Mariano Hispano

UN VIAJE A NUEVA YORK

Los gorriones IV

A mis sobrinas Montse y Cristina.

Capítulo primero

El canto de los gorriones

La Place de Fontenoy, en París, era un hervidero de coches, especialmente extranjeros, que habían perdido el camino de la Avenue de Suffren o de Duquesne para alcanzar los Campos de Marte, y llegar a la ansiada Torre Eiffel.

Cuando alguien asomaba la cabeza por la ventanilla del coche para hablar al guardia que dirigía la circulación, éste, antes de escuchar lo que le decían, exclamaba, con el automatismo de un magnetófono:

—Tome la derecha y la primera a la izquierda. —O bien—: Tome a la izquierda y la primera a la derecha. —Según la dirección y sentido que llevasen los vehículos.

Y en un noventa y nueve por ciento de los casos acertaba, recibiendo como premio la sonrisa agradecida y admirada de quien iba a hablarle.

—¿Has visto, Nadia? —comentó un italiano a su esposa—. ¡Los guardias de París son los más inteligentes del mundo! ¡Me dijo lo que quería, antes de que abriese la boca!

—¿Y si hubieses querido preguntarle por el camino para llegar a cualquier otra parte?

Ante la pregunta, el italiano arrugó las cejas, miró sorprendido a su esposa, y después, echándose a reír, le dijo:

—¡Tienes razón, Nadia! Ese tipo casi nos tomó el pelo; sin embargo, sabía que íbamos a la Torre Eiffel.

—¡Porque todos los extranjeros van a la Torre Eiffel! ¡Ay, qué cabeza más dura tienes, Pietro!

El italiano redujo la marcha al pasar ante el edificio de la UNESCO, para admirar el gran mural que se extiende al pie del mismo.

Aunque su esposa, en tono cariñoso le hubiese dicho «cabeza dura», Pietro, como buen italiano admiraba el arte, lo llevaba filtrado en sus cinco sentidos.

Los coches protestaron tras él, hablando en su lenguaje de claxons, frenazos y palabras agrias.

—¿Qué haces, Pietro?

—¡Es formidable! ¡Formidable...! ¡Fueron Miró y Artigas, los dos españoles, quienes realizaron el mural!

—Es precioso, Pietro, pero ve más de prisa o nos aplastarán los coches que nos siguen.

En la cafetería de la última planta del edificio, abiertas las cristaleras que dan a la gran terraza, Ernesto Vargas y un compañero de trabajo, hablaban acodados en la barra de la cafetería.

Tenían ante ellos dos combinados, que el camarero les había preparado con su especial arte de agitar la coctelera; sus ademanes precisos para llenar las achatadas copas y esa última demostración de profesionalidad de no sobrarle, ni faltarle, una gota de la composición para llenar ambas copas.

—Margarita me ha dicho que te invite a cenar. Sabe que Pamela está en Nueva York y no le gusta que lo hagas solo.

El amigo era argentino y, como Vargas, trabajaba en la UNESCO.

Hacía semanas que lo hacían de manera intensiva, acuciados por el problema de Pakistán Oriental, los refugiados, y la última catástrofe, encarnada en la epidemia de cólera.

—Gracias, César. Pero he de ir a Dourpajon. Fanchette se quedó al cuidado de los cuatro pequeños y son demasiados para ella. Pero dile a Margarita que no olvido su invitación y que la aprovecharé otro día.

Tomaron un sorbo del combinado.

—Entonces, ¿tienes a los cuatro en la villa?

—Sí, empezaron las vacaciones la semana pasada. Y si bien Gregoire y Khoa Thai no son problema para Fanchette, los dos mayores la llevan de cabeza.

—¿Ya son mayorcitos, verdad?

—Tienen 13 y 11 años. ¡La edad ideal para estar imaginando travesuras todo el día!

—Hablamos muchas veces de vosotros, Ernesto. Margarita, que anda loca con los chiquillos, se admira que hayáis adquirido la responsabilidad de educar a cuatro hijos. ¿Por qué no os conformasteis con los dos mayores?

—Bueno, ésa es una historia larga de contar. Pero, creo que nos ha pasado lo que a cualquier otro matrimonio que tiene hijos propios. Siempre se añora un pequeño en casa. ¿No os ha ocurrido eso a vosotros?

—En vuestro caso tiene mucho más mérito. Y no te lo digo para adularte, Ernesto.

—En todo caso deberías decírselo a Pamela. Ella fue quien inició la adopción de hijos. Y ahora, si te parece, acabemos el combinado; me queda la batalla de cruzar todo París para disparar el coche hasta Dourpajon.

Levantaron las copas.

—¡Por tus chicos!

—¡Por los tuyos, César!

Camino de Dourpajon, Ernesto Vargas repasó el trabajo del día. Era necesario reforzar los contactos con el Gobierno central de Pakistán y con las distintas organizaciones separatistas del Oriental; también, mediar cerca de la India para que suavizase al máximo el distanciamiento entre ambos. Pero antes de nada, y como embajada de la mejor voluntad, era preciso enviar millones de vacunas para impedir que la epidemia de cólera se extendiese y llegase a adquirir proporciones que ni siquiera se atrevía a pensar.

El problema resultaba complicado y difícil, porque habían otros muchos rincones del mundo que reclamaban su atención, tanto que le hizo olvidar el viaje, y cuando se dio cuenta estaba ante la verja principal de «La Clochette», la villa donde vivían en las afueras de Dourpajon.

Cyrus y Charly, seguidos de Khoa Thai, corrieron hasta la puerta en cuanto oyeron el ronquido del motor del coche.

Gregoire, sujeto a unos largos tirantes, caminaba, también, con su balanceo de cachorro de oso, riendo alegremente y tirando de Fanchette, que sujetaba con fuerza los tirantes.

—¡Papá... papá...! —decía Gregoire, entre risa y risa.

Entretanto, en el interior de la villa, el teléfono sonaba con insistencia, llenando el silencio de la gran mansión de inútiles timbrazos.

Fue Khoa Thai, que tenía un oído finísimo, quien lo oyó desde el jardín.

Corrió la pequeña hasta el living y lo descolgó:

—¿Dígame?

Cyrus y Charly estaban asaeteando a preguntas a Ernesto Vargas, que les había prometido comprarles unas revistas y se había olvidado, arrancando de él la promesa de comprarles el doble a cambio del olvido, cuando Khoa Thai salió de nuevo al jardín:

—¡Papá, es para ti!

—¿Para mí? ¡Vaya, ni que hubiesen adivinado mi llegada!

—¡Hullo...! —exclamó el diplomático, con un leve tono de suspicacia, que se revelaba en su voz.

—Soy César. ¿Qué tal el viaje, Ernesto?

—¿Ah... eres tú? Bien, muy bien... Pero no creo que me hayas llamado para decirme que has cronometrado el tiempo que tardé, ¿verdad? ¿Ocurre algo especial, César?

—¡Especialísimo, amigo! Apenas te fuiste vi a Mr. Simpson, que te andaba buscando. Tienes que salir cuanto antes para el Pakistán.

—¿Cómo?

—Lo has oído perfectamente. Lo siento, Ernesto, pero no pude lograr una sustitución, ni un aplazamiento.

Ernesto Vargas protestó con energía, y su amigo siguió diciendo:

—Lo sé, Ernesto. Sé que hace quince días estuviste allí, pero ha surgido algo importantísimo y es preciso que vuelvas.

—Escucha, César: sabes que estoy con los cuatro chiquillos y que Pamela no puede dejar Nueva York. Me resulta casi imposible dejarlos solos. ¿No podrías sustituirme? Es un favor especial, especialísimo, que te pido.

—¡Imposible, Ernesto!

Y antes de que su amigo continuase dándole las razones del por qué, Ernesto estalló:

—¡Bravo, amigo! El primer favor que te pido en mi vida, y me lo niegas. ¿Tan importante es lo que llevas entre manos, como para no poder complacerme?

Había cierta sorna en la voz del argentino, cuando respondió:

—¡Ya lo creo, Ernesto! Mira si será importante, ¡que voy contigo!

Siguieron hablando largamente, consolándose, ahora, los dos.

Lejos, muy lejos, en la populosa ciudad de Nueva York, a cuarenta grados, cuando los termómetros parecían que no iban a cesar en su escalada, Pamela Griffin, en la amplia habitación del hotel, insistió otra vez a la telefonista:

—Señorita, ¿no consigue ponerme en comunicación con el teléfono que le di?

—Está comunicando, señora.

Pamela Griffin no sentía los cuarenta grados, gracias a la magnífica instalación de aire acondicionado de que gozaba el hotel. Vestía una bata amplia y cómoda, y estaba sentada ante la mesa de trabajo, sobre la que trataba de encajar las mil piezas de un rompecabezas que había comprado para Cyrus y Charly.

En la lámina donde se veía el dibujo completo, podía admirarse una escena llena de acción de la batalla de Big Horns, donde muriera el general Custer.

Hacía casi una hora que luchaba por componer la escena, pero no lo conseguía. Sin embargo, lejos de molestarle, el hecho la hacía sonreír, pensando en que Cyrus y Charly no se alejarían mucho de la villa cuando les diese a reconstruir la escena y los mantendría así quietos a su lado.

Sonó en aquel instante el teléfono, y al tomarlo Pamela, rozó con el codo las pocas piezas que había logrado componer, mezclándolas de nuevo.

Iba a quejarse, cuando la voz de la telefonista le dijo:

—Dourpajon al habla, señora Griffin.

—Me llamo Pamela Griffin, pero soy la señora Vargas —repitió una vez más Pamela a la telefonista. Ya se lo había dicho en varias ocasiones, pero como profesionalmente trabajaba como Pamela Griffin, no había manera de hacer recordar a muchos que estaba casada, y, por tanto, su apellido era el de Vargas.

—¡Hola! ¿Con quién hablo?

Oyó la voz de Khoa Thai, que, gritando decía.

—¡Es mamá! ¡Es mamá, que llama desde Nueva York!

Y luego, un murmullo de voces, sobre las que siempre destacaba la palabra «mamá».

Pamela Griffin sintió un nudo en la garganta.

Era el canto de sus gorriones. El canto más hermoso y alegre que la vida podía ofrecerle.

Capítulo II

Un viaje inesperado

La conversación no se centró hasta que Pamela consiguió hablar con su esposo, que tuvo, al fin, que ponerse serio para que los chiquillos dejasen el teléfono.

¡Hasta Gregoire gritaba para hacerse con el derecho a decirle algo a su madre!

—A juzgar por lo que oigo estás muy divertido, ¿verdad, Ernesto?

—Mira, querida, esto parece una jaula de locos. Pero conseguiremos hablar, con un poco de paciencia. Precisamente pensaba llamarte. Haré que Fanchette se lleve a los pequeños al jardín y así podremos hacerlo con tranquilidad.

—¿Ocurre algo, Ernesto? —Pamela había advertido cierta preocupación en la voz de su esposo.

—No, no... nada. Aguarda un momento.

Se volvió hacia Fanchette y le rogó que se llevase a los pequeños.

Cyrus y Charly se resistieron por no considerarse ya pequeños, y ante el planteamiento de la reivindicación manteniendo una conferencia con Nueva York, al tiempo, Ernesto Vargas accedió a que se quedasen con él.

—¿Cómo van las cosas por ahí, Pamela? ¿Le falta mucho a esa Convención de informadores para dar por extinguido el tema?

—Dos semanas, Ernesto. Entre conferencia y conferencia se realizan estudios que hay que aportar a las mismas. Está resultando mucho más interesante, aunque también pesada, de lo que había imaginado. Pero, cuéntame, ¿qué ocurre en «La Clochette»? Sé que pasa algo.

—Nada que deba preocuparte, Pamela. Los chicos están bien, como habrás podido comprobar. El problema está en mí. He de partir de viaje y considero que es excesivo para Fanchette el cuidar de los cuatro. ¿Se te ocurre a ti alguna solución? Veamos hasta qué punto han agilizado tu cerebro esas conferencias.

Hubo un silencio, muy corto para ser exactos.

—Toma a Cyrus, Charly y Khoa Thai, llévalos a París, los metes en un avión y yo me haré cargo de ellos en el aeropuerto John Kennedy. ¿Te parece buena la solución? Si no te gusta, haré el viaje yo y a la inversa, de modo que puedes esperarme dentro de seis horas en París.

—¿Dejar a medias tu trabajo? ¡Nada de eso, Pamela! Es importante para ti. Y además, veo que te están siendo muy útiles esas relaciones e intercambio internacional de ideas, porque acabas de sugerirme la solución perfecta. Volveré a llamar para darte el horario de los aviones. ¿De acuerdo?

—Espera un momento. Lo tengo yo aquí.

Pamela buscó sobre la mesa hasta dar con el librito en el que constaban todos los vuelos internacionales. Buscó con nerviosismo los que partían de París, y al encontrarlos tomó nota de varios de ellos en un bloc. Al tomar el lápiz, empujó las piezas del rompecabezas, tirando varias de ellas al suelo.

—A las 3 de la tarde, a las 4.10; las 5.40 y las 6 tienes aviones que parten de París. ¿Podrás alcanzar alguno de ellos?

—Diría que el último será posible, pero te lo confirmaré a última hora. No obstante, pienso que los niños pueden resultarte un serio problema, Pamela. Tienes trabajo y necesidad de ausentarte del hotel. ¿Lo has pensado?

Pamela Griffin rió al otro extremo del hilo, y salvando el océano y media Francia la risa llegó fresca y alegre hasta Ernesto.

—No te preocupes, querido. El hotel cuenta con una magnífica guardería infantil y hay, además, señoritas especializadas para cuidar de los niños.

Y luego, antes de que respondiese su esposo, Pamela continuó:

—Imagino que la misión que te han encomendado es delicada. De otra manera no hubiese surgido de manera tan imprevista. Cuídate mucho, Ernesto. ¿Puedes decirme adónde vas?

—Me envían de nuevo a Pakistán. No sé aún el tiempo que estaré allí, ni en concreto de qué se trata, aunque puedes imaginarlo, como yo. No te preocupes por mí, Pamela. Te telegrafiaré en cuanto llegue. Tenme tú al corriente de todo. Y, perdona, pero antes de que se me olvide no dejes de recomendar a esas señoritas especializadas que nuestros hijos son, también, bastante especiales.

—¡No exageres, Ernesto!

—Ten cuidado con ellos, Pamela. Especialmente Cyrus y Charly son capaces de querer desentrañar los misterios de la «Maffia», en cuanto pisen Nueva York.

Pamela volvió a reír.

Hasta ahora, con el fin de transcribir con claridad la conversación que mantenían los esposos Vargas, no hemos hecho referencia a Cyrus y Charly, pero podemos imaginar su reacción en cuanto se dieron cuenta que estaba en juego un viaje a Nueva York.

El primer síntoma fue ponerse rojos como la grana; luego, entre risas que apenas podían reprimir comenzaron a darse codazos, como si estuviesen haciendo apuestas en si irían o no con su madre; y cuando se convencieron del hecho, se murmuraban frases —a fin de no molestar a su padre— que de haberlas oído Pamela Griffin, se hubiese dado cuenta de lo poco que se equivocaba su esposo al juzgarlos.

Y por encima de todos los alicientes que les ofrecía la oportunidad se había apoderado de ellos una alegría singular, mezcla del deseo de ver a su madre y de las perspectivas de aventura que se abrían ante ellos.

Explotaron ambos a un tiempo en el mismo instante en que Ernesto Vargas colgó el teléfono.

—¡A Nueva York! —gritaron los dos, echándose en sus brazos.

Ernesto Vargas se deshizo de ellos como pudo, y les dijo:

—¡Esperad un momento, antes de decir nada a los demás! Es preciso que haga ahora mismo la reserva de billetes.

Ernesto Vargas volvió a descolgar el teléfono y se puso en contacto con la agencia de viajes que solía utilizar siempre, y en pocos minutos logró las reservas que deseaba para el último vuelo; es decir, el de las seis de la tarde.

—¿Podemos ya decírselo a Khoa Thai? —preguntó Charly, lleno de impaciencia, mientras los ojos claros, de un azul tan límpido como el del cielo, le brillaban, bruñidos por la alegría.

Ernesto Vargas le dio un manotazo cariñoso en el espeso y sano pelo, castaño claro y ligeramente ondulado como la melena de un león.

—¡Corre y díselo! ¡Seguro que Khoa Thai se alegra más que vosotros! Yo diría que de los cuatro es la que más añora a mamá.

Charly llegó corriendo al jardín y dio la noticia a voz en grito. Fanchette se quedó perpleja, sin saber qué decir, mientras Khoa Thai, ligeramente encogida, fue poniéndose más y más seria, hasta que al fin se echó a llorar.

Charly, sorprendido —creía que todos iban a alegrarse lo mismo que él—, no supo qué decir y, dando media vuelta, corrió de nuevo hacia la villa.

—¡Papá! Khoa Thai se ha echado a llorar cuando se lo dije.

Ernesto Vargas, que había encendido un cigarrillo, caminó a paso rápido, seguido de Cyrus, y salió al jardín.

Se acercó a Khoa Thai, que casi se había escondido tras el tronco de uno de los árboles, y poniéndose en cuclillas la abrazó contra su cuerpo.

—Vamos a ver, Khoa Thai. ¿Por qué lloras? ¿Es porque vas a ver a mamá? ¿Te ha sorprendido este viaje? Díselo tú a papá: ¿por qué lloras?

Khoa Thai le echó las manos al cuello y apretando los brazos, entre suspiro y suspiro le confesó:

—¡Es que me dan mucho miedo los aviones...! Yo no quiero subir a un avión... ¡No quiero, papá!

Ahora el sorprendido era Ernesto Vargas. Y especialmente, porque en el lloro de la niña había algo más que el temor natural, en muchas personas, de subir a un avión. El lloro se hacía en ocasiones gemido, y estaba tan impregnado de pena y de instintivo terror, que hizo reflexionar al diplomático.

Acarició los sedosos cabellos, negros como la noche, de Khoa Thai, para tranquilizarla, y al cabo de un rato, le dijo:

—Si no te gusta subir al avión, no subirás. ¿Me oyes, Khoa Thai? Papá te lo promete. No subirás a ese avión.

Lentamente, Ernesto Vargas comenzaba a sospechar la verdad.

Y acertaba.

En la mente infantil de Khoa Thai los aviones significaban muerte. No lo habían advertido hasta aquel momento, pero siempre que un avión sobrevolaba la villa, Khoa Thai lo miraba con desconfianza, y si podía, buscaba refugio tras un muro o el tronco de un árbol. ¡Había vivido tantas escenas crueles en la guerra que asolaba su patria, que ni el cambio de ambiente, ni los cuidados y el cariño de Pamela Griffin y sus hermanos, podrían borrarlas nunca!

Al comprender lo que le pasaba a la pequeña, Ernesto Vargas la tomó de la mano y la llevó con él a la casa.

—Ven conmigo, Khoa Thai. Tú misma verás cómo anulo ese viaje.

Cyrus y Charly, que estaban pendientes de lo que ocurría, con ese egoísmo propio de los niños, exclamaron a un tiempo:

—¡Oh, pero entonces... nos quedamos sin ir a Nueva York!

—¡Vosotros, callad! No quiero que digáis una palabra. ¿Entendido?

Uno y otro se dieron cuenta que el padre hablaba en serio y no replicaron.

Khoa Thai sonrió al oír que su padre pedía la anulación de los pasajes que había reservado para el vuelo de las seis de la tarde.

Impelida por el agradecimiento, le besó largamente, sin decirle nada.

Ernesto Vargas volvió a descolgar el teléfono y se puso en contacto con Nueva York.

—Se lo diremos a mamá —le dijo a la pequeña, aguardando la conexión.

Pamela Griffin, que había logrado encajar bastantes piezas del rompecabezas —ya había aparecido casi completa la figura gallarda del general Custer—, al tomar el teléfono, desencajó otra vez la labor realizada.

—«¡Vaya, por Dios, con el trabajo que me había costado!» —se dijo, antes de responder.

Hablaron largamente. Khoa Thai tomó parte un par de veces en la conversación, y lo cierto era que Pamela Griffin no veía la manera de solucionar el problema y, por tanto, no se le ocurría otra solución que la de regresar a «La Clochette», o bien que Fanchette se quedase con Gregoire y Khoa Thai.

Pero la pequeña vietnamita protestaba ante aquella solución. Como sus hermanos, quería verla y estar con ella.

Y hasta hubo un momento que, haciendo pucheros, llegó a decir que si era imprescindible iría en avión.

Pero Ernesto Vargas, que había observado su lloro, no lo hubiese consentido de ninguna manera.

—Estamos en un punto muerto, querido —le dijo Pamela, desde el otro lado del Atlántico.

