Raptada por piratas mahuritanos y vendida en el mercado de esclavos de Éfeso, Claudia se convertirá en la mejor gladiatrix de todo el Imperio romano. Un solo objetivo tiene en mente: sobrevivir para vengarse del traidor que más había amado en su vida.Quinto Aurelius, nuevo procónsul de la ciudad hispana de Tarraco, intentará recuperar a la mujer que ha estado buscando durante años. Sin embargo, tendrá que enfrentarse a dos graves problemas: casado con otra, Claudia parece considerarle su mayor enemigo. Todo se vuelve en su contra para que puedan estar nuevamente juntos, pero donde hubo fuego... ¿Será suficiente la pasión que ambos sienten para superar todos los obstáculos que les separan? Atrévete a leer la segunda novela épica de la saga Ciudades Romanas que te hará vibrar hasta el último minuto de su lectura.

Maribel Díaz González

Tarraco

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© Maribel Díaz González

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ISBN: 978-84-18398-86-5

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IMPRESO EN ESPAÑA – UNIÓN EUROPEA

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Este libro está dedicado a la memoria de dos grandes mujeres que lucharon hasta el último día de sus vidas por superar esa terrible enfermedad llamada cáncer. Esperanza González Martínez y Rosa María Espino Soria, dos valientes guerreras que permanecerán por siempre en mi corazón y en mi recuerdo. 

PERSONAJES

PATRICIOS:

—Quinto Aurelius (Protagonista): Nuevo procónsul de Tarraco.

—Flavia Domitila: Esposa de Quinto Aurelius.

—Flavio Josefo: Historiador judío fariseo, diplomático y favorito del emperador Vespasiano. Es el padre de Flavia Domitila.

—Julia Vinicius: Esposa de Marco Vinicius.

—Marco Vinicius: General de la IX Legión Hispana. Comandante en Baelo Claudia (Gades, Hispania).

—Máximus Vinicius: Jefe de las tropas y de la flota de Carthago Nova. Hermano de Marco Vinicius.

—Plinio el Viejo: Escritor y militar, se encuentra al servicio del emperador Vespasiano. Es el procurador romano de Tarraco.

—Tito Flavio Sabino: Sobrino del emperador Vespasiano y senador. Antiguo gobernador de las minas de oro de las Médulas.

—Tito Flavio Vespasiano: Emperador del Imperio Romano.

LIBERTOS:

—Aemilius: Legionario de la Décima Legión Fretensis.

—Cosus: Mercenario a servicio de Spículus.

—Gaius Vesto: Organizador de los juegos (Editor spectaculorum).

—Graco: Cómplice de Spículus.

—Helena: Liberta que trabaja en la Casa de Livio (Baelo Claudia). Hija de Horacio y Prisca.

—Horacio: Liberto que trabaja en la Casa de Livio (Baelo Claudia).

—Paulo: Legionario. Hijo de Horacio y Prisca.

—Prisca: Liberta que trabaja en la Casa de Livio (Baelo Claudia). Esposa de Horacio.

—Spículus: Pirata mahuritano.

—Valeria: Viuda de Tiberio Aurelius. Dueña de un prostíbulo en Tarraco.

GLADIADORES (LUDUS):

—Amazonia: Gladiatrix.

—Aquilis: Gladiatrix.

—Claudia (Protagonista): Esclava, gladiatrix.

—Paulina: Gladiatrix (compañera de Claudia).

—Prisco: Lanista (Entrenador de los gladiadores).

—Rufus: Bestiarii.

—Vero: Lanista (Entrenador de las gladiadoras).

PRÓLOGO

«Cuanto más felices son los tiempos, más pronto pasan».

Plinio el Joven.

Año 63 D.C., en algún lugar del Mar Mediterráneo

¿Dónde se había quedado su apacible y tranquila vida? ¿Por qué el destino había tenido que dar ese giro tan inesperado y arrebatarle la única posibilidad de ser feliz que tenía?

Claudia había llegado a la ciudad de Baelo Claudia cuando fue comprada por su amo con tan solo diez primaveras. Como esclava había trabajado duro y se había ganado un lugar en la Casa de Livio. Ayudaba en la culina y era la encargada de realizar las labores domésticas de la domus junto con su inseparable amiga Julia.

Tito Livio había sido un buen amo, compasivo y justo; de hecho, a su muerte había otorgado a todos sus sirvientes la libertad. Su vida, que había transcurrido entre la esclavitud y el deseo de ser algo en la vida, estuvo rodeada siempre de sus amigos, que se habían convertido en su única familia. Cuando obtuvo la libertad decidió seguir trabajando como liberta y no separarse jamás de su amiga Julia, que se había convertido en la nueva dueña de la Casa de Livio.

Con pesar, recordó lo que supuso la llegada a la ciudad de la Novena Legión romana para organizar y dirigir el asentamiento militar. Su amiga Julia había terminado casándose con el general Marco Vinicius, y ella, sin darse cuenta, acabó enamorándose de uno de sus legionarios, el tribuno Quinto Aurelius.

Pero todo se había roto en aquella oscura y fatídica noche de la boda de Julia, ¿quién iba a imaginar que unos acontecimientos tan maravillosos y felices iban a terminar de manera tan trágica? Unos mercenarios comandados por el pirata mahuritano Spículus habían aprovechado los festejos para asaltar la ciudad. Después de que todo el mundo se hubiese acostado, Quinto y ella aprovecharon la noche para alargar un poco más su felicidad y, de camino a la playa, fueron asaltados. Su enamorado quedó tendido en el suelo, moribundo, herido de muerte, mientras la sangre y la vida se le escurría por la callejuela en aquella noche lúgubre y oscura en la que ella se habían convertido de nuevo en prisionera sin que pudiera evitarlo.

Ahora, a bordo del Fortuna, el barco pirata de Spículus, se encontraba amordazada y maniatada. En cuanto la bajaron a la bodega, uno de aquellos perros la había emprendido a golpes con ella dándole una paliza para que le sirviera de escarmiento. Y aunque intentó hacerse un ovillo en el suelo, su espalda fue la que recibió más patadas de aquel engendro. No había costilla que no le doliese y piel que no estuviese morada, pero sobreviviría. Como fuese intentaría sobrevivir hasta que Quinto la rescatara. Porque contemplar otra posibilidad, era como barajar la opción de estar muerta en vida. Cada vez que cerraba los ojos, la imagen de su amado legionario abandonado en el suelo aparecía en su mente.

CAPÍTULO 1

«Ni aun permaneciendo sentado junto al fuego de su hogar puede el hombre escapar a la sentencia de su destino».

Esquilo de Eleusis (525 A.C. – 456 A.C.). Poeta trágico.

Desde el caos del día anterior, nadie había procurado bajarle agua o algo de comida. Desde el banquete de la boda de Julia, ningún alimento se había depositado en su estómago, que rugía de vez en cuando. Y a pesar de la rabia que la consumía, la pena por la muerte de su amiga le impedía comer la más mínima vianda. Sin embargo, necesitaba beber, no podría aguantar mucho sin agua.

Había dormido a intervalos desde que la habían obligado a bajar a la bodega del navío, después de presenciar el trágico espectáculo de la muerte de Julia. El desgraciado de Graco había dado la orden de que la tirasen por la borda después de apuñalarla. Algún día acabaría con el sucio bastardo, se lo debía a la memoria de la que había sido como una hermana para ella.

El vaivén de las agitadas olas hacía que el barco se moviera de un lado a otro, y desde lo más hondo de aquella oscura tortura se escuchaba cómo el cielo rugía y tronaba amenazando una horrible tormenta. No sabía a dónde la llevaban pero sabía que ningún buque romano ni nadie acudiría en su auxilio ¿Quién en su pleno raciocinio se adentraría en aquella tempestad? Solo un loco. No se explicaba por qué el barco que los perseguía en la ensenada de Bolonia había dejado de hacerlo. Si por lo menos hubiese intentando darles alcance, habría tenido alguna posibilidad de salir de aquella pesadilla.

Tendría que tener paciencia y no perder la esperanza, estaba segura de que Quinto iría en su búsqueda en cuanto se recuperara, era su única esperanza de salir de aquel infierno. Antes de morir, Julia le había confirmado que su amado no había muerto pero que en su encuentro con los mercenarios había resultado gravemente malherido como para acudir en su auxilio en ese momento. Tardase lo que tardase en recuperarse, Quinto iría a por ella, ambos se amaban demasiado como para que la olvidara. Pero Spículus le sacaría para entonces demasiada ventaja y, si la buscaba, sería una empresa demasiado difícil y ardua dar con ella. Rogaba a los dioses que le proporcionasen la fuerza suficiente para sobrellevar aquel destino.

En la bodega donde estaba prisionera todo estaba oscuro, se podía percibir el olor a salitre y enrarecido del lugar. Tanteando por el suelo comprobó que había toneles y sacos de lo que debían de ser víveres y provisiones. Y aunque había intentado buscar algo con lo que poder comer, no encontraba nada porque los barriles no los podía abrir con sus propias manos.

En medio de aquel silencio aterrador se escucharon unos pasos que bajaban hacia la bodega. Tensa y completamente helada, esperó a que desde el otro lado alguien decidiera sacarla de allí. Un ruido de una llave procedente del otro lado se escuchó. La puerta se abrió con bastante dificultad, puesto que la madera, hinchada debido a la humedad, impedía su apertura. No obstante, su salvador consiguió abrirla dejando pasar un poco de aire y de luz procedente de la parte superior. La voz gruesa y ronca de uno de aquellos piratas se escuchó dirigiéndose a ella.

—Si quieres comer algo ya puedes salir y ganarte tu sustento. Pero date prisa, el capitán me ha ordenado que me encargue de ti y maldita la gracia que me hace. ¡Ah! Y un consejo te doy: si quieres sobrevivir, no se te ocurra salir de la cocina, los hombres que hay ahí arriba, llevan demasiado tiempo sin una mujer y tú eres demasiada bonita para que pases desapercibida.

—¿A dónde me llevan? —preguntó Claudia mirándolo con interés.

El pirata se volvió y, observándola por primera vez, le dijo seriamente:

—Mejor no preguntes; no te gustará la respuesta. Tienes suerte si consigues salir de aquí con vida. Vamos, se nos hace tarde y todavía hay que preparar la cena de todos esos energúmenos.

Claudia siguió al hombre escaleras arriba y no había subido más de dos o tres escalones cuando la luz le cegó por un momento los ojos y tuvo que ponerse la mano en ellos para poder ver por dónde andaba. Había pasado demasiadas horas a oscuras. En ese momento, su mente le recordó que debía beber.

Cuando logró enfocar la mirada y pudo comprobar que la bodega daba directamente a la cocina, sus fosas nasales detectaron un olor demasiado nauseabundo que salía de ella. De repente unas enormes náuseas amenazaron su delicado estómago.

—¡Como se te ocurra mancharme la cocina te juro que te vas a comer tus propios vómitos! Yo de ti me lo pensaría mejor —la amenazó el cocinero con el cuchillo en la mano.

Claudia se llevó la mano a la boca y contuvo las ganas de vomitar lo poco que tuviese en el estómago. El hombre le había dejado bien claro lo que podía pasar.

—¿Qué sabes hacer? —preguntó el cocinero.

—De todo, puedo cocinar cualquier cosa y limpiar, soy muy trabajadora —dijo Claudia en su afán de agradar.

—¿Sabes preparar pan?

—Sí, puedo hacerlo. ¡El mejor pan que se haya comido!

—Bien, al último que lo intentó lo echaron por la borda. Se olvidó de que la harina tenía gusanos y a los hombres no les gustó lo que comieron. Ahí tienes el saco, ponte en esa esquina y procura no molestarme. Todo esto que ves es mi sitio y ese —dijo el cocinero señalando el minúsculo espacio— es el tuyo. Si terminas antes de que vengan, podrás comer algo.

El estómago de Claudia volvió a rugir, pero antes de dirigirse hacia donde tenía que trabajar, le rogó que le proporcionara un poco de agua.

Varias horas después, se había acostumbrado al dolor de su cuerpo y al olor de aquel lugar, por lo menos el pan disimulaba la nauseabunda pestilencia de la suciedad que allí dentro había.

—¡Has tenido suerte! Hoy podrás comer, mañana ya veremos... Coge una hogaza de pan y métete en la bodega otra vez antes de que alguno de los muchachos te vea. No quiero complicaciones.

Claudia obedeció inmediatamente las órdenes y, en cuanto cogió el pan y bebió un poco más de agua, bajó las escalerillas apresuradamente hacia la bodega.

—¿Podrías darme algo de luz? —preguntó Claudia cautelosamente.

—¿Es que no escuchaste? No tientes la suerte mujer, no quieras llamar la atención sobre tu persona.

Barco de guerra de Máximus Vinicius, Jefe de las tropas de Carthago Nova.

Una semana después.

Quinto viajaba a bordo de la quinquerreme romana del prefectus Máximus Vinicius, hermano de su general Marco Vinicius. La nave tenía una longitud de unos cuarenta metros de largo por unos seis metros de anchura; era el buque de guerra romano más grande que existía. Podía alcanzar una velocidad máxima de seis nudos, con una tripulación de trescientos hombres. Los soldados manejaban los treinta remos por cada lado con gran maestría, eso sin contar los cincuenta marineros destinados en las velas.

Pero aunque aquella nave avanzaba con gran rapidez surcando aquellas bravas y heladas aguas, el tribuno permanecía con la mirada perdida hacia el vasto y gigantesco mar, sintiéndose demasiado impotente y desesperado por encontrar a Claudia en medio de aquella inmensidad. Por más que el barco avanzara, el mar siempre parecía infinito y nunca parecía tener fin.

Él era un militar, un hombre curtido en leyes y en números, pero nunca a lo largo de su vida había puesto un pie en algo que no fuera tierra. En aquel medio tan inhóspito se sentía perdido. Para colmo echaba de menos a esa chiquilla y no podía dejar de preocuparse por ella. Esperaba que Spículus no le hubiera hecho nada grave, porque se podía considerar hombre muerto si osaba a tocarle uno solo de sus cabellos.

Sintiendo un movimiento a su lado y, sin mirar, supo instintivamente que era Máximus.

—¿Cómo te encuentras? ¿Te sigue doliendo la herida?

—Cada día menos. Ya va cicatrizando gracias a los cuidados de tu cuñada. Pero me siento completamente inútil sin poder ayudarte en nada.

—No te preocupes, tendremos tiempo para todo, pero debes reponerte en el menor tiempo posible. Es muy probable que pronto demos alcance a ese pirata. Esos buques mercantes son más lentos que la nave en la que navegamos, pero son demasiado escurridizos y pueden ocultarse en cualquier pequeña cala o puerto sin que logremos verlo.

—¿Crees que llegaremos a tiempo de encontrarla? —preguntó Quinto.

—Nos lleva varios días de ventaja y encima no sabemos qué rumbo ha podido tomar. He decidido continuar por esta ruta. Si han decidido atracar en el puerto que me imagino, conseguiremos recuperar pronto a esa novia tuya.

—Todavía no es mía, pero lo será en cuanto la recuperemos. Pienso casarme con ella en cuanto pongamos el primer pie en tierra y convertirla en mi mujer. No volveré a perderla de vista.

—¿Quién hubiera imaginado que el más serio y callado de los hombres de mi hermano se nos enamoraría de esa manera? Debe de ser el aire de aquellas tierras lo que os ha hecho perder la cabeza a mi hermano y a ti. Menos mal que he salido inmune y he podido escapar a tiempo.

Quinto sonrió ante la ocurrencia de Máximus pero su pensamiento seguía estando en Claudia.

—Cada día que pasa es un día que me separo más de ella. No puedes imaginarte la agonía que se siente cuando la persona que amas desaparece sin dejar rastro.

Máximus se tensó en ese momento cuando a la memoria le vinieron unos recuerdos que prefería olvidar pero sin decir nada de su vida a Quinto, tan solo le aconsejó:

—No sigas pensando en eso, los encontraremos y entonces acabaré con el hombre que por poco termina con la vida de mi cuñada y de mi futuro sobrino… —respondió Máximus.

—Ese honor tendrás que dejármelo a mí. Se ha llevado a Claudia y por poco no acaba conmigo. No pude hacer frente a los hombres que me atacaron, eran demasiados y se me echaron encima de golpe. Fui un iluso. Pero les pido a los dioses que llegue el día en que me lo encuentre cara a cara.

—No le des más vueltas. Sígueme abajo. Se avecina una tormenta y no te conviene esta bruma tan helada.

Spículus sabía que su última incursión había sido prácticamente un desastre. Por culpa de Tiberio había perdido el anonimato que le permitía navegar y poder comerciar por los distintos puertos sin que nadie se percatase de sus verdaderas actividades. Bajo la fachada de un próspero comerciante pasaba desapercibido su negocio más lucrativo: el comercio de esclavos.

Había tenido demasiada suerte escapando del buque de guerra romano. Su barco mercante era demasiado lento como para poder salir victorioso de la persecución de la quinquerre, pero los dioses le habían sonreído y le eran favorables. En unos días más, alcanzaría la costa de la segunda ciudad romana más importante después de Roma, la ciudad de Éfeso.

Lo único que lamentaría era tener que deshacerse del Fortuna. Había pasado largas temporadas a bordo de ese barco y le tenía demasiado aprecio. Sin embargo, muchos testigos podían reconocerlo desde su última incursión en el puerto de Baelo Claudia y eso no se lo podía permitir. En ese mundo en el que se movía, los sentimentalismos podían costarle la vida. Intentaría obtener un buen precio por el buque y conseguiría otro más veloz. La venta de la esclava le ayudaría a costear el pago.

Cuando estuviese cargado el nuevo buque de las provisiones que necesitaba, continuaría con su negocio más lucrativo. Aunque tendría que desaparecer por una temporada, por supuesto. Sin embargo, antes tendría que desprenderse del pequeño botín de guerra que se hallaba en ese momento en la bodega. Una mujer a bordo solo podría acarrear problemas entre los hombres y no estaba dispuesto a sublevaciones.

Spículus vio desde lejos cómo se acercaba Netón, el cocinero del barco. Cuando llegó a su altura le preguntó:

—¿Está dando problemas la prisionera?

—No, señor, se ha adaptado perfectamente a las órdenes y a la rutina. Es una joven lista. Hoy ha salido por primera vez y me ha ayudado en la cocina. Los hombres podrán comer pan pero, no me fio de ellos. Ya sabe lo que supone tener una mujer a bordo… Problemas —contestó el cocinero.

—Lo sé. Estaba pensando en eso ahora mismo. Tú vigílala bien. Solo necesitamos que llegue sana y salva a Éfeso. Allí podré venderla y, con lo que saquemos, podremos comprar el resto de provisiones que nos falten y comprar el nuevo barco.

—Está bien, señor. Pero ya sabe que la presencia de una mujer me pone nervioso… —dijo Netón alejándose de su capitán mientras meneaba la cabeza en señal de disconformidad—. Avisaré a los hombres que la comida ya está preparada.

—Ahora empezarán a bajar, no te preocupes. Ve tranquilo —contestó Spículus en voz alta mientras le veía desaparecer por donde había venido.

Una hora después los mercenarios empezaban a acudir a la sala que había adyacente a la culina atraídos por el olor a pan recién hecho. Los hombres, sentándose, intentaban tener algo más de espacio en la estrecha mesa a base de codazos y, cuando Netón comprobó que empezaban a pelearse entre ellos, comenzó a servirles en las pequeñas cazuelas sin mirarlos siquiera.

—Netón, hoy te has superado. Este pan no solo huele delicioso, sino que también se puede comer y sabe a hembra —dijo uno de los mercenarios.

—¿No nos quieres enseñar tu última adquisición? —preguntó otro de los mercenarios llamado Cosus.

Cuando Cosus comprobó que Netón no le contestaba, continuó provocándolo.

—Muchachos, se conoce que Netón quiere la mujer para él solo.

—¡No me busques que me encuentras, Cosus! Si quieres seguir comiendo aquí, hazlo, o si no, vete —señaló Netón al mercenario con el cuchillo en la mano.

—¡Uuuuuhhhh! Estás muy sensible, cocinero. Tienes la piel demasiado fina y delicada como la mujer que escondes ahí adentro. No se te puede decir nada. Ja, ja, ja…

Los demás hombres empezaron a reírse mientras devoraban la comida entretenidos con la diatriba de los otros dos.

—El capitán ha dado órdenes de que no se puede tocar a la mujer. Así que no me busques problemas que ya tengo bastante con llenar esa estúpida y gorda barriga que tienes —contestó el cocinero.

—¿Y quién ha dicho que no podemos divertirnos y comer a la vez? Además, si tú no le dices nada al capitán, no se enterará… —señaló el pirata mirando a los demás hombres intentando que lo apoyaran en su intento.

—¡Eso, Netón! Déjanos probar el dulce de ahí abajo… —dijo otro de los mercenarios.

—Quien se atreva a bajar a la bodega tendrá que vérselas conmigo y con el jefe, es lo único que os advierto. Si alguno quiere probar los puños del capitán, que se atreva.

Los hombres lo miraron seriamente. Sabían que el cocinero no estaba tirándose un farol. Netón era un protegido del capitán y sabían que no amenazaba en balde. Si decía que se las verían con el capitán, seguro que llevaba razón. Sin pronunciar palabra, continuaron comiendo y, cuando terminaron, fueron saliendo uno a uno a continuar con sus tareas, dejando sitio para que los siguientes mercenarios entraran a comer también.

Claudia pudo escuchar las voces y los comentarios groseros de aquellos piratas que pretendían entrar en la bodega. Si antes no había temido por su vida, ahora sí que estaba realmente asustada. Había tenido suerte de que el cocinero la defendiera de esos indeseables. Si se atrevían a violarla, ella no viviría para contarlo. Eran demasiados hombres para poder luchar contra todos ellos. Era imprescindible pasar desapercibida y no buscar problemas. Aguantaría y resistiría, no le quedaba otra opción. Pero no podía evitar sentirse preocupada ¡Qué podía hacer una mujer contra aquellos salvajes!

Al día siguiente, Claudia volvió a salir de su encierro y ayudó al cocinero a preparar la comida. El hombre era demasiado serio y prácticamente no hablaba, pero por señas le decía lo que quería, y eso era de agradecer.

La muchacha observó la pequeña cocina. Podría asegurar que aunque los víveres eran escasos, el hombre conseguía que la escasa comida durara para toda la travesía. Después de hacer el pan de ese día, Claudia le volvió a preguntar en qué más le podía ayudar. El cocinero la observó entre asombrado y perplejo.

—¿Ya has terminado de hacer el pan? No es posible.

—Sí que lo es. En la domus donde trabajaba estaba acostumbrada a trabajar deprisa. Como me ha sobrado tiempo a lo mejor prefieres que haga algo más antes de que tenga que volver a bajar. Ahí dentro me aburro demasiado y prefiero estar aquí arriba trabajando, por lo menos puedo distraerme antes de que venga nadie, si tú lo permites, claro.

—Está bien, ¿Ves ese lienzo? —preguntó el cocinero señalando una tela bastante sucia— A la cocina no le vendría mal una buena limpieza. Yo nunca tengo tiempo para esos menesteres; son cosas de mujeres. Puedes empezar por ahí… —señaló el cocinero como de mala gana hacia uno de los sucios rincones.

—De acuerdo —contestó Claudia resignada poniéndose manos a la faena.

El cocinero continuó preparando la comida, centrado en sus quehaceres, y la joven empezó a limpiar y a organizar todo aquel desorden. Era verdad que se aburría pero su objetivo era hacerse amiga del hombre, tener algún aliado entre aquellos salvajes podría resultarle beneficioso. Y al fin y al cabo, la había defendido de esos indeseables.

En ese momento, uno de aquellos piratas entró en la cocina y Claudia se tensó en cuanto lo reconoció. Graco se quedó observando a la joven desde la puerta y, mirándola de manera desafiante e insolente, le preguntó al cocinero:

—El capitán me ha mandado preguntar qué falta para la comida.

—En una hora pueden bajar los hombres… —respondió Netón mirándolo de malos modos.

—Está bien —dijo sin dejar de observar a Claudia.

Inesperadamente, antes de que abandonara la cocina, Graco se volvió y le preguntó a la joven:

—¿No echas de menos a tu amiga?

Claudia siguió mirando hacia adelante pero sin ver la tarea que tenía en esos momentos entre manos, un sudor frío le resbalaba por la frente y su mente se había quedado totalmente paralizada por la rabia. Si hubiese tenido un cuchillo en condiciones, se lo hubiese clavado sin pestañear entre las costillas a aquel desgraciado. Algún día ajustaría cuentas con ese malnacido pero por el momento no podía hacer nada, tenía todas las de perder. Era mejor no meterse en problemas y no entrar en la provocación.

Cuando Graco comprobó que Claudia no iba a seguirle el juego, se marchó sin siquiera mirar hacia atrás, pero dejando tras de sí un rastro de carcajadas.

Netón la observó sin decir nada.

Una hora después, el cocinero se volvió hacia la joven y le ordenó que se bajara antes de que llegaran los demás.

—¡Muchacha, deja eso y metete en la bodega! Están a punto de llegar.

Con mucho disimulo y sin que se diera cuenta Netón, Claudia agarró el pequeño cuchillo que esa mañana el hombre había dejado olvidado encima de uno de los sacos de harina. En un despiste del cocinero, la joven había espolvoreado un poco de harina por encima del puñal enterrándolo en el saco sin que se percatara de nada. Con el mango del cuchillo fuertemente agarrado y escondido en el interior de su túnica, Claudia disimuló coger un poco de la comida que habían preparado y bajó apresurada hacia la escalerilla. Segundos después una joven silenciosa y ensimismada en sus pensamientos se acostaba en el frío suelo de madera, pero con el arma escondida en el interior de su túnica. No sabía cuándo le podría hacer falta.

Los días fueron pasando y la joven se fue adaptando a la pequeña rutina del barco: dormir, trabajar y comer. Netón empezaba a mantener pequeñas conversaciones con ella, pero la joven no se atrevía todavía a ir más allá. Sin duda tenían previsto algún fin para ella, si no ya habrían acabado con su vida días antes.

Esa mañana había terminado la faena antes de lo previsto y el cocinero estaba bastante contento de que esa mujer estuviera ayudándolo en la cocina. Ágil, trabajadora y silenciosa, no había tenido que volver a repetir lo que tenía que hacer. Sin duda era una joven inteligente, era una pena que no pudiera seguir a bordo por más tiempo. La cocina nunca había olido tan bien, ni los hombres habían comido mejor. Gracias a eso, nadie se había atrevido a preguntar por la mujer y Netón agradecía que las cosas estuviesen calmadas. Hasta el capitán había agradecido el cambio de comida.

—Claudia, tengo que subir arriba para hablar con el capitán, no te muevas de aquí. En cuanto esté la carne preparada, puedes servirla y bajarte a la bodega. Yo regresaré antes de que los hombres vengan —advirtió Netón a la joven.

—Está bien, no te preocupes. En cuanto acabe lo que estoy haciendo vuelvo a bajar, ¿a dónde podría ir?

El cocinero la miró y, asintiendo, salió en busca de su capitán pero sin darse cuenta de que desde el otro lado del barco unos ojos esperaban la menor oportunidad para ver salir al cocinero y poder entrar en la cocina sin que nadie se diera cuenta.

Cosus llevaba mucho tiempo sin una mujer y tenía intención de darse un buen revolcón con esa perra. Entró con sigilo a la cocina sin que Claudia se percatara de su entrada y cerró detrás de él. Todavía faltaba tiempo para que los hombres bajaran a comer y le daba tiempo de sobra para realizar lo que tenía en mente. La joven estaba tan distraída en sus quehaceres que solo se volvió cuando sintió que la puerta de la cocina se cerraba detrás de ella.

Lo que Claudia descubrió al darse la vuelta hizo que se le borrara la sonrisa de su rostro y se le erizara todo el vello de su cuerpo. El pánico hizo presencia en ella y sintió deseos de llorar. Uno de los mercenarios había atrancado la puerta y seguramente con no muy buenas intenciones.

—Por fin te tengo donde quería, ese maldito cocinero no te dejaba en ningún momento a solas, pero tú y yo nos vamos a divertir durante un rato antes de que venga nadie… —dijo Cosus con una sonrisa ladeada en el rostro.

Claudia se sintió perdida.

CAPÍTULO 2

«Mostrarse asustado sin motivo aparente es dar a conocer que se tiene razón de temer».

Seneca (2 A.C. – 65 D.C.). Filósofo latino.

El mercenario no llevaba la túnica romana, sino unos ropajes que eran típicos de las tribus del norte. De piel aceitunada, el hombre era todo músculo, no había ni un solo ápice de grasa en su cuerpo. Pero su olor era tan pestilente que echaba para atrás. Con solo una mirada podía hacerse a la idea del peligroso hombre. Nunca una persona le pareció tan salvaje como aquel que tenía frente a ella en ese momento. Claudia optó por no mostrar su miedo, ni decir algo que pudiera provocar a aquel engendro.

—Tú y yo vamos a divertirnos un rato, preciosa —dijo el pirata mirando la puerta y acercándose a ella sigilosamente—. ¿No dices nada? Mejor, prefiero que utilices tu boca en otros menesteres. Acércate, preciosa —sugirió el mercenario con un gesto de la mano indicando que se aproximara hacia él.

Claudia continuó sin pronunciar palabra pero movió la cabeza negativamente.

—Esto va a resultar más entretenido de lo que me esperaba. Me gustan las mujeres que se resisten, son las más fogosas… —dijo avanzando un poco más—. Cuando acabe contigo nadie podrá reconocerte.

La joven se mantuvo firme y, metiendo su mano en la túnica, se aseguró de que el pequeño cuchillo que llevaba en su interior continuaba ahí. Dando un paso hacia atrás, se colocó detrás de la mesa de trabajo utilizándola como barrera.

—Netón no tardará en venir. Yo de ti me marcharía si no quieres buscarte problemas con tu capitán… —acertó a decir Claudia intentando que el pirata desistiera de sus intenciones.

—Ese maldito cocinero no va a impedir que haga lo que he venido a hacer. Además, a las perras como tú les termina gustando lo que les hago. No sé por qué te quejas —dijo el mercenario avanzando lentamente hacia delante, ganando terreno en el pequeño espacio de la cocina.

Claudia era consciente del peligro que se avecinaba. Si gritaba, seguramente alguien podría escucharla y advertir al cocinero, pero si no llegaba a tiempo tendría que luchar por salvar su propia vida.

Sin previo aviso, el hombre saltó sobre la mesa y cogió el borde de la túnica de Claudia. La muchacha intentó correr para soltarse del agarre del pirata, que era mucho más rápido y fuerte; pero este, dando un último impulso, se abalanzó sobre ella haciendo que ambos cayeran sobre el suelo.

La muchacha sintió todo el peso de la fuerza del hombre sobre su propio cuerpo, mientras se quedaba sin aire en sus pulmones. Intentando escabullirse de debajo, empezó a forcejear, a la vez que intentaba arrastrarse en medio de aquella locura. Pero el mercenario la tenía firmemente agarrada de uno de sus tobillos. En un giro inesperado de la joven, pudo darle una patada en la cara consiguiendo romperle la nariz. El hombre, furioso porque había empezado a sangrar, terminó amenazándola de muerte:

—¡Te tengo que matar, maldita zorra! ¡Me has roto la nariz!

Claudia consiguió levantarse del suelo con rapidez y, casi había conseguido abrir la puerta para poder salir, cuando los rápidos reflejos del hombre impidieron de nuevo que consiguiera alcanzar su objetivo. El mercenario volvió a cogerla otra vez del pie e hizo que cayera nuevamente al suelo, con la mala fortuna de golpearse el costado con una caja de madera que había en un lado. El dolor era insoportable y la vista se le nubló de repente, momento que aprovechó el sujeto para echarse sobre ella y sujetarla con su pesado cuerpo. Unos segundos después recuperó la vista y la respiración, pero ya era demasiado tarde. A pesar de que Claudia luchaba para escapar de su agresor, el hombre golpeaba su cara con tanta fuerza y saña que no tuvo la más mínima oportunidad de poder defenderse. Casi a punto de perder el conocimiento solo fue consciente de que tendría una sola oportunidad.

La sangre del mercenario goteaba en su propia cara, cayendo sobre sus ojos. El ruido de la túnica al desgarrarse la alarmó y notó la nauseabunda sensación de la tosca mano subiendo a lo largo de su muslo femenino y haciéndole daño por donde iba pasando. Mientras se producía el forcejeo, a Claudia solo le dio aliento a liberar con muchísimo esfuerzo uno de sus brazos y cuando consiguió sacar el pequeño cuchillo escondido, tan solo unos segundos bastaron para clavárselo en el corazón.

El mercenario sintió la puñalada mortal y, estupefacto, intentó quitarse el cuchillo, pero el intento fue vano. Con ojos de asombro e incertidumbre, cayó de bruces sobre ella. En ese mismo momento el cocinero, alertado por el ruido, abrió la puerta y pudo comprobar con horror cómo Cosus caía inerte sobre el cuerpo de aquella joven.

Una hora después toda la tripulación del Fortuna se hallaba formada en la cubierta del barco. Desgreñados y con gestos hoscos, los piratas miraban seriamente a la mujer que estaba atada al mástil con la espalda vuelta hacia ellos mientras escuchaban las enfurecidas palabras del capitán.

—Cuando doy una orden espero que se cumpla y que todo el mundo obedezca. Cosus desoyó la prohibición de tocar a esta esclava pero os puedo asegurar que si no estuviera muerto, yo mismo habría acabado con su miserable vida. Todo aquel que se atreva a desafiarme y que incumpla las reglas, acabará como él, muerto..., pero no por la mano de una mujer sino por la mía. ¿Ha quedado claro? —preguntó retando a sus hombres.

Los hombres asintieron con la cabeza sin atreverse a mirar a los ojos de su capitán, sabían que desobedecer a Spículus era acabar muerto en el fondo del mar. Nadie se atrevió a contestar.

—Echadlo por la borda, que sea pasto de los tiburones.

En ese momento, volviéndose hacia Claudia, la miró y le dijo fríamente:

—Y tú, que sepas que nadie mata a uno de mis hombres sin salir impune. ¡Abridle la túnica! Recibirá, treinta latigazos por matar a uno de mis hombres.

Uno de aquellos mercenarios se aproximó a ella y, terminando de rasgarle la túnica por detrás, le dejó toda la espalda al descubierto. El mismo Spículus sacó de su cintura el látigo de cuero trenzado y, sin mediar palabra, empezó a fustigar la delicada espalda de la joven.

Claudia intentó soportar el castigo sin derrumbarse. No quería romperse delante de todos esos perros, pero después de varios latigazos no pudo evitar gritar del dolor que le producían los golpes sobre las heridas abiertas mientras su sangre salpicaba la cubierta. Cuando la agonía se volvió insoportable la joven perdió el conocimiento.

El cocinero Netón miraba aquel castigo sin inmutarse pero se culpaba de lo sucedido a la mujer. Si por él hubiese sido, en ningún momento hubiese ordenado los latigazos que estaba recibiendo. No tenía que haberla dejado sola, ese malnacido de Cosus había aprovechado un descuido para intentar abusar de la joven. Y el único delito que había cometido ella era trabajar y obedecer sus órdenes a parte de intentar defenderse. El hombre no pudo dejar de sentir los latigazos como si los recibiese en su propia carne. Cuando el capitán terminó de propinarle el castigo volvió la mirada hacia el cocinero y le ordenó:

—Llevadla abajo. Mañana llegaremos a Éfeso y la venderemos en el mercado de esclavos. Que no vuelva a salir de la bodega.

Netón cogió a la desmayada joven de las axilas y con la ayuda de otro de los mercenarios, la depositó en la bodega cumpliendo la orden del capitán. Cuando se aseguró de que se había quedado solo, aprovechó el momento y sacó el ungüento que tenía guardado para aquel tipo de heridas. La joven estaba inconsciente y no se enteraría. Intentaría aplacarle el dolor. Sus lacerantes heridas le cubrían toda la espalda e intentar curarla estando lúcida, hubiera sido una tarea prácticamente imposible. De todos modos, seguro que acabarían infectándosele, y moriría a consecuencia de ello. Cuando despertara sentiría tal tormento que sería como estar con Hades en el mismo infierno. El capitán se había ensañado con la muchacha y la piel de la joven era demasiado delicada para recibir aquel duro castigo. Ensimismado, intentó primero limpiar la sangre y, cuando terminó, con extremada delicadeza untó el ungüento en la destrozada espalda.

Ciudad de Éfeso, Asia Menor.

El Fortuna acababa de llegar al puerto romano de Éfeso. Esta ciudad era un importante centro comercial, donde las distintas culturas y religiones confluían y la convertían en la segunda urbe más importante del Imperio Romano. Era la principal vía que se abría a Oriente. La ciudad construida cerca del río Caístro desembocaba en el Mar Mediterráneo y convertía el puerto en un gran muelle. Sus habitantes se vanagloriaban de ser el puerto marino más significativo del Mediterráneo para el comercio de productos que provenían de Roma y Grecia. La ciudad albergaba a más de doscientas cincuenta mil personas, convirtiéndola en una de las más grandes y abarrotadas urbes en aquellos tiempos.

Spículus desembarcó con la mayoría de sus hombres en el muelle, dejando tan solo a unos pocos vigilando el barco. Desde donde estaba podía verse cómo una gran avenida de pinos daba la bienvenida al viajero protegiéndolo del fuerte sol de la mañana. Después de andar varios minutos pudieron ver al fondo un gran gimnasio, unas pistas deportivas y, cómo no, un gigantesco anfiteatro. Los mercenarios siguieron caminando hasta llegar a la Calle del Puerto, conocida también como Vía Arcadia, que era la principal vía de conexión con el puerto. En esta calle comercial se situaban decenas de tiendas y comercios. Grandes losas de mármol pavimentaban el suelo y a ambos lados de la calle, una sucesión de pedestales sobre enormes estatuas y columnas proporcionaban al lugar una majestuosidad asombrosa y colosal. Allí podría comprar lo que necesitaba puesto que los puestos del macellum eran increíblemente baratos y sus productos eran de muy buena calidad. Aparte de la diversidad de gente y de mercancías que se encontraban a lo largo del macellum, lo más llamativo era el peculiar y atrayente aroma a ricas especias traídas de lejanas tierras de Oriente que impregnaban el lugar, permitiendo al visitante vislumbrar las diversas culturas y tierras lejanas que a través de aquellos vendedores allí confluían.

Spículus y sus hombres siguieron caminando por la entrada principal de la ciudad, hasta llegar a la Puerta de Magnesia, desde la cual se podían contemplar unas increíbles vistas. Sin duda aquella ciudad podía constituir un hermoso retiro cuando llegase el momento oportuno. Un hermoso cuadro se abría ante él: calles pavimentadas de veteado mármol conducían a templos impresionantes, fuentes que emanaban agua y una impresionante biblioteca. Los mercenarios contemplaron la imponente fachada del edificio que en ese momento estaba ante ellos, nunca habían visto nada igual. Unos segundos después el capitán les señaló con la cabeza una puerta monumental situada a la derecha de la fachada de la biblioteca que daba acceso al mercado de la ciudad y al Ágora comercial. Encima de la puerta había una inscripción que decía que dos esclavos llamados Mazeo y Mitrídates habían construido la puerta en el año cuarenta en honor del emperador Augusto por haberles concedido la libertad. Pero como los mercenarios no entendían lo que allí estaba inscrito, Spículus ni se molestó en leérselo.

Siguiendo más adelante llegaron a otra gran avenida empedrada con unos mosaicos de colores. Sabía que girando a mano izquierda encontrarían los baños públicos, y no muy lejos de allí hallarían los burdeles. Después de tantos días en alta mar sus hombres y él necesitaban quitarse el sudor y la mugre, y no cabía duda de que agradecerían pasar la noche con algunas de las mujeres que vendían su cuerpo por tan solo unas monedas.

Una vez que llegaron a los baños, los hombres empezaron a perderse y desperdigarse por aquel laberinto. Algunos se fueron directamente en busca de las prostitutas y otros pocos, junto con su capitán, prefirieron asearse primero. Spículus estaba sentado en la piscina de agua caliente de uno de los baños públicos llamada el tepidario. Era demasiado gratificante disfrutar y relajarse en aquellas aguas. Por unas pocas monedas más, varios esclavos te podían dar un masaje y dejarte como nuevo. El pirata intentó relajarse pero su pensamiento no pudo evitar acordarse de la mujer que permanecía en la bodega del Fortuna. Era sorprendente que una simple mujer hubiese sorprendido a uno de sus mejores hombres y este acabara muerto. Al día siguiente necesitaría vender a la furcia, estaba deseando desprenderse de aquel estorbo. Pero lo primero era lo primero y tenían todo el día por delante para disfrutar de los beneficios que proporcionaba la civilización.

Al día siguiente el cocinero intentó despertar a la joven, que todavía dormitaba en la bodega. El capitán no tardaría en regresar y seguramente se la llevaría para venderla en aquella ciudad.

—¡Muchacha, tienes que levantarte! —intentó el cocinero despertar a voces a Claudia.

Evitó no zarandearla ni tocarla en la zona que tenía dolorida, pero procurando que su compasión no fuera demasiado evidente, volvió a intentar despertarla. Si había algo que aquella mujer necesitaría sería valor y fuerza para superar lo que le esperaba. Netón no debía mostrar ningún signo de flaqueza o empatía hacia ella que pudiera debilitar su fuerza. Debía comprender que estaba sola en aquel lugar y que solo dependería de ella misma para superar el difícil camino que le esperaba.

Claudia sintió que una voz la llamaba, pero estaba sumida en un sueño tan profundo y tenía un dolor tan sumamente insoportable que no era capaz ni de abrir los ojos. Entre las tinieblas y el sopor del tormento, percibió que Netón, el cocinero, intentaba despertarla.

—Netón, no puedo moverme de aquí, no puedo soportar esta agonía —dijo Claudia en voz baja mientras enormes lágrimas se derramaban por sus ojos.

—Lo sé, muchacha, pero necesito ponerte el ungüento antes de que vengan a por ti. Si no lo hago, corres el riesgo de que se te infecten esas heridas. Además agradecerás comer algo antes de que te vayas. No sé cuándo será la próxima vez que puedas echarte algo a la boca.

—Está bien. Haz lo que tengas que hacer e intentaré levantarme poco a poco, pero tendrás que ayudarme, yo sola no puedo.

El cocinero asintió mientras se dirigía hacia el bote que contenía el ungüento, cogiendo una generosa cantidad, intentó aplicarlo con extremo cuidado sobre la espalda de la mujer, pero no pudo evitar que se estremeciera del dolor al contacto con la fría mezcla.

—Muerde esto, evitará que te sientan gritar. No quiero que nadie sepa que te estoy ayudando, podrían azotarme a mí también y correría tu misma suerte.

Claudia obedeció y, como pudo, apretó con los dientes el trozo de cuero que el hombre le había puesto entre los labios. Los minutos que el cocinero tardó en extender por su espalda la cataplasma se hicieron eternos. Varias veces estuvo a punto de desmayarse, y de perder el conocimiento. Sabía que aquel hombre solo trataba de ayudarla y que tenía que comer algo antes de que apareciera alguien. Pensar en sus amigos y en Quinto ayudaba a separar el dolor de su mente. Sobrevivir, sobrevivir, sobrevivir… Eso era en lo que tenía que centrarse.

Cuando terminó, Netón ayudó a Claudia a incorporarse para que pudiera comer algo. No se atrevió a sacarla de la bodega por temor a su capitán. Sus órdenes habían sido demasiado claras.

—Toma. Apresúrate a comer. No puedo darte nada más de comida porque seguramente te despojarán de la túnica cuando te lleven al mercado. Ya sabes cómo funciona esto.

Claudia comprendió asustada su destino, pero no dejó de entrever sus sentimientos ante aquel hombre. Siempre había intentado mantener una actitud segura y confiada, pero conocer que te iban a vender en un mercado de esclavos, como si fueses un trozo de carne, era una noticia que la superaba.

—Intenta no hablar y no mantengas una actitud altiva. Si te vuelven a azotar, no vivirás para contarlo. Y sobre todo, no mires a nadie a los ojos. La mirada, al suelo.

Claudia asintió con la cabeza mientras intentaba registrar en su mente aquellas palabras. Siguió comiéndose con desgana el pan y el pescado seco que le había entregado Netón. Apenas podía tragar, la garganta se le cerraba por momentos, pero el hombre tenía razón, había que reponer las fuerzas como fuese.

Después de pasar la noche en los burdeles, los piratas regresaron al barco acompañados por su capitán. Spículus ordenó a sus hombres que fueran en busca de la mujer. Tenía prisa por llegar al mercado de esclavos y despachar los asuntos que tenía pendientes.

En ese momento aparecieron dos hombres subiendo a la esclava. Era demasiado evidente que no podía caminar pero ella se lo había buscado. Dos piratas la sujetaban por los brazos mientras la mujer arrastraba prácticamente los pies.

—Bajadla al muelle ahora mismo —ordenó Spículus mientras observaba.

Desde la proa, Graco observaba cómo se llevaban a la esclava que había sido amiga de Julia. Si por él hubiera sido, la hubiera tirado por la borda junto con la otra furcia, pero Spículus había pensado sacar alguna ganancia por ella. Los muchachos la mantenían firmemente cogida y, aunque apenas podía caminar, ella se las apañó para que no tuvieran que bajarla a empujones, sin duda debían dolerle bastante los latigazos. Se alegraba de que por lo menos se marchara con un pequeño recuerdo de su travesía. Girando sobre sí y con una sonrisa en la cara, el hombre volvió a centrarse en las tareas que le quedaban pendientes.

Claudia no era muy consciente por dónde la llevaban, pero sabía que su destino era el mercado de esclavos de aquella ciudad. Mantenía la cabeza cabizbaja para que el cuello no tirara mucho de su espalda, el dolor era inaguantable. Podía dar gracias al cocinero de que por lo menos le hubiese untado aquel mejunje para que no se le infectaran las heridas. Los hombres de Spículus que iban por delante de ella, se detuvieron provocando que su cabeza chocara con la espalda de uno de ellos.

—Hemos llegado señor —dijo uno de los esbirros.

Claudia comprobó que habían llegado al mercado. Varios hombres y mujeres desnudos estaban subidos a una plataforma para que los compradores pudieran observarlos mejor. Casi todos llevaban colgado al cuello un letrero donde se describía el carácter de la persona. Otros llevaban unos collares de bronce donde se indicaba a quién pertenecían. En el collar de uno de los esclavos, un hombre de piel oscura, su letrero decía: «Retenme para que no escape y devuélveme a mi dueño, Adriano, en la zona de los baños de Nuncia».

Spículus se dirigió a hablar con el tratante que llevaba a cabo la subasta. Cuando se acercó y le contó su propósito, el comerciante miró por un momento a Claudia con cara de pocos amigos pero al final aceptó con la cabeza el trato que el pirata le proponía. Spículus se volvió hacia ella y sin más contemplaciones le ordenó que se subiera a la plataforma. Claudia obedeció silenciosamente la orden, sobre todo porque necesitaba que nadie le tocara. Cuando empezó a subir unos escalones de piedra que daban acceso a la plataforma, el tratante de esclavos le dio unas monedas al pirata y este se quedó mirando a la joven mientras subía junto con los demás.

—Aquí te quedas, esclava, espero que estés entretenida y que disfrutes de lo que te queda de día —dijo Spículus sonriendo mientras se burlaba de ella.

En un momento de rabia Claudia reunió las pocas fuerzas que tenía y, dando un pequeño paso hacia delante, le escupió en la cara mientras con voz baja pero firme terminó de decirle, como si de un vaticinio fuera:

—Algún día te mataré, a ti y al desgraciado de Graco.

Spículus, enfadado, la miró a su vez con odio y, limpiándose la cara lentamente con la manga de su camisa, se dispuso a subir los pocos escalones que lo separaban de ella. Iba a matarla por el atrevimiento, pero el tratante lo paró en seco con su brazo y le advirtió en voz alta delante del resto del público:

—Ella ya no es asunto tuyo, amigo… Márchate de aquí, ya no hay nada que te retenga. —Y, dirigiéndose hacia el resto de personas que allí se congregaban, les dijo sonriendo—: Bueno, como habrán podido comprobar, nuestra última incorporación tiene genio y es brava. Seguramente quien la compre no se aburrirá con ella. ¿Quién quiere domesticar a esta fiera? —preguntó el hombre socarronamente.

El público que allí asistía comprobó cómo el tratante se volvía hacia la joven y, rompiéndole la túnica por delante, la dejaba completamente expuesta delante de todo el mundo. Lágrimas silenciosas caían por la cara de Claudia, mientras el que pasaba y se encontraba en el lugar, podía contemplar su blanco cuerpo desnudo. Con la espalda maltrecha, el orgullo malherido y sabedora de que un destino horrible e incierto pendía sobre su cabeza, la joven supo que no tenía la fuerza necesaria para enfrentarse a toda aquella multitud si quería sobrevivir.

Desde debajo de unos arcos un par de hombres habían observado la escena. Dos lanistas habían visto llegar a la mujer rodeada de aquellos mercenarios. La joven había demostrado tener coraje suficiente para escupir a aquel tipo en la cara y amenazarlo delante de todo el mundo. Había que reconocer que tenía agallas para haberse atrevido a hablar a aquel sujeto de aquel modo. Ni un solo hombre de los allí presentes habría intentado mirar a la cara al mercenario, como para encima atreverse a escupirle y amenazarlo. Sin duda había demostrado valor, eso había que concedérselo.

—¿Crees que nos podría valer? —preguntó uno de los lanistas a su compañero.

—Podemos intentarlo, tú saca un buen precio por ella.

—Está bien. Espérame aquí.

El lanista se acercó a la plataforma donde exponían a la esclava mientras esquivaba a la gente y, dirigiéndose al tratante, le preguntó:

—¿Qué pides por ella?

—Como puedes observar, la mujer es joven y tiene carácter, podría vendértela por mil denarios —dijo el tratante.

El vendedor fue a coger a Claudia para que aquel comprador la observara más de cerca. Pero Claudia, adivinando sus intenciones, se volvió por iniciativa propia mostrando su espalda a toda la multitud presente. Estos observaron atónitos y horrorizados la brutal paliza que le habían dado a aquella mujer.

—¿Por qué te azotaron? —preguntó el lanista.

Claudia optó por no contestar pero de pronto el tratante levantó una vara que tenía en la mano y le dijo:

—O se lo dices o te lo saco yo a golpes.

—Maté a un hombre —contestó Claudia.

—Eres el peor negocio que he podido hacer hoy. ¿Quién va a querer a una esclava tan peligrosa como tú? —preguntó el tratante de esclavos enfadado.

—La esclava es demasiado peligrosa para mi gusto, tendré que tenerla siempre encadenada y no tengo ganas de tratar con un esclavo así. O le bajas el precio o no me la llevo… —afirmó el lanista.

El tratante se quedó pensativo valorando qué hacer con aquella esclava. Sin duda, ese día no había hecho buena compra adquiriendo a aquella estúpida.

—Está bien…, llévatela por la mitad. Hoy no voy a hacer negocio contigo. Ojalá tu nuevo dueño te meta en vereda —dijo el tratante señalándola con la vara y agarrándola firmemente del brazo para bajarla de la plataforma.

El lanista se acercó a ellos y, entregándole el dinero al vendedor, le dijo a la mujer:

—¡Sígueme!

Claudia obedeció a aquel hombre de aspecto fuerte y serio, y caminando detrás de él, llegaron a la altura de otro individuo que esperaba debajo de unos arcos.

—Te felicito, yo no lo hubiera hecho mejor. Ya tenemos la última gladiatrix… —dijo Prisco sonriendo a Vero.

Cuando la joven escuchó estupefacta las palabras que marcaban su destino, no pudo evitar desmayarse por la fuerte impresión.

CAPÍTULO 3

«El infortunio pone a prueba a los amigos y descubre a los enemigos».

Epicteto de Frigia (55-135). Filósofo grecolatino.

Prisco y Vero habían sido dos afamados gladiadores que durante sus años jóvenes se habían enfrentado en los anfiteatros de todo el Imperio a los mejores luchadores que habían existido e incluso a exóticas fieras salvajes traídas desde los más recónditos confines del mundo. Ambos habían luchado en el mismo ludus, así que cuando consiguieron su soñada libertad, decidieron continuar juntos y formar su propia escuela de gladiadores.

Ahora contemplaban la dura vida de esos hombres desde el otro lado de la arena. Eran dueños del más célebre ludus de Roma. Y con el fin de dar el espectáculo más extraordinario a un público sediento de sangre y muerte, los dos lanistas intentaban tener siempre a los mejores gladiadores. Los continuos triunfos de esos hombres y mujeres les había proporcionado la vida de lujo que los dos habían soñado, era incluso mejor que la de muchos espectadores que iban a verlos. Pero aun así, mantener esa fama les costaba un arduo trabajo que no estaban dispuestos a abandonar, puesto que no sabían hacer otra cosa.

La vida de esos gladiadores era una vida llena de riesgos y vicisitudes. Se trabajaba duro para conseguir la ansiada libertad pero los débiles la perdían por el camino. En el ludus, la mayor parte de los gladiadores eran esclavos o criminales pero también había algún que otro hombre libre que elegía ganarse la vida de ese modo y como tal, ambos socios habían decidido tratarlos con la consideración que requerían. La satisfacción de un luchador siempre repercutía de forma directa en el esfuerzo que realizaba para permanecer con ellos y su ahínco personal por mejorar.

Su escuela estaba situada al lado del anfiteatro más grande del mundo. Sin embargo, en ese momento, ellos estaban demasiado lejos, habían viajado hasta la ciudad de Éfeso tras la búsqueda de nuevos gladiadores. Partieron de Roma con el propósito de comprar nuevos hombres que proporcionaran una nueva imagen al ludus. En los últimos tiempos el público demandaba, especialmente, luchas entre mujeres y, aunque ambos no eran muy partidarios de incluirlas en los espectáculos, habían terminado por admitir que una bolsa llena de monedas tenía más peso que una vacía. Así que habían dejado a un lado sus conciencias y habían partido en busca de esas mujeres que fuesen realmente especiales y que llamasen la atención del público.

Entrenar a un gladiador era una empresa que requería demasiado tiempo, en concreto se tardaba casi dos años en ponerlos a punto para su primer combate. Por lo que no podían desperdiciar su tiempo ni su dinero en gente que acabara muerta en la arena a la primera oportunidad. El entrenamiento era duro, una media de nueve horas diarias, durante seis días a la semana. Los gladiadores vivían dentro de la escuela y no podían salir de ella excepto que fueran contratados por particulares para fiestas privadas o para algún acto más especial. Los gladiadores eran hombres muy solicitados entre ciertas matronas romanas y, últimamente, pasaba lo mismo con la presencia de gladiadoras.

Aquella mañana habían ido al mercado de esclavos de Éfeso esperanzados de encontrar alguna esclava que complementara el grupo que necesitaban. Normalmente hallaban campesinas que habían trabajado en labores del campo y que ya no les eran útiles a sus amos, por lo que la mayoría de ellos decidían desprenderse de ese tipo de esclavas. Algunas eran demasiado mayores para dedicarse a la lucha y otras no tenían el carácter y el espíritu necesarios para llegar a ser una buena gladiadora.

Cuando Vero observó cómo aquella pequeña y extraordinaria joven hacía frente a aquel mercenario, le escupía en la cara y le amenazaba sin ser consciente de que podía morir allí mismo; se dio cuenta de que su búsqueda había llegado a su fin. Aquella muchacha había demostrado más coraje que cinco de sus hombres juntos, así que no había dudado en comprarla. Y además contaba con el factor de la edad, a pesar de los años de entrenamiento duraría lo suficiente para que fuera rentable. Pero de momento tendrían que ocuparse de ella porque tenía la espalda hecha trizas por los latigazos recibidos. Si había sobrevivido a aquella paliza, aguantaría todo lo demás. Tuvo que ser un fuerte impacto el escuchar que se convertiría en gladiatrix, así que ese desmayo podía pasarlo por alto.

Vero llevaba un rato andando, sosteniendo a la esclava en brazos, cuando se dio cuenta de que sus brazos estaban empezando a humedecerse. Entrando en uno de los soportales, buscó un poco de sombra y se agachó para depositar a la mujer en el suelo.

—¿Qué haces, Vero? ¿Por qué te paras ahora? Estamos casi llegando… —indicó su socio.

Vero no contestó a su amigo pero con cuidado volvió a la mujer en las frías losas de piedra para examinarle la espalda. Los dos hombres se quedaron horrorizados por las marcas tan profundas y las heridas que se le habían vuelto a abrir. Había sido tan brutalmente azotada que los latigazos la dejarían marcada de por vida. No cabía duda de que aquella joven era una superviviente.

—Me parece que tendremos que esperar un poco que nuestra pequeña adquisición se mejore, así no podrá servirnos de nada. Le han puesto un ungüento en la espalda pero eso no es suficiente. No sé cómo ha podido soportar tanto rato de pie durante la puja, debe de ser más fuerte de lo que en un principio habíamos supuesto. ¡Vámonos! Tenemos mucho trabajo que hacer.

—No me extraña que amenazara a aquel individuo, seguramente tuvo que ser el autor de esos latigazos. De todos modos, ¿no crees que hay demasiada sangre?

—A ver qué nos dice el galeno cuando lleguemos al barco. Pero sí, llevas razón en lo de la sangre, se está empapando la parte baja de la túnica. ¡Vámonos, aquí ya no hacemos nada!

El hombre volvió a coger en brazos a la mujer pero intentó evitar presionar mucho las heridas. Pasándole el brazo por las piernas y por su maltrecha espalda, agarró suavemente a la desvanecida esclava encaminándose hacia el barco, donde todo estaba listo para zarpar.

Claudia empezó a recobrar la consciencia poco a poco. No sabía dónde se encontraba pero estaba boca abajo en un camastro. Alguien se hallaba en el lugar porque se había despertado del ruido que estaba ocasionando. Intentó darse la vuelta para levantarse y mirar dónde estaba. Cuando se incorporó, un movimiento de vaivén hizo que se mareara y le fuera imposible volverse, estaba otra vez en alta mar.

—¡No te muevas! El galeno ha recomendado que durante unos días permanezcas boca abajo y que solo te levantes para comer —dijo una suave voz de mujer.

—¿Quién eres? ¿Dónde estoy? —preguntó Claudia.

—Me llamo Paulina, soy esclava como tú y pertenezco a Prisco y Vero. Estamos en un barco rumbo a Roma. Nuestros amos te han comprado y me han ordenado que los llamara cuando despertaras.

—¿Nuestros amos? —preguntó Claudia, solo recordaba el hombre que la compró en el mercado.

—Voy a llamarlos, ellos te lo explicarán todo. ¿Cómo te llamas? —preguntó Paulina.

—Claudia, de Hispania.

—Muy bien. Voy a llamarlos. No te muevas o volverás a perder el conocimiento —dijo la mujer saliendo del camarote.

Unos minutos después, dos hombres muy bien ataviados entraban dentro de la pequeña habitación. Vestían ricas túnicas propias de gente adinerada y poseían una seguridad en sí mismos que no pasaba desapercibida en aquel estrecho camarote.

—Paulina nos ha dado el aviso de que te habías despertado —señaló uno de ellos.

La joven reconoció al hombre que la había comprado. Era el más alto de ellos.

—Él es Vero y yo soy Prisco, tus nuevos amos. Somos lanistas y tenemos un ludus en Roma. Hemos pensado que tienes buenas actitudes para convertirte en una gladiatrix. Si eres buena en ello, tendrás una buena vida, pero si nos defraudas ya sabes que no vivirás para contarlo.

Claudia permanecía callada mientras escuchaba al que decía llamarse Prisco. Sabía que aunque discrepara de aquellos sujetos, ahora eran sus nuevos amos y tenían derecho a decidir sobre su vida para lo que quisieran. Era obedecer o morir, y esto último no le apetecía nada. Tendría que darle tiempo a Quinto para que la encontrara.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó el que se llamaba Vero.

—Claudia, señor.

—Muy bien, Claudia ¿De dónde eres? —volvió a preguntar.

—De Hispania, señor; de la ciudad de Baelo Claudia, cerca de Gades. Durante bastantes años trabajé como esclava en la Casa de Livio pero cuando murió mi amo, nos otorgó a todos la libertad. Sin embargo, fui secuestrada y apresada por el pirata mahuritano que me vendió en Éfeso. Le aseguro, señor, que era una liberta.

—Lo que fuiste ya no tiene importancia, lo que cuenta es que vuelves a ser una esclava y que nosotros somos tus amos. De aquí en adelante olvidarás tu nombre, todo el mundo te conocerá como Hispana. Necesitas un nombre fuerte para convertirte en gladiatrix y ese será el tuyo. Espero que no nos defraudes. Yo seré el encargado de entrenarte personalmente. Durante el viaje descansa todo lo que puedas porque cuando lleguemos a nuestro destino tendrás que estar bastante fuerte y recuperada. Ahora te dejamos para que descanses, Paulina se encargará de atender tus necesidades. Seréis compañeras en la arena así que es mejor que os llevéis bien.

—¿Puedo preguntarle una cosa, señor? —preguntó Claudia insegura.

—¿Qué quieres saber?

—¿Por qué me encuentro tan débil? He intentado incorporarme y me he mareado… ¿Es por los latigazos?

—Cuando veníamos de regreso hacia el barco, empezaste a sangrar demasiado. En un principio pensamos que podría deberse a eso, pero el galeno nos confirmó que perdiste el niño que llevabas en tus entrañas. Has perdido demasiada sangre y por eso estás tan débil… —confirmó el lanista observando atentamente su reacción.

—¿Estaba embarazada? —preguntó Claudia tartamudeando intentando asimilar esas dolorosas palabras.

—Efectivamente. Pensé que lo sabías… —señaló Vero.

—No, señor, no lo sabía… —negó Claudia desviando la mirada de las dos personas que la observaban atentamente.

Claudia estaba tan impactada que se quedó silenciosa a partir de ese momento. Con todos los acontecimientos vividos no se percató en ningún momento de que pudiese estar esperando un hijo de Quinto. Sentimientos contradictorios de pena y rabia se apoderaron de ella. La pena por la muerte de su pequeño hijo cuya existencia desconocía y que no había tenido la más mínima posibilidad de nacer, y a la misma vez un odio tremendo porque Spículus había sido el culpable de todo. Seguramente conservaría todavía en su vientre a su hijo si el pirata no le hubiera propinado la paliza atada a aquel poste. Su embarazo quizás no se hubiera malogrado de esa forma. El sufrimiento durante los latigazos tuvo que provocar que su cuerpo no pudiera retener a ese ser que se estaba empezando a formar. Lágrimas silenciosas bajaron por su cara. Su mente no hallaba consuelo entre la pérdida de su bebé y la separación de Quinto. El desconsuelo y la tristeza se apoderaron de su alma.

—¿De verdad no lo sabías? —preguntó el otro lanista.

Claudia lo negó con la cabeza.

—Lamentamos tu pérdida, hoy podrás llorar todo lo que quieras pero a partir de mañana tendrás que empezar a pensar en el futuro que te espera. No puedes permitirte ningún signo de debilidad que perturbe tu mente. Necesitamos hombres y mujeres fuertes que estén centrados en la lucha y que no estén distraídos. De ti depende, vivir o morir —sentenció el otro lanista mientras Prisco la observaba desde la pequeña puerta del camarote.

—No se preocupe, señor, estaré preparada cuando llegue el momento… —contestó Claudia entre lágrimas.

Los dos hombres asintieron y salieron de la habitación dejándola sumida en sus pensamientos. Claudia pensaba en las palabras que le había dicho ese hombre. Si sobrevivir significaba convertirse en una gladiatrix pues que así fuese. No estaba dispuesta a convertirse en una esclava sumisa toda su vida. Había alcanzado la libertad una vez y lo volvería a conseguir si los dioses lo permitían. Solo tenía que seguir viva. Su única meta sería esperar a Quinto y vengarse de aquellos que la habían condenado a aquella vida de esclavitud. Lucharía lo que hiciera falta y vengaría la muerte de su pequeño niño no nacido. Si alguna vez conseguía cruzarse con aquellos dos desgraciados, los mataría con sus propias manos.

Mientras seguía sumida en sus pensamientos. Paulina, que se había ocupado de ella, volvió a entrar en el estrecho camarote. Observando sus lágrimas, se abstuvo de hacer ningún comentario con respecto a su pérdida. Desde fuera había escuchado la conversación.

—¿Te han explicado los amos que seremos compañeras en la arena?

Claudia asintió con la cabeza y mirándola le preguntó:

—¿Tienes miedo?

—Por supuesto que tengo miedo pero ¿qué puedo hacer? Con ellos tendré una oportunidad de ganarme mi libertad si soy buena luchadora. ¿Conoces alguna forma mejor de salir de esta situación? —preguntó Paulina mirándola fijamente.

—No… —contestó Claudia observando desde el camastro cómo recogía la habitación—. Me alegro de que estés aquí conmigo.

—Yo también. Seremos grandes amigas, ya verás.

—Eso espero. Una vez tuve una… —dijo Claudia recordando los tiempos en los que Julia y ella trabajaban para el amo Tito y que ahora parecían tan lejanos—. Estoy un poco mareada todavía, disculpa si no tengo ganas de hablar.

La muchacha sonrió y, mirándola, le dijo alegremente:

—No te preocupes, te ayudaré a incorporarte un poco para que puedas comer; tienes que reponerte y recuperar fuerzas.

Quinto se despertó sobresaltado e intranquilo. Un sentimiento de tristeza y angustia lo embargaba últimamente. Sus sueños se estaban convirtiendo en un sufrimiento continuo. Todo parecía tan real que despertaba con un inquietante desasosiego que hacía que estuviera conmocionado durante unos minutos. El sudor le escurría por la frente mientras se levantaba del camastro. En el sueño siempre aparecían los mismos personajes: Spículus clavando su gladius en Claudia. Como un espectador más, el espectáculo se desarrollaba delante de sus ojos sin que pudiera impedir que el muy desgraciado arrebatara la vida de su joven enamorada. Chillaba y chillaba mientras corría hacia ellos y Claudia no hacía otra cosa más que mirar impávida cómo el pirata clavaba la espada en ella llevándose su vida. Si no la encontraba pronto iba a acabar desquiciado, porque no había ni una sola noche que no soñase y se despertase atormentado mientras gritaba. Las primeras noches Máximus había acudido corriendo para descubrir que solo había sido un mal sueño. Pero conforme los días habían ido pasando, el soldado y el resto de la tripulación se habían ido acostumbrando a sus pesadillas, todo el mundo lo ignoraba.

Llevaban un mes en alta mar y todavía no habían encontrado el barco de Spículus. Parecía como si se hubiese hundido en el fondo del mar. Quinto estaba ya desesperado y no aguantaba tantos días sin saber de Claudia. Habían ido atracando en diversos puertos sin éxito. El poco espacio en la quinquerreme provocaba que no hubiera sitio suficiente para abastecerse de comida y aguantar las largas travesías, lo que ocasionaba que tuvieran que fondear habitualmente para abastecerse. Por otro lado, intentaban comprobar que el barco mercante no estuviese atracado en alguno de aquellos puertos: Carthago Nova, Malaco, Tarraco… Eran algunos muelles en los que no habían encontrado nada.

Una vez vestido, salió del camarote en busca de Máximus. Ya estaba bastante repuesto de sus heridas y empezaba a ayudar en el buque. Había bastantes tareas que desconocía de la vida de a bordo de un barco, pero las iba aprendiendo poco a poco. Esto le servía para permanecer activo y tener la mente ocupada. Necesitaba sentirse útil y fuerte para cuando encontrasen al pirata. Iba a sacarle las entrañas poco a poco en cuanto lo tuviese enfrente.

—¡Señor, barco a estribor! —gritó uno de los marineros que se encontraba subido en lo alto del mástil.

Quinto se acercó a la borda y pudo comprobar que un barco navegaba rumbo hacia ellos. Máximus se aproximó a su lado y empezó a dar órdenes a sus hombres.

—¿Qué pasa? —preguntó Quinto mirando a Máximus.

—Fíjate bien, se parece al barco de Spículus.

Una emoción se apoderó de Quinto después de tantos días y sentía una angustiosa inquietud mientras observaba cómo el barco se iba acercando cada vez más. Aquel buque era bastante aproximado al del mercenario. Máximus dio la orden a sus hombres de arriar la vela para el combate, dependerían solo de los remeros para navegar.

—Llevas razón, podría ser él mismo.

—Prepárate para el combate, no quiero que te arriesgues mucho; todavía no estás totalmente restablecido.

—No te preocupes por mí, sé defenderme solo.

—Está bien, luego no digas que no te advertí. No quiero que mi hermano me regañe porque no supe cuidar de ti —le dijo el preceptus, bromeando.

Quinto, ignorando las palabras, se preparó mentalmente para la batalla mirando ansioso cómo aquel barco se iba acercando cada vez más.

—¡Señor, es el barco de Spículus! —gritó el soldado desde el mástil.

—¡Preparados para el abordaje! —ordenó Máximus.

El barco mercante prácticamente estaba encima de ellos cuando vieron que arriaban la bandera blanca de rendición.

—¿Se rinden? ¿Por qué motivo iban a rendirse? —preguntó Quinto situado al lado del preceptus.

—No lo sé, es muy extraño —afirmó Máximus.

Dos horas después, el tribuno no daba crédito a lo que habían averiguado. Unos días antes el mercenario había vendido el barco en el puerto comercial de Éfeso. No habían hallado a bordo a ninguno de los hombres de Spículus, así que Quinto, desesperado, le preguntó a Máximus:

—¿Qué hacemos ahora?

—La experiencia me dice que va a ser difícil encontrar a Spículus en Éfeso, ha tenido tiempo de sobra de desaparecer. Seguramente ha vendido el barco para despistarnos. Iremos a esa ciudad para averiguar si alguien conoce su paradero pero no creo que haya dejado pistas o que haya cometido alguna torpeza que nos proporcione una pista sobre su paradero. Es demasiado escurridizo y astuto. No te preocupes, no descansaremos hasta que no encontremos a tu mujer. Vete abajo y descansa, nos esperan unos cuantos días más de travesía, y el día ha sido demasiado largo.

Mientras Quinto bajaba a su camarote, Máximus, en popa, se compadecía de su amigo. No había querido quitarle las esperanzas, pero era prácticamente imposible recuperar a aquella joven. Sin embargo, sabía que su amigo no se daría por convencido hasta que no lo comprobase por sí mismo y registraran palmo a palmo aquella maldita ciudad. Tendría que aceptar que nunca volvería a ver a su mujer.

CAPÍTULO 4

«Demasiado poco valor es cobardía y demasiado valor es temeridad».

Aristóteles (384 A.C. - 322 A.C.). Filósofo griego.

Roma, año 63 D.C.

—Permaneceréis dos años aquí, os enseñará todo lo necesario para sobrevivir y convertiros en unas magníficas gladiadoras. Viviréis dentro de la escuela y solo se os concederá el privilegio de salir fuera cuando seáis invitadas a alguna fiesta privada —señaló Prisco mientras Vero le tomaba la palabra y continuaba hablando.

—Para las que son nuevas, sabed que Prisco es el entrenador de los hombres, yo me ocuparé de las mujeres. No quiero peleas ni rencillas. Aquella que incumpla las normas será castigada severamente —puntualizó el lanista mirándolas con atención.

—Os hemos comprado para ganar dinero con vosotras, que no se os olvide nunca. En el momento que consideremos que no sois útiles, os venderemos nuevamente. Y posiblemente, llevaréis la peor vida que os podáis imaginar —señaló Prisco observando una por una a las mujeres mientras caminaba lentamente enfrente de ellas.

—Por lo tanto… —continuó hablando Vero— ya sabéis que si nosotros somos afortunados, vosotras también lo seréis. Tendréis una vida de lujo y fama que ni la mejor matrona romana hubiera soñado jamás. Sabed también que solo las mejores obtienen su libertad, pero también he de añadir que ninguna mujer lo ha logrado hasta ahora. Así que a la que lo consiga se le exigirá luchar lo mismo que a un hombre.

Varias mujeres estaban formadas en la arena de aquel campo de entrenamiento, Claudia permanecía de pie al lado de Paulina escuchando las palabras de los lanistas. Aunque las heridas se habían curado extraordinariamente bien, todavía se encontraba un poco débil. Ella no era una mujer fuerte ni de músculos, tan solo era una chiquilla que había estado toda su vida al servicio de su amo. Intentaba aparentar fortaleza pero había momentos en que se rompía por la noche lloraba a escondidas. Cada día, iba perdiendo poco a poco la esperanza de que Quinto la rescatara. Empezaba a quedarle claro que solo dependería de ella, si quería recuperar su libertad y salir de allí.

Mientras los lanistas continuaban hablando, la mente de Claudia empezó a distraerse recordando los sucesos del día anterior. Nada más llegar al puerto de Ostia, desembarcaron y las llevaron directamente al ludus. La escuela debía de estar situada al lado de un anfiteatro porque, cuando elevó la vista hacia la fachada de aquella escuela, se quedó impresionada al contemplar un edificio imponente y majestuoso que se elevaba por detrás. Claudia nunca había visto nada parecido, en Baelo Claudia no existían anfiteatros de esa magnitud.

Conforme avanzaron, varios esclavos empujaron a la joven hacia la entrada mientras recorrían unos iluminados pasillos, asignándoles la celda donde dormirían. Después de la última comida, les explicaron el funcionamiento del ludus e iban introduciéndolas en su respectiva celda para que descansaran, Claudia fue incapaz de pegar ojo en toda la noche. A la mañana siguiente, después de un copioso desayuno consistente en cereales y fruta, las llevaron al campo de entrenamiento donde se encontraban en ese mismo momento.

—¡Claudia! ¿Estás prestando atención a lo que hemos dicho? —dijo Vero impacientándose, fijando la mirada en ella—. Ya sabes que Paulina será tu compañera de entrenamiento y que vuestras vidas dependen de que luchéis juntas. Aquilis y Amazonia formarán el otro grupo… —continuó explicando Vero.

Claudia afirmó con la cabeza dando a entender que lo había comprendido todo, mientras su nueva amiga Paulina la miraba preocupada.

—¡Estarán muertas en el primer combate! —se mofó una de las esclavas cuando el lanista se alejó y no pudo escucharlas.

Claudia miró por primera vez con interés a ambas mujeres, que se reían a costa de Paulina y de ella. Observando el aspecto de la esclava que había hablado, comprobó que su pelo anillado y negro le caía prácticamente hasta la cintura y su piel aceitunada mostraba su origen posiblemente de los pueblos procedentes de Asia. Era evidente que deberían llevar algún tiempo allí por la seguridad con la que hablaban y porque el cuerpo de ambas mujeres parecía esculpido en roca, ya que no tenían ni un ápice de grasa. Se las veía demasiado seguras de sí mismas y sobre todo fuertes. Claudia y Paulina no estaban a su altura ni muchísimo menos.

—¡No las mires, déjalo pasar! No quiero que me metas en problemas… —le advirtió Paulina observando de reojo a las otras dos.

—¡Pero si sabe hablar! —continuó Aquilis burlándose de Paulina.

En ese momento Vero se aproximó un poco más hacia el lugar donde se encontraban las cuatro mujeres y, con aspecto serio, se quedó observando a la gladiatrix.

—Acabo de decir que no quiero ningún problema, Aquilis. Si no dejas en paz a las nuevas, hoy te quedarás sin comer, ¿me he explicado bien?

—Sí, señor. No habrá ningún problema.

—Bien. Ahora pasaremos a explicar a las nuevas en qué consistirán vuestros ejercicios diarios y qué esperamos de vosotras.

Dos horas después el sol estaba en lo alto de sus cabezas y Claudia estaba bastante cansada de estar de pie. La espalda le picaba horrores debido al sudor y, aunque las heridas se le habían curado, todavía no habían cicatrizado del todo.

—Ahora volved adentro, la comida estará ya preparada. Descansad hoy todo lo que podáis porque mañana tendréis un día bastante duro y largo. Cuando termine, desearéis no haber nacido.

Las mujeres obedecieron la orden y juntas se volvieron hacia el túnel que conducía a la sala donde se comía. Entraron dentro y Claudia pudo sentir la frescura del lugar. Su cuerpo agradeció la sombra que proporcionaba. En fila de uno en uno, las cuatro mujeres pasaron a lo que parecía una especie de cocina y, aunque la zona de los hombres estaba separada de las mujeres, todas fueron conscientes de los ojos masculinos que se posaron en ellas en cuanto entraron al recinto.

—Mira, Aquilis, allí está Rufus observándote… —señaló Amazonia, la compañera de la gladiadora.

Claudia miró hacia el lugar que había señalado la otra mujer y pudo observar cómo uno de aquellos gigantes sonreía con descaro a Aquilis. Aunque estaba prohibido que los hombres y las mujeres se relacionasen, sin duda aquellos dos se conocían de algo, se notaba la mirada de complicidad entre ambos.

Las cuatro mujeres avanzaron y agarraron varios cuencos y fueron acercándose a un par de esclavos que servían la comida mientras hacían cola para que se los llenaran. El cocinero debía de ser el hombre más corpulento que había visto en su vida, le faltaba un ojo y, aunque su aspecto era intimidante, cuando llegó su turno, Claudia solo fue consciente de las habichuelas que le estaba sirviendo. Al lado del cocinero, otro esclavo mucho más joven les echaba agua en un cuenco más pequeño. Con sumo cuidado Claudia iba pendiente de que no se le cayera el agua y el cuenco de comida mientras caminaba lentamente. Instintivamente se dirigió hacia el lugar donde estaban sentadas las otras dos jóvenes luchadoras pero al pasar a la altura de Aquilis, esta sacó rápidamente el pie con disimulo y Claudia no pudo evitar tropezar y caerse al suelo.

Las dos mujeres, que ya estaban sentadas, empezaron a reírse de la joven. El estrépito ocasionado fue tal que todos los ojos presentes se volvieron hacia el suelo donde estaba Claudia desparramada. Para colmo de males, al caer se golpeó con el costado en uno de los bancos que había para sentarse. Aguantando la respiración sintió el fuerte dolor que la caída había provocado en la espalda y, furiosa por la actitud de la otra, intentó levantarse en medio del agua y de la comida derramada para dirigirse hacia la esclava que la había tirado.

—Le gusta comer en el suelo como a los cerdos… —siguió burlándose Aquilis de la joven.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Claudia intentando contener su enfado y no lanzarse hacia aquella desgraciada.

—¡Aléjate de mí, mosquita muerta! —le advirtió Aquilis retándola—. Si no quieres acabar otra vez en el suelo, apártate de mi vista.

En ese momento el esclavo que le había servido la comida se puso al lado de Claudia y con voz furiosa se dirigió hacia ambas mujeres.

—¡Aquilis! Sabes que el amo no quiere problemas. He visto lo que has hecho, levántate de la mesa porque hoy no comerás.

La joven luchadora miró con odio al cocinero. Sabía que todos los hombres allí presentes estaban observándolas. Lamentó quedarse sin comida pero se sintió importante al ser el foco de atención. La que mandaba allí era ella y no iba a dar lugar a que la nueva ocupara su lugar.

—Yo no he hecho nada, la nueva no ha visto por dónde iba y se ha caído sola, yo no tengo culpa de que sea tan torpe.

—No mientas, porque te he visto como le ponías la zancadilla.

—Pregúntale a ella, verás cómo te dice la verdad… —dijo Aquilis mirando con odio a Claudia y retándola silenciosamente a que no contradijera sus palabras.

Claudia era consciente de que si hablaba empezaría a crearse problemas en aquel lugar pero le enfurecía que aquella mujer se saliera con la suya. Debía pasar desapercibida lo máximo posible, si quería evitar problemas con ella.

—Sí, tropecé yo sola. No miré por dónde iba, lo siento si ha parecido que ha sido ella… —afirmó Claudia mientras la otra joven se sentía orgullosa al ver que Claudia mentía y que se iba a librar del castigo.

—Por hoy lo voy a dejar pasar pero si vuelves a buscarme problemas y a molestar a las nuevas, los amos lo sabrán y tú tendrás que vértelas con ello. Quedas advertida… —sentenció el cocinero mirando enfadado a Aquilia.

Mientras Paulina y Claudia observaban nerviosas, el cocinero se volvió hacia Claudia y le dijo:

—Vuelve a la fila y dile al muchacho que te vuelva a servir otro plato.

Claudia asintió con la cabeza y cansada se volvió otra vez sobre sus pasos, intentando no mirar atrás, donde sabía que ambas mujeres estaban riéndose de nuevo.

Rufus, sentado en su lugar de costumbre, observaba la escena sin poder dejar de advertir la belleza de las nuevas, una morena y otra rubia. Sin duda, Aquilis tuvo que sentirse un poco desplazada cuando comprobó que, según entraba en la sala, había dejado de ser el centro de atención para ser sustituida por las nuevas gladiadoras. Era demasiado orgullosa y vanidosa como para permitir que otra viniera a ocupar su lugar. Los próximos meses iban a ser bastante entretenidos, sin duda alguna. Conociendo a Aquilis, les haría la vida imposible hasta que acabara con ellas. Solo una podía ser la favorita y esa era Aquilis.

A la mañana siguiente, las jóvenes aspirantes a gladiadoras estaban formadas delante de Vero. El hombre les estaba explicando cómo iba a ser el nuevo vestuario. A diferencia de los hombres, las gladiadoras no llevaban casco alguno ya que era primordial que en todo momento el público supiese que estaba luchando una mujer. Además, al emperador, a los senadores y a los ricos empresarios les gustaba estar seguros de que era una gladiatrix la que se encontraba en la arena.

Otro joven esclavo les proporcionó los protectores de los brazos y las piernas, así como un escudo y una espada, que aquellos primeros días sería de madera. Hasta que no aprendieran el uso de la espada, el lanista no les haría entrega de la gladius.

—Sabed que entrenaréis nueve horas diarias y solo se os estará permitido descansar un día a la semana. Aprenderéis no solo a manejar la gladius y a combatir, sino que también aprenderéis a matar y a morir —gritaba Vero en voz alta—. Da pena ver el estado tan lamentable en el que estáis, no sois más que un saco de huesos… Pero no os preocupéis, habéis llegado al sitio idóneo. Cuando acabe con vosotras, tendréis tanto músculo en el cuerpo que a la plebe le costará saber si sois hombres o mujeres. Tendréis tanta fuerza que podréis matar a un hombre con solo apretar vuestra mano sobre su cuello. Conoceréis todos los puntos estratégicos donde apuntar para matar a una persona…

Claudia escuchaba tan atenta como las demás. Apenas había podido dormir la noche anterior pero sabía que la jornada que le esperaba por delante sería dura. Estaba nerviosa por aprender.

—Claudia, eres la más débil de este grupo así que a ti te aumentaré los ejercicios cuando estés totalmente recuperada, solo entonces realizarás el doble que ellas. ¿Entendido? —preguntó el lanista.

—Sí, señor.

Las demás mujeres se quedaron mirándola con curiosidad. Solamente Paulina conocía el motivo por el que el entrenador había cambiado la rutina de entrenamiento para Claudia y por qué la joven estaba tan débil. Las otras dos gladiadoras escucharon con interés la conversación. Aquilis se propuso averiguar el motivo, no le gustaba nada que la nueva pudiera llegar a estar en mejores condiciones físicas que ella.

Roma, 21 de julio del año 66 D.C.

Después de tres años de buscarla, Quinto se había dado por vencido; jamás sería capaz de encontrarla. Derrotado, exhausto y borracho, en una taberna de Roma escuchaba a lo lejos cómo varios legionarios celebraban su marcha a la guerra. En ese momento el tribuno se levantó de su asiento y, trastabillando, se dirigió hacia el alegre grupo.

—¿Cuándo marcháis a la guerra? —preguntó Quinto a los jóvenes soldados mientras intentaba sujetarse a la mesa.

—Mañana. ¿Quién quiere saberlo? —preguntó uno de ellos con curiosidad.

—Soy el tribuno Quinto Aurelius… ¿A qué legión perteneces, muchacho? —preguntó el tribuno.

—A la Décima Legión Fretensis, señor.

—Necesito hablar con vuestro superior…. —afirmó el tribuno incapaz casi de tenerse de pie.

Los soldados se percataron de que el mando que tenía ante ellos era una persona de una familia patricia, así que el legionario que le había dirigido la palabra le volvió a preguntar:

—¿Queréis que os acompañe al campamento, señor? Mañana tenemos que salir temprano y ya nos disponíamos a marchar. Parece que tenéis cierta dificultad para sosteneros de pie.

—¿Cómo se llama, soldado? —preguntó Quinto al joven.

—Aemilius, señor.

—¿Y en verdad haces honor a tu nombre? —preguntó Quinto clavando la mirada casi desenfocada en aquel joven.

—Eso dicen, señor, no me da miedo el trabajo, siempre intento esforzarme al máximo.

—Bien, Aemilius, muéstrame el camino, creo que puedo fiarme de ti...

—Por supuesto, señor —dijo el muchacho levantándose inmediatamente de la mesa.

Acto seguido el joven legionario abandonó la taberna seguido del patricio de aspecto abatido y totalmente borracho. Tal era su estado de embriaguez que no se atrevió a preguntarle nada durante el camino. Parecía querer alistarse pero no imaginaba cómo una persona de su condición social podía estar deseando buscar la muerte. Debía de estar loco para marchar a aquella guerra de infieles. Ensimismado en sus pensamientos, Aemilius jamás comprendería cómo, teniéndolo todo, aquella gente no era feliz. Si él hubiese tenido una mínima parte de lo que ese hombre poseía, nadie ni nada le habría obligado a luchar en aquella guerra de salvajes.

Judea (Oriens), agosto del año 66 D.C.

En esos momentos Quinto marchaba al frente del ejército del general Tito Flavio Vespasiano hacia Judea, compuesto principalmente por dos legiones con ocho alas de caballería y diez cohortes auxiliares, además de las tropas que formaban la guarnición. Había solicitado especialmente formar parte de una de ellas, en concreto de la temible Décima Legión Fretensis. Ya no tenía aprecio a su vida, así que, si tenía que morir, que fuera luchando en aquellas colinas llenas de bosques contra aquellos enemigos de Roma.

El general Vespasiano había sido designado para conducir la guerra contra los rebeldes judíos que amenazaban el bienestar de las provincias romanas del este. El gobernador de Siria, Cayo Licinio, había tenido que huir al no poder restaurar el orden en aquellas tierras.

—¿Hacia dónde nos dirigimos, señor? —preguntó el joven ayudante de Quinto.

—A Jericó. Deja de hablar y presta atención a todo lo que se mueva y no te fíes de nada de lo que veas a tu alrededor. Estamos en territorio judío y estos rebeldes nos llevan delantera. Además no me gusta este lugar, hay demasiado silencio.

—Sí, señor, no se preocupe por mí, yo vigilaré su espalda… —dijo el joven legionario.

Quinto volvió la cabeza hacia el muchacho y sonrió, lo conmovía la ingenuidad de esa vida que empezaba a florecer. El muchacho no había presenciado ninguna batalla y estaba seguro de que, por mucho que le advirtiera, no sería consciente del peligro hasta que no lo viviera en sus propias carnes.

—Está bien, pero no dudes en matar. Es tu vida o la de ellos.

—Pues claro, señor, me indigna que piense que no puedo defenderme… —contestó Aemilius en tono enojado.

En ese momento un grito espeluznante desató, en medio de aquel vasto territorio, el infierno…

Fortaleza de Jopata (Judea), verano del año 67 D.C.

El joven Yosef sabía que moriría en medio de aquel caos. Sus compañeros, que habían ido cayendo de uno en uno, habían preferido quitarse la vida a morir en manos de las fuerzas enemigas. Aunque había intentado persuadirlos para que se entregaran a Vespasiano, ni su más acalorada y convincente verborrea había logrado convencerlos. Al pie de la fortaleza se encontraba maniatado ante aquellos soldados que tal parecían guerreros de la propia muerte que soldados empleados por el mismo emperador. Acompañado de un reducido grupo de rebeldes, entre los cuales apenas había más que algunos ancianos y mujeres que habían sobrevivido, fueron llevados ante la presencia del mismo Vespasiano.

El general, acompañado por un grupo de sus más fieles legionarios, entre los que se encontraba el tribuno Quinto, esperaba a la pequeña comitiva que se iba acercando cada vez más. El prisionero fue obligado a ponerse de rodillas junto con los demás.

—Soy Yosef ben Mattityahu, comandante del ejército de Galilea. Pido clemencia para estas personas, solo son humildes campesinos que vivían dentro de la fortaleza.

Vespasiano se quedó mirando al deplorable grupo de judíos que ante él se presentó. Era lamentable el aspecto que presentaban. Casi la mayoría de ellos eran ancianos y mujeres que estaban demasiado harapientos y demacrados.

 —¿Dónde están el resto de rebeldes? —preguntó Vespasiano al que parecía ser el comandante que había implorado por la vida de los demás.

—Han preferido quitarse la vida que morir en sus manos —declaró el judío mientras se hacía un profundo silencio—. Si me permitís añadir algo más…

—¡Hablad! —ordenó Vespasiano mostrándose ya un poco irritado ante la imprudencia del prisionero.

—Os auguro un futuro victorioso, acabo de verlo en vos. Sin duda alguna, vuestros dioses os tienen en estima y os han predestinado un próspero destino.

Los hombres cercanos al general se echaron a reír ante la ocurrencia de aquel hombre que había intentado predecir el futuro de Vespasiano para salvar el pellejo.

—¿Ah, sí?, y según tus predicciones, ¿qué próspero futuro me espera?... ―preguntó el general mirándolo con un repentino y recobrado humor.

—Como os he dicho, el más alto honor que desearía todo romano de buena cuna, seréis nombrado emperador de Roma.

Cuando escucharon la predicción, todos los presentes arrancaron en profundas carcajadas. Vespasiano pensó en ese momento que de verdad el hombre era entretenido y demasiado ocurrente, aunque por su forma de hablar se notaba su formación y gran elocuencia.

—Ante semejante augurio, no puedo matar al mensajero. Tu destino estará ligado a tu predicción. Llevaros a los prisioneros y no les quitéis hoy la vida. De la predicción de este hombre dependerá la suerte de los demás.

