celos. ¡Era demasiado hermosa como para que un hombre no reparara en ella! Viggo advirtió las expresiones de ambos y sonrió para sus adentros; ahora, no era más que un mero “adorno” en el brazo de aquella jovencita; adorno que aquel muchacho arrojaría y pisotearía de no estar tan embelesado. Llegó a su lado y la ayudó a sentarse junto a Skarphörn.

—Despierta, muchacho —le habló—. No es hora de dormir cuando se tiene a una muchacha tan bonita al lado. —Skarphörn le miró incrédulo. ¿No estaba celoso de él?—. Si no le prestas atención, la sentaré junto a mí. —Skarphörn frunció el entrecejo.

—¡Sobre mi cadáver! ¡Y si fuera por mí, te echaría a las tiendas con el resto de los hombres! —Viggo carcajeó tomando asiento al otro lado de él; le había durado poco la serenidad.

—¡No te ilusiones! Si estuviera en el campamento, me las arreglaría para venir a verla. —Le guiñó un ojo a la muchacha que sonrió—. ¿Verdad, Freya?

—Apuesto a que sí —contestó esta, en tanto, Riktig se ubicaba en su sitio con gran discordancia que no fue inadvertida por sus anfitriones—. Viggo es un buen estratega; si puede hacer trasladar a todo un grupo entero, cuánto y más, tan sólo a sí mismo.

—Exageras. —Sonrió el aludido—. Además, he oído buenos comentarios sobre la habilidad de lucha de los hijos del “Gran Lobo” —Las palabras volvieron a sorprender a Skarphörn. ¿No tendría que vanagloriarse, en vez de mostrar humildad? ¿Sería una táctica para acentuar lo buenazo?

—Por cierto que lo son —Storvarg aseguró con llaneza—. Tú disfrutarías mucho una práctica con cualquiera de ellos.

—Si son tan buenos como tú, no lo dudo. Será un placer.

—¡Yo quiero ser el primero, Viggo! —Thorall se apuró—. ¡Así terminaré pronto, estaré libre antes, y me iré de paseo!

—¡Oh, tú siempre te vas y yo me aburro aquí! ¡Su padre ya no me permite divertirme con otros! —se quejó Ivon.

—Bueno, eso te pasa por estar embarazada. —Se encogió de hombros risueño—. Así que, deberás aguardar a que yo regrese para divertirte. —Ivon resopló fastidiada.

—Yo seré el primero en luchar —Skarphörn aseguró—. Si Viggo no tiene inconvenientes.

—Ninguno, Skarphörn.

—¡Yo… no quiero que peleen! —exclamó Freya con desesperación.

—Sólo será un entrenamiento, mi niña —la tranquilizó Viggo.

—Sí, Freya, mi pimpollo. —Le tomó la mano—. No será una verdadera batalla… —Y se acercó a su oído—. Te he hecho una promesa y la cumpliré.

—Pero… no quiero siquiera que se enfrenten así… —se angustió—. Yo… los quiero a ambos. —Riktig apretó lo puños y la mandíbula. ¡¿Cómo podía querer a ese desfachatado que lo único que supo hacer fue permanecer al acecho de su madre?!

—Y ambos te queremos a ti, mi niña. Es por eso, que no nos haremos daño. ¿Skarphörn, te parece bien esta regla para la felicidad de la dama?

—Me parece bien; sólo por ella.

—Storvarg… —Riktig lo nombró ya fuera de sus cabales. ¡El muy mal nacido hablaba frente a sus narices de lo que sentía por “su” hija!— ya es hora. —El jarl lo vio discordante y sorprendido; ese día, habían discutido al respecto y había creído convencerlo de aguardar un poco más. Pero, ahora, parecía más que decidido a hacer valer su palabra.

—¿Estás seguro? ¿Por qué no aguardamos unos días más?

—¡Unos días más y, quizás, todo resulte insatisfactorio! ¡A ti te conviene, a mí me conviene y lo hecho, hecho está y no puede deshacerse! ¡No hay más nada que esperar! —la voz llamó la atención al resto.

—Pues… por mí, no hay problema. Si tú quieres que así sea. Pero, luego, no aceptaré un no como respuesta; si piensas que estás haciendo bien, adelante. —Sus hijos estudiaban a uno y a otro sin comprender y temiendo lo que podría ser—. Anuncia tu decisión. —Skarphörn y Freya morían de nervios. ¿Entonces, hablaban de eso que estaban pensando? Viggo sabía que su jarl conocía las intenciones de la muchacha; aunque, claro estaba, era su padre y debía acatar lo que este decidiera. ¿Mas, por qué no ser sensato y acatar la sugerencia de Storvarg?

—Muy bien. —Se puso de pie—. Después de estar estos últimos días considerandolo, he llegado a la conclusión de quién desposará a mi hija. —Skarphörn observó a Freya que dirigió una desconcertada y decepcionada mirada a su padre—. Espero sepas darle el valor que se merece, Skarphörn. —Los ojos del joven manifestaron alegría y reposo, así como sus tensos músculos. Freya no pudo gesticular palabra, entre tanto, sus ojos se inundaron de lágrimas. ¡Había estado tan cerca! ¡Faltaba tan poco para que él lo dijera…! ¡Ahora, jamás lo sabría!

—¡Freya! —Skarphörn exclamó cuando esta, de inmediato se incorporó y corriendo fue hacia las escaleras—. ¡Freya! —Él la imitó y fue tras ella.

Todos los presentes quedaron anonadados. ¿Qué, acaso, no se querían; no debían festejarlo? Viggo observó a Riktig con reproche y sus miradas se enfrentaron.

—Es mi hija —le advirtió.

—¡Y no lo olvido! —Se puso de pie—. ¡Pero, tú sabías qué quería ella! —Storvarg elevó una ceja descreído. ¿Su instinto le había fallado y la muchacha deseaba casarse con Viggo a pesar de batallar con su hijo?

—¡Quisiera o no, mi decisión no hubiere cambiado! ¡Ella está…!

—¡Mejor cierra la boca antes de que olvide que eres el jarl y te golpee!

—¡Pues, no se casará contigo, así seas el último recurso!

—¡Maldito imbécil! ¡Te pones a la defensiva y te importa poco el daño que haces! ¡Eso es aceptable en batalla, pero, no para los seres que te aman!

—¡¿Cómo te atreves siquiera a hablar de los seres que me aman?! ¡Tú no tienes derecho alguno sobre mis hijos; así como tampoco lo tuviste sobre Ute! ¡No eres quién para hablar sobre ellos! ¡Ella era “mi” esposa y ellos son los hijos que me dio! ¡“Míos”!

—¡Yo lo recuerdo perfectamente! —pareció escupir con dolor—. Mas, eres tú quién parece olvidarlo; ¿porque, cuántas veces, les tuve que defender incluso de ti y tus caprichos? ¿Era tanto aguardar unos días más para anunciarlo? ¿Acaso, eres tan egoísta como para no ver lo feliz que, hoy, estaba tu hija por el simple hecho de que estaba consiguiendo lo que deseaba de quien pasó el día junto con ella?

—¡Yo sé lo que él siente por ella y me es suficiente!

—Ni siquiera yo dudo lo que él siente. De hecho, considero que su amor por ella es más fuerte que el de su propio padre… —Se lo quedó viendo—. Debí habérmelas llevado aquel día. —Riktig lo miró con odio—. No te preocupes. Mi juramento y mi lealtad para contigo, aquí terminan.

—¡Pues, hace tiempo debiste decirlo! —Viggo lo fulminó.

—¿Así tú hubieras hecho todo a tu antojo, no? ¿Cuántas, Riktig? ¿Y sus lágrimas? Eres el menos indicado en decirme qué debí o no debí hacer. —Se marchó hacia el exterior. Riktig se llevó una mano al rostro.

—¿Papá, por qué estás tan enfadado con Viggo? —Anders cuestionó con inocencia; Jon lo hizo callar con un chistido. Pues, lo que fuera parecía un asunto delicado. Storvarg carraspeó.

—Será mejor que comencemos a comer. Elfrida, sigan sirviendo.

Freya no se detuvo hasta alcanzar su habitación; se sentía traicionada por su propio padre y destrozada. ¿Porque con qué necesidad Skarphörn le diría que la amaba, si ya daba por seguro que sería su esposa? Se lanzó boca abajo sobre el lecho sollozando con desconsuelo.

Skarphörn alcanzó el piso superior y no encontró a nadie en el pasillo. Suponiendo que se había refugiado en su alcoba, se dirigió hacia allí y pudo oír su congoja. Él se sentía abatido y desorientado. ¿No le había deseado suerte y la había tenido? ¿No había reconocido el maravilloso día que habían pasado y se había abrazado fervientemente a él cuando le dio a entender que ella era importante para él? ¿Entonces, por qué se sintió tan mal al oír a Riktig favorecerle? ¿Por qué ni siquiera lo miró, escapando en cambio? ¿Por qué lloraba tan inconsolable? Se afligió con sólo pensar que, quizás, no lo quería. Aun así, golpeó la puerta con timidez.

—¿Freya? ¿Puedo pasar? —El sonido seguía siendo el mismo.

—¡Vete! —exclamó.

—Pero, Freya… ¿Qué te he hecho ahora?

—¡Nada! —dijo con énfasis como si, en verdad, eso fuera lo que le molestara.

—¿Entonces…? ¿Por qué estás tan triste? —Silencio. ¿Triste?, deliberó la muchacha. No; triste no. Decepcionada—. ¿Freya… —su voz sonó a súplica— ya no me quieres? —¡Si ya no lo quería, le preguntaba! ¡Lo amaba tan locamente que creía todas y cada una de sus palabras, pero, él nunca le había dicho algo sobre sus propios sentimientos! Aquella pregunta formulada sólo acrecentó el llanto. Skarphörn iba a retirarse, mas, cambió de parecer y regresó, esta vez, con determinación ingresando en la recámara—. ¡Freya, no entiendo por qué estás así! ¡Y no me iré hasta saberlo!

—¡Déjame en paz! —Le dio vuelta el rostro.

—¡¿Por qué estás enojada conmigo?! ¡¿Y qué pasó con lo de esta tarde?! ¡¿Acaso, no significó nada?! —Ella le observó furiosa.

—¡Significó; pero, ahora, ya no es nada! ¡Ya no importa! ¡¿A quién le importa lo que yo quiera, lo que yo anhele?! ¡¿A quién, si mi propio padre hace caso omiso de ello?! —Se puso de pie y quedaron separados por el lecho.

—A mí sí me importa, Freya. Pero… no logro entenderte.

—¡Claro que no! ¡Y supongo que te llevas de maravillas con mi padre; en especial, ahora, que tanto tú como él consiguieron lo que querían!

—Disculpa mi ignorancia. Reconozco que, de esta manera, yo te conseguí, mas, no imagino qué obtuvo tu padre. ¿Un apoyo en batalla que ya está desde hace años? Porque dudo que él quisiera desprenderse de ti.

—¡No sé qué, ni me importa! ¡Y tampoco me importa lo que él haya decidido! ¡Yo no me casaré contigo hasta que… hasta que yo lo decida! ¡¿Me oyes?! —Aquello fue como un balde de agua fría para él, mas, supuso que había dicho eso tan sólo por el estado en que se encontraba.

—Bueno. Si prefieres tomarte tu tiempo, no me opongo. Pero, sí me opongo a que te vayas o a que me evites. Puedes permanecer soltera un tiempo más debajo de este techo. —Sonrió para sí, pues, si vivían juntos por tres años, pasaría a ser su esposa de todos modos. La joven le miró con desconfianza. ¿Por qué estaba tan tranquilo? Además, dentro de unos meses, ya no podría ocultarle lo que su vientre no desmentiría… Recordó las leyes que había aprendido… ¿Y si él se cansaba de ella antes de los tres años; qué sería de su hijo sin ninguna posibilidad a heredar; sin un nombre?

—¡Vete de aquí! —estalló recordando la confesión de su padre de haber sido infiel a su madre y la propia infidelidad cometida por Skarphörn. ¿Quién le aseguraba que, antes de esos tres años, no se cruzaría otra en su vida y que decidiera casarse con ella? Malhumorada, le lanzó el vacío cuenco de los deshechos que, por poco, le pega en la cabeza a no ser porque él lo esquivara. Ambos se observaron con el ceño fruncido.

—¡¿Sabes qué?! —Él también ya había perdido los estribos—. ¡Olvídate de la propuesta que acabo de hacerte! ¡Es más, ya que, según tú, me llevo tan bien con tu padre, le preguntaré cuándo será el desposorio y, ojala, sea cuanto antes; así te daré de nalgadas con todo el derecho del mundo por ser tu esposo!

—¡Fuera! —gritó encolerizada—. ¡Que yo recuerde nunca te invité a pasar a mi cuarto! —Señaló la salida—. ¡Ni a mi cama! —Skarphörn abrió sus ojos; otro golpe bajo.

—¡¿Pero…?!

—¡Pero, nada! ¡No fui yo quien te obligó a dormir en la misma manta, ni en la misma tienda, con la excusa de protegerte del resto!

—¡Freya, yo…! —¡¿Por qué lo obligaba a desabrigarse?! ¡Malvada bruja!—. ¡Si tú me hubieres rechazado, no te hubiere tomado! —pareció meditarlo—. Creo —concluyó con absoluta franqueza.

—¿Crees? —se sorprendió—. ¿Es… decir que, quizás, me hubieras forzado?

—No lo creo. No lo sé. —Se incomodó.

—¡¿Cómo que no lo sabes?! ¡¿A cuántas forzaste, Skarphörn?! ¡¿Qué clase de bestia es mi futuro esposo?! —El aludido se sonrojó; cosa que Freya nunca había visto en él.

—Yo… a… ninguna. —Y, de repente, como queriendo recuperar cierta dignidad a su hombría, agregó—: ¡Pero, eso no significa que no pueda hacerlo o no vaya hacerlo! ¡¿Entendido?! —Freya lo estudió con gracia y se mordió los labios para no reír.

—Sí; entendido. —Le dio la espalda para que no viera que estaba hilarante. ¡Debiera continuar irritada, pero, ese bribón tenía el poder de desarmarla con facilidad!

—¡Bien! ¡Muy bien! Ahora… me… iré a cenar. ¿Vienes?

—N-no… No quiero ver a mi padre —sonó triste. Él sólo le dio un “oh” por respuesta e hizo una pausa.

—¿Quieres… que ambos cenemos aquí?

—No. Hoy, no. Otro día, quizás.

—Oh. ¿Entonces… le digo a Selma que te envíe algo de comer?

—¿Por qué te preocupa tanto que yo coma? —Giró para verle.

—Es que… no quiero que enflaquezcas… —De pronto, sus ojos brillaron con maldad—. Especialmente, cuando se acerque el invierno, prefiero apretujarme a algo gordito al otro lado de la cama.

—¡Yo no estoy gorda! —espetó ofendida.

—No. No lo estás, por eso quiero que comas. —Le sonrió ganador.

—¡Ya vete, tonto! ¡Vete o te lanzaré alguna otra cosa por la cabeza y…! —Skarphörn atravesó la distancia que los separaba con un par de zancadas y se apoderó de boca.

—Con la flecha fue más que suficiente, mi pimpollo… —murmuró sobre sus labios—. Créeme. —Freya se podía perder en esa mirada tan cálida y se cuestionó cuántas cosas más este hombre poseía para forzar a su corazón que se agitara de aquella manera y que ella no pensara con su habitual sensatez.

—Eso espero…— se quedaron viendo en medio del silencio. —Será mejor que… al menos tú vuelvas a la mesa.— le recordó aún en sus brazos.

—Sí. Eres… tan bonita… Nunca nadie me hubiere hecho olvidar de una comida. —Los ojos de Freya se desmesuraron y, luego, estalló en una franca risa, como una campanita. Skarphörn sonrió al verla reír; cosa que trajo a su memoria la noche que la hizo suya.

—¡No puedes ser tan obsesivo con la comida!

—Pues, si quieres, puedo cambiar mi obsesión por un bocado mucho más delicioso… —Besó su cuello.

—Skarphörn… sé bueno y permíteme estar a solas. Lo necesito. —Le obligó a verla—. En verdad. —Él la estudió y pudo ver su súplica en aquellos ojos claros.

—¿Puedo venir por la noche?

—¡No! —se escandalizó—. No eres mi esposo.

—¿Y, qué? Vamos a pasear sin ningún tipo de compañía y a nadie le preocupa. ¿Qué diferencia habría?

—¿Skarphörn, podrías hacerlo siquiera por mí? —Él la lo observó encaprichado hasta que al fin habló.

—¡Tsk! ¡Me degollaría vivo si me lo pidieras!

—Jamás te pediría eso.

—¿Y… qué me pedirías? —cuestionó meloso dispuesto a cedérselo.

—Eso… no puedo decírtelo.

—¿Por qué? —Sonrió muy a su modo—. ¿Demasiado atrevido, quizás? ¿O… tan sólo se trata de que debo adivinar?

—Sí —dijo—. Debes adivinar. Y a la vez, no. —Enfrentó la azul mirada con firmeza.

—De acuerdo. Te prometo que, de algún modo, hallaré eso que no quieres pedirme. —Aflojó el abrazo porque, de otra manera, no se iría de allí.

—Pues, apresúrate, entonces.

—Trataré. —Se alejó hacia la salida y, de repente, se pegó media vuelta—. ¿Puedo ir pidiéndote pistas a medida que crea acercarme a ello? —Ella meditó unos segundos. No era tonto; sólo algo bruto, a veces.

—Mh… Supongo que sí.

—¿Y… yo ya te he dado eso que quieres? —cuestionó intrigado. Freya suspiró viéndolo con cierta congoja.

—Eso… no lo sé. Por… momentos, creo que sí y, por otros, que no. No hay mucho que yo pueda saber al respecto.

—¡¿Cómo que no sabes?! —se azoró.

—Skarphörn, si lo supiera te lo diría. Analiza eso y nada más. Ahora, vete antes de que tu padre y tu hermano te dejen sin alimento alguno.

—¡Eso nunca! ¡Además, debo defender tu ración! ¡En seguida envío a Selma! —Salió disparado hacia afuera.

Freya suspiró una vez más. ¿Qué tan difícil era decirlo? ¿Estaba mal que ella quisiera que le confesara su amor? ¡Nunca se había sentido tan sola! En su hogar, la mayoría de las mujeres la esquivaban y sólo podía contar con Åhörarinna, que siempre estaba ocupada en todo lo que le requerían y, además, era virgen y poco podía ayudarle en esas cuestiones. Allí, Åhörarinna estaba tan cerca como en sus tierras y las únicas mujeres con las que hablaba era con la madre y la esclava de su prometido. ¿Cómo iba a cuestionarles semejante cosa? Sin duda alguna, le irían con el chisme: “Tu prometida sólo quiere que le digas ‘te amo.’ Dile eso y será feliz.” ¡No! ¡Jamás diría nada a nadie! Y con tristeza volvió a pensar en su padre. ¿Por qué habría actuado así? Él conocía lo que ella deseaba de su prometido. ¿También la traicionaría en eso? ¿Y en el niño que llevaba en su vientre? Sin poder más con su angustia, volvió a entregarse a ella haciéndose un ovillo sobre el lecho.

Skarphörn descendió las escaleras con pasos tan rápidos como sus pensamientos. Su Freya deseaba algo de él; algo que parecía que la haría feliz. Debía adivinarlo y a la vez no. Y no sabía si él se lo había dado, aunque, por momentos, suponía que sí. Se rascó la cabeza pensativamente dirigiéndose a la mesa. ¿Qué sería semejante cosa? Estaba tan enfrascado en ello que no advirtió la ausencia de su compañero de junto hasta que se sentó y advirtió el tenso y demasiado silencioso clima. Reparó en Selma que, de inmediato, le llenó la copa de hidromiel, entonces, recordó algo más.

—Selma, hazme un favor —murmuró—. Llévale algo de todo esto a Freya.

—De inmediato. —Se acercó a su oído—. No preguntes nada hasta estar a solas con tu hermano. —Skarphörn la observó extrañado.

—Gracias. —Riktig se sentía abatido y su furia seguía estando allí. Skarphörn lo notó en la perdida y ceñuda mirada sobre su persona—. Riktig —le nombró y el hombre pareció despertar—. Yo… olvidé agradecerle. Sé lo mucho que ella es para usted.

—No… No tienes nada que agradecer… Si me disculpan, necesito descansar.

—Claro… la edad no viene sola —Storvarg comentó y recibió un codazo de Sigel en el estómago—. ¡Era broma! —dijo casi sin aire.

—Lo sé, mi amigo. Pero, hoy, no —su voz sonó muy apenada, mientras, se alejaba.

—¿Qué le pasa a papá? —Anders se inquietó.

—¡¿No lo has oído?! —Jon indagó molesto—. ¡No se siente bien! —¡¿Qué podía decirle de todo eso?! ¡Lo único que había entendido era que tenía relación con su hermana y, de alguna manera, con su madre!

—No debes preocuparte, Anders, querido. —Sigel sonrió con indulgencia—. Tu padre sólo necesita reposo. Ya verás que, mañana, estará mejor.

—¿Y Freya? —volvió a cuestionar.

—Ella está en su alcoba —Skarphörn le quiso tranquilizar con dulzura, cosa que no escapó al resto de los adultos. Eso significaba que no estaban tan mal, como la actitud de ella hizo pensar, y suspiraron casi con alivio.

—¿Tú también peleaste con ella?

—No, Anders. Tu hermana y yo no nos… En realidad, sí, pero, nada que no hayas visto hasta ahora.

—¡Como si estuvieran locos! ¡Se pelean y se quieren! —Aquel comentario, dicho con total franqueza, les devolvió la risa.

—¡Este sí que tiene las cosas en claro! —Thorall pasó su torso por detrás de Ivon y Jon para despeinar al pequeño.

—Bueno, el amor tiene esas cosas, como comprobarás algún día —Storvarg le advirtió viendo de soslayo a su amada.

—¡Yo nunca me enamoraré! —el niño juró con énfasis.

—A mí no me importaría hacerlo de una mujer tan bonita como Ivon —Jon aseguró encogiéndose de hombros con picardía, pues, había visto bastante el despliegue de Thorall para conquistar chicas. Ivon le miró maravillada.

—¡Oh, qué dulce eres, Jon! —Lo abrazó y le llenó el rostro de besos—. ¡Eres un tierno!

—¡Oye! —Thorall empujó su hombro—. ¡¿De quién aprendiste tanto descaro?!

—De ti —dijo con una sonrisa—. Ya que no me llevas a ningún lado para conocer muchachas, ni tampoco me instruyes, tuve que tomar el trabajo de estudiarte. —Thorall lo miró anonadado; luego, carcajeó con el resto.

—¡Si no fuera por la diferencia que se llevan, juraría que son mellizos! —Storvarg bromeó.

—¡¿Con que… quieres quedarte como mi chica, eh?! —Bebió un trago de su copa—. ¡No sólo eres un sabandija, sino, que eres osado! ¡Serás un buen compañero de juergas! ¿Cuántos años tienes, Jon?

—¡Dentro de días cumpliré catorce! —dijo orgulloso.

—Catorce… —Se frotó la barbilla especulando, viendo a su hermano como si eso le trajera recuerdos—. Sí… No está mal… Sólo que, antes, tendremos algunas charlas de hombre a hombre. —Sonrió de oreja a oreja—. ¡Te entrenaré personalmente; no se debe desperdiciar tanto potencial!

—Thorall… —le advirtieron sus padres al unísono.

—¡Oh, vamos! ¡Todos estarán muy ocupados y él necesita distraerse!

—¿Y yo? —cuestionó Anders.

—Y tú… —meditó el hijo menor de Storvarg. “Quizás debía venir Yxa a vivir uno días o…”

—Yo te enseñaré algunos trucos para cazar y sobrevivir en el bosque. ¿Te interesa? —Storvarg le ofreció con deferencia.

—¡Oh, sí! ¡¿Todos los días?!

—No; no todos los días, pero, algunos. Los días que yo no pueda, irás de visita a casa de Yxa. ¿Quieres?

—¡Seguro! ¡Mi padre me ha contado que usted es como una de esas bestias salvajes, allí, en el bosque! —Storvarg quedó impresionado; no así Sigel que no pudo ocultar su risa.

—¡Lo…! ¡Lo siento! —se excusó llorosa ante la entornada mirada de reojo de su esposo. Mas, no dejó de reír, salvo cuando sintió un pellizco en su nalga que la hizo saltar de su asiento—. ¡Ay! —exclamó viéndolo acusadoramente.

—Creo que haré que te preparen una silla nueva; esa debe estar llena de bichos que te pican —dijo con sorna.

—Muy gracioso, “Gran Lobo.”

Ya más tarde, con los niños durmiendo y sus padres en su cuarto, los hijos del jarl permanecieron a solas compartiendo unas copas.

—Selma me advirtió que no hiciera preguntas hasta estar contigo a solas. ¿Qué sucedió?

—Pues… no estoy muy seguro de ello, pero, fue muy extraño…

—¿Extraño? —se preocupó—. ¿A qué te refieres?

—Bueno, ya fue extraño el comportamiento de Freya, ¿no crees?

—Sí. Pero, su comportamiento tiene que ver conmigo; quiere algo de mí y no sé bien qué es, ni si ya se lo he dado. —Thorall abrió sus ojos a más no poder.

—¿En serio? ¿Aún les queda algo del otro que no hayan probado? —Se largó una risotada y Skarphörn lo fulminó—. ¡Son insaciables!

—¡Tsk! ¡Eres un idiota! ¡Siempre tienes que ir por el camino de la lujuria!

—¡Oh, lo siento, hermano! ¡Olvidé que tú nunca fuiste lujurioso! —remarcó con maldad, pues, cuando más jóvenes, solían ir juntos de correrías, sólo que Skarphörn, siempre terminaba encariñándose con alguna muchacha y dedicándole más tiempo, en tanto, Thorall repartía sus afectos entre todas por igual. ¡Y ellas lo amaban!

—¡¿Vas a hacer que te golpee o qué?! —bramó y el otro aspiró con fuerza para calmarse un poco.

—¡Lo siento! ¡Es que… eres tan cándido con las mujeres…! ¡Y cuando se te mete una bajo la piel…!

—Sólo una se me ha metido bajo la piel —le interrumpió muy serio—. Y allí se queda. —Thorall se sorprendió más aún; pues, la voz y el gesto de su hermano no sonaron como a sus anteriores caprichos; hablaba muy en serio, hablaba como un verdadero hombre que sabe a dónde quiere llegar.

—¿Tu pimpollo, no? —Sonrió complacido—. ¡Desde que te vi descender con ella de aquella torre, me percaté que había acertado su tiro! —expresó hilarante.

—Sigue burlándote, nomás. ¿Me vas a decir qué pasó o no?

—De acuerdo. Ni bien te fuiste, Riktig y Viggo se vieron muy feo. ¡Hasta creí que cruzarían espada ahí mismo, sobre la mesa!

—¿Qué? ¿Al “encantador Viggo” no le gustó perder? —se burló.

—Eso fue lo extraño. A mí me sonó como que estaba de tu lado y el de Freya, pero, que estaba irritado con Riktig.

—¡¿A mi favor?! —se asombró—. ¡¿Cómo puede estar a favor del hombre que pretende la misma mujer que él?! —Thorall se encogió de hombros.

—Yo, en ese tipo de asuntos, no hago problemas.

—¡Tsk! No recuerdo que, alguna vez, te hayas hecho problema. Dime cómo empezó todo y qué se dijeron.

—Bueno, tras verse fijamente como enemigos, Riktig le recordó que Freya era su hija, por lo que Viggo le dijo que no lo olvidaba, pero, lo acusó de que él sabía lo ella quería.

—¿Lo que ella quería?

—Sí. Yo pensé que se trataba de casarse con él en vez de contigo, aunque, me pareció raro.

—¿Qué contestó Riktig?

—Que no hubiere cambiado su decisión e iba a decir algo más que el otro le hizo callar con una amenaza de golpearlo; así que, Riktig le advirtió que él nunca permitiría que tuviera a Freya.

—¡Ese Viggo…! —Apretó los puños y los dientes.

—Espera, porque allí empezó lo extraño. Viggo le refregó en la cara a Riktig de que no le importaba el daño que hacía a sus seres queridos y Riktig le refregó que no tenía derecho alguno sobre ellos, que esos eran “sus” hijos y que Ute había sido “su” esposa. —Skarphörn le oía con atención.

—¿Y cuándo me defendió?

—Pues, le reclamó a Riktig el por qué no aguardó unos días más y agregó lo alegre que Freya estaba al casi conseguir lo que deseaba con quién pasó el día con ella. Y que yo recuerde, ella estuvo todo el día contigo.

—Sí que está raro…

—¿Has visto? Riktig se defendió diciendo que sabía lo que tú sentías por ella y Viggo estuvo de acuerdo con eso, así no con lo que sentía Riktig por ella. Luego, habló en plural: “Debí habérmelas llevado” dijo y, tras una mirada asesina de Riktig, rompió su fidelidad a su jarl.

—¡¿Se lo echó de enemigo?! —se azoró.

—Yo diría que siempre lo fueron. Si quieres mi opinión, la discusión comenzó por Freya, pero, luego, pasó a ser por otra. —Se quedaron viendo; ambos habían conocido a Ute, una mujer hermosa, por cierto, pero, allí donde iba Riktig, iba ella.

—¿Crees que… Ute y Viggo…?

—A mí no me pareció; siempre que vinieron se los veía muy enamorados.

—Pero, Viggo nunca vino hacia aquí. Nuestro padre lo conoce por sus visitas en casa de Riktig y por compartir campo de batalla.

—Eso sí. También es raro.

—¿Pero… si nunca se toleraron, por qué Riktig lo ha dejado a cargo de sus tierras y de sus hijos? ¿Por qué confió en él?

—Pues, Viggo parece apreciar mucho a los niños…

—Y los niños a él.

—¿En verdad, Riktig será el padre?

—¡Thorall! —lo reprendió.

—¡¿Bueno, qué sé yo?! Quizás, el hombre no pueda engendrar los propios y el buen Viggo le hizo el favor. Yo no tendría…

—Problemas en hacer ese tipo de favores, ya sé. —Elevó sus ojos hacia arriba—. Pero, si así fuera, Riktig no se arriesgaría a afirmar tan abiertamente que son suyos al igual que su esposa.

—Sí; sería más lógico que le dijera: “Recuerda nuestro trato” o algo así.

—Creo que esta noche me costará dormir pensando en esto.

—¿Y a ti qué te importa? La muchacha ya es tuya.

—¡Me importa, ya que, por algo Freya se entristeció! ¡Freya quería más tiempo!

—¿Más tiempo para qué? —resopló pensando en las vueltas que daban esos dos—. Ella ya no es virgen y no tiene problemas en batallar contigo. ¿Tiempo para qué, dime?

—No sé… Quizás, tiene que ver con lo que quiere de mí y no está segura de si ya se lo he dado.

—¿Qué; tienen problemas en engendrar? Si quieres, yo les ayudo, después de todo, será la misma sangre. —Se encogió de hombros.

—Si la tocas te arrepentirás de haber nacido —le advirtió.

—¡No seas tonto! Si hubiere tenido ganas de tocarla, y de tocarla en serio —aclaró—, ya lo hubiere hecho y, además, ella ni siquiera me mira con preocupación. No sé si fue porque se sintió culpable por el flechazo que te dio o qué, pero, ya desde entonces, me maltrató para defenderte. ¿O ya olvidaste aquel tirón de orejas?

—No; no lo olvido. —Sonrió con placer—. Y tienes razón; ella siempre fue muy linda conmigo pese a que fui yo quien la raptó.

—Sí… —dijo desilusionado—. Ni siquiera se dignó a sonreírme alguna vez. ¡Y eso que siempre fui amable con ella!

—¡Freya no es como tus mujeres! De hecho, no creo que hayas conocido a nadie así.

—Muy cierto. Su carácter no es mi tipo, aunque… —se frotó la pera— presumo que debe ser de lo más divertido.

—¡Oye…! —le previno el otro.

—¡No intentaré nada con ella, tonto! Aunque, sí, la molestaré todo lo que pueda por resistirse a mis encantos. —Hizo el mismo gesto que Jon había copiado. Skarphörn se lo quedó viendo pensativo.

—¿Por qué no te casas con Ivon? Es muy hermosa y congenia contigo.

—¿Para qué? Me dará un hijo y punto. Ella no quiere casarse y yo tampoco. Además, somos muy parecidos, ¿entiendes? Este hijo es mío; los próximos que ella tenga no sé.

—No sé por qué creo que esa muchacha aprendió a ser irresponsable por tu mano. Tú la desfloraste y estuviste casi todo un mes siendo su único hombre. ¿Qué le dijiste?

—Bueno, sólo le hablé un poco de la libertad y el gozar de la vida y…

—Ya; ya. Mejor no le vayas con esas cosas a Jon; ya por sí solo es bastante sabandija y todavía no ha empezado. —Thorall carcajeó—. Thorall, no crees un monstruo; te lo advierto. No quiero tener que soportar un cuñado tan libidinoso como tú. Ya contigo es suficiente.

—¡Oye, que si es libidinoso no será por mi culpa! ¡Sino porque lo lleva en la sangre!

—¡Tsk! ¿Esa es tu excusa?

—Pues, Viggo le cuestionó a Riktig algo de “cuántas.” Dudo que se estuviera refiriendo a las uñas de los pies. Te digo que entre esos dos hay gato encerrado.

—¿Y dónde está, ahora, el “encantador Viggo”?

—No regresó.

—¿Se habrá ido?

—No dijo que fuera a hacerlo; sólo que ya no pertenecería a Riktig.

—Espero que no se ofrezca al servicio de nuestro padre.

—¿Y tú crees que él lo aceptaría? ¿No te has dado cuenta de cómo se pega a mamá cada vez que él está cerca?

—¿Nuestro padre celoso? —se hizo el incauto—. ¿Bromeas? —Y se largaron a las risotadas.

—Especialmente, luego, de que Viggo se mostrara amable, un par de veces, con ella y mamá hiciera un par de comentarios a su favor.

—¡¿Qué, también quiere a nuestra madre?!

—¡No; qué va! El hombre vive para socorrerlas, sólo que no saca ventaja de ello.

—Al revés que tú. —Le miró risueño.

—Bueno, no es mi culpa que él sea tan tonto. —Volvieron a reír.

A la mañana siguiente, Riktig aguardó a su hija fuera de la alcoba para bajar juntos al desayuno. Al abrirse la puerta y hallarse frente a frente, se quedaron inmóviles. Freya todavía tenía los ojos algo rojos e hinchados de haber llorado a lo largo de la noche. Riktig parecía más anciano como por arte de magia, se lo notaba cansado y ojeroso.

—Freya, hija… yo… tenía mis razones para hacerlo…

—Y yo también para que aguardaras un poco más.

—¡Pero, tú lo amas! —se excusó.

—¿También le dijiste eso? —Iba a seguir camino.

—¡No; no le dije nada! ¡Sólo…!

—Sólo le aseguraste de que, sin importar cómo, sería su esposa. Me traicionaste. —Le vio dolida.

—No fue mi intención —respondió con notable arrepentimiento. ¿Podía un hombre cometer el mismo error dos veces? Él era la prueba de que sí.

—¿No? ¿Y cuál fue? —le enfrentó refrescando más el dolor del hombre; era como un segundo castigo de Ute.

—Alejarte de Viggo —su voz sonaba muy agotada. Freya le estudió extrañada.

—¿Por qué, de repente, le odias tanto? ¿Qué te hizo?

—Señalarme todo el tiempo, recordándome lo poco que merecí a tu madre. —La muchacha quedó anonadada. Pero, luego, sacudió su cabeza. A su padre le molestaba que Viggo hubiera cuidado a su madre como lo hacía con ella; seguro era eso. Su padre era celoso, Ute solía hacer bromas al respecto.

—Pero… papá, Viggo es un buen hombre. De no ser así, jamás nos hubieras dejado a su cuidado.

—Eso ya no sucederá.

—¡¿Qué?!

—Él… Anoche, discutimos y… ya no pertenece a mi gente.

—¡¿Le expulsaste?!

—No. Él mismo lo hizo.

—¡¿Y tú lo permitiste?! ¡Papá! ¡¿Cómo puedes dejarle ir después de tantos años de fiel servicio; de tanto cariño por nosotros?! ¡Viggo es parte de la familia!

—¡No! ¡No lo es y no lo será! —le advirtió.

—¡Muy bien! ¡Entonces, yo tampoco! —Se dirigió a las escaleras.

—¡¿Freya, a dónde vas?! —exclamó ceñudo.