—Sí, querida. En esta ocasión no te sirven de nada las conferencias ni convenciones —concibió la idea en aquel momento, y se echó a reír—. Perdona, Pamela, pero es que me parece que no hubiese sido mal periodista. ¡Ya tengo la solución!

—¡Habla! ¡A lo mejor se te ha ocurrido enviármelos en barca!

—En barca, no, pero en barco sí. También hay en los barcos señoritas especializadas y buenos capitanes que cuidan de los pasajeros jóvenes.

—¡Ernesto, es una idea estupenda!

—Cuelgo y te llamaré dentro de unos instantes.

La agencia de viajes le prometió en esta ocasión reserva de tres plazas, un camarote de dos camas y otro de una sola, que se comunicaban, en la turbonave italiana Vesubio, que tendrían que tomar en el puerto de El Havre, aquella misma noche, a las diez. No obstante, insistieron mucho en si no volverían a ser cancelados aquellos pasajes, a lo que Ernesto Vargas tuvo que responder con toda clase de seguridades.

Tomó otra vez el teléfono y volvió a ponerse en contacto con su esposa.

Al sonar el teléfono, Pamela Griffin se separó con cuidado de la mesa, dio un pequeño rodeo y descolgó el microteléfono.

—¿Eres tú, Ernesto?

Miraba satisfecha el rompecabezas, reconstruido, y en el que ya comenzaba a perfilarse la figura de Sitting Bull, además de la del general Custer.

—¡Espléndido! —exclamó entusiasmada, al saber que había logrado pasajes para aquel mismo día—. Cuando terminemos de hablar di a Fanchette que se ponga, quiero recomendarle las ropas que debe empaquetar. Y ahora, otra cosa, Ernesto: no entregues a los niños demasiado dinero. Sería mejor que se lo confiases al capitán. ¿Cómo has dicho que se llama la turbonave?

—Vesubio. ¿Será posible que se te haya olvidado, Pamela? En cuanto al dinero, pensaba no darles en exceso, lo justo para comprarse caramelos o alguna revista. No quiero que lleven dinero encima, ni sería recomendable.

Todo fue bien, a pedir de boca, hasta que Fanchette tomó el teléfono.

Alta y recia, de mejillas sonrosadas que rebosaban salud, la buena bretona estaba hecha una furia desde que supo que iban a llevarse a los Estados Unidos a Cyrus, Charly y a la pequeña.

—¡Señora Vargas, cuando regrese usted me marcharé a Bretaña! ¡No estaré en esta casa ni un minuto más del imprescindible! Si no sirvo para cuidar a los niños, ¿qué necesidad tienen de mí? Esta vez me iré. No insista, ni me diga nada. ¡Me marcharé, señora Vargas!

Pamela Griffin, que tan bien la conocía, la dejó hablar. Lo que más necesitaba Fanchette era desahogarse. Cuando se le pasase aquella primera ola de enfados, esperaba hacerla entrar en razones.

Y por supuesto, sabía que cuando ella regresase a «La Clochette» la buena de Fanchette habría olvidado por completo su enfado.

Pero, eso sí, era necesario atenderla, discutir con ella un rato, y, poco a poco, hacerle ver que les era imprescindible y que si se llevaba a los tres mayores, era para que pudiese cuidar mejor a Gregoire.

Fue un acierto por parte de Pamela citar a Gregoire, porque la bretona se refugió inmediatamente en él, y subrayando la falta que tenía el pequeño de unas manos que lo cuidasen, efectivamente, se calmó casi por completo.

Ernesto Vargas, que fumaba un cigarrillo, sonrió pensando que tenía por esposa a una mujer muy inteligente.

Capítulo III

Rumbo a Nueva York

La turbonave Vesubio lanzó al aire por tercera vez el trepidante zumbido de su sirena, anunciando así que se despegaría del muelle diez minutos después.

Hombres de la dotación estaban al pie de la escalerilla, dispuestos a recogerla en el instante mismo que se lo ordenase el oficial de puente. Llegaban aún algunos pasajeros rezagados, pero eran muy pocos. La gente que llenaba el muelle cambiaba sonrisas y lágrimas, saludos mano en alto y gestos, con los que se apelotonaban en las barandillas de los distintos pisos de la moderna y grandiosa nave.

No siempre se viaja por placer. En muchos casos aquellos saludos significaban un adiós definitivo; en otros, una despedida para mucho tiempo. ¿Cuántos dramas se ocultaban tras aquellas lágrimas? ¿Cuántas incógnitas? ¿Cuántos sinsabores, amarguras y fracasos?

La separación tiene su instante concreto en el momento en que zarpa un barco, arranca un tren o inicia el vuelo un avión. Y es cuando el alma siente el desgarrón, como si quien se marcha se llevase algo suyo.

Sí, en las despedidas hay siempre más tristeza que alegría.

El sentimiento aumentaba conforme pasaban los minutos, tras el último aviso de la sirena, y se incrementó cuando los marinos subieron por la escalerilla y quienes quedaban en tierra la apartaron del blanco costado de la nave.

Fanchette, siendo tan sentimental, lloró más que nadie al ver la trepidación del barco y cómo el casco empezaba a separarse del muelle.

En lo alto del puente sol, acodados a la barandilla y teniendo junto a ellos a una muchacha joven que vestía uniforme azul, con un escudo de la compañía naviera en el bolsillo de la chaqueta, Cyrus, Charly y Khoa Thai agitaban las manos sobre sus cabezas.

En el muelle, Ernesto Vargas correspondía al saludo, mientras Fanchette, con Gregoire en brazos, agitaba un pañuelo, sin importarle que las lágrimas rodasen por sus mejillas.

—¡Cuidaos mucho! ¡Cuidaos mucho! —les decía una y otra vez, como si en medio de tanto ruido los chiquillos pudiesen oírla.

Las tremendas hélices de seis metros de diámetro y casi treinta toneladas de peso, formaban unos remolinos de espuma bajo la popa de la nave que asustaban a la misma Fanchette, mujer tan acostumbrada al mar.

Desde lo alto del puente, donde los tres hermanos seguían agitando las manos, las figuras fueron empequeñeciendo en el muelle; luego perdieron su nitidez y al fin les fue imposible distinguir a su padre y a Fanchette, por más que se esforzasen.

El puerto de El Havre, iluminado con mil focos y bombillas parecía una pequeña ciudad, independiente de la que se alzaba tras él.

El mar era de un negro profundo y brillaba como si fuese una inmensa masa de aceite.

Cyrus, Charly y Khoa Thai se habían abrochado los jerseys que Fanchette les había obligado a ponerse, sabiendo que cuando el barco se apartase un poco del muelle, sería azotado por los vientos del Atlántico.

Viéndolos tiritar ligeramente, aunque fuese el mes de julio, la señorita que cuidaba de ellos, tomando a Khoa Thai de la mano, les dijo:

—Venid, pequeños. Será mejor que os acompañe al camarote.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Khoa Thai, habiéndole con gran confianza—, cosa extraña en la pequeña.

—Me llamo Loretta Repaci. Y siempre que quieras algo no tienes más que llamarme y yo te iré a ver. ¿Sabes que eres muy guapa, Khoa Thia?

La niña se echó a reír, entrecerrando más sus lanceados ojos orientales.

—No me llamo Khoa Thia, si no Khoa Thai. Pero es lo mismo, ¿sabes? No me enfadaré aunque te equivoques.

Loretta la acompañó en su risa, a la que se unieron Cyrus y Charly.

Era Loretta Repaci alta y delgada, muy morena, joven —no tendría más de veinte años— y de rostro ligeramente redondeado, donde no había ninguna angulosidad; los ojos grandes, de mirada risueña, le daban un aire dulce y soñador de persona buena, que Khoa Thai captó al instante, sin duda, y por ello se sintió tan a gusto a su lado desde el primer momento.

Avanzaban por el pasillo cubierto, sobre el que iban colgadas de los pescantes las embarcaciones de salvamento, cuando se cruzaron con un oficial, que se detuvo unos segundos junto a la azafata de mar.

—Nadie abandonó el barco en El Havre, Loretta. Es preciso que sigamos alerta.

—Le informaré de lo que observe, oficial Jacono.

Cyrus y Charly abrieron mucho los ojos. ¿Qué mensajes estaban cruzando el oficial y Loretta? ¿De quién hablaban? ¿Por qué y a causa de quién, tenían que seguir alerta?

—Algo extraño ocurre en el Vesubio —exclamó Cyrus, que junto a su hermano se habían quedado algo rezagados con relación a Loretta y Khoa Thai.

—Se pusieron muy serios al hablar. ¿Te diste cuenta? ¿Qué será lo que les preocupa tanto?

—No lo sé, pero tenemos algo más de cuatro días para adivinarlo.

—¿Adivinarlo? —Y al hablar, Charly se echó a reír.

—¡Cyrus, Charly, venid a mi lado! No me haría gracia que os perdieseis apenas subidos al barco.

—¿Buscan a alguien, señorita Repaci? —le preguntó Cyrus cuando llegó junto a la azafata.

Loretta se sorprendió, sin disimular la expresión del rostro.

—¿Cómo sabes...? ¡Oh, qué tontería! ¿Por qué dices eso?

—El oficial le dijo que tenían que seguir alerta. —intervino Charly, mirándola con sus risueños ojos azules.

Loretta Repaci caminó hasta el camarote 14 A. Tomó una llave maestra, lo abrió e hizo entrar a los hermanos.

La pieza era amplia, con dos camas bajas adosadas a las paredes, sobre las que habían varios almohadones forrados con el mismo tejido que la recogida colcha, lo que hacía perderles la clásica línea de cama. En el centro de la sala se veía una mesita baja, con un jarrón con flores, y al fondo, empotrado en un hueco, un mueble tocador con cajones sobre el que se habían fijado dos lámparas de luz. Los amplios ventanales iban provistos de espesas cortinas, y a un lado se abría la puerta del baño y al otro la que comunicaba con el camarote 14 B, que era el que ocuparía Khoa Thai.

Las maletas habían sido guardadas y las ropas pendían ya en perfecto orden en el armario empotrado, o descansaban dobladas en los cajones del mueble tocador.

—¡Es precioso! —exclamó Khoa Thai, mirando las paredes que estaban forradas con un tejido aterciopelado de suaves tonos azules.

—Me alegra mucho que os guste. Pero, ahora, quiero hablaros, pequeños. Y especialmente a vosotros, Cyrus y Charly.

Los dos hermanos pusieron caras de inocentes, expresando en sus miradas, azul y acaramelada, el mayor candor que les era posible.

—¿A nosotros? —exclamó, al fin, Cyrus—. ¿De qué quiere hablarnos, señorita?

—Lo sabéis muy bien. Pero dejadme deciros todo desde el principio. Vuestro padre me ha advertido que os gusta entremeteros en líos y aventuras; que acostumbráis a hacer muchas cosas sin contar con el parecer de quienes cuidan de vosotros y que debo andar con mucho cuidado si no quiero que os burléis de mí, que soy la responsable de vuestras vidas hasta que lleguéis a Nueva York.

Aquí Loretta Repaci estuvo a punto de echarse a reír, al ver la forzada ingenuidad que querían demostrarle los dos hermanos, pero se contuvo y, expresando la mayor seriedad que podía, continuó:

—¡Os advierto que si os movéis por el barco sin mi permiso, os encerraré en el camarote y no saldréis de él en toda la travesía! ¿Me habéis entendido?

—Perfectamente, señorita Repaci. Pero, dígame, ¿a quién tienen que vigilar, para que estén tan preocupados?

Loretta se pasó la mano por el pelo, adivinando que iba a tener un viaje más complicado del que imaginaba cuando Ernesto Vargas le hizo las largas recomendaciones, que entonces consideró innecesarias.

No quiso responder a la pregunta de Cyrus, y llevó a Khoa Thai a su camarote, que era menor que el de sus hermanos, por cuanto tenía una sola cama, pero tan bonito como el de ellos.

—Recuerda que tienes que cerrar con llave la puerta que da al pasillo. Ésta —dijo, señalando la que comunicaba con la de Cyrus y Charly— es la que puedes dejar abierta.

—Sí, señorita —le contestó Khoa Thai.

—Antes me llamabas Loretta.

Khoa Thai sonrió y dio un beso en la mejilla que le ofrecía la azafata.

—¿Quieres que te ayude a acostarte? —le preguntó la muchacha.

—¡Oh, no, yo sé hacerlo, Loretta! —le respondió Khoa Thai, con aires de ofendida.

—Bueno, entonces, a dormir todos. Mañana vendré a buscaros para que visitéis el barco en mi compañía. Luego, os llevaré a los comedores, donde desayunaréis.

—Pero eso no tendrá que hacerlo todos los días, ¿verdad, señorita Repaci? —preguntó Charly desde el otro camarote.

—Lo haré mientras no tenga la seguridad de que no vais a perderos por el barco. ¡Buenas noches, amigos!

Y sin decir más, la azafata se marchó, dejando tras ella la leve incertidumbre de que iban a gozar en aquel viaje de menos libertad de la que imaginaron al subir al barco.

Al salir al puente cubierto, una ráfaga de viento agitó los cabellos de Loretta, al tiempo que la envolvía en un denso perfume de mar. Loretta Repaci respiró profundamente. ¡Era un perfume tonificante que le encantaba! Lo percibía en toda su fragancia porque hacía poco tiempo que trabajaba en la compañía y era aquél su segundo viaje a través del Atlántico. Loretta se sentía feliz y muy satisfecha con su trabajo, y embargada en sus propias preocupaciones, en vivir sus propias experiencias, pronto iba a olvidar a los pequeños, como no fuese en los momentos exigidos por el reglamento.

Aquél iba a ser un factor decisivo para Cyrus y Charly, aunque ellos lo ignorasen.

Acodada a la barandilla contempló la negrura que la envolvía; la negrura de la noche se confundía con la del mar, formando una sola masa imposible de identificar. Era como si la turbonave se adentrase continuamente en un túnel sin fin.

El viento húmedo de la noche la hizo estremecerse, y Loretta, frotándose los brazos, echó a andar a lo largo del pasillo.

En el extremo, al pie de la escalerilla que llevaba al puente de lanchas, una niña de unos ocho años, de pelo rubio apagado, como el trigo tostado por el sol, la espiaba.

Y cuando vio que Loretta avanzaba hacia ella, echó a correr escaleras arriba.

En el puente alto, oculta tras una de las embarcaciones de salvamento, la niña espió el paso de la azafata, y sólo cuando la vio descender por la escalerilla que llevaba al salón bar, salió del escondite.

Era una niña de unos ocho años, ligeramente espigada, de rostro infantil y ovalado, con los pómulos ligeramente altos. Tenía los ojos muy negros, cosa que contrastaba con el rubio de sus cabellos y le daba una belleza singular.

Había, sin embargo, en su mirada una sombra de temor y de amargura.

¿Qué hacía aquella niña en el puente alto de la poderosa nave, a aquellas horas de la noche?

¿Viajaba sola, o de manera imprudente había burlado la vigilancia de sus padres y recorría el barco a su capricho? Si era así, a juzgar por la expresión de su rostro, no había duda que se había arrepentido de lo hecho. Sin embargo, si sentía miedo y deseaba regresar con los suyos, pudo llamar a la azafata. ¿Por qué, entonces, en vez de hacerlo se había ocultado de ella?

Capítulo IV

Polizón a bordo

Desde El Havre, Ernesto Vargas puso una conferencia a Pamela, para confirmarle que los pequeños habían embarcado en la turbonave Vesubio.

Era muy tarde, casi las dos de la madrugada, pero en Nueva York correspondía las diez de la noche; de no ser así Ernesto Vargas habría dejado la conferencia para el día siguiente. No obstante, aquella noche Pamela Griffin, cansada por el trabajo y el nerviosismo de los problemas acaecidos en «La Clochette», se había acostado temprano y, apenas cogido el sueño, sonó el teléfono.

Adormecida se levantó, fue hasta la mesa donde lo tenía instalado y a oscuras lo descolgó.

—¡Hullo! —dijo, como entre sueños.

—¿Estabas durmiendo, Pamela? —preguntó Ernesto, desde el otro continente.

—¡Ernesto! ¡Hola, querido! Pues sí, acababa de quedarme dormida. ¿Fue todo bien?

Mientras el esposo le contaba los pormenores de lo ocurrido, Pamela, sintiendo necesidad de fumar, alargó la mano y buscó un paquete de cigarrillos.

La mano se deslizó por una superficie resbaladiza, como el plastificado de un libro, y al instante sintió cómo algo se descomponía en mil pedazos.

—¡Oh, no...! —exclamó con fuerza—. ¡Esto es demasiado!

Al otro lado del Atlántico se hizo un silencio, y después, Ernesto Vargas dijo:

—¡Pamela! Lo habíamos convenido así. ¿Por qué te sabe mal, ahora, que haya enviado a los chicos? ¿Me oyes, Pamela?

Por toda respuesta, Ernesto Vargas oyó la risa alegre y casi infantil de Pamela.

—Perdona, Ernesto. Mi protesta no estaba relacionada con los chiquillos. Es que hoy estuve trabajando varias horas en el montaje de un rompecabezas que compré para Cyrus y Charly, y ahora que había logrado acoplarlo, lo he estropeado buscando unos cigarrillos.

Ernesto respondió con otra carcajada, y luego añadió:

—¿Ésa es la seriedad de vuestros estudios? ¿De modo que los periodistas más afamados del mundo se han reunido para componer rompecabezas?

—¡No te burles, Ernesto! —protestó Pamela—. ¡No lo harías si supieses de verdad lo mucho que me ha disgustado que se me estropee el trabajo! Había pensado mantenerlo intacto, hasta que llegaran los pequeños, para demostrarles que se podía hacer, porque te aseguro que es difícil. Pero dejemos ahora todo esto. Los chicos llegarán el diecisiete, ¿verdad?

Repentinamente calló, para después seguir diciendo:

—Ernesto, ¿les has advertido el cambio de horarios?

—¡Cielos! —exclamó el diplomático—. ¡Se me olvidó! ¡Buen lío van a hacerse esta primera noche!

—Diría que el lío va a ser para la azafata, cuando se despierten siendo de noche. Ya sabes que están acostumbrados a levantarse de mañana temprano.

—Bueno, pero el error será mínimo. ¿No te parece? Porque duerman una hora más, no les va a pasar nada.

Siguieron charlando a propósito del cambio de horarios entre un continente y otro y del próximo viaje de él a Pakistán. Lo hicieron también de Fanchette y el pequeño Gregoire, que quedarían en «La Clochette».

Pero si bien para ellos el horario, pese a la alarma de Pamela, no tenía importancia, para la niña rubia que andaba recorriendo los puentes del Vesubio, sí que la tenía.

Su estómago reclamaba rabiosamente comida, y era el instante de poderle dar satisfacción.

El frío y la humedad de la noche la hacían temblar ligeramente, acurrucada y quieta, como estaba, junto a una de las embarcaciones de salvamento.

Miró el reloj y, a duras penas, pudo ver que eran las doce de la noche.

Era un reloj de oro muy bonito. Hacía unos meses que se lo habían regalado sus padres, con motivo de su cumpleaños. Pero la niña no lo apreciaba en nada, y si se lo había puesto, era para no equivocarse cuando debía trasladarse de un rincón a otro del barco, para burlar la tremenda vigilancia que pesaba sobre ella.

Sabía que a las doce de la noche la cocina del pasaje, situada frente al comedor de primera clase, estaba desierta.

Así pues, salió del escondite, y bajó, por la escalerilla de peldaños de madera y pasamanos de hierro pintado de blanco, hasta el solarium; allí, amparándose tras las pilas de plegadas hamacas se deslizó hasta la piscina, cubierta ahora por una fuerte lona, bajo la que las aguas se batían con fuerza contra los muros que las contenían.

Era un chapoteo sordo y lúgubre que la hacía temblar, no de frío, sino de miedo, siempre que lo oía. Pero armándose de valor, se tumbó en el suelo y pegada al saliente de la piscina la cruzó de largo a largo, hasta llegar a la escalerilla que la conduciría al primer puente de camarotes de lujo.

Las luces de los pasillos estaban encendidas, pero reinaba un gran silencio y una completa soledad.

Descendió otro piso, ocupado también por camarotes, y al fin otro, en el que estaban las cocinas y comedores.

Los ojos vivaces, mirando a hurtadillas a todos los lados, cruzó veloz el pasillo, ¡y otra vez se encontró en el lujoso comedor!

¡Siempre se equivocaba en aquel cambio de direcciones!

La amplísima sala estaba solitaria y tenía aspecto fantasmal con aquellas mesas sin comensales, abultadas por las sillas suplementarias que habían colocado sobre algunas de ellas; las demás estaban fijas a la madera del suelo.