Aliviado de poder conservar su vida, el judío adelantó un paso y, arrodillándose en el suelo, le dijo:

—Gracias, señor, no os arrepentiréis.

Quinto lo miró con detenimiento mientras comprobaba cómo marchaban delante el resto de prisioneros.

Roma, 1 de julio del año 69 D.C.

Claudia destacaba por su agilidad, precisión, resistencia y destreza en el campo de entrenamiento. A lo largo de esos seis años, su cuerpo se había transformado y raro era el hombre que no la admirara y la deseara. Tenía un cuerpo tan escultural que no había mujer que le hiciera sombra. Ni siquiera su más cercana rival.

Aquilis había intentado superar a aquella esclava pero cada día le costaba más. Aparte de eso, el maldito de Rufus había dejado de visitarla y ahora no hacía más que perder los vientos detrás de la Hispana. Así era como la llamaban todos.

Ese día Vero, el lanista, había organizado un combate con armas reales. Numerosos espectadores esperaban entusiasmados la lucha entre ambas mujeres. En realidad, aquel combate suponía un cumplido, que el entrenador les había considerado lo suficientemente preparadas para que lucharan frente al público.

Claudia permanecía en posición de combate frente a Aquilis en la arena. Estaba concentrada todo lo posible ya que aquel combate no era un simple entrenamiento. Se jugaba mucho en aquello; diversos patrocinadores y senadores habían acudido al espectáculo privado. Necesitaba saltar a la arena del gran anfiteatro y poder tener la posibilidad de ganarse su libertad.

Aquilis la observó fijamente, sabía que solo tendría una oportunidad para desarmar a aquella desgraciada y era golpearla donde más le dolía, en su orgullo. Ambas miraron hacia donde estaba el entrenador y, cuando les dio permiso, empezó la pelea.

—¿Preparada para caer en la arena, Hispana? De aquí solo saldrá una ganadora y esa seré yo… —dijo Aquilis mientras se movía alrededor de Claudia como si de un baile o una danza se tratara.

—Hablas demasiado... Ya puedes intentarlo, te estoy esperando. Me parece que últimamente presumes de mucho y haces poco… —continuó respondiendo Claudia mientras que, con la gladius en su mano, animaba a la otra a que se acercara más.

—Sabes que no eres rival para mí… Eres tan estúpida que ni siquiera fuiste capaz de retener un hijo en tu vientre —contestó Aquilis intentando provocar la furia de la hispana.

Claudia lanzó un grito de guerra y con una velocidad sobrenatural se lanzó hacia su contrincante.

CAPÍTULO 5

«El odio es una tendencia a aprovechar todas las ocasiones para perjudicar a los demás».

Plutarco. Escritor griego.

Entre el público, Gaius Vesto observaba atento la lucha entre las dos mujeres. Era el editor spectaculorum, sus conocidos lo conocían como el mejor organizador de juegos de toda Roma. Ese día había sido invitado por dos lanistas que conocía desde hacía tiempo y con los que habitualmente hacía lucrativos negocios. Sentado en una de las gradas principales, el encuentro entre las gladiadoras estaba a punto de comenzar. Últimamente se había puesto de moda la lucha entre mujeres, y esas que tenía enfrente de él, eran espléndidas y lo suficientemente exuberantes como para despertar el deseo del público que asistiría, sobre todo el masculino. Aunque una de aquellas cuatro mujeres destacaba sobre las demás, la que habían presentado como la Hispana.

La gladiatrix era menuda, no destacaba precisamente por su altura, pero tenía un cuerpo tan moldeado que parecía cincelado por los mismos dioses.

—¡Espléndida! Aunque las demás también eran impresionantes —pensó Gaius para sí.

Más de un patricio acaudalado, o incluso algún senador, pagaría una fortuna por pasar una noche con alguna de aquellas mujeres; siempre y cuando no murieran demasiado pronto, claro estaba. En ese momento una de las dos mujeres pronunció algo que debió de disgustar a la otra porque la Hispana se mostró demasiado enfurecida.

El primer golpe sobre el escudo de Aquilis fue brutal. La gladiatrix, atenta a la reacción de Claudia, se había concienciado bien para resistir la fuerza del golpe. El escudo de Claudia empujó el de su oponente y ambas gladius chocaron pero, en cuanto Claudia pisó el suelo, Aquilis se volvió para situarse en posición de ataque.

Claudia sintió un odio visceral hacia Aquilis cuando la sintió burlarse de la pérdida de su hijo. Siempre había sido demasiado doloroso el recuerdo de su pequeño hijo no nacido, y el que esa estúpida se hubiese atrevido a echarle la culpa de su pérdida, había colmado su paciencia. Hasta ahora había tenido demasiada, pero se le había acabado en ese mismo momento. Estaba segura de algo, Aquilis había traspasado una barrera infranqueable. No permitiría nunca a nadie que mancillara o se burlara de lo más sagrado que le quedaba de él. Empuñando su arma le advirtió:

—O te disculpas, o te juro por los mismos dioses que hoy te vas a tragar la arena —dijo Claudia con la voz demasiado baja y tensa, suficiente para que nadie las escuchara.

—Ja, ja, ja… Ni muerta te crees tú eso… —contestó Aquilis sabiendo que la había herido.

—¡Tú lo has querido!

Claudia dio un primer paso adelante tomando la iniciativa en el combate. El siguiente golpe fue parado con maestría por Aquilis pero la fuerza del choque provocó que ambas mujeres se desestabilizaran en la arena. Momento que aprovechó Aquilis para responder al ataque arremetiendo contra la otra gladiatrix con enorme velocidad.

El comentario le había dolido tanto a la hispana que loca de rabia había perdido completamente lo más importante, la concentración y la disciplina. Ese era el punto débil de su enemiga, el que lograría acabar con ella. Tenía que conseguir a toda costa que la rabia y la ira gobernase sus acciones. Había que mantener la mente muy fría y despejada en la lucha, si uno no quería perder la vida, pero Claudia había dejado al descubierto su gran debilidad. Ese día sería afortunada si era capaz de mantener la templanza y sacar lo peor de Claudia. La gladius de Aquilis golpeó numerosas veces en el de su adversaria, pero ambas mantenían sus posiciones sin retroceder.

—No te voy a perdonar que hayas puesto esas palabras en tu sucia boca, no tenías ningún derecho —declaró Claudia.

—No eres más que una furcia que solo supo abrirse de piernas. A saber quién sería el padre de la criatura. Eres tan estúpida que hasta ni eso sabrías… —continuó provocándola Aquilis intentando que la joven perdiese más los nervios.

—Tú te lo has buscado, no tendré consideración… —volvió a sentenciar Claudia.

—Ni yo te la he pedido, ¡furcia! —gritó Aquilis en ese momento.

Vero observaba el extraño diálogo que mantenían sus dos luchadoras. Desde donde estaba no alcanzaba a escuchar la conversación entre ellas pero la última palabra la había entendido a la perfección. Viendo la cara descompuesta de Claudia sabía que Aquilis tenía que estar provocando a su contrincante para que la joven hubiera olvidado completamente todo lo aprendido durante todos esos años. Ese día se jugaba mucho con aquellas mujeres, sabía que Claudia era la mejor preparada de las dos pero no sabía qué extraño motivo la había inducido a arremeter con esa furia ciega contra la otra luchadora, y bajar sus defensas. La africana era demasiado calculadora y ambiciosa, no otorgaría a su oponente la más mínima posibilidad de que ganara sin jugar sucio. Les había advertido que aquello era una exhibición y, sin embargo, estaba presenciando un maldito combate.

Prisco, que estaba al lado de Vero, le preguntó a su socio:

—¿Qué les pasa a las gladiadoras?

—No lo sé pero esto no me gusta nada, se están dejando llevar por la ira y, al final, conseguirán herirse ¡Maldita sea!

Aquilis siguió caminando en posición de ataque, sus músculos destacaban en sus piernas mientras era consciente que iba ganando terreno a la Hispana. Era ahora o nunca. Tomando impulso se elevó en el aire para imprimir en el golpe la fuerza de todo su cuerpo, logrando que a Claudia incluso se le escapara su escudo de la mano. La fuerza del golpe atontó a la joven que, por un instante, casi pierde pie, pero ni aun así, Claudia se rindió.

—Buen intento, lo reconozco, pero has perdido la única oportunidad que tenías —le dijo Claudia impasible.

—Estás perdida sin tu escudo, ¡ríndete! —escupió Aquilis las palabras mientras una sonrisa retorcida la invadía.

—Como tú misma dices, ni muerta… —contestó Claudia empezando a concentrarse.

El organizador de los juegos estaba disfrutando con el espectáculo. El odio entre ambas gladiadoras era evidente. No había nada mejor para ganar dinero que ver una pelea entre dos gladiadoras que se odiaban de esa manera. Sin duda tendría que negociar duro las condiciones del contrato, pero estaba seguro de que los tres obtendrían generosos beneficios. Todos los ojos estaban concentrados en el centro del campo. La lucha encarnizada parecía que fuera a muerte. Si eran capaces de actuar así en una exhibición, qué no harían en un combate.

—¡Claudia! Cúbrete, ¿en qué estás pensando? ¿Acaso quieres acabar muerta antes de empezar? —gritó Vero disgustado.

La joven gladiatrix escuchó el grito de su entrenador advirtiéndola. Tenía razón el lanista, había caído directamente en la trampa de su enemiga. El error que había cometido era imperdonable y podía costarle muy caro. Estaba segura de que la africana aprovecharía la menor oportunidad para herirla, si es que no la mataba allí mismo. Con una voluntad de hierro alejó de sí todo pensamiento vengativo y con una fría calma pensó con qué movimiento seguir. Llevaba bastante tiempo conociendo a su adversaria como para no conocer sus debilidades y Rufus era la suya. Por su prepotencia y orgullo era odiado por casi todos los gladiadores en el ludus, pero como protegida de Rufus había conseguido que nadie se atreviera a pararle los pies.

—Puede ser que yo no haya podido retener en mi vientre a mi hijo, pero te aseguro que tú tampoco podrás retener a tu hombre… —dijo Claudia provocando a la africana—. ¿Qué tal te sienta probar tu propia medicina, Aquilia?

—¡Acabaré contigo! Lo juro por mis dioses.

—¿Te he dicho que te estoy esperando?… —preguntó Claudia con la mano como si atrajera su atención hacia ella.

Aquilis continuó caminando lentamente en círculo, percatándose de que se empezaba a encontrar cansada después de llevar tanto tiempo levantando el arma, sus fuerzas estaban empezando a debilitarse. El escudo y la gladius le pesaban. Necesitaba acabar de una vez con aquella maldita zorra.

Claudia continuó con el combate y retrocedió como signo de debilidad porque sabía que ese gesto sería malinterpretado como un signo de desgaste por su parte. Dando un paso tras otro hacia atrás, consiguió poner algo de distancia entre ambas. La africana, sintiéndose victoriosa, aprovechó el leve resquicio otorgado por su adversaria y, con un sentimiento de euforia, atacó de nuevo.

Fue el momento que Claudia esperaba. Justo unos segundos antes de que Aquilis impactara sobre ella, se agachó completamente y, extendiendo su pierna derecha, consiguió pasarla por detrás del tobillo de Aquilis con la intención de derribarla. La africana cayó hacia atrás perdiendo el equilibrio. La fuerza del golpe contra la arena dejó a la mujer sin sentido por unos segundos demasiado valiosos, oportunidad que aprovechó Claudia para sentarse encima de la gladiatrix e inmovilizarla con la fuerza de su peso. La punta de la gladiux se encontraba en el centro del cuello de la africana que, horrorizada, la miraba con miedo.

—No pienses que esto se va a quedar aquí —dijo Claudia marcándole la cara con un tajo que le abría la mejilla de arriba abajo mientras la africana gritaba.

Claudia era consciente de las voces que vitoreaban y jaleaban el espectáculo sangriento. Gaius se levantó de su asiento aplaudiendo y comprobando el entusiasmo de los espectadores. Los lanistas saltaron a la arena y fueron corriendo a parar el combate.

—¡Claudia, déjalo ya! Te advertí que esto no era un combate a muerte —ordenó Vero realmente enfadado mientras Claudia seguía clavando su mirada asesina en Aquilis.

—La próxima vez, nadie te salvará. Te lo prometo… —escupió Claudia sus palabras retirándose hacia atrás mientras Prisco la agarraba de un brazo para asegurarse que ambas gladiadoras dejaban de luchar.

Las cuatro personas que se encontraban en la arena habían alcanzado la puerta de salida cuando Claudia escuchó a su espalda:

—¡La mataré!

Sin que a los dos lanistas les diera tiempo a impedirlo, Claudia se volvió y estampó su puño cerrado en la cara de su adversaria.

El público asistente explotó incrédulo al último acto que se desarrollaba debajo de ellos en la arena. Aplaudían y vitoreaban el atrevimiento de la ganadora. Jamás habían presenciado un combate tan emocionante.

—¿Te has vuelto loca? —gritó Vero exaltado ya en el túnel que conducía a las celdas—. Vuelve a tu celda inmediatamente y, cuando se vaya todo el mundo, hablaremos seriamente de este arrebato. Y tú, Aquilis, ve a la enfermería con Prisco y que te curen esa cara.

Varios esclavos entraron en la arena por orden del lanista y se llevaron a una Aquilis totalmente descompuesta y con el rostro marcado. Claudia los siguió imperturbable hacia la profundidad y oscuridad del túnel donde el resto de los gladiadores la esperaba. El resto de gladiadores que se habían situado a ambos lados de las paredes, aplaudían el coraje y el atrevimiento de Claudia. Sin embargo, su mente no estaba pendiente del clamor.

En cuanto llegó a la celda, su compañera la miró preocupada e, intentando entender lo ocurrido en la arena, le preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—Nada que te incumba… —contestó Claudia dándole la espalda.

—Algo demasiado terrible debe de haber sido para que te hayas comportado de ese modo.

—Ya te he dicho que no es asunto tuyo. Déjame sola.

Paulina la miró detenidamente sopesando entre continuar preguntándole o marcharse de allí. Al final optó por la opción más sensata y salió fuera intentando dejar un poco de intimidad a su amiga. Sus duras palabras no la habían herido, conocía a Claudia demasiado como para saber que algo grave debía haberle dicho Aquilis para que Claudia perdiera el control de esa manera, además la veía demasiado afectada.

Claudia sintió cerrarse la reja de su celda mientras Paulina la dejaba a solas. Oscuras emociones y dolorosos recuerdos habían podido con ella. Su corazón estaba vacío desde el mismo día que dejó atrás su vida anterior cayendo en un doloroso olvido de donde no podía salir. Su vida no tenía sentido, ya no podía más con ese sinvivir, sin tener nada por lo que luchar. Se había sostenido todos esos años en una mentira pensando que algún día Quinto regresaría a por ella. Pero todo era inútil, de allí no saldría jamás.

Aquilis no había hecho más que abrir una parte de sí misma que mantenía cerrada intentando engañarse. Todos esos recuerdos que tenía enterrados en lo más profundo de su alma, se habían caído en esa arena de entrenamiento. Había luchado cada día detrás de una vana esperanza, que ahora se esfumaba irremediablemente. Sin poder evitarlo se desplomó en el lecho de su camastro. Rota y vacía, lloró hasta quedarse sin lágrimas.

La celebración para los asistentes al combate continuó en una de las salas adyacentes del ludus, sin embargo Vero no tenía el cuerpo para fiestas. Enfadado se dirigía hacia la celda de Claudia para reprender seriamente a la esclava que sería castigada por olvidar sus enseñanzas. No estaba dispuesto a que la indisciplina gobernara su ludus. Sin embargo, una voz a su espalda lo detuvo antes de llegar.

—Tus luchadoras mejoran cada día más, amigo Vero. Espero no interrumpirte en algo importante pero me pareció que estabas enfadado con tu nueva atracción. Es bueno impartir disciplina entre tus luchadores pero no te olvides que nos harán ganar mucho dinero, no es necesario quebrar el espíritu orgulloso y luchador de esa joven. Si combinas esa pasión en la arena con tus técnicas, obtendrás la mejor gladiatrix que los romanos hayamos visto jamás en Roma.

—Eso es lo que pretendo —contestó Vero demasiado contrariado.

—Yo que tú, lo dejaría pasar, la ira no suele ser nunca buena consejera. No merece la pena que malgastes tu furia en algo que realmente no ha tenido mayores consecuencias. Pásate mañana por mi hogar y negociaremos las condiciones de los combates. Hacía tiempo que no me había entretenido tanto con una lucha entre gladiadores y esta, ha estado magnífica. No esperaba ver algo igual

—No puedo pasar por alto lo que hoy ha ocurrido en la arena… —contestó Vero.

—La pasión que esa mujer ha puesto en la lucha es excepcional. No sé qué oscuros motivos tendría para desobedecerte pero el hecho es… que ha conseguido su objetivo. Hoy he visto un ídolo. No dudes nunca de que el público se volverá loco con ella, la adorará, su nombre será jalonado en los más recónditos lugares del Imperio y eso debería ser lo más importante… —continuó hablando Gaius, intentando convencer al hombre que tenía delante.

—No sé…

—Hacedme caso, amigo Vero, esa mujer nos hará ganar muchísimo dinero. ¡Vayamos a celebrarlo! Hoy no quiero ver a mi viejo amigo enfadado.

—Está bien, por una vez te haré caso. Supongo que mañana podré hablar con ella… —sonrió por primera vez el lanista después del caos de todo el día.

—Efectivamente, una buena comida y un buen vaso de vino nos esperan, estoy sediento…

Y así fue como ambos hombres se volvieron sobre sus pasos a continuar la fiesta.

Roma, año 70 D.C.

Vespasiano marchaba jubiloso encima de su caballo. Era la primera vez que hacía su entrada triunfal a la ciudad como emperador. Después de la muerte de Nerón, el pueblo celebraba el éxito del nuevo gobernante que regresaba de aquellas alejadas tierras bárbaras. Por detrás de él, marchaba uno de sus mejores soldados, el tribuno Quinto Aurelius, conocido en todo el Imperio como su mano derecha. Durante la guerra muchos de sus enemigos judíos fueron asesinados y muchas ciudades destruidas gracias a la implacable maestría e ingenio del tribuno. La gente temía por donde pasaba y le mostraban un respeto y temor tan reverencial que parecía el mismísimo dios de la guerra. Lo habían apodado el Lobo Negro porque, al igual que Marte, el lobo era uno de los símbolos que llevaba en su armadura. Despiadado, cruel y sin corazón, ese hombre nunca buscó fama ni posesiones, tan solo parecía buscar la muerte en cada una de las batallas en las que luchaba sin conseguirlo jamás. Aniquilación y destrucción era lo que quedaba por donde pasaba el grueso de los hombres del tribuno. Sin embargo, los dioses le tenían predestinados otro fin, aunque él todavía no fuese consciente de ello.

—¡Quinto! ¿Esta tarde acudirás a los festejos? Tengo que comunicar algo importante y necesito que mi mano derecha esté presente.

—Señor, sabe que no soy amante de esas fiestas tan públicas y notorias, eso no está hecho para mí. Si no le importa preferiría quedarme descansando. El regreso ha durado demasiados días…

—Tonterías… En batallas más arduas has luchado y nunca te vi vencido. Tu emperador te ordena que asistas y esta noche estarás allí, así que ponte tus mejores galas. Todo el mundo está esperando ver al gran Lobo Negro.

Quinto gruñó en voz baja sin poder evitar la asistencia a ese tipo de actos. No le gustaban para nada las fiestas. Hacía mucho que habían dejado de importarle y lo que opinara la gente le daba exactamente igual.

Tito Flavio Josefo, antes llamado Yosef ben Mattityahu, había vuelto a Roma junto al emperador Vespasiano. Gracias al acierto de su predicción, se había ganado su estima y este, gratificándolo, lo liberó de la esclavitud otorgándole una pensión, una esposa y un lote de tierras en Judea. El emperador había sido generoso, concediéndole también la ciudadanía romana. Junto a su esposa y su sobrina, regresaba a la ciudad principal del Imperio para seguir al servicio de su benefactor. Después de todo, había tenido suerte, el César valoraba bastante toda su producción literaria y, a pesar de que entre sus compatriotas había caído en desgracia, ganándose la fama de traidor, en realidad se sentía aliviado por haber conseguido sobrevivir. Esa tarde habían acudido a la recepción que se celebraba en el palacio después del desfile triunfal.

—¿Has visto qué lujo, tío? —preguntó Flavia Domitila, la sobrina de Tito Flavio.

—Sí, sobrina, estamos ante el más grande Imperio que el mundo haya visto jamás, no lo olvides nunca. Nuestros amigos en Judea no tuvieron nunca la más mínima oportunidad de sobrevivir, pero nosotros podemos contarlo. No hay ejército que les supere. ¡Mirad! Allí se encuentra el emperador, vayamos a saludarlo —dijo Tito Flavio a su mujer y a su sobrina.

Vespasiano disfrutaba enormemente de su reciente triunfo, pero sabía que para mantenerlo tendría que arrebatar a sus enemigos sus posiciones de poder y reemplazarlos por sus aliados. Roma estaba llena de traidores y codiciosos. Esta noche empezaría por agasajar a sus ciudadanos y a su ejército, al cuál debía de mantener contento y leal a él.

—Tito Flavio, veo que nos has otorgado el honor de acompañarnos esta noche con tu familia… —comentó el emperador mirando a la joven—. ¿Se puede preguntar quién es esta linda muchacha?

—Es mi sobrina, señor. Sus padres murieron en las revueltas y desde entonces se encuentra bajo mi protección.

—¡Cómo no! Y se puede saber cómo se llama tu sobrina.

—Flavia Domitila, señor.

—Muy bien, Flavia Domitila, espero que disfrutes de tu estancia en Roma y te conviertas en una verdadera matrona romana.

—Gracias, señor… —dijo bastante intimidada la joven poniéndose nerviosa por la atención del emperador sobre ella.

No era normal que el César se dirigiera a hablarle, precisamente a ella.

—Ahora, si me disculpan, tengo que seguir saludando a mis invitados —dijo el emperador alejándose de ellos.

—Por supuesto, señor… —contestó Tito Flavio despidiéndose.

—¿A qué ha venido eso?... —preguntó la esposa de Tito Flavio a su marido en un disimulado susurro.

—No lo sé pero me temo que pronto lo averiguaremos. Este hombre es demasiado astuto.

Roma, dos semanas después.

—No pienso desposar a nadie… —dijo Quinto mirando fríamente al emperador.

Vespasiano permanecía sereno e impertérrito, intentando no mostrar emoción alguna ante aquel hombre. Pretendía tener al lobo comiendo de su mano pero antes tendría que domesticarlo, con mano firme y segura. Levantándose del sillón donde estaba sentado, bajó los tres escalones que lo separaban del soldado e, intentando mostrar su cara más autoritaria, le dijo al tribuno:

—No te he preguntado si quieres desposarte porque sencillamente yo soy tu César. Te lo estoy ordenando, y si lo piensas detenidamente, comprobarás que es lo más juicioso. Te casarás con la joven Flavia Domitila y no se hable más. Necesito que mis hombres más fieles sean reflejo de su emperador y tú, de entre todos, has sido mi más leal legionario. Mostrarás tu posición como un verdadero pater familias. Cuando acabe la celebración de tu boda marcharás a la provincia de Hispania como el nuevo procónsul de Tarraco. Y antes de tu partida, celebraremos tu casamiento —ordenó Vespasiano volviendo a subir los escalones e intentando poner distancia entre aquel malhumorado soldado y él.

—¡César! Os lo ruego, puedo ir perfectamente a Tarraco y realizar la misión que me encomendéis, pero no me pidáis que una mi vida con una mujer que no amo y vos sabéis por qué.

—Sé perfectamente por qué no quieres unir tu destino con esa ni con ninguna otra, pero ya es hora de que dejes ese ridículo duelo que te perturba el alma. Mis hombres deben ser fieles a mí, no a ningún maldito recuerdo. Necesitas una familia y la tendrás. Ordenaré preparar los festejos de tu boda, durarán tres días. Puedes retirarte.

—Sí, señor… —contestó Quinto volviéndose y dándole la espalda a su emperador mientras salía de la sala.

Esa noche Quinto no pudo dejar de beber hasta entumecer sus sentidos y perder el conocimiento. El joven Aemilius no pudo hacer nada por su señor. Todos los sirvientes miraban escondidos el espectáculo que se desarrollaba ante ellos. Algo muy grave debía de haber ocurrido al señor porque cuando regresó de palacio, el tribuno se fue derecho al campo de entrenamiento y descargó toda su furia contra el poste de entrenamiento. No dejó de dar puñetazos en él hasta que no se halló lejos del mundo de la cordura. Con los puños destrozados y llenos de sangre cayó arrodillado en la tierra mientras, derrotado, clavaba la frente sobre la madera manchada con su propia sangre. Llorando por primera vez como un niño dejó su corazón abierto en canal. No podía arrancar de su alma a Claudia y, con esa boda, traicionaría lo único que le quedaba, su recuerdo.

Los soldados de guardia observaron la escena en silencio sin pronunciar ni una sola palabra. En medio de esa oscuridad vieron a su jefe romperse por primera vez. Y nadie se atrevió a irrumpir en aquel momento íntimo, eran conscientes de que aquella escena jamás se repetiría. El Lobo enterraba su dolor en aquella tierra conforme su sangre corría por ella.

El día de la boda llegó y los acontecimientos pasaron rápidos y raudos. Quinto permanecía como un observador impasible e impotente ante el desarrollo de su propio destino. Nunca supo si los auspicios de esa boda habían sido favorables, pero siendo el emperador de Roma el organizador, estaba seguro de que ni el augur ni los propios dioses osarían desafiar semejante designio divino. Esa noche se emborrachó intentando olvidar toda aquella parafernalia. Al día siguiente solo recordaba retazos de imágenes que le venían a la mente; la joven y tímida desposada en la ceremonia de la boda, los invitados aplaudiendo y felicitando a los novios frente al augur, e incluso al mismo emperador, sentado a su lado en el banquete nupcial, asegurándose de que el novio cumplía con su designio. Y lo peor de todo, su llegada al lecho nupcial donde necesitó estar prácticamente borracho para cumplir con su deber. De madrugada se levantó silencioso de la cama donde dormía su nueva esposa y, sin poder evitarlo, vomitó todo lo que había bebido ese día como si purgándose pudiera olvidar todo lo acontecido y volver atrás.

Era el tercer día de los festejos y ese día todo el séquito real se encontraban en una de las mejores ludus de Roma. Habían organizado una lucha de gladiadores para el disfrute de los invitados a la boda.

—Quinto, aquí tienes a los mejores gladiadores de Roma. Tu César es consciente de que estos últimos días has estado un poco tenso, así que para aliviar toda esa carga, ¿qué te parece si nos deleitaras a todos los presentes con tus famosas habilidades en la lucha? Estoy seguro de que los invitados aquí presentes estarán deseando comprobar la fama del gran Lobo.

Quinto, que se hallaba desganado sentado al lado del emperador, lo miró y, asintiendo, pidió permiso para bajar a la arena. Era la mejor idea que se le había ocurrido a ese condenado hombre desde hacía días. Desde la primera noche de la boda no había vuelto a tocar a su esposa. Las dos últimas noches que la joven se había quedado dormida, Quinto se había levantado del lecho incapaz de permanecer acostado al lado de aquella mujer, las sábanas lo quemaban como si de llamas se tratasen. Necesitaba descargar toda la furia y tensión que había ido acumulando por dentro.

Claudia, ajena a todo, estaba en la parte inferior del anfiteatro, encerrada en su celda y preparándose para los juegos. Sabía que un acontecimiento importante ocurría ese día. Según les había explicado el lanista, el mismo emperador se hallaba entre los asistentes. Los juegos conmemoraban la boda de la mano derecha del emperador y, según habían comentado los gladiadores, se enfrentarían al afamado y temible Lobo Negro. Posiblemente ella no tendría que luchar pero tendría que estar preparada para los deseos del César en función de cómo se fueran desarrollando los acontecimientos.

Rufus se había preparado mentalmente para la lucha. Su entrenador Prisco estaba dándole las últimas instrucciones mientras se ponía el escudo, el casco y cogía la gladius. En cuanto el organizador de los juegos dio comienzo al espectáculo, el gladiador, acompañado de los demás luchadores, salió a la arena. Era bien entrada la mañana y el sol les daba de frente, pero a pesar de eso todo, se quedaron impresionados al ver al imponente romano que se encontraba enfrente de ellos, el Lobo Negro.

Quinto observó uno a uno a aquellos gladiadores que lucharían con él. Tenía tanta rabia acumulada que necesitaba descargar esa tensión. No pretendía matarlos, tan solo olvidarse por un rato de su maldita suerte.

Después de varias horas de lucha descarnada, Quinto había derrotado a cuatro de aquellos hombres. Podía decir que hasta él mismo se sentía derrotado por puro cansancio. El emperador estaba maravillado de la destreza y habilidad de su legionario regodeándose de su hombre delante de los invitados. Sin embargo, los espectadores estaban empezando a aburrirse, y el César, expectante, empezó a darse cuenta de que quería que la fiesta continuase, así que hizo llamar a uno de los lanistas para hablar con él.

—¡César! ¿Me habéis llamado? —preguntó Vero en ese momento sintiéndose nervioso—. Espero que mis luchadores hayan estado a la altura y le hayan agradado, pero su hombre es demasiado bueno.

—Por supuesto que mi hombre es el mejor, pero no temáis, no os he hecho llamar por eso. Como ha podido comprobar, mi hombre ha podido con todos sus gladiadores, ¿es esto todo lo que nos puede ofrecer?

—César, solamente los mejores hombres de mi ludus han luchado con su campeón. Solamente nos queda una atracción especial pero no creo que sea de interés, no creo que sus invitados se diviertan con este tipo de enfrentamiento, sin duda el tribuno ganaría en este combate.

En ese momento las palabras del lanista captaron la atención del emperador.

—¿De qué atracción me está hablando?

—Entre nuestros mejores gladiadores tenemos a una mujer, es la mejor gladiatrix de Roma.

—¿Una mujer?... ¿Y a qué espera para sacarla? Será interesante ver la reacción de Quinto. Sáquela, estoy deseando ver el espectáculo. Veremos a ver cómo se defiende; es demasiado noble para lastimar a una mujer. Puede ser interesante.

Quinto, demasiado cansado, se dirigía a abandonar la arena cuando el organizador de los juegos se acercó a él.

—¡Tribuno! El emperador ha dado la orden de que se celebre un último combate.

Quinto desvió la mirada en ese momento a Vespasiano en las gradas y comprobó cómo el maldito le sonreía mientras con el brazo extendido le señalaba que continuara una vez más.

—¡No tiene hartura! —dijo Quinto en voz baja para sí mismo y, dirigiéndose al organizador, le preguntó—. ¿De quién se trata esta vez?

—Es una gladiatrix, señor —respondió Gaius.

—¿Una mujer?... Nunca he luchado contra una mujer y no pienso hacerlo ahora. Las mujeres no están preparadas para la lucha con un hombre.

—Bueno, déjeme que diserte de esa opinión. La Hispana es la mejor gladiatrix que tenemos en toda Roma, lleva quince combates ganados y próximamente nos proponemos dirigirnos a Hispania para empezar a luchar en los mejores anfiteatros de aquellos lugares.

Quinto se quedó mirando fijamente a Gaius y, sopesando la idea, le dijo:

—De acuerdo, pero si compruebo el menor resquicio de que la mujer no está preparada detendré los juegos.

—Está bien, señor. Avisaré a los lanistas para que traigan a la gladiatrix.

Claudia estaba sentada en el camastro cuando sintió que Vero la llamaba.

—¡Claudia, vamos! El César desea que luches con su campeón. Dale a ese romano su merecido, el legionario ha dejado sin sentido a los cuatro gladiadores que se han enfrentado a él. No temas golpearlo, estaba reacio a luchar con una mujer, aprovecha esa ventaja y atácalo donde más le duela. Ese hombre está celebrando su boda junto con el César, lo mejor de la sociedad romana se encuentra hoy aquí. Esto puede catapultarte a la fama, no lo olvides.

—Está bien, Vero, recordaré lo que me has dicho. ¿Es muy bueno ese soldado?

—El mejor de los hombres del César… Ha podido hasta con Rufus.

—De acuerdo, acabemos con esto de una vez.

Cuando Quinto estuvo nuevamente preparado dio permiso al organizador de los juegos para que comenzase el siguiente combate. El sol le daba de frente cuando vio salir a la gladiatrix por la puerta y, a pesar de que no veía bien la cara de aquella mujer, pudo percibir sus torneadas y perfectas piernas. Con un golpe de vista le recorrió todo el cuerpo y un ramalazo de deseo se apoderó de él. La mujer llevaba una falda corta y un corsé de cuero que le permitía tener libertad de movimientos. Cuando salió del túnel pudo distinguir unos cabellos rojizos y carmesíes que lo transportaron a otra época, a otro pelo, el pelo de Claudia solía ser de ese color. Quinto se tensó por momentos y sintió un rechazo instantáneo de luchar contra aquella mujer. Aquello no era buena idea.

Claudia avanzó y salió por el oscuro pasillo fijando la vista hacia delante. Paso a paso, la distancia entre ella y su oponente se fue acortando. Con la mirada cabizbaja no se fijó en el rostro de su adversario pero era consciente de la figura del soldado que se hallaba en el centro de la arena. Su mente estaba preparándose para la batalla, pensaba en el primer movimiento que ejecutaría para sorprender a aquel romano.

Quinto no podía dejar de observar a aquella gladiatrix. Conforme se iba acercando intentó ver la cara de la joven, pero esta permanecía cabizbaja y sus rizados cabellos no le permitían ver sus facciones. Cuando estuvo a tan solo unos diez metros delante de él, la gladiadora levantó lentamente el rostro y la tierra se abrió bajo los pies de Quinto.

Claudia se quedó clavada en el sitio, estupefacta, delante de ella tenía a Quinto, el hombre que amaba y al que durante tantos años esperó inútilmente y que nunca llegó. El tiempo se congeló en ese momento y numerosas imágenes pasaron por su cabeza sin apartar sus asombrados ojos sobre aquella figura masculina. Después de unos cortos instantes que a ella le parecieron eternos comprendió que la mano derecha del emperador era el mismo hombre que tenía delante y que en estos momentos estaba frente a ella celebrando su enlace con otra mujer. La respiración se le aceleró. Esa había sido la historia de su vida, esperar a un hombre que se había olvidado de ella y que ahora se encontraba unido a otra persona. Lo que quedaba de su maltrecho corazón se estaba abriendo en canal y rompiéndose por dentro; se caía al vacío para ser pisoteado porque no había merecido nunca su amor. Sus ojos se humedecieron y pequeñas lágrimas luchaban por salir, pero el orgullo impidió que brotaran y su amor acabó de morir allí mismo. Estaba predestinado que uno de los dos muriese y ella estaba preparada para matarlo.

El corazón de Quinto se volvió loco en cuanto reconoció a la mujer que tenía delante de él. La gladiatrix no era ni más ni menos que Claudia, la mujer que había amado todos esos años. Sin dar crédito a esa visión, permaneció impasible mientras veía cómo oscuras emociones pasaban por los ojos de ella.

—¿Claudia?... ―preguntó Quinto trastabillando con un quejido surgido desde lo más hondo de su corazón—. ¿Eres tú? —volvió a preguntar Quinto acortando la distancia hacia ella.

—No, romano, esa mujer de la que hablas está muerta, puedes llamarme Hispana, todo el mundo me conoce así —dijo Claudia con una voz mortalmente fría—. ¡Prepárate! Tu César quiere ver un espectáculo y se lo vamos a dar porque uno de los dos saldrá muerto de aquí hoy —dijo Claudia con todo el odio que su tono de voz y su rostro podía mostrar.

—Pero ¿cómo? No es posible... —preguntó nuevamente Quinto, intentando asimilar que era ella e intentando no desmayarse.

—¡Ya ves! Los dioses han querido que nos encontrásemos después de tanto tiempo y solamente para que uno de los dos sobreviva.

—Los dioses deben de querer que me vuelva loco. Te estuve buscando durante años y ahora, ahora estás aquí. ¡Por los dioses, Claudia!... —intentó Quinto avanzar hacia ella para rodearla con sus brazos olvidándose de todo lo que lo rodeaba.

— Pues sí, aquí estoy, pero no para lo que tú te imaginas. Me parece que tu esposa está sentada en la grada esperando un combate. Levanta tu arma y lucha —dijo Claudia irónica y mortalmente pálida mientras levantaba su gladius hacia él.

En ese preciso momento, Claudia tomó un fuerte impulso y empezó a correr derecha hacia el condenado y falso romano que la había engañado durante años. Dispuesta a buscar la muerte, atacó de frente.

Quinto comprendió demasiado tarde lo que Claudia pretendía y, temiendo hacerle daño, solo pudo protegerse y parar el golpe destinado a desestabilizarlo. Cuando faltaba un metro para llegar a él, la joven pegó un salto y, en el aire, alzando su gladius para asestar un fuerte golpe en su escudo.

En las gradas Vespasiano asistía junto a los demás a un combate inesperado. Desde donde estaban no llegaron a escuchar la conversación de los dos combatientes pero no había duda, mantenían una extraña conversación. Nunca había asistido a la lucha entre un soldado y una mujer y aquel espectáculo no tenía nombre. No pudo evitar que la boca se le desencajara cuando comprobó cómo la gladiatrix avanzaba corriendo hacia Quinto y de un salto se impulsaba en el aire para asestarle un golpe mortal. Fue extraordinario, nunca había visto tanta velocidad y fuerza en una luchadora. Era mejor que muchos de sus más experimentados hombres. La gladiatrix consiguió poner de pie al mismo emperador de Roma.

Quinto, posicionado firmemente en la arena, fue consciente de la fuerza del golpe y, temiendo, evitó golpearla y que saliera herida. Su acelerada respiración y los acelerados sentimientos que lo embargaban no daban crédito a que Claudia estuviese delante de él. Ni en sus más extravagantes sueños llegó a pensar que su encuentro con Claudia pudiera producirse de esa manera.

—¡Claudia, cálmate! Deja el arma en el suelo y hablemos… No pienso hacerte daño —sugirió Quinto volviéndose rápidamente sobre sí mientras la miraba fijamente.

—Tú y yo no tenemos nada que hablar, soldado, así que lucha, desgraciado, porque si no luchas, voy a acabar contigo… —gritó Claudia mientras las lágrimas amenazaban sus ojos.

Quinto no daba crédito a lo que estaba sucediendo delante de él. ¡Qué extraño designio le tenían predestinado los dioses! Después de arrebatarle a su mujer durante tantos años, ahora la tenía frente así y se suponía que estaba intentando acabar con su vida. Fue consciente de que se encontraban en la arena y que numerosos ojos los observaban y estaban pendientes de ellos. Una fría calma y un férreo control militar se impuso en ese instante. Nadie era consciente de los sentimientos tan tempestuosos que estaban experimentando ambos en aquel momento. Claudia sabía que estaba celebrando su boda y él estaba completamente emocionado de ver al amor de su vida.

—¡Claudia, deja la gladius! Te puedo explicar todo…

—¡Ni lo sueñes! ¿Jamás tuviste la intención de venir a por mí, verdad? Todo este tiempo estuve equivocada. ¡Qué gran ilusa que he sido! Pero hasta aquí hemos llegado. ¡Lucha, desgraciado! ¿No viniste a eso…? Pues lucha ―gritó Claudia señalando con la mano hacia ella para que hiciera el siguiente movimiento.

—No pienso levantar mi brazo contra ti jamás. ¡Deja la gladius! Te busqué durante todos estos años, estás equivocada, te lo ruego, baja el arma… —pidió Quinto desesperado.

—Tendrás que matarme para quitármela, porque yo no tengo nada que perder —respondió fríamente Claudia.

Quinto sopesó unos segundos qué hacer con ella y, tomando la única solución, optó por la más rápida para acabar con aquella locura; necesitaba hablar con Claudia como fuese y explicarle todo. Su corazón se hallaba atormentado observándola sufrir delante de él. Decidido, contraatacó con toda su fuerza y golpeó con su gladius la de ella para desarmarla en ese momento.

Claudia sintió la fuerte arremetida de Quinto sobre su cuerpo. El golpe fue tan terrible que, sin poder evitarlo, su gladius salió disparada en medio de aquella arena. En unos pocos segundos se dirigió a recoger el arma del suelo cuando inesperadamente el fuerte cuerpo de Quinto se abalanzó sobre el de ella apresándola entre sus brazos masculinos.

Quinto aprovechó aquellos instantes vitales en que la tenía abrazada para darle la vuelta pero Claudia empezó a patearlo mientras intentaba soltarse desesperadamente de su agarre. Impotente asistía al abatimiento de Claudia sin poder remediarlo, viendo en sus ojos la tortura y la amargura que le estaba produciendo sin querer. Se debatía entre sus brazos como si hubiese perdido completamente el juicio y con todo el dolor de su corazón, hizo lo único que no quería. Con su puño le dio un golpe directo en la mejilla como si de un simple hombre de taberna hubiese sido. Claudia cayó desvanecida, pero antes de que su cuerpo tocara la arena, Quinto la sujetó entre sus brazos sosteniéndola sobre sí. Una gran impotencia y amargura se apoderó de él. Las lágrimas pugnaban por salir de sus ojos. Miraba la cara de su amada sin poder dejar de sentirse enojado consigo mismo por haber levantado el brazo sobre la persona que más amaba en el mundo. Ajeno a todo y a todos solo pudo abrazar su menudo cuerpo y mirar su hermosa cara. La joven había madurado con el tiempo y una nueva mujer se hallaba ante él… Segundos después, pudo escuchar cómo el griterío desde la grada jaleaba su horrible y horrorosa victoria.

Quinto, consciente en ese momento del lugar, dejó de observar a Claudia para posar la mirada sobre aquellos desgraciados que observaban el horrendo espectáculo desde la grada. Todo el mundo tenía el puño con el dedo índice levantado hacia arriba celebrando la breve victoria y pidiendo clemencia por Claudia. Sonreían sin ser conscientes de los atropellados sentimientos que lo embargaban. ¿Matarla...? Jamás podría haberle hecho eso a la mujer que había buscado como un loco durante todo aquellos años. Antes se arrancaría su propia vida que acabar con la de Claudia. Sin pensarlo le pasó el brazo por debajo de las piernas y caminando se volvió hacia el túnel por donde había salido Claudia. Su corazón latía al son del de ella. Se sentía conmocionado por poder abrazarla después de tanto tiempo. En cuanto entró en aquel oscuro pasadizo y desapareció de la vista de toda aquella gente, se detuvo. Su frente se posó en la de ella y, en ese momento, las lágrimas de alegría lo invadieron. Tuvo algunos segundos para abrazarla antes de que los demás llegasen.

—¡Claudia! Mi amor… Te he echado tanto de menos. He estado tan perdido sin ti.

Su respiración acelerada quedó amortiguada por pasos que corrían hacia él. Quinto levantó la mirada precipitadamente y se encontró frente al lanista. El hombre se encontraba tan solo a unos metros delante de él. Cuando estuvo a su altura el lanista fue a arrebatarle el cuerpo inerte de Claudia de sus brazos pero Quinto se lo impidió.

—No, dígame a dónde la llevo —ordenó Quinto rápidamente.

El lanista se quedó anonadado, no comprendía qué estaba sucediendo allí, ¿aquel soldado estaba llorando?

—No es necesario, señor, a partir de aquí puedo hacerme perfectamente cargo de ella. Seguro que estará deseando marcharse con sus invitados —insistió Vero mientras caminaba por detrás de él.

—No insista. He dicho que me diga a dónde la llevo… —volvió a preguntar Quinto utilizando su voz más fría y autoritaria.

—Está bien, señor, si insiste. Sígame por aquí.

Varios minutos después ambos hombres entraban en la estrecha celda de Claudia y con una voz mortalmente fría el tribuno ordenó al lanista:

—Espéreme fuera, enseguida saldré.

En cuanto Vero abandonó la celda y Quinto pudo quedarse solo con ella, depositó a la joven sobre el jergón que había en aquel estrecho habitáculo. No podía dejar de mirar la cara de su amor. Arrodillándose ante ella, se dejó caer al suelo y la abrazó reposando su cabeza sobre su femenino cuello. Inspiró el aroma de su piel intentando gravarlo a fuego en su mente y empezó a llorar demasiado conmocionado por los acontecimientos. Las tensiones acumuladas dieron paso a una liberación de su alma. Abrazándola fuertemente, fue consciente del cuerpo caliente que tenía frente a sí.

—Claudia, mi amor, lo siento, lo siento… No pretendía casarme con esa mujer, te lo juro. Lo arreglaré todo, te lo prometo… Pero espérame, regresaré a por ti —dijo Quinto emocionando mirando aquel dulce rostro. Posando sus labios sobre los inconscientes de ella le dio el beso más tierno que había salido jamás de él y seguidamente sus labios se posaron en su frente. Se negaba a dejarla allí ahora que la había encontrado, pero no tenía más remedio. Depositando otro beso sobre su suave piel, se levantó del suelo y, apretando la mano entre la suya, la miró un breve instante grabando en su cerebro la imagen desmayada de ella. Limpiándose rápidamente las lágrimas con el brazo, empezó a salir de allí y, mirándola por última vez desde la reja, le dijo sin que la mujer lo oyera:

—Te quiero, siempre te he querido.

Fuera de aquella celda, pero alejado lo suficiente como para no perturbar al soldado, se encontraba el lanista esperando ansioso a que aquel tribuno saliera de la celda de Claudia. Jamás había vivido una situación semejante. Viendo salir al impresionante soldado, encorvado como si un gran pesar lo embargara, esperó callado. Y cuando el hombre llegó a su altura le dijo con voz mortalmente fría:

—Solo se lo voy a decir una vez, quiero que proteja a Claudia con su propia vida si es preciso. Esa mujer que está ahí dentro me pertenece y si me entero de que mientras yo no estoy le sucede algo le juro por lo más sagrado que arrasaré con todos y con todo lo que se encuentre aquí. Cuídela porque volveré a por ella. Mandaré a mi criado para concertar una cita con usted esta noche, espere mis instrucciones.

Y acto seguido, Quinto se marchó dejando a Vero anonadado y con la boca completamente abierta. El lanista solo pudo asentir callado ante el helador y determinante discurso de aquel sujeto. Estaba claro que el futuro de su escuela dependía ahora de ese tribuno y de la esclava que estaba dentro. El hombre había llorado y conocía el nombre de Claudia. En ese momento le vino a la mente la primera vez que conoció a la esclava y del aborto que tuvo, ¿estaría ese soldado relacionado de algún modo con el pasado de ella? Cuando lo vio salir por la puerta, se dirigió derecho a buscar al galeno. Tendría que vigilar de cerca a Claudia por el bien de todos.

CAPÍTULO 6

«Los celos se engendran entre los que bien se quieren, del aire que pasa, del sol que toca y aun de la tierra que se pisa».

Miguel de Cervantes (1547-1616). Escritor español.

Cuando dejó a Claudia en el lecho de su celda, Quinto regresó con el bullicioso cortejo nupcial a continuar la parodia de fiesta que se celebraba en honor de sus esponsales. Con el corazón oprimido, repasaba una y otra vez en su mente la imagen de Claudia, hermosa y gloriosa en la lucha. Anonadado y sorprendido, subía los escalones que faltaban para llegar a la tribuna, sin comprender cómo había podido llegar a convertirse en una gladiatrix. Demasiadas preguntas bullían por su mente.

—¡Ha estado magnífico, tribuno! —dijo el emperador acercándose a él.

Quinto levantó inmediatamente el rostro y se detuvo cuando Vespasiano llegó a su altura.

—Gracias, señor —contestó Quinto con aire contrito.

—Aunque tengo que reconocer que esa esclava también ha estado a la altura. Es uno de los mejores enfrentamientos que he presenciado en mucho tiempo, sin embargo, para mi gusto, la lucha ha terminado demasiado pronto. Nos hemos quedado con ganas de más, ¿verdad, señores?

Los invitados a la fiesta asintieron a la pregunta del César pero a Quinto le traía sin cuidado la opinión de todos ellos.

—Señor, sabe que no soy partidario de golpear a las mujeres. No volveré a enfrentarme contra ninguna gladiatrix. No veo qué hay de honroso en luchar contra alguien que no tiene tus mismas fuerzas.

—Sí, ya nos hemos dado cuenta. Es una pena que no sea tan perfecto, parece sentir debilidades hacia los más débiles. Siempre supe que eras incapaz de levantar tu brazo contra los más frágiles pero te recuerdo que eso no te impidió luchar en Judea.

Quinto miró seriamente al emperador, sabía a dónde quería llegar, pero no tenía la paciencia necesaria como para aguantar su humor. Estaba deseando marcharse de allí y que la fiesta se acabara. Necesitaba volver a ver a Claudia.

—Joven Flavia, ya ves la suerte que tienes de haberte casado con un hombre así, por lo menos estarás segura de que nunca levantará la mano contra tu persona. ¿Qué opinión te merece tu esposo?

—Señor, no cabe duda de que mi esposo es un gran soldado y un hombre honorable… —contestó la joven tímidamente mientras admiraba con disimulo a su reciente marido.

Quinto era consciente de la mirada intensa de Flavia. Sabía que estaba esperando un comentario de su parte, intentando mostrarse respetuoso, le dio las gracias.

—¡Qué se le va a hacer! Doy por terminado el espectáculo, así que lo más conveniente será marcharnos y continuar el festejo en palacio. Toda esta lucha me ha abierto un enorme apetito, parece como si hubiese luchado yo, ¿no es gracioso?… —dijo Vespasiano mientras el resto de invitados sonreían intentando halagar al emperador.

Horas después, a Vespasiano no le pasaba desapercibido el carácter distraído y distante que mostraba el tribuno tan abiertamente. Seguramente debería estar cansado pero ya lo conocía lo suficiente como para saber que podía aguantar tres días de fiesta sin inmutarse. La férrea oposición que había mostrado a contraer el enlace con la joven Flavia era otra cosa, pero la muchacha era agraciada y seguramente al final terminaría claudicando ante la belleza de la joven. Ese soldado necesitaba una familia que le diera sentido a su vida.

—Quinto, ¿crees que mañana estarás disponible como para ir a Judea y volver en el mismo día? —preguntó el emperador al tribuno.

—Claro, señor… —dijo Quinto sin reparar en el comentario de Vespasiano.

—¡Quinto! —elevó la voz Vespasiano—. ¿Se puede saber qué te sucede? ¿Dónde tienes la cabeza? Desde que volvimos del ludus pareces otro. ¿Acaso la lucha te ha dejado tan exhausto que no eres capaz de mostrar ni la más mínima atención?

—Perdone, señor, estoy demasiado cansado aunque no lo parezca. Combatir con esos gladiadores requiere un enorme esfuerzo físico y, sin ánimo de ofenderle, estoy un poco cansado de la celebración. Si pudiera retirarme a mis aposentos, se lo agradecería… —se excusó Quinto echando una pequeña mentira.

—Si ese es tu deseo por supuesto que puedes marcharte, de todos modos es como si no estuvieses aquí. Sin embargo, tu esposa parece estar disfrutando.

Mirando de reojo a Flavia comprobó que realmente la joven estaba complacida con la celebración, junto con su familia hablaba con todos los invitados. Pero la imagen de Claudia permanecía en su mente y él estaba deseando marcharse, pero antes debía solicitar la ayuda del César. Era primordial que diera su consentimiento para la puesta en libertad de Claudia y solucionar los problemas que podrían surgir en cuanto a la oposición de los lanistas. Así que, mirando fijamente a Vespasiano, le preguntó:

—Señor, ¿alguna vez le he solicitado alguna venia?

—Pues no, ¿a qué viene esa pregunta?

—Sabe que nunca he necesitado posesiones, ni tierras, ni fama… Ni las he buscado ni he aspirado a ellas pero hay algo que ahora seguramente necesitaré de usted, señor. ¿Estaría dispuesto a interceder por mi causa?

—Por supuesto, ¿qué clase de absurda pregunta es esa? Solo tienes que decirme qué deseas y lo tendrás inmediatamente. Mañana por la mañana despacharemos los asuntos que te van a llevar a Tarraco y podrás comentarme qué es eso que te tiene tan preocupado y serio. A toda esta gente podrás engañarla con tu supuesto cansancio pero tu César te conoce demasiado y sé que algo perturba esa mente, tus ojos muestran otra cosa —dijo el emperador mirando seriamente al legionario.

—No pretendía engañarlo pero es un tema de suma importancia y que me tiene realmente preocupado.

—No hacía falta que fingieras delante de tu César, la próxima vez sé sincero y habla directamente, después de todo no pienso cortarte la lengua… —sonrió Vespasiano comprobando el ceño fruncido de Quinto.

—¿Le he dicho alguna vez que goza de un humor excelente?

—No, pero me gusta que me lo digan.

—Mañana a primera hora estaré aquí, César… —respondió Quinto desviando la mirada al resto de invitados que no paraban de comer y de beber. Resignado, tendría que soportar durante más tiempo toda aquella tortura por Flavia.

Y es que aunque su cuerpo se encontrara allí, su pensamiento permanecía con Claudia. Desde que la vio salir por aquella puerta del ludus, su instinto no lo había engañado. Sintió un rechazo instantáneo por tener que luchar con ella y, sin embargo, la deseó desde el mismo momento en que contempló su formidable figura y su cabello, ese color de pelo que jamás había olvidado. Ni aunque pasaran cien años, sus sentimientos cambiarían por ella.

Lo peor de todo era la situación en que se encontraba, recién casado con una mujer que no amaba y el destino que había jugado en su contra, retorciendo los hilos de su vida. No comprendía cómo los dioses habían dispuesto que Claudia se cruzara en su camino en ese preciso momento y no antes. Si tan solo hubiese sido tres días antes, él ahora no se vería en esa situación. No sabía cómo solucionaría todo ese embrollo, pero Claudia volvería a su vida. No podía continuar con la farsa de ese matrimonio que no había deseado nunca. Lo primero que había hecho al llegar a palacio y sin que se diera cuenta la comitiva que lo acompañaba, era mandar a su hombre de confianza para concertar una cita a última hora de esa misma noche con el lanista. Necesitaba saber qué le había pasado a Claudia y, dónde había estado durante todos esos años y, sobre todo, necesitaba hablar con ella.

Mientras tanto intentaría encontrar una solución que beneficiara a todos. Su esposa permanecía ajena a los acontecimientos que iban a desarrollarse pero era lo mejor para ella. No se merecía estar atada a un esposo que no la amaba. Esa mujer se merecía a alguien que la quisiera y ese no era él.

A altas horas de la madrugada, Quinto entraba en el ludus acompañado de su mano derecha para encontrarse con los lanistas. Impaciente, caminaba de un lado a otro de aquella sala mientras esperaba la presencia de los dos hombres. Mirando hacia la pared, era consciente de que no le iba a gustar nada lo que iban a contarle.

En cuanto el esclavo les anunció la llegada del tribuno, Vero y Prisco se apresuraron a atender la visita a esa hora tan intempestiva de la noche. Era algo tan inusual que no comprendían qué estaría urdiendo esa persona para llegar a deshoras. Vero había explicado a su socio la reacción y el ultimátum del legionario al dejar a la gladiatrix en la celda y habían estado esperando su llegada durante toda la tarde, pero justo llegaba de madrugada. Debía de tratarse de algo muy importante para que ese hombre les buscara.

—¡Señor! —saludó Vero al tribuno que se había vuelto en cuanto los sintió entrar.

—¡Señores! —contestó el tribuno a ambos lanistas.

—Estamos un poco asombrados de que nos honre con su presencia pero no comprendemos qué asunto tan urgente quiere tratar con nosotros para que nos haya convocado a estas horas de la madrugada. Debo de reconocer que estamos deseosos de saber cuál es esa premura… —contestó Prisco.

—Vengo por Claudia —dijo Quinto sin andarse con rodeos.

—Pero verá, la gladiatrix no está en venta. Compramos a la esclava hace unos años y desconocíamos que tuviera una relación directa con usted… —volvió a comentar Prisco inquieto.

Claudia estaba aportando enormes ganancias y era ahora cuando estaba empezando a resultar rentable. Si ese patricio se había encaprichado con la joven, iban a tener problemas sin ninguna duda conociendo cómo se las gastaba la élite romana.

—Se equivocan, Claudia era libre cuando fue raptada por un pirata llamado Spículus. Quiero que me cuenten cómo fue a parar Claudia a su ludus, dónde la encontraron y qué ha hecho todos estos años —cortó escuetamente Quinto mientras los miraba fijamente.

—Está bien, siéntese; es un poco largo de contar… —aconsejó Vero al tribuno mientras se apresuraba a rescatar los recuerdos de su memoria y empezaba a narrar aquel episodio relacionado con la esclava.

—Prefiero estar de pie… —dijo Quinto demasiado inquieto para sentarse.

—Hace siete años nos dirigimos a Éfeso mi socio y yo, necesitábamos comprar mujeres para el espectáculo que estábamos organizando y, por casualidad, tropezamos en una de las calles con un mercado de esclavos. Nos llamó la atención un altercado que tuvo lugar entre una esclava y el hombre que la había vendido.

Ese comentario llamó poderosamente la atención de Quinto.

—¿Era Claudia?

—Sí, era ella.

—¿En Éfeso? ¿A qué hombre se refiere?

—Sí, en la ciudad de Éfeso. Bueno, por las pintas parecía ser más bien un mercenario. Posiblemente fuese el pirata que dice que la raptó…

—¡Spículus! ¡Se atrevió a venderla en Éfeso! —dijo Quinto enfurecido mientras se mesaba el pelo signo de su nerviosismo—. ¡Continúe!

—Cuando compramos a la joven, estaba en muy malas condiciones, necesitó bastantes cuidados hasta que consiguió fortalecerse…

—¿Por qué? —preguntó Quinto, preocupado, alzando la cara hacia el lanista.

—La joven había sido maltratada, la habían azotado salvajemente. Durante días estuvo bastante mal pero consiguió recuperarse de las heridas… —explicó rápidamente el lanista observando el oscuro velo que había pasado por los ojos del tribuno y sin atreverse a mencionar el tema de la pérdida del hijo que llevaba la joven en su vientre.

—¡Azotada!... —A Quinto se le revolvió el estómago de pensar en el calvario y el padecimiento que había que tenido que sufrir. El vello de los brazos se le erizó. Se sentía impotente y demasiado culpable por no haber podido encontrarla justo a tiempo de evitarle ese sufrimiento—. «Lo mataré…», pensó Quinto para sí mismo sin elevar la voz.

—Después vinimos a Roma donde ha estado formándose como gladiatrix… —contestó Vero, sabiendo que la información era importante para el legionario.

—¡Todos estos años estuvo aquí y yo jamás lo supe!... —pensó Quinto en voz alta soltando un leve gemido—. No voy a explicarles mi relación con ella pero sí quiero que sepan que no continuará ni un solo día más aquí, voy a llevármela de este lugar —dijo observándolos atentamente—. Mañana por la mañana vendré a cerrar este asunto y a por ella.

Quinto era consciente de la oposición de los dos lanistas que tenía enfrente.

—¡Pero señor! No tenemos pensado vender a Claudia, es nuestra mejor gladiatrix. Hemos invertido mucho dinero y demasiados años en su entrenamiento. No puede llevársela así como así.

—Les pagaré bien… Si es dinero lo que quieren, lo tendrán… —les dijo el tribuno con la voz calmada y firme a pesar de que su interior era un hervidero de nervios y desesperación.

Quinto les mantuvo la mirada a los dos hombres y, con una férrea determinación, les indicó:

—Mañana les presentaré una oferta por ella, no saldrán perdiendo, se lo aseguro, pero Claudia se vendrá conmigo. ¿Dónde está en este momento? Quiero verla ahora mismo… —preguntó deseoso de saber algo de la joven.

—Después de marcharse usted, nuestro galeno la examinó y comprobó que solo estaba desmayada por el golpe. Se ha pasado todo el día en su celda sin querer salir.

—Llévenme a su lado… —ordenó Quinto sin mayor preámbulo.

—Posiblemente esté dormida a estas horas de la madrugada y duerme con una compañera —advirtió Prisco.

—No pretendo despertar a las mujeres, tan solo comprobar su estado.

—De acuerdo, síganos… —dijo Vero levantando ligeramente los ojos hacia el tribuno. No tenía sentido discutir con ese hombre que estaba totalmente decidido en ver a Claudia.

Varios minutos después caminaban por el silencioso pasillo que conducía a las celdas de las mujeres. Pequeñas antorchas proporcionaban una tenue luz dentro de aquella fría oscuridad. Los esclavos que dormían en ellas descansaban ajenos a los hombres que se deslizaban al amparo de la noche. Cuando llegaron a la altura de la celda de Claudia, los dos hombres miraron silenciosos al tribuno y, señalándoles la celda, lo dejaron a solas. Intuían que aquel soldado no necesitaba compañía en aquel momento.

Y en efecto, Quinto se olvidó de los dos hombres mientras se acercaba lentamente a los barrotes de la celda. El leve reflejo de la luz mostraba la figura acostada de Claudia. La joven dormía acurrucada mirando hacia la pared, cubierta con una tela gruesa, por lo que solo podía vislumbrar su figura. La piel de sus brazos ya no era tan clara como solía, era de color tostado, señal de haber pasado horas y horas entrenando bajo el duro sol de Roma. El cuerpo de Quinto respondió enseguida a la belleza arrebatadora que tenía delante. Si antes la había deseado, ahora parecía la misma Belona, diosa de la guerra. Había querido a Claudia desde el primer momento que posó sus ojos en ella, aquella lejana mañana en el campamento de Baelo Claudia. Esa mujer lo perturbó no solamente en el aspecto físico, sino en el mental y el emocional. Durante los meses de su estancia en aquella ciudad, Claudia aportó a su miserable existencia la chispa que le faltaba a su triste espíritu. Su secuestro supuso la tragedia más grande de su vida, y su pérdida lo sumió en la desesperación. Jamás se recobró de su desaparición hasta esa misma mañana en que su esperanza había vuelto a renacer.

Por la reacción de ella en la arena, sabía que estaría enfadada y con motivo. Era consciente de que Claudia conocía su casamiento con otra mujer. Tendría que reservar toda su energía y sus fuerzas para la gran batalla que lo esperaba con aquella guerrera. Sin duda no querría saber nada de él pero podía explicárselo todo. No iba a permitir que ella continuase alejada de su persona mientras arriesgaba su vida cada día.

Adorándola en silencio desde la reja, grabó en su mente la dormida figura yacente y volvió sobre sus pasos dejando detrás aquella oscuridad.

Una hora más tarde, entraba en la domus donde se hospedaba con su nueva esposa, acompañado del joven Aemilius. Cansado se dirigía hacia el atrium cuando una sombra se acercó hacia él. No pudo evitar tensarse en cuanto comprobó quién era.

—Aemilius, espérame en el tablinum… —ordenó Quinto a su hombre.

—Sí, señor —dijo el joven soldado percatándose de los problemas que se le presentaban a su señor.

—Flavia, ¿qué haces levantada tan tarde? —preguntó Quinto en cuanto se quedaron solos.

—Estuve esperando a mi esposo, estaba preocupada por tu marcha. No me avisaste de que ibas a salir. ¿Pasó algo?

—No, nada que deba perturbarte, solo estaba ultimando los detalles antes de nuestra partida… —mintió Quinto sin querer decirle dónde había estado.

—¿A estas horas de la madrugada? Es demasiado tarde… —preguntó la joven esperanzada—. Debes de estar cansado.

—Es tarde pero hay cosas que no pueden esperar. No debes preocuparte por mí, tengo que despachar varios asuntos más. Ve y acuéstate, yo te alcanzaré más tarde.

La joven recelosa intuía que algo pasaba porque desde la noche nupcial su esposo no había vuelto a compartir su lecho.

—¿He hecho algo que te haya disgustado? Estas dos últimas noches no has venido al cubículum y me quedé esperándote toda la noche. Sabes que no tengo experiencia y…

La joven bajó la mirada, avergonzada, sin saber qué más decir. Quinto se sintió un miserable cuando escuchó las palabras de Flavia y, apesadumbrado, lamentó no poder corresponder a aquella joven, a la misma vez que se sentía culpable por haber traicionado a la mujer que quería. No tenía que haberse emborrachado, ni tenía que haberle arrebatado la virginidad. Se sentía atrapado en un callejón sin salida. No quería que aquella mujer sufriera por su culpa pero tampoco pensaba abandonar a Claudia, ahora que la había encontrado. Nunca debió permitir que Vespasiano lo presionara a tal punto de tener que casarse en contra de su voluntad.

—No te preocupes, no has hecho nada malo. Tan solo tengo asuntos que resolver antes de la marcha a Tarraco.

La joven, asintiendo, se volvió y, ya más tranquila, se dispuso a esperar a su esposo. Pero Quinto no llegó hasta varias horas más tarde, después de asegurarse de que la joven se había dormido y que se había cansado de esperarlo.

A la mañana siguiente, Quinto esperaba impaciente la presencia del emperador. Vespasiano llevaba varias horas despachando los asuntos más urgentes del Imperio cuando el tribuno solicitó permiso para entrar.

—Pasad, tribuno. Tenemos que ultimar los asuntos urgentes que requieren tu presencia allí antes de que marches. Ya sabes que, como nuevo procónsul de Tarraco, serás el nuevo administrador de la provincia y tendrás a tu cargo las legiones que se encuentran allí. Necesito que te pongas a las órdenes del procurador Plinio. Él te ayudará en tu nuevo quehacer y te pondrá al tanto de todo. Desde la guerra de Judea, las arcas del Imperio han quedado diezmadas y necesito reorganizar esta situación tan precaria. Roma necesita dinero y las provincias de Hispania son ricas en recursos. Sin embargo, en los últimos tiempos los ingresos procedentes de allí, han disminuido. El asunto que más me preocupa es una antigua mina de oro que se encuentra en las Medulas. Las finanzas procedentes de ella han diezmado considerablemente y necesito que averigües qué pasa con la mina que era capaz de producir veinte mil libras de oro al año. Averigua qué sucede. Esa mina siempre ha proporcionado al Imperio dinero y me extraña mucho su situación actual. El último gobernador de las minas fue mi sobrino Tito Flavio Sabino, sus informes avisaron del agotamiento del oro pero necesito que verifiques si eso es así. A pesar de que es familiar mío y que no desconfío de él, prefiero confirmarlo por mí mismo y, en caso de que el asunto sea cierto, tendrás que buscar otras reservas.

Por eso creo que lo más conveniente es que te pongas al servicio de Plinio, él fue administrador de las minas en su juventud y conoce mejor que nadie todo lo referente a ellas. Ya he dispuesto todo para tu estancia allí. Te alojarás en una de las villas junto con tu esposa. ¿Deseas algo más? —preguntó Vespasiano un poco distraído.

—Sí, señor, anoche le solicité su intervención en un asunto de máxima importancia para mí.

—Por supuesto, ¿qué venia querías solicitarme?... —preguntó Vespasiano con curiosidad.

—Necesito su autorización para proceder a comprar una esclava… —dijo Quinto cauteloso.

—¿Cómo? —preguntó el emperador—. Si estás recién esposado, ¿acaso hay algún problema en el lecho conyugal? ¿Y desde cuándo necesita un tribuno de Roma un permiso especial para comprar una esclava?

—No se trata de una esclava normal y corriente, sus dueños no están en disposición de querer venderla y necesito que me otorgue su autorización imperial para que no puedan rechazar la oferta que ofreceré por ella.

—En Tarraco, encontrarás tus propios esclavos.

—No es eso, señor… —dijo Quinto reacio a hablar de Claudia.

—¿Acaso no estás contento con tu nueva esposa? —volvió a preguntar Vespasiano.

—Flavia podría ser la esposa perfecta pero no lo es para mí, sabe que no la amo. Necesito solucionar un tema que es demasiado importante en mi vida… —rogó Quinto sosteniendo la mirada al emperador.

—Pero ¿de qué asunto se trata? ¡Puedes hablar claro de una vez! Me estás impacientando. Siéntate un momento y cuéntame qué es eso que te preocupa, tan importante, y que por lo visto no puede saber tu César.

Resignado, Quinto procedió a explicar el asunto al emperador.

—Hace siete años conocí a una mujer…

Media hora después Vespasiano había escuchado la sorprendente historia de Quinto y, levantándose de su asiento, le preguntó:

—¿Por eso ayer no luchaste con ella?

—Exacto… —confirmó Quinto con la mirada perdida en aquella suntuosa sala.

—Está bien, no sé cómo vas a solucionar esto, pero espero que no disgustes a la familia de Flavia, goza de mi estima y gratitud. Toma a la esclava a tu servicio y asunto resuelto. Sabes que en los matrimonios concertados no hace falta que el amor sea una condición, así que si esa mujer es la que deseas, cómprala. Te firmaré ahora mismo la orden para que los lanistas no puedan oponerse.

—Gracias, señor.

Quinto se abstuvo de comentar con el emperador la decisión que había tomado con respecto a Flavia, pues sabía que no era el momento oportuno. Primero tenía que resolver la situación de Claudia y para ello necesitaba el permiso del emperador para comprar la libertad de la joven a los lanistas. No se fiaba de nadie. No estaría tranquilo hasta ver a Claudia fuera del ludus. Los empresarios estaban reticentes a vender su mejor inversión y necesitaba un argumento fuerte que esgrimir ante ellos. Con la orden del César no podrían negarse al deseo real. Luego hablaría con Flavia y le explicaría las condiciones de su separación, esperaba que la joven comprendiese su proceder.

Una hora después Claudia se hallaba entrenando en la arena junto con Paulina. Esa noche no había descansado bien después de los acontecimientos del día anterior. Sentimientos contradictorios se habían instalado en ella, a la misma vez que se sentía decepcionada y dolida por la traición de Quinto. Una poderosa rabia se apoderaba de su corazón cada vez que repasaba en su cabeza los sucesos acaecidos el día anterior. Deseaba arrancarse de su mente y de su alma a ese mezquino traidor. Su mundo se había desmoronado por completo, pero conseguiría su libertad aunque solo fuera para matar a ese perro.

—Claudia, ¿qué te pasa esta mañana? —le preguntó Paulina observando a su amiga—. Estás demasiado distraída y no te defiendes bien, no es normal en ti… ¿Quieres que lo dejemos por hoy?

—Perdona, tenía la mente en otra parte.

—¿Quieres que descansemos un rato? Deseo pasar por los baños antes de sentarnos a comer —sugirió Paulina ajena a los turbulentos sentimientos de su amiga.

—Sí, ve, yo te esperaré en la celda a que acabes. Podemos comer después.

En ese momento, uno de los lanistas apareció en la arena.

—Mira, por ahí viene Vero… —señaló la joven.

Ambas mujeres vieron cómo el entrenador se acercaba a ellas con paso resuelto.

—¿Habéis terminado ya? —preguntó Vero observando de reojo a Claudia.

—Sí, señor…— asintieron ambas gladiadoras.

—Claudia necesito que vengas un momento al tablinum. Hay que resolver un asunto urgente.

—¿De qué se trata, señor? —preguntó Claudia cautelosa, nunca habían solicitado su presencia en el sagrado santuario de aquellos dos hombres. Eso solo estaba reservado para las autoridades y los comerciantes pero no para los esclavos.

—Tú ve, Prisco te está esperando, necesita comentar contigo algo urgente… —volvió a ordenar Vero intentando disimular delante de ella.

La joven asintió sabiendo que no iba a sacar ni una sola palabra más de aquel hombre. Dirigiéndose hacia la sala que le había ordenado Vero, fue caminando pensativa. Desde el día anterior su cuerpo estaba en tensión, como agarrotado, esperando que algo malo sucediera. Había momentos que sentía unas ganas enormes de llorar y otros que deseaba saltar sobre algún desgraciado y matarlo.

Unos minutos después tocó en la puerta pidiendo permiso para entrar. Al no obtener respuesta de nadie se atrevió a pasar a su interior. Cuando accedió, sus ojos advirtieron la silenciosa figura que se hallaba mirando por el gran ventanal. No era posible que él estuviera allí, las piernas le flaquearon de repente.

Quinto se tensó cuando supo que Claudia estaba abriendo la puerta. Había estado esperando ese momento durante demasiados años. Volviéndose se enfrentó a ella y, mirándola de frente, solo fue capaz de percibir sus ojos de odio y dolor.

—Pasa, les he pedido a los lanistas que nos permitieran un momento a solas.

—No tenemos nada que hablar… —respondió Claudia secamente mientras intentaba volverse.

—¡Detente! Comprendo que estés enfadada, pero necesito explicarte todo y que hablemos… —dijo Quinto mientras se acercaba lentamente a ella.

—Deténgase ahí, no se acerque más… —dijo Claudia tratándole de usted mientras buscaba con la mirada algún arma que pudiera servir para atacarlo.

—Ni se te ocurra hacer lo que estás pensando… —sugirió Quinto mirándola duramente.

En ese momento Claudia se volvió para salir de la habitación pero el tribuno, anticipando su movimiento, se adelantó veloz y la aprisionó entre su cuerpo y la puerta. Sujetando fuertemente los brazos femeninos impidió que se volviera para agredirlo. La fuerza de Claudia era sorprendente mientras se debatía en sus brazos, intentaba golpearlo desesperada. La respiración de Quinto se aceleró mientras intentaba que Claudia se calmara. La joven estaba fuera de sí.

—Me vas a escuchar quieras o no. Te he estado buscando todos estos años y no voy a irme de aquí sin que hablemos, necesito explicarte.

—Mentiroso, suéltame ahora mismo…

—El emperador me obligó a casarme y no pude negarme. Nunca quise desposar a esa joven pero fue una orden que no pude desobedecer. A la única mujer que he amado en todos años ha sido a ti. Te busqué, juro que te busqué… y no pude hallarte jamás.

—Quítate de encima de mí, romano, te voy a matar como no me dejes salir de aquí. No quiero escucharte… —gritó Claudia enfadada sin querer saber nada más, consciente del fuerte cuerpo del tribuno.

Quinto no podía dejar de advertir el femenino cuerpo de ella. Esa muchacha siempre lo había vuelto loco con esa voluptuosa figura y ahora era peor, después de tantos años todavía la deseaba más. Llevaba demasiado tiempo sin ella; sin poder evitarlo, acercó sus labios y le dio un breve beso en el nacimiento de su nuca.

Claudia se tensó en ese momento, Quinto la estaba besando. Los ojos se le cerraron y un escalofrío recorrió todo su cuerpo. No era el único que había echado de menos sus besos pero ahora ya no pertenecían a ella.

—¿Cómo te atreves?¿No tienes dignidad?... —preguntó Claudia debatiéndose con furia.

—Claudia, tienes que escucharme, necesitamos hablar. Entiendo que estés enfadada. Debí negarme a casarme con otra pero pensé que nunca te encontraría y, cuando el emperador me lo ordenó, no pude negarme. Te he querido desde el mismo momento en que mis ojos te vieron por primera vez ¡Te lo juro! Debemos hablar…

—Déjame, Quinto, no quiero escuchar tus falsas palabras y además ya no tiene sentido, perteneces a otra mujer y no deberías estar aquí —dijo Claudia mientras por sus ojos salían pequeñas y amargas lágrimas que él no podía ver—. Te esperé, te esperé todos estos malditos años e intenté sobrevivir para poder recuperar mi libertad y buscarte. Pero tú…, tú estabas aquí pasándotelo bien y divirtiéndote con otra ¡Vete ahora mismo! No quiero volver a verte, ni saber nada más de ti. Vete antes de que te mate.

—Nunca fue así… ¿Has escuchado algo de lo que te he dicho? —preguntó Quinto de nuevo volviendo el cuerpo de la joven, quedando sus rostros a la misma altura.

Quinto fue consciente del dolor de ella. Las silenciosas lágrimas bañaban sus mejillas. Las entrañas se le retorcieron al comprobar el dolor que le estaba ocasionando. Él mismo era incapaz de describir los atormentados sentimientos que lo torturaban haciéndole sentir culpable.

—Podrás acusarme de este matrimonio que no deseaba pero no puedes negar que te busqué por años. Si hubiera tenido la más mínima sospecha de dónde estabas, ni todos los dioses juntos hubieran impedido que volviera a ti pero ahora todo ha cambiado, yo sigo amándote y podemos estar juntos de nuevo. Mírame a los ojos y dime que ya no me quieres, porque yo nunca he sido capaz de olvidarte… ¿Eres capaz de negar que no me amas? Flavia no significa nada en mi vida. ¡Solo llevo tres malditos días casado!

—¡Como si hubiesen sido mil! Tú te has encargado de matar todo lo que sentía por ti y te odio por ello. Algún día conseguiré matarte si no te alejas de mí, maldito desgraciado… Te odio, te odio… —dijo Claudia golpeándole el pecho con los puños—. Eres un vil mentiroso —volvió a gritar Claudia, que había perdido completamente los nervios.

Quinto, que la tenía fuertemente aprisionada, dejó que la joven desahogara toda su impotencia. En un instante, sin poder evitarlo, Claudia le escupió en la cara. Sin pensarlo, la detuvo fuertemente con una de sus manos mientras con la otra se limpiaba la cara enfadado.

—¿Te atreves a escupirme a la cara y decirme que me odias y que no sientes nada por mí? No te creo, estás mintiendo porque estás dolida… —gritó enfadado Quinto por primera vez—. ¿Dices que ya no me quieres ver? Atrévete a negarme esto…

En ese preciso momento, Quinto bajó el rostro y besándola después de tantos años se olvidó de todo lo que había a su alrededor. Le arrasaba la necesidad de saborear aquellos tentadores labios; él solo era consciente del cuerpo de la mujer que tanto amaba. Sus labios estaban hambrientos de ella e, introduciéndole la lengua posesivamente, aprovechó para saborear la miel de aquella boca que tanto había echado de menos. Las llamaradas de deseo se precipitaron por el cuerpo de Quinto y sus manos añoraban tocar la suave piel femenina, era como volver a estar vivo, la necesitaba con la intensidad de un condenado. Se había vuelto completamente loco sin ella.

—Te quiero, te quiero, créeme. Siempre te he querido… —decía desesperado mientras no dejaba de besarla y tocarla.

Sentimientos demasiado poderosos embargaron a los dos. Claudia dejó de ser consciente de su rabia y respondió al ardoroso beso. Sintió cómo la mano de él le acariciaba el rostro para después pasar a la nuca, y no pudo evitar gemir por aquel encuentro mientras Quinto devoraba su boca como un sediento. El deseo envolvente empezó a girar alrededor de ellos y ella perdió la noción del lugar y del tiempo.

Quinto había perdido todo rastro de cordura. Los besos de Claudia eran tan adictivos que sin poder evitarlo la cogió firmemente entre sus brazos y la apoyó sobre la pared. Necesitaba sentir sobre él aquel cuerpo. Claudia, inconscientemente, lo rodeó con sus fuertes piernas sujetándose y sus pechos firmes empujaron contra el torso masculino. Quinto le hubiese quitado la ropa allí mismo si se hubiesen encontrado en otro sitio. Con su lengua, atrajo la punta de la lengua de ella hacia el interior de su boca saboreándola. Podía sentir cómo las lágrimas de ella manaban de sus ojos mojándole su propio rostro. Susurrándole palabras de amor, intentó tranquilizarla mientras le secaba el rostro con sus propios dedos.

El deseo se apoderó de ambos mientras sus cuerpos se reconocían después de tantos años.

—¡Maldito seas! —consiguió decir Claudia sintiéndose derrotada—. No puedo más, vas a acabar con la poca dignidad que me queda… —gimió Claudia incapaz de resistirse.

—Podrás negar tu amor, pero tu cuerpo no puede negar el deseo que sientes por mí. Eres mi otra mitad, aunque lo niegues. Tu recuerdo lo llevo grabado en el alma. He pasado mucho tiempo esperando este momento y no voy a permitir que nadie nos vuelva a separar. He venido a por ti, Claudia… —sentenció Quinto, mientras apoyaba su frente en la de ella. Sus labios se separaron pero quedaron prácticamente juntos.

Claudia abrió lentamente los ojos, intentando volver en sí. Estaba conmocionada al sentir que había perdido toda su fuerza de voluntad. Los profundos ojos masculinos la devoraban y ella, a toda costa debía evitar que él descubriera que sus caricias la habían excitado hasta el punto de desearlo tan fieramente. La había derrotado con un simple beso. Sintió una leve punzada de miedo, alarmada por sus propias emociones que la arrastraban al más bajo fango. Detestaba haberse entregado hasta ese punto. No podía mentirse a sí misma, él llevaba razón. Lo había amado tanto que su cuerpo traicionero todavía lo deseaba. Pero se sentía sucia, Quinto pertenecía a otra mujer.

—Mi cuerpo podrá desearte, romano, pero no volverás a besarme… —dijo mientras le daba un bofetón y de un fuerte empujón se retiraba de él.

En el mismo momento que Quinto reaccionó al golpe echándose hacia atrás, ella aprovechó el acto reflejo para abrir la puerta y marcharse corriendo. El tribuno salió desesperado intentando alcanzarla pero, aunque la llamó a voces, la joven huyó de él como si la persiguiera un asesino.

—¡Claudia, no podrás huir de mí!... —gritaba mientras la joven corriendo escuchaba sus voces tras ella.

CAPÍTULO 7

«Una retirada a tiempo es una victoria».

Napoleón Bonaparte. Emperador. Militar y estadista francés.

Claudia corrió enfurecida consigo misma, sin comprender por qué había tenido que sucumbir al encanto de Quinto. Con sus falsas palabras solo pretendía distraerla para que volviera a caer en sus malditos brazos. Lo odiaba y se odiaba a sí misma por acabar con la poca dignidad que le quedaba. Una relación con él era imposible. ¡Estaba casado! Al final ella terminaría arrastrándose por el fango como una cualquiera porque siempre sería la otra.

Los entrenadores que esperaban fuera a que el tribuno hablara con la joven, vieron cómo Claudia pasaba corriendo por delante de ellos sin percatarse siquiera de que estaban allí. Ambos hombres se miraron seriamente y Prisco dijo:

—Vamos, terminemos de una vez con esto.

Cuando llegaron a la sala donde estaba el tribuno, el soldado los estaba esperando.

—Siéntense, debo hablar con ustedes.

—¿Ha sido satisfactorio el encuentro, señor? —preguntó uno de los lanistas.

Clemente, que los miraba de frente, contestó mortalmente serio:

—Claudia parece no comprender nada, cree que hice algo que en realidad no sucedió, pero eso no va a cambiar el propósito que traigo. Aquí tienen la orden del César otorgándome la autorización para hacerme cargo de ella —manifestó Quinto presentándoles encima de la mesa el documento que acreditaba la facultad para poder comprarla—. Por supuesto, les será retribuida toda la inversión que hicieron durante estos últimos años así como los posibles beneficios que creen que pudieran conseguir con sus combates. ¿Creen que cincuenta mil denarios podrían bastar? —preguntó Quinto sacando una bolsa de tela, colocando el dinero encima de la mesa.

—¡Parece que no nos queda otra opción! —aseveró Prisco enfadado.

Vero abrió la bolsa y derramó su contenido encima de la madera.

—¡Esto es una verdadera fortuna! ¿De verdad está seguro de que esto es lo que desea? —preguntó asombrado el lanista.

—Claudia vale para mí eso y más. No permitiré que siga siendo una esclava y que se juegue la vida cada día… —dijo Quinto mirándolos seriamente.

—Con la orden del César era más que suficiente para que pudiera llevarse a Claudia sin dar explicación alguna. ¿Por qué nos retribuye de esta manera? No terminamos de comprender por qué es tan importante esto para usted —dijo Prisco pensativo.

—Ustedes la han mantenido viva a lo largo de todos estos años y para mí es más que suficiente motivo. No tengo otro modo de expresarles mi gratitud… —respondió el tribuno mientras se quedaba repentinamente callado y se volvía mientras simulaba mirar por la ventana. Un pequeño movimiento llamó su atención, Claudia salía corriendo hacia el patio exterior. Volviéndose hacia los dos hombres continuó hablando—. Si ella no hubiese sido raptada por el mercenario, hoy en día habría sido mi esposa.

Los dos lanistas se quedaron mirándolo bastante sorprendidos y comprendieron, en ese instante, que ese hombre era el padre de la criatura que Claudia abortó el día que la encontraron.

—Está bien, sería de tontos rechazar semejante oferta —confirmó Prisco—. ¿Cuándo se la llevará?

—Estoy preparando mi marcha a Hispania, volveré a por ella en cuanto todo esté dispuesto —dijo Quinto mirándolos.

Cuando ambos hombres asintieron, Quinto hizo un saludo de despedida y salió por la misma puerta por la que unos instantes antes había salido Claudia.

Tres días después, Quinto se encontraba en la villa ordenando los últimos detalles.

—Aemilius, ¿dónde está mi esposa?

—Señor, estaba con las esclavas, terminando de ordenar lo que se iba a llevar en el viaje.

—Dile que deseo hablar con ella en cuanto termine de empacar pero que antes saldré a hacer unas diligencias.

—Sí, señor —respondió el joven.

—Y en cuanto se lo comuniques, dirígete a la entrada de la domus porque tenemos que salir y necesitaré tú ayuda.

—Sí, señor, ahora mismo vuelvo.

En cuanto el joven cumplió la orden de su señor, regresó a la puerta de la villa donde Quinto ya lo estaba esperando montado en su caballo.

No habían hecho más que bajar la calle cuando Aemilius preguntó al tribuno:

—¿Durará mucho el viaje, señor?

—Dependerá del tiempo que nos encontremos. En cuanto estemos en el barco, en dos o tres días podremos alcanzar la costa de Tarraco.

Quinto permaneció en silencio un buen rato mientras cabalgaba pensativo. Reflexionaba sobre cómo afrontar la marcha con Claudia. Había tenido tiempo más que suficiente para planear el mejor modo de notificarle a Claudia sus intenciones. Sabía que se mostraría reticente en cuanto supiese su próximo destino, sobre todo cuando se percatase de que su esposa los acompañaba. Necesitaría a Aemilius para que la vigilase mientras tanto y la acompañase; no se fiaba de nadie más.

Claudia estaba en la sala de los masajes cuando una de las sirvientas entró buscándola.

—Claudia, los amos quieren que te presentes inmediatamente, están esperándote en su despacho.

—¡Otra vez! ¿Sabes que desean? —preguntó Claudia recelosa mirando a la mujer.

—No, solo han dicho que acudieras.

—Está bien, diles que ahora mismo voy.

—¿Qué querrán? —preguntó Paulina.

—No lo sé, pero la última vez que fui no me gustó la sorpresa —dijo Claudia mientras se levantaba y le ordenaba silenciosamente a la criada que dejara el masaje.

—Bueno, seguro que esta vez será para otra cosa. No creo que se haya atrevido a venir… —comentó inocentemente Paulina que ya conocía el incidente con el tribuno.

—Eso espero, aunque no me van a pillar desprevenida como la vez anterior. Luego te veo. Voy a comprobar qué desean —dijo mientras terminaba de vestirse y salía por la puerta.

Claudia llegó al despacho de los lanistas y llamó a la puerta pidiendo permiso para entrar. Escuchando la voz de Vero, entró esperando alguna trampa y efectivamente los lanistas estaban acompañados de Quinto y un joven soldado. Su intuitiva mirada se paseó del rostro de su entrenador al de los hombres que allí se encontraban, percatándose de la incomodidad de todos ellos. El gesto tenso de sus rostros evidenciaba sus estados de ánimo y eso la alarmó porque los lanistas parecían apenados mientras que las otras dos personas no mostraban emoción alguna.

Quinto la miraba intensamente y Claudia, consciente de su presencia, se tensó sin querer sostener la mirada del tribuno, así que, hablando rápidamente, se dirigió hacia su entrenador.

—¿Deseaba verme, señor?

—Sí, pasad. El tribuno Quinto Aurelius tiene que comunicarle algo… —dijo Vero rápidamente.

—Señor, entre el tribuno y yo no hay nada que añadir, creo que esto no es necesario.

—Yo creo que sí. ¡Pasa y siéntate! —dijo Quinto con voz tajante.

A Claudia no le quedó más opción que pasar y sentarse ante el silencio de los lanistas que otorgaban calladamente la autoridad a Quinto. Sin dirigir la mirada a nadie, optó por observar un punto concreto de la sala mientras escuchaba lo que el traidor tenía que decir.

Quinto se preparó para el impacto que sus palabras provocarían en Claudia.

—Quiero que recojas tus pertenencias; te marchas conmigo —aseguró Quinto mirando los ojos de Claudia.

Con una sonrisa helada, se levantó y se paró ante el hombre que tenía delante de sí. Y acercándose todo lo que pudo a la cara de él, siseó con toda la rabia y el dolor acumulado de años:

—No voy a ir a ningún lado con usted, así fuera el último hombre sobre la tierra y este fuera mi último día de vida.

—No hace falta que hagas ningún drama, ya he hablado con ellos y está todo arreglado. No tienes nada que decidir al respecto… —confirmó Quinto acercándose todavía más a ella.

Con un rápido y seco movimiento, Claudia sacó de debajo de la manga de su túnica una daga poniéndosela al tribuno en su garganta, mientras continuaba hablando:

—¿Crees que esto es un drama? ¡Jamás me verás a tu lado, tribuno! —sentenció Claudia escupiendo sus palabras.

Quinto no pudo evitar la rápida reacción de ella mientras notaba cómo la afilada arma presionaba su piel sacándole un fino hilo de sangre que empezó a bajar por su garganta.

—¡Claudia!, ¡baja esa daga! —gritó alarmado Vero.

Los lanistas se aproximaron a ellos corriendo así como el criado de Quinto, que intentó acercarse a su señor. El asombro de todos y el alboroto fue tal que Claudia dijo lentamente:

—¡Como se acerquen más no respondo de mí!

Quinto levantó el brazo dando la orden silenciosa de que no siguieran adelantándose, pero su decidida mirada permaneció clavada en ella. Todos los presentes estaban estupefactos ante el atrevimiento de la mujer. Amenazar a un tribuno podía costarle la vida.

—¿Estás loca, esclava? ¿Sabes las consecuencias de amenazar a un tribuno romano? —preguntó Prisco enfadado y horrorizado por lo que estaba presenciando.