—¡A buscarlo y decirle que yo sí sigo necesitando de su servicio! ¡Y si Skarphörn quiere entregarme una buena dote, entonces, que sea Viggo!

—¡Freya, regresa aquí! —Corrió tras ella y la sujetó del brazo deteniéndose a pasos de las escaleras—. ¡Tú no irás a ningún lado!

—¿Qué tanto te preocupa que baje al salón? —indagó confusa.

—Él… no está en el salón.

—¿No está? —Tuvo un mal presentimiento—. ¿Padre, Viggo se fue?

—Anoche, se marchó de la casa. Supongo que está con el resto.

—¡¿Supones?!

—¡Sí; supongo y no me importa! ¡Me hará un gran favor si no vuelvo a ver su feo rostro de nuevo!

—¡Viggo es tu amigo! —le recordó con lágrimas en los ojos.

—¡No lo es!

—¡Tú no lo eres! ¡Y quisiera que tú no fueras mi padre! —Freya no midió sus palabras, así como Riktig su mano que estampó una sonora bofetada en la suave mejilla. Ambos quedaron petrificados; una, porque nunca en su vida le habían levantado la mano, el otro, porque jamás lo había hecho.

—Freya… lo siento… —dijo al ver los furiosos ojos cargados de lágrimas—. ¡Hija! —clamó cuando se apartó de él con brusquedad.

—¡No quiero volver a verte! —Se largó a llorar.

Skarphörn vislumbró la escena desde la puerta de su alcoba, y al ver que la mano cayó sobre la muchacha urgió hacia ellos decidido a golpear a su futuro suegro. Mas, al ver que ella huyó tan amargada hacia abajo, todo lo que hizo al llegar junto a este, fue empujarlo contra la pared contraria.

—¡Quítese! —Corrió escaleras abajo ya sin verla, observó la mesa donde estaban todos excepto Viggo y ella—. ¡¿Y Freya?!

—Salió afuera. ¿Pelearon? —preguntó Sigel preocupada porque la chica no había respondido a su llamado e iba llorando.

—¡Maldición! —masculló Skarphörn—. ¡No; no peleó conmigo! —Se dirigió al exterior y formuló la misma pregunta a quienes montaban guardia.

—Se llevó un caballo y se dirigió hacia el campamento. No quiso oírnos.

—¡Pronto, un caballo! —ordenó—. ¡Rápido! —Si bien los hombres se dieron prisa, a él le parecieron siglos—. ¡Por un demonio…! —Se subió al corcel y partió, sin detenerse.

En el campamento, los hombres le señalaron el caballo que la muchacha usó, ahora, pastando junto a una tienda y tomó rumbo hacia a la misma. No precisaba saber quién se encontraría en ella.

Freya fue escoltada por dos preocupados hombres de su padre hasta donde estaba Viggo; pues, no habían visto así a la joven desde la muerte de Ute.

—¿Seguro estás bien? —El hombre, que también había formado parte de la caravana de su madre, le ayudó a descender.

—Sí, Torfi. Sólo tengo que hablar con Viggo.

—De acuerdo. Veré si… —Ella le dejó con la palabra en la boca y se lanzó hacia la tienda sin pensar.

Viggo se sorprendió al verle entrar, pero, luego, se concentró en su apesadumbrado rostro. La muchacha había llorado, de eso no había dudas, y había vuelto a llorar; y volvió a hacerlo cuando se arrojó a sus brazos con desconsuelo. Freya ni siquiera pensó que Viggo, todavía, permanecía en el lecho y que, por lo tanto, salvo por las mantas estaba desnudo.

—¡Viggo! ¡Oh, Viggo! —Él la abrazó apretujándola contra su fuerte pecho. Suerte que se había quedado sentado, si ella hubiere tardado, unos segundos más, lo hubiera hallado no sólo desnudo, sino de pie.

—Sh… Ya, mi niña; calma.

—¡Pensé que te habías ido! ¡Pensé que no te volvería a ver nunca más!

—Yo te hice una promesa y la cumpliré. Me quedaré contigo hasta que me asegure de que serás feliz con ese joven.

—¡Pero, renunciaste…!

—Renuncié al mando de tu padre, no renuncié a mis afectos.

—¡¿Pero, de todos modos te irás?!

—Sí, mi niña —habló con dulzura—. Debo irme. De hecho, debí irme hace tiempo.

—¡No, Viggo! ¡No me dejes! —Se abrazó a su cuello—. ¡Cuando…! ¡Cuando mamá murió me prometiste…! ¡Prometiste que no nos abandonarías!

—Freya… —Hundió su rostro en su cuello—. Ojala, pudiera, mi niña.

—¡¿Entonces, por qué lo dijiste?!

—Porque yo estaba tan dolido como ustedes, Freya… Yo amé a tu madre más que a nada en este mundo y si me hubiere dejado llevar por esos sentimientos, me los hubiera llevado conmigo como si fueran míos…

—¡¿Mamá y tú…?! —Lo observó estupefacta.

—No. Yo; sólo yo. Tu madre era la muchacha que yo seguí como escolta, por amor, y le juré fidelidad a su esposo, tan sólo por quedarme a su lado y protegerla… —Tomó el rostro entre sus manos—. Mi dulce niña, ¿ahora, entiendes a tu padre?

—¡No, Viggo! ¡Yo no lo entiendo! ¡Tú la amabas, pero, la respetaste! ¡Y ella a mi padre! ¡No tiene derecho a separarnos de ti! ¡Yo…! ¡Yo quisiera que tú fueras él! —Otra vez, se abrazó a su cuello—. ¡Hoy, me enfurecí tanto que se lo dije, Viggo! ¡Le dije que me hubiera gustado que él no fuera mi padre!

—Freya… —Acarició su cabeza emocionado y arrepentido. ¿Acaso, Riktig no tendría razón en enfadarse tanto con él?

—¡Y me pegó, Viggo! —Lloró con más congoja—. ¡Nunca me había pegado! ¡¿Oh, Viggo, acaso, tengo prohibido amarte?!

—No, mi niña; no lo tienes. Sabes que yo también te amo y… —Calló al ver la enorme figura en la entrada.

—¡Por mí, ámense los dos libremente! ¡Pero, tú… —desenfundó su espada para señalarlo— batallarás conmigo a muerte! —aclaró.

—¡¿Skarphörn?! —Freya giró azorada—. ¡¿Qué haces aquí?!

—No es lo que piensas, muchacho. Yo jamás tocaría ni un sólo cabello de Freya.

—¡Tsk! ¡Claro, ni un sólo cabello! ¡¿Pero, sí el resto, no?! —Indicó la mano del hombre en la cintura de esta.

—¡Skarphörn, no seas necio! ¡Viggo y yo…!

—¡Viggo y tú se pueden ir al infierno! ¡En mi vida, me entregué tanto a alguien y resulta que justo lo hago con la más engañosa de todas! —Freya quedó muda.

—¡Cuida la lengua, muchacho! —Viggo la ubicó como pudo tras de sí—. Podrías arrepentirte rápido, si no, pregúntale a tu futuro suegro lo que sucede cuando se insulta a quien se ama sin pruebas.

—¡Él no me ama! —Freya miró a su prometido con más lágrimas y reproche—. ¡No es más que un egoísta! —¿Cómo podía ser tan insensible? ¿Por qué tenía que comportarse como un idiota en el momento en que ella se sentía tan frágil, tan lastimada? Skarphörn guardó el arma.

—¡¿Porque tú sí me amas, no?! ¡Ahora, comprendo por qué te pusiste a llorar, anoche, cuando tu padre te comprometió conmigo! ¡Lo que no entiendo es toda esa estúpida farsa de que todo estaba bien entre nosotros! ¡Y todos esos reclamos…! ¡No voy a perder más tiempo contigo! ¡Y a ti, te espero a mediodía en el linde este del pueblo! —Se pegó media vuelta y se alejó oyendo el llanto desgarrador de la muchacha. ¡¿Cómo pudo ser tan tonto?! ¡Y él que había ido corriendo tras ella, preocupado! ¡Pero, no, claro! ¡¿De qué tenía que preocuparse teniendo cerca al “buen Viggo”?!

Cuando llegó a la casa hecho una furia, todos le vieron extrañados. Él sólo observó a Storvarg.

—Padre, no me casaré.

—¡¿Pero…?! —Se puso de pie tras ver sorprendido a Riktig.

—¿Cómo puedes decir eso, luego de que la hiciste tuya? —reclamó este poniéndose de pie.

—¡No me casaré con una mujer que se lanza a confesar su amor a los brazos de otro!

—¡¿Hijo, pero, qué dices?! —Sigel se horrorizó—. ¡Debe haber algún error!

—¡Madre, tengo excelente vista y excelentes oídos! —Enfrentó a Riktig—. ¡Cásela con Viggo, si es que él sobrevive! —Riktig se sentó abatido.

—¡¿Heriste a… Viggo?! —su padre se preocupó.

—Aún no. Lo reté a duelo.

—¡¿A duelo?! —Storvarg se escandalizó—. ¡¿Skarphörn, te has vuelto loco?! ¡No tienes idea de lo poderoso que es!

—¡Tsk! ¡En este momento estoy tan furioso que podría derribar a todo un ejército! ¡Ese “hombrecillo” no me amedrenta!

—¡Hijo! —Sigel se llevó la mano a los labios angustiada.

—¡Viggo no es un guerrero común, Skarphörn! ¡¿Alguna vez, te has enfrentado con un “berserker”?!

—No.

—¡Pues, entonces, prepárate para enfrentarte a uno que se le asemeja bastante! ¡En batalla, Viggo no es el hombre amable que se muestra fuera de ella! —Sigel lloró más fuerte y sujetó el brazo de su esposo.

—¡Haz algo! ¡Impídeselo!

—¡Él tocó a mi mujer! —indicó porfiado—. ¡Y no se lo perdonaré!

—Yo… no creo eso —Riktig habló apenado.

—¡¿No?! ¡¿Ahora, se ha vuelto a poner de su lado?! —Skarphörn le enfrentó.

—Sé que Viggo no ve a Freya como a una mujer… Y Freya no lo ve como un hombre.

—¡No me venga con esa! ¡Ella se metió en su tienda y él la recibió desnudo, metido en la cama! —Riktig pareció atónito—. ¡Oh, sí; “su” Viggo y “su” Freya!

—¡Yo estoy seguro de lo que digo, muchacho; porque una muchacha que dice a su padre que le gustaría que otro lo fuera, no se acostaría con el hombre en cuestión! ¡¿Por qué crees que Viggo y yo peleamos?!

—¡No me interesa! ¡Y si por casualidad ella está esperando un “supuesto” hijo mío, se lo regalo!

—¡Freya! —Sigel exclamó al verla en la puerta, después de que, Viggo la convenciera regresar a la casa con algunos de sus hombres y que él aclararía todo ni bien se vistiera y Skarphörn se calmara. No la amaba, en verdad, que no. Se llevó una mano a la boca para acallar su angustia y otra al vientre; se pegó media vuelta y se perdió, una vez más, hacia el exterior.

—¡Skarphörn! —Thorall lo reprendió que, hasta ahora, había quedado callado—. ¡No eres más bruto porque no puedes!

—Te amo mucho, hijo —Sigel dijo con gravedad—. ¡Pero, no vuelvas a dirigirme la palabra! —Se retiró a su alcoba.

—¿No irás tras ella? —Storvarg inquirió.

—Por su bien, no. —Suspiró—. Además, ¿para qué? ¿Para verla de nuevo en los brazos del “encantador Viggo”? ¡No, gracias! —Pasó entre ellos hacia la cocina, donde tomó una jarra con cerveza. Storvarg apareció junto a él, minutos después.

—¿Y ahora vas a embriagarte? —Le fulminó su padre—. ¿Tanto me equivoqué contigo?

—¿Quieres a alguien inteligente? Allí tienes a Thorall, nómbralo a él.

—Por cierto que lo haré. Y no sólo eso; ya he hablado con Riktig; tu hermano no tomará sólo tu lugar en el sitial, sino en tu cama. —Skarphörn lo observó anonadado—. ¿Por qué esa cara? ¿No es que no te importa?

—¡No quiero verla! ¡Me engañó!

—¿Acaso, los viste acoplándose? ¿Ambos estaban desnudos? —suavizó su voz.

—¡No, pero…! ¡Ella le dijo que tenía prohibido amarlo y él le respondió que también la amaba!

—De acuerdo. Entiendo que te enfadaras al oír eso. ¿Pero… si no es ese tipo de amor que tú piensas?

—¡¿Cómo que no?! ¡Si allí estaba, sobre él, llorando a moco tendido!

—Llorando porque su padre la golpeó; Riktig nos contó lo sucedido arriba. ¿Y sabes por qué la abofeteó?

—¡No me importa! —fue lo último que dijo antes de que su padre le diera un fuerte puñetazo en la mandíbula que lo hizo caer de su asiento.

—¡Ya fue suficiente! ¡Si no comienzas a comportarte como un verdadero hombre, yo mismo acabaré contigo, en vez de dejar que lo haga Viggo! ¡No puedes decir que no te importa la mujer que desfloraste y trajiste con el fin de desposarla! ¡Tu madre y yo hemos tenido, no una, sino miles de diferencias, pero, jamás dije que no me importaba lo que sucediera con ella! —Skarphörn lo miraba con el dorso de su mano sobre el labio sangrante. Storvarg lo sujetó del cuello de la camisa—. ¡¿Tan poco la amas que dejas que otro te la quite?! —Lo zamarreó—. ¡¿Si alguien viniera y la raptara, se la dejarías?! ¡¿Si vinieran y la violaran, la despreciarías?! ¡¿Es esto lo que te enseñé?! —Enfrentaron sus miradas. Skarphörn se sintió un completo idiota; su padre lo había educado con esmero y él insistía con lo que sucedía tan sólo con sí mismo. Storvarg lo notó y aflojó su agarre—. Skarphörn… ella está esperando un hijo tuyo… ¿Cómo crees que se sintió al oírte decir que no te importaba?

—¿Ella…?

—Nunca ha pedido paños a Selma. ¿Ha tenido esos días estando de viaje?

—No… Yo… no estaba seguro si… —Storvarg lo liberó.

—¿Lo sospechabas?

—Sí. —Suspiró—. No quise que ella oyera eso… ¡Pero, de sólo pensar que estaba con Viggo…!

—Levántate y deja de beber. Yo veré que… —se frenó al sentir las exclamaciones de alarma de las esclavas que limpiaban el salón contiguo a la cocina.

—¡¿Dónde está?! —Se oyó la masculina voz y, pronto, apareció el dueño—. ¡Apártate, Storvarg; no es contigo! —Viggo le avisó cuando este se puso frente a su hijo que comenzó a incorporarse.

—Es con mi hijo y, por ende, conmigo. ¿No te parece que, todavía, no es mediodía?

—¡Qué diablos me importa! —Lo empujó—. ¡¿Dónde está Freya?! —indagó a Skarphörn con una daga en su cuello.

—Pensé que estaba contigo. ¿Que, no fue corriendo a contarte lo que dije?

—¡Imbécil; la envié con dos de mis hombres que aseguran que ella vino aquí! ¡Llego a las puertas, para aclarar las cosas y me avisan que se fue desconsolada! ¡Ni siquiera Åhörarinna la ha visto! ¡¿Qué rayos le dijiste?!

—¿Freya se fue? —se preocupó.

—¡¿Crees que no tiene agallas?! ¡Si le hiciste algo…! —Se confrontaron.

—¡Jamás me atrevería! ¡Sólo… entró en un mal momento!

—¡Qué irónico! ¡Igual que tú en la tienda! ¡¿No sabes que esa niña es como mi hija?! ¡Y si le pasa algo, te juro que lo pagarás! —Storvarg aferró a ambos del hombro.

—¡Basta, ambos! ¡En vez de perder tiempo, vamos a buscarla!

Pronto, todo el grupo montó a caballo. Los hombres de Riktig mezclados con los de Storvarg y la única mujer en el grupo, Åhörarinna.

—¡Hacia el bosque! —Storvarg ordenó, tras los consejos de la bruja. Otro grupo se quedaría a custodiar el pueblo.

—Viggo —lo nombró Skarphörn ya con el yelmo y la cota puesta—. Si a ella le pasa algo, no olvides tu promesa.

—No la olvidaré —le aseguró.

—¡Esta niña! —se lamentó Åhörarinna—. ¡¿Por qué no vino a verme?!

Freya cruzó el pueblo a caballo sin siquiera ver hacia dónde se dirigía. ¡Ya todo estaba acabado! ¡A Skarphörn no le atañía tener hijos con ella ni tampoco le importaba ella! ¡Y a mediodía, uno de los dos moriría! ¡Y su padre…! Era demasiado; demasiado para un sólo día. Las lágrimas apenas le permitían ver el paisaje delante de ella. ¡Sólo quería alejarse de todos! Alejarse y con suerte morir.

Se detuvo ya con el sol ocultándose. Estaba agitada y hambrienta al igual que su montura. No sabía siquiera dónde se encontraba, ni qué comer, ni dónde conseguir agua. Ella era capaz de dirigir toda una granja o una fortificación, pero, no conocía el arte de sobrevivir en plena naturaleza. Camino allí, tampoco se había visto en la necesidad de hacerlo, ya que, todo lo que hacía era ayudar a cocinar a Åhörarinna. No había mucho más por hacer, excepto tratar de descansar un poco. Eso era todo lo que quería por el momento. Se recostó sobre las hierbas. “Sólo unos segundos, antes de seguir camino…” se dijo y quedó profundamente dormida.

Cuando despertó, se halló con diferentes sonidos provenientes del bosque cercano; ya la noche lo cubría todo. Volvió a cerrar los ojos y al abrirlos nuevamente, recordó su montura y notó una piel pegada a sus espaldas, de la cual emanaba calor como si estuviere viva. La joven apretó los párpados tratando de controlar la respiración. ¿Qué rayos sería aquello? Si bien agradecía el calor que le prodigaba, ahora, que el frío de la noche se hacía sentir, pidió a todos los dioses del Walhalla que la protegieran, más que nada por el niño que llevaba en su vientre. Sabía que los caballos no se echaban en el suelo a dormir, ni eran tan peludos. ¡Oh, Odín! ¡¿Qué sería?! ¡¿Un oso, un lobo?! ¡¿Por qué se había echado junto a ella; qué querría?! Se mantuvo despierta el resto de la noche hasta que, al aclarar, la bestia se puso de pie; ella apretó sus ojos con más fuerza, entre tanto, el animal saltó por encima suyo y se fue. Freya todavía temblaba y apenas conseguía contener las lágrimas. Aguardó un poco para calmarse y se incorporó con lentitud. Tenía frío; el sol se mantenía oculto tras las nubes y su temor estaba confirmado, había olvidado atar al caballo y se había ido… De pie, frotándose los brazos, miró a su alrededor y se puso a andar. ¡Debía conseguir algo que poder llevarse a la boca, mas, no regresaría! Se dirigió hacia el bosque, pensando que, allí, tendría más suerte que en el descampado, alejándose del camino hacia el río.

—¡Død! —Storvarg clamó cuando el lobo lo despertó a lengüetazos—. ¡¿Dónde pasaste la noche?! —Lo acarició; pues, Klifta había regresado durante la misma y él no. El lobo hizo una especie de ladrido—. ¿Has estado con ella? —El animal gesticuló un leve e impaciente aullido—. ¡Bien, muchacho! ¡Ya te sigo! —Se incorporó—. ¡Riktig; Viggo; Skarphörn; Thorall! ¡Que todo el mundo se levante! ¡Død halló algo! —Nadie se hizo repetir la orden y, pronto, estuvieron cabalgando, pese a las pocas horas que se tomaron para reponerse. Ni bien anduvieron una hora, se toparon con la yegua que la muchacha había usado.

—No puede estar lejos —murmuró Riktig.

—Nos lleva, al menos, dos horas de diferencia —opinó Viggo y observó a Skarphörn.

—Los lobos siguen una pista. Estoy seguro de que es ella; ellos ya la conocen —dijo este esperanzado.

—Eso es cierto —afirmó Storvarg—. Død no hace más que… —se detuvo al sentir el tirón en su manga— llamarme la atención. Sigámoslo.

—Por ahora, sólo hay huellas de caballo. Seguro olvidó atarlo —comentó su hijo menor.

—Ella no sabe lo que es estar a la intemperie. Debemos hallarla a como dé lugar —Riktig les recordó y siguieron camino. Al fin, Død les mostró el lugar que deseaba—. ¡Aquí no hay nada! —Riktig dijo molesto.

—¡Sh! —indicó Storvarg—. ¡Quédense todos quietos! —ordenó descendiendo del caballo con sus hijos detrás—. Aquí hay más de lo que se ve. —Se agachó estudiando la huella del corcel y junto a ella las de un ser humano.

—¡Son de ella, padre; estoy seguro! —Skarphörn confirmó apoyando una mano sobre una de las leves marcas de las pisadas.

—Y aquí estuvo durmiendo —el jarl opinó advirtiendo el césped algo abollado—. Y a su lado… —El lobo se echó en el lugar y Storvarg sonrió—. ¡Buen chico! ¿La cuidaste por la noche, eh?

—¿Cómo pueden saber tanto si yo no veo nada? —Johan comentó.

—Storvarg es mitad lobo —Riktig expuso y Viggo apretó sus labios para no sonreír ante la expresión de asombro del joven.

—¡Las huellas van hacia el bosque! —señaló Thorall.

—¡Maldición! —clamó Skarphörn montando nuevamente.

—¡¿Qué sucede?! —inquirió Viggo.

—¡Por allí, Niklas tiene una de sus guaridas! —explicó antes de azuzar al corcel y Viggo fue tras él.

—¿Crees que esté bien dejarlos solos? —Thorall cuestionó a su padre al montar.

—No habrá problemas. Ambos están pensando en Freya. ¡Død, Klifta! ¡Busquen a la hembra! —Los lobos corrieron tras los otros dos hombres. Los subordinados de Riktig no comprendían como este toleraba que Storvarg se refiriera así de su hija. Mas, su jarl sabía que esa era la clave que su par usaba para indicar a las bestias que era una mujer lo que su amo buscaba y que era parte de la manada; era como si con esa única palabra dijera: “Es mujer, es de los nuestros; búsquenla, protéjanla.”

Freya intentó regresar al claro de dónde había venido, mas, se había perdido. Por lo menos, halló unas moras que comió con gran satisfacción. Era tanta el hambre que tenía que ni siquiera le molestó que algunas estuvieran picoteadas por los pájaros.

—Lo siento mucho, bebé. —Llevó una mano a su abdomen con una sonrisa—. No pensé en ti. Te prometo que no volverá a ocurrir. La próxima vez que escapemos, no olvidaré traer comida y agua. —“Aunque, ni siquiera sé si habrá una próxima vez para alguno de los dos,” pensó angustiada.

—¿Estás perdida? —la voz la sobresaltó—. ¿De dónde eres? —le cuestionó una joven unos años mayor que ella con una canasta en su brazo.

—Yo… estoy perdida, sí. Pero, no estoy segura de dónde… —Se quedó helada al ver a un hombre armado junto a la extraña.

—¡No te asustes! —Rió la mujer—. Es mi esposo. Desde que mi estómago creció se convirtió en mi sombra. —Freya recién reparó en el detalle que ya era más que notable.

—No debes hablar con extraños, Otkatla.

—Sólo es una jovencita, Grim.

—¿Estás sola? —cuestionó el hombre con desconfianza.

—S-sí.

—¿Y qué haces sola en el bosque sin conocerlo? ¿Acaso, estás loca?

—¡Grim! Discúlpalo; casi me dobla en tamaño y en edad, pero, por cierto que no en cortesía.

—No… Yo entiendo que te cuida. Eso es… en verdad, un gesto hermoso —su voz fue tan triste como su mirada.

—Ya que estás perdida, ¿por qué no vienes con nosotros a casa? No tenemos mucho que ofrecerte ya que vivimos del bosque, pero, al menos, descansarás un poco y hablaremos cosas de mujeres. ¡Hace tanto que no tengo con quién ponerme al día!

—¡Por eso quieres que Finn nazca niña! —rezongó el esposo—. ¡Y Finn será varón; por eso yo lo llamo Finn, para que sepa qué es lo que se espera de él! —Freya se relajó un poco; el hombre era gracioso.

—Sí, claro. —Otklata elevó los ojos al cielo—. Por cierto, estaba por juntar algunas bayas, ¿me ayudas…?

—Freya. Mi nombre es Freya.

—¡Vaya nombre tan bonito! ¡Como la diosa!

—S-sí. —Se avergonzó ante el estudio que Grim le hacía.

—Esa ropa que tienes es muy fina pese a lo sucia que ha quedado.

—Sí; lo sé… La… tomé prestada…

—¡¿Eres una ladrona?! —se espantó Otklata.

—¡No, sólo…! ¡Me escapé y tomé lo primero que hallé! Será mejor que me vaya; no quiero meterlos en problemas. —Se hizo paso entre la pareja y el hombre la sujetó del brazo—. ¡Déjeme!

—¿De quién escapaste?

—¡Déjeme!

—¡Grim, suéltala!

—Podrían darnos dinero por ella; bien sabes que lo necesitamos, ahora que está por nacer el pequeño Finn.

—¡Pero…!

—Ve a recoger las bayas; esta muchacha y yo hablaremos seriamente. —Otklata obedeció no sin cierta preocupación; la muchacha le había caído en gracia—. Ahora, dime quién te busca y por qué.

—¡No le diré nada! —le enfrentó y el hombre iba a levantar su pesada mano que se detuvo ante los quejidos de su mujer que se sujetaba el vientre, por lo que este fue corriendo hacia ella preocupado.

—¡¿Otklata, qué te pasa?! —cuestionó angustiado, ya a su lado.

—¡Sentí un dolor fuerte! ¡De golpe! —Miró a Freya dándole a entender que se alejara, cosa que la muchacha, tras unos segundos de duda, hizo.

—¡¿Pero, estás bien?!

—Sí… Creo que sí. Sólo déjame descansar un poco en tus brazos y verás que me sentiré mejor. Creo que fue más el susto que el dolor.

—No debes asustarte.

—Es que me pusiste nerviosa cuando ibas a golpear a la chica.

—No iba a golpearla, sólo asustarla. Sabes que con Niklas de viaje es más difícil mantenernos… —La voz se fue perdiendo a medida que Freya se alejaba.

¡Niklas! ¡Ese hombre pertenecía a Niklas! ¡Si sabían quién era ella, por todos los dioses que, corría peligro! Su carrera era digna de un animal salvaje y asustado; el vestido y el cabello se enredaban con ramas y espinos, haciendo tajos y rasguños en la tela y en la piel. Todo el bosque parecía estar vivo y amenazaba con tragársela. Entonces, oyó los aullidos. ¡Lobos! ¡Ahora, era perseguida por lobos! Detuvo su loca carrera sin saber si reír o llorar, ¡era su fin y el de su hijo! Las piernas le temblaban y no podía mantener erguidas las rodillas. Frío y calor al mismo tiempo y todo oscureció de golpe.

—¡Viggo, por aquí! —Skarphörn señaló a Klifta y a Død que corrieron por una pendiente—. ¡Los caballos no pueden seguirles por allí, ven! —Ambos descendieron por otro camino; alcanzando la zona de moras donde encontraron a la pareja—. ¡Tranquilos! ¡No les harán daño! —Skarphörn les advirtió—. ¡¿Vieron a una muchacha rubia?! —Silencio—. ¡Por Odín, hombre; es mi esposa y espera un niño! —apuntó con verdadera desesperación, lo que obtuvo el efecto deseado.

—Se fue por allí —Grim indicó.

—¡Gracias! —Le lanzó una pequeña bolsa con monedas—. ¡Vamos, manada! —ordenó a los lobos que retomaron el rastro y partieron a todo galope.

—¿Ma… manada? ¡Eran…! —Otklata se tapó la boca.

—¿Tú los viste? —cuestionó el esposo con la bolsa de monedas en su poder—. Yo no. —Le sonrió—. Y el pequeño Finn tendrá lo suficiente para este invierno. —Otklata sonrió y abrazó a su marido.

—Yo tampoco vi nada. —Lo besó.

Død y Klifta corrían entre los árboles perdiendo a los dos hombres que, a su vez, fueron alcanzados por el resto, aunque, seguían estando en la cabecera. De pronto, un aullido desgarrador.

—¡¿Padre, fue Klifta?! —Skarphörn cuestionó preocupado.

—¡Sí!

—¡¿Por dónde?! —inquirió impaciente.

—Calma, Skarphörn; estamos cerca. —Viggo puso una mano sobre la suya en un gesto casi paternal.

—¡Sh! —Storvarg ordenó y llevándose las manos a la boca, imitó un aullido para sorpresa de los visitantes, que quedaron aún más confundidos cuando otros más, dentro del bosque, le respondieron—. ¡Derecho, hijo! —Reiniciaron la marcha. Åhörarinna iba con Edthgow—. ¿Qué dices, mujer?

—¡La veo sobre la tierra, pero, no sé! —pronosticó y no se equivocó. Metros más adelante, el cuerpo de Freya descansaba sobre la escasa hierba. Los enormes lobos se acostaron a cada lado de ella para que no perdiera calor. Klifta levantó la cabezota del vientre de la muchacha al oír a su amo acercarse; Død hizo otro tanto moviendo la cola.

—¡Freya! —Skarphörn se arrojó prácticamente del caballo para correr a su lado y abrazarla—. ¡Freya, perdóname!

—¡¿Åhörarinna, qué le pasa?! —Riktig le cuestionó tan preocupado como el resto de los hombres que le miraron, después de que esta la revisara.

—Eso se llama penuria; la que le provocaron los hombres con sus tonterías.

—¡Bruja, despiértala! —Skarphörn suplicó—. ¡Haz que abra los ojos!

—Lo siento por todos ustedes, pero, esta vez, la solución no está en mis manos. Ella no despertará hasta que “todos” los hombres que ella ama no arreglen sus diferencias. —Ahora, tres pares de ceños fruncidos se clavaron en ella—. ¿Qué? —Los miró socarrona—. ¿Tengo que nombrarlos? Riktig; Viggo y Skarphörn, uno más idiota que el otro; obviamente su inteligencia no se aplica a los gustos.

—¡De acuerdo, maldición! ¡Me equivoqué, Viggo! ¡Soy un idiota que estuvo todo el tiempo celoso de ti, sin siquiera conocerte y que deja que la ira lo enceguezca! ¡¿Qué más debo agregar?!

—Que eres tonto. —La bruja le sonrió con cinismo.

—¡Sí; lo soy! ¡¿Y qué?! ¡Lo soy y lo soy más cuando me enamoro! ¡¿Conforme, vieja arpía?!

—Sólo por ahora. ¿Riktig? ¿Viggo?

—Yo… —Riktig era demasiado orgulloso, pero, no dejaría que esa vez le ganara—. Lamento haberme comportado de esa manera… Todo lo que dijiste… es cierto… Soy egoísta y caprichoso y… olvido de quiénes tengo a mi alrededor. Si… me perdonas, vuelve a ser mi segundo, Viggo. Te guardé rencor por mucho tiempo sin justificación alguna… Tú hacías fielmente tu trabajo y hasta… el mío; dando a los míos lo que yo no supe dar. —Lo miró a los ojos—. Yo no la merecía.

—Yo debo disculparme. Me odiabas con justa razón. Te hice la vida imposible… y… actué egoístamente tanto como tú. Ella era tuya y yo siempre estuve en el medio, de una manera u otra… Ninguno de los dos nos portamos bien.

—¿Volverás a mis filas?

—No lo sé… Ahora, todo lo que importa son estos dos. —Señaló con la cabeza a la pareja.

—¡¿Bruja, por qué no despierta?! —Skarphörn la acusó.

—Quizás, porque teme que Viggo y tú cumplan con ese estúpido duelo.

—¡Rayos! ¡Viggo, soy un cobarde y no quiero pelear contigo! ¡¿Oíste?!

—¡Qué curioso, yo iba a decirte lo mismo! —Sonrió.

—¡Freya, ya despierta! —La zamarreó un poco.

—¡Oye, hermano, no seas bestia! ¿Quieres que despierte o que no lo haga jamás? Déjame a mí, seguro que si la beso… —Se acercó y el otro lo echó.

—¡Quítate! ¡Yo la besaré! —Posó sus labios en los de ella—. Por favor, mi pimpollo, eres todo lo que quiero, Freya. Te amo; no importa qué, cómo, dónde; sólo… te amo. —Escondió su rostro en su cuello. Los párpados de la joven temblaron. ¿Ya estaba muerta? ¿Quién le estaba hablando tan dulcemente? ¿Que la amaba? ¿Quién? A ella ya nadie la quería. Si alguien la amaba debía esforzarse en abrir sus ojos y…— Te amo a ti y al niño… amaré todo lo que digas y hagas; y todos los niños que me des después, pero, por favor, mi pimpollo, despierta —suplicaba y la azul mirada se encontró con aquella celeste.

—¿Skar… phörn?

—Sí, mi amor. Soy yo.

—¿Tú… dijiste…?

—Sí. Que te amo. ¿Tú…? —No pudo terminar la pregunta porque ella se largó a llorar.

—¡Debo estar soñando! ¡Es mentira; él no me ama! ¡Ni al bebé! —Skarphörn observó a Åhörarinna sin comprender.

—Está muy asustada—dijo esta con suavidad—. Necesita descansar.

—Entiendo —contestó desilusionado y la levantó en brazos. Instantes más tarde, Freya se quedó dormida en su regazo, en tanto, él dirigía las riendas de regreso al hogar.

Freya despertó en una tienda bien dispuesta. Afuera, no muy lejos, ardía una antorcha y, más allá, una fogata. Desde allí, entraba el aroma de un guisado que estaba ya a punto y se oían las voces y risas de hombres. Freya se cuestionó, por un momento, si todo había sido un mal sueño y que, quizás, todavía no había llegado a las tierras de Skarphörn. ¿Habría soñado con sus padres, su amante y demás? Trató de hacer memoria y al oír las voces conocidas de su padre, Viggo y los suyos supo que no. Todo había sido muy real, así como las últimas palabras de Skarphörn. No los amaba, ni a ella ni al bebé. Las lágrimas volvieron a empañar su mirada. ¿Estaría por ello su padre regresando junto a ella a sus tierras? ¿Y los lobos que la persiguieron? ¿No la habían atacado? Quizás, su padre o Viggo llegaron en el momento indicado. ¿Tendría que casarse con Viggo o su padre la obligaría a contraer matrimonio con otro? ¡Hubiera sido mejor que se la comieran los lobos! Aún, con lo apenada que estaba sentía mucha hambre; aquellas moras no habían sido suficientes para paliar más de un día sin comida de una mujer embarazada. Había prometido a su hijo en no olvidarlo nunca más y reunió las fuerzas para incorporarse. Se detuvo en la entrada cuando hubo silencio y todas las miradas se concentraron en ella. ¿Qué le veían? No pudo pensar mucho más ya que, alguien, a su lado, la elevó en un arrebato de júbilo y la estrechó con fuerza, demasiada fuerza.

—¡Mi pimpollo, despertaste! ¡Al fin; estaba tan preocupado por más que aquella bruja dijera que sólo descansabas! —Los ojos de la joven parecían dos enormes platos. ¿De dónde había salido? ¿Qué hacía él allí? Él la observó con las pestañas a mitad de camino, como tentándola a saludarlo con un beso—. ¿Qué? ¿Ya no te alegras de verme?

—Ba-bájame —fue todo lo que dijo; algo en su voz hizo que Skarphörn abandonara su sonrisa y obedeciera. Freya ya no lo quería.

—Pero… Freya… —Estiró su mano hacia ella, la cual se apartó como si él estuviera hecho de fuego.

—¡No me toques! —La mano del hombre cayó derrotada, al igual que su ánimo.

—Pero…

—Hija, Skarphörn te cuidó todo este tiempo. ¿Por qué le rechazas?

—¡No lo defiendas! ¡No quiero volver a verlo!

—¡Freya, mi niña, tú…! —Viggo no pudo acabar con la frase ya que ella corrió a su encuentro y le echó los brazos al torso.

—¡Oh, Viggo! ¡Llévame lejos, Viggo! ¡No quiero verlo en toda mi vida! —Los brazos de Viggo iban a rodearla, mas, se detuvieron. Él también tenía cuestiones que corregir y esta, era una de ellas. Las fuertes manos se posaron sobre los hombros de la joven y la apartaron de sí.

—Mi niña, yo no voy a llevarte conmigo a ningún lado. Skarphörn es un gran hombre y, más allá de sus errores, lo ha demostrado.

