África Watson es la comercial de productos de adelgazamiento número uno. Pese a su talla cincuenta y seis está dispuesta a comerse el mundo, y hacer caso omiso a las arpías que rodean su vida. Tras años intentando machacar el pasado y con la ayuda de su amigo y psicólogo Alex, África se convence de que la belleza no es un requisito físico. Pero entonces reaparece Joaquín en su vida para desmoronar su autoestima, y confundir el presente. Ella luchará por recuperar su dignidad, y no dejar de ser ella misma, algo que los demás están empecinados en cambiar. Sin embargo pese a todo deberá enfocarse en un importante proyecto, que consiste en camelarse a Charlotte James, importante empresaria neoyorquina a cambio de presidir el despacho de Marisa.

¿Logrará África Watson superar todos los obstáculos que encontrara en el camino? Entre tanta confusión alguien importante se cruzará en él, alguien tan estupendo, sencillo y encantador que enamorarse de él sería una auténtica locura. Sin embargo, como en tantos otros aspectos de su vida, aparecerá el: ¿Y por qué no?

MARIBEL PONT

ÁFRICA WATSON

¿Y por qué no?

Título: África Watson

Autor: Maribel Pont

Fecha de publicación: Febrero 2013

http://maribelpont.blogspot.com.es/

Editor digital: Alexia Jorques - Ediciones Digitales

http://aj-edicionesdigitales.blogspot.com.es

Diseño de portada: Alexia Jorques

Va dedicado a todas las personas que han confiado desde el primer momento en este proyecto.

A todas las mujeres que se sienten identificadas con África Watson,

y que conocen que la verdadera belleza reside en el interior.

Porque todas somos estupendas, ¿Y por qué no?

1

Si África Watson hubiera tenido la misma capacidad para conquistar hombres, como para cerrar tratos de negocios, sus estilizadas y arrogantes compañeras de trabajo hubieran rabiado de envidia.

África apenas cabía en su Smart azul eléctrico. Inmensamente acomodada; oculta tras sus enormes gafas de Armani, presumiendo de un vaporoso moño en lo alto de la coronilla y un flequillo recto a ras de las cejas. A su lado, su inseparable chihuahua pijo, incluso pedante; vestido con un trapito de un estampado leopardo y unos dientes que no le cabían en la boca. No podía haber escogido otro nombre para aquel animalito escuálido, por poco raquítico. «Chichi» era la clase de nombre que puede llegar a decir mucho de la dueña de un chucho sin necesidad de indagar en su persona.

Se acercaban las 9:45 de la mañana. El tráfico en el centro de la ciudad se había convertido en un mosaico de coches. Cuando logró escapar del descomunal enredo, África arrancó su Smart tan despiadadamente acelerado que Chichi dio un tumbo sobre el asiento y al acto salió disparado por la ventanilla. Apenas tuvo tiempo de reaccionar, cuando oyó el alarido de su perrito bajo el vehículo que venía por detrás.

Alarmante como era ella, salió del coche —muy ponderosa ella—, y le recriminó al conductor:

—¡Ha pisado a mi Chichi!

Las risas que desató aquel hombre hicieron enfurecer aún más a aquella comercial, que con voz algo desafinada, se mostró soberanamente ofendida por ese señor de risa escandalosa, y traje de corbata.

—Mi Chichi… —continuó ella procurando atender su tono de voz, recelosa ante la mirada de ese señor de frente despejada. El perrito estaba a salvo, su falta de pellejo le hizo pasar desapercibido por los bajos del coche.

—¡Oh! Dios mío mi cita de las 10 con mi cliente —se lamentó notablemente irritada.

—Lo siento señora no fue culpa mía… —se excusó aquél conteniendo la risa detrás de su bigote.

—Usted… usted es un sinvergüenza, se ha reído de la desgracia de mi… perrito —dijo en tono dramático y dudando que nombre emplear—, ¿Acaso le gustaría que me burlara yo de su bigote? ¿O quizás de esa barriga cervecera que intenta ocultar tras ese traje de imitación?

—Señorita, le deseo un buen día; es obvio que lo necesita. Ahora, tenga más cuidado con sus aceleradas.

África indignada, se introdujo de nuevo en su Smart, y arrancó con suavidad pero no sin prisas.

Hubiera deseado un aparcamiento cerca del edificio Buenos Aires, pero era obvio que no era su día de suerte y anduvo con todo el peso de su cuerpo dividido en rebanadas de carne cuesta arriba, hasta que agotada y sudorosa llegó a su cita, veinte minutos más tarde de la hora prevista.

Su cliente se encontraba de espaldas a ella, asomado a la gran avenida con las manos apoyadas en su zona lumbar. Ella entró entre suplicas y lamentos, a lo que él respondió que no debía preocuparse por eso, pues él también había sufrido un percance.

Ya habiendo recobrado la respiración, se dispuso a conquistar a su cliente, con un elaborado plan de ventas y una sonrisa picarona, cuando el tipo se dio la vuelta dejándola pasmada de un vistazo:

—Buenos días Señorita Watson. ¿Cómo se encuentra Chichi?

Nada que decir de la cara que se le puso a ella, por poco se desploma hasta el moño que la coronaba; no pudo por más que desatar una nerviosa risotada y admitir que quizás el traje del señor Ramírez no se tratara de una imitación. Y de nuevo su rebelde afán por no callar ni un minuto la traicionó, haciéndole admitir que no podía arreglar lo del bigote. A aquel señor debió de resultarle un comentario de lo más gracioso, pues en vez de despedirla de su despacho, como hubiera hecho con cualquier personaje que tratara de venderle algo, dijo algo como que le había caído bien, pero que ponerle un nombre como ese a un perro era imperdonable, aunque viniendo de una mujer tan carismática no podía ser de otro modo.

Por enésima vez consecutiva, África salió victoriosa, con todos los documentos garabateados por la firma del señor Ramírez. Y es que no había nadie que lograra entender cómo se las arreglaba ella para conquistar a todos sus clientes, y desde su opulenta presencia tener el poder absoluto de ser la comercial número uno en cuestión de productos de adelgazamiento. ¿Y por qué no los utiliza usted? Osó preguntar la remilgada dueña de un prestigioso salón de belleza. Y ella tan carismática como siempre, se atrevió a responder que si no fuera por esos productos «mágicos», no habría logrado perder los cincuenta quilos que le sobraban (mentira cochina) y que, aparte de eso ella se sentía estupenda con su talla 56, y que probablemente ninguna mujer de veinte y pocos sabría hacer lo que sabía hacer ella —le guiñó un ojo—, dónde ya sabía ella.

Sobraron las palabras para que aquella mujer de modales refinados entornara los ojos y cambiara de tema, así como alcanzando la hoja de contrato y sin perderla de vista hiciera girar el bolígrafo en un movimiento brusco dejando su seña de identidad.

Ése debía ser un día de esos en que terminada la jornada de trabajo, África como otro de tantos días de rutina interminable, llegaría a su casa y tras colgar el éxito en el vestíbulo, se desplomaría en el sofá con aire melancólico, para tan solo regocijarse viendo capítulos repetidos de «Sexo en Nueva York», con un bol inmenso de palomitas con sabor a mantequilla y una Coca-Cola nada light.

El horóscopo de la Cosmopolitan le auguraba un mes de estrés y una visita inesperada. Los muelles de la butaca crujieron cuando ella se sobresaltó ante la inminente llamada de teléfono de un número que ella no reconocía.

—¡Hello Dear!

¡Santo cielo, dime que no es ella! Suplicó mirando de reojo la revista, a sabiendas de que no tenía escapatoria. Un escueto saludo en inglés que traducido a su particular idioma, se expresaba así:

«Queridísima prima, soy yo, la tonta y presumida de tu prima irlandesa. Vengo a tocarte las narices, pero solo será por unos días… (Los más largos de tu vida) Prepara los tapones para los oídos y retira todos los potingues que tengas más celosos, porque vengo dispuesta a rechinar tus nervios y a recordarte que debes perder por lo menos cinco tallas en un mes.»

—¡Noooo! Quiero decir… prima, cuánto tiempo sin saber de ti —aún no era necesario—, puedes quedarte el tiempo que haga falta —glup…

De sobra conocía África la repercusión que tendría ese comentario, pero no podía despreciar la visita de la hija de la tía Marie. Y aún no entendía cómo una andaluza de raíces como las suyas, de repente se hacía llamar por su nombre en extranjero, tan solo porque se había casado con un galán irlandés, hermano del padre de África.

Las palomitas se quedaron cortas, incluso el capítulo del columpio dejó de hacerle gracia en ese momento. Lo único que logró quitar hierro al asunto fueron los restos de helado de chocolate que pronto desaparecieron de una terrina del día anterior. ¡Al carajo los batidos saciantes!, las pastillas naturales contra la hinchazón y las infusiones quema grasas y drenantes. Un buen atracón era lo que necesitaba, porque a otra cosa hacía tiempo que no se dedicaba. Pero no es éste el único apuro al que tendría que sobrevivir, alguien más estaba en camino…

2

África creyó que sería una de esas noches mansas, en las que una vez que reposas la cabeza sobre la almohada, el cuerpo se relaja y el trinar lejano de los grillos te ayuda a conciliar el sueño. Sin embargo no fue así. La almohada parecía hecha de esparto y los grillos sonaban como locas bocinas en un atasco, ¡No, un atasco no! Se lamentó África haciendo un repaso mental a la jornada anterior. Un leve siseo irrumpió en la habitación, y se acercó hasta los pies de su cama. Al parecer Chichi tampoco podía dormir, por tanto se arrellanó sobre la alfombra convencido de que su dueña no le iba a echar.

A la mañana siguiente, África despertó peor que de una resaca, y cuando sus pies tocaron el suelo, ella también hubo vuelto a la realidad; no era una pesadilla. La prima irlandesa estaba de camino. Aún ensimismada, se acercó a la cocina y accionó el botón de la cafetera, puso dos tostadas en la tostadora y rebuscó con sumo afán en la nevera los Donuts, la mermelada, el queso fresco y el zumo de zanahoria. Un puñado de cacahuetes tampoco estaría mal, pensó. Y tras desayunar vorazmente frente las noticias de las 8:00 se dispuso a comenzar un nuevo viernes, con la certeza de que era el último día de la semana.

Como cada mañana descendió la escalera del segundo piso entre bufidos, como si en cada eslabón depositara la pereza y las pocas ganas de ir a trabajar, y al salir a la calle y toparse con el sol de frente, su rostro tomó la expresión de una manzana agria. Pero esa mañana a parte de una luz casi cegadora, sus ojos se deleitaron con una imagen poco casual. Apoyado en la farola, un pedazo maromo ojeaba las páginas del diario nacional. ¡Santo cielo! Exclamó para sus adentros, vaya morenazo… Porque tengo prisa que de lo contrario, no se me escapaba un bombón como ése, fantaseó observándolo como quien contempla el escaparate de una pastelería. El sujeto en cuestión levantó una ceja y educadamente le dio los buenos días. África se ruborizó y estiró una mueca en sus labios, y pidió auxilio a sus piernas para que avanzaran lo más rápido posible y sin tropezar. Y sin perder la costumbre se dirigió a la oficina haciendo resonar sus pasos sobre los adoquines, esquivando trabajadores somnolientos y deteniéndose reflexiva en semáforos sonrojados.

Nada más abrir la puerta regresaba el tintinear colérico de los teléfonos, el siseo de las impresoras y el tac-tac de los teclados que parecían competir por hacer llegar su email más rápido que los demás. Y entre toda aquella jungla de comerciales y secretarias remilgadas, apareció «ella» cargada con un montón de carpetas por archivar, y una cara de modorra que no se iba ni con lejía. Marisa Belmonte, alias la jefa toca pelotas, era una mujer mustia, como las flores marchitas en invierno, de cuerpo robusto y brazos rollizos. Desacorde con su naturaleza, empecinada en ser femenina, maquillada como una puerta y competente con la arrogancia y la estupidez.

Por suerte, África logró hacerse un hueco en su ojillo derecho, y al margen de sus compañeras nunca la había despreciado en público. Marisa se abría paso entre sus condenados como un viento huracanado, un tifón de mala leche.

—¡África! No te vayas, tengo que hablar contigo de un asunto importante —reclamó Marisa con la urgencia de quien necesita ir al baño.

África tragó saliva, luchó contra un tic nervioso y asintió mecánicamente siguiéndola hasta su despacho. Pese a ser uno de los despachos mejor situados de la Gran Vía, Marisa siempre mantenía las cortinas corridas, dando un aspecto lúgubre y triste a aquel pequeño salón de reuniones de paredes crudas, y muebles de antaño.

Le llamó la atención la ausencia de un marco de familia, que siempre reposaba en una esquina de su escritorio, y a su olfato llegó un amargo olor a tabaco mezclado con una fragancia entre almizcle y lavanda. Pensaba que había dejado de fumar. Marisa se acomodó entre suspiros, y se cruzó de brazos y piernas con la barbilla altiva y la mirada sombría. Luego se formó un silenció tan espeso que ni el aire era capaz de atravesarlo. Tras unos segundos, Marisa se aclaró la garganta.

—Y bien… África, ¿Conoces a Charlotte James?

África meneo la cabeza, y pensó en negativo, pues la única Charlotte que recordaba en su cabeza era una de las protagonistas de «Sexo en Nueva York», una mujer ingenua, sensible y angelical. No podía ser ella.

—Lógico… no sé para qué pregunto —ironizó en un tono degradante—. Voy a explicarte… Charlotte James es una empresaria neoyorquina con bastante poder adquisitivo. En estos momentos se está barajando la posibilidad de que se nos conceda una oportunidad de oro para que nos desplacemos a su sede y le presentemos nuestros productos —hizo una pausa tamborileando con los dedos sobre la madera—. Si todo sale como esperamos, firmaremos un contrato para que trabajen en exclusiva con nuestros productos, y estamos hablando de mucho dinero.

Marisa se detuvo unos segundos para recuperar el aliento. Mientras África asimilaba la información, luego osó preguntar.

—De acuerdo, y ¿Cuál es mi papel?

—África, seamos francos —dijo acodándose en la mesa y clavando su mirada pétrea en ella—, tienes un historial de ventas veinte veces superior al de tus compañeras, se podría decir que eres una encantadora de serpientes. Hablas cuatro idiomas y empleas un truco comercial que aún no consigo entender. ¿Para qué nos vamos a engañar? Ninguna de esas rubias postizas sería capaz de hacer bajar los pantalones a un directivo sin perder la sonrisa —dijo recostándose y estirando los brazos al frente para liberar la tensión.

África aireó una sonora, nerviosa y a la vez modesta risotada.

El móvil de Marisa interrumpió el silencio y ella lo apartó haciéndolo deslizar hasta casi el precipicio del escritorio. Luego se llevó las manos a las sienes y murmuró bajito. Otra vez ese silencio odioso.

—¿Te encuentras bien? —Preguntó África en tono servicial.

—Ése es el problema, no estoy nada bien —admitió Marisa pasando la mano por su frente. Los ojos de Marisa hacían un esfuerzo tremendo por contener las lágrimas.

—Puedes contar conmigo para lo que sea.

—A eso vamos África. Yo no estoy en condiciones de preparar una presentación como Dios manda. ¿Me ves? ¿Acaso me ves capaz de comerme el mundo? ¡Estoy al borde de la locura! Y como vuelva a sonar ese teléfono lo destruiré con mis manos —un amago de furia destelló en sus ojos.

África se sintió incómoda con esa situación. Marisa Belmonte mostrando sus sentimientos a una empleada. Era obvio que no tenía a nadie en quien confiar y le había tocado la papeleta. Al acto, el móvil vibró y así como se encendía la luz de la pantalla, el dispositivo voló como un misil de guerra propulsado a odio. África hizo un esfuerzo por mantener los ojos en sus órbitas y rompió el hielo.

—Siempre he pensado que los táctiles son un mal invento… —procuró imprimir un tono desenfadado a sus palabras.

Marisa esbozó una sonrisa, ¡Una sonrisa!

—A lo que vamos… Este es el trato; tú irás a Nueva York y a la vuelta me traerás la firma de un contrato millonario. Si es así, tu recompensa será presidir este despacho.

—¡¿Cómo?! ¡¿Qué?! ¡Esto no puede ser cierto!

África experimentó una excitación poco común. Y su cabeza empezó a enfilar posibles inconvenientes. No era posible que Marisa renunciara a la empresa, África había soñado con ese momento miles de veces y ahora que se presentaba la oportunidad, las piernas le flaqueaban como un plato de gelatina.

—¿Y si nada sale cómo esperas?

—Tranquila, habrá tiempo de sobra para preparar el encuentro. Nadie más merece mi confianza, y yo ya no aguanto más al mando de esta, perdón por la expresión «casa de putas sin luz» por tanto vendería la empresa a unos ejecutivos japoneses y que hagan con ella lo que les salga de las narices.

—No puedes hacer eso, has dedicado tu vida entera a levantar este imperio para ahora tirarlo todo por la borda.

—También dediqué mi vida a mi marido, y ahora que nuestros hijos son adultos, y no tenemos problemas económicos, y que nos llegaba el tiempo de disfrutar —la voz se le quebró—, ha decidido hacerlo con la compañía de otra persona. ¿Te parece esa una respuesta razonable? No hace falta que respondas, no tengo ganas de seguir hablando. Piénsatelo, la empresa ahora depende de ti.

El resto del día transcurrió con una sensación confusa, a la vez que una imperiosa euforia le alentaba para emprender lo que podía ser la prueba de su vida. Ella podía con eso y más; no tenía hijos, no tenía pareja, tan solo Chichi reclamaba su atención, y por lo demás aún disponía de tiempo para preparar esa presentación.

De vuelta a casa África radiaba de alegría, era un viernes espléndido. Por vergüenza no daba saltos de alegría, pero cantaba por lo bajito la canción del Waka-Waka haciendo especial hincapié en la estrofa que decía «¡África, África!». Pero cuando llegó al portal de su casa cargada con un montón de carpetas de folletos nuevos y pruebas de muestra, su alegría se desparramó, y el bulto que llevaba en sus manos se desplomó en el suelo con un sonoro: ¡No puede ser!

Él se encontraba apoyado en la entrada con los brazos cruzados sobre el pecho, y un pitillo en la boca. No hicieron falta palabras, África comenzó a temblar como si una puñalada de aire gélido le atravesara la espalda.

—¿Qué haces aquí? —Dijo ella convirtiendo sus palabras en un tono sólido, sin forma.

—No te alegras, ¿Verdad? Pues no pienso irme, esta vez no.

3

De nada sirvieron los lamentos. Joaquín había vuelto, y con él su don de palabrería que tan solo funcionaba con África. Y pese a las mil excusas que ella puso por medio, no hubo manera de declinar una invitación para cenar en un japonés que quedaba muy cerquita de casa. Y dos copas de vino más tarde, y una madrugada de por medio, aquella ingenua comercial despertó en su cama tan solo cubierta con una sábana y un grito de amarga culpabilidad: ¡Lo sabía, sabía que volvería a caer! Ya no era posible retroceder, tan solo quedaba analizar la situación y recuperar su dignidad como mujer.

En pocos minutos África organizó lo que ella denominaba una «mesa redonda». Y así una a una fueron compareciendo las hermanísimas de África, que se fueron acomodando en una pequeña terraza cerca de la Plaza Mayor.

Natalia se acomodó oculta tras sus gafas de sol, y empezó con uno de sus recitales matutinos…

«Un estudio Australiano demuestra que el aumento de vitamina D proporcionada por el sol, aumenta el nivel de testosterona en los hombres; potenciando la libido y responsabilizándose también de otras funciones como la fuerza muscular y la densidad ósea. Razón que explica por qué los hombres en los meses estivales están más predispuestos a mantener relaciones sexuales.»

Risas escandalosas acaparaban la atención de los demás clientes en la terraza del bar. El camarero asomaba curioso la mirada tras la barra frotando copas de cristal con vuelcos de muñeca automáticos, y negaba con la cabeza con una mueca ingenua en los labios. Rodeando la mesa se encontraban todas ellas, tomando el café de la mañana de un sábado soleado. Aurora apurando un cigarro con ansia, mientras Sandra seguía riéndose con los dientes apretados, asintiendo con la cabeza y los ojos chispeantes. África se cubría los ojos del sol formando una visera con su mano y recostada en la silla, Natalia continuaba con las piernas cruzadas sosteniendo la Cosmopolitan sobre sus rodillas.

—Sandra, y digo yo que tú te lo pasarás en grande con Michel en la cama, pues su nivel de vitamina D debe estar en su punto máximo, ¿Verdad?

—Qué gracia. Eso es un mito, no quiere decir que porque Michel sea nigeriano, tenga que ser un «crack» en la cama…

—¡No fastidies! Te pasas el día con la risa tonta, y eso solo sucede cuando te echan un polvo en condiciones —ironizó sin alegrar la cara.

Más risas y burlas.

—¿A qué te refieres? Por esa regla de tres entiendo el porqué de tu ojeras y mal humor, ¡Alfredo es más blanco que un trago de leche! —Espetó Sandra antes de explotar con una sonora carcajada.

Un silencio incómodo.

—Finalizada la sesión de sexo-terapia —anunció Natalia en un tono frívolo, agarrando su bolso de mano para rebuscar en él una de sus pastillas naturales contra los nervios.

—¿Me he perdido algo?

—Siempre en el momento justo… Alfredo la ha dejado —aclaró Aurora.

—¡Cómo siempre la última en enterarme!, nunca me contáis las cosas y al final acabo metiendo la pata.

—Lo ves, ya estás gritando otra vez, prometiste que controlarías tus impulsos —apuntó Aurora con una sonrisa relajada y los brazos cruzados—, si tuviera pareja nunca te desvelaría su nivel de vitamina D.

—No tienes pareja porque no quieres… si yo tuviera ese cuerpo no dejaría títere con cabeza —apunta Natalia sin perder la seriedad.

—¡No me jodas! Odio esa frase hecha, no tengo pareja porque no hay un jodido maromo que valga la pena.

—Pues apresúrate mujer, que a los veinte se escoge y a los treinta se recoge.

Hubo un silencio reflexivo general, luego una explosión de risas.

Y tras la tormenta de comentarios feministas, todas apuntaron las miradas hacia África y sonó un conjunto de voces a la vez:

—¿Qué era eso tan importante África?

Ella empezó a jugar con una servilleta, se retrepó contra su asiento y se aclaró la garganta postergando la bomba. Y tras ese silencio eterno en el cual nadie abrió la boquita, ella lo anunció…

—Joaquín ha vuelto…

—¿Qué?

—Ni hablar.

—¡Ni se te ocurra!

—Ya lo he hecho…

Las caras de todas ellas estaban más descompuestas que un cuadro de Picasso. La noticia les había pillado desprevenidas, y desde luego no era momento para fiestas. Joaquín había marcado un antes y un después en la vida de África, y ahora que todo se había superado y que ella hubo recuperado la poca dignidad que le quedaba, volvía él para tocar las narices y remover el pasado. Aurora tamborileaba nerviosa sobre sus rodillas, con los labios apretados. Sandra miraba al suelo con pensamientos criminales, y Natalia regresó a su bolso con las manos temblorosas.

—Imagino que no estarás pensando en volver con ese… ese prototipo de macho ibérico con síndrome de pantalón estrecho, ¿Verdad? —Más que una pregunta, sonaba a afirmación contundente.

—Joaquín y yo teníamos cuentas pendientes —se excusó África.

—¡¿Cuentas pendientes?! —Se exasperó Sandra— ¡Estoy deseando conocer la explicación de porqué te dejo plantada en el altar! Porque debió darte una explicación, ¿Verdad?

—Ninguna —dijo ella apenas en un susurro.

—Aléjate de él África, de lo contrario se va a liar parda.

—Lo sé Sandra, pero no pude hacer nada más.

—Tenías tres noticias África, ¿Cuál es la buena? —Aurora quiso cambiar de tema.

—La prima Janet está de camino, ¿Alguien me acompaña al aeropuerto?

—Me tengo que ir. Adiós.

—Tengo que ir al súper. Adiós.

—Suerte. Adiós.

Ninguna esperó a la buena noticia. África se quedó más sola que la una. Sus hermanísimas desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos, también la cuenta quedó para ella como regalo de cortesía. Y armándose de valor se levantó de su asiento para dirigirse al aeropuerto de barajas a por una de sus peores pesadillas. La prima ya estaba aquí. Y las hermanísimas se unieron para idear un plan al que nombraron:

«Misión: Anti-macho ibérico con síndrome de pantalón estrecho.»

4

Quizás África nunca se había interesado por el sabor de sus uñas. Sin embargo encontró un manjar delicioso al final de las yemas de sus dedos, mientras esperaba a la prima Janet, así como espera un soldado a que detone una bomba. Eran cerca de la una del mediodía y ella frente a la salida de pasajeros miraba los paneles informativos como quien mira su vida pasar antes de morir. Tampoco era para tanto, aunque acostumbrada a la tranquilidad de su hogar se resignaba a recibir una de estas visitas empalagosas. Aún no había olvidado el rasgo más extravagante de la prima, que se podría abreviar con un concepto entre estupidez y espontaneidad forzada, junto a una forma de gesticular exageradamente propia.

Respira hondo, se dijo a sí misma haciendo caso a los consejos de Alex, su terapeuta desde hacía tres años. Luego no pudo evitar pensar en cómo había tirado por la borda años de tratamiento, rituales para dejar de pensar en el pasado, y después de eliminar cualquier rastro de la presencia de Joaquín en su vida, ella había caído como un ex fumador encendiendo un pitillo. ¿Es esto lo que quieres? Se preguntó en silencio, la respuesta era obvia, pero una vocecilla le decía que todo el mundo tiene derecho a cambiar.

Justo en ese instante un pitido vibró en el interior de su bolso, y curiosa se apresuró a leer el mensaje de texto. No podía ser de nadie más, justo ahora que pensaba en él:

«Quiero verte, tengo ganas de ti.»

Malditas palabras, pensó África con un guiño pronunciado, y dispuesta a declinar la sugerente invitación para un encuentro puramente sexual, sus dedos se movieron por el teclado de su BlackBerry traicionándola y escribiendo todo lo contrario a lo que deseaba escribir:

«Ahora no puedo, te llamo más tarde.»

De pronto las puertas automáticas se desplegaron, y muy estirada ella, apareció la prima Janet. Cuál sería la cara de sorpresa de África cuando la vio, que tuvo que hacer un esfuerzo tremendo por mantener los ojos en sus órbitas, y hacer como que no apreciaba cambio alguno en ella. Espantos y más espantos acompañaron un abrumador, y nada escueto saludo después de, ¿Tres años? Sí, tres años desde su último viaje con motivo de su boda. Y tenía que volver justo ahora, en el instante en que Joaquín había vuelto, o mejor dicho, él había regresado en el momento inoportuno.

La prima Janet estaba muy cambiada. África no pudo evitar experimentar cierto alivio al comprobar con sus ojos que la prima ya no era la misma, y en un repaso fugaz por su cuerpo notó que había perdido las curvas, sus hombros parecían más rellenos, la barriga le sobresalía más de lo normal, por encima de la cinturilla de los vaqueros, y lo mejor: Su trasero había tomado dimensiones desmesuradas. Conclusión: Ya nada podía recriminar a las tallas de África que con tanto afán había colocado en su cuerpo… Pero lo peor era que la maleta que portaba con ella, tampoco era menuda, sino un pedazo de armario portátil en el cual cabía más ropa que la necesaria para un fin de semana.

Mientras tanto, dentro del Smart alguien estaba montando una fiesta, Chichi daba saltos de un asiento a otro, después de varios intentos había conseguido accionar el botón de la radio, y como loco movía la colita a ritmo de reggaetón. El susto no fue pequeño para el pobre chucho sin pellejo, cuando vio que alguien se avenía por la puerta del copiloto, dispuesta a invadir su espacio y por poco lo aplasta en el asiento. Chichi también pensó un plan para deshacerse de la prima, porque los chuchos también tienen memoria y nunca olvidaría el último incidente, del que su amada dueña lo salvó, cuando a punto estaba de enseñar cómo se ponía en marcha la lavadora a la prima Janet, por supuesto con él dentro.

La vuelta a casa fue de lo más estresante, la prima no paraba de cacarear, y de molestar gesticulando con las manos, ¿Acaso no se había dado cuenta de que no se encontraba dentro de un mono volumen, sino en una caja de cerillas portátil? Entusiasmada le contaba cada uno de los desvaríos sexuales con los que había superado la ruptura con su novio, algo que a África llegó a resultarle vulgar y pesado.

Al rato llegaron a casa, Janet moría por un baño caliente, y África no se lo negó obsequiándole con todo el tiempo del mundo. Mientras tanto, ella bajaría al súper a por pan y otras cosas. La excusa perfecta para tomar un poco de aire fresco.

Pero cuando estaba en el portal, aparte de tres cajas de cartón enormes que tuvo que esquivar, al otro lado de la acera se encontraba el estupendo, con el cinturón tan apretado como de costumbre.

—Mi preciosa bolita de nieve —aireó en un saludo después de expulsar una bocanada de humo que atravesó la calle y ella espanto con un gesto volátil.

África miró a ambos lados de la calle, y cruzó a toda prisa para ahuyentarlo para que se fuera.

—Te dije que no podía verte, vete antes de que nadie nos vea —le dijo ella en un tono tosco y precipitado.

—¿Quién te preocupa, bolita de nieve? Quiero estar contigo, tú también me has echado de menos, o eso me pareció el otro día… —fanfarroneó él frotándose las manos.

—Deja de llamarme bolita de nieve, y haz el favor de irte de aquí, la prima Janet está en casa, te dije que te llamaría en cuanto pueda.

Joaquín no se daba por vencido y tiraba de ella hacia él de una manera abrupta. África le empujó y se oyó un lejano «¡Lo va hacer!» de fondo. Ella se dio la vuelta, y creyó delirar pues al otro lado tan solo estaban las tres cajas de cartón, que raramente se habían cambiado de lugar. Joaquín no se largó hasta que le hubo robado un beso, y un magreo en el trasero. África se largó hecha una furia, y al pasar por la otra acera instintivamente pateó una de las cajas que misteriosamente soltó un alarido y se fue a por el pan, palomitas, chocolate y unas infusiones de tila para pasar los días.

Entonces uno de los cartones le dijo al otro:

—La próxima vez me pido el centro, eso me ha dolido. Ten hermanísimas para esto…

5

Cuando África conoció a Joaquín, ella carecía de experiencia con los hombres. En aquellos tiempos al ser la mediana de sus hermanas, había oído hablar de ellos, y todos eran unos sinvergüenzas que te prometían el cielo a cambio de una noche. A África nadie le había prometido nada, y tampoco conocía qué era pasar la noche con un hombre. Sumergida entre libros y telenovelas de romances, vivía en una burbuja irreal hasta que apareció el mismísimo fantasma; y con dos palabras rebuscadas, y un don para encantarla, la sedujo hasta el punto de apartarla de la libertad. Y lo que es peor, la anuló como persona, prometiéndole que ellos dos serían felices, y el resto del mundo sobraba.