—¡Aleja la daga inmediatamente! Sabes que en el fondo no quieres hacerlo. ¡Claudia… Bájala! —ordenó Quinto con suavidad en la voz, conociendo la rabia y la desesperación que debería de estar sintiendo ella, para cometer un acto así. Sabía que ese momento no era fácil para su amada.

Con una frialdad pasmosa, que puso los pelos de punta a todos los presentes, Claudia lo contempló con una mirada oscura y vacía y, hablando con serenidad, le respondió:

—Si me obligas a ir, acabaré contigo de un modo u otro. Vuelve con tu mujer porque yo no voy a ser la querida de nadie. Te mataré si es necesario antes de que me quites lo poco que me queda.

Quinto sabía que tenía argumentos que esgrimir después de una afirmación tan rotunda. Le llevaría tiempo convencer a Claudia de que la quería, pero antes tenía que separarse de su esposa. Mientras iniciaba el trámite, Quinto era incapaz de abandonar a Claudia después de haberla encontrado y más con el riesgo que corría en aquel ludus. Ella no sabía que sus intenciones eran volver con ella, no le permitía explicarse y, si algo le ocurría, no volvería a perdonárselo en la vida.

—Claudia, recapacita, aquí corres demasiado peligro y yo te ofrezco otra vida distinta. He comprado tu libertad.

—¿Qué vida? ¿La de esclava o la de tu querida?… Prefiero estar muerta a que acabes con la poca dignidad que me queda. ¿Es que no comprendes? He luchado demasiado duro todos estos años para poder conseguir mi libertad, pero no a este precio. No voy a convertirme en la querida de nadie y mucho menos en la tuya.

—¡No es eso lo que pretendo!¡Déjame explicarte!

—Ah, ¿no? ¿Y qué pretendes entonces? ¿Crees que soy una ilusa? ¡Estás recién casado! No puedes arrebatarme lo único que tengo porque no me temblará el pulso. ¡Tú o yo, elige! —dijo Claudia perdiendo los nervios mientras continuaba presionando con el cuchillo.

Quinto permaneció en silencio unos segundos comprendiendo que de ese modo no lograría convencer a Claudia. De repente se le ocurrió algo y afirmando con la cabeza le concedió lo que deseaba.

—Está bien, será como desees… —dijo otorgándole su petición—, me marcharé si es lo que deseas. Aleja ahora la daga.

—No vuelvas más por aquí porque acabaré contigo, te lo aseguro. No quiero volver a verte en mi vida —afirmó rotundamente la joven dejando a todos pasmados.

Quinto sabía que Claudia no hubiese sido capaz de matarlo, pero delante de los tres testigos no podía poner en riesgo la seguridad de ella. Si eso llegaba a oídos del César, podría tomar represalias.

—Puedes marcharte, si así lo deseas… —contestó Quinto.

Claudia bajó lentamente la daga observando las gotas de sangre que le había provocado con el forcejeo. Cuando empezó a bajar su brazo, Quinto le arrebató el arma y, mirándola seriamente, comprobó cómo ella retrocedía hacia la salida mientras los demás miraban estupefactos. El criado de Quinto no comprendía nada de lo que allí sucedía, sobre todo no conocía quién era esa mujer a la que su señor le permitía tales libertades. Había amenazado la vida de su señor.

Cuando Claudia llegó a la puerta, se marchó sin mirar atrás.

Segundos después, cuando Quinto se aseguró de que ella ya no podía escucharlos, se volvió hacia los lanistas y les ordenó:

—No quiero que comenten con nadie lo ocurrido ahora mismo. No pienso permitir que la vida Claudia peligre por mi culpa. Debí acercarme a ella de otro modo pero apenas tengo tiempo. Como comprenderán, no puedo hacer las cosas como yo creía, lo más conveniente será…

Varios minutos después el tribuno terminó de dar las últimas órdenes mientras los presentes escuchaban con atención.

Esa misma noche, una adormilada y drogada joven permanecía impasible a lo que ocurría a su alrededor. Quinto entró sigiloso a la celda donde se encontraba Claudia. Había tenido que convencer a los lanistas para que le permitieran pasar la última noche al lado de ella. Los lanistas no terminaban de comprender por qué no ejercía su autoridad y se la llevaba sin más. De hecho, uno de ellos insistió en que debía haber sido castigada por haber amenazado a un tribuno de Roma.

Con solo pensar en que alguien le hiciera daño se ponía enfermo. Comprendía perfectamente la oposición de Claudia a marcharse con él. Si la situación hubiese sido a la inversa, a él no le hubiese temblado el pulso.

A pesar de la insistencia de ellos, Quinto los convenció de que lo mejor era dejar pasar el tiempo para que la joven aplacara su furia. Sería más fácil atraer a la joven a su propio terreno por las buenas que por las malas y para ello necesitaba la colaboración de los lanistas.

Después de que se negara a acompañarlo y Claudia abandonara la sala, había acordado con ellos que la mejor opción era que en su gira por el Imperio llegaran con el circo hasta Tarraco, ciudad donde estaría Quinto esperándolos. Allí, se haría cargo de ella, quisiera la joven o no. Los lanistas, a su vez, se habían comprometido a que no expondrían la vida de Claudia en ningún combate peligroso. No encontraba otra posibilidad de llevarla a Hispania sin que opusiera resistencia y sin hacerse daño ella o que se lo hiciera a él. En cuanto el circo llegara a la ciudad tendría todo arreglado e incluso su nuevo estado civil porque no pensaba seguir casado con Flavia.

A su llegada a Tarraco, le contaría su situación. No quería hacerle daño pero tampoco podía permanecer al lado de la joven queriendo como quería a Claudia. Tendría que comprenderlo. Intentaría que Flavia saliera favorecida de todo pero no podía continuar con esa farsa. Había sido incapaz de volver a yacer con la joven después de la noche de bodas y nunca volvería a hacerlo. Claudia había regresado a su vida y no volvería a cometer un error. Si no hubiese sido por el vino que le embotó la mente en su noche de bodas, jamás se hubiera acostado con ella. Necesitó estar borracho para meterse en el lecho con otra.

Los lanistas no habían tenido problema en administrarle la droga a Claudia en la última comida del día, y aunque no le gustaba la decisión tomada, prefería cien mil veces pasar su última noche en Roma con ella, dormida entre sus brazos, que estar solo en un lecho soñando como un jovenzuelo enamorado. Necesitaba sentirla a su lado, los años habían borrado aquellas sensaciones. Cuando se separaran esa madrugada, pasaría bastante tiempo hasta que sus destinos volvieran a cruzarse y ese recuerdo tendría que sostener su cordura hasta que volvieran a reunirse.

Quinto observó el relajado sueño de su amada. Suavemente le tocó el rostro y bajó lentamente por su mejilla. Lentamente movió a Claudia en el lecho donde dormitaba y, tumbándose al lado de ella, se sintió feliz después de tanto tiempo. No estaba en paz porque se sentía culpable de haber tenido que drogarla pero, por lo menos, podría abrazarla sin que ella se violentase. Cuando su cuerpo se apoyó sobre el femenino, pensar se convirtió en algo demasiado complicado, solo era consciente de que debía respirar mientras pequeñas lágrimas silenciosas resbalaban por su mejilla. La dicha sobrevolaba su maldita alma por el simple hecho de poder abrazarla de nuevo. Durante demasiados años, Claudia había sido su esposa en su corazón y así sería hasta el fin de los tiempos. Era la mujer de su vida, la que le hacía sentirse completo y lleno. No sabía por qué, pero la amaba como jamás imaginó amar a nadie.

Con la espalda de Claudia sobre su pecho, pasó uno de sus fuertes brazos por debajo de su cabeza a modo de almohada y con el otro, rodeó a la joven atrayéndola más hacia él hasta que logró tenerla completamente en su regazo. Apoyando su cara sobre el cabello de ella, besó sus gloriosos cabellos. La había extrañado tanto que hasta el simple olor de su cuerpo lo transportaba al año en que vivió en Baelo Claudia. Sus recuerdos, escondidos en lo más recóndito de su mente, regresaron. Las noches a escondidas que pasaron en aquella playa mientras nadie sospechaba vinieron a su mente y, si cerraba los ojos un poco más, podía imaginar que todos esos años de sufrimiento no habían tenido lugar nunca.

Con la mano se atrevió a explorar el nuevo cuerpo femenino demorándose en sus suaves curvas que eran más maduras. Ya no tenía en brazos a una joven chiquilla, sino a una mujer que era una pura tentación. Cualquier hombre podía perderse en la magia de ese cuerpo. Recordó su atrevimiento y la frescura de su sonrisa la primera vez que la vio. Los víveres que llevó al campamento fueron un pretexto para poder verlo y él se quedó absolutamente encandilado y prendado de su belleza e inocencia. Sin embargo, Claudia ya no era la chiquilla traviesa que lo buscaba. Se había convertido en una mujer madura, en una luchadora, en una superviviente, como él.

Sostener su cálido cuerpo era un tormento demasiado placentero. Su tersa piel era suave como la seda y resplandeciente como el más puro ébano bajo el influjo de la luz de la luna. Tocando su liso estómago bajó la mano por su cadera para acoplar sus piernas masculinas a las de ella y, siguiendo con su recorrido, se tensó cuando Claudia murmuró algo ininteligible. Temiendo despertarla a pesar de estar drogada, Quinto volvió cautelosamente el cuerpo de la joven para que su cara quedara enfrente de la de él. La besó tiernamente en la frente y luego apoyó su cara en la mejilla de ella mientras que con la mano tocaba su sedoso y cobrizo pelo.

Durante toda la noche Quinto no fue capaz de dormir, tendría tiempo suficiente de descansar cuando subiera a bordo del navío. Y aunque las horas pasaron raudas aquella noche, se sintió demasiado dichoso de estrecharla junto a él. Siete malditos años habían tenido que pasar para que tuviera que robar su compañía como un vulgar ladrón, pero esa mujer era la mitad que le faltaba para estar vivo. Cuando la noche dio paso al alba, no hubo tiempo para más. Corría el riesgo de que Claudia despertase y lo descubriese junto a ella.

Aquella fue la despedida más amarga que hubiera imaginado nunca, pero Quinto se levantó decidido y, con todo el dolor de su corazón, se arrodilló frente al camastro. Abriendo el interior de su túnica, se sacó por el cuello el colgante que llevaba en su interior. Nadie sabía la existencia de aquel metal que había llevado en su cuello durante aquellos siete años. Recordaba todavía el día que lo compró a un mercader, un anillo de compromiso con el que pensaba pedirle a Claudia que se casara con él aquella noche infernal. Pensaba darle una sorpresa a su enamorada pero no hubo tiempo para ello; se la arrebataron de sus manos. Mirando fijamente el objeto en la mano, lo cogió con suavidad y se lo pasó a Claudia por la cabeza. Con cuidado le colocó de nuevo su melena y, besando sus labios, se despidió de ella de la única manera que supo y que pudo, hasta que el tiempo decidiera reunirlos de nuevo.

Mirándola fijamente, la observó por última vez. Sabía que Claudia se sentía traicionada, solo esperaba que bajo toda esa inmensa furia todavía hubiese algún rescoldo del intenso amor que se habían profesado, porque él no era capaz de aceptar la opción de seguir viviendo sin ella.

Levantándose del duro suelo, salió como un condenado de aquella celda y, echando una breve mirada a la joven dormida, pensó:

«Te quiero, mi amor. Aunque ahora tengamos que separarnos quiero que sepas que te esperaré lo que haga falta. No me falles, porque no puedo vivir sin ti; no merece la pena».

Mar Mediterráneo, tres días después.

—Quinto, ¿faltará mucho para llegar? —preguntó Flavia.

—He hablado con el capitán del barco y dice que mañana avistaremos nuestro destino —aseguró el tribuno.

—Menos mal, el viaje en barco me está sentando fatal. No puedo permanecer de pie más de cinco minutos sin sentirme mal… —dijo Flavia apoyada en la barandilla del buque.

Quinto se quedó mirando a la joven y comprobó que efectivamente tenía mal color de cara, y que su aspecto cansado le daba una aspecto enfermizo y frágil.

—Ven, te acompañaré dentro, tal vez si te tumbas se te pasará antes.

Flavia se volvió y siguió a su esposo hacia el camarote. Se encontraba bastante fatigada desde que había empezado a empacar sus pertenencias. Incluso las criadas habían terminado eligiendo parte de su vestimenta por ella, porque se vio incapaz de hacerlo.

Cuando llegaron dentro, Flavia se recostó sobre el lecho cerrando los ojos.

—¿Quieres que te traiga algo de comer?

—No, gracias, si acaso más tarde; tengo el estómago demasiado revuelto.

—Estaré fuera. Te dejaré para que descanses —dijo Quinto apresurándose a salir.

—¿No puedes quedarte un rato más? —preguntó la joven esperanzada a su esposo.

—Me agobian los lugares cerrados —mintió Quinto incapaz de permanecer junto a ella.

Flavia se percató de que Quinto estaba deseando salir del camarote de ambos. Durante el viaje terminó de comprobar que venía a acostarse cuando ella ya se encontraba dormida y que se levantaba al alba, antes de que ella consiguiera despertarse. Sabía que algo no iba bien porque desde la noche de la boda no había vuelto a tocarla. Se sentía culpable; algo debía de haber hecho mal.

Quinto salió presuroso de allí, le faltaba el aire. Cada vez le costaba más buscar una excusa para no estar en presencia de Flavia. Le preocupaba cómo abordar el tema de su separación pero, en cuanto llegara a Tarraco, consultaría con un hombre de leyes para averiguar el mejor modo posible de dejar protegida a Flavia sin perjudicarla. Mientras tanto tendría que disimular delante de todos y esperar.

Quinto salió fuera del camarote, volviendo a respirar de nuevo y, apoyándose en la barandilla, miró hacia el mar abierto. Recordó una y otra vez la imagen de Claudia, su único refugio era su última noche en Roma.

Al día siguiente llegaron a Tarraco. La impresionante ciudad constituía la principal puerta de Roma en Hispania. Era la capital provincial de la Hispania Citerior. Su puerto, de considerables dimensiones, era representativo del auge económico de la ciudad. Como centro comercial constituía un punto principal de redistribución de las mercancías que llegaban desde lo más recóndito del Imperio.

Desde el navío se podía vislumbrar perfectamente la impresionante muralla que protegía la ciudad. Incluso desde lejos se observaban los soldados que protegían las torres y que formaban guardia. También se apreciaba la parte residencial y la calle principal que la atravesaba. Quinto descubrió en la parte más alta, lo que tenía que ser la zona administrativa, el circo y el recinto dedicado seguramente al culto del emperador.

Mientras el capitán del buque se aproximaba al puerto e iniciaba las maniobras para atracar, su esposa se aproximó y, situándose al lado de él, observó también desde lejos la ciudad.

—¡Es maravillosa! Un lugar precioso para comenzar una nueva vida, ¿no te parece esposo? —dijo Flavia mirándolo con ojos ilusionados.

—¿Cómo te encuentras hoy? —preguntó Quinto intentando que la conversación no continuase por ese derrotero.

—Bueno, parece que un poco mejor, pero tengo una sensación de angustia continua. ¿Queda mucho para desembarcar?

—No, bajaremos en cuanto nos avise el capitán.

—¿Y cómo sabes a dónde tenemos que ir?

—El emperador dispuso que alguien nos estuviera esperando a nuestra llegada.

—Menos mal, todo parece tan grande que si tuviera que ir yo sola me perdería seguro… —dijo Flavia riéndose.

Aunque Quinto no pretendía establecer una relación de afecto con la joven, era imposible no compartir la afabilidad y el encanto natural de aquella muchacha. Si Claudia no hubiese estado en su vida, sin duda hubiese sido una esposa perfecta.

—¡Vamos! El capitán nos está haciendo señas… —dijo el tribuno señalando el camino a Flavia.

Media hora después bajaron de la embarcación y se dirigieron hacia donde estaban amontonando todos los enseres que se habían traído desde Roma. Numerosos trabajadores del puerto bajaban las mercancías del navío en sus fuertes espaldas, sin mostrar dificultad alguna. Un militar con rostro serio y firme se aproximaba a ellos. Su figura enjuta de carnes y su actitud formal e intimidante hacía que la gente que había alrededor se orillase a su paso. Su pelo anillado y barba ya blanquecina por el paso de los años le otorgaba una apariencia indiscutible de autoridad. Cuando el hombre llegó a donde Quinto esperaba con su esposa se presentó.

—Buenos días, soy Gayo Plinio Segundo, procurador de Tarraco, aunque imagino que el emperador ya les habrá mencionado cómo me conoce todo el mundo, siempre está alardeando de mi sobrenombre.

—Encantado de conocerlo, Gayo Plinio, no se preocupe por eso. De todos es conocido el humor retorcido del emperador —aseguró Quinto riéndose.

—Llámeme simplemente Plinio, me abruman tantos formalismos innecesarios.

—Le presento a mi esposa, Flavia Domitila… —dijo Quinto amablemente volviéndose hacia la joven.

En ese momento, la joven se adelantó para hacerle una reverencia al anciano pero, para asombro de los dos hombres, Flavia cayó desmayada a los pies de su esposo y del procurador sin que ninguno de los dos pudiera hacer nada por evitar la caída de la mujer al suelo.

Varias horas después, Quinto, acompañado de su anfitrión, esperaba los resultados del examen que el galeno estaba realizando a Flavia. El tribuno, pensativo, esperaba de pie a las puertas del cubículum mientras el anciano trataba de tranquilizarlo.

—Posiblemente haya sido debido al cansancio, ¿no le parece?

—Sí, desde que iniciamos la travesía no se ha encontrado bien, el movimiento del navío hizo que estuviese mareada continuamente y apenas pudo probar alimento alguno.

—Entonces deje de preocuparse…

En ese momento el galeno salió cerrando la puerta del aposento. Quinto se aproximó al hombre y le preguntó:

—¿Se encuentra mejor mi esposa?

—Verá, señor, acabo de realizarle un examen minucioso y el desmayo de la señora no se ha producido precisamente por el viaje, como usted comentaba. La joven ha empezado a manchar…

—¿Cómo que a manchar? —preguntó Quinto sorprendido.

—Su esposa está esperando un hijo pero creo que el embarazo no viene bien, existe el riesgo de que se malogre… —dijo seriamente el galeno mirando al soldado.

—¿Embarazada?... —preguntó Quinto sintiendo a su vez un repentino mareo y un miedo instalándose en las entrañas.

—Sí, aunque el embarazo es de muy poco tiempo parece ser que la joven va a tener complicaciones. Es necesario que guarde reposo absoluto y se abstenga de salir por unos días. Iré comprobando su evolución, ya sabe que cualquier sobresalto no sería adecuado ni para la madre ni para el niño por nacer.

—Sí, claro, se hará como usted diga, galeno —acertó a decir Quinto titubeante y anonadado.

Cuando Plinio y el galeno se percataron del aturdimiento y el asombro del nuevo procónsul, sonrieron pensando que la noticia lo había conmocionado al ser padre primerizo. Y aunque no andaban mal encaminados, lo cierto era que había producido el efecto contrario. Plinio se adelantó al aturdido Quinto y dijo:

—Acompañaré al galeno a la salida mientras tanto.

—Sí, claro… —contestó Quinto conforme.

Los dos hombres abandonaron el atrium dejándolo sumido en sus pensamientos. Quinto no era capaz de reaccionar. Los dioses acababan de cavar su propia tumba.

CAPÍTULO 8

«Jamás desesperes, aun estando en las más sombrías aflicciones, pues de las nubes negras cae agua limpia y fecundante».

Miguel de Unamuno (1864-1936). Filósofo y escritor español.

Tarraco, año 70 D.C.

Graco había llegado a Tarraco en busca de una oportunidad y, en ese momento, se encontraba sentado con una jarra de cerveza aguada en una de las tabernaes de la ciudad. Se había endeudado tanto con Spículus que no sabía cómo salir del embrollo en el que estaba metido. Sin trabajo desde que abandonó al grupo de mercenarios, últimamente el hambre rondaba su estómago con más frecuencia de la necesaria, necesitaba comer.

Su apariencia desaliñada provocaba que la gente se apartara a su paso. Normalmente desconfiaban de tipos con su apariencia. En verdad, ni él mismo se reconocía y demasiadas veces se preguntó por qué su destino tuvo que cambiar tanto. Volviendo su memoria siete años atrás, recordaba perfectamente cuando todo le marchaba bien, tenía una buena posición y unos ingresos regulares. Quizás, sabiendo lo que hoy en día sabía, no hubiese tomado aquella decisión que tantas repercusiones nefastas le habían acarreado. La muerte de Julia a sus manos lo había condenado a una vida de peligros de la que ahora era imposible salir. Si no se hubiera empecinado tanto con esa muchacha no estaría donde estaba, sin dinero y sin nada que echarse al estómago. Sin embargo, en el fondo se alegraba del destino de aquella maldita. Estaba donde tenía que estar: muerta.

Estando abstraído en sus pensamientos, una muchedumbre se empezó a agolpar en la puerta de la tabernae. Levantando la mirada comprobó cómo jaleaban el paso de los gladiadores del ludus de Tarraco. El público, sonriente, aplaudía y animaba a aquellos hombres, que por cierto se veían bastante contentos y corpulentos. No le importaría ser un luchador si eso implicaba no pasar hambre. Graco se levantó inmediatamente de su asiento y con paso enérgico se dirigió hacia el tabernero pagándole con la única moneda que llevaba encima. Decidido, salió de la tabernae detrás de aquellos gladiadores; no estaba dispuesto a pasar hambre ni un solo día más. Si tenía que luchar para sobrevivir, lucharía.

A la mañana siguiente, Quinto, sentado en una silla al lado de Flavia, contemplaba cómo dormía después de haber pasado la noche bastante intranquila. Después de la marcha del galeno y del procurador, no tuvo más remedio que informar a su esposa sobre el motivo de su desmayo y, sobre todo, del consejo del galeno de que guardara reposo en la cama debido al riesgo que conllevaba su embarazo. Se había tomado la noticia con ilusión pero no pudo evitar preocuparse de la complicación que se cernía sobre ella.

Desesperado e infeliz, sus ilusiones se habían venido abajo como un árbol al que talan desde la raíz. No podía apartar de su mente a Claudia y, por otro lado, tampoco se veía preparado para abandonar a Flavia y a su futuro hijo. El honor apremiaba a tomar la decisión más correcta a pesar de que su corazón sangrara por dentro y las entrañas se le revolvieran maldiciendo el destino que le había tocado vivir.

—¿Has pasado la noche ahí sentado? —preguntó Flavia con voz adormilada y los ojos medio abiertos del sueño—. Pareces cansado.

Quinto levantó la mirada y comprobó que Flavia ya estaba despierta.

—Sí, no te preocupes, estoy acostumbrado a pasar la noche en duermevela. Preferí quedarme por si necesitabas algo.

—Podías haberte recostado a mi lado… —respondió Flavia señalando el lado vacío de la cama.

—Quería estar pendiente de ti, por eso he dormido en el sillón.

—Gracias, te lo agradezco. Eres muy considerado.

Quinto se sintió un mezquino. Era despreciable y ruin su manera de comportarse con Flavia. No era la consideración lo que lo había llevado a no dormir en el mismo lecho que ella, sino la fidelidad a otra mujer a la cual valoraba por encima de su verdadera esposa.

—¿Cómo te encuentras esta mañana? —preguntó Quinto mirándola a los ojos.

—Mejor, tengo un poco de hambre y parece que esta mañana no tengo náuseas.

—Eso está bien. Ordenaré a alguien que te traiga algo de comer. Ya sabes que debes permanecer en cama hasta que el galeno aconseje lo contrario.

—Sí, no te preocupes, haré caso al médico. Solo espero que el niño nazca bien.

—Seguro que sí. De aquí en adelante solo necesitas seguir las indicaciones del galeno y estar tranquila.

—Así lo haré. ¿Qué podría perturbarme?… —dijo Flavia ilusionada.

—Hoy tengo que ponerme al tanto de todo con el procurador y estaré ocupado gran parte del día. No me esperes. Si me necesitas solo tienes que ordenar que vayan a buscarme. ¿De acuerdo? —preguntó Quinto a Flavia asegurándose de que le comprendía.

—Sí, soy consciente de tus obligaciones. Marcha tranquilo, yo estaré bien.

Quinto asintió.

—Voy a estar en la Administración Provincial, esta mañana es mi presentación como el nuevo procónsul… —dijo Quinto levantándose del sillón mientras se marchaba hacia la puerta—. Luego nos vemos.

—Hasta luego… —sonrió Flavia desde el lecho mientras veía salir a su esposo. Algo había cambiado en él, ya no parecía tan distante. Seguro que la llegada del hijo de ambos mejoraría las cosas.

Tarraco era considerada la capital de la provincia de Hispania Citerior y, por tanto, sede del gobernador y del procurador provincial. Además, se había convertido en el centro de importantes reuniones de los delegados de más de trescientas ciudades, cuyas asambleas anuales generaban una intensa actividad en la ciudad. La prosperidad y la lealtad a Roma de esa urbe era encomiable.

Quinto, impresionado por el lugar, iba caminando por la parte alta de la ciudad donde se encontraba una increíble plaza que albergaba todo el centro administrativo de la provincia: archivos, tesorería, aulas de reuniones… y todo ello rodeado de adornados y frondosos jardines con fuentes, estatuas e inscripciones honoríficas que hacían de aquel lugar la zona más prestigiosa de toda la ciudad. No había esperado encontrarse una urbe así.

Acompañado de una escolta de soldados se proponía entrar en la sede del procurador Plinio cuando dos legionarios que estaban en la puerta le dieron el alto.

—Soy el nuevo procónsul, el procurador me está esperando… —dijo Quinto presentándose a los soldados..

—¡Señor! El procurador Plinio se encuentra dentro, dio la orden de llevarlo ante él en cuanto usted llegara… —aseveró uno de aquellos soldados dejándole pasar de inmediato—. Si me permite… Mi compañero lo guiará hasta la sala.

Quinto asintió con la cabeza y, con pasos firmes y seguros, continuó andando detrás de él. Los pasillos eran amplios y hacían honor al lugar donde se encontraba, evidencia del gran desarrollo urbano que estaba experimentando aquella ciudad. Cuando llegaron a una rica puerta labrada, el soldado lo anunció, permitiéndole el paso hacia su interior.

Plinio, que se hallaba revisando unos documentos, levantó la vista y observó la entrada de Quinto.

—¡Bienvenido!

—Buenas, señor… —respondió el nuevo procónsul mientras admiraba la gran sala que lo rodeaba.

Un elegante y elaborado mosaico adornaba el suelo haciendo contraste con paneles en rojo y negro que realzaba las paredes con una extrema delicadeza. Varias esculturas de ciudadanos, seguramente importantes personajes de la ciudad, se hallaban en su interior completando la estancia.

—¿Le gusta lo que ve? —preguntó Plinio observando la reacción del procónsul.

—Sí, es impresionante.

—Muchas gracias… Pues aquí tiene su nuevo lugar de trabajo. Puede considerarse en su nueva morada. No sabemos el tiempo que permanecerá con nosotros… —dijo Plinio con agrado.

—No, no lo sabemos —contestó Quinto con tristeza sin demostrar al anciano su decepción.

—Seguro que se enamorará de la ciudad y ya no querrá irse de este lugar…

Quinto lo miró fijamente. Las gentes de Tarraco disfrutaban de una excelente reputación por todo el Imperio. De ellas se decía que eran ciudadanos de una gran hospitalidad y que parte del carácter acogedor de sus habitantes provenía del excelente clima mediterráneo que disfrutaban, ya que la ciudad parecía estar en una permanente primavera.

—¡Adelante, Quinto, sentaos! Llevo toda la mañana esperándoos… —dijo Plinio invitándolo a sentarse en una de las sillas que había alrededor de una gran mesa de trabajo.

—Gracias. No he podido venir antes hasta asegurarme de que mi esposa se encontraba bien.

—Sí, no se preocupe. ¡Qué mala fortuna! Pero imagino que guardando reposo, como aconsejó el galeno, no habrá problema alguno. Un nuevo comienzo lo espera, Quinto, ha tenido que ser toda una sorpresa conocer la noticia de su paternidad nada más llegar aquí…

Quinto asintió a la afirmación del procurador mientras su mente recordaba la impresión de la noticia. Desde luego había sido una sorpresa pero no tan agradable como el hombre se imaginaba. Durante toda la noche consideró qué hacer, debatiéndose entre las ganas de abandonarlo todo por Claudia o cumplir lo que su honor le demandaba. Al final tomó la mejor opción para todos los implicados. Las ilusiones y los planes de futuro se habían desvanecido en el aire.

Cuando Claudia llegara a Tarraco le otorgaría su libertad y dispondría de todo para que pudiera comenzar una nueva vida. Dejarla marchar nuevamente era la decisión más difícil que había tenido que tomar, pero la más acertada. Podría haber comenzado una nueva vida con ella si hubiese podido solucionar el tema de su reciente matrimonio, pero jamás podría abandonar a Flavia con un hijo en camino. Y la posibilidad de mantener a Claudia como amante era totalmente inviable, no podía hacerle eso. En cuanto se enterase de la llegada de su hijo, lo abandonaría para siempre y eso le rompía el corazón.

Siempre había querido ser padre pero con Claudia, con la mujer que siempre había amado. Ahora ya no sería así, no había vuelta atrás y debía asumir las consecuencias de sus errores por estúpido y porque ese niño que venía al mundo no tenía culpa de sus malas decisiones. Asumiría su matrimonio con Flavia y, desde la sombra, velaría siempre por la seguridad de su verdadero amor; era lo único que podía hacer.

La voz enérgica de Plinio hizo que retomara el hilo de la conversación, prestando de nuevo atención a las palabras del anciano.

—Sabe que, como procónsul, una de sus funciones será tener a su cargo las legiones que se encuentran acantonadas en la provincia. Su antecesor distribuyó y alojó a la tropa en distintos lugares, pero usted tendrá que decidir el destino que considere más apropiado. En la carta que el César me envió, hizo gran hincapié en que resolviera y averiguara el problema con las minas de las Médulas. Actualmente tenemos un contingente de militares procedentes de la Legión VII Gemina, desempeñando labores de vigilancia en el puerto y en la costa. Aparte existe un destacamento a caballo que para mi gusto se encuentra bastante oxidado. Últimamente solo asisten a las grandes ceremonias; quizás deba considerar sus nuevas funciones.

—Hoy mismo procederé a ponerme al tanto de todo, no se preocupe...

—No hace falta que sea hoy mismo, sobre todo después de la situación que tiene en su hogar. Habrá tiempo para todo. No tengo la menor duda de que se desempeñará usted mucho mejor que el anterior procónsul. Su fama le precede… —dijo el anciano Plinio con admiración.

—Le agradezco el cumplido pero le aseguro que tampoco es para tanto. ¿Qué me puede contar sobre las minas?... —preguntó con interés Quinto—. El emperador ha iniciado la reforma fiscal y pretende aumentar el tributo de las provincias; desde la guerra contra Judea las arcas de Roma se encuentran vacías.

—Lo sé, conozco bastante bien la zona y le puedo asegurar que aquellas tierras siempre fueron muy productivas. Pasé parte de mi juventud como administrador de las minas y me resulta inconcebible que se hayan agotado tan de repente. Se llegaban a extraer casi veinte mil libras de oro al año.

—¿Tanto?

—Sí —contestó Plinio.

—El emperador me explicó que el antiguo gobernador de las minas fue su sobrino Tito Flabio Sabino.

—Sí, y eso me tiene preocupado, joven Quinto. Quizá debería empezar por ahí sus averiguaciones. El emperador mandó a su sobrino hace unos meses a la región de Panonia y, según los rumores, no se marchó demasiado contento. Me pregunto por qué… —dijo el anciano seriamente.

—Sí, algo he oído sobre el asunto…

Ambos hombres continuaron hablando hasta bien entrada la tarde.

Mientras, en Roma, Claudia se preparaba para empezar su gira. El viaje a caballo sería duro, tenían que atravesar gran parte del Imperio hasta llegar a la Galia. Según habían explicado los lanistas, tendrían que luchar en los anfiteatros de Arelate y Nemausus antes de llegar a Hispania. Montada a caballo marchaba en fila por las calles de Roma mientras el público que se había echado a la calle vitoreaba a sus gladiadores favoritos. Cuando las personas congregadas reconocían a Claudia gritaban exaltados el nombre de Hispana.

—La plebe está enfervorizada contigo; todos gritan entusiasmados tu nombre… —dijo Paulina a su amiga, que marchaba al lado de ella.

—Ya lo veo. Solo espero que eso me abra el camino a la libertad y sea la última gira de mi vida.

—¿Dónde irás cuando todo acabe? —preguntó Paulina con verdadero interés—. Debe de ser magnífico poder ser libre y no tener que estar encerrado en una celda. Nunca he visto el mar… ¿Es tan magnífico como dicen? Si alguna vez pudiera ser libre lo primero que haría sería ir a verlo.

Claudia miró a su amiga sonriendo por primera vez desde hacía días.

—Puede ser que tu deseo se vea cumplido más pronto de lo que esperas; alguna de las ciudades a las que vamos están al lado del mar.

—¿De verdad? Pues entonces tendremos que sobrevivir para poder llegar a verlo.

—Dalo por hecho… —dijo volviendo a sumirse en sus pensamientos.

Paulina, que no dejaba de observar a su amiga, no pudo evitar comentarle:

—¿Todavía estas triste? No me has querido contar nada de ese hombre que te visitó en la oficina de Vero y Prisco. Desde entonces no has vuelto a ser la misma.

—No hay nada de lo que hablar, ese hombre está muerto para mí. Fue el mayor error de mi vida… —cortó Claudia secamente.

Paulina optó por callar y dejar la conversación por el momento, Claudia estaba totalmente hermética a hablar sobre ese tema. No volvieron a dirigirse la palabra hasta el atardecer cuando fue la hora de acampar para pasar la noche. Habían cabalgado durante largas horas y los gladiadores estaban de un humor mucho más cordial ahora que habían dejado atrás el encierro perpetuo de aquellas oscuras celdas. Cada paraje por el que pasaban, a Paulina le parecía maravilloso, era liberador respirar ese breve aire de libertad. Llevaba demasiado tiempo sin ver el mundo exterior; desde que fue apresada.

Claudia, exhausta, apenas podía mantenerse en pie por sí misma. No estaba acostumbrada a cabalgar tantas horas. Moviéndose con lentitud alrededor del caballo se dirigió hacia una hilera de árboles para atender primero al animal sin percatarse de una mirada vigilante desde lejos.

En el otro extremo del improvisado campamento, Rufus observaba cómo la joven se dirigía hacia la arboleda.

—No sigas por ese camino, Rufus, esa mujer no es para ti… —aconsejó Carpóforo a su compañero.

—Esa mujer es toda una belleza, tiene un cuerpo esculpido por los mismos dioses y me propongo hacerlo mío. Lleva demasiado tiempo rechazándome y ahora tengo una oportunidad de oro.

—Pues ten cuidado con Aquilis, no te quita la vista de encima… —aconsejó el bestiarii mientras veía cómo su amigo continuaba con sus intenciones.

—Cada día la soporto menos, voy a tener que empezar a decirle que se vaya olvidando de mí… —señaló Rufus renegando mientras se iba alejando.

—Pues no creo que se lo tome demasiado bien… —señaló Carpóforo en voz baja sin que este lo escuchara.

Claudia presintió a alguien a su espalda y se giró rápidamente mirando al hombre que caminaba hacia ella. No soportaba a ese tipo y cada día le costaba más mantener las distancias. Aprovechaba cualquier momento para intentar seducirla y tenía que lidiar entre los celos de Aquilia y los avances continuos de Rufus. Debía andarse con cuidado de aquí en adelante, ya no contaba con la protección del ludus. A pesar de haberlo rechazado continuamente, el esclavo no se daba por aludido.

—Una mujer tan apasionada como tú debe de tener necesidades de vez en cuando. ¿Qué te parece si esta noches nos escapamos un rato? Podemos pasarlo bastante bien juntos tú y yo… —insinuó Rufus a Claudia.

Ella respondió con una sonrisa, mostrando unos dientes pequeños y blancos como perlas, intentando aparentar una serenidad inexistente.

—No tenía ni idea de que te habías convertido en un hombre tan atento, Rufus. Me parece que hay otra que está más deseosa por tus atenciones que yo. Deberías dirigir tus pretensiones hacia ella y no hacia mí. Sabes que no me interesa tu persona. Intenta evitarme si no quieres buscarte problemas y no se te ocurra buscarme más. Solo necesito acercarme a ti cuando estés dormido y nadie se enterará de que te he clavado una daga entre las costillas… —dijo mirándolo retadoramente.

—Te has vuelto demasiado arrogante y sanguinaria, gladiadora. Pero eso me excita. Que te resistas es algo que estoy deseando probar… —dijo Rufus mientras le sacaba la lengua y se relamía los labios.

—Eres un cerdo asqueroso, me das asco… —le dijo Claudia intentando alejarse de aquel sujeto tan despreciable y poner la mayor distancia posible entre ellos.

Desde lejos, Aquilis observaba el interés de su amante por Claudia. Desde que la hispana la había derrotado había perdido el favor de Rufus. Sabía que cuando se acostaba con ella, el hombre estaba pensando en otra. Con odio en los ojos se prometió en silencio que algún día se vengaría de esos dos.

Tarraco, siete meses después.

Quinto se hallaba en su cuartel general cuando uno de los soldados entró con una misiva.

—Señor, acaba de llegar un esclavo con un aviso importante para usted.

—Hacedlo pasar… —ordenó Quinto mirando hacia la puerta.

En ese momento el soldado hizo pasar a un hombre demasiado nervioso.

Quinto lo observó mientras entraba.

—Señor, me mandan mis amos a entregarle esto. Dijeron que no regresara sin una respuesta vuestra… —dijo el esclavo con la mirada fija en el suelo, sin atreverse a levantar la mirada sobre aquel soldado.

Quinto cogió apresuradamente la carta mientras el corazón le daba un vuelco dentro de su pecho, imaginando el origen de su procedencia. Las manos le empezaron a temblar mientras la abría. Sabía que de un momento a otro el mensaje llegaría y, aunque llevaba preparándose para aquel encuentro desde hacía meses, era incapaz de afrontar ese momento. Por más que intentaba hacerse a la idea, su corazón y su mente se negaban a dejarla marchar y no volver a verla jamás. Debía olvidarse de los más profundos anhelos de su corazón, pero aunque durante el día se viera consumido por sus obligaciones, las noches… En las noches solo era de ella.

—¿Cuándo llegaron? —preguntó Quinto.

—Ayer, señor. Mis amos quieren que sepa que mañana será la inauguración de los juegos y que esté preparado para lo que estime conveniente.

—Bien. Entregue esta carta a sus dueños y dígales que allí estaré… —dijo Quinto mientras escribía algo rápido en un pliego y se lo daba al esclavo.

Cuando el esclavo se fue, Quinto se sentó en uno de los sillones y volvió a leer la nota. En ella se decía que estaban preparados para que se llevara a la gladiadora así como que cada vez era más difícil retenerla para que no luchara; la joven parecía no temer a la muerte. Quinto se quedó pensativo mirando hacia el vacío, era primordial alejarla de esa peligrosa vida porque podría soportar saberla lejos, pero no saberla muerta.

Esa misma noche, en otro lugar de la ciudad se celebraba un gran banquete en honor de los gladiadores que lucharían al día siguiente en el torneo. En la cena estaba lo más selecto de la élite de Tarraco. Los gladiadores ataviados con sus mejores ropajes se exhibían para que los ricos patricios hicieran sus apuestas. Tres personas se encontraban en ese momento en una sala privada adyacente, reunidas y hablando sobre el futuro de Claudia.

—¿Dónde se encuentra ella? —preguntó Quinto a los lanistas.

—Las muchachas no suelen acudir a este tipo de eventos, normalmente la fiesta dura hasta altas horas de la madrugada y sabe que después de tanta comida y bebida algunos invitados importantes suelen propasarse con las muchachas demandando servicios que la mayoría de ellas no suelen prestar. Mi socio y yo siempre hemos estado de acuerdo con eso; una cosa es que ellas estén conformes con pasar la noche con alguien y otra que se las obligue a hacer algo que no desean. Nunca hemos sido partidarios de los abusos. Se han ganado con creces el derecho a ser gladiadoras y no prostitutas… —dijo Vero seriamente.

Quinto los miró con respeto por el comentario vertido sobre este tipo de fiestas y de cómo culminaban la mayoría de las veces. Se sentía un poco más tranquilo de que por lo menos Claudia no hubiese tenido que pasar por eso.

—Gracias. No sé cómo me sentiría si Claudia hubiese tenido que soportar esto; estaré en deuda con ustedes eternamente. He querido reunirme aquí para acordar cómo procederemos mañana, Claudia se vendrá conmigo sin que sea necesario un enfrentamiento con ella. Como sabrán…

Los tres hombres continuaron hablando hasta que acordaron la mejor manera de evitar que la muchacha se resistiera.

Anfiteatro de Tarraco, al día siguiente.

Las calles estaban llenas de gente que se dirigía al anfiteatro expectante por ver los juegos de los gladiadores. El día había amanecido nublado pero eso no impidió que los habitantes de Tarraco acudieran a ver el espectáculo. Próximos al anfiteatro se encontraban numerosas tiendas que flanqueaban el camino hasta el edificio. La gente aprovechaba para comprar comida y poder degustar algo mientras veía los juegos.

Ese día lucharían los gladiadores de la escuela de Tarraco contra los gladiadores llegados desde Roma. Con una capacidad para catorce mil espectadores, el anfiteatro era uno de los edificios más impresionantes que había en la ciudad. Su fachada, que tenía más de siete metros de altura, estaba trabajada por los más reputados artesanos que habían creado con esmero y perfección los sillares y las bóvedas que estaban fabricadas con el nuevo hormigón romano que tan de moda se había puesto en los últimos tiempos. Los arcos, que estaban normalmente cerrados con rejas, hoy se encontraban abiertos al público, que subía ansioso para sentarse en el mejor lugar donde poder ver los juegos.

—Mi señor, ¿qué va a hacer con la muchacha en cuanto terminen los juegos? —preguntó Aemilius a su señor, que ya estaba al tanto de todo.

Ambos estaban de pie situados en un lugar estratégico del anfiteatro donde podían mirar sin ser observados. No quería que Claudia se pusiese nerviosa en cuanto lo viera. Había acordado con los lanistas que aprovecharían la distracción de los juegos para llevarse a la mujer sin que los demás se percataran y sin que ella pudiese hacer nada para impedirlo.

—Le daré la libertad y la ayudaré para que inicie una vida nueva… —dijo Quinto pendiente de la gente que iba llenando el lugar.

—Mire, allí acaba de sentarse el procurador… —señaló el joven legionario.

—Sí, lo acabo de ver —dijo Quinto expectante mientras esperaba la señal oportuna de los lanistas para llevarse a la joven.

Mientras, en los bajos de las dependencias del anfiteatro, los gladiadores se preparaban para el desfile que se iniciaría en unos segundos. Claudia esperaba al lado de su compañera a que empezara el torneo. Unos minutos antes había estado rezando en la celda a la diosa Némesis, protectora de los gladiadores, solo le pedía que alguna vez pudiera recuperar su libertad. Aunque su vida había dejado ya de tener sentido, necesitaba poner un poco en paz su maltrecha alma. Después de depositar tantas esperanzas en volver a ver a Quinto, perderlo de esta manera tan definitiva había sido un golpe demasiado duro, tanto como la pérdida de su bebé o de su amiga Julia.

Los lanistas habían terminado de dar las últimas instrucciones sobre el orden de aparición de los gladiadores. En un principio, saldrían los gladiadores para luchar en grupo y, por último, las gladiadoras harían una demostración. Claudia no comprendía por qué en los últimos meses esos hombres no querían que las mujeres lucharan a vida o muerte. Si no luchaba no podría obtener nunca su rudis.

El organizador de los juegos dio comienzo al desfile de los gladiadores. En el circo había dos puertas situadas una enfrente de la otra. En la grada norte se situaba la puerta Triumphalis y era por la que salían los gladiadores, mientras que la otra puerta, llamada Libitinensis, era por la que los vencidos salían después del combate, perdieran la vida o no.

El desfile dio comienzo con la salida de los luchadores de la ludus de Tarraco. La gente que había acudido al espectáculo vitoreaba y saludaba a sus gladiadores preferidos, mientras estos correspondían a su vez al público reunido. Cuando acabaron de dar la vuelta al anfiteatro, los hombres se colocaron en un lado y esperaron a que los siguientes gladiadores de la ludus romana salieran.

Les tocó el turno a los romanos, los lanistas junto con sus gladiadores salieron entonces, mientras el público continuaba celebrando y aplaudiendo a los nuevos luchadores llegados de Roma. Claudia empezó a avanzar situada al lado de Paulina mientras las demás mujeres se colocaron detrás de ellas. Acabado el recorrido, los lanistas les apremiaron a que se situasen al lado de los gladiadores del lugar y al mismo par, todos ellos gritaron a las autoridades que estaban situadas en la tribuna de las autoridades: «Ave César, los que van a morir te saludan». Y en ese momento, la autoridad que presidía el torneo dio comienzo a los juegos.

Los gladiadores empezaron a moverse para volver al túnel de donde habían salido. De repente, Claudia tuvo la sensación de que alguien la observaba, por el cosquilleo constante que experimentó en la nuca, así que con un oscuro presentimiento volvió la mirada intentando localizar el dueño de la penetrante mirada. Sus ojos quedaron atrapados por el sujeto que pasaba por al lado de ella y que en un primer momento no había reconocido, se trataba del desgraciado de Graco, el esbirro de Spículus. Claudia tuvo el impulso de correr hacia él y clavarle la gladius en las entrañas, pero con bastante sangre fría se tragó las locas ansias de matarlo hasta que pudiera buscar el momento más adecuado. Si ahora lo intentaba, no permanecería en la arena el tiempo suficiente para acabar con él.

La garganta seca y un ligero temblor de cuerpo se apoderaron de ella. Claudia sentía una furia ciega mientras los ojos se le empezaban a anegar de lágrimas. Por culpa de ese desgraciado, los piratas mahuritanos habían entrado a la ciudad de Baelo Claudia y habían podido secuestrar a su amiga Julia y a ella. Fue por su maldita culpa que Julia murió asesinada y ella acabó como esclava. Le prometió que algún día lo mataría y ese día había llegado. Cualquier día era bueno para morir.

Quinto, ajeno a los sentimientos y emociones que experimentaba Claudia en ese momento, la vio entrar al túnel de los sótanos del circo. Aprovecharía la salida de los gladiadores a la arena para llevarse a la joven sin levantar el mayor alboroto.

—Vente, Aemilius, tenemos que ir a por Claudia —dijo Quinto nervioso.

—Sí, señor —contestó el joven legionario.

Claudia sabía que el primer espectáculo era una batalla en la que intervendrían bastantes gladiadores de ambas escuelas. Ese sería el momento más oportuno para pasar desapercibida. Mirando a ambos lados se percató de que unos metros más adelante estaba Rufus preparado para salir en combate. Así que decidida se dirigió hacia él.

—¡Rufus!, ¿recuerdas la proposición que me hiciste en el bosque? —preguntó Claudia al bestiarii.

—Sí, por supuesto, ¿a qué viene eso ahora? —preguntó extrañado el gladiador mirándola fijamente.

—Acepto con una condición… —dijo seriamente Claudia, sosteniéndole la mirada.

—¿Hablas en serio? —preguntó Rufus.

—Nunca he hablado más en serio en mi vida —contestó la joven.

—¿Cuál es la condición?

—Que hables con tus hombres y me permitáis salir a la arena con vosotros. Quiero matar a un luchador de la otra escuela.

—¿Por qué quieres matarlo? —preguntó Rufus con curiosidad.

—Eso es asunto mío. ¿Aceptas, o no?

—Está bien, ocúltate en el centro mientras salimos en grupo y procuraremos que los entrenadores no se den cuenta. Hablaré con los demás.

Paulina se acercó a ella temerosa y le preguntó:

—Claudia, ¿qué vas a hacer?

—Cumplir una promesa que hice hace tiempo. Llevaba años deseando matar a Graco —dijo Claudia mientras Paulina se estremecía—. No te preocupes, todo saldrá bien, no quiero que hables con nadie de esto. ¿Me has escuchado? Y si alguien te pregunta por mí, hazte la despistada —previno Claudia a su amiga con voz baja.

—Está bien, pero… ten cuidado.

Claudia asintió.

—Gracias, amiga, te debo una. Procura que nadie perciba mi ausencia, sobre todo Vero, que últimamente no me quita el ojo de encima.

Paulina observó a su amiga colocarse estratégicamente entre los hombres e intentando pasar desapercibida entre ellos. Los gladiadores empezaron a avanzar lentamente en dirección al centro de la arena donde tendría lugar la lucha. Nadie se atrevió a oponerse a Rufus, por lo que todos a una salieron preparándose mentalmente para la lucha que tendría lugar en ese momento.

Claudia intentó averiguar la situación del desgraciado de Graco entre los luchadores que estaban esperándolos en el centro. En cuanto lo localizó, una determinación fría recorrió su cuerpo.

Sin quitar de encima la vista a su objetivo, la joven esperó a que Rufus diera la señal. Asiendo fuertemente la gladius para que no se le cayera al primer golpe, Claudia se preparó. De repente un grito espeluznante salió del bestiarii:

—¡Ahooraaa!

A su grito, todos empezaron a correr en cuanto escucharon la orden.

Graco vio cómo el grupo de romanos se abalanzaba hacia ellos. El grito de uno de ellos le puso el vello de punta. En uno de los huecos que dejaron esos gladiadores Graco pudo comprobar la figura femenina que se abalanzaba hacia él. Pudo reconocerla inmediatamente. La muy perra iba a recibir lo que no pudo darle en su momento. Alegrándose por su buena fortuna, el hombre empezó a correr hacia ella.

En ese momento Quinto, acompañado por Vero, accedía al túnel donde deberían estar todas las mujeres. Mirando a todos los lados no pudo encontrar a Claudia por ningún sitio. El lanista, que se encontraba también allí, preguntó a Paulina sobre el paradero de su amiga, pero esta, haciéndose la despistada, le dijo que había tenido que ir un momento a uno de los baños. Ambos hombres, aliviados, esperaron a que la gladiatrix llegara mientras escuchaban cómo el ruido y el bullicio de la gente aumentaba.

Claudia llegó a la altura de Graco y, enderezándose con un gesto elegante, se empezó a girar para enfrentarse a su enemigo.

—Veo que el paso de los años no ha mejorado tu aspecto, Graco, sigues tan repugnante como siempre. ¿Acaso te has vuelto tan inútil que eres incapaz de seguir trabajando para Spículus? ¿Ahora tienes que jugarte la vida para poder sobrevivir? —preguntó la muchacha intentando provocar a aquel cerdo y acertando en sus insinuaciones sin saberlo.

Graco, enfadado por los comentarios de la mujer, le dijo:

—No creo que te dé tiempo a saberlo, esclava.

—Te prometí que te mataría y aquí estoy… ¿Crees que soy la misma mujer, inocente?

Graco sintió un escalofrío pero contraatacó haciendo su primer movimiento e intentando desestabilizar a la mujer sin conseguirlo.

—Muy mal movimiento, desgraciado; ¿acaso no te han enseñado a luchar?… —respondió Claudia mientras ella volvía a lanzarse hacia delante, al tiempo que su gladius chocaba con la de él. Graco aprovechó el momento para golpear el flanco derecho de la muchacha y, de refilón, pudo alcanzar el hombro de la joven y herirla, pero Claudia pudo esquivarlo con extraordinaria agilidad y, haciendo una voltereta, dejó que Graco pasara por su lado. El público se levantó expectante de sus asientos al ver la apasionada lucha de esa mujer. Era la primera vez que una gladiatrix luchaba en la arena de aquel circo con un hombre. A pesar de la crueldad del combate que se desarrollaba en aquel sitio por el resto de luchadores, nadie pudo evitar despegar la mirada de aquella sorprendente mujer. Una espesa cabellera cobriza le llegaba hasta por debajo de la cintura, recogida en una gruesa trenza. El atuendo femenino de la gladiatrix permitía su libertad de movimientos y además la contemplación de su extraordinaria belleza no dejaba inmune a nadie.

Valeria se encontraba sentada en las gradas de aquel anfiteatro con su criada mirando el espectáculo cuando su atención se vio centrada en aquella luchadora. Tuvo una leve impresión de conocer a aquella joven. Su cara le sonaba, no sabía de qué, pero conocía a aquella joven. Después de abandonar la ciudad de Baelo Claudia y de la muerte de su marido Tiberio en aquel terremoto, Valeria llegó a la ciudad de Tarraco y, con una identidad falsa, empezó una vida nueva. Bajo el anonimato y ayudada por su criada Servia, regentaba uno de las más famosos burdeles de la ciudad. Era uno de los negocios más rentables y lucrativos del momento y que, por cierto, le permitía sobrevivir bastante bien sin la presencia de ningún hombre. En ese momento recordó la cara de esa luchadora, era Claudia, una de las esclavas que servían en la Casa de Tito Livio. El corazón le dio un vuelco cuando vio cómo el hombre hería levemente a la joven en el hombro, pero esta, recobrándose magistralmente, sorteó la dirección de la gladius.

—Ya has hecho esto antes, ¿verdad? —preguntó Graco con un gruñido.

—¿A ti que te parece, idiota? —preguntó Claudia serenamente riéndose de aquel sujeto.

—Como vuelvas a dirigirte a mí así otra vez, voy a hacer que tu muerte sea lenta y dolorosa —pronosticó el luchador.

—Inténtalo si te atreves, otros antes que tú lo han hecho y aquí estoy, ¡idiota! —le volvió a insultar Claudia riéndose.

Ambos luchadores empezaron a embestir uno al otro con fuertes golpes de sus gladius. Después de un rato de duro enfrentamiento, Claudia aprovechó un despiste de aquel sujeto y pudo hincar parte de su espada en el brazo de Graco. El hombre herido se tocó la herida mientras intentaba sostener la espada. Inesperadamente se agachó al suelo y cogiendo un puñado de aquella arena se la tiró a la joven en los ojos. Claudia cerró los ojos inmediatamente al sentir aquel cuerpo extraño en su cara y ese momento fue aprovechado por el luchador para avanzar y asestar otra estocada fatal en el costado de la joven. La muchacha sintió el dolor lacerante del costado doblándose sobre sí misma pero se incorporó antes de que Graco pudiese herirla nuevamente. Ambos contrincantes siguieron danzando uno enfrente del otro en un baile mortal y tan antiguo como los tiempos. Ambos, cansados y heridos, se miraban intentando medirse con la mirada.

Los demás gladiadores, que habían terminado con sus contrincantes, miraban serios a los dos luchadores que quedaban en la arena. Rufus no podía dejar de sentir verdadera admiración por aquella mujer que se había enfrentado sola a aquel luchador. Era totalmente insólito que una gladiatrix venciera a un hombre. Un silencio pesado cubrió todo el foso de la arena.

En ese momento Quinto salió corriendo del túnel y, desesperado, alcanzó la barrera que separaba el público de la arena. Mirando hacia el foso donde estaban los luchadores, sus peores presagios se cumplieron. Claudia estaba luchando contra un gladiador. Creyó volverse loco. Si paraba en ese momento el combate, podría distraerla y el otro luchador aprovecharía el momento para matarla. Desesperado, solo pudo observarlos en ese combate a muerte.

Claudia tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no desmayarse a pesar del dolor y de la sangre que estaba perdiendo y, observando a su enemigo, se acordó de una de las enseñanzas de su entrenador. Así que, preparándose para el que sería posiblemente su última oportunidad, dibujó un arco con ambas manos y le asestó sendos golpes a Graco derribando la espada de las manos del mercenario. Un desconcertado Graco la miró anonadado, y la joven aprovechó para herirlo de una estocada mortal que lo dejó tumbado y malherido en la arena.

Claudia levantó la mirada observando al público para conocer la decisión que habían tomado y pudo comprobar que todo el mundo en pie con los pulgares señalando hacia abajo indicaban que procediera a darle muerte a aquel asesino. Tambaleante, pero decidida, se situó encima de él y mirándolo fijamente, sujetó fuertemente su espada y la hundió en el corazón de Graco.

—¡Muérete! —dijo gritando a plena voz.

Y mientras decía las últimas palabras, la joven cayó gravemente herida al suelo al lado del luchador muerto.

Quinto se lanzó corriendo a la arena y, cuando llegó a su altura, se arrodilló ante su valiente luchadora.

—¿Qué has hecho, mujer? —preguntó Quinto mientras lágrimas desoladas empezaban a salir por sus ojos—. Sé que puedes oírme. Claudia… No te atrevas a dejarme, te seguiré a donde vayas, te lo juro…

Claudia escuchaba la voz de Quinto pensando que estaba muriéndose. Cuando la sentida orden llegó a su mente, abrió levemente los ojos y comprobó la figura del hombre que había amado frente a ella. No pudo añadir nada más. Desvaneciéndose, se quedó laxa entre los brazos de él.

CAPÍTULO 9

«Ni la ausencia ni el tiempo son nada cuando se ama».

Alfred de Musset (1810-1857). Poeta francés.

Cogiéndola del suelo y acomodándola entre sus brazos, salió de la arena con paso lento y decidido, atravesando el foso del circo mientras el público, expectante, miraba asombrado y silencioso cómo un soldado romano se llevaba a aquella gladiadora malherida y desvanecida.

Los dos lanistas aparecieron corriendo a la entrada del foso y, cuando Quinto llegó, le apremiaron a que llevase a una de las salas adyacentes a la muchacha. Con el cuerpo desmadejado de Claudia entre sus brazos, Quinto no pudo sentirse más preocupado en toda su vida. No sabía si las heridas eran mortales, pero el simple hecho de que estuviera malherida lo enfermaba a tal punto de querer matar él mismo a Graco. Claudia estaba perdiendo demasiada cantidad de sangre por momentos, un reguero de sangre iba regando el suelo por donde pasaban. Tenía que haber sido él quien hubiese hecho justicia y no ella. Si aquella maldita noche en que se la llevaron hubiese podido defenderla, nunca hubieran llegado a esa situación.

Entrando al habitáculo, Quinto depositó a Claudia en el centro de aquella plataforma elevada que se encontraba en medio de la sala. Aquel era el lugar donde se prestaban las primeras atenciones a los gladiadores, por lo menos a los que conseguían mantenerse con vida a pesar de las graves heridas. Quinto no terminaba de comprender cómo aquellos hombres podían volver a recuperarse después de tantos huesos rotos y heridas mortales.

Un anciano con cara concentrada y preocupada seleccionaba el instrumental que necesitaría para atender a la joven. Quinto observó la rapidez que se notaba en el profundo conocimiento y experiencia que el hombre debía de tener en esas lides porque iba derecho a determinados instrumentos quirúrgicos. Claudia seguía inconsciente sin tener la más remota idea de lo que a su alrededor estaba sucediendo. Cuando el hombre se volvió y miró apremiante a la gladiatrix, Quinto le preguntó preocupado:

—¿Son graves las heridas? Tiene que intentar salvarla…

Si al galeno lo extrañó el inusitado interés de aquel legionario por aquella esclava, no dijo absolutamente nada, tan solo mirándolo fijamente y con voz tranquila le aseveró:

—No lo sabré hasta que no la examine detenidamente. Siempre intento hacer lo máximo posible en estos casos. Mi misión es curar personas pero todo está en mano de los dioses… —dijo el anciano afablemente sosteniéndole la mirada.

—Discúlpeme, lo estoy entreteniendo, siga… —dijo Quinto volviéndose desesperado hacia la pared y tocándose con ambas manos el cabello. Apoyando su cabeza sobre el antebrazo se sostuvo en la pared con los ojos cerrados sumido en sus pensamientos. Era incapaz de volver la mirada y observar cómo el galeno descubría sus heridas. El día que supo que Spículus se la había llevado cayó en un hoyo profundo pero ahora estaba dándose de bruces con el más tortuoso tormento. Unos segundos después sintió en el hombro derecho una mano fuerte y afectuosa que se posaba en él.

—No se preocupe, el galeno conseguirá que ella se recupere. Es demasiado cabezona para morir… —le aseguró Vero que, después de tantos años, le había cogido verdadero afecto a aquella muchacha.

—Y demasiado valiente y atrevida… Nos engañó a todos como a tontos.

—Sí, es la muchacha más lista e intrépida que he tenido la suerte de conocer. Vayamos fuera, aquí no podemos hacer nada excepto molestar al galeno que tiene que hacer su trabajo.

Quinto asintió y siguió al hombre sin querer mirar la escena que tenía a su lado.

Una hora después el galeno, sudoroso, salió por la puerta buscando a los lanistas y al soldado. Mirándolos seriamente les confirmó:

—Tiene dos heridas principales, una en el hombro bastante profunda que he conseguido coser, sin embargo, la del costado es la más preocupante. No sé si le habrá tocado algún órgano interno, con lo que habrá que esperar las próximas horas para saber algo más. También tiene una pierna rota y ha perdido bastante sangre, la probabilidad de que sobreviva se complica por el momento.

Quinto se volvió sobre sí, ajeno a lo que los tres hombres hablaban entre ellos. Un leve hilo separaba su cordura de la locura. Quería gritar furiosamente y descargar toda la rabia y desesperación que tenía por dentro. Respirando agitadamente, consideró la idea que se había instalado en su mente, así que, dándose la vuelta y sosteniendo la mirada del galeno, le volvió a preguntar:

—¿Cree que corre demasiado peligro si me la llevo de aquí?

—Yo no se lo aconsejaría, pero si el traslado lo hacen despacio y sin que reciba mucho traqueteo en algún carro, quizás podría llevársela —dijo el galeno asintiendo con la cabeza.

Quinto sostuvo la mirada a los dos lanistas.

—Les estoy agradecido a los dos por lo que han hecho todos estos años, pero ha llegado el momento de llevármela; extremaré las precauciones en el traslado. No sé si conseguirá superar las heridas, pero si no es así, no quiero abandonarla en ningún momento, en la domus estará perfectamente atendida. Voy a buscar el carro para trasladarla.

Los lanistas asintieron con la cabeza comprendiendo perfectamente a aquel hombre. Ambos estaban preocupados también por la muchacha.

—Si podemos hacer algo más, háganoslo saber, tribuno… —dijo Prisco.

—Imagino que no lo saben pero he dejado de ser tribuno, soy el nuevo procónsul de la ciudad. Les haré saber en todo momento el estado de ella, no se preocupen por eso.

Los lanistas asintieron comprobando cómo el soldado se dirigía al exterior.

A un lado del túnel esperaba el asistente de Quinto. El muchacho comprobó la cara seria y circunspecta de su jefe.

—¿Todo bien, señor? —preguntó Aemilius.

—El galeno acaba de atenderla. Su estado es grave. Tenemos que disponer de un carro para trasladarla a la domus… —dijo con determinación mientras con paso enérgico se dirigía a la salida del anfiteatro.

Estaban por salir del lugar cuando una gladiatrix de pelo rubio los interceptó. Quinto la reconoció como la mujer a la que habían preguntado antes sobre el paradero de Claudia. Mirándola fijamente, el procónsul esperó a averiguar qué quería la joven.

—Perdone, no quiero molestarle pero… —la joven titubeó al hablar—. Estoy preocupada por Claudia y la he visto salir de la sala del galeno, me preguntaba si…

Quinto, adivinando que aquella joven tenía que ser amiga de Claudia, le contestó:

—Acaban de atenderla y se encuentra grave pero hay que esperar las próximas horas para saber si superará las heridas. Voy a trasladarla de aquí inmediatamente.

—Comprendo… Le agradezco que me haya informado, señor —dijo Paulina bajando la mirada al suelo—. Desde que usted apareció, ella ha estado sumida en la tristeza, quizás con el tiempo mejoren las cosas… —dijo Paulina con lágrimas en los ojos.

Quinto asintió al escuchar las palabras de aquella joven y con un sencillo movimiento de cabeza se despidió y continuó caminando, pero antes de alcanzar la salida escuchó de nuevo la voz de aquella gladiatrix.

—Cuídela mucho, ella le quiere a pesar de todo. Se merece algo mejor que esto. Nunca perdió la esperanza de que usted volviera, estuvo esperándole todo el tiempo…

Quinto se giró rápidamente y fijó la atención en ella. Solo pudo asentir emocionado antes de salir.

Cuando Quinto logró conseguir lo necesario, regresó al anfiteatro. Dentro de la sala esperaban los dos lanistas. En cuanto lo vieron entrar, se acercaron a él.

—¿Cómo sigue? —preguntó ansioso observándola todavía sin conocimiento.

—No se ha movido desde que el galeno la curó —dijo Vero informándolo—. ¿La va a trasladar ahora mismo?

—Sí, está todo preparado. He conseguido algunos hombres para que me ayuden a llevarla. Si no les importa quiero salir inmediatamente.

Los dos asintieron mientras varios soldados entraban al lugar con una especie de camilla y, tras las instrucciones pertinentes del procónsul, procedían a mover muy lentamente a la mujer.

Tardaron más de lo previsto por la lentitud con que trasladaron a Claudia, pero una vez que llegaron a la domus, Quinto le ordenó a Aemilius:

—Quiero que en ningún momento y bajo ninguna circunstancia te alejes de ella cuando yo no esté. Avisa al galeno de confianza y hazlo venir, quiero que asista a Claudia. La instalaremos en el ala más alejada de la domus. Evita a toda costa que mi esposa se entere de esto, su estado es demasiado delicado y no quiero que Flavia se altere bajo ninguna circunstancia; ya se encuentra bastante decaída por el propio embarazo como para proporcionarle un pesar más… ¿Has entendido bien, Aemilius? Advierte a todos los criados que el que le diga algo a mi esposa será echado y vendido sin contemplaciones.

—Muy bien, señor, voy a avisar al galeno —dijo el joven mientras procedía a salir de la domus.

Quinto comprobó cómo los soldados bajaban del carro a Claudia y la llevaban lentamente a través de las distintas estancias. Una vez que estuvieron en las dependencias donde dormían los sirvientes, ordenó que la depositaran en una de ellas. Una pequeña ventana proporcionaba algo más de luz y aire a aquel estrecho lugar. No le gustaba nada tener que dejar a Claudia allí, pero era lo más conveniente por el momento. Cuando los soldados terminaron de cambiar a la joven, Quinto les ordenó salir fuera del lugar. Una vez solo, se arrodilló en el borde del lecho y se quedó observándola. No podía hacerle daño besarla, así que, desesperado, bajó sus labios sobre la frente de ella mientras que una de las manos masculinas acariciaba su inerme rostro. Pudo sentir que las lágrimas humedecían su cara y que lloraba por ella. La necesitaba desesperadamente en su vida, a pesar de la difícil situación que atravesaba. Se había hecho a la idea de dejarla marchar después de tantos años de no tenerla, pero era incapaz de verla herida. No soportaba que algo le pasara, tendría que estar muerto para eso.

Situado frente a ella, podía observar perfectamente todos los detalles de su perfecto rostro, hasta la más mínima peca o lunar de su cara. Parecía tan frágil allí tumbada que, cogiéndole una de sus manos femeninas, se la llevó a sus labios y, besando sus dedos, le dijo:

—Te quiero, mi amor, te juro que te busqué. Pero fui un estúpido al aceptar las órdenes del César. Te prometo que intentaré solucionar todo y tendrás tu libertad… si eso es lo que quieres, pero tienes que vivir. Solo así tendré algo de paz… —dijo Quinto percibiendo el eco de su miedo y el acelerado latido de su corazón.

Un rato después, Aemilius entraba en la habitación y observaba al procónsul que estaba dentro de la estancia junto a la joven.

—Señor, ya está aquí el galeno. Si quiere lo hago pasar.

—Por supuesto, que pase inmediatamente… —dijo Quinto mientras se levantaba del lecho acomodando la mano de ella nuevamente al lado de su cuerpo sobre el lecho.

Quinto le expuso al galeno la delicada situación en que se encontraba Claudia y cómo uno de sus compañeros la había atendido en un primer momento en el anfiteatro.

—Necesito que esté pendiente de ella para cualquier eventualidad que pueda ocurrir… —le comentó Quinto al hombre.

—Sí, no hay problema, volveré a examinarla de nuevo, han pasado varias horas y la mujer parece resistir… —dijo el hombre mientras procedía a atender a la mujer—. Pero lo más seguro es que le suba la fiebre. Habrá que estar pendiente de ella y vigilarla a cada momento; sabe que no le puedo prometer nada.

—Soy consciente del riesgo. Usted solo diga lo que hay que hacer —añadió el tribuno.

—Por ahora, déjeme revisarla.

—Como usted diga —contestó Quinto.

Aprovechó ese momento para salir de la cámara con Aemilius y con paso cansado salió de las dependencias de los esclavos. Era urgente que ultimara algunas cosas antes de volver al lado de Claudia. Quería pasarse por las dependencias de su mujer y asegurarse de que se encontraba bien.

Con paso resuelto y enérgico atravesó el atrium, pensativo se preparaba para el encuentro con Flavia. Cuando entró en la sala, su esposa estaba cosiendo.

Nada más verlo entrar, Flavia supo que su esposo estaba preocupado por algo, su cara tenía un semblante y un ceño nada habitual en él. A lo largo de los breves meses de su matrimonio había aprendido a reconocer e interpretar un poco los gestos de la cara de su esposo. Siendo un hombre reservado y callado, no solía establecer conversaciones insustanciales e inútiles. Si había algo que le agradaba de él era la gran preparación y elocuencia de las charlas que ambos mantenían y, aunque breves y escasas porque siempre se encontraba trabajando fuera de casa, esperaba siempre con ansia cada vez que llegaba y se sentaba al lado de ella para preguntarle por lo que había hecho ese día. En ese momento el niño aprovechó para dar una patada dentro del vientre de su madre y Flavia se incorporó dando un respingo del asiento.

Quinto, que se había dado cuenta del leve movimiento, la miró preocupado y le preguntó:

—¿Qué te pasa?

—Nada, ha sido el niño, que últimamente está más excitado que de costumbre. Hay determinadas horas del día en que se mueve más… —dijo Flavia mirándolo cariñosamente—. Ven y siéntate aquí a mi lado. ¿Marcha todo bien? —volvió a preguntar examinando detenidamente y más de cerca a su esposo.

—Sí, claro, ¿por qué lo dices? —preguntó Quinto inquieto y preocupado porque Flavia pudiera percatarse de algo.

—No pareces el mismo, parecías preocupado cuando has entrado.

—No, claro que no, son solo imaginaciones tuyas.

—Dame tu mano, mira como da patadas… —dijo Flavia cogiendo inesperadamente la mano de su esposo y posándola sobre su abultado vientre—. ¿Sientes cómo se mueve?

Quinto se hallaba en una encrucijada, ilusionado de sentir las leves patadas que daba su hijo formándose en el vientre de su madre, una mujer a la que apreciaba pero a la que no amaba y, preocupado por la suerte de la otra mujer que verdaderamente le llenaba el corazón. Cerrando los ojos y sin querer mirar a los ojos a Flavia, se sentía culpable por no poder compartir más esa dicha con ella. Cuando la criatura dejó de moverse, abrió los ojos nuevamente y pudo contemplar cómo su esposa lo miraba con verdadera admiración. Se sintió como el más culpable de los criminales por engañarla de ese modo. Sabía que lo había puesto en un pedestal muy alto, que no debía ocupar.

—Voy a estar por aquí haciendo cosas, ¿vale? Ya sabes que si te encontraras mal por cualquier circunstancia, solo tienes que avisarme.

—Sí, anda, ve y atiende lo que tengas que hacer. Yo estoy perfectamente. Nos vemos a la hora de comer —dijo Flavia mientras veía cómo Quinto se levantaba de su lado y volvía a desaparecer por la puerta. Resignada a la situación volvió a coger su hacienda y, delicadamente, siguió cosiendo la ropita de su niño, porque intuía que le daría un varón a su esposo.

Cuando llegó la hora de la comida, Quinto entró en el triclinio y se tumbó en la mesa junto a Flavia. A pesar de que intentó comer algo de los manjares que había delante de él y disimular frente a su mujer, no fue capaz de probar bocado; la comida le sabía a serrín. Flavia se percató de su estado desganado y le dijo:

—Si compartieras con alguien lo que te preocupa quizás te sentirías mejor.

Quinto levantó instantáneamente la mirada y disimulando le contestó:

—No quiero que te preocupes por nada, el galeno aconsejó que no debías alterarte ni realizar ningún trabajo pesado. Son solo cosas del cargo, estoy esperando noticias desde Legio sobre las minas y los soldados que envié están a punto de venir… —dijo Quinto sonriendo.

—¿Por eso estás tan preocupado y no comes siquiera? —preguntó Flavia insistentemente.

—Cuando llegué hace rato probé algo en la culina, por eso ahora no tengo mucho apetito… —mintió Quinto—. Si no te importa, voy a salir a terminar lo que tengo pendiente… —informó Quinto sin querer que Flavia adivinase que estaba dentro de la casa—. Si me excusas, me marcho ahora mismo.

Era incapaz de seguir en el triclinium mientras Claudia yacía a tan solo unos metros de él. Te enviaré a Aemilius por si más tarde necesitas algo.

—No te preocupes, hay demasiados sirvientes en la casa como para que me mandes a Aemilius.

Quinto asintió y salió de la sala en busca de su asistente, cuando lo encontró en el pasillo, velando por el cuidado de Claudia, le ordenó:

—Aemilius, mi esposa está en el triclinium, no quiero que bajo ninguna circunstancia entre en este ala. Si te preguntara por mí le dices que no sabes por dónde estoy, que he salido...

—Está bien, señor —añadió el soldado a su jefe.

Con paso resuelto Quinto entró dentro del aposento donde Claudia permanecía inconsciente. La joven estaba bastante pálida y su respiración era demasiado agitada. Cuando le tocó la frente comprobó que estaba ardiendo. El galeno le aseguró que seguramente aquello se produciría como consecuencia de las heridas. En uno de los rincones del aposento, Aemilius había dispuesto agua con unos lienzos limpios para refrescarla e intentar bajarle la fiebre. Remangándose mojó la tela y se dispuso a hacerlo él mismo.

Durante horas Claudia estuvo delirando y moviéndose inconscientemente. Ya era avanzada la noche cuando en uno de sus delirios la joven empezó a gemir y a decir cosas sin sentido. Quinto, que se encontraba sentado en un sillón, se levantó y, agachándose de cuclillas enfrente de ella, se puso a la altura del catre. Claudia movía la cabeza de un lado a otro sin darse cuenta siquiera. En una de aquellas veces su pelo se quedó enredado en medio de su cara y Quinto empezó a retirárselo cuando ella, inesperadamente, empezó a derramar lágrimas como si su mente estuviera sumida en una horrible pesadilla. Acercando el rostro masculino más cerca para alcanzar a escuchar lo que decía, pudo distinguir perfectamente cómo Claudia pronunciaba con una voz muy débil su propio nombre.

—¡Quinto…! —exclamaba llorando moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Estoy aquí, Claudia, junto a ti.

Pero la joven, sumida en su agonía, no era capaz de escuchar ni la voz del hombre ni de percibir su presencia. Posando su mano con delicadeza en la delicada piel femenina del rostro, la muchacha se quedó quieta por la frescura de la mano. Quinto acercó el rostro y depositó un suave beso en sus labios ardientes temiendo dañarla de algún modo mientras le susurraba palabras de amor.

—Estoy aquí, mi cielo, no me he ido… —dijo intentando serenarla y darle todas sus fuerzas a través del levísimo contacto con ella.

Dos días después, Flavia vio pasar al asistente de su marido por el pasillo y, adelantándose, lo detuvo preguntándole:

—Aemilius, ¿tú sabes si a mi esposo le ocurre algo? Estoy preocupada por él, últimamente no come mucho y no sé por qué.

—No, señora, el procónsul anda muy ocupado últimamente, pero quédese tranquila, no le pasa nada.

—Está bien, si te enteras de algo me avisarías, ¿verdad? Algo debe de ocurrir, está demasiado inquieto.

—Sí, señora… —dijo Aemilius evitándola.

Flavia volvió a la sala y se sentó, no había querido confesar a su esposo su delicado estado. Bastante tenía con sus preocupaciones como para atosigarle todavía más, pero últimamente no se encontraba bien. Había vuelto a vomitar y no conseguía retener nada de lo que comía. Aparte, de vez en cuando le daban una serie de pinchazos debajo del vientre y no sabía a qué podían deberse. Estaba asustada; si continuaba con la molestia llamaría al galeno para preguntarle. Ya faltaba poco para que naciera el niño y el parto no debía retrasarse mucho más.

Estaba deseando que su hijo naciera para retomar las relaciones maritales. Como el galeno había prohibido cualquier tipo de relación entre ellos a causa del delicado estado de su embarazo, su esposo no había dormido con ella ni una sola noche desde el día de su casamiento. Estaba preocupada, no quería que su marido hallara en otra lo que ella no podía darle. En cuanto el bebé naciera, todo volvería a la normalidad, Quinto volvería a su lecho.

Carnuntum, Panonia (Provincia Romana).

Tito Flavio Sabino, sobrino del emperador Vespasiano, se encontraba en una de las tiendas dentro del campamento de la Legio X Gemina, que en esos momentos se encontraba situado en la capital de Panonia, Carnuntum. Su tío había tenido la consideración de desterrarlo de las tierras de Hispania para mandarlo al fin del mundo, eso sí, con un contingente suficiente de legionarios para asegurarse de que permanecía donde había ordenado y comprobando que sus órdenes eran cumplidas.

Con una copa de buen vino hispano en la mano y sentado en uno de los dos sillones que había dentro de la tienda, Tito Flavio contemplaba las ascuas del brasero que proporcionaba calor en aquella salvaje e inhóspita tierra. Pensativo y preocupado, esperaba respuesta de su nuevo socio, le había mandado una misiva con su hombre de confianza pero todavía no había llegado la contestación. Su secretario todavía no había regresado del viaje y ya hacía dos meses de aquello.

Uno de los legionarios que se encontraba en la puerta de la tienda haciendo guardia, abrió la puerta de tela que comunicaba con el exterior y mirándolo le dijo:

—Señor, un emisario enviado por el emperador trae una misiva para usted.

—Hacedlo pasar… —dijo pensativo preguntándose qué otra nueva ocurrencia se le habría pasado a su tío por la cabeza.

El legionario entraba dentro de la tienda mientras el guardia, apostado fuera, cerraba la puerta proporcionando intimidad a aquellos dos hombres.

—Decidme ¿qué noticias traéis de mi estimado tío?

Tito Flavio se quedó mudo cuando vio cómo el soldado, con una inesperada familiaridad, tomaba asiento en el sillón enfrente de él sin haber sido invitado.

—Pero ¿qué es esta desfachatez, soldado?... —dijo sumamente irritado por el atrevimiento.

—No te sulfures tanto, Flavio, no es para tanto. Llevo demasiados días encima de ese endemoniado caballo y estoy demasiado cansado.

—¡Por los dioses, Spículus! ¿Qué haces vestido así? No te habría reconocido en la vida. Te has quitado esas mugrosas barbas y con ese corte de pelo ni te conozco. ¿Cómo has podido atravesar el campamento sin que te detuvieran?

—Nadie se atrevería a detener a un emisario del emperador… —rió el hombre mirando a su socio a los ojos.

—Llevas razón, como siempre me sorprendes con tu audacia ¿Qué nuevas me traes desde Hispania?

—No muy buenas, servidme una copa de vino que estoy sediento.

El gobernador se levantó y, cogiendo una nueva copa, le sirvió el vino a su socio entregándosela.

—Tu tío, el emperador, ha nombrado un nuevo procónsul para averiguar lo del oro. Por ahora, no ha conseguido saber prácticamente nada pero creo que algo se huele.

Tito Flavio empezó a pasearse por el estrecho espacio de la tienda intentando hablar en voz baja para que el guardia apostado no escuchase nada de aquella conversación.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó el hombre.

—Todavía no hemos conseguido sacar todo el oro de aquella mina y necesitamos algo más de tiempo. ¿Quién es ese nuevo procónsul? —preguntó el gobernador con interés.

—Es uno de sus hombres de confianza, un tribuno llamado Quinto Aurelius, marchó con el mismo emperador en la guerra contra Judea. Cuando regresaron de aquellas tierras el emperador lo cubrió de honores y lo destinó a Tarraco, donde dirige toda la provincia —confirmó el mercenario.

—Mal asunto ese, tendremos que ser precavidos. ¿Crees que a tus hombres les dará tiempo de sacar toda la mercancía de allí antes de que ese procónsul averigüe algo?

—En ello estoy. Esta noche descansaré y, cuando concretemos todos los detalles, regresaré a Hispania.

—Muy bien, descansa, amigo mío, y bebamos esta noche a salud de mi apreciado tío que, sin saberlo, nos va a hacer completamente ricos… —rió Tito Flavio mientras chocaba su copa con la de su socio.

Esa misma noche Claudia empezó a despertarse de un doloroso letargo. Adormecida y sin poder mover su propio cuerpo, la joven intentaba alejarse de las tortuosas brumas del sueño. Con los ojos cerrados empezó a recordar... A su mente le vino la imagen de Graco malherido en la arena y el momento en que clavó su gladius en él. Después de eso, ya no se acordaba de nada más de lo ocurrido, sin duda alguna se habría desvanecido.

Todo el cuerpo le dolía como si más de cien caballos hubiesen decidido pasarle por encima. Sin embargo, el lecho donde estaba era más blando que su último camastro. Ligeramente pudo tocarse el costado vendado. Los brazos le pesaban tanto que no era capaz de moverlos de la posición que tenía, pero sus manos podía moverlas. Sin saber qué hora era, lo extrañó no sentir ningún ruido de los muchachos del ludus. No era nada habitual ese silencio pero, abriendo de repente los ojos, se percató de que todavía era de noche, por lo que se tranquilizó por el origen de la inactividad.

La leve llama de una vela encendida proporcionaba algo de luz en aquel lugar que de pronto no reconoció. Fue consciente de que otro cuerpo, acomodado a su lado, le proporcionaba un inesperado calor. Tensándose por momentos intentó girar la cabeza para comprobar quién era.

Demasiado sorprendida fue incapaz de reaccionar ¿Qué hacía Quinto allí? ¿Y por qué estaba ella en aquel lugar? Inquieta y sin querer estremecerse por temor a despertarlo, Claudia lo observó detenidamente. Preocupada, no sabía cómo podía encontrarse durmiendo a su lado. Profundas y oscuras ojeras destacaban debajo de sus ojos. El paso de los años no había hecho mella en su atractivo rostro, le habían salido unas leves arrugas y alguna cana en aquella cara que recordaba, pero seguía siendo el mismo.

Quinto estaba tan pegado a ella por la estrechez del camastro que podía sentir su profunda y relajada respiración en el rostro. Durante minutos, se sintió consternada por caer tan bajo y permitir que estuviera a su lado. Delante de él nunca podría demostrar los verdaderos y profundos sentimientos que su traidor corazón todavía sentía. Se debatía entre la amargura y la ira por la traición de Quinto y el encarnado amor que siempre le había profesado. Durante años su única salvación había sido la esperanza de volver a encontrarlo, pero todo había quedado reducido a cenizas. Todos sus sueños y esperanzas se habían ido al traste cuando se percató de que estaba casado con otra. Esa traición no era capaz de perdonarla ni de pasarla por alto. Aunque él había intentado disculparse, ella se había negado a escuchar las explicaciones sobre esa terrible deslealtad. Si realmente la hubiese querido, hubiera esperado lo que hubiese hecho falta, pensó mientras un pequeño gemido de desesperación subía a su garganta.

Quinto se despertó instantáneamente y, abriendo los ojos, se dio cuenta de que Claudia había conseguido salir del letargo febril que la había consumido durante días. Un enorme alivio se instauró en su pecho, después de esas noches horribles donde los desvaríos por la fiebre se apoderaban de su mente.

No era capaz de decir nada en el inmenso silencio que los rodeaba, ahogándose en su mirada, no apartaba la vista de su rostro. Su vida, desde el mismo momento en que la conoció, había girado en torno a ella. Era tan hermosa por dentro como por fuera, y así continuaba.

Su mano derecha se posó cautelosa en la mejilla de ella sin que Claudia hiciera nada por rechazarlo. Durante unos segundos, sus miradas se sostuvieron durante lo que pareció una eternidad y sin que ninguno de los dos pudiera pronunciar sonido alguno. La boca de Quinto fue al encuentro de los labios de aquella mujer que representaba lo más parecido a su perdición. Desesperado y preocupado por dañarla, saboreó ligeramente aquella boca, pura ambrosía. Volvió a sentir el impacto crudo de ese deseo que siempre había fluido entre ellos arrasando sus cuerpos con una descarnada pasión. Quinto puso en aquel beso todo el amor que sentía por ella y, abriéndole su corazón, lo dejó al descubierto para que ella lo destrozase cuanto quisiera, no podía ni quería fingir otra cosa delante de ella.

CAPÍTULO 10

«Donde hubo fuego, siempre quedan cenizas».

Refrán.

Claudia cerró los ojos olvidándose de todo y su mente se quedó en blanco saboreando aquellos labios que tanto había echado de menos. Podía haber puesto algo de resistencia, pero quedó hipnotizada por su potente mirada. Solo era capaz de dejarse llevar por aquel desgarrador beso que expresaba una pena tan profunda que le partía el corazón. A su pensamiento vinieron los primeros besos de sus encuentros furtivos. Quinto no podía dejar de besarla con el mismo ardor de hacía años y ella lo estaba aceptando dichosa, cuando sus besos debían de ser de otra. Intentó separarse y acabar con aquel beso pero Quinto no lo permitía, parecía desesperado impidiéndole que terminara. Cuando por fin, tras la insistencia, él se dio cuenta, aflojó el abrazo lo suficiente para que ella pudiera empujarlo con la poca fuerza que le quedaba. Claudia fue incapaz de decir nada, bajando la mirada y cerrando los ojos.

—No es necesario que digas nada. Ya sé lo que piensas pero no he podido evitarlo. Aunque no creas nada de lo que te digo, te tengo metida tan en mi sangre, que tendría que estar muerto para dejar de sentir lo que me provocas… —dijo Quinto observando aquellos ojos cerrados—. He sentido la pena de los condenados viéndote debatir entre la vida y la muerte. Verte en la arena de aquel foso debatiéndote a vida o muerte con Graco es lo peor que he vivido desde hace tiempo. Me sumí en un sinvivir pensando que no ibas a despertar de esa fiebre y de las heridas tan graves que recibiste.

Claudia seguía sin abrir los ojos.

—No sé qué locura se apoderó de ti para hacer lo que hiciste, pero te advierto de que, de aquí en adelante, no dudaré en encerrarte bajo llave si vuelves a asustarme de ese modo.

Esas palabras produjeron el efecto deseado. Claudia clavó su mirada definitivamente en él.

—Eso deberías decírselo a otra… —contestó Claudia con un deje de acusación—. ¿No te echa tu esposa de menos en vuestro lecho?

—No metas a Flavia en esto, ella no sabe nada de mis sentimientos por ti. Sé que no estás preparada para la conversación que tenemos pendiente, que primero necesitas recuperarte, pero te prometo que no saldrás de aquí hasta aclararte todo.

—¿Dónde estoy? —preguntó Claudia con curiosidad desdeñando las palabras de él.

—En mi hogar… —dijo Quinto esperando el arrebato femenino de furia.

—¿Me has traído al mismo techo donde convives con tu esposa? ¿Cómo has podido? —dijo la joven sintiéndose ultrajada.

—No es lo que piensas. Ya sé que no era lo más correcto pero tú estabas demasiado grave y no quise dejarte en aquel lugar. No quise alejarme de tu lado hasta asegurarme de que estabas bien.

—Pues no deberías haberme traído, romano… No soy nada tuyo.

—Te equivocas, tú has sido y serás siempre mía aunque cien mil causas sean las que nos separen… —dijo Quinto contrariado levantándose del lecho.

Claudia tuvo que tragar varias veces para evitar que las lágrimas saliesen de sus ojos.

—No tendrías que decirme eso, sabes que lo nuestro no estaba predestinado por los dioses —afirmó Claudia desviando el rostro hacia el lado contrario a él—. Estás casado con otra mujer, en estos momentos deberías estar con ella y no conmigo.

—¿Crees que no lo sé? ¿Y qué hago? ¿Cómo me arranco lo que siento por ti? Ya tendremos tiempo de hablar… —dijo Quinto mirándola nervioso—. Hay algo que debes saber.

—¡No quiero escuchar nada! —dijo Claudia elevando la voz.

—Pues tendrás que hacerlo te guste o no.

—¡Vete y déjame sola! —rogó Claudia evitando que continuara hablando, seguro que no le iba a gustar nada de lo que él tenía pensado decirle. Se le veía demasiado intranquilo y desesperado.

Quinto cogió el sillón que había enfrente de ella y, aproximándolo a su lado, se dispuso a enfrentar aquel tema de una dichosa vez.

—Cuando te dejé en Roma no tenía pensado abandonarte definitivamente, lo planeé todo para que los lanistas te trajesen hasta aquí.

Claudia fijó la mirada en él sin dar crédito a lo que escuchaba.

—Tú estabas tan decidida a odiarme que fui incapaz de contradecirte, no estabas exenta de razón y eso me estaba matando. Tenía la intención, en cuanto llegara a Tarraco, de hablar con algún hombre de leyes y separarme de Flavia. Para mí solo existía la posibilidad de estar a tu lado porque contemplar otra alternativa como la de seguir casado con mi esposa era como estar muerto en vida sabiendo que tú te encontrabas en otra parte del mundo y que no podría tenerte jamás. Pero todo se complicó…

Claudia volvió la cabeza incapaz de escuchar aquellas palabras que le rompían el corazón.

—Cuando desembarcamos en Tarraco me llevé la peor sorpresa de mi vida… —dijo Quinto sujetándose la cabeza con las manos y apoyando los codos sobre sus rodillas. Miraba hacia el suelo incapaz de observar a Claudia ni un segundo más, se sentía como un condenado al que acaban de sentenciar a muerte.

—¿Qué sorpresa? —preguntó Claudia con la mirada perdida cuando dejó de escuchar su voz.

—Flavia estaba embarazada… —dijo Quinto levantando su mirada esperando ver su reacción.