La niña dio media vuelta, asomó ligeramente la cabeza por las batientes puertas del comedor y, al comprobar que no había nadie en los pasillos, cruzó veloz y se coló en la cocina.

Era aún de noche cuando Cyrus y Charly, sentados sobre las camas, charlaban alegremente.

—¿No te parece extraño que siendo las seis no haya amanecido aún? —preguntaba Charly.

—Si sólo tuviésemos un reloj diría que se había estropeado, pero el mío marca la misma hora. Resulta extraño, sí. Además, ¿a qué hora se levantará aquí la gente?

—Eso no nos importa, yo creo que podemos levantarnos a la hora que nos parezca. Esto no es un correccional ni una prisión, ¿no te parece?

—Lo que me parece es que te pones muy dramático. Sin embargo, será conveniente consultar con la señorita Repaci.

Cyrus tomó el teléfono y marcó el número 84, que correspondía al camarote de la muchacha.

—¡Hum...! —contestó entre sueños.

—Soy Cyrus, señorita Repaci. Me parece que llevo mal el reloj porque son las seis y aún es de noche.

—¿Cómo has dicho...? —Loretta arrastró mucho las palabras, saliendo de la profunda modorra que la dominaba.

Luego, como si algo le hubiese pinchado en el cuerpo —la idea de lo que ocurría había taladrado con claridad su cerebro—, se sentó en la cama, y casi gritó:

—¡Cyrus, es aún de noche! De modo que acostaos. ¡Todos los niños del barco, y aun las personas mayores, duermen hasta las ocho!

Y colgó con fuerza el teléfono.

—«¡Vaya ocurrencia la de estos críos...!» —pensó, antes de quedarse dormida de nuevo.

Pero Cyrus y Charly eran máquinas que puestas en marcha no había quien las detuviese. De modo que acordaron vestirse y dar un paseo por cubierta, mientras los demás durmiesen.

—¡Claro que sí! —insistía Charly—. No necesitamos niñera para conocer un poco el Vesubio.

La puerta contigua al camarote de Khoa Thai se abrió en aquel momento, y la pequeña vietnamita asomó la cabeza.

—He oído lo que decíais y voy con vosotros. Yo tampoco tengo sueño.

—¡Pues date prisa, o te quedarás en tierra!

Y al terminar de hablar Cyrus se echó a reír, mientras se pasaba el peine por el pelo lacio y rubio que, rebelde, le caía siempre sobre la frente.

Khoa Thai se puso una camisa a cuadros y encima el pantalón con peto. Luego, se lavó muy ligeramente la cara y se peinó con dos golpes de cepillo.

El corredor estaba desierto, las luces encendidas y los pasamanos laterales, de madera sujetos a la pared por anillas de bronce, brillaban como si los hubiesen aceitado.

Unas escaleras; alfombradas los llevaron al solarium, que se extendía sobre el techo de sus camarotes.

La brisa precursora de la mañana era fresca y soplaba con fuerza.

Caminaban en silencio, empezando a comprender que habían madrugado demasiado, pero ninguno se atrevía a reconocerlo.

¡En realidad, no valía la pena el paseo para no ver casi nada, por cuanto salvo las áreas iluminadas por las luces se mantenían en la más negra oscuridad!

Estaban a mitad del solarium, camino de la piscina, donde las aguas tronaban lúgubres al batir las paredes de la misma, cuando Khoa Thai se detuvo en seco, como hipnotizada, mientras sus hermanos seguían andando.

Al fin, Cyrus y Charly se dieron cuenta de su ausencia y, girando los rostros, la vieron, los ojos muy abiertos, señalando hacia uno de los montones de hamacas.

—¿Qué le pasa a Khoa Thai? —preguntó Charly.

Cyrus retrocedió y, siguiendo con la mirada la indicación de la pequeña, descubrió unos pies pequeños, calzados con zapatos blancos de charol, que asomaban de entre las lonas de dos hamacas.

—¡Charly! —exclamó, tan amedrentado como sorprendido.

A pasos muy cortos, para no hacer ruido, los tres se acercaron a las hamacas.

Khoa Thai, con sus inmensos ojos negros abiertos como platos, miraba a Cyrus, que más atrevido que sus hermanos alargaba la mano, en aquel momento, para tocar los pies que asomaban entre las lonas.

Apenas los rozó se produjo un revuelo bajo las hamacas, que se pusieron en pie como si fuesen fantasmas, y la niña rubia, vagabundo eterno de la poderosa turbonave, apareció bajo ellas.

Tenía tal expresión de pánico en los ojos, que Cyrus y sus hermanos dieron un paso atrás.

—¡Oh! —gritó la pequeña, retrocediendo.

—No queremos hacerte daño —le dijo Charly, que fue el primero en reaccionar—. ¿Cómo es que te has quedado dormida entre esas hamacas?

—¿Por qué retrocedes? —le preguntó Cyrus.

—Mis hermanos no te harán daño. Seremos amigos los cuatro —añadió Khoa Thai, con la voz armoniosa y dulce que tanto encanto le daba.

Pero la otra niña seguía retrocediendo hacia las escalerillas más próximas a ella, sin hacerles caso. Cyrus y Charly se dieron cuenta de que estaba muy asustada, pero no llegaban a comprender su miedo.

—¡Te doy mi palabra que no te haremos nada! No te vayas, pequeña. Salimos a dar un paseo y vimos tus pies que asomaban por entre las lonas de las hamacas. ¿Es que no quieres ser amiga nuestra?

—¡Si de verdad queréis ser amigos míos, dejadme en paz... y sobre todo, no decir a nadie que me habéis visto!

Y dando media vuelta, la niña echó a correr escaleras abajo, perdiéndose a lo largo de los pasillos de los camarotes de primera clase.

Cyrus y Charly la siguieron. Tras ellos, procurando no perder terreno, corría Khoa Thai.

Y al doblar la esquina de uno de los alfombrados pasillos, Cyrus sintió de pronto que se tambaleaba, tras haber hundido su cabeza en el estómago de un oficial.

Charly y Khoa Thai, que le seguían, no pudieron frenar la carrera y lo embistieron a su vez, provocando la general caída de los cuatro, mientras el oficial gritaba a todo pulmón algunas palabras, algo duras para los oídos de unos niños.

Capítulo V

El capitán Umberto Botta

Si la turbonave Vesubio, la más moderna de la poderosa flota italiana era el orgullo de la nación, su capitán Umberto Botta gozaba de no menos prestigio que la nave que gobernaba.

Los Botta habían sido siempre marinos, y el árbol genealógico se perdía en la negrura de los tiempos, reflejando siempre a un Botta en el puesto de mando de una nave.

Alto, delgado, el pelo plateado por el paso de los años, pero enérgico y vivaz, vistiendo un uniforme de inmaculada blancura, el capitán Umberto Botta paseaba a grandes zancadas, las manos a la espalda y en medio de un profundo silencio.

Sin embargo, en el camarote del comandante habían cinco personas: El oficial Mallamo, la azafata Loretta Repaci y los tres hermanos Vargas, es decir, Cyrus, Charly y Khoa Thai.

Y de pronto, la recia voz del capitán rompió el silencio:

—¿Adónde ibais tan alocados cuando tropezasteis con el oficial Mallamo? ¡Contestad!

Cyrus, Charly y Khoa Thai creyeron advertir que las recias paredes, de plancha de hierro, habían temblado.

—Jugábamos, capitán —respondió, una vez más, Cyrus.

Los tres hermanos no habían olvidado las últimas palabras de la asustada niña: «...no decir a nadie que me habéis visto», y por nada del mundo revelarían aquel secreto.

Entonces, con gesto agrio y autoritario, el capitán Umberto Botta se inclinó hacia ellos, y les dijo:

—De acuerdo. No queréis decirnos la verdad, ¿eh? ¡Muy bien, pequeños!, pues como aquí rigen las leyes del mar, os abandonaremos en un bote en mitad del océano... ¡y allá vosotros! ¿Me habéis oído?

Khoa Thai, ante la sorpresa de todos, se echó a reír, marcándose en sus mejillas dos hoyuelos tan picaros como el brillo de sus ojos.

—¡Eso no pueden hacerlo, capitán! Nos moriríamos. Y un capitán de barco no puede matar a unos niños.

La lógica era abrumadora, aplastante, y desarmó al capitán Botta.

Posiblemente influyó, también, la melodía, entre dulce y cantarina, de la voz de la pequeña vietnamita.

Ninguno de los presentes se miraron, porque sabían que de hacerlo se hubiesen echado a reír.

Y el comandante del navío, para salvar la situación se encaró a Loretta, ordenándole:

—¡Lléveselos a sus camarotes y que no salgan de allí hasta nueva orden! ¡Usted me responde de ellos, señorita Repaci!

La azafata se llevó con ella a los tres hermanos, pero antes de abandonar el camarote del comandante, Cyrus se volvió hacia él, y le dijo:

—Lamentamos mucho ocasionarle estas molestias, señor... —hizo una pausa, como si necesitase tomar energías para lo que iba a decir—. Pero si nos dijese usted lo que ocurre en el barco, quizá podríamos ayudarle.

—¡Por todos los cetáceos del Atlántico Norte, lléveselos de una vez, señorita! —fue la única respuesta del comandante.

Al quedar solo con los oficiales —había entrado el oficial Fellici, al tiempo que salían los niños y Loretta—, el capitán Umberto Botta, volvió a hablar:

—¿Han oído al niño? ¡Saben algo, estoy seguro! Pero yo me pregunto: ¿Cómo es posible que hayan dado con el polizón, si embarcaron en El Havre y nosotros, ¡setecientos ochenta miembros de la tripulación!, llevamos buscándolo desde que zarpamos de Génova?

El oficial Mallamo hizo un gesto de contrariedad, visiblemente contrariado por las palabras de su capitán. ¡Era tanto como llamarlos a todos inútiles e incapaces!

—¡Oficial Mallamo, no se ofenda! ¡Estoy diciendo una verdad más grande que una ballena azul! Y si les hablo así, es porque día y noche me martiriza la idea de esa niña perdida en el barco y lo que puede pasarle en cualquiera de sus huidas. Puede caer al mar, desplomarse por unas escaleras, coger una insolación o una pulmonía, con tal de seguir oculta donde no podamos verla. ¿Comprenden mi preocupación?

—Perfectamente, comandante. Y seguiremos buscándola como lo hemos hecho hasta ahora. Pero le ruego que tenga en cuenta que no hemos descuidado la búsqueda. Lo que ocurre es que resulta casi imposible encontrar a una niña entre mil ochocientos viajeros, doscientos de los cuales son niños.

—¿Y cómo han conseguido encontrarla esos chiquillos? ¡Porque estoy seguro que han hablado con ella!

—Y yo también, comandante. Pero es que el mundo de los niños es un mundo especial, ajeno al nuestro.

—¡Déjese de filosofías, oficial Fellici! ¡Si ellos la han encontrado, nosotros también podemos hacerlo!

Lo que decía el capitán Umberto Botta era un axioma.

Sin embargo, la realidad no era tan fácil como esa otra abstracción llamada axioma, que no necesita demostrarse.

La niña usaba de mil trucos para pasar desapercibida. Y si hacía tres días que venía burlando toda vigilancia, posiblemente continuaría haciéndolo hasta que llegasen a Nueva York.

Precisamente, en aquel instante, en el solarium de cabina, situado a popa de la gran turbonave, la niña rubia y de ojos negros, sentada en una hamaca junto a una señora, le decía:

—Mi mamá le da las gracias por el interés que siente usted por ella. ¡Oh, no sabe cuánto le agradece que desee ir a visitarla a nuestro camarote! Pero la pobrecilla está tan mareada que apenas si puede hablar, y le ruega que espere usted un poquito más antes de hacerlo.

—Muy bien, Sandra. Entonces, iré mañana. ¿Te parece bien?

—¡Oh, sí... sí, señora! Pero mi mamá dice que le estoy ocasionando muchas molestias...

—No te preocupes, pequeña. Cuidar de ti no me produce ninguna molestia, al contrario. ¿Quieres bañarte un rato?

—Si usted me lo permite, lo haría encantada.

—¡Claro que sí, Sandra! ¡Anda, ven... yo te vigilaré desde aquí!

La pequeña Sandra —se llamaba Sandra Manfrino— llevaba puesto un bañador a flores, muy moderno y llamativo. La señora, sonriendo, la observó mientras caminaba hacia la piscina.

Sandra, al alcanzar el borde, dio un salto y se zambulló de cabeza en las azules aguas.

Un oficial se acercó, entonces, a la señora y haciéndole una leve inclinación de cabeza, a guisa de saludo, le preguntó:

—Perdón, señora. ¿Aquella niña, la que hablaba hace un momento con usted, es hija suya?

La señora correspondió al saludo, y sonriendo le respondió:

—No, señor oficial. Es hija de una amiga mía.

¡Era precisamente lo que con tanta astucia había conseguido la pequeña Sandra: Que su madre —que no viajaba en el barco— llegase a ser considerada por aquella señora como amiga suya!

—Muy bien señora. Le ruego que me disculpe.

Y el oficial se retiró, observando a derecha e izquierda por si entre las muchas personas que tomaban el sol o se bañaban, descubría algo que le llamase la atención.

Sin embargo, cuando se había separado unos diez pasos de la señora, el oficial —era Fellici— se detuvo en seco. Giró sobre sus talones y regresó junto a la mujer que, cerrados los ojos, tomaba el sol.

Volvió a saludarla.

Sandra Manfrino, asomando ligeramente la cabeza por encima del borde de la piscina, los espiaba.

—¿Me perdonará, señora? —insistió el oficial—. Dice usted que esa niña es hija de una amiga suya. ¿Hace mucho que se conocen o hicieron amistad en el barco?

La señora, un tanto desconcertada, respondió:

—Bueno, en realidad no la conozco. Es curioso, ahora que me pregunta usted me doy cuenta que, por primera vez en mi vida, tengo una amiga a quien no conozco.

Desde la piscina, Sandra vio que la señalaban. Sintió una sacudida de alarma y zambulléndose en las aguas, cruzó bajo ellas el largo de la misma para alcanzar las escalerillas de la parte opuesta.

El oficial la descubrió en el instante en que pisaba la cubierta y echaba a correr.

Inmediatamente sacó un silbato y lanzó un agudo pitido, que hirió los oídos de los bañistas, pero puso en conmoción a todos los oficiales, suboficiales y marinos de la tripulación.

La gente, asombrada, veía correr a la pequeña en dirección a las escaleras que la llevarían a la cubierta del pasaje de primera clase, y luego siguió viendo la dorada cabeza de la niña, deslizándose veloz por encima de la veranda del pasillo cubierto.

Oficiales y marinos corrían, aparentemente en desorden; pero en realidad, lo que buscaban era cerrarle todos los caminos.

Sandra, vivaz y despierta, parecía una liebre escurriéndose de unas manos y otras —había pasajeros que pretendían ayudar a la tripulación, por cuanto se había dado la voz de polizón— y continuaba veloz su carrera. Pensaba subir al puente de barcas. Para eso tenía que cruzar la piscina y el solarium de primera clase, donde Cyrus, Charly y Khoa Thai, acompañados de la azafata Loretta Repaci, se estaban bañando.

Al sonar la primera vez el silbato se dieron cuenta de la reacción de la muchacha, pese a que el sonido era distante.

Ahora, cuando los pitidos se acercaban cada vez más a ellos, Loretta los había olvidado y se disponía a ayudar a sus compañeros de tripulación.

Incluso, delante de ellos, se le escapó:

—¡Al fin encontraron al polizón!

—¿Será ella? —preguntó Charly a su hermano, pegándole la boca al oído, para que no lo oyese la señorita Repaci.

—¡Puedes estar seguro que sí, Charly! ¡Ahora lo comprendo todo!

Antes de terminar la frase, Sandra pasó como una exhalación, esquivando a un tiempo los brazos de Loretta, que pretendieron detenerla.

Perseguida tan de cerca, apenas si podía elegir el camino, y en vez de dirigirse al puente de barcas, se coló por un pasillo, bajó después unas escalerillas y corrió por otro.

Sandra oyó voces frente a ella, al otro lado de una esquina en la que el pasillo se abría en dos, y sin tiempo para meditar, abrió tina puerta y se coló.

¡Era el camarote del comandante!

Jadeante, apretó la espalda contra la puerta, y al ver la gruesa alfombra que pisaba, y el lujoso arabesco de su dibujo, levantó los ojos. ¡Y VIO ANTE ELLA AL CAPITÁN UMBERTO BOTTA!

—¡Hola, conejito! ¡Al fin caíste en la trampa!

Sandra Manfrino se había quedado sin habla. Intentó decir algo, pero no pudo. Las palabras se le habían hecho un nudo en la garganta.

Los negrísimos ojos de la niña expresaban todo el miedo y la tribulación que sentía.

El capitán Umberto Botta, lejos de mostrarse enérgico y duro, le sonreía. Y con el fin de ayudarla a serenarse, no avanzó un solo paso hacia la niña.

—Escucha, pequeña: Nadie quiere hacerte daño. Queremos ayudarte ¡todos, desde el último grumete al capitán, que soy yo! ¿Sabes cómo me llamo? Me llamo Umberto Botta, y que yo sepa el abuelo de mi tatarabuelo ya fue marino. Pues bien, yo supongo que habrás oído decir que los marinos cumplen siempre su palabra. ¿No es verdad?

El comandante de la turbonave Vesubio sabía que era preciso hablar; decir muchas cosas para devolver a la niña la confianza que había perdido en cuantos la rodeaban, ya que, después de todo, se había sentido perseguida por la tripulación entera como si fuese una fierecilla.

Sandra hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

En aquel momento, alguien presionó en la puerta y desplazó ligeramente a la niña, que, asustada, comenzó a hacer fuerza hacia atrás.

El comandante de la nave hizo un gesto a Sandra para que se tranquilizase y luego gritó:

—¿Quién pretende entrar, sin pedir permiso?

—¡Soy el oficial Fellici, comandante! La niña anda por aquí... Es posible que esté en su camarote.

—¡Se equivoca, oficial Fellici! ¡Estoy solo! ¡Retírese y no vuelva a molestarme; ahora tengo mucho trabajo!

La presión cedió al instante y Sandra volvió a cerrar la puerta del camarote, al seguir empujando con la espalda.

Tímidamente, sonrió al capitán Botta.

No obstante, por la manera como había hablado el comandante, el oficial Fellici adivinó que la niña estaba allí dentro, y así lo comentó con sus compañeros, que al saberlo respiraron hondo.

—¡Al fin se acabó la pesadilla del polizón! —dijo uno de ellos.

Pero todo aquello Sandra no pudo sospecharlo.

El enfado, el mal humor, las preocupaciones, todo había desaparecido en el capitán en cuanto vio a la chiquilla; y es más, al primer golpe de vista había sentido una gran simpatía y no menos ternura hacia ella.

Viéndola más confiada, se sentó en una de las butacas del camarote y, sacando un cigarrillo, lo encendió, mientras le decía:

—¿No quieres sentarte, pequeña? ¿Cómo te llamas?

—Es que... el bañador no está seco, señor...

Dándose un golpe en la frente, el comandante le respondió:

—No me di cuenta. Porque debes de tener frío, ¿verdad? Espera un momento y te daré una toalla grande. Con el bañador mojado y esta refrigeración...

Las últimas palabras se perdieron en el interior del cuarto de baño, donde el capitán Botta fue en busca de la toalla.

Envuelta en ella, Sandra se sentó en una butaca, frente a su interlocutor.

—Me llamo Sandra Manfrino.

—Bueno, Sandra. ¿Por qué has embarcado? ¿Huías de alguien? ¿Te pegaban en tu casa?

—¡Oh, no, señor...! —protestó la niña—. Yo, yo... es que iba a reunirme con mis padres, que están en Nueva York.

Pensativo, el comandante repitió:

—Ibas a reunirte con tus padres... Bien, muy bien... Pero, ¿lo sabían tus padres? ¿Con quién vivías en Génova?

—Estaba interna en un colegio, señor. Mis padres viajan mucho. Mi papá tiene negocios en casi todo el mundo. Por eso tiene que viajar tanto y yo tengo que estar interna en un colegio. Cuando lleguemos a Nueva York, mi papá le pagará lo que cueste el viaje, se lo prometo.

—¿De modo que tu papá es un hombre rico y que viaja mucho? —más que preguntar, lo que hacía, en realidad, el capitán era darse un respiro para meditar lo escuchado—. Pero, ¿tú te das cuenta, Sandra, de las preocupaciones que habrás ocasionado en el colegio, y las que nos has dado a nosotros?

—No, no... A la Directora le dejé una nota. Ella sabe que no me he perdido. Pero yo quiero estar con mis padres, ¡no resisto más el colegio!