—¡Viggo…! —clamó anonadada y se armó para rebatirle—. ¡Pero, Viggo, él no me ama ni tampoco a mi bebé!

—Freya, él cumplió con todos tus pedidos. Yo estuve presente y todos fuimos testigos. Incluso, Åhörarinna.

—¡Es mentira! —Se desprendió de él dolida—. ¡Es mentira!

—Freya… lamento haber dicho que no me importaba… Estaba enojado y no pensé lo que decía y… no creí que tú estarías allí.

—¡Sé perfectamente que no piensas y me tiene sin cuidado lo que lamentes y creas! ¡Porque lo único que yo lamento es…! —Alguien la aferró de la cintura y la aprisionó a su cuerpo dándole un beso castigador. Freya quedó con los ojos desorbitados. ¡¿Qué clase de desfachatado era ese sujeto?! Skarphörn apretó los puños y la mandíbula y se detuvo porque su padre lo sujetó de un brazo.

—Las cosas están así de simple, sensual Freya. Si no te casas con mi hermano, lo cual sería entendible, te casarás conmigo. Nuestros padres están de acuerdo y, especialmente, el mío no te permitirá ir con nuestra sangre creciendo en tu cuerpo. ¿Qué dices? —Le sonrió con desparpajo—. ¿Me prefieres a mí por esposo? Ivon y tú son pequeñas y mi lecho es espacioso. —La sangre de la joven hervía de furia—. Te enseñaré… —Fue silenciado por una tremenda bofetada.

—¡Pervertido! ¡Asqueroso! —Lo empujó—. ¡No vuelvas a tocarme!

—¡Pues, hazte a la idea de que, si no te casas con mi hermano, este “pervertido” será tu esposo! —le recordó con la mano en la mejilla—. ¡Y por cierto que me vengaré por tus malos tratos, querida mía! —La miró amenazante; ella comenzó a alejarse.

—¡Viggo! ¡Padre! —pedía auxilio sin quitarle los nerviosos ojos de encima, mas, nadie movía un dedo ante una orden de Storvarg—. ¡Guardias!

—Estamos todos muy cansados, Freya —Ulf insinuó recostado con comodidad.

—Bueno… en realidad, sólo dos no lo están —Ohlen aclaró.

—Uno, es el que tienes delante tuyo, y el otro, es el que no quieres más —Niels pareció lamentarse.

—Si no se decide pronto, cuando quiera arrepentirse, lo tendrá encima de ella —Leif comentó al azar.

—¡¿Qué?! —Freya exclamó preocupada.

—Una vez que besa de esa manera, las termina violando si no ceden. —Otro despreocupado comentario, esta vez, de la boca de Sune.

—En cambio, Skarphörn es tan incapaz de algo así —dijo Roneth casi en un suspiro.

—A ella debe gustarle así, de momento que no lo llama —Hjälmar opinó.

—Pues, sí. Además, ¿quién se atrevería a interrumpir a Thorall con su futura esposa?

—¡Por cierto que yo no, Knut! —concordó Mikko.

—Es como un animal salvaje y hambriento —agregó Yxa.

—¡Pobre muchacha! —Barrskog se lamentó ante la sorpresa de todos—. ¡No sabe lo que le espera!

—¡Viggo! ¡Padre!

—Calma, calma —Storvarg decía por lo bajo, incluso para su hijo.

—Tu padre y yo estamos muy viejos y cansados, pequeña —Viggo respondió, sonriendo con afabilidad a su jarl.

—Es hora de que busques sangre joven en quién escudarte, hija. —Freya no daba crédito a lo que oía. ¿Su padre y Viggo estaban en su contra?

—Te ves tan linda asustada… —Se lamió los labios acercándose más a ella que, de pronto, sintió como su espalda chocaba con algo.

—¡A-aléjate! —le advirtió.

—No… —Puso las manos como garras y su voz fue lasciva—. Te haré mía…

—¡Al diablo contigo! —Iba a atraparlo de la oreja, pero, Thorall ya estaba preparado; cuando ella estirara su brazo, él la atraería nuevamente y le robaría otro beso. Claro que no contó que el ceño fruncido de su hermano, detrás de Freya, se convertiría en un puñetazo directo al rostro. Freya se quedó tiesa cuando alguien sujetó sus brazos y la corrió, luego, sintió el sonido del golpe y vio a Thorall en el suelo riendo.

—¡Te dije que no la tocaras! —Skarphörn bramó.

—¡La tocaré todo lo que quiera si no se casan; pues, será mi esposa! ¿Qué dices, hermosa Freya?

—¡Antes muerta! —Inconscientemente se refugió más detrás de Skarphörn, aferrándose de su brazo.

—¡Eso; sobre mi cadáver! —Skarphörn la apoyó.

—¿Entonces… —le brillaba la mirada— se casarán?

—¡Sí! —respondieron al unísono y Thorall suspiró aliviado.

—¡Felicidades, entonces! —clamó, luego, entre risas que todos acompañaron con carcajadas. La pareja recién había advertido la absurda treta y se sonrojaron. Freya liberó el masculino brazo, mas, él la sujetó de la mano.

—Freya, mi pimpollo de primavera…

—¡No soy tu pimpollo! —espetó.

—Sí; lo eres. Lo eres y lo serás por siempre.

—¡Que no! —Tironeó y él la atrajo hacia sí con una sonrisa.

—¿Entonces, te casarás con mi hermano? Él tendrá tantas mujeres como tú enojos y, además, me tendrás que soportar como cuñado. ¿Tolerarás a un marido infiel y a un cuñado enamorado ocupando tu lecho vacío?

—¡Deja de decir mentiras! ¡Thorall no se casará conmigo, aunque, yo te rechace y…!

—Hija —la llamó su padre—, sí, lo hará. ¿No has visto su cara de alivio cuando ustedes dijeron que sí se casarían? Storvarg no está dispuesto a perder a su nieto.

—El “cachorro de mi manada” —este aclaró sonriente, poniendo una manaza en el hombro de Riktig. Freya, apenas, podía creerlo.

—¡N-no importa! —Regresó su atención a Skarphörn—. ¡Tú sigues mintiendo! ¡Tú no estás enamorado!

—Sí, lo estoy. Y lo estoy de ti —dijo con calma.

—¡Eso no es cierto! —lo acusó—. ¡Si así fuera…!

—Skarphörn, díselo de nuevo —Viggo recomendó—. Obviamente, no te oyó cuando la encontraste.

—¿Tú… me encontraste? —se azoró tratando de recordar.

—Sí… y te dije que…

—¡No mientas! —Se apartó de él.

—¡¿No quieres oírme?! —él se enfadó.

—¡Exacto!

—¡Pues, qué pena, porque tendrás que hacerlo! ¡¿Sabes que te dije al encontrarte?!

—¡No me importa!

—¡A mí sí, por un demonio, y que escuchen todos, pues! ¡Dije que te amo! ¡Te amo a ti, al niño; incluso, amo cuando me sacas de quicio, como ahora! —En un principio, Freya no sabía dónde meterse. ¿Necesitaba gritarlo a los cuatro vientos? Se cubrió los labios con una sensación de vergüenza; escándalo; placer y felicidad—. ¡Incluso te amo más que el comer y el dormir y, si quieres que deje de hacerlo para probarte cuánto te amo, bien! ¡No comeré ni dormiré hasta que me creas! —A Freya se le escaparon unas risitas por debajo de la mano, sin poder quitarle los ojos de encima—. ¡¿Y ahora, qué?! ¡¿Te burlas?! —Freya negó con la cabeza.

—¿Quién le dijo? —La muchacha observó a su padre, a Viggo y Åhörarinna. Todos negaron tranquilamente con la cabeza y una leve sonrisa.

—¡¿Quién me dijo qué?! —rezongó el hombre.

—Skarphörn… —lo nombró.

—¡¿Qué?! —seguía ceñudo.

—¿Recuerdas que te había pedido algo?

—¡Sí, pero…! ¡Con todo este embrollo, me olvidé y no tuve tiempo de pensar para…! —Freya se colgó de su cuello para besarlo y él no dudó en responderle y atraparla entre sus brazos.

—Entonces, no pienses, porque ya me lo has dado. —Le miró enamorada.

—¿Sí? —cuestionó sorprendido.

—¡Oh, tonto! —Le dio una palmadita en el hombro—. ¿Todavía no sabes lo que quería de ti?

—Pues, ya te había dado todo, cuerpo, mente, alma, corazón. ¿Qué más podría…? —Se calló viéndola extrañado con una ceja en alto—. ¿Preferías que te lo dijera a que lo hiciera?

—No. —Sonrió—. Prefiero que me lo recuerdes cada tanto.

—No lo olvidaré. —Se sonrieron y se besaron. De repente, él gritó—. ¡Ay! —Y se sujetó la oreja—. ¡¿Por qué?!

—Para que no lo olvides. ¡El bebé y yo tenemos hambre! —dijo radiante—. ¿Y tú?

—¿Me dejas comer?

—¡Claro; no quiero un esposo medio muerto! —Extendió su mano y él la tomó y fueron hacia el fogón, metidos en su propio mundo.

—¿No volverás a pegarme?

—Depende.

—¡¿Cómo que “depende”?!

—Si te portas bien no lo haré.

—¡Ah! ¿Y… qué es “portarme bien”? —insinuó y recibió un pellizco en el brazo—. ¡Auch! ¡¿Y ahora, qué?!

—¡Nada!

Riktig y Viggo se sonrieron complacidos. Después de la representación de Thorall, todos se dispusieron a cenar lo que Åhörarinna iba sirviendo. Skarphörn y Freya se sentaron uno cerca del otro, abrazados. Thorall fue el centro de la broma de sus amigos.

—¡Por poco y te atrapan! —se mofó Pär.

—¡Ni hablar! —El aludido se pasó la mano por la frente—. ¡Te juro que si no aceptaba a mi hermano, era yo quien iba a huir!

—¡¿Huirías de una belleza como Freya?! —Viggo se asombró.

—¡No! ¡Con gusto batallaría con ella; de hecho, la tendré amenazada con ello si se enoja con mi hermano! —Rió—. Pero, ella pega muy fuerte y yo no le simpatizo en lo más mínimo. Lo que significa que sólo me tendría a los golpes. Por otro lado, es muy astuta y no podría engañarla con facilidad —se encogió de hombros—, así que, me conformo con ser su cuñado y hacerle los días imposibles.

—Mi hijo no tiene cura —Storvarg aclaró—. Aquel tampoco. —Señaló a Skarphörn abrazando a Freya por detrás, mientras, le murmuraba cosas al oído, por las cuales ella, sonrojada, le castigaba con apretones y palmadas.

—Pues… esa escena, recuerdo haberla visto, muchas veces, en tu casa y no con Skarphörn y… —Riktig fue interrumpido por el carraspeo de Storvarg.

—¡Debemos poner una fecha ya que todo se ha solucionado! —el jarl opinó oportuno y Riktig sonrió al igual que Viggo.

—Bueno, si no te incomoda, que sea después del cumpleaños de Jon; eso será en…

—Tres días. —Sonrió Storvarg.

—¿Hay algo que no sepas? —Riktig desternilló.

—Mucho y nada. ¿Te parece entonces… mh… en una semana?

—Sí. ¿Crees que a ellos les importe? —indicó a la pareja.

—No, en tanto, les permitamos irse de paseo como hasta ahora —dijo hilarante.

—¡Muy bien! ¡En una semana, pues!

—Hablando de Jon… —Thorall puso un brazo en los hombros de Riktig—. No sé si ha advertido el gran potencial de su muchacho…

—¿Potencial? —observó a Storvarg.

—Él lo llama así. —aclaró este divertido.

—Sí; potencial. Y… si no le molesta, yo con gusto le daré un buen obsequio de cumpleaños. ¡Ya es hora de que se convierta en un hombre! ¿No cree?

—Bueno… sinceramente, no he tenido tiempo de hablar detalladamente sobre las mujeres con él y… no encuentro el modo de hacerlo, si bien he respondido tantas preguntas como me ha hecho.

—¡Ahí lo tiene! ¡Nada mejor que alguien más joven para poder guiarle!

—¿Quién, tú? —Niels se entrometió riendo y los demás se largaron a reír.

—¡Sí; yo, envidiosos! ¡Tsk! —Les dio vuelta el rostro.

—Déjamelo pensar, ¿bien? —Por lo que sabía, el muchacho era un irresponsable; así que antes consultaría muy bien con su padre para saber hasta dónde podía confiarle el propio. Las carcajadas se oyeron al por mayor.

—¡No confían en ti! —Ulf se mofó.

—¡Thorall, el insaciable! —Mikko agregó divertido.

—¡Son unos malos amigos! —les acusó a la par que liberaba a Riktig; pero, sólo obtuvo más ruido por parte del resto—. ¡¿Por qué no se la agarran con Barrskog?!

—¡Porque siempre nos la agarramos con él! —Hjälmar aclaró.

—¡Sobre todo, después de que tú lo ordenaste! —Ulf comentó con maldad; ya que, el aludido los había visto de reojo al oír su nombre.

—¡¿Que yo…?! —se hizo el desentendido ocultando su sonrisa—. ¡¿Cómo se les ocurre inventar algo así?! ¡Qué feo es mentir! ¡Te lo juro, Barrskog, soy incapaz de algo semejante!

—También eres incapaz de comportarte como un adulto, aunque, parezcas uno —fue la respuesta de este y los otros se destornillaron de risa.

—¡Barrskog, no seas así, hombre! ¡Que, quizás, algún día, termine siendo tu yerno! —Caminó hacia él.

—¡Eso nunca! —bramó.

—Freya —susurró una cabeza asomada en la tienda que la muchacha compartía con el ángel de la muerte—. ¡Freya! —La joven abrió los ojos y le reconoció en seguida.

—¡¿Skarphörn?! ¿Qué haces aquí? —contestó con igual tono, en tanto, se sentaba.

—Todos duermen. Ven conmigo.

—¡No! ¡Skarphörn, mi padre y Viggo están cerca y, aún, no soy tu esposa! ¡Me da vergüenza!

—Ya lo sé, mi pimpollo. No estaba pensando en eso. Bueno, sí —reconoció—, pero, es inapropiado dada las circunstancias, por lo que desistí.

—¿Y entonces?

—Sólo quiero estar a solas contigo. La noche está muy bonita y lo estará más, contigo afuera.

—Sí, por favor, Freya. Llévatelo lejos, así me dejará dormir —Åhörarinna murmuró.

—¡Vieja arpía! —masculló el hombre, por lo que Freya lo silenció.

—¡Skarphörn, despertarás a todo el mundo!

—¿Y qué? —cuestionó más suavemente. Freya fue hacia él y lo tomó de la mano riendo por lo bajo.

—Vamos; eres peor que mis hermanos.

—¿Freya…? —cuestionó, ya apartados del campamento, dándole aviso a Barrskog que montaba guardia en esa dirección. Su cabeza reposaba sobre la falda de la muchacha.

—¿Sí? —indagó con dulzura observando su rostro.

—¿Tú… me amas? —Freya le miró sorprendida, luego, sonrió. Si ella necesitó de esas palabras para saberlo, pues, quizás, él también.

—Te amo. ¿Por qué crees que escapé al pensar que me despreciabas?

—Lamento mucho que pensaras así. Viggo me explicó todo… pero…

—¿Pero, qué?

—¿Por qué acudiste a él y no a mí?

—Porque… era a él a quien iba a perder y no a ti. Porque Viggo siempre vivirá en mis más tiernos años y porque… perderlo, de alguna manera, es como volver a perder a mi madre. ¿Puedes creer que la amó tanto que renunció a todo?

—¿A todo?

—Sí. Viggo es como nosotros.

—¿A qué te refieres?

—Su padre es jarl en sus tierras.

—¿En serio? —se sorprendió.

—Así es. Si bien no es el primogénito, era uno de los mayores.

—Bueno, pero… no le fue mal con tu padre, es su segundo.

—Sí. Y sólo será eso. —Suspiró—. Yo quiero que él sea feliz con una buena mujer. Estoy segura de que mi madre también lo querría así.

—Bueno, sí. Supongo que se la merece, pero… —Se sentó y se tiró sobre ella—. ¡Que busque por otro lado! —La besó.

—¿Todavía, le guardas rencor?

—No. Ayer y hoy, lo he conocido mejor; no es mal sujeto.

—No lo es, en absoluto. —Ella sonrió porque sabía que Skarphörn era sincero—. ¿No conoces alguna muchacha bonita para presentarle?

—La única bonita la tengo yo —cuchicheó en su oído—. Y no la comparto con nadie.

—Pero… como cuñado mío, estabas dispuesto a compartirme con tu hermano —lo provocó.

—En realidad, ni bien entraran a la alcoba tenía planeado golpearlo en la cabeza y raptarte de nuevo. —Ella rió.

—Tal parece que te gustó mucho secuestrarme, pues, todo lo solucionas con eso.

—No me cansaría de hacerlo, aún, si ya fuera viejo, te secuestraría y te haría el amor, ya no toda la noche, claro, porque sería pedir demasiado, y quizás, ni siquiera, pero, al menos, lo intentaría.

—¡Skarphörn! —Dio una risita dándole un golpecito—. No seas tonto.

—Tienes razón; aún viejo y acabado, tú conseguirías despertar mi…

—¡Cuida la boca! —le avisó.

—¡Qué mal pensada! Iba a decir mi orgullo. —Sonrió con sagacidad—. ¡Eres una desvergonzada!

—¡Bobo! —Rió y se quedaron viendo—. Te amo, Skarphörn. No sé si, a veces, no me pondré triste por estar lejos de casa, pero, quiero quedarme contigo.

—¿Me retarás cuando me comporte como un tonto? —Le dedicó una bella sonrisa.

—Te retaré, antes y después. —Rieron.

—Me alegra oírlo. Mi pimpollo de primavera, te amo. ¿Me escuchaste? Te amo.

—Sí, te oí.

—Por si acaso, te amo. —Ella rió.

—Yo también.

—Pero, te amo.

—Ya me lo dijiste —siguió hilarante.

—Quiero estar seguro. —Cubrió sus labios con los suyos—. Eres mía y te amo…

Sigel los recibió con gran alegría. Se arrojó a abrazar a la joven, luego, a Skarphörn y, por último, a su esposo que la levantó con una mano más allá de la cintura para besarla con rudeza.

—El bosque despierta mis instintos —le susurró al oído con una mirada salvaje. Ella lo vio divertida.

—Ya me he dado cuenta, “Gran Lobo,” pero, antes, deben tomar un baño y, después, almorzaremos.

—Elfrida no precisa ayuda en la cocina. Y yo no puedo bañarme solo; necesito que me tallen la espalda —la provocó y ella rió.

—No saldré corriendo para mantener mi dignidad —dijo dándole un beso antes de que le permitiera tocar suelo. Entonces, advirtió los raspones en la jovencita—. ¡Oh, mi pequeña! ¡Mira nada más cómo ha quedado tu bella piel!

—Yo… siento haber roto su vestido.

—¡Tonterías! Son tuyos ahora, además, no era el más bonito. ¿Skarphörn, podrías dejarnos un poco de aire? —Le indicó con la mano para que se despegara de la chica—. Gracias  —pronunció cuando él obedeció y se aferró del brazo de Freya encaminándose hacia las escaleras—. Ahora que serás parte de la familia, te enseñaré todo cuanto tengas que saber para controlar a estos brutos. —Espió a su esposo con mofa, el cual, correspondió con una pícara sonrisa al desafío.

Durante el almuerzo, se habló de las dos celebraciones que se llevarían a cabo. Jon retozaba de felicidad con la idea de pasarlo allí y demás.

—¡¿En verdad?! ¡¿Lo festejaremos aquí?!

—¡Claro! —sonrió Thorall—. ¿Y adivina quién será el encargado de que no te aburras?

—¡¿Tú?! —clamó ansioso.

—¡Exacto! —le guiñó un ojo.

—¡Fantástico! ¡¿Habrá chicas?!

—¡Todas las que encuentre! —aseguró risueño; entre tanto, Freya hizo un sonido ofuscada. Riktig rió.

—¡¿Padre, le has oído?! ¡Quiere llevar a Jon por el mal camino!

—¡No es un mal camino! —Thorall se defendió—. ¡Es el camino de la hombría!

—¿Yo puedo ir por él? —Anders cuestionó con inocencia.

—¡No! —clamaron varios. Thorall, para que no se sintiera relegado, fue a su lado y puso una mano en su hombro.

—No te preocupes. Cuando pasen algunos años, tu futuro cuñado te organizará una buena bienvenida para que también vayas por ese camino. —Anders sonrió satisfecho.

—¿Especialmente para mí?

—Sí. Para ti.

—¡Gracias!

—Vivo para complacer. —Sonrió con picardía a Ivon.

—¡Bueno, atención! —Storvarg ordenó poniéndose de pie junto con Riktig—. Por fin podemos decir con certeza, que nuestras manadas quedarán unidas por un lazo de sangre.

—¡Storvarg, es familias! —su esposa susurró con disimulo.

—Tú déjame a mí, amorcito. Ellos ya me han visto aullar en medio del bosque, no creo que se asusten más que con mis palabras. —Rió y descendió sus labios junto a ella—. Claro que… ese otro aullido, sólo lo conoces tú. —Carcajeó por lo bajo al ver las rojas mejillas.

—¿Quieres que continúe yo, amigo mío? —Riktig apuntó con maldad.

—Por favor. Estoy ocupado aquí —señaló divertido tomando la mano de Sigel.

—¡Tonto! —murmuró ella—. ¡Me has hecho recordar lo mucho que te odié el día de nuestra boda; así, molestándome en vez de hacerme sentir más cómoda!

—¡Oh, sería de sumo placer traer a tu memoria cada pequeño detalle de ese glorioso día…! ¿Huirías esta vez?

—Es probable. —Le vio de soslayo—. Pero, ya no correré tan aprisa. —Hizo que carcajeara.

—Bien —habló Riktig—. Ya que mi amigo, aquí, está “muy” ocupado; les daré a conocer la fecha de los desposorios. —La pareja le miró con ansias—. No falta mucho, créanme; tan sólo una semana.

—¡¿Una semana?! —Skarphörn se desilusionó.

—¿Qué? ¿Te parece poco? —Riktig se preocupó; pues, él no podía dejar pasar mucho más tiempo lejos de su pueblo.

—¡No! ¡Me parece mucho! —comentó haciendo reír al resto—. ¡Si fuera por mí, me casaría ahora mismo! —Le tomó la mano a su prometida para llevarla a sus labios.

—¡Skarphörn! —rezongó Freya. A su lado, Viggo rió, pues, inauditamente el hijo del jarl le había cedido el asiento a la joven que, ahora, estaba en medio de ellos.

—¡Es bueno tanto entusiasmo, muchacho! —Viggo palmeó su espalda—. ¡Son pocos los que se muestran tan osados ante el matrimonio! —Le sonrió a Freya.

—¿Ante el matrimonio o ante Freya? —Thorall siseó malicioso.

—¡Tú ni siquiera me hables! —esta le fulminó.

—¡Pero, hermanita! ¿No me dejarás besarte el día de tu boda?

—¡Ni siquiera!

—No; ella sólo me besará a mí. —La abrazó Skarphörn—. Es mía. —Sonrió.

—Por cierto, tenemos algo que agregar a todo este asunto del matrimonio. —Storvarg expresó viendo con complicidad a Riktig y rieron para sus adentros. Los aludidos les vieron sin comprender—. Hace unos… cuatro años, Riktig y yo hablábamos, en esta misma sala, sobre nuestra gente, nuestras tierras y nuestras familias. Cuando llegamos a este punto, le pregunté por sus hijos y él se explayó con gran orgullo y recordé la belleza de Freya y, al saber que ya pronto tendría edad de casarse, le propuse que selláramos nuestra alianza de amistad con otra aún más fuerte.

—Y después de escucharle hablar de lo fuertes y sanos que eran sus hijos, y de lo responsable que era el mayor, accedí a darle la mano de mi tesoro, tan sólo unos años más adelante.

—¡¿Qué?! —exclamaron a dúo.

—Pues, sí. —Rieron como dos niños que hacen una travesura.

—Yo envié a mis hijos, en mi lugar, con la esperanza de que simpatizaran. ¡Y de hecho, salvo por el primer encuentro, funcionó!

—¿Entonces… nos íbamos a casar de todos modos? — Freya preguntó algo aturdida.

—Sí, hija. Planeaba decírtelo ni bien llegara a casa y, luego, de que conocieras a ambos muchachos y saber quién te simpatizaba más, iba decirle tu elección a Storvarg.

—¡¿En serio?! —Thorall se sorprendió.

—Así es.

—¿Si ella me elegía a mí yo…? —Thorall no terminó la frase motivado por la impresión—. ¡Cielos! ¡Menos mal que no le insistí en que me prestara atención! —Suspiró aliviado.

—¡Nunca te hubiera elegido, eres un pervertido!

—¡Eso! ¡Además, ella tiene buen gusto! — Skarphörn la apoyó y la sorprendió sentándola sobre sus piernas, como si tal cosa, para abrazarla—. ¡Ella ya era mía! —Freya se avergonzó, mas, la mirada plácida de su padre y de Viggo la tranquilizó.

—Hijo, sé más respetuoso —Sigel le indicó—. No hagas como tu padre. ¡Ay! —gritó viendo a este.

—¡Cariño, en verdad, haré que te cambien ese asiento! —se hizo el inocente.

—Además, madre, yo soy respetuoso con ella, aunque, la fastidie de vez en cuando. ¡Y la amo! —La trajo más hacia sí para besarla. Freya casi queda sin aire, tanto por el abrazo como por el beso, mas, no le importaba y se aferró a su cuello.

—¡Así se hace, Freya! —Ivon la alentó riendo, haciéndose de una copa de hidromiel que, pronto, le fue arrebatada por Thorall—. ¡Oye!

—Tienes prohibido el licor —le advirtió vertiendo leche en su copa vacía. Ivon le vio tan estupefacta como el resto—. ¿Qué? ¡¿Por qué me miran así?!

—¡Jamás creí que llegaría el día que vería esto con mis ojos! —Storvarg clamó de pie orgulloso y divertido—. ¡Aún él, tiene algún rasgo de madurez! —Rieron—. ¡Mi amor, tenías razón, todos mis esfuerzos de ser paciente valieron la pena!

—¡¿Tus esfuerzos?! —espetó indignada con los ojos desorbitados—. ¡Tú siempre has sido muy bruto con mis pobres bebés! —Se acomodó con gran orgullo por la labor que consideraba suya—. ¡Ha sido mi mano suave y dulce la que los ha formado!

—¡Oh, cierto! ¡Lo había olvidado! —Rió su esposo—. ¡Cierto que yo soy el origen de todos los malos hábitos! ¡Incluso de este! —La levantó en brazos—. ¡Con permiso! —Se retiró del salón con Sigel sonrojada hasta las orejas.

—¡Storvarg! ¡No seas salvaje! ¡Lo mismo hiciste cuando nos cas…! —La voz se calló ni bien alcanzaron las escaleras entre las risotadas.

—¡Lo dicho! —Riktig clamó—. ¡Ustedes dos no son más que su padre dividido!

6.  Celebraciones.

El cumpleaños de Jon fue algo atípico a lo que Freya recordara. ¡No había muchacha, casi todas “amigas” de Thorall, que no se acercaran a su hermano y lo abrazaran y lo besaran en la boca como si le conocieran de toda la vida y él; feliz a más no poder, se dejaba llevar de brazo en brazo, aunque, sin duda alguna, su favorita era la descarada Ivon. Skarphörn rezongaba, ya que los preparativos del aniversario de su pequeño cuñado y el de su inminente boda hacían que Freya pasara más tiempo con su madre que con él. Y Viggo, siempre atento a “su niña” lo consolaba diciéndole que debía pensar en que la tendría para toda la vida sólo para él.

—Esa idea es muy agradable; pero, la espera se me hace eterna. —Suspiró.

—¡Vamos! —Rió—. ¡Sólo son cuatro días!

—Para ti es fácil decirlo, pero, soy yo el que debe aguardar. —Se lo quedó viendo—. Oye, Viggo.

—¿Sí?

—Gracias. —El hombre se sorprendió.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Por haberla cuidado antes y después de conocerla, incluso de mí.

—No ha sido nada. —Le sonrió complacido—. Además, si tú no te hubieras decidido a casarte con ella, ni loco hubiere permitido que lo hiciera con tu hermano y, entonces, sí me hubieres odiado de por vida.

—¿Por qué?

—Porque… si tú rechazabas a Freya, yo iba a hacerme cargo de ella y del niño. ¿Aun así, me das las gracias? —Tras el primer asomo de celos, surgió la razón.

—Sí. Aun así y, tal vez, más... —Dejó pasar unos instantes—. ¿Qué clase de mujeres te gustan, Viggo?

—¿Qué clase de pregunta es esa? —Rió.

—Bueno, es que Freya desea verte felizmente casado con una buena mujer y… bueno, entre casi todas las que trajo mi hermano, dudo que halles alguna de ese tipo. Pero, conozco una o tres que podrían conocerte.

—¿Quieres quitarme del medio? —bromeó.

—No. Quiero que Freya sea feliz. Yo seré su esposo y me amará, estoy seguro de ello. Pero, tú siempre serás su héroe. No hay cosa que el buen Viggo no sepa hacer. —El nombrado volvió a reír.

—¡De hecho, hay unas cuántas cosas que el “buen Viggo” no sabe hacer! Una de ellas es no meter la nariz donde no lo llaman.

—Bueno, todos tenemos defectos. —Palmeó su espalda—. ¿Oye, todavía quieres entrenar conmigo? Mi padre me ha dicho que casi eres un “berserek;” ¿es cierto?

—¿Storvarg te lo ha dicho? Bueno… sinceramente, después de una batalla no recuerdo mucho; no sé a quién maté, ni cómo, ni cuándo me hirieron y termino muy agotado. Por el momento, la ira no me ha vuelto tan loco ya que mis compañeros jamás han sido heridos por mi espada; así que, no sé si, en verdad, soy uno, ya que he oído que tales guerreros no reconocen siquiera a los suyos en combate.

—Pues, tampoco eres un guerrero común, entonces. Tengo mucha curiosidad. ¿Aceptas?

—Acepto, claro. Tu padre se ha jactado tanto de ustedes que también me da curiosidad. —Fueron interrumpidos por Freya que molesta se ubicó en el asiento entre ambos.

—¡Ese chico está decidido a ser como ese promiscuo hermano tuyo! ¡Mira nada más cómo disfruta! —se quejó la chica.

—¿Bueno, eso no son celos? —sonrió Skarphörn.

—¡Por supuesto que no! ¡Pero, mira cómo lo estrujan y lo babosean todo! —Los hombres rieron.

—Mi niña, Jon ya no es un niño, por mucho que te disguste. Y debe probar para, el día de mañana, poder elegir bien. Todos hemos pasado por ello.

—¡¿Tú también?! —Lo observó con los ojos agrandados.

—Sí, incluso yo. Cuando acompañé a tu madre, yo ya tenía diecisiete años y había pasado por tantas muchachas como tu hermano ahora.

—¡No me lo imagino! —clamó azorada y, luego, estudió a su prometido—. ¿Tú… también?

—Bueno… sí. Pero, ya ves que, tal como ha dicho Viggo, sirvió de maravillas porque he elegido una que bien elegida está. —Pasó su brazo por su cintura y la besó—. No creas que muchas han oído decir esto de mis labios: te amo. Por eso me costó tanto decirlo, pero, ahora, no hay qué me detenga. Te amo, mi pimpollo.

—¿Y… soy tuya? —sonrió divertida.

—De los pies a la cabeza. ¿Ya te vas haciendo a la idea? —le correspondió.

—Me voy haciendo a la idea. Ahora, bien. ¿Qué es eso de que están planeando una lucha o algo así? —Observó a sus dos amores que se vieron jocosos. Sí había escuchado, después de todo.

—No es una lucha, mi niña, sino una práctica.

—Sí. Ninguno lastimará al otro.

—¿Por qué tienen que hacerlo? —Se mostró disconforme.

—Porque somos hombres y queremos probar qué tan fuerte es el otro. —Viggo le explicó con dulzura acariciando su cabeza.

—¡Vaya forma de decirlo! ¡No es más que una lucha de tonto orgullo masculino! ¡Y tú, Viggo…! —se molestó aún más.

—¿Te desilusioné? —sonrió por lo bajo—. Soy un hombre, después de todo.

—Si te desilusionó, le pegaré en tu nombre. —Skarphörn besó su mano.

—¡Son…! —No dijo más nada tras verles reír—. ¡Creo que yo misma les pegaré a ambos! —Súbitamente se puso de pie, por lo que ellos se protegieron con sus brazos, pero, en vez de un golpe, vino una cristalina risa para sus asombros—. ¡No lo haré! —Abrazó el cuello de Viggo y besó su mejilla; con el otro brazo en el cuello de Skarphörn, al cual también besó, pero, en los labios—. Pero, si me provocan de nuevo, de seguro, tendrán su castigo. —Volvió a sentarse bajo las divertidas miradas de sus suegros y su padre.

—Con su carácter y mi guía será magnífica —Sigel comentó complacida.

—Por cierto que sí —Storvarg murmuró y observó a Riktig—. Puedes quedarte tranquilo, será cuidada como si fuera nuestra propia hija.

—De eso estoy seguro. Mas, sin duda alguna, la echaré de menos.

—Te estás poniendo viejo —chasqueó el jarl—. Debieras ir pensando en rehacer tu vida. Apuesto a que una esposa no demasiado joven y con ganas de formar un nuevo hogar, sería de gran ayuda para ti y los niños; sin duda alguna.

—Pero…

—Riktig, es lo mismo que con Viggo. Las personas se van, es cierto; pero, dudo que no deseen que uno siga viviendo y de eso se trata. Tú necesitas una mujer y los niños alguien que les enseñe a ser respetuosos con una.

—Sí… Pero, no es fácil.

—Imagino que no. Mas, no dejes de intentar. Cambiando de tema, ¿qué ha decidido Viggo?

—Pensaba regresar a sus tierras, mas, ha cambiado de opinión y se quedará a fastidiarme. ¿Verdad, Viggo? —Le sonrió.

—Es la fuerza de la costumbre. —Elevó su copa—. Además, no se te puede dejar solo sin que te metas en problemas —se burló guiñando un ojo a Freya.

—¡¿Le oyes?! ¡Además eso le tengo que tolerar! —rió.

—¿Entonces, sí es tu amigo? —Freya indagó a su padre.

—Para mi desgracia. —Le sonrió con gesto tranquilizador—. Por otro lado, no puede despegarse mucho de ti. Sabes lo cargoso que resulta.

—¿Eso es cierto, Viggo? ¿Te quedarás con mi padre?

—Sí. Y te prometo que ni bien conozca a una mujer de la cual me enamore, te daré aviso. Y, sí; también me quedo por ti y por tus hermanos. Los echaría mucho de menos.

—¡Oh, Viggo! —Lo abrazó en un arranque de alegría—. ¡Entonces, podrás conocer a nuestro bebé!

—Será un gran honor. —La abrazó a su vez—. Seré como un viejo tío para ellos; porque, estoy seguro de que no será el único —observó a Skarphörn.

—Serás bienvenido, Viggo. Eso sí, también querremos saber cuándo tú tengas cachorr… hijos —Skarphörn se corrigió con una sonrisa, viendo a su madre—. Es culpa de papá.

—Sin duda alguna. —Rió esta, advirtiendo la fingida distracción de Storvarg.

—¿Y Jon? —Anders cuestionó con una espada de madera que le hizo Leif a pedido de Yxa. Estudiaron todo el salón desde allí y no lo hallaron.

—¿Thorall, has visto a Jon? —Skarphörn inquirió y este se acercó con Ivon de la mano, ambos con radiantes sonrisas.

—Está ocupado. Le cedimos nuestra habitación —Thorall comentó.

—¿Quién fue la afortunada?

—Fjorleif.

—Hubiera ido yo, pero, en mi condición, es muy poco lo que puedo hacer por él. —Suspiró Ivon.

—No te queda más que conformarte conmigo. —La atrajo Thorall hacia su cuerpo—. Soy el único que se compadece de ella y le da placer de todos modos. —Ivon rió encantada; pues, era cierto. Su vientre cada vez estaba más grande y a algunos hombres no les resultaba muy grato que algo se interpusiera entre su amante y ellos, así como a otros, simplemente, no les seducía batallar con alguien que aguardaba un hijo, nieto del jarl, como si fuera poco. Thorall la cuidaba, si bien no dejaba de conquistar a otras, y cuando se deprimía la alentaba diciéndole que ya faltaba menos y que, luego, volvería a ser libre.