Claudia volvió la mirada horrorizada hacia él no dando crédito a lo que le estaba contando. La esposa de Quinto estaba esperando un hijo que tenía que haber sido de ella. Un dolor profundo le desagarraba las entrañas, en el mismo sitio donde debería haberse formado su propio hijo. Ahogando un gemido cerró los ojos con fuerza y lágrimas amargas empezaron a salir de ellos.

El hombre se levantó presuroso del sillón y, arrodillándose al lado del lecho, la abrazó sediento de su perdón.

—Lo siento, lo siento… Perdóname, mi amor.

—¡No me llames así! —gritó Claudia dolida.

—Sé que no es correcto que te cuente esto pero solo he compartido lecho con ella una única vez… Te juro por los dioses que no he vuelto a tocarla desde entonces. Soy incapaz de estar con otra mujer que no seas tú.

—No sigas, no sigas más…—dijo Claudia llorando—. Me estás matando. Vete de aquí… ¡Vete! ¿Es que has perdido la vergüenza? —continuó gritando Claudia, rota por dentro. Se sentía manchada con su sola presencia.

Quinto no pudo dejar de abrazarla mientras sus palabras provocaban que ambos cayesen en una profunda amargura y desesperación, cavando sus propias tumbas.

—No puedo abandonar a ese niño que no es más que una víctima en todo esto. Nunca le haría eso a ningún niño y menos a un hijo mío. Sé que lo nuestro es imposible desde entonces pero no puedo abandonarte a tu suerte, soy incapaz de vivir sabiéndote en peligro… —dijo totalmente derrotado y apoyando la frente encima de las sábanas que cubrían el cuerpo herido de ella.

—¿Ella lo sabe? —dijo mirando al vacío—. ¿Que estoy aquí?

Quinto negó con la cabeza.

—No, ella no sabe de tu existencia y de mis sentimientos por ti. Su embarazo ha sido muy delicado y el galeno desaconsejó darle ningún tipo de disgusto porque podría provocar que perdiera al niño. Ha permanecido en reposo prácticamente todo el embarazo.

—¿Cómo has conseguido que los lanistas te permitieran traerme hasta aquí?

—Compré tu libertad… —dijo Quinto con rotundidad..

—¡Cómo! No puedes hablar en serio… ¿Ahora soy tu esclava? —preguntó horrorizada la joven sosteniéndole la mirada.

—No lo veas así, no había otra opción. Si hubieras permanecido en el ludus por más tiempo algún día podría haberte ocurrido algo irremediable… y no pienso dar lugar a eso.

—¡Por los dioses! ¿Se puede caer más bajo? —preguntó Claudia llorando.

—No pienses eso, en cuanto te restablezcas te entregaré la carta de tu libertad si es lo que deseas. Solo quiero que te recuperes y que empieces una nueva vida aunque sea sin mí… —dijo Quinto plenamente consciente de que acababa de perderla definitivamente.

—¿Hablas en serio? ¿Me dejarás marchar?... —preguntó Claudia.

Quinto, incapaz de pronunciar ninguna palabra más, asintió firmemente con la cabeza. Claudia no respondió nada más.

En cuanto la dejase marchar volvería a vivir la pena del atormentado, pero el error cometido era demasiado grave y ya no tenía reparación alguna. Los dioses debían de haberle odiado demasiado para mandarle tamaño castigo. Con lentitud, se levantó del lado de ella y, sin sostener la mirada femenina, le comentó a Claudia:

—Dejaré a mi ayudante para que te asista en lo que necesites. El galeno vendrá a verte de nuevo para comprobar el estado de tus heridas… —terminó de decir completamente derrotado. Había terminado de perder todo lo que más amaba en la vida.

Claudia volvió la cabeza hacia la puerta cuando se aseguró de que estaba sola. Las lágrimas salían continuamente de sus ojos por la dolorosa traición que el destino le había jugado. Llevaba razón, un niño no podía pagar por los errores de su padre. Con la mirada perdida y con el cuerpo dolorido, cerró los ojos y continuó llorando, era tal el dolor que solo quería que la muerte se la hubiera llevado a un lugar más allá. De puro cansancio se quedó dormida.

Diez días después Claudia ya estaba lo suficientemente restablecida como para dar unos pasos en aquel reducido espacio. Estaba acostumbrada a vivir en una pequeña celda compartida, por lo que aquel encierro forzado no le suponía demasiado problema. Los días los pasaba entre preocupada, pensando en su futuro, sin saber qué hacer cuando se recuperase y en los sucesos que habían llevado a todo aquello. Quinto apenas la había visitado más que un par de veces. La situación era tan tensa e incómoda entre ellos que, a los pocos minutos de estar, ponía una excusa para abandonar el lugar. La incomodidad también se extendía a ella.

Estaba de pie mirando por el pequeño ventanuco cuando la puerta se abrió y Aemilius entró sonriendo:

—Venía a ver si deseaba algo la señora… —dijo el muchacho.

—Dime una cosa, Aemilius, ¿hay algún sitio donde los esclavos puedan salir un poco? Estas cuatro paredes se me vienen encima y necesito que me dé un poco el aire. ¿Sería posible? …¡Y deja de llamarme señora! Tú y yo sabemos que eso no es así. Llámame Claudia ¿de acuerdo? —pidió Claudia al joven muchacho.

—Por supuesto que puedes salir Claudia… —dijo el muchacho avergonzado—. Los esclavos de la casa suelen salir a un atrium pequeño que está detrás de la villa de los señores.

—Muy bien, llévame hasta allí. Tendrás que servirme de apoyo, todavía necesito algo de ayuda con esta tonta pierna mía.

El muchacho sonrió a la hermosa joven y, ofreciéndole el brazo, la ayudó a andar. Cuando consiguieron llegar al atrium al que se refería Aemilius, Claudia respiró profundamente, llevaba tantos días de encierro que no se había dado cuenta de lo necesitada que estaba del aire y del sol en la cara.

—Déjame en aquel banco, puedo quedarme un rato a solas mientras tú terminas tus tareas. No es necesario que estés a cada momento a mi lado, puedo cuidarme de mí misma… —dijo Claudia al muchacho.

—Le haré compañía, si no le importa, podría caerse y necesitar mi ayuda y el señor podría enfadarse conmigo… —dijo el muchacho seriamente.

Claudia se rio de la obstinación del joven y asintiendo le pidió:

—Entonces siéntate aquí a mi lado y cuéntame cómo fue que fuiste a parar con tu señor.

—Es una historia muy larga… —dijo Aemilius, pero cuando comprobó que Claudia lo apremiaba a que se lo contase, no pudo evitar hacerlo—. Lo conocí cuando los dos marchamos juntos a la guerra de Judea contra los judíos.

—¿Estuvo en Judea? —preguntó con curiosidad Claudia.

—Sí, señora, estuvimos luchando junto al emperador en la guerra y el procónsul fue la mano derecha del mismo Vespasiano…

El muchacho, durante bastante tiempo, le contó lo que su jefe había estado haciendo todos esos años. Claudia nunca imaginó que Quinto pudiera haber estado luchando, podría haber muerto en una de aquellas batallas y ella no se hubiera enterado jamás. Un rato después Claudia reía de las ocurrencias del joven, el muchacho tenía tanta picardía y astucia en su menudo cuerpo que era imposible no sonreír de sus ocurrencias y de las travesuras que contaba de aquellos duros años. Era la primera vez que Claudia sonreía desde hacía demasiado tiempo.

Tras un largo y extenuante día, Quinto llegó a la domus cansado, posponiendo su encuentro con Claudia se fue al despacho incapaz de afrontarla, debatiéndose entre el deseo de verla y el de darle el espacio y el tiempo que necesitaba. Cuando se dio cuenta de que había leído cinco veces el informe que tenía en las manos sin entender absolutamente nada, decidió levantarse e ir en busca de ella; necesitaba comprobar por sí mismo su estado de salud, aunque fueran tensos esos pocos minutos en su presencia.

Cuando entró dentro del habitáculo esperando encontrarla, se asustó, el corazón bombeaba agitado mientras la garganta se le cerraba ahogándolo. Se disponía a salir corriendo en busca de Aemilius cuando sintió unas risas procedentes del atrium exterior. Conocería esa risa en cualquier lado. Adentrándose en el pasillo que conducía a las dependencias de los esclavos, observó desde la puerta sin que ninguno de los dos implicados se percatara de su presencia, de la enorme y bella sonrisa que Claudia lucía. Hacía tanto tiempo que no la había visto sonreír que se quedó anonadado sin poder apartar la mirada de su espectacular sonrisa. En ese momento, unos enormes celos se apoderaron de él, no soportaba ver a Aemilius al lado de ella, invadiéndole el alma una negra ira. Adelantó los pasos suficientes y salió de debajo del dintel de la puerta, haciendo acto de presencia.

Claudia, que estaba sonriendo por una ocurrencia de aquel joven pilluelo, detectó un movimiento a su derecha y, clavando su mirada en Quinto, lo vio acercarse. La sonrisa se le congeló al instante, no se había dado cuenta de que había estado allí observándolos.

— ¡Claudia! ¡Me he preocupado al ver que no estabas en el cubiculum! —dijo mirándola intensamente a los ojos.

—No es necesario que te mostraras tan preocupado, no puedo ir a ningún lado sin ayuda —contestó Claudia contrariada por su presencia—. Tu joven ayudante me ha estado haciendo compañía —dijo Claudia mirando intensamente al muchacho.

Aemilius, percibiendo la tensión entre los dos, se levantó como un resorte y presuroso se afanó en contestar a su jefe:

—Señor, si va a quedarse con la señora puedo marcharme.

—No es necesario… —contestó Claudia apresurada.

—Puedes marcharte —dijo Quinto de malos modos al joven.

—Muy bien, hasta luego señora, digo… Claudia —contestó Aemilius torpemente, sintiéndose avergonzado delante del señor.

Claudia asintió y, despidiéndose con la cabeza, le dijo amablemente:

—Ya te veré después, joven Aemilius, para que continúes narrándome eso…

Quinto continuaba con cara seria y con el ceño fruncido cuando comprobó la familiaridad entre ellos dos. Cuando el muchacho estuvo fuera de su vista le preguntó:

—¿Quieres que te lleve dentro nuevamente? La tarde ya se está echando encima y puedes coger frío.

—Sí, creo que ya se acabó la diversión… —dijo Claudia irónica.

Con cuidado, Quinto la ayudó a levantarse y con paso lento avanzaron nuevamente hacia el pasillo que conducía a la habitación de Claudia. Entraron dentro del lugar y Quinto aprovechó el momento para interrogarla claramente enfadado.

—¿Desde cuándo tienes tanta confianza con mi ayudante?

Claudia lo miró fijamente a los ojos y enfadada contestó:

—¿Y a ti qué te importa?

—No me hables así, te he hecho una pregunta… —volvió a insistir Quinto esperando una respuesta.

—Creo que no es asunto tuyo. No tienes por qué interesarte en nada que tenga que ver conmigo, no soy nada tuyo. ¡Ah, bueno sí!, todavía soy tu esclava… —dijo Claudia empezando a enfadarse.

—No me provoques porque estoy a un hilo de perder la paciencia. ¡Contesta! —volvió a exigir el soldado completamente malhumorado.

—Y yo te he dicho que no tengo que darte explicaciones.

Quinto, perdiendo la calma, la arrinconó sobre la pared y, acercando su rostro al de ella, le dijo furioso:

—Eres asunto mío y vas a contestarme inmediatamente.

Claudia, callada, permaneció en silencio. Quinto le estaba haciendo daño y en un arranque inesperado de celos se estaba comportando como un semental furioso y encabritado. Cuando comprobó que no cejaría de esperar una respuesta, la joven volvió a decirle:

—¡Me estás haciendo daño, suéltame!

—¡Contesta!... —volvió a exigir furioso.

Al final optó por responder; no tenía otra opción.

—Aemilius y yo solo estábamos hablando, me aburría aquí dentro y decidí salir al atrium. Necesitaba respirar un poco de aire, eso es todo. No sé por qué te pones así… —añadió mirándolo fijamente.

—No quiero que vuelvas a sonreírle —dijo Quinto perdiendo totalmente los papeles.

—¡Cómo! ¿Te has vuelto loco? —contestó Claudia sin medir las consecuencias de sus palabras.

—Sí, completamente loco por ti… —contestó Quinto mirándola fijamente. En un instante bajó la cabeza y con carácter posesivo y desesperado capturó los suaves labios de la muchacha.

Claudia no esperaba la ola de deseo que barrió el cuerpo de ambos, Quinto sujetaba la cabeza de Claudia con su mano izquierda mientras con la otra acariciaba como un poseso el cuerpo de la joven. Posando la mano sobre su seno detectó el generoso montículo y, desesperado por sentir el cuerpo femenino, subió apresuradamente la túnica introduciendo la mano por dentro y tocando su sedosa piel mientras llegaba al pecho.

Claudia jadeó cuando sintió la presión de la callosa mano del soldado y sentir el abrasador deseo que aquel hombre le provocaba. Mientras Quinto subía la mano por su abdomen, la ira iba dejando paso al deseo descontrolado. Claudia levantó sus manos e intentó, a su vez, abrir el uniforme del militar para explorar el cuerpo que tanto había añorado. Sirviéndose de la pared para sostenerse, empezó a desvestirlo. Ese hombre estaba hecho para el pecado, continuaba tan atractivo como siete años antes. Cuando consiguió hallar una abertura introdujo su pequeña mano tocando aquellos firmes músculos del pecho. Un gemido quedo escapó de su garganta. Siguió subiendo la mano, mientras exploraba el fino bello masculino iba despertando aquella locura de testosterona masculina. Besándolo se olvidó completamente de todo.

Quinto se estaba volviendo loco de deseo por aquella mujer, no podía dejar de sentir su escandaloso cuerpo pegado al de él y, reclamando esa pasión que solo había sentido con ella, la levantó apoyándola sobre la pared mientras pegaba su piel a la de ella. Sentir sus manos en su pecho fue el detonante para que perdiera todo el control sobre sí mismo. Necesitaba estar dentro de ella, ya no podía negarse más ese deseo, ni podía evitar su destino.

Claudia no era capaz de abandonar la boca de Quinto mientras la izaba sujetándola con su propio cuerpo masculino. Sus manos cogieron las de ella y las levantó sobre su cabeza. Siempre sería así la pasión de ambos por más que se obstinaran en negarlo. Perdiendo el sentido del tiempo, no supo cuánto tiempo estuvieron besándose pero de repente fue consciente de que Quinto estaba izando su ropa y con extrema delicadeza le sacaba la túnica por el cuerpo evitando hacerle daño en el costado y en el hombro.

—¡No quiero hacerte daño! —exclamó Quinto consternado.

—No me lo harás, no pares… Te deseo demasiado —rogó Claudia con voz ahogada.

—No más que yo, amor… —dijo Quinto mirándola a los ojos.

Sin pensarlo, Quinto la cogió firmemente y se dirigió hacia el lecho, tumbándola con cuidado. Bajando la mirada contempló el hermoso cuerpo que el paso de los años se había encargado de esculpir. Venus, la diosa del amor, no se podía comparar a aquella hermosa mujer que tenía entre los brazos. Su belleza era más exquisita si cabe al paso de los años, su suave piel tostada destacaba en aquel blanco lecho.

Poniéndose casi de rodillas en el camastro, Quinto se quitó la ropa apresuradamente y, en cuanto se despojó de ella, no pudo evitar cubrir el bello cuerpo femenino con el suyo propio. Dos cuerpos desnudos reconociéndose después de tanto tiempo.

Claudia jadeó al contacto de Quinto, que, bajando la cabeza, se llevó el pezón de uno de sus pechos a la boca. La joven sintió aquella exquisita lengua torturar su cuerpo. El soldado lamía en círculos el pezón y tiraba suavemente de él mientras lo dejaba escapar de su boca para volver una y otra vez a atraparlo como si se hubiera vuelto un poseso.

Claudia gemía alocadamente mientras una pasión arrolladora se había empezado a instalar en el mismo centro de su ser. Tocando su espalda masculina, Claudia subió las manos explorando su piel. Quería sentir sus labios sobre ella, así que insistió para que Quinto abandonara el pecho y lo urgió a que subiera la cabeza. Averiguando lo que ella quería, se incorporó y le salió al encuentro concediéndole lo que deseaba. Sus bocas se encontraron y durante bastante tiempo jugaron a entrar y salir de los labios de sus dueños reclamándose, dando testimonio del profundo deseo entre aquellos dos seres.

Hubo un momento en que Quinto, intentando no hacerle daño, consiguió introducir una de sus fornidas y musculosas piernas, separando las piernas de Claudia, encajó su cuerpo encima del de ella. Separando su boca de la joven, la observó fijamente con la mirada cargada de un deseo y un amor infinito. Cuando Claudia, en medio de aquel éxtasis, lo miró exactamente igual, el hombre aprovechó y se introdujo en el centro de su ser, enterrándose en aquel glorioso cuerpo que amaba. Estar dentro de ella era como volver al hogar donde pertenecía. Solo había conocido la dicha con ella y jamás podría existir nada igual en su vida.

Saliendo y entrando con embestidas suaves y queriendo alargar aquel éxtasis todo lo posible, la amó con su boca y con todo su cuerpo hasta que ambos alcanzaron un éxtasis cegador, tan puro y limpio como el amor que se profesaban.

—¡Te he echado tanto de menos! Que cuando no te encontré, quise morir… —confesó Quinto abrazándola fuertemente.

Claudia pudo percibir la verdad en sus palabras y el sentimiento profundo que encerraban. Verdaderamente la había buscado y la había amado. Lágrimas de amor salieron de sus ojos femeninos. Quinto agachó la cabeza para saborearlas y, besando sus mejillas, le imploró que no continuara llorando más. No soportaba verla llorar, le partía el corazón.

Un pequeño y fino hilo de voz salió de la garganta de Claudia.

—Luché cada día, cada hora y cada minuto por encontrarte… —terminó llorando desconsoladamente.

Quinto bajó la cabeza y, posándola en el suave cuello femenino, fue dejando delicados besos cargados de amor.

—No llores más, ya acabó todo, deja de preocuparte…

—Por eso lloro, porque se acabó… —dijo Claudia emocionada.

Ambos se miraron desesperados por tenerse que separarse de nuevo así que continuaron besándose y amándose hasta alcanzar juntos nuevas cotas de placer.

Una hora después descansaban abrazados y entrelazados en aquel lecho que era estrecho para los dos. Quinto, incapaz de dejar de abrazarla, era inmensamente feliz por aquellos brevísimos instantes que los dioses le habían querido conceder. Reconocía que si no se hubiera dejado llevar por sus celos, nunca habría vuelto a experimentar semejante dicha. Besando en la mejilla a la joven, la contempló profundamente dormida; se había quedado extenuada después del torrente de sentimientos. Pero él era incapaz de encontrar el sueño profundo, solo quería rememorar y preservar en su mente esos momentos vividos. Sin dejar de abrazarla como aquella noche en Roma, Quinto aprovechó cada segundo a su lado antes de tener que abandonar aquel lugar.

Consciente de que la hora de la última comida había pasado y que seguramente Flavia estaría preguntándose dónde estaba su marido, se sintió culpable. Al día siguiente buscaría alguna excusa, pero esa noche no habría nada ni nadie que le hiciera separarse de Claudia. Después de varias horas, agotado, se quedó dormido.

De madrugada unos leves golpes en la puerta despertaron a Quinto y a Claudia. La joven, desorientada, le preguntó qué pasaba.

—No lo sé, quédate quieta.

Quinto se vistió apresuradamente mientras al otro lado de la puerta se escuchaba a Aemilius con una voz profundamente preocupada. Cuando Quinto abrió levemente una rendija en la puerta preguntó al inquieto ayudante:

—¡Señor, la señora Flavia se ha puesto de parto!

Horas después, Quinto estaba en la habitación de Flavia preocupado de ver a la joven sufrir. Había mandado llamar al galeno y, mientras el hombre llegaba, los criados se ocuparon de todos los preparativos necesarios para el parto. Las contracciones de Flavia eran cada vez más fuertes y seguidas. Su frente perlada de sudor daba muestras del enorme sufrimiento que la aquejaba. Cada vez que uno de los dolores le venía, la joven intentaba no gritar para no asustarlo pero era evidente el verdadero esfuerzo que hacía.

—Flavia, grita si eso te alivia, a soldados más fuertes que tú he visto inmersos en verdaderos padecimientos y han gritado como alma que lleva en pena. No te molestes en disimular… —dijo Quinto intentando aliviarla un poco.

Flavia asintió con la cabeza incapaz de emitir ninguna palabra. Pequeñas lágrimas empezaron a rodar por su cara. Quinto, sentándose en el borde del lecho, le cogió la mano e, intentando darle ánimo y alguna palabra de consuelo y de aliento, le preguntó:

—¿Por qué lloras? No debes preocuparte, eso no hará bien ni al bebé ni a ti. El galeno ya tiene que estar por llegar. En cuanto tengas al bebé, todo este suplicio habrá acabado. Te lo prometo.

La joven siguió llorando intentando creer a su esposo. Un cálido sentimiento de unión la inundó porque era rara la vez que su marido la cogía de la mano pero el dolor era tan desgarrador que se hacía muy difícil centrarse en las palabras que le acababa de decir. Jamás hubiera imaginado que tal padecimiento pudiera existir. Nadie le había hablado de eso y nunca había visto cómo una mujer daba a luz. Estaba asustada porque no sabía cómo el niño podría salir de su cuerpo si ya de por sí le dolía tanto.

En ese momento el galeno hizo su aparición y, mirando a los futuros padres, preguntó:

—¿Desde cuándo está así?

—Desde hace más o menos una hora, pero el dolor no debería ser tan intenso, ¿no cree? Pensaba que estas cosas se alargaban más en el tiempo y que el dolor era más gradual.

—Y así debería ser… Es demasiado pronto —dijo el galeno mientras sacaba sus utensilios de una especie de maletín—. ¿Hay algo más que deberíamos saber, joven Flavia?

La joven, mirando con un poco de remordimiento a su esposo y luego al galeno, dijo con voz baja pero dolorida:

—En verdad, llevaba sintiéndome mal desde hace días pero no quise cargar a mi esposo con más problemas, últimamente se le veía bastante preocupado.

Quinto y el médico se quedaron mirándose mutuamente bastante serios sin querer regañar a Flavia y empeorar su estado.

—Tú no eres un problema más, Flavia… —exclamó Quinto sintiéndose culpable por no haberse dado cuenta.

—Si no le importa salir del cubículum, voy a reconocer a su esposa. Como veo que los criados ya han dispuesto todo lo que voy a necesitar, por el momento solo necesito que la naturaleza siga su curso.

—Está bien, estaré ahí afuera si me necesitan.

La joven, muda por el dolor, ni siquiera fue consciente de que su esposo salía fuera. Solo pudo percibir cómo aquel galeno subía la sábana con que estaba tapada para traer a su bebé al mundo.

Las contracciones de Flavia siguieron a lo largo del amanecer y de la mañana del día siguiente. El dolor era tan insoportable que parecía que le desgarraba las entrañas por dentro. El galeno, preocupado por la poca fuerza que tenía ya la joven madre, le indicó:

—No se atreva a dormirse, ya sé que está agotada pero su hijo está por nacer y debe estar despierta cuando empiece de nuevo el dolor.

Mientras, en el pequeño habitáculo, Claudia no podía evitar andar de un sitio para otro. El hijo de Quinto iba a nacer y a ella no le correspondía estar en aquel hogar. Sentimientos contradictorios la embargaban; volver a encontrarse con él había sido maravilloso pero un completo error. El temperamento celoso de Quinto había sido la gota que había logrado derramar el vaso. No pudo evitar amarlo con su mente y con su cuerpo. Pero en ese instante, cuando él estaba acompañando a su esposa, unos celos enormes la invadían a la misma vez que se sentía culpable porque aquella mujer tenía todo el derecho a tener a su marido a su lado y ella acababa de hacer el amor con él. Quinto debería haber estado con su mujer y no con ella.

Nerviosa, deambulando sin sentido en aquella celda, se hartó del confinamiento y decidió salir al pasillo. Nunca había llegado más allá de las culinas pero sentía un impulso que la llevaba allí. Con paso lento comprobó que alguien había estado trabajando porque habían dejado varias velas encendidas. Despacio siguió adelante atravesando el recinto. No conocía la domus de Quinto pero nada impidió que siguiera adelante. Claudia avanzó por un oscuro pasillo que conducía a un enorme atrium. En medio de aquel lugar, Quinto esperaba delante de una puerta silencioso mientras su asistente y varias personas lo acompañaban. Se notaba que estaba nervioso porque no paraba de dar vueltas de un lado para otro con la cabeza baja y el rostro demasiado compungido.

Claudia se dio cuenta de que la cosa debía de ir lenta, mirándolo por última vez comprendió que su futuro en aquel lugar tenía los días contados. En cuanto estuviera nuevamente restablecida, se marcharía; ambos necesitaban una oportunidad de rehacer su vida y ella era incapaz de seguir adelante con aquella situación. Los celos la estaban matando y hubiera dado cualquier cosa por haber sido ella la madre de ese niño y la esposa de aquel hombre, pero el destino era demasiado caprichoso. Volviendo sobre sus pasos regresó y se acomodó nuevamente en aquel lecho impregnado del olor de Quinto. Fue contando despierta las horas hasta que el agotamiento le hizo cerrar los ojos.

Algo andaba mal y Quinto era consciente de eso. Hacía rato que había amanecido y Flavia ya debería haber dado a luz. El galeno todavía no había salido de aquella habitación. El temor hizo que se le retorciera el estómago mientras en ese preciso momento el hombre salió de la habitación secándose el sudor de la frente.

—El niño no viene bien, no tiene la posición adecuada para el nacimiento. Estoy haciendo todo lo humanamente posible por los dos pero su esposa está demasiado agotada para seguir empujando.

Quinto, mirando incrédulo al galeno, le preguntó:

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que el niño no está en la posición adecuada para el nacimiento, cada vez que en una de las contracciones intento sacarlo, no hay manera de que pueda salir… —titubeó el hombre al hablar—. Debe estar preparado para cualquier desenlace, tanto el bebé como la madre tienen el riesgo de morir…

Dejando al galeno con la palabra en la boca, Quinto lo esquivó y pasó dentro del cubículum. El espectáculo que halló delante de él lo enfermó; Flavia medio desmadejada y fláccida reposaba en aquella cama prácticamente sin fuerzas. Corriendo se apresuró a ir hacia su lado y orillando el pelo de la frente le habló con voz desesperada:

—Flavia, ¡mírame! —ordenó con su voz más autoritaria.

La joven despertó de su letargo y, abriendo los ojos, lo miró cansada.

—No puedes rendirte ahora, ¿de acuerdo? Ya queda poco para que nazca. ¿Si me quedo a tu lado me prometes que lo intentarás otra vez?

La joven asintió con la cabeza, ya no le quedaban fuerzas ni para contestar. Unas enormes ganas de dormir se habían apoderado de ella mientras unas profundas ojeras se habían instalado debajo de unos hundidos ojos que daban muestra del gran agotamiento físico que la muchacha estaba sufriendo.

El galeno, que se había quedado a un lado del procónsul mirando el breve interludio entre los esposos, miró al joven y, asintiendo, volvió a intentar extraer a ese niño del vientre de su madre. El hombre volvió a situarse entre las piernas de la futura madre y, dando de nuevo las instrucciones, confió en que ese desenlace acabara bien mientras los minutos pasaban lentamente.

Quinto le dio la mano a su mujer intentando despejarla de ese doloroso letargo que se estaba apoderando de ella. Era incapaz de soportar el lamentable tormento que estaba sufriendo Flavia pero debía por todos los medios insuflarle algo de su propia fuerza aunque fuera lo único que pudiera hacer por ella. Al cabo de un prolongado rato, la joven volvió la mirada hacia su marido y, con un leve hilo de voz, le dijo:

—Quinto, no puedo más, no puedo hacer esto… ¡Perdóname!, tendrás que cuidar tú de él... —dijo la joven mientras se desmayaba.

El galeno corriendo se apresuró a la cabecera de la cama e, intentando espabilar a la joven, dijo a su esposo:

—Esto es lo peor que podría estar pasando, la joven tiene una pequeña hemorragia y no puedo pararla…

Quinto, horrorizado, se echó las manos a la cabeza y, preocupado, observó el macabro espectáculo. Desesperado salió fuera, necesitaba aire que respirar, se estaba ahogando. No era posible que estuviera sucediendo aquello. Nunca había deseado que su mujer acabara de aquella forma, toda la culpa la tenía él, por no oponerse a los deseos del emperador. Jamás debió desposarse con ella; no estaría en esos momentos debatiéndose entre la vida y la muerte por su culpa. Completamente rendido se apoyó en la pared del pasillo. Alrededor de él pero sin molestarlo varios esclavos lo miraban también preocupados por la situación de la señora, incluido Aemelius.

Al cabo de un rato el galeno volvió a salir buscándolo con la mirada urgentemente.

—Lo siento, no he podido hacer nada más por su esposa. Se está muriendo y con ella, el niño. Solo existe una opción para intentar salvar al bebé pero eso implica la muerte de la madre —dijo el galeno al soldado.

—¿Cuál es? —preguntó Quinto llorando y completamente derrotado.

—Solo lo he hecho una vez y no acabó precisamente bien, tanto el bebé como la madre terminaron muriendo.

Quinto siguió mirando al galeno en un desgarrador y afligido silencio.

—Podría realizar una cesárea.

—¿Qué es eso?

—Cuando la madre está prácticamente muerta se abre el vientre de la madre sacando a la criatura pero eso no nos garantiza que el niño sobreviva, podría llevar muerto en el vientre de su madre desde hace horas. Solo lo sabremos cuando lo extraiga.

Quinto se volvió y, sopesando la situación, sabía que en cuanto le diera la mínima oportunidad de vivir a su hijo, estaría acabando con la última oportunidad que tenía su madre de vivir. Tenía que elegir entre la vida de uno o de otro, o dejar que murieran los dos.

—Galeno, esta situación me supera, no puedo darle la vida a mi hijo a costa de la vida de su madre… —mirando a los ojos del anciano le contestó—. Lo dejo en sus manos, soy incapaz de tomar esa decisión a riesgo de perder a los dos.

El médico, consciente de la terrible situación de aquel hombre, volvió sobre sus pasos, sabía perfectamente la decisión que iba a tomar. Su misión en la vida era salvar vidas y no perder a ambos. Ese niño tendría una mínima oportunidad de venir al mundo.

Aemilius entró en la habitación de Claudia después de llamar con discreción a la puerta. La mujer dio permiso al muchacho para que entrara. El joven la vio callada, de pie, mirando el exterior desde la pequeña ventana.

—Venía para ver si deseaba tomar algo la señora, no ha comido nada en todo el día… —dijo el muchacho con voz cansada.

—Te agradezco que te preocupes por mí pero no puedo pasar bocado por mi garganta. Dime, joven Aemilius, ¿ha nacido ya el hijo de tu señor?

—No sabe nada, ¿verdad? Claro, se me olvidó informarla…

—¿Saber qué? —preguntó Claudia volviéndose y mirándolo fijamente.

—Bueno, la señora Flavia se está muriendo, algo en el parto ha salido mal.

—¿Cómo? —preguntó Claudia perpleja mientras se acercaba al lecho e intentaba sentarse antes de que pudiera caerse.

—El señor está como loco… Por eso no he podido venir antes a ayudarla.

Claudia, enmudecida, calló sin saber qué decir, no podía dar crédito a lo que estaba escuchando. Ella sabía lo que era perder a su bebé y por nada del mundo hubiera deseado aquel final para nadie. No conocía a aquella mujer y, aunque estaba celosa, una pena enorme la embargaba.

—¿Estás seguro de lo que estás diciendo, Aemilius?

—Sí señora, por desgracia la mujer del señor se está muriendo.

Incapaz de decir nada, Claudia se sumergió en un completo silencio. Aemilius comprobó que la noticia había impactado a la mujer, así que, sin decir nada más por el momento, se marchó del lugar dejándola sumida en sus pensamientos.

Al cabo de un rato, la puerta del cubículum de Flavia y Quinto se volvió a abrir. El galeno traía en los brazos un bulto envuelto en un pequeño lienzo. A Quinto se le derramaron las lágrimas comprendiendo lo que traía.

—Lo siento mucho, no he podido hacer nada por la madre, pero el niño… —dijo mirando la pequeña abertura que había en el lienzo—. He podido salvarlo al final. Aquí tiene, ha sido un niño y está perfectamente sano —dijo el hombre mientras hizo el intento de pasar a los brazos del desconsolado padre a su pequeño hijo

Quinto continuó llorando mientras acogía en sus brazos al pequeño ser. Estupefacto, lo miraba asombrado y maravillado, mientras el diminuto bebé abría los ojos por primera vez en el mundo y Quinto podía comprobar que era una pequeña réplica de él. Entristecido por el final de Flavia, volvió su mirada al galeno:

—Tengo que agradecerle lo que ha intentado hacer por los dos.

—No hay que darlas, por desgracia no he podido salvar la vida de la madre, le doy mi más sincero pésame.

—Gracias —asintió Quinto mientras seguía mirando a la pequeña criatura que no conocería a su madre.

CAPÍTULO 11

«Ninguna culpa se olvida mientras la conciencia lo recuerde».

Stefan Zweig, escritor austriaco.

Era ya madrugada cuando Quinto regresó de depositar los restos incinerados de Flavia en la necrópolis, acompañado por Plinio, Aemilius y algunos esclavos de la casa; había cumplido con los ritos fúnebres y el cuerpo de Flavia alcanzaría el descanso después de la muerte. Todo el ritual se había llevado a cabo como mandaba la tradición.

Al llegar se metió durante horas en el tablinum sin parar de beber, se sentía demasiado culpable por la muerte de Flavia. No hacía más que martirizarse con el maldito casamiento. Nunca se perdonaría el fin de aquella inocente víctima. Por una sola noche, que ni siquiera había sido de placer, el precio a pagar había sido demasiado elevado.

Con los sentidos embotados, observando el líquido ámbar del vaso, intentaba olvidar durante un rato la amargura que sentía y que hacía que la bilis se le subiera a la garganta. Desde su nacimiento, no había vuelto a ver a su pequeño hijo porque mirarlo era un recordatorio continuo del padecimiento que había padecido su madre intentando darle a luz. Pero lo peor de todo fue que mientras Flavia se aquejaba de los primeros dolores, él se encontraba en el lecho con otra mujer y en su propio hogar. No le quedaba honor ninguno. De un solo golpe se bebió lo que quedaba del vaso y siguió llenándolo de nuevo.

Claudia, que había estado cinco días recluida en el habitáculo mientras velaban el cuerpo de la esposa de Quinto, no soportaba un momento más de encierro, se ahogaba en aquellas paredes. De noche nadie la vería así que, resuelta, salió por el pasillo hacia la culina. Cojeaba, con la ayuda de un bastón, pero podía moverse sin ayuda. Un oscuro velo de dolor y de tragedia se respiraba en la domus. Aemilius le llevaba comida y lo imprescindible, pero enseguida se marchaba serio y circunspecto sin pronunciar ni una sola palabra.

Todo estaba en silencio, los esclavos que habían acompañado a su señor en el entierro, se encontraban descansando después de las duras horas de aquellos días. Entrando al atrium, pequeñas velas iluminaban el espacio y, junto con la luz de la luna, otorgaban una belleza especial al lugar. Sin saber por qué, se encontraba en una zona destinada solamente a la familia, pero el impulso la apremió a continuar. En una de las numerosas puertas que daban al atrium, una luz asomaba por debajo. Decidida, caminó hasta llegar a la altura de la puerta e intentó escuchar algún ruido procedente de dentro. Sin hacer ruido empujó la puerta, y despacio, intentó asomarse para comprobar si había alguien dentro. No debería estar allí, pero un ansia desconocida la apremiaba. Cuando su cuerpo se asomó al interior, no se sorprendió de encontrar a Quinto. Desde la noche que pasaron juntos no habían vuelto a encontrarse. Sentado enfrente de la mesa de ese tablinum, se había quedado dormido apoyado en ella y una botella vacía acompañaba a la triste figura. El olor a bebida impregnaba el lugar y Claudia se dio cuenta de que había estado bebiendo.

Con paso lento y decidido entró sin que nadie le diera permiso. Acercándose poco a poco lo observó dormir en aquella incómoda postura. Debía de estar demasiado agotado para no percatarse de su presencia. Volvería a marcharse pero, al dar un paso hacia atrás, se le enganchó el pie con la alfombra del suelo y no pudo evitar gemir por el leve pinchazo de dolor que sufrió.

Ese gemido provocó que Quinto se despertara y levantara repentinamente la cabeza como un resorte. Sus ojos inyectados en sangre se quedaron clavados en ella.

—Lo siento, no pretendía despertarte, estaba por el pasillo cuando he visto la luz por debajo de la puerta y entré por curiosidad, discúlpame... —dijo Claudia haciendo el intento de volverse.

—¡No te vayas! —rogó Quinto con voz pastosa debido al sueño y a su embriaguez.

Claudia, indecisa, se volvió despacio y le sostuvo la mirada. Sin necesidad de que él dijera nada más, Claudia se acercó lentamente, y bordeando la mesa, se aproximó tanto que tan solo un palmo de distancia separaba su cuerpo de la mesa. Quinto, apoyado con sus codos en ella, se tapaba el rostro, sumido en sus pensamientos.

—Siento lo de tu esposa, nunca hubiera deseado eso para nadie. Lo lamento.

Levantando la cabeza, Quinto la miró y asintió, pero el instinto hizo que extendiera los brazos y la cogiera de la cintura acercándola hacia él. Posando su exhausto rostro sobre el vientre femenino, se apoyó vencido por el cansancio mientras Quinto daba paso a unos desgarradores y estremecedores sollozos.

Claudia, observando su reacción, posó su mano con delicadeza en la cabeza de aquel hombre al que amaba tanto y, tocando las suaves ondas de su pelo anillado, se limitó a acariciarlo, comprendiendo su dolor; las palabras no eran necesarias en ese momento. Incapaz de hacer nada más, sostuvo la cabeza masculina sobre su vientre, cobijándolo mientras desahogaba aquella pena. Incluso ella misma se sentía conmocionada por los últimos sucesos, aquella situación les había superado a los dos. No sabía qué más cosas tenían que pasar.

Cuando Quinto silenció su llanto, solo acertó a sentarla sobre sus piernas y a estrecharla entre sus brazos, posando de nuevo su agotada cabeza sobre el hueco del cálido hombro mientras los brazos femeninos rodeaban su cuerpo ávido de descanso y consuelo. Claudia era como un mar en calma en medio de una agitada tormenta. Exhausto, percibió el olor de su piel y, sin que las palabras fueran necesarias, se quedaron completamente en silencio, abrazados. Al cabo de un rato, Quinto, que parecía completamente dormido, dijo en voz baja:

—Todo ha sido por mi maldita culpa; no supe defenderte aquella noche y mira a dónde nos ha llevado todo esto.

—Deja de atormentarte, Quinto, eran cinco hombres contra ti. No podías hacer nada más y estuviste a punto de perder la vida en aquel callejón. Las cosas que ocurrieron fueron inevitables. Graco y Spículus fueron los únicos culpables.

—Jamás debí casarme con Flavia y nunca debí perder la esperanza de encontrarte. No me lo voy a perdonar en la vida. Y por si fuera poco, el tormento me acompaña cada vez que pienso que mientras ella sufría los dolores yo estaba…

Claudia le hizo levantar la mirada y Quinto, observándola, se perdió en las profundidades de aquellos hermosos ojos.

—Si tienes que buscar culpables tendrás que incluirnos a los dos; no hubieras estado conmigo si yo no te hubiera animado a hacerlo. Sé que no deberíamos haber estado juntos la otra noche pero no pude evitarlo. Sé que no debimos pero ya ves... Después de todo no soy tan buena persona como parecía… —dijo Claudia de repente.

Él no opinaba lo mismo, Claudia había intentado alejarse de él desde el primer momento. Era culpa suya que ella se encontrara en Tarraco. Quinto, perdido en su mirada, levantó su mano y acercó el rostro femenino hacia él. Necesitaba besarla.

Claudia era consciente de los labios que se apoderaban de su boca, pero era incapaz de rechazarlo. El beso sabía a lágrimas amargas. Tocándole el rostro intentó secar aquella piel con sus manos. Ambos se sentían culpables, pero sus cuerpos no podían evitar buscarse, necesitados. Si tenían que asumir la culpa, la asumirían juntos, pensó Claudia antes de perder la conciencia en aquel beso. Varios minutos después sus bocas se separaron y Quinto volvió a posar nuevamente su cabeza sobre aquel caliente y reconfortante cuerpo; encontraba alivio abrazándola.

—Necesito sentirte a mi lado esta noche. No te vayas, quédate conmigo… —rogó Quinto desesperado.

Durante unos segundos Claudia le sostuvo la mirada, no hizo falta más que unos instantes para confirmar lo que su corazón deseaba. Asintiendo con la cabeza le dio permiso y Quinto, sin esfuerzo alguno agarró a la joven y con ella en brazos se levantó de la silla dirigiéndose hacia el cubículum de ella. Mientras atravesaban el atrium, la joven apoyó la cabeza en su pecho.

Quinto abrió la puerta que conducía al habitáculo y, en medio de la oscuridad, la cerró con la fuerza de su propio cuerpo mientras se acercaba al lecho y depositaba a Claudia en el centro de la cama retirando hacia atrás la manta de lana que había sobre ella. Despojándose de su propia túnica para estar más cómodo, seguidamente la ayudó a ella y juntos se acostaron sobre el jergón mientras se sumían en el silencio profundo de la noche.

Claudia no pronunció palabra alguna. Una sensación demasiado reconfortante la inundó, a pesar de los contradictorios sentimientos que los embargaban. Cerrando los ojos, dejó su mente en blanco y, después de varias noches sin poder pegar ojo, se quedó completamente dormida mientras el soldado, totalmente exhausto, dejaba vagar su mente en los últimos acontecimientos del día. Debía empezar a tomar decisiones importantes en las próximas horas y se encontraba demasiado inseguro con la decisión que tomaría Claudia. Se había convertido en una mujer demasiado imprevisible e independiente y no sabía cómo reaccionaría. La muerte de Flavia era demasiado reciente pero no iba a permitir que esa mujer volviera a desaparecer de su vida, la necesitaba. Sintiendo la lenta y pausada respiración de ella, besó aquellos rizados cabellos y, agotado, se sumió en un profundo sueño no sin antes acordarse de su hijo que dormía en una de las salas. Tenía que asumir su papel como padre cuanto antes, era su deber.

Al día siguiente, Quinto se hallaba en el tablinum mientras alguien golpeaba la puerta. Sabía que era ella, había dado la orden a Aemilius de que cuando se levantara y estuviera preparada acudiera a la sala. Nada más levantarse, lo primero que hizo fue ver a su hijo porque con el sepelio apenas había tenido tiempo y ánimo de verlo. Había contratado una mujer de confianza, que había perdido a su bebé dando a luz, para que amamantara al niño; tenía leche suficiente para poder alimentarlo.

Cuando entró en la sala, el niño acababa de ser amamantado y la esclava a cargo de él estaba acomodándolo en la cuna de madera. Ambas mujeres lo vieron entrar y salieron del lugar permitiendo al padre quedarse solo. Quinto retiró la sábana que lo cubría y lo cogió entre sus brazos. Acercándose a uno de los sillones se sentó y se quedó un rato observando a su diminuto vástago. Ni siquiera había tenido tiempo de ponerle nombre.

—Te llamarás Quinto Aurelius, como tu padre… —dijo el procónsul mirando a su hijo.

Era asombroso comprobar su diminuta mano con esos pequeños dedos que eran réplicas exactas a los suyos. El niño asió uno de sus enormes dedos por puro instinto, como agarrándose a lo único que tenía en la vida. Adormilado y con el estómago lleno parecía un pequeño lechoncillo satisfecho. Pasado un rato y después de observarlo dormir, Quinto volvió a depositarlo en su cuna no sin darle un tierno beso en la frente. Echándole una última mirada con ternura, volvió a salir de la sala dejándolo en manos de su cuidadora, que volvió a entrar para velar el sueño del pequeño.

Claudia entró en la sala cuando sintió la masculina voz dándole permiso para entrar.

—Pasa... Siéntate —dijo Quinto señalando uno de los sillones del tablinum.

Cuando la mujer se sentó, observó atenta a Quinto. El soldado arrogante y joven que conoció había quedado atrás, el hombre que tenía delante era otra persona, con un cargo demasiado importante. Esa mañana se había vestido otra vez con el uniforme militar, el cual le quedaba impresionante.

—Creo que es necesario que hablemos sobre esta situación —dijo Quinto mirándola de frente.

Claudia, enmudecida, no era capaz de apartar la mirada de él. Le preocupaba que él se percatara de lo mucho que le afectaba su presencia. Nerviosa e inquieta, intentó centrarse en las palabras que estaba diciendo porque no sabía para qué la había convocado allí. Por primera vez en muchos años se sentía insegura sin saber qué esperar.

—Como sabes, mi intención era darte la libertad y que fueras una ciudadana libre. Estando casado con Flavia era la única posibilidad viable pero ahora... —dijo Quinto titubeando observando atentamente el rostro de ella e intentando descifrar lo que pasaba por aquella compleja mente femenina—. La situación ha cambiado completamente. Es mi deseo que no te marches; te necesito... —dijo el hombre abordando directamente la situación.

—¿Qué quieres decir con eso? No comprendo… —tartamudeó Claudia.

—Que te quedes, que no te vayas, que te necesito a mi lado… —contestó Quinto inquieto e inseguro de los sentimientos de ella.

Se encontraba nervioso como un jovenzuelo y no pensaba seguir negando sus propios deseos. Examinando con atención a Claudia sabía que para ella también era una delicada decisión. Era consciente de que necesitaba tiempo para asimilar todo lo ocurrido durante los últimos meses.

—Dime lo que piensas —rogó Quinto—. ¿Me darás una oportunidad?

—¿Una oportunidad?

—Sí, necesito que no me abandones…

—Pero, Quinto, ¡han pasado tantas cosas! Lo nuestro… es una locura… —dijo ella bajando la mirada.

—Debes permanecer aquí; si te marchas, te seguiré —determinó totalmente decidido.

Claudia comprendió que Quinto hablaba con sinceridad, debía permanecer allí durante un tiempo… Tal vez las cosas cambiarían y él se aburriría de ella.

—Está bien, me quedaré por el momento, pero me ganaré con mi trabajo mi sustento. No quiero convertirme en una…

—No pienso permitir que trabajes. Prepararé los trámites inmediatamente para solicitar tu libertad pero no estoy dispuesto a que trabajes como una esclava… —dijo Quinto irritado.

—No pienso ser tu querida, ¿o aceptas eso o me voy? —dijo ella dando un ultimátum.

Quinto no la quería como querida, la quería como su mujer, como siempre había sido su intención. No podía casarse con ella tan pronto por el luto pero su propósito era ese. Sosteniéndole la mirada asintió con la cabeza. Lo importante es que permaneciera a su lado, solo necesitaba tiempo.

—Acepto… —exclamó aliviado.

—Con una condición más… —añadió Claudia totalmente segura de su decisión.

—¿Cuál? —dijo Quinto suspirando.

—Que permitirás que siga entrenando, llevo demasiado tiempo realizando ese trabajo y la inactividad me mata. Ayudaré en la culina y continuaré…

—¡Ni hablar! No volverás a exponerte de nuevo a semejante peligro… —dijo Quinto mirándola serio y rodeando la mesa para acercarse más a ella.

—O permites que me entrene cuando termine mis tareas o me marcharé de aquí en cuanto menos te des cuenta… —aseveró Claudia con determinación—. No soy la misma persona y, cuanto antes aceptes eso, mejor será para los dos. Estoy dispuesta a trabajar y a quedarme pero no voy a ser el títere de nadie y no pienso permitir que nadie me coja desprevenida de nuevo.

Quinto sostuvo la mirada de la terca mujer que amaba y asintiendo le pidió:

—Sabes que lo último que eres, es un títere en mi vida. ¿Qué puedo hacer para que entiendas que si te pasara algo no volvería a superarlo? El fallecimiento de Flavia está demasiado reciente y no puedo cambiar tu condición social, pero tan pronto como sea posible mi intención es amarrarte a mí de todas las formas posibles e imaginables. Quiero casarme contigo... —declaró Quinto mientras acortaba la distancia que los separaba y se acercaba a ella mirándola fijamente a pesar de la sorpresa que Claudia mostraba en su rostro—. Quiero que seas mi esposa y no aceptaré un no por respuesta… —dijo Quinto examinando su mirada—. ¿Me prometes que te lo pensarás al menos? En cuanto pase el periodo del duelo…

Claudia, impactada por aquellas palabras, tartamudeando le dijo:

—¡No sabes lo que dices! Un procónsul no puede casarse con una esclava que encima ha sido gladiatrix. Los de tu clase te repudiarían inmediatamente —afirmó Claudia levantándose del sillón—. Debes pensar en la posición que ocupas… —le dijo intentando no mirarlo a la cara.

—¿Crees que me importa mucho lo que piensen los demás? He estado viviendo siete años un tormento sin ti y, aunque lamento mucho la muerte de Flavia, estoy totalmente decidido a pasar a tu lado el tiempo que me reste de vida. Me importa muy poco lo que piense el César.

Claudia se debatía entre el deber y sus sentimientos. Nunca pensó que Quinto podía haber ascendido de esa manera, casarse con él en otra época era totalmente viable pero ahora era totalmente distinto. No podía condenarlo a una vida en la que fuera continuamente repudiado por su culpa.

—Necesito más tiempo, han pasado demasiadas cosas entre los dos y no estoy segura de que casarnos sea la opción más viable. Además está tu hijo... —rogó Claudia y volviéndose un poco más osada volvió a decirle—: Además, creo que no deberíamos dormir nuevamente juntos, deberíamos mantener las distancias y... —Quinto le sujetó la cara y mirándola enfadado le volvió a decir:

—No vuelvas a decir eso porque sería como si me pidieras que dejara de respirar. Si necesitas tiempo te lo daré pero no pienso apartarme nuevamente de ti ni aunque cien mil emperadores me lo ordenaran y veinte mil legiones me amenazaran. He soñado contigo la mayoría de las noches de los últimos malditos años y no pienso fingir algo que no siento. Te quiero conmigo y necesito tenerte a mi lado… —dijo Quinto dando por terminado el ultimátum mientras la besaba furioso.

Claudia se olvidó de todo en ese momento. Su vida estaba completamente patas arriba. No tenía ningún sitio adonde ir, así que permanecería de momento a su lado y dejaría pasar el tiempo. Cuando llegara el momento oportuno tomaría la mejor opción para ambos. Ahora sus pensamientos solo estaban centrados en ese hombre.

Dos días después, Quinto se hallaba en el despacho de Plinio. Habían llegado noticias desde las minas de las Médulas, y el procurador lo había mandado llamar urgentemente.

—Pasa, Quinto, ¿cómo van las cosas? ¿Y su hijo? —preguntó el anciano.

—Bien, señor, como es tan pequeño se pasa todo el día dormido o comiendo. Estoy agradecido a los dioses que por lo menos hayamos encontrado un ama de leche.

—Sí, fue una tragedia verdaderamente lo de su esposa y una pena que el pequeño Quinto no pueda conocer nunca a su madre. Siéntese… —sugirió el procurador.

—Gracias…

—Hay una cosa que me tiene intrigado y de la que quería hablarle. No me atreví antes pero…. Aunque sé que no debería meterme en sus asuntos, podría aclararme qué hacía el día de los juegos en el anfiteatro. Estaba presente entre los espectadores y me sorprendí cuando le reconocí recogiendo de la arena a aquella luchadora. ¿Conocía usted a aquella mujer?¿Quién era? Porque debe reconocer que no es nada habitual que un procónsul salte a la arena y recoja a una mujer ante toda la maldita ciudad… —preguntó Plinio realmente interesado.

Quinto se sintió incómodo pero, aun así, le respondió al anciano.

—Esa es una historia demasiado larga, algún día se la contaré cuando me encuentre preparado para ello, basta que le diga que es una mujer muy importante en mi vida. Ahora, si no le importa, me gustaría que me contara qué noticias tan urgentes han llegado desde Legio —dijo Quinto cortando al hombre y evitando hablar sobre su relación con Claudia. Respetaría el periodo de luto por Flavia y, cuando acabase, todo el mundo se enteraría de quién era realmente su mujer.

Habían pasado tan solo dos días desde su última conversación con Claudia y la situación en ese momento era un poco tensa entre ellos. Claudia seguía empeñada en ganarse su sustento y había empezado a realizar labores domésticas, lo cual lo tenía de un mal humor constante. Por otro lado, era tan obstinada que se sentía igual que un gato escaldado cada vez que lo veía en algún sitio, disimulando que no lo veía.

Como un animal en celo al lado de su hembra, se sentía él cada vez que estaba en la domus y ella lo ignoraba. Simulaba encontrarse con ella por casualidad y con sigilo esperaba el momento más adecuado para pillarla desprevenida. Pero Claudia era demasiado lista y buscaba alguna excusa para marcharse. Debía recordar que le había prometido darle tiempo, pero tan solo dos días después se encontraba completamente irritable e irascible ante esa situación. Las dos últimas noches apenas había podido dormir dando vueltas y vueltas sobre su lecho.

En ese momento el procurador cortó el hilo de sus pensamientos.

—Está bien, cuando se encuentre usted preparado estoy seguro de que me contará quién era esa luchadora, me tiene totalmente intrigado, debo confesarlo. Bueno, vamos realmente al asunto que nos lleva. Han llegado noticias desde Legio y ha pasado algo realmente preocupante. El encargado de las minas ha aparecido asesinado. En un primer momento mandamos una patrulla para que averiguara lo del oro pero los legionarios que se encuentran acampados allí no han podido esclarecer nada del asunto. Nadie sabe nada y hay un completo silencio en torno a la muerte del encargado. Apareció degollado e indudablemente eso no lo pudo hacer él mismo, el que lo hizo estaba dispuesto a que aquello se supiese. Hoy en día hay demasiadas formas de matar a una persona sin levantar sospechas. Creo que deberíamos ir al lugar y ver de primera mano qué está ocurriendo allí. He pensado que podríamos ir juntos si a usted no le importa, hace demasiado tiempo que no he visto esas tierras y me gustaría verlas por última vez antes de que sea demasiado mayor para viajar.

—Con todo lo ocurrido no he tenido la mente centrada en la misión que me trajo aquí, pero tiene razón, desde aquí no podremos averiguar nada y es imposible seguir posponiendo el asunto después de ese asesinato. Mi hijo es demasiado pequeño para viajar, en cuanto disponga todo lo necesario para que se quede bien acomodado y organice el viaje, le concreto la fecha de partida, ¿le parece?

—Sí, por supuesto. Cuando esté todo arreglado me manda un aviso, mientras yo despacharé los asuntos que tengo pendientes y prepararé el viaje a Leo.

—De acuerdo, mientras espera mi aviso puede ir ultimando todo lo que tenga pendiente. No sé cuánto tiempo nos llevará arreglar lo de las minas, así que prepárese para un viaje largo —dijo Quinto levantándose del sillón mientras salía decidido de la sala.

Claudia estaba resuelta a no cruzarse en su camino pero se percataba perfectamente que Quinto hacía todo lo posible por frustrar sus planes. Necesitaba tiempo para pensar, estaba hecha un lío con unos sentimientos tan contradictorios que lo mismo estaba deseando marcharse lejos de aquel lugar como de repente se encontraba buscándolo sin que él se percatara. Su vida era una constante contradicción y luego estaba el tema del hijo. Todo el mundo en la casa hablaba de ese niño, de lo increíblemente bueno que era para no tener una madre. Estaba harta de escuchar que si comía bien, que si dormía, que si era idéntico a su padre... Evitaba pasar por aquel cuarto como si se tratara de la peste. Odiaba sentirse así y la carcomían por dentro los celos que tenía hacia esa criatura.

Con la mente dispersa, no se dio cuenta de que una persona había entrado en la culina por la puerta de los esclavos.

—¡Mujer, nunca te hubiera imaginando fregando suelos y ollas!

Claudia se volvió rápida sobre sí misma cuando escuchó aquella voz detrás de ella.

—¡Rufus! ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has entrado? —preguntó Claudia preocupada.

—Bueno, no es demasiado difícil entrar cuando los esclavos dejan la puerta de atrás abierta y se olvidan de cerrarla.

No le gustaba nada que Rufus estuviera allí, eso no auguraba nada bueno.

—¿A qué has venido? —preguntó Claudia con curiosidad y poniéndose en guardia. Echando un vistazo a su alrededor, comprobó a su pesar que no había nada que pudiera utilizar como arma.

—Serénate, no te voy a hacer nada. Solo he venido a comprobar cómo estaba mi antigua compañera de lucha y a exigirte aquello que me prometiste.

Claudia sabía perfectamente a lo que se refería. En ese momento, otra voz masculina sonó a su espalda.

—¿Y qué es lo que te prometió?... —preguntó Quinto enfadado mirando a aquel sujeto que se había atrevido a entrar en su casa.

CAPÍTULO 12

«El odio abiertamente profesado carece de oportunidad para la venganza».

Séneca.

En el arco de la puerta se encontraba Quinto con cara de estar molesto. Por instinto, Claudia retrocedió un paso hacia atrás y se interpuso entre los dos hombres. Nada bueno presagiaba eso, sabía lo que le había prometido a Rufus y la deuda que el hombre pretendía cobrar.

—¡Responde! —gritó Quinto enfadado—. Si te has aventurado a entrar por la puerta de atrás, debes de tener un buen motivo para ello. ¿Qué te prometió?

Rufus lamentó haberse precipitado en sus intenciones. El soldado que lo increpaba debía ostentar un alto cargo, si luchaba contra él seguro que acabaría por atraer la atención de su guardia y acabaría perdiendo la posibilidad de conseguir sus propósitos. Esa gladiatrix no valía lo suficiente como para arriesgar el pellejo, tendría que reclamar su deuda en algún otro momento.

—¡Nada, señor, solo eran tonterías! —aseguró Rufus, intentando apaciguar a aquel soldado—. Quería averiguar cómo estaba mi antigua compañera, solo eso…

—Estás mintiendo… —aseveró Quinto.

Volviéndose hacia Claudia le preguntó a la joven:

— ¿Qué le prometiste?

—No tiene importancia, Quinto —negó la joven, sin querer sostenerle la mirada—. Rufus ha creído conveniente pasar a saludarme, solo es eso.

Quinto sabía que Claudia mentía, estaba demasiado tensa sin querer sostenerle la mirada. Ese tipo no le gustaba, tendría que dejar las cosas claras con respecto a ella.

—Esta mujer ya no es una gladiatrix, nada tiene que ver con el ludus. En lo sucesivo no volverás a aparecer por aquí y mucho menos por la puerta de atrás de mi hogar. Si vuelvo a verte aquí, te atendrás a las consecuencias… —dijo Quinto sosteniendo la mirada de aquel luchador.

A Rufus le vino de pronto la imagen de aquel soldado. Era el hombre que lo había vencido junto a otros cuatro gladiadores en Roma. Cuerpo a cuerpo no tenía la más mínima oportunidad de ganarle. En efecto, ese tipo era alguien importante, se retiraría de momento aunque todavía no estaba todo dicho. Había sido un estúpido precipitándose. Era evidente el interés en Claudia y se notaba a leguas su contrariedad. Pero volvería sin duda alguna, ninguna mujer le había ganado una batalla y esa no iba a ser la primera.

—No se preocupe, no volverá a pasar. Lamento si he sido inoportuno… —Y en ese momento, volviéndose hacia Claudia, Rufus le dijo con una sonrisa ladina mostrando una seria advertencia—. Le daré saludos tuyos a tu amiga Paulina…

Claudia y Quinto comprobaron cómo el gladiador abandonaba la culina. Inquieto, se quedó mirando a la joven fijamente y le volvió a preguntar:

—¿Qué quería? Y no me tomes por estúpido porque puedo reconocer cuando me están mintiendo.

La joven, callada, le sostuvo la mirada durante unos segundos y, tras sopesar si contárselo o no, con voz decidida le contestó:

—Tuve que prometerle algo para que me dejara salir a la arena a luchar con Graco. Fue algo precipitado y reconozco que no medí las consecuencias de mis acciones...

—¿Qué le prometiste? —volvió a preguntar nuevamente mientras se iba acercando cada vez más a ella.

Claudia volvió la cabeza en sentido contrario adonde se encontraba Quinto, no era capaz de sostenerle la mirada.

—Estaba desesperada por enfrentarme a Graco y consideré que Rufus solo me permitiría luchar si accedía a sus exigencias. Llevaba demasiado tiempo detrás de mí… y fue lo único que se me ocurrió.

—¿Qué quieres decir con detrás de mí? —preguntó Quinto temiéndose lo que se imaginaba.

—Le dije que me convertiría en su amante si me permitía luchar en la arena, llevaba bastante tiempo insistiendo y siempre me negué.

Quinto no pronunció una sola palabra, pero una rabia infinita empezó a bullir por dentro de su cuerpo. El odio por aquel sujeto que se había atrevido a acercarse a Claudia se intensificó. Ahora comprendía el interés del individuo por cobrar la deuda. Si unos momentos antes hubiese sabido cuál era el motivo, lo hubiera destrozado con sus propias manos.

—¡Si vuelve a aproximarse a ti te juro que lo mato! No quiero verte cerca de ningún hombre… ¿Has entendido? —preguntó Quinto gritando y agarrándola de la cintura con fuerza, acercando sus propios cuerpos.

—No tengo intención alguna de estar con él ni con ningún otro, y eso te incluye a ti también… —contestó Claudia empujándolo con fuerza sin conseguirlo—. ¡Suéltame!

—Creo que tengo algo que decir en ese sentido… —dijo observando la furia de su hermoso rostro—. Si alguien se atreve a tocarte, juro que no vivirá para contarlo.

Quinto bajó el rostro antes de que a Claudia le diera tiempo a reaccionar. Poseyendo sus labios y hambriento de ella, se olvidó del sitio donde se encontraba. Claudia se volvió más audaz si cabe, dejando escapar un pequeño gemido de placer que a él le volvió loco. Gruñendo desde el fondo de su garganta, Quinto aferró con una pasión desbordada el cuerpo femenino. Por donde pasaba la mano, solo podía detectar las más firmes curvas femeninas que jamás había visto. Aprisionándola entre sus brazos, continuó besándola completamente extasiado.

Cuando Claudia le tocó el rostro, la cordura hizo mella en ella. Serenándose de repente y recordando que cualquiera podía entrar, se separó de él, no sin darle otro beso largo y apasionado.

—Siempre que estoy a tu lado termino perdiendo el sentido, mujer. Acabo de recordar el propósito que tenía en mente cuando vine a buscarte —dijo Quinto sosteniéndola todavía entre sus brazos.

Claudia inspiró y mirándolo le preguntó:

—¿Y para que venías si se puede saber?

—Venía a hablar contigo, debo marcharme de Tarraco.

Claudia se tensó inmediatamente y, replegándose sobre sí misma, se desprendió de su abrazo y le preguntó:

—¿Qué estas queriéndome decir con eso? ¿Te vas por unos días?

—No. En un par de días partiré con parte del ejército rumbo a Legio y no sé cuándo regresaré.

—¿Y…? —preguntó Claudia observándolo fijamente.

—Creo que lo más conveniente es que te quedes aquí, permaneciendo dentro de la domus estarás segura hasta que yo vuelva.

—¿Como una esclava más del lugar o como una prisionera? —preguntó empezando a enfadarse.

—¿Por qué preguntas eso? En ningún momento he dado pie a esa insinuación que estás imaginando en esa mente tan complicada que tienes.

—¿Complicada yo, romano? —gritó Claudia perdiendo los nervios—. Pues entérate bien, en el mismo momento en que desaparezcas por esa puerta, voy a robar el primer caballo que encuentre y desapareceré. Soy una luchadora y no una esclava que se dedica a coser y a fregar suelos. ¿Me has escuchado?

—¡No te atreverías! —respondió Quinto enfadado.

—¿Que no me atrevería? ¿Qué te apuestas? —preguntó desafiándolo—. Además, creo que el otro día fui lo suficiente clara con que quería seguir entrenando. Puedo acompañarte y hacer lo que realmente se me da bien. Soy una buena luchadora y te prometo que no te daré quehacer alguno.

—¿Te has vuelto loca? Ni en sueños te expondrás a semejante peligro… —dijo sujetándola de la manga de su túnica.

—¿Es tu última palabra? —preguntó Claudia retándolo.

—Por supuesto que es mi última palabra, y no pienso hablar más sobre este tema —respondió Quinto separándose de ella y saliendo airado de la culina.

—¡Ah! —gritó Claudia, y volviéndose sobre el banco que había en el lugar, tiró enfadada las ollas y la comida que sobre ella había—. Eso está por verse, romano, eso está por verse… Ya veremos quién tiene la última palabra.

Preparado y marchando frente al grueso de su ejército, no había sido capaz de despedirse de ella más que a escondidas. Había dejado a un contingente de hombres para que custodiaran la domus, en especial a Claudia y a su hijo. La noche de antes había pasado por el cubículum de su hijo para despedirse de él, seguramente pasarían meses antes de que volviera a verlo. Observándolo dormir tan tranquilo, veló durante varias horas su sueño y, cuando consideró que ya estaba avanzada la noche, se agachó frente a su cuna y se despidió con un suave beso en su frente sin llegar a despertarlo. Mirándolo por última vez salió del lugar para dirigirse hacia la terca luchadora por la que bebía los vientos.

Aunque no le dirigiera la palabra era incapaz de no verla por última vez, tendría que estar muerto, por eso había aprovechado el resguardo de la luna para que no montara de nuevo en cólera.

Claudia, que se hallaba acostada y vestida sobre el lecho, esperando el momento más oportuno para salir de madrugada de la domus sin que los guardias se percataran, escuchó el leve chirrido de la puerta conforme se iba abriendo. Tensándose, se tapó y cerró los ojos haciéndose la dormida.

Quinto entró despacio y silencioso como un vulgar ladrón y, sentándose en el sillón que había al lado del lecho, durante varios minutos la observó dormir. Se le partía el corazón tener que dejarla de aquel modo y separarse de los dos seres que más amaba. Pero no volvería a dar lugar a que volvieran a pasar por cualquier peligro o dificultad por nimia que fuera. El pequeño Quinto era su hijo y Claudia la única mujer que quería, aunque ella todavía no terminase de admitirlo. Una hora después, levantándose del lugar, se aproximó hacia donde yacía Claudia y, agachándose, la besó en la frente sin que la mujer se percatara de su presencia allí.

—¡Hasta luego, mi amor! Intentaré volver lo antes posible.

Y sin más, el soldado salió del lugar dejando su corazón detrás de él. Su mente ya iba preparándose para la misión que tenía que cumplir. Al amanecer, Quinto cabalgaba por las calles de Tarraco con más de la mitad de su legión en busca de las tierras de Legio.

Claudia, acompañada por Aemilius, al que Quinto había dejado al cargo de la domus, cabalgaba camino de la ludus de Vero y Prisco. Necesitaba algo de esos hombres y no podía irse de allí sin despedirse de ellos. Según les había llegado a los oídos, la escuela de gladiadores estaba a punto de abandonar Tarraco para dirigirse a conquistar los anfiteatros de nuevas tierras.

Aemilius hizo detener al caballo delante del lugar, y mirándola, le dijo:

—Ya estamos aquí… ¿Está segura señora de lo que está haciendo? El señor me va a matar en cuanto nos tenga delante, pero en especial a mí, me va a despedazar poco a poco.

—Deja de decir nimiedades. Te he dicho que me llames por mi nombre. Puedes decirle a tu jefe que yo te obligué. Espérame aquí que enseguida vuelvo… —respondió Claudia bajándose del caballo.

Con paso firme y seguro cruzó el arco de entrada del anfiteatro y se dirigió hacia el despacho de los lanistas. Vero y Prisco ya llevaban una hora levantados y, cuando escucharon tocar la puerta, se volvieron preguntándose quién sería a esa hora tan temprana. Una cabeza femenina asomó por ella pidiendo permiso para entrar.

—¿Puedo pasar? Tenía la esperanza de encontrarles todavía aquí… —dijo una sonriente Claudia mirando con cariño y respeto a aquellos dos hombres.

—¡Claudia! ¿Qué haces aquí? ¿Te ha dejado el procónsul salir de la domus a estas horas? —preguntó Vero aproximándose a ella.

—Por supuesto, cuando le he explicado el motivo que me llevaba —mintió la muchacha a aquellos dos hombres—. He venido a despedirme de ustedes y a solicitarles un último favor.

Los dos hombres se acercaron y, mirándola expectantes, esperaron a que les contara el motivo de la extraña visita.

—Marcho junto con el grueso del ejército del procónsul a las tierras de Legio, pero necesito que me entreguen mi gladius antes de partir, les aseguro que en cuanto pueda, yo les devolveré el dinero. Estoy tan acostumbrada al peso de ella que no me imagino con otra espada que no sea la mía.

Los dos hombres sonriendo se miraron y Prisco, acercándose a ella, le contestó:

—Por supuesto que puedes llevártela, ¿verdad, Vero?

—Claro que sí, estábamos a punto de abandonar la ciudad y no te habíamos visto desde que caíste herida, pero el procónsul nos ha tenido informados de tu progreso. Me alegro de volver a verte por última vez. Prisco, ve a por el arma… —ordenó Vero a su socio.

El lanista salió por la puerta y al cabo de unos minutos regresó con la gladius de Claudia.

—Te vamos a echar de menos, Claudia, has sido la mejor gladiatrix que hemos tenido jamás —declaró Prisco, que no era un hombre dado a halagos.

—Gracias, señor, se lo agradezco —dijo Claudia tomando el arma en sus manos y el correaje que la sujetaba a su cuerpo—. Les estaré eternamente agradecida por todos estos años que he podido aprender junto a ustedes. No pude tener mejores maestros… —respondió Claudia emocionada.

Vero cruzó la distancia que los separaba y, dándole un afectuoso abrazo, la miró, deseándole toda la suerte del mundo.

—No tienes que pagarnos nada por tu gladius, es un derecho que te has ganado con creces. Y no olvides nunca que es primordial que te ejercites cada día. Si eras la mejor, se lo debes a tu constancia, no lo olvides.

—No lo haré, señor, se lo prometo. Tengo que marcharme, despídanme de Paulina y gracias por todo… —dijo despidiéndose de los dos lanistas y marchándose del lugar.

—Lo haré —respondió Vero viéndola salir.

—¿Crees que nos ha dicho la verdad? —preguntó Prisco serio.

—La matará en cuanto se entere que va detrás de él… —respondió Vero sonriendo mientras miraba a su socio.

Los dos hombres se echaron a reír y se prepararon para levantar el ludus hacia su nuevo destino.

En ese mismo momento, Claudia salía del anfiteatro con la gladius colgada de su cuerpo y subiéndose apresuradamente al caballo, ordenó partir a Aemilius.

—Vamos, Aemilius, apresurémonos, tu señor nos lleva varias horas de camino y tenemos que darle alcance.

—Me va a matar en cuanto lo sepa, me puedo dar por muerto —volvió a decir el muchacho entristecido y preocupado—. ¿Por qué no se lo piensa mejor y volvemos a la seguridad de la domus? El señor no tardará más de dos o tres meses en volver.

—Eso puede ser toda una vida para mí, Aemilius, ya me cansé de continuar en esa domus. No valgo para ese destino que tu jefe se empeña en que lleve. Vamos, soldado, y no te quejes tanto, de todos modos no se va a dar cuenta de que lo seguimos hasta que no sea lo bastante tarde para hacernos regresar.

Mientras el muchacho renegaba, lamentaba el destino que lo esperaba con esa mujer tan extraña. Su señor debía de estar completamente loco por querer unir su destino al de aquella guerrera. Si alguna vez tenía que elegir alguna mujer, no sería una que luchara como un hombre. No, señor, él se casaría con una dócil y bella mujer a la que le gustara limpiar y esperarlo en su casa mientras criaba a los numerosos hijos que pensaba tener. Sí, eso haría.

En ese momento, dentro del ludus, Rufus se acercaba a los lanistas.

—Señor, ¿esa no era Claudia?

—La misma, se marcha con la Legión VII Gemina Felix rumbo a Legio. Ha venido a despedirse y a recoger su gladius.

—Entonces, ¿no volveremos a verla? —preguntó Rufus enfadado de que se le pudiera escapar.

—Si los dioses le son favorables, me temo que no. Bueno, nosotros tenemos demasiado trabajo que hacer. Rufus, empieza a recoger tus enseres, nos marchamos apenas esté todo preparado.

El gladiador obedeció las órdenes de su dueño y, en cuanto tuvo todo recogido, se acercó con disimulo adonde estaba Paulina, mientras todo el mundo andaba distraído recogiendo y preparándose para marchar. En silencio y sin que absolutamente nadie se percatara de nada, puso una daga sobre su espalda y amenazándola le dijo con voz baja:

—Sigue con disimulo y no te atrevas a dar la voz de alarma si no quieres acabar muerta.

Paulina escuchó la terrible amenaza y, disimuladamente, salió del recinto sin que los atareados gladiadores se percataran de nada.

Media hora más tarde, Rufus entraba en la domus sin que los soldados se dieran cuenta del intruso que se colaba en su interior. Disimulando ser un comerciante y después de amenazar a un esclavo, averiguó el paradero del hijo del procónsul y golpeó a su cuidadora dejándola inconsciente. Cuando salió de aquella domus, se sentía eufórico al haber conseguido su propósito.

—¡Toma! Asegúrate de que no le ocurre nada al mocoso. Te he traído para que me ayudes con este estorbo. Pero te advierto de que en el mismo momento que os convirtáis en una molestia para mí o no me seas útil, te rebano el precioso y lindo cuello que tienes —dijo Rufus poniéndole el pequeño bulto en los brazos.

Paulina miró horrorizada al pequeño niño que, por suerte, se hallaba dormido y no era consciente del peligro que lo acechaba.

—¡Muévete! La furcia de tu amiga se pensaba que se iba a burlar de mí pero se ha equivocado de rival. Yo me cobro las viejas deudas y esa me la va a pagar… —dijo Rufus con cara de loco.

Asustada, Paulina abrazó al niño y con una gruesa tela que llevaba, lo inmovilizó junto a su pecho para que las manos le quedaran libres y poder sujetar las riendas del caballo.

Una semana después, Claudia se encontraba sucia y cansada por la frenética marcha que llevaban. Habían intentado seguir al grupo de legionarios pero esos hombres estaban tan acostumbrados a llevar una marcha tan dura que a ella le resultaba extenuante intentar alcanzar al ejército de Quinto.

Según Aemilius, era extraño que no se hubieran encontrado con los exploradores de su señor. Por la noche, evitaban hacer fuego para no alertar a nadie de su presencia y, aunque conforme se iban alejando de las tierras de Tarraco el clima se hacía cada vez más frío y duro, Claudia intentaba combatirlo con varias mantas que había echado sobre su caballo, aunque lo peor era el viento helado que les llegaba de frente.

Extenuados, ataron los caballos debajo de unos densos árboles, con el tiempo justo para echarse algo al estómago antes de que cayera la noche y no vieran nada más. El joven soldado procuraba acostarse a tan solo unos metros de ella, no se atrevía a aproximarse más por miedo a las represalias de su señor cuando se enterara de que había dormido cerca de aquella mujer, pero tampoco quería alejarse de ella por si eran sorprendidos por alguien en mitad de la noche.

A media jornada de allí, instalados en el improvisado campamento, Quinto y el procurador discutían asuntos concernientes a la recaudación de impuestos dentro de su tienda cuando un par de exploradores pidieron permiso para hablar con él.

—¡Señor! Pedimos permiso para entrar.

—¡Pasad! —dijo el procónsul atento.

—Hemos detectado la presencia de dos personas que nos siguen desde hace varias jornadas a medio día de aquí —dijo uno de aquellos exploradores.

—¿Están seguros de que nos siguen?

—Sí, señor. Esperamos órdenes para proceder —dijo el soldado mientras Quinto tomaba una decisión.

Sopesando la situación, Quinto tuvo un presentimiento y esperó que no fuese lo que imaginaba, así que se quedó mirando a los dos soldados y les dijo:

—Daré la orden de que los hombres descansen mañana pero los acompañaré yo mismo hasta el lugar, siento curiosidad por los dos temerarios que se atreven a seguir a todo un ejército de la Legión. O son muy valientes o son unos imprudentes. Estén preparados para partir antes del amanecer.

—Muy bien, señor —dijo el legionario.

—¡Soldado! —llamó Quinto a uno de ellos.

—¿Sí, señor? —preguntó el soldado mirando al procónsul.

—Buen trabajo… —felicitó Quinto al legionario.

—Gracias, señor. —Salió el hombre por la puerta contento por el halago del procónsul.

Antes de que amaneciera, Quinto y sus exploradores estaban montados a caballo, saliendo del campamento en busca de sus perseguidores. Desde que había dejado Tarraco el mal humor había hecho mella en él, echaba de menos a su hijo y a Claudia. Si no hubiera sido por el peligro que corrían y porque no sabía a lo que se enfrentaba, nunca los hubiera dejado allí. Odiaba cada minuto que pasaba sin ellos. Así que, si había algún tipo de enfrentamiento, le vendría bien descargar un poco de tensión.

Mientras tanto, Aemilius y Claudia permanecían dormidos ajenos a todo lo que se les avecinaba. A pesar de estar dormida, en medio de la oscuridad, Claudia sintió un ruido desconocido detrás de ella y, despertando repentinamente, agarró con su mano la gladius. Oculta debajo de las mantas, dormía junto a su espada por miedo a los peligros que siempre había a campo abierto. Sin querer gritar para no alertar a quien se estuviera acercando, se quedó mirando a Aemilius. El muchacho que permanecía dormido se despertó cuando Claudia con disimulo le tiró una piedra para alertarlo silenciosamente. El joven comprendió enseguida y asintiendo con la cabeza se preparó agarrando también su arma.

Tres hombres salieron por detrás de unos árboles. Claudia y Aemilius se pusieron instantáneamente de pie y la muchacha le sugirió al joven soldado:

—Pon tu espalda sobre la mía y no te separes de mí.

—No pensaba hacerlo, señora —dijo un valiente Aemilius mientras se acercaba a la joven.

—Bueno, bueno, bueno… Pero ¿qué tenemos aquí? —dijo uno de los asaltantes.

—Ni más ni menos que un niño y una preciosa mujer… —contestó otro de los hombres, al cual le faltaban casi la totalidad de sus dientes.

—Y no te olvides de los dos caballos, yo quiero el blanco —aseveró el tercero de los delincuentes.

—Me temo que el caballo blanco es mío y no me da la gana de que te lo lleves —dijo Claudia intentando enfadar a los delincuentes.

—Y encima tiene temperamento —dijo el segundo hombre que había hablado—. No te preocupes, cuando acabemos contigo vas a estar mansita como una perra.

—¿Ah? ¿Y lo vas a hacer tú solo o vas a necesitar que te ayuden? —preguntó Claudia riéndose del sujeto.

—¿Quieres que nos maten? —preguntó un asustado y asombrado Aemilius.

—Tranquilo, Aemilius, estos no son capaces ni de abrocharse los roídos pantalones que llevan —dijo Claudia sin quitarles de encima la vista.

Los tres hombres, asombrados por la belleza y el atrevimiento de la joven, no sabían si felicitarse por la hembra que habían encontrado o enfadarse por los insultos que les estaba profiriendo a los tres.

Claudia, en posición de defensa, esperaba a que atacaran de uno en uno, pero los tres hombres decidieron que era mejor sorprenderlos en grupo, así que cuando uno de ellos gritó, los tres echaron a correr hacia donde estaban Aemilius y Claudia.

Los atacantes pensaron que matando primero al soldado tendrían mejor oportunidad de acabar con la lucha cuanto antes, pues la mujer era totalmente insignificante a pesar de tener una espada en la mano. Pero Aemilius, aleccionado por su señor, detuvo el primer golpe que recibió y, conforme bajó la gladius, propinó al atacante un empujón que lo obligó a soltar el arma que tenía en la mano. Aprovechando el descuido del ladrón, el soldado clavó la espada en el centro de su estómago, matando al primer delincuente.

El segundo atacante miró al que había caído muerto y volvió a arremeter contra Aemilius lleno de rabia e impotencia al comprobar la muerte de su hermano.

Claudia, sin quitar ojo del tercer hombre y sin despegarse de Aemilius, esperó pacientemente el primer ataque que con gran maestría pudo detener, sin embargo, se resintió de sus recientes heridas, que todavía no habían terminado de curarse. Golpe a golpe, la gladiadora fue cansando a aquel ladrón mientras poco a poco este iba provocándole pequeñas heridas que iban debilitándola. Detrás de ella sintió cómo Aemilius se quejaba dolorido.

Dándose prisa, Claudia embistió al sujeto e, hincando la gladius en una de las arterias principales de la pierna, lo hirió gravemente. Claudia sabía que con una herida de esas, el hombre no tardaría en desangrarse. El atacante cayó de rodillas intentando taponar el borbotón de sangre que comenzó a manar y, mirándola con horror, su último pensamiento fue que aquella mujer no aparentaba lo que realmente era y seguidamente se desplomó.

Claudia se volvió inmediatamente en ayuda del joven Aemilius que, retrocediendo, no se dio cuenta de una enorme piedra que había detrás de él y terminó cayendo al suelo golpeándose la cabeza. Su atacante levantó su gladius para rematarlo pero Claudia consiguió interponerse y parar el golpe destinado a matar al joven. Contraatacando, consiguió separar al ladrón del lugar donde se encontraba el muchacho. En un tremendo y fuerte golpe, el ladrón consiguió que a Claudia se le resbalara la gladius; el hombre se sintió de pronto victorioso y, acorralándola, le puso la espada en el pecho.

—¿Ahora no eres tan valiente, perra? Veremos qué tan buena eres en otros menesteres —dijo el ladrón mirándola con ojos de deseo.

—Tendrás que forzarme para conseguir lo que quieres… —aventuró Claudia escupiéndole en la cara.

Entonces, el hombre, de un fuerte bofetón la tiró al suelo y se agachó para intentar abusar de ella. Claudia aprovechó el despiste para sacar la daga escondida en su bota e hincársela directamente en el corazón, provocando la muerte del tercer individuo. Aturdida durante unos largos momentos por el peso muerto, intentaba recuperar la respiración cuando escuchó unos caballos que se aproximaban. Agotada se levantó del suelo sin aliento y sin saber cuántos hombres se dirigían hacia ellos. Al mirarlos, descubrió que eran soldados y que una voz conocida se dirigía hacia ella.

—¿Qué parte no entendiste, mujer, cuando te dije que te quedaras en la ciudad? —gritó Quinto, subido encima de su enorme caballo de guerra rodeado de sus exploradores que miraban estupefactos a Aemilius desmayado y a los tres atacantes muertos.

Aliviada, la joven caminó dos o tres pasos tambaleantes hacia el testarudo de Quinto y gritándole a su vez, le contestó:

—¡Ninguna! —mientras lo retaba con la mirada.

CAPÍTULO 13

«Que nadie le diga lo que tiene que hacer a alguien que ya ha decidido cuál debe ser su destino».

Proverbio árabe.

Sin duda alguna los exploradores de Quinto estaban disfrutando del espectáculo. Incrédulos miraban a la mujer que había acabado con aquellos delincuentes y que encima le estaba gritando al procónsul con una gladius en la mano sin mostrar el mayor respeto y temor.

Cuando Quinto comprendió el verdadero peligro que Claudia había corrido se le hizo un nudo en el estómago mientras su cuerpo entero y en especial sus manos le temblaban solo de pensarlo. La bestia que habitaba en él salió a la superficie por un momento dispuesta a demostrarle a aquella mujer lo que era el respeto y la obediencia; él domaría a aquella fiera costase lo que costase. Perdió el control sobre sí mismo cuando la sintió enfrentarse a él, sin el mayor arrepentimiento de sus actos. Bajando enfurecido del caballo, pero con una inquietante serenidad, permaneció impasible mirándola fijamente mientras se percataba de la gladius que todavía sujetaba en la mano.

Claudia podía ver en el semblante de Quinto la ira que cruzaba su airado rostro. Pero fue la terrible calma que mostraba la que le hizo darse cuenta de que Quinto era más peligroso de lo que ella hubiera imaginado. Por un momento consideró la posibilidad de montar en su caballo y salir corriendo, pero sabía que no llegaría muy lejos. Cuando lo tuvo a medio metro de ella, el corazón le dio un vuelco en el pecho y escapándosele un gemido hizo lo primero que su corazón le dictó, abalanzándose sobre él y sin importarle el enfado masculino y el daño que pudieran causarle los eslabones de la armadura se sujetó de su cuello firmemente. En un segundo pasó de querer enfrentarse a él, a llorar de forma totalmente descontrolada.

Quinto se quedó perplejo, lo que menos esperaba era aquella abierta demostración de afecto por parte de ella. En un segundo su ira se desvaneció y su enfado quedó relegado a un segundo término. Quiso seguir furioso con esa mujer, no le gustaba la sensación de no ser capaz de protegerla y de cuidarla. Había desobedecido abiertamente su orden. Abrazándola fuerte se sentía incapaz de garantizar su seguridad después de haber corrido semejante riesgo.

—¡Eres mi vida entera!... —dijo Quinto con la voz quebrada mientras levantaba la cara de ella con sus dos manos—. ¿Qué voy a hacer si te volviera a perder? ¿Acaso no comprendes el peligro que has corrido viniendo hasta aquí? ¿Y lo importante que eres para mí? ¿Cómo has podido desobedecerme?

—¡No me dejaste otra elección! ¡Me volviste a dejar! —dijo Claudia mientras seguía llorando desconsolada.

—No tuve más remedio, cualquier peligro podría acecharnos y no estoy dispuesto a volverme loco otra vez si remotamente te pasara algo. No puedo dirigir a mi ejército si tengo que preocuparme en cualquier momento por tu seguridad, preguntándome dónde estarás en cada momento.

Claudia era consciente que los argumentos de Quinto eran acertados, pero no tuvo elección desde el mismo momento en que lo conoció.

Quinto apartó la densa melena de su cara y la besó desesperado sabiendo que podría haber acabado herida o muerta en aquel descampado con aquellos desalmados.

Los soldados, que se habían bajado del caballo, estaban auxiliando a Aemilius, que recobraba la conciencia poco a poco, aunque con un enorme dolor de cabeza. Intentaban fingir que no estaban pendientes de la pareja que se abrazaba a un par de metros de distancia de ellos. No pudieron dejar de observar la escena más entretenida que habían visto desde hacía meses, cuando regresaran al campamento tendrían entretenimiento suficiente para bastantes días. Tendrían que contar la historia de cómo una mujer que parecía la misma diosa de la guerra se había enfrentado a unos rufianes matándolos y que luego se había tirado a los brazos de su jefe. La suculenta historia viajaría por todo el campamento como la misma pólvora.

—¿Te has dado cuenta que has perpetrado un grave delito desoyendo mis órdenes? —preguntó Quinto mirándola a los ojos cuando terminó de limpiarle las lágrimas con sus propios dedos.

—Eso sería si yo admitiera que eres mi jefe, pero aceptaré gustosa el castigo que me impongas aunque no pienso irme de aquí. Me basto por mí misma para defenderme, no hace falta que estés preocupado por mi seguridad. Los lanistas me han enseñado a luchar, no a hacer de sirvienta —dijo desafiante, retándolo otra vez con la mirada.

Quinto seguía sin dar crédito a que ella insistiera con esa actitud tan desafiante. Tenía que reconocer que ambos ya no eran los mismos. Para bien o para mal, habían cambiado a lo largo de los años. Sin poder separar su mirada de esos enormes ojos castaños en los que se podía quedar embelesado durante horas, empezó a palpar su cuerpo asegurándose de que no tuviera ninguna herida. Cuando ella le volvió a asegurar que estaba bien, empezó a relajarse después de comprobar que estaba intacta exceptuando el cardenal que empezaba a cruzarle la cara. Seguramente alguno de esos desgraciados la había abofeteado.

—¿Están todos muertos? —preguntó el procónsul a sus soldados mientras apoyaba la cara de ella nuevamente en su pecho y miraba a sus hombres por encima de la bella cabeza femenina. Inconscientemente acariciaba los sedosos rizos de aquella atrevida y valiente mujer suya.

Los soldados confirmaron a su señor la muerte de los tres delincuentes y Quinto, en voz baja, para que solo lo oyera ella, le confirmó:

—En cuanto volvamos a Tarraco voy a cambiar esta situación, espero que te quede claro —dijo el soldado mirando fijamente a aquellos adorables ojos marrones—. Si tú no puedes estar separada de mí, es justo que entonces aceptes casarte conmigo y no acepto un no por respuesta.

A Claudia volvieron a llenársele los ojos de pequeñas lágrimas de felicidad, comprendiendo lo que ese hecho significaba. Si a él no le importaba atar su destino al de una gladiatrix, no sería ella la que siguiera contradiciéndolo. Bien sabían los dioses que volver a encontrar a ese hombre había sido el único motivo por el que había luchado todos esos años.

—Está bien, aceptaré si ese es tu deseo.

—¿Eso es un sí definitivo? —preguntó Quinto nervioso y con el corazón acelerado nuevamente mientras la levantaba sobre su cuerpo izándola a varios pies del suelo.

—Sí —dijo ella afirmando con la cabeza.

—Menos mal, he esperado siete malditos años para sentir eso. Siempre supe que eras la única mujer que estaba destinada para mí. Júrame que te casarás conmigo y que no pondrás ningún pero.

—Te lo prometo, palabra de gladiatrix —sonrió Claudia demasiado dichosa de escuchar aquella declaración.

—Y yo te prometo que a donde yo vaya siempre irás tú.

Mientras la pareja, ajena a los espectadores, se volvía a besar, la demostración afectuosa que se desarrollaba enfrente de los perplejos soldados sería recordada durante años. Cómo su jefe se había declarado a una luchadora, los soldados estaban deseando regresar al campamento.

Cuando dieron por acabado el beso, Quinto, sin soltar a Claudia y cogiéndola de la mano, se acercó a sus hombres.

—¿Cómo se encuentra Aemilius? —les preguntó Quinto a los exploradores.