El comandante no contestó y se produjo un largo silencio. Sandra volvió a sentir miedo.

—¿Qué harán conmigo, señor? ¿Me encerrarán en un camarote, o en la cárcel? ¿Tienen una cárcel en el barco?

Umberto Botta le sonrió de nuevo, para confortarla.

—¿En mi barco una cárcel? ¿Quién te ha dicho eso? No, Sandra, mientras dure la travesía vivirás aquí, en mi camarote. Y cuando lleguemos a Nueva York, buscaremos a tus padres. Tienes que confiar en mí, ¿comprendes?

—Sí, señor. Yo creí que me pegarían ustedes o que me castigarían por haberles quitado comida y haberles hecho trabajar tanto.

La risa franca y sincera del capitán, cargada de ternura, devolvió a Sandra la tranquilidad que había perdido.

La niña, por supuesto, creyó todo lo que le había dicho el capitán Botta. Pero sabido es que existen normas para con los polizones, y que, además, la historia de Sandra, con sus padres muy ricos que viajaban mucho era, por regla general, la historia que contaban todos los niños que emprendían una aventura como aquélla.

Capítulo VI

Un pasajero peligroso

Cuando Sandra pasó corriendo junto a Cyrus, Charly y Khoa Thai, camino del camarote del comandante, que acabaría resultando su ratonera, Cyrus no pudo contenerse y le gritó:

—¡Espera, amiga!

Y Loretta Repaci se dio cuenta de que las sospechas del capitán eran ciertas; es decir, que los tres hermanos conocían a la niña cuando los llevaron al camarote de aquél.

Loretta tomó de la mano a Cyrus y llevó a los tres a un rincón del solarium, donde les habló:

—Cyrus, tú eres el mayor y quiero que lo sepas: En cuanto lleguemos a Nueva York le diré a vuestra madre lo que habéis hecho. Vosotros conocíais a esa niña, la habíais visto, ¿por qué no se lo dijisteis al capitán? Tu padre os confió a mi cuidado, ¿os parece bien lo que habéis hecho?

—Está muy feo, lo reconozco —respondió Cyrus—. Pero es que prometimos a esa niña no decir nada a nadie. ¡Y una promesa no debe romperse nunca!

Sentado en postura indolente, un hombre que vestía pantalón blanco y camisa rameada y llevaba unas gafas oscuras muy grandes, escuchaba la conversación. El hombre tenía la nariz aguileña y espesas cejas, y aunque mirara hacia otro lado, estaba atento a cuanto decían Loretta Repaci y Cyrus.

—«¡Viajan solos!» «Pues eso es una gran cosa... Algo de lo que tengo que sacar partido» —se dijo el hombre de las gafas, mirando de reojo a los tres hermanos.

Minutos después, el hombre paseaba con desgana por los pasillos que corrían bajo el solarium, pero al tiempo se fijaba muy bien en el camarote en que entraban los tres hermanos.

—«¡Catorce A!» —no lo olvidaré.

En el camarote, sentados Cyrus y Charly en un sofá y Khoa Thai en el otro, los tres hermanos celebraron consejo. Estaban preocupados por lo que les había dicho la azafata.

—¡Mamá se enfadará mucho, si sabe que nos hemos metido en este lío, y que hemos llegado a mentirle al capitán!

—¡Un momento, Charly! —Cyrus tenía siempre una justificación para cada uno de sus actos—. Guardar silencio no es lo mismo que mentir. Además, no sabemos quién es esa niña y por qué ha subido al barco como polizón. ¿Crees que mamá aceptaría a ciegas que nos pusiésemos en contra de ella?

—Yo creo que no —intervino Khoa Thai, con expresión muy seria.

Charly, que era bastante terco cuando defendía un punto de vista, siguió diciendo:

—Hablas muy bien, Cyrus, pero lo cierto es que por habernos portado mal, Loretta nos ha llevado ante el comandante del barco. Y eso no le gustará a mamá. Yo diría que tenemos que ganarnos la simpatía de Loretta para que no hable.

—¡Soborno! —gritó, divertida, Khoa Thai.

Cyrus sonrió ante la idea de Charly, y luego replicó:

—¡Llámalo como quieras, Khoa Thai, pero Charly tiene razón! Mejor que tener que justificar es no tener que hacerlo. Si de aquí en adelante nos portamos bien, y, ¿por qué no?, le regalamos a Loretta unos bombones, yo creo que no llegará a decirle nada a mamá.

¡Portarse bien! No podía imaginar Cyrus la cantidad de líos y embrollos que le quedaban por vivir, hasta llegar a Nueva York.

De momento, el capitán Umberto Botta había reunido a los oficiales y a Loretta Repaci, la azafata que había intervenido ya en aquel problema, y hablaba con ellos.

Sandra Manfrino estaba en el dormitorio del capitán, y la puerta había sido cerrada, para que la niña no pudiese escuchar nada.

Pero Sandra había aprendido en el colegio, además de las nociones lógicas de lectura, idiomas, geografía y ciencias, otras muchas cosas, y una de ellas era cómo escuchar una conversación a través de las cámaras de conducción de aire acondicionado.

Por eso Sandra había colocado una silla sobre la cama litera del comandante y se había encaramado a ella, alcanzando así el amplio rectángulo por el que salía el aire frío y también, lo que se hablaba al otro lado de la puerta, donde a su vez daba otro rectángulo, por el que manaba el aire acondicionado.

El oficial Mallamo decía, en aquel momento, a su capitán:

—¡Por Dios, comandante, no crea una palabra de lo que le ha dicho esa chiquilla! ¡Tiene una imaginación a lo Salgari!

Ante el gesto del capitán Botta, el oficial Fellici continuó:

—Mallamo no le exagera, capitán. ¿Sabe que la niña había hecho creer a una señora que su madre viajaba con ella, pero que no salía nunca del camarote porque se mareaba mucho? Y de esa manera, haciéndole creer en su existencia, le pedía que la vigilase, le daba recuerdos, y la buena señora se llegó a creer amiga de aquel fantasma.

Hubieron algunas risas, pero la voz del comandante de la turbonave había enronquecido ligeramente cuando habló:

—Les confieso, caballeros, que Sandra llegó a hacerme dudar. Ahora, a la vista de lo que me dicen, veo claro que me mintió y que debemos devolverla a Génova, tal como procede. Está en mi camarote y confía en mí, de modo que espero que no nos dará más trabajo.

Y luego, sin esperar nuevas preguntas, ordenó:

—Pueden retirarse, caballeros. Gracias por su ayuda, señorita —añadió, dirigiéndose a Loretta.

Al otro lado de la pared, Sandra Manfrino, procurando no hacer ruido, bajó de la silla y la colocó en el sitio que estaba. De nuevo se sentía perseguida y víctima de todos. Otra vez tenía miedo y unas ganas tremendas de llorar. Pero se dominó, porque a partir de aquel instante, sólo le interesaba una cosa: ¡Abandonar aquel camarote!

En el camarote 38 C, de clase turística, viajaba Michael Kieffer, el hombre de las gafas oscuras.

Al entrar en el camarote había cerrado la llave y echado, después, la aldabilla de seguridad. No conforme con eso, corrió las espesas cortinas para que desde el exterior, es decir, desde el pasillo, no pudiese echar un vistazo ningún curioso.

Entró, entonces, en el pequeño aseo, y se miró al espejo. La contemplación pareció agradarle, porque se sonrió como si su rostro le resultase muy divertido.

Lentamente se quitó las gafas.

Los ojos, grandes y saltones, dejaban traslucir la peligrosidad de aquel individuo. Quizá por eso usase gafas.

También le daba un aire extraño aquel pelo tan negro y ligeramente rizado, que le caía por encima de las orejas; las largas patillas y el mechón que cubría casi toda su frente.

Michael Kieffer, con lentos ademanes, se llevó las manos a la cabeza ¡y se arrancó la peluca que cubría un cráneo calvo como una bola de billar!

Ahora, sin las gafas y mostrando su calvicie, Kieffer dejó de sonreír.

¡Quizá fuese porque viéndose así comprendió el peligro que corría si la Policía llegase a echarle aunque sólo fuese un fugaz vistazo! ¡Seguro que lo reconocerían! ¡Segurísimo!

Michael Kieffer era uno de los diez hombres más buscados en los Estados Unidos por el F.B.I., los agentes del Tesoro y los de la Sección de Tráfico Ilegal de Divisas y Contrabando.

Sin embargo, su audacia era tal que los desafiaba continuamente, entrando y saliendo del país cuando se le ocurría, y, por supuesto, cometiendo en cada ocasión un delito.

En ésta, la razón de su fugaz viaje a Génova habían sido los doce diamantes que en aquel momento sacaba de una bolsita. Eran unos diamantes purísimos de algo más de 30 quilates. ¡Valían una fortuna, contada, desde luego, en dólares! Kieffer los había extendido sobre un paño negro para que resaltasen más y recrearse así mejor al contemplarlos.

—«El problema es cómo pasarlos por la Aduana» —se dijo—. «Siempre encontré solución, llegado el caso, pero no deja de ser el instante crítico el de mayor tensión. Y esta vez no puedo fallar.» «¡Diablos, estas piedrecitas valen demasiado para que se las queden los de la Aduana!»

Al quedar solo, el comandante Umberto Botta paseó a lo largo del camarote, las manos a la espalda, pensativo y preocupado.

Después, como si pretendiese olvidar algo desagradable, abandonó su camarote —cerrándolo previamente con llave— y subió al cuarto de derrota, donde cambió impresiones con el oficial, y pasó, después, al gobernalle. El timonel, tieso como el tronco de un árbol, seguía fielmente las instrucciones que recibía de la sala adyacente, mientras disimuladamente observaba a su capitán.

Se dio cuenta que algo le ocurría. Hacía muchos años que estaba a su servicio y tenía el don de adivinar el estado de ánimo de Umberto Botta mejor que nadie.

—¿Malas noticias, mi comandante? —se atrevió, al fin, a decir.

—¿Te refieres a si vamos a tener tormentas, Hugo?

—Bueno... Digamos que sí; que me refiero al tiempo.

—¡Pues sí, mucho me temo que van a haber tormentas!

Y sin decir más, Umberto Botta salió al puente de gobierno, y apoyando las manos en el redondeado borde del duro muro, fijó la mirada en el horizonte, entrecerrando los ojos para librarse de los hirientes rayos del sol.

Desde el gobernalle, y a través de las amplias ventanas, el timonel le observaba y le dijo a su compañero:

—¿Qué tendrá nuestro comandante? Lo veo muy preocupado.

—El último comunicado meteorológico anunciaba una fuerte baja de la presión, pero no creo que eso llegue a preocuparle como para mostrarse así, ¿verdad?

—¡Claro que no! ¡Hemos pasado por mil tormentas! Y además, el Vesubio es prácticamente indestructible. Yo creo más bien que tiene algún problema con miembros de la tripulación.

No se equivocaba mucho el timonel, porque era una persona, y no el estado del tiempo, lo que atormentaba al comandante.

—«Habrás mentido, engañado a esa pobre niña... Pero, tienes que hacerlo... Es tu deber.» «¡Es tu deber, no lo olvides!»

Umberto Botta seguía mirando hacia el horizonte, donde la masa verdosa del océano se confundía con una franja de oscuras nubes, que lentamente iban llenándolo.

El resto del cielo era de un azul purísimo donde el sol, encendido en oro, irradiaba un extraño calor.

—«Habrá tormenta. No hace falta que me lo anuncien los partes meteorológicos. Sé que habrá tormenta y fuerte.»

De pronto, dio media vuelta y echó a andar hacia el interior de la inmensa nave.

—«Tengo que hablar con Sandra y explicarle todo.» «No puedo, ni debo mentirle durante todos estos días.» «Los niños confían siempre en los mayores, engañarla sería tanto como destruir en ella algo muy valioso.»

Le iba a resultar difícil y muy duro de decir, pero estaba dispuesto a que Sandra supiese que no la dejarían desembarcar en Nueva York y que la llevarían de nuevo a Génova, en el viaje de regreso.

El comandante entró en su camarote, y luego, con la ayuda de una pequeña llave, abrió la puerta de su dormitorio.

¡Sandra había desaparecido!

Al ver abierto el ojo de buey que daba al puente de lanchas, Umberto Botta dedujo rápidamente por dónde se había esfumado la niña.

Se sintió desconcertado. ¡No era posible que Sandra hubiese aceptado su amistad y protección, para después escapar de aquella manera! No, no era posible. Porque si así fuese, tendría que juzgarla peor de lo que había hecho, y no creía engañarse con relación a ella.

Pensativo, recorrió con la mirada la estancia y, entonces, descubrió la huella de las cuatro patas de la silla sobre la cama.

La mirada siguió ascendiendo hasta alcanzar el hueco de la refrigeración. Y, entonces, lo comprendió todo.

Pese a la contrariedad que suponía la fuga de Sandra Manfrino, saber que no lo había traicionado, sino que la niña había escuchado la conversación que había mantenido con los oficiales y Loretta, le hizo sonreír.

Salió disparado a su camarote y levantando el teléfono, gritó, cuando le respondieron:

—¡Oficial de puente! ¡Advierta a la tripulación que la niña anda suelta por el barco! Sí... sí, ha escapado... De mi camarote, sí... Pero, ¿por qué pregunta tanto? ¡Cumpla mi orden y cállese!

Capítulo VII

Bajo la tormenta

La azafata Loretta Repaci había cedido algo en la vigilancia que ejercía sobre nuestros amigos, desde el momento en que Sandra Manfrino quedó confinada en el camarote del comandante; quizá por eso, les permitió ir solos al comedor, donde ya habían empezado a servirse las comidas.

En una larga mesa, a guisa de mostrador bajo, cubierta con un mantel blanco, los camareros preparaban los platos antes de servirlos. Hablaban muy excitados, cuando Cyrus y sus hermanos pasaron ante ellos.

—¡Esa chiquilla es un verdadero diablo! ¡Mira que escaparse del camarote del comandante!

Cyrus y Charly cambiaron una mirada de inteligencia, mientras brillaban, alegres, sus ojos azules y de color caramelo.

Apenas se habían sentado a la mesa, cuando llegó Loretta.

—¿Comerás con nosotros, Loretta? —le preguntó Khoa Thai, que no se había enterado de nada.

—¡Lo has adivinado, Khoa Thai! Hoy quiero acompañaros para ver si es cierto que en el colegio os han enseñado a manejar bien los cubiertos.

Cyrus y Charly cambiaron una sonrisa, adivinando la verdadera razón de aquella inesperada visita.

Apenas iniciada la comida, Loretta sacó a relucir el tema de Sandra.

—Huy... qué rica está la sopa, ¿verdad? —les dijo—. Me gustaría que estuviese con nosotros esa niña... ¿Cómo se llama? ¡Ah, sí... Sandra!

Charly, irreflexivo, como en tantas ocasiones, respondió:

—¡Pero no podemos invitarla! ¡Cualquiera sabe dónde estará en estos momentos!

La azafata, llena de asombro, detuvo la cuchara a la altura de la boca.

—¿De modo que ya sabéis...?

Cyrus se echó a reír.

—¡Pero no crea que la hemos visto, señorita Repaci! Se lo oímos decir a los camareros, al entrar en el comedor. Esta vez no le miento.

—Bueno, pues es verdad —empezó a decir Loretta, bajando la cuchara—. Sandra ha escapado del camarote del comandante y es preciso encontrarla. Como habréis advertido, se acerca una tormenta. Sería muy peligroso que Sandra anduviese suelta por el barco, sin saber dónde cobijarse cuando estalle la tempestad. Es preciso que la encontremos. ¿Comprendéis?

—¿Quiere decir que nos autoriza para que la busquemos? —preguntó Cyrus.

La azafata de la turbonave Vesubio, dudó antes de responder.—Pues... sí, eso mismo quise decir. Creo que a vosotros os será más fácil encontrarla. Sandra os conoce y no se ocultará al veros.

—¿Se lo ha pedido el comandante Botta? —preguntó Charly, entusiasmado ante la idea de que el propio capitán del barco los hubiese elegido a ellos para encomendarles tal misión.

—Exactamente, lo que se dice reclamar vuestra ayuda no. Pero habló mucho de vosotros y entendí que no se enfadaría si lo hicieseis.

—No está mal. ¿De modo que nos concede el favor de hacerle un favor? Nosotros, señorita Repaci, no queremos ir en contra de Sandra.

En el océano el oleaje era cada vez más fuerte y el navío se balanceaba con fuerza de modo que por las portillas del comedor, en extraño juego, tan pronto aparecía el cielo como las espumosas crestas de las olas.

—¿Os parece que es ir en contra de Sandra, salvarla de los riesgos que correrá cuando estalle la tormenta? ¿Os habéis dado cuenta de cómo se balancea el barco?

—¡Ya lo creo! Mire, mire... —exclamó Khoa Thai, señalando las portillas—, ahora parece que el mar está por encima de nosotros, como si el barco se hubiese hundido.

—Lo veo perfectamente, y por eso quiero que me ayudéis a encontrar a esa niña traviesa e indisciplinada.

Loretta estaba nerviosa. Comenzaba a encontrarse mal, víctima del fuerte balanceo. Era aquél su segundo viaje desde que consiguió el título de azafata de mar y un puesto en el transatlántico Vesubio y no había vivido aún la experiencia de una tormenta.

Sintió que se mareaba, que en el interior de la cabeza algo se movía al compás de las olas, y levantándose, abandonó precipitadamente el comedor.

—Estaos quietos aquí, hasta que vuelva —fue lo último que dijo.

—¡Me parece que tardará mucho en regresar! —exclamó Charly, comiendo tranquilamente a dos carrillos.

—Sí, yo diría que se ha mareado, ¿verdad, Cyrus?

—Aciertas, Khoa Thai. La señorita Repaci tendrá que acostarse mientras dure la tempestad. Lo siento por ella, pero eso nos permitirá hacer algo por Sandra.

—¿Tú crees que confiará en nosotros esta vez?

—Charly, sino confía en nosotros, ¿en quién va a hacerlo, después de haberse escapado del camarote del comandante? Esa chica debe de ser muy valiente, ¿no os parece?

—Yo creo que Loretta tenía razón al decir que iba a correr muchos peligros en medio de esta tempestad. Sandra tendrá que buscar un buen refugio, o puede llevársela una ola.

—El único refugio bueno, es un camarote. Y Sandra no se atreverá a entrar en ninguno, a menos que acepte venir a los nuestros.

—Sí, pero ¿dónde vamos a encontrarla ahora, Cyrus?

—En este momento sería imposible encontrarla, pero esta noche, sabes muy bien, Charly, dónde la hallaremos.

En el exterior, el viento ponía a prueba la habilidad de los marinos que recorrían las cubiertas y los pasillos de la poderosa nave, que, en tremendo cabeceo, hundía la roda en las aguas, para luego elevarla por encima de las olas de manera que llegaba a asomar algunos metros de la quilla. A cada vaivén, la poderosa proa de la turbonave hendía las aguas provocando a ambos lados salpicaduras que sobrepasaban el puente del barco.

El cielo, que hasta entonces no se había cubierto del todo, estaba ahora totalmente cerrado por una masa grisácea y en ocasiones negra, que ofrecía un espectáculo muy parecido al del mar. Tal era la lucha que mantenían las nubes, superpuestas en distintas capas según su densidad, pero batidas y lanzadas las unas contra las otras, por efecto del fuerte huracán.

Al «mafioso» Michael Kieffer, no le afectaba en nada la tormenta. Tumbado en la estrecha litera de su camarote de clase turística, libre de la peluca y de las gafas, fumaba un largo y grueso cigarro, mientras su cerebro trabaja.

Cuando el cerebro de Kieffer «trabajaba» era para concebir alguna maldad.

Y en esta ocasión lo hacía pensando en los hermanos Vargas, que había elegido como víctimas para que se encargasen de introducir en los Estados Unidos los doce diamantes que guardaba en la bolsita.

—«Claro que sí» —se decía Kieffer—. «El equipaje de los niños es siempre pasado por alto en las Aduanas, o al menos, apenas registrado.»

Sin embargo, como aquel hombre reunía tanta maldad como astucia, no tardó en cambiar de planes, aunque, eso sí, teniendo siempre como elementos base a Cyrus, Charly y Khoa Thai.

Siguió pensando:

—«¡Nada de guardar los diamantes en el equipaje de esos chiquillos!» «Lo que haré será ocultarlos en alguna de las prendas que vistan.» «¡Perfecto...! ¡Al fin diste con la genial idea que buscabas, Michael!»

Echó una gran bocanada de humo hacia el techo del camarote, y se incorporó lentamente, hasta quedar sentado en el borde del camastro.