—¡Y sí que me lo da! —Rió ella. Storvarg, ocultando su sonrisa, carraspeó en modo de advertencia—. ¡Oh! ¡Allí está tu padre rezongando de nuevo!

—¡Oye, jovencita, sé más respetuosa que casi podría ser tu abuelo!

—¡Y se nota! —respondió la muchacha, por lo que Thorall, riendo se la llevó hacia otro lado. Sigel no pudo evitar carcajear junto a Riktig y Viggo; su marido la espió de reojo.

—¡Lo siento, amor; es que…! ¡Es tan graciosa! —se obligó a serenarse y lo abrazó—. Sabes que ningún abuelo podría hacer lo que tú —murmuró y él la atisbó con un brillo en su mirada.

—¿Entonces, te gustó pese a tus réplicas?

—Siempre me ha gustado. Las veces que no, fue porque estaba aterrada, pero, confieso que, por momentos, me olvidaba del miedo. —Se besaron con pasión.

—Yo llevaré a Anders a dormir —avisó Riktig—. ¿Freya? —Skarphörn la miró suplicante.

—Me quedaré un poco más, padre. —Sonrió.

—Bueno. ¿Skarphörn, te encargas de que llegue a su alcoba segura?

—¡Le doy mi palabra de que no me apartaré de ella! —dijo risueño y Riktig se marchó antes de echarse a reír, pues, su muchachita ya estaba sujetando a su novio de la oreja.

—¡¿Cómo vas a decir algo así?!

—¡¿Qué?! —carcajeó—. ¿Acaso, no es así?

—¡No! —clamó indignada.

—¿Quieres apostar?

—No, eres un ton… —La calló con un beso, en tanto, Viggo se vio asediado por unas cuantas jóvenes que reían tontamente.

—Hola, Viggo. ¿No quieres probarnos que es lo que puede hacer un “berserek” en batalla con una mujer? —inquirió la más fresca de todas. Viggo sonrió lentamente.

—Lo mismo que en un campo de batalla, hasta quedar exhausto. —Su respuesta ganó más risitas histéricas. Viggo advirtió, detrás de todo el grupo, a una muchacha algo retraída que sólo sonreía cuando las demás reían—. Pero… como dicen las leyes, sólo un contrincante por vez. —Se incorporó y se abrió paso hacia ella. Las demás quedaron en silencio. Aquella joven parecía tener más deseos de salir corriendo que de complacer a alguien; sus ojos azules parecían buscar algún hueco invisible—. ¿Cómo te llamas? —le cuestionó tomándola de la mano.

—Ra-Ragna —logró decir.

—¡Oh, no es justo, Viggo! ¡Ella ha venido casi a la fuerza! —chillaron las otras.

—¿A la fuerza? —indagó sin dejar de estudiarla; tendría unos diecinueve años, pero, su comportamiento nervioso la hacía parecer de menos.

—Nunca sale de casa. Nuestros padres la obligaron a venir conmigo, pues, si sigue así, jamás se casará ni tendrá hijos —explicó una jovencita de la edad de Freya—. Si quieres pasarla bien, es mejor que me escojas a mí —insinuó atrevida. Pero, Viggo no soltaba la mano de la otra joven. Si la liberaba era seguro que algún borracho le haría pasar un mal momento; además, era bonita pese a temblar tanto.

—No. Me quedo con Ragna. —La alejó de esas muchachas envidiosas—. Hay personas que no comprenden que uno tiene el derecho de ser diferente —comentó conciliador—. Pronto, el salón se pondrá… eh… algo alocado y dudo que te agrade presenciar algo semejante. —La guiaba entre los invitados.

—Yo… —se acaloró— sé lo que sucederá… en el salón.

—¿Sí? —La miró de soslayo. ¿Sería ese su temor? ¿Le habrían hecho daño?

—En… En casa… yo me… escondo ni bien termina la cena —consiguió decir.

—¿En tu propia casa te escondes? Eso no debería ser así. ¿Por qué lo haces?

—Yo… no sé… Siempre lo hice… Me da miedo cuan… —Se calló al ver a dos hombres ebrios enzarzándose en una refriega. Viggo nunca había visto pánico semejante en un rostro.

—Tranquila. —La trajo hacia sí protectoramente—. No temas. Yo te cuidaré. —La obligó a caminar junto a él, apartándole de la pequeña reyerta que acabó con uno de los sujetos ya noqueado en el suelo—. Cuando beben se ponen violentos, ¿verdad? —Ragna sólo atinó a decir que sí con la cabeza—. Eso supuse. ¿Te apetece ir al patio, en vez de quedarnos aquí? —Otra vez la misma respuesta y traspasaron las puertas.

—Freya, mejor vayámonos antes de que se pongan más desinhibidos.

—Sí. —Aferró la mano que le ofrecía y subieron juntos las escaleras. A la muchacha le pareció extraño que, durante todo el trayecto hacia el cuarto, él no hubiere siquiera intentado besarla. Se detuvieron frente a la entrada—. Bien. Supongo que… volverás al salón —comentó algo resentida.

—Supongo que debería —murmuró rodeándola con sus brazos—. Pero… me resultaría muy aburrido, allá abajo, teniendo tanto que hacer aquí arriba. —La levantó repentinamente en brazos. Freya ahogó una exclamación de sorpresa, en tanto, Skarphörn ya abría la puerta con un pie y la cerró de igual forma.

—¡Skarphörn! —susurró acalorada aferrándose de su cuello.

—Sujétate o te dejaré caer —bromeó liberando una de sus manos para cerrar la puerta sin dejar de sostenerla para seguidamente depositarla en la cama junto con un beso—. ¿Practicamos para nuestra noche de bodas? —Le sonrió con atrevimiento.

—¿No hemos venido haciéndolo?

—No. Yo no recuerdo haberlo propuesto… De hecho… —pareció recordar riendo— ¿te has dado cuenta de que jamás hemos hecho el amor en una cama?

—Bueno… —cruzó las manos tras la masculina cabeza que seguía sobre la suya— la paja de las caballerizas se asemejaba bastante, ¿o no?

—Sí. —La volvió a besar—. Pero, tuvo que ser con algo de prisa y con temor a que interrumpieran nuestra privacidad. A mí me gusta darte batalla toda la noche, como al principio.

—Pues, supongo que deberás aguardar a la ceremonia para ello.

—Entonces… —su mano buscó el ruedo del vestido para acariciar su pierna por debajo de él— debemos tener un entrenamiento, no vaya a ser que, ese día, nos encuentre fuera de hábito; ¿no crees? —La miró con picardía y dulzura.

—¿No prefieres que dejemos, al menos, el lecho para la noche de bodas?

—No. —La besó con intensidad—. La noche de bodas estrenaremos mi alcoba y mi lecho —aseguró ronco—. Este, sólo es un pequeño ejercicio comparado a cómo te amaré esa noche… —Freya sonrió con dulzura. Aquellos ojos la volvían tonta; lo sabía y no le importaba. ¡Era tan ridículo saberse enamorada!

—¿Y… cómo me amarás esa noche?

—¡Ah, pícara! Quieres que te rebele mi secreto, pero, no lo sabrás hasta llegado el momento… —Se hizo el pensativo—. Bueno, quizás, puedes sobornarme, por ejemplo, si… me ayudas a quitarme la ropa. —Sonrió y ella rió.

—De acuerdo. —Su mano fue a la cinta que sujetaba el cabello del hombre en una cola de caballo. Sus miradas eran intensas—. Me gusta cuando tienes tu cabello húmedo, tus ojos parecen aún más azules.

—¿Sí? —indagó con afecto—. A mí me gusta cuando ríes, eres… como una golondrina anunciando la bienvenida de la primavera.

—También me gusta cuando me haces reír, aún, en contra de mi voluntad.

—¿Aunque, a veces, deba hacerte enfadar para ello? —Sonrió.

—Sí; aun así. —Echó los ojos hacia atrás con diversión.

—Cuando te enfadas te ves preciosa; orgullosa y noble como una reina. Y siempre fresca como un pimpollo.

—¿En verdad me amas?

—En verdad, Freya, mi pimpollo. ¿Y tú?

—Te amo. —Él volvió a besarla—. Si no te sales de encima de mí, no podré seguir sobornándote. —Skarphörn rió sentándose a su lado.

—¡Muy cierto! —Ella se puso de pie frente a él y comenzó a quitarle la camisa por encima de su cabeza y, ni bien terminó, él la atrajo hacia su fornido pecho para besarla con ansias. Freya apoyó sus manos en las rudas mejillas para corresponderle—. Esa noche, no tendré piedad, mi pimpollo; y apenas te dejaré dormir —le advirtió enronquecido; por debajo de la falda, las manos se posaron en sus nalgas. Freya pensó que ella no tenía nada especial para entregarle esa noche, pues, ya se lo había dado todo. Suspiró. Entonces, recordó las veces que él reía porque ella era pudorosa con la desnudez de ambos. Sonrió pensando que al menos lo sorprendería.

—Hasta aquí llega mi audacia, Skarphörn. —Le sonrió con coquetería—. Termina de desvestirte tú y, antes, apaga las lámparas.

—¡Oh…! —dijo desilusionado—. Yo quiero apreciarte toda, no me alcanza con las manos y los labios; también quiero ver tu belleza. —La acercó a él con un sensual gruñido y se puso de pie—. ¿Es que, nunca me dejarás verte?

—Seguramente que no. —Rió para sus adentros y lo abrazó para que no descubriera su pícara expresión—. Anda… sé bueno… —Sintió como las manos abandonaron su escondite para posarse en su cintura y su espalda.

—Está bien —rezongó, mientras, la apachurró un poco y la apartó para ir aminorando las luces. El corazón de Freya saltaba de alegría. ¿No era adorable pese a sus quejas?—. ¿También tengo que desvestirte a ti? —inquirió algo fastidiado, pero, su voz denotaba humor.

—Si no te molesta… —lo provocó cuando él acabó de eliminar la última luz.

—Eso nunca es molestia —expresó ya más próximo a ella, deshaciéndose de su cinto y de su calzado, haciendo equilibrio. Freya le dio la espalda. Al fin, se deshizo de los pantalones y la abrazó—. Te desvestiré las veces que sea necesario, mi pimpollo —susurró sobre su boca.

—¿Tantas como yo desee?

—Sí; incluso cuando no lo desees tanto —La hizo reír—. Entonces, te haré cambiar de opinión. —Comenzó a levantarle la falda para quitarle el vestido que arrojó por algún lugar. Tan sólo el contacto de sus pieles hablaban por ellos; pronto, él la levantó de nuevo para meterse entre las sábanas junto con ella; donde se mimaron hasta el borde de lo insoportable y, minutos después, estallaron de placer. Skarphörn posó su mano en el vientre, todavía plano, de la joven.

—¿En verdad tienes un niño, allí, escondido?

—Sí. ¿Dudas?

—No. Sólo que me parece tan estupendo… Mi hijo… —acarició su vientre con el dorso de sus dedos hasta llegar a su faz—; mi esposa… No tenía nada y, ahora, tengo todo. ¿Entiendes cómo me siento?

—Creo que sí. —Sonrió acariciando su rostro—. Y además, tienes mi amor.

—Tú eres mi amor. —La trajo hacia su cuerpo y se puso de espaldas con ella encima—. Y tú tienes el mío. —Rozó su espalda con ternura—. Freya, mi pimpollo de primavera… —se adueñó de sus labios—; temo que, esta noche, no dormirás demasiado…

—Pero, Skarphörn…

—Lo sé, no te preocupes. El amanecer no me sorprenderá en tus brazos…, aún —añadió con diversión antes de tenderse sobre ella.

—¡Muy buenos días! —Jon saludó con una sonrisa de oreja a oreja acercándose a la mesa para desayunar.

—Buenos días —le respondieron algunos risueños, otros sin entender.

—Pareces otro —Thorall comentó con travesura cuando este pasó a su lado para tomar su asiento.

—¡Y lo soy! ¡Thorall, estaré en deuda contigo por el resto de mi vida!

—¡Lo recordaré! —Carcajeó palmeando su hombro—. ¡Pero, mejor que no te escuche tu hermana o tendremos que aguantar sus sermones!

—¡Sí! ¡Mejor no digo nada más!

—¡Oh —Ivon protestó como una niña encaprichada con la cabeza apoyada en su mano—; hubiera querido ser yo quién te acompañara anoche! —Jon sonrió contento y le tomó la mano que sostenía la cabeza y la llevó a los labios.

—Mi dulce Ivon, no importa. Tú eres mi favorita, tan sólo por haberme dado mi primer beso. —Thorall sonrió. El pequeño diablo aprendía rápido.

—¿En serio? —indagó coqueta.

—En serio. De hecho, te había elegido, pero, Thorall me explicó que no era conveniente; que había que cuidarte mucho y… —No pudo decir más nada porque lo calló con un beso.

—¡Eres la cosa más dulce que haya visto en mi vida! —Rió reconquistados los ánimos. Jon acababa de recuperarse de la falta de aire.

—¡Y tú la que yo haya probado! —rió a su vez.

—Gracias por lo que me queda —Thorall bromeó.

—¡Oh, no te pongas celoso, mi duende travieso! —Los amigos de este; incluido su hermano mayor, se largaron a las carcajadas.

—¿Thorall es el duende o tiene uno escondido? —Niels se mofó.

—¡Quizás, tiene poderes como los elfos! —continuó Ulf.

—¿Y qué le has enseñado a este pequeño discípulo que tienes? ¿Mostrarle el “duende” a todas las chicas? —cuestionó Pär.

—Algo así —dijo jocoso.

—¡Que tontos que son! —Ivon se ofendió—. ¡Yo me refería a que…! —Thorall le tapó la boca.

—No precisas entrar en detalles, osita. Déjalos que se les carcoma el cerebro por la curiosidad.

—Pero, sólo lo dije porque me sigues divirtiendo y me cuidas. —Se tomó de su brazo mimosa.

—¿Cómo no voy a cuidarte? —La besó—. Soy un mujeriego, sí, pero, soy un hombre para saber cuál es mi lugar. ¿Alguna vez, me has visto maltratando a alguna muchacha? —Ella negó con la cabeza—. ¿Lo ves? ¿Entonces, cómo no voy a tratarte bien después de todo lo que me has dado y me darás?

—Será un licencioso, pero, justo —se oyó la divertida voz de Storvarg anunciando su entrada y la de su esposa, a quien miró—. Supongo que, lo primero es por mi sangre y, lo segundo, por la tuya; ¿no?

—Vas entendiendo. —Sonrió ella y él carcajeó tras ayudarla a sentarse—. ¿Y Freya? —Miro a su hijo mayor.

—Todavía no se ha levantado —le confirmó este—. Riktig fue a buscarle.

—Buenos días —Viggo saludó viniendo del exterior; lo cual, llamó la atención. Pues, lo habían visto hablar con una muchacha por la noche.

—Buenos días. Has dormido bien, por lo que veo — Storvarg azuzó por lo que Sigel le pegó con suavidad.

—Lo suficiente —este comentó ubicándose en su sitio ante la mirada de Skarphörn.

—¿Por qué vienes de afuera?

—Eres muy curioso, muchacho. ¿Acaso, te he cuestionado yo de dónde has venido tú?

—No. Pero, si quieres te digo. —Sonrió con desparpajo—. De mi cuarto.

—Muy simpático —correspondió a su vez y se acercó a él para susurrarle—. ¿Siempre apagas las luces del cuarto junto al tuyo?

—¡¿Cómo…?! —quedó atónito.

—Desde el patio se ven las luces. —Le miró con maldad y el otro rió por lo bajo.

—¡Eres un mal nacido! ¡Suerte que ya pronto no tendré que prever ese tipo de cosas!

—No, si te mantienes lejos de las aberturas; en invierno, no es problema. —Skarphörn carcajeó otra vez.

—¡Creo que tú no eres tan mojigato como aparentas!

—Soy hombre. —Se encogió de hombros—. Y he sido joven alguna vez.

—Buenos días. —Apareció Riktig junto a Freya, la cual se sentó entre Viggo y su prometido.

—Buenos días a todos. Buenos días, Viggo. —Besó su mejilla—. Buenos días, Skarphörn. —Se vieron con una sonrisa y el mundo pareció detenerse.

—Buenos días, Freya.

—¡Bueno, si se van a besar, háganlo de una vez, pues! —Thorall clamó y no hubo quién no riera, por lo que, el encanto se rompió.

—¡Grandísimo atolondrado! —Skarphörn le arrojó un paño que le alcanzó Selma tras él—. ¡No fastidies! —Freya, en cambio, lo fulminó.

—¡Todavía no olvido todos tus atrevimientos y en lo que estás convirtiendo a mi hermano!

—¡¿Qué yo?! —Carcajeó—. ¡Tu hermano es más peligroso que yo; me temo! ¡De hecho, ya durante el viaje, estaba deseoso por conocer chicas y bien sabes que Skarphörn nos tuvo rectos todo el tiempo! Si él no hubiere estado… —Dejó la frase inconclusa—. ¡Mh…! —La observó con los ojos entrecerrados.

—¡¿Cómo…?! —ella se escandalizó.

—¡¿Thorall, quieres que te golpee de nuevo?! —Skarphörn tronó.

—No hice nada. —Elevó hombros y manos y volvió a verla.

—¡Yo lo mato! —Se puso de pie enfurecido y su madre lo sujetó del brazo.

—Skarphörn, hijo, sólo te está provocando. ¿No ves que lo hace adrede? Siéntate.

—¡Pues, más le vale que ni la mire! —Se obligó a sentarse.

—Las flores están para verse. ¿No es así? —Sonrió el desfachatado. Skarphörn apretó los puños y los dientes—. Además, no sé por qué te enojas tanto; todo lo que sé sobre mujeres se los debo a ti y a papá. —Este último carraspeó.

—¡Bueno, Thorall; creo que ya está bien de molestar a tu hermano, tu futura cuñada y a tu madre con inventos!

—¡¿Inventos?! —se sorprendió—. ¡¿Después de toda la sabiduría que me legaste al respecto?! ¡¿Y quién, si no mi hermano, me llevó a la primera juerga?! —Storvarg le hacía desesperadamente señal de que se callara con un dedo en los labios, cuando Sigel no lo veía. Tanto Freya como Sigel, observaron iracundas a sus parejas—. ¡Tsk!

—Mi pimpollo, lo que dice es verdad, pero, eso fue hace tiempo; apenas yo tenía unos años más que tú. Es lo mismo que hemos hablado anoche, aquí, con Viggo presente, ¿recuerdas?

—¡Sí, pero…! ¡No me gusta! —Él la abrazó besando su mejilla.

—Lo siento… Ojala hubiere sido todo como tú, alguna vez, imaginaste. —Freya sintió cómo se derretía por ese hombre a su lado y le sonrió con dulzura.

—Está bien. Te perdono.

—Gracias, mi amor. —Besó sus labios. Storvarg no tuvo tanta suerte.

—¡¿Con que tu sabiduría, eh?! —Sigel se acercó a él, por lo que este se inclinó suavemente hacia atrás.

—Cariño, yo sólo le hablé de lo que debía hacer junto a una mujer. En ningún momento, le dije que fuera buscando y probando a cada una, de puerta en puerta.

—¡Storvarg… y luego me decías que yo era demasiado blanda y eso los echaría a perder!

—¡Pues, es distinto! ¡Un padre tiene derecho a enseñarle a su hijo que hacer con las distintas mujeres que se encuentran a lo largo de la vida! ¡Obviamente, todavía, a él no le ha llegado la adecuada!

—¡¿No era que le habías enseñado a qué hacer con una?! ¡Ahora, son distintas mujeres! ¡Esta excusa tuya ya es confusa!

—Bueno… eh… sí. —Se puso nervioso—. Le… enseñé qué hacer con una hembra por vez; las hay solitarias y las hay para formar manada.

—¡¿Hembra?! —explotó—. ¡¿Storvarg, yo soy tu hembra?! ¡¿Eso les dices a tus hombres?!

—¡A mis hombres no les digo nada! ¡Saben que eres mía y que les estás prohibida so pena de muerte! ¿Y acaso, no soy yo el “Gran Lobo”?

—¡Storvarg, pensé que te había quitado esas mañas tuyas que distan poco de ser correctas y caballerosas! ¡Ahora, resulta que les has metido lo mismo en la cabeza a nuestros hijos!

—¿Amor, he sido un mal esposo para ti?

—¡No, pero…!

—¿Entonces, gatita presuntuosa, por qué te enfadas tanto?

—¡No lo sé! —Le dio vuelta el rostro ofendida—. ¡Sólo pensé que ya no usabas esas groseras expresiones!

—¿Qué tienen de malas? Somos una manada y me refiero a ella con propiedad. Mis lobos —señaló a sus risueños hombres—; mis cachorros y mi…

—¡No te atrevas! —Lo miró enfadada y él dejó salir su risotada.

—¡¿No es encantadora cuando se enfada?!

—¡Eres un tonto! ¡Les das un mal ejemplo a mis bebés!

—¡Ellos ya son un mal ejemplo! —Rió y se acercó para susurrarle—. ¿Estás enojada por la falta de sueño? Porque ese fuego en tus ojos, querida mía, te hace ver apetitosa.

—¡Quítate, oh, tú, grandísima bestia! —Le empujó—. ¡Come tus alimentos y no me molestes! —El jarl lejos de enfadarse se divirtió más.

—Skarphörn… —Freya tiró de su manga absorta con la escena. Él la observó—. Tú… no vas a ser así, ¿no?

—¡No, mi pimpollo! ¡¿Cómo crees?! —Agradeció que no le viera a la cara y que continuara examinando cómo su padre fastidiaba a Sigel y esta se molestara, hasta que al fin, se largó a reír.

Por la tarde, se preveía una cercana tormenta y, a raíz de ello, nadie se aventuró a pasear afuera. El campamento ya había sido supervisado y asegurado. En la casa del jarl, les sorprendió el arribo de una mujer que llevaba un envoltorio en sus manos y no requirió a ninguno de los dueños de la casa.

—¿A quién buscas? —otra vez cuestionó el incrédulo guardia.

—A Viggo. Traigo un recado de mi ama para él. —Los dos hombres se miraron curiosos.

—Yo voy —dijo el otro—. Sígueme, mujer.

Viggo estaba sentado, siendo partícipe una partida de un juego de mesa contra Thorall; en tanto, Skarphörn los observaba aburrido; pues, nuevamente su madre había acaparado a su prometida.

—¡Eres un tramposo, Viggo! —el menor de los hijos de Storvarg se quejó. Su contrincante rió.

—¿Así llamas a un buen estratega?

—¡¿Estratega?! —se enfadó.

—Reconócelo, Thorall. El hombre en cuestión, es mejor que tú —opinó su hermano con voz cansina y una pose que le acompañaba.

—¡Traidor! —lo acusó—. ¡Es el mismo hombre que, desde hace más de un mes, deseabas degollar por esa novia malhumorada y gritona que tienes!

—¡Oye, mi pimpollo no es malhumorada! ¡Y más te vale que cierres el pico en cuanto a ella o seremos dos, a falta de uno, quién te golpee!

—Eso es cierto. —Viggo le vio divertido, en tanto, el otro estudiaba su próximo movimiento.

—¡Tsk! ¡Ambos están locos de remate! ¡Esa muchacha es muy mandona y los dirige con el dedo bajo sus narices y ustedes son felices!

—Debieras probar algún día dejarte dirigir por una —Viggo sugirió.

—¡Eso nunca! —juró con énfasis—. ¡No me casaré, en tanto, no sea necesario! —Finalmente movió la pieza.

—Ivon está esperando un hijo tuyo. ¿Acaso, no es eso motivo necesario? —señaló Viggo.

—¡Lo sería si Ivon no fuera Ivon y si yo no fuera yo! ¡Debieras saber que, para la gente como nosotros, lo más importante es…!

—¿El placer? —Viggo indagó con hilaridad, viendo a Skarphörn de reojo y con complicidad. Este sonrió; después de todo, hasta su hermano se cegaba cuando se molestaba.

—¡No; la libertad! —Vio el movimiento de Viggo.

—Gané.

—¡¿Pero…?! —Skarphörn y Viggo rieron—. ¡¿Cómo hiciste eso?!

—En una batalla, mantén la mente en ella —puso su dedo en la frente del joven—, aunque hables de lo bien que estuvo la dama del otro, en cuestión.

—¡¿Eres un sabandija, eh?! —Thorall carcajeó—. ¡Sólo que lo ocultas bien!

—Viggo, te buscan —el guardia indicó con la mujer detrás.

—¿A mí? —se sorprendió, pues, no conocía a la mujer.

—Preguntó por ti. Mujer, allí lo tienes.

—Disculpe, señor. Vengo por orden de mi ama. —La mujer dio unos pasos adelante.

—¿De tu ama? ¿Quién es?

—La joven Ragna. Me ha pedido que le entregue este presente hecho por sus propias manos. —Extendió el envoltorio hacia el hombre.

—¡Parece que el buen Viggo, anoche, de veras hizo algo bueno! —Thorall se mofó haciendo reír por lo bajo a su hermano.

—Pero, si tan sólo le hice compañía. —Tomó el obsequio y lo destapó con cuidado—. ¡Galletas! —clamó admirado; pues, le había comentado que echaba de menos las galletas de manteca que su madre preparaba cuando niño y aún de muchacho—. Por favor, dile a tu ama que le agradezco de todo corazón, mas, no debió molestarse.

—Ella está muy agradecida por haberla hecho sentir segura. ¿Podría probarlas? Ella quiere saber su opinión.

—¡Claro! Seguro saben tan bien como se ven. —Tomó una y la mordió degustando con los ojos cerrados; hasta que por fin tragó bocado—. ¡Mh! ¡Mujer, dile a Ragna que, después de las galletas de mi madre, estas son las mejores que he probado! ¡No creí que alguien, aquí, supiera la receta! —La esclava sonrió complacida.

—Su abuela provenía de las mismas tierras que usted y, antes de morir, se encargó de que sus costumbres siguieran vivas en otro.

—Eso no lo sabía —correspondió—. Nuevamente, dale las gracias. Este sabor ha traído a mi memoria bellas épocas.

—¡Lo haré, no tenga dudas! ¡Con su permiso! —Se retiró satisfecha.

—¿Ya te has echado una novia? —Skarphörn cuestionó divertido.

—Sólo la acompañé a su casa, pues, no le gustan las celebraciones.

—¡Oh, sí! La bella Ragna. —Suspiró Thorall—. Tímida y asustadiza como una ardilla. Es imposible echarle mano; nunca asiste a las fiestas, excepto, las que se organizan en su casa, pero, desaparece pronto, una vez terminado el festín.

—¿Cómo sabes? —Viggo se asombró y Thorall se cercioró de que su madre no estuviera cerca para oírle.

—Soy un lobo. —Se encogió de hombros—. Debo estudiar a las posibles presas y mis posibilidades de captura para, finalmente, lanzarme sobre la más débil. —Sonrió—. Es una de las primeras cosas que nos enseñó nuestro padre.

—También dijo que sólo para empezar, que luego ya podríamos intentar con presas más difíciles —Skarphörn le recordó con maldad—. Creo que nunca te he visto intentar ese siguiente paso.

—¡Oye! ¡¿Qué clase de jarl serás si eres tan injusto?! ¡¿Por qué voy a despreciar a las pobrecitas por su punto débil?! —Le sonrió a una de las esclavas que le correspondió atrevida para seguir su camino—. Bueno, ya he dicho todo cuanto debía decir; ahora… —suspiró haciéndose de una galleta— debo ir a acabar con una apenada alma que se siente desprotegida con tus futuras leyes. —Entregó la copa vacía a su hermano; se metió la galleta en la boca y se fue tras ella.

—¿Habla en serio? —Viggo inquirió viéndolo alcanzar a la muchacha y sujetarla juguetonamente de la cadera.

—Tan en serio como hace el resto de las cosas. Mi padre nos enseñó bien, créeme. Él sale al tío abuelo; un caso perdido por lo que yo sé. —Observó el plato—. ¿Oye, me das una?

—Claro. Tu hermano ni siquiera preguntó. —Le extendió el plato y ambos tomaron una—. Son como las de mi tierra. —Dio un mordisco al igual que Skarphörn.

—¡Shon una delishia!

—¿Verdad que sí? Freya podría hacértelas —habló melancólico—; no creo que haya olvidado cómo. —A Skarphörn no se le escapó el detalle.

—Viggo, estoy seguro de que no lo ha olvidado. Es hora de que tú olvides un poco y vuelvas a empezar.

—No es tan fácil, Skarphörn.

—Imagino que no. —¿Qué habría hecho él en su lugar? Seguro no hubiera tenido su paciencia, sobre todo si se hubiere tratado de Freya—. Pero, mira; ¿a dónde te ha llevado ese amor? —Viggo le contempló extrañado—. ¿Tienes treinta y dos años, verdad? No tienes esposa ni hijos y eres un gran hombre. ¿Quién sino tus propios hijos, podrían cultivar esa misma grandeza? Es tiempo de que vivas tu propia vida; no tan triste ni tan solitaria. —Puso su mano en su hombro—. Piénsalo. —Le quitó otra galleta y se la mostró—. Y podrías tener exquisiteces como estas, todos los días. Y si me preguntas, Ragna es una de las muchachas que ofrecí presentarte, si aún quieres conocer al resto, sólo avísame. —Se retiró dejando a un sorprendido Viggo que, cuando reaccionó del pequeño golpe dado, sonrió.

Ahora, comprendía el por qué Storvarg deseaba, más allá de que le correspondía, que fuera su hijo mayor quien heredara sus compromisos. Faltaba apenas enderezarle un poco de aquí, otro de allá y, luego, ya las cosas se darían solas. ¡Un muchacho como ese le había dado una lección!

Freya iba a entrar a su cuarto; mañana sería el gran día. Había sido un día agotador preparando todo hasta el último detalle junto a Sigel, Selma y Elfrida y, sin embargo, los nervios y la ansiedad no la hacían sentir cansada. Los amigos de su novio le habían hecho bromas a ambos, pues, Skarphörn, cada vez que la cruzaba, la miraba con una sonrisa, como quien acaricia un sueño y, si podía, le robaba un beso. Hasta que aparecía Sigel y lo reprendía diciéndole que no la entretuviera más a no ser que él viniera a ayudarlas, por lo que pronto, él cedía ayudado con el tirón de orejas de su madre, pues, por lo visto, ambas anduvieron intercambiando secretos de cómo manejarles en lo posible. Y claro, estaba ese fastidio de cuñado lascivo que se le burlaba en las narices y le seguía advirtiendo que todavía podía cambiar de opinión si quería. Y aunque ella sospechaba que lo hacía porque estaba seguro de que nunca sucedería, le daba mucha rabia porque traía a su memoria el beso que ese descarado le había robado y, pese a que ella no hacía referencia, el desgraciado reía más y comentaba cosas como “¿no estuvo mal, no?” o “por lo menos, podrás jactarte de que conoces lo que es besar a más de un hombre.” Y como ella lo mandaba al diablo, se iba riendo agregando sólo cosas que le sacaban más de quicio, como que si, alguna vez, se peleaba con el esposo contara con él como amante. Ya a esa altura, ella le arrojaba con lo que tenía por la cabeza con toda la furia de la que era capaz, de esa manera, se deshacía de él; pues, reía si le erraba, en tanto, se apartaba y huía quejándose si lo contrario.

—¡Freya! —sintió el susurro en el cuarto contiguo y distinguió a su novio asomándose desde su cuarto que comenzó a dirigirse hacia ella.

—¡Skarphörn, me sorprendiste! —clamó cuando este posó sus manos en su cintura.

—¿Te sorprendí? —Sonrió con travesura—. Si te sorprendo con tan poco aguarda a mañana. —La trajo hacia su cuerpo.

—¿Tienes una sorpresa para mí? —Le devolvió la sonrisa.

—Sí. Pero, deberás esperar hasta mañana.

—¡Oh! ¿Por qué?

—Porque mañana es el día. —La besó dando un paso hacia adelante, haciéndola retroceder hasta quedar bajo el dintel de su alcoba, donde ella puso resistencia a la sutil guía de Skarphörn—. Pero, si podemos continuar con el entrenamiento…

—No, no. —Le sonrió ella.

—¿No? ¿Por qué no?

—Porque mañana es el día. —Lo besó y lo empujó—. Vete a dormir.

—¡Pero, mi pimpollo…!

—Mañana, Skarphörn. —Tomó su rostro entre sus manos para volver a besarlo—. Te amo —susurró.

—Y yo, mi pimpollo malo. —La hizo reír.

—No te portes como un niño. Mañana, te convertirás en mi esposo.

—Sí, pero…, hace días que no me mimas y te extraño.

—Sólo hace cuatro días y ambos hemos estado ocupados con la boda. Bueno, yo más que tú. Y, sólo falta esta noche para que nos casemos.

—¿Y… no deseas tratar de sobornarme para que te revele mi sorpresa? —Rió por lo bajo sugestivo.

—No; prefiero que mañana me sorprendas, así como lo haré yo. —De repente, él pareció contentarse.

—¿Tú también tienes una sorpresa para mí? —cuestionó admirado.

—Sí; pero, mañana.

—¡Dame una pista! —le suplicó.

—Mh. No, mañana. Ahora, ve a dormir; recuerda que prometiste…

—Amarte como nunca antes. —La miró con calidez—. No lo olvido. Y… te obedeceré sólo por eso. —La aferró para darle un apasionado beso—. Te amo, Freya; y ansío el momento en que despunte el sol.

—También yo. —Le sonrió—. Que descanses, mi amor.

—Sí. —Suspiró—. Será lo mejor para que, mañana, en la noche, tú no puedas hacerlo. —Se obligó a soltarla tras un último beso.

La mañana le dio los buenos días a Freya, aún antes de que Selma viniere a despertarla. Por la noche, las ansias apenas le habían permitido conciliar el sueño y, ahora, le habían despertado… Se abrazó junto a un giro a la almohada sonriendo; era como soñar despierta. ¡Su esposo! ¡Al fin sería su esposo! ¡El padre de su hijo! Ahogó su risa en plena dicha aferrándose más al cojín.

Rato después, la esclava llegó sonriente con el agua caliente y la sorprendió sentada en el lecho, peinándose el cabello.

—¡Oh, mi señora! ¡Buenos días! Hoy, ha despertado temprano.

—Es que apenas he podido dormir pensando en el día de hoy.

—Imagino que así es; pues, no ha sido la única —bajó la voz—. El novio está tan ansioso como usted —le confió—. Y en verdad, todo el mundo está feliz por el acontecimiento. No hay quién no la aprecie, mi señora.

—¿Por qué me llamas así? —cuestionó asombrada; pues, siempre le decía “joven Freya.”

—Pues, porque falta poco para que se convierta en mi señora; así que, es mejor irme acostumbrando desde ahora.

—Tienes razón. —Sonrió satisfecha—. No lo había pensado.

—Pues, porque está pensando en otras cosas, si bien no dejan de ser sobre la celebración. —Rió por lo bajo—. Será mejor que se cubra; pronto traerán un tonel para su baño. —Le guiñó un ojo—. Ya debemos ir preparándonos para la fiesta.

—¡Oh, claro! —Se hundió más bajo las mantas. Y pronto, llegaron dos hombres con el objeto para el baño y más esclavas con baldes de agua humeante. Ni bien se dispuso todo, Selma echó a todo el mundo, excepto a otra mujer mayor, la cual ayudaría a la novia junto con ella, tanto en el baño como a vestirla y a peinarla.

Mientras, Freya salía del tonel para secarse, Selma le comentaba que, esa mañana, debería desayunar a solas en la alcoba, ya que los preparativos para su persona exigían esmero y cuidado y no podían hacerlos con prisa si es que deseaba verse espléndida.

—¡Oh, eso sólo me pondrá más nerviosa! —clamó—. ¡Lo he visto todos los días y, el día de mi boda, no se me permite verlo! —Las mujeres rieron.

—Ya, luego no querrá verlo más —Selma comentó divertida—. Aunque, bueno, si lo ha soportado hasta ahora, es porque realmente su paciencia es prodigiosa.

—¡Selma, no seas malvada! —Freya rió habituada ya a los ácidos comentarios de la joven con respecto a Skarphörn o a Thorall—. Aunque, sí; a veces, me saca de las casillas. Me sacan. —Se corrigió y las tres dejaron escapar su jolgorio.

—Pero, tienen grandes corazones, mi señora —apuntó la mayor de todas—. Jamás olvide eso.

—No lo haré. —Sonrió.