—Tiene un buen golpe, señor, y una cabeza demasiado dura; se repondrá en unos días —dijo uno de los legionarios levantando del suelo al joven soldado.

—¿No me va a matar, jefe? —preguntó el muchacho abriendo los ojos sin pasar por alto que su señor y la señora estaban cogidos de la mano delante de todos, aquello debía significar algo.

—Ganas no me faltan, pero en vista de que has sabido cuidar bien de Claudia, pasaré por alto esta vez tu ineptitud… —dijo Quinto mirando seriamente a su ayudante.

—¡Traté de impedírselo, señor! Pero no me escuchó en ningún momento, no hay manera de que atienda a razones cuando se propone algo. De todos modos no creo ser el merecedor de tal hazaña, más bien fue vuestra señora quien cuidó de mí, aunque me avergüence confesarlo —dijo el joven con la cabeza cabizbaja mientras los demás soldados se empezaban a reír de aquella confesión.

—Lo sé, Aemilius, si no hubiera sido por ella ahora estarías muerto —dijo Quinto mirando de nuevo a Claudia—. ¿Y sabes qué, Aemilius?

—¿Qué, señor? —preguntó el joven curioso.

—Tú te encargarás de vigilarla nuevamente y de que no vuelva a meterse en ningún peligro más. Ese es mi castigo… —dijo Quinto sonriendo.

—¡Oh, pero señor! ¿No puede ponerme otra sanción?… —dijo el joven preocupado y tartamudeando.

—¡No te quejes tanto, Aemilius! Tu señor te ha mandado eso y yo estoy de acuerdo en quedarme contigo —dijo Claudia riendo nuevamente.

—¡Pero, señora! ¡No puede quedarse conmigo!… Por los dioses, ahora sí que no hallaré paz jamás —dijo Aemilius más bien para sí que para los demás.

Los soldados continuaron riéndose cuando escucharon las protestas del joven y, dando la orden de dejar allí los cadáveres, Quinto ordenó a sus hombres que volvieran al campamento.

—¡Ven! Monta conmigo —pidió Quinto a la muchacha cuando llegaron a la altura de los caballos.

—Pero tengo mi caballo —respondió Claudia a su vez.

—Uno de mis hombres puede llevarlo. Sube, no me fío de dejarte, recibiste un buen golpe.

—¡Está bien! —dijo Claudia mientras agarraba la mano que le ofrecía y subía a la grupa del caballo montando delante de él.

—Tengo que asegurarme de que efectivamente estás donde te corresponde —dijo el soldado abrazándola.

En el fondo Quinto necesitaba cerciorarse de que efectivamente estaba sana y salva, pero también estaba deseando entrar al campamento y que todo el mundo comprendiera que la mujer que llevaba en brazos era su mujer. No iba a permitir ninguna ofensa hacia ella, quería dejar claro a todo su ejército la posición de aquella mujer en su vida.

—¿Me dejarás entrenar? —preguntó Claudia al rato de estar cabalgando.

Quinto respiró profundo intentando tomar aire y con voz serena le aseguró:

—¡Qué remedio! Pero tendrás que prometerme que no te expondrás a ningún peligro, ¿de acuerdo? Yo mismo revisaré tu entrenamiento, no me fio de nadie más —dijo mientras con una mano sujetaba las riendas del caballo y con la otra acariciaba su firme estómago.

—¿De dónde sacaste la gladius? —preguntó Quinto con curiosidad.

—Me la regalaron los lanistas. Es la gladius con la que luché todos estos años. Acudí a rogarles que me la vendieran antes de partir de Tarraco. Entonces, ¿no te opondrás a que siga entrenándome?

—Preferiría que no lo hicieras, pero qué remedio… —contestó Quinto resignado.

—¿Entrenarás conmigo? —preguntó Claudia ilusionada—. Soy buena con la gladius.

—Depende del trofeo…

—¿Del trofeo? —preguntó Claudia.

—El que gane, tendrá derecho a reclamar el premio que considere…

—¿Lo que considere? —preguntó perspicaz la mujer.

—¿Me estás proponiendo algo? —preguntó divertido Quinto, averiguando la dirección de sus pensamientos.

—Sí, ¿soy demasiado atrevida?

—No, me encantan tus atrevimientos, cuando caiga la noche te los recordaré.

Claudia sonrió y permaneció callada mientras se sentía la mujer más feliz del mundo.

A un día de allí, Paulina no se encontraba tan feliz. Preocupada por el niño, le había insistido a Rufus que debían parar para que la criatura pudiera comer. Sabía que habían pasado demasiadas horas de la última vez que se habían detenido y habían proporcionado algo de leche a ese pequeño.

—Rufus, es necesario buscar algo de alimento, no consigo calmar su llanto y eso es porque debe de estar hambriento. Vas a conseguir que desfallezca por el hambre. ¿Sabes quién es este niño? ¡Es el hijo de un procónsul!

El gladiador se quedó mirando a aquella mujer, sabiendo que sus palabras eran ciertas pero si paraban no alcanzarían su objetivo en el tiempo previsto. En silencio, recapacitó unos segundos y, pensándolo mejor, accedió a los deseos de Paulina. Aquel mocoso podía serle de bastante utilidad y si se le moría por el camino no contaría con esa baza.

—Está bien, nos desviaremos de la ruta e intentaré encontrar alguna posada donde podamos encontrar algo. Eso sí, como te vayas de la lengua, el crío y tú estaréis muertos antes de que te des cuenta. Procura no olvidarlo.

Paulina asintió ante la exigencia de aquel demente, estaba completamente loco. Haber secuestrado un niño era un delito demasiado grave que estaba duramente penado en el derecho romano, sobre todo si provenía de una familia patricia influyente.

—No te preocupes, yo te cuidaré —dijo Paulina mirando al pequeño.

La pequeña comitiva encabezada por el procónsul entró al campamento cuando ya anochecía. Los soldados se avisaban a codazos contemplando a la mujer que su jefe llevaba en el caballo. La gran mayoría se quedaban asombrados de ver a esa belleza de cabello rojizo a lomos del caballo del procónsul. La mujer atraía la mirada de todo aquel que posara su vista en ella.

—Nos están mirando —dijo Claudia nerviosa.

—¿Qué esperabas? ¿Piensas que es habitual que el jefe de este ejército entre al campamento con una hermosa mujer en brazos? —preguntó Quinto molesto en el fondo porque sus hombres no apartaran la vista de encima a Claudia.

—¿Hay alguna mujer en el campamento? —preguntó Claudia sintiéndose celosa por momentos.

—¿Tú qué crees? —preguntó Quinto burlándose de los celos de ella.

Claudia se volvía sobre sí y, mirándolo fijamente, le advirtió:

—Más vale que no sea cierto porque… —dijo Claudia quedándose a medio hablar porque Quinto empezó a besarla sin pudor alguno en medio de todos aquellos soldados estupefactos que no daban crédito al extraño comportamiento de su jefe. Si por algo se caracterizaba el procónsul era por su seriedad.

Cuando Quinto dio por terminado el beso, sintió los abucheos y los aplausos de sus soldados, Claudia abrió los ojos y le preguntó:

—¿Por qué has hecho eso? ¿Ahora qué van a pensar de mí? Me estás avergonzando.

—Que eres mi mujer y que el que se atreva a tocarte se las verá conmigo.

—¿Con que esas tenemos? —preguntó Claudia riendo—. Marcando tu territorio, eso no me lo esperaba de ti, Quinto Aurelius. Pero lo mismo te digo, espero que no tenga yo que marcar el mío.

—Descansa esa mente, mujer, no será necesario, te lo aseguro.

Cuando llegaron a la altura de la tienda de campaña de Quinto, un asombrado Plinio, que había observado la escena, tampoco daba crédito al comportamiento del militar.

—¡Plinio! —saludó Quinto al perplejo anciano.

—¡Por los dioses, Quinto! Pero si esta es la joven que estaba luchando en la arena del anfiteatro, si no me equivoco. ¿Me he perdido algo?

—No se equivoca —dijo el soldado ayudando a la joven a bajar del caballo mientras le sostenía la mirada con picardía—. Le presento a Claudia, mi futura esposa.

—¿Su futura esposa? Me parece que me he vuelto a perder por el camino, tiene que contarme cómo puede ser que vaya a casarse con esta hermosa joven en… en tan poco tiempo —dijo el procurador con verdadero interés en la joven pero con cierto tiento en sus palabras.

A Claudia le cayó instantáneamente bien aquel hombre y, saludándolo con afecto, entró en la tienda de la mano de Quinto mientras él le decía a aquel anciano:

—Ya le dije que era una historia larga, sentémonos a comer algo y le contaré una larga historia —dijo Quinto relajado y feliz después de tanto tiempo.

Horas más tarde, Plinio había regresado a su tienda y Quinto se había quedado solo junto con Claudia.

—¿Crees que es correcto que me quede aquí esta noche? —preguntó Claudia insegura.

—Deja de martirizarte, nadie se atreverá a decir nada de ti, es más, creo que mis hombres se han quedado demasiado asombrados y maravillados con tu persona; es la primera vez que ven a una gladiatrix. Seguro que tu hazaña correrá por todo el campamento.

Claudia, sentada sobre el lecho con las piernas recogidas y la barbilla apoyada en sus rodillas, se quedó contemplando el fornido cuerpo masculino mientras se iba quitando parte de la armadura.

Quinto desabrochó el broche metálico que sujetaba el manto escarlata que llevaba sujeto al hombro derecho y que le caía por la espalda hasta las pantorrillas, señal distintiva de que era el Comandante en jefe del ejército.

La joven se levantó poco a poco, sin apartar en ningún momento la mirada de él, recorriendo los centímetros que la separaban del cuerpo masculino. De rodillas, acercó sus manos sobre el centro de la túnica masculina, para explorar su piel e ir descubriendo parte de aquellos músculos que ocultaba la ropa.

Quinto bajó la cabeza y reclamó los suaves labios femeninos, manteniendo la cabeza de Claudia quieta y moviendo su propia boca sobre ella. Cuando dio por concluido el intenso beso la cogió en sus brazos y le susurró:

—No quiero que te expongas a más peligros, ya he tenido suficientes sustos contigo. Debes prometerme que no abandonarás nunca el campamento sin decirme a dónde vas, ¿de acuerdo?

—Deja de preocuparte, no pasará nada.

Quinto movió las manos a lo largo de su espalda y de sus caderas y, cogiendo su firme trasero, la estrechó más contra él. Tenía una erección casi dolorosa y necesitaba tomarla ya. Sacando la túnica femenina por la cabeza, la dejó completamente desnuda ante él.

Separándose un poco, Claudia deslizó la palma de su mano bajo la túnica de él y rodeó con su mano la fuerte erección. Cuando el hombre sintió la caricia echó hacia atrás la cabeza cerrando los ojos ante el placer que experimentaba, estremeciéndose bajo el ligero contacto. Claudia volvió a subir la mano sobre el estómago y comprobó cómo Quinto inspiraba hondo. Atreviéndose a ir más allá, la joven se agarró firme a las caderas masculinas y el aliento de la boca de Claudia bajó y calentó la punta de terciopelo del miembro de Quinto mientras saboreaba la gota de líquido salado que había brotado.

Quinto maldijo en voz baja el atrevimiento de aquella mujer, su osadía podía hacer que todo se terminara antes de lo previsto. Le estaban volviendo loco aquellos labios, así que, separándose de su torturadora, la echó sobre el lecho y, agarrando sus caderas, le dio la vuelta quedando su rostro femenino sobre las sábanas.

Claudia, sin saber qué se proponía Quinto y un poco insegura, le preguntó:

—¿Quinto?

—No te asustes, se me olvida que en el fondo eres demasiado inocente. Relájate y disfruta.

—No sé qué pretendes, pero no me gusta nada estar así, me gusta verte la cara.

—Cierra los ojos y relájate —volvió a insistir Quinto mientras con las dos manos acariciaba la suave espalda y bajaba nuevamente las manos agarrando su terso trasero.

—Abre un poco las piernas —le ordenó Quinto.

—¿Para qué? —preguntó Claudia con curiosidad cuando sintió cómo Quinto introducía toda su verga, llenándola por completo.

Las manos de Claudia buscaron algo a lo que aferrarse. Por instinto se agarró a las sábanas mientras los nudillos se le ponían blancos de tanto apretarlas. Sintió cómo Quinto levantaba las caderas de ella todavía más y ajustaba su cuerpo masculino bombeando dentro y fuera de aquel cuerpo femenino. Aunque al principio lo hacía despacio y con meticulosidad, sus sentidos estallaron y las contracciones de placer empezaron a inundarla conforme aquel soldado golpeaba sobre ella cada vez con más fuerza e ímpetu. Claudia hundió su cabeza en aquel camastro intentando sofocar sus gemidos pero el éxtasis fue tan potente que el clímax empezó a fluir a través de ella. Cuando Quinto sintió las fuertes contracciones femeninas envolviendo el miembro masculino, se dejó ir sintiendo el orgasmo más potente de toda su vida.

Al día siguiente, mientras la legión levantaba nuevamente el campamento e iniciaba su marcha hacia Legio, no muy lejos de allí una Paulina ansiosa y preocupada miraba al pequeño. Hacía rato que Rufus la había dejado atada junto al tronco de un árbol y el cuerpo del niño, al lado de ella, seguía sin hacer ningún movimiento, ni ruido alguno. Con ansiedad, no despegaba la mirada de él por miedo a que hubiera dejado de respirar. Ese malnacido de Rufus la había dejado totalmente indefensa para asistir al pequeño y defenderse del ataque de cualquier animal que pudiera rondar por allí. Con lágrimas en los ojos rogaba porque el desgraciado regresara pronto de la posada a la que había ido a buscar algo de comida.

Cuando varias horas después el hombre regresó con algo de alimento, desató las cuerdas de Paulina.

—Ya puedes alimentar al mocoso —dijo Rufus mientras le daba la poca leche que había podido conseguir.

Paulina se levantó deprisa y, cogiendo al niño en brazos, intentó despertarlo sin éxito alguno, observando con incredulidad cómo no se movía, volvió la mirada desolada a Rufus y le gritó:

—No despierta. Lo has matado, desgraciado.

CAPÍTULO 14

«En todas las cosas humanas, cuando se examinan de cerca, se demuestra que no pueden apartarse los obstáculos sin que de ellos surjan otros».

Nicolás Maquiavelo (1469-1527). Historiador, político y teórico italiano.

Legio, provincia tarraconense.

Los bosques cercanos a la ciudad de Legio invitaban a cruzarlos en completo silencio. El espectáculo multicolor que ofrecían los frondosos valles de esas tierras repletas de robles, hayas y acebos, entre muchos otros árboles, mostraban una gama cromática de colores que abarcaba amarillos, ocres, y verdes, así como un tapiz de hojas secas que recubría el suelo y que acompañaba a aquellos legionarios en cada paso que daban. Los soldados contemplaban maravillados la abundancia de caza y pesca que en aquellas cordilleras había. En la cabecera de los valles, espléndidos y majestuosos ejemplares de águila real daban la bienvenida a las tropas de la legión. Y conforme los matorrales se alternaban con pastos y cultivos en las laderas, numerosas aves, entre ellas, perdices, codornices, palomas, tórtolas y colonias de milanos negros se atrevían a sobrevolar por encima de los cascos de los legionarios sin que se percataran del peligro que corrían.

Plinio fue a lo largo del camino explicando a Quinto la enorme importancia de aquella zona y de su situación estratégica para el Imperio. Décadas anteriores, Roma se dio cuenta del potencial económico como recurso minero y empezó a extraer especialmente oro que se exportaba a gran escala. Para ello era necesario vigilar, mantener y controlar las vías que daban salida a tan preciado metal.

La Legio VII Gemina tardó dos días más en llegar a la ciudad romana, situada entre las corrientes fluviales de dos grandes ríos, el Bernesga y el Torío, cuyos valles paralelos se abrían paso a través de moles rocosas que conformaban hoces y desfiladeros imponentes. Conforme avanzaban y llegaban a su destino, páramos y vegas terminaban por mecer sus cristalinas aguas.

Quinto marchaba al frente de la legión junto con Plinio, que contaba con una jovialidad y energía envidiables para la edad que tenía. Al anciano procurador lo embargó la emoción al reconocer el lugar en el que había vivido en sus años de juventud. Detrás de ellos, Claudia iba atenta no solo al camino sino a las explicaciones que no podía evitar escuchar del anciano y que despertaban curiosidad en ella.

Ya más cerca, pudieron contemplar las murallas que encerraban el recinto militar construido inicialmente por la Legión VI Vitrix y en cuyo exterior un foso lo rodeaba completamente impidiendo el acceso de los enemigos al interior del campamento. Quinto cruzó la puerta principal de aquella muralla mientras el resto de sus hombres marchaban detrás de él.

Los habitantes que se encontraban dentro del recinto empezaron a aplaudir y a celebrar la llegada del contingente de hombres. Numerosos comerciantes sonreían de ver a tan numeroso ejército que necesitaría una gran demanda de suministros y que supondrían un gran beneficio para la ciudad y para la población que allí residía. Parte de los comerciantes solía trabajar directamente para el ejército y otra parte de la población se asentaba en la zona aledaña al campamento para satisfacer las necesidades de los militares. Albañiles, pintores, carpinteros, leñadores, productores de cal, canteros, fabricantes de tejas y ladrillos… serían necesarios para acondicionar los maltrechos barracones de madera de aquellos legionarios, eso sin contar los continuos suministros que necesitaban de comida, ropa y armamento.

Quinto terminó de conducir a sus hombres hacia los barracones que se encontraban en el interior del recinto militar mientras la gente congregada observaba callada y atenta a la mujer que acompañaba al grupo de legionarios y que iba a la cabeza junto al que tenía que ser el Comandante.

Claudia disfrutaba entusiasmada de aquel momento. Había pasado tantos años encerrada entre las paredes del ludus que se sentía afortunada de poder viajar como una persona libre.

Cuando llegaron al centro del campamento, desmontaron de los caballos y Quinto, sin quitarle el ojo a Claudia, que bajaba del animal, le ordenó:

—No te separes de mí.

—Van a creer que soy tu sombra o tu capa como sigamos así… —dijo Claudia sonriente intentando gastarle una broma y guiñando el ojo al anciano procurador.

Plinio, que había escuchado el comentario de la joven, no pudo evitar continuar con la broma al observar la naturalidad y frescura de aquella muchacha cuando le hizo el guiño.

—La joven tiene razón pero siempre está a tiempo de coserla a su uniforme, así no la perderá de vista.

Quinto no se podía creer que aquellos dos se hubieran confabulado para burlarse a su costa. Sin decirles nada observó cómo sonreían entre ellos y, aunque puso cara seria, en el fondo se sentía afortunado porque Claudia hubiera sido tan bien aceptada por Plinio. Era un regalo para la vista contemplar la sonrisa en su rostro.

—No sería mala idea, por lo menos sabría dónde se encuentra en cada momento y aprendería a obedecer.

—¡No puedes hablar en serio! Estaré bien aquí con el procurador. Mientras tú te encargas de tus obligaciones, ayudaré al procurador a instalarse, si le parece bien… —rogó la muchacha al anciano.

—Estoy de acuerdo contigo, joven Claudia, no hay nada mejor que la mano de una mujer para acondicionar un lugar. Además yo ya estoy demasiado mayor para esos menesteres. Sígame, tenemos trabajo que hacer esta mañana —sugirió Plinio mientras se agarraba del brazo de la joven instándola a seguirlo.

Pero antes de continuar con el hombre, Claudia se volvió e impulsivamente, se acercó a Quinto y, cogiéndolo del hombro, lo acercó a ella dándole un suave beso en la mejilla. Seguidamente echó a andar acompañada del anciano como si el hecho de besarlo delante de sus soldados fuera de lo más normal. Quinto no estaba acostumbrado a esas muestras de afecto, en realidad, no había recibido nunca ese tipo de atenciones. Debía advertirla y regañarla, pero se sentía feliz después de tanto tiempo. Con las manos en la cintura observó la gran vitalidad que emanaba de los dos compinches que se habían aliado en su contra, tendría que ir acostumbrándose a aquel aspecto más de su carácter aunque luego por la noche le recordara que debería dejar sus muestras de afecto en público para la intimidad. Volviendo a sus pensamientos ordenó a sus hombres que empezaran a montar el campamento.

Paulina no comprendía demasiado bien qué hacían en las afueras de aquella ciudad y por qué el interés de Rufus en secuestrar a ese niño. No olvidaría en la vida el momento en el que cogió entre sus brazos el cuerpo desmadejado de la criatura. Rufus corrió hacia ella y comprobó su pulso.

—Trae agua del caballo, todavía vive, solo está desmayado… —gritó el gladiador dando pequeños golpes en la cara al pequeño mientras lo zarandeaba intentando que la vida volviera a su ser.

Paulina corrió y en unos instantes le llevó el estimado líquido. Rufus echó agua sobre la carita y las manos del pequeño como si pudiera reanimarlo y, por obra de los dioses, el agua fría sacó al niño de su estado inerte. Los pequeños bracitos se agitaron con espasmos y un llanto débil emergió de lo más profundo de su garganta. Lágrimas de impotencia salieron de ella por haber estado a punto de verlo morir de inanición y no haber podido hacer absolutamente nada. Desde aquel momento el gladiador paró en cada lugar que encontraron en su camino para comprar la leche que necesitaba. Y ella no desaprovechaba la menor oportunidad para ponerle en la boca el alimento.

Rufus ató a Paulina otra vez junto a ese mocoso pero primero se aseguró de que aquel renacuajo estuviese bien alimentado, estaba deseando deshacerse de aquellas dos molestias. En cuanto tuviese a Claudia en su poder abandonaría a esos dos a su suerte, aunque bien pensado también podía entretenerse con las dos amigas después del esfuerzo que había hecho por llevarla hasta allí. No se detuvo a mirar mucho a la compañera de Claudia pero debía reconocer que esa mujer tampoco estaba nada mal.

Disfrazado y oculto bajo una túnica oscura aprovechó el amparo de la tarde para acercarse a la ciudad sin que nadie lo reconociera. Debía localizar como fuese a aquella fulana antes de que su perro guardián detectara su presencia. Disimulando estar bebido, pudo acercarse a las calles próximas a los barracones de los legionarios. Y sentándose en una de las tabernas que estaban situadas enfrente del campamento, continuó vigilando los movimientos de los que pasaban por allí. Desde aquel punto tan estratégico podía ver el ir y venir de todas las personas que cruzaban el lugar. Pidiendo vino le puso al tabernero monedas suficientes en la mesa para que estuviera contento y no se quejara de su presencia.

Durante los siguientes días la actividad en el campamento se volvió frenética. Después de comprobar el estado de las murallas, del foso y del abastecimiento del agua, los soldados procedieron a rehabilitar y mejorar las infraestructuras puesto que el estado del antiguo campamento era demasiado lamentable. Quinto estaba en el barracón principal con los centuriones comprobando el avance de las obras cuando sintió el alborotador ruido procedente del exterior. Sus hombres se asombraron cuando su jefe salió fuera del barracón sin dar explicación alguna, dejándolos con la palabra en la boca.

Comprobando la procedencia de aquel escándalo, caminó acercándose cada vez más a la multitud congregada en la zona que habían habilitado para el entrenamiento y conforme avanzaba un extraño presentimiento fue apoderándose de él. Un sexto sentido le decía que Claudia debía de estar metida en aquel follón para que el rugido de aquella multitud de legionarios fuera tan ensordecedor, no podía haber otra explicación.

Consiguió atravesar la barrera de legionarios, y su sorpresa fue mayúscula cuando contempló aquella escena con preocupación.

—¡Jefe si nos descuidamos, todavía nos enseña a pelear su mujer! —dijo uno de los centuriones.

Claudia se movía con una agilidad demasiado sensual, los muslos húmedos brillaban cubiertos de sudor más arriba del brillante metal de las grebas que le cubrían las pantorrillas. Flexible como un felino, la gladiadora era incansable y movía la espada con tal rapidez que obligaba a Aemilius a mantenerse en constante defensa.

A medida que el enfrentamiento avanzaba, Quinto se dio cuenta de que el público estaba embelesado con ella, que los movimientos que su mujer iba tejiendo tenían a todos los presentes hipnotizados. Quinto contuvo el aliento cuando Claudia estuvo a punto de caer, pero incorporándose rápidamente, toda la multitud, incluido él, suspiró de alivio. Esperando que aquel descabellado entrenamiento terminara, la resistencia de Claudia permanecía inalterable a pesar de que Aemilius, herido en su orgullo, luchaba por derribarla poniéndole las cosas difíciles. Al final, el joven soldado, agotado, perdió la concentración e hizo un movimiento en falso que Claudia aprovechó para tirarlo al suelo, colocando la gladius sobre su pecho.

—¿Te rindes? —preguntó riéndose la joven mirando al muchacho.

—Señora, con qué cara voy a mirar al Comandante cuando sepa que me ha vencido una mujer… —dijo resignado el soldado.

—No hace falta que lo mires con ninguna cara porque tu jefe te está observando en este mismo momento —le contestó Claudia mientras le ofrecía su mano para que se incorporara.

Mientras la multitud aplaudía y vitoreaba a la joven, Quinto terminó de acercarse a los dos luchadores y, mirando seriamente a Aemilius, le preguntó:

—Cuando te dije que la vigilaras no te dije que lucharas con ella a vida o muerte.

—¡Oh, vamos Quinto! Dejad de reprochar al muchacho su conducta, lo ha hecho demasiado bien. Sabes que necesito entrenarme… —dijo Claudia sonriendo con cara de satisfacción.

—Una cosa es entrenarse y otra cosa es distraer al campamento entero. ¿Sabes que mis hombres andan haciendo apuestas para ver quién es el próximo al que derribarás en la arena? —preguntó Quinto irritado.

—¿En serio? ¿No estarás celoso? —preguntó Claudia en voz demasiado baja percatándose de lo que parecían ser celos.

La multitud de legionarios había aprovechado la llegada del jefe para dispersarse. Quinto la miró atentamente y, con voz irritada, le contestó:

—No estoy celoso, pero no me gusta que nadie se quede mirando a mi mujer y mucho menos que te expongas a ese peligro.

Aproximándose un poco más hacia él, posó su mano con suavidad sobre su brazo y le dijo:

—No te preocupes, mañana voy a hacer tareas de mujer, tengo pensado visitar el mercado y no habrá entrenamiento.

—¿Te estás burlando de mí? —preguntó seriamente Quinto cambiando el semblante.

—Por supuesto que no, lo que pasa es que no hay razón para que te preocupes tanto por un simple entrenamiento. Esto que has visto no es nada para los ejercicios diarios que teníamos que realizar en el ludus.

—Si piensas que ese comentario me va a tranquilizar, estás totalmente equivocada —dijo mirándola ceñudo.

Claudia intentó abrazarlo sin percatarse de que los soldados, atentos, los observaban. Quinto, con rapidez, cogió sus manos evitando que lo abrazara en público. Sin embargo, Claudia no se percató de la intención, pendiente como estaba de intentar tranquilizarlo.

—Sabes que no sé hacer otra cosa.

—¿Te he dicho alguna vez que no debes abrazarme y besarme en público cuando se te antoje? —preguntó Quinto.

—No, no me lo has dicho pero estoy deseando oírlo… —se burló la joven mirándolo atentamente sin que le gustara ese comentario.

—No sé qué voy a hacer contigo, te has vuelto completamente una descarada… —dijo Quinto intentando quitar los tersos brazos de su cuello.

—¿Seguir dejando que me entrene? —le preguntó Claudia cuando Quinto consiguió poner un poco de distancia entre él y aquel peligroso cuerpo femenino.

—Todavía tengo cosas que hacer, mujer, no continuarás distrayéndome como a mis hombres —dijo mientras se marchaba con grandes zancadas dejándola sola.

Claudia sonrió mientras lo veía marcharse pero, inesperadamente, el soldado se volvió y en voz alta gritó a plena voz:

—¡Esta noche te espero en el lecho!

Y entonces le tocó el turno a ella de ponerse colorada cuando los soldados que había cerca se carcajearon por el comentario de su jefe.

«¡Será desgraciado! ¿Y ahora quién es el que no puede mostrar afecto en público de esa forma tan grosera?», pensó enojada mientras Quinto regresaba hacia donde esperaban sus hombres. «¡Pues ya puedes esperar sentado!».

A la mañana siguiente Claudia paseaba junto a Aemilius por el macellum de la ciudad. Variopintos puestos donde se podían adquirir cualquier tipo de alimento o utensilio le recordó el de Baelo Claudia donde solía comprar acompañada por su querida y desaparecida amiga Julia. No había querido sacar el tema de su pasado con Quinto porque para ella era demasiado doloroso aquel recuerdo, sobre todo después de la muerte de Julia.

Aunque Quinto no lo supiese porque tampoco había sacado el tema, gracias a los numerosos combates por Roma, Claudia había obtenido numerosas ganancias de sus luchas. Los lanistas, antes de marcharse de Tarraco, le habían hecho entrega de ellas junto con su gladius. Podía permitirse vivir holgadamente durante varios años sin necesidad de encontrar trabajo imperiosamente.

Claudia quería comprar varias cosas para adecentar el barracón que por varios meses sería su nuevo hogar. De paso, había pensado en comprar a Quinto un presente por su compromiso. Aemilius, que se había convertido en su inseparable sombra, no se despegaba de ella vigilando siempre su espalda y, aunque al muchacho no le agradaba tener que andar detrás de ella, no le quitaba la vista de encima. El puesto de un orfebre llamó la atención de la mujer, el artesano vendía unos maravillosos anillos de oro para hombres.

—¿Desea la joven comprar alguno de estos anillos a su afortunado enamorado? —preguntó aquel canoso y desdentado vendedor.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó Claudia con interés.

—Se ha parado enfrente de los anillos de hombre y ni siquiera se ha percatado por los de mujer y su espléndida sonrisa no pasa inadvertida. ¿Es usted la mujer que acompaña al ejército?

—Sí, creo que esa soy yo… —aseguró Claudia sonriente.

—En toda la ciudad solo se habla de usted. ¿Es verdad lo que cuentan? —preguntó el hombre con interés.

—¿Y qué es? Si se puede saber… —dijo Claudia con curiosidad.

—Que mató a cinco asaltantes que la interceptaron por el camino y que lucha mejor que el mismo Comandante.

«Como Quinto escuche eso no me va a dejar entrenar en la vida», pensó Claudia para sí.

—No fueron cinco, fueron dos y le aseguro que no es para tanto… Tú no te vayas de la lengua, Aemilius, y no se te ocurra decirle nada a tu señor de esto, ¿de acuerdo? —advirtió Claudia seriamente mirando al joven ayudante.

—No seré yo quien le diga a mi señor que la gente de la ciudad se está burlando de la Legión entera por culpa de la señora… —aseveró Aemilius mientras Claudia pensaba que aquello no estaba bien.

Mientras Claudia cogía uno de aquellos anillos que le había gustado, percibió por el rabillo del ojo un movimiento y un sexto sentido hizo que volviera la vista hacia el lugar. Agazapado detrás de una columna se hallaba Rufus, que haciéndole un movimiento de la cabeza le indicó que lo siguiera.

La joven se puso en tensión preguntándose qué hacía Rufus en la maldita ciudad. Con disimulo se tocó la gladius que llevaba oculta debajo de la túnica y se aseguró de que su arma estuviera en su sitio.

—Me llevaré este —dijo Claudia al vendedor—. ¿Cuánto quiere por él?

Cuando el vendedor le dijo el precio, la muchacha sacó las monedas que necesitaba y, entregándoselas al comerciante, le dijo a Aemilius:

—Necesito que vayas al anterior puesto y preguntes si todavía tiene la tela que estuve a punto de comprar hace un rato.

—¡Pero señora! Eso es cosa de mujeres…

—¡Deja de protestar, Aemilius, ve!

—Está bien, pero no se mueva de aquí —dijo el joven resignado en cuanto empezó a alejarse de la muchacha.

Claudia aprovechó ese instante para acercarse a un par de muchachas de un burdel que esperaban en una esquina a que pasara algún cliente e inquieta les preguntó:

—¿Queréis ganaros unas monedas esta mañana? —las jóvenes prostitutas se extrañaron de la pregunta pero confirmaron con la cabeza que sí mientras entre ellas se preguntaban extrañadas qué querría esa mujer—. ¿Veis aquel joven soldado que va hacia el puesto de las telas? Necesito que lo tengáis entretenido unos minutos y que no se dé cuenta de a dónde voy.

—Eso está hecho, guapa, por un momento pensé que necesitabas otra clase de urgencia… Últimamente la gente se está volviendo un poco rara —sonrió una de las prostitutas.

Claudia, sin prestar mucho atención al comentario de aquella mujer, sacó unas monedas y se las dio marchándose enseguida en busca de dónde había desaparecido Rufus. Ese sinvergüenza se traía algo entre manos y su presencia en la ciudad no presagiaba nada bueno.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a cobrarme la deuda que me debes, ¿o acaso piensas que me he olvidado de ella? Ninguna mujer se ha reído de mí y no vas a ser tú la primera. Pero no te preocupes, mujer, te he traído un aliciente, mejor dicho dos alicientes, para que vengas con más docilidad por si acaso te negabas… —dijo Rufus mirándola con cara de enfado.

—¿Qué quieres decir con dos alicientes? ¿Te has vuelto loco? Como Quinto o alguno de sus hombres te vea por aquí, no vas a vivir para contarlo.

—A lo mejor quien no vive para contarlo es su maldito mocoso —amenazó Rufus cambiándole el semblante de la cara—. Me has hecho seguirte hasta aquí y no pienses que me voy a ir con las manos vacías de este asqueroso lugar.

—¿Qué mocoso? —preguntó Claudia mientras su corazón palpitaba agitado—. ¿No te habrás atrevido a secuestrar al hijo de Quinto?

—¿Tú qué crees? ¿Que iba a venir con las manos vacías para que te negaras? El renacuajo estuvo a punto de morir pero todavía está vivito y coleando, pero solo por ahora. Pero no te preocupes, no está solo, tu amiga Paulina está cuidando muy bien de él; digamos… que se hacen compañía mutuamente.

—¿Paulina? ¿Has involucrado a Paulina también? ¿Pero qué has hecho, desalmado? Espero que no les haya pasado nada a ninguno de los dos porque como sea así, me la vas a pagar bien caro.

—Tú misma, o me acompañas ahora mismo o tus amiguitos... —insinuó Rufus dejando entrever lo que podría ocurrir.

Claudia se volvió para comprobar si Aemilius la había seguido, pero no había a nadie detrás de ella. Volvió a mirar al gladiador y con voz firme le dijo:

—¡Vamos!

Mientras tanto, Quinto, ajeno a todo, se encontraba revisando la reparación de la muralla cuando un explorador llegó acompañado de otro soldado. El hombre se veía cansado pero, bajando del caballo, pidió permiso para entregarle la misiva.

—Señor, le traigo esta misiva de Tarraco, urge que la lea —dijo el soldado agitado y con cara de estar agotado.

Quinto abrió el documento y cuando lo leyó se puso completamente blanco.

—¿Qué significa esto? ¿Cómo que han secuestrado a mi hijo y ha desaparecido? —gritó Quinto completamente nervioso mientras las manos le temblaban.

En ese momento, Aemilius apareció corriendo, completamente acalorado del esfuerzo y agitado le gritó desde lejos:

—¡Señor, la señora Claudia ha desaparecido! No la encuentro por ningún lugar.

CAPÍTULO 15

«Ama y haz lo que quieras. Si callas, callarás con amor; si gritas, gritarás con amor; si corriges, corregirás con amor; si perdonas, perdonarás con amor».

San Agustín de Hipona (354 A.C – 430 D.C.).

—¡Señor, no la encuentro por ningún lugar!

Quinto no pronunció ni una sola palabra, tapándose la cara con las manos, desconectó sus mente de aquel momento. Un silencio absoluto y aterrador sobrevoló a su alrededor mientras sus hombres lo miraban estupefactos. Todo tenía que ser una broma del destino, era imposible que Claudia hubiera desaparecido y que a su hijo lo hubieran raptado a la misma vez. ¿Por qué los dioses se cebaban con él y con su familia de ese modo? ¿Quién se había llevado a su hijo? Era imposible que Claudia hubiera abandonado voluntariamente el campamento sin decirle a dónde iba y sabiendo perfectamente la angustia que le produciría su desaparición. Su amor era tan profundo que ni cien mil fuerzas podrían volver a separarlos así que tocaba conservar la calma. No había lugar para gritos, ni para la histeria…Su mujer y su hijo lo necesitaban con todos los sentidos puestos. Los traería de vuelta aunque aquello le costara la misma vida. Ellos eran su rueda del molino, los que movían cada día el hilo de su vida; volvería a conseguir que rodara.

Levantando la cabeza, observó lo que lo rodeaba. Todos los soldados esperaban expectantes una respuesta de su parte. Aquellos hombres eran los mejores soldados que Roma tenía y solo estaban esperando una pequeña orden suya para empezar a buscarlos.

—El secuestro de mi hijo en Tarraco y la desaparición de mi mujer no es simple casualidad. No es posible que haya abandonado deliberadamente el campamento sin un buen motivo. Aemilius, explícame cómo ha sucedido todo.

—¡Señor, estábamos en el macellum y la señora me encargó que volviera a uno de los puestos para preguntar por unas telas que quería… De repente me abordaron dos prostitutas. Intentaron retenerme con malas artes pero preocupado volví enseguida al sitio donde había dejado a la señora, estábamos en la misma plaza y prácticamente la tenía a la vista. No sé qué pudo pasar para que desapareciera de ese modo —dijo Aemilius bastante compungido.

—¿Por qué la señora te mandó a ti y no fue ella misma a preguntar? ¿Qué estaba haciendo ella? ¡Piensa! —incitó Quinto al muchacho.

—Acababa de pagar al vendedor un objeto que había comprado, creo que era algo para usted.

—¿Y habiendo terminado no te extraño de que no fuera ella misma a preguntar por lo que quería? ¿A dónde se dirigió?

—En cuanto me alejé del lado de la señora, ya no la volví a ver.

—Luego cuando te mandó al anterior puesto fue a propósito, pretendía alejarte y que la dejaras sola. Algo tuvo que pasar para que ella quisiera que te marcharas.

—Es posible que la señora viera algo o a alguien, es demasiado lista… —dijo Aemilius.

—Sí, es demasiado lista y atrevida... para mi desgracia. Aemilius, mientras registramos toda la ciudad, vuelve al macellum y localiza a las prostitutas que te abordaron, si es necesario detenlas pero no las dejes marchar. Es demasiado raro que esas mujeres intentaran retenerte a plena luz del día, algo tuvo que llamarles la atención… Tengo el presentimiento de que algo le sucedió a Claudia en el macellum, y la desaparición de mi hijo es muy posible que esté relacionada con la de mi mujer… —volvió a decir Quinto delante de todos los soldados—. Los que se los han llevado debían de querer algo, pero pienso levantar hasta la última piedra de la ciudad si es necesario para hallarlos. Nadie les hará daño a los míos sin sufrir las consecuencias. ¡Empezad a registrar toda la maldita ciudad! Buscadlos y registrad cada uno de los pequeños puestos de ese macellum, no vuelvan aquí hasta que den con ellos —gritó Quinto realmente enfadado.

Solo deseaba que su hijo estuviera bien y que a Claudia no le hubiera pasado nada porque, como eso fuese así, buscaría a los culpables en las mismas entrañas del infierno y los mataría con sus propias manos.

Varias horas después de que Rufus la obligara a salir de Legio, Claudia sabía que Quinto tendría que estar registrando toda la ciudad para buscarla. Tenía la esperanza de que se hubiera percatado de que una fuerza de causa mayor la había obligado a separarse de él. Nunca se hubiera marchado de su lado. Solo esperaba que Rufus no hubiese secuestrado a Paulina y al hijo de Quinto. Prefería que todo fuese una trampa para hacerla salir del campamento. Sin embargo, conocía a Rufus y sabía de lo que ese tipo era capaz.

Pasaron por un lago cuando el sol de la tarde ya estaba empezando a desaparecer por el horizonte y los débiles rayos del sol penetraban por entre las altas copas de los robles. Desde que habían iniciado el viaje, Rufus no había vuelto a dirigirle la palabra, tenía frío pero no iba a decir nada delante de él. Sabía que iba atento al camino y seguramente a la posibilidad de que alguna patrulla de rastreadores de la Legión los interceptara. En un cruce, el gladiador se bajó del caballo y le ordenó a ella que descabalgara también. Cogiendo a los caballos de las riendas, Rufus continuó caminando a lo largo de una estrecha vereda sinuosa que estaba prácticamente oculta detrás de unos matorrales. Varios minutos después llegaron a una pequeña explanada totalmente escondida, Claudia se alarmó cuando se percató de que Paulina estaba tirada en el suelo con un pequeño bulto entre los brazos. Ignorando a Rufus, corrió hacia su amiga, aunque las piernas le temblaban tanto que a punto estuvo de caerse.

Paulina, adormecida por el frío que allí hacía, no se percató del ruido de los caballos pero, cuando sintió un pequeño grito, se incorporó inmediatamente asustada. Era Claudia la que corría hacia ella mientras Rufus observaba sin intención alguna de detenerla. Aliviada suspiró cuando la joven se arrodilló al lado de ella.

—¡Paulina! ¡Dime que este desgraciado no os ha hecho nada!

—¡Menos mal que ya estás aquí! Estaba preocupada por el niño… —dijo Paulina.

—Pero ¿estáis bien? —preguntó Claudia preocupada, al comprobar el cansancio de Paulina.

—Sí, estamos bien, Claudia, pero… el niño necesita comer de nuevo —dijo la joven entregándoselo—. Está dormido pero cógelo, se me han dormido los brazos.

Claudia miraba estupefacta a su amiga y al bulto envuelto en una tosca manta. Sin dudarlo siquiera, cogió al pequeño niño con el miedo anidando en el centro de su vientre, temiendo que a la criatura le hubiera pasado algo. Destapándole la pequeña carita, se quedó totalmente bloqueada, estaba mirando una versión en miniatura de Quinto. El corazón se le encogió cuando el bebé agitó sus bracitos despertándose de su sueño y abrió sus pequeños ojos observándola sin siquiera pestañear. El tiempo se paró en aquel instante, no quiso derramar ninguna lágrima delante de Rufus, no quería que supiera lo importante que era esa réplica tan exacta de su padre. El niño tenía su mismo color de pelo y sus mismas facciones. Abrumada y emocionada no pudo evitar abrazarlo, a pesar del miedo que le atenazaba en ese mismo momento el cuerpo.

Acercándolo a su pecho, con una de las manos le rodeó la cabeza al pequeñín mientras observaba preocupada a su amiga y le preguntaba nuevamente:

—¿En serio te encuentras bien? ¿Te ha hecho algo Rufus?

—Estoy bien, no te preocupes, no nos ha hecho nada por ahora.

Claudia, arrodillada junto a Paulina, se levantó con cuidado de no asustar al pequeño Quinto que llevaba en brazos y, volviéndose, observó a Rufus que continuaba sin decir ni una sola palabra.

—¿Qué pretendes al raptar a Paulina y al niño? ¿No valoras acaso tu vida? En cuanto Quinto se percate de mi ausencia saldrá en busca nuestra.

—Es difícil que nos encuentre aquí. Cuando haya querido enterarse, ya me habré cobrado mi deuda. Te dije que no había nacido la mujer que se burlara de mí.

—¡Estás realmente loco! —gritó Claudia sin poder evitarlo.

El niño se asustó y empezó a llorar, Claudia mirando al pequeño, lo cobijó sobre su pecho intentando calmarlo.

—¡Mira lo que has hecho! —sonrió Rufus—. Si ese mocoso no se calla, yo mismo me encargaré de que cierre la boca para siempre.

Apoyando su cara sobre la del pequeñín, Claudia le susurró suavemente palabras de aliento intentando calmarlo pero sin quitar los ojos de encima al desgraciado de Rufus.

—Mientras tú cumplas tu parte del trato, a ese mocoso y a tu amiga no les pasará nada —volvió a hablar amenazándola.

Sacando unas ataduras del caballo, Rufus se acercó a Claudia y, mirándola fijamente, le ordenó:

—Siéntate al lado de tu amiga y mucho cuidadito de jugármela porque a la mínima que hagáis las dos, mataré al mocoso delante de ti.

Claudia obedeció la orden, necesitaba ganar tiempo para que Quinto llegara. De momento descansaría, si podía, pero no dudaría en luchar con Rufus si se atrevía a ponerle un solo dedo encima. Prefería morir antes de que aquel desalmado la tocara.

Rufus ató a Claudia junto a Paulina, un árbol próximo les daría cobijo frente al frío de la noche que se avecinaba. En ese momento la otra joven, atreviéndose a hablar, le rogó a Rufus:

—El niño necesita comer algo, lleva demasiadas horas sin alimento alguno, tienes que darnos algo con que alimentarlo.

Cuando el hombre se aseguró de que Claudia estuviera bien sujeta al árbol, la miró a los ojos y le dijo:

—Os daré lo que queda de leche, mañana habrá que conseguir más por el camino.

Seguidamente, se fue hacia el animal y, sacando del caballo el poco alimento que le quedaba, se lo pasó a la muchacha. Paulina aprovechó para aconsejar a su amiga:

—Dale poco a poco la leche, es demasiado pequeño y se puede atragantar. Yo tengo las manos demasiado agarrotadas del frío.

Claudia posó la mirada sobre su amiga y, asintiendo, volvió la mirada sobre el niño que tenía en su regazo y, haciendo lo que le había dicho, fue gota a gota introduciendo la leche en el pequeño estómago. Mirando cómo comía, la congoja le oprimió la garganta. Aquel pequeño ser no tenía la culpa de nada. Dándole la espalda sin querer conocerlo, había descargado en él toda su amargura. Pero había bastado una sola mirada a su carita redonda para que le hubiese robado el corazón. Era tan bonito que contemplarlo era como si una parte de su padre estuviera allí con ella. Una lágrima resbaló por su mejilla. Mirando de repente a Rufus, que la observaba sentado en una piedra, Claudia no dudó en advertirle:

—Te juro que como le hagas algo a este pequeño, te voy a matar con mis propias manos.

Rufus no pudo evitar echar la cabeza hacia atrás mientras se reía de ella:

—¡Uhhh…! ¿Te ha salido la vena maternal? Sí, imagino que siendo su padre quien es no puedes evitar sentir algo por ese mocoso. Tú procura cumplir tu parte del trato y luego os dejaré a los tres en libertad.

Rufus sabía que cuando hubiera disfrutado de aquellas dos furcias, no tendría otra opción que matarlos para que no lo delataran. En ese momento estaba demasiado cansado pero al día siguiente aquella furcia cumpliría su palabra. Levantándose, se acercó a Paulina y, tirándole algo de comer encima del regazo, le desaflojó la atadura de las manos para que pudiera comer.

—Comed y descansad esta noche. Mañana reanudaremos la marcha.

—Tienes que darnos alguna manta, hace demasiado frío aquí —dijo Paulina.

Rufus observó a ambas y, volviendo hacia el caballo, cogió un par de mantas. Mientras las mujeres estuvieran confiadas de que a la mañana siguiente abandonarían el lugar, podría pasar esa noche tranquilo. Pero bien sabían los dioses que aquellos tres no verían otro amanecer.

Cuando Claudia comprobó que el niño se había bebido toda la leche y que se había quedado completamente dormido, empezó a echarse a la boca la comida de aquel desgraciado mientras miraba a Paulina. Sin hablar, ambas mujeres se miraron en silencio comunicándose todo lo que tenían que decir. Habían pasado tantas horas y días juntas, que ambas no necesitaban hablar para estar compenetradas. En un solo instante las dos supieron que en cuanto tuvieran la más mínima oportunidad tendrían que matar a Rufus si querían sobrevivir.

Cuando terminó de comer acomodó un poco más el cuerpo de aquel pequeño sobre sí misma para que no tuviera frío, tapando a los tres con las mantas, y se dispuso a descansar. Por primera vez, Claudia experimentó lo que era tener un pequeño en brazos, acercando sus labios sobre la suave mejilla infantil le dio un suave beso intentando no despertarlo. La criatura tenía un olor tan peculiar que lo único que le inspiraba era una profunda ternura. Intentando descansar un poco, posó su cabeza sobre el árbol y, agarrando bien a aquel pequeño tesoro, se aseguró de que no se le cayera de los brazos mientras dormitaba, porque la noche sería larga. Con los ojos cerrados pensó en lo que estaría haciendo Quinto en ese mismo instante. Sabía que debería estar bastante preocupado. Seguramente estaría descansando con sus hombres hasta el amanecer. Tendría que dejarle alguna pista por el camino, si es que Rufus no la mataba antes.

Claudia se hubiera equivocado completamente, Quinto no era capaz de descansar debido al desasosiego que lo embargaba. En cuanto Quinto averiguó que las prostitutas fueron pagadas por Claudia para que distrajeran a Aemilius, emprendió la búsqueda. En el espacio de una hora, la mitad de los hombres de Quinto salieron en completo silencio en busca de los dos desaparecidos. Habían examinado en un mapa las posibles rutas que podía haber tomado y Plinio le aconsejó que dividiera los hombres en dos grupos, solo podían haber cogido dos caminos distintos. Por instinto, Quinto, junto con algunos hombres, siguió el camino que venía de Tarraco y el resto de sus hombres siguió la otra calzada marcada por el anciano procurador.

Era ya avanzada la tarde cuando un par de exploradores detectaron las huellas frescas de un par de caballos que habían pasado por allí unas dos o tres horas antes. Si era Claudia junto con su presunto secuestrador todavía les llevaba bastante ventaja. A pesar de que todos se encontraban cansados, ninguno de sus hombres se atrevió a decir nada, así que continuaron. Ya había anochecido cuando llegaron a un lago, pero sin saber qué camino seguir Quinto decidió darles un descanso. Necesitaban algún rastro más para continuar, era tan sumamente de noche que ya no podían ver a más allá de ellos.

Extenuado y terriblemente preocupado, su mente no era capaz de descansar. Se negaba a permitir que el miedo lo dominase. Su mujer era demasiado valiente para no luchar e intentar sobrevivir. El problema era el desconocimiento de a qué se enfrentaba su hijo, era demasiado pequeño para vivir sin el alimento de una nodriza. La sangre le hervía dentro del cuerpo de pensar en que alguien pudiera haberles hecho el más mínimo daño. Inspiró con fuerza buscando serenarse, pero el opresivo miedo por ellos se lo impedía. Los amaba tanto, que habría cambiado su vida por la de ellos sin dudarlo.

Antes de que amaneciera, incapaz de permanecer ni un minuto más sentado, recorrió un pequeño sendero que había entre unos árboles, necesitaba desahogarse de su furia sin que sus hombres lo vieran romperse. El frío le calaba los huesos en aquel lugar y una espesa niebla no dejaba ver mucho más allá pero debía alejarse un poco más. No había andado más que unos cuantos metros cuando un trozo reluciente de algo sobre unos matorrales espinosos llamó su atención. Acercándose lo cogió entre los dedos, era un trozo de tela, con los nervios no recordaba qué llevaba puesto Claudia el día anterior, pero seguramente Aemilius sí.

—¡Aemilius, despierta! —ordenó Quinto al joven.

Escuchando la voz de su señor, el muchacho se despertó al instante incorporándose del improvisado lecho.

—¿Qué pasa, señor?

—¿Qué ropa llevaba Claudia ayer? —preguntó Quinto insistente.

—Creo recordar que era una túnica de color claro, señor. No llevaba su habitual traje de entrenar. ¿Por qué lo pregunta?

—Mira esto… —le indicó mostrándole el trozo de tela—. ¿Podría ser el color parecido a esto?

—Sí, señor, era exactamente ese.

Quinto se levantó inmediatamente de al lado de Aemilius y en voz alta ordenó a sus hombres.

—¡Nos marchamos! Creo que no pueden andar muy lejos de aquí.

En unos pocos minutos sus hombres estaban montados y preparados nuevamente para partir. Faltaba muy poco para que la luz diera lugar al amanecer, Quinto, acompañado por uno de sus exploradores, le mostró el lugar donde había encontrado el trozo de tela. El soldado examinó el camino y mirando atentamente el suelo comprobó unas huellas que el rocío de la noche no había conseguido borrar.

—¡Señor, mire! —Quinto se acercó al explorador y, agachándose junto a él, observó lo que este le mostraba—. Observe esto, son huellas de caballos, pero hay algo más. Eso son pisadas de un hombre pero esta más pequeña juraría que es el pie de un muchacho o de una mujer.

—Llama a los hombres, vamos a continuar por aquí.

Ya hacía media hora que había amanecido y Claudia observaba a Rufus. El frío se le había calado en los huesos, pero no solo por la temperatura del lugar sino por la fría mirada del hombre. Por lo menos el pequeñín, que dormía entre sus brazos ajeno a todo, había permanecido caliente. Sin dormir por temor a aplastarlo en la noche y pendiente como estaba de Rufus, había estado en guardia. El cansancio estaba empezando a hacer mella en ella pero no podía bajar la guardia y proporcionar a aquel engendro ninguna ventaja. Todavía llevaba la gladius sujeta a su cuerpo. A aquel insensato ni siquiera le había dado por registrarla, por lo menos contaba con esa ventaja.

Rufus se levantó y, avanzando hacia las mujeres, le dio una patada a Paulina en los pies. La muchacha se despertó alarmada por la brusquedad y, mirando a Rufus y seguidamente a Claudia, intentó despejarse de las hebras finas del sueño.

—¡Levántate! —exigió Rufus mientras le desataba los pies.

Cuando consiguió quitarle las ataduras, el gladiador agarró a Paulina del suelo izándola con brusquedad. La joven, que estaba todavía atada de manos, lo miró extrañada por la rara petición.

—¿Qué pasa? ¿Qué quieres? —dijo empezando a asustarse.

—Tú y yo vamos a pasar un rato juntos mientras tu amiga nos observa, después me reservaré para el plato fuerte.

A Claudia le dio un vuelco el estómago y una fuerte presión se apoderó de su corazón mientras empezaba a bombear más rápido. Miró rápidamente al pequeño, comprobó que seguía dormido y con voz firme y tranquila advirtió a Rufus:

—No te atrevas a tocarla o te mataré.

El hombre posó su mirada sobre la joven y le dijo:

—Siempre me ha gustado ese temperamento tuyo cada vez que te sublevabas. Cuanto más luchabas y más ahínco ponías, más me excitaba yo. Voy a disfrutar como un loco cuando te haga que me supliques, llevo demasiado tiempo deseándolo.

—¡No vivirás para verlo! —sentenció Claudia.

—Eso lo veremos… —se rio Rufus, seguro de sí mismo—. Tu resistencia hará que tu búsqueda haya merecido la pena —aseguró el gladiador con lascivia.

En ese momento Paulina intentó soltarse del amarre, escuchaba aterrada la conversación, pero un tremendo bofetón en la cara la derribó inmediatamente al suelo. Rufus aprovechó la conmoción de la joven y con una violencia desmesurada se tumbó encima de ella, volviéndola a golpear, sin percatarse del movimiento que Claudia hacia detrás de él.

—¿Pensabais que os iba a dejar las manos sueltas para que pudierais defenderos? —rió Rufus seguro de sí mismo.

A Claudia se le heló la sangre cuando comprobó el trato salvaje que aquel desalmado estaba proporcionando a Paulina con las manos atadas. Tenía tan totalmente sometida a su amiga que era incapaz de defenderse mientras la abofeteaba y la dejaba aturdida. Claudia consiguió arrastrarse hasta unos matorrales que había detrás de ella y, dejando al pequeño oculto en un pequeño hueco donde nadie podía verlo, lo depositó con cuidado en aquel suelo frío intentando que la criatura no se despertara. Le costó la misma vida volver a arrastrarse por el suelo para llegar a la altura de Rufus, pero al final lo consiguió. Con los gritos de su amiga y los forcejeos de Rufus, no se dieron cuenta de la cercanía de Claudia. Con rapidez le echó los brazos atados por delante del cuello de Rufus para intentar asfixiarlo.

El hombre, intuyendo el movimiento a su espalda, se volvió y, echando el fuerte brazo masculino hacia atrás, golpeó a Claudia con el puño cerrado sobre la mejilla femenina antes de que la joven tuviera tiempo de rozarle siquiera su cuello. Paulina, demasiado aturdida, pudo comprobar conmocionada que Rufus había dejado de golpearla. Ya no sentía el peso del cuerpo masculino encima de ella. Pero al levantar la dolorida cabeza, comprobó que el gladiador estaba arremetiendo ahora contra Claudia, intentando levantarle la túnica para abusar de ella. Mientras su amiga forcejeaba intentando deshacerse de Rufus, Paulina consiguió arrastrarse nuevamente y con un esfuerzo infrahumano se puso de rodillas buscando algún objeto con que golpear a aquel desgraciado. Cogió la primera piedra que tuvo a mano y justo cuando se disponía a darle en la cabeza, Rufus se volvió furioso sobre ella. El golpe que recibió Paulina consiguió que cayera al suelo desvanecida.

—¿Qué le has hecho, desgraciado? Te juro que voy a acabar contigo… —gritó Claudia perdiendo los nervios mientras empezaba a llorar, viniéndole a la mente de pronto la triste y desoladora imagen de la muerte de Julia.

Ya fue una vez testigo de la muerte de una amiga y el revivir nuevamente aquella pesadilla provocó que Claudia perdiera los estribos. Una furia ciega la invadió y, sin darse cuenta, empezó a golpear a Rufus con los puños atados mientras intentaba morderlo.

Varios hombres hicieron su aparición en el claro, Rufus ni siquiera se percató del ruido estando pendiente como estaba de salvarse de las mordeduras de aquella salvaje.

Los legionarios, que habían escuchado los gritos y las voces, acudieron raudos hacia el origen de los gritos. Quinto apareció en la explanada justo en el momento en que Rufus golpeaba a la mujer que tenía debajo. No podía alcanzar a ver la cara de su cautiva pero reconoció su grito antes de llegar al lugar. Su mirada reconoció el cuerpo de la otra mujer que estaba tirado en el suelo, y comprobó que era Paulina, la amiga de Claudia. Un grito salvaje salió de su garganta mientras se acercaba a la violenta escena.

Los hombres de Quinto se acercaron corriendo detrás de él, pero dejaron que fuera su jefe quien resolviera todo aquel asunto. Los legionarios miraban con cara de odio a aquel sujeto que se había atrevido a dañar a las dos mujeres, pero no lamentaban el final que los dioses le tenían predestinado, se lo había ganado con creces. La historia del procónsul y de esa mujer era conocida por todos y ese tipo se había atrevido a dañar a la luchadora.

Quinto llegó a la altura de Rufus y, con una calma helada, le dijo:

—¿Por qué no dejas de golpearla y te atreves conmigo?

Girándose inmediatamente al sentir una voz masculina detrás de él, comprobó horrorizado que estaba rodeado por un grupo de legionarios y, para desgracia suya, el que había hablado había sido el jefe de ellos. El hombre que protegía a Claudia.

Quinto le otorgó el tiempo justo para que se levantara y corriera raudo en busca de su gladius. Cuando se levantó, comprobó horrorizado que la persona que estaba debajo de ese cerdo era Claudia, que entre aturdida y malherida intentaba levantarse sin apenas notar que sus soldados y él acababan de llegar. Con un nudo en la garganta y lleno de preocupación se acercó a ella y, agarrándola de los brazos, terminó de ayudarla para que se levantara del suelo, mientras le susurraba:

—Soy yo, mi amor, ya estoy aquí.

Claudia levantó la cabeza enfocando la mirada y, conmocionada por la sorpresa, apoyó la cabeza en el pecho de Quinto mientras sollozos estremecedores desgarraban su cuerpo.

—¡Me has encontrado! Creí que no volvería a verte de nuevo… —exclamó Claudia llorando mientras se agarraba como una lapa a él, incapaz de soltarlo.

Quinto, que no había dejado de observar por el rabillo del ojo a aquel gusano, pudo comprobar cómo había llegado a su caballo e intentaba huir de allí. Sus hombres se abalanzaron sobre él y agarrándolo de malos modos lo obligaron a que bajara nuevamente y que se enfrentara a su jefe.

Quinto besó la frente de su mujer, secándole las lágrimas con los dedos y subiéndole la cabeza, la miró fijamente a los ojos y le preguntó con todo el amor que pudo:

—¿Lo dudabas? Nadie podrá separarte nuevamente de mí. Eres mi vida.

—Tú también… —acertó a decir Claudia mientras continuaba llorando y empezando a respirar aliviada.

—No te preocupes más, todo va a acabar pronto. ¿Te ha hecho algo ese desgraciado? —dijo interrogándola.

—No, se proponía hacerlo cuando llegaste, no ha tenido tiempo para ello.

Mirando por encima de la femenina cabeza ordenó a sus hombres:

—Sujetadla, apenas puede andar, necesito encargarme de ese cerdo.

Aemilius se acercó hacia su señor y, cogiendo a la joven, la ayudó a que se separara de esa escena de violencia que se iba a desarrollar. Pero Claudia, separándose de Quinto y sacando fuerzas de donde pudo, echó a correr hacia unos matorrales y arrodillándose sacó un bulto del suelo que había estado escondido. La joven destapó la cara del pequeño y comprobó que todavía seguía dormido. Aliviada miró a Quinto y le dijo:

—Está bien, el niño está bien.

Quinto, que la había seguido con la mirada desconcertado, se sintió nuevamente conmocionado al comprobar que su hijo se encontraba allí y que también estaba a salvo. Con una terrible calma se volvió hacia el ser despreciable que se había atrevido a amenazar la vida de su mujer y de su hijo y con voz lenta y baja le preguntó:

—¿Sabías que los lobos solo tienen una hembra durante toda su vida? —preguntó Quinto a Rufus.

Rufus con la gladius en la mano miró al soldado con soberbia y burlándose le preguntó:

—¿Estás enamorado de una loba?

—Los años que pasé luchando contra los judíos me otorgaron el apodo del Lobo Negro. Todo el mundo conocía la historia del soldado que no le temía a la muerte. No pude encontrar a Claudia, que había sido raptada e intenté buscar el mismo fin que ella pensando en encontrarla en el más allá. Reconozco que mi historia se convirtió en una especie de leyenda, que me ayudaba a ganar numerosas batallas. Durante muchos años fui un lobo solitario. La pérdida de Claudia envolvió mi alma de un dolor tan profundo que solo quise escapar a través de la muerte. Nunca existió otra mujer para mí más que ella y tú te has atrevido a amenazar su vida y encima, la de mi hijo. Tu destino está sellado desde ese mismo momento. Sabes que has firmado tu sentencia de muerte.

—Primero tendrás que matarme… —declaró Rufus con rabia, sabiendo que lo tenía todo prácticamente perdido.

Intentando hallar una salida, buscó con la mirada a Claudia pero, contrariado, comprobó que la mujer estaba rodeada de los soldados de Quinto, y que con el niño en los brazos lo observaba con odio.

—No tengas compasión con él —pidió Claudia a Quinto con voz alta—. El no la hubiera tenido ni conmigo, ni con Paulina y ni siquiera con el pequeño Quinto. ¡Mátalo!

Quinto escuchó la voz calmada de Claudia rogándole que matara a ese degenerado que tenía enfrente de él.

—Ya has escuchado su sentencia unida con la mía. Lucha y muere con honor, si es que algo te queda de eso.

Rufus echó a correr hacia el soldado mientras lanzaba un grito de guerra. Quinto esperó que el gladiador se abalanzara sobre él y se preparó firmemente esperando recibir el golpe. Con una tremenda sangre fría paró la fuerza del arma destinada a desestabilizarlo, pero aquel sujeto no era rival para el soldado. Cuando Rufus golpeó su gladius varias veces contra él, Quinto se volvió sobre sí mirándolo a los ojos mientras intentaba asestarle alguna herida que pudiera acabar con su vida

Con una calma comedida intentó agotarlo, deseaba prolongar la agonía de aquel desalmado como él lo había hecho sufrir pensando en el destino de sus seres queridos. Cada golpe iba destinado a que sufriera, pero no quería una muerte rápida, sino lenta. Era lo que se merecía aquel gusano. De repente sintió el llanto infantil de su hijo, y comprendió que tenía que acabar con aquello. Su mujer y su hijo reclamaban su atención y eran lo más prioritario de su vida.

Golpeó con su gladius una y otra vez hasta que el gladiador por puro cansancio acabó agotado sin apenas fuerzas con que combatir.

—Aquí ha terminado tu miserable vida. —Y seguidamente le hincó la espada en el mismo centro de su corazón.

Rufus cayó en el suelo en el mismo instante, muerto. Quinto comprobó que así era y, volviéndose hacia su mujer, echó a andar hacia ella. Claudia se acercó apresurada y en el centro del camino se encontraron. Rodeando con sus brazos a su familia, Quinto los sujetó fuertemente.

—¡No vuelvas a hacer algo así otra vez! —rogó Quinto conmocionado—. Sois todo lo que tengo, sin vosotros no soy nadie.

—Lo sé, mi amor, pero no me dejó otra opción. Si no lo acompañaba hubiera matado al pequeño.

—¿Por qué llora? ¿Está enfermo?—preguntó Quinto preocupado.

—Tiene hambre, solo es eso… —contestó Claudia sonriendo mirando al furioso hambriento.

—Sí, en eso nos parecemos los dos, porque yo nunca dejaré de tener hambre de ti. Vámonos, mujer, es hora de regresar y de dar de comer a mi hijo. ¿Podrá aguantar un poco hasta que lleguemos a Legio?

—¡Qué remedio! —dijo Claudia sonriendo mientras Quinto la abrazaba por los hombros y la acercaba hacia su caballo para montarlos.

—No, espera, tengo que comprobar primero que Paulina está bien…

—Dame el niño —dijo Quinto esperando.

Los soldados se habían hecho cargo de Paulina y ya estaba recobrándose.

—¿Paulina? ¿Estás bien? —preguntó Claudia acercándose.

—Sí, faltó poco para que ese asqueroso nos matara, pero gracias a los dioses, ese hombre tuyo llegó a tiempo…

Claudia sonrió ante el comentario y, sin pensar, abrazó a su amiga aliviada de que estuviera bien.

—¡Vámonos! En el campamento te repondrás, te ha dejado la cara fatal… —dijo Claudia examinando las heridas de su amiga.

—Pues tú, no te quedas atrás.

Ambas mujeres se agarraron y seguidas de los soldados llegaron hasta los caballos.

—No te he presentado a Paulina… —dijo Claudia mirando a Quinto.

—Ya nos conocíamos… —aseguró Quinto con su hijo en brazos y fijando la mirada en Paulina—. Gracias por mantenerlo a salvo.

—De nada, señor.

—Si no os importa, nos esperan unas cuantas horas de camino, deberíamos regresar antes de que mi hijo se desespere más todavía. Y a vosotras, debe veros el galeno.

—Por supuesto, señor —dijo Paulina sonriendo—. Si hay algo que ese muchacho no perdona, es su comida, y por nosotras, no se preocupe.

—Es inevitable no preocuparme por ustedes, Claudia, monta conmigo y tu amiga puede ir con uno de mis hombres.

Quinto le pasó el niño a Claudia y, cuando se subió a la grupa del enorme caballo de guerra, tomó al pequeñín nuevamente, intentando serenarlo mientras Paulina montaba a lomos de otro caballo.

Uno de los soldados se acercó a su jefe y le preguntó:

—Señor, ¿qué hacemos con el cadáver?

—Dejadlo ahí, los lobos darán buena cuenta de él. Reanudamos la marcha —dijo Quinto mientras azuzaba a su caballo.

No fue hasta pasado un rato, que Quinto no pudo respirar nuevamente, feliz de regresar con su mujer y su hijo entre sus brazos.

CAPÍTULO 16

«La ira: un ácido que puede hacer más daño al recipiente en el que se almacena que en cualquier cosa sobre la que se vierte».

Séneca.

Claudia permanecía callada a lo largo del camino y eso lo tenía preocupado. De vez en cuando se percataba de que la joven miraba intensamente al pequeño Quinto, que permanecía dormido entre sus brazos. Lo abrumaba no conocer los pensamientos que rondaban por su cabeza, y se sentía inseguro sobre cómo abordar el tema del niño ahora que estaba con ellos. Era un asunto que no podrían posponer, en cuanto llegase a Legio tendría que abordar el asunto, debía buscar la forma de que los tres pudiesen convivir sin que Claudia se sintiera mal. No podía dejar de lado el cuidado y la educación de su hijo, su conciencia ya se sentía demasiado culpable por haberlo dejado en Tarraco. Si el niño hubiera permanecido a su lado, Rufus no habría tenido nunca la más mínima oportunidad de secuestrarlo. No era el primer niño que se criaba en un campamento romano a pesar de la dureza que suponía ese tipo de vida. De aquí en adelante, permanecería junto a él, pasase lo que pasase. Pero Claudia... No sabía cómo lo aceptaría.

Mientras tanto, Claudia no podía dejar de observar al pequeño bebé dormido. Se sentía demasiado mal consigo misma por lo cruel que había sido con Quinto y con su hijo. Aquel niño era tan parecido a su padre que, emocionada, no le quitaba la vista de encima. Si el hijo de ambos hubiera sobrevivido seguramente habría sido como esa criatura, semejante a su padre.

En ese instante, el pequeño se despertó con un débil llanto. Abrió los ojos y empezando a gruñir agitó sus perfectos brazos protestando, señal de que debía de estar hambriento.

—¿Queda mucho para llegar, Quinto? —preguntó Claudia preocupada.

—No, detrás de este valle se encuentra Legio, en una hora más llegaremos. ¿Tiene hambre?

—Sí, es demasiado pequeño y lleva muchas horas sin comer. Menos mal que Paulina lo ha cuidado todos estos días, no habría sobrevivido sin ella. Sin duda alguna los dioses le tienen encomendada alguna importante misión… —aseguró Claudia tocando la manita del pequeño.

El niño agarró fuertemente el dedo femenino sin soltarse, a pesar de que tenía un hambre voraz.

—¡Mira qué mano más pequeña! Nunca había tenido un niño en brazos. Es precioso tu hijo, Quinto, es tu misma imagen.

Quinto, pendiente de la conversación con Claudia, bajó la mirada hacia los dos dedos unidos. Su corazón latía acelerado, viendo la ternura con que Claudia tocaba al pequeño Quinto. No era capaz de emitir palabra alguna porque estaban atascadas en su garganta, así que se limitó a besar suavemente su cabello y rodear a ambos entre sus brazos.

—Es una mano muy pequeña, pero algún día será grande como la de su padre… —dijo Quinto orgulloso de su hijo.

—¿Crees que me querrá? No sé cómo cuidar un niño, ¿crees que seré una buena madre?

El latido del corazón de Quinto se olvidó de llevar el ritmo, aquellas eran las palabras que le faltaban en su vida. Emocionado, tocó suavemente el rostro de Claudia, volviéndolo hacia él y, sin apartar la mirada, observó con intensidad a aquella bellísima mujer que era el amor de su vida.

Claudia esperaba expectante la respuesta.

—Mi hijo te amará tanto como su padre te ama a ti, tendrás a dos Quintos Aurelius bebiendo de tu mano, mujer —confirmó Quinto.

Llevaba demasiado tiempo sin besarla y, hambriento de ella, bajó el rostro e introdujo su lengua en el paraíso de aquella boca que parecía ambrosía solo permitida a los dioses. La necesitaba desesperadamente. Las horas separado de ella, le habían parecido un infierno sin saber qué le había sucedido. Necesitaría abrazarla durante horas hasta quedarse tranquilo, pero aquel no era el momento ni el lugar. El sonido del caballo hizo que ambos se separaran, Claudia miró intensamente a Quinto con un nudo de lágrimas que pugnaban por salir y demasiado afectada por los sentimientos desbordados que ese hombre le inspiraba. Volvió enternecida su mirada al pequeñín, que seguía gruñendo entre sus brazos.

Acercando su rostro al delicado cuello del niño, se impregnó de su olor y con una extrema dulzura posó sus labios sobre aquella suave mejilla. Levantando la cara de nuevo, volvió el rostro hacia Quinto y en voz alta le dijo:

—Eso espero porque tendría que estar muerta para que os desprendáis de mí.

Y con esas palabras Claudia sentenció el destino de ella en la vida de aquellos dos hombres.

Cansados y hambrientos atravesaron las murallas de Legio ya avanzada la noche. Quinto bajó del caballo y ayudó a Claudia a desmontar. Ella no quería soltar al niño ni para bajar del brioso animal. Una hora más tarde el pequeño dormía apaciblemente encima de su improvisada cama después de haber calmado su hambre. Momento que aprovechó Claudia para averiguar el estado de su amiga.

Quinto se había marchado con sus hombres a pesar de lo tardío de la noche. Había enviado un mensajero para que avisara al resto de legionarios que habían partido en dirección contraria para que regresaran. Pero antes se había encargado de que el galeno del campamento revisara a Paulina. Dejando al pequeño con Aemilius, Claudia salió en busca de su amiga.

Entró al barracón donde se suponía que estaba Paulina. El galeno que se encontraba allí, le había proporcionado una tintura para el dolor y la joven, medio adormecida, apenas podía abrir los ojos.

—¿Cómo se encuentra mi amiga, galeno? —preguntó Claudia al hombre.

—Su amiga no ha sufrido daño grave alguno. En otro tipo de mujer, estos golpes podrían haber causado mucho mal. No sé de qué madera están hechas ustedes, pero tanto usted como su amiga me han sorprendido, son increíblemente resistentes.

Paulina miraba soñolienta a Claudia y una débil sonrisa escapó de sus labios, aunque el simple hecho le arrancó un quejido de dolor. Rufus se había cegado especialmente con su cara, partiéndole el labio en uno de sus golpes.

—¡Para algo han tenido que servir tantos años de entrenamiento! ¿No crees, Claudia? —dijo con habla estropajosa—. Aunque hubo un momento que creí que no lo contaríamos, ese enamorado tuyo llegó justo a tiempo. Gracias, galeno, por atenderme.

—No hay de qué, usted repóngase y deje que el tiempo cure las heridas. Y nada de movimientos bruscos, durante unos días debe guardar reposo. Las dejo, es demasiado tarde y ustedes necesitan descansar.

—Hasta mañana, señor —dijeron las dos mujeres.

—¿Cómo te sientes aquí? —preguntó Claudia—. ¿Estarás bien?

—¿Bromeas? ¿Todavía me preguntas eso después del calvario que he pasado con el cerdo ese? Pensé que íbamos a morir. Por cierto, ¿cómo está el niño?

—Durmiendo como un lechón cebado —dijo Claudia sonriendo—. En cuanto se ha quedado dormido he venido a verte.

—Ve y descansa, tú también debes de estar cansada. No te preocupes por mí, estaré bien. Esto es demasiado lujo para una esclava como yo, tengo un barracón para mí sola, ¿te lo puedes creer?

Claudia la observó sonriendo mientras imaginaba lo que debía haber supuesto aquellos días.

—¿Crees que los lanistas me venderán cuando regrese a Tarraco? No tuve más remedio que obedecer a Quinto. Amenazó con matarnos.

—No te preocupes, tengo dinero suficiente para comprar tu libertad. Intentaremos que Quinto nos ayude y que interceda, ahora no debes preocuparte por eso, descansa.

Claudia se acercó a su amiga y, dándole un beso en la mejilla, le deseó buenas noches.

—Mañana vendré a verte.

Paulina asintió prácticamente dormida.

Nada más entrar en el barracón, Claudia se quedó estupefacta al encontrar a Quinto metido en una gran tina de madera. El hombre reposaba la cabeza sobre el borde mientras el vapor del agua caliente subía hacia arriba. Con las manos en la cintura Claudia no era capaz de hablar, anonadada, lo último que esperaba era encontrarse a ese hombre desnudo metido en el agua.

—¿Cómo sigue tu amiga? —preguntó sin abrir los ojos.

—Bien, la he dejado casi dormida, el galeno le ha dado algo para que descanse sin dolores.

—¿A qué estás esperando entonces, mujer, para desnudarte y meterte aquí dentro? El agua se va a enfriar como sigas observándome.

Claudia sonriendo le respondió:

—Nunca me he bañado en una tina y no creo que ahí dentro quede espacio suficiente para dos. Además, ¿de dónde has sacado ese armatoste?

Quinto abrió los ojos y, mirándola intensamente, le respondió:

—La encargué especialmente para ti…

Claudia sonrió diciendo con las manos en la cintura:

—¡Imposible!

—¿Qué pensabas, que somos unos incivilizados? Mis artesanos son capaces de construir una tina en medio día. Ordené que hicieran una nada más llegar.

—Eres tan enorme que ocupas todo el espacio, ¿no esperarás que me meta ahí contigo?

Los ojos rasgados de Quinto indicaban que, en efecto, ese era su propósito.

—¡Mi nombre era cobarde!

—¡Ah! ¿Qué insinúas? —exclamó Claudia sorprendida del comentario—. Nadie me ha llamado cobarde y ha vivido para contarlo… —continuó Claudia en tono jocoso.

—Quítate esa ropa y demuéstramelo... Estoy desesperado por sentir cómo me matas con ese cuerpo tuyo.

—¡Cómo puedes hablar así delante del niño! ¿No tienes decencia? —dijo Claudia sonrojada mirando hacia el lugar donde permanecía el pequeño ajeno a todo.

—El pequeño Quinto está completamente dormido y no creo que tenga capacidad suficiente para saber lo que me propongo hacer.

Claudia continuaba enojada sopesando lo que hacer.

—¿No quieres probar el agua? Si no vienes aquí, iré a por ti y quizás lamentes no aprovechar los beneficios del agua caliente… —dijo desafiándola mientras intentaba incorporarse en la tina.

—Que ni se te ocurra salir de ahí… —dijo señalándolo con el dedo y volviendo a mirar de soslayo hacia el bebé dormido—. Conseguirás que se despierte.

—Desnúdate, mujer, estoy impaciente…

—¡Déjame que lo dude! Más que impaciente porque me bañe, pareces un gran lobo hambriento y yo tu comida.

Quinto sonrió ante la ocurrencia, levantándose de repente salpicó agua fuera de la tina y Claudia volvió a quedarse anonadada viendo aquel cuerpo perfecto. Su estómago plano terminaba en un vello púbico cuyo órgano se erguía inquietante y amenazador ante ella. Ese hombre estaba pidiendo guerra.

—Debería darte vergüenza delante del niño mostrarte desnudo —dijo Claudia en voz baja sin quitar la vista de encima.

—¿Vienes o voy? —le preguntó Quinto dándole un ultimátum.

—Está bien, tú ganas pero quédate ahí quieto y sentado y haz el favor de no hacer ruido. No sabemos cuánto tardará en despertarse.

Decidida, comprendió que ese hombre necesitaba un buen espectáculo, no sería ella quien se lo negase. Puestos a jugar, veríamos quién merecía llevar la corona de laurel al terminar aquel juego. Empezó a desvestirse de una manera premeditada; de forma lenta se sacó por la cabeza la túnica, subiendo poco a poco la tela y mostrando su cuerpo desnudo, dejando ver solo lo justo mientras se colocaba de espalda tirando la ropa al suelo. Aunque se acercó a la tina, procuró no estar lo suficientemente cerca como para que Quinto pudiera atraparla. Luego le tocó el turno al cabello; desenredándose la trenza que llevaba hecha desde el día anterior, intentando tardar todo lo máximo posible. La mirada ardiente de Quinto quemaba su cuerpo, pero sin amilanarse continuó tentándolo.

Sentado en la reconfortante tina de agua caliente, no era capaz de apartar la mirada del cuerpo exuberante que lo estaba enloqueciendo cada eterno segundo que tardaba en quitarse la maldita ropa. Conforme empezó a subir su túnica, sus curvas deliciosas y exuberantes se mostraron ante él. Enloquecido de deseo, imaginaba toda esa piel tostada cuyo liso vientre enmarcaba un nido de rizos bermejos que hizo que se atragantara solo de pensarlo. Parecía una diosa provocadora con aquella maldita lentitud. Creyó que no se volvería jamás, así que cuando terminó de quitarse la prenda y se volvió, dos montículos perfectos y tersos lo invitaban a ser acariciados. Contuvo la respiración mientras esa larga melena iba cayendo desordenada encima de sus pechos. Atrapado en la verde mirada femenina observó cómo se acercaba con pasos lentos, invitadores, incitándolo al borde de la locura.

—¿Seguro que vamos a caber los dos? —preguntó de forma inocente.

—Mujer, acaba con esta tortura… —dijo Quinto mientras la cogía de la cintura y la introducía en el agua sentándola encima de sus piernas.

Rodeada por los poderosos brazos, Claudia reposó la cabeza sobre el pecho masculino y cerró los ojos sintiendo la agradable sensación del agua caliente sobre su piel mientras aliviaba su agotado cuerpo. Aquello era uno de los mayores gozos que había experimentado jamás, no había nada mejor que una terma para volver a renacer. Cerrando los ojos se relajó mientras su cabeza encontró el hueco del cuello masculino. Su respiración se volvió lenta, demasiado, a punto estuvo de quedarse dormida y olvidarse de todo. Podría continuar sentada de ese modo toda su vida si no fuera porque el agua estaba enfriándose y ese hombre estaba demasiado excitado. Quinto le había ofrecido un remanso de paz, donde el silencio de la noche presagiaba lo que estaba por llegar.

Continuaron en silencio varios minutos más, disfrutando del abrazo. La luz de varias velas iluminaban el lugar otorgándole una calidez .

—No te he dado las gracias por salvarnos la vida. Si no hubieses llegado a tiempo, Rufus podría haber acabado con nosotros —dijo Claudia en voz baja.

Quinto besó suavemente la frente de Claudia mientras el deseo lo consumía.

—No pienses en eso ahora, una vida nueva nos espera y tenemos que agradecer a los dioses que podamos estar juntos. Te amo más que a mi misma vida. Formaremos una familia, pero reconozco que estoy preocupado por ti y por el pequeño Quinto —dijo Quinto con pesar.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Claudia abriendo ligeramente los ojos y observándolo con avidez.

—Puedo comprender el impacto que su presencia puede suponerte, comprendo perfectamente cómo te debes de sentir y lo que menos quisiera en la vida es lastimarte, pero vuestro secuestro me ha hecho plantearme muchas cosas y, entre ellas, vuestra seguridad. No quiero que volváis a alejaros de mi lado, ni que mi hijo se críe lejos de mí. Ya perdió a su madre y no quiero que sufra por ello. Mi posición como procónsul me hace granjearme enemigos que no dudarían en hacer daño a mis seres queridos para conseguir lo que quieren. Vuestra seguridad estará siempre por encima de todo para mí y no pienso perderos de vista en lo que me reste de vida, pero es necesario que intentemos llegar a un acuerdo sobre su presencia aquí.

Claudia intentó interrumpirlo tapándole la boca pero Quinto no se lo permitió cogiéndole la mano.

—Quiero que sepas que tu opinión será importante para mí, los dos sois lo más precioso que la vida me ha dado y tu felicidad es lo que yo más ansío, pero no puedo permitir que sea a costa de la seguridad y la vida de él. Sé que su presencia será un recordatorio permanente de aquella maldita noche pero es algo que ya no puedo evitar, intentaré que el niño te moleste lo menos posible…

Claudia giró levemente el cuerpo y, con la cabeza apoyada en su hombro, lo miró de frente, incapaz de seguir escuchándolo más. Consiguió taparle la boca con el dorso de sus manos e impidió que continuara hablando.

—No continúes, haces que me avergüence cada vez más. Descargué toda mi amargura y resentimiento contigo y con tu hijo, sin daros la más mínima oportunidad. Perdóname, Quinto, lo siento de veras, nunca debí hacerte elegir entre él y yo. No volverá a pasar, te lo prometo. Cuidaré ese niño y lo querré como si fuese mi propio hijo. La única preocupación que me embarga es saber si seré una buena madre para él. No soy delicada, ni tengo paciencia para los niños, los bordados o las cosas que hagan las madres normales; solo sé luchar… —dijo Claudia apenada.

Quinto no pudo evitar emocionarse y, con ojos anegados en lágrimas, dijo emocionado:

—¿ Lo dudas? ¿Qué más puede querer un niño que tener una madre guerrera que le enseñe a luchar? Serás la mejor madre del mundo.

—¿De verdad crees que me querrá? —preguntó Claudia esperanzada.

—No lo dudes, lo malcriarás tanto que no podré ni con él ni contigo, seréis mi pesadilla.

—¡Oh, eso es lo más bonito que me has dicho nunca! —dijo Claudia sonriendo—. Será interesante comprobarlo.

Mirándola, anonadado, Quinto volvió el cuerpo de Claudia, de forma premeditada y, sentándola de frente, besó su frente. La joven se acercó si cabe más a su pecho, acomodándose todo lo posible en aquel reducido espacio, de tal modo que encajaban a la perfección como si hubiesen sido creados para ello. El miembro del hombre presionaba bajo el agua la apertura de la joven y, sin pensar, Claudia se irguió hacia arriba, intentando encajarse sobre las piernas de Quinto. La verga masculina se introdujo de lleno en su interior y el deseo de ambos les hizo perder la cordura y la racionalidad. Subiendo y bajando suavemente se quedó empalada en aquella protuberancia que estaba en su máxima magnitud. Un instinto natural la llevó a moverse hacia arriba para luego caer hacia abajo, sintiéndose completamente al borde de un precipicio donde el placer y el dolor se mezclaban a partes iguales. Su boca buscó desesperada la de él mientras Quinto devoraba sus labios y presionaba sus pechos incapaz de detenerse. Y aunque en un principio intentó hacerlo suavemente para no derramar agua, Quinto la instó a que se moviera cada vez más rápido. Sus temblores se hicieron tan intensos que, olvidándose del lugar, sus gritos de placer se entremezclaron convirtiéndolos en un solo ser. Necesitaban alcanzar ese éxtasis embriagador.

Incorporándose levemente y sujetándola por la nuca, Quinto sintió los primeros retazos de su clímax y no pudo seguir tratándola con ternura porque había desatado sus instintos más primitivos. Gigantes olas de placer los alcanzó mientras el agua se volcaba de la tina, llenando el suelo del barracón.

Spículus, junto a Tito Flavio Sabino, marchaba hacia el lugar acordado para la reunión con el encargado de las minas. Al amparo de la oscuridad, nadie se percataría de las actividades que se traían para poder sacar el oro de las minas. Era su última misión, después de años y años de navegar, comerciar y alquilar sus servicios, había llegado el momento de marcharse y acabar con todo. Habían puesto un precio demasiado elevado a su cabeza y urgía acabar con esa vida si no quería acabar muerto cualquier día de estos en cualquier lugar. Sus hombres, demasiado leales, también corrían el mismo riesgo y necesitaban iniciar una nueva vida. La mayoría de ellos no había hecho otra cosa más que obedecer pero, si eran listos, podrían vivir cómodamente los últimos años.

Aunque no le gustaba su socio, no había tenido más remedio que confiar en aquel gusano pusilánime. Siendo sobrino del emperador, Tito Flavio se había criado como el más consentido de todos los sobrinos del César y eso se traducía en una avaricia y un deseo desmesurado de venganza por ser relegado a un segundo plano por su tío. Aquel inútil no era capaz de andar dos pasos solo sin que ningún esclavo le allanara el camino. Por ahora cabalgaba tranquilo y confiado a su lado, pero, cuando no le fuera útil, acabaría con él. Si pensaba que se iba a quedar la mitad del botín estaba demasiado equivocado. Prefería compartirlo antes con sus hombres que con aquel inútil romano.

En un recodo del camino que conducía a las minas de las Médulas, un caballo agitado delató su posición. Spículus había ordenado que dos de sus mejores hombres fueran por delante para confirmar que aquel lugar era seguro, no se fiaba de nada ni de nadie. Cuando llegó a la altura del hombre que los esperaba, el pequeño grupo se detuvo.

—Llevo bastante rato esperándolos… —dijo el capataz nervioso.

El hombre, entrado en años y demasiado grueso, tenía la voz estropajosa. Spículus se acercó con su caballo y, llegando a su altura, cogió de la pechera al asustado hombre que temblaba y lo miraba horrorizado.

—¿Ha estado bebiendo?

—No, señor… Bueno, tan solo un poco, aquí hacía demasiado frío y necesitaba calentarme.

—No me fío de los borrachos, cuando trabajo, su torpeza podría acabar con toda la misión… —afirmó Spículus asustando si cabe más a aquel sujeto—. Bajad del caballo inmediatamente y guiadnos hasta donde tenemos que cargar el oro —ordenó el pirata mientras de un impulso tiraba al pobre hombre del animal.

Ante el triste espectáculo que estaba dando el capataz, los hombres de Spículus rieron al ver el temor en los movimientos temblorosos del hombre que andaba tropezando por aquel camino. Los mercenarios disfrutaban con el sufrimiento ajeno y, si encima iba acompañado de un enorme botín, más todavía.

—Como sigas asustando a todos los capataces nuestra misión va a peligrar. El último capataz no acabó muy bien en la mano de tus hombres —afirmó Tito Flavio.

—Aquel ridículo intentó engañarme y nadie se ríe de mí sin sufrir las consecuencias. La avaricia es muy mala consejera… ¿No te lo había dicho nunca, querido socio? —se rio Spículus.

Tito Flavio Sabino observó a Spículus con mirada interrogadora sin comprender muy bien lo que significaban aquellas palabras.

Sin hacer el más mínimo ruido, los hombres llegaron a un sitio oculto del monte y el capataz advirtió a los mercenarios que debían desmontar.

—Tendrán que dejar los caballos en este lugar, si no queremos levantar sospechas tendremos que acercarnos a la mina andando y sin hacer ruido. Hay varios hombres vigilando la entrada.

—No se preocupe por los vigilantes, mis hombres los quitarán de en medio y no serán ningún estorbo.

—Está bien, nos llevará parte de la noche sacar el oro. Este último cargamento iba destinado a Roma para sufragar las deudas del emperador.

—¡Qué pena por mi tío, que no recibirá el oro para sus campañas militares! —Los presentes se rieron por la broma—. Durante unos cuantos meses no podré acercarme a Roma, estará insoportable… —afirmó Tito Flavio riéndose.

—¡En marcha! No hay tiempo que perder… —ordenó Spículus.