—«Veamos. La niña viste un pantalón con peto y camisa. Sus hermanos pantalón corto, aunque les llegue hasta las rodillas, polos o camisas, según el capricho del día.» «¡Hum..., me parece que me quedo con la niña!» «Sí... en la ancha vuelta de las perneras de los pantalones puedo ocultar los diamantes. Seis en cada una de ellas...»

Entretanto, los oficiales y marinos que no estaban de servicio, seguían recorriendo la inmensa ciudad que era en sí la turbonave Vesubio, en busca de Sandra.

Se les veía caminar bajo la tormenta —llovía copiosamente y los relámpagos cruzaban el cielo en todas direcciones—, inclinados hacia delante, como si fuesen esquiadores lanzados pista abajo, envueltos en grandes impermeables, y reuniéndose de vez en cuando para comentar los mutuos fracasos.

Sandra, entretanto, se había escondido, provisionalmente, en la amplia sala dedicada a auditorio, cine y teatro, y permanecía hecha un ovillo bajo una de las butacas, muy quieta, y aguantando el tremendo balanceo del barco.

Todo su ánimo, toda su voluntad la había puesto al servicio de la misma causa: Reunirse con sus padres en Nueva York.

Claro está que la niña ignoraba todas las barreras que tendría que salvar para conseguirlo. Barreras que, en realidad, eran insuperables. Porque si difíciles le habían resultado aquellos cinco días de navegación como polizón, salvar el control de Aduanas y el Servicio de Inmigración le resultaría imposible.

Pero Sandra lo ignoraba o no quería pensar en ello hasta llegado el momento.

Para la niña lo principal, y en lo que ponía todo su empeño, era salvar minuto a minuto, hora a hora y día a día, la difícil batalla que estaba llevando a cabo.

En aquel momento, un oficial acompañado de dos marinos entraron en la gran sala. El oficial conectó la luz, y de los focos acoplados al techo bajaron los haces luminosos con tremenda fuerza.

Sandra se encogió aún más en el pequeño hueco que ocupaba, y casi dejó de respirar.

Los tres hombres recorrieron la sala a pasos cortos y lentos, agarrándose aquí y allí para no perder la vertical. Buscaban sin convicción alguna, convencidos casi de que la niña era un fantasma al que nunca lograrían atrapar.

—¡Sólo Dios sabe dónde se habrá metido! —dijo uno de los marinos, mirando a lo largo de una de las hileras de butacas.

—Aquí, desde luego, no —aseveró el otro—. Esto es demasiado grande y amplio para que lo haya elegido como refugio.

—En eso tienes razón, muchacho —terció el oficial—. Quien se esconde busca, por regla general, rincones y pequeños lugares.

Llevados de aquel desánimo apenas si miraron a su alrededor, dándose previamente por vencidos.

—¡Vámonos de aquí! ¡Seguro que se ha colado en las bodegas! ¡Lo llevo diciendo desde que zarpamos de Génova! Esta cría ha encontrado un rincón entre las mercancías, o quizá dentro de uno de los coches que transportamos.

Los dos marinos no necesitaron más para dar por terminada la búsqueda, y dando media vuelta siguieron al oficial.

Sandra, los ojos arrasados en lágrimas, temblando de miedo, seguía callada, bajo la butaca que había elegido como escudo.

El oficial y los marinos caminaron por unos pasillos, y luego, encogiendo instintivamente el cuerpo, salieron a la cubierta de popa para registrar los solarium de clase C y turística.

¡Siempre me toca la peor parte! —se quejó el oficial, cuando las fuertes ráfagas de viento le azotaban el rostro y hacían que el agua, mezcla de la que caía del cielo y la del mar, le calara hasta los huesos.

En el amplio y lujoso camarote que ocupaban, Cyrus, Charly y Khoa Thai habían descorrido las cortinas que cubrían el amplio ventanal para contemplar a su gusto el dantesco espectáculo de la tormenta.

Khoa Thai, amedrentada, se había pegado al costado de Cyrus y le tenía echado un brazo alrededor de la cintura. Temblaba cada vez que veía caer una exhalación al mar.

—No tengas miedo, hermana. Estamos seguros aquí.

—Lo sé, pero no puedo remediarlo, Cyrus. Además, cada vez que veo uno de esos espantosos rayos me acuerdo de Sandra. ¡Pobrecilla! ¿Dónde estará ahora?

—No podemos saberlo, Khoa Thai, pero cuando se haga de noche sí que sabemos dónde encontrarla. ¿Verdad, Cyrus? —acabó preguntando Charly.

—Desde luego. Lo único que me sabe mal es tener que aguardar tantas horas. Sin embargo, podemos decir que estamos de suerte al haberse indispuesto la señorita Repaci. Sin su vigilancia nos será fácil entrar y salir del camarote.

Capítulo VIII

Los gorriones entran en acción

Dominada por el mareo, con una sensación tremenda de vértigo en el estómago, la azafata Loretta Repaci yacía en una de las camas de la enfermería, mientras una compañera, sentada a su lado, le decía:

—¡No seas tonta, Loretta, y hazme caso! ¡Lo mejor para vencer el mareo es comer algo! ¡Un bocadillo de queso, por ejemplo!

—¿Has dicho comer? —preguntó Loretta mezclándose al mareo unas terribles náuseas—. ¡Por favor, Nani, no me hables de comidas! ¡Oh, no...! ¿Ha dicho el capitán si la tormenta durará aún mucho? ¿Es que no se va a terminar nunca?

—Mi querida Loretta, lamento insistir: Tienes que comer para dominar esos mareos, porque la tormenta... ¡la tormenta durará los dos días que nos quedan de travesía!

—¡Nani! ¡Nunca hubiese imaginado que fueses tan cruel!

Nani se echó a reír, sin ofenderse por las palabras de Loretta. Hacía tres años que trabajaba a bordo del Vesubio y estaba acostumbrada a la mar.

—En mis primeras travesías me pasó lo que a ti, ¡peor aún, Loretta! Porque yo me mareaba cuando los demás decían que el mar estaba tranquilo como una balsa de aceite.

Desde luego, en aquel momento no lo estaba. Conforme pasaban las horas parecía encresparse más y más, de forma tan apocalíptica, que el mismo capitán Umberto Botta llegó a descolgar en varias ocasiones el teléfono para dar la orden de alerta a la tripulación; lo que significaba una prudente alarma, que no debía trascender a los pasajeros.

Pero no lo hizo por temor a la indiscreción de algún marino, cosa que llevaría consigo el pánico entre los miles de seres que viajaban con ellos.

Y lo peor era que las noticias que recibía eran que el barómetro seguía bajando, lo que significaba que la violencia del temporal arreciaría aún más, ya que no habían cruzado el centro de la borrasca.

No seríamos exactos si dijésemos que era de noche, porque el continuo alumbrar de relámpagos convertía la más negra oscuridad en día, a cada instante.

Pero lo era.

De ahí que Cyrus y Charly considerasen llegado el momento de salir en busca de la pequeña Sandra Manfrino.

—¡Quiero ir con vosotros! —exclamó Khoa Thai en el último momento.

—¿Con esta tormenta? —le preguntó Cyrus, alarmado—. ¡Ni lo sueñes, Khoa Thai! Tú te quedarás aquí. Y escucha bien: Cierra las puertas y no abras a nadie hasta que nosotros hayamos regresado. ¿Comprendido? Si viene la señorita Repaci le dices que estamos dormidos.

—¿Y tú crees que se conformará, Cyrus?

—¡No lo sé! Pero es preciso que no sepa que andamos buscando a Sandra.

Y sin decir más, Cyrus y Charly abandonaron el camarote, cerrando tras ellos la puerta.

Khoa Thai se quedó pensativa, muy preocupada y nerviosa. ¿Qué iba a ocurrir si se presentaba Loretta?

Al salir al pasillo cubierto, que llevaba al solarium y piscina, Cyrus y Charly se vieron empujados por una fuerte ráfaga de aire que arrastraba con ella gruesas gotas de agua. Tan fuerte fue el choque que los dos rodaron por tierra, donde el agua del mar y la del cielo corría veloz de un lado a otro, según fuese el balanceo del barco.

En pocos segundos chorreaban agua por todas partes. Era tan fuerte y tan dislocado el balanceo de la turbonave, que tuvieron que agarrarse al pasamanos que corría a lo largo del pasillo para seguir avanzando.

Habían alcanzado el solarium, cuando vieron venir a lo lejos a dos marinos llevando con ellos linternas.

Cyrus y Charly se lanzaron a tierra, bajo la intensa lluvia, y trataron de arrastrarse hacia la pared del puente de barcas, pero la inclinación del puente y su estado resbaladizo, los deslizó en dirección opuesta, estrellándolos contra un murete que delimitaba la zona de recreo. Fue una suerte, porque de otra manera hubiesen caído al puente inferior y quién sabe si al mar.

Sin embargo, el golpe fue fuerte, y Charly, que se llevó la peor parte, no pudo reprimir un grito de dolor.

El ¡ay! lanzado por el muchacho, llegó envuelto entre el rugido de la tormenta a oídos de los marinos.

—¿Eso fue un grito?

—Diría que sí, amigo. Echemos un vistazo por allí.

Y al hablar el marino señalaba, precisamente, el lugar donde se encontraban nuestros amigos.

Cyrus, que se apercibió de ellos, tomó a Charly de la mano y arrastrándose por las resbaladizas tablas del suelo del solarium, se desplazaron hacia las pilas de hamacas, que habían sido aseguradas con cadenas para que no se las llevase el viento.

Las salpicaduras del mar llegaban a aquella altura casi en forma de ola, y los marinos no tardaron en cansarse de registrar el rincón, encontrando rápida justificación a su engaño.

—¡Fue el viento! ¡Ya sabes que hay veces que hasta parece que habla! ¡Vámonos de aquí, esto es un infierno!

—Nani, esto es un infierno... y no lo resisto —se quejaba en aquel momento la joven Loretta Repaci, con lágrimas en los ojos.

—Pasará, no te preocupes. Y lo que es mejor, llegarás a acostumbrarte y, entonces, te reirás de todo lo que te pasa.

Pese a sus tribulaciones, Loretta Repaci, como buena azafata de mar que se proponía ser, no había olvidado a los hermanos Vargas.

—Escucha, Nani, tengo a mi custodia tres niños... ¿Quieres comprobar si están en sus camarotes? Son el 14 A y 14 B.

—¿Te das cuenta cómo no estás tan grave? ¡Aún te rige esa cabeza hueca! ¿Cómo se llaman tus pupilos? Haré una cosa, los llamaré por teléfono desde aquí y así no te perderé de vista.

Temblándole ligeramente la mano, Khoa Thai descolgó el teléfono.

—¿Dígame? —preguntó, asustada.

—¡Hola, pequeña! ¿Eres Khoa Thai, verdad?

—Sí, señorita. ¿Quién es usted? ¿Cómo sabe que soy Khoa Thai?

—No te preocupes, pequeña. Soy amiga de Loretta Repaci. ¿Quieres decirle a tu hermano Cyrus que se ponga al teléfono?

Khoa Thai miró a su alrededor, con los ojos agrandados por la desesperación.

Pensó. Pensó rápidamente y, luego, dijo:

—¿Cómo está la señorita Repaci? ¿Se puso ya bien?

—Está muy mareada, pequeña. Pero, por favor, dile a tu hermano que se ponga.

—Un momento, señorita.

Khoa Thai giró el rostro hacia el camarote de los hermanos y gritó:

—¡Cyrus!

Al cabo de un momento, con voz bronca, mucho más de lo que la tenía Cyrus, Khoa Thai, preguntó:

—¿Dígame?

—¡Hola, Cyrus! Te hablo de parte de la señorita Repaci. ¿Estáis todos bien?

—¡Perfectamente, señorita! —siguió diciendo Khoa Thai, imitando la voz de Cyrus.

—Estupendo, pequeño. Entonces, dile a Charly que se ponga al teléfono, ¿quieres?

—Charly también está en forma, señorita —respondió la niña, tratando de evitar la nueva conversación.

Pero Nani insistió, y entonces, en medio de la desesperación que sentía, Khoa Thai se acordó de un truco que vio en tina ocasión en una película, y tomando una camisa que tenía sobre la cama, la dobló y la puso sobre el micro del teléfono.

—¿Me llamaba, señorita? —preguntó, entonces.

Nani, en el teléfono de la enfermería sonrió, al tiempo que hacía a Loretta un signo de victoria con la mano izquierda.

—Sólo quería darte las buenas noches, Charly. Y ahora, acostaos, ya es hora de dormir.

Cyrus y Charly, entretanto, calados hasta los huesos iban de una pila a la otra de hamacas, arrastrándose por el suelo.

—¡Sandra! ¡Sandra! —llamaban a la niña en voz baja.

Pero si Sandra Manfrino estaba oculta entre aquellas hamacas, no respondió a su llamada.

Era posible que ya hubiesen intentado engañarla mil veces llamándola de aquella manera.

Cyrus se disponía a marchar, para buscarla en el solarium de popa, pero Charly, tozudo en sus propósitos, insistió de nuevo:

—Sandra, somos tus amigos... ¿Me oyes, Sandra? ¡Somos tus amigos...!

—¡Con esta tormenta es imposible que esté aquí, Charly! Es un buen refugio para otras ocasiones, pero...

Cyrus no pudo terminar la frase. De entre las lonas de unas hamacas asomó, en aquel momento, la cabeza de Sandra:

—¿De verdad sois mis amigos? ¿No me llevaréis al camarote del capitán Botta?

—¡Sandra! ¡Al fin te dejas ver! —gritó casi, Charly, llevándose luego las manos a la boca.

Cyrus estaba ayudando a la muchacha a salir de entre el pesado fardo de hamacas que tenía sobre ella.

—Te llevaremos a nuestros camarotes y allí estarás segura, y sobre todo no te mojarás, ni te llevará el viento, como hubiese podido ocurrirte aquí.

Caminaban despacio hacia la entrada del pasillo cubierto, cuya batiente puerta parecía enloquecida a impulsos de las ráfagas del huracán, cuando de pronto se detuvieron en seco.

De los muchísimos altavoces que habían instalados en las distintas cubiertas, pasillos y en el interior del navío, les llegó la voz del capitán.

—«Les habla el comandante de la turbonave Vesubio, Umberto Botta; señoras y caballeros, me veo en el penoso deber de dirigirme a ustedes para solicitar su colaboración. Llevamos un polizón a bordo. Se trata de la niña Sandra Manfrino, de unos ocho años, pelo rubio, ojos negros, carácter dulce, es bonita y posee una imaginación desbordante. Las condiciones meteorológicas que atravesamos me obligan a multiplicar nuestro esfuerzo para encontrarla y por eso solicito su colaboración. Sandra Manfrino, según donde se halle oculta, puede correr un serio peligro de muerte. Mi conciencia me obliga a hacer por esa niña cuanto pueda, y no dudo que ustedes lo comprenderán así y me ayudarán. Muchas gracias a todos.»

Cyrus, Charly y Sandra, pegados a la pared y protegiéndose en la oscuridad, habían quedado inmóviles, como si mil ojos los estuviesen observando.

Cyrus fue el primero en reaccionar.

—¡Aprisa, Charly, dentro de poco cientos de personas pueden andar por los pasillos buscándola! ¿Comprendes?

—¡Sí, hay que ganar tiempo al tiempo!

Corrieron los tres hacia la enloquecida puerta del pasillo cubierto, y Cyrus la sujetó con fuerza para que no golpease a ninguno de los otros, manteniéndola pegada contra la pared.

Luego, penetró él en el pasillo.

Charly y Sandra se habían adentrado por los pasillos interiores, pero apenas lo hicieron vieron que varios pasajeros salían de sus camarotes y miraban a un lado y otro de las puertas.

Casi todos ellos llevaban puestos largos impermeables.

—¡Empezó la caza! ¡Atrás, Sandra! —casi gritó Charly, al verlos.

Cuando encontraron a Cyrus, Charly le expuso la situación, y Cyrus, desconcertado, retrocedió lentamente hacia el solarium.

Pero, de pronto, cambió el sentido de su marcha, y corriendo como un gamo, les dijo:

—¡Seguidme!

Sandra y Charly, sin dudarlo, se lanzaron tras él.

Cyrus corrió hasta alcanzar las grandes ventanas acristaladas de sus camarotes que daban al exterior; es decir, al pasillo cubierto.

Llamó con los nudillos, con fuerza, sin importarle el daño que se hacía.

Khoa Thai, al oír los golpes, se asustó. Después, pensó en ellos.

Realizando un gran esfuerzo consiguió levantar el pesado cristal.

Por el hueco entraron, a un tiempo, Cyrus, Sandra y Charly, y la espesa lluvia, mezclada con las salpicaduras del mar, arrastrada por una ráfaga de huracán.

Los tres estaban chorreando agua, y a sus pies no tardó en formarse una oscura mancha sobre la alfombra.

—Khoa Thai, encárgate de Sandra. Dale ropas secas y saca las provisiones que tenemos guardadas.

—¿Provisiones? —preguntó Sandra, dándole a un tiempo el estómago un fuerte pellizco.

En el camarote de Khoa Thai, las dos niñas siguieron hablando, mientras Sandra se ponía las ropas que le tendía la otra.

Eran exactamente igual de altas, y si negros eran los ojos de Khoa Thai, más lo parecían los de Sandra.

—Hemos estado guardando estos días fruta, chocolate y pan —le dijo Khoa Thai—. Lo traíamos del comedor sin que la azafata se diese cuenta, porque sabíamos que, antes o después, te encontraríamos.

—¡Oh, amiga, sois formidables! ¡Si vieras el hambre que tengo!

Sonaron unos golpes en la puerta que comunicaba los dos camarotes, y Cyrus preguntó:

—¿Podemos entrar?

Khoa Thai les abrió la puerta.

Sandra, sentada en el borde de la cama devoraba, más que comer, una de las manzanas que la pequeña vietnamita le había dado.

—No tenías que haber pasado tanta hambre, Sandra, si hubieses confiado antes en nosotros —le dijo Cyrus—. ¿Por qué no lo hiciste?

—No lo sé —respondió con sinceridad Sandra—. No creí que hubiese nadie en el barco que quisiera ayudarme. ¡El mismo capitán Botta, que me pareció un señor admirable, me engañó y me dijo que me ayudaría, pero su intención era la de llevarme de nuevo a Génova! ¡Y yo tengo que desembarcar en Nueva York!

Capítulo IX

La estrategia de los gorriones

—¿Por qué has escapado de Génova, Sandra? —le preguntó Cyrus.

—Quiero vivir con mis padres. Llevo dos años interna en un colegio o al cuidado de sus criados. Mis padres viajan mucho. ¡Siempre están fuera de casa, y no hacen caso de mí! Es como si se hubieran olvidado de que tienen una hija...

Había amargura en las palabras de Sandra, y Cyrus sintió pena hacia ella. También Charly y Khoa Thai.

No pudieron por menos, los tres hermanos, que recordar a sus padres, que no lo eran, y los cuidados y mimos que les prodigaban. Y entonces, más que nunca, se renovó en ellos el gran cariño que sentían hacia Pamela Griffin y su esposo Ernesto Vargas.

Charly, impulsivo como siempre, le dijo:

—¡No te preocupes, Sandra! Te ayudaremos a salvar la Aduana y podrás reunirte con tus padres. Además, estoy seguro que nuestra madre te ayudará.

—Sí, mamá lo hará, en cuanto sepa lo que le pasa a Sandra.

Sandra, con expresión de sorpresa, les preguntó:

—Pero, ¿los tres sois hermanos? Khoa Thai parece muy diferente a vosotros.

Cyrus, con el entendimiento de un viejo, carraspeó antes de responder:

—Bueno, es que Khoa Thai y nosotros no somos hermanos. Mamá la trajo de Hué, una ciudad de Vietnam, cuando Khoa Thai había perdido a sus padres.

Los ojos de la pequeña vietnamita se llenaron de lágrimas.

Sandra le echó un brazo alrededor del hombro, y le dijo:

—No llores, Khoa Thai. Tienes unos segundos padres que son muy buenos. ¡Oh, qué tonta he sido al hablar como lo hice! Lo siento mucho, Khoa Thai. Yo no quería entristecerte. ¡Mira, no sé... me daría de bofetadas!

—Khoa Thai sabe que no lo hiciste a propósito, Sandra. ¿Verdad, pequeña?

Y Cyrus abrazó a su hermana oriental, rodeándola con los brazos.

Khoa Thai le sonrió, y de nuevo surgieron en sus mejillas los hoyuelos de la simpatía y la felicidad.

—Bueno, ahora que se ha pasado todo, presentémonos a Sandra. Creo que debemos hacerlo, ¿verdad?