—Torfa atendió a la señora Sigel cuando ésta se casó —comentó Selma—. Ambas eran casi unas niñas. ¿Verdad?

—Así es. La señora Sigel estaba muy aterrada, pues, apenas conocía a su prometido y le temía, sin motivo, pero, le temía. Y salvo por su familia, no conocía a nadie aquí. Usted tiene suerte, pues, no se siente tan desconcertada entre nosotros.

—No. Aunque, he de confesar que, los primeros días, fueron bastante amargos.

—Entiendo. —La mujer sonrió consentidora—. No se aflija; es lo más natural del mundo. Lo importante es que, hoy, usted recibirá las llaves de los cofres de su esposo y, sin duda alguna, la de su corazón.

—Esa es la que más me interesa, Torfa. —Sonrió con gratitud.

—Iré por su desayuno —Selma indicó saliendo de la habitación y descendió al salón para dirigirse a la cocina. Mas, ni bien descendió las escaleras, fue acosada por su amo.

—¡¿Selma, y Freya?! ¡¿Cómo está?! ¡¿Está contenta; está triste?!

—Está tan nerviosa como tú, sólo que ella es más adulta y no me hostiga con preguntas sin dejarme espacio para responder.

—¡Oye, no seas atrevida!

—Entonces, cálmate un poco; te ves gracioso así. Y no seré atrevida el día en que te conviertas en el jarl. ¡No; mejor el día en que te conviertas en padre! No queremos que el niño sea como tú —bromeó.

—¡Eres insufrible! ¡Debería enviarte al exilio!

—Sí, claro. ¿Qué sería de ti, entonces? Déjate de tonterías; tu prometida está poniéndose bonita para ti. Y, por cierto, desayunará en su alcoba, así que hazte a la idea de que la verás después, cuando llegue el momento.

—¿Cuánto después?

—¡Yo qué sé! ¡Después, cuando esté lista! —Skarphörn frunció el ceño.

—¡Tsk!

—¿Ya estás molestando a la pobre Selma? —Thorall rió abrazando a la joven.

—¡Es ella quien comienza!

—Conmigo no pelea demasiado. Aunque, bueno… no la molesto tanto.

—No desde que conseguiste meterla en tu lecho unas cuantas veces. Ahora, tú sigues corriendo tras nuevas presas y ella prefiere la compañía de Mikko —Skarphörn aclaró y Thorall pellizcó las nalgas de la joven, por lo que ella, le pisó el pie antes de liberarse.

—¡Ay…! —chilló el más joven de los hijos de Storvarg.

—¡Son dos perfectos chiquilines! —Selma opinó yendo hacia la cocina bajo la mirada de los otros dos.

—Bueno, como sea, tengo mejor relación con las mujeres que tú —siseó.

—Sí; cómo no. Por eso, la mía no te tolera. —Thorall resopló.

—¡La tuya! ¡La tuya tiene una figura encantadora, pero, el corazón de una bruja! Así debiera llamarse, Freya, la bruja. Tiene muy mal genio y le gusta dirigir como si fuera una reina y tú la amparas en todo.

—Creo que, en realidad, sientes cierto rencor porque no te mira con buenos ojos. —Rió complacido de que, al menos una, no viera a su hermano como si fuera un semental al cual no había que dejar de probar.

—Yo creo que, en realidad, me adora tanto como a ti, pero, no le gusta decirlo. —Aquellas palabras sólo hicieron carcajear más al novio.

—¡Las cosas que inventas! —Puso una mano en su hombro—. No te aflijas; consuélate con que todo lo que hubieras querido hacerle se lo haré yo, que soy lo más cercano a ti.

—Muy gracioso. —Lo miró de soslayo y, luego, su mirada brilló como siempre que encontraba forma de molestarle—. Pero, mejor que la cuides y no te dejes embaucar nunca más por mujerzuelas porque, sino, yo le ayudaré a tomar venganza.

—¡¿Qué significa eso?! —Le observó molesto.

—Que no tendré problemas en consolarla cuando se aflija por culpa de tu tontería. —Le sonrió de oreja a oreja y como advirtió que, en cualquier momento, vendría el golpe le detuvo—. Y que deseo que, en verdad, seas feliz. El ejemplo de Viggo me dio la idea —volvió a sonreír orgulloso—; el hombre estuvo siempre ahí, al acecho.

—¡¿Cómo puedes compararte?! —Se le arrojó encima, pero, Thorall se escapó entre risotadas.

—¡Ya sabes! ¡Pórtate bien! ¡Y si alguna te molesta, me la envías y la atenderé por ti!

—¡Ya vete antes de que te golpee! —le amenazó pese a que sería imposible alcanzarlo.

Thorall se dirigió a su sitio hilarante, donde Ivon dio un brinco de alegría cuando percibió el movimiento de su hijo, por lo que el hombre, tan curioso como ella, puso la mano sobre su vientre y ambos, como dos niños asombrados, se vieron a los ojos desorbitados al sentirlo nuevamente y se echaron a reír.

—¡Será un gran guerrero! —Thorall clamó.

—¡Oh, quiero que sea niña! —la joven se encaprichó por lo que su pareja la rodeó con sus poderosos brazos.

—¡Oh, pobrecita Ivon! La bruja dijo que sería un niño bien parecido como yo. —Besó su rostro.

—Sí; y dijo que tu orgullo es más fuerte que tu simiente y, por tanto, nunca darás una niña a ninguna muchacha… —La hizo callar con un fogoso beso que, de inmediato, respondió. En tanto, Skarphörn se ubicó en su sitio.

—¿Inquieto? —Viggo le cuestionó a su lado.

—Como nunca. —Suspiró—. Anoche, deseé que el sol despuntara pronto; ahora, quiero que ella ya sea mi esposa.

—Con calma. —Sonrió Viggo—. A las mujeres les encanta hacernos esperar, por mucho que ellas también ansíen y; de hecho, no hay nada mejor como lo que transcurre lentamente; se disfruta más. Lo rápido satisface, pero, es fácil de olvidar.

—¿De qué me hablas? —le indagó suspicaz.

—De todo lo que se te ocurra —respondió con simpleza y Skarphörn sonrió con malicia—. ¿Y ahora, qué? —Viggo preguntó al notar su mirada.

—En verdad, pienso que te llevarías de maravillas con mi hermano, si fueras tan mujeriego como él. Por lo visto, ambos saben más de lo habitual.

—Bueno; uno hace lo que puede por aprender pronto todo lo que nos dé triunfo. —Le guiñó un ojo.

—Bueno… —sonrió ladino— ya veremos si, en este día, lo que has aprendido lo utilizas bien o mal.

—¿A qué te refieres? —quedó intrigado.

—¡A nada! —Rió—. Tú sólo estate atento y piensa bien tus jugadas, como en los juegos de mesa.

—¡Por Odín, hombre; no hables en acertijos!

—No puedo decir más. Freya y yo te preparamos una sorpresa; de cómo te vaya, ya escapa de nuestras manos. Por cierto… me debes ese dichoso entrenamiento.

—Bueno; no quise magullarte antes de la boda. Hay tiempo; nos quedaremos unos días más.

—¡Hecho! No te vayas sin mostrar tu “habilidad.” —Carcajeó y Viggo le miró sin entender, suponiendo que actuaba así por los nervios.

A media mañana, Freya descendió del brazo de su padre. En el salón no se hallaba nadie, ya que la ceremonia se organizaría afuera puesto que el día lo ameritaba. Era extraño apreciar el silencio del salón. Y cuando los guardias, tras despertar ante el embeleso que ocasionó la joven novia, abrieron los portones que daban al exterior de par en par, el jolgorioso bullicio se acalló, de pronto, y todos se quedaron sin movimiento. Freya, nerviosa, buscó entre las gentes a su prometido. Y por cierto que, los ojos de esos hombres parecían los de los lobos; desde el padre hasta el menor de los hermanos y… su prometido… Él siempre tenía un dejo dulce que le llegaba como una caricia a su alma y le sonrió.

Skarphörn estaba por llevarse la copa de leche a los labios cuando ella apareció y la cual fue descendiendo lentamente, maravillado por la imagen frente a sus ojos. ¿No era aquella la criatura más exquisita sobre esta tierra? Lucía un hermoso vestido beige sobre su blanca piel y un cíngulo de oro sobre sus caderas y collares del mismo metal. Su cabello suelto, adornando con flores blancas y amarillas en las diminutas trenzas que formaban una corona. Si alguien le hubiere preguntado cómo se vería la diosa del amor, sin duda la hubiera descrito a ella en ese momento. No pudo dejar de estudiarla embelesado y ella a él. Se veía tan gallardo ataviado con su kyrtill, apenas, unos tonos más oscuro que su cabello, y esa sonrisa.

Los invitados observaron a uno y a otro con jocoso silencio hasta que, al fin, Storvarg irrumpió risueño.

—Bueno, hijo; con tu madre me alcanza y me sobra. ¿Se supone que debo ir yo por ella? —Hubo carcajadas a granel y Skarphörn sólo sonrió yendo hacia su prometida y el orgulloso padre.

Viggo sonreía con paternal cariño. Freya era una belleza digna de verse y no advirtió que el lugar vacío a su lado, ahora, había sido ocupado con timidez por una joven. Cuando sintió el roce de alguien, miró y sus ojos brillaron de otra manera.

—¡Ragna! —clamó ante la recatada sonrisa—. Pensé que no vendrías.

—Me… convencieron. —Observó a los novios indiferentes a su alrededor, ahora, ya tomados de las manos frente a frente. Viggo viró su vista hacia estos y sonrió divertido.

—Ahora, entiendo. —Rió para sí; pues, se había cuestionado el por qué Selma no permitía que nadie se sentara a su lado.

—¿Qué cosa? —indagó inocente.

—¡Nada! —Tomó su mano y la llevó a sus labios—. Me alegra mucho que estés aquí; sé que no resulta muy cómodo para ti.

—Yo… Si no le molesta… me siento segura a su lado.

—Para nada —confesó con la mano, ahora, en su pecho—. Será un placer proporcionarte mis cuidados.

—¡Ah…! —Thorall apareció por detrás—. ¡¿Ya andas a la caza, eh?! —carcajeó con una chica en cada brazo.

—¿Ya estás molestando? —Viggo cuestionó—. ¿No deberías estar con Ivon para que no se aburra?

—¡Tsk! Ivon no me necesita tanto como creen. Mira; ahí anda prodigándole atención a Jon y él se deja mimar. Ese muchacho es un lobo con piel de cordero. —bromeó—. Pero, no te inquietes; Thorall puede atender a todas. —Le guiñó un ojo a Ragna que, pronto, se ruborizó incómoda. Viggo la trajo más hacia sí con un brazo en sus hombros.

—Ya vete a tu sitio que tu hermano está a punto de casarse y con suerte te contagie.

—¡A mí ese mal ya no se me pega! —comentó hilarante alejándose.

—G-gracias —dijo Ragna—. Ese hombre es muy persistente. Siempre que va a casa, se la pasa buscando la manera de acercarse.

—Pues, no es extraño; él es un joven lobo, como diría su padre, y tú eres una mujer muy hermosa. —Ella lo miró asombrada y se ruborizó.

—Es… muy amable.

—Sólo soy sincero.

Pronto, Storvarg llamó la atención a todos para dar comienzo con la ceremonia. Los novios se miraban y suspiraban. Todo transcurrió en respetuoso y alegre silencio hasta que, al fin, llegó el momento del beso, en el cual estallaron las bromas; los silbidos, aplausos y, como no podía faltar, los aullidos.

—¡Vamos, Freya —Thorall gritó con las manos a cada lado de su boca—; como te enseñé! —Se oyeron más carcajadas. Skarphörn lo observó con sorna y Freya con resignación; era su cuñado y, de ahora en más, tendría que tolerarlo de alguna forma. Haciendo caso omiso al resto, los labios se encontraron con suavidad y, finalmente, Skarphörn no pudo con su genio y la rodeó con sus brazos profundizando el beso.

—Te amo, Freya, esposa mía —le susurró con sus ojos entornados ante el festejo del resto. Sigel se cubrió el rostro negando con la cabeza y miró a su esposo a quien susurró.

—Sale a ti. —Storvarg no hizo más que carcajear y se abalanzó sobre ella con una mano en su cintura, obligándola a inclinarse.

—No te pongas celosa, mi gatita; cuando se portan bien, se te parecen. —No le dio tiempo a responderle, dándole un beso sin tapujos, haciéndola descender aún más.

—¡Así se hace, hermano! ¡Eah, que el “Gran Lobo” no ha perdido lo suyo! —Thorall gritó al ver a sus padres. Sigel, al igual que Freya, sólo pensaba en coserle la boca.

Todo el mundo brindó por los recién casados y su futuro. Freya sonrió a su esposo con dulzura y, pronto, llegaron las felicitaciones.

—¡Te deseo la mejor de las suertes, hija! —La besó su padre con cariño—. Y a ti, Skarphörn. Disfruten el uno del otro y confíen en lo que tienen.

—Gracias.

—Gracias, papá. —Lo abrazó y, luego, tuvo que soportar el rudo abrazo de su suegro que trajo a los recién casados hacia sí.

—¡Ese es mi cachorro! —rió palmeando a su hijo con brusquedad—. ¡Y tú, pequeña, bienvenida a la manada! —La apachurró como si tal cosa y le dio un beso—. ¡No veía el día en verlos casados!

—Cariño, vas a matarla si la sigues maltratando de esa forma.

—¿Celosa de nuevo, cielo? —La miró ladino yendo hacia ella.

—¡No te atrevas! —rió ella—. Al menos, déjame saludarles. En verdad, estoy feliz, hijos míos. Y… Freya, cuenta conmigo en todo, como si fuera tu madre, aunque sé que… —Se interrumpió cuando ella tomó su mano.

—En verdad la necesito como tal, Sigel. —La mujer se emocionó.

—Yo… también. —Pronto, los brazos del jarl estuvieron para consolarla y sus labios secaron las lágrimas que escaparon.

—Sh… No te apenes.

—Lo siento. Parece que no sólo lloro en mi propia boda —consiguió sonreír.

—En la tuya lloraste mucho más —le recordó él tratando de animarla—. Había un lobo malo al acecho y… —Suspiró con exageración—. ¡Ni modo! ¡Te devoró!

—¡Oh, tonto —rió—, ya cállate! —Se refugió en su pecho y él la atrajo más entre risas y besos.

—¡¿Qué tal te sientan las cadenas, hermano?! —Lo palmeó Thorall.

—Pues, presumo que mucho mejor que a ti.

—De eso no hay duda. ¿Puedo besar a mi cuñada?

—Sólo un beso.

—¡N-no! —Freya clamó tratando de huir, mas, Thorall la atrapó raudo de la cintura y la atrajo hacia él—. ¡Aléjate!

—¡Relájate, hermanita —guiñó un ojo a su vigilante hermano—, que todo queda en familia! ¿No crees?

—¡¿Cómo te atreves, sinvergüenza…?! —Fue callada por un casto beso en los labios.

—Bienvenida a la manada; cuenta conmigo como un… ¡Auch…! —gritó ante el estirón de orejas—. ¡Hermano mayor! —clamó ofendido—. ¡¿Qué pensaste que iba a decir?!

—¡No sé ni me importa! ¡Ya suéltame! —Le empujó.

—¡Tsk! ¡El pimpollo! —le señaló a su hermano que lo veía risueño, pues, suponía que ella sabría ponerlo a raya—. ¡Más que pimpollo, flor de loca! ¡Ay! —clamó al sentir una patada en el tobillo y, al no hallar al culpable, miró hacia abajo encontrando a Anders.

—¡No insultes a mi hermana! —le advirtió, por lo que recibió a cambio una patada en el trasero.

—¡Mira que pegarme!

—¡Eh, Thorall, deja de hacer el ridículo y ven antes de que Jon te robe a Ivon! —carcajearon sus amigos.

—¡Muy graciosos! —Fue hacia ellos.

—¡Felicidades, mi niña! —Tras guiar a Ragna tomado de sí, Viggo estrechó a Freya entre sus brazos y lo mismo hizo con Skarphörn—. ¿Ustedes se encargaron de todo, no? —susurró y ellos rieron—. Bueno, haré todo lo posible por no echar a perder sus esfuerzos. Ven, Ragna, saluda a nuestros amigos.

—¡Felicidades, Freya! Y… gracias por invitarme y por tus consejos.

—De nada. Eres una chica estupenda y eso es… suficiente —dijo en vez de “lo que él necesita” y se sonrieron cómplices. Claro que estaba el problema del tiempo, pues, Viggo partiría en unos días más junto al resto.

—Tu esposa vale mucho, Skarphörn; eres un hombre afortunado.

—No me caben dudas, Ragna. —La trajo hacia sí—. Tú también lo vales. ¿No es así, Viggo? —Sonrió pícaro al sorprenderlo viéndola de reojo.

—¡Oh…! ¡Sí, sí! Ambas son… bellas, tanto por fuera como por dentro. Y tú —le dio un coscorrón en la cabeza al flamante esposo—, recuerda que vendré por ti ni bien la hagas llorar. —Freya quedó encantada; pues, Skarphörn, en vez de enfadarse, estalló de risa con ganas; nunca hubiera imaginado que se hicieran amigos, pero, allí estaban. Suspiró complacida.

Ya después de los saludos, se sentaron en el lugar de honor y disfrutaron del almuerzo, de la música y demás. Al saludarles, Åhörarinna les predijo un futuro bendecido con prosperidad y una familia numerosa.

—¿Tendremos muchos hijos? —Skarphörn sonrió.

—Tendrán bastantes; no sé si serán todos sus hijos, pero, veo muchos niños a su alrededor, quizás, nietos o sobrinos.

—¡Odín te escuche, Åhörarinna! —Storvarg clamó ya que, para él, no había sueño más sublime que el de una familia grande—. ¿Te imaginas, amor, muchos nietos a los cuales malcriar? —Sigel sonrió soñadora.

—¡Me encantaría! —Y entonces, miró sorprendida a su esposo—. ¿Dijiste “malcriar”?

—Sí. ¿Qué tiene de raro?

—¡Nada! —Rió rodeando su cuello con sus brazos para besarlo—. Te amo, mi lobo. —Él sonrió desfachatado.

—¿Tan temprano quieres que me alimente de ti?

—¡Storvarg! —rió—. ¡No seas así! Sabes que me sonrojo.

—Sí; sabes bien sonrojada. —Pareció gruñir en su oído y ella volvió a dejar escapar una risita.

—Pues, no podrás probar bocado hasta la noche.

—Eso puede discutirse.

—No; no es discutible. No quiero perderme detalle alguno de esta boda. Por la noche —repitió.

—Eres muy dura conmigo.

—¡No te hagas! —ella le reprendió.

—Ragna está muy complacida con Viggo —Freya comentó al verla ya sentada al lado de este—. Creo que es perfecta para él. Le gusta sentirse cuidada y protegida.

—Y a él le gusta el papel de héroe. —Sonrió su esposo. —El problema está en si él se va sin declararle su amor. No importa que vuelva al año siguiente. ¡Ese hombre no debe perder más tiempo!

—¿Crees que le guste lo suficiente como para ello? —se preocupó Freya.

—Sí que le gusta, todavía no está enamorado como yo —la trajo hacia él susurrando—. Pero, lo estará si Ragna le da un buen juego. Lo he visto viéndola con disimulo. —Freya observó a la otra pareja, parecían mantener una alegre charla y se le hizo que Ragna parecía más desenvuelta y Viggo más rejuvenecido.

—¿Pero, serán suficiente cinco días para arrancarle una declaración de amor? —se preocupó.

—¿Te refieres a que la despose? —indagó y ella afirmó con la cabeza—. No sé si cinco días son suficientes… Aunque, para mí lo fueron. —Le sonrió depositando un dulce beso en sus labios—. Más no podemos hacer por él, ¿no crees?

—¿Y qué si le preguntamos a Åhörarinna? Quizás, ella sepa cómo.

—La bruja no hace milagros, sólo te advierte los sucesos y te da una guía. Además, es un fastidio. ¿Por qué no mejor dejamos que las valquirias hagan su trabajo en paz?

—Tal vez tengas razón. —Sonrió y puso una mano en su nuca y lo besó—. Te amo, mi secuestrador. —Él rió con travesura.

—¿Sabes que, de ahora en más, puedo raptarte las veces que quiera sin preocuparme de que vengan por ti? —Repetidamente llevó hacia arriba sus cejas.

—¿Qué? ¿No aguardarás hasta la noche? —Lo provocó y él la espió de soslayo con jocosidad.

—Para desgracia mía, debo esperar a la noche, si no, te privaré de la sorpresa. Y hablando de eso… ¿de qué se trata la tuya? —Ella rió.

—Ni creas que te vas a enterar antes de que sea el momento.

—¿Ni siquiera un poquito así? —gesticuló la cantidad con sus dedos arrimándose más a ella.

—No.

—¿Por qué? ¿No me he portado bien este último tiempo? —insistía meloso.

—Sí; pero, no. —Lo atisbó jocosa. —Como tu esposa seré inflexible a tus caprichos. —Él abrió sus ojos—. Bueno, no a todos ellos, sólo a algunos.

—¡Ya me estabas asustando, mi pimpollo! —carcajeó y la besó para, después, pedir un brindis poniéndose de pie—. ¡Atención! — invocó con una gran sonrisa—. Hoy, es el día más feliz de mi vida. Estoy siendo agasajado junto a la mujer más hermosa que he visto. Después de mi madre, claro. —Señaló a esta y Storvarg le susurró a la misma; mientras, el resto reía.

—Ya sabe que eres celosa —el jarl murmuró y Sigel lo fulminó risueña.

—¡Pues, ya verán ambos cuánto lo soy, cuando me cruce de brazos y ordene a Elfrida a hacer lo mismo!

—¡No, no! —Storvarg bromeó—. ¡No eres para nada celosa!

—Y junto a mi maravillosa familia y mis amigos, los de siempre y los nuevos. —El novio observó a Viggo y este le correspondió—. Quiero brindar por todos ellos y por el futuro.

—¡Que sea próspero! —Viggo deseó alzando la copa.

—¡Y fecundo! ¡Estamos ansiosos por ver a los nuevos cachorros! —Storvarg siguió y saltó sobre su silla ante una divertida Sigel.

—Se dice bebés, amor. —Él la miró vengativo—. ¿Qué? Se ve que los bichos de mi asiento se pasaron al tuyo.

—Ya vas a ver qué clase de bicho te picará por la…

—¡Storvarg! —Abrió sus ojos anonadada y le pegó en el brazo—. ¡Creo que tendré que castigarte! ¡Eres un malvado!

—¿Que no te dije que soy el malvado lobo que te devoró? —Rió y se aproximó a ella—. Y… como en los viejos tiempos, si me castigas tomaré represalias.

—¡Oh, tú, grandísimo tramposo! —chilló y él carcajeó la apachurró para besarla en la mejilla.

—¡Felicidades! —Riktig exclamó—. ¡Y comparto el deseo de Storvarg!

—¡Eah! ¡Y que uno de sus hijos salga tan alegre como yo! —Thorall agregó.

—¡Odín nos guarde de tamaño error! —Freya espetó sujetándose el vientre y el resto estalló de risa.

—No te preocupes; lo mantendremos lejos de ellos para que no se les peguen sus mañas —Skarphörn la tranquilizó y Thorall carcajeó.

—¡Soy tu mano derecha, hermano; sabes que eso es imposible!

—¡Tsk! ¡Ya inventaré algo! Y… por último, quiero que este brindis sólo sea para decirle a mi esposa —saboreó aquellas palabras— lo mucho que la amo y la necesito. —Se sonrieron y sus bocas se unieron con dulzura.

—¡Bien dicho! —Barrskog lo apoyó sentado junto a su mujer—. ¡Es la primera vez, que lo escucho decir algo sensato!

—¡Yo también te amo, Skarphörn! —Pär se burló generando nuevas risotadas.

—¡Eso, amigo! —Thorall chocó su copa con él—. ¡Tú ama cuanto quieras a mi hermano que yo me encargo de…! —La boca de Ivon lo silenció adrede y, ahora, él fue el centro de las burlas—. ¡Vaya…! —Volvió a respirar—. ¿Y a qué se debe semejante demostración? —sonrió ladino.

—En realidad, para que dejes de torturarla. No seas fastidioso con la pobre chica que ama sólo a uno. No es su culpa.

—¿La estás defendiendo?

—Bueno… sí. —Thorall dejó oír su risotada.

—¡Menos mal! —La obligó a sentarse en sus piernas y puso su mano sobre el vientre—. ¿Y cómo está mi muchacho?

—Él está bien, parece querer recorrer mundo en mi cuerpo. —Suspiró.

—No lo culpo. —Sonrió—. ¿Te he dicho que eres la primera mujer embarazada con la que batallo?

—¡¿En verdad?! —Sonrió pensando que era grato saber que, así como él fue su primera vez, ella lo fuera de él de alguna forma.

—En verdad. ¿Y… te he dicho que esa pancita te hace muy sensual?

—No; no me has dicho. —Él la miró con picardía.

—Pues, si me sigues al cuarto te lo demuestro. ¿Nos escapamos? —Ella rió como una niña traviesa.

—De acuerdo. —Se incorporaron y se escabulleron al interior de la casa.

Freya advirtió que excepto para brindar, Skarphörn prefirió beber leche o agua; no entendía el porqué de aquello, mas, no dejaba de llamarle la atención y, sin poder resistir más su curiosidad, formuló la pregunta cuando Selma le volvió a servir la blanca bebida; lo cual arrancó una franca risotada de su flamante esposo.

—¡Mi pimpollo! Digamos que… es para que tomes en serio mis promesas. —Ella no terminaba de entender.

—No comprendo… —habló incauta—. No recuerdo que me hayas prometido dejar de beber licor.

—No; no lo hice. —Sonrió divertido—. Tiene que ver con la promesa de esta noche. ¿Recuerdas que te advertí que no te dejaría descansar? —murmuró y ella se ruborizó, luego, lo espió con astucia.

—¿Eso es parte de la sorpresa?

—¡Ah! Nada saldrá de mis labios; la tarde ya se viene y, pronto, lo verás con tus propios ojos. —Se miraron con jocoso desafío.

—Hecho. Ninguno dirá nada hasta entonces.

—¡Hecho!

Antes de que la noche cayera, la fiesta se trasladó tras las paredes. Parecía que nunca iba a acabar; aún después de la cena, un último brindis por el dichoso suceso y todos rieron cuando el novio cargó a la novia en brazos.

—¡Este aquí que ya nos han hecho esperar bastante! ¡Y como ya Riktig ni sus hombres pueden reclamarme, he de quedarme con ella! No nos verán por un par de días, creo. ¡No nos extrañen! —Freya se puso colorada de pies a cabeza, mientras, el grupo, más alegre por el alcohol reían, brindaban y gritaban cosas, las cuales Freya prefirió ignorar, por suerte, su esposo ni bien terminó se dirigió a las escaleras con Selma delante para preparar a la novia, una vez llegados a la alcoba.

—¿Era necesario decirles esas cosas? —le cuestionó, en tanto, ascendían.

—Sí. Así me aseguraré de que no fastidien por todo el día de mañana. ¿Crees que lo del rapto fue broma? —Le vio con esa sonrisa—. Ahora, estás absolutamente bajo mi poder y no te dejaré salir de ese cuarto hasta que… —se quedó pensando—. ¡Bueno, hasta que se me ocurra! Y no será la primera vez que lo haga, así que ve acostumbrándote. —Freya rió abrazada a su cuello.

—¿Se acerca la hora de la sorpresa?

—Sí; también eso. ¿Y… para mí?

—Para ti también.

—¿No has entrado a nuestra alcoba, verdad? —pareció preocuparse una vez llegados al pasillo.

—No —quedó anonadada—. ¿Allí, está mi sorpresa?

—¿Dónde más sino? —Se detuvo junto a la puerta de la habitación y miró a la esclava—. Gracias, Selma; puedes irte y recuerda mis instrucciones.

—¡Claro que sí! —Sonrió con dicha—. ¡Lo que sea por la señora Freya! —Se retiró casi a los saltos pensando en festejar junto a Mikko.

—Esa muchacha es una bruja; siempre me ignora. —Miró a su esposa con ternura—. ¿Y tú, estás lista, mi pimpollo de primavera?

—Sí. —Se besaron.

—Bien. Cierra los ojos un momento. —Empujó la puerta con el pie e ingresó. Freya pudo distinguir un perfume que le recordaba a las flores que había visto en sus paseos. La fragancia se hizo más fuerte cuando él la depositó en el lecho y, tras rozar sus labios con los suyos, volvió a hablar—. Ya puedes abrirlos, amor —le susurró. La muchacha obedeció y quedó extasiada, aquel cuarto estaba lleno de flores frescas, incluso el lecho.

—¡Oh, Skarphörn…! —Quedó sin palabras.

—¿Te gusta mi sorpresa? Es que… se parecen a ti, aunque, tú resaltas entre todas ellas.

—¡Sí; sí, me encanta! ¡Jamás se me hubiera ocurrido soñar con algo así! —Lo observó encantada—. Eres tan dulce…

—¿Tanto como para que ahora tú me sorprendas a mí?

—Tanto así. —Sus bocas volvieron a fusionarse.

—Espera… ¿Me… quieres con el cabello húmedo?

—Te quiero de todas formas. —Él sonrió complacido.

—Y yo quiero satisfacerte hasta el más mínimo detalle. —Se dirigió hacia el mueble y, tras volcar el agua en la palangana, se mojó el cabello y giró para verla—. ¿Apago las luces?

—No. —Le sonrió ella ya de pie oliendo una flor en su mano—. Es el turno de mi sorpresa.

—¿En verdad? —sonrió cual niño.

—Sí; en verdad. —Llevó sus manos al costoso collar que él le había regalado como dote, en tanto, se le aproximaba y colocó las joyas en un cofrecito junto con el cíngulo. Skarphörn la rodeó con sus brazos por detrás.

—Mi bella esposa… —murmuró enterrando el rostro en su pelo.

—¿Me ayudas con el lazo del cuello de mi vestido? —le susurró coqueta.

—¿Sólo con este? —Llevó las manos al mismo con voz ronca.

—Y con los dos siguientes. —Aguardó a que él terminara la tarea y cuando pensaba bajarle las mangas del mismo, ella giró sonriendo y le apartó las manos—. No; no. Aún, no. —Él pareció confuso.

—¿Por qué no? —Frunció el entrecejo.

—Porque… si no, arruinarías mi sorpresa. —Le desató el cabello y continuó con su ancho cinturón—. Siéntate en el lecho, esposo—ordenó con dulzura, entre tanto, con los pies se deshacía de su propio calzado.

—¿Y… si no quiero? —él le retrucó sólo por rebelarse.

—¿No quieres? —le cuestionó ella dejando que su vestido se deslizara hasta quedar alrededor de sus pies y él quedó mudo y con los ojos encandilados. ¡Por un rayo que el cabello con flores expandiéndose sobre su tersa piel era digno de verse!

—¡Sí; sí quiero! —cambió rápidamente de opinión al advertir que ella, ahora, parecía decidida a manejar el asunto. ¿Y qué problema había? ¡Que hiciera lo que quisiera con él! Rió para sus adentros. ¿Quién más idónea que esa belleza? Freya se agachó para quitarle el calzado y siguió con el kyrtill. Él no dejaba de contemplarla en cada movimiento. Cuando al quitarle la prenda superior, los jóvenes pechos, ahora, más sensibles por el embarazo, quedaron frente a él, Skarphörn extendió las manos, mas, fueron golpeadas por las de ella.

—Todavía no —murmuró viéndolo a los ojos.

—¿Me harás sufrir mucho?

—¿Estás sufriendo? —Le sonrió con picardía.

—Me gusta esta tortura. Después, ya sabrás a qué abstenerte. —Sonrió.

—¿Eso es una amenaza? —Lo tomó de la cintura del pantalón para que se incorporara y así poder desatar los lazos del mismo.

—Otra promesa —expresó con voz ronca, mientras, ya ambos quedaron desnudos y la sujetó de los hombros—. Es la sorpresa más adorable que haya recibido en mi vida… —La besó con pasión—. Y espero que se repita. —La levantó de la cintura apretándola contra sí—. Freya, mi pimpollo de primavera, nunca me dejes.

—No lo haré; siempre que tú me ames.

—Y lo haré. —La llevó a la cama donde se besaron, se abrazaron, se degustaron y se amaron entre las flores que persistieron en quedarse allí, pese a sus movimientos, entre las palabras de amor, las caricias y el goce mutuo. Suspiraron extasiados y se besaron sonrientes—. Te amo.

—También yo. ¿Crees que… nos hubiéramos aceptado de habernos obligado nuestros padres?

—Bueno… si tú te hubieras presentado ante mis ojos, desnuda como esta noche, yo no me hubiera resistido mucho. Bueno, nada en realidad. —Freya rió.

—Y tú tendrías que haberte empapado para que yo no pudiera negarme.

—¡¿Oh, sólo por mis ojos?!

—Tus ojos y el resto que le acompañan. ¿Te… dije que, aquella primera vez que te desnudaste en la tienda, te comparé con… Balder?

—¡¿Con el apuesto Balder?! —Sonrió y se jactó de los músculos de sus brazos—. ¿Soy agraciado, no? —Ella no pudo evitar reír.

—¡Eres un vanidoso! —Acarició la musculatura del brazo y su mano se deslizó en el cuello y la espalda.

—¡¿Ah, cómo no, si mi esposa me compara con el más hermoso de los dioses?! Y… eso es lo justo para una belleza como Freya.

—¿Tú crees?

—Lo creo. —Descendió hasta su vientre, el cual llenó de amorosos besos—. Hola, bebé —le hablaba al mismo—. Tus papás están muy ocupados en aprender a hacer más bebés. —Freya rió con suavidad y él la miró con una sonrisa—. ¡Sh…! No interrumpas cuando hablo seriamente con nuestro hijo.

—¡Lo siento! —se excusó ella—. Sigue, pues.

—Como decía, tú no te preocupes por eso, te querremos tanto como a los otros y, si eres niño, no seas malcriado tan sólo porque serás el primogénito y heredero. Seré muy duro con ello y te enseñaré a amar a cada uno de tus hermanos; pues, no debes olvidar nunca que eres un lobo y, como tal, parte de la manada. También te enseñaré todos mis trucos en batalla y cómo secuestrar a una linda muchacha como tu mamá. —Freya, ahora, sonrió enternecida—. Si eres niña… bueno, no sé nada en lo referente a lo que se deba enseñar como tal, así que lo hará mamá, pero, si lo eres, serás el segundo pequeño tesoro de papá porque… —pareció confesar un secreto— el primero es tu madre, no le digas, no vaya a ser que se aproveche de ello. —Freya volvió a reír.

—Ven aquí —lo llamó con un dedo.

—¿Quién, yo? —Se hizo el desentendido.

—Sí; tú. —Sonrió y el volvió a estar a la altura de sus ojos—. Todas esas mujeres antes que yo, han sido unas tontas al no atraparte. —Le acarició el rostro—. Y sin embargo debo darles las gracias porque, de otro modo, jamás nos hubiéramos cruzado.

—De otro modo, hubiera exigido el divorcio con cualquier excusa. —Le sonrió acariciándole también su faz y, luego, tomó una flor del cabello para deslizarla por toda su piel—. Tu cuerpo es como el más bello paisaje… con llanuras y todo —explicó sosteniéndose la cabeza con una mano, entre tanto, su vista recorría el sendero de la flor.

—Pues, tú ya has sembrado en él. —Él sonrió soñador.

—Sí. Y no me cansaré de hacerlo. Y pronto, aquí, crecerá una montaña —comentó con la flor en el ombligo—. Si me preguntas, me gustan las sierras —la trasladó al busto y, luego, a las caderas y las nalgas—, tanto las del norte como las del sur. —Freya rió con encanto.

—Estás loco.

—Sí —reconoció con soltura—; de amor. —Arrojó a la flor por detrás de su hombro—. ¡Estúpida flor; tocar lo que es mío! —La besó entre risas.

Tras amarse y un breve descanso, Skarphörn se dirigió a la ventana. Freya se había quedado dormida y él la dejaría descansar unos instantes más. Cuál no fuera su sorpresa al distinguir, en el patio, a una pareja comiéndose la boca a besos. Sonrió con deleite y observó a su esposa. Le daba pena despertarla antes de lo planeado, mas, seguro querría ver lo que él.

—Freya, amor.

—¿Otra vez? —cuestionó aún dormida con una sonrisa y él rió suavemente.