Toda esa amalgama de recuerdos y sentimientos agrios la acompañó hasta el supermercado como una carga pesada en el regazo, y con cierta melancolía se lamentaba al ver cómo su valentía y la autoestima se alejaba como si todo hubiera sido una ilusión, como si nunca hubiera sido ella misma.

Los pasillos del supermercado estaban tan iluminados que las marcas anunciadas en televisión parecían resaltar ante las marcas blancas: Chocolates para sucumbir el deseo, cereales para retomar las fuerzas y cola para recuperar la sensación de vivir. Mmmmm… pensó en voz alta, cuando un antojo le sobrevino de una manera excitante: Una tarta de tiramisú.

Impulsada por un instinto hambriento se encaminó muy decidida hasta el último pasillo, sección de congelados, penúltimo estante. Con el ansia de quien necesita el aire para vivir, y justo cuando su mano volaba hasta la última tarta helada, otra mano se apresuró robándole su manjar. ¡Ni hablar! Gritó África echa una furia, ante la atenta mirada de aquel joven aturdido que no soltaba el pastel ni a la de tres. Y en ese silencio tan solo irrumpido por jadeos mudos y gruñidos, África tiró con tanto ímpetu que el plástico se desgarró y escapó de las manos de aquel joven, cuyo rostro ahora le resultaba extrañamente familiar, con tan mala pata que el tiramisú dio un tumbo en el aire y fue a parar sobre su cabeza, cayendo chorretones de nata por sus sienes, algo que hizo que sus mejillas adoptaran el color de los tomates, mientras sus ojos pestañeaban de una manera mecánica tratando de identificar si la sensación era de ridículo, furia o de una vergüenza espantosa.

Aquel joven hizo una mueca cómica, como la que un personaje de dibujos haría cuando se ha metido en un buen embrollo, algo que por el milagro del Señor cayó muy en gracia a nuestra adicta a las tartas de tiramisú, que rota por la vergüenza lloró una carcajada apartando el pastel de su frente. Y con las manos pringadas de aquel mejunje pegadizo se acercó a él y con una sonrisa inquisitiva le espetó:

—No me gusta ser maleducada, y he pensado que lo mejor es compartir…

Y ahí fue cuando con las manos alargadas como los zombis se acercó hacia su adversario, y así recorrieron por menos tres pasillos antes de que el guardia de seguridad se percatara de la escenita y los echara a la calle por la puerta grande.

—¡Dios santo! Vaya ridículo, vaya escena acabo de liar —se lamentaba África alejándose calle abajo.

La sensación era de haber vivido algo tan surrealista y embarazoso que le hacía sentir la mujer más torpe del mundo. Ahora lo recordaba, aquel era el chico del periódico, ése que con tanta educación le dio los buenos días en la puerta de su casa. Adiós hombre perfecto, pensó dejándose caer en un banco, hastiada, y limpiándose con un pañuelo la nata del pelo.

Frente a ella se levantaba un cartel publicitario, donde una elegante modelo de metro setenta posaba en ropa interior, la melena suelta y una rodilla flexionada en una pose muy desinhibida y sensual, mordiendo una manzana. En lo alto de la imagen una frase promocionaba una marca bastante conocida de cosmética natural, y antes de que acabara de leer la leyenda impresa, alguien se sentó a su lado con ambas manos ocupadas.

—Mil perdones por la escena que te he hecho montar, supongo que lo que menos puedo hacer es esto —dijo encogiéndose de hombros.

África quedó perpleja contemplando con asombro a aquel desconocido con dos conos rellenos de dos esferas casi gigantes de su tarta preferida.

—Me llamo Javier, supongo que es por donde debería haber empezado, ¿Verdad?

Ella pestañeó con alucinación, a la vez que alargaba la mano para recoger su disculpa.

—Soy África, África Watson.

—Un nombre muy carismático, suena a protagonista de novela…

—¡Oh! No dudes que daría para mucho.

Luego los dos se quedaron mirando aquel cartel de dimensiones desmesuradas, y volviendo a su helado los dos se miraron cómicamente y airearon una risotada.

—Seguro que esa modelo no se alimenta de helados, pero tampoco es más feliz, ¿Verdad?

África asintió mientras intentaba equilibrar su helado para que las gotas de nata no cayeran sobre ella. Permanecieron en silencio un largo rato, saboreando el cremoso tiramisú. Luego África dio un respingo en su asiento.

—Debo marcharme, había olvidado que tengo una invitada en casa.

Javier se limpio la boca, se levantó y le dio dos besos.

—Encantado de conocerte, y de nuevo perdón por el incidente.

África se ruborizó.

—Gracias a ti, con lo que me espera en casa seguro que este ha sido el mejor momento del día.

Enseguida se marchó invadida por una sensación extraña, agradable.

Cuando llegó a casa, esta ya no parecía la misma. De pronto identificó un olor extraño, un perfume seco que humeaba sobre la mesita central del comedor. Aparte del incienso, la prima hubo colocado figuras budistas y candelabros encendidos alrededor de la sala. Solo le faltaba eso, que la prima se hubiera convertido en una yogui de esas que se pasan el día meditando y canalizando energías.

Al darse cuenta del silencio que emanaba la casa, corrió a toda prisa hacia la terraza, y allí encontró a su queridísimo Chichi encadenado a las barandillas del balcón, con una cara que no aceptaba pulpo como animal de compañía.

La prima Janet apareció tras las cortinas, con la expresión de quien tiene un chisme de los buenos, y le hizo un gesto para que la acompañara al salón. Y tras indicarle que se sentara en la butaca, hizo aparecer un paquete sobre sus manos y se lo tendió con una mueca inquisitiva.

—Santo cielo, sorpréndeme…

—Pensé que te haría falta, ya sabes que no me gusta regalar cosas inútiles, y me pareció un regalo perfecto… —concluyó con un acento adoptado.

África lo desenvolvió sin perderla de vista, y cuándo vio el envoltorio largo y estrecho presintió lo que se albergaba en ese paquete rojo, y la verdad es que no le hacía mucha gracia la idea. La entrepierna se le encogió.

—¡Lo sabía! Por Dios, ¿Cómo se te ocurre regalarme un…? ¡Un pedazo pepino Janet!

Ahí estaba, esperando respuesta, con las pilas a un lado, y un sinfín de complementos.

—Puedes llamarlo «Pepe», pero debes prometerme que siempre lo llevarás encima.

—¡¿Estás loca?!

—No hay nada que discutir, un regalo así no puedes despreciarlo y te aseguro que se convertirá en tu mejor amigo…

Los ojos de África se entornaron, y sopesando a su «Pepe» en sus manos, tragó saliva, pues en el fondo puede que presintiera lo que le iba a esperar. Y no era precisamente un orgasmo.

6

África despertó con el primer rayo de sol. En su mesita reposaba aún en su envoltorio su «Pepe», y desdibujando una sonrisa en sus labios le prometió que otro día se conocerían mejor.

Luego, descalza y de puntillas para no despertar a la prima, se dirigió a la cocina ya echando de menos su intimidad, y preparó la cafetera con la mirada perdida a través del ventanal que daba a la avenida. El ruido ronroneante de la motocicleta del repartidor de periódicos se alejaba, y tan solo pasaban dos señoras con dos bolsas de pan en sus regazos.

Aquella mañana África no disfrutaba de claridad mental, al contrario no dejaba de pensar en todo lo que la envolvía en ese momento. Por una parte debía preparar la presentación en Nueva York, que daba por hecho que sería algo fácil, pero sin embargo debería encontrar ese enfoque especial para atraer la atención de la señorita Charlotte James. Luego le asaltaba el encuentro pendiente con Joaquín, algo que le hacía sentir un nudo en el estómago que la estrujaba de manera molesta, pues sentía que era retroceder como persona, y ese era un sentimiento que detestaba.

Diecisiete llamadas perdidas de sus hermanas no eran tan alarmantes como parece, y con suma pereza devolvió el sonido a su teléfono, y llamó a la más coherente de ellas para no escuchar una retahíla de cacareos propios del cotillo ajeno.

Pronto al otro lado de la línea chilló la voz de Aurora:

—¿Se puede saber dónde te has metido? —Preguntó con urgencia.

—No te importa, ¿Qué quieres? —Respondió escueta.

—La tía Enriqueta ha muerto… —anunció sin ningún signo de afecto.

—Oh por Dios, creía que esta mujer nos iba a enterrar a todas… —bromeó África.

—África por favor, deja a parte tu humor negro, el funeral es hoy. Te toca decir el discurso.

—¿Por qué siempre me toca a mí dar la charla?

—Porque eres la más guapa…

—Algún día os las haré pagar todas.

África se preguntó si algún día volvería a vivir en paz, y eso la impulso a beberse el café de un trago e ir a por el periódico y pringarse de las últimas noticias.

Al abrir su buzón a parte del diario nacional, un sobre sin sello de correos asomaba por la casilla. Con un movimiento fugaz deslizó su dedo índice por la ranura lacrada a conciencia y de él sacó una nota muy concisa que decía:

«Me alegró encontrarte de nuevo. J. (seguido de un garabato).»

Una sonrisa se dibujo en sus labios, a la vez que unos nudillos tamborileaban en la puerta. Joaquín asomaba la mirada con una sonrisa prefabricada. África entreabrió la puerta.

—Joaquín, gracias por el detalle, pero te dije que estaba la prima. Ahora no, más tarde hablamos que tenemos un asunto importante del que hablar.

—Sí África, tenemos una tensión sexual no resuelta —afirmó agravando su voz.

—Joaquín vete ahora mismo, adiós y gracias por el detalle —reclamó ella empujando la puerta contra él.

—No me esquivarás una tercera vez bolita de nieve, luego sí que tendré un detalle.

—¡Adiós!

La puerta se cerró con un portazo y él se encogió entre hombros.

Una música extraña sonaba desde arriba, y al regresar a su apartamento se encontró a la prima Janet practicando una danza extraña en medio del comedor.

—Janet ¿Te has vuelto loca de remate, o estás dispuesta a que me vuelva yo?

—Shhhhhh…

—De eso nada —espetó apresurándose a apagar el reproductor de música.

—África, este piso está repleto de energías negativas —dijo gesticulando con los brazos como si ahuyentara los espíritus.

—Anda, vayámonos a dar un paseo por el retiro a ver si se te aclaran las ideas, y así me inspiro para el discurso.

—¿Discurso?

—Te lo cuento por el camino.

De camino hacia el parque pasaron por delante del cartel publicitario dónde la estilizada modelo mordía una manzana. África tropezó, y miró de nuevo aquel panel como si aquella mujer inanimada quisiera decirle algo. Frunció el ceño y siguió caminando con una sensación extraña.

Tras la caminata, llegaron hasta el retiro y gozaron al respirar aire puro desde el pulmón de Madrid. Pronto una de las gitanas que merodeaba cerca del lago se encaminó hacia ellas con pasos cortos pero veloces, y la prima Janet ingenua como ella misma se dejó llevar como si hubiera visto al mismísimo Dios. Aquella mujer le tomó la mano, y comenzó a hacer un ruido molesto al negar con la cabeza y chasquear la lengua contra su paladar. Janet atendía con desmesurado asombro, pues al parecer aquella mujer de rasgos oscuros y bigote de hombre dio de pleno en sus expectativas de futuro.

Pero lo que más le gustó a África fue un consejo maravilloso: En tu país te espera el gran amor… Algo podría adelantar su regreso a Irlanda.

Pero la sesión visionaria no terminó allí, ya que con una sonrisa muy pícara, la gitana se acercó a África y le agarró la mano con tal fuerza que no hubiera podido escapar ni aunque echara a correr. Y después de unos cuantos carraspeos, y un giro de órbitas extraño en sus ojos, empezó a mover el dedo índice en alto, y a chasquear molestamente de nuevo con la lengua.

—Me gusta ese hombre. Parece mentira que no te des cuenta de lo que tienes delante mujer de nombre salvaje.

África dio un respingo conteniendo el aliento. Luego prosiguió.

—Ese hombre no ha sido feliz, y contigo encontrará lo que quiere.

—Pero…

—Pero nada, olvídate de lo que digan, aunque en el fondo estás pendiente de los demás. No puedes ser perfecta, aunque te aproximas a ello. Eres muy querida, preciosa. Cuidado con ese cambio, y procura ser tú misma siempre, o ello acarreará sus consecuencias. Suerte en tu nueva vida, lucha por ese proyecto.

África descompuesta, sopesó sus palabras y hurgó en su bolso en busca del monedero, a lo que la gitana se adelantó con un brillo sobrenatural en las pupilas y auguró que la suerte no se pagaba con monedas, sino con billetes.

Una sensación extraña la acompaño el resto del día. Quizás era posible que Joaquín hubiera cambiado, que ya no quisiera ejercer su poder sobre ella, y ello significaba una oportunidad que implicaba demostrar a todos los que estaban en contra de aquella extraña relación a confiar en ella. Pero no era tan fácil. Ella ya dudaba de sus sentimientos, algo le incitaba a querer más y por otra parte sentía una mano en el pecho que la paralizaba.

Ya en el apartamento, África preparó su discurso. Probablemente después del funeral ella, la prima y las hermanísimas irían a cenar a un restaurante barato. Y mientras tanto Janet, que era muy orgullosa con sus obsequios, decidió al margen de lo que pensara África que el regalo que le había traído debía acompañarla por todo, y en un despiste de ella cargó las pilas a Pepe y se lo metió en el bolso, porque creyó que nadie sabe dónde te puede entrar un apretón. África podría matarla de ésta…

7

—¿Pero esto qué es? —Exclamó Patricia, la madre de África rodeada de tres de sus hijas, y viendo pasar el Smart azul eléctrico una y otra vez, en un intento por encontrar una plaza de parking. Patricia no estaba informada de la visita de la prima Janet, y las hermanísimas comenzaron a hacer muecas de despiste ante la mirada atónita de ella.

Sandra quiso deshacer la tensión creada en el ambiente, y espontánea como ella misma, empezó con una de sus gracias, de las cuales solo se reía ella.

—¿Es un pájaro? ¿Es un avión? Noooo, es África Watson en su Smart.

Natalia no pudo detener la mano de Aurora que voló hacia el pescuezo de Sandra.

—¡Ya esta bien niñas! ¡Tenéis que liarla hasta en un funeral! —Gritó Patricia irritada.

—¡Ha sido ella!

—¡No es verdad!

—¿Quién ha sido la graciosa?

Patricia se recompuso los tirantes del sujetador, y elevó la barbilla en actitud altanera al ver acercarse a África con su sobrina del alma, que ya venía moqueando y enjuagando sus ojos con un pañuelo, como si la tía Enriqueta hubiera sido la suya propia.

—¡Al fin mi niña, pensé que no llegarías nunca!

Cada vez que su madre la llamaba así, África Watson volvía a tener cinco años, y como consecuencia de ello se convertía en el ojillo derecho de mamá.

—Mamá…

—¿Qué?

—Mamá por Dios…

África hacía gestos con la mirada.

—Hola Janet… qué sorpresa verte por aquí…

Su tono no daba lugar a dudas, era obvio que la prima irlandesa no era bien recibida.

—¡Patricia! Tanto tiempo sin vernos, y ha de ser en lugar como éste —dramatizó sobreactuando.

La madre de África contuvo un comentario irónico y dejó escapar un suspiro entornando los ojos.

—Janet como me alegra verte de nuevo —musitó con los dientes prietos.

—Ahora no puedo hablar, estoy demasiado afectada… —se escabulló tapándose la cara con un pañuelo de papel.

—Sí, claro… —Patricia contuvo un comentario.

—Estoy segura de que era una mujer increíble.

Patricia hizo un repaso mental de la difunta, y reservó su opinión.

—Corta el rollo Janet —espetó tajante.

Todas ellas se adentraron en la iglesia y tomaron asiento en la primera fila, y entre codazos y murmullos lograron mantenerse quietas durante el primer discurso del cura, que trastabillando soltó un sermón poco inusual entre la vida y la muerte.

Miradas y risas contenidas entre ellas. De fondo los espantos de la prima Janet daban a entender que alguien había fallecido, pues nadie más regaló una lágrima por aquella mujer que había sido dura y egoísta con todos los que la rodearon.

Y llegó el momento. África respiró hondo, y tras expulsar el aire como si con ello sacara al demonio, se aproximó al altar con el temor de que las hermanísimas empezaran con la risa tonta.

Pero cuando ella se levantó, el bolso que había dejado a sus pies voló tres filas más a sus espaldas por debajo de los bancos, mientras tanto comenzó a recitar lo que debería haber sido un honesto homenaje a la tía Enriqueta.

—¡Ejem! Todos conocíamos a la tía Enriqueta. Ella era una mujer… ¿Fuerte? —Dudó de si emplear aquel adjetivo— Con el don de hacernos sentir especiales a cada uno de nosotros (la hija de su madre me hizo sentir una ballena toda mi vida) —pensó en un repaso mental—. ¡Ejem! Si hay un Dios, estoy segura de que encontrara su lugar en el cielo, y ella desde allí arriba nos obsequiará con toda su gracia, y nos mandará a todos nosotros aquello que realmente merecemos.

En ese instante África divisó algo luminoso que se deslizaba por debajo del primer banco, y serpenteaba como una serpiente maligna y rencorosa. África hizo un esfuerzo por concluir el discurso sin apartar la mirada de aquello que se acercaba hacia ella.

—Tía Enriqueta bendícenos con tu bondad, siempre te guardaremos en nuestros corazones, y haremos aquello que tu habrías deseado para ti.

En eso un grito retumbó en la casa del señor, era el cura espantado. ¡Alabado sea Dios! La tía Enriqueta nos ha enviado su gracia. Y con más prisa de la que jamás hubieran imaginado se abalanzó a por el objetó largo y grueso que se impulsó como un misil en medio del pasillo, y lo levantó en el aire proclamando la gracia del señor.

África se precipitó al frente, y quiso quitarle de las manos aquello que era suyo. ¡Mi Pepe! Chilló horrorizada y roja como un tomate.

—¡Ni hablar! ¡Dios ha enviado este tesoro a la iglesia!

—¡Es miiiiiiiiiooo! —Chilló enfurecida tratando de arrebatarle al cura el regalo que le había hecho la prima Janet.

Se montó un revuelo dentro de aquella iglesia al tanto que África y el cura se debatían por ser merecedores de la supuesta gracia de la tía Enriqueta.

Cinco filas más atrás, una hilera de beatas fieles se proclamaron alzando sus manos al cielo y haciendo reverencias al son de: ¡Bendícenos a todas o a ninguna, queremos la gracia!

—¡Venga ya! —Soltó África con el rostro enrojecido y dirigiendo una mirada asesina a la prima.

Luego logró hacerse con su Pepe e indignada hizo un gesto a las hermanísimas y estas abandonaron la iglesia tras de ella.

Ya en una cafetería cercana, todas se rieron al unísono de la anécdota del día.

—¡Pero será vicioso el tío!, ¿Pues no quería quedarse con mi Pepe?

Más risas y burlas.

—Déjalo mujer, no ves que nunca ha visto en su vida un pepino como ése.

—Y a ti Janet, ya hablaremos en casa, esta me la vas a pagar.

Janet aguardaba en la esquina contando las moscas que volaban a su alrededor.

El camarero se acercó con una bandeja de pasteles.

—El jefe os invita.

—¿Qué? —Gritó sorprendida Aurora, a la vez que todas se abalanzaban a por un trozo de apetitoso pastel.

África se dio la vuelta, y quedó estupefacta al ver a Javier tras la barra saludándola con un gesto simpático. Ella le sonrió y tímidamente se llevó a la boca el trozo que llevaba más nata y estaba recubierto de cacao.

—¡Santo cielo! —Espetó Natalia sin quitar la vista del camarero—, eso es un Pepe y lo demás son cuentos.

Al acto un pitido sonó en el bolsillo de África y esta se precipitó a leer el mensaje:

«Bolita de nieve, te espero en casa con mi mejor gala. Deshazte por hoy de la prima de las narices. Besos.»

África contuvo un suspiro, y con una sensación extraña terminó su pastel y buscó una excusa para irse a casa. ¿Realmente había cambiado Joaquín?

8

El camino hacia casa fue algo tremendamente desconcertante. Dudas y preguntas sin respuesta se manifestaban en su cabeza como un bombardeo de voces sin rostro. Por una parte se preguntaba qué hacía ella accediendo a quedar con el hombre que hubo roto su corazón sin remordimientos y se había marchado de su vida dejándola sumida en la humillación.

Por otra, esa frustración como mujer debía ser aplacada de alguna manera, y eso solo lo podía entender ella, aunque pese a que aquello la había fortalecido, y le ayudó a tener las cosas claras de lo que quería y lo que no, tenía sus dudas, quería saber qué pasó realmente. ¿Qué pasó por su mente todo el tiempo que Joaquín se alejó de su vida? En ese momento una voz afeminada chilló a sus espaldas.

—¡África, cielo!

Ella se dio la vuelta y se sorprendió al ver a Alex, su terapeuta, corriendo hacia ella con pasos refinados.

—¡Oh, Alex que sorpresa! ¿Y tú por aquí?

—Ay mi vida, llegué ayer de Bruselas, ¡Ni te imaginas el trajín que llevo hoy! A ver deja que te mire —espetó tomándola de una mano y haciéndola girar sobre sí misma como una peonza—, ¡Estupenda como siempre!

—¡Alex, por favor! —Se ruborizó ella ante la atenta mirada de una pareja que paseaba por la otra acera.

—Uy cielo, ¿Qué le pasan a los ojitos más bonitos de Chueca? Cuéntaselo a Alex.

Este se quedó quieto, vacilando sobre una pierna y esperando una respuesta con las manos en jarras y meneando la cabeza casi como lo hacía la gitana del retiro.

África soltó un bufido.

—Ay, Alex… Que Joaquín ha vuelto.

Alex comenzó a hacer aspavientos y se abanicó la cara con los ojos desmesuradamente abiertos.

—¡Siempre me pierdo estas cosas! Y cuéntame, ¿Hiciste todo como habíamos hablado? Rostro sereno, mirada fija, planteamiento justo y hablando mal, ¡A tomar por culo! ¿Verdad, África? Dime que sí —dudó con el rostro ceñudo y las manos entrelazadas en actitud de plegaria.

África no apartó la mirada de la acera, como si esta tuviera la respuesta a todo.

—Me acosté con él —confesó encogiéndose de hombros, esperando su reacción.

Un minuto de silencio. Luego pareció que cien demonios se llevaban al pobre Alex.

—¡No, no y no! Muy mal África, esta no es la África Watson que yo conozco. Tú y yo vamos a tener una charla muuuuuy laaaaarga, te espero mañana en mi despacho y te aseguro que voy a sacar mi lado más varonil. Ahora tengo que irme, ¿Ves el morenazo del Cabriolet? ¡No lo mires tanto que es mío! Me está esperando, ya te contaré hermosa. ¡Hasta mañana!

Besos, abrazos y más aspavientos. La moral de África estaba a punto de desbordarse, hacía años que no se sentía tan estúpida, y recibir consejos y críticas de los demás cuando ella se encontraba tan ofuscada no dejaba de ser una patada en el orgullo.

Al llegar a casa África pestañeó al no encontrar a su mil hombres esperando en el portal. Resopló por la nariz e hizo un mohín con sus labios mientras hundía la mano en el bolsillo para sacar las llaves, no entendía nada, y tampoco pretendía entenderlo. Algo aliviada sintió que se quitaba un peso de encima, con tanta presión y un sentimiento hacía él que no sabría describir, subió por las escaleras en un silencio reflexivo. Ya frente a la puerta, África estiró una mueca auto compadeciéndose de ella misma, a la vez complacida por regresar a su hogar sin compañía, sin primas, sin un maromo toca pelotas. Solo ella y Chichi.

La puerta se abrió tras pelear con el cerrojo y acto seguido, víctima del cansancio se dejó caer a oscuras con un planazo sobre el sofá despojándose de sus zapatos. No tardó ni diez segundos en oír un siseo en el otro sofá, y se disculpó en un lamento.

—¡Ay, Chichi! Perdona no tengo el cuerpo para merengues, luego estoy contigo, ahora déjame reposar al menos una eternidad —rezongó acomodando su cabeza en el reposa brazos.

Chichi no aulló. Y tras oír más movimiento a su lado, notó un cosquilleo en el pie derecho, ella se sacudió y cambió de posición. Otra vez el mismo hormigueo, pero en el pie izquierdo acompañado de un ruido indescifrable.

—¡Chichi, coñe!

Al acto al oír su nombre en voz alta, Chichi ladró tras la puerta que daba a la terraza, y África dio tal respingo que se cayó de bruces en el suelo.

—Jijijiji.

África se incorporó como pudo y alcanzó la cadenita que encendería una luz de lectura.

Cuál sería su sorpresa al reconocer a Joaquín estirado en el sillón partiéndose de risa y en gallumbos. Sus ojos horrorizados contemplaban una escena poco casual.

Joaquín se encontraba alargado y semidesnudo sobre los almohadones, llevaba el pelo recogido tras las orejas, descubriendo aún más su frente despejada; sus ojos chispeaban y con una mano se cubría el bigote aguantando la risa quisquillosa y a la vez molesta que le caracterizaba.

Bajo su piel blanquecina sobresalían sus finas costillas y más abajo de los calzoncillos rojos con un dibujo de Mickey Mouse se cruzaban dos piernas escuálidas y cubiertas de un vello negro como el carbón.

—¡Voilà! —exclamó Joaquín desplegando sus manos.

África no podía creer lo que veían sus ojos, era todo tan surrealista que no sabía si aquello le hacía gracia, rabia o vergüenza ajena.

—¡¿Se puede saber que estás haciendo so descarao?!

—Anda bolita de nieve, ven con papi, no te vayas a hacer la estrecha ahora —ordenó abriendo y cerrando los dedos indicando que se acercara a ella.

África se llevó las manos a la cara para aplacar el sofoco que pronto se apoderó de sus mejillas, y tras gemir unas cuantas veces de impotencia logró vocalizar.

—¡Eres un bruto Joaquín! —Gritó apartando la vista de su cuerpo.

Él la interrumpió a la vez que se arqueaba hacia ella.

—Puedes llamarme… ¡Fieeeeera!

Y al acto se abalanzó hacia su cuerpo con caricias desmesuradas y buscando su cuello con un bigote áspero y espeso. África no pudo por menos que darle un empujón que le hizo caer sobre su trasero y quedar desmadejado en el suelo con las piernas abiertas y apuntando hacia ella la tierna carita de Mickey Mouse.

En ese momento vio pasar mil cosas por su mente, una de ellas fue el miedo a su reacción, no había olvidado su mal genio y era algo que no deseaba poner a prueba. También se cuestionó qué habría hecho en esa situación su protagonista favorita y nada de lo que voló por su cabecita le dio una respuesta razonable, solo el chillido de Alex en su cabeza volvía una y otra vez. ¡No, no y no!

Joaquín se reincorporó como pudo y sin quitarle la vista de encima la comenzó a voltear cual león tanteando a su presa.

—No me voy a ir de esta suerte nena. He tenido un detallazo contigo y mira cómo me lo pagas.

—Entrar en mi casa sin mi permiso no es ningún detalle Joaquín —respondió deslizando sus pies y bordeando la mesita de cristal.

—Te lo he puesto fácil bolita de nieve, aún estás a tiempo a cambiar de opinión. Ven con papi nena.

África miró a su alrededor y guiñó los ojos en un lamento. ¿Sería la solución acceder a sus deseos?

—Joaquín esta no es la mejor manera de hacer las cosas —quiso negociar con voz serena.

—Fiera…, llámame así que me pongo juguetón.

—Fiera, quiero decir Joaquín, ¡Por Dios estás borracho! Haz el favor de taparte esas carnes, tú y yo tenemos muchas cosas de que hablar y esta no es la solución.

Joaquín no prestaba atención a sus palabras, es más, nunca le habían importado lo más mínimo.

De un salto subió a la mesita central quedando a cinco centímetros de sus ojos. Ella estiró la mano tras su espalda y encontró una de las figuras que había dejado la prima al lado del televisor y pronto le apuntó con ella.

—¡Baja ahora mismo de mi mesita de cristal o te estampo este precioso buda en la cabeza!

Al acto, una llave rodó presurosa en el cerrojo, y entre risas y burlas la prima Janet entró en el apartamento acompañada de Patricia y las hermanísimas de África.

Para sorpresa de ellas, la estampa que se encontraron las dejó con la boca en el suelo.

Joaquín casi en pelotillas de pie en la mesita del comedor, con sus gallumbos rojos y los brazos en el aire como si le apuntaran con una pistola.

Patricia se abrió paso entre ellas y gritó de espanto.

—¡Agarradme entre las cinco o lo mato con mis propias manos!

Al oír la voz de su ex suegra Joaquín corrió por el comedor como un polluelo espantado, y para su horror no encontró la ropa que había desperdigado en el suelo.

Natalia le miró con las manos en la espalda, y con una ceja más alta que la otra le dijo:

—Oye tú, el del síndrome de pantalón estrecho, creo que esto es tuyo —apuntó levantando en el aire sus pantalones con los dedos en forma de pinza.

—¡Dame eso maldita bruja! —Farfulló él encorvado con las manos en su entrepierna.

—¿Lo quieres? Pues ¡Ala! Ve a por él hermoso —espetó lanzando los pantalones por la ventana.

—¡Esta me la vas a pagar!

—No lo dudes Mickey Mouse, ahora desaparece antes de que te pongamos las manos encima.

Joaquín salió del apartamento a la velocidad de la luz, y la prima Janet que aún alucinaba quiso romper el hielo.

—Veis como lo mejor para estos casos es tener un Pepe, cuando has terminado con él lo guardas en el cajón y hasta mañana.

9

Lunes por la mañana. Nunca creyó poder decir esto, pero al fin se alegró de haber finalizado el fin de semana y aparentando ser más feliz que unas castañuelas África se dirigió a su puesto de trabajo dispuesta a coger el toro por los cuernos y olvidar los dos últimos días.

—¡Buenos días a todo el mundo! —Sarita la de la recepción la miró por encima de sus gafas Miu-Miu y arqueó las cejas en un gesto estúpido, tanto como ella.

Y deslizando sus pasos con garbo por el pasadizo de escritorios repletos de papeles y secretarias almidonadas, África se plantó ante el umbral de la puerta de la oficina de Marisa Belmonte y recogió aire en sus pulmones dando por finalizada la alegría del día.

Toc-Toc, sus nudillos golpearon la puerta; al estar abierta se abrió por inercia.

Tras la mesa en forma de L no se encontraba su superiora, sino una rubia de corte asimétrico, ojos ambarinos y más delgada que un palillo.

—¿Y Marisa? —Preguntó África.

—Bonita forma de entrar a un despacho —ironizó aquella.

—Muy buenos y felices días tenga usted, soy África Watson, ¿Dónde está Marisa?

Aquella señorita que no aparentaba más de veintisiete años tardó en responder sin apartar la mirada del montón de papeleo que tenía frente a sí.