—No hace falta, Cyrus. Habéis hablado tantas veces estando cerca de vosotros, aunque escondida, que ya sé quiénes sois y cómo os llamáis todos. Tú eres Cyrus, y tú, Charly; vuestra mamá se llama Pamela y vuestro padre Ernesto. ¿Acierto?

—¡Diana! —exclamó Charly riendo.

—¡Formidable! —confirmó Cyrus—. No obstante, creo que la auténtica diana la debemos hacer encontrando una solución a tu problema, Sandra. Es imposible que vivas ahí fuera bajo las hamacas, con esta tempestad, y por otra parte, nosotros estamos vigilados por la azafata Loretta Repaci.

—¡Da igual, Cyrus! Sandra no saldrá de nuestros camarotes y tampoco quiero que vuelva a pasar hambre.

Era Khoa Thai quien había hablado, y lo hizo con tal seriedad y decisión que impresionó al mismo Cyrus.

—Hermanita, confía en nosotros.

Las dos niñas estaban en pie, una junto a la otra, y Cyrus advirtió que eran exactamente iguales, salvo en lo que atañía al pelo, que Sandra lo tenía rubio y ligeramente ondulado y Khoa Thai negro como ala de cuervo. Los ojos de la pequeña Sandra sí eran negros, pero su forma se diferenciaba mucho de la de Khoa Thai.

—Se me está ocurriendo la idea de convertiros a las dos en una sola.

—¿Qué es eso, un juego de manos? —preguntó Charly.

—No, Charly. Estoy pensando que convenientemente maquillada, y con otro pelo, Sandra podría pasar por Khoa Thai.

—¿No te parece que pides mucho, Cyrus?

—Pero no es imposible de conseguir. Yo he visto pelucas de señora en el salón de maquillaje y peluquería del barco.

—¡Una peluca! ¡Claro que sí, ahí está la solución!

—¿Y quién se acerca a la peluquería de señoras? ¿Qué vas a decir, que te hagan las uñas?

Y Charly, divertido de su propio chiste, se echó a reír.

Pero Sandra, que había tenido que inventar tantas historias en aquellos días, encontró rápida solución.

—¡Eso es fácil, amigos! Basta con que uno de vosotros vaya con el pretexto de preguntar si podrían hacer tal o cual cosa, simulando que es vuestra madre quien os ha enviado. Como podéis imaginar, allí no os conoce nadie, ni saben si vuestra madre viaja con vosotros o está en Nueva York.

—¡Sandra! ¡Ésa es una idea digna de mí! Ahora mismo voy. No hay tiempo que perder.

—Tendrás que esperar a que sea de día, ¿no te parece, Cyrus?

—Y, además, Cyrus, pensar en otra cosa: ¡No puedes ni debes robar una peluca! Primero porque no debe cogerse nada que no le pertenezca a uno, y en segundo lugar, porque si se entera el capitán Botta y se lo dice a mamá... ¿eh? ¿Imaginas lo que ocurriría?

—Charly, eres un aguafiestas. ¡Acabas de hundir el mejor plan que había imaginado en mi vida!

—Perdona, hermano, el plan fue de Sandra.

—¡Bueno, da igual, pero era muy bueno!

Sandra sonrió antes de hablar. Cyrus y Charly, al mirarla, comprendieron que acababa de tener otra de sus ideas geniales.

—¡Adelante, amiga! ¿Qué se te ha ocurrido ahora? ¿Sabes que empiezo a sospechar que encajarías muy bien en nuestro equipo?

—Bueno, pues he pensado que si tenéis dinero, puedes coger la peluca y dejar allí lo que valga. Y así no podrán nunca decir que la robaste.

—Cyrus, si Sandra viviese con nosotros creo que no tardaría en proclamarse nuestro capitán... ¡Vaya cabeza la suya!

Entusiasmados ante tanto ingenio, los tres hermanos estrecharon la mano de Sandra, aprobando su plan sin ninguna reserva.

Luego, decidieron dormir, para estar bien despejados al día siguiente, ya que a partir de aquel instante tendrían que librar muchas batallas, para mantener en incógnito a Sandra en sus camarotes.

Sandra y Khoa Thai lo hicieron en la cama de la pequeña vietnamita, y cuando Sandra se vio arropada por una sábana limpia y un colchón blando, apenas apoyó la cabeza en el lecho se quedó profundamente dormida.

Como les había contado su historia, Cyrus y Charly conocían los detalles de su vida y hablaron sobre ella cuando estuvieron en su camarote.

—¡Pobrecilla, ha tenido que sufrir mucho estos días! Acostumbrada a los mayores cuidados y todos los caprichos, lleva cinco días viviendo como un mendigo, sin techo bajo el que cobijarse, sin comida y ni siquiera pudiendo dormir como no fuese entre unas hamacas.

—Sí, ha tenido que ser muy duro para Sandra. Sin embargo, Charly, ¿no se te ha ocurrido pensar que todo sea una fantasía y que, como dice el comandante Botta, se trate de una niña que se ha escapado de su casa? ¿Haríamos bien, entonces, ayudándola?

—Cyrus, eso son ganas de buscarle los tres pies al gato.

—No, Charly. Es la pura verdad. Habrás visto que Sandra tiene una fantasía desbordante, capaz de resolver cualquier problema en pocos segundos, ¿por qué no iba a urdir una historia más, con tal de salirse con la suya? Y en ese caso, no creo que debamos ayudarla a abandonar el barco. ¿Qué puede hacer una niña de ocho años en Nueva York, si no tiene unos padres que la protejan? ¡Nada! ¡Se moriría de hambre en una esquina!

—¿Y cómo podemos averiguar eso, Cyrus?

—No lo sé, Charly, pero tendremos que estar seguros de que Sandra no miente, antes de dejarla desembarcar. Aunque esto, claro está, no quiere decir que vayamos a traicionarla, ni a dar de lado lo que hemos planeado.

Cyrus y Charly se acostaron también.

En el exterior la tormenta seguía rugiendo, feroz y amenazadora. No obstante, la gran turbonave seguía impertérrita su avance, rasgando las gigantescas olas, encaramándose en ellas; hundiéndose en sus tremendas simas, pero siempre marchando hacia delante, camino de Nueva York.

Así pues, a la primer alegría siguieron otras preocupaciones. Y es que, los gorriones, pese a sus travesuras y a su espíritu dado siempre a la aventura, eran niños sensatos que no olvidaban nunca los consejos y la educación que recibían de sus padres.

No en balde, tanto Ernesto Vargas como Pamela Griffin, se preocupaban de hablar con ellos de mil temas que parecían intrascendentes, pero que tenían todos ellos la raíz de una sana moral que daba a los chiquillos ese instinto, tan necesario en la vida, para saber diferenciar el bien del mal.

Preocupado, también, aunque por otras cuestiones, Michael Kieffer, puesto el bisoñé —las gafas oscuras no, porque era de noche—, se había unido a la gente que registraba el barco en busca de la pequeña polizón.

Estaba preocupado porque pensaba que un asunto como aquél le perjudicaba, por cuanto ponía en acción a la Policía; y una Policía movilizada era algo que no le convenía a él.

No lo hacía, pues, por ningún sentimiento altruista, sino en propio beneficio. Y al tiempo, mientras simulaba buscar por los distintos rincones del barco, decidió que era hora de desprenderse de los brillantes, porque mientras estuviesen en su poder corría el riesgo de perderlos.

Al día siguiente, cuando por la claridad pudo decirse que el sol estaba de nuevo sobre el horizonte, y pese a la densa masa de nubes que cubría el cielo y el aguacero que seguía cayendo, la tempestad pareció amainar.

Por los distintos puentes y en el interior del barco, grupos de tres y cuatro pasajeros registraban palmo a palmo la lujosa nave, alentados siempre por la voz del capitán, que periódicamente agradecía a todos su colaboración.

Pero la niña seguía sin aparecer y comenzaron a circular versiones, lanzadas siempre por los más pesimistas, que la relacionaban con la tormenta y una posible caída al mar.

Sandra Manfrino, entretanto, seguía durmiendo a pierna suelta, pese a que Khoa Thai hacía más de una hora que se había levantado y hablaba con sus hermanos en el otro camarote en voz alta, buscando despertarla, por cuanto se acercaba la hora de ir a desayunar y era preciso buscar un escondite.

Quizá porque la tormenta hubiese amainado, posiblemente porque a todo se habitúa el cuerpo humano, el caso es que aquella mañana Loretta Repaci se despertó más despejada, y con ánimos suficientes como para vestir de nuevo el uniforme y hacerse cargo de sus deberes.

¡Mala suerte para los gorriones de Pamela Griffin, porque significaba una vigilancia extra, que les iba a entorpecer, al menos, sus movimientos!

Los tres, que seguían hablando en el camarote de Cyrus y Charly, empalidecieron cuando oyeron en la puerta unos golpes y la voz de Loretta, que les decía:

—¡Abrid, pequeños! Soy Loretta.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Khoa Thai en voz baja.

—Despierta a Sandra y métela en el armario ropero. ¡Date prisa! —le ordenó Cyrus, habiéndole al oído.

Y luego, dirigiéndose hacia la puerta, casi gritó:

—¡Voy en seguida, señorita Loretta!

Segundos después Cyrus abría la puerta del camarote.

—¿Se encuentra usted ya bien, señorita Loretta?

—Sí, Cyrus. Me encuentro estupendamente. Hola, Charly —añadió la azafata, dirigiéndose al otro hermano, que se había quedado mudo.

—Buenos días —pudo decir a duras penas.

Loretta Repaci caminó con tranquilidad por el camarote hasta alcanzar la puerta del contiguo. La abrió y vio a Khoa Thai, vestida y echada sobre la cama.

—¡Khoa Thai! Pero, ¿qué es eso? Te tengo dicho que una niña debe arreglar su cama antes de ir a desayunar. ¿Qué haces echada como si ya estuvieses cansada?

—¡Oh, perdone, señorita... pero es que me duele un poco la cabeza! Muy poco, pero me duele un poco... ¿sabe?

La azafata se acercó hasta la cama, se sentó en el borde de la misma, e inclinándose sobre Khoa Thai la besó en la frente.

—Pues fiebre no tienes.

Khoa Thai le sonrió de manera extraña, pero como siempre, sugestiva y con un encanto tan especial, que arrastró a Loretta a besarla de nuevo.

—Me terminaré de arreglar en un momento y haré la cama, si me promete no enfadarse conmigo.

Loretta levantó la mano derecha, muy seria, y le respondió:

—¡Palabra que no me enfadaré, si lo haces en cinco minutos!

Rieron las dos y Khoa Thai se incorporó y echó sus brazos alrededor del cuello de la muchacha, besándola a su vez, al tiempo que le daba los buenos días.

—¡Pues tienes razón! No me había dado cuenta que no lo habías hecho cuando entré en el camarote.

Estando aún Loretta en el otro camarote, dando las últimas instrucciones a Cyrus y Charly para que terminasen de adecentarse, antes de ir al comedor, Khoa Thai se acercó al armario ropero empotrado, y en voz muy baja, dijo a Sandra:

—Dejaré cerrado el armario, por si a los encargados de la limpieza se les ocurriese abrirlo. Y no te preocupes, te traeremos desayuno.

—Gracias, Khoa Thai; no me moveré de aquí hasta que vengáis vosotros.

Y luego, casi riendo, añadió:

—¿Cómo voy a moverme si vas a dejarme encerrada con llave?

Era un armario de puertas correderas «Louvre», y Sandra veía a través de las rendijas cómo Khoa Thai se movía de un lado a otro, antes de abandonar la pieza. Pensó decirle que procurase traerle un trozo de pastel, por pequeño que fuese, porque eso le gustaba mucho, pero no se atrevió por si al levantar la voz la oía alguien.

No hacía ni cinco minutos que los tres hermanos habían abandonado los camarotes cuando entraron en ellos los encargados de la limpieza con sus grandes escobas, aspiradores y paños para quitar el polvo.

Anduvieron de un lado para el otro ajetreados en su faena, y Sandra los espió a placer desde el rincón del armario en el que se ocultaba.

Oía, también, perfectamente, lo que decían.

Y entretanto, Cyrus, Charly y Khoa Thai, desayunaban opíparamente en el comedor, atendidos por varios camareros.

—Por lo visto la tempestad os ha abierto el apetito, ¿verdad? —les dijo uno de los camareros, al darse cuenta de lo rápidamente que habían desaparecido los bollos—. No preocuparos, os traeré media docena más.

Parte de aquellos bollos estaban en los bolsillos de Cyrus y Charly, y también alguna pieza de fruta.

—Me gustaría llevarle un trozo de pastel, pero no sé cómo hacerlo, Cyrus —exclamó Khoa Thai, cuando el camarero se ausentó en busca de más bollos.

Cyrus, riendo, dio un golpe en la frente de la niña, y le respondió:

—¡Adivina, adivina...! ¡Pero si eso es facilísimo, gorrión! No tienes más que dejar para lo último el pastel y cuando hayamos terminado de desayunar salir del comedor con él en la mano, simulando que lo comes. ¿Comprendes, pequeña?

Capítulo X

Compradores furtivos

Al abandonar el comedor, Cyrus, Charly y Khoa Thai celebraron un pequeño consejo para llevar a cabo la gran acción que habían planeado: Apoderarse de una peluca cuyo pelo fuese tan negro como el de Khoa Thai y, a ser posible, tan liso como el de la niña.

Valiéndose del pretexto que les había apuntado Sandra, sabían que tendrían justificada su entrada en la peluquería de señoras, pero es que había surgido una nueva duda en ellos.

—¿Cuánto puede costar una peluca?

Y a la pregunta de Cyrus, ni Charly ni Khoa Thai supieron responder.

Charly dijo, al cabo de unos segundos:

—¿Cuánto dinero tenemos, Cyrus?

Cyrus, que era el cajero, echó mano al bolsillo y sacó un fajito de billetes franceses.

Los contó muy despacio.

—Amigos, tenemos ciento cincuenta francos, ¡para todos los gastos que podamos hacer, aquí y en Nueva York! ¿Qué os parece?

—Yo no sé, Cyrus, pero creo que una peluca por poco que valga tiene que costar eso.

—Khoa Thai tiene razón, pero si damos todo el dinero que tenemos, ¿qué vamos a hacer después? Quiero decir, no podremos comprarnos ni un helado.

—Pero tendremos que hacerlo, Charly. Es la única manera de que nuestras conciencias queden tranquilas, ¿comprendes? Dando todo, nunca podrán decir que quisimos robar lo que no era nuestro; si acaso, que no teníamos suficiente para pagarlo.

—¡De acuerdo, pues dalo todo! —aceptó de mala gana Charly—. ¡Pero, vaya vacaciones que nos esperan! No podremos comprarnos ni un comic —insistió.

Se internaron por los pasillos del interior de la gran nave, hasta que encontraron la peluquería de señoras.

Las pelucas se exponían en gran cantidad, embutidas en rostros de delicadas líneas, y eran, a la vez que expuestas, motivo de decoración.

Cyrus vio una de cabello negro profundo y pelo liso, y caminó hasta allí, mientras decía, en voz baja, a Charly:

—Habla tú. Pregunta si puede venir mamá y si tardarán mucho en arreglarla.

Acudió en seguida una señorita que vestía una bata de color rosa, en la que llevaba bordada la silueta de la turbonave Vesubio, y Charly comenzó a hablar, diciendo, palabra por palabra, lo que Cyrus le había indicado.

Mientras, Cyrus retrocedió hasta colocarse de espaldas a la pequeña mesa en la que la cabeza de plástico, perfectamente maquillada, lucía la peluca que el niño había elegido.

Alargó la mano y dejó los billetes sobre el diminuto tablero circular, y luego, levantándola, fue palpando el rostro del muñeco hasta alcanzar la peluca.

Tocarla y estar en su bolsillo fue cuestión de pocos segundos.

—¿Entonces, si viene mamá la podrán arreglar en seguida? —insistió Charly, que parecía no haber oído la respuesta de la señorita.

—Ya te dije que sí, pequeño. Estos días de tempestad no suelen venir muchas señoras a arreglarse.

Sin duda, aquel día fue una excepción, porque para suerte de nuestros amigos, pocos segundos antes de salir ellos, entraron en la peluquería más de ocho señoras.

Cyrus, Charly y Khoa Thai, simulando no tener prisa por llegar a sus camarotes, se detuvieron un rato viendo la tempestad, que había amainado muchísimo, pero seguía ofreciendo aún un espectáculo fascinante.

Loretta Repaci los encontró allí, acodados a la barandilla del pasillo cubierto, y se admiró de que no se sintiesen tan mal como ella.

La verdad es que todo parecía sonreír a los gorriones de Pamela Griffin; sin embargo, ignoraban lo que había ocurrido en sus camarotes durante su ausencia.

Y había sucedido que Michael Kieffer, con el pretexto de buscar a la niña polizón, había abandonado su demarcación de clase turística y con el beneplácito de oficiales y marinos registraba el barco, cumpliendo así la recomendación dada por el comandante Umberto Botta.

Todo era un pretexto, ya que a él lo único que le interesaba era alcanzar los camarotes 14 A y 14 B.

Lo logró con facilidad, y con más aún, abrir la puerta del camarote de Khoa Thai. Para un «mafioso» como él, abrir un camarote con la ayuda de una ganzúa era tan fácil como levantar la tapa de una lata de sardinas con la ayuda de su correspondiente llave.

Una vez dentro, volvió a cerrar y echó la aldabilla de seguridad.

Sandra, que seguía oculta en el armario de puertas correderas «Louvre», lo vio, a través de una de las rendijas, y se echó a temblar.

—«¡Un ladrón!» —exclamó para sí—. «¡Dios mío...! ¿Se le ocurrirá abrir este armario?»

Kieffer, en el camarote, miró en todas direcciones, hasta descubrir el mueble tocador, provisto de cajones. Lo registró, hasta encontrar los pantalones oscuros con peto que usualmente solía llevar Khoa Thai, combinando con la camisa a cuadros. Aquellos tejanos con peto, de anchas y gruesas vueltas, era lo que interesaba a Michael Kieffer.

Los tomó y, sentándose frente a Sandra —él lo ignoraba, claro está. ¡Pobre niña de haber sospechado que lo estaba espiando!—, descosió los dobladillos y con sumo cuidado depositó en su fondo media docena de brillantes en cada uno de los extremos de las perneras, y luego, con gran habilidad volvió a coserlos, cuidando muy bien de que cada uno de los diamantes quedase cerrado en una especie de bolsita, de manera que no pudiesen caer, por más piruetas que hiciese la niña llevando los tejanos puestos.

Sandra, encarnada como una amapola, conteniendo la respiración, no podía creer lo que estaba a su vista. Ni llegaba a explicárselo del todo, por cuanto los diamantes eran para ella, en la distancia, simples destellos.

Sin embargo, como ignoraba lo que el visitante pensaba hacer al terminar aquella operación, su miedo iba en aumento conforme pasaban los segundos.

Lo vio durante tanto tiempo y con tanta claridad, que sería capaz de reconocerlo en cualquier otro momento y lugar en que lo viese. ¡No, aquella cara no se le olvidaría en su vida!

Y como Kieffer se había quitado las gafas oscuras para coser, tampoco olvidaría aquellos ojos ligeramente saltones, de expresión malévola.

Terminada la operación, Kieffer dejó otra vez los tejanos, muy doblados, en el cajón del que los había cogido, y a paso lento se retiró. Levantó la aldabilla, abrió la puerta, y comprobando primero que nadie caminaba por el largo pasillo, en aquel instante abandonó la pieza.

Sandra Manfrino, encerrada en el armario, no pudo salir, y trémula y medrosa aguardó la llegada de sus amigos.

Los vio entrar, también, llenos de alegría.

Al hacerlo, Cyrus había sacado la peluca del bolsillo del pantalón y mostrándosela a sus hermanos, les decía:

—¡Mirad, gorriones! Tendremos que darle un corte con las tijeras, porque el pelo es demasiado largo, pero quedará perfecta.

—¡Sacadme de aquí! —gritó Sandra, desde el interior del armario.

—¡Sandra! ¡Oh, amiga, te habíamos olvidado!

Y mientras abría la puerta del armario, Khoa Thai siguió diciendo:

—¡Sandra, tenemos muchas cosas que contarte! ¡Tantas, que vas a caerte de espaldas! ¡Mira, Cyrus se hizo ya con la peluca!

Sandra, que estaba pálida y aún no había perdido todo el miedo, con voz apagada le respondió:

—¡Y yo también tengo que contaros muchas cosas, amigos!

—¿Tú? ¿Pero qué puedes contarnos habiendo estado encerrada en ese armario? —le preguntó Charly.

Sandra se llevó las manos a la cabeza, y poniendo en blanco los ojos, les dijo:

—¡Os vais a caer de espaldas cuando os lo diga!