—No; aún no. Cúbrete y ven a asomarte a la ventana conmigo. Quiero que veas algo. —Freya se incorporó enrollando la manta sobre sí y fue junto a su esposo a espiar—. ¿Los conoces? —cuestionó ladino.

—¡Ah…! —Se tapó la boca—. ¡¿Esos son…?!

—Sí; el buen Viggo y la tímida Ragna. ¿Quién lo diría al verles? —se mofó y ella le pegó risueña.

—¡Sí serás…! Él no es malintencionado, si la sacó del salón fue para que no presenciara toda esa lujuria inapropiada para una muchacha.

—¡Tienes razón! ¡Viggo no es como el resto de los hombres! —Volvió a atisbar afuera divertido—. ¡La culpa la tiene su mano que me ha hecho confundir! ¡Mira la muy pícara ir a posarse aquí! —Puso la suya sobre la nalga de su esposa, que incrédula, volvió a espiar a la pareja y, tras agrandar sus ojos, se cubrió los labios. Primero, para que no oyesen su exclamación de sorpresa, luego, para que no encubrir su risa y corrió hacia la cama para liberar su hilaridad.

—¡No puedo creerlo! —Rió—. ¡Es decir, no es que no lo haya visto nunca con una mujer en sus brazos, pero…!

—Pues, claro que no iba a mostrarse así ante ustedes tres. —Se aproximó a ella—. ¿Pero, no van tan mal, eh?

—¡¿Oh, piensas que ellos…?!

—Pues, si lo hacen ya son grandes. Ragna es mayor que tú y, por lo visto, a Viggo no le huye como a mi hermano.

—¡Tu hermano! ¡Cualquier chica sensata huiría de él! ¡Es una sabandija abusiva! —Skarphörn carcajeó.

—Te aseguro que no es mal sujeto y será capaz de dar la vida por ti. En realidad, es muy confiable, aunque, irritante.

—Pues, si luego me va a exigir algo a cambio, prefiero que no, gracias.

—¿Tan desagradable lo encuentras? —se asombró.

—No es que sea feo, pero, es un desvergonzado y un irresponsable. ¿Por qué? —Le sonrió divertida—. ¿Hubieres preferido que lo escogiera a él?

—¡Eso nunca! —juró y comenzó a destaparla—. Además… a él le desagradan las mandonas.

—¿Y a ti no? —Le miró sonriente.

—A mí… —habló ronco sobre su boca—. A mí me excitan. —Se adueñó de ella con anhelo. Freya sonrió, otra vez, entre sus brazos, en verdad, estaba dispuesto a no dejarla descansar, aunque… lo observó y rió, ya estaba dormitando.

Freya abrió los ojos pesadamente. Los brazos de Skarphörn la rodeaban posesivos. Sonrió con lentitud al recordar que fueron pocos los momentos en que se apartaron el uno del otro. Y pese a que, por ratos, inevitablemente se dormían, él había cumplido su promesa, pues, sólo se dieron verdadero descanso apenas antes de que se asomaran las primeras luces. Se acurrucó más a él satisfecha y dispuesta a dormir nuevamente; mas, la cautelosa llamada de Selma a la puerta se lo impidió.

—¿Se puede pasar?

—Sí, Selma — habló a duras penas, agotada por el poco dormir y algo atribulada porque era la primera vez, que alguien ingresaría al cuarto con Skarphörn y ella desnudos en el lecho. La esclava ingresó con una gran sonrisa en sus labios y un buen desayuno para dos.

—¡Buenos días, mi señora! Por lo visto, ambas pasamos muy buenas noches. —Le guiñó un ojo. Freya sonrió.

—¿Estuviste con Mikko?

—Sí. —Suspiró—. Aunque, bueno, también tuve que complacer a un hombre de su padre y a Roneth.

—¿A un hombre de mi padre? ¿A cuál de ellos?

—A Johan.

—¿Y… te trató bien?

—Tan bien que, por poco, me olvido de Mikko. —Rió—. Los hombres de aquí son resistentes, pero, no puedo quejarme de los de su tierra. —Freya se sonrojó—. Bien. ¿Despierto a ese esposo suyo o lo hará usted? Porque me advirtió que me asegurara de que usted no perdiera su desayuno. —Freya rió suavemente.

—¿No pierde detalle, eh?

—Pues, para ellos, una mujer que espera un hijo suyo es la mayor bendición que pueden recibir en esta vida. Por lo que sé, antes de que la señora Sigel llegara aquí, el señor Storvarg era un hombre con muy poca familia y, por lo tanto, algo solitario y triste.

—Comprendo. Por eso, incluso Thorall se esmera tanto en cuidar y consentir a Ivon.

—Sí. No es malo, sólo que no desea compromisos. No tengo idea de cómo resultará como padre, pero, sé que amará a su niño.

—¿Ivon no siente nada por él?

—Ambos son muy liberales. No estaría mal que asentaran cabeza; pero, si ninguno de ellos impulsa al otro a hacerlo, dudo que, alguna vez, lo hagan.

—Supongo que sí. —Sonrió afable pensando en aquel par—. Gracias, Selma.

—De nada. ¿Me retiro segura de que se alimentará?

—No pierdas cuidado.

—No vendré hasta la hora del almuerzo, así que podrán recuperar el sueño.

—Gracias. —Volvió a decirle en cuanto los dejó a solas. Estudió a su durmiente esposo y acarició su relajada faz—. Skarphörn… Skarphörn, mi amor. —Posó sus labios sobre los suyos y él consiguió abrir los ojos a la par que le correspondía.

—Buenos días. ¿Todavía estoy vivo? —Ella rió con suavidad.

—Sí, todavía lo estás. Selma nos trajo el desayuno, ¿me acompañarías?

—De acuerdo. Pero, luego, me dejas seguir durmiendo, no está bien que abuses así de tu pobre esposo.

—¡Tonto! —Rió—. ¡Eres tú el que no me ha dejado dormir! Cada vez que pensaba que ya no despertarías, me acomodaba y, ni bien cerraba los ojos, allí estabas tú, reclamando mi atención de nuevo.

—Bueno, no sé de qué te quejas; pues, al menos, te permitía que te siguieras acomodando… a mi cuerpo, claro está. —Pasó su brazo por su cintura y la besó para sentarse y, luego, ir hacia la bandeja que Selma les había dejado—. ¡Mh! Se ve bien; mucho mejor que otros días. ¿Por qué será? —Volteó para verla.

—Lo ignoro tanto como tú. —Le sonrió y elevó sus hombros—. Quizás, se deba al poco descanso.

—Podría ser. —Se aproximó con la bandeja y sonrió atrevido—. ¿Me estabas mirando el trasero? —Freya rió.

—¡Por Odín, Skarphörn! Estoy agotada incluso para reír.

—Ya veremos. —Se acomodó a su lado—. Ahora, alimentemos a nuestro cachorro.

—Yo lo alimento mientras como —ella le advirtió—. ¿Pero, tú?

—Bueno, si te doy de comer en la boca, supongo que, de alguna manera, los alimentaré a ambos. —Sonrió—. Además de atractivo soy eficiente, ¿no crees?

—Sigo pensando igual que anoche; eres un vanidoso. —Él rió.

—¡Tsk! No es para tanto. —Cortó un trozo de queso y lo puso delante de los labios de la joven que lo aceptó—. ¿Está bueno?

—Sí, tiene un toque a orgullo varonil. —Él volvió a reír.

—¡Y eso que, aún, no me he jactado de mi fuerza y mi resistencia! —Elevó las cejas. —¿Qué dices; estoy en buenas condiciones, eh?

—¡Ya basta, engreído! De ser así, yo no me he quedado atrás. —Él soltó su carcajada.

—No, pero, ya en las últimas, suplicabas por descanso. Es más, si me detuve fue sólo por ti.

—¡Grandísimo mentiroso! —Le pegó en el pecho—. ¡En la última quedaste tan exhausto que, luego, te dormiste encima de mí y tuve que despertarte para que te quitaras!

—Sí, muy mal. Tan cómodo que yo estaba allí. —Suspiró viéndola como calculando—. Mejor comamos.

—Pensé que eso estábamos haciendo. —Sonrió al leerle sus intenciones y él le correspondió. Nunca antes una mujer lo había conocido tanto.

En la alcoba que ocupaban los hombres de Riktig, Viggo despertó con Ragna entre sus brazos. Había convencido a Hallgeir y a Ole de que le cedieran la habitación, los cuales accedieron sin gran problema, pues, ¿qué iban a quejarse al segundo del jarl?

La noche se había puesto demasiado ardiente en el salón, por lo que, como en la celebración anterior, la condujo al patio. Caminaron en silencio, se sentaron a contemplar las estrellas que, cada tanto, se dejaban ver y, tras volver a caminar, comenzaron a charlar. De repente, hubo sonrisas y nervios y una mutua e inocente caricia en el rostro que llevó al acercamiento de los labios y terminó con la exploración de sus bocas y la estrechez de los cuerpos. Suficiente como para que, con su experiencia, sonara la alarma que le advertía detenerse o asumir las consecuencias. Ragna era virgen, sus besos, sus sonrojos y su sorpresa se lo confirmaron; no era una esclava a la cual él pudiera tomar antes de partir. Ella pareció desilusionada cuando él la apartó haciéndole ver que no deseaba perjudicarla.

—Dulce Ragna, yo no estaré a tu lado para cuidarte cuando parta. ¿Cómo llevarme semejante recuerdo en mi memoria, si eso te haría infeliz?

—¡Quédate! —Se aferró a su torso desesperada—. ¡No te vayas! ¡O prométeme que regresarás! —Le miró suplicante y los párpados de Viggo se entornaron con pasión.

—Yo puedo prometerlo, pequeña mía, pero, ¿y, mientras tanto, qué? ¿Qué sería de ti y de un hijo si esa gracia que anhelamos lo trajera?

—¿Y qué haré, de todos modos, cuando partas? ¿Cómo sabré que mi padre no se cansará de mi abnegada soltería y me obligará a casarme con quien no quiero? Yo… no importa si no me deseas como esposa… —se le llenaron los ojos de lágrimas— pero, no me rechaces como mujer… —Se enjugó unas lágrimas—. Sé que muchos piensan que soy estúpida, pero… yo… he visto lo que sucede cuando un hombre toma a una mujer por la fuerza… He visto lo mucho que se sufre y… lo humillante que es…

—Lo siento —susurró secando las mejillas con sus pulgares, comprendiendo el por qué las fiestas la ponían tan nerviosa. ¿Cómo iba a proponerle casamiento si apenas se conocían y… sólo faltaban unos días para su partida…? Y tomar a una muchacha pura era… demasiado para resolver en tan poco tiempo. Si pudiera compensarla de alguna manera… Y fue, entonces, cuando se lo propuso. Allí fue cuando se le ocurrió pasar la noche junto a ella y sin soltarla de la mano regresó al salón donde ubicó a sus compañeros de cuarto; subieron en silencio y abrió la puerta. Ya adentro, buscaron algún tema de conversación para quebrar la tensión y, ya dados por rendidos, optaron por echarse sobre el lecho con sus ropas y calzados puestos; la mirada fija en el techo. Se observaron y se echaron a reír—. Supongo que… no es necesario tanto silencio o… tanta distancia. —Él le acomodó la cabeza bajo su brazo para abrazarla. Ella pareció tensionarse—. No temas —dijo con suavidad acariciándole le mejilla, lo cual trajo a su memoria que así se habían desatado sus pasiones, por lo que dejó de hacerlo—. No voy a tomarte… Sólo… descansemos y…

—¿Y hacer de cuenta de que el tiempo no pasa? ¿Que no te hago perder el tiempo cuando podrías estar gozando en los brazos de otra? —Se apenó e hizo ademán de levantarse—. No sé si resulte tan buena idea… —Viggo la aferró de la cintura impidiéndole salir de su lado.

—Ragna, no quiero estar con otra. ¿Acaso no te llevé el otro día, temprano a tu casa?

—Sí. Y dormiste en tu tienda en vez de tu cama por mi culpa, por lo que entendí.

—Sí; en mi tienda y nada me obligaba a hacerlo. Podría haber retornado aquí y haberme quitado las ansias con la primera mujer disponible. ¿Por qué habría de ser diferente hoy? Vamos —musitó con ternura—. Déjame disfrutar de tu compañía y tu dulzura. —Ella suspiró y se dejó recostar, otra vez, a su lado, abandonando la cabeza sobre el masculino hombro. Tras instantes, las palabras se reanudaron, desnudando las almas, contando lo que nunca antes se atrevieron a confesar a nadie. Viggo la abrazó más junto a un suspiro y ella se dejó acercar mansamente; elevó su mirada y advirtió la lucha interna en aquellos ojos que parecían acariciarla. Sentía deseos de decir cuánto sentía ponerlo en tal aprieto, mas, se mordió los labios sin saber si sería correcto y se durmió acunada por sus latidos.

Ahora, al verle dormida, le parecía aún más inocente que antes. ¿Cómo se había contenido? De la misma forma que en todos esos años, creyendo que las mujeres tiernas merecían sacrificios en su nombre cual si fueran diosas y él, la víctima del mismo. Quería ser justo con ella; no deseaba lastimarla ante un error suyo, aunque, durante todo el banquete, había seducido y dejado seducir. Sonrió deslizando un dedo desde la frente hasta la barbilla de la joven, estudiando su perfil. ¿Cómo los dioses podían hacer cosas tan hermosas y, otras, tan poco apetecibles? Quizás, para burlarse de los hombres como él. Pronto, los azules ojos le miraron y le sonrieron.

—Buenos días —la saludó.

—Buenos días. —Él no se animaba a besarla por temor a desatarse, ella por temor al rechazo.

—¿Dormiste bien?

—S-sí. ¿Tú?

—También. —Sonrió con agrado—. La esclava todavía no ha venido, quizás, se retrase mucho más de lo habitual por la celebración.

—Sí… es lo más probable.

—¿Quieres… bajar a desayunar, aunque, dudo que haya alguien despierto? ¿O… prefieres ir a pasear?

—¿A pasear? —se asombró.

—Si nos vamos ahora, nadie notará la diferencia. Anoche, Hallgeir y Ole estaban bastante ebrios y entretenidos como para recordarnos y, si no nos descubren descendiendo, nadie podrá meter las narices en nuestros asuntos. ¿No crees?

—Sí. —Sonrió con languidez. Sabía que lo hacía por ella, mas, no estaba segura si era eso lo que deseaba. Quizás, si pensaban que él la había tomado… Rápidamente descartó la idea de su cabeza; él no merecía eso y se sintió avergonzada cuestionándose si ella, en verdad, lo merecía a él.

—¿Vamos por mi caballo, entonces?

—Claro. ¿Pero… a dónde iremos? —Él pareció pensarlo.

—Mh… Cerca de algún bosque, quizás. Conseguiremos nuestro propio desayuno. —Le guiñó el ojo ante su expresión de asombro y se permitió darle un rápido beso antes de alentarla a levantarse—. No será tan suculento como el de aquí, pero, no moriremos de hambre. —Consiguió una franca sonrisa y, tras lavarse el rostro y las manos, se retiraron de la edificación a caballo.

Ragna permanecía aferrada a él como si temiera caer o quisiera evitar acelerar la amenazante distancia que les depararía el futuro. Pasarían la mañana juntos y, después, ella estaría nuevamente en su casa, con la presión de su padre por buscarle marido y el amparo de su madre que, pronto, perdería efecto.

Los recién casados fueron despertados por Selma para almorzar. Tras el desayuno, él se había salido con la suya. Ahora, Selma lo había despabilado echándole gotas de agua con los dedos. Él gruñó en un quejido; estaba agotado, la esclava lo sabía por sus antiguas noches de juergas, mas, también sabía cómo despertarle por lo que continuó salpicándole el rostro con sumo cuidado de no molestar a Freya.

—¡¿Qué rayos…?! —Se llevó la mano al rostro—. Selma… —la nombró con fastidio—. ¿Ni siquiera en un día como el de hoy me tratas bien?

—¿Por qué he de hacerlo? —Sonrió con mofa—. ¿Les traigo el almuerzo o se unirán al resto en el salón? —La sola mención de la comida hizo que el estómago del hombre chillara y que Selma apretara los labios para no reír. Hombres enormes y poderosos como ellos siempre necesitaban comer, como si las grandes cantidades que consumían no fueran suficientes. Skarphörn la observó con suspicacia; se conocían demasiado bien como para engañarse.

—Espera que le pregunte a… —sonrió con orgullo al tener que usar aquellas palabras— mi esposa. Me da pena irrumpir su descanso, mas, no debe saltearse comida alguna. ¿Podrías…? —iba a decirle que les dejara a solas, mas, Selma ya estaba próxima a la salida.

—Esperaré afuera por tu respuesta. —Se retiró. Skarphörn sonrió con ironía; las ventajas y desventajas de tener una esclava como Selma.

Se inclinó amorosamente hacia Freya, profundamente dormida, y recordando la noche vivida sonrió con nostalgia y cierto remordimiento; no estaba bien agotar así a una mujer encinta. Lo tendría presente, de ahora en más.

—Mi pimpollo… Freya, mi amor. —La besó con suavidad y lentitud. La joven estiró sus brazos hacia el techo con pereza y, así, se abrazó a su cuello—. ¿Cómo estás, esposa?

—Con ganas de seguir durmiendo, pero, con una gran dicha de despertarme otra vez a tu lado. —Él la estudió con deleite. Cada fibra de su ser amaba a esta mujer y no podía concebirlo de otra manera.

—Yo también. —Le sonrió—. Las dos cosas. —Freya rió—. Es hora del almuerzo, mi pimpollo. ¿Qué prefieres, comer aquí o en el salón? —Ella no pudo evitar bostezar cubriéndose los labios con una mano.

—La verdad es que estoy demasiado cansada para sentir apetito —aclaró y él hizo una mueca de disgusto por lo que consideraba su culpa.

—Pero, deben alimentarse; tú y nuestro cachorro.

—Lo sé. —Sonrió con dulzura—. Y lo haré. Quiero mucho a este bebé. —Él aferró ambas manos para besarlas con adoración.

—Mi hermoso pimpollo; agradezco tanto a los dioses por ti… —Se obligó a no irse de tema—. Dime, entonces, dónde comeremos.

—Creo que, en vista de que mi familia se marchará pronto, sería mejor que bajemos. ¿Te parece bien?

—Me parece de lo más justo. —La besó otra vez para salirse de la cama e ir hacia la puerta, donde se asomó para hablar con su esclava—. ¿Selma, hay tiempo para un baño?

—Sí. —Sonrió vanidosa—. Ya hay agua calentándose para ustedes.

—¡Vaya! —respondió ponzoñoso—. ¡Ahora, comprendo por qué te perdono todas esas faltas de respeto!

—¿Qué respeto? —ella le contestó, apartándose entre risas, cuando él estiró su brazo para tironear de su cabello cual dos hermanos que se fastidian el uno al otro—. No te enojes; pronto regreso con todo —le advirtió sonriente al oír su exclamación de frustración. Skarphörn cerró la puerta. ¡Ahora, entendía que esa fastidiosa muchacha tenía algo en común con su hermano!

—¿Ya estás renegando con Selma? —sonrió Freya.

—Un día, la amarraré y se la daré de comer a los peces, aunque, pensándolo bien, mejor no. No queremos que se mueran envenenados.

—No seas así con ella. Te aprecia mucho, claro que, su tratamiento para contigo no es el adecuado, mas, veo que tus padres la consienten bastante. Supongo que ni bien madure, será como Elfrida y no te provocará tantas rabietas.

—¡Eso sería bueno! Aunque, debo reconocer que es eficiente y dedicada.

—¿Debo ponerme celosa? —Lo espió divertida y él fue hacia ella.

—Bueno… cualquier mujer con un marido tan apuesto lo estaría. —Sonrió de esa manera y la abrazó con dulzura—. Pero… dicen que los hombres apuestos no saben satisfacer a una mujer. —Freya lo miró anonadada.

—¡¿Quién ha dicho semejante mentira?! ¡Tú eres muy apuesto y a mí me satis…! —Se calló al ver que él trataba mantener a raya su risa—. ¡Oh…! —clamó frustrada al darse cuenta de la treta—. ¡Eres el hombre más engreído y molesto que haya conocido en mi vida! ¡Suéltame, bribón!

—Vamos, mi pimpollo. —La besó con ternura—. Cubramos nuestros cuerpos antes de que nos traigan todo para el baño. —Volvió a sonreír—. Nuestro primer baño juntos… —suspiró extasiado—. Porque aquello otro fue un chapuzón.

—¡Fue un chapuzón para mí! ¡Para ti fue de lo más divertido arrojarme cual costal al agua!

—¡Oh…! Mi bella esposa sigue enojada. ¿Será por qué le exigí demasiado? —Ella lo miró amenazante.

—¿Skarphörn… quieres que te tire de las orejas?

—¡No; no! —se excusó de inmediato y se oyó a Selma golpear y, tras ella, todo lo disponible para un baño.

Skarphörn observó a Selma, la cual ya sabía lo que vendría a continuación. ¡Era igual que el padre! Así que, dejó dicho que los amos no precisarían ayuda. Ella se quedó unos segundos más, le cuestionó con todo respeto que deseaba usar su señora ese día; buscó el vestido y lo acomodó sobre la cama, y lo mismo con su señor. Skarphörn, bah. Hizo lo mismo por él y se retiró.

—Muy bien, mi pimpollo, a bañarnos. —Freya se ruborizó con la sola idea, pues, tal parecía que, en verdad, él pensaba lavarle el cuerpo—. ¿Te sonrojas? —La miró asombrado cuando la alzó en brazos—. No debes sentir vergüenza, soy tu esposo.

—Sí, pero…

—No te haré el amor, mi pimpollo. Ya te he agotado demasiado y no debería haberlo hecho en tu estado.

—¡Pero, no me molestó! Al… contrario… yo… como nunca… me sentí más unida a ti. —¿No era una verdadera belleza su amada Freya? Él sonrió.

—Me alegra oírlo, mas, estuvo bien porque era nuestra noche de bodas, pero, en el futuro, no seré tan desconsiderado cuando tú estás en cinta. El bebé y tú necesitan de sus energías para el día del alumbramiento. —Se metió en el tonel con ella, a quien dejó posar los pies junto a los de él con cuidado, quedando frente a frente y se vieron con afecto. Las masculinas manos descansaban en la delgada cintura—. Eso sí; no vayas a enloquecer de pasión cuando mi cabello quede empapado. —sugirió pícaro.

—¡Skarphörn! —Rió ella abrazándolo—. ¿Tendré la suficiente paciencia para no quedarme con tus orejas en los próximos veinte o treinta años?

—¿Qué? ¿Ahora, te encienden mis orejas? —Recibió un golpe con la mano en la espalda y él se echó a carcajear.

—¡Tonto! —se hizo la ofendida y él la besó antes de comenzar a higienizarla como si tuviera miedo de romperla. Freya lo estudió; en la azul mirada no había lujuria, sino algo más extenso y cálido, que se acrecentó al frotarle el vientre, donde además recibió un afectuoso beso. Cuando le tocó el turno a ella, los ojos de Skarphörn se encendieron, pero, por lo visto, no era algo que él no pudiera manejar, pues, persistía la ternura pese a las llamas y rió cuando tuvo que agacharse un poco para que ella alcanzara a lavarle el cabello, por lo que Freya amenazó con ahogarlo si no dejaba de hacerlo.

Ya vestidos, él se dirigió a un arcón, de donde tomó un brazalete sin que ella le viera y lo escondió tras la espalda para acercársele.

—Freya, mi pimpollo; cierra los ojos y extiende tu brazo.

—¿Otra sorpresa? —preguntó jocosa ni bien acabó de sujetar unos mechones de cabello.

—Tal vez. —Sonrió seductor y ella le correspondió obedeciendo. Skarphörn tomó su mano y deslizó la joya hasta que quedó en el sitio indicado—. Puedes abrirlos. —Freya había sentido algo frío que había recorrido su brazo, pero, jamás imaginó que fuere cosa semejante. El brazalete era de oro y representaba a un feroz lobo de ojos de zafiro, muy parecido al que llevaba Sigel, salvo por los ojos de rubí.

—¡Oh! —apenas escapó un suspiro.

—Es tu “morgen gifu” —aclaró—. Espero que te guste.

—¿Si me gusta? —se emocionó—. ¡Es… hermoso, Skarphörn! ¡Pero… no debiste! ¡Yo no llegué intacta al matrimonio! —se mortificó.

—¡Freya! —La abrazó amoroso—. ¿Acaso, no he sido yo tu primer hombre?

—¡Sí, pero…!

—¿Y no he sido el único?

—¡Sí, pero…!

—¿Y no soy tu esposo? —La miró con ternura—. Entonces, eres tan merecedora de tu segunda dote como cualquier otra novia virtuosa. —La besó consolador—. ¿Cómo no he de darte lo que te corresponde, mi pimpollo? Vamos, seca tus lágrimas. —La observó con satisfacción—. Ahora, todos te reconocerán como de nuestra manada, hermosa y dulce Freya, y eso me enorgullece. —Ella no pudo sino sonreír, apenas podía creer en su suerte de tener a un marido de tan buen corazón.

—Te amo, Skarphörn.

—Lo sé. —Le guiñó el ojo—. Por eso, me clavaste la flecha, me querías cazar y tenerme sólo para ti. —La besó fugaz llevándola del brazo hacia la salida.

—¡Eres un presuntuoso! —rió feliz de que lo fuera.

—Sí, pero, me amas —siguió provocándole, por lo que, ya fuera del dormitorio, recibió una leve palmada en el brazo. Él volvió a mostrarse hilarante—. Y yo a ti. —Se detuvo para apoderarse de su boca.

—¡Bienvenidos! —Thorall bromeó al verles en el gran salón. Los invitados ya no se hallaban, salvo por los que se alojaban allí—. ¿Pudieron dormir con todo ese barullo? —Sonrió con malicia—. Ivon y yo apenas pudimos echar un ojo. —Hubo socarronas risitas y sonrisas.

—Pues, acostúmbrate —Skarphörn le respondió trayendo hacia sí a su esposa—. Tú tendrás noches con suerte, como yo, y, otras, en las que no tendrás más remedio que dormir. —Sonrió triunfador, en tanto, ayudaba a Freya a sentarse junto a Viggo para, después, él ubicarse al otro lado de ella.

—¡Bien dicho! —Storvarg festejó—. ¡A ver si así les convences! —observó al menor de sus hijos y a su compañera, los cuales le vieron con horror, pues, sabían que sus padres podrían obligarles a ello si se les antojaba; de hecho, con que sólo Storvarg hablara al padre de Ivon, un simple granjero, bastaría para que su influencia decidiera por todos. Lo que desconocían, era que el jarl había prometido a su esposa no forzar a ninguno de sus hijos a compartir una vida con alguien a quien no amaran de verdad.

—Ivon y yo… no somos compatibles —Thorall se excusó.

—¡Exacto! ¡Y…! ¡Y… últimamente, apenas me toca! —lo apoyó ella. Storvarg dejó libre una franca risotada.

—¡Se nota!

—Se te ve muy bien. —Viggo sonrió con cariño a Freya.

—Soy feliz —le correspondió y observó que junto a Viggo se hallaba Hallgeir—. ¿Y… Ragna? —pareció desilusionada.

—En su casa, con sus padres. ¿Por qué?

—¿Ella… no te gusta? —Viggo abrió los ojos ante la atrevida cuestión y, luego, rió por lo bajo; había sido testigo de cosas como esa con Riktig en su lugar.

—Me gusta mucho, sí. —La faz de Freya volvió a brillar—. Es bonita, dulce… Todo un sueño.

—Ella me agrada. Creo que sería una gran esposa.

—S-sí —se incomodó—. Lo será algún día, supongo.

—¿Supones? —se asombró.

—Freya, mi niña, apenas la conozco…

—¡Pero…! —iba a replicarle que a ella le fue suficiente ese tiempo para amar a su esposo, pero, este le interrumpió para que dejara de importunar a Viggo.

—Mi pimpollo, aliméntate; luego, si gustas conversas a solas con él.

—¡Pero…!

—El bebé debe tener hambre, ¿no crees? —le recordó y ella pareció resignarse.

—Sí; supongo que sí.

—Entonces… abre grande la boca. —Le ofreció un trozo de carne que ella tomó. Riktig los miraba complacido.

—¡Ja; ja! ¡Te trata como a una bebita! —Jon se mofó y Freya lo fulminó.

—¡El único bebito aquí, eres tú, que babeas ante cualquier falda! —le respondió ofendida y, esta vez, fue Anders quien rió.

—¡Tiene razón! —se burló señalándolo y recibió un golpe a cambio.

—¡Tú cierra el pico! ¡Ya verás cuando crezcas si babeas o no por faldas!

—¡Yo seré como Storvarg y Skarphörn! ¡Sólo me babearé por la hembra con la que forme mi manada! —exclamó el niño convencido. El citado jarl escupió el contenido de la copa que se había llevado a sus labios, mientras, Skarphörn quedó viéndolo anonadado. El resto rompió en risas, a excepción de Sigel que, con los ojos entrecerrados y ceñudos, estudiaba a su esposo.

—¡¿Storvarg, qué clase de supervivencia le enseñaste en el bosque?!

—¡¿Yo?! ¡Yo sólo le enseñé a prender fogatas; las distintas huellas; a capturar animales y a armarse un refugio! ¡Siempre me acusas sin motivos! —Sigel no cambiaba su desconfiado semblante.

—¡¿Pero, señor Storvarg, no recuerda que me mostró esa manada y que me explicó lo importante que era escoger una buena hembra para tener una cría fuerte y saludable y un buen ejercicio?! —Los ojos de Storvarg se salieron de sus órbitas. El chico se había quejado que, últimamente, Jon andaba más persiguiendo muchachas que jugando con él, por lo que él le explicó lo que pasaba a su hermano y que era normal. Mas, que no había que olvidar lo fundamental y puso de ejemplo a Skarphörn y a él mismo. Sigel entrecerró más sus ojos; él trataba de hacerse el incauto.

—¿Yo… te dije eso?

—¡Sí! ¡Y seguiré su consejo! —Storvarg sentía que su mujer estaba encimándosele amenazadora y se rascó la cabeza queriendo pasar desapercibido.

—Debí haber tomado de más ese día.

—¡Oh…! —Sigel clamó—. ¿Con que… el licor es lo que te hace usar esas expresiones, no, mi amor?

—¡Por supuesto, mi gatita! ¡Mira si voy a usar palabras tales con un niño!

—Estoy tan orgullosa de ti que creo que debo cuidarte más de lo que lo hago, mi amor. —Le sonrió con serenidad—. ¡Elfrida!

—¿Sí, mi señora?

—Por favor, ya que no me gustaría que la lengua de mi amado esposo se vea dominada por el alcohol —le quitó la copa a este y la cambió por la de ella—, sírvele leche o agua.

—Sí, mi señora. —Sus hijos no pudieron más que dejar oír sus risotadas.

—¡¿Qué?! ¡Pero, mi gatita…! —Ella le dio vuelta el rostro al igual que una.

—Los lobos no beben licor, amor. —Ahora, ella apoyó su mano en la rústica mejilla—. Así no lo olvidarás —se hizo la compasiva. El jarl puso su mano sobre la suya y no le quitó los ojos de encima, a la par que se llevaba la mano a sus labios.

—Y… las gatitas vengativas les resultan un buen banquete. —Sigel sintió un cosquilleo en la palma de su mano cuando la besó y tiró de ella para liberarla y le vio indignada.

—¡Entonces, no sólo no beberás por este día!

—¡Hecho! —aceptó el desafío que quedó entre ellos.

—¿De nuevo peleando como perro y gato? —Riktig se mofó.

—Es una gatita presumida porque se puede trepar a una silla y no calcula que está al alcance de la boca del lobo. —Le pellizcó.

—¡Ay! ¡Tú eres el presumido! ¡Y…! ¡Y… molesto!

—¡Vaya! —escapó con cinismo de la boca de Freya.

—¿Algo que acotar, nuera?

—Nada. Sólo… me preguntaba cuánto se le parecen sus… cachorros.

—¡Tsk! Eso es lo que menos debe inquietarte. Dicen que quienes más se asemejan a uno, son los nietos. —Largó su risotada junto al resto.

—En ese caso —respondió tras su expresión de desconcierto—, rezaré para que sea niña; no tendrá la fuerza, pero, sí inteligencia. —Ahora, fue Sigel quien festejó.

—¡Muy bien, Freya! ¡Así se hace! —Le aplaudía pese al atisbo de su esposo—. ¡Una vez más, te doy la bienvenida a mi familia!

Tras el almuerzo, Skarphörn ordenó a Freya irse a descansar y habiéndole hecho compañía hasta que se quedara dormida, había quedado en indagar sobre Viggo y Ragna.

—¿Viggo —le cuestionó por la tarde—, podemos hablar?

—Claro —dijo revisando las patas de su caballo en el corral; tal parecía tenía planeado ir a algún lado.

—Yo… —Él no era bueno en esto, por lo que se incomodó un poco—. ¡Diablos! No quiero sonar a metido ni nada de eso, pero, le prometí a Freya averiguar sobre qué sucedió con Ragna. Ella está preocupada por ti. —El hombre semejó quedar inmóvil por un instante.

—Como le dije… Es una mujer bella y dulce; pero, no la conozco tanto como para pedirla en matrimonio. —Skarphörn lo estudió con suspicacia.

—¿Aunque, sea todo un sueño? ¿Te asusta la idea?

—¡¿Qué tonterías dices?! —Dejó su quehacer para verle—. ¡¿Asustarme del matrimonio, a mi edad?!

—No. Del matrimonio a tu edad, no. Pero, hay algo que nos asusta a todos por igual y es descubrir que pese al dolor sufrido, aún, somos capaces de amar.

—¡Skarphörn, eres demasiado joven como para…!

—¿Demasiado joven por siete años que me llevas? —Le vio serio—. No me subestimes; reconozco que no hice una, sino miles de tonterías, pero, doy por aprendida la lección. Y como prueba, Freya me da su amor, así como yo a ella. Admito que Ute era una mujer tan hermosa como su hija; era apenas unos años menor que mi hermano la última vez que le vi y le admiré, porque era digna de ello. Mas, ya tenía dueño y cualquier hombre sensato aceptaría eso; porque el amor verdadero es aquel que es correspondido con igual intensidad. Esto yo antes no lo sabía y sufría mucho por ello; hasta que rapté a la muchacha más bella que alguna vez soñé y de quien inevitablemente me enamoré. Sospecho que desde el primer momento, porque es como… como un velo que se corre abruptamente ante tus ojos y te impulsa hacia ella.

—¡Pues… eso no sucedió conmigo!

—¿No? Viggo, yo estaba a tu lado aquella noche cuando conociste a Ragna y, entre todas, te abriste camino a ella con la misma decisión con la que yo ascendí a la torre tras ver a Freya. No voy a decirte que debes o no hacer; no es esa mi intención ni soy quién para ello. Sólo que… antes de que te arrepientas, así como no deseas precipitarte con un desposorio, tampoco te precipites en una dolorosa despedida. Piénsalo. —Se pegó media vuelta dejándolo solo e irritado consigo mismo. El hombre dio un puñetazo a una viga y, tras tratar de calmarse, montó y marchó raudo hasta el campamento. Necesitaba no pensar; ya bastante lo hacía recordando los dulces labios de Ragna y la apenada mirada que le dirigió al dejarla en su casa.

Skarphörn se detuvo junto a su bella y durmiente esposa y sonrió. Esa noche, sería más misericordioso. Ahora, la despertaría para cenar, e inclinándose sobre ella la besó.

—Mi pimpollo, amor… —Sonrió cuando ella le miró con suavidad.

—Hola —murmuró.

—Hola. ¿Has descansado? —le habló con tanta ternura como ella.

—Sí. —Esbozó una satisfecha sonrisa—. Soñé contigo.

—Entonces, no descansaste. —Se rió contagiándola.

—Sí, descansé —le aseguró—. En el sueño, tú me acariciabas el cabello y me pedías que te esperara. ¿Debo esperarte?

—Siempre. —Volvió a besarla y se obligó a separarse—. Ahora, arriba, dormilona. Si te das prisa podremos dispersarnos un poco por el patio antes de la cena.

—¿Y Viggo? ¿Has podido hablar con él? —Se sentó en el lecho, en tanto, él le acercó el vestido.

—Sí; lo hice.

—¿Y te que dijo? —sonó expectante con el vestido cubriéndole hasta la cabeza hasta que por fin al deslizarlo reapareció esta y su cuello.

—Lo mismo que a ti. Él necesita tiempo, mi pimpollo.

—¡¿Pero, qué tiempo si no lo tiene?!