—Marisa no vendrá hoy. Yo soy Gisela, y este mes seré la encargada de controlar la economía de la empresa, que por cierto, vaya desmadre de papeles. Deberíais ser un poquito más ordenadas —recalcó con empatía.

África se encogió de hombros. Como si ése fuera su problema.

—¿Puedes darme mi carpeta?

Gisela tras escudriñarla con la mirada alargó el brazo y le alcanzó una carpeta por el cual sobresalía un dossier, y antes de que África lo alcanzara este cayó sobre la mesa.

Gisela se precipitó a ojearlo.

—James & co. ¿No me digas que eres tú la encargada de camelarse a la James? —Dijo con sarcasmo levantando la barbilla.

—¿Algún problema?

Gisela paseó su mirada por el cuerpo de ella, y tras un escalofrío, respondió punteando con su bolígrafo sobre la mesa.

—No lo vas a tener fácil, yo de ti haría algo al respecto.

—Si Marisa Belmonte ha decidido que sea yo la que vaya a Nueva York será por algo, ¿No crees?

—Marisa no está en condiciones de pensar con claridad, ya sabes, la menopausia esa que la achaca tanto.

—¿Menopausia? Y un jamón guapa, dame ese dossier que hoy me esperan unos cuantos clientes de esos que me gustan. Ya me entiendes, «difíciles».

Con un guiño pronunciado finalizó la conversación, y cargada con su mochipanda como diría ella, salió a por la firma de dos contratos en los cuales presentaría una nueva gama de productos ecológicos para el cuidado de la piel, y de paso, hacer un recordatorio de la última colección de productos adelgazantes bajo el nombre de «Chica 10».

Ese día se le antojó dejar su mini-carro aparcado y regalarse un paseo a pie y disfrutar de un sol cálido y esplendoroso.

Al pasar por delante de «El rinconcillo del café» se vio tentada a entrar y saludar a Javier, y de paso agradecerle lo de los pasteles del otro día; pero un sentimiento de inferioridad le hizo pasar de liso pensando que era una estupidez.

Sin embargo aquella idea le ronroneó todo el día, y sin saber por qué, no dejó de pensar en tomarse un café en aquella cafetería tan cercana a la oficina.

África no advirtió que la señora García sería una clienta complicada, sin embargo tras dos horas dentro de aquel gabinete de estética su paciencia llegó a su fin. Ella era comercial, no psicóloga como la había mal interpretado ella. Y al pensar en eso cayó en la cuenta de que debía visitar a Alex aquella misma tarde.

De vuelta a la oficina centrifugó sus pensamientos en un intento por ordenar todos los acontecimientos que la estaban saturando: Entrega de los pedidos, poner en orden los papeles, pasear a Chichi, visitar a Alex y tomarse un café en «El rinconcillo del café».

¿Dijo café? Mmmmmm… No pudo resistirse y al pasar por el amplio ventanal adornado por estantes de vidrio repleto de pasteles coloridos y bollitos tentadores y deliciosos, su boca de deshizo de placer y entró en el local con la sensación de tener un boquete en el estómago.

Era una cafetería muy coqueta, frente a la entrada una barra de color rojo carmesí trazaba una línea recta de pared a pared, tras ella láminas enmarcadas mostraban imágenes de Marilyn Monroe, Elvis Presley y Audrey Hepburn en blanco y negro. El suelo era como un tablero de ajedrez, impecable, y a su derecha una hilera de butacas abotonadas en color naranja mate la invitaban a tomar asiento. Enseguida se acomodó, y de pronto se sintió decepcionada al ver acercarse a una mujer de unos cincuenta y tantos secándose las manos con un delantal de lunares y una libreta colgando de su cuello.

África se asomó tras ella con disimulo, y al no distinguir a nadie más detrás de la tarima se aclaró la voz, y al volver la vista hacia el estante del escaparate pidió un café americano y un bollo extra grande relleno de crema de cacao. La boca se le hizo agua.

—Así me gusta, eso es cuidarse y no lo que hacen las chiquillas de hoy en día que se creen que con oler los pasteles van a engordar.

África se miró las muñecas y esbozó una sonrisa.

—Pues sí señora, donde haya carne no hay porque chupar los huesillos.

Aquella mujer aireo una carcajada y se disculpó por si tardaba, ya que su hijo había salido a por unos recados y se encontraba sola al mando del negocio.

África supo que se refería a Javier, y de nuevo se sintió estúpida por estar sentada en una cafetería con un propósito que ni ella sabría descifrar.

Cuando ya había dado el último sorbo a su café, especialmente amargo como a ella le gustaba, y se había zampado hasta las migas del bollo relleno, recogió su mochila para volver a la oficina, y ya cuando estaba en la puerta divisó unos pies que se limpiaban sobre la alfombra.

—África, qué sorpresa —saludó Javier cargado con unas cuantas cajas por las cuales sobresalía su cabeza.

Ella tragó saliva. Y de repente la boca se le secó.

—Hola…

Fue un saludo escueto, las palabras parecían no querer arrancar de sus labios.

—Lástima que ya te marches, espero que mi madre no te haya aburrido con sus chismes, ya sabes es una de esas mujeres cotillas —culminó guiñando un ojo.

—Noooo, jejeje pasaba por aquí y me entraron ganas de tomarme un café.

—Eso es fantástico, disculpa pero voy a dejar estos paquetes que pesan un montón.

África se apartó, y mordiéndose el labio inferior lo examinó de perfil.

Pese a que no era un tipo muy alto, su cuerpo era robusto. Se fijó en su pelo oscuro y ensortijado a ras de una mandíbula angulosa por la que afloraba una incipiente barba de dos días. Y nada que decir de sus ojos, ¡Madre del amor hermoso! Una mirada entre azul verdoso y gris que acaparaba toda su expresión.

—Bueno… he de irme, te quería dar las gracias por los pasteles del otro día.

—¡Oh! De nada mujer, vi que lo estabais pasando tan bien que tan solo os faltaba un dulce para terminar de alegrar el día.

No sabes tú bien cómo terminó, pensó África.

—¿Disculpa?

¡Oh Dios mío, lo he dicho en voz alta! Se lamentó ella dándose collejas imaginarias.

—He de irme, ¡Hasta otra!

—¡Adiós guapa! Espero verte más por aquí.

¿Guapa? ¿Me ha dicho guapa? Durante todo el camino intentó descifrar la simpatía de Javier, llegando a la conclusión de que simplemente era un chico sencillo y amable, sin más.

Y ahí fue cuando casi sin querer se descubrió a ella misma pensando de una manera especial en aquel joven tan sencillo y rabiosamente atractivo a la vez, y se auto obligó a apartar esos pensamientos de su cabeza si no quería darse con un canto en los dientes.

Al regresar a la oficina, África dedujo que algo raro pasaba en el ambiente. Todas sus compañeras la miraban conteniendo sus risas y esquivando su mirada. Al rato la recepcionista carraspeó, y le hizo un gesto con la mano.

—África has recibido una llamada.

—¿Ah sí? Debí agotar la batería de mi móvil. ¿Quién era? —Respondió con indiferencia.

La chica de las gafas «Miu-Miu» procuró dar fuerza a su voz elevando la barbilla con una mueca pícara.

—Dijo algo así como que era tu prima Janet, y que tenía un problema con tu Chichi.

—¡Mi Chichi!

10

Con un amasijo de nervios estrujándole el estómago, África voló hacia su apartamento. Casi le faltó el aire cuando pisó el último escalón, y con una mala leche que la habría enfrentado a un huracán abrió la puerta de una manotada, y se escandalizó al ver a la prima Janet tranquilamente sentada y a su perrito Chichi escupiendo vómitos en el suelo.

—¿Qué ha pasado? ¡Chichi cariño!

El perrito gimió entre sacudidas hasta caer rendido sobre su regazo.

—No te lo vas a creer África, pero Chichi ha aprendido a bailar como las hawaianas.

—A ver, —recriminó exasperada— cuéntame qué está pasando, y que coñe tiene que ver que mi Chichi esté moribundo, con un jodido baile de hawaianas. ¡Y explícate sin rodeos!

Janet tragó saliva y se arrinconó en la parte más lejana del sofá.

—Pues… le estaba enseñando a bailar, y Chichi ha aprendido a mover las patitas en el aire, más gracioso él…

—¡Sin rodeos!

—Pues… como lo hacía tan bien, para que lo hiciera más veces le he apremiado con trocitos de chocolate.

Se hizo el silencio.

—¡¿Qué?!

—Chocolate.

—¡Lo he entendido! ¡Pero serás cabezota! Chichi es alérgico al chocolate.

—Pues él no me ha dicho nada…

—¿Y qué te va a decir so bruta?

Las dos horas que estuvieron esperando en la sala del veterinario fueron decisivas. África hubiera estrangulado a la prima con sus propias manos. En cambio ella frotaba sus uñas enérgicamente con una lima de cartón y tarareaba la copiosa canción del Au seu te pego hasta el borde de la histeria. El veterinario salió con Chichi en brazos, y éste como un niño con zapatos nuevos saltó hacía su dueña lanzando gruñidos hacía la prima Janet. Y tras unas cuantas, por no decir muchas indicaciones de lo que podía y lo que no podía hacer Janet en su apartamento, África se dispuso a dar un paseo con su perrito y acercarse hasta el despacho de Alex para atravesar cuanto antes el anunciado sermón.

Una hora y media más tarde, África salió del gabinete con la moral destrozada, como si escapara de una leonera. Para ser gay los tiene muy bien puestos. Admitió para sus adentros, y enfrascada en sus pensamientos regresó por el mismo camino lentamente detrás de su perrito.

Con cada zancada sentía como si hubiera perdido su identidad, la sensación era la de estar viviendo la vida de un extraño. ¿Dónde estaba la África Watson que se comía el mundo a bocados? ¿Dónde estaba aquella mujer que no permitía a nadie hacerla sentir inferior? ¿Acaso un miserable don nadie tenía el poder de manejar su vida? No, y de esta manera le era imposible pensar con claridad y trazar un plan para emborrachar de encanto a la mismísima James. De pronto la correa de Chichi se tensó, y le obligó a parar en seco.

Fastidiada, se encontró de nuevo ante aquel cartel publicitario de dimensiones desmesuradas, y bufó como si éste la persiguiera. Y al momento una vocecilla le habló:

—Y digo yo… querida África.

Ella dio una cabezada hacia delante, y buscó con la mirada alguien que le hablara a su alrededor. No había nadie. Y por lo bajito osó preguntar:

—¿Hay alguien ahí?

Incrédula enfocó la vista hasta los pies del cartel, y allí estaba él, Chichi recostado contra la pared, con las patitas cruzadas sobre el pecho.

—Parece mentira querida, que con lo lista que eres, pierdas la vista ante señales tan evidentes.

África agitó la cabeza unas cuantas veces.

—Pero… ¿Qué me estás contando? Tú no puedes hablar, eres un chucho.

—Chucha lo serás tú, guapa. Mira este cartel. ¿Acaso crees que ese pivón de cuerpo escandaloso se alimenta de bollos XL? No reina, ¿Crees acaso que por muy buena comercial que fuera iba a vender lo mismo?

—Oye, chucho charlatán; nunca he tenido problemas para vender, ¿Por qué los iba a tener ahora?

—Pues porque ahora, no solo te vas a representar a ti. Si no que vas a dar la cara por la empresa entera. Y no es que te quiera echar las cuentas, bonita, pero deberías tomar ejemplo.

África sopeso sus palabras alucinada, y sintió como si le echarán un jarrón de agua fría en la cabeza.

Después Chichi volvió a tirar de ella impaciente, como si nada hubiera ocurrido.

—¡Eh! ¿Me vas a dejar así, sin decir nada más?

—No le des más vueltas África, tan solo soy un producto de tu imaginación…

Al acto los dos niños más conflictivos del barrio corrieron dando vueltas a su alrededor, gritando: ¡Liberad a Willy! ¡Liberad a Willy!

Conteniendo la respiración, ella hizo un mohín con los labios y encogió los ojos pensando: Os vais a cagar, el lunes empiezo la dieta. Vais a ver quién es África Watson.

11

Una semana. Tan solo una semana se dio para deleitarse con sus platos preferidos, gorronear en la nevera y rezongar en el sofá viendo capítulos de Sexo en Nueva York. También debería recopilar toda clase de dietas bajas en calorías, la mejor selección de sus productos adelgazantes y por supuesto visitar gimnasios donde sudar la gota gorda.

En fin, todo un reto, el reto de su vida. Ya la habían advertido de quién era Charlotte James, y sin duda se enfrentaba a un ser arrogante, engreído y ante todo impenetrable. Una persona que no se andaba con sensiblerías, y que no daba su brazo a torcer sino contaba en sus manos con el poder absoluto de beneficiarse de algún modo. Un hueso duro de roer.

Era martes, para ella el peor día de la semana. Pero le dio igual tener que soportar las miradas de desapruebo de sus compañeras de trabajo, ella en el fondo se sentía estupenda con sus blusas de estampados coloridos, pendientes extravagantes y un moño rubio platino en lo alto de la coronilla que sumaba centímetros a su estatura. A quien no le guste que no mire. Eran las constantes palabras de Alex, junto a: Estupenda, maravillosa, encantadora y carismática África Watson.

A ella le costó entenderlo hasta que un día, Alex harto de no verla convencida por ello, le puso un diccionario en las manos, y le hizo buscar todas esos calificativos. Para su sorpresa, descubrió algo que ella ya sabía, ninguno de ellos decía que para merecerlos se exigía una talla 90-60-90. Simplemente era única.

África había olvidado que contaba con una rubia más en la oficina, y tan solo recordar su nombre le hacía entornar los ojos y contraer los dedos como garras. Gisela no era pan de su devoción. Ni lo sería jamás, aquella estúpida auditora la había cagado el primer día sin opción a cambiar su opinión, y no por estar sentada en el lugar de Marisa Belmonte merecía su respeto, porque al contrario, Gisela se lo había faltado a ella. El encuentro no fue algo amistoso, sino una batalla de miradas acusadoras.

Gisela se encaminó hacia ella como si desfilara por La Cibeles, y con una expresión amarga le tendió el teléfono portátil de Marisa. Antes de contestar, le dedicó una última mirada, y murmuro bajito: Unos All-bran es lo que necesitas mona.

Luego osó responder a la llamada:

—África, esta tarde vas a tener la primera vídeo conferencia vía Skype con Charlotte James. Sé tú misma y no dejes que te acojone.

África tragó saliva. Por suerte Marisa no pudo ver la cara que se le quedó justo después de ese comentario.

—Tranquila Marisa, lo tengo todo controlado. Imagino que no estamos tratando con un Bulldog…

—Llámalo como quieras, pero atrápala.

—Descuida, adoro los desafíos.

Buena soy yo para que me acojonen… pensó cuando hubo colgado el teléfono.

Aun así no dejo de sentir un leve resquemor hacía esa mujer que todavía no conocía. Sin duda su vida estaba rodeada de viboritas dispuestas a atacarla. Y aunque no lo admitiría ni por todo el oro del mundo, África comenzó la jornada con las piernas sacudiéndose por sí solas, y esta sensación perduró hasta que logró concienciarse de que era ella quien debía controlar la situación y no los nervios.

De camino hacia una herboristería, donde debería cerrar un trato, se topó con su hermanísima Aurora, que ante su presencia cambió de expresión.

—¡Cielo! ¿Pero dónde vas tan arregladita?

Aurora tragó saliva, se recompuso los tirantes del sujetador y pasó varias veces las manos por el pelo.

—Ni una palabra de esto. Tengo una cita.

—¡¿En serio?!

—No grites —recalcó golpeándole la mano— es un secreto, conocí a alguien del chat, de hecho fue gracias a la prima Janet.

—No me lo puedo creer… Tú metida en Internet, y luego dices de mí…

—Que bajes la voz, descarada. Te lo contaré todo, pero no sueltes ni una palabra.

—De acuerdo, pero me lo cuentas todo con pelos y señales.

—Vale, pero lárgate que ya está a punto de llegar.

—De acuerdo, pero dime cómo se llama.

—Alex. ¿Por qué quieres saberlo?

—Por si te tengo que chantajear hermosa…

—¡Largo de aquí bruja!

África se alejó con una sonrisa, y cuando hubo torcido la esquina se topó con una silueta familiar que pronto la tomó del brazo.

—¿Se puede saber qué estás haciendo Joaquín?

Su rostro se mostraba tenso, la mirada fría y sus dedos le sujetaban rígidos y sin cuidado.

—Escúchame bien niña malcriada —dijo haciéndola girar sobre sí misma para verle la cara—, el otro día me hiciste pasar el ridículo más grande de mi vida, y esto no va a quedar así.

África se sacudió sin lograr apartar sus manos.

—El que me va a escuchar vas a ser tú. Nadie te dio permiso para entrar en mi casa, y si te encontraste en una situación embarazosa fue porque TÚ te lo buscaste.

—Lo dejaste claro nena, tenemos asuntos pendientes.

—Por supuesto, pero no en mi cama.

Joaquín aireó una risotada.

—¡Por Dios bolita de nieve, sé que lo estás deseando!

—Lo que deseo es que desaparezcas de mi vida.

—Eso no te lo crees ni tú.

Sus miradas se soportaron sólo unos segundos. Luego África se desmoronó.

—Lo ves, quieres ser una mujer fuerte, y en el fondo sabes que nadie te va a querer como yo.

—Esto es absurdo Joaquín. Tú no me has querido nunca, ¡Ni tienes una jodida idea de lo que es querer!

Joaquín se humedeció los labios, y tomó aire con ansia.

—Sólo me vas a responder a una pregunta. ¿Alguien más te ha besado?

África sintió como si un puñetazo le llegara al corazón, y respondió con la mirada triste, ofendida.

—Ya no soy la África que conociste, la mujer débil que convertiste en basura, ahora soy quien quiero ser, no lo que esperan de mí.

—No has respondido a mi pregunta.

—Porque eso a ti no te importa.

—Suficiente, ¿Acaso crees que alguien más haría esto por ti?

—Si te refieres a humillarme, sí, estoy segura de que nadie más lo haría.

Con un movimiento brusco, África se separó de las manos que la apresaban y se alejó de él. Pero Joaquín no se daba por vencido, y corrió tras ella mascullando una ristra de insultos, y perdones contradictorios. Estaba tan nerviosa que no prestaba atención a sus pasos, y no vio que alguien más se acercaba por la misma acera.

—¡África! ¿Dónde vas tan apresurada?

Ella se sobresaltó, y con tantos nervios encima, sus pies trastabillaron y traicionándola le hicieron caer de bruces al suelo.

Como si la hubieran pillado en pelotas, África se ruborizó al contemplar a Javier sobre su cabeza alargándole la mano, y a Joaquín acercándose entre risas.

—¿Estás bien?

Ella frunció el ceño deseando que la tierra crujiera, se abriera un boquete y la engullera hacia dentro, lamentablemente no era una pesadilla. Joaquín se unió a ellos sin poder parar de reír.

—¡Qué bueno nena! Anda, levántate, que estás haciendo el ridículo.

África se ayudó de Javier para reincorporarse y éste, le dirigió una mirada hostil a Joaquín.

—¿Le conoces? —Inquirió Javier.

—De sobra…

—Por supuesto que me conoce, ahora si nos disculpas tenemos cosas de qué hablar.

—Disculpa Javier, siento que tengas que presenciar esto.

—Descuida, ¿Te encuentras bien? —Preguntó sin apartar la mirada de aquel hombre maleducado.

—¿No la ves que está perfectamente? Venga, bolita de nieve, te llevo a casa.

—¿Bolita de nieve? —Dijo Javier con espanto.

—Sí Javier, siempre me llama así, ya sabes, por lo blanca que soy.

Joaquín estalló en risas.

—De eso nada, si la llamo así es porque cada vez que la veo está más grande y más redonda, ¡Salta a la vista!

África tragó saliva, y al acto sus ojos se inundaron de rabia e impotencia.

—Ese comentario no tiene ninguna gracia —le recriminó Javier en un tono seco.

—Vámonos nena.

—El que se va eres tú, yo me voy sola.

—De eso nada.

—Creo que no las has entendido bien, o te largas o vas a tener problemas.

Joaquín se mordió la lengua, pasó los dedos por su bigote y decidió marcharse no sin antes dedicarle una última y penosa mirada a África.

—Te invito a un café —propuso Javier.

A África eso la pillo desprevenida.

—Javier gracias por todo, pero no, creo que debería irme a casa —dijo sacudiéndose los pantalones.

—Tan solo cinco minutos, necesitas un respiro.

Ella dudó unos segundos, no necesitaba más lástimas por ese día. Sin embargo aceptó la invitación desinteresada de Javier, que ahora visualizaba como un posible buen amigo.

Pero el día no terminaría así, quizás hubiera sido mejor si hubiera regresado a casa.

12

África se dispuso a ordenar el papeleo que se le había desparramado con la caída, cuando Javier llegó con dos tazas de café y un plato con pastas caseras.

—Déjame ver —dijo Javier alcanzando uno de los folletos—, si lo que buscas es un gimnasio no te recomiendo que vayas al Body Sbelt allí te toman el pelo.

—Gracias por la recomendación, es obvio que no soy una experta en gimnasios, ya lo ha dejado claro Joaquín…

—¿Quién es ese hombre? —Preguntó Javier dejando reposar su barbilla sobre la palma de su mano.

—Mi ex novio…

Javier entornó los ojos y dejó escapar un silbido.

—No deberías dejar que te hable de esa manera, además estoy seguro de que puedes encontrar alguien mejor que él.

Ese comentario le sobrevino como una oleada de decepción. Podía haber dicho cualquier otra cosa, pero «Puedes encontrar a alguien mejor que él» era evidente que hablaba en tercera persona. Al acto bajó de las nubes, y continuó con la conversación.

—Bueno… Cambiemos de tema. ¿Qué gimnasio me recomiendas?

—Al que yo voy hacen continuamente promociones bastante asequibles. Si quieres puedo acompañarte un día de estos.

—No quiero que te tomes tantas molestias Javier.

—No es ninguna molestia, me has caído bien.

—Sí, ¡En redondo!

Los dos desataron risas frescas que rompieron la tensión mantenida a ese momento.

Justo entonces alguien entró por la puerta, y Javier se alistó de su asiento exclamando un saludo de sorpresa, y pronto corrió a abrazar a aquella mujer delgada como un palillo, rubia y de corte asimétrico.

—¡Gisela!

A África el café se le quedó atascado en la garganta, y comenzó a toser descontroladamente. Mientras ellos dos se fundían en un abrazo de lo más afectivo. Hubiera podido ser cualquier persona, incluso aceptaríamos a la prima Janet como animal de compañía. Pero tenía que ser Gisela, y eso le hizo retorcerse para sus adentros, y de nuevo sentir una necesidad imperiosa de escapar por la puerta de atrás.

—¡Estás estupenda! —Puntualizó sujetándola por las muñecas.

Gisela se apartó el pelo de la cara, y volvió a abrazarlo con un sonoro «Te he echado de menos». La madre de Javier ante tanto jolgorio salió tras la barra y se unió al saludo, recordándole lo guapa, perfecta y estupenda que estaba. Comentario que hizo empequeñecer a nuestra comercial, que se roía las uñas buscando una salida por donde escapar.

—¡Mónica cuánto tiempo! Tú sí que estás estupenda, no pasan los años para ti.

¿No hubiera podido decir mamá, tía o prima? No, indiscutiblemente no había parentesco familiar y Gisela encajaba perfectamente en el papel de nuera pelotera.

—Ven, te voy a presentar a alguien —propuso Javier tirando de su mano.

África notó un reflujo ácido cuando Gisela se dio la vuelta, y a ésta le cambió la expresión.

—Ella es África Watson —apuntó Javier.

—Ya nos conocemos —respondió Gisela escuetamente.

África asintió con los labios apretados.

—¿Ah sí? Gisela es mi…

África interrumpió antes de oír cualquier explicación.

—He de irme, gracias por el café.

Antes de que Javier terminara la hipotética frase cruel, África ya se había colgado el bolso del hombro, y salió volando del local como si hubiera visto al mismísimo demonio.

Por el camino identificó una sensación de vacío, como si de repente tuviera el mundo en su contra, se sentía rechazada como persona a cual lugar que pisara, y ella no estaba dispuesta a cambiar, se sentía bien con su carácter, con sus kilos de más y con sus metas en la vida. ¿Por qué debería cambiar? ¿Acaso Gisela, Joaquín o las tontas de la oficina estaban allí cuando ella se encontraba sola y necesitaba cariño? No. Por lo tanto a quien tenía que cuidar era a sí misma, en contra de lo que pensaran los demás.

Tan solo había algo que la inquietaba en ese momento. Una cita cibernética con la señorita Charlotte James. Se preguntó quién sería ella, y sobretodo, ¿Por qué debería temerla?

Al llegar a casa hizo lo posible por evitar a la prima Janet, agarró el portátil y desapareció dentro de su habitación.

Dos minutos antes de la cita programada, África se repeinó y se dio unos toques de rubor en las mejillas. El aire se filtraba espeso y sonoro hacia sus pulmones y tras unos segundos en los cuales la pantalla vaciló, apareció al otro lado una señorita de lo más normal con una sonrisa relajada. África dejó escapar el aire de sus labios aliviada, y luego tras sonreír se acercó con inocencia a la pantalla y se presentó:

—Hola, mi nombre es África Watson, encantada de conocerla señora James —dijo en tono relajado.

—¡Oh Darling! Espere unos instantes, la señorita James está de camino.

Lo que apareció segundos después no era nada en comparación a Marisa Belmonte. Y con tan solo una mirada, hizo que a África se le erizara el vello de los brazos y se le entrecortara la respiración.

Un Bulldog hubiera sido la imagen más hermosa que podría haber aparecido…

Diez minutos más tarde, nuestra hermosa comercial decidió fielmente dejar de serlo tanto, para convertirse en un puro ejemplo del potente efecto «Chica 10».

Janet comenzó a gritar en el comedor, y esto sólo podía ser la gota culminante de los últimos días.

—¿Y ahora qué? —Se adelantó África.

—¡No me lo puedo creer!

—Dispara ya, que no tengo ganas de jueguecitos.

—Tengo dos noticias, una buena…

—Y la otra mala… ¡Dispara!

—John me ha pedido que vuelva con él, que me echa mucho de menos y que no puede vivir sin mí.

Santo cielo, otro al que se le va la chaveta, pensó en silencio.

—Dime que esta es la mala…

—Y la mala… es que me voy con el próximo vuelo.

Ni si le hubiera tocado la lotería se habría alegrado tanto. Pero claro, tuvo que disimular y hacer como que se alegraba por lo de John.

13

Esa fue una noche de esas inquietas, en las que a pesar de no encontrar el sueño se manifestaban en su cabeza miles de imágenes surrealistas. El rostro de aquella mujer acaparaba sus pensamientos. No se trataba de un lobo feroz, pero era una mujer dura, de facciones angulosas, piel curtida, y unos ojos enormes de un azul casi transparente que amenazaban con atravesar la pantalla. Lucía un pelo negro engominado hacia el lado derecho, cejas puntiagudas y espesas, y unos labios trémulos que se movían más rápido de lo que la red podía captar.

Nadie en toda su vida había logrado transmitirle tantas energías negativas, y a la vez hacerle sentir que ella era una completa inútil en su sector. Le explicó claramente que para que ella le hiciera un hueco en su apretada agenda, debería demostrarle con creces que estaba interesada en el negocio, y que viendo lo que estaba contemplando no era una mujer que se aplicara en su oficio. Todo eso sin pestañear ni tragar saliva.

África se preguntó el porqué de la amargura impresa en el rostro de aquella mujer, si en cambio era una de las más poderosas empresarias de Nueva York.

Un gusanillo se sacudió en su interior. Pese a cualquier obstáculo, ella quería gobernar el despacho de Marisa, eso sí, con un poquito más de alegría. Y si tenía que hacer una locura para encandilar a la mismísima James lo haría.

Pero tan solo con un propósito, lo haría para ella misma, ni para las rubias de la oficina, ni para acallar las ofensivas de Joaquín, ni tan siquiera se le pasó por la mente que con ese cambio pudiera atraer a otros hombres. Era un reto personal, luego todo volvería a la normalidad, porque ella nunca dejaría de ser África Watson, le pesara a quien le pesara.

Esa misma tarde se organizó una mesa redonda. La idea fue de la prima Janet que se quiso despedir de la familia para regresar a su país. No podían haber escogido otro lugar para tomar un helado que no fuera El rinconcillo del café.

África acudió muy a su pesar, pues después de su última visita, lo que menos deseaba era fraternizar con el supuesto novio de Gisela. Quizás por ese motivo se mostró soberanamente seria, y esquivó la simpatía de Javier, que sorprendido por la seriedad de ella no dejó de prestarle atención.

Pronto la mesa se llenó, y así como Aurora tomó asiento le metió un codazo a la prima Janet, la cual se encogió de hombros con expresión confusa. Luego ni corta ni perezosa preguntó en voz alta cómo le había ido la cita del día anterior. Aurora se retrepó en su asiento, y tomó aire en sus pulmones.

—Pues ya que estamos todas, ¿Por qué no cantarlo a los cuatro vientos? —Respondió en un tono molesto.

Todas ellas se miraron entre sí, atraídas por el matiz irónico de Aurora. Janet ladeó la cabeza en gesto de interrogación.

—¿No fue bien my lady?

—Pues tú dirás querida, ¿Sueles entrar a menudo a ese tipo de Chat?

—Casi a diario…

—Así estarás… Pues bien chicas, ahí va…

Las hermanísimas irguieron sus espaldas, y se aferraron a sus copas de helado como si se tratara de un gran bol de palomitas.

—Ante todo dejo claro que, nunca antes había entrado a ese tipo de redes sociales. Pero un día presa del aburrimiento me decidí a hacer algo nuevo. Entonces, me introduje en la página que me recomendó nuestra querida prima irlandesa que, a veces parece que se hace la sueca —apuntó sin reparos lanzándole una mirada reprochadora— y conocí a alguien que de repente me cayó fenomenal. Se llamaba Alex, y tras hablar durante tres horas seguidas, me convencí de que no encontraría a nadie que me comprendiera de esa manera. Algo reticente a aceptar una cita a ciegas, llegué a dar mi brazo a torcer. Ya me conocéis. Y ya os podéis imaginar, yo toda emperifollada —hizo un gesto con las manos alrededor de su cuerpo—, con los nervios como escarpias e ilusionada por al fin conocer a la única persona que desde que lo dejé con el fachas logró hacerme vibrar.

—¿Puedes atajar un pelín guapa? —Sugirió Natalia haciendo temblar su rodilla.

—A lo que vamos. Estaba yo esperándole, cuando una delicada mano me tocó el hombro. Cuando me di la vuelta, convencida de que se trataba de un error, balbuceé algo así como que se había equivocado de persona, y sin borrar la sonrisa de su rostro me contestó:

—«No cariño, ¿Eres Aurora verdad?” A lo que yo respondí: Pero tú… no eres Alex. Y entonces respondió: “Si lo soy, Alejandra para ser más exactos.»