Khoa Thai le tendió el trozo de pastel que le había traído, al tiempo que le decía:

—Entonces, será mejor que tomes tu pastel.

—¡Oh, Khoa Thai, gracias! ¡Estuve pensando mucho rato en un trozo de pastel! ¡Hace tanto tiempo que no lo pruebo!

Cyrus y Charly fueron sacando de los bolsillos la fruta y los bollos que habían guardado para su amiga, y dejaron las piezas sobre la cama de su hermana.

—¿Quieres hablar de una vez, Sandra? ¿Qué ocurrió durante nuestra ausencia?

Sandra tenía la boca llena, y apenas si pudo hablar.

—Entró... un ladrón... Hum... Era un hombre... ¡Hum... muy extraño!

—¿Has dicho que ha entrado un ladrón? ¿Y qué se llevó, Sandra?

La pequeña italiana había engullido ya el trozo de pastel, y le respondió:

—¡Eso es lo más extraordinario, Cyrus! ¡No se llevó, lo que vino es a dejar algo! Y no estoy segura, pero me pareció que eran joyas. Al menos, brillaban como las que usa mamá cuando va al teatro o a la Ópera.

Cyrus y Charly se habían quedado con las bocas abiertas, sin saber qué decir. Sandra, animada y contenta de provocar aquel asombro en ellos, dijo con picardía:

—¿No me creéis? Está bien: ¡Mirad en el dobladillo del pantalón tejano de vuestra hermana!

—¡Lo tengo en uno de los cajones del mueble, Cyrus! —intervino la pequeña vietnamita.

Cyrus, sin decir palabra, se dirigió al mueble y tras abrir un par de cajones, dio con los tejanos. Los llevó hasta la cama y se sentó en el borde.

—¿Quieres registrarlos de una vez, Cyrus? —le inquirió Charly, visiblemente nervioso.

Cyrus palpó los bajos del pantalón, y levantando las cejas, asustado y perplejo, dijo:

—¡Desde luego, aquí hay algo! ¡Son como piedras...!

Descosieron uno de los bajos y uno a uno fueron cayendo los diamantes sobre la colcha.

—¡DIAMANTES! —gritaron los cuatro a la vez.

Minutos después, los otros seis diamantes estaban, también sobre la colcha.

Y por primera vez en mucho tiempo, Cyrus y Charly se sintieron desconcertados, sin saber qué pensar ni qué hacer.

Al principio no comprendieron la magnitud del riesgo que corrían siendo depositarios de aquellos diamantes, pero poco a poco, fueron dándose cuenta, al ir desentrañando la intención de aquel hombre al colocarlas allí.

Sin duda, pretendía que fuese Khoa Thai quien los pasase por la Aduana al llegar a Nueva York, y como ignoraba que los tenía con ella, la seguiría, para después arrebatárselos. Pero eso llevaba implícito que el tipo aquel tendría o bien que robarle la ropa, o si Khoa Thai llevaba puesto el tejano, raptarla; o en el mejor de los casos, penetrar en el hotel donde viviesen con su madre para robar los tejanos. De cualquier manera, aquel hombre los perseguiría donde fuesen y si fuese preciso, llegaría al crimen con tal de recuperar sus diamantes.

Estas deducciones las hicieron Cyrus y Charly en presencia de Sandra y Khoa Thai.

—¡No hay más solución que denunciar a la policía del barco a ese hombre, Cyrus! —dijo Sandra.

—Es cierto, amiga. Pero ¿cómo íbamos a identificar a ese tipo? ¿Qué historia tendríamos que contar para que creyeran que casualmente descubrimos los diamantes? Si hablamos de alguien que lo vio, pensarán en ti inmediatamente, por cuanto nosotros estuvimos todo el tiempo en el comedor.

Sandra Manfrino, los ojos brillantes por la picardía, reflexionó un rato.

—Bueno, yo creo que lo más importante, ahora, es que me ponga esa peluca y me pintéis de manera que me confundan con Khoa Thai. ¿Qué os parece, empezamos ya?

Cyrus sabía que la pequeña italiana llevaba algo planeado, y esperando a que lo dijese, emprendió, con la ayuda de Charly y de Khoa Thai, la transformación de Sandra.

Entretanto, uno de los policías del barco y el oficial Fellici, hablaban con la señorita encargada de la peluquería de señoras.

—No comprendo por qué nos ha llamado usted, señorita. Si la peluca valía 125 francos y le dejaron 150, eso quiere decir que no hubo robo, al contrario, que el comprador fue espléndido y le dejó una bonita propina.

—Teniente, su deducción es muy sagaz y propia de un policía. Pero yo conozco las costumbres de mis clientes y sé que nunca ¡jamás! compran una peluca sin probársela cien veces. Lo que quiere decir que el hecho es anormal y el comandante Botta nos tiene ordenado que comuniquemos todo aquello que consideremos anormal, y es por eso por lo que le llamé a usted.

El teniente Trucchi, algo picado en su amor propio, pero satisfecho de la sagacidad de la señorita, le respondió:

—No soy un policía demasiado perspicaz, pero conozco mi oficio. No obstante, mucho me temo que me dejé llevar de la rutina en este caso. Tiene usted razón, señorita. El hecho, como anormal, valía la pena comunicarlo. Y ahora, gracias a usted podemos sospechar que esa niña polizón fue la que se llevó la peluca para despistarnos con ella.

El oficial Fellici abrió mucho los ojos, admirado y divertido.

—¡Pues, vaya con la niña! ¡En mi vida tropecé con un polizón tan sagaz ni con tanta imaginación! Y estoy por reconocer que conseguirá llegar a Nueva York, pasar los cien controles y Aduanas y colarse en la ciudad como si fuese el jardín de su casa.

Capítulo XI

La decisión de Cyrus

Cuando Cyrus encasquetó la peluca en la cabeza de Sandra, Charly y Khoa Thai se echaron a reír, llenos de sana alegría, sin mala intención. No obstante, Cyrus los cortó en seco, diciendo:

—¡Khoa Thai, ven aquí y ponte junto a Sandra! Tengo que medir bien el largo que le dejo al pelo.

Cyrus tenía unas tijeras en la mano y, cuando tuvo a la modelo junto a él, empezó a cortar.

—¡Pareces Cleopatra! —exclamó Charly, tras los primeros tijeretazos.

—¡Calla de una vez, Charly! ¡Ya está bien de bromas! ¿Quieres dejar en paz a Sandra?

—No te preocupes, Cyrus. Yo no me enfado nunca —intervino Sandra, que, muy seria y quieta, esperaba a que Cyrus acabase su obra.

—Lo que puedes hacer, en vez de hablar tanto, es traer la caja de acuarelas. Anda, date prisa, Charly.

—¿Para qué? —preguntó intrigada Khoa Thai.

—Tenemos que pintarle los ojos a Sandra, para que tengan la misma forma que los tuyos, y además, le teñiremos un poco la cara. De otra manera no habrá quien crea que es una vietnamita.

Sandra Manfrino se había puesto el tejano con peto y la camisa a cuadros de Khoa Thai, y cuando la peluca estuvo cortada al largo del pelo debido, hubiese resultado fácil confundirla con Khoa Thai; pero, cuando Cyrus y Charly acabaron la labor de maquillaje, se hacía muy difícil diferenciar a la una de la otra.

Al verse en el espejo, Sandra dio un grito de júbilo.

—¡Estupendo..., perfecto...! ¡Al fin podré pasear por el barco sin temor a que me descubra nadie! La verdad, Cyrus, es que ni yo misma me conocería. Parece mentira cómo puede cambiar una persona con la ayuda de una peluca y unas pinceladas.

—Sí, pero no olvides que no puedes mojarte la cara. Eso es muy importante, Sandra.

—¡Y también es importante que decidamos qué hacemos con estos diamantes, Cyrus! ¿O piensas dejarlos encima de la cama hasta que lleguemos a Nueva York?

Charly se había sentado en el borde de la cama y jugueteaba con los diamantes, empleándolos a guisa de canicas.

—¡Cielos, los había olvidado! —exclamó Cyrus—. Y tú, Charly, ¿quieres no jugar con ellos como si fuesen bolas? Eso se lo puede permitir un Rajá, pero no nosotros.

Tomó los diamantes, grandes como garbanzos; centelleantes como si tuviesen luz propia.

—¿Y dónde podríamos guardarlos?

—¿En la caja de acuarelas? —preguntó a su vez Khoa Thai.

—No me parece un lugar seguro. Creo que lo mejor será que con uno de los pañuelos, pequeño, de Khoa Thai haga una bolsita y los lleve colgados del cuello. Así, si ese tipo quisiera recuperarlos no los encontraría en los camarotes.

—¡Es una buena idea! Pero, claro, entonces iría en busca de Khoa Thai, o de Sandra, según fuese una u otra quien llevase puestos los tejanos.

La respuesta de Charly aportó un nuevo dato al problema, que hasta entonces no habían tenido en cuenta. ¡En adelante, Sandra correría los mismos riesgos que Khoa Thai y que todos ellos, por cuanto el «mafioso» Kieffer la confundiría con la pequeña vietnamita!

—Espera, espera... —dijo Cyrus, dándose así un respiro para pensar—. Has hablado bien, Charly. Y eso quiere decir que si Sandra se convierte en sosia de Khoa Thai, correrá iguales peligros que ella.

—Pero, ¿es que yo estoy en peligro? —preguntó amedrentada Khoa Thai.

—Por desgracia, sí. ¿No lo habías comprendido, Khoa Thai? Quien haya dejado en tus tejanos los diamantes te perseguirá hasta recuperarlos. Sin embargo, Sandra no tiene por qué correr ese riesgo.

—¡Yo correré los riesgos que sean! Sois mis amigos, y no quiero que me dejéis a un lado. ¿No os habéis complicado vosotros la vida con tal de ayudarme?

—Esto es diferente, Sandra, y tienes que comprenderlo.

—Cuando se trata de ayudar al prójimo no hay nada que sea diferente. Vosotros lo hacéis y a mí también me gusta hacerlo. ¡De verdad, Cyrus, entre los cuatro podemos confundir a ese pillo de tal manera que se vuelva medio loco!

—No, Sandra. Esos pillos no suelen pensar mucho. Cuando no les salen las cosas a su gusto, recurren a la violencia. Los trucos y los artificios sirven para entretener a hombres como el comandante Botta, pero no para los gangsters.

—¡Me da igual! ¡Yo no renuncio a mi parte en este juego!

La discusión había llegado a un punto muerto, por cuanto ninguno quería ceder, y Cyrus, muy sabiamente, propuso dejar la discusión para aquella noche, ya que tenían tiempo para decidir, por cuanto el peligro no empezaría hasta que el barco se acercase a Nueva York, y más concretamente aún, cuando hubiesen bajado a tierra.

—De modo, Sandra, que lo mejor que puedes hacer es ir a pasear, ya que has estado tanto tiempo sin poder hacerlo a tus anchas. Esta noche, cuando podamos hablar tranquilos, estudiaremos de nuevo el problema.

—De acuerdo, Cyrus —volviéndose hacia Khoa Thai, Sandra añadió—: Siento que tengas que quedarte encerrada, amiga.

—¡Eh, Sandra, espera! Iremos contigo. Cyrus y yo quiero decir.

—Sí, te acompañamos —añadió Cyrus—. Pero tú, Charly, no olvides que Sandra no es Sandra, sino nuestra hermana Khoa.

Había dejado de llover y el cielo mostraba algunos desgarrones por los que podía verse el azul intenso, limpio y brillante, anunciador del buen tiempo.

Loretta Repaci los encontró en la sala de juegos y habló un rato con ellos. Por supuesto no sospechó nada, y los tres se divirtieron de lo lindo, en aquel juego inocente, ¡pero a la vez tan peligroso!

Aquel día, con la aprobación de Khoa Thai, Sandra fue a los comedores, acompañando a Cyrus y a Charly. Hacía tanto tiempo que no comía un plato caliente que fue un verdadero deleite saborear aquellos manjares humeantes, y Cyrus y Charly tuvieron que decirle varias veces que disimulase un poco porque, de otra manera, los camareros iban a darse cuenta que no era Khoa Thai.

Conforme avanzaba el día el tiempo fue mejorando, pero no el humor de nuestros amigos; especialmente el de Cyrus, que cada vez veía más complicado y difícil el problema en el que se habían metido.

Y cuando llegó la noche, por supuesto, tenía tomada su decisión: ¡Sandra no debía participar en aquella aventura! Habían tenido la mala suerte de que un gángster los eligiese como «correo» —así suelen llamar en el mundo del hampa a los inocentes que transportan cosas sin saberlo—; elección que recaía especialmente en Khoa Thai, pero que les afectaba a ellos también, pero nunca a Sandra. No, Sandra no tenía que correr aquel riesgo. ¡Bastantes problemas tenía ya encima, como para echarse aquél, también, a sus espaldas!

En lo que pudiéramos llamar un verdadero discurso así lo dijo y expuso Cyrus, cuando se reunieron aquella noche. Charly y Khoa Thai callaron, aprobando con su silencio las palabras del hermano. Sin embargo, Sandra siguió protestando y renovó por su parte la determinación de correr su misma suerte.

—Lo siento, Sandra —dijo, al fin, Cyrus—, pero éste no es asunto que podamos resolver nosotros. Tenemos que decírselo a la policía del Vesubio o a su comandante. No obstante, hay un problema. ¿Cómo justificar el hallazgo de los diamantes? Además, sin ti, perdemos la posibilidad de identificar a ese hombre.

—¿Decírselo a la policía? Pero, entonces, acabarán dando conmigo. ¿No lo comprendes, Cyrus?

—Pensaré algo. Te aseguro, Sandra, que te dejaré al margen de todo esto. Pero tengo que velar por la seguridad de Khoa Thai, ¿lo comprendes? ¡Y además, tú eres también Khoa Thai! ¡Oh, cielos...! ¡Esto es un embrollo que no hay quien lo desentrañe!

Charly, que ya se le cerraban los ojos, vencido por el sueño, levantó la mano y dijo:

—¡Un momento! Pido un aplazamiento hasta mañana. Hasta las cuatro de la tarde el barco no llega a Nueva York. Y es posible que cuando hayamos descansado unas horas, estemos más despejados y en condiciones de encontrar mejores ideas.

Khoa Thai fue la primera en aceptar la proposición de Charly. Y al fin, Sandra y la pequeña se fueron a su camarote y Cyrus y Charly quedaron en el suyo.

Charly se tumbó apenas habían desaparecido las niñas, pero Cyrus, con voz enérgica le ordenó:

—¡Ve al cuarto de baño y lávate la cara! ¡Tienes que despejarte y ayúdame a decidir, Charly! Lo siento, pero no es momento para dormir.

—Cyrus, pero mañana...

—¡Recuerda que papá nos ha dicho muchas veces que no dejemos para mañana lo que podamos hacer hoy! Anda, ve y refréscate. Te espero.

A la mañana siguiente, aseados y con ropas limpias, Cyrus y Charly llamaron a la puerta del camarote de su hermana, para anunciar su visita.

Segundos después, al otro lado de la hoja de roble, la voz de Khoa Thai, gritaba, más que decir:

—¡Sandra! ¿Dónde estás? ¡Sandra!

Cyrus no aguardó más y girando el pomo irrumpió en la estancia.

¡Sandra había desaparecido! No estaba.

Sobre una pequeña butaca encontraron el vestido que llevaba puesto cuando la encontraron escondida entre las hamacas del navío.

—¡Lleva puestas las ropas de Khoa Thai! —exclamó Charly.

Cyrus no respondió. Sus ojos habían quedado fijos en un papel blanco doblado y prendido en el quicio del gran espejo del mueble tocador.

Adivinó lo que significaba aquel papel.

En efecto, era una carta de despedida. Decía así:

Queridos amigos: Como sé que no vais a dejarme ayudaros para resolver el problema de los diamantes, he decidido actuar por mi cuenta. Llevo puestas las ropas de Khoa Thai, de modo que vuestra hermana no debe salir del camarote a menos que se descubra todo.

Mi plan consiste en localizar al gángster y hacer que me persiga para que la policía lo detenga. Entonces, seguiré diciendo que soy Khoa Thai y, con un poquito de suerte, todo se arreglará.

¿Qué cómo voy a conseguir que el gángster pierda los nervios? ¡Oh, eso será muy fácil! Desde lejos le diré que le vendo unos bonitos diamantes que encontré en los tejanos. ¡Os aseguro que por muy cerebral y malvado que sea, no resistirá el impulso de lanzarse a mi captura!

Bueno, amigos, deseadme suerte. Si todo sale bien, podríamos vernos en Nueva York en el «Hotel Astoria». Mis padres tienen reservadas unas habitaciones allí.

Un abrazo muy fuerte para todos.

Vuestra amiga,

Cyrus, como hipnotizado, siguió leyendo: Sandra Manfrino.

Capítulo XII

Alarma silenciosa

Tras la lectura de la carta, Cyrus miró a sus hermanos, que tenían fija la vista en él. Se dio cuenta que, tanto Khoa Thai como Charly, esperaban que fuese capaz de encontrar solución a semejante problema.

—¡Lo que Sandra pretende es una locura! Algo tan arriesgado, que no podemos permitir que lo haga. De eso estoy seguro, Charly.

—Yo también. Pero no encuentro la manera de evitarlo y al mismo tiempo no causarle ningún daño.

—Anoche, tampoco llegamos a resolver ese punto Charly. ¿Debemos permitir que Sandra abandone el barco en Nueva York? ¿Y si sus padres no están en el «Hotel Astoria»? Y lo que sería peor: ¡y si no existen sus padres!

Cyrus llevaba colgada al cuello la bolsita que contenía los diamantes.

—Mira, Cyrus, yo creo que nos hemos metido en un lío que no podemos ni debemos resolver nosotros. Esto va más allá de nuestras posibilidades. Tenemos que confiar en alguna persona mayor.

—Creo, también, que es lo más sensato, Charly.

—¿Y traicionar a Sandra? —preguntó alarmada Khoa Thai.

—No es traicionarla, Khoa Thai. Sandra está ofuscada, y si es cierto que sus padres viven en Nueva York y se hospedan en el «Hotel Astoria», no hay duda que el comandante Botta hará cuanto pueda por ella. Y si todo fue una fantasía suya y no existen tales padres, entonces, estoy convencido de que le hacemos un favor no dejándola bajar a tierra. Además, lo que se propone hacer provocando a ese gángster es terrible. ¡Puede matarla, Khoa Thai!

Sin decir más, Cyrus fue al teléfono y marcó el número 84.

Loretta Repaci no estaba en su camarote. Entonces, llamó a la guardería infantil, y la encontró allí.

Cinco minutos después, Loretta Repaci entraba en el camarote de los muchachos, donde estaban reunidos los tres hermanos.

Cerró la puerta tras ella, y al mirarlos, sus ojos grandes y verdes se abrieron llenos de sorpresa.

—¡Khoa Thai... pero, pero... si acabo de verte en el solarium! ¡Oh, no...! ¡Imposible que hayas entrado aquí antes que yo!

—De eso queríamos hablarle, señorita Repaci.

—¿De eso? No comprendo... ¿Qué pasa con Khoa Thai? ¿Es que tiene el don de estar en dos sitios a un tiempo?

Charly se echó a reír, más por los gestos de Loretta Repaci que por lo que decía.

—Pues, casi, señorita. Verá, nosotros le explicaremos...

—Sí, es que Khoa Thai y Sandra, son dos, pero al mismo tiempo una.

—¡Exacto! Sandra es Khoa, y Khoa es Sandra. ¿Lo entiende?

La azafata de mar se llevó la mano a la frente y luego se sentó en el borde de uno de los sofás cama.

—¡Claro que no entiendo nada! ¿Queréis tomarme el pelo, mocosos? —estaba enfadada.

—No, señorita. Déjeme que le explique. Es que nosotros disfrazamos a Sandra de manera que la confundiesen con Khoa Thai...

—¿Que... habéis... hecho eso? ¿Y cómo?

—Yo se lo explicaré después. Lo que quisiera es que fuésemos a hablar con el comandante Umberto Botta. Tengo que decirle algo mucho más importante que todo eso.

—¿Es que hay más, Cyrus...?

Cyrus sacó la bolsita que llevaba al cuello y tras abrirla, dejó que los diamantes se deslizasen en la palma de su mano.

—¡Mire! ¡Son diamantes! Un gángster los escondió en nuestro apartamento.

—¿Y vosotros, vosotros...? ¡Oh, no... no...!

Los tres hermanos la miraron muy serios, y luego cambiaron una mirada de sorpresa.

Loretta Repaci se había deslizado lentamente y acabó cayendo al suelo, quedando allí como dormida.

—¡Se ha desmayado! —dijo, al fin, Khoa Thai.