—El poco que haya, supongo. Después de todo, es un hombre y nosotros no podemos obligarle. Yo le hablé y le di mi consejo, pero, eso es todo cuanto podemos hacer, mi pimpollo. —Freya resignada suspiró.

—Es que… estoy segura de que si no aprovecha ahora, la perderá. Ragna me comentó que su padre desea casarle y apuesto a que no se negaría de dar la mano de su hija mayor a Viggo. Y… no sé por qué, creo que si él desperdicia esta oportunidad, no tendrá otra. ¿Entiendes?

—Entiendo. Y entiendo tu preocupación, mas, no hay nada por hacer. Viggo ya tendrá su decisión y nosotros la respetaremos.

—Ya estoy lista. Se me ha abierto el apetito. —Acabó de peinarse.

—¡Genial! No nos demoremos más. —La abrazó y descendieron al salón. Tras un instante, Skarphörn pensó en si Freya había escuchado sus últimas palabras con respecto a Viggo. Al llegar al piso inferior, descubrieron el sitio de este vacío y así permaneció durante toda la cena.

A la mañana siguiente, le vieron en el desayuno. Parecía haber dormido poco o nada, lo cual inquietó a ambos; pues, de haber pasado la noche junto a Ragna, su semblante sería otro. Solamente le saludaron y no le hicieron pregunta alguna. A Freya aquel aspecto tan sombrío le trajo recuerdos de cuando su madre falleció. En aquel entonces, cuando él no se percataba de que ella o sus hermanos le estaban observando, lucía así. Sólo al descubrirles se obligaba a sonreírles tratando de infundirles ánimo. Tras el almuerzo, Skarphörn le recordó su promesa de medirse con él antes de partir.

—Hoy, no estoy de humor, Skarphörn.

—Ya lo he notado; por eso pretendo que sea hoy; te hará bien el ejercicio. Aliviará toda esa tensión y no pensarás más que en defenderte; te doy mi palabra. —Puso una mano sobre su hombro.

—Espero que así sea… Si consigues cansarme lo suficiente como para que olvide todo, menos el dolor del cuerpo, te estaré agradecido. —Se incorporó de su banco y tomando la espada caminó junto a él rumbo al patio. Ambos tomaron sus escudos que pendían de las paredes y ya en el exterior, se pusieron frente a frente.

—Estoy ansioso de probar qué tan bueno eres. Thorall y yo hemos luchado muchas veces contra nuestro padre, pero, él siempre halla una maña con la cual vencernos. —Sonrió—. El valor de la experiencia.

—Tu padre es un excelente guerrero. He peleado contra él cuando más joven, antes de restablecer la alianza de paz entre nosotros y, luego, a su lado.

—Pues, a ti te tiene bien visto.

—Supongo que sólo es suerte. —Hizo una breve pausa—. Oye… ¿Freya no se enfadará?

—No; ella sabía que íbamos a medirnos antes de que te marches. Además, allí anda con mi madre e Ivon haciendo planes para los cachorros que están por venir.

—¡Eah! —Apareció Thorall comiendo unos frutos hurtados de la cocina ante un descuido de Elfrida, quien lo había corrido por todo el pasillo—. ¿Van a dar espectáculo y no me avisan?

—¿Debíamos? —se mofó su hermano.

—Pues, sí. Me gusta ver algo bueno.

—Ya que te quedarás allí, si Freya aparece recuérdale que sólo es entrenamiento.

—Como digas. —Se metió otro trozo de manzana en la boca.

—¿Estás listo? —cuestionó Viggo.

—Listo. —Se pusieron en posición, espadas en mano; escudo en la otra, y comenzaron a caminar en círculos, midiéndose con cierto desafío y dejo de diversión. Ambos mostraban seguridad y arrogancia. Pronto, con un grito de por medio, las espadas chocaron con brutal fuerza.

Thorall, reclinado despreocupadamente sobre una pared, les observaba en silencio, masticando poco a poco su botín.

—¿Práctica? —Su padre apareció junto a él, después de unos minutos.

—Ahá.

—¿Qué tal van?

—Muy parejos. Pero, creo que sólo están jugando.

—Entonces, no me he perdido lo mejor.

—No.

—¿Le avisaron a tu madre y a las demás que no se asusten?

—No. De todas formas, se asustan.

—Sí; pero, no tanto. Mandaré a avisarles antes de que sea tarde. —divisó a un criado y le llamó—. ¡Thorir! Ve y pon al tanto a Sigel y a mis nueras que sólo se trata de un entrenamiento. Deben estar en mi alcoba.

—Sí, mi señor. —Se retiró al interior. Y los dos hombres seguían atentos a la lucha que parecía, finalmente, comenzar.

Skarphörn no dejaba de sonreír; Viggo era más que un digno oponente, su ventaja era su mayor físico y su fuerza y, sin embargo, podía tolerar la mayoría de los golpes y era astuto, lo que hacía el asunto más interesante.

Viggo estaba concentrado en los movimientos de su adversario; el muchacho estaba bien enseñado y sospechaba que escondía una fuerza descomunal que, de seguro, en una verdadera batalla, aplastaría a cualquier enemigo frente a sí. Varias veces había intentado usar trucos que el muy pícaro eludía. Con los años, se convertiría en un guerrero difícil de vencer, al igual que el padre o más. Aun así, él debía mantener los pies bien firmes ante sus embestidas y estar atento, porque las pocas veces que él casi caía en sus triquiñuelas, se daba cuenta de inmediato y lo atacaba con velocidad.

Pronto, tuvieron más público; Jon estaba ávido. ¡Por fin podía ver algo de acción por parte de su cuñado! Anders les veía maravillado, deseando, algún día, ser así de grande y valiente. Riktig comparaba a su yerno con Storvarg y reconoció que era muy afortunado de tener a su lado a un hombre como Viggo.

Ni bien se enteraron, las mujeres se asomaron a la ventana, ahora, desde el cuarto de Freya al cual fueron para espiar qué tanto de cierto había en lo que se les había informado. Ivon parecía algo emocionada ante el espectáculo; Sigel se limitó a suspirar con conformismo. ¿Cuántas veces ella misma se había asustado al ver a su esposo allí, con sus hermanos y cuando creía que el corazón se le saldría del pecho, la lucha llegaba a su fin y ambos contendientes se reían y se iban a beber amistosamente? No le sorprendía ver el terror de Freya.

—Créeme, mi pequeña, cuando hacen este tipo de cosas, lo mejor es darles la espalda y seguir con lo de una. Son como niños, eso es algo imposible de corregir; les encanta lucirse con sus armas y medirse entre sí. Apuesto a que, si disfrazas a un tronco con ropas; malla y armas irán a tantearse con él.

—¡Pero, pueden lastimarse! —se quitó la mano con la cual había cubierto sus labios.

—¡Les apasiona lastimarse! —Sigel elevó sus ojos y manos hacia el techo—. Y no se quejan por más que les duela, pero, vienen orgullosos y las muestran; y les gusta que les estemos corriendo para curarles. Terminado esto, sólo les pueden quedar dos cosas por elegir, comer y beber u otro tipo de batalla sin darte tiempo a que les vendes. —Ivon y Freya le vieron asombradas—. ¿Qué? Son criaturas insufribles, necesarias, sí, pero, insufribles. —Consiguió que rieran junto a ella—. Vengan conmigo; déjenlos con sus juegos que, algún día, les salvará la vida a ellos y a nosotras mismas. —Las instó a regresar con ella.

—¡Pero…! —Freya se quejó.

—No les sucederá nada. Mira nada más lo felices que están. Ven, no debes preocuparte; yo sé de lo que te hablo. —Aún, con cierta duda, obedeció y fue tras ella, pues, debía reconocer que aquellos dos parecían disfrutarlo. E incluso el resto también semejaba hacerlo o añorar estar en el fingido combate; incluso su padre que parecía más bien analizar a uno y a otro; sus hermanos por ser unos chiquillos; su suegro y su cuñado suspiraban como si estuvieran invisiblemente encadenados, dos almas inquietas, pensó y, luego, se corrigió. No; dos lobos salvajes encadenados. Y apresuró el paso para alcanzar a Ivon y a Sigel.

—¡Bien hecho, Skarphörn! —Thorall le felicitó cuando casi derribó a Viggo con un fuerte golpe sobre el escudo. Tal parecía que el famoso “berserek” de Riktig se estaba agotando—. ¡Lo vencerá sin duda alguna! —comentó jocoso a su padre, el cual no había cambiado su seria y melancólica expresión.

—Mira y aprende la lección que le enseñarán a tu hermano —dijo en cambio. Sorprendido, Thorall observó a los dos guerreros. Para él estaba claro; era Viggo quien se estaba quedando sin aliento y sin fuerza y era lógico; era mayor y de contextura más baja y delgada; era obvio quién vencería. Era lo mismo que pensaba Skarphörn; sólo un poco más y tendría a Viggo a sus pies; aunque, por cómo lucía este esa mañana, no estaba en óptimas condiciones. Y pese a todo pronóstico, que más de uno daba por seguro, la balanza se inclinó hacia el de menor peso y, de la nada, el más veterano se recuperó cuando el joven lo daba todo por hecho. Y tras otros minutos de lucha, Viggo pareció rozar el límite de lo que sus compañeros llamaban el poder de un “berserek” y destruyendo el escudo de madera de su contrincante y un grito del mismo, la punta de su espada se detuvo a centímetros del pecho de Skarphörn.

El recién casado quedó impresionado; demasiado tarde advirtió el engaño y su propio error. Ninguno de los dos hizo movimiento alguno y se miraron fijamente. Y de una sonrisa brotó la hilaridad de ambos.

—¡Excelente batalla me has dado, Skarphörn!

—¡Eres increíblemente engañoso y taimado! —fue su respuesta—. ¡Como un condenado zorro! —Dejó oír su risa.

—¡Impresionante! ¡Muy bien ambos! —les felicitaba el resto.

—¿Y… aprendiste algo, mi cachorro? —Storvarg le cuestionó risueño.

—¡Por supuesto que sí! —clamó.

—¿A ver, qué? —Thorall siseó con befa.

—Es como pelear con nuestro padre y de ambos he aprendido esto: “Jamás confíes en un viejo.”

—¡Óyeme! —Storvarg le dio un golpe en la cabeza, mientras, las carcajadas se elevaban por los aires.

—Vamos; di en verdad, qué has aprendido —lo instó Viggo.

—No confiar tanto en mi fuerza o habilidad y no dar por acabado al contrincante hasta verle muerto. ¿Estoy bien?

—¡Muy bien! —Le echó un brazo al cuello.

—¡Vayamos a beber algo! —Storvarg propuso—. ¡Un poco de cerveza nos vendrá bien!

—¡Sí; con tanto ejercicio me dio sed! —Thorall sonrió.

—El ejercicio lo tendrás ahora —Skarphörn le aseguró; pues, al fin, Elfrida le había encontrado después de terminar sus tareas en la cocina.

—¡Joven Thorall, venga aquí! —le gritó y el joven se escabulló detrás de su padre con diversión.

—¿Qué ha hecho esta vez, Elfrida? —Storvarg preguntó. Ahora, el aludido pretendía escapar, mas, Storvarg le sujetó del cinto sin siquiera girar para verle.

—¡Se metió en la cocina y se comió las manzanas que iba a usar para el pastel de esta noche! ¡Otra vez lo tuve que hacer de bayas!

—¿La segunda vez en la semana, no? —siguió preguntando sin quitar los ojos de su esclava y sin liberar el cinto de su hijo. Tras este, se oían las risitas del resto.

—¡Y hubo un tercer intento que Selma consiguió frustrar! ¡Es imposible organizarse así! ¡Luego, la señora me pregunta por qué no hice otro pastel diferente!

—Lo sé, lo sé. Hasta que le dices quién fue el responsable y, entonces, dice que no importa que siga siendo de lo mismo. No te preocupes, Elfrida. ¡Thorall…! —Giró para darle un castigo que seguramente aliviaría la labor de la mujer; mas, sólo se halló con el cinto en su mano y un pobre joven esclavo sujeto a este, que lo observaba aterrado.

—¡Lo siento, amo! ¡El joven Thorall me ordenó tomar su lugar!

—¡Tsk! ¡Ese maldito muchacho…! ¡Ya verá ni bien aparezca!

—¿No les dije? —Sigel les cuestionó a las jóvenes, en tanto, se oían las risas, las bromas y la sugerencia de beber de la voz de su esposo—. Lo que tiene de bueno es que son fáciles de predecir una vez que les conoces. —Les guiñó el ojo y sus risitas llenaron la habitación cual trinos, entre ropas de bebés; telas y agujas para hacer las nuevas prendas.

Pasado el entusiasmo de la práctica, Viggo volvió a recordar todos sus dilemas y su lucha interna, que nada tenía que ver con las armas con las cuales había entrenado a lo largo de toda su vida. Había creído que, una vez cansado el cuerpo, este vencería al resto, mas, no. Así que decidió seguir haciendo algún tipo de ejercicio y pasó el resto de la tarde cortando leños con el torso desnudo. Al verlo, Storvarg iba a cuestionarle por qué estaba haciendo dicha tarea, pues, era un invitado y él tenía de sobra quién lo hiciera, pero, fue detenido por su hijo mayor.

—Déjalo, padre. Mal de amores.

—¡¿De quién se enamoró ahora?! —cuestionó ceñudo y Skarphörn sonrió para evitar reír. Su padre estaba preocupado de que le quisieran quitar a su “gatita.”

—Ragna Atlisdottir. —El jarl se relajó y su faz se iluminó con una alegre mueca.

—¿Y qué problema hay? ¡La muchacha es bonita; soltera y con pocos pretendientes habiéndolas más jóvenes dispuestas a perderse el “morgen gifu,” y su padre estará encantado de que, alguien como él, la pretenda!

—El problema no es ese.

—¿Ella no le quiere? Me pareció que sí.

—Sí que lo quiere. El problema es él. —Storvarg estudió a Viggo a lo lejos.

—Yo lo noto sano y vigoroso. —Se quedó pensando y encontró la respuesta—. ¡Oh! Ya… entiendo. Tiene un duelo con su peor enemigo.

—Sí… podría decirse que así es. —Storvarg observó complacido a su hijo y este le vio con intriga.

—Mi lobezno… —puso la mano tras la nuca del joven— estoy orgulloso de ti. —Los labios de Skarphörn dibujaron una sincera sonrisa. Jamás dudó del amor de su padre hacia ellos, pero, que le confesara algo como eso era como… como haberse ganado su sitio en el Walhalla; no había palabras para explicarlo.

—No he hecho más que tratar de seguirte, padre. —Ahora, este era quien sonreía y lo atrajo hacia sí riendo.

—¡Mejor no le digamos a tu madre o tendré que oírle!

7.  Despedidas y bienvenidas.

Freya terminó de dar la última puntada a una pequeña manta que miró a trasluz satisfecha y la abrazó soñadora. Sentada a pasos de ella, Ivon dejó la suya a un lado, aún sin acabar, junto a un suspiro de agobio.

—¿Cómo puedes estar tan contenta de hacer esto por horas? —preguntó, al fin, a la más joven.

—No me desagrada la costura. —Dio vuelta el rostro—. Y el hecho de saber que será para mi bebé —llevó una mano a su plano vientre— me produce gran placer. ¿A ti no?

—No. Ni siquiera por el bebé. —Freya abrió sus ojos e Ivon rió con suavidad—. No me malinterpretes, Freya. No es que no quiera al bebé que está creciendo día a día en mi vientre… —Se incorporó ya con cierta fatiga para sus cinco meses—. Pero, es incómodo; no puedo hacer nada y Storvarg me vigila para que no haga nada. —Suspiró—. Sé que no es mal hombre, pero, es un fastidio.

—Bueno… sí; él tiene… una forma especial de ser, creo.

—Además, yo no quiero formar un hogar. Prefiero pasarla bien con hombres bien parecidos, divertidos… ¡como Thorall! Y si pudiera, hasta me iría a probar aventura con ellos. —Apoyó los codos sobre la ventana y suspiró viendo el más allá.

—Pero… tú ni siquiera sabes empuñar un arma. ¿Qué clase de aventurera serías? Ni yo sé qué usar… Bueno, me han enseñado a usar un arco, mas, no soy apta para ello.

—¿Qué importa si estaré rodeada de hombres que me protejan? Y, luego, recibirán su recompensa. —Le brillaron los ojos. Freya movió la cabeza a ambos lados.

—Estás loca; por eso te has enredado con Thorall. No hay nada más hermoso que un hogar bien formado; lleno de amor e hijos.

—Hablas como si ya hubieres tenido uno propio.

—Bueno, algo así con mis hermanos a cuidar y la casa que ordenar… Claro que también, a veces, resulta un dolor de cabeza, pero, me gusta la idea y más si serán mis propios niños y mi propio marido. Es como un sueño. —Volvió a abrazar la prenda y a suspirar como la otra que, ahora, la veía sin entenderle.

—Tú y yo somos muy diferentes —comentó—. Pero… me agradas. Skarphörn necesitaba de alguien como tú —aseguró con la certeza de quien sabe del tema—. Las demás no eran buenas mujeres. —Freya la miró sorprendida e Ivon la malinterpretó—. ¡No; no me refiero a que eran… como yo! Yo… A mí, no me interesa cuánto pueda conseguir de un hombre a cambio de placer. —Sonrió—. Con eso me basta. —Freya rió con dulzura.

—No pensaba en ti, Ivon. Sólo que pensé que, apenas, me llevas un par de años y… considerando que Thorall fue tu primer hombre, sonaste muy confiada en tus palabras.

—Bueno… sí; fue el primero, pero, luego del primer mes de frecuentarlo, no fue el único. —Sonrió pícara—. Aunque, por obvias circunstancias, por ahora, es el último y el único. —Suspiró amargada—. Ya nadie me mira… ¡Estoy espantosa! —Se largó a llorar y Freya corrió a consolarla.

—¡Oh, no! ¡¿Cómo dices eso?!

—¡Es cierto! —clamó encaprichada.

—Si fuera cierto, mi hermano no andaría merodeándote y siempre te tiene presente. Ya verás que, después de que nazca el niño, todos volverán a fijarse en ti.

—¿Tú crees? —Se enjugó las lágrimas.

—Estoy segura. Si no te miran es por respeto a Thorall y a la familia. Y de hecho, te ves muy bonita. ¿Acaso, Thorall ya no te posee?

—Sí, pero… no es como antes. Me toca como si yo fuera a quebrarme y estoy acostumbrada a más batalla, ¿entiendes? Para las primeras veces estuvo bien; pero, ahora, ni siquiera puedo correr para que me persiga, ni saltar sobre él para que me atrape. Cuando Thorall se apasiona es… salvaje, si bien no deja de ser divertido. —Freya se la quedó viendo.

—¿Ivon, tú… lo amas?

—¿A quién? ¿A Thorall? Lo quiero tanto como al resto. —Se llevó un dedo a la boca pensativa—. Mh… Bueno, quizás, un poquito más por ser quien me ha enseñado todo lo que sé y ser quien me ha abierto los ojos a un nuevo mundo.

—¡Vaya! No sólo es… impúdico, sino que pretende que los demás lo sean. —Ivon rió.

—¡¿No es maravilloso?! Él no es como otros que creen que porque eres mujer no tienes los mismos derechos.

—¿Con eso te convenció? —cuestionó sarcástica.

—No. Con su desenfado y… temo que esa noche bebí de más. —Se miraron y rieron. Mas, Freya se mordió los labios para no decir lo que pensaba. “Aprovechado.”

Era el anteúltimo día en que Riktig y los suyos residirían en tierras de Storvarg, por lo que Freya decidió dedicarse en exclusiva a su familia.

—Padre —habló tras caminar por el patio junto a él—, en verdad, los echaré de menos. De sólo pensar que mañana partirán…

—Freya, hija mía —la abrazó—, siempre podrás contar con nosotros y, la primavera que viene, vendremos a verte; debo conocer a mi nieto. —Le sonrió orgulloso.

—Sí —le correspondió—. Aunque, cuando vengan él ya tendrá algunas lunas.

—¡Ah! Pero, Storvarg ha prometido enviarme un mensajero para saber de ti, el cual se quedará conmigo hasta que llegue la primavera. Sabes que no es tan difícil el viaje entre nuestras tierras y estas, aún en invierno, siempre que la nieve esté firme y el hombre sea fuerte.

—Sí, lo sé. Ahora. —Sonrió con cierta nostalgia, pues, nunca había salido de su tierra natal y, apenas, de la casa paterna.

—¿Eres feliz? —pareció sentirse todavía algo culpable por haberle estropeado sus planes al haber dado a conocer su decisión con premura.

—Enormemente feliz. —Esta vez, su rostro mostró un gesto complacido—. Amo a Skarphörn y sé que él a mí. Yo… no supe verlo antes; pensé que cuando me reclamaba como suya tan sólo era por capricho o cierta locura. Ahora, lo comprendí y, a su vez, él mi necesidad de oírlo de sus labios. —Rió—. Tanto que ya he perdido la cuenta de las veces que lo ha hecho. Viggo me ayudó a que abriera los ojos, aunque, supongo que no quise hacerlo en ese momento.

—Viggo… —lo nombró por lo bajo—. Él… ha sido un buen padre para ustedes… Debe haber sido muy duro para ti que yo me haya escapado constantemente del dolor… Espero, algún día, me perdonen por mi egoísmo… —Freya lo abrazó.

—Padre, nosotros te amamos mucho y claro que te perdonamos. Si bien Viggo es muy amado por nosotros, él… —Riktig sonrió apenado y puso un dedo sobre los labios de su hija.

—No, hija; no es necesario. Él merece eso y más; en especial de tu parte. Yo soy tu padre, es cierto, pero, él lo ha sido para los tres y, aún más, para ti. Yo… no cuestiono tu amor hacia mí; sé que existe. Ahora, sólo puedo prometerte que tomaré mi rol como se debe con tus hermanos; todavía tienen mucho que recorrer y aprender. No queremos que se les pegue más malas costumbres de tu suegro y tu cuñado, ¿no? —Rompió con el clima.

—¡Por todos los dioses, padre! —Ella elevó los ojos exageradamente—. ¡Llévatelos ahora mismo! —Le hizo olvidar algo de su pena y riendo, él la apachurró para seguir caminando.

—Te amo mucho, mi pequeña; nunca olvides eso.

—Y yo a ti.

Ya era entrada la noche cuando el hombre oyó que alguien golpeaba la puerta de su humilde vivienda, algo fastidiado, se preguntaba quién podría ser a tan altas horas. El resto de la familia, ya en sus camas, se incorporó curiosa y algo preocupada, haciéndose la misma cuestión desde más lejos. Al entornar la puerta, el sujeto quedó, todavía, más azorado al reconocer la inoportuna visita...

—Buenas noches, Atlis. —El hombre parecía percatarse de lo fuera de lugar que se encontraba—. Lamento importunarle a tan altas horas, pero, es imprescindible que hable con usted.

—S-sí... Supongo que, debe ser así... —Convino el sujeto algo desconcertado—. Aunque, ignoro qué lo trae por aquí a alguien de su estirpe... —El otro simplemente sonrió con un dejo de incomodidad.

—Bueno... sé que puede parecer algo descabellado, pero... en vista de que no me queda mucho tiempo aquí... he venido a pedirle algo muy importante, para lo cual no tengo mucho tiempo. He venido por…  —La voz descendió tanto que los curiosos que todavía trataban de otear de quién se trataba, en la otra habitación, no pudieron oír el cometido de aquel sujeto. El padre lo miró boquiabierto.

—¿Ahora? —indagó aún sin comprender muy bien. El hombre frente a sí, todavía, permanecía afuera y rió por lo bajo.

—No, no en este preciso instante... pero, si me urge hablar con usted. ¿Podría... acompañarme un momento en donde me hospedo?

—S-sí, sí. Claro. Sólo... deme unos segundos para que me vista...

—Aquí lo aguardaré, buen hombre.

Atlis cerró la puerta, sacudió su cabeza para refrescar sus ideas sin mucho logro y se dirigió a su cuarto, donde el resto le siguió algo inquietos.

—¿Sucede algo, padre? —cuestionó la mayor de sus hijas.

—No, no. No es nada malo creo. Aunque, tampoco sé muy bien de qué se trata. Debo atender un asunto y regresaré al rato.

—¿A estas horas? —su mujer inquirió azorada.

—Pues, sí.

—¿Dinos, padre, quién era, qué quiere? —la otra muchacha indagó con una lisonjera sonrisa, notablemente más liberal que su hermana.

—Nada por lo cual ustedes deban estar levantados. —Fue firme el hombre viendo a su hijo más pequeño de unos diez años, en tanto, él se calzaba las botas—. Así que, vuelvan a la cama y no quiero oír murmullos, ¿entendido? —Los suspiros de aflicción fueron generalizados, al igual que algún que otro rezongo. Su esposa lo miró con cierta duda.

—¿Puedo quedarme tranquila? —cuestionó por lo bajo para que sus hijos no le oyeran.

—Sí, mujer. Puedes quedarte tranquila. —Le sonrió—. Ni bien regrese, te cuento. No quiero adelantarme a los hechos…

Minutos más tarde, ambos sujetos se encaminaban por los senderos construidos por el quehacer diario hacia la casa del jarl, hablando por lo bajo para no perturbar a nadie.

El sol despuntó en la lejanía, Freya abrió sus ojos con cierta nostalgia. Su clan regresaría al hogar y ella permanecería con su nueva familia, “su manada,” pensó risueña atisbando a su esposo dormido a su lado. Sabía que los extrañaría más de lo que ella imaginaba, pero, le quedaba el consuelo de saber que volvería a verlos cada tanto y que la relación entre Viggo y su padre había mejorado de manera notable.

Dirigió su vista hacia la ventana. No faltaba mucho para que Selma llegase con el agua para higienizarse… En eso, un cálido beso se posó en su mejilla.

—Buenos días, mi pimpollo. —La abrazó trayéndola más a su lado de manera protectora—. ¿Pensativa?

—Buenos días, amor. —Le sonrió tras corresponder el gesto con otro beso en los labios—. Sí, estoy un poco melancólica.

Él se la quedó viendo, pese a su egoísta deseo de que permaneciera a su lado podía entender la disyuntiva de su esposa y pareció apenarse al hacer una introspección y volver a cruzar su mirada.

—Amor, lamento mucho tener que separarte de ellos. Sé cuánto amas a todos… —No pudo continuar porque ella puso sus dedos sobre sus labios.

—Skarphörn… Los amo mucho, sí. Pero, también te amo mucho a ti. Y esta es una decisión que también he tomado yo y, por la cual, debo transitar. No te culpes, pese a que estabas dispuesto a volver a raptarme si es que yo huía… —Rió con suavidad y una amena sonrisa—. Un día bienvivido termina sus horas para darle la bienvenida a uno nuevo. Y este lo andaré de tu mano. —Skarphörn la estudió con orgullo y un afecto infinito.

—Freya, mi pimpollo, nunca me cansaré de ti, ¿sabes? —Le sonrió con la mirada entornada—. Unes todo lo que un buen hombre espera de una compañera, belleza, dedicación, grandeza y, pese a tu juventud, sabiduría. Eres digna de ocupar un trono, mi dulce pimpollo… y digna del más absoluto amor, que… por cierto, ya tienes. —Le miró pícaro. Ella no pudo evitar reír como una campanita—. ¿Qué? —inquirió él sin comprender las razones de su risa. Freya se obligó a serenarse.

—Es que… —suspiró para poder tomar aire—. No dejas de ser presumido. —Volvió a reír más suavemente—. Y te amo, tal cual eres, mi lobo. —El hombre elevó una ceja atrevido y rió.

—Creo que ya te estás adecuando bien a la manada, mi pimpollo. Si te oyera mi padre estaría más que satisfecho de su nuera, y si mi madre, pues, tendría una excusa para acusarle a este. —Unieron su hilaridad abrazándose entre besos.

Rato después de desayunar, Freya advirtió, con desánimo, que Viggo no estaba acompañado por quien ella hubiere deseado y su esposo se adelantó a advertirle que no fuera a molestar con ello al buen hombre; se dispusieron los últimos preparativos del viaje.

Afuera, en los lindes del poblado, la caravana iba armándose de a poco, en medio del bullicio de quienes los despedían. Freya abrazó con fuerza a sus hermanos, llorosa y dándole miles de recomendaciones.

—Te extrañaré, Freya. —Anders se aferró a ella con ímpetu, pues, la mitad de su corta vida esta era la mujer que ocupó la imagen de su madre y, por mucho que le fastidiara, la apreciaba profundamente y la extrañaría aún más.

—Y yo a ti, Anders. Eres un niño estupendo, ¿sabes? —Le sonrió con la mirada empañada.

—Y tú eres una hermana estupenda y… serás una mamá fantástica, por eso, Skarphörn te quiere tanto —dijo con simpleza haciendo brotar una carcajada de los hombres de su familia de sangre y política.

—Vaya, no se te puede contar nada, ¿verdad? —Rió el aludido despeinándolo. Freya acarició a su vez la mejilla del pequeño.

—Yo haré como dijo el señor Storvarg —habló con el orgullo algo picado—, seré un buen hombre así me vendré grande, fuerte y poderoso, como ustedes y mi padre.

—Mejor no digas cuánto te he dicho, Anders, ya sabes que hay personas que son susceptibles a la realidad —el aludido acotó risueño. Sigel lo espió por el rabillo del ojo.

—Prométanme obedecer a papá y a Viggo y no hagan ninguna tontería —Freya siguió con su consejo—. Y si… alguna vez, enferman… no duden en avisarme, yo los cuidaré como siempre… —Esta vez, las lágrimas la traicionaron, en tanto, Anders se aferró más a su cintura y Jon, ahora, la abrazó por encima de este.

—Hermana, no llores. —Sonrió Jon—. Verás que pasará pronto y nos veremos antes de lo que esperas. Y estaremos bien, te lo prometo. —La observó al rostro—. Ahora, no tendremos a ninguna fastidiosa dándonos órdenes.

—¡Oh, tonto! —Lo apachurró más para sorpresa del mismo y, entonces, relajó placentero su cabeza sobre el hombro de ella.

Riktig la observó con placer. Sí, se dijo, pese a todo, pese a sus errores, su niña había crecido fuerte y bella como su madre esperaba y, en gran parte, se lo debía a su némesis. No muy lejos atisbó a Viggo, quien parecía buscar a alguien entre la gente o a lontananza.

—Freya, hija. —Se acercó a ella—. Has de saber que eres mi orgullo, mi pequeña. Y que siempre serás mi niña. Las puertas siempre estarán abiertas para ustedes, así como nuestro apoyo —al decir esto, vio a su yerno tras la muchacha, el cual le agradeció con un movimiento de cabeza.

—Gracias, papá. —Se refugió en sus brazos—. Con respecto a cuidar a mis hermanos si se enferman… lo dije en serio —aclaró ella elevando su rostro hacia Riktig, ya que su hermano le había llevado su ofrecimiento hacia otro rumbo.

—Lo sé, cariño. Lo tendré muy en cuenta. —Se sonrieron. En eso, la jovencita notó a Viggo y su constante escudriño hacia una dirección y suspiró fatigada.

—Iré a saludarlo. Es una pena que no me haya hecho caso…

—¿Caso? —cuestionó su padre sin entender.

—No te preocupes. —Rió ella comprometida—. No es nada. —Aseguró dándole un beso en la mejilla para, después, marchar hacia su amado Viggo.

Riktig estudió a Skarphörn, el cual tras verlo de costado con aparente extrañeza, encogió los hombros desligándose de lo que su esposa planeaba. El padre de ella balanceó su cabeza risueño.

—¡Viggo! —Freya llamó su atención y el oír su nombre, girar y sonreírle con estima fue todo uno.

—¡Mi niña! —clamó elevándola por los aires como antaño, cada vez que partía, cada vez que regresaba—. Por todos los dioses —la dejó pisar otra vez tierra—, no me digas que has llorado. —Secó los restos de sus lágrimas con sus dedos, en tanto, se dibujaba una sonrisa en sus labios.

—Pues, sí —reconoció ella—. Pese a que soy feliz con Skarphörn, los voy a echar mucho de menos a todos.

—Siempre tan dulce y generosa. —Él tomó sus manos y las besó—. Se notará mucho tu ausencia también, mi niña, pero, verás que las cosas marcharán bien. Yo cuidaré de tu familia como hasta ahora, quizás, haciendo rabiar menos a tu padre, lo cual será algo aburrido, pero… —logró sacarle una leve risa.

—No tengo dudas de ello, mi buen Viggo. —Lo estudió satisfecha—. Mamá tuvo mucha suerte de tenerte a su lado.

—Tu padre no pensaba lo mismo y creo que, hoy, incluso, lo discutiría. —Él le hizo ver divertido.

—Claro que no. Pero… en verdad, todos te debemos mucho, Viggo. Por eso… por eso, quise conseguirte a alguien para que te merezca. Pero… veo que no pudo ser. —Viggo bajó la mirada apenado.

—Lo siento, mi niña. —La miró de frente—. Créeme que lo intenté. Pero, como te dije… es muy poco el tiempo de conocernos y, por más que su padre quiera casarla debido a su edad, no es una decisión tan sencilla como te darás cuenta para su familia ni para ella, supongo. Pero… sí, me atrevería a pedirte un favor…

—Lo que tú quieras, Viggo —le aseguró fervorosa, él le correspondió con un tierno gesto.

—Gracias. Yo… sólo quería pedirte si, de alguna forma, puedes velar por ella.

—Haré todo cuanto esté a mi alcance, Viggo. Y… nuevamente, lamento que no funcionara. —Lo abrazó aspirando el calor de su pecho. Sí, se dijo a sí misma. Amaba a su padre, pero, a Viggo le tenía en un rincón especial de su corazón, junto a su madre.

Viggo observó a Skarphörn, no quería meterla en problemas a la muchacha, mas, este consintió con su cabeza y una mirada afable, fue cuando Freya sintió que los poderosos y amables brazos de Viggo la estrecharon con afecto.

—Funcionó, mi niña… —le susurró acariciando su cabellera—. Haz logrado que tu padre y yo nos conciliemos tras muchos años de malos entendidos y de malas costumbres. —La consoló y ella elevó su rostro hacia él.

—Te amo, Viggo. Y creo que es la primera vez que puedo decirlo sin temor alguno.

—Y yo a ti, mi niña, con toda mi alma —le aseguró tomándola del rostro con ambas manos para darle un casto beso en la frente—. Ahora… —habló algo emocionado— ve con tu esposo que ya ha cedido bastante. —Rió. Freya observó hacia el hombre con la mirada llena de júbilo.

—Yo diría que estamos a mano. Pero, ya comprendió cuál es su lugar, así como yo —le correspondió agradecida—. Buen viaje, y no olvides visitarnos, eres parte de la familia.

—No te preocupes. Lo haré. —Se encaramó al caballo, en tanto, Riktig comenzó a dar las órdenes de alistarse para la inevitable partida.

Freya fue rumbo a su esposo quien la recibió con los brazos abiertos, consolándola con pequeños besos en las sienes.

—¡Adiós, Thorall! —Jon le saludó—. ¡El año que viene nos divertiremos juntos!

—¡Cuando gustes, Jon! ¡Serás siempre bienvenido!

—¡Sí, Jon! ¡Yo también te estaré esperando! —Ivon acotó, por lo cual, el nombrado le tiró un beso en el aire con su mano. Ella suspiró—. ¡Ah… es tan dulce…!

—¡Adiós, Yxa! ¡Gracias por dejarme jugar todos los días en tu casa!

—¡Ha sido un placer, Anders! ¡Cuídate! —le saludó con la mano en alto y una sincera sonrisa.

—¡Que los dioses les acompañen! —Sigel exclamó viendo con ternura a Jon y Anders.

—¡Y no olviden todo lo que han aprendido! —Storvarg dijo como si se tratase de sus cachorros.

—¡No lo haré, señor Storvarg! —juró con énfasis el más pequeño—. ¡En la próxima visita, quiero seguir aprendiendo cosas del bosque! —Y sorprendió a todos con un aullido, una exacta imitación del “Gran Lobo,” pero, con voz de niño. Død y Klifta elevaron sus cabezas y, tras olfatear el aire, respondieron el aúllo. Todos quedaron boquiabiertos y sólo observaron al responsable… que descendió sus manos, que habían estado a los lados de su boca, momento en el cual, se topó con la suspicaz y amenazante mirada de Sigel. Y entonces, las risotadas. Storvarg aparentó seriedad apretando los labios, eso no le evitó un buen pellizco en sus costillas.