—¡Oh Dios mío! —Exclamó Natalia llevándose las manos a la boca.

—No me lo puedo creer… —Deletreó África.

—Uys hermanita qué mal… —Apuntó Sandra conteniendo la risa.

—¡Y la primera que haga la broma de las tijeritas la mato! —Las cinco estallaron en risas.

Luego la prima Janet anunció su regreso a Irlanda, y todas ellas se despidieron con falsa melancolía. Entre el alboroto que formaron para despedirse África aprovechó para cuchichear con Aurora.

—Psss —chitó reclamando su atención— a mi no me harás creer que todo se quedó en una anécdota.

Aurora exhaló un suspiro y se volvió hacia a sus hermanas asegurándose de que no escuchaban.

—Te lo contaré con más intimidad, pero te puedo decir que me atrae más de lo que jamás admitiría.

Al poco rato todas fueron abandonando la mesa, ya cuando África se disponía a marcharse, Gisela entró hacia la cafetería con su inconfundible actitud altanera y aires de superioridad. Javier le hizo un gesto para que entrara en la cocina y en vez de darle un beso de bienvenida le dio unos simpáticos cachetes en la mejilla y le dijo que hablarían más tarde.

África se dirigió a la caja y con la mirada esquiva solicitó la cuenta.

—¿Te encuentras bien? Te noto diferente.

—Nada, nada solo es cansancio —respondió evasiva procurando imprimir cierta indiferencia en sus palabras.

—Tal vez necesites despejarte, ¿No crees?

África asintió con la cabeza mientras esperaba la vuelta.

—Tengo una idea —propuso Javier—, ¿Qué tal si te vienes al cine con Gisela y conmigo?

África abrió los ojos como platos, a la vez que una efervescencia subía hacia su cabeza.

—¿¡Pero tú estás loco!?

Javier se encogió apabullado por la respuesta.

—Pensé que sería una buena idea… Gisela no conoce mucha gente en la ciudad, y ya sabes, tú me caes genial.

—Ese es el problema Javier, que a Gisela le duelen los ojos tan solo con mirarme, y lo que menos me apetece es ir al cine con una parejita feliz y que luego para colmo ella me lo eche en cara en la oficina. Lo siento, muchas gracias por tu parte, pero la respuesta es no.

Javier aireó una carcajada.

—He de irme, adiós.

—África, espera.

—Lo siento, tengo prisa —aunque lo que de verdad quería decir era: «Lo siento, no puedo sentirme más humillada, y no acepto lástimas de nadie».

Javier la tomó por la muñeca con un apretón más dulce que todos los pasteles que podía imaginar. Y en cuanto ella se dio la vuelta, alguien entró por la puerta dándole un empujón que apenas le dejo a cinco centímetros de sus labios.

—¡Javier, amor cuanto tiempo! —Exclamó una voz chillona que a Javier le resultó familiar.

Ya estamos todos… Pensó él en cuanto advirtió la presencia de Susana.

—Ahora sí que me voy, ¡Adiós! —Se despidió África con un amasijo de celos retorciéndose en su estómago.

14

Lo que menos esperaba Javier era el retorno de Susana a su vida. Y de antemano pudo intuir que su regreso no sería algo fácil, ni para él ni para ella.

Susana era una mujer estrambótica, impulsiva, de una belleza indiscutible y exageradamente egocéntrica. Si algo destacaba en su personalidad era la ambición, y el poder de conseguir lo que se propusiera. Totalmente desacorde con Javier, que anteponiendo su sencillez era un encanto de hombre.

—Javier parece que no te alegras de verme, anda, dame dos besos cariño, que vengo de Sevilla tan solo para verte y darte la enhorabuena por este encantador negocio que sé que era tu sueño.

Javier elevó las cejas, y le dio dos besos de compromiso sin responder al entusiasmo que ella le ofrecía.

—¿Cómo sabías que me encontrarías en Madrid?

Susi, cómo prefería ella, escandalizó una carcajada nerviosa.

—Cariño, después de lo nuestro, nunca dejé de tener contacto con tu prima Chari. Ya sabes, siempre hemos sido grandes amigas.

—Debí suponerlo —objetó con un matiz desdeñoso.

Susana se adentró a la cafetería arrancándose la cazadora de cuero, y se acomodó en uno de los taburetes cruzando sus piernas y acodándose en la barra con aire seductor.

—Susana, te agradezco que hayas venido de Sevilla para visitarme, pero ahora estoy ocupado y estoy seguro de que Chari te hará un hueco en su agenda encantada.

—No te preocupes por el tiempo, cari. He venido para quedarme.

—No te confundas Susana, conozco ese tono de voz, y haz el favor de llamarme por mi nombre, lo nuestro ya tuvo su punto final.

—Tienes toda la razón, Javier, si así lo prefieres. Pero después de un punto final, siempre hay un nuevo comienzo.

Javier resopló. Acto seguido le ofreció su cazadora y le invitó a marcharse.

—Te repito que tengo mucho trabajo, y te advierto que no me interesa para nada iniciar algo contigo. Cada vez que apareces en mi vida es para traerme problemas.

Susana gruñó con el ceño fruncido, las manos en jarras y el rostro enrojecido.

—Siempre consigo lo que quiero, cari —farfulló haciendo un mohín con sus labios—, y tú no serás la excepción.

—Adiós Susana.

Cuando ésta abandonó la cafetería, Javier se desahogó mascullando una ristra de maldiciones, y descargó los puños con un sonoro porrazo sobre la tarima despertando la atención de su madre, que se encontraba en la cocina experimentando un nuevo postre.

—¿Qué son esos gritos Javier? —Mónica se asomó entre las cortinas de cuentas de colores.

—Susana ha vuelto. Y esta vez no voy a dejar que me arruine la vida.

Su madre se llevó las manos a la barbilla, y suspiro compadeciendo a su hijo.

—Lástima que esa furcia ni huela mis pasteles, porque de lo contrario le metería veneno en cada uno de ellos…

15

Viernes 18:30. La semana ha finalizado con un estrés descomunal, por suerte Joaquín no volvió a aparecer. África notaba el cuerpo cansado, y la cabeza a punto de estallar. Solo había alguien que podía levantarle la moral, y allí se dirigió sin pedir cita de antemano.

Alex la recibió tras su última consulta, sin borrar nunca su sonrisa sosegada y la mirada analítica, chispeante.

—Uy mi reina, algo le pasa a la África de mis amores —auguró Alex con una mano en la cadera, y otra en la mejilla derecha.

África se dejó caer en uno de los butacones llevándose los dedos a las sienes.

—No sé lo que me pasa Alex, estoy tan confundida… —se quejó ella con la cabeza agachada entre sus rodillas.

Su terapeuta y amigo se acercó a ella tras resoplar unas cuantas veces, se arrodilló frente a ella y con el dedo índice empujo su barbilla hasta tener sus ojos frente a él.

—Te lo he dicho mil veces mi amor, siempre arriba, NUNCA abajo. Mi África no se hunde nunca, ¡Nunca, mi vida!

—Ay, lo sé —se justificó con voz casi infantil—, pero todo es tan difícil, además tengo algo que comentarte.

—Shhh —chitó él posando un dedo en sus labios— hoy vamos a hacer terapia de la buena. Repasa el carmín de tus labios que nos vamos de cañas y allí me lo cuentas todo.

—Alex, estoy molida.

—Y no acepto un no por respuesta, ¡Ala! Arreando que es gerundio.

Debía de hacer años que África no pisaba La taberna de Paco, aun así, el inconfundible olor a calamares fritos, y el ácido perfume a cerveza inundaba el local. Un alboroto de gente parloteaba de pie junto a la barra, sin embargo a pesar de estar abarrotado logró adentrarse hasta el fondo del pasillo y hacerse con una mesa alta y redonda con dos taburetes que una pareja de homosexuales acababan de dejar libre.

En pocos minutos Alex regresó desde la otra punta con dos cañas en la mano y un plato con una montaña de patatas bravas.

—Mmmm… mega picantes como a mí me gustan —puntualizó él, abanicando sus labios que ardían por el contacto con la salsa.

África dio un largo sorbo de su jarra, luego se aclaró la voz.

—Hay algo que quiero contarte.

—Dímelo en cuanto haya pasado ese pedazo moreno de ojos verdes, que aunque no me considero hombre, no puedo pensar en dos cosas a la vez.

África no pudo reprimir una carcajada.

—¿Ya? —Alex asintió con la espalda recta— Pues bien, el lunes me pongo a dieta.

—¡¿Qué?! —Exclamó él haciendo un esfuerzo por no atragantarse.

—Lo que has oído.

—¿En serio crees que esa es la respuesta a tus problemas?

—No es una solución, es un reto, señor espárrago —quiso aclarar ante su desconcierto.

Alex tamborileó unos segundos en silencio sobre la mesa.

—De acuerdo. Dime quién es él, y como me digas que es Joaquín te hago tragar estas patatas de golpe hasta que escupas fuego por la boca.

—Vaya psicología Alex… —Le reprendió África entornando los ojos.

—¡Estas sonriendo! Cuéntamelo todo ahora mismo.

—Te puedo asegurar que si he decidido hacer una dieta, es única y estrictamente para mi satisfacción personal. Con lo que me ha costado poner estos kilos no me los voy a quitar por un maromo.

—Bien dicho —le apremió Alex.

—También he conocido a alguien especial, pero tan solo es un amigo.

—Mmmm… lo tenías muy escondido, guarrilla —reprochó guiñando un ojo.

—No tengo nada con él, ya quisiera yo… —fantaseó elevando las cejas— pero tiene algo que me transmite una paz increíble.

—Descríbelo en una palabra —desafió Alex con una mirada perpendicular.

—Es humano —respondió sin dudar.

—¡Todos somos humanos!

—Te equivocas —le corrigió masticando y apuntándole con una patata— estoy rodeada de gente prepotente, personas con un alto nivel de prejuicios, y que con tan solo mirarme puedo intuir su desprecio tan solo porque estoy gorda.

—Ni hablar, eso es lo que tú interpretas.

—¡Basta ya! —Gruñó hastiada— Quieres hacerme creer en un mundo irreal, y la verdad es que nadie acepta como soy. Lo dice la televisión, las revistas, los carteles publicitarios y las miradas de la gente. La sociedad nos obliga a idealizar a las personas, y yo no encajo. Y por más que digas, ¡Es lo que hay!

Alex enmudeció sin una respuesta razonable. África calló con los ojos vidriosos.

—En cambio él nunca me ha mirado con desprecio.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Porque es un hombre tan exageradamente atractivo que ninguna mujer sería capaz de no rendirse a sus encantos —aclaró con un matiz melancólico.

—Eso ha sido precioso, pero oye, cada cual tiene sus gustos.

—Él es especial, sé por cómo me mira que no sería capaz de romper un plato, cuanto menos un corazón.

—¡Ay! Se me ponen las «gallinas de pie». Entiendo que se te caen las bragas por ese tipo África, pero ese no es motivo para cambiar tu aspecto, quien te quiera lo hará por cómo eres, no por tu físico.

—No pienso cambiar nada de mi personalidad, me gusta como soy. Es mi cuerpo el que va a cambiar, y este chico no tiene nada que ver en esto, es una cuestión puramente profesional, y como me has enseñado tú, no hay nada que discutir.

Alex rumió en silencio.

—Júrame que no te convertirás en una de esas arpías a las que tanto odias, y que volveremos a comer patatas bravas como salvajes.

—Palabrita de niño Jesús —juró con voz infantil.

Ambos chocaron sus manos, y rebañaron el plato de salsa entre risas y burlas.

16

Parecía que no se iba a ir nunca, sin embargo la prima Janet ya debía de haber llegado a Irlanda para alivio de África. Al fin volvió a respirar el olor puro de su hogar, desaparecieron las figuritas budistas, y un silencio manso la volvía a arropar.

En ese momento le sobrevino la imagen de la gitana del retiro, y con un escalofrío dio un respingo sentada en la cocina. Tenía razón, algo aceleró su retorno a Irlanda, por lo tanto sus augurios causaban efecto. Por un momento se lamentó, al recordar sus palabras: Me gusta ese hombre. Parece mentira que no te des cuenta de lo que tienes delante, mujer de nombre salvaje. Ese hombre no ha sido feliz, y contigo encontrará lo que quiere.

¿Tendría razón esa mujer? África se mostraba reacia a creer que Joaquín fuera ese hombre, y por el contrario se preguntó si por ella sería capaz de cambiar. Y si era así, ¿Le seguía queriendo ella?

Pensar en él era como sentir una cadena en los tobillos, cuando lo que anhelaba ella era volar.

Con un suspiro bajó a por el periódico, y en su buzón de correspondencia se volvió a encontrar una nota que se asomaba curiosa:

«Lo siento si he podido ofenderte, no hay nada que me alegre más el día que tu sonrisa. Espero algún día ser capaz de decirte lo que siento.»

Estupefacta, releyó cinco veces la dulce nota firmada con un garabato.

Apenas se atrevió a pensar nada, no fuera cosa que sus pensamientos estuvieran en contacto con los de la gitana. Aturdida volvió a su apartamento, y en un momento de lucidez cayó en la cuenta de que no tenía ni idea de lo que le rondaba la mente a Joaquín. Había estado tan enmarañada en su dolor, que no había reparado en si él podía tener algún problema oculto. Tal vez Joaquín necesitaba ayuda, y no sabía cómo reclamarla.

Y afectada por esa nota tan agradable, tuvo un arranque de compasión y con un acto impulsivo optó por mandarle un mensaje de texto: Siento haber sido tan dura, ¿Quieres que hablemos?

Cinco minutos sin contestar. Diez minutos sin señal de vida. A los quince minutos el timbre repicó en el comedor.

—¡Joaquín! Vaya susto me has dado.

—¿Querías verme? —Dijo él en tono sensual apoyado en el marco de la puerta y haciendo un gesto abrupto con las cejas.

—Hombre… —dudó— Venga, entra y cuéntame qué te pasa.

Joaquín debió de sopesar unos instantes su respuesta. Luego se sentó en el sofá con aire dramático, melancólico.

—Ya lo sabes tú, lo que me pasa. Me encuentro muy solo.

Por una vez en la vida se dirigió a ella de manera normal, sin calificativos ni motes absurdos.

—No soy adivina, sino ya tendría la respuesta a muchas dudas. ¿Por qué te marchaste sin más?

—No es el momento —se justificó sobreactuando—, ya me he machacado bastante estos años.

—¿Ah sí?

—Sí. No lo entiendes, cometí un gran error. Ahora no tengo a nadie.

África se enterneció con sus palabras, aunque no dejaban de sonarle sin sentido.

Luego él quiso acurrucarse a ella como un cachorro indefenso, y sin un motivo para despreciarlo aceptó su afecto.

Horas más tarde África volvió a despertar en su cama desnuda y sin la compañía de Joaquín. ¡Mierda, mierda y mierda! Joder, me la ha vuelto a jugar. Se culpó humillada cubriéndose con la sábana hasta las cejas.

Ese día África lo dedicaría exclusivamente a su deleite personal. Rebuscó todas las chuches de la despensa, el poco helado que quedaba en el congelador, y las cuatro porquerías que guardaba en la nevera.

Tres películas: Ciudad de ángeles, El chico ideal y Sexo en Nueva York (la película). Dos paquetes enteros de Kleenex y un gran almohadón donde aferrarse. Móvil apagado. Cuando iba por el segundo DVD no pudo evitar sentir de nuevo envidia de la protagonista, una chica con un novio que no la sabía valorar, un auténtico canalla que la tenía engañada; y un amigo de esos increíbles, de los que siempre sonríen y tienen buenos consejos, y que está locamente enamorado de ella. Siempre lloraba cuando llegaba el final, ese donde Adam Sandler irrumpe en el avión, el cual ha tomado con su novio para casarse en Las Vegas, y con una guitarra en la mano, le canta delante de todos los pasajeros una preciosa canción, que le cuenta que quiere envejecer a su lado.

Es una historia de amor tan bonita que hace que la envidia y la melancolía se revuelvan en su interior. Ojala algún día aparezca mi Adam Sandler.

En otras ocasiones esa fantasía no tenía rostro, en cambio entonces sus pensamientos describieron una imagen muy nítida: Javier era ese hombre.

De pronto esos pensamientos se convirtieron en rabia, e impotencia. Mientras Gisela exista no hay nada que hacer. Y aunque no fuera ella tampoco, pensó. ¡La odio! masculló borrando con el dorso de su mano dos lágrimas que rodaron por sus mejillas.

17

Lunes por la mañana. La semana empezó con un café con sacarinas, y un yogur desnatado. Las tripas le rugían como si un Gremlin se retorciera en su estómago. Con un movimiento brusco alcanzó las llaves y desenredó la anilla que acogía la llave de su Smart y la lanzó sobre la mesita, ese día iría a pie a la oficina y donde hiciera falta.

Una manzana en el bolso y un saco de voluntad en la espalda. Hoy es el día, y nada va a cambiar mi camino.

Se repetía catequizada una y otra vez, inhalando por la nariz y expulsando el aire por la boca como si tuviera un canuto en los labios. Se prometió sonreír todo el día.

Cuando África ha pasado por dificultades, siempre había recurrido a pensar en algo que la pudiera hacer sentir bien, y una sonrisa siempre era la excusa perfecta para dar de lado los malos pensamientos.

La oficina parecía arrasada por un huracán, Marisa había vuelto, y con ella todo un revuelo. Las secretarias corrían de un lado a otro, ordenando papeles, limpiado sus escritorios y resoplando por la urgencia que caracterizaban los gritos de su superiora. Sus tacones resonaban en medio del pasillo central, y África dudó de si salir a por sus clientes o ponerse manos a la obra como el resto de empleadas.

—África Watson, a mi despacho —ordenó en un tono tosco como ella misma.

Sin mencionar palabra, le siguió hasta el fondo a la derecha, y cerró cautelosamente la puerta.

Marisa se acercó al ventanal y accionó la cafetera haciendo un gesto a África para que tomara asiento. Luego carraspeó.

—He estado investigando, y he hecho algunas averiguaciones acerca de nuestro negocio en Nueva York.

—¿Y bien?

—Tenemos competencia. Hay una empresa muy interesada en negociar con Charlotte James, y lo cierto es que la idea me incomoda lo suficiente.

—¿En qué estás pensando Marisa?

—Gisela ha llevado a cabo varias auditorias allí, y quiero que hables con ella y le sonsaques todo tipo de información acerca de esas empresas y la de nuestra interesada.

—No puedes hacerme esto.

—¿Qué? ¿He oído una negativa?

—Gisela no desvelará nada y menos a mí. Basta ver la actitud con la que se dirige hacia mí.

Marisa se acercó con dos tazas de café, y tras dejarlas sobre la mesa, se apoyó en ella inclinada hacia África con el rostro tenso y la mirada firme, dura.

—¿Sabes lo que es un pimiento África?

—Por supuesto que sé lo que es un pimiento.

—Pues eso mismo es lo que me importa. Un pimiento. He contratado a esa mujer con intenciones muy claras, y tú vas a mediar con ella te guste, o no.

Hubiera sido la excusa perfecta para bajar al súper y arramblar con un paquete de Donuts, pero tras unas cuantas respiraciones África sacó su manzana del bolso y le dio cuatro bocados visualizando el rostro de Gisela.

Luego sacó de su bolsillo el número que le había facilitado Marisa y marcó con cierto resentimiento el móvil de Gisela.

—Dígame —respondió su apática voz.

—Gisela, soy África Watson.

Gisela apenas emitió un murmullo, que África pudo interpretar como un «¿Y?».

—Me gustaría hablar contigo de unas cuantas cosas relacionadas con la empresa, ¿Podemos charlar?

—No recuerdo que me hayas contratado tú.

—Entonces te recuerdo que soy la mano derecha de Marisa, ¿Podemos hablar?

Gisela aireó una falsa carcajada.

—Dudo que a Marisa le agrade que te refieras a ella de esa manera.

África se arrepintió de sus palabras.

—No me gusta ser repetitiva, ¿Vas a ayudarme?

Un silencio rancio floto a través de la línea.

—Estoy en El rinconcillo del café —luego colgó.

Tenía que ser allí, y eso le hizo experimentar un sentimiento de ir a contracorriente. Por una parte su orgullo le gritaba que no tenía por qué hacer aquello, y por la otra sus ganas de presidir el despacho de Marisa se anteponían a todo. Pese a cualquier obstáculo, África quería ese puesto aunque por ello se tuviera que rebajar a Gisela. Su orgullo se lo llegaría a perdonar.

Eran casi la una del mediodía cuando África se presentó en la cafetería.

Apenas había dos mesas ocupadas, en una de ellas dos chicas jóvenes con un portátil que curiosas fisgoneaban en el Face. En la otra un chico y una chica, sentados en la misma butaca y que sin apenas palabras se comían con los ojos mientras compartían un helado extra de chocolate con fresas y sirope.

Luego buscó con la mirada a Gisela a la vez que tomaba asiento en una de las mesas individuales que daban a la calle. Y mientras esperaba, sacó de su carpeta un dossier donde rezaba la dieta que debería seguir ese día. Se podía permitir un café.

Al rato Gisela salió del lavabo con el rostro enrojecido y Javier apareció tras las cortinas, la tomó por un brazo y con firmeza la acercó a él y por lo bajito tuvieron una pequeña discusión. Gisela le contestó de malas maneras, como una niña caprichosa y tras enviarlo a donde huele mal, frunció el ceño y se acercó a África dando un brinco sobre el taburete y lanzándole miradas furtivas a Javier. Él se recompuso al verla, y educadamente le dio dos besos y le pidió qué quería tomar.

—¿Qué quieres? —Preguntó Gisela.

—Marisa está muy ocupada. Y debo admitir que tenías razón, he estado ordenando unos papeles y la verdad es que no sabía por dónde empezar.

Gisela elevó las cejas en un gesto irónico, satisfecha por tener la razón.

—Tal vez podrías aconsejarme.

—Si lo que quieres es sacarme información sobre la James la llevas clara. Nunca desvelo información.

África tomó aire y permaneció reflexiva.

Gisela echó un ojo a los papeles que había encima de la mesa, y con los dedos índice y corazón los deslizo hacia ella.

—¿Qué es esto?

—Son cosas mías, dudo que te interese.

Gisela examinó las pautas marcadas en rojo.

—¿Te has propuesto hacer dieta?

—¿Vas a mofarte más de mí?

—¿Mofarme? África esto es fantástico —dijo entusiasmada sin apartar la mirada del papel.

—Nunca he visto un plan de dieta tan perfecto, eso sí que no tiene competencia en Nueva York. Les sacas de las hamburguesas y perritos calientes y están perdidos.

África no entendía nada, de repente Gisela se mostraba entusiasmada por algo que tuviera que ver con ella.

—Pero tú estas delgadísima, ¿Por qué tanto interés en las dietas?

Gisela abrió los ojos con desmesura.

—Delgada… ¿Tú me has visto bien? Me salen chichas por todos los lados. Quiero una copia de esta dieta ya.

—Tú estás loca.

—He dicho que quiero un duplicado, a cambio te pasaré información sobre James & co.

No podía ser tan fácil. A la vez desconfiaba de aquella mujer de ojos acusadores y pómulos pronunciados.

Luego Javier se acercó con un café y un plato con bollería variada.

África trago saliva, la boca se le deshizo en agua. El chocolate estaba tan bien desparramado, y las virutas que lo adornaban parecían formar una palabra: Cómeme. Un boquete se abrió en su estómago, y cuando consiguió vocalizar, hizo un pequeño inciso.

—Javier te lo agradezco, pero… estoy a dieta.

Javier puso cara de haber recibido una ofensa, aún así disimuló y retiró el plato.

—Como prefieras, pero me los llevaré porque dudo que Gisela vaya a probarlos.

Gisela se exaltó.

—Creo que por hoy ya tenemos bastante, ¿No crees?

—Preocuparme por ti no debería sentarte tan mal.

—Ya no soy una niña, y te agradecería que te metieras en tus asuntos.

—Haz el favor de no montar un cuadro.

—¡Oh! Ahora a mi querido hermanastro le preocupa que monte una escenita.

Hermanastro. Esas palabras sonaron como a canto de ángeles para África. ¿Cómo no había caído antes? Claro, por eso se dirigió a la madre de Javier sin ningún calificativo familiar. Y el alivio que sintió hizo que pronto se ataran todos los cabos sueltos. Luego experimentó una vergüenza espantosa al recordar cómo le recriminó a Javier que no pensaba ir al cine con una parejita feliz.

Gisela agarró su bolso echa un manojo de nervios, y le recordó a África lo que le había pedido. Después desapareció.

Javier se tapo la frente con una mano, luego guiño los ojos como si con ello pudiera ahuyentar la tensión.

África dio un sorbo de su café, y le tocó el hombro.

—¿Estás bien?

—No te preocupes, esto nos pasa casi a diario.

—Intuyo que Gisela tiene un problema con la comida, ¿Verdad?

Javier asintió y palmoteó sobre sus rodillas frunciendo los labios.

—Exacto. Ya no sé que tengo que hacer con ella, a su edad ya debería ser lo suficientemente madura para cuidarse solita, pero desde que nuestro padre falleció parece que ha tirado la casa por la ventana. Al menos él cuidaba de ella.

—¿Y su madre?

—Esa mujer nunca me cayó bien. Antes de que naciera Gisela, ya tenía claro que deseaba una niña para convertirla en una modelo.

África entorno los ojos ante semejante barbaridad.

—No hace falta que continúes, ya me imagino lo que vino después.

—Gracias África, necesitaba desahogarme.

Sus palabras sonaban tan dulces, que ella se quedó un rato observando su mirada perdida. Luego salió de su ensoñación, y en vez de sentir rabia hacia el prototipo de chica que se había formado en su cabeza, sintió una lástima tremenda.

¿Cómo le iba a dar ella una dieta a una chica con trastornos alimentarios? Sin embargo sin ello a cambio no había información.

18

Esa fue una noche intensa, sin embargo por mucho rezongar en la cama, la almohada no le devolvió ninguna respuesta. África sentía que ofrecer una dieta a Gisela iba en contra de sus principios, y al margen de todo el asunto referente a la señorita Charlotte James, no dejaba de pensar en el sufrimiento de Javier por la que era su hermanastra, y si de algún modo le podría defraudar.

Por otra parte, sopesando todas, y cada una de las posibilidades, por muy severa que fuera la dieta, nunca sería peor que lo que estuviera haciendo en aquel momento, por tanto, si iba a seguir la dieta de África seguramente empezaría por mantenerse.

Lo mejor era ir directa al grano, y comentarlo a Javier, a ver si entre los dos encontraban una solución.

A la mañana siguiente África amaneció con un dolor de cabeza espantoso, y unos sonoros retortijones que traducidos en su idioma podrían sonar así: ¡Queremos comer! ¡Queremos comer!

Casi sin poder mantener los ojos abiertos, se encaminó hacia la cocina, hambrienta y más mareada que una perdiz. Un halo de luz desde el ventanal le hizo ajustar la visión, y al ver el cartel en la nevera regreso a la realidad:

«Buenos días África, ¡Cada día estás más estupenda! Así me gusta, que logres tus metas, no olvides no tomar más de dos alimentos a la vez antes de abrirme, y acuérdate de beber dos vasos agua. ¡Guapa, más que guapa!» Firmado: Yo misma.

Ayshhh, que duro es esto… Murmuró con los dientes apretados.

Luego se hizo caso a ella misma, y agarró con desdén un yogur desnatado, y se preparó la cafetera. Ése día tocaba hacer ejercicio, y más tarde ya visitaría el gimnasio.

Cola de caballo, una cinta a ras de la frente, chándal azul marino con franjas laterales en tonos pastel, y una barrita de Muesly en el bolsillo trasero. Mp3 a todo volumen, y de camino hacia el Retiro comenzó su marcha a ritmo de Reaguetton, puños apretados y apretando estómago.

¡Quiero rayos de sol, tumbados en la arena! Eso, eso, a toda marcha, caderas arriba y abajo, ¡Adiós cartucheras! ¿Quién necesitaba un monitor, si ella era pura energía? Chorretones de sudor, y un calor sofocante.

Es increíble la capacidad de encuentro cuando llevas unas pintas de esa guisa. Decenas de Buenos días, caras de sorpresa al verla tan dispuesta a hacer ejercicio. La vecina del primero paseando al perrito con la excusa de cotillear la miró con una expresión agria, el quiosquero la espiaba entre revistas de moda, y algún que otro gracioso silbando y haciendo comentarios machistas. Caso omiso. Piernas para qué os quiero. La cuesta es larga y pesada. Un revuelo en su cabeza. La James, le hacía sentir un dolor visceral, entre orgullo e impotencia. Joaquín no acababa de situarse en su cabeza, es más le costaba encontrar un hueco donde acomodarlo aunque fuera para mantenerlo quieto en sus pensamientos. La dieta. Pensó mientras sus gemelos se quejaban, y se limpiaba las perlas de sudor que brotaban su frente. ¡Chichi! ¿Cómo ha podido olvidarse de él? Con lo que le gustan los paseos…, La puerta de Alcalá, al fin. Un revuelo de coches, bocinas, gente apresurada, motocicletas impacientes que sorteaban conductores irritados. Y al otro lado, el paraíso. El pulmón de Madrid.

Recuperando el aliento se encaminó por aquel pasadizo natural de colores pintorescos y perfume a campo. El trinar de los pájaros revoloteando divertidos, sin preocupaciones, ni dolores de cabeza. Bella libertad, se repetía embelesada como si fuera la primera vez que acudía a aquel lugar, y a la vez se imaginaba como un ligero y frágil pajarillo; picoteando de aquí para allá, sin nadie que le dictara cómo se debía comportar, ni el aspecto que debería lucir. Tan solo preocuparse por agitar las alas, y volar, volar tan lejos como le diera la gana, sin tener que dar explicaciones a nadie.

Una pareja de jóvenes que corrían veloces casi la avasallaron, y de nuevo volvió a la realidad, a su cuerpo cansado, la respiración regresaba ya con normalidad, y decidió seguir adelante. De haberlo deducido hubiera cambiado de dirección, sin embargo ya cruzando por delante del lago, algo se agitó delante de sus ojos. Era una rama de romero, seguida por una risita que le resultaba familiar. No, otra vez no.

—Mi niña, sabía que volvería a verte por aquí, anda ven, que tengo buenos augurios para ti.

La gitana del Retiro tomó su mano, y la arrastró hacía un lugar más resguardado de la gente.

—¡Me niego! Tú y yo no tenemos nada de qué hablar.

Aquella mujer meneó la cabeza, sin apartar su firme mirada de África, luego comenzó a chasquear la lengua contra el paladar, un ruidito que a nuestra comercial le sacaba de sus casillas.

—¿Mi hiciste caso? —Preguntó esperando una respuesta cómplice.

—Tus augurios son catastróficos…

—Mira hacia tu derecha —ordenó sujetándole con firmeza la mano— y piensa en lo que deseas.