En silencio y a fila de a uno, los mercenarios atravesaron aquellas minas sin que nadie de los que moraban dentro del recinto se percatara de las sombras que en el silencio de la noche se introducían en la boca de la mina. Los hombres de Spículus degollaron silenciosamente a los vigilantes de la entrada segándoles el cuello y dejando la entrada de la mina libre y sin vigilancia. Durante la noche el trasiego de hombres y de oro fue rápido y eficiente. Los mercenarios conocían la importancia de no demorarse en la extracción del oro y debían cargar la mercancía en el carro que llevaban antes de aclarar la madrugada.

Varios días después, Plinio le explicaba a Quinto los planes para la administración y control de las explotaciones auríferas.

—Se han agotado los filones más superficiales y nuestros ingenieros han planificado un complejo sistema de extracción basado en la fuerza del agua, llamado arrugia o ruina montium.

—Explicadme tal sistema… —exigió Quinto, examinando los dibujos que el anciano le había hecho sobre el pergamino.

—Cientos de canales drenan el agua de los Montes Aquilianos y la conducen a unos depósitos. Después hacemos que un gran caudal de agua circule por galerías abiertas previamente en la masa de tierra, provocando de esta manera su posterior derrumbe.

—Por lo que explica, el tamaño de la empresa debe ser grande.

—Por supuesto, amigo Quinto, piensa que luego todo el aluvión del oro debemos encauzarlo hacia los canales de lavado de madera donde se extraen todas las partículas de oro que se depositan en el fondo.

—¿De cuánto oro estamos hablando? —preguntó Quinto con curiosidad.

—Del suficiente como para mantener a todos los ejércitos del Imperio durante varias décadas.

—¡Pero eso es mucho! —exclamó asombrado Quinto.

—¿Por qué te crees que el emperador ha dado prioridad a esta misión y te ha enviado aquí con toda una Legión? Hay alguien interesado en ese oro y el emperador está deseando saber quién es, no es tonto. Ya te conté que el último capataz apareció muerto y que últimamente, el oro desaparece misteriosamente antes de llegar a Roma. Hay que averiguar qué hay detrás de todo esto y, por supuesto, quién está haciéndolo desaparecer.

—No se preocupe, mañana tendré todo preparado para marchar hacia las Médulas.

—Se me olvidaba decirte que si llegáramos a encontrar el oro perdido, tendremos que custodiarlo hasta Astúrica Augusta, donde será almacenado y, una vez acumulada la suficiente cantidad, habría que conducirlo hasta Tarraco y de ahí a Roma.

—Está bien, me pondré en marcha ahora mismo. Usted prepárese para partir a primera hora.

En cuanto Quinto terminó la reunión se dirigió hacia el barracón donde se suponía que se encontraba Claudia. La mañana había sido larga y era la hora de comer. Entró dentro del recinto descubriendo a una Claudia con el pequeño Quinto, que la miraba emitiendo pequeños gorjeos.

—¿Qué haces? —preguntó Quinto.

—Intentando dormirlo pero me parece que no está por la labor, entre todos estamos malcriándolo y me parece que le están gustando los brazos. Si no lo duermo así, tarda en conciliar el sueño y es capaz a pasarse toda la tarde llorando —dijo Claudia mientras lo mecía.

—Contrataremos a alguien que te ayude, debes descansar.

Quinto se despojó de la armadura intentando no hacer ruido. Claudia tenía razón, últimamente costaba demasiado dormirlo. Ambos habían creído que el niño comería y dormiría todo el tiempo pero estaban equivocados.

Unos minutos después, Claudia consiguió dormirlo y acostarlo en su lecho y, regresando hacia donde Quinto la esperaba, le dio un beso.

—¿Qué me cuentas? —preguntó Claudia en voz baja.

—Mañana tengo que ir a la mina de oro de las Médulas con Plinio, tenemos que averiguar qué está pasando con el oro.

—¡Déjame ir contigo! —dijo Claudia mientras posaba sus brazos en los hombros del soldado y lo abrazaba—. Si no vas a tardar mucho me gustaría acompañarte, tengo curiosidad por conocer ese sitio. Aemilius y Paulina se pueden quedar cuidando al pequeño Quinto.

El soldado, al ver la muestra afectuosa, sucumbió a su encanto y no pudo hacer otra cosa más que abrazarla y mirarla fijamente.

—Está bien, puedes acompañarnos si prometes que obedecerás en todo momento lo que te diga.

—¿Y cuándo no te he hecho yo caso? —dijo Claudia intentando aparentar inocencia.

—Últimamente, a ver que recuerde, déjame pensar… La última vez que te dije que no salieras del campamento fue cuando te secuestró Rufus, ¿no? ¿O fue cuando te dije que te quedaras en Tarraco?

—Eso fueron causas de fuerza mayor, no deberías sacarlas a relucir, yo las he olvidado.

—¡Claro que sí, mujer, pero yo no! Permitiré que vengas si prometes obedecer.

—Eso está hecho —dijo la joven besándolo.

Quinto la abrazó por la cintura y le sugirió:

—Vamos a comer, mañana partiremos temprano y quiero descansar esta tarde un rato.

—La comida ya está preparada —confirmó Claudia.

A la mañana siguiente, una comitiva formada por una centuria de soldados salió del campamento de Legio con destino a las minas de las Médulas. Claudia, montada encima de su caballo, esperaba a que Quinto iniciara la marcha. Hacía frío pero se había arropado lo suficiente para que aquel clima tan frío no le penetrase en los huesos. Quinto llegó caminando y se paró a su altura mirándola intensamente. Cuando comprobó que llevaba su gladius en la espalda le preguntó con el ceño fruncido:

—¿Es necesario que la lleves? Vas rodeada de legionarios, no te hará falta.

Acercando su caballo, Claudia se agachó, lo agarró firmemente de su capa y mirándolo seriamente le dijo:

—Considérame uno de tus soldados, así que si ellos pueden llevarla yo también… —dijo seria mientras los legionarios que estaban a su alrededor se reían del comentario a escondidas del procónsul. Plinio, que miraba a la joven pareja, agrandó los ojos esperando la reacción de Quinto que, retándola, añadió:

—Llévala, no la usarás.

—Gracias… —contestó la joven incorporándose nuevamente guiñándole un ojo al anciano procurador.

—¡Es todo comprensión! —añadió Claudia para divertimiento de los demás.

Plinio intentó no reírse del comentario de aquella mujer que tentaba a su suerte. El procónsul tendría que aprender a sobrellevar estoicamente el carácter de esa asombrosa amazona si la amaba tanto. En el fondo, hacían una buena pareja, aunque convivir con ella sería una tarea bastante ardua de sobrellevar. Sin duda alguna, aquella mujer había llegado para animar la aburrida vida de todos.

A Claudia la asombró comprobar la belleza tan espectacular de aquellos montes, nunca había pasado por valles de aquella magnitud ni conocido unos ríos tan caudalosos como aquellos. Después de varias horas a caballo, quedaba poco para llegar a la mina cuando un imprevisto ruido pasó cerca de su oreja. Por instinto, se volvió hacia atrás e intentó comprobar su procedencia. Asombrada descubrió que varios hombres salían del interior de aquellos frondosos árboles. El grito de los legionarios poniéndose a resguardo no la pilló desprevenida.

—¡Nos atacan! ¡Formación! —gritó el centurión.

Claudia, rápida, se bajó de un salto del caballo intentando protegerse de las flechas que sobrevolaban su cabeza pero en ese momento la extrañó que Quinto no se hubiese dirigido hacia ella, ni siquiera para gritarle que se pusiera a resguardo. Intentó buscarlo y, cuando descubrió su cuerpo yaciendo en el suelo con una flecha atravesada en su pecho gritó:

—¡Quintooo! —Mientras mortalmente asustada corrió rauda hacia él.

CAPÍTULO 17

«No nos atrevemos a muchas cosas porque son difíciles, pero son difíciles porque no nos atrevemos a hacerlas».

Lucio Anneo Séneca. Filósofo latino.

Claudia recorrió la poca distancia que la separaba de Quinto, aterrizando sobre él en el suelo y, como pudo, le volvió la cabeza para incorporarlo.

Quinto, agarrándola del brazo firmemente, preocupado le ordenó:

—Ponte a resguardo. ¡Vete de aquí!

—¡Oh, por favor, cállate! No es momento de discutir ahora, hay que sacarte esa flecha, te ha atravesado la lórica. Necesito a alguien con la fuerza suficiente para sacártela… —dijo la joven demasiado preocupada mientras levantaba la cabeza levemente y observaba la lucha a su alrededor.

Los legionarios se habían organizado y se habían colocado en fila, uno al lado del otro, sus escudos repelían el ataque de las flechas a la vez que intentaban proteger a su jefe. Los asaltantes no terminaban de atacar, escondidos entre los robustos árboles y la frondosa vegetación del lugar.

Uno de los centuriones se dio cuenta del problema y se acercó a su señor gateando.

—¿Necesita que la extraiga?

—Sí, ha atravesado la lórica y yo no tengo la fuerza suficiente.

—¡Apártese!

Claudia rasgó el bajo de su túnica y haciendo una mordaza con la tela, se la colocó a Quinto en la boca.

—¡Muerde! —ordenó Claudia a Quinto.

—Habrá que darle la vuelta un poco para romperle la flecha por detrás de la espalda, usted sujételo… —ordenó el centurión.

—Te va a doler… —advirtió Claudia a Quinto como si el hombre no lo supiese.

Quinto asintió con la cabeza y, sujetando entre los dientes aquel trozo de lienzo, asintió para que procedieran.

El deslizamiento del trozo de flecha hizo que Quinto emitiera un agónico grito de dolor. Claudia sintió el dolor como si hubiera sido en carne propia. A continuación, el soldado rompió con un golpe seco el trozo de madera que sobresalía de la espalda, quedándose la punta de la flecha en su mano. Tirándola rápidamente al suelo le ordenó a Claudia:

—Sujetadle el cuerpo, hay que retirársela por delante ahora.

Entre los dos volvieron el cuerpo y el centurión se puso frente a su jefe. Cuando Claudia agarró con firmeza a Quinto de nuevo, el soldado aprovechó para retirar el resto de la flecha, momento en que Quinto se desvaneció por el fuerte dolor, perdiendo así el conocimiento.

—Tapone la herida si no quiere que se desangre —ordenó el centurión volviendo sobre el terreno.

Claudia hizo presión sobre el pecho de Quinto, taponando la herida. Sin dejar de observar el ataque que transcurría a su alrededor, comprobó cómo el anciano Plinio se ponía a cubierto e intentaba arrastrarse para llegar hasta ellos, sin que las flechas lo alcanzaran.

—¿Cómo se encuentra el procónsul? —preguntó el hombre.

—Bien, necesito que permanezca aquí sujetando el lienzo. Si presiona la herida, yo puedo ayudar a los soldados —dijo Claudia preocupada porque los asaltantes salieran de su refugio e iniciaran la lucha cuerpo a cuerpo—. Soy buena con la gladius y no pienso permitir que nos maten aquí.

Plinio se quedó sorprendido por el valor de esa mujer, realmente era espléndida en medio de aquel aluvión de flechas.

—Haced lo que creáis conveniente, yo vigilaré al procónsul, no se preocupe.

Claudia asintió y, dándole un beso en la frente a Quinto, le dijo en voz baja a pesar de que el hombre no podía escucharla:

—Confío en usted —afirmó Claudia.

Acto seguido, arrastrándose, llegó al lado del hueco que había dejado uno de los soldados. El legionario, sorprendido por la audacia de la mujer de su jefe, le dijo:

—Como se entere el procónsul que la hemos dejado luchar, se enfadará.

—Si nadie se lo dice no se enterará jamás. No voy a permitir que esos desgraciados nos maten sin luchar.

Un grito de guerra se escuchó de entre los árboles mientras varios mercenarios salían del escondite de los árboles. Las flechas continuaban sobrevolando sus cabezas mientras los soldados se separaban, preparados para el ataque frontal de los atacantes. Uno de aquellos individuos fijó su vista en Claudia y, levantando su espada, corrió en dirección hacia la joven para darle alcance golpeando con fuerza la espada de la gladiatrix.

Claudia se quedó aturdida reconociendo al desgraciado que corría derecho hacia ella. Repelió con rapidez el golpe mortal del individuo, chocando su gladius con la suficiente firmeza para que el sujeto se desestabilizara y cayera hacia atrás. El mercenario, enfadado, se levantó de la tierra y, pasándose la lengua por los agrietados labios, se los relamió mientras sacaba la lengua burlándose de ella.

—Vas a lamentar haberme tirado al suelo, perra… —amenazó el hombre.

—Inténtalo si puedes —respondió Claudia sosteniéndole la mirada mientras daba pequeños pasos alrededor del atacante.

En solo un segundo, el mercenario observó al anciano que protegía al soldado en el suelo. El sujeto comprendió al instante que ese era el mando que estaba al frente de esos legionarios por la armadura y el ropaje que llevaba. Sin pensarlo, se dirigió hacia Quinto para matarlo pero Claudia le cortó el paso interponiéndose entre ellos.

—Tendrás que pasar por encima de mi cadáver para matarlo —aseguró Claudia con tenacidad.

—¡Vaya con la fulanita! Está bien, acabaré primero contigo —dijo el atacante escupiendo en el suelo.

Con un exceso de confianza el hombre volvió a atacar a Claudia, pero la joven continuó combatiendo a vida o muerte. Claudia no le concedió la menor oportunidad de que pudiera herirla y, haciendo una pirueta sobre sí misma, hincó la punta de su gladius en el corazón del desalmado, acabando con su vida en aquel mismo instante. Sacó con rapidez la gladius del cuerpo y se volvió hacia donde estaban los dos hombres en el suelo, comprobando que Plinio y Quinto estaban bien.

Quinto acababa de recuperar el conocimiento y pudo observar los últimos momentos de la lucha entre su mujer y aquel mercenario. La ansiedad se apoderó de él al instante, e intentó incorporarse, pero el fuerte dolor lo dejó paralizado en el suelo, haciéndolo caer nuevamente a tierra como un peso muerto. Plinio, asombrado de la valentía y el coraje con que la joven había sesgado la vida de aquel individuo, le dijo:

—No se preocupe por él, no le permitiré que se levante.

Tranquilizándose al escuchar las palabras de Plinio, volvió nuevamente a la lucha ayudando a los soldados a seguir repeliendo el salvaje ataque. Los asaltantes, comprobando que sus hombres iban cayendo bajo las gladius de los soldados, iniciaron la retirada. Claudia volvió corriendo hacia Quinto y le preguntó a Plinio:

—¿Cómo se encuentra?

—He conseguido pararle la hemorragia pero no tengo buenas noticias para usted —advirtió Plinio observando a la joven.

—¿Por qué? —preguntó Claudia preocupada.

—Porque sus últimas palabras antes de desmayarse fueron que la iba a encerrar de por vida… —dijo Plinio sonriendo.

—¡Bueno! Ya estoy acostumbrándome a sus amenazas… —respondió Claudia mientras observaba la quietud de Quinto.

Corriendo por los bosques junto a sus hombres, Spículus, enfurecido, no se quitaba de la cabeza la imagen de aquella mujer que había luchado como el mejor de sus mercenarios. Estaba seguro de que era la misma prisionera que años atrás vendió en el mercado de Éfeso. Jamás hubiese imaginado encontrársela en medio de aquel maldito bosque. Aquello se estaba complicando demasiado. No tenía conocimiento del destacamento de la Legión en las cercanías de las minas. El sobrino de Vespasiano tendría que explicarle por qué no había sido informado de la presencia de soldados en las inmediaciones, poniendo en riesgo toda la operación. Enfurecido, consiguió alejarse del lugar. Había perdido cuatro de sus hombres y no estaba dispuesto a perder ni uno solo más.

Los legionarios montaron a su jefe en el caballo mientras el centurión montaba junto a él, sujetando el cuerpo del procónsul para que no se cayera; estaba demasiado debilitado.

—Plinio, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Claudia preocupada—. ¿No deberíamos volver?

—Lo más sensato es llegar a la mina. Necesitamos un carro para transportar al procónsul. Posiblemente en la mina haya algún galeno que pueda revisarle la herida y tal vez, podemos conseguir un carro para transportarlo. No podemos permitir que se le abra la herida y se desangre encima del caballo.

—Está bien, se hará como usted diga —dijo la joven mientras cabalgaba al lado del caballo de Quinto como si con su sola presencia pudiera protegerlo de los peligros invisibles que todavía podían acecharlos.

—No sabía que hubiera asaltantes por estos caminos… —dijo Claudia, preocupada, hablando con el anciano.

No había querido alarmar a nadie hasta no hablar con Quinto. Aquellos eran los hombres de Spículus, los habría reconocido en cualquier parte del mundo, pero la pregunta era qué hacían allí. La preocupación la invadió.

—Y no suele haberlos pero reconozco que la presencia de la mina en este lugar es algo muy goloso para los ladrones, tendremos que extremar las precauciones a la vuelta. Solo espero que el procónsul se recupere lo más pronto posible.

—¿Lo duda? Estará impaciente por despertarse aunque solo sea para gritarme…—aseguró Claudia al anciano.

—Eso puede contar con ello, pero no se preocupe, yo la defenderé.

—Gracias, Plinio, es usted un buen hombre y muy amable —sonrió Claudia mientras seguían cabalgando.

Al cabo de un rato el paisaje fue cambiando. Una montaña de tierra rojiza con formas demasiado caprichosas se veía a lo lejos, numerosos castaños y robles intentaban ocultarla sin poder conseguirlo. Los soldados atravesaron túneles caprichosos bajo las montañas formados por la mano del hombre. Cuando llegaron a las instalaciones, una enorme cantidad de esclavos paralizaron sus tareas para observar la comitiva de soldados que se acercaban.

—Es sorprendente la cantidad de hombres que hay en la mina, ¿verdad? —preguntó Plinio a la joven.

—Sí, nunca pensé que hubiera tantos esclavos aquí. ¿Cuántos puede haber? —preguntó Claudia apesadumbrada observando a su alrededor con interés.

—Posiblemente entre los cincuenta mil o sesenta mil hombres.

—¡Pero son demasiados! —exclamó Claudia.

—Le aseguro que es menos temerario buscar perlas y púrpura en el fondo del mar que sacar oro de estas tierras. Piense que Roma necesita oro para financiar sus campañas militares y que el emperador no va a escatimar en mano de obra.

Claudia asintió con la cabeza asombrada de ver aquella escena y, girando la cabeza, volvió a observar a Quinto. Estaba deseando llegar y que examinaran la herida.

Una hora después, Quinto fue atendido por el galeno en la mina mientras Plinio hablaba con el capataz:

—¿Es habitual que en la zona haya ladrones? —preguntó Plinio al hombre.

—No, por supuesto que no, pero anoche tuvimos un robo. Ha desaparecido parte del oro que había almacenado.

Plinio se quedó parado en el sitio y, con pose pensativa, cruzó las manos por detrás de su espalda confirmando sus sospechas.

—Luego los mercenarios con que nos cruzamos son posiblemente los que realizaron el robo… ¿Y es la primera vez que ocurre?

—Sí, por supuesto —dijo el capataz con aire contrito y angustiado.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó de nuevo el procurador.

—Suele haber dos vigilantes en la entrada de la mina, los asaltantes aprovecharon el amparo de la noche y los mataron, pudieron entrar perfectamente y llevarse el oro.

—¿Conocía la noticia de que el anterior capataz fue asesinado? —preguntó nuevamente Plinio—. Debería haber asegurado la vigilancia del lugar con más hombres.

—Sí, sí claro, yo no hubiera llegado a este puesto si no hubiera estado vacante el puesto del anterior capataz. No pensé que hicieran falta más vigilantes en la mina, nunca había pasado nada —dijo el hombre cauteloso.

—¿Me está diciendo que, sabiendo que el anterior capataz había aparecido muerto, no le dio importancia y solo puso dos hombres vigilando la mina? —preguntó Plinio empezando a mostrarse enfadado.

El hombre se percató de su metedura de pata y, tartamudeando, intentó explicarse.

—Lo siento, no me percaté que fuera tan importante poner más vigilancia.

Plinio, extrañado de ese hecho, no comprendía cómo habían puesto en la mina a un hombre tan incompetente. Tendría que averiguar cómo había alcanzado ese puesto y quién lo había recomendado. Empezaría por ahí, necesitaba mandar una misiva al emperador lo más pronto posible.

—No se preocupe, un destacamento de legionarios asumirá la labor de vigilancia de la mina, los soldados se harán cargo de aquí en adelante. Estamos aquí por orden del César. En lo sucesivo el procónsul se hará cargo de las tareas que competan a la seguridad de ella. Puede estar tranquilo a ese respecto… —aseguró Plinio, mostrando una falsa tranquilidad que el anciano no tenía. Si no fuera porque quería averiguar el destino y la extraña desaparición del oro, ese incompetente sujeto hubiera quedado detenido inmediatamente. No le gustaba ese hombre y su instinto raras veces le engañaba.

—Pero, yo creo que no es necesario, señor…—aseguró el capataz titubeando.

—¿Qué sentido tiene poner en peligro la vida de los vigilantes? Los legionarios están mucho mejor preparados para repeler cualquier tipo de ataque. Mire lo que les ha pasado a los dos vigilantes esta noche, ¿quiere que le ocurra eso a usted también? —intentó quitarle Plinio hierro al asunto percatándose de la resistencia del capataz a la presencia de los soldados—. Queda relegado de esa función por ahora.

El capataz se quedó callado sabiendo que no tenía más argumentos para rebatir al anciano, pero de repente la imagen del despiadado de Spículus le vino a la mente. El mercenario se iba a poner hecho una furia, ahora sí que sería hombre muerto.

—¡Iré a comprobar cómo continúa el procónsul! Regresaremos inmediatamente a Legio, mientras tanto necesitamos un carro para poder transportar al procónsul, si no le importa facilitarnos uno...

—Por supuesto, ahora mismo ordeno que dispongan uno… —contestó el capataz.

«¡Menos mal que aquel sujeto servía para algo! Por lo menos sabía dónde estaba el carro», pensó el anciano.

Cuando se acercó al lugar donde la joven Claudia esperaba, Plinio le preguntó a la muchacha:

—¿Cómo se encuentra el procónsul?

—Se recuperará… —dijo Claudia preocupada—. Pero es importante que nos marchemos cuanto antes, debe descansar.

—En cuanto traigan el carro reanudaremos la marcha, voy a dejar instrucciones al centurión que se quedará a cargo de la vigilancia de la mina y enseguida vuelvo… —advirtió Plinio mientras en ese mismo instante salía en busca del legionario.

En un tiempo realmente rápido, todo estuvo preparado y un grupo suficiente de legionarios regresó junto con su jefe mientras el resto de soldados se quedaba allí. Plinio se despidió del destacamento y, subiéndose al caballo, iniciaron la marcha nuevamente hacia Legio.

El regreso fue más lento de lo normal, los legionarios, precavidos ante otro posible ataque, desconfiaban de aquellas tierras y, por otro lado, no podían avanzar más deprisa por la lentitud de la carreta donde el procónsul iba tumbado, temiendo que la herida pudiera abrirse de nuevo.

Quinto fue consciente de que iba tumbado en un carro cuando entraron por la puerta de la ciudad. Abriendo los ojos, miró el arco de la entrada, había perdido el conocimiento prácticamente durante todo el camino pero ya estaba algo más tranquilo sabiendo que se encontraban otra vez en el destacamento. En los pocos minutos que había recuperado la consciencia no se le quitaba de su cabeza la imagen de Claudia luchando, intentando proteger su vida y la vida del anciano. Nunca se había sentido tan impotente.

Cuando llegaron al barracón del procónsul y consiguió tumbarse en el lecho, una cabeza llena de blancos cabellos se posó sobre su rostro.

—¡Vaya, ya se encuentra nuevamente entre los vivos! Espero que ahora descanse y empiece a recuperarse, ha tenido mucha suerte de que esa flecha no le alcanzara un poco más abajo —dijo Plinio sonriendo.

—Gracias, Plinio, por hacerse cargo de todo —dijo Quinto cansado.

—No me las dé a mí, si no hubiera sido por esa valiente joven, hoy no estaríamos ni usted ni yo contándolo. Tengo que decirle que tengo a esa muchacha en una gran estima, nos salvó la vida a los dos. Que sepa que si yo fuera unos cuantos años más joven, se la disputaría. Ya lo creo que sí… —aseguró Plinio sonriendo.

—¿Dónde está? —preguntó Quinto inquieto por no tenerla a la vista.

—En cuando se ha bajado del caballo y ha comprobado que lo acomodaban, ha salido para asegurarse de que su hijo estuviera bien. Supongo que en unos minutos volverá. Le dejo que descanse y que reponga fuerzas, volveré en otro momento… —dijo el anciano mientras salía por la puerta diciéndole unas palabras en voz alta—. ¡Que sepa que es usted un maldito afortunado!

Quinto, sonriendo, cerró los ojos mientras la imagen de Claudia enfrentándose a ese degenerado se le venía a la mente, era consciente de que esa mujer era toda su fuerza y su alegría. Estaba dichoso de tenerla a su lado pero podía haber pagado un precio muy alto si aquel desgraciado hubiera salido con la suya. Tenía que mejorarse, el ataque en las inmediaciones de la mina había sido demasiada casualidad. Ensimismado en sus pensamientos escuchó el ruido de la puerta al abrirse y sus ojos se enfocaron en ella. Claudia estaba de pie con el pequeño Quinto en los brazos, una enorme sonrisa cruzaba su rostro mientras el pequeño jugaba con sus preciosos cabellos.

—Te he traído a este muchachote para que te vea —dijo Claudia sonriendo—. ¿Ya has conseguido despertarte?

—¡Acércate! —dijo Quinto mirando intensamente al bebé y a ella.

Claudia se adelantó unos pasos y, sentándose en el borde del camastro, lo observó. Quinto sacó el brazo derecho que podía mover y, sujetándola, la indujo a que se apoyara sobre su pecho. Emocionado, besó sus cabellos mientras dirigía su mirada hacia el niño y besaba a su vez los castaños rizos semejantes a los de su padre.

—¿Qué haría sin vosotros? ¡No me vuelvas a asustar otra vez así! No podría pasar otra vez por el infierno de verte luchar y que algo te sucediera… —dijo Quinto desnudando su alma delante de ella.

Claudia le acarició la cara suavemente mientras la incipiente barba le raspaba la mano y el bebe empezaba a querer trepar por encima de los dos.

—No pienses en eso ahora, aquella flecha iba dirigida a ti y no te alcanzó por centímetros. La afortunada fui yo porque no te matara en aquel mismo instante e hice lo que tenía que hacer. ¿Qué esperabas? ¿Crees que iba a permitir que ese tipo te matara? Tengo que contarte algo cuando te recuperes, todavía no se lo he dicho a Plinio, quería hablarlo contigo primero…

—¿Qué te preocupa? —le preguntó Quinto.

—Cuando aquellos maleantes nos atacaron, reconocí a algunos de esos hombres… —dijo Claudia observando su reacción.

—¿Cómo puede ser eso?

—Eran los mismos que viajaban en el barco de Spículus cuando me secuestraron, son hombres de Spículus —dijo la joven preocupada.

—¿Estás segura de lo que estás diciendo? —preguntó Quinto mirándole fijamente el rostro.

—Y tan segura, no se me olvidarán esas caras en lo que me reste de vida, de hecho, uno de esos desgraciados fue el que me ató al poste donde me azotaron, claro que estoy segura —aseguró Claudia.

Quinto se quedó callado y preocupado, pensando qué hacían los hombres de Spículus tan cerca de la mina, era algo que no se explicaba. Una rabia intensa amenazó el cuerpo del soldado, una sed de venganza y de odio hacia el pirata mauritano que llevaba en lo más profundo de sí. Por culpa de aquella maldita noche, Claudia y él tuvieron que pagar un precio demasiado alto durante demasiados años. Había jurado matarlo en cuanto lo tuviera de frente y, si eso era así, se aseguraría de cumplir su promesa.

—No te preocupes, voy a recorrer cada rincón de estos bosques hasta dar con los tipos que huyeron. Si se encuentran en el lugar los encontraré. Mientras tanto, no quiero que salgas de aquí ¿está claro? No sabemos qué oscuro propósito tiene ese rufián.

Claudia levantó la cabeza y se asombró de que Quinto no hubiese dudado de sus palabras. Acercándose, le cogió una de sus manos y le dijo:

—Gracias.

Una semana después, Quinto estaba en el barracón junto con Plinio y los centuriones de su ejército planificando las próximas acciones que emprenderían de cara al asunto de la mina. El procónsul todavía estaba un poco convaleciente pero sentado podía perfectamente organizarlo todo.

—¿Dónde están los planos de la zona? —preguntó Quinto.

—Aquí, señor —dijo el centurión extendiéndolos sobre la mesa—. El ataque tuvo lugar aquí y los atacantes huyeron por esta dirección, esta zona tiene bastante vegetación y es tan frondosa que un hombre podría correr prácticamente de pie oculto entre ella sin ser visto y, por lo que descubrió el anterior destacamento, existen pequeñas cuevas en el interior del bosque. En esta zona es donde se encuentra la mina, si quisieran sacar el oro yo lo haría por este sitio que parece el más seguro y, en caso de emboscada, podría escapar por esta otra zona.

—Buen trabajo, centurión —dijo Quinto observando el mapa—. Hay algo más que deben saber. No nos enfrentamos a unos simple maleantes, Claudia reconoció a algunos de los hombres que nos atacaron, son los hombres de un pirata mauritano llamado Spículus.

—¿Y eso cómo puede ser? —preguntó Plinio con curiosidad.

—Esos hombres fueron los que la secuestraron y posteriormente la vendieron en el mercado de Éfeso, por no decir que estuvieron a punto de acabar con mi vida. Son escurridizos y encima son capaces de estar al lado tuyo sin que siquiera te percates de su presencia, aparte de que tienen bastante experiencia en el manejo de las armas. Creo que el robo de la mina está directamente relacionado con Spículus, no es necesario decir lo peligroso que es este hombre y el riesgo que todos corremos, especialmente mi mujer. No quiero que salga del recinto militar sin una escolta y espero que no se entere de que está siendo observada. No me fío de que algún día quiera acompañarme y ponga en riesgo su seguridad.

—Bueno, ¿no cree que si reconoció a esos maleantes debe estar preocupada? Quizás si la incluye en estas conversaciones, pueda estar mejor prevenida; al fin y al cabo, ha demostrado ser una excelente luchadora… —acertó a decir Plinio.

—Prefiero tenerla al margen de todo este asunto, es demasiado intrépida y seguro que no descansaría hasta acabar muerta… Ya le digo que es mejor dejar las cosas como están —aseguró Quinto.

En ese momento, Claudia no estaba preocupada sino decidida a prepararse para lo que se avecinaba. No era tonta y sabía que Spículus debía de haber estado escondido observando toda la lucha. En caso de que la hubiera reconocido, corría el riesgo de que el cerdo volviera otra vez y no estaba por la labor de que la pillara desprevenida como la vez anterior. Ahora estaría preparada y, si no era posible la igualdad de condiciones, por lo menos no volvería a dejarla inconsciente de un puñetazo.

—¡Vamos, Paulina! ¿Qué te pasa esta mañana? Estás como distraída. He dejado al pequeño con Aemilius y tengo que volver dentro de un rato a recogerlo. Quinto se encuentra reunido con sus hombres y no quiero que se entere que estoy entrenando de nuevo.

—¿Y por qué no quieres que se entere de nuevo? Si ya habíais llegado al acuerdo de que seguirías entrenando.

—Porque todavía no está totalmente repuesto y no quiero que se preocupe… —dijo Claudia.

—Bueno, si lo piensas así, está bien, esta vez no voy a darte ninguna tregua.

Las dos jóvenes practicaron los distintos ejercicios que los lanistas les habían enseñado. Llevaban un buen rato cuando un enfadado Aemilius apareció en el campo de entrenamiento con el pequeño llorando. Paulina observó de reojo al joven y, perdiendo la concentración, le dio cierta ventaja a Claudia, que aprovechó para desarmarla. El pequeño Quinto chilló como si hubiera reconocido la presencia de Claudia, echando los brazos hacia ella.

—¡Hombre, está aquí mi precioso niño! ¿Por qué llora? —preguntó Claudia.

—Señora, si lo supiera se lo diría pero le he traído al pequeño Quinto porque no sé qué hacer con él —dijo Aemilius, que se quedó mirando otra vez a la otra joven.

—¡Normal en los hombres! —dijo Paulina burlándose del joven.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el soldado mirando con cara de fastidio a aquella joven.

—He dicho que es normal que los hombres seáis unos incompetentes en cuidar un niño… —volvió a decir Paulina.

—Y dice eso una mujer que va vestida de hombre y lleva siempre una espada en la mano, como si estuviera en condiciones de darme una lección a mí. Si tú estuvieras cuidando al niño, yo no tendría que estar paseándolo por ahí… —replicó Aemilius furioso por tener que hacer de niñera y encima tener que soportar a aquella estúpida mujer.

—¿Qué has querido decir con eso de que voy vestida de hombre? —preguntó Paulina apoyando la punta de la gladius en el pecho del joven soldado.

—Como no retire la espada va a tener un serio problema. Si no fueras una mujer te ibas a tragar la gladius —dijo el joven realmente enfadado por el atrevimiento de la joven.

Claudia no daba crédito a la pelea que había surgido de repente, «¿qué les pasaba a los dos?», pensó mientras mecía al niño entre los brazos.

—Paulina, quita la gladius del pecho de Aemelius y deja de amenazarlo, y tú, Aemelius, discúlpate con Paulina… —dijo Claudia mirando a su amiga.

En ese momento la joven bajó la espada y Aemilius se volvió marchándose del lugar realmente enfadado.

—¡Quién entenderá a las mujeres! —gruñía el joven en voz baja.

—¡Maldito idiota! Me encanta verlo enfadado —dijo Paulina sonriendo—. Es tan creído y estirado que me saca de mis casillas.

—Algún día vas a tener problemas con él y no quiero que ninguno de los dos salga herido —dijo Claudia—. No hacéis más que pelearos.

—Me repatea que se crea tan superior, me mira como si fuese un bicho raro.

—Bueno, tú intenta no meterte mucho con el bicho raro. Voy a dar algo de comer al pequeño, creo que tiene sueño… —dijo Claudia mientras besaba al niño en su carita.

Quinto y Claudia estaban sentados dando cuenta de la última comida del día que había encima de la mesa.

—¿Cómo has pasado la tarde? —preguntó Claudia—. ¿Te ha dolido el hombro?

—No, está bastante mejor, según el galeno en unos días podré recuperar toda la movilidad.

—¿Tan pronto? —preguntó Claudia extrañada de la rapidez con que había mejorado de la herida.

—Sí, está cicatrizando bastante bien. Si quieres te la puedo enseñar… —dijo Quinto mirándola a los ojos.

—¿Qué me vas a enseñar? —preguntó Claudia con ojos de suspicacia.

—Lo que estás pensando —dijo Quinto mirándola a su vez intensamente.

En ese momento Claudia le tiró un trozo de pan que tenía en la mano riéndose y ruborizándose.

—Eres un pervertido… —dijo Claudia—. Seguro que el galeno te ha dicho que nada de esfuerzos, ¿no te ha dicho que se te puede abrir la herida? Los gladiadores tenían prohibido practicar sexo cuando tenían heridas por temor a que se les volviera a abrir.

—¿Y quién ha dicho que tengo que realizar esfuerzos?

Claudia le sostuvo la mirada y, volviéndose más atrevida, le dijo:

—Según tengo entendido es el hombre el que realiza prácticamente todo el esfuerzo. ¿O hay algo que todavía no me hayas explicado?

—Como sigas hablando no vamos a terminar de cenar —dijo Quinto mirándola con deseo.

—¡No seré yo quien te libre de tu cena! —exclamó la joven levantándose del asiento antes de que Quinto pudiera agarrarla de la muñeca—. Quiero enseñarte una cosa que he encontrado hoy en una de mis túnicas.

Quinto la observó dirigirse hacia un arcón que había en el lugar. Abriéndolo sacó algo de su interior y se acercó nuevamente a donde estaba el soldado.

—El día que apareció Rufus en el macellum había comprado una cosa para ti… —le dijo Claudia mientras se arrodillaba enfrente de las piernas de él.

—¿Compraste algo para mí? —preguntó Quinto con interés.

—Sí, dame tu mano —dijo la joven.

Quinto puso su mano sobre la de ella y la joven, agarrando los dedos del hombre, empezó a introducir un magnífico anillo de oro tallado en el dedo anular del asombrado soldado.

—En cuanto lo vi pensé que era idóneo para ti… —dijo Claudia mirándolo, esperando ver la reacción del soldado.

Quinto se quedó asombrado mirando el labrado anillo en su dedo. Emocionado, la levantó del suelo y la sentó sobre sus rodillas:

—¡No tenías que haberlo hecho! Ha debido costarte una fortuna… Te quiero, ¿te lo he dicho alguna vez?

Claudia asintió con la cabeza sonriendo.

—Yo también te quiero —contestó Claudia rodeando con sus brazos el cuello del hombre con cuidado de no dañarle la herida.

—Vente, vamos al lecho, según una joven gladiadora he descuidado mi labor de enseñarle algunas técnicas amatorias en las que el hombre no hace ningún esfuerzo… —sonrió mientras se levantaba con ella en brazos sin esfuerzo.

—¡Quinto, bájame, se te va a abrir la herida! —le advirtió Claudia en voz baja regañándolo.

—¡Eso ni lo sueñes! —respondió el hombre mientras se dirigía con ella hacia el lecho sintiéndose afortunado.

CAPÍTULO 18

«Cualquiera puede enfadarse, eso es algo muy sencillo. Pero enfadarse con la persona adecuada, en el grado exacto, en el momento oportuno, con el propósito justo y del modo correcto, eso, ciertamente, no resulta tan sencillo».

Aristóteles (384 A.C. - 322 A.C.). Filósofo griego.

Una semana después Claudia seguía sin saber cómo había terminado haciendo ese tipo de tareas, Quinto le había sonsacado la promesa de que adquiriera en su nombre los víveres que escaseaban en el campamento, y al final había accedido pensando que podía ser de utilidad ¡Qué equivocada estaba!

Era cierto que en el campamento se consumían enormes cantidades de provisiones que había que reponer constantemente. Los legionarios, atareados en reconstruir los elementos defensivos de la ciudad, disponían de menos tiempo para negociar con los comerciantes, y Quinto, recuperado, salía todos los días del campamento intentando encontrar los atacantes.

La casualidad había querido que esa mañana se encontrara en el almacén donde guardaban los víveres, y sin querer, había escuchado la conversación entre varios soldados jactándose de cómo su jefe había engañado a su mujer para que no saliera con él a recorrer los bosques. Enfadada, no delató su presencia a los legionarios pero su enfado creció por momentos. Todo había sido una estratagema para tenerla entretenida. La había engañado por completo.

Pero no había problema alguno, si víveres quería, los tendría, pensó Claudia mientras caminaba por la calzada hacia el macellum.

—Buenos días. ¡Qué ilustre visita! —dijo el comerciante cuando descubrió a la mujer que entraba en su puesto.

Claudia, acompañada de varios soldados, había entrado en uno de los puestos, de los muchos que había en aquella calzada y, observando a su alrededor, comprobó que el hombre vendía lo que andaba buscando. Pero ¿por qué se refería aquel comerciante a ella como ilustre visita? Irremediablemente no estaba acostumbrada a que la gente la tratara con tanta deferencia. El hombre tenía apariencia de astuto y ladino, encorvado y con mirada taimada. 

—Buenos días. He visto desde fuera que tiene lo que ando buscando pero le advierto que voy a comprobar los precios en todos los almacenes y puestos del macellum. 

—Por supuesto, señora, no esperaba más. Pero solo aquí encontrará la mejor mercancía.

—Dígame una cosa —preguntó Claudia con suspicacia—. ¿Qué es este olor tan fuerte? Jamás lo había olido. 

—Es lúpulo, fabricamos nuestra propia cerveza. Como comprenderá, traerla desde otros lugares encarece demasiado su precio y al final nadie la compra. Llevamos alrededor de dos años produciéndola y creemos que por ahora es la mejor cerveza de todo alrededor. Cuando uno lleva un rato aquí, termina acostumbrándose al olor.

—¿Cerveza? No sabía que por esta zona fueran capaz de producirla. —Volviéndose hacia los soldados les preguntó—: ¿Queréis probarla? Vuestro jefe me ha encomendado que compre todas las provisiones que se necesitan y necesito saber si es tan buena como dice el comerciante.

Uno de los soldados, sorprendido por la petición, le contestó rápidamente:

—Las órdenes son de acompañarla y ayudarla, no nos está permitido beber mientras trabajamos, señora. Pero si me permite contestar, he de decirle que los legionarios somos unos grandes bebedores de cerveza.

—¡Vaya, no sabía eso! —Claudia se dirigió hacia los legionarios y les preguntó—: ¿Y cómo vamos a saber qué producto es el mejor? No pienso pagar por algo que no lo merece y, por supuesto, yo no pienso probarla, eso es cosa de hombres. De aquí no nos vamos a mover hasta que no consigamos la mejor cerveza así que ustedes dirán. O la prueban ustedes o a lo mejor prefieren que mande a por su jefe y venga a probarla él mismo.

Los soldados se miraron entre sí y, dudosos, accedieron a la petición de la mujer del procónsul, preferían enfrentarse a ella que a su señor.

—Muy bien. Si es tan amable, muéstreles a estos hombres esa excelente bebida y, si a los soldados les gusta, empezaremos a negociar.

—Muy bien, señora —dijo el comerciante frotándose las manos, esa mañana iba a hacer un negocio redondo.

Media hora después los soldados habían probado varios tipos de cerveza y de vino que había en el lugar. Claudia llegó a la conclusión, después de ver el efecto que aquello producía en los hombres, que a lo mejor no era la mejor cerveza del lugar pero, por sus chapetas y la sonrisa tan tonta que mostraban, por lo menos los mantendría contentos y calientes.

—En vista del resultado de la pruebas… hablemos de precios —sugirió Claudia al comerciante.

—¿No quiere usted probarla? —insistió el hombre. 

—Ya le he dicho que no.

—Pero no podemos negociar si no conoce la calidad de la cerveza que se lleva…

Claudia se percató de que aquel sujeto intentaba emborracharla seguramente para engañarla en el trato pero, decidida, se acercó lentamente hacia el comerciante y, sacando la gladius escondida entre su túnica, se la puso en el pecho mientras al anciano se le borraba la sonrisa del rostro.

—¿Y usted quiere probar la mía? —preguntó sin preámbulos.

El comerciante, que en ese momento tenía una jarra de cerveza en la mano, se asustó y la dejó caer de forma precipitada, el recipiente en el suelo formó un gran estropicio. Comprendió el error que había cometido en ese preciso instante, esa mujer del procónsul era demasiado lista. Sin ninguna duda, aquel no era su día.

—¿Cuánto pide? Y yo de usted… me dejaría de engaños, ya he tenido suficientes por hoy y le advierto de que no estoy de muy buen humor —lo amenazó Claudia amablemente.

—No pretendía engañarla, señora —dijo el hombre tartamudeando.

Media hora después, Claudia salía del establecimiento habiendo conseguido un buen precio por la cerveza y el vino que necesitaban para una buena temporada. El comerciante se maldecía dentro del lugar por haber sido tan estúpido. Sería la última vez que subestimase a una mujer.

—Bueno, señores, sigamos con lo siguiente de la lista —dijo Claudia observando a los alegres soldados que la acompañaban.

Aceite, salazones, carnes, frutas… Claudia había conseguido todas las provisiones y encima había sobrado parte del presupuesto. Había conocido a gente amable y a otros que no lo eran tanto pero la mañana había sido provechosa. De regreso al campamento algo captó su atención: en uno de los puestos del macellum, un artesano fabricaba unas extrañas correas de piel. Acercándose, se quedó admirando la maestría con que el enjuto hombre trabajaba el cuero, era sorprendente la rapidez y la perfección de las diminutas puntadas en su trabajo.

—Buenos días, señor, ¿qué está realizando?, ¿para qué son esas correas?

—Buenos días tenga usted. Es un encargo de un cliente. Venga que se lo voy a mostrar, a lo mejor desea alguno para su esposo.

Claudia llevaba puesto ese día su habitual ropa de entrenamiento. El artesano se acercó a ella y, desabrochando una serie de cierres, le preguntó:

—¿Me permite? 

—Sí, por supuesto —dijo la joven con curiosidad mientras los soldados que estaban enfrente de ellos observaban también el extraño correaje.

—Verá, el diseño lo elaboró un padre para su hijo que marchaba a la guerra… y pensando que le sería de utilidad me ordenó realizárselo. Esta correa se pasa por aquí y luego se abrocha así. 

—Pero ¿para qué sirve? —preguntó Claudia insistiendo.

—Para llevar escondidas estas dos dagas —dijo el hombre colocándole en las fundas las dos pequeñas armas.

—¡Por los dioses, qué curioso! Nunca vi algo parecido. ¿Cuánto pide por ella? 

—La vendo por veinte denarios e incluyo las dagas… —contestó el comerciante mirando sonriente a esa mujer.

—Se la compro —dijo Claudia con determinación.

—Pero tendría que realizarle otra, esta ya está vendida —dijo el comerciante.

—Le ofrezco veinticinco si me la vende ahora mismo, puede construir otra para el señor que se la encargó.

El artesano se quedó sopesando la situación y, observando a la extraña reacción de la mujer, le preguntó:

—¿Para quién es el correaje? 

—Para mí, por supuesto —dijo Claudia con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Para usted? Pero usted es una mujer —dijo el hombre sorprendido.

—No me subestime, soy una excelente luchadora aquí donde me ve.

—¡Usted es la mujer del procónsul! —dijo el comerciante gratamente atónito.

—Pues sí, esa soy yo.

—Pues no se hable más, espérese un poco que le reajuste el correaje a su tamaño y se lo lleva ahora mismo. Ya le echaré otro pretexto al cliente, me disculparé y ahora mismo empezaré otra nueva correa.

—Muchas gracias, se lo agradezco —dijo Claudia maravillada—. Y es más… En cuanto acabe la de esa persona que le urge, ¿podría realizarme otra más? Tengo una amiga a la que también le podría venir bien.

—Eso está hecho, señora, en una semana puede venir a recogerla.

—Gracias —contestó Claudia.

Después de todo, la mañana había sido provechosa. El hombre terminó de reajustar las fundas al cuerpo de la joven de tal modo que pasaran desapercibidas debajo de la ropa de la mujer y, explicándole el mejor modo en que debía llevarlas, terminó de colocárselas.

Claudia, agradeciendo el consejo, le entregó las monedas y, volviéndose hacia su pequeña comitiva de soldados, les ordenó:

—Ya podemos regresar al campamento, he terminado.

Era cerca de la última hora de comer cuando Claudia entraba al campamento seguida de los soldados. Pero justo en ese preciso momento, Quinto llegaba con sus hombres después de haber pasado medio día en esos bosques sin encontrar ni una sola huella, ni pista sobre los ladrones del oro. Montado a caballo se puso a la altura de Claudia. 

Extrañado comprobó que Claudia no le había dirigido la mirada. Asombrado, comprobó el estado de embriaguez de los soldados que marchaban con ella, sin dar crédito a lo que veía. Aunque intentaban disimular su estado de ebriedad, uno de ellos tropezó con el de delante y así sucesivamente, las tontas sonrisas y sus caras evidenciaban los síntomas claros de que habían estado bebiendo. Cuando llegaron a la altura del barracón, Quinto desmontó cortándole el paso a Claudia.

—Mujer, ¿qué has estado haciendo con los hombres que te acompañan? Están borrachos.

Claudia se detuvo y, poniendo los brazos en jarras, se quedó mirándolo en ese mismo instante.

—Han estado probando las mercancías que me encargaste comprar.

—¿Han estado bebiendo mientras te escoltaban? —preguntó volviéndose hacia los ebrios soldados—. Seréis castigados debidamente —gritó Quinto totalmente indignado mientras los señalaba—. Se suponía que teníais que protegerla y no emborracharos.

En el instante que pronunció las palabras, Quinto comprendió su gran estupidez, se había delatado sin darse cuenta siquiera. Lentamente se volvió y comprobó la cara de enfado de Claudia.

—La próxima vez que te propongas engañarme, te aviso que el que acabará mal vas a ser tú —dijo señalándolo con el dedo en el centro del pecho.

—Claudia, no pretendía que te ofendieras, tan solo intento protegerte.

—Me gustaría que de aquí en adelante me informaras de tus decisiones y no me tomaras por estúpida.

Quinto intentó agarrarla del brazo para explicárselo pero Claudia fue más rápida y se escabulló del soldado.

—¿Claudia? —volvió a gritar Quinto intentando hablar con ella mientras comprobaba cómo se escabullía.

—Una cosa te advierto, Quinto Aurelius, procónsul de Tarraco —dijo escupiendo las palabras mientras se volvía y lo miraba fijamente—, espero que no castigues a estos hombres por tu propia estupidez porque no respondo de mí, y ahora me voy a ver a mi hijo que por lo menos es más agradecido y listo que su padre.

Con aire decidido Claudia dejó a todos los presentes enmudecidos por su bravo carácter. Nadie se atrevió a levantar la mirada delante del procónsul. Quinto no daba crédito a la conducta de su mujer, nadie se había atrevido a replicarle de ese modo, y encima delante de sus hombres. Volviéndose hacia ellos, los miró enfadado y les advirtió:

—Que sepáis que os habéis librado del castigo por ella, pero no habrá otra próxima vez. Ya averiguaré cómo habéis llegado a ese estado. ¡Marchaos de mi vista inmediatamente! —ordenó Quinto, enfurecido, mientras pensaba en cómo iba a domesticar a semejante fiera. No se podía confiar en una mujer, siempre terminaba estropeándolo todo.

Acabado el día, Quinto esperaba con paciencia a Claudia en el lecho. La joven seguía sin mirarlo y, totalmente indignada, continuaba sin dirigirle la palabra. Durante el día había tenido tiempo de calmar su ira pero por lo visto a ella le duraba más.

—¿Cuándo piensas acostarte? Estoy mareado de verte dar vueltas.

—No me mires entonces —dijo la joven malhumorada—. No pienso dormir todavía.

—¿Se puede saber qué mosca te ha picado? Ya te he explicado que lo he hecho por tu bien. No necesitas saber todos los detalles cada vez que tome una decisión. No tengo por qué darte explicaciones.

Claudia lo miró conteniéndose, si en ese momento hubiera podido sacarle los ojos, sin duda lo habría conseguido. Pero también podía cortarle la lengua para que no dijera más estupideces. Riéndose de su ocurrencia, la joven lo volvió a ignorar.

—¿Se puede saber cuál es el motivo de tu sonrisa? —preguntó el soldado levantándose del lecho.

—No lo quieras saber, y no hables tan alto que vas a despertar al niño.

Acercándose a ella, Quinto fue a agarrarla del brazo para cogerla pero la joven, rápida y viéndolo venir, se levantó del asiento antes de que el soldado la alcanzara.

—No te acerques a mí porque no respondo, esta noche no pienso dormir a tu lado y me parece que he sido clara.

—¿Estás segura de tus palabras? ¿Y donde piensas dormir si se puede saber? ¿Quizás a los pies de la cama?

—Eso te gustaría a ti verlo pero olvídate, no pienso arrastrarme a los pies de ningún hombre aunque me esté muriendo. 

Quinto hizo ademán de acercarse nuevamente para llevarla a la cama pero ella siguió esquivándolo poniendo la mesa por medio. Sintiéndose herido en su orgullo por el rechazo de ella, le dijo realmente enfadado:

—Está bien, si es tu deseo dormir en una silla, no seré yo quien te lo impida. A lo mejor cuando llegue la mañana has recobrado algo de cordura en esa cabeza tan dura que tienes —dijo gritando.

En ese momento, el pequeño Quinto se despertó por las voces que daba su padre y Claudia, enfadada, se dirigió hacia él.

—Ya conseguiste despertarlo.

—No, lo has despertado tú con tu terquedad. Solo voy a advertírtelo una vez más, o duermes en el lecho junto a mí o aquí no vuelves a dormir —amenazó Quinto intentando que la joven entrara en razón.

—¿Son tus últimas palabras? —preguntó la joven herida por su ultimátum.

—Sí.

Claudia no lo pensó, cogió al pequeño y, envolviéndolo en la suave tela que lo cubría, se dirigió con él hacia la puerta.

—¿A dónde te crees que vas? —preguntó Quinto tan enojado que la vena de su cuello empezó a palpitarle.

—A donde pueda dormir lejos de tu presencia. Y te advierto de que no volveré a dirigirte la palabra.

—¿Se puede saber a dónde te llevas a mi hijo?

—¿Perdona? Por si no te diste cuenta, ahora es mi hijo también. Y a donde yo vaya, allí me lo llevaré y no se te ocurra quitármelo porque no respondo de mí.

—Eres la mujer más terca que he conocido en la vida, además de la más estúpida.

«Acabas de firmar tu sentencia», pensó Claudia entre sí totalmente ofendida y decepcionada mientras salía por la puerta. ¿Es que acaso todos los hombres eran iguales? Había esperado de Quinto algo más, y no que la tratase como una simple mujer que no merecía más explicaciones como si fuese el último de sus soldados.

Nada más salir del barracón, Quinto cerró dando un portazo. 

—¡Perfecto! —exclamó el soldado.

Era la primera vez que discutía con Quinto. Lágrimas amargas salían de sus ojos, mientras el niño lloraba al son de la madre. Totalmente decepcionada, se dirigió hacia el único refugio adonde podía ir. Y así se los encontró Paulina en cuanto su amiga entró en su barracón, ambos lloraban de forma desconsolada y la joven los miró intrigada.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó la joven, pasmada.

—¡Toma! Cógelo, por favor —pidió Claudia mientras le entregaba al niño llorando.

—Pero ¿qué te pasa? —preguntó la muchacha extrañada de ver a su amiga correr—. ¿Qué buscas?

Cuando Claudia encontró la hornacina que necesitaba, se arrodilló en el suelo vaciando completamente su estómago. No había podido comer mucho debido al enfado pero lo poco que había ingerido acababa de devolverlo.

Paulina se levantó del lecho preocupada, paseando al pequeño mientras intentaba calmarlo. Mirando a su amiga con el ceño fruncido, le preguntó:

—¿Me vas a contar qué ha sucedido?

—Me he enfadado con ese bruto.

—¿No te habrás puesto así por un enfado? ¿Era realmente necesario que vomitaras? Nunca entenderé por qué las mujeres hacemos tantas tonterías por los hombres, no se merecen ni una sola lágrima.

Paulina se acercó a su amiga y, pasándole un lienzo humedecido, le aconsejó:

—Toma, límpiate la cara y refréscate.

Claudia cogió la tela sin mirar la cara de su amiga y, limpiándose despacio el rostro, le dio las gracias.

—Menos mal que estás aquí, por lo menos tengo alguien con quien desahogarme.

—Anda recuéstate un poco y cuéntame qué te ha hecho para que te lo tomaras tan a la tremenda. 

Claudia, arrastrando los pies, se dirigió hacia el camastro y, tumbándose, le contó despacio el motivo de su enfado.

—Ni siquiera se dignó a decirme que me iba a poner una escolta, como si fuese una inútil, ¿te lo puedes creer? Y encima me ha llamado estúpida, no se lo voy a perdonar jamás. 

—Bueno, eso de jamás es mucho tiempo. El pequeño se ha vuelto a dormir, ¿qué hacemos con él?

—Tráelo aquí, esta noche tendremos que dormir juntos, mañana me traeré su camastro.

—¿Seguro que podrás dormir bien con el pequeño ahí?

—Sí, no te preocupes, podemos dormir perfectamente los dos, no lo aplastaré. Mañana cambiaré las cosas aquí porque no pienso vivir en el mismo techo que ese energúmeno.

—Conque esas tenemos. Será digno de verse cuando el gran procónsul se arrodille pidiéndote perdón, no me lo perdería por nada del mundo. Buenas noches, Claudia, descansa que mañana será otro día —aconsejó Paulina a su amiga.

—Gracias, Paulina —dijo Claudia mientras las lágrimas salían de sus ojos.

A la mañana siguiente, la temperatura en Legio era tan gélida como el carácter del soldado que iba al frente de la patrulla que había vuelto a salir en busca de los asaltantes. Un persistente aguacero caía sobre el silencioso grupo de legionarios pero Quinto, sumido en sus pensamientos, repasaba en su mente cada palabra de su conversación con ella. Su enfado igualaba a su preocupación. Nunca había discutido con Claudia de este modo y no estaba preparado para verla abandonar su lecho, aquello fue la gota que colmó el vaso. Que se hubiera atrevido a salir del barracón era algo que no había esperado.

Quizás no había sabido enfrentar adecuadamente el enfado de la joven, pero lo había sacado de sus casillas contemplar cómo había emborrachado a su escolta sin una pizca de arrepentimiento. Él era el procónsul y acostumbrado a dar órdenes, no tenía por qué pedirle autorización cada vez que tomara una decisión sobre su seguridad. Maldita mujer. Había sido digno de verse cuando se llevó al pequeño Quinto. En cuanto la vio salir por la puerta, se arrepintió inmediatamente de sus palabras; no tenía que haberle dicho que era una estúpida. Después de dar vueltas y vueltas en el lecho sin poder dormirse, ya los empezaba a extrañar, no había conseguido pegar ojo. 

Aemilius cabalgaba detrás de su señor, con la ropa totalmente congelada y sintiéndose completamente aterido. Aquellos montes parecían haber absorbido todos los rayos de sol y la temperatura iba descendiendo mientras se adentraban. Sabía que algo había pasado entre su señor y la señora porque todo el mundo había escuchado las voces de la pelea que habían mantenido la noche anterior.

—Señor, mire esas huellas de ahí —dijo uno de los rastreadores.

Quinto bajó del caballo, y agachándose, contempló los surcos dejados en la tierra por las ruedas de un carro. 

—Se encuentran tan profundas porque el carro iba completamente cargado, si tenemos suerte podremos averiguar a dónde se dirigen.

—¡Montad en los caballos! No hay tiempo que perder.

Varias horas después, las huellas terminaban en la mina de oro, Quinto sabía que aquel carro debía de haber salido del lugar. Ya era hora de que conociera al capataz de la mina. Observando a sus hombres que, apostados, vigilaban el lugar, Quinto saludó al centurión encargado de la vigilancia. El soldado se alegró de ver a su jefe.

—Me alegro de verlo tan repuesto, señor, nos dio un buen susto cuando lo hirieron. Si no hubiera sido por la señora, no hubiéramos llegado a tiempo.

—Gracias, Lucio, sé que le debo la vida a la terca de mi mujer. ¿Alguna novedad desde entonces? ¿Ha visto algo sospechoso?

—No, señor, pero ese capataz es totalmente un incompetente. No me extraña que robaran la mina. 

—Quiero conocer al dechado de virtudes, ya me advirtió el procurador Plinio que ese hombre era un incompetente.

A los pocos minutos, estaba enfrente del capataz que, asustado, no simulaba el efecto que producía su presencia. Tartamudeando le indicó que tomara asiento, pero Quinto, totalmente decidido a sonsacarle la información a aquel gusano, se negó. La aparición de Spículus en ese lugar, lo tenía preocupado y no iba a arriesgar otra vez su vida y la de su familia. Acercándose y levantándolo un palmo del suelo le dijo con voz profunda y calmada:

—La última vez que estuve aquí no estaba en óptimas condiciones de interrogarlo pero ahora me va a contar todo lo que sepa o le juro que va a ser lo último que haga en esta vida. ¿Por qué la gente de Spículus ronda por aquí? ¿Y qué tiene usted que ver con todo eso?

—¿Spículus…? —tartamudeó el capataz asombrado porque el procónsul conociera la existencia del mauritano—. Yo no he tenido la culpa, señor, se lo aseguro. Si no hubiera accedido a lo que esos miserables querían, estaría totalmente muerto, como el anterior capataz. Me obligaron, tan solo soy un campesino. No me haga nada, por favor. Si me suelta, prometo contarle todo —dijo el hombre prácticamente llorando.

Quinto lo soltó de golpe y el hombre cayó al suelo precipitadamente. 

—¡Hablad, si queréis seguir viviendo! —ordenó el soldado rodeado de sus hombres.

Una hora después Quinto había puesto en aviso a los soldados sobre los sucesos que habían conseguido averiguar. Los mercenarios tenían pensado volver a la mina a por el resto de oro que les quedaba.

—Voy a regresar al campamento pero mañana volveré con más hombres. Si Spículus se decide a venir, estaré esperándolo. Llevo demasiado tiempo con ganas de ajustar una cuenta pendiente que tengo con él, y ya ha llegado su hora. Mientras tanto, esta noche doblad la guardia y mantened al prisionero bajo recaudo, no quiero correr el riesgo de que lo maten, lo necesito como testigo. 

—Está bien, señor, así se hará —respondió el soldado mientras veía a su señor montar a caballo.

—Estaré aquí a primera hora mañana, mientras tanto no bajen la guardia —se despidió Quinto de su hombre mientras el centurión asentía con la cabeza.

Faltaba poco para llegar a la ciudad cuando los primeros copos de nieve empezaron a caer. 

—Menos mal que ya estamos casi llegando, hace un frío de mil demonios en este lugar —se quejó Aemilius—. Echo de menos el clima tan cálido de Tarraco.

—Aemilius, te estás volviendo demasiado débil, te has acostumbrado a la vida cómoda demasiado pronto.

—Pues sí, señor, no seré yo quien le contradiga en eso. Un hogar caliente y una mujer bien dispuesta esperándote no es algo que se pueda despreciar.

—Sí, sobre todo una mujer bien dispuesta, no como la mía… —dijo Quinto pensando en ese momento en Claudia. 

Aemilius observó de reojo a su señor y creyó más conveniente cerrar la boca y no enojar más a su jefe, no le gustaría estar en su pellejo cuando llegara y tuviera que contender con aquella salvaje.

La luz del día había ido descendiendo gradualmente conforme la nevada iba tomando más fuerza. Las calles desiertas eran testigo del paso de los soldados. Conforme avanzaban por la calle principal del campamento, sintieron unos gritos de algarabía procedentes del lugar de entrenamiento. Era extraño que con aquella temperatura todavía hubiera soldados entrenando.

Los soldados desmontaron de los caballos y los alojaron en las caballerizas, mientras los encargados de ellas, se afanaban en limpiarlos y proporcionarles el forraje que necesitaban.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Quinto al soldado que fue a recoger su caballo.

—No sé, señor, llevo rato escuchando el ruido pero no he tenido lugar de acercarme.

—Está bien, iré yo mismo a averiguar qué insensato se encuentra fuera del barracón, con este tiempo nadie debería estar entrenando. 

El soldado asintió con la cabeza sin atreverse a mirarlo a los ojos. La pelea de su señor había corrido como la pólvora aquella mañana y cuando descubriese la procedencia y el origen del tumulto, seguro que estallaría. Su señor tenía demasiada paciencia con su mujer pero si hubiera sido él, no habría mostrado tanta.

Claudia llevaba entrenando todo el día con uno de aquellos soldados, necesitaba descargar parte de la rabia acumulada que sentía y no había ejercicio mejor que ese. Por lo menos, estaría entretenida. Debido al constante ejercicio, no era consciente de la gélida temperatura que hacía en ese momento, moviéndose tanto no era capaz de sentir el frío del lugar.

—Señora, ¿no cree que deberíamos dejar esto para mañana? Está empezando a nevar demasiado y no deberíamos continuar, lleva demasiado tiempo aquí fuera y podría enfermar.

—Solo un rato más y nos marchamos.

—¡Dejarás inmediatamente lo que estás haciendo y te meterás dentro, mujer! —ordenó Quinto enfurecido cuando descubrió que era la alocada de Claudia la que se encontraba entrenando. 

—¿Y quién me va a obligar a dejarlo? ¿Tú? —lo retó Claudia mientras se volvía mirándolo de frente.

—No me provoques… —le advirtió Quinto—. Todavía no se me olvidó lo de anoche.

—Ni a mí tampoco, romano… —escupió Claudia sus palabras mientras su intención era seguir entrenando.

El legionario, incómodo por la situación, paraba los golpes de la señora.

—¡Soldado, puede marcharse! Yo continuaré con el entrenamiento, al fin y al cabo es conmigo contra el que va dirigido todo ese enfado.

—¡Yo no tengo ningún enfado, romano…! —advirtió Claudia.

En cuanto el soldado, aliviado, abandonó el lugar, Quinto se volvió hacia su mujer.

—¿Sabes que cuando te enfadas me llamas romano? —sonrió Quinto despojándose de la capa que llevaba.

—No le veo la gracia.

—Acabemos con esto de una vez, a ver qué sabes hacer… Pero te advierto de una cosa: si pierdes, volverás al barracón conmigo y te disculparás —dijo Quinto provocándola.

Claudia no contestó a la maldita insinuación y, centrándose en la lucha, caminó despacio alrededor de él esperando la primera oportunidad para golpearlo. 

—¿Te crees superior a un hombre? Pues no lo eres… —dijo Quinto intentando que perdiera los papeles—. No eres más que una simple mujer.

—Yo de ti me callaría la boca… —dijo Claudia mirándolo realmente enfadada.

—No ha nacido la mujer que me haga callar todavía, esclava… —la provocó Quinto, sabiendo que esa palabra haría que se enfadase más todavía.

Efectivamente, cuando Claudia sintió el tono despectivo con el que se dirigió hacia ella, una furia roja se apoderó de su cuerpo y con una agilidad adquirida de años levantó su gladius contra el desgraciado que tenía enfrente. Iba a lamentar el día en que nació, así como su osadía por humillarla.

Quinto detuvo golpe a golpe cada intento de Claudia por herirlo, sabía que su mujer necesitaba descargar toda su furia sobre él. Los copos de nieve iban amontonándose en la cara y la ropa de ambos pero la joven no daba muestras de cansancio. Acostumbrado a la lucha cuerpo a cuerpo, sabía que después de tanto rato de entrenamiento debía de estar completamente agotada y no estaba dispuesto a que cayera enferma por culpa de su maldita cabezonería. 

—Ríndete —ordenó Quinto.

—Ni lo sueñes.

—Nunca podrás ganarme.

—Eso lo veremos —le contestó nuevamente la joven.

—Vas a lograr que se me abra la herida —dijo Quinto intentando que se sintiera culpable.

—Tú te lo has buscado —contestó Claudia, decidida no solo a abrirle la herida sino a abrirlo en canal.

Preocupado porque ella no daba su brazo a torcer, decidió terminar con aquello. Quinto avanzó y golpeó con mayor fuerza la gladius pero la joven aferraba firmemente el arma y no consiguió con el duro choque que la soltara, pero sí que dio como resultado que trastabillara hacia atrás, cayendo en el suelo con un duro golpe.

Quinto se aproximó a ella rápidamente y de una patada la desarmó. Claudia intentó incorporarse para volver a recoger la gladius pero el soldado fue más rápido e, impidiéndoselo, se agachó sobre el cuerpo femenino inmovilizándola con su peso. 

—Déjalo ya, terminarás por hacerte daño —le aconsejó Quinto.

—Levántate de encima de mí y lucha, desgraciado —le gritó Claudia mientras pequeñas lágrimas empezaban a salir de sus ojos.

Quinto observó los ojos relucientes de ella mientras las amargas lágrimas salían de sus ojos. La impotencia de Claudia provocó que su propio enfado se viniera abajo. No soportaba verla llorar y, que él fuese el causante, lo hacía sentirse más culpable todavía.

—Claudia, siento lo que te dije, en verdad no pensaba nada de lo que decía. 

—¡Déjame, no quiero oírte! No pienso confiar más en ti —dijo completamente fuera de sí la joven mientras lo golpeaba.

—Escúchame, sé que debí informarte antes pero no lo consideré conveniente, no volveré a cometer ese estúpido error. Vuelve conmigo adentro, este no es lugar para que continuemos aquí, nuestro hijo te está esperando y tú podrías caer enferma, hace demasiado frío… —rogó Quinto ansioso.

—Déjame sola… —pidió Claudia volviendo la cara y no queriendo mirarlo a los ojos.

Quinto continuaba encima de ella y con sus brazos sujetaba los de la joven impidiendo que se moviera.

—Primero, perdóname, y me levantaré —le dijo mientras con una mano le volvía la cara hacia él—. Te prometo que no volverá a pasar, sabes que te adoro.

Claudia no fue capaz de pronunciar palabra alguna pero asintió con la cabeza, en aquel momento se sentía totalmente extenuada mientras lágrimas ardientes continuaban saliendo sin poder evitarlo.

Cuando Quinto comprobó que accedía a sus ruegos, agachó su rostro y la besó suavemente. Necesitaba sentir sus labios, la breve separación se le había antojado eterna. Ansioso por abrazarla rodó sobre la nieve y rodeándola con sus brazos la puso encima de él, sintiendo todo el peso del cuerpo femenino comprendió que estaba completamente enamorado de ella. La quería con toda su alma. Cuando separaron sus alientos, Quinto se incorporó ágilmente intentando ayudarla para que se pusiera de pie.

—¡Anda, entremos dentro, hace demasiado frío!

Agotada física y mentalmente, Claudia asintió pero, cuando intentó levantarse, un oscuro velo pasó por su mente y le hizo perder el conocimiento cayendo a los pies de Quinto. 

CAPÍTULO 19

«El miedo siempre está dispuesto a ver las cosas peor de lo que son».

Tito Livio (59 A.C. - 64 A.C.). Historiador romano.

Verla caer como un peso muerto, hizo que el corazón de Quinto se saltara un latido.

—¡Claudia!

El miedo le atenazó el alma dejándolo paralizado, y el pánico dominó su mente durante unos segundos, eximiéndolo de la capacidad de movimiento y de reacción. Solo fue capaz de propinarle pequeños golpes en la cara intentando reanimarla inútilmente, pero eso tampoco consiguió despertarla. Desesperado, solo se le ocurrió llevarla dentro mientras arreciaba la nieve sobre ellos.

Pasando uno de sus brazos por debajo de las piernas femeninas, agarró firmemente el resto del cuerpo y la levantó del frío suelo. Con paso acelerado, se dirigió hacia su barracón y abriendo la puerta de una patada, se introdujo en él. Cuando depositó el cuerpo desfallecido de Claudia sobre el lecho, el brazo derecho de ella cayó desmadejado, y Quinto volvió a colocárselo encima del lecho.

Corriendo salió fuera del barracón y en cuanto localizó al primer soldado que montaba guardia le ordenó que buscara al galeno, regresando inmediatamente al lado de su mujer. Claudia seguía sin recobrar el conocimiento. Intentó taparla con varias mantas cuando comprobó su cara helada. Seguro que había pasado fuera demasiado tiempo cogiendo frío, qué otra razón habría para ese desmayo. Cuando despertase le prohibiría de forma tajante que volviera a exponerse a semejante riesgo. Su salud era más importante que cualquier otra cosa.

Paulina llamó en ese momento en la puerta del barracón, pidiendo permiso para entrar. Con el pequeño Quinto en los brazos, pensó que hallaría a su amiga dentro. Cuando el procónsul abrió la puerta lo extrañó la cara de angustia que reflejaba.

—Lo siento, pensé que hallaría a Claudia aquí. Me dejó al pequeño durante un rato pero como ya es de noche y no recogía al niño he venido a… —dijo Paulina dándose cuenta en ese momento de que su amiga estaba tumbada en el lecho—. Por los dioses, ¿qué le ha pasado?

—Se ha desmayado.

—¿Y el galeno? —preguntó Paulina preocupada mientras el pequeño Quinto se revolvía nervioso.

—Ya he mandado a por él. ¿Qué ha hecho hoy para que haya acabado así? —preguntó Quinto mientras se sentaba al lado de Claudia.

Si hubiera sabido manejar mejor la situación con ella seguro que no hubiera llegado a ese extremo de agotamiento. Si algo le ocurría, no se lo iba a perdonar, lo más preciado era su familia y ni siquiera era capaz de asegurar sus vidas.

—Anoche, cuando llegó a mi barracón, se indispuso… —comentó Paulina intranquila—. A lo mejor tiene algo que ver.

—¿Cómo que se indispuso? ¿Y por qué no me avisaste inmediatamente? —preguntó Quinto a Paulina.

—Ella no lo hubiera permitido, estaba demasiado enfadada.

Quinto calló ante la respuesta de la joven, llevaba razón. Claudia estaba demasiado enojada como para mandarle aviso. Preocupado, cogió la mano de la joven y se la besó. Incapaz de soportar la espera, se levantó del lecho dispuesto a ir él mismo en busca del galeno, pero en ese mismo momento el hombre apareció por la puerta con sus útiles.

—¿Qué ha pasado, señor? —preguntó el galeno avanzando hacia la joven.

—Se ha desmayado y no despierta… —señaló Quinto.

—¡Dejadme examinarla! —contestó el hombre mientras la miraba depositando sus utensilios encima de la mesa.

El pequeño empezó a llorar en ese momento y Quinto le dijo a Paulina:

—Puedes dejarme a mi hijo e ir a descansar. Te mandaré aviso cuando Claudia despierte.

—Está bien, señor, como deseéis. Es posible que llore porque tiene sueño, acaba de comer… —comentó Paulina haciéndole entrega del niño.

Paulina abandonó el barracón mientras el galeno empezaba a explorar a Claudia. Quinto abrazó a su hijo e intentó calmarlo, mientras nervioso daba pequeños pasos por el barracón sin quitar la vista de encima del cuerpo tendido. El pequeño Quinto pareció reconocer a su padre y, poco a poco, dejó de llorar.

A los pocos minutos, Claudia empezó a recobrar el conocimiento, alguien le tenía el brazo cogido. Volviendo la cara, se quedó mirando al galeno sin reconocerlo, y bastante desorientada le preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—Te desmayaste… —dijo Quinto mirándola con ansiedad, pero un poco aliviado al verla ya consciente.

Claudia recordó haber estado luchando con él y el beso que se habían dado, pero a partir de ahí, no supo qué había sucedido para desmayarse.

—¿Hace mucho que no comió? —preguntó el galeno inspeccionándola.

—A medio mañana comí un poco, aunque no me sentó muy bien.

—¿Se ha encontrado indispuesta otras veces? —preguntó el galeno nuevamente.

Claudia negó con la cabeza la pregunta y no se atrevió a contestar con Quinto delante, percibiendo que se iba a enfadar.

—Según su amiga, anoche se indispuso pero no supe nada… —dijo Quinto irritado cuando comprobó que ella no estaba dispuesta a hablar.

La joven optó por permanecer callada, no quería que Quinto se regodease más al saber hasta qué punto le había afectado la pelea de la noche anterior. Estaba cansada, y lo único que le apetecía era que la dejaran sola. Todavía se encontraba resentida por la actitud de Quinto como para olvidarlo así como así.

—Dígame, galeno, ¿qué le ocurre? ¿Por qué se ha desmayado?

—Aparte de anoche, ¿se ha sentido indispuesta en más ocasiones? —volvió a insistir el galeno ignorando la pregunta.

Claudia negó con la cabeza a pesar de ser mentira, no lo iba a admitir delante de Quinto. Si le pasaba algo seguramente ese bruto no le dejaría salir ni del barracón.

—¡Contesta al galeno! ¿Te has sentido indispuesta, si o no? —volvió a insistir Quinto intentando no elevar la voz mientras Claudia le evitaba la mirada.

En ese momento, llevó al niño a su cuna y lo acostó, tapándolo concienzudamente. Volviendo al lecho donde estaba su mujer, se quedó esperando a que hablara con los brazos en jarras.

—Sí, me he sentido mal últimamente. Si te hubiera dicho algo no me hubieras dejado entrenar, y no era para tanto… —dijo Claudia excusándose.

—¡Dalo por seguro! Y eso de que no era para tanto, ¿cómo lo sabes? Mira dónde te encuentras por tu cabezonería.

Quinto estaba conteniéndose para no gritar en ese mismo instante, momento que aprovechó el galeno para hablar.

—Sí, creo que es lo que me temía.

Dos pares de ojos se volvieron hacia el hombre preocupados por lo que les tuviera que decir.

—¿Hace mucho que no tiene su manchado? —preguntó el galeno a Claudia.

—¿Cómo? —preguntó Claudia sin comprender.

—¿Que si hace mucho tiempo que no ha tenido su mes? —volvió a preguntar nuevamente el hombre.

—Bueno, yo… —empezó a titubear Claudia intentando acordarse—. No sabría qué decirle.

Claudia se quedó completamente sin palabras comprendiendo lo que estaba insinuando aquel galeno, y volviendo la mirada hacia Quinto, pudo ver que el soldado se había quedado completamente blanco sin emitir palabra alguna.

—¿Quinto?... —preguntó la joven al hombre que seguía estático.

Quinto dirigió sus pasos hacia la cama, y se sentó junto a ella porque sus piernas le temblaban de tal modo que era incapaz de permanecer de pie. En un segundo, se abalanzó hacia su mujer e incorporándola con suavidad la abrazó emocionado, apoyando la cabeza sobre el hueco de su cuello.

El galeno, que observaba toda la escena, sonrió y, dejándolos solos, les comentó:

—¡Enhorabuena, van a ser padres!

La puerta se cerró y ambos continuaban sin hablar, estupefactos.

—No vuelvas a ocultarme nunca más que te sientas mal, ¿sabes lo que sentí cuando te desmayaste? Me volví loco, mi estado emocional va ligado a tu salud —dijo Quinto dándole suaves besos sobre su cabeza.

—Lo siento, prometo contarte todo cada vez que me encuentre mal, si tú prometes que me tendrás en cuenta cada vez que tomes una decisión respecto a mí.

—Sabes que me arrepentí de lo que te dije desde el mismo instante en que saliste por la puerta. Intentaré contar contigo, siempre y cuando no se comprometa tu seguridad y tu salud —dijo mirándola intensamente—. ¡Por los dioses, vamos a ser padres!

—No, no vamos a ser padres, ya lo somos. Pero sí vamos a tener otro hijo —dijo Claudia emocionada mientras pequeñas lágrimas de alegría inundaban sus ojos.

Después de tantos años, Quinto y ella iban a ser padres de nuevo. Estaba embarazada por segunda vez, pero era incapaz de hablarle sobre aquel doloroso episodio de su vida.

—¿Te preocupa que sea tan pronto? ¿Estás feliz? —preguntó Quinto mirándola intensamente cogiéndole la cara con ambas manos.

—No, no me preocupa. Simplemente me ha pillado desprevenida, y sí, estoy contenta, ¿cómo no lo iba a estar?

—Voy a traerte algo de comer, necesitas alimentarte. No quiero que te sientas mal. Ahora mismo vengo. No te muevas… —dijo Quinto levantándose de la cama y saliendo precipitadamente por la puerta.

Unos instantes después de que el soldado saliera, la joven se levantó despacio de la cama y se dirigió hacia la cuna para observar al pequeñín. Se aseguró de que estaba bien arropado e, inclinándose sobre él, le besó los suaves rizos de su cabeza tan parecidos a los de su padre.

—Pronto vas a tener un hermanito con el que jugar, pequeño Quinto —dijo Claudia en voz baja mientras lo observaba dormir.

Una gran sonrisa de satisfacción asomó a su rostro, no podía sentirse más feliz. En ese momento, una cabeza femenina se asomó por la puerta y Claudia comprobó que era su amiga que, con cara preocupada, la miraba.

—He visto al procónsul salir y he venido corriendo. ¿Cómo te encuentras? ¿Qué te ha dicho el galeno? —la interrogó Paulina.

—Siéntate, Paulina… —dijo acercándose a ella y sentándose en frente de la muchacha— ¿Estás preparada?

—¿Preparada para qué? —preguntó nuevamente Paulina.

—Para ser nuevamente tía.

—¿Cómo? —gritó la joven tapándose la boca con sus manos llena de asombro—. ¡Por los dioses! Por eso vomitaste anoche, no fue por la pelea.

—Parece ser que no.

—¡Vaya! Voy a ser tía y a lo mejor ahora viene una niña y se convierte en una luchadora —dijo riéndose.

—¡Aleja esas palabras de tu boca, mujer! Bastante tengo con la madre como para tener que vérmelas con otra mujer más —dijo Quinto entrando con algo de comer en las manos.

Las jóvenes se rieron y, cogiéndose de las manos, se comunicaron en silencio lo que sentían. Paulina sabía de primera mano lo que la pérdida de su primer hijo había supuesto para Claudia. Por fin, la vida empezaba a sonreír a su amiga.

—¡Pues ya sabe lo que tiene que hacer, general! Procure que no se exponga a ningún peligro… —contestó la joven levantándose del lugar con la intención de marcharse.

—¡Pero bueno! ¿Tú de qué lado estás? —preguntó Claudia haciéndose la ofendida.

—El procónsul lleva razón en esto. Tienes que cuidarte y mirar por tu salud, y por la de la criatura que llevas dentro.

—Sé que lleváis razón. No preocuparos por mí. No volverá a pasar, ni me expondré a ningún peligro de aquí en adelante —contestó Claudia.

—Eso esperamos. Hasta mañana —se despidió Paulina saliendo por la puerta.

—Hasta mañana, Paulina. Y gracias por todo —respondió Quinto.

—Asegúrese de que come algo… —advirtió Paulina al procónsul mientras Claudia se quejaba de ella.

La sonrisa de Paulina se escuchó dentro del barracón. Quinto aprovechó ese momento para sentarse al lado de ella.

—Le dijiste al galeno que habías comido a media mañana y no era cierto. Tienes que comer y reponerte…

Claudia lo miró mientras asentía con la cabeza.

—Lo intentaré, ¿tú no comes nada?

—Ahora mismo no me apetece, más tarde.

Pero según avanzaba la noche, Quinto no pudo probar bocado, y cuando llegó la hora, se acostaron a descansar. Claudia se durmió en cuanto su cabeza se posó sobre el lecho sin duda agotada por el ajetreo del largo día, pero él era incapaz de dormirse. Mientras abrazaba el menudo cuerpo de su mujer, la preocupación hizo presa de él. Solo tenía deseos de golpear algo. Según avanzaron las horas y comprobó que era imposible conciliar el sueño, se levantó harto de dar vueltas sobre el lecho. En silencio, arropó a Claudia antes de salir del barracón.

Una hora más tarde, Claudia se volvió en el lecho buscando el calor de Quinto, pero al tantear el lugar, el sitio estaba frío y sabía que era demasiado temprano para que ya se hubiera marchado. Levantándose, se colocó sobre los hombros una prenda de lana y descalza salió en busca de él. Abrió la puerta sin hacer prácticamente ruido, pero Quinto fue consciente de que Claudia se encontraba detrás de él.

—Quinto, ¿qué haces aquí fuera? Está nevando y hace demasiado frío, te vas a congelar —dijo Claudia mientras permanecía en el arco de la puerta.

—No podía dormir —dijo el hombre sin mirarla.

—¿Por qué no me dices qué te pasa? —preguntó Claudia completamente helada—. Los pies se me están enfriando…

Quinto volvió la mirada comprobando que efectivamente no llevaba nada.

—No debías haberte levantado, ni haber salido así. La que se va a enfriar, eres tú.

—Pues entonces ven dentro conmigo. Tenía frío y no te he encontrado en el lecho —contestó aproximándose más a él.

El soldado accedió y, levantándose de los escalones, entró dentro del barracón. Ambos volvieron a meterse entre las sábanas mientras Quinto la abrazaba y abarcaba con su brazo el lugar donde ahora estaba formándose el hijo de ambos.

—Algo te ocurre, ¿qué es? —preguntó Claudia.

—Nada de lo que tengas que preocuparte —señaló Quinto mientras intentaba traspasarle su calor.

—Pero no hay duda de que a ti te preocupa, lo suficiente para desvelarte. ¿Es por el embarazo?

A Quinto se le formó un nudo en la garganta.

La joven comprobó que Quinto persistía en el silencio. Así que levantó levemente la cabeza y, mirándolo en la oscuridad, esperó a que le contestara.

—¡Cuéntamelo! Dijiste que me contarías todo, si estaba relacionado conmigo.

—Con todo el embrollo de la mina y lo que ha sucedido estos meses, no pensé en ningún momento que te podía exponer al riesgo de dejarte embarazada. Mira lo que le pasó a la madre del pequeño Quinto. No soportaría que a ti te pasara lo mismo, no podría vivir sin ti —dijo Quinto rodeándola fuertemente entre sus brazos, posando su cabeza sobre la cara de ella—. Te quiero con toda mi alma. No podría soportar perderte de nuevo y esta vez, para siempre.

Claudia comprendió en ese mismo instante que Quinto estaba aterrado.

—No tiene que pasarme nada, mi amor, te prometo que todo saldrá bien. Le daremos al pequeño Quinto un hermano con el que jugar.

Quinto, incapaz de hablar, continuó abrazándola. Pensar en una vida en la que no existiera ella, lo aterraba. Podría sobrellevarlo todo, pero no podía volver a perderla, eso lo mataría.

—¡Prométemelo! —rogó el soldado exhausto.

—Te lo acabo de prometer, estaremos bien y nada me pasará. Te doy mi palabra.

—Está bien, confío en ti, eres una mujer de honor —contestó Quinto, intentando tranquilizarse.

Esa noche durmió abrazado a ella sin poder soltarla. Al día siguiente tenía que marcharse a la mina y tendría que dejarla allí.

—Mañana tengo que regresar temprano a la mina. Con la noticia de tu embarazo, no me acordé de decírtelo. Intentaré no tardar mucho —le dijo Quinto sin mencionar el detalle de la posible emboscada a Spículus.

—Está bien, aquí estaré.

—Regresaré lo antes posible, no quiero dejarte sola, pero la situación lo requiere. Prométeme que hasta que no regrese, no saldrás del campamento.

—Vete tranquilo, está nevando y hace un frío que hiela hasta los huesos. ¿A dónde podría ir si no? Tú procura regresar pronto, te estaré esperando.

—Lo haré, no lo dudes. Siempre regresaré a ti y a mis hijos…

Al cabo de un rato, ambos volvieron a dormirse mientras la nieve continuaba dejando su manto blanco.

A la mañana siguiente, Quinto informó a Plinio del motivo de su marcha. Junto a su caballo de guerra, estaba a punto de marcharse del campamento.

—Según el encargado de la mina, Spículus tiene pensado volver a por el resto del oro y me propongo esperarlo allí. Acabaré con ese maldito como tenía que haber hecho hace tiempo.

—No se preocupe, me quedaré vigilando a la intrépida de su mujer, con más ahínco ahora que está de buena nueva… —respondió Plinio con cara seria.

—Se lo encargo especialmente, si le pasara algo…

—Márchese, tranquilo, nada tiene que ocurrir dentro del campamento.

—Usted no conoce al maldito de Spículus. Seguramente ha estado vigilando el campamento desde lejos y ha podido reconocer a Claudia. Al fin y al cabo, él la vendió en Éfeso. Si averigua que ella es mi mujer, entonces podría tramar algo.

—¿Usted cree que eso pueda ser así?

—Ya nos pilló desprevenidos una vez en Baelo Claudia, podría volver a intentarlo. Claudia y mi hijo son mi mayor debilidad, y puede aprovechar cualquier resquicio para sacar ventaja de la situación, sobre todo si se ve completamente acorralado. Habrá una escolta permanente vigilando el barracón, todos los guardias están informados —dijo Quinto subiéndose a su caballo.

—Señor, los hombres ya están preparados —señaló Aemilius, que esa mañana se quedaría en el campamento.

—Aemilius, ya sabes cuál es la orden, no le quitarás la vista de encima a mi mujer —dijo Quinto cogiendo las riendas del caballo y dirigiendo al animal hacia la salida.

—Descuide, señor —asintió Aemilius.

—Mucha suerte en su misión y que los dioses los acompañen —se despidió el anciano.

Cuando el avance del ejército terminó de salir y se perdió de la vista, Plinio miró al joven soldado y con voz enérgica le ordenó:

—Vamos, Aemilius, tu señor nos ha encomendado una misión difícil y hay que cumplirla.

—Sí, señor —contestó Aemilius asintiendo con la cabeza—. Ruego a los dioses por que vuelva pronto.

—Descuida, Aemilius, que tu señor no tardará en volver, tiene un gran motivo para ello —dijo sonriendo.

Spículus esperaba el momento más oportuno para entrar a por el oro que quedaba dentro de la mina. Que hubieran dejado un destacamento de legionarios no era impedimento para la misión. Habían vigilado todos los movimientos, los turnos de guardia y la cantidad de hombres que vigilaban de día y de noche. La tormenta de nieve había desbaratado un poco sus planes y tendrían que buscar el amparo de la oscuridad para sacar el carro que les quedaba.

—¿Entraremos esta noche? —preguntó el mercenario que estaba tumbado en el suelo, al lado de su jefe.

—Sí, esta noche será el momento oportuno. Tendremos que actuar rápidos, si queremos pillar desprevenidos a los centinelas.

—¿Qué haremos después? —preguntó el mercenario con curiosidad.

—Repartiremos el botín y nos separaremos. Es mucho el riesgo que corremos permaneciendo juntos —contestó Spículus a su subordinado.

—Y con el sobrino del emperador, ¿qué piensa hacer?

—Es un estorbo, no estoy dispuesto a quedarme con la mitad del botín pudiendo quedarme con todo, ¿no te parece? —sonrió Spículus mirando a su hombre.

El mercenario asintió ante la inteligencia de su jefe.

—Está usted en todo, capitán. Si le parece, me puedo encargar yo del mequetrefe ese. Me gusta la ropa que lleva tan lujosa.

Spículus asintió contestándole:

—Tuyo es.

Quinto llegó a las inmediaciones de la mina sin querer delatar su posición. Uno de sus centuriones observaba desde el lugar donde se ocultaban. En ese momento todo parecía completamente normal. Los esclavos trabajaban y los centinelas custodiaban el acceso y la salida de los hombres.

—¿Cree que estará observando desde algún lugar?

—No me cabe la menor duda —contestó Quinto.

—¿Cómo procederemos? —preguntó el soldado.

—Esperaremos que hayan llenado el carro y los cercaremos cuando no puedan huir. Con el carro lleno lucharán por llevárselo, pero jugaremos con la ventaja de que estarán cansados. En ese momento Spículus será mío. No quiero que nadie toque un pelo del sobrino del César, hizo especial hincapié en que quería que lo llevaran vivo ante él. La guarnición que está dentro ya está avisada de que esta noche no monten guardia y que se pongan a resguardo, no quiero heridos. Varios soldados se dejarán ver por el recinto aparentando estar bebidos. Con el pretexto del frío, dejarán durante un tiempo la entrada de la mina sin vigilancia, momento que aprovechará Spículus para entrar.