—¡Auch! —clamó viéndola con una media sonrisa atrevida al ver que ella ya estaba dándole vuelta el rostro con tanta magnificencia por lo cual se había ganado el cariñoso apodo que su marido le daba.

Y la caravana se fue alejando, a paso tranquilo. Cuando ya todos los del pueblo estaban por volver a su rutina, un raudo caballo pasó siguiéndoles el paso.

—¡Viggo! —la mujer gritó—. ¡Viggo!

Freya al verle, contuvo el aliento llevándose las manos a sus labios y, así, sin poder gesticular palabra de la felicidad, miró a su esposo. Quien parecía estar tan absorto como ella.

Los hombres de Riktig seguían avanzando a paso tranquilo. Viggo era uno más entre todos los hombres; se lo notaba meditabundo y apocado, tanto que, hasta el propio Riktig lo advirtió. De repente, los últimos hombres de la formación parecieron dudar en continuar o no, y el suceso pareció ser contagioso para sus compañeros de adelante y semejaba ir en expansión hacia el frente. Fue en ese instante, en que la distante voz llegó a sus oídos y su montura se detuvo secamente. Otra vez, el murmullo y él, todavía, no se atrevía a siquiera otear.

—Viggo —lo nombró Riktig que ya se había infectado de la curiosidad del resto—, es a ti a quien buscan. —El nombrado ojeó hacia sus espaldas y sólo halló un manifiesto sendero por sus compañeros de ruta. Hizo girar su caballo, todavía algo ambiguo y, paulatinamente, comenzó a tomar prisa a desandar lo trazado.

—¡Viggo! —volvió a reclamarle aquel imprevisto jinete y el rostro del hombre se iluminó.

Ambas monturas se detuvieron frente a frente; ninguno de los dos sabía qué decir o hacer, hasta que él tomó la palabra.

—¿Has venido… a despedirme?

—Lo siento, Viggo… —dijo todavía agitada—. Hubiera llegado antes, pero, la carreta se rompió y nos atrasamos. Mi padre… —se sonrojó incómoda. Viggo permaneció reservado—. Mi padre… me hizo tomar el caballo y… junto a él… su bendición. —Lo observó expectante y temerosa de que el hombre hubiere cambiado de opinión. Involuntariamente, el corazón de Viggo latió más fuerte.

—¿Entonces… él…?

—Sí, Viggo. Casi a último minuto, pero… comprendió que no podría deshacerse de mí si no era de esta forma. —Le sonrió franca.

Viggo se acercó a ella y, tras verle satisfecho, la trajo hacia su cuerpo para besarla con pasión, aún, encima de su montura. Ragna le respondió con total sinceridad, feliz de sentir su cintura estrechada, una vez más, por aquel confiable brazo.

—Recuérdame agradecerle cuando volvamos a visitarles —le hizo prometer viéndola amorosamente.

—Lo haré —aseguró y se dirigieron hacia el resto que, aún, aguardaba risueños.

—¡Bien hecho, Viggo! —lo mofaban sus compañeros. En tanto, este se apostaba como siempre, tras su jarl; del otro lado, su futura esposa, y otra vez se inició la marcha.

Riktig lo miró de soslayo con una sonrisa en sus labios, el otro estaba demasiado atento a las sonrisas, miradas y rubores de su amada.

—¡Viggo! —lo llamó de pronto con seriedad.

—¿Sí, mi jarl? —Se adelantó para alcanzarle. Riktig lo miró por debajo de las pestañas y volvió a sonreír.

—En buena hora.

—Gracias, mi jarl —se sorprendió.

—Ya déjate de tonterías, llámame Riktig.

Pasaron los años y nunca faltó la visita de Riktig a su hija, así como la de Viggo, el cual también se convirtió en padre para regocijo de Freya. Sus hermanos ya eran hombres, jóvenes aún, pero, hombres hechos sin duda, sobre todo el pequeño Anders, que tal pareció tomar a pecho su promesa de seguir los consejos de Storvarg, pues, de los dos, daba sensación de ser más serio pese a ser el más efebo.

—¡Freya! —gritó desde la montura el muchachito de ojos azules y blondo cabello. Notablemente se había adelantado al resto del grupo.

—¿Quién es ese? —Skarphörn observó ceñudo al advertir que el joven llamaba muy decidido a “su” bella esposa.

—¿Eres tú? —esta clamó sorprendida dejando al pequeño Eldvarg, de tan sólo unos meses a cuidado de su suegra para ir corriendo al encuentro de aquel descocado.

—¡Freya, Freya! ¡Te extrañé mucho! —Descendió de un salto del caballo.

—¡Oh, por los cielos, sí eres tú! —Se dirigió a sus brazos.

—¡Ya mismo le golpearé si la toca! —Skarphörn explotó al ver que el muchacho la aguardó de brazos abiertos. Thorall, junto a él, lo observó estupefacto. Su padre, ya junto a ellos, tomó el hombro de su hijo ni bien este dio un paso hacia donde, ahora, su esposa se encontraba entre los brazos de aquel mozalbete—. ¡Cómo se atreve…!

—¿Hijo, porque no apaciguas tus celos y observas bien a ese muchacho?

—¡Claro que lo observo y me da ganas de…! —Iba a decir, cuando cayó en la cuenta de que ya se asomaba el resto del grupo y, entonces, prestó atención a los rasgos que ya no pertenecían a un niño, si no a un prometedor joven—. ¿Mi… pequeño cuñado?

—Sí, bestia. —Lo espió su hermano—. Casi matas a tu cuñado y, luego, tu esposa te hubiera matado a ti —se burló.

—Bueno… —Storvarg anunció— si ya se te pasó el instinto asesino, puedo liberarte.

—¡Padre, no te burles! Y espero ella no lo haya notado… —suspiró decepcionado de sí mismo. Trataba de controlarse, pero, a veces, le salía sin más, cosa por lo que más de una vez, su hermano se abusaba tan sólo para divertirse y para fastidiar a su esposa.

—Anders, hermanito… —Rió ella—. ¡Pero, si estás tan alto como yo! —reparó en ello ahora.

—Bueno… no tanto, pero, casi. —Sonrió ladino—. ¿Y dónde están mis sobrinos, eh? —Fue rumbo a su cuñado—. ¡Skarphörn! —Se arrojó a este como hacía un año atrás.

—No me saludes, no lo merezco… —se apenó este.

—¿Pero, qué tonterías dices? ¡Haces feliz a mi hermana y me das unos sobrinos preciosos! ¿Cómo no vas a merecerlo? —Rió palmeándolo.

—Sí, y casi muero de celos al no reconocerte —confesó—. Es que… estás enorme, muchacho.

—¿Tú crees? —inquirió dudoso—. Excepto mi rostro, yo no noto gran cambio al año anterior.

—Sí que has crecido, Anders. —Sonrió Storvarg—. Ya casi no eres un niño y tienes algo en ti… como una prematura madurez, me atrevo a decir.

—¡Storvarg! —se alegró de verlo—. ¡No he hecho más que poner en práctica todo lo que me ha enseñado, señor! —dijo saludándole con una mano en el antebrazo del otro, el cual, luego, lo atrajo riendo hacia él como si fuera su hijo.

—¡Viggo! ¡Ragna! —Freya parecía una niña frente a un dulce con cada uno que veía de su amado pasado. El hombre nombrado bajó raudo del caballo y ayudó a su esposa e hijo a descender de la carreta para, seguidamente, atajar a aquella muchacha que amaba como su hija.

—¡Mi niña! —clamó elevándola por los aires como siempre—. ¡Pero, mira nada más qué hermosa estás! Eres un fiel reflejo de tu madre —le dijo ya sin dolor alguno y Freya sintió una alegría absoluta—. Ven, Ragna, trae a nuestro pequeño para que le conozca. —La esposa se aproximó con una sonrisa, pues, no olvidaba cuánto le debía a Freya por la hermosa familia que ahora tenía.

—Mira, Freya, te presento a Hoat Viggosson. —Dejó ver al niño de un año y meses en sus brazos.

—¡Pero, mira que muchachito tan bonito! —comentó alegre haciendo cosquillas a la barriga del pequeño—. ¡Si vieran lo quejoso que resulta mi pequeño Eldvarg! —suspiró—. No pensé que tenerlos con tan poca diferencia de edad, sería tan trabajoso.

—¿Eso sin contar lo latoso que pueda llegar a ser tu esposo? —le dijo una voz por detrás y al girar halló a su padre y su hermano Jon.

—¡Papá! —clamó colgándose a su cuello—. ¡Qué alegría tenerlos a todos de nuevo! —Se arrojó, ahora, a Jon.

—¡Hola, mandona! —se burló este.

—¡Tonto! Ya deja de crecer o me veré obligada a verte por encima de mi cabeza —rió.

—¡Eah! ¡Compañero de aventuras! —oyó Jon a unos cuantos metros a una conocida voz.

—¡Thorall! —carcajeó el adolescente de dieciséis años yendo hacia él. Freya sopló agobiada.

—¿Es un caso perdido, verdad? —indagó a su padre viendo cómo aquellos dos se saludaban con gran camaradería.

—Eso me temo. —Sonrió Riktig—. Pero… Anders… —le hizo notar al otro hijo besando la mano de Sigel y jugando con sus sobrinos—. Bueno… creo que miró de unir lo bueno de Storvarg y de este —señaló a Viggo despectivamente por detrás de su hombro.

—¡Oye, Riktig! ¿Cómo está eso de “este”? ¿Qué no habíamos quedado en amigos? —Lo aferró de los hombros divertido.

—Por desgracia —Riktig bromeó y los ojos de Freya brillaban de emoción y no le vieron venir cuando se les colgó a ambos.

—¡Oh, por todos los dioses, cómo los amo! —Ragna se divirtió ante el arrebato de la joven y la sorpresa de los hombres.

—¡Oigan, ustedes dos! ¡Ya está bien de acaparar a mi esposa, eh! —bufoneó Skarphörn.

—¡Es ella quien nos está ahorcando! —consiguió reír Riktig medio ahogado.

—¡Oh! —Freya expresó soltándolos de inmediato, para llevarse una mano a la boca—. ¡Perdón!

—Creo que, después de dos años de casada con semejante bruto, ha tenido que desarrollar la fuerza para sobrevivir —Viggo siseó con maldad.

—¡Ya te oí, Viggo! —El aludido recibió un amistoso golpe de puño en el brazo que lo hizo divertirse más—. ¡Mira qué bien se te ve, eh! ¡Tal parece que la belleza de Ragna te ha rejuvenecido! —Lo abrazó para palmearlo.

—¡Tranquilo, amigo, o tu esposa se quedará con nuestros cuellos!

—¡Viggo! —se ofendió la joven.

—Déjalos, Freya. —Sonrió Ragna—. Y muéstrame a tus dos muchachitos.

—De acuerdo. Pero, no son los únicos que tienes por conocer. Mi libidinoso cuñado agrandó la familia con dos miembros más.

—¿De verdad? —se azoró—. ¿Mellizos?

—¡No, qué va! Dos niños que podrían serlo, pero, son de distintas madres.

—¿Quieres decir que, además de Ivon…?

—No. Aparte de Helig, el hijo de Ivon… Dos mujeres diferentes. —Ragna quedó meditabunda.

—¡Vaya, qué dedicado!

—Ni lo menciones. —Suspiró agobiada yendo hacia su suegra y sus vástagos.

En la gran mesa, se los veía a todos alegres hablando y riendo. Thorall se veía rodeado de tres mujeres, las madres de sus hijos, Ivon con su pequeño Helig, sentada junto a Jon; a su lado Ida, la esclava que Skarphörn y Freya le habían obsequiado pensando que, quizás, así le ayudarían a asentar cabeza, mas, Thorall no dudó en meterla en su lecho y, ahora, le había dado un hermoso niño, al cual llamaron Sköldvind; a su lado el padre y, al otro lado de este, Rosamund y su hijo, Drakesten, curiosamente idéntico a su hermano Sköldvind y mostraba ser un niño muy activo.

—Oye, Freya… —Ragna susurró—. ¿Cómo hace tu cuñado con tantas mujeres y tantos niños?

—Pues, hay un cuarto que comparten los tres pequeños y ellas se turnan para cuidarles y para atenderle a él. Aunque, a veces, parecen armar su propia fiesta en su habitación. —Exhaló pensando en las veces que les despertaron con todos sus jaleos y risas. Ragna se quedó espantada viéndolos, aunque no por mucho, para no llamar la atención.

—Yo no podría —resolvió y Freya acordó con ello.

Thorall no daba abasto con los pequeños, Ivon se había fugado al igual que las otras dos mujeres. Su primogénito ya tenía más de tres años y, muchas veces, lloraba por su madre, al igual que los otros dos, y él hacía su mejor esfuerzo, pero, no era mujer y su fuerte no era criar niños, por cierto… Pero, sí hacerlos. Suspiró. Claro que no faltaban manos que le ayudasen, su madre, las esclavas y siervas de la casa y su bella cuñada. La verdad que era impresionante lo maternal y fuerte que podía ser esa muchacha fastidiosa. Y calmaba a sus hijos con gran proeza y ellos se le pegaban casi como si fuera su madre.

Ahora, lidiaba con los dos más pequeños que habían contraído fiebre al igual que su sobrino menor unos meses atrás. Freya le explicó que era normal que los niños enfermaran así y que no debía preocuparse y que cualquier cosa la llamase sin dudar, sin importar qué hora fuera. De hecho, había ofrecido llevarlos a su alcoba cosa que él rechazó para no invadir la privacidad de su hermano. Sí, su cuñada era una gran mujer y pese a que él siempre pensó que ella disfrutaría en verlo metido en semejante dilema, por el contrario, se mostró siempre solícita en colaborar y hasta parecía entender que había sincera preocupación por sus cachorros. Recordaría eso a la hora que se le diera por fastidiarla… Bueno, al menos, trataría. Oyó golpear la puerta de su recámara.

—Adelante —dijo y la puerta se abrió dejando ver a la rubia mujer.

—Thorall, sólo he venido a avisarte que ya ordené que preparen un baño para tus niños. —El hombre sonrió con gravedad.

—Te agradezco, Freya. —Suspiró—. En verdad, creo que no sólo mi hermano no sabría qué hacer sin ti.

—No digas tonterías. Nadie podría resistirse a un niño en problemas.

—Sus madres lo hicieron. —Se quedó meditabundo viendo a los niños en su enorme cama, incómodos, sudorosos y con las mejillas encendidas. Esta vez, fue Freya quien suspiró.

—No te culpes por ello. Yo… tampoco entiendo por completo bien el porqué, yo ni siquiera en sus situaciones, abandonaría a mis hijos, pero… —tomó el paño junto a la cama y, tras humedecerlo, se sentó en ella y atemperó la frente de ambos pequeños— tampoco ha sido sencillo para ellas… Y… de todas, a Ivon fue a quien más le costó tomar la decisión… El día anterior a que se fuera, la encontré llorando desconsolada. Supongo que, algún día, se arrepentirán de haber partido.

—Eres muy amable, cuñadita, pero, sé que en parte soy responsable de ello. ¿Helig está con tus niños?

—Sí. Están jugando, así que no te preocupes. Verás que pronto todo pasará y ellos lo superaran. —Se incorporó y fue hacia su cuñado—. Pero, para ello, necesitan a su padre tan alegre y ruidoso como siempre. No lo olvides. —Le sonrió con indulgencia y se retiró.

Días después, los niños volvieron a estar sanos y su padre a ser el mismo de siempre, pues, en parte, si los pequeños eran traviesos no eran sólo de naturaleza, sino que lo habían aprendido de su progenitor, quien hacía niñerías para divertirlos y, de ahí, su ejemplo.

—¡Niños, no se golpeen! —imitaba un grito con un vestido puesto en su torso cual babero, atada las mangas alrededor de su cuello—. ¡Los niños buenos no se golpean! —seguía con su voz forzosamente aflautada, en tanto, sus amigos y sus pequeños reían, los primeros, porque sabían bien a quien imitaba y los pequeños tan sólo porque les parecía divertido—. ¡Si los veo haciendo eso de nuevo —señalaba con su dedo con una mano en su cintura y con las caderas inclinadas hacia esta— tendré que castigarlos!

—¡Jajajaja! ¡Thorall, para ya! —Niels se destornillaba de la risa.

—¡Y ustedes, manada de borrachos, dejen de beber y vayan a hacer algo útil o convenceré a Sigel que no les alimente más, mh!

—¡Nos matarás de risa, Thorall! —Ulf consiguió gesticular—. Vamos, bebe y danos respiro. —Thorall tomó el jarro con cerveza que su amigo le alcanzó y la llevó a los labios, sin comprender por qué las risas se acallaron de golpe y sus miradas cambiaron drásticamente.

—¡Thorall! —clamó una femenina voz y el hombre giro, aún bebiendo y se atragantó con la bebida que terminó cayendo sobre la prenda que pendía de su cuello.

La escena del regodeo cambió de cuarto, desarrollándose, ahora, en la cocina; el centro de la misma seguía siendo el hijo menor del jarl que, en el momento, se hallaba con las mangas de su camisa arremangadas, fregando el vestido en un barril, entre otras cosas.

—¡No puedo creer que me obligue a hacer esto! ¡Mujer tan mañosa! —se quejó—. ¡Y ustedes dejen de reír, malos amigos! —Skarphörn sólo carcajeó más.

—Lo peor, hermanito, es que nuestros padres estuvieron de acuerdo con el castigo —siguió burlándose.

—¡No es justo! ¡Y ni siquiera, es sólo el que ensucié! ¡No es justo!

—Eso ya lo dijiste antes, hermano.

—¿Por qué tengo que lavar también la ropa de los niños?

—Agradece que todavía no nació mi tercer cachorro —se burló ya que su esposa estaba de nuevo embarazada.

—¡Por todos los dioses! —seguía protestando a la par que fregaba con ahínco, quería acabar aquella tortura cuanto antes. En eso, su padre pasó oportunamente por allí.

—¡Vaya, vaya! Si no fuera porque mi nuera me ha dado tan bellos nietos con mi primogénito, casi podría estar arrepentido de no haberla casado contigo —mencionó hilarante.

—¡Tsk! ¡Padre, no es gracioso! ¡Soy un guerrero! —Storvarg volvió a reír con ganas.

—¡Y yo, hijo mío! ¡Pero, tenemos el don de atraer mujeres de carácter!

—¡Yo no! —se defendió—. ¡No debería estar haciendo esto!

—¿Tú no? —se mofó el padre—. Pues, para que una mujer decida abandonar a su hombre e irse por aventuras debe tener lo suyo. —Rió—. El problema es que tú las has llevado por mal camino. —Le dio una fuerte palmada y se retiró divertido.

—¡Rayos! —Thorall maldijo por lo bajo.

Pasaron unos cinco años y Skarphörn estaba notablemente nervioso. Su esposa estaba en el piso superior dando a luz a su cuarto hijo… “hija,” se corrigió, pues, por mucho que le pesare, la bruja nunca se había equivocado ni con sus hijos ni con sus sobrinos, que allí estaban en el salón principal junto con él, entretenidos por su hermano y su padre.

Helig, su sobrino mayor, ya tenía seis años, al igual que su primogénito Segerrick. El primero, resultaba bastante pillo, el suyo, tenía una mirada astuta que le recordaba a su madre, pero, no dejaba de ser bastante bribón, después de todo, llevaba la sangre de la manada.

Después de ellos, sus otros dos sobrinos, los cuales eran como dos gotas de agua, incluso en sus fechorías. Sköldvind, era hijo de la esclava que él y su esposa habían obsequiado a Thorall, y que tras cansarse y querer probar aventuras, se fugó con un forastero cuando el niño apenas tenía unos dos años, al igual que Ivon un año después. Y Drakesten, cuya madre era una mujer tan desacatada como el propio Thorall, duró menos que las otras, el niño apenas había cumplido un año cuando partió. ¿Por qué abandonaban a sus pequeños? Fácil, sabían que Thorall ni nadie correría tras ellas pero, sí por los cachorros de la manada. Y muchas veces, su esposa se hacía cargo de los tres pese a que los niños eran terriblemente traviesos.

En el mismo año, que estos dos, había nacido su segundo hijo, Eldvarg, testarudo, desconfiado y gruñón… Muchas veces, Freya le comparaba con él. ¡Tsk! Tan sólo porque no dudaba en ir a buscar camorra con quien no le simpatizaba…

Luego, nació su tercer cachorro… su primera niña, Sötvatten. Su nombre lo decía todo, bonita y dulce tal cual podía serlo su madre y era su contento y el de su madre, Sigel. ¡Adoraba ver a esa pequeñita de tres años corriendo para abrazarse a sus piernas! Y por cierto que, se sentía el hombre más feliz del mundo.

—¡Papá! —se acercó riendo la niña tras jugar con su abuelo, e inclinó su cuerpecito para abrazarse a él que permanecía sentado—. ¿Po qué tada mamá y mi hemanita?

—Pues… supongo que no falta mucho… —supuso consentidor, pese a que, por dentro, quizás, él se hacía la misma pregunta.

—¡Quiedo jugad con ella! Ellos no me gutan. —Hizo trompita con sus pequeños labios, señalando a sus primos y hermanos. Skarphörn rió con mesura.

—¿Por qué no?

—Sólo quieden jugad a golpes —indicó mimosa refugiándose más en su padre.

—¿Te han golpeado? —se preocupó. Pues, no tenía problemas de que los muchachos ejercitaran entres sí, pero, no aprobaría que fueran brutos con una niña.

—No. Sólo quieden tidad mis tenzitas y no me guta… —Volvió a mostrar disgusto.

—¿Tus hermanos también? —se asombró.

—A veces. —Se incorporó, de pronto, como recordando un detalle—. ¡A veces, me cuidan de los pimos!

—Me alegra oír eso… —sonrió. Y notó a lo lejos, que Thorall corría tras sus dos hijos más pequeños.

—¡Me lleva el diablo! ¡Vengan aquí!

—¡Queremos ver a la tía! —Sköldvind rió.

—¡Queremos que nos dé comida! —Drakesten agregó divertido queriendo ambos ir hacia las escaleras.

—¡Si es así, yo también! —Helig se quejó viendo la espalda de su padre alcanzando los primeros peldaños.

—Oye, mamá está por darme una hermanita nueva —le aclaró Segerrick—. Ella está ocupada haciéndola.

Storvarg no pudo contener su risa ante el comentario de su nieto, en tanto, sujetaba a Eldvarg del cuello de la camisa que deseaba ir a trenzarse con sus dos primos.

—¡Ya oyeron! —Thorall clamó al atrapar a ambos pilluelos unos escalones más arriba—. ¡Su tía Freya no puede atendernos ahora!

—¡No es justo! —Drakesten chilló sujeto de la cintura, bajo el brazo de su padre, viendo cómo se alejaban los escalones conforme el hombre descendía.

—¡No! ¡No lo es! —Sköldvind lo apoyó sobre el hombro de este y se vio con su hermano tras la espalda de su progenitor, primero, con un suspiro al no haber conseguido el objetivo, luego, con complot.

—Papá… —clamaron ambos a coro, en tanto, el hombre abandonaba el último escalón.

—¿Qué pasa ahora?

—Queremos un perro —Sköldvind mencionó.

—Sí, papá, Sköld quiere un perro —aseguró el otro.

—¡Oye, ambos lo queremos! —se quejó.

—¡Tú lo quieres más!

—¡No, tú!

—¡No, tú! —Intentaban alcanzarse, aún, encima de su padre quien suspiró por no reír.

Skarphörn se mordió los labios… por suerte, sus hijos no eran así. Y notó a Eldvarg mirando ceñudo a su abuelo.

—Mira, pequeño lobezno, por mucho que intentes, tu mirada no asustará a un viejo lobo como yo.

—¡Yo no soy un lobezno, abuelo! —protestó—. ¡Soy un lobo como tú!

—¡No tengo dudas de ello, Eldvarg! ¡Pero, aún, eres un cachorro inquieto! —Carcajeó despeinándolo y se volvió más hilarante cuando el enfadado chiquillo pareció gruñir.

El llanto de Lycka explotó por toda la gran construcción y no hubo quién no se contentara, desde los hombres de mayor confianza, los sirvientes y hasta los esclavos. La manada se agrandaba cual era el ansiado anhelo de sus generosos señores.

—Es una niña hermosa, Freya —Sigel pronunció entregándosela—. Mírala por ti misma. —Freya sonrió satisfecha, aunque, todavía algo agitada.

—Por supuesto que lo es. —Sonrió a su suegra—. Si tiene tu sangre y la mía. —Sigel rió pensando en que la joven rápidamente había adquirido actitudes suyas para “sobrevivir a la manada.”

—¡Será mejor que no te oiga mi esposo! —bromeó—. Aunque, claro que tienes toda la razón. —Carcajearon junto a Åhörarinna.

—Es incomprensible como la belleza atrae a lo bruto —apuntó el ángel de la muerte.

—Y supongo que viceversa —Sigel sumó con una sonrisa.

—Supongo que sí. —La bruja acarició la faz de la parturienta acomodando un mechón de cabellos, todavía húmedos—. Lo bueno es que el resultado de esa unión casi siempre es bueno. —Miró a las otras mujeres en el cuarto—. Elfrida, Selma, ya pueden dejarles pasar.

—¡Sí, señora! ¡Apuesto a que están ansiosos! —la más joven opinó, orgullosa de su ama.

—Por cierto… —señaló Åhörarinna— que esos terribles muchachitos se calmen antes de ingresar.

—Intentaremos —Elfrida respiró y se retiraron del cuarto.

Segundos después, los oyeron por el pasillo, corriendo y gritando todos por igual, tanto niños como adultos, aún, queriéndolos hacer callar.

—¡Yo primero! ¡Yo primero! —Drakesten parecía ir a la cabeza.

—¡No, yo! —clamaba Sköldvind.

—¡No! ¡Yo soy el mayor! —Helig rezongaba.

—¡Oigan! ¡Que yo soy su hermano mayor, yo debo ir!

—¡Gr…! ¡Eso no es así, yo también soy su hermano mayor! —Eldvarg protestó.

—¡Malditos demonios, vuelvan aquí les he dicho! —Thorall gritaba tratando de atraparlos, pues, se oían las risas y las burlas de los niños ante ello.

—¡A ver si se callan todos, que el único que ingresará primero seré yo, su padre! ¡Tsk! —Se apresuró ante los niños y les ganó gracias a sus largas piernas, aún, si los tuvo que sortear o incluso casi saltarles por encima—. ¡Listo! ¡Nadie entrará sin mi consentimiento ni antes que yo! —declaró cubriendo con sus espaldas la puerta, viendo al resto que mostraba su descontento. En eso llegó el jarl con su nietecita en brazos, a la cual dejó pisar suelo.

—Bien dicho, hijo. —Rió Storvarg viendo cómo Åhörarinna abrió la puerta y Sötvatten se coló por debajo de las piernas de su padre sin que este lo notase.

—¡Oh…! ¡No es justo! —llovieron los reclamos por doquier.

—Por todos los dioses… —Elfrida exhaló como pudo, ya que recién regresaba con su hija de avisarles—. La próxima vez, no seré yo quien baje a avisarles, amo. Ya no estoy para seguirles el paso a unos niños tan enérgicos. —El jarl carcajeó con ganas.

—No te preocupes, Elfrida. La próxima vez, mi nieta se hará cargo de cerrarles el hocico a estos —se siguió burlando del resto.

—¡Tú ríete! ¡Tsk! —Thorall se molestó—. Estos tres son unos pequeños demonios, me harán envejecer pronto —comentó con dos de ellos sujetos con un brazo cada uno y el mayor de ellos con una pierna apretado contra la pared frente al cuarto de Freya.

—Pues, justicia de los dioses, entonces —continuó con su jerga.

—¡Tsk! ¿Y yo qué tengo que ver? Al final, mi más pequeña pimpollo me ganó.

—Porque obviamente sale a su madre —el jarl refutó y no notó que su esposa estaba saliendo.

—¡Me sorprendes, Gran Lobo! —se mofó esta, a su vez, con asombrado mohín—. ¿No estás defendiendo a tus cachorros y criticando a las mujeres de tu manada?

—Gatita, yo nunca defendí a mis cachorros y, menos, cuando las hem… mujeres —se corrigió ante la advertida mirada de Sigel— muestran estar a la altura de los hechos mejor que ellos. Hoy, nuestra nieta le ha ganado sin esfuerzo alguno a estos vándalos. Eso es admirable.

—Sí, sobre todo cuando tú las traías en brazos, abuelo —Eldvarg renegó.

—¡Sí, es cierto! ¡Es trampa! —los primos de quien primero refunfuñó se quejaron, todavía, atrapados por su padre.

—¡Ya! —habló Segerrick—. Sötvatten es una niña y por eso puede entrar. Los hombres no entran hasta que las mujeres lo autorizan. Ni siquiera el abuelo podría sin permiso. ¿Verdad, papá?

—Verdad. Ahora… ¡miren lo que tiene Thorall en su cabeza! —exclamó señalándolo y todos los pequeños, sin excepción, giraron a ver a este, momento donde sintieron que la puerta se abrió y se cerró veloz.

—¡Tramposo! ¡Eres un tramposo, tío!

—¡Papá…! ¡No es justo!

—Hola, mi pimpollo… —Le sonrió a la esposa que amamantaba a su pequeñita, en tanto, Sötvatten sentada a su lado acariciaba embelesada con sólo un dedito las piernitas y bracitos de su nueva hermana.

—Hola, amor… Por lo visto, has sabido manejar a los niños —comentó divertida.

—¡Tsk! Como siempre. A mí no me van a ganar unos… —miró a la pequeña mimando a la bebé— niños… A las niñas, las dejo ganar porque soy respetable. —Freya no pudo si no carcajear suavemente.

—¿Has oído, Sötvatten? Tu padre piensa que fue generoso.

—Papi estaba distaído con los demás niños y yo me escabullí pod sus piednas.

—¡Tsk! No voy a contradecir eso, menos cuando aquí son dos.

—Tres —rió triunfadora.

—¡Tsk! —Se cruzó de brazos—. ¡Peor! —se acercó y, a medida que lo hacía, se iba desarmando en ternura—. Pero, mira que cosita más chiquitita… —Posó un delicado beso en la espalda de su nueva hija y, luego, a su esposa en los labios—. Tiene tu nariz. —Sus ojos brillaron con gozo.

—¡Papá, Lycka tiene mucha hambe! —Sötvatten contó—. Cuando camine va a jugad conmigo.

—Claro que sí, hijita —fue consentidor y volvió la atención a su esposa, viendo aquel cuadro de tres de las cuatro mujeres más importantes de su vida… La palabra dicha lo describía todo y, aún así, no alcanzaba…—. ¿Cómo te sientes, mi pimpollo? —su voz fue dulce, como siempre solía ser con ella.

—Muy bien. Después de Eldvarg, ya ningún parto puede asustarme —bromeó.

—Pues, sí, el muchacho se hizo esperar esa noche y nos hizo sufrir a ambos.

—Hablando de ellos… ¿cómo están que se oía tanto alboroto?

—Thorall anda quejándose de sus propias semillas —rió sereno para no perturbar a la niña—; Eldvarg tratando de mostrarle a su abuelo qué tan rudo es y Segerrick, bueno, ya sabes, él es quien da la explicaciones aunque, luego, termine también en el lío.

—Bueno, al menos lo intenta. No es su culpa que el resto sea tan salvaje —se divirtió.

—Sí, sí —fingió no darle importancia al asunto—. ¿Quieres que los deje pasar o prefieres que los mantenga afuera?

—Si lo hacen con calma, serán bienvenidos —advirtió consentidora, pues, amaba a cada uno de esos revoltosos niños y también a sus insufribles familiares masculinos.

—Como guste, mi señora. —Sonrió ladino y fue hacia la entrada—. A ver…

—¡Queremos pasar!

—¡Vamos, tío!

—¡Silencio! —clamó con poder—. La bebé está descansando al igual que Freya, así que pasan callados y sin empujarse, ¿de acuerdo?

—¡De acuerdo…! —contestaron sus hijos.

—De acuerdo… —a su vez los sobrinos con desgano.

—Hola, mamá —Segerrick sonrió.

—Hola, hijitos —saludó a los cinco niños que se apiñaron unos junto a otros para ver a la nueva integrante de la familia.

—Mamá, ella es bonita —Eldvarg opinó orgulloso.

—Todos los bebés son bonitos, luego, cuando crecen algunos se ponen feos —Drakesten explicaba con gran sapiencia—, por ejemplo, Segerrick y Helig. —Llevó ambas manos a la altura de sus hombros. Sköldvind carcajeó con ganas y los aludidos miraron a Drakesten con grandes ojos y protestas. La recién nacida no parecía ser muy afectada por el alboroto.

—¡Tranquilos, tranquilos! —Thorall clamó pasando al oír a los niños discutir—. Callados o se van afuera.

—¡Pero, papá…! —Sköldvind se quejó.

—¡Sí, papá! —Helig lo apoyó.

—¿Y qué hay de nuestro perro? —aprovechó el otro sabandija, el cual era, por lejos, el más terrible de ellos.

—No habrá perro si no se comportan e, incluso así, tendré que pensarlo. —La expresión de decepción fue unánime. Fue cuando se escuchó el carraspeo de su abuelo que acababa de ingresar al cuarto junto a su esposa.

—Quizás… no sea mala idea que los niños tengan uno… Es el símbolo de nuestro clan, después de todo, y los animales enseñan mucho, incluso comportamiento. Si se portan bien yo les regalaré un buen perro, sólo que deben esperar un poco. ¿De acuerdo? —Los ojos de los niños brillaron así como llovieron los agradecimientos y los reclamos por parte de los otros nietos—. Ustedes también tendrán su perro, no se inquieten. —Rió—. En esta casa, jamás faltará alguno. Ahora… ¿qué tal si salen a jugar afuera y dejan que conozca a mi nueva nieta?

—¡Sí, abuelo! —aceptaron todos de buena gana retirándose lentamente. Segerrick y Eldvarg besaron a su madre antes de partir.

—Nos vemos, tía Freya —se despidieron los otros. Y cuando ya casi no quedaba ninguno de los muchachitos, sorpresivamente, Sköldvind volvió corriendo y besó a su tía y a su primita más pequeña para irse de igual modo. Los adultos se divirtieron con la escena, pues, era un niño tan travieso como su hermano, pero, tenía esos dejos tiernos que lo hacían muy querible.

—Bien, veamos a esta belleza… —Storvarg elevó a la niña por encima de su rostro y, tras verle con orgullo, le besó los piecitos. Todos los cachorros de su manada eran tan valiosos para él… Observó complacido a Freya y ella le sonrió—. ¿Me permites?

—No tienes que preguntar, Storvarg. Y es un verdadero placer cada vez que lo haces. —El hombre correspondió agradecido.

—Bienvenida, a la manada, pequeña Lycka —dijo y besó su cabeza—. Muy bienvenida. —La acomodó en su brazo y la niña parecía diminuta y perderse entre el brazo de aquel rudo hombre. Su esposa y su nuera le veían con dicha. Los sueños de muchos habían sido cumplidos pese a los muchos obstáculos que la vida iba poniendo y bien valían la pena, pensó viendo a su hijo tomado de la mano a su esposa. Sí, sería un buen sucesor con una excelente compañera; luego, vio a su otro hijo, una feroz y aguerrida mano derecha. Su manada estaría protegida, en tanto, hombres como ellos siguieran en la familia.

*  *  *

Sobre la autora:

Maribel Trescher nació y creció en Buenos Aires, Argentina. Desde sus más tiernos años fue motivada a la lectura y la escritura. Fue en la adolescencia cuando más experimentó con las letras, tiempo donde desarrolló su primera novela, “Doble destino,” cuyo personaje compartió dicha etapa junto a ella hasta los 18 años, donde culminó la obra a la par de su bachillerato. A partir de allí, siguió recibiendo musas para goce propio hasta que, por fin, se animó a llevar sus escritos fuera del ámbito de conocidos.

Su primera publicación fue un fanfiction titulado “Dulce como un durazno,” con el cual tuvo mucho éxito, bajo el seudónimo de AmaterazuHime. Fue miembro de CILSAM (Círculo Literario de San Martín).  Pasó por un receso debido a causas de estudio y trabajo, y regresar a la arena de la literatura en el 2015, presentando “Ojos de Vampiro,” su primera novela en formato físico. En el 2016 participó en Le’Croupier, obras colectivas, volumen 1, de Ediciones Croupier. En ese mismo año comienza a auto publicar tanto “Ojos de vampiro” y la presente obra en Amazon, así como, las primeras en su haber, en Wattpad, donde se puede leer su novela“El eclipse eterno” tanto como algunos de sus fanfics.

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