Por más que quisiera, África no era capaz de pensar en nada, tan solo se recordaba que no llevaba ni un euro encima.

—¡Dios santo! Rubia, aléjate de ese hombre, solo te traerá males de cabeza.

—¡Por ahí no paso! Me hiciste creer que había cambiado, por tu culpa le di una oportunidad, y ahora soy yo la que se da cabezazos contra la pared.

La gitana esbozó una sonrisa, mientras entrecerraba los ojos ajustando la visión, y mirándola de una forma perpendicular a través de las pestañas, la atrajo de nuevo hacia ella con una fuerza sobrenatural.

—Eres una ingenua, ¿Te dije yo que le dieras otra oportunidad?

África contuvo un suspiro por no ladrarle cuatro insultos.

—Dijiste que no había sido feliz y conmigo encontraría esa felicidad. Que le diera una oportunidad.

La gitana comenzó a asentir la cabeza con una frecuencia intermitente.

—Y no me equivoqué. La que se ha equivocado de hombre querida, eres tú. A ese apártalo del camino. Veo llegar a tu vida a un hombre más dulce de lo que imaginas, y está más cerca de lo que crees hermosa.

—No pienso creerme esa sarta de estupideces, y ahora me voy que tengo prisa —repuso irritada.

—No sin antes pagarme la buena suerte.

—¡Anda ya!

Desde la infancia África Watson no había vuelto a correr, sin embargo en ese momento sus pies corrieron en polvorosa, dejando atrás a aquella gitana agitando los brazos y haciendo aspavientos con las manos.

19

Mientras tanto, en El rinconcillo del café, Javier acababa de tener una copiosa charla con Gisela acerca de su comportamiento referente a la comida. Ella como buena hermanastra cabezota se opuso a todos sus consejos y para guinda del pastel acabaron discutiendo delante de unos clientes que ante semejante situación pagaron la cuenta y abandonaron el local.

—Te lo advierto Gisela, si no cambias tu comportamiento me veré obligado a prohibirte la entrada.

Su tono fue autoritario.

—Tú no eres nadie para darme órdenes, tampoco hiciste caso cuando te advertimos de la clase de persona que era Susana y aun así te pusiste de su parte, y mira cómo te fue.

Ese comentario le dolió, Javier no había olvidado la tormentosa relación con Susana, y que Gisela se lo recordara para compensar la discusión no dejaba de ser un acto de mal gusto.

—Será mejor que te vayas hermanita, porque no tengo más ganas de seguir hablando —sugirió derrotado.

—Es bien cierto querido hermanito, que todos tenemos nuestro punto débil, y estoy segura de que volverías con ella.

Se hizo un silencio explosivo.

—No tienes ni idea de lo que he vivido con Susana, y de la manera que arruinó mi vida. Ahora vete por favor.

Gisela le echó una última mirada de desprecio, y ya cuando se disponía a salir por la puerta unos finos tacones le flanquearon la salida.

—¿Susana?

—Hola querida…

Gisela volvió la cabeza hacia Javier que guiñó los ojos en un lamento. Luego ella, tras mascullar una ristra de insultos y amenazas desafiantes, desapareció dejando un marrón a su hermanastro que no tenía ningunas ganas de aguantar otra de las visitas de Susi.

—Veo que tu hermana sigue igual de simpática —ironizó dejándose caer en una de las butacas.

—Creo que será mejor que te vayas Susana.

—Yo decido cuándo me voy, éste es un local público. ¿No querrás acaso una mala publicidad para tu negocio, verdad cariño?

Javier se llevó una mano a la frente. Luego trago saliva procurando controlar sus impulsos.

—Creo que no hablamos el mismo idioma Susana.

—Me gusta más cuando me llamas Susi, lo dices en un tono tan… sexy —puntualizó con voz sensual alargando el brazo.

Javier dio un paso hacia atrás, y notó como empezaba a sudar.

—Susana —nombró haciendo especial hincapié en su nombre de pila— he tenido un mal día, te agradecería que me dejaras a solas. Otro día hablaremos con más calma, pero quiero que te hagas a la idea de que lo nuestro terminó, y no hay nada que pueda arreglarlo.

El rostro de Susana cambió por una expresión competitiva.

—Nunca recibo un no por respuesta. Te aseguro que cambiarás de opinión, cariño.

Javier ya no soportaba más la irritación, y pronto se apresuró a corregirla.

—¡No vuelvas a llamarme cariño! —Gritó recalcando cada sílaba.

Susana quedó absorta, y al acto la madre de Javier se asomó entre las cortinas con una bandeja con pastas calientes, que accidentalmente fue a parar encima de la blusa de Susi. Y ésta, como poseída por el demonio comenzó a gritar, y a dirigir una sarta de insultos y maldiciones contra ellos dos.

Justo en ese instante África cruzó el umbral, cuando Mónica se iba por no soportar más a su ex nuera.

—¡Cuidado con Susi que muerde!

Mónica se marchó exasperada. África le sonrío y entró disculpándola.

—No te preocupes, adoro las perras, son mi debilidad… ¿Dónde está mi Susi? ¡Susiiiiii!

Si aquello hubiera sido un campo de batalla, hubieran volado misiles, disparado cañones, y tal vez alguien hubiera muerto.

Javier carraspeó.

—África te presento a Susi —dijo Javier conteniendo la risa.

Susi, que parecía que mantuviera un andamio invisible entre los dientes, clavó su furiosa mirada en África, y ella que se volvió del color de los tomates no supo qué decir para arreglar aquel embrollo. Aun así lo intentó:

—Susi… Susi… encantada, soy África Watson —balbuceó alargando la mano.

Susi no respondió a la amabilidad de aquella mujer que la había llamado perra en sus propias narices, y desviando la mirada hacia Javier decidió marcharse antes de montarse en cólera.

África experimentó un sentimiento incómodo y optó por elegir otro momento para hablar con Javier, a lo que él insistió en que se quedara un rato, necesitaba despejarse.

Ambos se acomodaron en una de las mesas cercanas al ventanal, y tras un silencio que comprometió a África, decidió romper la calma.

—¿Quién era esa mujer?

Javier alzó la vista, como si la respuesta fuera a caer del cielo.

—Susana es la mujer más malvada que ha pisado la tierra. Vamos, no tiene nada que envidiar al tipo ese que te abordó en la calle.

—¿Te refieres a Joaquín? —Dijo con una media sonrisa.

—Claro, debí de imaginar que tenía nombre… —Los dos airearon una carcajada.

—¿Qué problema hay con Susana?

—En realidad no hay ningún problema, por ahora. Es ella que insiste en recuperar nuestra relación cuando en verdad yo estoy enamorado de otra persona.

África tragó saliva, y procuro aguantar el golpe lo más diplomáticamente posible. El comentario no le había hecho ni pizca de gracia.

—¿Y bien? Eres libre… —añadió en un tono de indiferencia improvisada.

—Ella es maravillosa, es una mujer increíble… —confesó con los ojos vidriosos.

África jugaba con los dedos debajo de la mesa, mientras se sentía como un cura al otro lado del confesionario. Por un momento pensó que esa sería una de esas oportunidades en que debería sincerarse y contarle que ella también sentía algo especial, pero en ese caso él era el protagonista.

—Si os queréis no entiendo dónde está el problema, a mi novio y a mi nos costó al principio, pero lo superamos.

Obviamente ése no era el momento, y una patada en el orgullo le hizo mentir como una bellaca; no soportaba afrontar las confesiones de Javier en soledad.

—No sé por qué te cuento esto África.

Javier se alistó de su asiento para ir por un vaso de agua, estaba descompuesto.

Luego regresó y quiso cambiar de tema, pero África quiso seguir castigándose haciendo preguntas de las cuáles se arrepentiría.

—¿Llevas mucho con ella?

Javier se echó a reír, acto que la incomodó.

—Ella no conoce mis sentimientos.

África pensó que era lo más bonito que había oído nunca, y sintió una envidia terrible que la carcomía por dentro. Se imagino una joven atractiva, de pelo rubio, ojos rasgados, labios finos y rostro angelical.

—Flores…

—¿Cómo?

—Envíale flores, siempre funciona —sugirió en el tono indulgente que suelen emplear madres y abuelas.

—Ah, sí, claro, flores, no había caído.

—Y una peli romántica, eso sería fantástico.

—Vas a burlarte de mí, pero mis películas favoritas son Ghost y El chico ideal.

África se aferró a la mesa con fuerza, no era posible.

—¡Dios mío, sí! Adam Sandler con la guitarra en el avión, es impresionante.

África suspiró atendiendo un sentimiento que se revolvía en su pecho. Era increíble la conexión que había con Javier, y de pronto sintió una melancolía voraz al convencerse de que sus caminos no iban en la misma dirección.

—Esa mujer es muy afortunada Javier, estoy segura de que algún día se dará cuenta de que eres su chico ideal —le auguró incapaz de sostener su mirada, como si la decepción le pesara en los parpados.

—Ella se merece ser feliz, es tan… —dudó un instante que adjetivo emplear para describirla en una palabra— Bella, eso es, bella y fantástica.

Luego permaneció un rato pensativo, y trató de componer una sonrisa, como si aceptara una derrota en silencio.

África pensó que no era el momento de hablar de Gisela, y ante aquella situación que la hizo empequeñecer como una mota de polvo, decidió marcharse a casa, con un peso menos en la cabeza. Javier estaba destinado a una mujer que se merecía sus encantos. Sin embargo, le rompía el corazón ver como un hombre con unas cualidades tan extraordinarias, estaba tan locamente enamorado de una mujer que probablemente sería la única persona incapaz de rendirse a sus encantos, por lo tanto no podía ser más que otra de las arpías que componían la vida de África Watson.

20

Nueve de la mañana. Reina de nuevo la tensión en la oficina. Marisa corre por los pasillos con el rostro descompuesto. De frente se acerca la joven recatada que se encarga de los cafés, las fotocopias, y de vaciar papeleras. Todo un empleo, después de terminar la carrera de dirección de empresas.

De pronto al ver a África abre los ojos con desmesura.

—África, te noto más delgada.

—¿En serio?

Desde que África había iniciado su dieta, no se había hecho consciente de la pérdida de peso.

—Estás… más guapa.

Luego soltó una risita tímida, y continuó con su tarea.

A África se le dibujó una sonrisa en los labios, que pronto fue nublada por la presencia de Marisa. No hizo falta que lo ordenara, África corrió tras ella hacia su despacho, ante la mirada curiosa de sus compañeras de trabajo.

Marisa cerró la puerta sin medir el impulso, acto que hizo retumbar las paredes. Se movía presurosa por el despacho, luego soltó un gruñido al intentar agolpar varias carpetas, y estas desplomarse al suelo con un sonoro plumazo. África se adelantó a recoger los documentos, cuando Marisa rompió en histeria.

—¿Lo ves? Ya no sirvo ni para apilar un montón de jodidas carpetas.

—Marisa, creo que estás exagerando. Tan solo necesitas darte un respiro, el estrés se está apoderando de ti.

Marisa tomó aire, e hizo un mohín con sus labios mirándola de soslayo.

—África, cuando necesite tu opinión te la pediré. Ahora tenemos otros asuntos que atender.

Ésa era un de esas respuestas que le hacían experimentar un dolor visceral, a la vez una sensación de rabia, e impotencia por tener que morderse la lengua ante su superiora. Luego dejó caer su mirada en un vago rincón, y por unos segundos soñó despierta. Si ella fuera la jefa, nada ni nadie la mandaría a callar. Se imaginó con un traje pantalón de color negro, blusa de ricos estampados, taconazos y carmín del rojo. La entrada a la oficina sería triunfal, se abre la puerta, África aparece bajo un foco de luz, un maletín en la mano y sonrisa maliciosa; sus empleadas correrían hacia ella para hacerle la pelota como buen primer día de mandato, entonces sería cuando desplomaría el maletín sobre la mesa, y les diría a todas: Aquí están vuestros despidos, reinas.

¡Plas! Una carpeta cayó delante de sus narices sacándola de su ensoñación. África se apegó al incómodo respaldo y examinó el rostro de Marisa, había un destello de ambición en su mirada, y sonreía de una manera desafiante. Luego se acomodó frente a ella, con los brazos cruzados sobre el pecho a la espera de que su subordinada ojeara el contenido.

—¿Qué es? —Preguntó África con cierto temor.

—¡Ábrelo! —La respuesta fue impaciente.

Como si se tratara de un paquete bomba, África se acercó a la mesa y desplegó la carpeta.

En el primer dossier se acurrucaban dos billetes impresos con destino a Nueva York. Eso ya hizo que sus piernas se sacudieran solas, en parte por el inminente reto, y por otro lado de emoción por pisar La Gran Manzana. A continuación, los documentos de la confirmación de reserva en un hotel situado en Manhattan.

¡Santo cielo! Aquello no era un reto, era un regalo caído del cielo. Tan solo le faltaba una invitación en exclusiva con Sarah Jessica Parker para tomar un café en una terraza cerca del Soho y el paseo obligado a Central Park, La Gran Avenida, incluso se imaginaba en medio de un coro de Góspel chocando las palmas y cantando: ¡Oh happy day!; ya se podía morir tranquila.

Luego se fijo en la fecha, y se sobresaltó al ver que quedaba un mes y medio exacto para su partida, e instintivamente guió su mirada hacia el ombligo, y se dirigió en pensamientos hacia sus michelines: ¡A currar se ha dicho! La James no sabe con quién está tratando…

Cuando África salió del despacho, lo hizo con la adrenalina a tope, a la vez algo desorientada a respecto de cómo abordar lo que le venía encima. No tuvo tiempo de pensar más allá cuando se impuso ante ella la presencia de Gisela, con la barbilla altiva y gesto impaciente.

—¿Cuándo vas a darme lo que te pedí? —Exigió mirando a ambos lados como si le pidiera una dosis de droga.

África tomó aire, entorno los ojos y procuró imprimir un tono dulzón a sus palabras.

—Escúchame Gisela, no creo que ofrecerte una dieta sea la idea más idónea.

La cara de Gisela adoptó un color rojizo, sus pómulos comenzaron a tensarse, incluso aparecieron unas arruguitas muy feas alrededor de sus ojos.

—Un trato, es un trato. Sé perfectamente lo que te queda para viajar a Nueva York, y dudo que sin mi ayuda puedas ir más allá de un saludo con la señorita Charlotte James.

Se refirió a su nombre con un tono burlesco, como si de sobra supiera todo el mundo que es una mujer insoportable.

—Entiendo que es un gran reto, pero también creo que deberías hacer caso a tu hermano y seguir sus consejos, lo hace por tu bien.

Gisela tomó una gran cantidad de aire en sus pulmones, luego gritó.

—¡Él no sabe cuál es mi bien! Pero claro, ya te entiendo… —le reprendió como si conociera el peor de sus secretos— Te has colgado del guaperas de mi hermanito, y es mejor quedar bien con él, ¿No es cierto?

Si África Watson hubiera sido un personaje de dibujos, sus ojos hubieran saltado como muelles, de sus orejas saldría humo chispeante, y una extensión de su brazo se habría convertido en una porra que a duras penas dejaría de rebotar contra su cabeza hasta chafarla como una lata de Coca-Cola.

—Eres cruel Gisela, ¿Y sabes que te digo? —Gisela esperaba su respuesta con un mohín en sus labios— Que nunca he necesitado ayuda de nadie para conquistar a mis clientes, y si tú no vas a facilitarme la tarea, más mérito tendrá mi trabajo.

Gisela se vio sacudida por los nervios.

—¿Acaso crees que podrás? —Dijo empleando un tono desafiante, y paseando la mirada por su cuerpo.

África compuso una sonrisa casi triunfal, se dio la vuelta despacito, para que ella la pudiera ver de cuerpo entero, y cuando Gisela ya creía que iba a abandonar la conversación, África Watson dejó caer su mano sobre su trasero con un fuerte cachete:

—Éste y yo podemos con esto, y más.

21

Seis y media de la tarde. Las hermanísimas esperaban a África rodeando una mesa en la terraza de El rincón del café. Es obvio que se sienten a gusto en aquella cafetería coqueta y familiar.

—¿Y qué decir del camarero? —Apuntó Sandra frotando sus mejillas.

Natalia asomó curiosa la mirada hacía el trasero de Javier.

—Nada que objetar chicas, tiene un culito perfecto.

—¡Camarero! —Parodió Sandra— Un café y un babero por favor.

Ambas desataron risas escandalosas, al tiempo que llegaba África.

Aurora permanecía callada jugueteando nerviosa con una servilleta.

—¿Cuál es el chiste? —Preguntó divertida nada más llegar.

—No es ningún chiste, nos estamos rifando al camarero.

—¿Y dónde está la gracia?

Al parecer el comentario de Sandra no le produjo ninguna simpatía.

—Jo, que borde eres mujer, seguro que si le pudieras hincar el diente no dejarías ni los huesos.

—¿Michel bien, no?

—Estupendo como siempre.

Javier se acercó a la mesa, llevaba una camiseta negra ajustada que dejaba al descubierto unos fornidos y bronceados brazos, y a la altura de la cadera llevaba anudado un delantal blanco con el logotipo de la cafetería —un pastel humeante— que casualmente quedaba a la altura de su entrepierna. Natalia se mordía el labio inferior, y le dirigió una mirada cómplice a Sandra, que luchaba por mantener los ojos en sus órbitas.

—¿Chicas? —Su voz sonó angelical, luego esperó a que todas ellas se decidieran qué tomar, acto seguido les apretó el hombro a África y a Sandra en un gesto simpático.

—¡Hey! ¿Y a mi qué? —Replicó Sandra por lo bajito, guiñando un ojo a África haciendo las paces.

Aurora carraspeó, se compuso en su asiento. Los párpados le pesaban.

—He de contaros algo.

Las tres formaron un revuelo, como si fuera a contar un chisme de los buenos. Nadie se había dado cuenta de que había estado ausente en la conversación.

—He empezado a salir con alguien.

Natalia chocó las palmas de sus manos en señal de triunfo.

—Al fin, ya era hora, después de tanto toca-pelotas, y el tropiezo con la lesbi ya era hora de echar un polvo en condiciones.

África puso su mano sobre la rodilla de Aurora, ésta temblaba.

—Prefiero que la llames por su nombre: Alejandra.

Se hizo un silencio incomodo.

—¿No irás en serio?

—Lo siento si no cumple con vuestras expectativas de cuñado, pero en estos momentos —tomó aire para recaudar valor—, es la única persona que me hace sentir la mujer más afortunada del mundo.

Sandra y Natalia callaron, asimilaron la noticia durante unos segundos que parecían horas, mientras África más comprensiva que las demás la abrazó cariñosamente ofreciéndole su apoyo. Al fin y al cabo era una decisión en la que ellas no podían juzgar porque nunca habían experimentado lo mismo.

Javier regresó equilibrando una bandeja con cafés, un plato con pastas caseras rellenas de mermelada de fresa, y en otro más pequeño unas galletitas integrales con sésamo.

—Éstas son para ti, para que las pruebes, no te puedes negar —dijo refiriéndose a África.

Halagada por el detalle esbozó una sonrisa, procurando que las hermanísimas no captaran demasiado su interés por él. Y le dio las gracias educadamente. No había más clientes en la cafetería, y pronto Aurora se apresuró a invitar a Javier a sentarse con ellas aunque solo fuera por un momento.

Él aceptó, y no tardó en acercar una de las sillas de mimbre a la mesa redonda y unirse a la conversación.

África quiso cambiar de tema, para no incomodar a Sandra.

—Yo también tengo una buena noticia.

Javier la aprobó asintiendo con la cabeza, y las demás se enderezaron expectantes.

—Dentro de un mes y medio me voy a Nueva York.

—No pienso perdonártelo en la vida, ¡Yo debía ir primero! —Le reprendió Natalia en voz infantil— Aún así me alegro muchísimo.

—Es un asunto profesional, si consigo un importante contrato con Charlotte James el despacho de Marisa Belmonte cambiará su nombre por el de África Watson.

Todas, incluido Javier, aplaudieron la propuesta.

—Estoy seguro de que lo conseguirás, ánimo —le apremió Javier.

—Gracias, la verdad es que es algo muy importante para mí.

Sandra le devolvió el abrazo.

—Es estupendo, ahora solo te falta un novio y ya te puedes considerar la mujer más agraciada del mundo.

Javier arqueó las cejas.

—Pero si ella ya tiene novio… —Terció Javier.

—Si te refieres a Joaquín, ése no sabe ni por dónde empezar para tratar con una mujer, y además es agua pasada, ¿Verdad, África?

—No… en realidad… estoy saliendo con… Alex —más que una afirmación sonó a pregunta.

África no sabía dónde meterse, pues las caras de sus hermanísimas eran más que delatadoras.

—Me tengo que ir chicas, he de sacar a Chichi.

—¿Ahora?

—Ahora mismo…

—Alex, ¿No? —Inquirió Sandra por lo bajito— Anda que ya te vale.

—Yo también me voy que tengo una cena de empresa a la que no me apetece nada ir —dijo Natalia.

—¿Y por qué vas? —Preguntó Aurora inocentemente.

—Para asegurarme de que no hablarán de mi —dijo guiñando un ojo.

África agarró su bolso, y desapareció con una sensación humillante. Seguro que Javier se había dado cuenta de que todo aquello del novio era una farsa para que no creyera que estaba sola. Pero al fin y al cabo, poco debía importarle su vida, cuando estaba enamorado de una de esas arpías a la que aún no conocía.

Y caminando cuesta bajo no pudo evitar recordar su mirada, nunca había conocido unos ojos tan embaucadores como aquellos, y su sonrisa se repetía en su cabeza una y otra vez, haciéndola sonreír a ella.

Al final se decidió por sacar a Chichi, que expectante esperaba la vuelta a casa de su dueña, y en cuanto vio la correa de paseo se puso a mover la colita de felicidad.

El paseo se hizo largo, África intentaba acomodar todos sus pensamientos para que dejaran de agitarse en su cabeza, luego quiso sentarse un rato en un banco y observar el cielo tachonado de estrellas pululantes. Se preguntó si realmente era feliz, y sopesó si verdaderamente había logrado lo que esperaba de la vida.

La respuesta era negativa. Había tantos vacíos por rellenar, tantos sueños sin cumplir que por un momento pensó que su vida no tenía sentido si no la podía compartir con nadie.

Ya estamos otra vez, dijo una voz. África se sobresaltó.

—No me digas que eres tú otra vez…

Chichi carraspeó.

—Un poco de respeto mujer, para una vez que abro el hocico podrías prestarme un poco más de atención.

África se encogió de hombros.

—¿Y qué quieres?

—Que mires a tus espaldas y recuerdes lo que has logrado.

Ella hizo un gesto irónico con la cabeza.

—¿Y en qué crees que estaba pensando?

—Ya no recuerdas quién eras, ¿Verdad? Aquella chica ingenua, sumisa a las órdenes e imposiciones de los demás. El perrito faldero que satisfacía los deseos de todo el mundo a cambio de una patada en el culo.

A África no le gustó recordar aquello.

—¿Acaso ha cambiado algo?

—África, África… nadie más que tú sabe lo que es luchar por lo que uno quiere, no conozco a nadie más razonable e inteligente que tú, una mujer que fue capaz levantar una familia cuando papá se marchó. Una mujer que pasó de repartir periódicos a ser la número uno en ventas en la empresa de Marisa Belmonte. Y lo que es mejor, fuiste capaz de romper el único ramo de flores que te han regalado en la cabeza de un tal Joaquín. Y también lo superaste.

África no pudo reprimir una sonrisa, a la vez una lágrima resbaló por su mejilla.

—Tienes razón, podemos seguir adelante y conseguir ese contrato, y más.

Chichi le tendió su patita, y ella chocó suavemente su palma. Luego comenzó a tirar de la correa para seguir con el paseo.

Puedo conseguir todo lo que quiera, menos a Javier.

Quiso seguir caminado, pero Chichi había parado.

—¿Y ahora qué?

—Última pregunta jefa.

—Sorpréndeme…

—¿Eres feliz cómo eres?

—No me cambiaría por ninguna de las mujeres que me rodean.

—Entonces demuéstrale al mundo quién es África Watson.

22

Era una mañana fría. África despertó con una idea clara en la cabeza. Ese día lo dedicaría a luchar contra los fantasmas del pasado; deseaba estar en paz con ella misma. No iba a dejar la dieta, porque eso supondría romper un compromiso con ella misma, y a la vez experimentó una imperiosa necesidad por retomar su vida, tal y como a ella le gustaba, a su manera.

Lo principal era volver a conectar con sus principios, aquellos que la sociedad se había encargado de emborronar, y lo mejor para ello era una visita con el mejor psicólogo del mundo; su amigo Alex.

Mientras esperaba que Alex terminara con su cliente, ella se acomodó en una butaca de cuero, junto a una mesita auxiliar donde se apilaban un montón de revistas de moda, salud y motor. Predominaba un perfume que olía a almizcle, se hubiera relajado si no fuera porque ese olor le recordaba al despacho de Marisa, y eso le hacía tensar los músculos del cuello.

La secretaria tecleaba sin parar en su ordenador, y de vez en cuando sonreía sola, dando a entender que no era trabajo precisamente lo que atendía.

Luego oyó un murmullo detrás de la puerta a su izquierda, Alex se estaba despidiendo de su cliente. La puerta se abrió con mayor brusquedad de la que esperaba, y ella se incorporó de golpe.

—¡Hola querida!, entra y ponte cómoda —sugirió Alex en tono dulzón, mientras acompañaba a su cliente hasta la tarima que separaba la recepción de la sala de espera. Este se despidió con efusiva gratitud, hasta que el terapeuta con pacientes palabras le propuso que tomara cita para una nueva consulta.

África se alargó en una butaca alargada y sinuosa, tapizada en cuero como el resto de los sillones, y apoyó su cabeza en un cojín rollizo de esos que se adaptan a las cervicales.

Alex regresó haciendo una mueca de hastío, y entornando los ojos. Odiaba los pacientes empalagosos.

—¿Un mal día?

—Para nada… tan solo que este tipo pierde más aceite que yo, y no lo quiere admitir ni por todo el oro del mundo.

África soltó una carcajada.

—¿Y cuál es su problema?

—¿Cuál va ser mi amor? Quiere ligar conmigo…

—Los tienes locos maricón.

Alex se rio de una manera muy femenina, y acto seguido le dio un cálido abrazo. Luego él tomó asiento colocando una silla ergonómica en dirección perpendicular al sillón de África, cruzó las piernas acomodando sobre ellas una libreta muy chic, y esperó paciente a que ella empezara con eso que parecía a punto de estallar en su cabeza.

Tras soltar un bufido con las manos entrelazadas, África buscó con la mirada un punto donde fijar sus pensamientos, como si de esa manera pudiera aquietar su nerviosismo.

—¿Sabes? Tengo la sensación de que todo se me escapa de las manos, y que nada de lo que haga tiene sentido en este momento —sus ojos se llenaron de impotencia.

Alex descruzó las piernas, dejó de lado la libreta de notas y se apoyó sobre sus rodillas negando con la cabeza.

—África Watson —dijo como si fuera el comienzo de un cuento inquietante—, llevo observándote apenas dos minutos y no te reconozco. La primera vez que oí esas mismas palabras, las decía una chica destrozada, sumida a los deseos y órdenes de un hombre machista al que no tengo el placer de conocer. Y ahora, que te habías convertido en mi musa, me vienes acojonada, ¿De ti misma?

De pronto África rompió en lágrimas. Su cuerpo temblaba preso de la debilidad, y como si el autocontrol escapara de su dominio lloró desconsolada, sin saber apenas porqué.

Alex se acercó a ella, y la recogió en sus brazos como si con ese gesto pudiera arrancar la pena que la ahogaba y se la quedara para él. Ella permaneció refugiada en sus brazos un largo instante, sorbiendo por la nariz.

—Suéltalo ahora mismo por esa boquita, es ese hombre, ¿Verdad?

África, retomó el control, y como si le hubieran echado un jarrón de agua fría, reconociendo para sí misma que de un modo u otro no podía dejar de pensar en Javier. Pensó como una idiota que se ha enamorado del tipo incorrecto, y asumió que ello le iba a hacer sufrir más que la dichosa dieta a la que se ha sometido.

—Estoy perdida Alex.

—Eh, niña mírame a los ojos. ¿Qué es lo que no puede conseguir África Watson?

—Al hombre más perfecto del mundo.

—No existe nadie perfecto, solo para tus ojos. Tú eres perfecta.

—¡Deja de decir idioteces!

Alex enmudeció, nunca ella le había gritado. De pronto lo que ve delante de él no es África Watson, es alguien totalmente diferente.

—Levántate ahora mismo.

—Perdóname Alex, no quería hablarte así.

—He dicho que te levantes.

África obedeció con la conciencia en un puño. Alex la tomó por la muñeca, la arrastró por la sala hasta colocarla frente a un espejo del tamaño de una puerta. Ella se mantuvo erguida, esquivando con la mirada lo que tenía frente a ella.

Alex se colocó detrás de ella y con un gesto dominante la tomó por la barbilla obligándole a mirar al frente.

—¿Qué ves?

África volvió a sentir como las lágrimas acudían a sus ojos.

Hacía varias semanas que había evitado su propio reflejo, y ahora que se enfrentaba a él, comprobaba que ya no era la misma persona de antes. Hizo un repaso fugaz por su cuerpo, aun así percibió el cambio.

Bajo la barbilla, ya no aparecía la prominente papada que la caracterizaba, los pómulos habían adoptado forma en sus mejillas, y bajando la vista hacia su cuerpo, notó como sus curvas ya no abultaban bajo la blusa voluminosa que usaba para esconderse. Por una parte sintió alegría, y por otra una tristeza implacable que no advertía de donde provenía.

—¿Qué has hecho querida?

—No lo sé —respondió con la voz ahogada.

—Si es esto lo que querías, deberías estar contenta.

—Lo sé, pero…

—No hay peros que valgan. Si haces esto para ti misma, he de decirte que no te sirve de mucha ayuda. Si lo haces para conseguir ese contrato, mas te vale volver de Nueva York con una pedazo de firma, de lo contrario renuncio a ser tu terapeuta.

—Lo voy a conseguir Alex.

—¿A quién, al contrato, o al maromo?

África bajó la vista.

—Esto sólo es por el contrato.

—Procura que sea así. Ahora vete a casa, ponte tu mejor gala y en una hora te paso a recoger que nos vamos a cenar.

—Alex…

—África, arreando.

23

Si África hubiera sabido lo que le esperaba tal vez no hubiera aceptado la cena. Sin embargo, ahora que era consciente del cambio que había sufrido, su autoestima se elevó, y alentada a salir de casa escogió un traje pantalón que nunca hubiera imaginado llegarse a enfundar. Lo había encargado hacía meses en una revista, y al equivocarse en la talla permaneció escondido en el armario a la espera de ese momento.

Temerosa se volvió a mirar en el espejo de cuerpo entero. Sus ojos no daban crédito a lo que veían. Ya no era la opulenta África, sino una señorita bien peinada, con un sofisticado maquillaje, y veinte quilos menos en el resto de su cuerpo. Una sonrisa se dibujó en su rostro.