—Pero ¿eso no les hará sospechar? —preguntó el soldado.

—Puede ser, pero al final la codicia prevalecerá e intentarán llevarse el oro.

Los observadores del ejército escucharon a su señor mientras permanecían escondidos, preparados para la lucha a una señal del procónsul.

Tal parecía que la luna había decidido darles cobijo esa noche. Spículus inspeccionó el lugar, asegurándose de que no se ocultaba ningún peligro al acecho. Cuando comprobaron que los legionarios habían estado bebiendo, y que habían descuidado la vigilancia, se decidió a entrar.

Mientras tanto, Quinto, desde otro lado de la montaña, observaba la actuación de sus hombres. La pelea entre varios de los soldados había sido el cebo preciso para que la presa picara. Rato después, observaron cómo varios hombres que intentaban ocultarse en la oscuridad se introducían en la mina. Enseguida el trasiego de hombres y oro se produjo delante de ellos.

Sus hombres expectantes esperaban la orden de su jefe para caer sobre los delincuentes. Estaban deseando entrar en combate. Llevaban prácticamente todo el día vigilando y ya estaban cansados de esperar.

—Dígale a los hombres que vayan retrocediendo con sigilo y que, sin hacer ruido, monten en los caballos. Necesitamos llegar al cruce donde les cortaremos el paso —ordenó Quinto.

En cuanto el centurión se movió para cumplir la orden, Quinto contempló por última vez al pirata mauritano que ayudaba a cargar el oro.

«¡Pronto nos veremos las caras, Spículus!», pensó el soldado retrocediendo también con rapidez.

Spículus, sin embargo, tenía una vaga sensación de peligro instalada en su cuerpo. No era posible que todo hubiera resultado tan sumamente fácil.

—¿Y el encargado de la mina? —preguntó Spículus a uno de sus hombres.

—No lo sé, señor, quedamos en que se reuniría con nosotros aquí. El infeliz pensaba recoger su parte —contestó Cosus.

—Esto me da mala espina, no me gusta nada. Ordenad a los hombres que se apresuren, quiero alejarme de este maldito lugar.

—Sí, señor, ya queda el último viaje —dijo el mercenario alejándose.

Spículus dio la orden silenciosa de irse cuando el oro estuvo cargado. Hasta que no abandonaran aquellas heladas montañas no estaría completamente tranquilo.

Tito Flavio Sabino esperaba a su socio para el reparto del oro. Todo había salido a pedir de boca, se cobraría cada uno de los desprecios que había tenido que sufrir de su tío. Pensaba retirarse a un sitio alejado de Roma para vivir mejor que el propio emperador, y encima con su oro. No había satisfacción mayor que engañar al viejo.

Mientras empezaba a desesperarse, Tito escuchó el ruido del carro aproximándose. Al rodear una curva, los piratas hicieron su aparición, y cuando llegaron a la altura del hombre, se detuvieron, y Spículus se bajo del carro de un salto.

—Ya estaba preocupado —dijo Tito Flavio a Spículus.

—Todo salió demasiado fácil —respondió el pirata mientras se dirigía lentamente hacia él.

—¿Por qué dices eso?

—Porque nadie nos salió al paso.

—¡Mejor así! ¿Dónde vamos a repartir el oro?

—Me parece que ha habido un pequeño cambio de planes. Cosus, explícaselo tú… —dijo el pirata a su subalterno.

Cosus bajó del carro a la orden de su jefe, y con una sonrisa que no auguraba nada bueno, se fue aproximando lentamente hacia el romano.

—¿Cómo es eso de que han cambiado los planes? —preguntó Tito asustándose de repente.

—Hay un problema con el oro —dijo Cosus echándose mano a su daga.

—¿Qué problema? Yo lo estoy viendo encima del carro.

—Me parece que hemos traído todo menos su parte.

Tito Flavio se quedó callado mirando a ese peligroso mercenario. En ese mismo instante, se dio cuenta del error que había cometido confiando en esos delincuentes.

—No entiendo nada.

—A lo mejor te lo puedo explicar de otra manera… —dijo Spículus con una sonrisa ladina en el rostro.

Pero en ese momento, un numeroso grupo de legionarios surgieron de detrás de los árboles, rodeándolos inmediatamente mientras los apuntaban con sus armas.

—¡Malditos romanos! —gritó Spículus, comprobando que su más oscuro presentimiento se acababa de cumplir. Todo había sido una encerrona.

En décimas de segundo, una sangrienta lucha tuvo lugar en el blanco paraje. Los mercenarios se abalanzaron sobre los soldados sabiendo que no estaban en igualdad de condiciones, allí había por lo menos el triple de soldados.

Luchando con uñas y dientes, Quinto intentó buscar a Spículus entre los mercenarios cuando de repente vio que uno de los soldados lo hería. Matando en el instante, al pirata con el que se encontraba, continuó avanzando intentando dar alcance al mercenario para terminar lo que se había prometido tantos años atrás.

Spículus se dio cuenta de que estaban completamente rodeados, y de que sus fuerzas iban mermando. El legionario que tenía enfrente le había herido en el costado y en el brazo. La sangre chorreaba a lo largo de su brazo impidiéndole luchar con ahínco. Sus hombres iban cayendo de uno en uno, y comprendiendo que aquella batalla estaba perdida, ordenó retirada. Uno de sus hombres se percató de la situación de su jefe, y cogiendo desprevenido al soldado por detrás, le asestó un golpe mortal segando su vida en aquel preciso momento.

—¡Corre, vámonos! —dijo Spículus.

—¿Y el oro?

—Olvídate de él, si quieres salvar el pellejo… —contestó el mercenario mientras corría desesperado por salvar la vida.

Cuando Quinto consiguió llegar al lugar donde se suponía que estaba Spículus, el pirata había desaparecido. En unos pocos minutos, los legionarios aniquilaron a la gran mayoría de los mercenarios, pero Spículus no se encontraba entre ellos.

—¡Maldita sea! —gritó Quinto en medio de aquella oscuridad.

Lo había tenido a menos de cinco metros de distancia, y no había conseguido acabar con él.

—¿Qué habéis encontrado? —preguntó Quinto a sus hombres, varias horas después.

—Dos hombres a caballo. Había un reguero de sangre que hemos seguido hasta dar con el lugar donde debían de tener los animales ocultos, podemos seguirles el rastro, señor… —dijo uno de los rastreadores.

—Ya, no podemos darles alcance. No quiero que nadie corra la voz que Spículus se escapó. No debe de andar muy lejos si está herido y seguramente buscará algún galeno. Que doblen la guardia en la mina y devolved el oro a su sitio. Volveremos a Legio, pero antes intentaremos buscarlo —ordenó Quinto a los soldados.

Una semana después Claudia paseaba por las calles del campamento, el pequeño Quinto iba en los brazos de su madre mientras chillaba moviendo sus bracitos y sus piernas con energía. El niño no había podido dormir la noche anterior, le estaban saliendo sus primeros dientes y se sentía demasiado dolorido. Claudia había decidido darle un paseo ya que el día había amanecido frío pero soleado. A su lado, Paulina iba hablándole de la última pelea que había tenido con Aemilius.

Mientras escuchaba a su amiga hablar del episodio del día anterior, Claudia percibió en la nuca un hormigueo. La sensación de que alguien la observaba desde lejos. Volviendo la cabeza examinó los alrededores, pero no conseguía encontrar a nadie. Un sexto sentido hizo que dirigiera su mirada hacia la entrada del campamento, y a lo lejos, debajo de unos soportales, había un hombre mirando fijamente hacia ella. Esos ojos azules no los olvidaría en la vida, un escalofrío le recorrió a lo largo de su columna mientras el miedo y la rabia se apoderaba de su cuerpo. Lanzando un grito de guerra le gritó:

—¡Spículus!

CAPÍTULO 20

«La burla y el ridículo son, entre todas las injurias, las que menos se perdonan».

Platón (427 A.C. - 347 A.C.). Filósofo griego.

—¡Spículus! —gritó la joven.

Claudia se quedó paralizada, Spículus la retaba con la mirada. A Paulina se le puso de punta el vello del cuerpo cuando comprobó que efectivamente era el mercenario que, con actitud provocativa, se reía observando a ambas.

—Paulina, coge el niño… —dijo Claudia entregándole al pequeño que se había puesto a llorar asustado por el grito.

Claudia corrió sin apartar la vista de donde se encontraba el mercenario, al llegar a la altura del primer legionario que había en la puerta de acceso del campamento le pidió la gladius y, ante el asombro, el soldado se la dio viéndola correr hacia el lugar. La gente que se hallaba a su paso intentaba retirarse de la trayectoria de la joven que corría hacia ellos. La miraban extrañados mientras ella buscaba desesperada al mercenario, pero en unas décimas de segundo había desaparecido de su vista.

«¿Dónde te has metido?», pensó Claudia sin poder hallarlo.

—¡Sal, desgraciado, y da la cara! No eres más que un vil cobarde que se esconde de una mujer —volvió a gritar Claudia retándolo e intentando provocarlo para que saliera de su escondite.

Quinto se hallaba con Plinio en las obras de remodelación de la muralla cuando comprobó cómo un legionario se acercaba corriendo hacia ellos.

—¡Señor! Venga inmediatamente, su mujer ha salido corriendo del campamento —gritó el legionario.

Escuchando la noticia dejó todo y salió corriendo preguntando al soldado que iba al lado de él:

—¿Por qué? —preguntó el general con el corazón desbocado.

—En la entrada al campamento, ha cogido la gladius del legionario de la entrada mientras gritaba el nombre de Spículus.

El miedo corrió por el cuerpo de Quinto mientras la sangre se le congelaba en las venas. Por qué había tenido que salir como una loca de esa manera si había visto al pirata. Estaba embarazada y ni siquiera había pensado en ello.

«Como le pase algo la mato con mis propias manos…», pensó Quinto preocupado.

Llegando a la puerta de acceso, el legionario señaló al procónsul la dirección por donde había salido Claudia. La mayor parte de los soldados que estaban alrededor habían corrido detrás de ella alertados por el grito de la joven. Todo el campamento estaba avisado de la huida del pirata y nadie había bajado la guardia excepto las dos mujeres, las únicas que desconocían tal hecho.

Lágrimas de impotencia escapaban de los ojos de la gladiatrix, había perdido la oportunidad de acabar con aquel engendro. Paulina, con el niño en brazos, había seguido a su amiga junto con los soldados.

—¿Dónde está? —gritó Paulina.

—No lo sé, lo he perdido de vista. Hace tan solo unos segundos que estaba aquí y ahora ya no lo veo.

—No puede estar muy lejos —aseguró Paulina.

—¿Está segura de que lo ha visto, señora? —preguntó uno de los soldados.

—Sí, no me olvidaría esa cara en la vida —afirmó Claudia mientras seguía examinando las caras de su alrededor.

Los soldados intentaban a su vez encontrar al mercenario en medio de tanta multitud, pero parecía que se lo había tragado la tierra. En ese momento Quinto acudió corriendo con otro soldado que le iba a la zaga.

—¡Claudia! —gritó Quinto en cuanto llegó a su altura.

La joven se volvió al escuchar la voz a su espalda.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el militar cogiendo a la muchacha de los antebrazos.

—Spículus estaba aquí, lo he visto hace un momento, era él… —dijo decepcionada.

—¿Y cómo puedes estar segura de que era él? —preguntó mirándola molesto.

—Te he dicho que era él, lo reconocería en cualquier lado.

—¿Y no se te ha ocurrido algo más estúpido que echar a correr tú sola sabiendo que estás embarazada? —preguntó totalmente enfadado el soldado.

—Lo siento, no me acordé... Cuando me miró sonriendo perdí los nervios.

—No te acordaste… Ya me extrañaba a mí que obedecieras una orden… —continuó gritando el procónsul delante de todo el mundo.

Claudia se puso en tensión en cuanto escuchó aquellas palabras ofensivas.

—No, no me acordé, en cuanto he visto que era él, solo he pensado en matarlo. Además, estoy perfectamente bien, no sé por qué tienes que hacer tanto escándalo por una simple carrera.

—¿Por una simple carrera? —gritó Quinto cada vez más indignado—. Te recuerdo que con esa estupidez haces que la vida de mi hijo peligre.

«¡Desgraciado!», pensó Claudia mientras lo miraba ofendida.

—No se te ocurra mirarme de ese modo. Pones tu vida en peligro viniendo hasta aquí cuando me habías prometido no exponerte y además echas a correr sin pensar en las consecuencias. Hasta aquí ha llegado mi paciencia.

—¿Qué quieres decir con eso, romano? —le preguntó la joven.

—No vuelvas a dirigirte a mí con esa falta de respeto —le ordenó Quinto a Claudia perdiendo los nervios—. ¿O te tengo que recordar quién soy?

—¡Ya! Un estúpido es lo que eres y lo volveré a hacer si me da la gana —le retó la joven.

—Se ha acabado tu rebeldía, me vas a obedecer aunque te tenga que encerrar y sea lo último que hagas —dijo el procónsul enfadado.

—¿Qué has dicho? —preguntó Claudia totalmente ofendida.

—Lo que has escuchado —le confirmó Quinto no dispuesto a dejarse dominar por aquella fiera que lo había insultado delante de tanta gente.

Cogiéndola del brazo y tirando de ella, se dirigió hacia los soldados que se habían retirado levemente de la pareja ante la discusión.

—¡Suéltame! —gritó Claudia totalmente indignada.

—Llevadla al barracón y que no salga de ahí. Que la custodien permanentemente.

—¡No te atreverás! —le advirtió la joven.

—Te dije que no pusieras en riesgo tu vida y has desobedecido todas las advertencias que te di —le volvió a gritar Quinto mientras observaba cómo los soldados se la llevaban.

Cuando se habían alejado lo suficiente, Paulina le confirmó a su amiga:

—Yo también lo vi, no te preocupes, estaremos preparadas la próxima vez.

Desde donde estaba escondido, Spículus había divisado toda la escena con gran satisfacción. Esa mujer era la que vendió en el mercado de esclavos de Éfeso y por obra del destino estaba embarazada del general. Se vengaría por la pérdida del oro.

«Vais a lamentar haberos cruzado en mi camino», pensó el mercenario mientras se marchaba cojeando. Debido al esfuerzo se le había vuelto a abrir la condenada herida.

Claudia estuvo toda la mañana encerrada dentro del barracón. Contrariada y enfadada con el estúpido de Quinto por no haberla creído. El pequeño en brazos de su madre, movía las piernas y daba pequeños gritos ajeno a la furia de Claudia.

—Sí, hijo, tienes el padre más tonto del mundo —dijo la joven más para sí misma que para el niño.

Paulina iba camino del barracón de Claudia cuando escuchó a un grupo de soldados reírse y sobre ellos sobresalía una voz que parodiaba a su amiga Claudia.

—El procónsul ha hecho bien encerrándola, esa mujer es un peligro. No valora nada ni es consciente de las obligaciones de su propio sexo. Con su actitud lo único que consigue es avergonzar al general. Si fuera mi mujer estaría esperándome en la cama, al fin y al cabo es para lo único que sirven las mujeres.

A Paulina fue lo último que le quedó por escuchar, abriéndose paso poco a poco entre los soldados llegó hasta el objeto de su ira. Los soldados que la veían acercarse, iban abriéndole un pasillo para que accediera a donde estaba Aemelius mofándose de Claudia.

—¡Mequetrefe! ¿Por qué no repites eso delante de mí? —lo retó Paulina con la mirada—. ¿Así le pagas el que te haya salvado tu maldito pellejo? ¡Canalla! Tenía que haberte dejado morir.

—¿El qué? —sonrió Aemilius mientras la miraba—. ¿Que tu amiga tendría que estar donde tendrías que estar tú?

Paulina, que se hallaba a tan solo un metro de Aemilius, no lo pensó, elevando su pierna le propinó un fuerte golpe justo en sus partes bajas sabiendo que eso le dolería. Si había algo que sabía hacer realmente bien era golpear en los lugares justos, los lanistas habían sido especialmente insistentes en ese aspecto. La estatura de Paulina le permitía llegar con bastante facilidad a ese lugar y aprovechaba esa circunstancia.

Aemilius cayó al suelo por el golpe de la mujer y, echándose mano a sus genitales, empezó a respirar fuerte mientras intentaba meter grandes bocanadas de aire dentro de su cuerpo. Esa mujerzuela lo había derribado de un solo golpe.

Desde que habían advertido la presencia del mercenario en las inmediaciones, Paulina se había colocado la gladius en su espalda, así que, sacando el arma de su funda, describió un arco perfecto con ella mientras los legionarios vitoreaban la pelea.

—Las mujeres valemos para algo más que para abrirnos de piernas ante imbéciles como tú, pero no te preocupes que te voy a enseñar a respetar a una mujer y vas a aprender cuál es tu lugar. Ya has acabado con mi paciencia. Levántate y lucha si eres capaz de respirar de nuevo, niñato.

El grupo de soldados dejó espacio suficiente a los dos contrincantes mientras con los brazos cruzados apostaban para ver quién ganaría la pelea entre la gladiatrix y el ayudante del general. Las apuestas empezaron a correr, unas a favor del soldado y otras, las que menos, a favor de la mujer.

—¡Levántate, Aemilius, y dale su merecido a esta perra! Cuando termines con ella le vamos a abrir las piernas entre tú y yo, estoy deseando meterle esto entre… —dijo uno de aquellos soldados sacándose el miembro delante de todos y exhibiéndolo mientras se frotaba para divertimento y risas del resto de legionarios.

—¡Mira qué prepotente tu amigo! —dijo Paulina mirándolo de reojo y volviéndose hacia él—. No te preocupes que tú también vas a tener tu minuto de gloria —aseguró Paulina grabando la cara del soldado en su mente.

Aemilius, totalmente enfurecido por el dolor que sentía, cogió una gladius que le pasó uno de los legionarios y, levantándose en posición de defensa, la miró a los ojos mientras pensaba la mejor manera de desarmarla.

Unas prostitutas del campamento que escucharon el altercado desde lejos, se acercaron animadas por el griterío y el gentío que de pronto se había formado en el lugar.

—¡Di que sí, guapa! Córtale los huevos y que no vuelva a faltar el respeto a una mujer —dijo una de las prostitutas.

—A lo mejor no se los encuentra… —dijo otra de las mujeres envalentonada por el valor y el coraje que demostraba aquella luchadora.

Cuando Aemilius escuchó a las prostitutas del campamento mofarse de él, un manto de cólera se extendió en su cuerpo. Atacando el primero, propinó el primer golpe a la gladiatrix sin conseguir que la joven se desestabilizara.

Paulina paró en seco el primer ataque de aquel sujeto. Volviéndose sobre sí misma aprovechó el momento para responder al golpe y bajando la gladius atacó con otra embestida que pasó rozándole el muslo izquierdo abriéndole un tajo profundo en la pierna mientras la sangre empezaba a manar profusamente de la herida.

—Te voy a abrir ese maldito saco de huesos que tienes poco a poco, y cuando venga tu jefe a por ti, te aseguro que no va a quedar nada que pueda recoger de tu persona.

Mirándose la herida, Aemilius comprobó que la maldita zorra lo había herido.

Paulina sacó la daga que tenía en la cintura y agarrando con fuerza las dos armas, avanzó nuevamente. La joven castigó al soldado sin arremeter mortalmente contra él, pero humillándolo en cada golpe y en cada lastimoso intento de herirla, mostrando una gran técnica y agilidad en el combate cuerpo a cuerpo. Los soldados fueron reconociendo la superioridad de la mujer, maravillados de ver semejante despliegue de golpes, patadas y caídas al suelo.

—Vas a lamentar el haberte burlado de mi amiga y de mi, te lo juro… —escupió la joven sobre él.

Con otro golpe más, Paulina consiguió llegar hasta el hombre y abrirle una herida en el brazo con que agarraba la gladius. El soldado trastabilló hacia atrás perdiendo un poco la concentración, momento que aprovechó la joven para volver a levantar la espada y golpearlo por el lado contrario.

Aemilius solo era capaz de parar los golpes mortales que aquella loca le estaba infringiendo. La sangre iba manando de sus heridas y el cansancio lo iba venciendo.

—¡Remátalo! Ahora lo tienes fácil… —dijo una de las prostitutas que, aplaudiendo, estaba disfrutando del mejor espectáculo de su vida—. Ese engreído nos mira por encima del hombro cada vez que pasa por nuestro lado, dale su merecido.

Los soldados que se reían en un principio dejaron de burlarse cuando comprobaron el lastimoso estado de Aemilius. La gladiatrix estaba ganando terreno y con cada herida que le infringía, el soldado se volvía cada vez más torpe.

Paulina observaba a Aemilius con toda la rabia contenida, así que, al escuchar la afirmación de la prostituta, creyó que efectivamente era la hora de dar por terminado el combate. Echándose dos pasos hacia atrás se agachó levemente y cogiendo un impulso, se elevó en el aire golpeando a Aemilius con una fuerte patada en el pecho y derribándolo en el mismo momento.

El soldado aterrizó en el suelo con la mala fortuna que su cabeza golpeó en el suelo produciendo un ruido seco y fuerte que se escuchó entre la multitud. Todo los presentes hicieron una mueca cuando comprobaron que Aemilius había perdido el conocimiento. La joven había ganado.

Paulina se volvió inmediatamente sobre sí misma buscando al segundo soldado que se había sacado el miembro tan groseramente delante de ella.

—¡A ver valiente! —dijo Paulina con el brazo extendido y con la mano invitándolo a que se acercara a ella—. Enséñame ese arma que tienes entre las piernas a ver si es más grande que tu cerebro…

—¡Puta asquerosa! Cuando acabe contigo vas a desear no haber nacido… —dijo el soldado irritado.

—¡A ese córtasela también! Doy fe que no le sirve para mucho, ja, ja, ja… —se burló otra de las prostitutas mientras las demás la secundaban.

—¡Vamos, pichoncito, a ver qué sabes hacer con ese arma que dicen que tienes! No mucho por lo que dicen ellas… —ridiculizó Paulina al soldado mientras señalaba a las prostitutas.

—Desgraciada, te voy a cortar la lengua —amenazó el soldado furioso.

Paulina se preparó y cuando el hombre corrió hacia ella para herirla, la joven se agachó en el instante justo y apoyó sus manos en el suelo, girando la pierna derecha, enganchando su pie con el del soldado mientras lo derribaba con una zancadilla.

El legionario aterrizó en el suelo junto al desvanecido Aemilius. La joven se levantó tan rápido que las prostitutas aplaudieron entusiasmadas y más cuando Paulina consiguió acercarse con su gladius y pinchar en el carrillo del culo a aquel cerdo.

—¡Eso, atraviésalo como a una manzana! —seguían riendo las prostitutas.

—¡Que no se pueda sentar!… —gritaba otra totalmente exultante.

Desde aquel momento las mujeres admiraron a la luchadora que había vencido a dos legionarios con su destreza e ingenio, orgullosas de que una mujer hubiera dado un escarmiento a aquellos imbéciles. Los soldados, sin embargo, permanecían serios y callados.

—¡Así se hace! ¡Eres la mejor! —decía otra prostituta con una gran sonrisa desdentada.

El soldado intentó levantarse pero sentía tal dolor en el trasero que una de sus piernas trastabilló y no le obedeció.

—Ya te hemos visto el culo, venga, enséñame ese insignificante miembro que tienes que lo voy a saludar con mi gladius —continuó Paulina mofándose.

Los soldados fueron conscientes de que habían subestimado a aquella luchadora. La mujer del general había matado a tres asaltantes ella sola mientras había defendido a Aemilius y era de esperar que su amiga fuese tan atrevida y aguerrida como ella. Los pocos soldados que habían apostado a favor de la gladiatrix se frotaron las manos con la victoria de la mujer.

Una voz mortalmente fría se escuchó detrás de Paulina.

—¡Detened ahora mismo el combate! —ordenó Quinto observando a Aemilius inconsciente en el suelo y al otro soldado herido mientras Paulina se hallaba en posición de ataque.

Paulina advirtió la orden del general y ni siquiera se volvió para mirarlo, con su mirada al frente volvió a indicar al legionario que avanzara y terminara la lucha.

El soldado enfurecido le contestó a su general:

—¡Señor, déjeme acabar con esta perra! —dijo desde el suelo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el general mientras examinaba incrédulo la situación.

—Que estos perros han recibido su merecido aunque todavía me falta cortarle el miembro a este desgraciado —aseguró Paulina escupiendo en el suelo como signo de desprecio.

—¡Eso, general! Deje que la muchacha continúe, si lo estaba haciendo realmente bien, esos gusanos se lo merecían —contestó una de las prostitutas envalentonada.

—¡Eso, eso! —dijeron las demás a coro—. Esos cerdos se merecen que la muchacha les dé una lección.

—Qué ha pasado he preguntado y no lo voy a volver a repetir otra vez… —ordenó Quinto irritado volviéndose hacia Paulina.

La joven se volvió en ese momento hacia Quinto y, sopesando si hablar o no, terminó por contarle la verdad.

—Me dirigía al barracón para estar con Claudia cuando escuché a ese desgraciado burlarse de ella —dijo Paulina señalando a Aemilius en el suelo—. No se lo permití. Y el otro imbécil también abrió su maldita bocaza.

Quinto, con los brazos en jarra y las piernas abiertas, sabía que había cometido un error descomunal al regañar a su mujer delante de sus hombres, eso había dado pie a que los soldados se burlaran de ellas. La joven que tenía delante de él era demasiado orgullosa para rechazar una provocación.

—¿Has quedado satisfecha con la pelea? —le preguntó Quinto mirándola enfadado.

—Hubiese preferido cortarle el miembro… —puntualizó Paulina—; y a Aemilius la lengua.

Durante unos segundos, Quinto la miró fijamente sin decir nada pero luego añadió:

—Esta vez voy a pasar por alto esta pelea, considerando que ha sido una pelea justa.

—¿Justa, señor?... —se atrevió a añadir uno de aquellos soldados—. ¡Estos dos hombres no tuvieron la más mínima oportunidad, no le llegaban a esta gladiadora ni a las suelas de sus calcei!

—Paulina, continúa tu camino… —ordenó Quinto dándole permiso a la joven para abandonar el lugar y haciendo caso omiso del comentario del soldado.

Los soldados permanecieron en su sitio mientras la joven se marchaba seguida del resto de prostitutas. Cuando se alejaron los suficiente, Quinto se quedó mirando uno a uno al grupo de soldados.

—Solo lo voy a decir una vez, aquel que le falte el respeto a mi mujer o a alguna del resto de mujeres del campamento, que sepa que me lo está faltando a mí y no lo voy a permitir. Las desavenencias entre mi esposa y yo son asunto mío y de nadie más, y la próxima vez no voy a ser tan benevolente. Llevad a estos dos hombres a la enfermería… —añadió Quinto, dejando a los soldados en completo silencio mientras se marchaba del lugar.

—¡Maldito desgraciado! —dijo Paulina en cuanto entró en el barracón de Claudia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Claudia mientras observaba la cara de enfado de la joven.

Paulina se dirigió hasta la jarra del agua y echándose en un cuenco, bebió de él. Las manos le temblaban todavía del fragor de la lucha. Callada y seria se acercó al banco y se sentó en él.

—¿Paulina? ¿Qué ha pasado? —volvió a preguntar la joven mientras el niño intentaba echarse en los brazos de la joven.

—Que le acabo de dar su merecido al estirado de Aemilius. Me tenía harta con tanta prepotencia y cuando he pasado a su altura y estaba diciendo esas estupideces, se me ha acabado la paciencia.

—¿De qué estupideces hablas? —preguntó Claudia.

—Nada… —negó Paulina.

—¿Cómo que nada? Importante debía ser la afrenta para que le hayas dado una paliza a un soldado.

—A uno no… A dos —contestó Paulina mirando a los ojos a su amiga.

—Vale, a dos soldados. ¿Qué estupideces estaba diciendo Aemilius?

—Se mofaba de la imposición de tu marido de tenerte aquí dentro, decía que las mujeres solo valíamos para la cama.

Claudia se quedó observándola unos segundos y en voz baja le volvió a preguntar:

—¿Lo has golpeado bien?

—Sí, Aemilius, aparte de unos buenos cortes, va a tener un dolor de cabeza insoportable cuando despierte, y al otro le pinché en el culo.

—¿Le pinchaste profundo?

—Sí… —contestó Paulina.

—Bien hecho. La próxima vez córtales la lengua.

—No me dejó el general, se presentó justo cuando iba a hacerlo, aunque las prostitutas querían que les cortara los miembros… —añadió mientras ambas jóvenes estallaban en risas.

Después del episodio con Paulina y los dos soldados, Quinto volvió al lugar donde se encontraba Plinio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó preocupado el anciano.

—¿Tiene un momento?

—Por supuesto —respondió el anciano.

Entrando al barracón del procurador, Quinto, abatido y preocupado, le señaló al anciano que se sentara.

—Tiene mala cara. ¿Le ha pasado algo a la joven Claudia? —preguntó nuevamente Plinio.

—No, a Claudia no le ha pasado nada, a pesar de que intentó detener ella sola a Spículus. El hombre se escabulló delante de nuestras narices.

—O sea, que se encuentra en la ciudad.

—Por supuesto, ¿en qué lugar mejor podría haberse escondido para que le curaran las heridas? Pero me preocupa que hoy se haya dejado ver en la puerta de acceso del campamento intentando retar a Claudia.

—¿Es eso cierto?

—No me cabe la menor duda —respondió Quinto—. Si Claudia dice que lo vio estoy seguro de que es cierto. Tiene demasiados malos recuerdos como para haberlo olvidado. He encerrado a mi mujer en el barracón bajo vigilancia para que no corra ningún peligro. Aunque sé que estará hecha una furia, no se me ocurre otro modo de mantenerla a salvo. Hemos registrado toda la ciudad y no he conseguido dar con él.

—Pues yo diría que solo queda una solución —aseguró Plinio.

—¿Y cuál es? —preguntó Quinto con curiosidad.

—Que volváis a Tarraco, no creo que el mercenario os siga hasta la ciudad, allí podréis asegurar la vigilancia. Casi la mitad de la legión se quedó en ella —aseguró el anciano.

—¿Pero las obras?... —preguntó Quinto.

—Las obras de reconstrucción del acueducto subterráneo van de acuerdo a como las planificamos desde un principio y aquí se pueden quedar los ingenieros suficientes para que terminen tanto la reconstrucción del acueducto como la de los elementos defensivos de la muralla. Aparte de que habéis resuelto el misterio del oro de las minas de las Médulas.

Quinto se quedó por unos segundos sopesando la idea. No era tan mala opción, había solucionado el tema del robo del oro y las obras continuarían con el ritmo propuesto. La idea de dejar parte del destacamento en Legio para el control de toda aquella zona y volver a Tarraco no era tan descabellada.

—¿Y usted qué piensa hacer?

—¿Yo? Volverme con ustedes; mis huesos no aguantan tanto frío y necesito un retiro más cálido, además no me perdería por nada del mundo la boda de ustedes. Esa chica me salvó la vida y alguien tendrá que acompañarla en la ceremonia —dijo el anciano sonriendo.

—No sé yo si después de lo de hoy querrá casarse conmigo —dijo Quinto preocupado.

—No se preocupe por eso, amigo mío, a esa mujer solo la embargan profundos sentimientos hacia usted —dijo el anciano.

Varias horas después, Quinto, sentado en su mesa, escribía dos misivas y salía fuera para entregárselas a un mensajero.

—¡Soldado! —gritó el procónsul urgente.

—Sí, señor —contestó el legionario en cuanto llegó a la altura de su superior.

—Que dos mensajeros partan inmediatamente. Una misiva deberá ser entregada a Máximus Vinicius, Jefe de las tropas de Carthago Nova, y la otra, al Comandante de la IX Legión Hispana de Baelo Claudia en Gades, Marco Vinicius.

—Inmediatamente, señor… —dijo el soldado cogiéndolas en las manos mientras marchaba a cumplir la orden.

La suerte estaba echada, ya no había marcha atrás. Había llegado el momento de asegurar la vida de Claudia y la de sus hijos. Ya había anochecido cuando Quinto no pudo posponer más el encuentro con su mujer, así que después de dar las últimas instrucciones a los hombres que se quedarían al frente de la ciudad de Legio regresó a su propio barracón, respirando profundo antes de entrar y enfrentarse a ella.

Claudia jugaba con el pequeño Quinto, que ya gateaba e iniciaba sus primeros intentos por ponerse de pie cuando la puerta se abrió y entró Quinto. El hombre había estado fuera todo el día sin siquiera dignarse a comer con ella. Sin hablar, el soldado se dirigió hacia donde habitualmente se desnudaba y, mirándola seriamente, le dijo:

—Te comunico que mañana empezarás a recoger tus cosas para tu regreso a Tarraco.

A Claudia aquel comentario le cayó encima como si una losa de piedra la hubiese aplastado. Mortalmente seria miró a Quinto, estaba echándola de su lado sin importarle siquiera que estuviera embarazada.

CAPÍTULO 21

«No hay mortal que sea cuerdo a todas horas».

Plinio el Viejo, 23-79. Escritor latino.

Claudia miraba a Quinto fijamente intentando no romperse y que las lágrimas inundaran sus mejillas. Hizo un esfuerzo titánico para no llorar delante de aquel cretino porque nunca pensó que escucharía esas palabras de sus labios.

—¿Cómo has dicho? —preguntó incrédula mientras recogía a su hijo del suelo.

—Que mañana tengas recogido todo para regresar a Tarraco —dijo el soldado sin querer mirarla sabiendo que su mujer estaba malinterpretando sus palabras, necesitaba un escarmiento y él se lo iba a dar.

Todavía continuaba enfadado con ella por su constante manía de meterse en medio del peligro, si bajaba la guardia delante de ella, nunca aprendería la lección.

Claudia no se había equivocado, la estaba echando de su lado, pero aunque fuera lo último que hiciera no se rebajaría ni se humillaría delante de él. Si quería que se fuera, eso mismo haría, pero ese perro iba a aprender una lección, ¿quién se había creído para juzgarla de esa manera?

Volviéndose cogió la manta del pequeño Quinto y, envolviéndolo, salió del barracón sin decir palabra alguna.

—¡Estupendo! —pensó Quinto malhumorado—, otra noche sin dormir.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Paulina mirando a su amiga mientras entraba en su barracón.

—Coge al pequeño Quinto —pidió Claudia apresuradamente.

La joven tomó en sus brazos al rollizo niño que sonrió enseñando un par de dientes que ya le habían salido y, ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor, se agarró con las dos manos a la vestimenta de Paulina saltando de alegría, aprisionado entre la manta que tenía alrededor del cuerpo.

—¡Menos mal que por lo menos hay alguien alegre en esta maldita ciudad! —dijo la joven besando en la mejilla a la criatura—. A ver, déjame que te quite esto…

Apenas estaba Paulina terminando de decir eso cuando Claudia volvió a salir por la puerta.

—Pero ¿a dónde va tu madre? No entiendo nada —dijo la joven extrañada dirigiéndose a cerrar la puerta.

Quinto se acababa de sentar a comer algo de la fría cena, asimilando que esa noche volvería a estar solo, cuando la puerta rebotó contra la pared. Por instinto, el soldado se levantó del asiento dispuesto a coger la gladius mientras miraba la entrada. Claudia dio un paso al frente observándolo con todo el odio del mundo y, volviendo a entrar, dio otro portazo más. Los dos soldados que montaban guardia fuera, sonrieron ante el furioso carácter de la mujer.

Quinto decidió sentarse nuevamente en el banco intentando tener toda la paciencia del mundo, recordando que Claudia estaba embarazada y que estaba enfadada. Si le reclamaba el portazo, la situación se le iría de las manos. Al fin y al cabo era comprensible que estuviera molesta, le había insinuado que volvía a Tarraco sola.

La joven empezó a recoger los pocos objetos personales que tenía, sacó del baúl sus armas y las puso a encima del lecho. Cuando terminó de meter su ropa, se dirigió hacia donde guardaba las del pequeño Quinto. Se llevaría nada más que la ropa que fueran a necesitar y sus armas. Al cabo de unos cuantos minutos estuvo todo dispuesto y, metiéndolo en una especie de saco, salió del barracón dando otro portazo.

Quinto no pudo evitar sonreír cuando salió con cara de circunstancia, sus hijos heredarían el carácter de su madre. Estaba seguro de que, si hubiera podido, le hubiera cortado la cabeza sin pestañear. Podía darse por afortunado que lo quisiera o, por lo menos, eso creía.

A la mañana siguiente, Claudia no era tan optimista, ni pensaba de la misma manera que Quinto. Lo odiaba con todo su ser. Parte del ejército estaba formado dentro del campamento para emprender el regreso a Tarraco. La joven madre, con un humor negro, montaba en su caballo sosteniendo a su hijo en el regazo, vestida con su inequívoca vestimenta de gladiatrix. Con su gladius detrás de la espalda y sus dagas escondidas dentro de su cuerpo esperaba que dieran la orden para partir.

Paulina, por otro lado, seria y circunspecta, esperaba al lado de su amiga; pero desde su caballo le llamó de repente la atención uno de los soldados que observaba toda la marcha desde la puerta de su barracón, era Aemilius.

Una leve sonrisa asomó en el rostro de Paulina cuando pudo comprobar los efectos que su paliza habían dejado en aquel engreído.

—Conservará un grato recuerdo de mí, estoy segura de que no me olvidará… —dijo Paulina por lo bajo—. Por lo menos he hecho algo productivo.

—¿Quién? —preguntó Claudia, que estaba completamente distraída mirando al pequeño.

—El imbécil aquel… —confirmó Paulina señalando con la cabeza al soldado.

Claudia fijó la mirada en el punto que le señalaba Paulina y seria le aseguró:

—Estás hecha una salvaje, Paulina, le has dejado para que se tire un mes en la enfermería.

—Gracias por el cumplido… No esperaba menos de ti —dijo Paulina sonriendo.

A pesar de la tristeza que la embargaba, Claudia sonrió.

—Aunque pensándolo bien tenía que haber tomado tu ejemplo, en vez de salir anoche del barracón, tenía que haberle dejado otro recuerdo de despedida a Quinto.

Paulina volvió la mirada hacia ella y le recordó:

—No serías capaz de levantar jamás tu gladius contra él ni aunque te traicionase.

—No creas, ya una vez lo intenté.

—Cuando pensaste que te había olvidado casándose con otra, aun así no hubieras sido capaz de matarlo —contestó Paulina.

—¿Y cómo te crees que me siento ahora? Me ha echado de su lado pero…—demasiado acongojada dejó de hablar unos segundos en los que contuvo nuevamente las lágrimas— en cuanto volvamos a Tarraco me marcharé… —señaló Claudia.

Paulina dio un suspiro esperando que aquella situación se arreglase antes de llegar a su destino porque entre el embarazo y el estúpido de Quinto, su amiga podría hacer cualquier locura.

—¿Dónde está él? —preguntó Paulina extrañada de que la dejase marchar sin siquiera despedirse del niño.

—¡Ni lo sé! ¡Para la falta que me hace!… —volvió a decir mientras bajaba la mirada sobre el pequeño demasiado dolida como para pensar con coherencia.

Quinto y Plinio tardaron unos minutos más en despedirse de la guarnición de soldados y, en cuanto estuvieron listos, se dirigieron hacia los establos dispuestos a emprender la marcha.

—¿Y la joven Claudia? —preguntó Plinio.

—Debe de estar esperando, irá detrás de nosotros.

—Pero ¿no va a cabalgar junto a nosotros? —preguntó el anciano.

—Me temo que no, le hice creer que se marchaba sin mí, todavía estoy enfadado con ella por lo del mercenario.

—¡Válganme los dioses! No hay mortal que sea cuerdo a todas horas, no sabe la locura que acaba de cometer. En fin, emprendamos la marcha, el regreso promete ser entretenido —comentó el anciano elucubrando.

Quinto observó al procurador sin responder al comentario. En cuanto los dos hombres salieron del establo y se dirigieron hacia el grueso del ejército que esperaba, las dos mujeres observaron la escena. El general montado a la grupa de su caballo y acompañado del anciano Plinio pasaron por al lado de ellas mientras se incorporaban al grueso del ejército.

Paulina sonrió por la mentira del general mientras Claudia se daba cuenta de que había sido víctima de un engaño por parte de aquel desgraciado. Le había dejado pensar que se marcharía sola a Tarraco sin especificar que él también regresaba con ella. La había hecho sufrir y pensar lo peor de él. La ira la embargó, desde que estaba embarazada su humor era un continuo ir y venir entre el enfado, la depresión, la alegría, la tristeza y así un sinfín de emociones con las que no conseguía lidiar.

—¡Bien, si quiere guerra la tendrá! —se dijo Claudia así misma en voz baja mientras su amiga la escuchaba.

—¡Menos mal! ¿Ya apareciste? Me preguntaba dónde te habías metido. Desde que encontraste a tu enamorado estás que no te reconozco… —dijo Paulina sarcástica.

Claudia volvió la mirada a Paulina, sonriendo por primera vez desde hacía dos días y, observándola fijamente, le dijo:

—El amor nubla el juicio de las mujeres.

—Por eso yo no me voy a enamorar nunca… —respondió la joven—. ¿De verdad pensaste que te abandonaría y que te cedería a vuestro hijo sin verlo así sin más?

—Sí, lo pensé, últimamente no pienso las cosas.

—Imagino que será tu nuevo estado lo que te hace actuar así.

—No incidas más sobre mi estupidez, me ha quedado claro. Tengo que decir en mi defensa que este vaivén de sentimientos hace que no reflexione con toda la seriedad que requiere la situación.

—Pues déjate de tanta tontería y céntrate, tienes un hijo y otro que viene en camino y encima no terminas de aclararte con el padre y a mí me vas a volver loca.

Las dos amigas sonrieron cuando el grueso de la legión emprendía la marcha iniciando el regreso a Tarraco. Spículus observaba la salida del ejército desde uno de los burdeles. Volvería a reencontrarse con esos malnacidos en cuanto se recuperase de sus heridas y les haría sufrir lo que ellos ni siquiera serían capaces de imaginar. Había perdido a casi todos sus hombres y el oro que le aseguraba el retiro que se merecía por culpa de ellos. Sí, volverían a encontrarse.

Baelo Claudia, Gadir.

Marco Vinicius se encontraba en el atrium de la domus junto a su familia. Acababa de regresar de la dura jornada y estaba deseando descansar y disfrutar junto a ellos. Les acababa de prometer llevarlos a la playa en cuanto terminasen de comer cuando uno de los sirvientes entró en la sala:

—Señor, ha llegado una misiva desde Tarraco. El soldado que la ha traído espera su respuesta.

—Hacedlo pasar —ordenó Marco mientras pasaba sus pequeños hijos a su mujer.

Marco se apresuró extrañado y, acercándose al soldado que se dirigía hacia él, le hizo entrega de la misiva. El soldado leyó el mensaje y desconcertado miró a Julia.

—Es de Quinto —respondió Marco.

—¿De Quinto? —preguntó Julia a su marido mientras el estómago le daba un vuelco—. ¿Qué dice?

—Nos ruega que acudamos urgentemente a Tarraco —contestó Marco mirando a Julia.

—¿A Tarraco?... —dijo Julia mientras los ojos se le humedecían.

—Sí, prepárate, nos marchamos, nos espera un viaje largo.

—¡Por los dioses! —pensó Julia emocionada estrechando con demasiada fuerza a sus hijos sobre sí—. ¿Será posible que haya encontrado a Claudia?

—Todo puede ser…

Mientras Julia agarraba a sus hijos y se los llevaba de la sala para avisar a Prisca y Horacio, Marco esperó a que salieran para dirigirse hacia el soldado de nuevo.

—Respondedme, soldado, ¿se encuentra el tribuno Quinto en Tarraco? —preguntó Marco con curiosidad.

—No, señor, el general Quinto Aurelius se encontraba en el momento de mandarle la misiva en la ciudad de Legio.

—¿En Legio? Pero el sirviente dijo que usted venía desde Tarraco —agregó el soldado sin comprender nada.

—Lamento la confusión, me presenté diciendo que era una misiva del procónsul de Tarraco y su sirviente debió de confundir la procedencia de la misiva. El general iba a iniciar el regreso de Legio a Tarraco y le ha mandado la misiva para que se encuentren allí.

—¿Entonces el tribuno Quinto Aurelius es ahora el nuevo procónsul de Tarraco? —preguntó el general más para sí que para el soldado que esperaba de pie.

—Sí, señor… —confirmó el soldado.

—Está bien, no hay problema, puede retirarse a descansar. En cuanto tengamos todo preparado saldremos hacia Tarraco. No es necesario que vuelva solo, puede incorporarse en su viaje de regreso con nosotros y no se preocupe por su jefe, yo le explicaré.

—Gracias, señor.

—¡Prisca! ¡Prisca! —gritaba Julia mientras entraba a la culina en busca de la mujer y dejaba a sus hijos en el suelo.

—¿Qué pasa, muchacha? ¿Qué es ese escándalo? —dijo la cocinera viendo entrar a la joven—. ¿Qué ha pasado para que vengas gritando de esa manera?

—¡Oh, Prisca! Algo increíble —dijo abrazando a la mujer mayor que era como una especie de madre para ella.

Los niños, que estaban al lado de su madre, miraban el extraño comportamiento de ella, no era habitual verla gritar y que estuviese tan nerviosa. Se quedaron quietos mirando cómo su madre abrazaba a la cocinera sin comprender qué ocurría.

—¡Me estás asustando, niña! —volvió a decir la cocinera mientras que su marido Horacio se acercaba al escuchar la voz elevada de la señora.

—¡Horacio, ven! Tengo que decirte algo —dijo Julia mientras cogía al hombre del brazo y lo acercaba junto a ellas.

—¿Qué sucede, Julia? —preguntó el hombre.

—¡Nos vamos a Tarraco! —declaró Julia con alegría.

El matrimonio no comprendía absolutamente nada, pero Julia estaba tan llena de gozo y los ojos le brillaban con tanta alegría que se quedaron anonadados sin saber qué decir, expectantes a que les explicara algo más.

—Pero no comprendo nada, Julia, explícate —dijo Prisca—. Ven, siéntate y serénate un poco. ¿Cómo va a ser eso de que nos vamos a Tarraco? Horacio, tráele algo de agua, que se serene.

—No te preocupes, Horacio, no la necesito. —Mientras observaba emocionada a la mujer volvió a decirle—: Acaba de llegar una misiva del tribuno Quinto.

—¡Ah! —gritó Prisca tapándose la boca con ambas manos mientras se emocionaba—. ¡Por los dioses! ¿No será mi niña Claudia?

—Sí, Prisca, sí. Dijo que nos llamaría en cuanto la encontrase. Prepáralo todo porque nos marchamos todos, tenéis que venir con nosotros.

La cocinera se abrazó a Julia y, mientras a Horacio se le escapaban furtivamente las lágrimas de pura alegría, la mujer se desahogaba llorando sin parar de relatar:

—¡Por fin! Mi niña Claudia, mi pobre niña…

Los días fueron pasando y parte del grueso del ejército que había salido de Legio llegaba nuevamente a la ciudad de Tarraco. Conforme pasaban por los distintos territorios que habían atravesado, el paisaje había ido cambiado. El frío al que se habían terminado por acostumbrar en Legio daba paso a una temperatura más suave que animaba el alma y el cuerpo a seguir en busca de la costa. Sin embargo, aquel calor estaba haciendo estragos en la salud de Claudia.

La joven continuaba sintiéndose mal, totalmente convencida de hacerle pagar al tonto de Quinto su padecer. No le había dirigido la palabra durante todo el trayecto y, empeñada en hacerlo sufrir lo máximo posible, lo ignoró completamente. Mientras tanto Paulina, divertida, asistía a los inútiles esfuerzos del general por ignorar a su mujer, pero cada vez que se acercaba a comprobar el estado de su hijo y pasaba algo de tiempo con el niño, no podía dejar de advertir que Quinto era incapaz de quitar la vista de encima de su amiga, empeñada en demostrarle su indiferencia. Esa pareja continuaba siendo la máxima distracción del grueso de soldados que marchaban a lo largo del camino.

Quedaba tan solo un día para llegar a la ciudad y Paulina, que se encontraba cabalgando al lado de Claudia, le preguntó:

—¿Hasta cuándo vas a ignorar al general? Me está empezando a dar pena.

—¡Ni me lo nombres! Va a lamentar el haberme engañado. ¿La manera de castigarme por atreverme a matar a Spículus es esa? ¿Qué pretendía? ¿Que me quedara quieta observando mientras ese desgraciado me observaba? Te recuerdo que ese engendro me vendió y fue el responsable de que se malograra mi embarazo. Cuando me di cuenta de que iba a ser madre ya no había remedio, lo había perdido. Durante semanas y meses estuve rota de dolor, tú lo sabes bien. No se lo voy a perdonar en la vida y, si tengo alguna vez ocasión de matarlo, no me temblará el pulso. Acabaré con él con mis propias manos.

Paulina comprendía demasiado bien a su amiga y en el fondo llevaba razón. Pero también comprendía al general que, en su intento por protegerla, se hubiera enfadado con ella. El pobre hombre parecía enamorado y arrepentido de su forma de proceder con la joven.

—Mañana llegaremos por fin, tengo ganas de bajarme de este caballo pero estoy preocupada por los lanistas.

—No te preocupes, intentaremos localizar a Vero y a Prisco y cuando les expliquemos la situación lo comprenderán. Les pagaré por tu libertad.

—Gracias, Claudia, no sé qué habría hecho sin tu presencia, la vida a tu lado estos años se volvió un poco más soportable gracias a ti. Si no hubiera sido por tu insistencia en sobrevivir yo no habría durado mucho en aquel ludus.

—Tonterías, lo que tenemos que planear es lo que haremos en cuanto lleguemos a Tarraco…

—¡Oh, por favor! ¿Todavía estás con eso?... —dijo Paulina cansada de que su amiga insistiera en esa tontería.

Claudia la miró sonriendo mientras una sensación de náuseas hizo presencia en ella.

—¡Por los dioses! Otra vez no, toma… —dijo pasándole con rapidez el niño a Paulina y bajándose apresurada del caballo.

Dirigiéndose hacia algún lugar que no fuera visible por los soldados. Paulina miraba a su amiga con lástima, no había día que no vomitase dos o tres veces.

—Tu mamá no se encuentra nada bien —comentó Paulina.

—¿Qué pasa? ¿Porqué se han detenido ahí atrás? —preguntó Quinto a uno de los centuriones que lo acompañaban.

—¿Aquella que corre hacia la arboleda no es su mujer?

—Sí, continuad la marcha, yo iré a comprobar qué le sucede —ordenó el general cuando se percató de que efectivamente Claudia salía del grueso de la fila.

En cuanto Quinto observó hacia dónde se dirigía, animó a su caballo a dirigirse hacia allí. Preocupado y adivinando lo que ocurría, abandonó la fila del ejército y, llegando a la altura de los árboles donde había desaparecido de la vista su mujer, bajó del caballo cogiendo un trozo de tela humedeciéndolo con agua que llevaba. Apresurado buscó el lugar donde podía encontrarse Claudia pero no había avanzado mucho cuando sintió las fuertes arcadas de ella. Llegó a su altura agachándose en cuclillas detrás de la joven y la observó vaciar completamente su estómago.

Claudia, consternada, supo instantáneamente quién estaba detrás de ella.

—¡Por los dioses! ¡Quieres irte de aquí!

—¿Desde cuándo te sientes tan mal? —preguntó Quinto apenado de verla así.

—Vete y déjame sola —pudo decir la muchacha cuando consiguió recuperar el aliento y dejar de vomitar.

—¿Desde cuándo estás así? —volvió a preguntar Quinto, esperando una respuesta.

Claudia se sentía completamente exhausta. Un sudor frío empezó a recorrerle la frente. No tenía ganas de pelearse en ese momento con aquel patán. De rodillas sobre el suelo y con las manos apoyadas en la tierra esperó a que se le pasara el malestar. Los ojos se le habían puesto casi acuosos de la fuerza con que había vomitado. Nadie le había contado antes que estar embarazada conllevaba esas molestias.

—Si ya has terminado de vomitar, ¿porqué no te levantas?

—¡Quieres callarte! —gritó Claudia medio desesperada porque se alejase de su vista—. ¿Crees que no lo haría si pudiera? Estoy esperando que se me pase el mareo que tengo.

—Toma, límpiate la cara —dijo Quinto pasándole el trozo de tela.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó Claudia.

—Lo cogí en cuanto te vi que te dirigías hacia aquí. Bueno, ¿te puedes levantar ya?

—Cuando te marches, me levantaré —dijo Claudia.

—¡Por los dioses que eres terca! —afirmó Quinto, ya cansado de verla tirada en el suelo.

De repente Claudia sintió que Quinto le pasaba el brazo por debajo de su espalda y metiendo su otro brazo por debajo de las piernas de ella, la levantaba sin realizar el más mínimo esfuerzo. La joven iba a protestar nuevamente cuando sintió otra vez el sudor seco y la sensación de mareo.

—Que sepas que si no me sintiese tan mal no dejaría que me llevaras.

—¿No me digas? No sé por qué no me sorprende lo que dices —respondió Quinto bajando la mirada hacia ella mientras observaba lo demacrada que estaba—. Hasta que no te encuentres mejor cabalgarás conmigo.

—¡No!… —protestó mientras Quinto la interrumpía.

—¿Acaso quieres marearte y caerte del caballo? Estás tan blanca que podrías desmayarte mientras hablamos. No pienso discutir esta cuestión contigo, cabalgarás conmigo y no se hable más.

Quinto llegó a su caballo e, izando a Claudia sobre él, se volvió a coger las riendas del caballo de la joven, y atándolo al suyo, volvió a subirse a la grupa colocándose detrás de la muchacha. Apresurando al caballo para que marchara más rápido, llegó a la altura de Paulina diciéndole:

—Claudia cabalgará conmigo hasta que se reponga de su estado ¿Quieres que alguien se haga cargo del niño?

—No, por supuesto que no, yo puedo cuidarlo. Os avisaré cuando tenga hambre. En cuanto pase un poco más de tiempo se quedará dormido, ya está demasiado cansado.

—Está bien, solo tienes que dar la orden para que alguno de los soldados nos avise y pararemos un rato, aunque ya falta poco para llegar al lugar donde descansaremos.

—Está bien, general, no se preocupe.

En ese momento Claudia miró a su amiga mientras una palidez mortalmente cetrina hacía presencia en ella. Ya no podía soportarlo más y cerró los ojos para intentar recuperarse cuanto antes. Paulina mientras tanto la miró preocupada, su amiga no se encontraba nada bien y se notaba a la legua.

Quinto continuó la marcha unos metros más adelante hasta colocarse en su sitio habitual. Una hora después comprobó que Claudia se había quedado dormida apoyada en él. Al final no había podido aguantar el cansancio y había terminado por cerrar completamente los ojos. Agarrándola firmemente para que no se le cayera besó su frente con cuidado de no despertarla. Llevaba demasiados días sin que le hablara y la echaba terriblemente de menos viéndola solamente de lejos. Su mujer huía de él como de la peste y eso no le hacía sentir nada bien. Sabía que lo que le había dicho en el momento de enfado no estaba bien pero esa cabezona no temía por su propia seguridad lo más mínimo y él ya no sabía qué hacer para protegerla. Estaba deseando llegar a Tarraco y que por lo menos descansara adecuadamente. En su estado no debía viajar pero no quería exponerla a más peligros merodeando Spículus por allí. Aunque ella no se diera cuenta, él no concebía su vida sin ella. Había pasado siete años en el infierno sin poder quitársela de la cabeza y ahora estaba desesperado de que les pudiese ocurrir algo a ella o al bebé que llevaba en sus entrañas. Ella y sus hijos eran su bien más preciado, sobre todo ella, que le hacía mantener la cordura. En cuanto se instalaran nuevamente en Tarraco y llegaran los invitados a la boda, iba a tener lugar la ceremonia quisiera ella o no.

—¡Duerme, mi amor! —pensó volviéndola a besar, feliz de tenerla entre sus brazos aunque estuviese dormida y, posando la mano sobre el estómago donde iba formándose cada día su nuevo hijo, prosiguió el camino.

Una semana después, Claudia se había acostumbrado a la comodidad de vivir en una domus, rodeada de ese lujo tan exquisito y particular. Con todos los acontecimientos que sucedieron con anterioridad a su marcha de Tarraco no tuvo la oportunidad de comprobar la magnificencia de las pinturas y esculturas que decoraban el lugar. La domus era de una gran suntuosidad y opulencia, algo a lo que su amiga y ella no estaban acostumbradas.

Quinto había convencido a ambas jóvenes para que encargaran vestimentas acordes con su nuevo estatus. Paulina se había negado en redondo pero Quinto supo ser demasiado persistente y, al final, Paulina acabó claudicando ante la petición del general.

Por otro lado, Claudia todavía no había hecho las paces con Quinto y cada vez que se acordaba de la sensación que tuvo cuando le indujo a pensar que abandonaría Legio sin él, la ira hacía presa de ella. Pero en los últimos días se había dado cuenta del aire distraído de Quinto, que miraba expectante la entrada cada vez que anunciaban que había llegado alguien como si esperase algo y Claudia no sabía qué podía estar pasando.

Aunque compartían el lecho, no habían reanudado sus relaciones íntimas y eso la tenía preocupada e insegura. Estaba en ese momento tumbada en un banco que había en el atrium, aprovechando que el pequeño se había quedado dormido, cuando escuchó unas voces que provenían de la puerta de entrada.

Conforme se iban acercando las personas y el tono de ellas se elevaba, Claudia sintió curiosidad por el origen de esas voces. Incorporándose del banco dio un par de pasos con la intención de acercarse a la entrada pero una figura femenina apareció de repente en la puerta que daba acceso a la entrada y el tiempo se detuvo.

Una lágrima cayó por la mejilla de Claudia contemplando la cara de esa mujer y cruzando los brazos sobre su estómago se agarró así misma por la cintura. Sus piernas cedieron y cayó de rodillas en el suelo tapándose la boca con sus manos mientras unos sollozos desgarradores salían de su cuerpo mezclados con los recuerdos de aquel fatídico día en que Julia cayó abatida por el arma mortal de aquel mercenario. Escuchó cómo a lo lejos una voz conocida de mujer la llamaba, pero era incapaz de poder levantar la cabeza. Julia no podía estar allí, era completamente imposible, había muerto aquel día. Ella, por sí misma, vio cómo la tiraban por la borda, herida de muerte con el arma del pirata clavada en su estómago.

—¡Claudia! ¡Claudia! Soy yo, mírame… —dijo Julia llorando emocionada.

Claudia se negaba a levantar la cabeza, pero al final Julia consiguió izar su rostro y se quedó mirando los profundos ojos de su amiga. Rompiendo también en sollozos desconsolados mientras la miraba.

—¡Mírame! —dijo enérgicamente Julia—. Soy yo, ¿no me ves? Estoy aquí, soy yo… —dijo abrazándola fuertemente.

En ese instante Claudia sintió los brazos de su queridísima amiga alrededor de ella.

—¿Cómo puede ser? Te mató delante de mí.

—No, Marco me salvó en el último instante, estuve a punto de morir pero al final me salvó.

Ambas se abrazaban y mientras lloraban de alegría. Claudia era consciente que varias personas más observaban la escena mientras permanecían callados. Claudia levantó su mirada, llorosa, y contempló, después de tantos años, esos rostros tan familiares que se hallaban bajo el arco de la entrada y que las miraban emocionados sin poder hablar.

—¡Prisca! —gritó nuevamente Claudia incapaz de admitir que ante sus ojos estaba la que había sido como su madre. Allí estaba la que había sido su familia al completo.

—¡Oh, mi niña! —dijo Prisca mientras se acercaba corriendo hacia las dos jóvenes arrodilladas en el suelo.

La cariñosa y gruesa cocinera se acercó y, agachándose junto a ellas, no podía dejar de besar a Claudia.

—¡Por fin! ¡Por fin apareciste!

—¡Prisca, Prisca, cómo te eché de menos! ¡Cuánta falta me hiciste!

Claudia observaba con los ojos llenos de lágrimas a Prisca y de ahí su mirada volvía a posarse en Julia.

—¡No puede ser! Jamás pensé volver a veros.

—Te equivocaste, Quinto me prometió que te encontraría y que regresarías con nosotros.

Claudia posó la mirada en él y no hicieron falta palabras para comprender lo que sus ojos le expresaban.

Mirando la entrañable escena, Quinto, Marco, Horacio, Paulo y Helena contemplaron emocionados la estampa del reencuentro de aquellas tres mujeres que habían sobrevivido a tantos infortunios.

CAPÍTULO 22

«La alegría más grande es la inesperada».

Sófocles (495 A.C. – 406 A.C.). Poeta trágico griego.

Les concedieron unos momentos de intimidad mientras las tres mujeres se abrazaban unidas de nuevo, pero cuando ya no pudieron aguantar más, Quinto y los demás se acercaron hacia ellas.

Claudia, Julia y Prisca no podían dejar de llorar de alegría ante tanta emoción, parecía imposible que después de tanto tiempo hubieran podido reencontrarse por fin.

—¡Vamos arriba! ¿No pensaréis quedaros en el suelo todo el rato? —preguntó Marco sonriendo.

Claudia observó al marido de Julia un poco cohibida, la última vez que lo había visto ella era una esclava que había pasado a liberta y él, todo un general romano.

—¿No me vas a dar un abrazo? —preguntó Marco al ver a la joven titubear.

De repente una enorme congoja inundó a Claudia mientras con la cabeza afirmaba que sí y, echándose sobre Marco, le dio el abrazo que un amigo le da a otro mientras le susurraba:

—Gracias por salvar a Julia y cuidarla todos estos años, si no hubiera sido por ti jamás la habría vuelto a ver.

Marco se separó de Claudia un poco y, mirándola a los ojos intensamente, le contestó:

—No tienes que darme las gracias, ella era mi razón de vivir. Sin embargo, siempre me sentí culpable y lamenté durante mucho tiempo no haber podido hacer nada por ti. Pude sacar a Julia del agua, pero Spículus nos llevaba demasiada ventaja como para haberte podido recuperar. Lo lamento.

Marco se volvió hacia Quinto y, emocionado, le dio un fuerte abrazo también diciéndole:

—Espero que me perdones por no haber podido hacer más.

Quinto le devolvió el abrazo y le dijo al que había sido su superior:

—No tienes que disculparte por nada, hiciste lo que pudiste, no obstante… hay algo que debes saber, ya habrá tiempo para hablar.

Ambos hombres se miraron con complicidad mientras Claudia comprendía a la perfección lo que Quinto estaba insinuando. Todavía había un peligro al acecho y no estarían a salvo hasta que no acabaran con él.

Disimulando, Claudia se volvió hacia una hermosa joven que la miraba emocionada y, dubitativa, le preguntó:

—¿Tú puedes ser la pequeña Helena?

La muchacha sonrió y asintió.

—Sí, esa soy yo.

—¡Por los dioses, cómo has crecido! —dijo Claudia mientras se acercaba a la joven y la abrazaba.

Todos emocionados observaban a las mujeres hasta que una fuerte voz de hombre rompió el emotivo momento.

—¡Bueno! ¿Cuándo me va a tocar a mí?

Claudia volvió sobre sí misma, soltando a Helena y mirando al joven soldado que tenía enfrente. Había reconocido la picardía de unos ojos imposible de olvidar.

—¿Paulo? —preguntó nuevamente Claudia sonriendo.

—Ese dicen que soy yo —dijo el joven acercándose a Claudia.

Claudia volvió a abrazar al pequeño niño que recordaba y que ahora se había convertido en un atractivo joven.

—¡Pero cómo habéis crecido! ¡Es asombroso!

—Dímelo a mí que de vez en cuando se pasa por la casa y hay que darle de comer —dijo Prisca mirando a su hijo orgullosa.

Todos sonrieron ante el comentario de la mujer. Quinto se acercó también hacia ambos y, mirando al joven, le dijo emocionado:

—Creo que en aquellos días estuve tan ofuscado que nunca te di las gracias por haberme salvado, pude morir en aquella callejuela si no hubiese sido por ti.

El joven asintió agradeciendo las palabras.

—No tiene que darme las gracias, tan solo hice lo que pude.

—¿Cómo salvaste a Quinto? —preguntó Claudia.

—Mientras íbamos hacia la playa, Paulo nos siguió… —contestó Quinto.

—¿Nos siguió? —preguntó Claudia intentando recordar aquellos momentos.

—Sí, tenía demasiada curiosidad por saber a dónde os marchabais —añadió Paulo sonriendo.

—Algún día tu curiosidad te meterá en un gran problema… —declaró Julia mirándolo con severidad.

Los demás sonrieron ante la afirmación y Paulo no pudo evitar sentirse un poco avergonzado.

—¡Oh, Julia! Déjalo ya. Mi madre y tú sois las únicas que todavía continuáis regañándome como si fuese un chiquillo. Ya soy un hombre…

—Bueno, de aquí en adelante, puedes añadirme a mí también —afirmó rotundamente Claudia.

—¡Por los dioses! ¡Lo que me faltaba por escuchar! —dijo el muchacho suspirando.

Las risas volvieron a surgir en torno a las personas que se encontraban reunidas mientras, animadas, continuaban hablando sin poderlo remediar.

Varias horas después, Paulina, ajena a todo el revuelo que se había formado, buscaba a Claudia y, justo al volver la esquina del pasillo que llevaba hacia el atrium, chocó de frente con un enorme y corpulento cuerpo.

—Perdona, no me he dado cuenta… —se disculpó la joven mientras elevaba la cabeza.

Una enorme sonrisa apareció en el rostro del soldado que la miraba con curiosidad. El joven era tan apuesto que Paulina se quedó de repente muda sin poder emitir palabra alguna mientras lo miraba embobada.

Paulo se quedó maravillado al comprobar a la hermosa joven que se hallaba ante él y, sin pensarlo, la cogió de los brazos y la acorraló hacia la pared aprisionándola entre sus brazos.

—Bueno, bueno,…¿a quién tenemos aquí? ¿Sirves en esta domus? —dijo mirándola intensamente.

Paulina salió inmediatamente del estupor en el que se había quedado y entrecerrando los ojos le dijo con voz suave y calmada:

—¿Y a ti que te importa? Te aconsejo que me sueltes y que me dejes marchar.

—Primero tendrás que decirme qué haces aquí.

—Me parece que el que tendrás que decirme quién eres, serás tú —contestó Paulina empezándose a enfadar.

Paulo sonrió mientras la miraba intensamente, aquella joven era preciosa. Sin duda la estancia en aquel lugar sería entretenida.

—Me parece que tendrás que pagar un precio para que te suelte.

—¿Cómo has dicho? —preguntó Paulina estupefacta.

—Que tendrás que pagarme para que te deje ir —respondió el muchacho divirtiéndose conforme el enfado hacía presa en la cara de la joven.

—¿Conque quieres que te pague una prenda? —preguntó Paulina con los ojos entrecerrados—. ¿Y qué precio sería ese? —volvió a preguntar la muchacha.

—Un beso… Un beso estaría bien —dijo Paulo sintiéndose victorioso.

—Conque un beso… —evaluó Paulina mirándolo detenidamente—. ¡Hombre, podías haberlo dicho antes! Acércate pues —dijo la joven nuevamente.

Paulo la miró expectante y, sonriendo, agachó la cabeza para besar a la joven mientras esta elevaba el brazo y posaba su mano en el cuello del muchacho mirándolo detenidamente. Paulo sintió un estremecimiento por todo su cuerpo al sentir la pequeña mano de mujer tocarle la nuca, bajó la cabeza hacia la joven esperando su premio pero de repente una patada en el centro de sus genitales lo dejó completamente dolorido. Doblándose sobre sí mismo y sin respiración, se llevó sus manos a sus partes íntimas, donde aquella salvaje lo había golpeado.

—¡Nunca falla! —dijo Paulina para sí misma—. La próxima vez asegúrate bien de a quién le haces proposiciones de ese estilo —le gritó Paulina mientras caminando se alejaba del soldado tirado en el suelo.

Paulina entró furiosa dentro de la sala donde solía encontrarse su amiga Claudia pensando que estaba sola con el pequeño.

—¡Será idiota! En mi vida he visto un ser más prepotente que ese… —iba rumiando la joven.

Cuando percibió que su amiga no se encontraba sola, un sentimiento de vergüenza se apoderó de ella.

—Perdona, Claudia, no pensé que tuvieras compañía —dijo mientras miraba a las mujeres que estaban con ella.

—¡Paulina, pasa! Ven, que te presente… —Se acercó Claudia mientras una enorme sonrisa se apoderaba de su rostro.

La joven extrañada la miró sin comprender pero haciendo caso de Claudia se acercó.

—Ven, no te vas a imaginar quiénes son… pero te he hablado tantas veces de ellas.

Paulina cada vez comprendía menos.

—Esta es mi querida Prisca, la mujer que fue como una madre para mí.

Paulina no daba crédito a las palabras de su amiga.

—¿Prisca? ¿Tú Prisca?... —preguntó nuevamente la joven mirando a la rolliza mujer.

—Sí, esa Prisca —dijo la joven emocionada.

—¡Oh, vaya! Cuánto me alegro de conocerla, señora, Claudia siempre me habló mucho de usted.

La cocinera se acercó a Paulina y, dándole un afectuoso abrazo, la saludó. Al instante, a Paulina le cayó bien esa mujer.

—Esta es su hija Helena, la niña de la que te hablaba.

—Hola, Helena —la saludó nuevamente la joven.

Y en ese momento, una hermosa mujer que sonreía se acercó a Paulina. Claudia se quedó mirándola feliz y le preguntó a su amiga:

—¿No imaginas quién es ella?

—Pues no, no sé quién es ella… —contestó Paulina con curiosidad.

—Es Julia… —respondió Claudia sonriendo.

Paulina se volvió sorprendida hacia Claudia y, asombrada, le volvió a preguntar:

—¿Julia?... Pero dijiste que había muerto.

—Eso pensé durante muchos años pero su marido consiguió llegar a tiempo de que no se ahogara y la salvó.

—¡Por los dioses, qué sorpresa tan magnífica! —contestó alegremente Paulina mientras le daba un afectuoso abrazo a Julia.

—Me alegro de conocerte —contestó Julia emocionada—. Ya nos ha contado un poco Claudia cómo consiguió sobrevivir todos estos años en el ludus gracias a tu ayuda.

—Bueno, me parece que exagera, Claudia siempre ha sido la mejor. Es demasiado modesta para reconocer que si no hubiera sido por su valentía y coraje, ninguna de las dos hubiéramos sobrevivido en aquel lugar.

Todas las mujeres sonrieron ante el comentario de la joven y mientras las horas fueron transcurriendo tuvieron tiempo de ponerse al día de todos los acontecimientos que habían ocurrido a lo largo de esos siete años. Llevaban varias horas sentadas mientras se iba acercando la hora de la última comida cuando Paulina se quedó pensativa unos instantes y Claudia, que se dio cuenta, le preguntó:

—¿En qué piensas?

La joven se quedó mirándola y le contestó diciéndole:

—Cuando venía hacia aquí he tenido un encuentro con un imbécil que pretendía robarme un beso.

—¿Han intentado besarte? —preguntó Claudia extrañada.

—Sí, era el hombre más atractivo que he visto en mi vida pero tan sumamente engreído que he tenido que asustarlo un poco.

Helena, Prisca y Julia se miraron de repente entre sí y, sospechando, le preguntó Julia a la joven:

—¿No sería un soldado con los ojos marrones y el pelo rizado de color moreno?

—Sí, ¿cómo lo has sabido?

—No dejará nunca de meterse en problemas ese muchacho… —aseguró Prisca malhumorada.

—Ni que lo digas, madre, deberías de haber hablado con él antes de venir —aconsejó Helena.

—No os preocupéis, luego tendré una charla con él —dijo Julia seriamente enfadada—. ¿Te ha hecho algo?

Paulina sonriendo les dijo a las mujeres:

—A mí no me ha pasado nada pero a él sí.

—¡Vaya! Pues será la primera vez —contestó Helena.

—¿Lo conocéis? —preguntó Claudia interesada.

—Pues sí —contestó Prisca claramente molesta—. Resulta que es mi hijo.

Paulina la miró sorprendida mientras las demás mujeres se echaban a reír.

—¡Vaya! Pues creo que no le he dado un buen recibimiento.

—¡Nunca cambiará! —aseguró Claudia.

Mientras las mujeres estaban reunidas, Quinto ponía al día a su amigo Marco de todas las vicisitudes que habían tenido que pasar hasta que había encontrado a Claudia. El soldado escuchaba atento mientras una inquietante sensación se apoderó de él al escuchar el nombre del pirata mahuritano de la boca de su amigo.

—¿Estás seguro de que ese hombre del que hablas era el mismo Spículus?

—Sí, tan seguro como que he estado a tan solo unos metros de él y le vi perfectamente la cara, es más, Claudia lo reconoció y confirmó que era él. Yo puedo confundirme pero a ella no se le olvidaría nunca la cara de ese asesino. Por culpa de él fue vendida en el mercado de esclavos.

—No hace falta que me des más detalles, todavía recuerdo cuando tiró por la borda a mi esposa… ¿Qué vas a hacer entonces?

—Me he traído a Claudia y a mi hijo aquí porque no me gustó para nada que Spículus la retara en la entrada del campamento, no soportaría que volviera a ocurrirle algo. Por lo menos, dispongo de más protección para ella… —contestó Quinto.

—¿Crees que os pueda volver a seguir hasta aquí?

—Sí, es probable, luego te pondré al corriente de todo, he ordenado que se amplíen las medidas de seguridad y he puesto guardias escoltando la domus, pero necesito que me ayudes en esto.

—Cuenta conmigo, sabes que estoy deseando ponerle las manos encima a ese canalla. Estuvo a punto de matar a mi mujer y por culpa de él murió Tito. Durante todos estos años no he podido olvidarme de ese sujeto, el día que sepa que está muerto, descansaré.

—Gracias.

—No hay por qué darlas.

—Creo que es la hora de que nos reunamos con las mujeres, es hora de comer —dijo Quinto mientras Marco se levantaba del sillón y ambos se dirigían hacia el triclinium.

Las mujeres ya estaban en el lugar esperando de pie a los hombres cuando los dos soldados aparecieron. Todos se tumbaron alrededor de las mesas dispuestas cuando Prisca comentó en voz baja:

—¿Dónde se habrá metido ese muchacho? Solo falta él.

—Madre, ¿quieres que vaya a buscarlo? —preguntó Helena.

—Sí, anda, acércate pues, no debe andar muy lejos… —contestó Prisca cuando de repente hizo su aparición el aludido.

Con el rostro bajo, Paulo entró en la sala sin percatarse de las personas que se encontraban dentro. A los primeros que se encontró fueron a los dos soldados que se hallaban de pie mirándolo.

—Perdonad, reconozco que me he retrasado un poco, he tenido un encuentro con…

El muchacho se calló de repente al observar al lado de su hermana a la causante de su retraso.

—¿Tú? —preguntó Paulo mirándola intensamente.

—Sí, yo… —dijo Paulina con una enorme sonrisa de satisfacción en la cara.

—Déjame que te presente a la amiga de Claudia, creo que os habéis conocido un poco pero no del todo —dijo Julia mirando al muchacho severamente.

—No hace falta que nos presentes, Julia —dijo Paulina—. Estoy segura de que no se alegrará mucho de conocerme —declaró la joven con ironía.

Paulo avanzó unos pasos hacia Julia mientras miraba intensamente a la arpía. Paulina se sintió de repente incómoda ante la presencia de esas personas que estaban pendientes de la conversación, no le gustaba ser el centro de atención.

—Paulina fue la gladiatrix que acompañó a Claudia todos estos años —dijo Julia mientras se volvía y miraba a la joven—. Paulina, este es Paulo, el hijo de Prisca y Horacio.

—¿Gladiatrix? —preguntó Paulo enfadado—. Ya veo, ahora me explico ciertas cosas. Es un honor conocerte, Paulina, has conseguido lo que ninguna mujer hasta ahora, me has puesto a tus pies. Espero poder conocerte mejor el tiempo que dure nuestra estancia aquí.

De repente, Paulina se puso colorada y abochornada ante su insinuación y, mirándolo intensamente, le contestó:

—Ya veremos.

—Es curioso que tengamos el mismo nombre, Paulo y Paulina —dijo socarronamente el joven.

—Nos parecemos en el nombre pero dudo mucho que nos parezcamos en otra cosa… —declaró la joven contrariada, no queriendo montar una escena delante de todo el mundo.

Aparte de hermosa y valiente, aquella mujer fascinó a Paulo. Ella no lo sabía pero acababa de despertar todo su interés.

—¡Ya veremos! —volvió a contestar Paulo.

—Bueno, ¿nos sentamos? Creo que los sirvientes están esperando a que nos acomodemos para servir la comida, debe de estar casi enfriándose —dijo Claudia intentando romper el momento tenso entre ambos, entre aquellos dos había surgido una enorme enemistad.

La comida transcurrió animadamente. Prisca y Horacio se encontraban demasiado intimidados al comer en la misma mesa que sus señores, pero Julia y Claudia no quisieron escuchar al matrimonio cuando les sugirieron que podían comer en otro lugar más apropiado.

Habían terminado de comer, cuando Quinto se levantó del lugar y, dirigiéndose hacia Claudia, le puso las manos en los suaves hombros femeninos invitándola a levantarse mientras todos los demás comensales se quedaban callados y expectantes observando a la pareja. Claudia se sintió un poco incómoda de ser el centro de atención pero bajo la cabeza esperando escuchar lo que Quinto iba a decir.

En ese momento, Quinto hizo una señal a los sirvientes y uno de ellos entró a los pocos minutos. Traía al hijo de ambos, Claudia avanzó un poco y cogió al niño entre sus brazos sonriéndole mientras regresaba al lado de Quinto. Los recién llegados todavía no conocían al pequeño y desde sus sitios advirtieron con grata sorpresa el enorme parecido entre el niño y su padre.

—He de presentaros a nuestro primer hijo, Quinto Aurelius —dijo el soldado orgulloso de su primogénito—. Pero he de contaros otra buena nueva, Claudia y yo seremos padres de nuevo.

Todos los presentes celebraron la noticia pero no acababan de levantarse para felicitarlos cuando Quinto les apremió a que no lo hicieran.

—Hay algo más que quiero decir… —dijo Quinto, y en ese mismo momento, delante de todos y volviéndose hacia Claudia le dijo:

—Claudia, delante de todas las personas que han significado tanto en nuestras vidas y a los que consideramos como de nuestra familia, ¿me honrarías en casarte conmigo y convertirte en mi esposa? Bien saben los dioses que desde que te conocí me quedé prendado de ti y, aunque no lo creas, eres la persona que más quiero y mi única razón de existir. ¿Me aceptarás?

A Claudia se le humedecieron los ojos e, incapaz de pronunciar palabra alguna, afirmó que sí con la cabeza reposando su frente en el fuerte pecho masculino mientras Quinto la abrazaba y su hijo sonreía y pataleaba en medio de los cuerpos de sus padres. Todo el mundo sonrió feliz aplaudiendo, pero alguno no pudo evitar derramar lágrimas de felicidad porque todo aquel calvario hubiera acabado de una vez.

—Pero que sepas que no se me ha olvidado que me debes una… —añadió la joven haciendo sonreír a Quinto y a Paulina, que sabían de lo que hablaba.

Tarraco, prostíbulo de Valeria (dos días después).

Valeria observaba desde un lugar escondido la gente que esa noche abarrotaba el lugar. Desde las sombras manejaba el prostíbulo con la eficiente ayuda de su sirvienta Servia. Desde su llegada de Baelo Claudia había iniciado un negocio que le proporcionaba grandes beneficios. No era tonta, sabía que los vicios y la lujuria siempre estarían presentes en los romanos. Entre las prostitutas del prostíbulo, Valeria era conocida por su carácter benefactor. Había intentado ayudar a esas mujeres para que prosperaran y tuvieran un lugar digno donde vivir y dinero para poder mantenerse cuando decidieran retirarse de esa vida.. Por eso, las mujeres apreciaban y le agradecían ese apoyo intentando no mencionar a ningún cliente quién era la verdadera dueña del negocio. Entre el género masculino estaba mal visto que las mujeres llevaran negocios de hombres.

Aquella noche, la entrada de un nuevo cliente le llamó la atención. Un mendigo que parecía ser de fuera se adentró en el lugar e intentó sentarse en una de las mesas libres donde unos conocidos delincuentes de Tarraco estaban bebiendo y alternando con algunas de sus chicas. Sin que pudiera evitarlo, un borracho chocó con él al salir, provocando que cayera hacia atrás la capucha que tapaba su cabeza.

Valeria se envaró en el momento poniéndosele la carne de gallina, aquel sujeto de tez morena y aguileña era el mercenario socio de su marido. El que la descubrió y que por cuya culpa, su marido Tiberio le proporcionó aquella paliza que la dejó postrada tanto tiempo. Rápidamente Valeria llamó a una de sus chicas y le indicó:

—Ves a aquel hombre de allí, el que tiene apariencia de mendigo, quiero que le ofrezcas algo de beber y te enteres de lo que ha venido a hacer aquí. Te ofreceré una paga extra si obtienes información sobre él, pero ten cuidado porque parece un pobre mendigo pero es un hombre peligroso y sin escrúpulos.

—Está bien, señora, no se preocupe que ese no se va de aquí sin que yo me entere de todo.

—¡Corre y averigua! Y sobre todo, muchacha, ten cuidado… —aconsejó Valeria.

Comprobando cómo la prostituta se marchaba después de que este le pidiera algo de beber, Spículus, mantenía una conversación con los sujetos que tenían enfrente. Los delincuentes ni siquiera se molestaron en quitarse de encima a las chicas que tenían sobre sus rodillas y, sin cohibirse, hablaban delante de ellas. La prostituta regresó al momento con la jarra de cerveza e insinuándose le ofreció sus servicios, a lo que Spículus accedió cayendo en la trampa de inmediato.

Al cabo de media hora, los delincuentes se levantaron del lugar seguidos por las prostitutas y se perdieron en las pequeñas salas donde cada una hacía su trabajo mientras el mahuritano continuaba bebiendo. Cuando se hartó, Spículus apremió a la prostituta para que lo acompañara dentro. Dos horas después el pirata salía del prostíbulo de Valeria sin saber quién era la dueña del lugar.

A la mañana siguiente, Valeria llamaba por la puerta de atrás de una lujosa domus. Sabía quién vivía en el lujoso lugar, tenía oídos repartidos por toda la ciudad y era de conocimiento público que allí habitaba el procónsul de Tarraco.

—¿Qué deseáis? Aquí no necesitamos nada… —declaró un sirviente abriéndole de malos modos la puerta.

—Deseo hablar con vuestra señora, es algo muy urgente —declaró Valeria mientras el sirviente hacía el intento de cerrar la puerta.

—Os arrepentiréis si no dais aviso a vuestra señora.

—Y si es algo tan urgente, ¿por qué no habéis entrado por la puerta principal? —contestó el sirviente desconfiado.

—Hacedle saber a vuestra señora que Valeria de la Casa de Tiberius se encuentra aquí, que tengo algo muy urgente que comunicarle. Que sepas que si no lo haces, tu dueña te arrancará las tiras de la piel por no haberle avisado a tiempo.

Al sirviente no le gustó la seguridad con que hablaba aquella mujer ni la velada amenaza, a pesar de que iba bien vestida no le inspiraba la más mínima confianza.

—Espérate aquí y, si lo que dices es cierto, mi dueña saldrá ahora a recibirte.

—Está bien, esperaré.

El sirviente cerró la puerta y Valeria se quedó esperando, se sentía inquieta con la noticia que le traía a la joven Claudia. Sabía que ella misma corría demasiado peligro aventurándose a llegar hasta el hogar del procónsul pero los hechos que iban a acontecer eran demasiado graves como para no ponerlos en aviso. Ya una vez no pudo dar el mensaje a tiempo pero esta vez nadie se lo impediría. Les debía mucho a aquellas jóvenes que la ayudaron años atrás.

Esa mañana, las mujeres se habían quedado sentadas desayunando juntas a pesar de que los hombres habían terminado mucho antes. Aunque no era habitual que desayunaran en la culina, habían decidido hacerlo allí por los recuerdos que les traía a todas. Claudia les estaba contando una anécdota cuando uno de los sirvientes entró al lugar buscándola con la mirada.

—Señora, hay una mujer en la puerta de atrás que dice que desea hablar con usted de un asunto muy urgente, pero tiene que saber que esa mujer no me inspira nada de confianza.

—¿Una mujer? —preguntó Claudia sonriendo—. ¿Y te ha dicho su nombre por casualidad?

—Sí, señora, dice llamarse Valeria, Valeria de la Casa de Tiberius.

A Claudia se le cortó inmediatamente la sonrisa así como a Julia y a Prisca. Todas se levantaron de la mesa extrañadas de la presencia de Valeria en Tarraco.

—No puede ser la misma Valeria… —declaró Prisca.

—Hacedla pasar a la sala pequeña y que no nos moleste nadie… —ordenó inmediatamente Claudia.

—Claudia, tienes que saber que Valeria me vendió la fábrica de Tiberio y que abandonó la ciudad poco después de desaparecer tú.

—¿Te vendió la fábrica? —preguntó Claudia extrañada mientras las tres mujeres se encaminaban a la sala.

—Sí, fue al poco de morir Tiberio, hubo un terremoto y tuvimos que reconstruir la ciudad, ya te contaré más tarde todo.

—Está bien, esperaremos aquí a Valeria mientras la hace pasar el sirviente.

Claudia, Julia, Prisca y Paulina esperaron a la mujer, impacientes hasta que el sirviente abrió la puerta y una conocida Valeria hizo su aparición. Si las mujeres estaban sorprendidas, Valeria se quedó perpleja porque al no esperar encontrarse allí tantas caras conocidas.

—¡Por los dioses! Pero ¿qué hacen todas ustedes aquí? Creía que estaban en Baelo Claudia.

—Valeria, ¡cuántos años sin verte! —Se acercó Julia a saludarla.

—¡Julia! Qué alegría me da verte de nuevo pero… ¿qué haces aquí?

—Vine a visitar a Claudia, desde que fue raptada no la había vuelto a ver, ¿y tú? ¿Cómo tu presencia aquí?

—Es difícil de contar pero me urge que sepáis a lo que he venido… —contestó Valeria.

—Toma asiento y cuéntanos qué sucede… —le dijo Claudia mientras las demás mujeres se sentaban alrededor de ella.

Varios minutos después, Valeria les contó todo lo sucedido y una Claudia demasiado furiosa le preguntó:

—¿Alguien más lo sabe?

—No, no se lo he dicho a nadie, tan solo las prostitutas, vosotras y yo lo sabemos —declaró Valeria.

—Está bien, no digas nada a nadie y no te expongas a ningún peligro hasta que podamos resolver todo esto, ¿de acuerdo? —le preguntó Claudia.

—Sí, no preocuparos por mí, nadie sabrá jamás que he venido a avisaros. Si Spículus lo sospechase, estaría muerta al momento.

—Ve tranquila, cuando todo haya acabado te daremos aviso —declaró Julia.

Cuando Valeria salió por la puerta, las mujeres se quedaron calladas, pero Claudia rompió el silencio hablando decidida.

—¿Estáis preparadas para que acabemos de una vez con todo esto?

—Por supuesto… —declaró Julia—. Por su culpa murió Tito, te raptó y encima estuvo a punto de acabar con mi vida y con la de mi hijo.

—¿Tu hijo? —preguntó Claudia extrañada.

—Sí, en aquellos días supimos que estaba embarazada, corrí el riesgo de perder la vida y la de mi hijo con la puñalada.

—Lo siento mucho, Julia —declaró Claudia apenada.

—No pienses en eso, al fin y al cabo, mi hijo nació sano y yo me repuse.

—Tienes que saber que juré acabar con la vida de Graco y que murió en mis propias manos.

—¿Mataste a Graco? Pero ¿cómo?... —preguntó Julia sorprendida—. Te has convertido en una mujer tan valiente, estoy muy orgullosa de ti —declaró Julia mientras abrazaba a su amiga.

Paulina y Prisca se quedaron calladas al comprobar la gran complicidad que seguía existiendo entre ellas dos y que el tiempo no había hecho desaparecer.

—Creo que deberían poner en aviso a los hombres e intentar que sus maridos lo arresten —declaró Prisca empezando a salir de la sala.

—No le voy a decir nada, tengo una cuenta pendiente con Spículus y yo misma me la cobraré —declaró Claudia mortalmente seria mirando a Prisca—. Y tú, debes prometerme que tampoco lo advertirás.

—Pero ¿estás loca, muchacha? ¿Acaso te olvidas de con quién estás tratando? Ese hombre es demasiado peligroso, ¿y si te ocurriera algo?

—No te preocupes por mí, acabaré con ese hombre y nadie podrá volver a hacernos daño.

—¡Has perdido la razón, muchacha! No está bien eso, pero que nada bien. Pero como soy una vieja, al fin y al cabo, nadie me presta atención.

—¡Oh, Prisca! No digas eso, sabes que te queremos muchísimo… —se acercó Julia abrazando a la mujer—. Claudia lleva razón, si ella cree que puede vencerlo y derrotarlo, debemos hacerle caso.

—¡Estáis todas locas! Como os pase algo, yo luego no quiero saber nada más. ¡Estáis advertidas! Luego no me metáis en vuestros jaleos si se enfadan vuestros hombres.

Las mujeres comenzaron a sonreír por la regañina que les estaba dando Prisca.

—Vamos, Prisca, nos queda poco tiempo si queremos adelantarnos a ese gusano —las instó Claudia mientras salía de la sala seguida por el resto de sus amigas.

Anfiteatro de Tarraco (dos días después).

Spículus esperaba escondido entre las sombras a que aparecieran los delincuentes que había contratado para entrar dentro de la domus del procónsul. Se había citado con ellos y, aunque lo había extrañado el lugar de reunión, comprendió que nadie sospecharía de verlo en aquellas inmediaciones.