Al acto sonó el timbre, era Alex dispuesto a conquistar la noche.

La cena discurrió tranquila. África se decantó por una ensalada mixta y un filete a la plancha. Mientras Alex devoraba una pizza de dimensiones gigantes.

—Normal que te abandone la alegría, África —dijo él mirando su plato con cara de hastío.

—Con el hambre que tengo, todo es un manjar para mí.

Los dos estallaron en risas.

—Y dime, ¿Cuándo vas a presentarme a ese tipo?

—¡Estás loco! No te lo voy a presentar.

—¿Temes que me lo lleve al huerto?

Más risas, los demás clientes del restaurante no dejaban de mirarlos.

—No quiero hablar más de él, está enamorado de una chica.

—Bueno… ¿Y te lo ha contado él?

—Sí, y casi me muero de celos.

—Santo cielo, qué tortura, no vayas a convertirte en su paño de lágrimas.

—¿Qué otra cosa voy a ser sino?

—¿Qué más sabes de él?

—Tiene una ex tocapelotas.

—Vamos, como el tuyo.

—Alex, no empecemos.

Una hora más tarde Alex convenció a África para tomar una copa en el centro. El pub estaba abarrotado de gente, y a fuerza de insistir también logró que ella tomara un combinado de ginebra con limón.

—¡Tienes que animarte! —Le gritó al oído.

La música estaba a todo volumen, y la gente se movía al ritmo del estribillo, como si de una masa humana se tratase. Empujones, pisotones y mucha marcha.

—¡Lo estoy pasando muy bien! —Vociferaba África intentando coordinar sus pies.

Los dos bailaron divertidos, tomados de la mano, dando vueltas sobre sí mismos, y se rieron de la vida.

—¡África! ¡Hay un tipo en la barra que no te quita la vista de encima!

—¡¿Está bueno?! —Preguntaba divertida.

—¡No lo quiero ni regalado!

África se dio la vuelta, y al acto su alegría se desparramó al ver a Joaquín apoyado en la barra. Sospesó la idea unos segundos, tratando de asimilar su presencia, y al acto decidió que era mejor no decirle a su acompañante de quién se trataba, de lo contrario Alex hubiera podido reprenderle.

Pronto ella sugirió cambiar de lugar, y tomar algo en la otra barra. Él aceptó, pero al rato notó una imperiosa necesidad por fumarse un cigarrillo. África sugirió que saliera a la calle, ya que la camarera pronto vendría a servirles la bebida. Y en cuestión de segundos, no tardó en aparecer Joaquín a su lado, con un vaso de tubo en la mano, y la misma cara de modorra de siempre.

—Hola bolita de nieve. Me ha costado reconocerte.

África tragó saliva.

—Joaquín, he salido a pasarlo bien, no me apetece que me jodas la noche —su tono sonó autoritario.

—Tranquila nena, vengo en son de paz. ¿Puedo invitarte a una copa? Pero pagas tú —fanfarroneó entre risas quisquillosas.

—Olvídame Joaquín —le contestó desviando la mirada hacia la puerta del local, intentando localizar a Alex.

—¿A quién buscas, al marica que te acompaña?

África volvió la vista de golpe, clavando su dura mirada en la de él, y haciendo caso omiso a sus palabras.

La camarera colocó dos vasos sobre la barra, y los llenó de ginebra y limonada. Joaquín se apegó a ella, quería obligarla a bailar, pero ella se apartó de él, olía a alcohol y tabaco, y se estaba poniendo de un plan insoportable.

Desde la calle Alex la vigilaba, tardaba en volver pues pensaba que en realidad África había conocido a alguien. Ella harta de su presencia decidió acudir al lavabo, pero Joaquín no se daba por vencido y la siguió hasta el fondo del pasillo.

África se sentó en el retrete, procesando pensamientos, cuando al otro lado oyó las voces de dos chicas que hablaban al otro lado de la pared.

—Sí tía… lo que oyes.

—No me lo puedo creer.

—Si me pillan me echan a la calle, pero no lo pude evitar, estaba encima de la mesa.

—Jo tía… eres la ostia.

—Tía, no digas nada de esto, vamos a pegarnos una fiesta descomunal.

África hizo caso omiso, y decidió salir a la calle, pero justo a la salida de los lavabos Joaquín la esperaba impaciente.

—Nena, estás para comerte, deja que te lleve a casa.

—Déjame en paz.

África se acercó a la barra, recuperó su combinado y se dirigió a la calle sin que el chico de seguridad se diera cuenta de que habían sacado los vasos.

Alex no estaba fuera, y ella lo buscó con la mirada, cuando las manos de Joaquín la sorprendieron por detrás.

—¡¿Pero qué haces?!

—Sé que lo estás deseando.

—Lo que quiero es que desaparezcas.

Joaquín se alentó aún más.

—Tú necesitas un hombre cómo yo.

—¿Un hombre cómo tú? Tú lo único que has hecho ha sido destrozarme la vida.

—Podemos arreglarlo.

—¡No, no podemos!

—¿Por qué?

África perdió los nervios. Furiosa levantó el vaso, y le gritó:

—¿Ves esto? —Dijo mostrando el vaso.

—¿Qué, nena?

Al acto el vaso estalló contra el suelo en mil pedazos.

Silencio.

—¡¿Pero qué haces?!

—¿Puedes arreglarlo?

—¡Es imposible!

—Pues lo mismo pasa conmigo, no puedes arreglarlo.

Unos aplausos restallaron a unos metros.

—¡Esa es mi África! —Vociferó Alex chocando las palmas pletórico.

Tras él un rostro conocido le devolvió la mirada.

Javier la contemplaba tras el cristal, obsequiándola con una sonrisa; a su lado Gisela bailaba frenéticamente.

24

Al día siguiente África no era capaz de procesar toda la información acerca de la noche pasada. Se horrorizaba al pensar que Javier vio todo el espectáculo, y seguramente Gisela también. ¡Mierda! Se repetía una y otra vez. Luego descolgó el teléfono para llamar urgentemente a Alex.

—¡Hermosa mía! —Contestó enseguida su voz.

—No volveré a salir en la vida —gruñe somnolienta.

—¿Por qué? Fue magnífico.

—Hice un ridículo espantoso —se disculpaba quejumbrosa.

—No hiciste ningún ridículo, pero dime una cosa, ¿Conoces a Javier, de El rinconcillo del café?

África dio un respingo en la cama.

—¿Por qué lo preguntas? —Inquirió retrepándose en el cabezal.

—Bueno… porque hace tiempo que nos conocemos, y me preguntó si era tu novio. ¡Es obvio que soy gay!

África quiso morirse.

—¡Dios mío! ¿Le conoces? No me puedo creer que Madrid sea un pañuelo…

—África, no me irás a contar…

—Sí Alex, es él.

—Madre del amor hermoso, ahora te entiendo chiquilla…

Muerta de la vergüenza se cubrió la cabeza con la sábana y gruñó, enfadada consigo misma. Esa situación ni siquiera era digna de convocar una mesa redonda, pues la humillación que sentía con tan solo pensar que no podría volver a mirarle a los ojos era una patada en su dignidad como mujer. Por no decir el revuelo que causarían las hermanísimas al oír de su boca tal ridículo, cuando ni siquiera sabían que ella estaba loquita por los huesos de Javier. Por una vez en mucho tiempo, África lloró.

Al día siguiente, con unas agujetas de mil demonios África se dirigió a la oficina. Había dedicado el día anterior a hacer ejercicio, en una lucha incesable por escapar de su cuerpo, de los prejuicios que la rodeaban.

Gisela se cruzó delante de ella, como un fantasma aparecido de la nada. Y con desmesurado asombro, hizo un gesto de aprobación con la cabeza, a la vez que paseaba su mirada por el cuerpo de África. Luego levantó algo que llevaba en la mano, y sonrió con picardía. Era una carpeta azul pastel más pequeña de lo normal, y amenazaba con contener algo muy importante para ella.

—¿Qué es? —Preguntó África con la mirada recelosa.

Gisela hizo un movimiento de cejas.

—Algo que hablando en plata puede salvarte el culo en Nueva York.

—Imagino que a cambio de algo, ¿Verdad?

—Tú ya sabes lo que quiero.

—Lo siento, no puedo hacer eso.

—Si lo haces para no defraudar a mi hermanito, siento decirte que está enamorado de otra.

África notó otra vez como las lágrimas acudían a sus ojos acompañadas de rabia e impotencia. No era necesaria tal explicación.

—Sabes que te digo Gisela, que no necesito tu ayuda para enfrentarme a Charlotte James. Y lo que es más, no me importa lo más mínimo la vida sentimental de tu hermanito. Lo único que me importa es conseguir ese contrato con mis méritos personales, que es lo que hasta ahora he logrado. Sin tu ayuda.

Luego respiró hondo y se encaminó hacia el despacho de Marisa.

Ésta se encontraba sentada tras el escritorio de roble, cruzada de brazos con la mirada fija en el ventanal.

—Siéntate —ordenó en tono tosco.

—¿Ocurre algo?

—Sí, ocurre.

Marisa cambió su postura, se acodó en el escritorio y clavó su mirada en África. Ésta tragó saliva.

—Ha desaparecido un sobre con mucho dinero, precisamente el dinero con el que iba a pagar tu estancia en Nueva York. ¿Sabes algo al respecto?

África arrugó la frente, formó un mohín con sus labios, y desorientada no encontró una explicación a aquel suceso.

—¿Sospechas de alguien? —Quiso indagar.

Marisa respiró hondo, entrecruzó los dedos bajo la barbilla y arqueó las cejas.

—¿Cuántas personas han tenido acceso a mi despacho, África?

Ella contó mentalmente: La encargada de los cafés, ella misma, la chica de la limpieza y Gisela. ¡Gisela!

Sus pensamientos se centrifugaron en nanosegundos, cuando una lucecita de alarma se encendió y parpadeaba frenética, y al acto hizo memoria y acudió a su mente una vaga conversación que escuchó tras la pared de los lavabos. Un nudo se estrechó en su estómago, y por algún motivo decidió no mencionar nada, y esperar a ver el rumbo que tomaba la circunstancia.

Al acto Gisela entró al despacho, y se topó con las caras serias y descompuestas de ambas, carraspeó, se mesó el pelo y dejó sobre el escritorio una carpeta repleta de papeleo. Luego giró sobre sí misma y despareció como una exhalación.

Marisa arqueó una ceja, y compuso una mueca reflexiva. Pasó sus dedos bajo la barbilla, y sin apartar la mirada de la pulcra y brillante superficie que conformaba la mesa masculló:

—¿Tú crees?

Las mejillas de África adoptaron un color rojizo, y en su garganta se formó una gran bola de angustia. Se pellizco el lóbulo de la oreja, atendiendo al mito de que si hacía eso, desaparecería el rubor de su rostro.

—Yo… Yo… Dudo que haya sido ella —lo de mentir no era su fuerte, y los nervios asomaban en sus acciones.

—África, dime qué está pasando ahora mismo —ordenó con urgencia.

Intimidada, fue presa de un bloqueo mental. Pensó que cualquier cosa que saliera por su boca en ese momento no sonaría real. Y era tal el punto de presión que ejercía su superiora sobre ella que temía que por alguna razón si delataba a Gisela, igualmente lo diría con la misma angustia de un ladrón que ha sido pillado in fraganti. De nuevo los nervios le jugaron una mala pasada.

—Fui yo.

Silencio.

¡Oh Dios, pero qué acabo de hacer! ¡Mierda, mierda! Contuvo un lamento apretando los ojos.

Marisa inició un lento paseo a su alrededor con los brazos en jarras. Luego la sorprendió desde una perspectiva que ella no esperaba.

—Dame una explicación para no echarte a la calle con una patada en el culo.

África continuaba con los parpados apretados, y Marisa imponiendo su presencia tras ella.

—Tendrás tu sobre mañana a primera hora —balbuceó asustadiza.

—Te he pedido una explicación —su voz, entonces dura y fría como el mármol restalló en su cabeza.

África tomó aire suplicando que se parara el tiempo. ¡Dios, ayúdame a salir de esta!

—Me entró pánico al pensar en el viaje. Pensaba devolverlo. Sólo era un préstamo de tiempo. Créeme por favor.

—¿Y por qué debería creerlo?

—Porque mañana tendrás el sobre, y además… mmm… además ya he dado con la táctica para hacerme con ese contrato.

A Marisa se le iluminó la cara. Su respiración sonaba espesa y profunda.

—No sé por qué, no te creo, África. Mañana quiero el dinero, y procura que a la vuelta de Nueva York me sorprendas con ese contrato firmado, de lo contrario te irás de patitas a la calle.

25

Aturdida, África se marchó de la oficina. Se preguntó de qué manera iba a resolver aquel problema. Había asumido las consecuencias de un delito muy grave por salvar la integridad de Gisela, cuando ella tan sólo mostraba odio hacia ella. Javier acaparó sus pensamientos, no, no lo hizo por él. ¿O sí? Se ruborizó pensando en él, luego se enrabió recordando las palabras de su hermanastra: Él está enamorado de otra persona.

Un fuerte chirrido de ruedas paró a escasos centímetros de sus rodillas, ¡Santo cielo en qué estaría pensando! Hizo un gesto de disculpa con las manos y, sus pasos trastabillaron hasta la acera, para dejarse caer en un banco donde aquietar los nervios. Se llevó las manos tras la nuca y hundió la cabeza en las rodillas.

De nuevo una voz le habló con un eco lejano:

—Nena, ¿Pero qué estás haciendo? ¿Acaso huyes de algo? ¿Dónde está la África implacable?

África levantó la cabeza, eso ya era el colmo. La silueta casi transparente de Chichi le hablaba como si fuera una imagen superpuesta delante de ella.

—¿Y ahora qué? —Susurró irritada.

—¿Merece la pena esto? Deja de proteger a los demás, cuando no eres capaz de hacerlo por ti.

—No sé de qué estás hablando.

Chichi se aclaró la voz con un carraspeo.

—Es hora de tomar al toro por los cuernos, plántale cara a esa mujer. Y quítate de una vez a Javier de la cabeza si no eres capaz de demostrarle tus sentimientos. Estás sufriendo, África. Y prometiste no dejarte humillar por nadie.

—Me humillé yo misma.

—Al menos lo reconoces, ¿Ves ahora lo que has creado?

—¿Qué? ¿Eh? ¡No te vayas ahora!

Chichi desapareció.

África sollozó un lamento por lo bajito, apretó las palmas de las manos, entrelazó los dedos y se obligó a encontrar una solución. Acto seguido sacó el teléfono de su bolsillo, y con los dedos temblorosos busco el número de Gisela.

—¿Has cambiado de opinión? —Respondió arisca.

África soltó aire por la nariz.

—Tengo algo para ti.

—Ven a El rinconcillo del café.

—Preferiría otro lugar.

—Aquí.

¡Dios, qué mujer! Odiaba tanto la prepotencia con la que entonaba sus palabras al dirigirse a ella, que la hubiera estrangulado con sus manos.

Mientras tanto, rebuscó entre sus carpetas una dieta que nada tenía que ver con la que había conquistado a Gisela. No caería tan bajo.

Reacia a volver a entrar en aquella cafetería, África se armó de valor, y condujo sus pasos cinco calles más arriba para encontrarse con Gisela.

Ella la esperaba en la mesa del fondo, junto al ventanal con las persianas bajadas, tenía el portátil frente a ella, y su corta melena le cubría la cara. Al verla entrar, compuso una mueca de triunfo.

No había nadie tras la barra, de fondo se oía el trinar de cubiertos y platos tras una débil voz cantarina que tarareaba desde la cocina. Oh, era Javier cantando una canción de David de María. Las piernas le flaquearon.

—Veo que has cambiado de opinión. Ya no tienes tanto coraje de enfrentarte con la James —hizo un mohín con sus labios, prepotente.

—No te equivoques, Gisela. Quiero el sobre.

—Lo tendrás —dijo rebuscando en su bolso.

—No me refiero a esto. Puedes quedarte cualquier información relacionada con la James.

La expresión de Gisela cambió por una de consternación.

—No te pillo África.

—Di mejor, no te han pillado.

—¿Qué?

—Mañana a primera hora quiero el sobre con el dinero de Marisa.

—No sé de qué me hablas.

—Me he comido un marrón por tu culpa, y prometí que mañana a primera hora el sobre con el dinero estaría sobre el escritorio de Marisa.

La cara de desconcierto de Gisela le delató. No tuvo escapatoria, y pronto las lágrimas asomaron por su rostro cuando se vio perdida sin una coartada a la que aferrarse.

—¿Por qué no me has delatado?

—Porque conozco a Marisa, y eso supondría tu despido inmediato.

Gisela temblaba.

—Te debo una, África. Ten el sobre con la información de Nueva York.

Gisela hizo deslizar el sobre la mesa.

—No lo necesito.

—¿Entonces por qué lo haces?

—Porque la dignidad es algo que nunca hay que perder. Adiós Gisela —las tripas le rugieron dolorosamente.

Antes de querer levantarse experimentó un ligero mareo. Gisela la observaba con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa? —Inquirió África al contemplar su rostro, ahora borroso.

—Estás pálida, ¿Te encuentras bien?

Antes de que pudiera responder, África se alistó ayudándose de las manos, y al acto cayó en redondo en medio del suelo de la cafetería.

Cuando al fin llegó a parpadear se encontró rodeada por tres personas, a las que de pronto no reconocía pues sus rostros aparecían con un reflejo turbio frente a ella. Alguien le había colocado un paño empapado en agua fría sobre la frente, y cuidadosamente le acercaba un vaso de Coca-Cola sobre los labios.

—Agárrate a mí, África —era una voz suave, con un matiz de preocupación en sus palabras.

Ella se incorporó como pudo, y ahí estaba él. Javier le tomaba la mano a la vez que le repetía una y otra vez si se encontraba bien.

De pronto sintió un ridículo espantoso, y las ganas de llorar se apoderaron de su autocontrol. No pudo reprimir un llanto.

—He de irme —sollozó cubriéndose los ojos.

Javier la detuvo, obligándola a tomar asiento de nuevo.

—No te vas a marchar hasta que recuperes el color. Gisela —ordenó— trae unas magdalenas de la vitrina.

Gisela obedeció.

—No tengo hambre, en serio —dijo con voz débil, y la cabeza gacha.

—Vas a comer, luego te llevaré a casa.

—En serio…

Javier la interrumpió.

—No te vas a ir sola a ninguna parte —su tono fue tajante.

Luego tomó una de las magdalenas y se la tendió a África que hizo una mueca de sacrificio. Le dio un bocado, mientras Javier la contemplaba.

—Gracias.

Javier hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Vamos, te llevo a casa.

África asintió. Javier la tomó por un brazo y sin separarse de ella la condujo hasta el piso. Ella no abrió la boca en todo el trayecto, sentía como las nauseas se aferraban a su garganta, era un sentimiento tan desagradable que no sabía identificar, entre vergüenza y culpabilidad.

Ya en el umbral, Javier dio un paso atrás, hundió las manos en los bolsillos, y arqueó las cejas.

—Sube a casa, acuéstate y descansa. Y por favor, no hagas más dieta —sugirió preocupado.

África apretó los labios sintiendo humillación, y tradujo esas palabras a: No es necesario que adelgaces, no vas a cambiar. Mis sentimientos tampoco, eres una amiga más.

—Gracias Javier —dijo como devuelta a la normalidad, él seria un amigo, y ella una estúpida soñadora que no quería ver la realidad— eres una gran persona, ella no sabe lo que se pierde.

Javier se frotó la barbilla.

—Ella, es la persona más bella que conozco —suspiro reteniendo un sentimiento.

—No dejes que se te escape Javier —dijo África conteniendo una pena inmensa.

Luego se adentró en el portal.

—África.

—¿Qué?

—¿Crees que puedo llevarle flores?

África bajo la cabeza, para que él no pudiera adivinar su desconcierto.

—Sí, rojas. Adiós.

Las escaleras se prolongaron eternas, le pesaba más la desazón que la debilidad postrada en su cuerpo, y en cuanto llegó al piso, se dejó caer en el sofá echa un mar de lágrimas. Tenía que ser yo, ¿No puede pedirle consejo a su hermanita? Es humillante, y ella… ella no merece que una persona como él se enamore de estas maneras. Él no merece una mujer que no es capaz de rendirse a sus encantos.

Chichi se acurrucó a sus pies, y ella encontró el sueño cuando el llanto ya se había consumido.

26

Unas luces fosforescentes le apuntaban desde lo alto, deslumbrada no era capaz de reconocer donde se encontraba. Unos aplausos pletóricos estallaron desde un público que África no conseguía alcanzar. Y una voz rabiosamente femenina tomaba la delantera con desparpajo.

—Bienvenidos una vez más a: Tú destino en directo.

Más aplausos.

—Hoy con nosotros se encuentra Javier, un hombre locamente enamorado de una chica despampanante, pero ella no conoce sus sentimientos. ¡Adelante Javier! Aplausos y silbidos vitoreaban la entrada de Javier. Llevaba una camisa blanca desabotonada por el pecho, y unos vaqueros apretados con un cinturón marrón anudado a la cintura. Caminaba vacilante hacia una de las butacas, mientras tras él aparecía la fotografía de una chica, que bien habría podido salir de una revista porno. Rubia, ojos azul oscuro, labios frambuesa, y un escote por el que sobresalían dos redondos y turgentes pechos operados. Javier se mordía el labio, y tomaba asiento con las rodillas abiertas.

—Bienvenido Javier, hoy el amor de tus sueños va a conocer tus sentimientos.

—Oh, sí.

—¿Cómo la conociste?

—Oh, ella trabaja en la oficina de mi hermana. Es tan… rubia. Su cuerpo es perfecto, tiene unas curvas de infarto —dijo formando una silueta con las manos—, ¿A que sí África?

Las cámaras se vuelven hacia ella.

—¡Hola África! ¿Si no me equivoco la idea de venir al programa fue tuya, verdad? ¿Qué piensas al respecto?

África abre los ojos como platos, aferrada a su asiento, sudando temblorosa.

—¡Qué ella no le merece! ¡Yo le amo! ¡Le amo! ¡Le amo!

Con una fuerte sacudida África despertó empapada en sudor. Chichi ladraba ferozmente junto a la puerta de la entrada. Por suerte todo acabó en una pesadilla, dejándole un sabor amargo.

Aún permanecía con la cabeza entumecida, y apretó los ojos, delirante, mientras siseaba con los labios lanzando una señal a Chichi para que dejara de ladrar.

Con pasos vagos se encaminó hacia la cocina y esperó a que la cafetera estuviera a punto para tomarse un café. Como si fuera algo nuevo, paseó la vista por aquella pequeña estancia, echaba en falta la tostadora junto al microondas, en su lugar ocupaba el espacio una frutera con manzanas, kiwis y pomelos.

A su lado, la nevera empapelada con dietas horrendas y fotografías de mujeres esbeltas que servían de motivación para alcanzar el peso ideal. De pronto se preguntó por qué hacía todo aquello. ¿Merecía la pena tanto esfuerzo?

Buscó respuestas con un nudo en el estómago, y por un instante dejo de atraerle por completo la posibilidad de conseguir ese contrato. ¿De qué le servía ser la número uno en ventas? ¿Qué le alentaba a presidir el despacho de Marisa, si no era capaz de dominar su vida personal? El café borboteaba humeante, se sirvió una taza doble, y agregó dos sacarinas con cierto recelo. Yo sólo quiero ser yo misma.

Inesperadamente el timbre de la entrada sonó repetidamente, y ella dio un breve trago de su café y con pasos cortos aunque veloces se acercó a la puerta pensando que sería la vecina, molesta por los ladridos de Chichi.

La sorpresa le sobrevino al encontrar a Joaquín oculto tras un gigantesco ramo de rosas rojas. Él no dijo nada, sin esperar la invitación de África se adentro hacia el comedor.

—Joaquín, no esperaba tu visita —dijo con asombro, contemplando maravillada el precioso arreglo floral.

La cara de Joaquín no iba acorde con la situación, y por un momento África intuyó que algo no iba bien. Se acercó a él para aceptar las flores, cuando Joaquín las lanzó con furia sobre la mesita de centro, los pétalos bermellones se dispersaron sobre el cristal.

—¿Qué haces, estás loco? Son preciosas.

—Eres una zorra —balbuceó con el rostro agrio.

África sintió una puñalada en el estómago.

—No entiendo nada Joaquín.

Joaquín perdió el equilibrio, vaciló unos segundos intentando mantenerse en pie.

—Estás borracho —apuntó temerosa.

—Sí, bolita de nieve. Como el día de tu boda, ¿Sabes por qué no me casé? —Aireó una risotada, luego se limpio la boca con la manga.

—¿Por qué? —Preguntó ella con un hilo de voz, y los ojos muy abiertos.

—Porque estabas ridícula, parecías un merengue gigante con ese vestido horrendo, y la sonrisa bobalicona.

Los ojos de África se inundaron de lágrimas, no obtuvo fuerzas ni para gritarle.

—Vete de mi casa Joaquín —susurró dolorida.

—¡No me voy a ir!

—He dicho que te vayas ahora mismo, o llamaré a la policía.

Joaquín dio un paso en falso hacía atrás, y agarro el teléfono que estaba sobre la mesita, lo levantó en el aire y chilló:

—¡¿Puedes arreglar esto nena?!

El teléfono se deshizo en mil pedazos contra el suelo.

—¡Vete! —Gritó en un sollozo.

—Me iré —balbuceó— cuando me digas quién es el jodido inútil que te manda flores.

27

Media hora más tarde, reinaba un silencio rancio en el comedor. África se encontraba en el sofá, echa un ovillo enredada sobre sí misma y temblando, el rostro empapado. Aún sentía las huellas de las manos de Joaquín sobre sus brazos, se frotó con las manos mitigando el dolor. Sorbía por la nariz, y apenas era capaz de abrir los ojos, henchidos de sufrimiento.

Frente a ella se encontraba el ramo de rosas, todo había sucedido tan deprisa que no pudo entender las últimas palabras de Joaquín. El nudo que le apretaba el estómago era tan intenso que apenas podía rescatar fuerzas para mantenerse en pie, entonces alargó la mano, y atrajo hacia ella un pequeño sobre de color vainilla. Lo sostuvo un instante, y dudó de si romperlo en mil pedazos, o arrugarlo entre sus manos.

Al cabo de un rato, rasgó el sobre lacrado a conciencia, y extrajo una pequeña nota, donde se leía:

«No cambies nunca, eres estupenda.» Firmado: J. y un garabato.

África no entendía nada, ¿De qué iba todo aquello? Experimentó una oleada de calor, confusa trataba de unir las piezas de un puzle sin sentido, y se golpeó la cabeza preguntándose por qué todo era tan complicado.

Otra vez sonó el timbre, África se echó a temblar de nuevo, y aterrorizada comenzó a gritar.

—¡Márchate! ¡No quiero verte! ¡Eres un hijo de puta! —Sus gritos rasgaban el silencio. Estaba aterrorizada, la piel de los brazos se le erizó. No le quedaban fuerzas para discutir.

Unos golpecitos precedieron una voz suave.

—África, ábreme soy Javier —su voz sonó seria, preocupada.

¡Oh Dios mío, Javier! No puede verme así. África se apegó a la puerta.

—No puedo abrir —su voz le delató.

—África, ¿Qué ha ocurrido?, abre la puerta ahora mismo o la tiró abajo de una patada.

Con los nervios retorciéndose en su interior, asomó su mirada entreabriendo la puerta.

Javier empujó suavemente la manilla hasta verla de cuerpo entero. Estaba pálida, despeinada y con los ojos enrojecidos e inflamados, y una marca en su brazo que sobresalía reclamando su atención. De repente su semblante cambió la expresión por una más seria y temerosa.

—¿Qué ha pasado? —Preguntó Javier temiendo la respuesta.

África apretó los labios y negó con la cabeza, sin poder reprimir un torrente de lágrimas.

Javier se acercó a ella, la abrazó acercando su cabeza contra su pecho, y maldijo en un susurro. Ella percibió la calidez de su cuerpo, incluso notó los rítmicos latidos de su corazón que le martilleaban el pecho. Luego la guió hasta el sofá, y se sentó junto a ella sin soltarle la mano.

—¿Ha sido él, verdad? —Preguntó con una mirada penetrante.

África hizo un gesto afirmativo con la barbilla, avergonzada. Luego se borró las lágrimas con el dorso de la mano. Javier apretó los puños.

—Mi vida no tiene sentido —se lamentó.

—No digas eso, eres una mujer fuerte. Por lo demás me encargaré personalmente de que nada de esto vuelva a suceder.

—Soy una estúpida que… —ella misma se interrumpió antes de decir una barbaridad.

—¿Qué, África?

—Nadie me quiere Javier —dijo colocando su mirada en un lugar donde él no la pudiera adivinar.

—Eso no es verdad.

—No cómo yo quiero.

Javier tomó aire. Se separó de su cuerpo, y alargó la mano para coger una rosa de encima de la mesa. Luego acarició su mano con los pétalos carmesíes.

—¿No te gustan las rosas que te mandé?

África volvió la cabeza con un movimiento brusco. No era posible que el ramo lo hubiera enviado él. Entonces su cabeza buscó una respuesta, y acudieron a su mente todas aquellas notas firmadas por J y un garabato. Claro, ahora todo cobraba sentido, Joaquín recibió las flores en la escalera, y por eso subió furioso a por una explicación, él siempre creyó que sería el único hombre en su vida.

—No puede ser —dijo incrédula entrecerrando los ojos.

—¿Por qué, África?

—Tú estás enamorado de una mujer estupenda, y bella. Tú lo dijiste.

—Sí África, parece mentira que no vieras que eras tú.

No era un sueño, era Javier quien le hablaba acariciándole la mano con una rosa.

—Mientes, lo haces para que me alegre. Tú no te enamorarías de una mujer como yo, porque…

Javier posó el dedo índice sobre los labios de ella.

—¿Y por qué no?

Durante un largo rato permanecieron acurrucados uno contra el otro. África no era capaz de asimilar aquello. Sentía una inmensa tranquilidad apegada a su cuerpo, sus brazos la estrechaban con una ternura electrizante, y de vez en cuando él le besaba el pelo transmitiéndole una paz indescriptible.

—No me hagas daño, por favor —susurró África.

—Nunca en la vida heriría tus sentimientos. Me enamoré de ti en el mismo instante en que nos cruzamos en el supermercado.

África se rio por primera vez.

—¡Qué vergüenza sentí!

Los dos se rieron de forma natural.

—Quiero hacer las cosas bien África. Déjame conocerte.

Ella se incorporó para verle la cara.

—Hoy estás muy afectada, voy a proponerte algo.

—¿El qué? —Susurró anonadada.

—Este sábado, una cena, los dos —África asintió embelesada—, luego si te apetece, sólo si tú quieres, podemos ver una peli. El chico ideal. Sé que te gusta.

—Me encantaría —aceptó maravillada.

—Ahora he de irme, prométeme que vas a comer, y que si hay algún problema me llamarás, ¿Vale?

Cogió un bolígrafo de la mesita y anotó su número de teléfono en la tarjetita de las flores. Luego imprimió un largo beso en su mejilla y se marchó.

África no lo creería hasta que llegara el momento, aun así se moría de ganas de estar con él, los dos solos. Había soñado tantas veces con la posibilidad de tenerlo cerca que sentía que estaba sumergida en un sueño del que no deseaba despertar. Una paz interior la inundó, y dejó caer dos lágrimas, que rodaron por sus mejillas, esta vez lloró de alegría.

Tenía cuatro días para estar perfecta para él. Por favor no me hagas daño. Te lo suplico, rezó en silencio.

28

Cuando África despertó creyó que todo había sido un sueño, una extraña y malévola pesadilla. Rápidamente se encaminó hacia el salón, y allí estaban intactas las flores medio destrozadas que le regaló Javier, junto a ellas la tarjetita con su número de teléfono. Tomó una rosa entre sus manos, y acercó los pétalos a su olfato. Nunca olvidaría aquellas palabras: ¿Y por qué no?

Y de pronto aquel sufrimiento que había sentido hasta el momento se desintegro dejando paso a la esperanza. África tenía tanto amor guardado que éste era inagotable, poseía una sensibilidad especial que sólo un hombre como Javier merecía su afecto. Los demás sobraban. ¿En serio se había enamorado de ella? Una sonrisa afloró en sus labios, la felicidad la inundaba como un torrente de esplendor. Comenzó a entender muchas cosas, ¿Cómo pudo infravalorarse de aquella manera?

Volvió a sonreír bobalicona, al recordar como Javier le hablaba de aquella mujer maravillosa, e incrédula no asimilaba que era ella misma. Había odiado hasta la muerte a la mujer más afortunada del mundo, siendo ella la dueña de su corazón.

No podía ser. Lo creería en el momento en que se besaran. Así sabría si sus sentimientos eran verdaderos, o una artimaña.

Eso merecía una mesa redonda. ¿La creerían sus hermanísimas? De pronto sintió vergüenza. Tal vez era demasiado precipitado, pero necesitaba contarlo. Era una sensación tan fantástica que estuvo a punto de ir a por una pizza para celebrarlo, pero no, primero conseguiría el contrato, luego volvería todo a la normalidad. ¿O Javier la quería porque estaba más delgada? No, se enamoró en el súper. Ayshhh basta ya África, deja de pensar, disfruta el momento. Es tuyo.

A mediodía las hermanísimas y África se reunieron en casa de mamá. Ésta preparó paella de verduras y pescado al horno. Una a una fueron llegando a la cocina, Patricia no dejaba de recordarle a su hija que estaba estupenda con sus tallas de más, y que no era necesario seguir una dieta tan estricta.

—Mamá… ya no soy una niña. Deja de hablarme como cuando tenía cinco años, por favor.

—Por mucho que te empeñes siempre serás mi niña —dijo en ese tono que sólo ella sabía emplear.

África le besó la mejilla.

—Estás muy contenta nena. ¿Tienes algo que contarme?

—Cuando estemos todas.

—Mmmm… eso suena fantástico. Hace tiempo que nadie me trae noticias frescas.

Ya en la mesa, faltaba Aurora por llegar. Mientras tanto las demás picoteaban sobre la mesa. Había cacahuetes, patatillas, aceitunas rellenas de anchoa y vermut blanco. A África se le hacía la boca agua, y no paraba de hablar de su inminente viaje a Nueva York para apartar las ansias de lanzarse a por los aperitivos.

La puerta se abrió, y Aurora vino acompañada por Alejandra. Las dos entraron cogidas de la mano, riéndose con una mirada cómplice. A Patricia no le falló su instinto maternal, y dedujo inmediatamente de que iba aquello. Su expresión cambió por completo. El amor de madre incondicional le traicionó, se levantó de la mesa y sin disculparse se marchó a su habitación indignada. Las demás saludaron a su acompañante con un simpático aunque forzado recibimiento. Aurora no iba a permitir que su madre se antepusiera a su relación.

África se levantó de la mesa.

—Voy a hablar con mamá —dijo tocándole el hombro a su hermana en gesto tranquilizador.

Aurora asintió solemne, con la mirada afligida.

Unos golpes con los nudillos reclamaron la atención de Patricia.

—Mamá, haz el favor de salir a comer, estás haciendo un ridículo espantoso —dijo autoritaria.

—Lo sé, no entiendo lo que me ha pasado —se disculpó exasperada.

—Vamos al comedor y haremos como si no hubiera pasado nada —sugirió África.

—Ni hablar, me moriré de la vergüenza.

Su voz sonaba ahogada bajo un almohadón.

—Deja de comportarte como una niña, y demuéstrale a tu hija que la quieres —ordenó tomando el papel de madre.

—Por supuesto que la quiero —contestó Patricia, como si dudaran de sus sentimientos.

—Pues demuéstraselo. Ahora. O no te contaré que el sábado tengo una cita.

La puerta se abrió unos pocos centímetros, Patricia se asomó.

—¿Qué has dicho?

—Al salón, o serás la única que no lo sabrá.

Luego le guiñó un ojo, y la arrastró hacia el comedor, donde Patricia se disculpó alegando que había sufrido un terrible dolor de estómago.

La comida transcurrió tranquila, las hermanísimas estaban tan ocupadas devorando aquel manjar que se habían olvidado de que África tenía algo que contar. Ella seguía dando vueltas a su plato, jugando con los guisantes hervidos aplastándolos deliberadamente contra la patata, para simular que se llevaba una cucharada de paella a la boca. Era la única que no se reía. Por lo tanto terminó de comer la primera, y harta de oír como masticaban vorazmente, se aclaró la voz y decidió que era el momento.

—Chicas…

Todas levantaron sus miradas de sus respectivos platos. Y asintieron sin dejar comer.

—Tengo una cita —anunció con una mueca en sus labios, y una expresión que decía: No lo adivinaréis por nada en el mundo.

Sandra dejó caer el cubierto ruidosamente.

—Como tenga algo que ver con el bigotes lo lamentarás.

África meneo la cabeza como una niña de cinco años.

—¿Quién es? —Dijo Natalia impaciente rebuscando sus tranquilizantes en el bolso.

—Ahí va, es Javier, el del Rinconcillo del café.

—No me lo puedo creer —soltó Aurora.

—Es imposible —farfulló Sandra.

—No —espetó Natalia.

Patricia chocaba las palmas con una sonrisita tonta en los labios.

—En serio, me mandó flores.

—Tal vez lo hizo porque te aprecia como amiga —intervino Sandra envidiosa.

—De verdad, a veces no pareces mi hermana —dijo África ofendida—, ¿Acaso no me merezco a Javier? ¿Crees que un hombre como él no se puede fijar en mí?

—No te lo tomes así, sólo era un comentario.

—Déjame en paz, sólo es una sugerencia.

Luego se levantó de la mesa, notablemente afectada y se marchó dando un sonoro portazo que culminó lo que debía ser una fiesta en su honor. Tenía que ser un momento especial, y ni siquiera sus hermanas confiaban en que una mujer como ella fuera capaz de encandilar a un hombre como Javier. Otra vez África llegó a casa llorando.

Mientras, las hermanísimas ideaban un plan para no perderse ni un detalle de lo que pasaría el sábado.

Una llamada la sacó de su aturdimiento. Era Marisa.

—África, hubo una confusión con los billetes.

—¿Qué pasa?

—Tu vuelo sale este domingo a las diez de la mañana.

29

Demasiadas emociones se instalaron en el cuerpo de África. Sus planes no eran viajar tan de repente a Nueva York, ni siquiera tenía un plan trazado para conquistar a la James y hacerse con ese contrato. Estaba tan emocionada pensando en su cita del sábado que no era capaz de prepararse un discurso digno para convencer a una directiva tan importante de que sus productos de adelgazamiento eran los mejores. Ya casi había olvidado su pérdida de peso, y el propósito con el cuál empezó todo.

Procuró calmarse, y mantener en orden sus pensamientos, aunque era incapaz de aquietar la tortura que le producía imaginar que todo aquello parecía un sueño, y que Javier nunca la besaría. Pero había pasado, él le propuso una cita, y hasta el momento todo seguía igual. Seguía dentro de su sueño preferido y eterno. La espera era interminable. No pudo evitar rescatar su número de teléfono, e indecisa vaciló unos instantes antes de decidirse a mandarle un Whatsapp.

«Gracias de nuevo por las rosas, son preciosas. Hasta el sábado.»

Lo había hecho, le había enviado un mensaje. Luego se arrepintió al ver que pasaban los minutos, y Javier no respondía. ¡Mierda! Tendrán razón las hermanísimas…

Al cabo de una hora, un pitido la sobresaltó.

«No las merezco, guapa. Nos vemos el sábado a las 21:00 en la cafetería.»

¡Siiii! Sigue en pie. África dio saltitos sobre las puntas de los pies, meneó su cuerpo con ritmo salsero y se abrazó eufórica haciendo un mohín con sus labios como si besara a alguien invisible.

Poco a poco se fue haciendo a la idea de que la cita iba en serio. Necesitaba ropa nueva, quería que ese momento fuera inolvidable. Rescató la tarjeta del último cajón de la cómoda, y ahí estaba Pepe, solitario, reclamando su atención. África no pudo reprimir una carcajada al contemplar de cerca el regalo de la prima Janet. ¿Otro día, vale? Guiñó un ojo, y se encaminó hacia la calle Preciados más feliz que unas castañuelas.

Hacía mucho tiempo que estaba deseando ese momento, y todavía no estaba segura de poderse enfundar en una talla 44. El estómago le rugió, tomó aire y se acercó a aquella tienda que hacía esquina con la boca del metro.

Gigantescos paneles iluminados proyectaban a modelos esbeltas con diferentes vestidos y tops de colores vivos y estampados, con lo que le gustaba ella ese estilo de prendas.

Suspiró, recordando la última vez que entró en aquella tienda de cinco plantas. Una señorita extremadamente delgada se acercó presurosa con aires de superioridad y con máxima corrección, y una sonrisa malévola le sugirió que probase de acercarse a la calle Carretas, que allí podría encontrar algo de «Su talla».

Bufó espantando aquel recuerdo, y se adentró en el local vagamente iluminado, y ambientado por una música que sonaba en un volumen que retumbaba en su cabeza.

Enseguida la reconoció, allí estaba ella, mascando chicle tras el mostrador, cotilleando con una compañera, seguía con el mismo moño estirado detrás en la nuca, y un maquillaje estrambótico. Pronto divisó un vestido que pareció reclamar su atención, era de una tela brillante, superpuesta sobre una camisa de manga larga, negra también, y en el costado se esparcían un reguero de mariposas rojas, lilas, amarillas y verdes. Ceñido en el pecho con un escote pronunciado y más holgado a medida que traspasaba la cintura. Ese era su vestido, el mismo con el que había imaginado su momento.

Embelesada lo contemplaba, como si hubiera presenciado la invocación de una virgen misteriosa.

—¿Puedo ayudarla en algo? —Irrumpió una voz impertinente.

—Quiero ese vestido.

La dependienta no pudo disimular echar un vistazo a las ropas holgadas que la vestían, luego se aclaró la voz.

—Este modelo es de la nueva colección, edición limitada.

—¿Y? —África sintió de nuevo una imperiosa necesidad de mandarla donde huele mal.

—Usted misma.

Al otro lado, divisó otra dependienta que abría cajas a destajo, y que intermitentemente se secaba la nariz y los ojos con el dorso de la mano.

—¡Vamos, es para hoy! —Gritó la que parecía su superiora, África experimentó un arranque de rabia al sentirse identificada con aquella pobre chica. Luego decidió ser esporádicamente amable.

—Mire, señorita. Sáqueme ese vestido, necesitaré un foulard para el cuello, todavía hace frío. También me apetece un bolso, de los grandes para que quepan más cosas, y ¡Oh! Esos zapatos con bordados son estupendos, pero sólo tengo cinco minutos, el dinero no es problema.

La dependienta puso pies en polvorosa, y se apresuró a por los últimos modelos de temporada que habían llegado. ¡Oh sí! Deseaba con todas fuerzas llegar al final, algún día su Visa Oro se lo perdonaría. Ya en el mostrador, la señorita sin modales se mordía el labio con la vista pegada en la pantalla, la cuenta ascendía a trescientos dieciocho euros. Aún no le había dado al Ok.

—Perdoné señorita, ¿Puedo hacerle una pregunta?

Aquella asintió impaciente.

—¿Van ustedes a comisión?

—Por supuesto.

—Entonces por ese precio me apetece que me atiendan como es debido, con un poco más alegría, ya me entiende.

—No la entiendo señorita.

—No es necesario, oiga, ¿Ve todas esas cajas?

—¿Qué pasa con ellas?

—Estoy segura de que su compañera necesita un respiro. Señorita —elevó la voz reclamando la atención de la empleada que aún estaba de cuclillas y apurada— si es tan amable, desearía que usted me cobrara.

Lo había hecho, y se sentía pletórica en su interior. Se lo merecía por altanera. Y cargada con dos bolsas de ricos estampados hizo una última parada en la peluquería a pedir cita para el sábado. El fin de semana estaba a la vuelta de la esquina, las maletas esperaban impacientes ser cerradas en cualquier momento, su cita también esperaba impaciente, y de pronto el día llegó. Debería haber sido un día especial.

30

Javier ultimaba los detalles en El rinconcillo del café. Había extendido un mantel para ocasiones especiales, sobre él, dos platos color plata, servilletas violetas y dos copas para vino, luego dio dos pasos hacia atrás ganando perspectiva y cayó en la cuenta de que faltaba lo más importante: Una vela perfumada. Todo estaba listo, solo faltaba cerrar para que no entraran más clientes inoportunos y cuando se dispuso a ello, una visita inesperada interrumpió su propósito.

—Susana, lo siento estoy cerrando —ella entró secándose las lágrimas, y sorbiendo por la nariz.

—¿Ha pasado algo?

—No es nada, ¿Puedo pasar? —Simuló secándose la nariz con un pañuelo.

—La verdad es que estaba cerrando —advirtió incómodo.

Susana se asomó al interior y vio la mesa compuesta, apunto para una cena romántica y un cruel sentimiento de rabia se apoderó de ella.

—Solo necesito tomar algo.

—De acuerdo, pero solo cinco minutos.

—Por favor tómate una copa conmigo, eso me haría sentir mejor.

—Susana, no es el momento… —dijo indulgente.

—Por favor, sólo una, luego me marcharé.

Javier colocó dos copas sobre la barra con hastío, y las llenó a medias con una mezcla de ginebra y limón.

Susana le miraba fijamente como si de esa manera pudiera adivinar sus pensamientos, y tras respirar hondo su garganta carraspeó con un tono malicioso.

—¿No tendrás de esas galletitas que tanto me gustaban?

Javier suspiró ojeando el reloj, faltaban quince minutos para recibir a África, y no quería provocar una discusión con Susana.

—Susana no tengo tiempo —dijo procurando ser amable.

—Por favor —suplicó con voz casi infantil—, me como una de ellas y me largo, te lo prometo.

—De acuerdo. Luego te irás.

Susana asintió obediente, con una sonrisa pícara.

Javier desapareció tras las cortinas, y ella se apresuró por sacar algo de su bolsillo. Esto no iba a quedar así, Javier era suyo, quisiera o no.

Mientras tanto, África terminaba de arreglarse frente al espejo, en sus ojos había un destello especial, un suave colorete rosado resaltaba sus pómulos, y había empleado un pintalabios rosa pálido para no parecer vulgar. De vuelta al espejo de cuerpo entero, se contempló con admiración.

El vestido negro le sentaba como un guante, sobre sus hombros le caían algunos mechones arremolinados, y los zapatos de tacón estilizaban sus piernas, estas se notaban más prietas y tersas. Estaba estupenda, nada podía ser más perfecto en ese momento.

Se colgó el bolso en el hombro, vaporizó unas cuantas veces su cuello y las muñecas de su perfume más caro, y esperó cinco minutos para no estar allí a las nueve en punto. Las piernas le temblaban, no podía mantener los labios quietos, y se volvió a mirar en el espejo de la entrada. ¡Guapa!

Tras la esquina de la cafetería, dentro de una cabina de teléfonos empapelada, las hermanísimas aguardaban la llegada de ella, impacientes por no perderse ningún detalle. Desde ese punto podían divisar el ventanal de El Rinconcillo del café, y se preguntaban qué hacía aquella mujer hablando tan cariñosamente con Javier. Minutos más tarde fueron testigos de una escena que las dejó perplejas.

Pero ya era demasiado tarde. África estaba a punto de torcer la esquina, iba con la barbilla altiva, y una sonrisa boba en los labios.

Inmediatamente Aurora salió a su encuentro.

—¡África! Qué sorpresa.

—Hola Aurora, tengo prisa, mañana hablamos.

Sandra y Natalia salieron de su escondite.

—¡Vamos a tomar algo África!

—¿Se puede saber de qué va todo esto? Tengo una cita chicas, os lo recuerdo.

—Mejor si vienes con nosotras, lo pasaremos mejor.

—Apartaos ahora mismo.

Cuando África asomó la vista por el ventanal su alegría se desparramó por completo, Javier estaba tumbado en uno de los sofás con la camisa abierta y sobre él sentada a horcajadas Susana le besaba el cuello con la falda por la cintura.

África sintió una fuerte patada en el orgullo, y unas ganas de vomitar inminentes. Luego se volvió hacia ellas, y estas estaban serias y descompuestas.

—¿Es esto lo queríais ver, verdad? —Recriminó con la garganta inundada de pena.

—África lo siento —dijo Sandra en un susurro.

Ella las miró apretando los labios, estos se movían trémulos, y sus ojos vacilantes reflejaban una niña indefensa que había recibido un bofetón después de haber entregado un regalo con toda su ilusión.

—¡Dejadme en paz! —Gritó dolorida y corriendo desconsolada hacia su casa.

31

Eran las siete de la mañana, África no había pegado ojo en toda la noche. Un fuerte dolor en el pecho apenas le dejaba entrar la respiración, había llorado toda la noche, hecha un mar de lágrimas.

Ninguna situación le había hecho sentir tanta humillación en su vida, y lo que era peor, jamás olvidaría esa estampa.

Sin fuerzas se incorporó de la cama, presa de un amasijo de sensaciones dolorosas, ojeó su móvil por si había alguna llamada, alguna señal que le dijera que todo aquello había sido una terrible pesadilla, pero no. Todo había sucedido en milésimas de segundo. Su ilusión se había roto en mil pedazos, y su corazón ya nunca volvería a latir de aquella forma especial, ya no podía arreglarlo.

Ella le deseaba, anhelaba compartir aquella cena, ver su película preferida, suspiraba por volver a ser arropada por sus brazos, cálidos y protectores. Por un momento todo había sido real, luego se desintegró como el humo de un cigarrillo, dejándola sumida en una pena angosta, oscura y degradante.

Chichi se acercó a ella, como si pudiera apreciar su dolor y froto su hocico contra su mejilla, ella lo abrazó y se despidió de él como el único ser que la comprendía.

África cogió el vestido negro y de un manotazo brusco lo lanzó a la basura. Se enfundó unos vaqueros negros y una camiseta azul, y tras colocar todo el equipaje en el coche se marchó sin volver la vista atrás, escapando del mundo, evadiéndose de la cruda realidad.

Sentada frente a los paneles informativos del aeropuerto pensó si habría sido buena idea dejar a Chichi con su madre, y pensó que le habría encantado poderlo llevar a Nueva York. Sin embargo una vocecilla le susurró desde una perspectiva desconocida: A por ello África, no te dejes hundir. Luego sonrió y se colocó los auriculares, no podía sonar una balada más triste: Ahora, de Pablo Alboran.

Las fuerzas le flaquearon, pero no detuvo la canción. Volvió a lamentarse pensando en lo que había soñado junto a Javier. El vello de los brazos se le erizó. Ahora… que me he quedado solo veo que te debo tanto, que lo siento tanto…

Más lágrimas brotaron por sus mejillas. Era tan devastador sentirse traicionada cuando había depositado toda su ilusión en él. Una voz mecánica la devolvió a la realidad. Era la hora de partir. Ya no era Drew Barrimore esperando a Adam Sandler, ya no existía esa ilusión, él no acudiría a su rescate.

Derrotada hizo una pausa en el umbral, volviendo la vista atrás manteniendo una pizca de esperanza, pero Javier no apareció. Javier ya no existía para ella. Todo había sido irreal. Estaba rumbo a Nueva York, y eso era lo único que le quedaba.

Cuando Javier despertó, lo hizo en una cama de hospital. A su lado Gisela le daba la mano. Parpadeó somnoliento, y al reconocer el lugar movió los ojos, incrédulo, sin saber qué había ocurrido. Gisela pasó la mano por su frente en un intento por calmarlo e impedir que se incorporara, pero él se agitaba, a su cabeza sólo acudía un recuerdo.

—¿Dónde está África? —Gimió apretando los ojos en respuesta a un dolor en el costado.

—¿África?

—Sí, tengo que verla, la cena, ¡Oh Dios, la cena!

—Javier, tranquilízate, fuiste atracado cuando cerrabas la cafetería. Gracias a Dios todo ha quedado en un susto. El médico dice que han encontrado restos de somníferos en el análisis de sangre, ¿Recuerdas algo?

—¡Mierda, Susana!

—¡No jodas!

—Tienes que ayudarme, he de hablar con África.

—Javier, ella ya está en Nueva York.

—Dios mío, Gisela ayúdame.

—¿De verdad la quieres?

Un destello de pena resaltó su mirada.

—La necesito, es ella, ella es la mujer que he estado esperando.

Cuando Gisela regresó a la cafetería, ésta se encontraba devastada. Las mesas estaban destrozadas, varias sillas rotas se agolpaban en el suelo, y la caja ya no estaba en su lugar. Luego giró la vista hacia el techo, y con satisfacción comprobó como la cámara de seguridad seguía en funcionamiento, iba a averiguar quién le hizo daño a Javier.

Inmediatamente corrió hacia la cocina, abrió una portezuela, desactivó la cámara y extrajo una cinta donde estaría grabado todo lo que ocurrió.

Lo que visualizó a continuación no le hizo ni pizca de gracia. Sabía que Susana estaba detrás de todo aquello. Gisela no pudo reprimir la rabia que sentía por ella, y en un momento de lucidez entendió que su hermano realmente estaba enamorado de África, y si ella no le ayudaba podía ser el fin de su complicidad.

Acto seguido, Gisela armó un paquete. Destino: Nueva York (Urgente).

32

El viaje se prolongó duro y pesado. El zumbido de las turbinas del avión se había instalado en su cabeza, sentía fatiga y un cansancio tremendo. África tan sólo tenía ganas de llegar al hotel para acomodarse en su habitación. Cogió un taxi que la llevó zigzagueando hasta las calles de La Gran Manzana.

Todo aquello era nuevo y fascinante, luchó contra el sueño que la sobrecogía, y por un instante su cuerpo destensó, dejando paso a un halo de claridad. La ciudad se movía tras la ventanilla como un pase de diapositivas, gigantescos edificios, taxis amarillos y sobretodo gente, mucha gente corriendo presurosa. Parecía que se encontraba dentro de una película, ¿Cuántas veces había soñado ese momento? Y entonces comprendió, que sólo ella podía ser cómplice de su felicidad, que nadie velaría por su integridad si ella seguía viendo el mundo con una venda en los ojos. Estaba en Nueva York, a solas con ella misma, nadie la iba a juzgar, nadie podía reclamar su atención, y lo que es más, un centímetro menos en su cintura no supondría una decisión final.

—¡Pare! —Gritó al conductor.

De pronto se bajó del taxi, y sobre ella se levantó un desorbitado edificio. En lo alto rezaba una inscripción forjada en bronce: James & Co.

Una imperiosa euforia se arremolinó en su interior. Tragó saliva, contempló con un ligero mareo cada una de las plantas que conformaban la estructura gigante, luego le pagó un plus al conductor para que llevara las maletas a su hotel. Se adentró por unas puertas giratorias, como quién asoma la mirada en un castillo del terror, y pronto una de las recepcionistas acudió a su encuentro.

—¿Puedo ayudarla en algo?

África seguía contemplando el techo, deslumbrada por una luz que le llegaba desde la claraboya de la entrada.

—Sí… busco a Charlotte James, soy África Watson.

—Enseguida le acompaño señorita.

Le sorprendió la amabilidad de la recepcionista, todo era tan diferente a Madrid que ya de entrada toda aquella novedad le encantó. Guiada por la empleada de James & Co., África se encaminó por un largo y estrecho pasillo de paredes de color vainilla, donde se suspendían una sucesión de cuadros en blanco y negro. Era interminable. De una puerta lateral salió un joven moreno de ojos verdes que la saludó educadamente con un gesto cordial, ella deliró al ver el rostro de Javier, luego otro más de un despacho, también se parecía a él, y otro y otro. ¡Dios, iba a volverse loca! Se compadeció intuyendo que arrastraría ese terrible sentimiento de vacío toda la eternidad, y cuando ya se había cansado de andar por ese pasillo pulcro y brillante, la señorita amable le indicó que tomara el ascensor, planta número quince, primer pasillo a la derecha y que tomara asiento, que en breve sería atendida por la fundadora.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal, las piernas respondían a un estímulo interno que escapaba de su control.

Minutos después la puerta se abrió, Charlotte James se recomponía el peinado recogiendo un mechón de pelo alrededor de un moño sofisticado bajo la nuca. Luego se despidió afectuosamente del hombre que estrechaba su mano, alargando una sonrisa ambiciosa.

—¿Señorita…? —Dudó la mujer de piel morena y mirada dura, sin saber a quién dirigirse.

África dio un respingo de su asiento, como si estuviera en clase de primaria y tuviera que recitar un poema.

—Watson, África Watson.

Charlotte James abrió los ojos con desmesurado asombro. Luego hizo un repaso fugaz por el cuerpo de ella, y sin mencionar palabra hizo un gesto rígido alargando la mano para que pasara a su despacho.

Predominaba un color naranja pálido en aquellas cuatro paredes, adornadas todas ellas por fotografías enmarcadas por sofisticadas molduras de madera de roble, en ellas aparecía la dueña de la prestigiosa firma James & Co. acompañada de personajes de un destacado estatus social. Embelesada por el glamour de la estancia, una habitación de considerables dimensiones con el suelo tapizado en color beige, y amueblado con sendos muebles señoriales que la hacían parecer una mujer diminuta en un despacho gigante.

Vanidosa, Charlotte James dejó que África la deleitara con su ingenuidad, contemplando con asombro todos los títulos que colgaban tras el escritorio, y más allá de estos su mirada se perdió tras el ventanal que asomaba a las maravillosas vistas de la ciudad. Un carraspeó la sacó de su ensoñación. África se disculpó condescendiente.

—Siéntese señorita Watson —dijo en tono sombrío, casi tanto como el gesto de su mirada.

África se desplazó hacía el asiento tapizado en cuero, de un color rojo bermellón y respaldo trenzado que sobresalía por su cabeza. Con cuidado se acomodó frente a ella y sacó la carpeta en la que guardaba toda la información referente a la empresa. Pronto su adversaria la interrumpió:

—No se moleste, señorita Watson. Todavía no es el momento —entrelazó las manos y juntando los dedos índice de ambas ocultó sus labios mientras se mecía levemente de izquierda a derecha sin apartar la mirada de ella— desde que hablamos la última vez vía Skype noto que su cuerpo ha sufrido elocuentes cambios.

¿Elocuentes? ¿Qué clase de persona emplearía un adjetivo similar? África respiró hondo, sin saber cómo calificar el comentario.

—Así es señorita James —respondió asintiendo una vez con la cabeza, como si hubiera recibido una nota media.

Charlotte James continuaba meciéndose de lado a lado, sumida en un silencio sepulcral.

—¿Es usted siempre así de influenciable, o lo ha hecho tan sólo para impresionarme? —Espetó recostándose en su asiento, con los brazos cruzados a la espera de una respuesta.

A África los párpados le pesaron, y sus labios se convirtieron en una fina línea curva. Le hubiera encantado responder con un no rotundo, pero fue un golpe bajo que le hizo recordar que sí, y en ese justo momento reconoció para sus adentros que había sido como decía Charlotte James, influenciable, una tediosa palabra que asociaba con una imagen: Un trasero abombado a la espera de una patada en el culo, y ya estaba harta de patadas en el culo.

Por lo tanto no pudo por más que componer una falsa sonrisa, y reservar el comentario brusco que le sobrevino de antemano. Luego se aclaró la voz, y educadamente hizo pasar desapercibida aquella advertencia de mal gusto.

—Señorita James, no sé si soy influenciable, o no. Lo cierto es que no vivo de mi cuerpo, de lo contrario estaría desfilando por la Cibeles. Mi trabajo es vender productos de adelgazamiento, y hasta ahora me ha ido bastante bien.

Charlotte James, la escrutaba con la mirada, con los ojos entrecerrados e inquisitivos.

—Ya conozco su historial señorita Watson —advirtió con despectiva entonación—. Pero va a tener que impresionarme de verdad si su objetivo es que firme para Belmonte. Como ya sabrá, hay más candidatos; no lo tendrá fácil.

—Lo sé, y no me impone en absoluto. Confío en mí, y en la marca que represento.

—Suerte señorita Watson —advirtió desafiante—, la convención será el martes, en el hotel Madison Garden. Cuide sus atuendos —puntualizó irónica.

Cuando África abandonó el despacho, lo hizo con una sensación extraña. Un presentimiento le advertía de que había realizado el viaje en vano. Nada le motivaba a querer preparar un discurso como es debido, ya que en el fondo tenía la impresión de que la adjudicación de ese contrato sería algo amañado. Aun así, ella no se rendiría y al menos intentaría conseguir su propósito.

Nada más llegar al hotel volvió a experimentar una sensación de vacío. ¿Cómo se podía sentir tan sola, cuando nunca había estado en su compañía? La decepción se revolvía en su pecho, golpeándola una y otra vez. Con aire melancólico se sentó a los pies de la cama, dirigió la vista hacia la cristalera que daba al exterior, junto al escritorio, y con la mirada fatigada contempló el pintoresco paisaje tejido por edificios que parecían bordar una alfombra gris que se extendía hasta el horizonte. Luego dejó caer su espalda contra el almohadón, desplegó los brazos como un ángel y sonrió melancólica imaginando que esa bien podría ser la estampa de Carrie Bradshaw después de un día agotador. Seguramente ella se hubiera incorporado sobre una pierna, y con el portátil sobre su regazo teclearía todas las inquietudes que en ese momento impedían que disfrutara de su viaje tal como lo había imaginado, e instintivamente fantaseó que lo hacía, y con los ojos cerrados se puso a ello:

«África creía que ese sería un día especial, había estado esperando llegar a Nueva York y pegarle el bocado a La Gran Manzana. Pero lo que no esperaba ella, es que lo haría después de recibir la peor decepción de su vida. Tampoco podía evitar imaginar qué estaría haciendo él, y si sus sentimientos eran tan retorcidos como para ni siquiera emplear unos segundos de su vida en armar una disculpa. No, África Watson no esperaría nada, ella era una mujer con carácter, y no dejaría que la humillación se apoderara de su personalidad. Porque ella era única, y con eso nadie podía competir. Quien la quisiera, lo haría incondicionalmente.»