Faltaba poco para oscurecer, cuando por el túnel del anfiteatro aparecieron varios hombres cubiertos con capa. En ese momento, el silencio impregnaba el lugar, pero los gladiadores se hallaban descansando ajenos al encuentro furtivo. Uno de los delincuentes que había contratado se encargaba de limpiar el lugar.

—Llegáis tarde, creía que vendríais antes, me gusta la puntualidad —declaró Spículus, impaciente.

—Nos ha retenido un asunto urgente —declaró uno de los delincuentes descubriéndose la cabeza.

—¿Y se puede saber qué asunto urgente era ese? —preguntó Spículus, enfadado.

Claudia se descubrió la cabeza en ese momento y echándose la capucha hacia atrás declaró con una voz mortalmente fría y femenina:

—Yo… ¿Te acuerdas de mí, Spículus?

Spículus se dio cuenta de su gran error pero antes de que pudiera reaccionar, aquel grupo se le abalanzó y, golpeándole de forma salvaje, lo dejaron inconsciente.

CAPÍTULO 23

«Ojo por ojo, diente por diente».

(Ley del Talión). Éxodo, 21:24.

El túnel del anfiteatro estaba iluminado con antorchas pero algunas celdas sobrecogían. Claudia sabía que en los anfiteatros solía haber celdas cerradas que habitualmente no se usaban y que, dejando caer algunas monedas, el encargado hacía oídos sordos sobre lo que se hacía en ellas. Se podía oler la humedad reinante del ambiente por la cercanía del mar y el olor típico de un lugar que lleva demasiado tiempo cerrado. Claudia había pagado al lanista que gestionaba el uso del anfiteatro para que le cediera una de aquellas celdas e hiciera oídos sordos. Alejada del bullicio y el trasiego de los gladiadores podría llevar a cabo su plan.

Había sobornado a los dos secuaces de Spículus para que engañaran al mahuritano, con la promesa de que el procónsul no se enteraría, pero antes de que se marcharan, habían colgado de un gancho en el techo a Spículus para que cuando se despertara de su inconsciencia se martirizara por sí mismo. Solamente el estar colgado ya era suficiente castigo, los músculos del cuerpo se le engarrotarían y le dolería tan horrorosamente que desearía estar muerto. La mordaza en la boca impediría que los gladiadores escucharan sus gritos. El hambre, el frío y la mente harían el resto.

Las mujeres desde un lado de la celda miraban con odio al ser vil y cruel que tenían enfrente. Inconsciente y con la cabeza agachada, no parecía el hombre tan peligroso que había atacado Baelo Claudia aquel día y que tantas penas había acarreado. Pero Claudia sabía que rezumaba maldad por todos los poros. Las marcas en su espalda eran testigo mudo de ello y no estaba dispuesta a que abandonara este mundo sin rendir cuentas. No le quedaba en el cuerpo ni una pizca de misericordia para él.

Cuando los delincuentes se marcharon, Julia habló en voz baja.

—¿Qué haremos con él?

—¿Que qué haremos con él? Lo mismo que hizo con nosotras —contestó Paulina en su lugar—. Si tan solo hubieses visto el estado en que llegó Claudia al barco de los lanistas, no estarías preguntando que qué le vamos a hacer. Pasé semanas curándole la espalda y…

Claudia se quedó mirando a Paulina con seriedad, negando con la cabeza, y la joven no pudo continuar hablando, sabía que era un tema prohibido para su amiga.

—Por el momento, dejaremos que se martirice durante unos días, al igual que yo hice en el buque durante días sin apenas comer ni beber. No hay peor enemigo que la mente de uno cuando se decide a hablar porque no hay forma humana de hacerla callar. Ese será su peor castigo.

Prisca miraba a aquel ser horrendo por el que sus muchachas habían sufrido tanto y por el que el amo Tito había perdido la vida.

—Yo… acabaría con la vida de este malvado ahora mismo —declaró Prisca—. Estoy deseando que todo esto acabe, ese hombre me da miedo.

—No te preocupes, Prisca, nada ha de suceder, pero eso sería otorgarle una muerte demasiado rápida. No se lo merece, Prisca —dijo Claudia mirando al pirata—. Marchémonos de aquí, se hace tarde y no podemos permanecer más en el lugar. En unos días volveremos a ver si el salvaje se encuentra en las mismas condiciones.

Las cuatro mujeres salieron del lugar calladas y con la mirada cabizbaja, cada una sumida en sus pensamientos. Se les antojaba mentira que por fin tuvieran en su poder a aquel sujeto, había sido una suerte que Valeria hubiera escuchado a Spículus y que llegara a tiempo de informarles porque ese asesino podría haber ocasionado cualquier tragedia.

—Tendremos que disimular delante de los hombres, Quinto está últimamente demasiado protector a causa del embarazo y no quiero que desbarate mis planes —dijo Claudia.

—Te va a matar cuando se entere… —vaticinó Prisca.

Las demás mujeres sonrieron y asintieron al comentario de Prisca, comprendiendo perfectamente la situación. Julia era de la misma opinión, si Marco llegaba a enterarse de que habían capturado al pirata y no le habían comunicado nada, estaba segura de que no le hablaría en un mes. Pero estaban decididas, acabarían con la vida de ese gusano.

—Mis hijos deben de estar preguntándose dónde está su madre —dijo Julia más para sí misma que para los demás—. Menos mal que hemos puesto el pretexto de que te encontrabas mal con las náuseas porque Marco no me hubiera dejado salir tan fácilmente.

—Llevas razón, hemos desatendido un poco a los pequeños sin pretenderlo… —dijo Claudia.

—Bueno… Eso de sin pretenderlo déjame que lo dude, muchacha, porque desde que la viuda de Tiberio llegó a tu casa no ha habido nadie que te hiciera cambiar de opinión —dijo Prisca mirándola a regañadientes.

La joven sonrió, y acercándose a ella, la abrazó con afecto.

—No te enfades, Prisca, pero han sucedido tantas cosas que es imposible que se borren de mi mente con una regañina tuya. Cuando acabe todo esto, prometo portarme bien.

—Eso espero, muchacha, que acabe esto pronto… —dijo la mujer mientras continuaban andando y le acariciaba la cara cariñosamente—. Haz lo que tengas que hacer, estaremos a tu lado para ayudarte.

Al cabo de un rato, cuando se acercaban a la domus, Prisca les dijo a sus muchachas en voz baja para que no lo oyeran los soldados apostados en la puerta:

—¿Les dirán algo a vuestros maridos?

—No lo dudes pero les diremos que salimos a dar un paseo por los alrededores hasta que se me pasó el estado tan delicado en el que me encontraba… —declaró Claudia.

—No se lo creerán, pero bueno, solo pido a los dioses que esto acabe pronto. Jamás pensé que vería de frente al causante de tantos males —dijo Prisca callando de repente.

—Ni yo tampoco, Prisca, ni yo tampoco, y menos aquí—declaró Julia.

—Pues yo sí… —afirmó Claudia rotundamente.

En cuanto entraron al interior de la domus, los hombres salían del tablinum de Quinto con cara de estar realmente enfadados.

—¿Se puede saber por qué cuatro mujeres salen de la seguridad de la domus de noche y sin escolta alguna? —preguntó Quinto preocupado.

Claudia sabía lo que tenía que hacer, con paso lento se separó de sus amigas y abrazando al soldado dejó posar su cabeza sobre el pecho del hombre.

—Lo siento, no te enfades, me indispuse y pensamos que un paseo podría venirme bien, ellas no tienen la culpa —declaró Claudia cautelosa levantando la mirada hacia las demás mujeres.

—Sabéis que corréis demasiado peligro, Spículus podría estar acechando en cualquier lugar. Marco y yo ya íbamos a salir con una patrulla en busca de vosotras.

—¿Me perdonas? —le preguntó Claudia a Quinto levantando la cabeza y mirándolo a los ojos.

—Solo si me prometes no volver a salir de noche nunca más —declaró Quinto bajando el tono de voz y sintiéndose aliviado.

—Eso está hecho, no te preocupes. ¿Te importaría acompañarme a nuestra habitación? Me encuentro demasiado cansada.

—¿Por qué no lo has dicho antes? —preguntó taciturno el soldado mientras cogía de la mano a su mujer y se despedían de los demás.

En cuanto desaparecieron de la vista, el general se quedó mirando el lugar.

—¡Hace lo que quiere con él! —dijo Marco más para sí mismo que para las mujeres que lo escuchaban.

—Eso ha sido así desde siempre… —recordó Julia cuando le vino a la mente las imágenes de cómo Claudia lo tentaba continuamente hasta que acabó pidiéndole su primera cita.

—Esa muchacha siempre ha sido una descarada —dijo Prisca.

—Sí pero a él le encantaba su descaro —contestó Marco nuevamente—. Nosotros deberíamos acostarnos también, mañana será un largo día… —declaró Marco mirando a su mujer.

—Sí… —dijo Julia cogiendo de la mano a Marco—. Hasta mañana, Prisca, hasta mañana, Paulina.

—Hasta mañana, Julia… —declararon ambas mujeres viéndolos marchar.

A la mañana siguiente Marco y Quinto desayunaban en el triclinium, era demasiado temprano para que las mujeres se hubiesen levantado después de las horas tan tardías en que se habían acostado.

—¿Te creíste algo de lo que dijeron anoche? —preguntó Marco.

—Nada… —declaró Quinto con rotundidad—. Ha sido la primera vez que Claudia me pide perdón tan rápido, normalmente tarda en reconocer su error, si es que lo reconoce, y con su fuerte carácter me desafía constantemente.

—Ponles una escolta, que las vigilen de lejos, no me fío de ellas. Julia es demasiado inteligente para mi desgracia —declaró el general.

—Y Claudia demasiado atrevida y valiente para la mía —declaró Quinto mientras observaba la comida que tenía delante de él.

—¿Para cuándo será la boda? —preguntó el general a su amigo.

—En cuanto llegue tu hermano y el auspex anuncie los buenos auspicios, quiero dejarlo todo completamente atado —aseguró Quinto.

De repente, una voz grave se oyó desde la entrada.

—Pues su hermano ya está aquí, así que apresúrate con el auspex porque no tengo tiempo que perder.

Ambos hombres se levantaron de inmediato de sus asientos y, con unas radiantes sonrisas, se acercaron hasta el recién llegado. Máximus Vinicius iba a realizar el saludo romano cuando su hermano se echó sobre él dándole un fuerte abrazo.

—¡Hermano! Cuánto tiempo sin verte —declaró Marco sin parar de sonreír—. Por los dioses que te has hecho caro de ver y estás más gordo…

—Tú sí que estás gordo, la vida de casado te ha sentado demasiado bien, ¿dónde están mi cuñada y mis sobrinos? Tienen que conocer a su tío.

—¿No habrás olvidado sus nombres? Porque no volviste a visitarnos ni una sola vez en todo este tiempo —terminó de decir Marco regañándolo.

—Lo sé, hermano, pero no me regañes, he estado ocupado… —declaró Máximus volviéndose hacia su amigo Quinto.

—Quinto, ya no pareces ni la sombra de lo que eras. ¿Qué ha pasado para que mi mejor amigo tenga esa cara de felicidad? Me extrañó tu misiva solicitando mi presencia y encima me encuentro con la sorpresa de que mi hermano y su familia se encuentran aquí… —preguntó Máximus contento de verlos después de tanto tiempo.

—Al fin encontré a Claudia, mejor dicho, ella me encontró a mí; y si los dioses me son favorables, pronto me casaré con ella.

—¡Por los dioses!¡Jamás pensé que lo lograrías! —declaró Máximus prestando atención—. ¡Me alegro por ti!

—Gracias… —declaró Quinto contento al ver a su amigo, aunque no pudo dejar de advertir la dureza y la frialdad de su mirada—. ¿Marcha todo bien?

—Sí, por supuesto —contestó Máximus.

—¿Tienes hambre? Siéntate, podrás reponer tus fuerzas mientras te ponemos al día de todo lo ocurrido —declaró Marco mirando a su hermano.

—La verdad es que he venido sin descanso. Lleváis razón, sentémonos, parece que se me ha abierto el hambre...

Los tres hombres continuaron desayunando mientras ponían al día a Máximus de lo ocurrido en los últimos tiempos y le explicaban el riesgo que corrían con el miserable de Spículus merodeando alrededor de ellos.

—¿Estás seguro de que era Spículus? —preguntó Máximus mirando a Quinto detenidamente—. Durante todos estos años no ha vuelto a navegar, parece como si se lo hubiera tragado la tierra, en este caso el mar.

—Y tan seguro, por eso me los traje aquí, no podía permanecer en Legio poniéndolos en riesgo, además ahora Claudia está embarazada y no quiero que sufra percance alguno.

—¡Vaya, no has perdido el tiempo, amigo! —dijo Máximus mirándolo socarronamente.

—Nunca pensé que sería padre y que encima tendría dos hijos tan seguidos… —declaró Quinto mirando a su amigo mientras sonreía—. Encontrar a Claudia es lo mejor que me ha pasado en la vida —declaró el soldado sumido en sus pensamientos.

—No lo dudo… —dijo Máximus guardándose su opinión, porque si hubiera sido él, eso sería lo peor que podría pasarle.

—¿Te sucede algo? —preguntó Marco de repente, observando el semblante de su hermano—. Te noto un poco raro.

—No, claro que no… —dijo Máximus volviendo en sí.

—Pues cambia esa cara que esto no es un funeral, esto es una boda y hemos venido a acompañar a Quinto —dijo Marco sonriendo.

—Por supuesto, no me hagáis caso, solo estoy un poco cansado del viaje… —respondió Máximus relajado.

—¿Qué vamos a hacer hoy? —preguntó Marco a Quinto.

—Como los preparativos de la boda siguen su curso, ahora puedo mostrarte la ciudad y las medidas de seguridad que he dispuesto para intentar cercar a Spículus en caso de que se atreva a poner un pie aquí. Su punto fuerte es el puerto y quiero que vayamos esta mañana allí, pero si estás cansado, Máximus, podemos dejarlo para mañana…

—¿Y perderme vuestra compañía? De eso nada, vosotros sois lobos de tierra y necesitáis que alguien os aconseje en el mar.

—¡Mira quién fue a hablar! —contestó Marco a su hermano golpeándolo con el puño en el brazo de forma amistosa—. ¡No cambiarás nunca!

—Ya sabes que no —contestó Máximus sonriendo.

Terminando de comer, los tres hombres se dirigieron camino a la ciudad antes de que empezase la actividad en la casa y fuese imposible desprenderse de las mujeres.

Mientras tanto, en la oscura celda, Spículus empezaba a despertarse por el fuerte dolor que tenía en los brazos. Los recuerdos inundaron su mente, no sabía qué momento del día era, si de noche o de día, ni dónde se encontraba. Había caído de lleno en la trampa de aquella arpía. Solo esperaba que su hombre fuera capaz de dar con él. Intentó balancearse para intentar romper la argolla sobre la que habían atado la cuerda pero fue inútil, los años no pasaban en balde y ya no tenía la agilidad de antes. Impotente dejó de resistirse y esperó a que la mujer apareciese, a la menor oportunidad le pondría las manos encima y estaría muerta. Ella y toda su descendencia.

Al rato de haber recuperado la conciencia, escuchó un ruido de gente a lo lejos. Intentó gritar, pero la mordaza en la boca impedía que sus gritos salieran del lugar. Maldita zorra, la mataría lentamente como a su amiga. Por lo menos le producía satisfacción pensar cómo la mataría.

En ese mismo momento, los tres soldados llegaron al puerto. El día estaba demasiado fresco y unas nubes se amontonaban en el horizonte como presagio de una tormenta. A pesar de las capas que llevaban corría un aire helado que se calaba en el interior de sus cuerpos y hacía que quisieran buscar un lugar más cálido, pero Quinto necesitaba la opinión de sus dos amigos. Máximus sabía que era necesario revisar la posición tanto de las armas defensivas como la de los hombres distribuidos a lo largo de la muralla y del puerto. Numerosos barcos estaban atracados aquella mañana buscando cobijo de las olas que se elevaban impetuosas consiguiendo que algunas embarcaciones se acercaran peligrosamente a las otras con el riesgo de colisionar.

—Conforme hemos ido bajando la colina, ha ido cambiando la temperatura de una forma tan brusca que la brisa del mar se te mete dentro del cuerpo —se quejó Marco inesperadamente.

—El matrimonio te está volviendo demasiado débil, hermano —le dijo Máximus sonriendo.

—Sí, reconozco que estos años han hecho mella en mí, a veces prefiero estar en mi hogar con mi familia que por ahí y, si lo dices para ofenderme, ve sabiendo que puede ser que el día menos inesperado te toque a ti y sea yo el que se burle de tu persona.

—No te preocupes, hermano, eso nunca lo verás… —dijo Máximus enmudeciendo.

Se había quedado inmóvil con la mirada perdida al frente, tanto Marco como Quinto observaron su reacción y dejaron de caminar esperando que Máximus reanudara la marcha. Pero cuando comprobaron que seguía ensimismado mirando hacia un punto a lo lejos, ambos volvieron también la mirada.

—Son esclavos… Acaban de llegar para ser vendidos aquí —dijo Quinto volviéndose repentinamente hosco.

No podía evitar sentirse malhumorado cada vez que se imaginaba a Claudia amordazada y maniatada siendo vendida en aquel puerto de Éfeso. Se mortificaba cada vez que la imaginaba en ese lugar y sufría pensando lo que tuvo que sentir al verse vendida como si de un trozo de carne o un animal fuese.

—Están bajándolos… —declaró Marco.

—Odio esa práctica… —continuó diciendo Quinto.

A Máximus se le erizó la piel cuando observó a una esclava con una larga melena del color del ébano, viejos recuerdos vinieron a su mente. Con la mirada cabizbaja no llegaba a alcanzar a mirarle el rostro. Se parecía tanto a… Pero no podía ser, aquella perra traidora debía de estar tan tranquila con su familia en algún recóndito punto del Imperio riéndose todavía a su costa. El corazón empezó a bombearle de prisa, su respiración se aceleró y, cuando ya estaba a punto de iniciar nuevamente la marcha, la mujer volvió la mirada hacia atrás buscando a algo o a alguien detrás de ella.

La sangre se le congeló en las venas y un odio desgarrador y profundo salió de lo más recóndito de su mente. Sabía que Quinto y su hermano estaban esperándolo pero no era capaz de escucharlos, todos sus sentidos se quedaron embotados y fijos en aquella mujer y en los esclavos que la rodeaban. A uno de ellos lo reconocería hasta con los ojos cerrados, todavía recordaba el juramento que le había hecho burlándose de él y jurando que jamás tendría a su hermana. Era el hermano de ella, pero de repente reconoció también al padre, ambos andaban esclavizados e iban detrás de la mujer. Lo extrañaba que hubieran acabado de esa manera. De repente, una profunda satisfacción lo embargó en lo más profundo de su ser, por fin los dioses habían empezado a hacer justicia pero no la suficiente, quería verlos sufrir al igual que él había sufrido todos esos años. Se los imaginaba confabulando y burlándose de su obsesión por ella pero pagarían, vaya si pagarían todo el desprecio sufrido. Apoyándose en el muro con ambos brazos, inspiró profundo y comentó:

—Seguid adelante sin mí, os alcanzaré en un rato. Tan solo decidme dónde os puedo encontrar, voy a bajar ahí abajo.

—¿Sucede algo? Te has callado y estás completamente blanco —señaló el hermano de Máximus.

—No, no te preocupes, pero he visto algo y no puede esperar.

—Bueno, si tú lo dices… —dijo extrañado Marco—. No entiendo qué te retiene aquí que no pueda esperar. Subiremos a aquella torre y te esperaremos.

—Está bien, enseguida os doy alcance —dijo Máximus.

Cuando comprobó que ambos hombres se marchaban, abandonó el lugar y, bajando por la cuesta que iba hacia el muelle, se dirigió hacia donde estaban los barcos amarrados.

—¿Si entiendo algo…? —dijo Marco mirando a Quinto.

—Seguramente es cualquier tontería… Prosigamos, la mañana está demasiado fría y se nos echa encima.

Mientras tanto, en la domus la actividad transcurría con normalidad, pero en una de las salas las mujeres se encontraban con los niños intentando disimular los sentimientos tan contradictorios que albergaban.

—Madre… ¿por qué mi hermana se llama como tu amiga Claudia? —preguntó el pequeño Marco mirando con interés a ambas.

—Se lo puse por ella, no quería olvidar ese nombre nunca.

—¿Y por qué no querías olvidarte de ese nombre?

—Ya te lo explicaré cuando llegue el momento… —dijo Julia ensimismada.

Claudia estaba sentada y el pequeño Quinto intentaba saltar de sus piernas sonriendo y alargando los brazos a la niña que lo miraba de frente. Los pequeños sonreían y jugaban como si nada pasara a su alrededor, eran demasiado pequeños e incapaces de presentir absolutamente nada.

Paulina se dio cuenta de que el hijo mayor de Julia estaba aburrido y, cansada de estar allí metida, le dijo al niño:

—Oye, Marco, ¿qué te parece si nos vamos al atrium de detrás de la domus y jugamos con las espadas?

—¿De verdad?… —dijo entusiasmado mirando a la joven y volviéndose hacia su madre—. ¿Puedo ir a jugar con Paulina madre?

—Por supuesto, aunque, mejor pensado, me voy con vosotros y me da un poco el aire. Afuera hace frío pero si nos abrigamos bien, haremos tiempo hasta la hora de la comida.

—¡Bien…! —gritó el pequeño emocionado.

—Sí, vayamos afuera, cada minuto que pasa me estoy poniendo más nerviosa… —dijo Claudia a sus amigas.

Colocando al pequeño Quinto en la cintura y cogiendo a la pequeña Claudia de la mano salió hacia el patio seguida por los demás. Si los soldados vieron salir a la pequeña comitiva de mujeres y niños por el pasillo hacia el atrium exterior trasero, no dijeron absolutamente nada. Tenían órdenes de vigilarlas pero podían moverse libremente por la domus.

Al cabo de un rato, el juego sacaba las sonrisas de los presentes.

—Si levantas de esta manera tu gladius y golpeas así y luego te vuelves y golpeas a tu adversario por aquí…

—Paulina, si le enseñas eso, el niño estará siempre en el suelo, ¿o acaso no recuerdas aquella vez que te tumbé con esa misma táctica? —dijo Claudia sonriendo.

—Si no fuera porque estás embarazada y tu marido me mataría, veríamos si con esa táctica volvías a tirarme en tierra… —dijo la joven señalándola con la espada de madera.

—Haces bien, mujer, porque desgraciado de aquel que se atreva a tocarle ni un solo pelo a mi mujer —dijo Quinto apareciendo en el patio.

—¡Padre! Ven, mira… —dijo el pequeño Marco emocionado al ver la figura de su padre—. Me están enseñando a luchar y las amigas de madre luchan mejor que un hombre…

—¡Por los dioses! ¡Solo le faltaba oír eso! —dijo Marco agachándose y cogiendo a su hijo en brazos—. Ven, mira, acaba de llegar tu tío Máximus.

—¿Este es el tío Máximus? —preguntó el niño emocionado al ver la otra persona al lado de su padre..

—Sí, muchacho, ese soy yo —dijo Máximus mirando fijamente a su sobrino, que era idéntico a su hermano.

De repente, el niño hizo algo totalmente inesperado que el hombre no se esperaba. Sin previo aviso, dejó de estar en los brazos de su padre para lanzarse al cuello de su tío y dándole un fuerte abrazo le dijo:

—¡Ya era hora! Tenía muchas ganas de conocerte, tío Máximus.

El soldado conmocionado reaccionó sonriendo, en su vida había abrazado a un niño y por primera vez se sintió demasiado torpe. Al final, con voz ronca y autoritaria le preguntó:

—¿Conque una mujer te está enseñando a usar la espada? Bueno, luego comprobaremos qué es lo que has conseguido aprender, la técnica de los hombres es mejor.

Una enorme sonrisa infantil asomó a la carita del niño mientras que Julia, con su hija en brazos, se acercaba a su cuñado para saludarlo.

—Máximus, cuánto me alegro de verte, han pasado demasiados años hasta que has permitido honrarnos con tu presencia.

—Lo sé, Julia, lo sé. Espero que me perdonéis —dijo Máximus saludándola con afecto y mirando de repente a la pequeña niña—. Imagino que será mi sobrina.

—Imaginas bien, hermano, esta es nuestra hija.

Máximus no pudo evitar sonreír al conocer a sus sobrinos aunque por dentro su voluntad libraba una dura batalla interna. Se encontraba como si estuviera al borde de un precipicio. Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando Quinto se acercó con una bella joven que llevaba un niño en brazos.

—Máximus, esta es Claudia, no llegaste a conocerla.

Claudia se quedó mirando a Quinto con una enorme sonrisa de satisfacción y, volviéndose hacia el recién llegado, lo saludó.

—Quinto me ha hablado mucho de ti, Máximus Vinicius. Gracias por ayudarlo, sé que durante bastante tiempo lo acompañaste en mi búsqueda. No conseguisteis encontrarme pero debo darte las gracias por acompañarlo en aquellos momentos y por intentarlo.

Máximus asintió con la cabeza comprendiendo e intentando romper la tensión del momento contestó a la joven:

—Ahora comprendo por qué mi amigo perdió la cabeza por ti, eres muy guapa… —dijo Máximus haciendo sonreír a la gente—. Nunca se dio por vencido… pero ya es hora de dejar atrás todo lo ocurrido, he venido a celebrar una boda y no un funeral.

Todos asintieron y sonrieron ante la afirmación hasta que la voz del pequeño Marco los sacó de ese reencuentro.

—¡Padre, me ruge el estómago! ¿Crees que la gente podría dejar de besarse? Tengo hambre.

—¡Por supuesto, hijo! Vamos dentro, tenemos que celebrar la llegada del tío Máximus.

—¡Bien! Ya era hora… —dijo el pequeño Marco abrazando a su padre mientras el resto de adultos sonreían.

Dos días después las mujeres salían de la domus con el pretexto de que Claudia debía probarse el vestido para la boda. Una pequeña comitiva de soldados las acompañaban ajenos a las verdaderas intenciones de las mujeres. Efectivamente, Claudia se probaría el vestido que una conocida y reputada costurera de la ciudad le estaba cosiendo pero sus intenciones, una vez que se lo probara y aduciendo que la dueña las invitaba a comer, eran marcharse por la puerta de atrás en busca de los callejones que conducían al anfiteatro. En cuanto Claudia se probó el vestido, le pidió el favor a la mujer y esta accedió a sacarlas por la puerta trasera.

En cuanto las cuatro mujeres se vieron libres de sus vigilantes, avanzaron rápidamente hacia el anfiteatro. Calladas y silenciosas entraron en el recinto por el oscuro túnel y llegaron a la puerta de acceso de la celda. Claudia le dio un par de antorchas a Julia y a Prisca para que pudieran ver en el sombrío lugar. La anciana mujer sintió cómo un escalofrío recorría su cuerpo haciéndola estremecer. Ella no estaba ya para aquellas cosas, pero por sus niñas, las acompañaría hasta el fin del mundo. Había que acabar con aquel monstruo y se aseguraría de que eso fuese así. Las cuatro mujeres entraron en la celda contemplando en el centro al pirata colgado como si estuviera muerto.

Spículus sintió cómo la puerta se abría mientras sus sentidos se ponían en alerta. Haciéndose el dormido, esperó que los que estaban al otro lado entraran. Si pensaban que lo iban a pillar desprevenido, estaban completamente equivocados.

Claudia, Julia, Paulina y Prisca rodearon al sujeto mirándolo pero con la suficiente precaución de retirarse lo suficiente para que el hombre no las derribara de una patada, podrían esperar cualquier cosa de ese engendro.

—Está desmayado todavía, ¿crees que habrá muerto? —preguntó inocentemente Julia.

—No te dejes engañar, hace falta mucho más que colgarlo para matar a este hijo de perra —contestó Paulina.

—Ahora comprobaremos si está muerto o vivo —dijo Claudia con una voz mortalmente fría.

Dando un paso al frente, sacó su gladius y poniéndola en el estómago del pirata le dijo al mercenario:

—¿Realmente hace falta que te clave la gladius para comprobar que estás despierto? Eres un estúpido si piensas que me puedes engañar.

Los párpados del sujeto se abrieron y unos ojos malignos la miraron con un odio exacerbado. La mordaza impedía que pudiera hablar.

—¡Ya veo que no!... —dijo Claudia mortalmente seria mientras permanecía callada mirando al desgraciado—. Un día juré acabar contigo y con Graco. Por fin ha llegado tu hora.

Claudia se dirigió hacia la pared donde estaba atada la soga mientras Paulina se acercaba por el otro lado a ayudar a su amiga. Entre las dos jóvenes desataron el nudo de la cuerda y bajaron lentamente al pirata dejándolo a un palmo a ras del suelo. Ambas se miraron entre sí y volvieron a atar la soga en la argolla de la pared, asegurándose de que el sujeto permanecía colgado.

Paulina se acercó lentamente a Claudia y le dijo:

—Hazme los honores, al fin y al cabo la que lleva sus señales en la espalda eres tú.

Julia y Prisca se miraron entre sí y observaron cómo Claudia se dirigía hacia la espalda del sujeto.

—¿Qué quiere decir eso de que llevas sus señales en la espalda? —preguntó Julia nerviosa y con una extraña inquietud en el estómago.

—No he tenido tiempo de contártelo pero este malnacido que ves aquí, me propinó tal paliza con un látigo que me dejó marcada de por vida.

—¿Por qué? —preguntó Prisca con los ojos acuosos a punto de derramar lágrimas.

Claudia se volvió hacia la afable mujer y le contestó:

—Por defenderme de uno de sus malditos hombres cuando intentaba violarme, lo maté y me castigó por ello.

Prisca se volvió sobre sí y, tapándose la cara con sus manos, le dijo demasiado conmocionada:

—Pues entonces, ya sabes lo que tienes que hacer: «Ojo por ojo y diente por diente».

Claudia asintió ante las palabras y, colocándose detrás del mercenario, le rompió la camisa que llevaba, dejando su espalda completamente desnuda. Volviéndose hacia Paulina, con el brazo extendido y la mano abierta le pidió el objeto.

Paulina le dio el látigo de cuero trenzado semejante al que el mercenario había usado con ella.

—Que sepas que los treinta latigazos que vas a recibir no te van a doler ni la mitad de lo que a mí me dolieron, pero al menos sabrás lo que es sufrir parte de esa agonía…

A partir de ese momento, Claudia se cobró parte de la deuda aunque jamás sería compensada por la vida que le fue arrancada de sus propias entrañas.

El mercenario no emitió ningún tipo de resuello pero cuando los latigazos iban mediados, empezó a chillar como un condenado. Su piel fue abriéndose dejando la carne desgarrada y bañando el suelo con su sangre; asustado, comprendió que aquella salvaje estaba decidida a arrebatarle la vida.

Ninguna de las mujeres que miraba los golpes le dio la espalda a aquel mercenario. No quitaron la vista de encima a aquel engendro. Cuando Claudia acabó de contar los treinta latigazos que había recibido tiró el látigo al suelo y, volviéndose, se puso enfrente del mercenario. El pirata que mantenía la cabeza baja elevó levemente la mirada de odio y en unos interminables segundos la joven le dijo:

—Esto ha sido por mí pero esto va a ser por mi amiga.

Sin que ninguna de las mujeres presentes lo esperase, Claudia sacó una de sus dagas y, como si una fuerza sobrenatural hubiera hecho presencia en ella, clavó la daga en el mismo sitio en el que su amiga recibió la herida mortal.

Spículus gritó del dolor a pesar de la mordaza, la mirada se le nubló y todo se volvió negro mientras se desmayaba.

Enmudecidas, fueron incapaces de emitir sonido alguno. Julia estaba como en trance rememorando aquellos instantes en que aquel arma mortal bajó y entró en sus carnes intentando arrebatarle la vida. Unas lágrimas silenciosas bajaron por la mejilla femenina liberándose de aquel dolor. Claudia había tenido el coraje de hacer lo que ella no había podido y le estaría agradecida de por vida. Acercándose a su amiga y observando al inerme sujeto le dijo en voz baja:

—Ya ha acabado todo.

—No, todavía no ha acabado todo, ¡Paulina!

—¿Dime?

—Ayúdame a bajarlo y a llevarlo a la arena.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Paulina observando la cara demacrada de la joven.

—Yo no soy una asesina como él, si hiciera exactamente lo mismo el deshonor recaería sobre mí y no pienso perder la poca dignidad que me queda.

Media hora después, el sol de la tarde estaba prácticamente a punto de irse de la arena del anfiteatro cuando Spículus emergió de su inconsciencia. Sin saber dónde se encontraba, se dio cuenta de que alguien había volcado agua sobre él. Sintió sobre su cuerpo el golpe de algo que le habían echado encima.

—¡Levántate y lucha como un hombre! —dijo Claudia retándolo con la mirada mientras el mercenario la miraba con cara de un odio desmedido.

El pirata se echó mano a la herida comprobando rápidamente su estado, al intentar levantarse el dolor de la espalda hizo que casi se desmayara. Parecía como si montones de dagas estuvieran clavándose en su espalda, podía sentir la humedad a lo largo de ella mientras la sangre caía en la arena. Respirando hondo hizo acopio de las fuerzas que le quedaban y, levantándose torpemente, cogió la gladius del suelo para matar a aquella fulana.

—¡Cobrarás con tu vida el daño que me has infligido, perra!

—¡No me digas! Vaya sorpresa, a ver si tienes el valor necesario para hacerlo, desgraciado…

—¡Ah…! —gritó Spículus mientras corría hacia ella para intentar matarla.

Claudia se posicionó esperando el ataque del mercenario. Cuando el pirata levantó el arma para golpearla, el golpe no consiguió desestabilizar a la joven después de años de entrenamiento. Llevaba mucho tiempo deseando matar a ese desgraciado y pagaría bien caro sus años de sufrimiento. Entre los dos, se desató una lucha sin cuartel donde la vida de ambos dependía de un hilo.

Julia y Prisca estaban conmocionadas y preocupadas ante la batalla que se desarrollaba delante de ellas. Paulina, atenta, estaba preparada para acudir en socorro de su amiga porque no dejaría que aquel fulano la matara estando ella delante, pero comprendía que Claudia necesitaba llevar a cabo su propia batalla, debía vengar la pérdida de su hijo.

El ruido de pasos corriendo hacia la lucha que se desarrollaba en la arena del foso, llegó hasta las mujeres.

—¡Claudia! ¡Detente ahora mismo! —dijo Quinto corriendo acercándose hacia ellas.

—¡No! —gritó Claudia—. ¡Márchate! Esto es entre él y yo.

—¡Claudia! Suelta la gladius… —le ordenó Quinto prácticamente a un metro de los dos luchadores.

—¡Jamás! ¡Esto lo tengo que acabar yo! —dijo Claudia mirándolo de reojo mientras las lágrimas empezaban a correr por su cara— Tú no comprendes.

—¿Qué no comprendo? Entrégame el arma —ordenó de nuevo el soldado alargando el brazo para que se la diera.

—Tú no comprendes… —dijo Claudia mientras meneaba de un lado a otro la cabeza— Él…

—¿Él qué…? —preguntó Quinto intentando aparentar una calma que realmente no tenía.

—El me lo arrebató… —confesó Claudia mientras las lágrimas descontroladas salían de sus ojos—. Tengo que matarlo.

—Yo lo haré, dame la gladius. Ya estoy aquí… —dijo Quinto mortalmente serio.

Mientras ambos hablaban, Marco y Maximus habían entrado corriendo detrás de él y, posicionándose al lado de las demás mujeres, observaban toda la escena sin emitir palabra alguna, en un silencio sepulcral.

—No eras tú, no es eso… —dijo Claudia gritando.

—¿Entonces qué? —preguntó Quinto sin comprender nada.

—¡Mi hijo! Me quitó mi hijo… —dijo chillando y llorando impotente—. Este engendro hizo que perdiera a mi hijo —dijo Claudia mirándolo desesperada—, la paliza que me propinó hizo que abortara y solo supe que había estado embarazada cuando ya todo fue demasiado tarde, cuando ya lo había perdido...

Quinto, horrorizado, desvió la mirada de ella al mercenario que estaba a dos metros de él, observándolos con odio.

—¿Lo perdiste…? —preguntó intentado asimilar todo aquel horror.

—Sí, no lo pude evitar, tan solo si lo hubiese sabido…

Un silencio sepulcral se hizo presente entre los asistentes.

—Tu pérdida es la mía, ambos perdimos a nuestro hijo, así que entrégame tu arma y déjame a mí vengar esta afrenta.

Claudia llorando negaba con la cabeza mientras Quinto, decidido, se acercaba a ella arrebatándole el arma. Durante unos segundos demasiado breves, la abrazó intentando consolarla pero sin quitar la vista de encima a Spículus. El mahuritano respiraba rápido intentando hallar el momento idóneo para contraatacar. Con la mirada se comunicó silenciosamente con su amigo y, a una señal de Quinto, Marco se acercó y alejó a Claudia del lugar dejando que Quinto terminara por fin con todo aquello.

—Raptaste a mi mujer, me heriste de muerte y acabaste con la vida de mi hijo… —dijo Quinto mirando con odio a aquel ser que tenía enfrente— Ha llegado tu hora. A ver si eres tan valiente con un hombre como con una mujer.

CAPÍTULO 24

«Lo mismo es nuestra vida que una comedia; no se atiende a si es larga, sino a si la han representado bien. Concluye donde quieras, con tal de que pongas buen final». Séneca (2 A.C. - 65). Filósofo latino.

—Raptaste a mi mujer, me heriste de muerte y acabaste con la vida de mi hijo…—dijo Quinto mirando con odio a aquel ser que tenía enfrente—. Ha llegado tu hora, a ver si eres tan valiente con un hombre como con una mujer.

Spículus escupió a los pies de Quinto y, riéndose en su cara como si fuera un demente, contestó:

—Primero te mataré a ti, luego a esos dos perros —dijo señalando con odio a los dos hermanos Vinicius— y, cuando acabe con ellos, haré padecer a esas perras, tanto que desearán no haber nacido ni en esta ni en otra vida.

Marco se adelantó un paso para poner fin a la vida del pirata pero Máximus agarró a su hermano de la manga deteniéndolo.

—No caigas en la provocación, esto debe acabarlo Quinto. Él fue el que más perdió, déjale que prosiga… —Marco volvió la mirada hacia su hermano y a regañadientes le hizo caso.

Quinto caminó en círculo alrededor de Spículus.

—El que va a lamentar haberse cruzado en nuestro camino vas a ser tú, tus días acabarán aquí y ahora. Prepárate a morir.

—¡Eso habrá que verlo! —dijo Spículus mirándolo con rabia mientras hacía muecas sacando la lengua y riéndose salvajemente.

El mercenario estaba debilitado por los latigazos y por la puñalada que le había dado Claudia y Quinto fue consciente de su lamentable estado.

—Parece que mi mujer se ha entretenido un rato contigo…

Ese comentario terminó por desequilibrar al mahuritano que, gritando como un poseso, empezó a maldecir mientras atacaba a Quinto sin un orden lógico. Todos los que presenciaban la lucha tuvieron la sensación de que aquel sujeto se había vuelto completamente demente, pero con una fuerza descomunal se resistía a que el procónsul acabara con él.

Quinto detuvo cada estocada que estaba destinada a herirlo, mientras poco a poco comprobaba cómo el pirata se iba debilitando. Ambos hombres se golpeaban con tanta violencia que pequeñas chispas de fuego saltaban del cruce del hierro. El soldado, con la maestría adquirida después de tantos años de lucha, se dedicó a jugar con el pirata hiriéndolo y provocándole pequeños tajos y heridas que iban derramando la sangre precisa, justo en los puntos donde el hombre era más vulnerable al dolor. Intentando que la agonía se prolongara lentamente haciéndole padecer tanto como Claudia había sufrido tiempo atrás. Quería que supiera que las fuerzas se le iban mermando y que la lucha estaba próxima a acabar.

Al cabo de un rato cansado, Spículus retrocedió varios metros separándose del legionario y parando de repente la lucha. Intentó recuperar el aliento mientras se echaba mano al estómago comprobando horrorizado cómo su mano se humedecía de su propia sangre sin dar crédito a que aquello estuviese sucediendo. La última estocada había estado demasiado cerca de matarlo, pensó el pirata. Estupefacto, se secó el sudor de la frente con la manga de su camisa y poniendo la ensangrentada mano enfrente de sus ojos como si estuviera en trance miraba el caliente líquido correr por las agrietados dedos que evidenciaban el paso de los años de piratería. Lentamente una gota cayó sobre la arena seguida de otras y el pirata salió de su ensimismamiento…

—No pienses que vas a morir tan rápido —dijo Quinto intentando irritarlo—. Todavía tú y yo tenemos que entretenernos. Voy a alargar tanto tu agonía que el que va a lamentar no haber tenido una muerte rápida vas a ser tú.

—¡Por lo menos me iré con la satisfacción de que acabé con tu primogénito! Que sepas que disfruté desde el primero hasta el último de los golpes que le di a esa furcia. Al principio no suplicó pero al final acabó gritando como la perra que es, gritó tanto que terminó desmayándose de puro sufrimiento… Porque su enamorado no tuvo valor de ir en su busca. Tú eres el causante de la muerte de tu hijo, tú y solamente tú —respondió el pirata burlándose de Quinto, intentando victimizarlo—. Además, qué te hace pensar que no acabaré con vosotros después de muerto. Mi hombre de mi confianza tiene la orden de mataros cuando más tranquilos estéis, no penséis que conmigo se acaba vuestro sufrimiento. Aunque sea desde el infierno volveré una y otra vez para martirizaros.

—Solo hablas para hacernos padecer, pero no te preocupes que, antes de venir aquí, mis hombres detuvieron a tu compinche, así fue como pude descubrir tus verdaderas intenciones. Jamás volverás a nuestras vidas, eso te lo prometo por lo más sagrado —dijo Quinto dando por terminada la conversación.

Harto de toda aquella conversación que lo único que hacía era alargar el sufrimiento de Claudia, Quinto decidió poner fin a aquella vida. El pirata intentó atacar pero, agotado, daba golpes inútiles en el aire sin llegar a herir a Quinto, momento en que el soldado hincó su gladius en el centro del estómago del mahuritano.

—¡Esto, por mi hijo! —sentenció Quinto sacando lentamente la gladius y retorciendo el arma para alargarle la agonía—. Y esto es por mi mujer ¡desgraciado! ¡Espero que te pudras allá donde vayas! —volvió a repetir Quinto introduciendo la gladius por última vez y mientras lo sujetaba de la ropa para que no se cayese y lo mirase a los ojos. Inesperadamente, Quinto sacó de nuevo la gladius del destrozado cuerpo y, con un corte seco, pasó el filo ensangrentado por la garganta del pirata seccionándole el cuello de un solo tajo. La cabeza de Spículus quedó cercenada del cuerpo del mercenario.

Todo el mundo se quedó callado viendo la cabeza rodar por el suelo. Respirando agitadamente como si hubiese corrido durante varias horas seguidas, su mente se alejó de la arena mientras miles de imágenes pasaban rápidas por sus ojos. Sus primeros encuentros a escondidas con Claudia, la alegre celebración, el momento en que le asestaban la herida mortal y, ante sus ojos, aquel pirata se llevaba a la mujer que amaba, su encuentro con ella en la arena del anfiteatro… Veía sin ver, en medio de toda aquella dolorosa oscuridad. Pero unos brazos lo reclamaban de aquella locura, una voz intentaba atraerlo de aquellos recuerdos devastadores. Un llanto de mujer…

—¡Quinto!¡Quinto!... —gritó Claudia mientras corría en su busca.

En unos segundos el cuerpo de Quinto recibió el impacto de esa fuerza asombrosamente femenina tan apreciada y que tan necesaria le era. Su olor, ese cuerpo tan amado y sus lágrimas lo envolvieron como un dulce bálsamo calmante aliviando las heridas de su alma.

—¡Jamás podrás ser el culpable! No hagas caso de la locura de ese demente… Me amaste tanto que durante años me buscaste sin perder nunca la esperanza y, cuando creíste que jamás me encontrarías, intentaste hallar la muerte en aquellas tierras judías pero los dioses tenían predestinado otro fin para ti… —dijo Claudia llorando abrazada fuertemente a él.

—¡Volverte a encontrar! —contestó Quinto ahogándose en esos profundos ojos que lo miraban con tanto amor— Eres la única razón de mi existencia, siempre te amaré.

Quinto la besó ansioso, feliz de tenerla entre sus brazos. Abrazándola, la levantó sobre su cuerpo y, dando vueltas con ella, continuó besándola mientras el corazón no le cabía dentro de aquel cuerpo magullado. Se sentía completamente renacido, con un nuevo futuro que se abría por delante de ellos para que pudieran continuar la historia que quedó truncada tantos años atrás.

Los espectadores que contemplaban aquel derroche de amor y pasión empezaron a aplaudir emocionados y contentos de que todo hubiese acabado por fin. No había dos seres en este mundo que se merecieran hallar la paz y la felicidad tanto como esas dos personas que se abrazaban y giraban en medio de la arena que los había vuelto a unir.

Julia lloraba emocionada de ver a su amiga por fin libre de aquella amenaza, jamás pudo imaginar un final tan inesperado y feliz. Mientras Marco se acercaba y rodeaba su cintura con sus brazos, la joven empezó a derramar lágrimas de alivio y felicidad. Por fin se había completado un ciclo, el de la vida y la muerte, el de la justicia y la venganza.

—¡Bueno! Cuando se acaben de besar espero que nos digan cuándo vamos de boda —dijo Máximus exasperado.

—¡Venga, Máximus! No amargues a los muchachos su momento, han esperado mucho tiempo para este día —dijo Marco mirando hacia su hermano—. Jamás he visto un amor como el de estos dos…

Sin embargo, a Máximus, a pesar de alegrarse por la suerte de su amigo, el desasosiego y la incertidumbre lo embargaban, deseando marcharse de allí.

—Llevas razón, dejémoslos a solas un momento —dijo el soldado mientras se daba la vuelta buscando la salida hacia la calle y los demás lo seguían.

Cuando Claudia y Quinto concluyeron el beso, continuaron abrazados fuertemente. Quinto rodeaba a Claudia con sus brazos sin querer soltarla, mientras contemplaba el cuerpo desplomado del mercenario en el suelo.

—¡Ya se acabo todo! Aunque me volviste a desobedecer… —señaló el hombre volviendo a besarla rápidamente en la frente.

—Sí, lo sé… —dijo Claudia asintiendo mientras una sonrisa asomaba a su cara.

Mirando a Quinto con los ojos rojos de haber llorado, se calló.

—¿No vas a decir nada en tu defensa? —preguntó Quinto mirándola con adoración.

—Solo que soy culpable del delito y que creo que nunca voy a poder obedecerte en todo lo que me mandes —contestó Claudia esperando su reacción.

—No sé por qué no me sorprende eso... —dijo Quinto resignado a su destino—. Mientras me prometas que no te pasará nada, te perdono… y te permitiré que de vez en cuando me desobedezcas pero solo de vez en cuando, no te vayas a acostumbrar.

Claudia afirmó que sí con la cabeza sonriendo.

—¿Por qué no me contaste que habías perdido el niño? —preguntó seriamente Quinto.

—Siempre me sentí demasiado culpable de su pérdida, era lo único que podía haber conservado de ti y, sin embargo, lo perdí. Jamás debí salir de aquella bodega, con el tiempo podría haber tenido la oportunidad de luchar por sobrevivir con el niño. Los lanistas me hubieran permitido conservarlo siempre y cuando hubiera luchado y ganado para ellos.

—No pienses más en eso, tú no tuviste la culpa. No pudiste evitarlo, ya no le des más vueltas… ahora, es hora de comenzar de nuevo. Debes centrarte en el nuevo hijo que viene en camino y en el que nos espera en nuestro hogar.

—Llevas razón… —dijo ilusionada mientras se secaba las lágrimas—. No miraremos atrás, lucharemos y saldremos adelante.

—¡Esa es la joven de la que me enamoré! —dijo Quinto acercándole otra vez a él—. Vámonos, creo que los demás están fuera esperándonos.

Quinto besó en un segundo sus lindos cabellos y con el brazo encima de sus hombros la instó a que anduviera hacia la entrada del túnel que daba acceso a la salida.

—Hay que celebrar una boda.

Roma, palacio del emperador Vespasiano (dos días después).

El emperador, sentado en el labrado y majestuoso sillón que evidenciaba la magnitud de su poder, esperaba a la pequeña comitiva que por fin había llegado desde Hispania. Aparentemente calmado por dentro, la rabia bullía dentro de su cuerpo, sus dedos tamborileaban impacientes contra la madera del asiento. Con una tensa calma esperó y esperó hasta que por fin varios soldados entraron dentro del gran salón escoltando su esperada visita. Vespasiano miró de frente los ojos de su sobrino pero este rechazaba su mirada. El emperador sabía que el miedo hacía presa de su persona, era lo único que testimoniaba que todavía conservaba algo de cordura. Él, en su lugar, también estaría asustado.

—¡Bueno! ¡Bueno! ¡Bueno!... ¿A quién tenemos el honor de tener aquí? ¡Qué agradable visita, sobrino!... —dijo Vespasiano mientras se levantaba del sillón y avanzaba hacia el prisionero—. Hoy nos honra con su presencia mi queridísimo sobrino Tito Flavio. Acércate, sobrino, y dale un afectuoso abrazo a tu tío —dijo nuevamente el emperador.

Tito Flavio Sabino estaba completamente aterrado, en Roma se pagaba muy caro la traición. Sabía que detrás de la aparente calma de su tío podría esconderse el más cruel acto de venganza. Su tío no era precisamente conocido por su misericordia sino por los castigos ejemplares que impartía.

El emperador se acercó y en voz baja le dijo mientras lo abrazaba:

—Espero que tu viaje de vuelta de Hispania haya sido provechoso y fructífero, pero ven, sobrino, siéntate a mi lado… Debes contarme la causa de tu presencia en aquellas tierras alejadas de Roma porque tu César no recuerda que te ordenara permanecer allí.

—¡Tío, déjeme explicarle!... —El emperador levantó la mano haciéndolo callar tan bruscamente que Tito Flavio se quedó enmudecido.

—No te confundas, no olvides jamás que yo soy tu emperador y que como tal debes dirigirte a mí. Por encima de la familia siempre prevalecerá Roma y por encima de Roma, el César. No lo olvides jamás, si quieres sobrevivir.

Tito Flavio intentó bajar lentamente la saliva a lo largo de su garganta pero el nudo que se le había formado le hacía imposible tragar. De repente, un golpe seco en la espalda lo sacó de su trance.

—Pero respira sobrino, respira… Tan solo estaba bromeando, ya deberías conocerme… ¿Acaso no soy conocido por mi sentido del humor? Escucharemos atentamente tu explicación y ahora cuéntanos a los presentes y a tu César, ¿qué hacías en la mina de las Médulas?

—¡Verás, aquel mercenario me obligó! No tuve más remedio que obedecerlo, amenazó con matarme si no le daba lo que quería…

—¡Claro, sobrino, claro! Y tú, indefenso, intentaste sobrevivir… ¡Ya! Me lo puedo imaginar… Bueno, creo que no debes preocuparte más por tu suerte, el mercenario ya está muerto. Quinto Aurelius acabó con él. Me ha quedado perfectamente claro tu papel en toda esta trama, entiendo que tuvieras que doblegarte a la voluntad de ese mercenario. Así que no te preocupes, no hallarás la muerte de su mano, muerto no puede hacer nada ya. Por el padecimiento que has sufrido en todo ese tiempo he decidido obsequiarte… —dijo Vespasiano mirando de frente a su sobrino.

Tito Flavio respiró de nuevo, se había salvado por los pelos…

—¡Gracias, César! Sabía que comprenderías que no tuve más remedio que obedecer a aquel asesino y que nada tuve que ver en el robo del oro, si no hubiese sido por el procónsul, aquel mercenario hubiese acabado con mi vida allí mismo…

Vespasiano asintió mientras con un gesto de la mano ordenaba al centurión de la guardia pretoriana, traer algo. Uno de los legionarios portaba un saco y, pidiendo permiso al emperador, se adelantó y le hizo entrega de él.

—¡Querido sobrino! He pensado que ya que estabas en una mina de oro debía obsequiarte con tal preciado objeto. Toma, esto es tuyo —dijo el emperador haciéndole entrega del saco y depositándolo en las brazos de Tito con un inusitado ímpetu—. ¡Ábrelo! Es todo para ti…

—¿Para mí? Pero César, no creo ser merecedor de semejante regalo… —dijo el hombre asombrado mientras abría el saco y observaba todo el oro que había dentro. Sus ojos brillaron de codicia y de alegría, era toda una fortuna—. Al fin y al cabo no hice tanto.

—Te equivocas, hiciste demasiado… —dijo el emperador cambiando repentinamente el semblante y poniéndose serio. Creo que ya puedes retirarte, la guardia te acompañará —dijo el emperador volviendo al sillón donde estaba anteriormente sentado.

El hombre agarró entre sus brazos su preciada carga y, cuando prácticamente estaba saliendo de la magnífica sala, escuchó de nuevo la voz de su tío.

—¡Ah, sobrino! Se me ha olvidado decirte que no debes preocuparte por la seguridad del oro, los soldados te escoltarán y se asegurarán que no sufras percance alguno con ese tesoro, ni que ningún ladrón codicioso te lo robe.

—¡Gracias, César!

—¡Adiós, sobrino! ¡Que los dioses te maldigan! —dijo el emperador cuando el hombre ya había salido de la sala y no lo escuchaba.

Tito Flavio, escoltado por la guardia pretoriana de su tío, continuó andando por los pasillos de palacio ensimismado en su oro y en lo que haría con todo ello. Con una sonrisa ladina en el rostro se alegraba de que al final todo hubiera acabado bien para él. Spículus y sus secuaces estaban muertos y él, gracias al idiota de su tío, era nuevamente rico.

Los soldados cambiaron el rumbo y se dirigieron hacia las celdas subterráneas del palacio anexas al ala donde el emperador residía.

—¿A dónde vamos? Creo que se han equivocado —señaló Tito Flavio dándose cuenta de que esa no era la salida.

—El emperador ha dado la orden de que lo saquemos por aquí, nadie debe verle salir de palacio con el oro… —dijo uno de aquellos legionarios.

—Está bien… —contestó el hombre ingenuo.

Cuando llegaron a un pasadizo en el que Tito no había estado nunca, de repente se vio empujado hacia una pared, el fuerte golpe hizo que se magullara la cara y no pudo evitar gritar del dolor, le habían roto la nariz.

—¿Qué significa este atropello? El emperador será informado de este abuso… —amenazó Tito Flavio tocándose la nariz sangrante.

Los soldados rieron a carcajadas cuando escucharon semejantes palabras.

—No se preocupe que nos encargaremos de hacerle llegar su queja adecuadamente —dijo otro de los soldados.

Agarrado por ambos brazos, Tito Flavio fue llevado casi a rastras a un habitáculo fuertemente iluminado. Asustado comprobó que una especie de fragua calentaba aquel lugar y que una mesa estaba dispuesta en el centro. El miedo hizo presa en él, su tío lo había engañado. Entre los soldados que lo custodiaban lo subieron encima de la mesa y lo ataron a pesar de los esfuerzos vanos que el hombre hizo de escapar. La fuerza de sus gritos no llegó a ningún sitio, nadie acudió a salvarlo ni a ayudarlo, aquel lugar estaba tan oculto bajo las entrañas del palacio y los muros eran tan anchos que era imposible que los gritos suplicantes y atemorizados llegasen al exterior.

—¡Por los dioses! ¿Qué os proponéis? —preguntó asustado mientras lloraba.

De reojo comprobó cómo los soldados vaciaban el oro del saco sobre una especie de caldero que había sobre el fuego y empezaban a derretirlo.

—El emperador dio la orden de que se llevara todo el oro pero no le explicó cómo… —dijo uno de los soldados sonriendo macabramente.

El terror hizo presa de Tito y, debido al miedo, incontrolados temblores sumieron el cuerpo del patricio romano. Tito Flavio Sabino comprendió perfectamente cuál era el fin de todo aquello y, lleno de terror, supo que tendría la peor muerte imaginable. Gritando como un poseso intentó deshacerse de las ataduras. El hombre lloró desconsolado lamentándose profusamente del error que había cometido. La traición a Roma se pagaba con la vida y jamás debió desafiar a su tío.

Bastante tiempo después, ocho soldados sujetaron fuertemente al sobrino del emperador y poco a poco fueron introduciendo el oro líquido por la garganta del traidor. Conforme el oro iba pasando por las entrañas del sujeto, el caliente fuego fue quemando todo a su paso, acabando poco a poco con la vida de aquel infame traidor que había osado desafiar al mismo César de Roma. Si oro quería, oro se llevaría a la tumba, pensó uno de aquellos soldados que observaba cómo la vida se marchaba trágicamente de aquel avaricioso cuerpo. Cuando todo acabó y hasta la última gota de oro fue introducida en el cuerpo ya sin vida del traidor, el soldado que tapaba con una raída tela el cadáver solo fue capaz de pensar:

«Ojo por ojo y diente por diente».

Quinto y Claudia no podían casarse como hubiesen querido por la condición social de ella. Roma consideraba a los gladiadores como sujetos indignos y les impedía casarse así que Quinto optó por la única salida posible, el concubinato. Este tipo de convivencia conyugal entre dos ciudadanos libres no exigía el intercambio de dote pero eso a él le daba exactamente igual, lo que no lo dejaba tranquilo era la idea de que los hijos que tuviesen en común fuesen considerados bastardos. Sus hijos serían considerados por las leyes de Roma como hijos naturales y no hijos legítimos. Que un hijo suyo pudiese nacer como sui iuris, fuera de la potestad de él como pater familias era algo que lo quemaba por dentro en las entrañas. Ser hijo natural y carecer de pater familias era una desventaja para estos niños. Heredarían la condición de libertos de su madre y sería una tara social que les impediría progresar en la vida, sin la posibilidad de recibir ningún apoyo económico de parte de su padre.

En dos días más se celebraría la boda y ya estaba todo prácticamente preparado. Quinto examinaba ensimismado todo los requisitos que le habían exigido para celebrar el concubinato, se encontraba solo en ese momento. Los invitados que se hospedaban en la domus habían decidido salir a dar un paseo por las bulliciosas calles de Tarraco. Un golpe en la puerta hizo levantar la mirada para comprobar cómo uno de los soldados anunciaba la presencia de una visita.

—¡Señor! El procurador acaba de llegar y solicita ser recibido por usted.

—¡Hacedlo pasar! —ordenó Quinto.

Un majestuoso Plinio entró con paso lento y majestuoso, su rostro afable ya no mostraba los signos del cansancio. El hombre parecía incluso demasiado alegre para lo que era su apariencia habitual.

—¡Buenos días, procurador! Esta mañana parece usted otra persona, le veo demasiado exultante, ¿a qué debo el honor de esta visita? —preguntó Quinto levantándose del sillón mientras rodeaba la mesa y se acercaba al anciano.

—Lleva toda la razón, estoy demasiado contento, las cosas están saliendo como yo esperaba. En realidad, no vengo a verle a usted sino a esa hermosa joven con la que se va a casar.

—No le entiendo… ¿A Claudia? Pues no sé si se encontrará aquí, déjeme comprobar si ha llegado ya, esta mañana salieron a dar un paseo y no sé si le habrá dado tiempo a regresar.

Quinto salió de la sala y le ordenó al soldado que fuera en busca de Claudia y le dijera que se reuniera con ellos dos en la sala.

Al cabo de cinco minutos una pálida Claudia entraba pidiendo permiso, pero cuando vio al anciano hombre que se encontraba con Quinto, su cara cambió y una amplia sonrisa se pudo ver en ella. Plinio se sintió conmocionado cuando la joven lo saludó efusivamente como si de un familiar querido se hubiese tratado y no una de las más altas autoridades de Tarraco.

—¡Nunca dejará de sorprenderme su efusividad! —dijo Plinio mirándola con verdadero afecto.

—¡Cuánto me alegro de verle! Siento que lo incomode mi forma de proceder pero le he echado de menos todos estos días… —dijo la joven sonriéndole mientras intentaba sentarse en uno de los sillones colocados frente a la mesa.

—No tiene que disculparse, en el fondo me encanta, aunque dada mi posición prácticamente nadie me salude como usted lo hace. Que sepa que me siento encantado por ello, no deje nunca de hacerlo —contestó el anciano.

—¡Pensaba que estabas de paseo con los demás! —dijo el soldado dándose cuenta enseguida de la palidez de Claudia y de las ojeras que evidenciaban su habitual estado—. ¿Te encuentras mal hoy?

—No llevaba ni cinco minutos caminando cuando he tenido que volverme, se me ha puesto tan mal cuerpo que les he sugerido a los demás que siguieran sin mí, estaba tumbada cuando me has hecho llamar pero se me pasará pronto —contestó la joven a Quinto mientras volvía su mirada al anciano que tenía al lado y le susurraba—. Esto de tener un hijo lo llevo fatal, no hago más que dormir y comer.

El anciano sonrió inesperadamente y contestándole le dijo:

—Eso son cosas naturales del nuevo estado pero, si los dioses son favorables, en unos pocos meses podremos conocer al nuevo miembro de la familia Vinicius y usted volverá a sus quehaceres cotidianos.

—Eso espero… —dijo Claudia sonriendo—. Aunque ya serán dos niños y estaré también ocupada…

—El procurador ha venido a verte… —la interrumpió Quinto mientras la miraba preocupado.

—¿A mí? —preguntó Claudia extrañada.

—Sí, a usted, traigo aquí uno de sus regalos de boda —dijo el procurador con una sonrisa que abarcaba de oreja a oreja.

—¿Un regalo de boda? —preguntó Claudia sorprendida—. No tenía que haberse molestado, no es necesario, se lo aseguro. La boda será algo demasiado íntimo, estaremos solamente los conocidos —dijo la joven.

—Bueno, puede que eso cambie.

Quinto, extrañado, observaba todo el diálogo apoyado en el borde de la mesa. Sentía curiosidad por el pergamino que traía en la mano.

—Toma, hija, ábrelo.

—Me parece que tendrá que leerlo Quinto, esa tarea la tengo pendiente todavía, jamás pude aprender a leer… —Cogiendo el pergamino del anciano se lo pasó al soldado y Quinto, desenrollándolo, lo abrió, leyendo por encima el documento.

—¡No puede ser verdad! —exclamó Quinto exultante mirando al anciano.

—¿Qué pone? Me estás asustando —dijo Claudia preocupada.

—No te preocupes, hija, en seguida sabrás cuál es el motivo —dijo el anciano palmeando en la mano a Claudia, intentando tranquilizar a la futura novia—. ¡Leedlo en voz alta y así saldrá de su angustia! —le ordenó el procurador a Quinto.

«Yo, Tito Flavio Vespasiano, César y Emperador de todo el Imperio de Roma, declaro y ordeno que por su enorme heroicidad en el ataque sufrido en las inmediaciones de la mina de oro de las Médulas y su valor demostrado en la batalla salvando la vida del ciudadano y militar de Roma Gayo Plinio Segundo, así como la del procónsul de Tarraco, Quinto Aurelius, otorgo a la gladiatrix y antigua esclava conocida como Claudia la condición de ciudadana romana con todos los derechos y deberes que le son propios a tal condición y podrá así mismo contraer nupcias legítimas al disfrutar del connubium. A partir del primer día de la escritura de este documento se encontrará inscrita en el registro de la ciudad de Roma. Así mismo manifiesto que le será otorgada una dote que equivaldrá a una décima parte del oro recuperado en las Médulas y que servirá para ser ofrecido e intercambiado en su próximo casamiento con el ciudadano romano Quinto Aurelius».

Claudia se tapó el rostro con las manos mientras escuchaba a Quinto leer la misiva procedente de Roma. El soldado enrolló el pergamino y esperó a que la joven dijera algo, pero Claudia era incapaz de mirarlos porque de repente unos espasmos sacudieron el cuerpo de la joven.

Quinto se arrodilló rápidamente a su lado mientras observaba los llantos que la sacudían.

—¡Claudia! —insistió Quinto mientras intentaba separar las manos de su lloroso rostro—. ¡Mírame!

—¡No puedo!... —dijo mientras lloraba y se abrazaba al cuello de su futuro marido.

El anciano Plinio tampoco pudo evitar que los ojos se le humedecieran al comprobar el enorme impacto que la noticia había tenido en la joven.

—¡Es el mejor regalo que podía haberte hecho el César! —declaró Quinto emocionado.

—Lo sé, pero no me esperaba esto, es demasiado… —sollozó Claudia.

En ese momento, separando los brazos del cuello de Quinto, se levantó del asiento y echándose sobre el anciano, se abrazó al hombre mayor y, dándole las gracias, lo besó afectuosamente en la mejilla.

—No debes darme las gracias, es lo menos que podía hacer por ti. Salvaste la vida del procónsul y la mía aquel día. Si no hubiese sido por tu inestimable valor, no sé en qué condiciones hubiésemos acabado los dos. Era lo mínimo que debía hacer, solamente me queda una cosa pendiente y dentro de dos días nos veremos aquí para ello, ¿de acuerdo? —Miró el anciano a Quinto mientras entre ambos surgía una corriente de entendimiento que no daba lugar a palabras.

—Está bien, siempre le estaré eternamente agradecida por esto —declaró Claudia emocionada.

—Ha sido designio de los dioses que tu destino y el del joven Quinto volvieran a cruzarse y que este servidor de Roma haya tenido la suerte de conocerte. Ahora tienes que dejar de llorar que eso no puede ser bueno para el próximo hijo de la mejor gladiatrix del Imperio —declaró el anciano mientras le ofrecía a la joven un lienzo para secarse las lágrimas que corrían por su cara.

—Está bien, intentaré no llorar más, pero no soy capaz de controlar tantas emociones juntas, esto me supera… —dijo Claudia mientras intentaba reprimir el llanto.

—Todo cambiará de aquí en adelante y jamás tendrás que volver a llorar —dijo Quinto sonriendo mientras la miraba enamorado de su mujer.

—¡Si tú lo dices! —dijo Claudia mirándolo.

—Te lo digo y te lo ordeno…—contestó Quinto.

—Ya sabes que las órdenes y yo no somos muy compatibles —manifestó la joven mientras se separaba del anciano y acudía al lado del general.

—¡Por qué será que no me sorprende escuchar eso! —afirmó mientras la abrazaba y, emocionado, intentaba reconfortarla.

—¡Bueno, tengo que dejarlos! ¡Hay que prepararse para una boda! Nos vemos en dos días, no olviden ponerse guapos porque yo voy a llevar mis mejores galas, la ocasión la merece… —dijo el anciano mientras salía de la sala y los dejaba solos.

—Todo me parece demasiado increíble, a veces temo despertarme y que todo haya sido un sueño…

—Sí, a mí también me parece mentira que estemos a punto de casarnos… —En ese momento el estómago de Claudia rugió y Quinto riéndose le preguntó—: ¿Tienes hambre?

—Ya no sé lo que tengo, lo mismo tengo hambre y a la media hora vomito que lo mismo me pongo a comer como si no hubiera un mañana…

—Vente, vayamos a aplacar ese revuelto estómago… —dijo Quinto sonriendo mientras ambos salían del tablinum.

CAPÍTULO 25

«El amor, para que sea auténtico, debe costarnos».

Madre Teresa de Calcuta (1910-1997). Misionera de origen albanés naturalizada india.

¡Por fin había llegado el deseado día! El pueblo romano era supersticioso en sus costumbres y Quinto había esperado el día más propicio para celebrar el matrimonio. Nada enturbiaría su boda después de tanto tiempo y, para ello, qué mejor fecha que la fiesta de Floralia. Se casarían dentro de la domus y de una forma discreta y sencilla, ya que las segundas nupcias siempre estaban mal consideradas que se celebraran con las mismas pompas que en las primeras nupcias. La domus había sido decorada con ramas de olivo y de laurel, y el sacrificio había sido realizado por Horacio por segunda vez en siete años.

Acompañado por los hermanos Vinicius y con diez testigos, la domus había sido engalanada con sus mejores galas para tan especial ocasión. El novio esperaba ansioso la aparición de la novia que no había visto desde la víspera del día anterior cuando las mujeres habían insistido en llevársela para realizar los ritos propios de la noche precedente a la boda.

—¡Podrías dejar de pasearte! Me estás poniendo nervioso —dijo Marco a Quinto.

—Deja al muchacho, ¿o es que no te acuerdas de tu propia boda? —preguntó Máximus a su hermano—. Te recuerdo que tú estabas peor que él.

—De muchacho ya no tiene nada, que yo sepa hasta va a ser padre por segunda vez… —declaró Marco sonriendo.

—No me recordéis aquel día, aquella noche comenzó toda mi pesadilla… —dijo Quinto.

—Es cierto, no viene al caso acordarse de aquel aciago día, discúlpame… —dijo nuevamente Marco.

—¡No he visto nunca a dos personas tan desesperadas por celebrar su boda como a vosotros dos! —declaró Máximus volviéndose mientras observaba si llegaba el cortejo nupcial—. Los testigos ya están aquí pero las mujeres se están haciendo de rogar.

—El que se está exasperando ahora eres tú, acabarás por ponerme más nervioso. La espera me está dando hambre… —declaró Marco.

Quinto sonrió por primera vez al darse cuenta de que los hermanos estaban más impacientes que él mismo porque se celebrase la ceremonia. De repente, la puerta del cubiculum se abrió y un rayo de sol procedente de su interior dejó entrever a las personas que encabezaban la comitiva. Los destellos del sol solo permitían distinguir las siluetas de las personas que salían con paso lento pero, cuando avanzaron un poco y se dejaron ver del todo, un sonriente Plinio acompañaba a la novia más hermosa que Quinto hubiese visto jamás. Decir que Claudia estaba espectacular y radiante era quedarse corto, una diosa avanzaba hacia él. El tradicional velo naranja cubría su cabello trenzado para la ocasión y una vaporosa túnica parecía crear la ilusión óptica de que flotaba según avanzaba. Quinto se emocionó al comprobar que los años no habían restado belleza a su futura esposa porque ahora sí que lo sería. Siempre había considerado a Claudia como su mujer pero de aquí en adelante, nadie le podría rebatir que Claudia era su legítima esposa.

Cuando el anciano llegó a la altura del novio, le entregó la mano de Claudia y la joven, que no había dejado de buscarlo con la mirada, le obsequió con la sonrisa más brillante que Quinto hubiese visto jamás. Marco tuvo que carraspear fuerte para que los novios se dieran por aludidos y se situaran junto al altar donde el sacerdote esperaba impaciente para sacrificar el animal como súplica a los dioses por la felicidad de los ensimismados contrayentes.

Por detrás de ellos, Julia llevaba a sus hijos de la mano acompañada de la joven Helena que portaba a su vez al inquieto hijo de los novios. Y Paulo y Horacio, situados por delante, eran parte de los diez testigos de la boda.

Tras el sacrificio, el arúspice leyó las entrañas del animal, prediciendo un futuro esplendoroso para ambos. Ante los diez testigos y tras la ceremonia, se procedió a la firma del contrato, en el que se especificó el valor de la dote que en este caso el emperador aportaba para la novia, y seguidamente Prisca, que ese día actuaba también como la prónuba, juntó las manos derechas de los novios. Ambos sostuvieron una antorcha encendida mientras los tres niños con rostro de pilluelos y sonrientes miraban ensimismados al auspex nuptiarum que había elevado sus súplicas a las cinco divinidades, encendiendo seguidamente cinco cirios.

La celebración de la cena nupcial se prolongó hasta bien entrada la noche y, al finalizar la fiesta, Claudia se refugió en brazos de su prónuba, donde Quinto simuló arrancarla violentamente sin conseguirlo. Seguidamente el cortejo nupcial se dividió en dos bandos: uno que acompañó a la novia hasta la puerta de la habitación, mientras que el otro, adelantándose, llevaba a Quinto para recibir a su esposa. Los amigos del novio iban cantando canciones pícaras y subidas de tono, lanzando gritos nupciales.

A la novia, acompañada de la prónuba y flanqueada a ambos lados por dos de los tres niños, la sostenían por los brazos como si pretendieran impedir la huida de alguien a quien llevan raptado. Los tres niños portaban los típicos objetos: el primero, un huso; el segundo, una rueca, y abriendo el cortejo, el tercer niño una antorcha de espino albar encendida en el fuego del hogar. Tan pronto como ambas comitivas se encontraron, se disputaron la posesión de la antorcha. Paulina, que portaba la antorcha, se hizo al final con ella entregándosela a Claudia para que esa noche, una vez apagada, la colocara bajo el tálamo nupcial.

Acabado este ritual, Quinto entregó a la novia una redoma con aceite con la cual Claudia ungió los goznes de la puerta para seguidamente coger el copo de lana, el huso y la rueca que portaban los niños, simbolizando el trabajo doméstico de las antiguas esposas. Quinto le presentó el agua mientras emocionado le preguntaba:

—¿Quién eres tú?

A lo que Claudia respondió:

—Ubi tu Caius, ego Caia.

El novio levantó en vilo a la novia para entrar en la habitación sin que su pie tocase el umbral. Y, ante el aplauso y las voces de los asistentes, los novios cerraron la puerta del cubículum aislándose del mundo exterior.

—¡Por fin! Se me ha hecho interminable el día —declaró Quinto.

Claudia dejó los objetos encima de un banco y, volviéndose hacia el que era legalmente su esposo, le respondió:

—Pues a mí, demasiado corto…

—¡Ah, sí! Pues entonces, Claudia Aurelius, ya puedes cambiarte de ropa… —declaró Quinto dándole un rápido beso en los labios.

—¿Por qué deseas que me cambie de ropa?

—Quiero llevarte a un sitio especial… —confesó Quinto en voz baja mientras le cogía el rostro entre las manos y la besaba de nuevo.

—¿Ahora? Pero ¿a dónde quieres ir? —volvió a preguntar Claudia anonadada.

—Tú cámbiate, he querido llevarte a ese lugar desde que lo descubrí y esta noche es la ideal… —dijo Quinto dándole una túnica oscura que de noche la hacía pasar desapercibida—. Toma, llévate esto también.

—¿La gladius? —preguntó Claudia extrañada de repente.

—La última vez que nos escapamos de noche sin ser vistos no acabó demasiado bien, desde entonces procuro ser precavido.

—Bueno, visto así, llevas razón —dijo Claudia despojándose la ropa y vistiéndose con la que Quinto le había dado.

En cuanto los dos recién casados se cambiaron, salieron sin ser vistos por los demás asistentes a la boda que todavía continuaban celebrando el enlace sin que se percataran de nada. Excepto unos ojos traviesos e inteligentes que no se perdían detalle.

—¡No cambiarán en la vida! —dijo el muchacho sonriendo.

—¿Qué has dicho, Paulo?

—Nada, Helena, nada… —contestó Paulo sin querer entrar en detalles. Esta vez no iría detrás de ellos, bastante tuvo la vez anterior, ahora se merecían continuar solos aquel camino, se lo habían ganado con creces.

—¿A dónde vas? —preguntó Helena extrañada al comprobar que su hermano se levantaba del lugar donde seguían celebrando el banquete.

—Voy a bailar con cierta muchacha —dijo mirando hacia donde estaba sentada Paulina.

—Ya sabes lo que te pasó la última vez… —le recordó su hermana sonriendo—, acabaste un poco dolorido.

—¡Eres malvada como las de tu género! Gracias por recordármelo… —dijo Paulo gruñendo a su hermana—. Ya soy demasiado mayor para que me digas lo que tengo que hacer…

—Bueno, eso fue lo que dijiste cuando lo del caballo… —siguió burlándose Helena.

—¿Quieres parar? ¡No sé qué espera padre para buscarte marido! —dijo Paulo marchándose del lugar y dejándola sentada con los demás comensales.

—¿Que me lo busque yo sola? —contestó Helena sin que su hermana llegara a escucharla.

—Tu hermano parece malhumorado —dijo Julia sentándose a su lado.

—Le he dado donde más le duele… —dijo Helena sonriendo—. ¡Vente, Julia! Vayamos a bailar, hoy hay que celebrar la boda de Claudia.

—Llevas razón, mi marido es demasiado serio para estos menesteres, descubrí que había algo incapaz de dominar —declaró Julia provocando la risa de Helena.

Ambas mujeres se dirigieron hacia donde los músicos y la fiesta continuó hasta el alba mientras los dos enamorados bajaban por las calles de Tarraco al amparo de la oscuridad.

—No conocía esta parte de la ciudad… —dijo Claudia en voz baja.

—Desde que llegamos aquí has estado demasiado atareada, entre las molestias del embarazo y los preparativos de la boda, no me atreví a sugerirte que viniéramos. Temí traerte por si te indisponías por el camino pero hoy es nuestro día y, afortunadamente, te encuentras mejor.

—Llevas razón, ha sido una suerte que desde ayer me encuentre mejor... Se me hace mentira que seas mi marido, he estado nerviosa todos estos días temiendo que en cualquier momento ocurriría algo que impidiera nuestra boda. Necesitaré que pase bastante tiempo para poder hacerme a la idea que estamos casados.

Claudia caminaba de la mano de Quinto sin poder evitar escudriñar cada esquina de cada callejuela.

—Pues espero que te vayas acostumbrado porque a partir de esta noche eso será un hecho consumado —declaró Quinto mientras bajando una cuesta accedían a una pequeña cala del lugar—. Tranquilízate, no va a salir nadie al paso…

Era inevitable dejar de lado las viejas costumbres pero Claudia lo intentó y, mirando al frente, se relajó en cuanto comprobó la vista que tenía ante ella.

—¡Esto me recuerda tanto a Baelo Claudia! —dijo la joven pasando su brazo por la cintura de su esposo.

—He querido traerte aquí para recordar aquellos tiempos que nos trajeron tanta felicidad y para borrar de nuestras mentes los malos. Nos interrumpieron en lo que debió haber sido el mejor momento de nuestra vida pero de aquí en adelante construiremos otros recuerdos que nos ayudarán a borrar todo lo que sufrimos.

—Eso espero, llevas razón… —dijo Claudia sonriendo.

—¿Y por qué te cuesta a veces tanto dármela? —preguntó Quinto tomándole el pelo.

—Porque entonces te volverías demasiado engreído y ya no serías el Quinto que conocí. Tendría que retarte constantemente para ponerte en tu sitio.

Quinto sonrió a su mujer, se había enamorado de su desparpajo y atrevimiento y jamás soñó que se convertiría más osada y bella si cabe.

Cuando llegaron a una zona donde la cala terminaba, Quinto empezó a despojarse de su ropa mientras Claudia lo miraba asombrada.

—¿No irás a bañarte con el agua tan fría? —preguntó Claudia tiritando un poco al haberse alejado del calor corporal masculino.

—Por supuesto, aquí tienes, mujer, tu primer reto de casada. Si consigues meterte en el agua y ganarme, te prometo que mañana estaré a tu disposición. Pero si pierdes tendrás que obedecerme a mí cada vez que te enfades.

—Eso no es justo, tú ganas más que yo, además, espera… —dijo Claudia acercándose a él mientras Quinto la observaba.

—¿Qué…? —preguntó Quinto.

Antes de que el hombre terminara de formular la pregunta, Claudia pasó su pie por debajo del talón de Quinto y consiguió derribarlo con un fuerte empujón. Momento que aprovechó ella para correr hacia el mar mientras Quinto se levantaba de la arena.

—¡Serás tramposa! —dijo el hombre echando a correr tras ella intentando darle alcance.

Cuando Claudia escuchó las últimas palabras, su túnica volaba por encima de su cabeza y la joven corría gritando al entrar en el agua helada.

Quinto no pudo evitar sonreír a carcajadas mientras escuchaba a su esposa chillar. A pesar de que la joven le sacó al principio delantera, consiguió llegar a su altura y agarrándola por detrás de la cintura, empezó a introducirse con ella en el agua mientras Claudia continuaba chillando al comprobar que la llevaba en volandas.

—Me parece que hemos ganado los dos, ¿considerarías adecuado un empate? —preguntó Quinto sosteniéndola en sus brazos y besándola mientras se alejaban un par de metros de la orilla.

—Está bien, por hoy te lo concedo… —Observando su rostro en medio de la oscuridad con el reflejo que los rayos de la luna proporcionaban en las olas—. ¿Te he dicho que te quiero? —le preguntó Claudia a Quinto mientras el silencio se había instaurado entre ambos—. No creo que puedas nunca hacerte una idea del gran amor que te tengo y de lo contenta que estoy de haberte encontrado —dijo Claudia emocionada.

—No creo que me quieras ni una décima parte de lo que yo te quiero a ti.

En ese momento la pareja se besó y se amaron durante toda la noche sin impedimentos, sin prisas y sin que nada enturbiase el futuro que los esperaba. Les había costado llegar hasta ahí pero al final lo habían conseguido.

Tarraco, cinco meses después.

—¡Vamos, muchacha, empuja! Ya queda menos para ver a esa criatura que está deseando salir… —ordenó una concentrada Prisca que, ayudada por Julia, atendía a la parturienta desde la noche anterior.

—¡Prisca! Esto duele demasiado… —dijo Claudia intentando coger fuerzas para volver a soportar el dolor.

—¡Venga, que ya se le ve la cabeza! Empuja fuerte, muchacha… Tu marido está insoportable ahí fuera y el marido de Julia no va a poder sujetarlo más. Si no quieres que este lugar se llene de hombres, empuja de nuevo. ¿Dónde está esa fortaleza que tienen las gladiadoras?

—¡Se ha ido, Prisca! ¡Se ha ido!... —decía Claudia llorando en medio del fuerte dolor.

—¡Vergüenza te debería dar decir eso! ¡Vamos! Empuja de nuevo, ya queda poco para que nazca —ordenó Prisca enfadada mientras empezaba a ver el recién nacido—. Ya tengo aquí la cabeza… Vamos, otro empujón más y sale entero…

En ese momento otra contracción tuvo lugar y Claudia terminó de expulsar a ese pequeño ser del centro de sus entrañas.

—¡Por los dioses, Claudia! ¡Qué bonita es! —dijo Julia llorando emocionada mientras observaba la recién nacida.

—¿Es una niña? —preguntó Claudia llorando, intentando incorporarse para verla.

—¡Vaya que si! ¡Mírala! Y además se parece tanto a ti, mira tu pequeña gladiatrix... —dijo Prisca emocionada limpiando la carita de la pequeña y mostrándosela a la madre mientras a continuación se la pasaba a Julia para terminar de atender a la agotada madre—. ¡Lo has hecho fenomenal! Un poco chillona pero bueno, qué le vamos a hacer… —dijo Prisca sonriendo y limpiándose las lágrimas.

Cuando dentro de la habitación se escuchó el llanto de un niño, Quinto ya no pudo aguantar más la espera y, desesperado, abrió la puerta.

—¿Claudia? —preguntó asustado.

—Pasa, Quinto —dijo Julia mientras sonreía ilusionada—. Toma… Aquí tienes a tu hija.

El soldado, acongojado, recibió en sus brazos a aquella miniatura que era una réplica exacta de su esposa.

—¿No dices nada? —preguntó Claudia observando con interés la reacción de su esposo.

Quinto, emocionado, era incapaz de hablar. Como pudo se acercó lentamente al lecho donde yacía Claudia y, arrodillándose a su lado, la besó en la frente con la criatura en brazos.

—No puedo expresar con palabras todo el amor que te tengo y lo feliz que me haces —dijo levantando levemente el rostro y observando a Claudia—; si no tuviera suficiente con ver tu belleza cada día ahora los dioses me han obsequiado con dos mujeres iguales.

—¿Hubieses preferido otro niño? —preguntó Claudia con interés sonriendo.

—Me daba igual mientras los dos estuvierais bien, no he pasado mayor miedo en mi vida —confesó Quinto con lágrimas en los ojos—. Los recuerdos del parto de la madre del pequeño Quinto me han estado atormentando desde ayer, solo deseaba que dejaras de sufrir y que todo acabase de una vez —dijo besándola en los labios—. Te quiero.

—Yo también… —sonrió Claudia mientras lo miraba inmensamente feliz.

Glosario de términos

―Arúspice: Era un adivino etrusco que examinaba las entrañas de un animal sacrificado para obtener presagios en cuanto al futuro. Esta disciplina se llamaba aruspicina. Aunque esta era propicia del pueblo etrusco, pero no exclusiva de él, pasó a través de ellos a los romanos.

―Balista: Arma pesada principal del ejército romano, lanzaba dardos o piedras en una trayectoria relativamente horizontal a una distancia de hasta ciento ochenta metros. El peso de los proyectiles variaba entre el ligero de poco más de medio kilo, al de ochocientos gramos. Una legión generalmente disponía de diez de estas armas, una por cada cohorte.

―Calcei: Botas romanas.

―Concubinatus: El concubinatus era la unión entre dos personas libres a quienes les era impedido casarse, como por ejemplo, el gobernador de una provincia y una mujer de otra región. Los requisitos eran la edad legal y el consentimiento, y no era necesaria una dote. Los hijos de estas uniones no estaban sujetos a la autoridad del padre y se quedaban con la nomenclatura de la madre. Era común entre los soldados ya que hasta el año 197 D.C. no podían casarse antes de los veinticinco años de servicio por los cuales recibirían, quienes no la tenían, como recompensa la ciudadanía romana.

―Connubium: La capacidad jurídica matrimonial recibía el nombre de connubium y de ella gozaban únicamente los ciudadanos romanos. Los extranjeros, los esclavos, los actores y los que se dedicaban a la prostitución tenían prohibido contraer matrimonio aunque el connubium podía concederse en casos excepcionales. 

—Escorpión: Era un arma que arrojaba flechas o jabalinas. Esta generalmente tenía un cuerpo metálico, aunque también podía ser de madera. Las flechas que se usaban como proyectiles tenían una medida de setenta centímetros y podían ser disparadas hasta una distancia de trescientos cincuenta metros. Cada legión disponía de cincuenta y nueve de estas, una por cada centuria.

—Klinai: Especie de diván o lecho que fue utilizado por los antiguos griegos, etruscos y romanos en los triclínium. Los klinai se disponían alrededor de mesas bajas normalmente cuadradas en forma de U, dejando el cuarto despejado para permitir acercarse a los sirvientes, los comensales recostados sobre su lado izquierdo, disfrutaban de la comida.

—Lanista: El lanista era la cabeza del ludus, personaje encargado de reclutar y comercializar a los gladiadores, poniéndolos a disposición de los organizadores de los juegos. Eran los que realmente formaban a los gladiadores y que solían ser luchadores retirados, encargados de impartir a sus aprendices intensas jornadas de adiestramiento bajo una disciplina férrea, que preparaba tanto su cuerpo como su mente para el combate cuerpo a cuerpo.

—Legio VII Gemina (Séptima legión «gemela»): Legión romana creada por el emperador Galba en Clunia (Burgos) cuando fue proclamado emperador por sus tropas en contra de Nerón en el año 68. Legio, la actual ciudad de León creció alrededor del lugar donde estaba asentada la Legión VI Victrix, sustituida por la Legión VII Gémina procedente de Pannonia.

―Legio (León): Ciudad romana perteneciente al convento Asturicense, en la provincia Tarraconense. Fundado hacia el 29 A.C. como campamento de la Legio VI Victrix, a finales del siglo I fue instalada la Legio VII Gemina, la cual hizo de Legio su base permanente hasta aproximadamente principios del siglo V. Tuvo gran importancia debido a que la unidad militar fue la encargada, entre otras tareas, de controlar el noroeste peninsular, donde se localizaban importantes explotaciones auríferas como Las Médulas.

—Lórica: Cota de malla de un legionario romano.

—Ludi: Los ludi eran juegos públicos celebrados en beneficio y para el entretenimiento del pueblo romano (populus romanus).

—Ludus: El Ludus era el lugar donde se entrenaba a los gladiadores. Dichas escuelas, tanto estatales como privadas, fueron creadas debido a la creciente demanda de gladiadores en la Antigua Roma, resultando las más sobresalientes la de Capua, Pompeya o Rávena, además de las existentes en la propia Roma.

—Macellum: Mercado cubierto perteneciente a la antigua Roma; en este se vendían principalmente provisiones (especialmente frutas y vegetales). La edificación normalmente se asentaba al lado de la basílica y el foro).

—Prónuba: Madrina de boda, matrona romana de honor de una novia, que debía estar casada una única vez y que aún seguía viviendo con su marido. También un título honorífico para determinadas deidades femeninas que se creía presidían las bodas romanas.

—Reino de Mauritania (siglo IV A.C.-40 D.C.): Llamado también «país de los Mauri» fue un estado de la Antigüedad constituido como una federación de tribus, de cultura Amazigh.

—Triclínium: Estancia destinada a comedor formal de un edificio romano, se caracteriza por utilizar tres klinai dispuestos alrededor de una mesa baja normalmente cuadrada, en tres de sus lados, como en forma de U, dejando el cuarto despejado para permitir acercarse a los sirvientes con múltiples platos gastronómicos traídos de la cocina (culina).

NOTA HISTÓRICA

Tarraco fue durante el Imperio romano, una de las principales ciudades de Hispania y capital de la provincia romana Hispania Citerior o Tarraconensis.

Bajo la dinastía Flavia y con Vespasiano al frente, se reorganizan las precarias finanzas del Estado. Los núcleos de población se convierten en municipios y aparecen las capitales de provincias, facilitando la recaudación de impuestos. Por otro lado, Vespasiano concede a la ciudad el Ius Latii, el derecho latino, convirtiendo a la población en ciudadanos romanos de pleno derecho. Durante este periodo se emprenden grandes obras constructivas y restauraciones de edificios públicos, como el anfiteatro, el área del templo y el foro provincial en la parte superior de la ciudad.

Aunque gran parte de la trama se desarrollará en Tarraco, otra ciudad romana hace su aparición en esta historia: Legio (actual León). Perteneciente al convento Asturicense, en la provincia Tarraconense, fue fundada hacia el 29 A.C. como campamento de la Legio VI Victrix, pero a finales del siglo I D.C. se instaló la Legio VII Gemina, la cual hizo de Legio su base permanente. Situada entre los ríos Bernesga y Torío, tuvo gran importancia debido a que desde el campamento militar se controlaba el noroeste de Hispania, donde existían importantes explotaciones auríferas como las minas de oro de Las Médulas.