Con la última frase, África se adentró en un profundo sueño, inquieta se aferraba a la almohada, gemía quejumbrosa y su cuerpo se movía entre espasmos como si se encontrara al filo de un precipicio. Javier, no lo hagas, no me hagas daño, yo sólo me enamore de ti, por favor, no lo rompas, es mío. ¡Es mío! Y con el último grito se despertó de aquella pesadilla que formaba parte de su realidad, le faltaba el aire, le faltaba Javier. Se mordió el labio tratando de contener las lágrimas, y acto seguido bajó a dar un paseo para despejarse.

Tras visitar varias tiendas de moda, África salió triunfante de una de ellas con una bolsa acharolada que contenía un precioso vestido plateado el cual le hizo sentir como salida de una película de Disney, necesitaba unos zapatos a conjunto y un accesorio para el pelo. Satisfecha con su compra decidió pararse a tomar un café, y de paso repasar el correo en su BlackBerry. Pero su teléfono no hizo la menor mención, algo que la enfureció tras probar de pulsar todos los botones una y otra vez. ¡Mierda! Estaba incomunicada, algo impensable para ella.

Luego entró una parejita de enamorados que se colocó en la mesa de al lado, la mujer parecía enfadada, y él no dejaba de acariciarle la mejilla diciéndole que todo saldría bien.

África creyó que su rostro le resultaba familiar, pero al acto desecho la idea, pues se encontraba en Nueva York, donde era una completa desconocida. Se tomó su café, sacó su cámara de fotos y la preparó por si encontraba algún famosillo por ahí, sin querer el flash disparó unas cuantas veces, por lo que decidió guardar el aparato en el bolso y salir de la cafetería.

Dio un corto paseo admirando la ciudad, sumergida en sus pensamientos. De vuelta al hotel la recepcionista acudió a su encuentro:

—Señorita Watson, ha recibido un paquete —anunció muy amable.

África frunció el ceño.

—¿Está segura de que es para mí?

—Por supuesto señorita, aquí tiene.

África tomó el paquete e inmediatamente ojeo la etiqueta donde se encontraba el remitente, y bufó irritada entornando los ojos. El bulto venía a nombre de Gisela. África se resignó, y así como llegó a la habitación lanzó aquella pequeña caja acolchada envuelta en papel marrón. Luego optó por darse un baño de agua caliente. ¿Qué se ha creído Gisela que yo no puedo con esto?, pues lo voy a hacer, sin su ayuda.

33

Martes por la mañana. África se desperezó todavía con un peso en el pecho. Procuró apartar a Javier de sus pensamientos para dejar paso a la creatividad. Colocó los principales productos sobre la mesa de escritorio, y ensayó un breve discurso sobre las ventajas de emplear «Chica 10».

«Señoritas, los milagros no existen, no van a adelgazar de la noche a la mañana si la voluntad tan sólo reside en sus pensamientos. Chica 10 es el elixir de un cuerpo perfecto, observen mi cuerpo antes y después. Y llámenlo milagro, pero chicas, sin esta estupenda gama de productos esto no habría sucedido.»

¡Bah, tonterías! Meneó la cabeza unas cuantas veces desechando la idea. Tomó otro papel en blanco, tras destruirlo otro y así diez veces más. Luego volvió la mirada hacia el paquete, aún se encontraba sobre el escritorio, y lo miró con cierto resentimiento. ¿Qué cosa podría ser tan importante como para conseguir ese contrato?

Víctima de la curiosidad no pudo evitar abrir el envoltorio, no sin antes prometerse que no emplearía nada de su contenido para conquistar a la James. Había una nota escrita con bolígrafo rojo: Te debo una. Ahora está en tus manos.

¡Ja! Por supuesto que está en mis manos, bonita. Farfulló desenvolviendo lo que se encontraba en el interior. Su sorpresa se manifestó al comprobar que en vez de un sobre, en el interior de otra caja se encontraba un DVD.

África levantó una ceja, entornó los ojos pensando de qué se trataba, y al cabo de veinte de minutos, un empleado del hotel acudía a su habitación con un reproductor para que lo pudiera visualizar en el televisor. Con cierta impaciencia esperó la señal, sentada en la cama en posición flor de Loto. La primera escena se veía un tanto oscura, luego reconoció la estancia desde donde se había grabado.

¿Qué era aquello? Se preguntó desorientada acercándose a la pantalla. Las imágenes se mostraban en blanco en negro, y en ellas se veía a Javier colocando la mesa. Un nudo se tensó bajo su pecho.

Impotente vio como Susana entraba en la cafetería, como disolvía un sobre en su bebida, y la manera en que lo condujo hasta las butacas. Era obvio desde esa perspectiva que Javier estaba inconsciente, y así permaneció largos minutos después de que Susana abandonara el local.

Mientras veía las imágenes África se mordía el puño consternada, y por sus mejillas tan solo alumbradas por la luz de la pantalla manaba un riachuelo de lágrimas. El dolor no había desaparecido, todavía no era capaz de asimilar lo ocurrido, cuando de repente se manifestaron unas horrendas imágenes.

Un grupo de encapuchados invadían la cafetería causándole una brutal paliza a Javier. África chilló de espanto, y entre sollozos acercaba su mano a la pantalla como si con ese acto pudiera parar los golpes de aquellos delincuentes. Luego se cubrió la boca, y aterrorizada pensó en lo peor. Ni siquiera podía hacer una llamada, y no sabría el desenlace hasta que no regresara a Madrid.

Un tortuoso sentimiento la acompañó todo el día, ¿Estaría mal herido Javier? Aunque en el fondo debería sentirse aliviada por no ser él el culpable de su desencuentro, el sentimiento se convirtió en rabia, impotencia y debilidad. Un escalofrío le recorrió la espalda. Deseaba con todas sus fuerzas regresar España, y comprobar que él estaba bien.

Decaída se asomó al balcón que daba a la avenida, hacía frío y se acurrucó a ella misma contemplando cómo la gente paseaba por la acera, parejas que se arropaban mutuamente, y en la esquina una silueta que llamó su atención. ¿Otra vez ese hombre de la cafetería? Pero no estaba con la misma mujer, a la que ahora reconocía desde su perspectiva. ¡Era Charlotte James! Ahora deducía de donde conocía a aquel hombre, era el mismo que salió de su despacho. Una sucesión de imágenes volaron por su cabeza, el puzle cuadraba a la perfección.

Las horas pasaron como un rayo de luz, era la hora de prepararse. Con las manos temblorosas armó su maletín, cargó la información necesaria en un pendrive y lo introdujo en su portátil.

El vestido la esperaba colgado de una percha en lo alto del armario. De pronto se emocionó. Las imágenes de Javier, la amenazadora presentación de los productos, la James, y ella. Y el vestido, ¿Realmente le compensaba todo lo que había sufrido por enfundarse aquella prenda?

Recordó las caminatas por el parque, las ensaladas insípidas, las manzanas y los pomelos. Y el sentimiento de vacío se intensificó. Se preguntó si se podía ser feliz renunciando a los placeres de la vida. ¿Podía alguien renunciar a ser él mismo por contentar a los demás?

Y de repente, una idea centelleó en su cabeza. Era tan simple como explicar la realidad.

34

África se plantó frente al espejo, llevaba el pelo suelto sobre los hombros y dos rizos rubios platinos se arremolinaban a la altura de su barbilla. Suspiró hondo, y analizó mentalmente su dossier personal en el que guardaba retales de la revista Cosmopolitan. Confianza en una misma, se repitió como un mantra poderoso. Implacable, su palabra preferida, y bella, un adjetivo que no indicaba que la belleza fuera exterior. Yo puedo con esto, y más.

Nada más llegar al hall del Madison Garden se topó con la presencia de Charlotte James que, inexplicablemente sonrió al verla. A su lado un hombre de considerable atractivo se recomponía la corbata. Charlotte James, que lucía un espectacular traje azul eléctrico de falda y americana con solapas voluminosas ribeteadas por un hilo plateado se acercó con un andar refinado, y alargó su mano, delgada y huesuda con una cabezada solemne.

—Señorita Watson, le presento a David Stillton —hizo un gesto abierto con la mano para ellos dos se acercaran y estrecharan sus manos— y ella es Jessica Stillton, su hermana.

Aquella mujer menuda le plantó dos besos con efusiva amabilidad, mientras el señor Stillton sonreía de una manera triunfal dedicándole miradas furtivas a Charlotte James que, cohibida trataba de disimular una sonrisa rebelde.

—¿Conoce la firma de productos Happy Body, señorita Watson? —Se apresuró a preguntar Charlotte James con cierto nerviosismo.

—No había oído hablar de ella en la vida, pero estoy segura de que debe tratarse de una competencia excelente —repuso guiñándole un ojo sin que los señores Stillton pudieran apreciarlo.

Charlotte James la tomó por un brazo guiándola hacia la sala de conferencias, luego en un tono suave pero contundente le habló mientras seguían caminando lentamente.

—Señorita Watson, deduzco que está muy convencida de la eficacia de sus productos —luego carraspeó dando paso a un silencio tenso.

—Exactamente, no tengo dudas. Y lo que es más, mi cuerpo es la prueba de ello. Francamente señorita James, dejémonos de protocolos y modales.

Charlotte James cambió la expresión por una de desconcierto, entonces se detuvo, miro a ambos lados y clavo su mirada en África.

—Vaya al grano señorita Watson —dijo cruzando los brazos bajo el pecho y encogiendo los hombros.

—El otro día, usted sugirió que yo era una persona influenciable.

Charlotte sonrió con satisfacción ante semejante comentario, por lo visto África se había dado por aludida.

—Se sintió identificada por lo que veo.

—No van por ahí los tiros —África tuvo que pensarlo unos segundos, pues no encontraba la traducción correcta—, lo cierto es que me pregunto si usted lo debe ser, influenciable me refiero.

Charlotte James arrugó la frente, y en el entrecejo se le dibujo una profunda línea de expresión.

Por un instante África se lamentó de su sinceridad, aunque en el fondo daba por hecho que el viaje lo había realizado en vano. Aquella mujer de mirada cruda y labios fruncidos iba a poner fin a la charla cuando una señora muy elegante y excesivamente maquillada se acercó a ella con efusiva amabilidad, acto que salvó por los pelos a África, que se desplazó hacia la mesa donde estaban esperándole una hilera de bandejas con canapés, y otra con sofisticadas copas altas y estrechas que prometían estar semiplenas de un delicioso Préssego. Tomó una de ellas, y al atisbar la terraza al fondo del salón no dudó en salir a tomar aire fresco, la cabeza le pesaba, tantas emociones le hacían experimentar una constante sensación de mareo.

Se apoyó en la balaustrada con la mirada pegada al horizonte, corría una brisa suave que alborotaba su cabello, y de pronto volvió a sentirse sola, una inmensa melancolía la atenazaba. Pensó en Javier, y la garganta se le llenó de angustia, ¿Qué le hicieron aquellos delincuentes? ¿Se encontraría bien? Se sentía tan culpable por no haberse despedido, por ser tan ingenua.

Frente a ella se izaba un enorme panel publicitario donde dos hombres se apresuraban por devolverle la luz, debía ser uno de esos paneles que la perseguían y regaló una sonrisa al viento recordando la primera vez que se conocieron, el brillo de sus ojos, la sonrisa franca y pícara, y esa belleza extraordinaria que no provenía del físico, sino de su interior. Suspiró hondo, anhelante, ¿Qué le diría en cuanto le viera? ¿Seguiría sintiendo algo por ella? Eso la atormentaba, no quería sufrir más.

Al día siguiente pensaba tomar el vuelo y renunciar a los placeres de Nueva York. Sí, habría sido un viaje en vano, pero echaba tanto de menos a Javier que poco le importaba dejar sus sueños en La Gran Manzana.

El pitido de un micrófono en pruebas la sacó de su ensoñación, de un tragó bebió el contenido de su copa, irguió su espalda y compuso una facción al más puro estilo Carrie Bradshaw con la mirada pegada al frente y la barbilla hundida hacia su pecho.

África Watson, es el momento.

35

Había llegado el momento. Nada era cómo se había imaginado África, aquello más que una conferencia parecía una gala por todo lo alto. Al fondo del salón se alzaba una tarima de madera que dejaba a sus pies una alfombra de mesas redondas engalanadas por manteles de un color lila pálido, adornadas por sendos centros florales. Detrás de la tarima se desplegaba un imponente proyector y justo en el medio presidía un atril colocado al lado de la mesa donde se exhibirían los productos de cosmética.

África notó una dolorosa punzada de nervios, y experimentó un reflujo ácido en su garganta, ¿Dónde estaba la voz de Chichi ahora que la necesitaba? Un señor de traje negro y corbata subió al escenario y dio unas palmadas antes de acercarse al micrófono, su expresión era divertida y África procuró aflojar la tensión al ver que era una especie de comediante que se dedicaría a amenizar la velada. Mientras tanto tomó asiento en uno de los laterales junto a unas señoras mayores de pelo blanco y piel muy brillante que prestaban más atención al aperitivo que al presentador bromista.

Charlotte James se acomodaba rodeada de mujeres sofisticadas y elegantes, a su lado se colocó el señor Stillton que no paraba de hablar bajito con su falsa hermana Jessica Stillton.

A África se le revolvieron las tripas, no era posible que se adjudicara el contrato a los señores Stillton. Y eso ya lo daba por supuesto. Por lo tanto ya daba igual de qué manera enfocara la presentación, volvería a Madrid con una patada en el culo, y saldría del despacho de Marisa con otra similar.

Fuera como fuera, al día siguiente volvería a ver a Javier, y eso hacía que todo pareciera más insignificante.

Las viejas de pelo blanco no paraban de hablar y de comer, África contenía su irritación, y no podía evitar observar la mesa presidencial donde la señorita James, con lo imponente que era, se dejaba influenciar por un seductor con intereses.

A su lado una rubia de melena ondulada le daba la espalda, llevaba un escote trasero impresionante, la espalda huesuda. Hablaba con Charlotte James muy amistosamente, y las demás mujeres le correspondían con risas escandalosas. ¿Quién sería esa mujer? ¿También le influiría?

Enojada por las suposiciones, África se sirvió una copa de vino blanco, y antes de que el trago cayera por su garganta, un sonoro ¡África Watson! Hizo que se atragantara. ¿Era necesario que gritara tanto el cómico de las narices?

Ella se recompuso, estiró una sonrisa que ocultaba un «Tierra trágame» y se encaminó hacia la tarima de madera con una gran bola de angustia entorpeciendo su garganta. Desde ese ángulo África se sentía imponente. Todos los asistentes callaron respetuosos, aunque notó como la mujer de pelo rojo brillante que estaba sentada en la primera mesa le daba un codazo a su compañera.

Charlotte James la observaba cruzada de brazos, expectante.

África tragó saliva, mientras el cómico le ayudaba a colocar los productos sobre la mesa, y le contaba un chiste malísimo de mujeres obesas.

Luego ella sacó su USB y lo metió en el portátil, y se dispuso a desplegar el discurso que había preparado para la ocasión. Entonces se aclaró la voz, y se acercó al atril.

—Buenas noches a todos —hizo una pausa entrelazando sus manos, y observando el público—, como ya podéis ver a mis espaldas —dijo señalando un logo en la pantalla—, vengo en representación de Belmonte, productos de adelgazamiento. La gama que les voy a presentar constituye una revolución en el mercado.

Hizo otra pausa, mientras contemplaba los rostros escépticos de las mujeres que acompañaban a Charlotte James. No podía distinguir bien a la rubia de al lado, aun así su silueta le resultaba tremendamente familiar. Quiso regresar a sus palabras, y éstas parecían escapar de su control. Actuar no era su punto fuerte, tan sólo había dramatizado un pelín con sus clientes acerca del poder de «Chica 10».

Entonces sintió un fuerte impulso al verse acorralada por unos espectadores impacientes por ver cómo salía del embrollo, miradas pretenciosas que le invitaban a abandonar y tirar la toalla.

África arrugó el ceño, entrelazó los dedos, y tras tomar aire, hizo acopio de sus emociones y arrancó el papel que reposaba sobre el atril y tras levantarlo a la vista de todas aquellas mujeres de elegancia refinada, lo rompió en cuatro pedazos.

Se oyó un vago ¡Oh!, y Charlotte James se llevó una mano a la frente. África señaló la pantalla que había a sus espaldas y guiñó un ojo al cómico para que accionara la secuencia de imágenes.

Decidida, iba a pronunciar un improvisado discurso acerca de su trayectoria por una dieta basada en «Chica 10», cuando fue sorprendida por unas imágenes que ella no esperaba.

En primer lugar se proyectó una fotografía de África junto a su perrito Chichi, ella posaba sonriente y feliz, a pesar de los 120 kilos que abordaban su cuerpo. Aún permanecía aturdida cuando apareció otra imagen, en ella Alex la abrazaba por la espalda y los dos apuntaban a la cámara sacando la lengua. La tercera era una fotografía de grupo, en ella aparecían las hermanísimas de África sujetando una tarta de cumpleaños para ella. En ese momento los ojos se le inundaron de lágrimas, y con una sonrisa melancólica se dirigió al público que atónito miraba la pantalla.

—Sí, señores y señoras. La mujer que ven a mis espaldas era África Watson antes de empezar con el programa que les quería detallar. Ella era obesa, le costaba subir las escaleras, respiraba con dificultad, la miraban raro por la calle e incluso la llamaban ballena —hizo una pausa para recoger fuerzas— a esta mujer la dejaron plantada en el altar, porque un hombre malvado le confesó que vestida de novia parecía un merengue gigante.

Varias mujeres se revolvieron en su asiento incómodas.

—Aunque no lo creáis, África Watson consiguió ser feliz, porque conoció a un gran amigo que le aseguró que era estupenda, y maravillosa. Le hizo abrir un diccionario, y le obligó a buscar todas esas palabras que designaban a las mujeres más bellas del planeta; y para su sorpresa ninguna decía que el requisito indispensable para ser merecedora de esas cualidades era tener una talla 38-40.

Más imágenes seguían proyectándose, eran momentos felices en la vida de África.

Entonces una de ellas acaparó su atención.

África miraba a la cámara con la cabeza reposando sobre el hombro de Aurora, tras ella estaba Javier, con una bandeja en la mano. Entonces se derrumbó. No pudo sostener más las lágrimas que colgaban de sus pestañas, y sintió un arrebato de añoranza. El público también suspiró.

—¿Ven a ese hombre?

Se oyó un murmullo colectivo, impaciente.

—Él me robó el corazón, entonces todas las arpías que me rodeaban y que no aceptaban mi cuerpo, hicieron que me convenciera de que no le merecía.

Hubo cabezadas entre sus oyentes, como si le dieran la razón.

—Tal vez me engañé a misma al decidir empezar con una dieta, la misma que me propuse para conquistar este momento. Ustedes pueden apreciar el cambio que ha sufrido mi cuerpo, ahora soy esbelta, dicen que más guapa por fuera. Todo gracias a esos productos y a mi fuerza de voluntad. Pero ¿Saben una cosa? Yo era más feliz compartiendo un plato de patatas bravas con mi amigo Alex, viendo Sexo en Nueva York con un bol inmenso de palomitas, e incluso conociendo al hombre más maravilloso del mundo peleándome por una tarta de Tiramisú. Juzguen ustedes mismas qué es lo más importante en la vida. Yo soy feliz siendo yo misma. He cumplido con mi papel, ya no me importa ni siquiera seguir con esto, porque hay un hombre maravilloso que me acepta como soy, y yo, como una completa imbécil me he marchado sin despedirme de él, dando por hecho que me había engañado, cuando él había preparado la velada más romántica del mundo. Lo siento, no puedo seguir; la decisión es suya.

Alguien golpeó la puerta de entrada, todos los rostros se volvieron. Una mujer vestida con un uniforme rosa pastel entró en la estancia con algo en las manos.

—Disculpen —dijo con voz casi infantil—, ¿La señorita África Watson?

África quedó perpleja al contemplar a la mujer que sostenía un ramo de rosas en las manos, e instintivamente elevó una mano.

El ramo avanzó por el pasillo en manos de la chica que lo sostenía hasta llegar a su dueña, ésta lo acogió como un niño recoge el regalo de manos de los Reyes Magos. La sala estaba sumergida en un silencio absoluto, África miró a su público con los ojos vidriosos e inquietos.

—¡Lee la tarjeta! —Gritó una espontánea.

África sonrió, y con los dedos temblorosos sacó la tarjeta del pequeño sobre. Un destello tras los ventanales la deslumbró, aun así se aclaró la voz y leyó en voz alta:

—Estas doce rosas son para la mujer más bella y hermosa. Posdata: Con tu partida te has llevado mi corazón.

Fuertes aplausos rompieron el sigilo, y África no pudo soportar más la añoranza. Aferrada a su ramo de rosas descendió las pequeñas escaleras entre disculpas, para salir a la terraza a tomar aire; entonces una mano femenina la tomó por un brazo.

—Disculpe —se justificó África.

—África Watson eres mi ídolo —dijo una voz francamente familiar.

Cuando ella levantó la vista reconoció de inmediato a esa mujer, ahora entendía quien era la acompañante de Charlotte James.

—No es posible. ¿Sarah? ¿Sarah Jessica Parker?

—La misma —confesó su musa.

África sonrió, como si fuera un sueño.

—¿Y por qué deberías admirarme?

Sarah Jessica, tiró de ella y con un dedo le señaló el panel iluminado del exterior. Unas letras luminosas resaltaban un texto.

«África Watson, eres la mujer más bella que he conocido. Déjame empezar de nuevo, te aseguro que nadie lo impedirá.»

Demasiadas emociones bombardeaban su corazón. África le dio un abrazo intenso a su musa, y salió al exterior a tomar aire tras disculparse visiblemente afectada.

África necesitaba respirar aire puro, y, se ausentó hacia la terraza víctima de una explosión de sentimientos. Ya era de noche y había comenzado a diluviar, con el ramo en las manos se acomodó sobre una repisa de piedra y observaba con los ojos empañados el precioso ramillete de rosas, una lágrima por cada flor, dejó escapar un jadeo al pensar en Javier y acariciando los pétalos como si lo pudiera tocar en la distancia, contó las rosas como si en cada una de ellas viera cada momento que había soñado con estar a su lado.

Una, dos, tres… ¿Once? Solo once rosas, tal vez la chica estaba demasiado atareada y se equivocó.

Aún ensimismada sonreía sola, y se preguntaba si podía existir un hombre igual en el mundo entero. Su cuerpo se sacudía presa de la emoción. Recordó su mirada, su sonrisa siempre amable, y esa paz que solo él sabía transmitir. Ahora entendía que era él, el hombre que había estado esperando toda la vida, y le mordía el deseo de poder sentirlo entre sus brazos, y decirle que lo amaba con todas sus fuerzas.

A pesar de la lluvia, era una noche con una belleza especial, tan sólo el siseo del agua parecía bañar de calma aquel lugar, y lejos del gentío de la sala logró recuperar la paz por un momento, envuelta en una nostalgia desgarradora.

De repente bajo uno de los faroles que custodiaban la entrada se proyectó una sombra, tras ella una silueta con algo en la mano.

36

Mientras tanto, dentro del salón se formó un gran revuelo, en la pantalla se proyectó una imagen que Charlotte James no esperaba. Su acompañante David Stillton aparecía en una cafetería en actitud más que cariñosa con su presunta hermana postiza.

La fundadora de James & Co. montó en cólera, y acto seguido arrojó su copa de cava sobre la cabeza de su acompañante, éste se mostró humillado en público al ser descubierto y le devolvió la hazaña a la James, mientras la señorita Stillton afectada por no haber logrado su propósito de conseguir el contrato, se abalanzó contra ella y se enzarzaron en una pelea que tuvo que ser detenida por cuatro agentes de seguridad.

Ajena a todo aquello, África asomó la mirada hacía la sombra que vio bajo el farol con un escalofrío recorriéndole el cuerpo, y lo que vio después hizo que el corazón le diera un vuelco.

Allí de pie, apareció Javier, con el pelo empapado sobre las sienes, un ojo morado y la rosa número doce en la mano.

Javier se acercó con paso lento, silencioso, ella se alistó de su asiento con una mirada atónita y ambos se miraron a los ojos bajo una luna inmensa y radiante.

Él le tomó la mano.

África quiso decir algo, pero Javier la acalló posando suavemente un dedo sobre sus labios, sin apartar la vista de sus ojos vidriosos e inquietos. África temía acercarse a él por si de repente se rompía en mil pedazos como un sueño imposible de alcanzar.

—No soy Adam Sandler, y ya quisiera Drew Barrimore parecerse a ti. No he podido traer una guitarra, pero si me dejas te susurraré al oído lo afortunado que soy, cada día que pase a tu lado —Javier hizo una pausa conteniendo la emoción sin apartar sus ojos de la mujer que lo miraba embelesada, y dejando brotar dos lágrimas por sus mejillas—. No voy a prometerte la luna, pero si me permites estar a tu lado, haré todo lo posible para que seas la mujer más feliz del mundo. Porque verte sonreír es lo más bonito que me ha pasado nunca —admitió tomándole las dos manos con un contacto cálido, y las meció con firmeza—. África Watson, te quiero, te amo y te deseo; y mientras tú quieras, nada ni nadie nos va a separar porque estoy locamente enamorado de ti.

No hicieron falta palabras, sus labios se estrellaron en un beso infinito; sus brazos buscaban ambos cuerpos con un deseo imposible de describir. Ellos eran los protagonistas de la noche, y ninguna película podría simular jamás la sensación que experimentaron al compartir sus labios por primera vez.

Fue una noche intensa y mágica, África y Javier disfrutaron de una velada que llevaba su nombre. Una mañana cálida y soleada descubrió sus cuerpos unidos, y ambos se despertaron mirándose a los ojos, y hablando sin palabras.

Javier le acariciaba la espalda, y África pasó sus dedos por su mejilla comprobando que no había sido un sueño.

—¿Quieres quedarte África? —Preguntó Javier.

Ella exhaló un suspiro, y se revolvió entre las sábanas, inquieta.

—Quiero volver a Madrid. Ya no hay nada que hacer aquí, el contrato está perdido —dijo apenada.

Javier imprimió un beso en su mejilla.

—Entonces prepara la maleta, no quiero que estés incómoda.

—Gracias —susurró África.

—No tienes que agradecerme nada preciosa, sólo quiero lo mejor para ti.

De regreso a la normalidad, ellos dos no se separaron ni un segundo. Javier notó que África se sentía frustrada por no haber conseguido su propósito en Nueva York, aunque ella no quería admitirlo. Ni siquiera se había despedido de Charlotte James.

Era la hora de regresar a la oficina, y ya daba por sentado que Marisa estaría al tanto de las noticias, por lo que le pidió a Javier que le acompañara para recoger sus cosas, pues si Marisa Belmonte iba a abandonar la empresa ella no quería seguir en ella.

Cuando África entró por la puerta, la oficina se fundió en un silencio absoluto. Ella avanzó lentamente por el pasillo, siendo el punto de mira de rostros serios y respetuosos.

Una a una, las secretarias se fueron levantando de su asiento formando un pasillo humano por donde África desfilaba lentamente con una mirada escéptica. No entendía de qué iba aquello. Un chasquido resonó en eco, y otro más, hasta que se desencadenaron una sucesión de aplausos que la vitoreaban.

Ante semejante alboroto y confusión apareció Marisa con una sonrisa triunfal.

—¿Marisa, qué me he perdido? —Dijo África confusa.

Marisa le extendió los brazos.

—Enhorabuena África, lo has conseguido.

—No entiendo nada…

—No es necesario que lo hagas…

Marisa la guió hasta su despacho, en la puerta se leía una inscripción:

«Dirección: África Watson.»

Javier le apretó la mano, luego la abrazó.

—Eres única preciosa, sabía que lo conseguirías. El mundo es tuyo.

África sonrió feliz.

—¿Y por qué no?

FIN ♥

MARIBEL PONT

Nació el 8 de febrero de 1981 en Manacor, España. Desde pequeña comenzó a sentir curiosidad por las palabras, y encontró la mejor forma de expresar sus sentimientos a través de la escritura. Pero no fue hasta 2007 cuando, impulsada por su pasión por la lectura, comenzó a replantearse su vocación por la literatura. Así, sus primeros pasos los dio publicando relatos seleccionados en varios concursos literarios, acto que la motivo para adentrarse aun más y decantarse por la novela y los cuentos infantiles.

Su primera novela «El caso Svenska» se estrenó en la feria de Sant Jordi en Barcelona (2012), y el 26 de Octubre salió a la venta el cuento infantil «La pequeña fugitiva».

Es colaboradora en diversas webs y revistas digitales aportando consejos para escritores. Recientemente ha estrenado un taller online de iniciación a la escritura para aquellos que quieran empezar en el mundo de las palabras.

Todas sus obras están a la venta en Amazon.

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Otras obras de la autora

El caso Svenska

Sinopsis: Meg es una madre separada que no ha podido superar su nueva situación sentimental, a consecuencia de ello la convivencia con su hija Svenska se ve deteriorada. Aunque el amor hacia su pequeña es incondicional, la relación está resquebrajada. Por eso mismo, decide realizar un viaje a California con su hija y de esta manera poder fortalecer sus lazos afectivos.

Por desgracia, lo que debía ser una agradable estancia en un lugar idílico, se convierte en la peor pesadilla de Meg, viéndose implicada en la búsqueda de su propia hija desaparecida; todo se complica cuando la policía la considera la principal sospechosa de la desaparición de la niña.

Un caso de gran difusión mediática, un tema que hace vibrar el corazón de Estados Unidos y volcarse en la búsqueda de la pequeña por parte de todos los ciudadanos.

Pero no sería ése el único obstáculo que se interpondría en su camino; la confusión se volvió contra ella.

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La pequeña fugitiva

Sinopsis: Noélia es una niña de siete años que no acepta las imposiciones de sus padres adoptivos. Su rebeldía la lleva a escapar de casa y empezar una aventura en solitario.

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El secreto de lo prohibido

Sinopsis: Después de empezar a leer el famoso libro del que hablan todas las mujeres, Verónica comienza a replantearse la relación con su marido. Ella decide recuperar la fantasía sexual después de quince años de matrimonio. Aunque Alfredo no parece apreciar el repentino cambio de Verónica, ella se propone desempeñar el morbo que le provocó la lectura, y convertirse en una mujer sexualmente activa.

A pesar de sus intentos por sentirse deseada por su marido, se siente frustrada con el amor incondicional de Alfredo, que no entiende su súbita actitud.

Pero entonces alguien se cruza en su vida, y será cuando ella deberá sopesar si se puede separar el sexo del amor.

Una historia que te arrastrará hasta el final, llena de tensión sexual y erotismo.

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