Mientras Cyrus y Khoa Thai levantaban a Loretta, haciendo un gran esfuerzo, y la echaban sobre el sofá cama, Charly corrió al cuarto de baño en busca de una toalla mojada, con la que luego refrescaron el rostro de la azafata.

—¿Fue tan gordo lo que le dijimos, como para desmayarse? —preguntó, admirado, Charly.

—Yo creo que sí, Charly. Y podrás ir comprobando que tenía razón al decidir que nos ayudasen los mayores.

Loretta Repaci volvió en sí. Estaba pálida.

Sin embargo, al hablar, sonrió a nuestros amigos.

—Os agradezco mucho que hayáis confiado en mí, amiguitos. ¡Ya era hora de que lo hicieseis! ¿Tan mal me porté con vosotros como para que no me consideraseis vuestra amiga?

—No es eso, señorita Repaci. Es que dimos nuestra palabra, ¿comprende?

Poniéndose en pie, ya totalmente repuesta, Loretta habló con energía:

—Bueno, dejemos eso para después. ¡Es preciso que el comandante Umberto Botta sepa lo que ocurre! ¡Se trata de un asunto muy feo... pero que muy feo, Cyrus!

—Lo único que deseo, señor, es que Sandra tenga una oportunidad para ponerse en contacto con sus padres. No puede haber sufrido tanto durante esta travesía para que la devuelvan al colegio, en Génova.

Cyrus calló. ¡Acababa de tener una gran idea! Y antes de que el capitán de la turbonave pudiese responderle, añadió:

—Y si sus padres no están en Nueva York, permitir que nuestra madre se haga cargo de Sandra.

El comandante Botta, acompañado de dos oficiales y del capitán de la policía de a bordo, escuchaba a Cyrus, pasándose la mano por la barbilla, muy serio, pesando cada una de las palabras que decía el niño.

—¿De modo que me impones condiciones? ¿No es así?

—No creo que sea eso lo que pretenda Cyrus, mi comandante —exclamó Loretta Repaci, adelantándose a la respuesta del muchacho.

—No, señor. Digamos que es un trueque. Yo le doy los diamantes y con mis hermanos le ayudamos a recuperar a Sandra, y usted por su parte...

—¿Y no has pensado en ningún momento en la Policía, muchacho? —era el jefe de la brigada del Vesubio quien le hablaba, pero Cyrus no lo conocía, ni se lo habían presentado, claro está.

—¡Oh, no...! ¡La Policía siempre se equivoca, señor!

El comandante Umberto Botta, pese a la seriedad que luchaba por mantener, no pudo por menos que reír, mientras el rostro del policía enrojecía.

—¿Ah, sí...? ¿Y quién te ha dicho eso?

—Lo he visto en las películas de Televisión, en el cine... ¡Siempre es un particular quien resuelve todo, y la Policía nunca se entera de nada hasta que ya está resuelto!

—¡No me extraña que hables así, muchacho! En cierto modo, tienes razón... ¡Pero estás equivocado! ¡Son esas infames películas las que os confunden! Porque yo soy policía, ¿sabes?

—No quise ofenderlo, señor —replicó, veloz, Cyrus—. Yo no sabía...

Y como lo que en realidad no sabía era terminar la frase, echó mano a la bolsita de diamantes, la sacó por encima de su cabeza y se la tendió.

—Mire, ésos son los diamantes.

Cuando el policía tuvo en la palma de la mano los doce diamantes, exclamó:

—¡Valen una fortuna!

Y el comandante Umberto Botta, dirigiéndose a Cyrus, le dijo:

—Muchacho, ve con tus hermanos en busca de Sandra y tráela aquí. Dile la verdad de cuanto hemos hablado. No quiero más dobleces ni embustes con esa niña. Estoy seguro que sabrás explicárselo y hacerle comprender que es lo mejor para ella. ¡Ah, y no te preocupes si alguien te sigue! Será un policía y lo hará sólo para protegeros. Recuerda que estáis en peligro, especialmente tu hermana Khoa Thai.

Cuando Cyrus se hubo marchado, el comandante y el jefe de la policía, ayudados por los dos oficiales, trazaron el plan general de busca y captura de quien intentaba introducir aquellos diamantes en los Estados Unidos.

—Tendremos que retener a los muchachos a bordo, si no encontramos a ese gángster, comandante. Si en el barco es peligroso, en cuanto pise tierra lo será mucho más, por cuanto puede tener concertada su llegada con otros miembros del hampa.

—Encuentro muy sensata su propuesta, capitán. Ante todo, debemos defender la vida de esos niños. ¡De los cuatro! ¿Y qué me dice usted de Sandra, cree que, efectivamente, sus padres viven en un hotel como es el «Hotel Astoria»?

—Podríamos saberlo antes de atracar, comandante. ¿Le parece que envíe un mensaje a la Brigada de Investigación?

El comandante Botta, lleno de alegría, tendió la mano al capitán.

—¡Estupenda idea, capitán! ¡Muy buena, pese al parecer que tenga ese niño, Cyrus, de lo que es la Policía!

Los dos se echaron a reír de buena gana.

—¡La Televisión, comandante! ¡Dosificada puede ser buena para los niños, pero sin discriminar los programas, resulta nefasta!

Sandra, vestida con las ropas de Khoa Thai, y ofreciendo el aspecto de una niña vietnamita, había recorrido todo el barco en busca del hombre que vio entrar en el camarote, pero no lo había encontrado.

¡Y eso que se cruzó varias veces con él! Porque Michael Kieffer sí la había visto a ella y, desconfiado, dándose cuenta que la niña se comportaba de manera extraña, la seguía adondequiera que fuese.

Kieffer, luciendo la pelambrera negra de su peluca y tapados los ojos con las grandes gafas oscuras, era un desconocido para Sandra.

Cyrus, Charly y Khoa Thai se habían encaramado en el puente de barcas y, desde la barandilla, observaban a los que nadaban bajo ellos, las piscinas y los solarium, en busca de la pequeña Sandra.

La vieron, al fin, en la cubierta de popa, y corrieron hacia ella.

—¡Khoa Thai! —gritó Cyrus, para no alarmar a la niña, pero olvidando que llevaba junto a él a Khoa Thai.

—«¡Están locos!» —se dijo Sandra al verlos.

Corrió al encuentro de sus amigos y, al estar ante ellos, les dijo:

—¿Pero no os dais cuenta de que no pueden haber dos Khoa Thai?

Cyrus y Charly cayeron, entonces, en el error que habían cometido.

Quedaron perplejos.

Michael Kieffer, el «mafioso», también lo estaba. ¿Qué significaba aquello? ¿Cómo era posible que hubiesen dos niñas vietnamitas, si él sabía que sólo viajaba una a bordo?

Como sabía dónde encontrarlos, retrocedió hasta su camarote de clase turística, donde de un pequeño maletín cogió cuerdas, un grueso rollo de esparadrapo de unos cinco centímetros de ancho y un pequeño botellín de cloroformo.

¡Michael Kieffer estaba dispuesto a todo! ¡Si era necesario amordazaría a los tres hermanos y a la segunda vietnamita que había aparecido en escena, con tal de recuperar sus diamantes!

Entretanto, Cyrus y sus hermanos, acompañados de Sandra —que, efectivamente, parecía hermana gemela de Khoa Thai— estaban en el puente de la cubierta de barcas, y decidieron que Sandra se adelantase a ellos para entrar en los camarotes, a fin de que ella y Khoa Thai no fuesen vistas juntas por nadie.

Kieffer, que era hombre meticuloso, no olvidaba nunca ningún detalle, y en previsión de posibles tropiezos se había quitado la peluca y las gafas oscuras. De esa manera, cuando volviese a usarlas nadie lo reconocería, si es que se habían fijado en él, mostrándose tal como era en el momento de colarse en el camarote de los niños.

Sandra y Michael Kieffer coincidieron, casi, en la entrada de la puerta que daba al solarium, por el que después tenían que alcanzar la del puente cubierto que llevaba a los camarotes 14 A y 14 B.

Al no llevar las gafas, y pese a su calvicie, cuando ella lo había visto con la peluca de largo pelo negro, Sandra lo reconoció en el acto. Michael Kieffer, por su parte, se dio cuenta de aquella circunstancia y no pudo evitar dar un paso hacia ella, aunque inmediatamente rectificase su actitud, ya que no era ocasión ni lugar apropiados para atacarla.

Sandra no esperó a más, y dando media vuelta echó a correr para alejarse de él. Pensó en sus amigos, y al escapar lo hizo en dirección a la escalerilla que llevaba al puente sol, para después alcanzar el de barcas.

Aquella fuga provocó la reacción en Kieffer, que se lanzó tras ella, seguro ya de que algo había ocurrido con sus diamantes.

Y Sandra, viéndolo correr tras ella, gritó:

—¡Cyrus! ¡Charly...! ¡Escapad! ¡Escapad...!

Se preocupaba más por ellos que de ella misma. Sandra tenía experiencia en escurrirse y desaparecer cuando le convenía, como lo había demostrado en tantas ocasiones a lo largo de aquella travesía, pero ¿sabrían hacerlo sus amigos?

Los tres hermanos estaban bajando del puente más alto al inferior, cuando oyeron el grito de Sandra.

No perdieron los nervios, especialmente Cyrus y Charly, que decidieron en el acto:

—¡Alcanzaremos el puente, y seguiremos bajando, pero por la parte de estribor! ¡Espera a que Sandra se una a nosotros!

—¡De acuerdo, hermano, creo que es lo mejor que podemos hacer!

Sandra llegó en aquel momento hasta ellos.

—¿Qué hacéis? ¿Por qué no habéis salido corriendo al oírme?

—Te esperábamos —fue la respuesta de Cyrus—. ¡Nos salvaremos los cuatro o ninguno, como hacían los Mosqueteros, Sandra!

Escaparon por la escalerilla de estribor, pero Michael Kieffer llegó a ver una de las cabezas, antes de que desapareciera.

La expresión de sus ojos era feroz.

¡Michael Kieffer se había convertido en un ser peligroso al pensar que podía perder aquellos diamantes!

¡Y sería capaz de cualquier cosa, con tal de recuperarlos!

Capítulo XIII

Pacto entre amigos

Aunque los pasillos de cubierta y los entrepuentes estaban prácticamente desiertos, dado el estado del mar y el hecho de que el sol no hubiese terminado de romper la densa masa de nubes, los cuatro niños, viéndose perseguidos tan de cerca por Kieffer, comenzaron a gritar a pleno pulmón.

Las voces de auxilio alarmaron al gángster y detuvo en seco su carrera. Sí, aquello era peor que unos disparos de pistola. Quienquiera que lo viese persiguiendo a unos chiquillos no dudaría en intervenir.

Apretando los dientes hasta hacerse daño, comido por la rabia, Kieffer retrocedió, abandonando aquella persecución.

No tardó en concebir otro plan.

Era más arriesgado que el primero, sin duda, pero sabía que tenía que actuar jugándose todo a una carta, y además, con rapidez.

Y entonces, en vez de perseguirlos, se lanzó a la carrera para llegar antes que ellos a los camarotes.

Lo consiguió, y con la ayuda de la ganzúa entró en el de Khoa Thai. Michael Kieffer echó un vistazo a su alrededor, y al ver el armario de puertas «Louvre», pensó que era el lugar ideal para esconderse.

Una vez en él, y al comprobar que a través de las ranuras estrechas y oblicuas de sus puertas podía verse perfectamente el camarote, sospechó la verdad; es decir, que cuando él cosió los diamantes a los bajos del pantalón tejano de la niña, alguien lo espió desde aquel rincón.

Sonrió con malicia, casi siniestro, diciéndose:

—«¡De acuerdo! ¡Les devolveré el golpe!»

Tenía en su poder el cloroformo, las cuerdas y el esparadrapo, elementos suficientes para reducir a los niños, pero Kieffer, en su precipitada decisión había dejado la pistola en el maletín, por cuanto no pensó nunca usarla en contra de los niños.

Sin embargo, en aquel momento, cuando todo podía complicarse, sí le hubiese gustado tenerla encima.

Con la paciencia del felino que se oculta y espera que la presa pase ante él para lanzarse sobre ella, Kieffer se encogió en el oscuro rincón del armario y aguardó.

Mientras, conducidos por Sandra, que conocía hasta el último rincón de la potente turbonave, los cuatro niños llegaron al botiquín de la enfermería, una habitación pequeña y repleta de armarios y estanterías donde podían verse toda clase de productos farmacéuticos, e incluso un armarito de paredes de cristal donde se guardaban los instrumentos de cirugía, por si se tenía que llevar a cabo alguna operación de urgencia.

—Aquí estaremos seguros —les dijo Sandra, cuando cerró la puerta de la diminuta estancia.

—Pero, ¿qué vamos a hacer, continuar aquí el viaje hasta que el barco llegue a Nueva York? —preguntó Khoa Thai.

—¡Claro que no, amiga! Pero ese hombre debe de andar buscándonos y seguro que vigila el pasillo de los camarotes. Dejaremos que se canse y dentro de un par de horas iremos a los camarotes, de los que no saldremos hasta que el barco atraque en Nueva York.

Cyrus, adquiriendo la seriedad de un hombre maduro, se dirigió, entonces, a Sandra para ponerla al corriente de todo lo que había ocurrido desde que se separaron.

Cuando Cyrus terminó de hablar, el rostro de Sandra expresaba profunda tristeza.

—Entonces, ¿me habéis traicionado? ¿Por qué? ¡Yo confié en vosotros! ¿Somos amigos, verdad?

—En este momento eres tú quién lo está poniendo en duda, Sandra. Y no debes hablar de traición, porque nosotros nunca hemos traicionado a nadie. Charly y yo hemos hablado mucho sobre ti, y hemos pensado que no debes bajar al puerto de Nueva York sin tener la certeza de que tus padres se harán cargo de ti. ¿Eso es traicionarte?

Sandra guardó silencio.

—Conseguí, también, del capitán Botta, que si tus padres no estaban en Nueva York, permitiría que nuestra madre se hiciese cargo de ti. ¿Qué más podía hacer, Sandra? ¿Es que no comprendes que una niña de ocho años no puede andar suelta por una ciudad como Nueva York?

Sandra, en vez de responder comenzó a llorar en silencio.

Comprendía perfectamente a Cyrus. Sabía que estaba en lo cierto. Pero le dolía terriblemente tenerlo que reconocer. Pensar en que era posible un regreso a Génova, sin haber visto a sus padres, la hacía desesperar.

Por otra parte, había tenido una experiencia negativa con el comandante Umberto Botta. La había engañado una vez, ¿por qué no podía hacerlo otra?

Ya el comandante Botta, antes de que Sandra huyese por la portilla de su camarote, quiso hablar con ella, precisamente, en evitación de que la niña no se sintiese defraudada ante él. Sabía lo perjudicial que es para un niño comprobar la mentira en una persona mayor. Y si bien, el cambio de planes lo hizo con el sólo propósito de protegerla, no era menos cierto que suponía defraudar a la pequeña.

Sin embargo, cuando Khoa Thai se acercó a la niña y le acarició la cabeza, Sandra le echó los brazos al cuello y la abrazó con fuerza.

—¡No me habéis traicionado! ¡Lo sé...! ¡Vosotros no haríais nunca una cosa así! Además, habéis pensado hasta en pedirle ayuda a vuestra madre para que me proteja... ¡Quiero que me perdonéis, amigos! Os he ofendido, lo sé.

—No nos has ofendido, Sandra. Sabemos lo que te pasa y es muy posible que en tu misma situación nosotros hubiésemos obrado igual que tú. Pero yo creo que esta vez debes confiar en el comandante Umberto Botta. A mí me parece que es una excelente persona, y que, además, quiere ayudarte.

—¡Pero, pensó en devolverme a Génova!

—Sandra, ¿podrías, por un momento, ponerte en el lugar del comandante e imaginar que se te presentaba un caso como el tuyo? ¿Qué harías tú; qué hubieses hecho en su lugar?

Sandra Manfrino calló largo rato, y al fin, respondió:

—Tienes razón, Cyrus. Creo que hubiese hecho lo que el comandante.

—Entonces, vamos a verlo y quedarás con él. No quiero que vuelvas a mezclarte en este asunto de los diamantes, Sandra. Piensa en tus padres y en el mismo comandante. Si ahora te complicas la vida, le será más difícil ayudarte.

El capitán de la brigada de policía de la turbonave había recibido respuesta a sus preguntas, y también un extenso telegrama.

Con ellos fue al puente de gobernalle, donde estaba el comandante, y sonriente, se los mostró:

—Francesco Manfrino es un importantísimo hombre de negocios, financiero y propietario de una de las más importantes flotas petroleras del Mediterráneo. La niña no mintió, comandante.

Umberto Botta se pasó la mano por el mentón, expresando así la satisfacción que le producía la noticia. Sus ojos sonrieron y fue a responder al capitán, pero éste le tendió el telegrama.

—Es personal, y por el contenido, que me vi obligado a leer, deducirá usted el resto de esta triste historia.

Era de los padres de Sandra, que rogaban al capitán de la turbonave Vesubio, como favor especial y particular, cuidase de su hija, de la que se harían cargo en Nueva York, dos días después de la llegada del barco, puesto que en aquel momento estaban en San Francisco y circunstancias especialísimas les impedían abandonar la ciudad.

—¿No le parece que encierra cierto misterio este telegrama? —preguntó el comandante al leerlo.

—Si he de serle sincero, le diré que sí, comandante. En avión se puede cruzar el continente en unas horas y recibir a su hija cuando llegue el Vesubio a puerto. Y si no pueden hacerlo los dos, al menos la madre, que creo estará menos vinculada a los negocios, debería hacerlo.

En aquel momento, por el teléfono, le anunciaron al comandante que Sandra Manfrino le aguardaba en su camarote.

Cuando Umberto Botta entró, miró a la niña, y ligeramente sorprendido le dijo:

—Creí que eras Sandra. ¿Dónde está, pequeña?

Sandra se echó a reír, al tiempo que se quitaba la peluca.

—¡Eres un diablillo, Sandra! Pero aun siendo todo lo traviesa que eres y pese a los muchos disgustos que me has dado estos días, voy a decirte algo que te alegrará.

—¿Me dejará desembarcar con Cyrus y sus hermanos, comandante?

—¡Es algo mejor! A ver si lo adivinas.

Sandra quedó repentinamente seria, y pese al maquillaje el comandante de la nave advirtió que perdía color.

—Mis padres... ¿Mis padres me esperarán en Nueva York?

Por el pasillo que llevaba a sus camarotes, Cyrus, Charly y Khoa Thai, acompañados de la azafata Loretta Repaci y del policía Trucchi, no hacían más que protestar.

—¡No creo que sea preciso que estén con nosotros hasta que el barco llegue a Nueva York! Les aseguro que estaremos seguros en el camarote.

—Cyrus, prometí a tu padre que cuidaría de los tres, y lo haré hasta el mismo momento que vuestra madre se haga cargo de vosotros —le respondió Loretta.

—Pero, ¿qué puede pasarnos estando cerrados en el camarote?

—Ese hombre abrió la puerta para esconder los diamantes, ¿no? —intervino el policía—, pues igual puede hacer para arrebatároslos, pensando que los tenéis en vuestro poder.

Entraron en el camarote de Khoa Thai.

Kieffer pegó la cara a las ranuras del armario y vio a los cinco. El gesto se le torció, sintiendo a un tiempo miedo y rabia.

—«¡Policía! —se dijo—. ¿Irán a registrar el camarote?»

—Yo me quedaré con la pequeña, señorita Repaci. Vaya usted al camarote de los muchachos si lo desea. No irá mal que en cada uno monte guardia una persona mayor.

Kieffer frunció el entrecejo en el interior del armario.

—«Pero, ¿es que pensaban no darle una oportunidad para actuar? ¡Qué para actuar, ni siquiera para salir de aquel maldito armario!»

Cuando Khoa Thai habló al policía, un sudor frío bañó la frente del «mafioso».

—¿Le parece que vaya arreglando mis maletas, señor Trucchi? Faltan pocas horas para que lleguemos a Nueva York.

El policía, que se había sentado en el borde del sofá cama, quedaba frente a Kieffer, que seguía espiándolo.

—¡Hum..., me parece una buena idea, pequeña! Saca todo lo que tengas en el armario y ve ordenándolo.

Michael Kieffer se estremeció. ¡Estaba perdido! ¡Irremediablemente perdido! ¡Y él mismo se había metido en aquella ratonera!

Khoa Thai se dirigió hacia el armario, pero en aquel momento vio las ropas de Sandra, las que había cambiado al vestir la niña el pantalón tejano y la camisa, y le dijo al policía:

—¡Hum..., Sandra tiene mis tejanos y mi camisa! ¿Puedo ir a llevarle sus ropas para que me dé las mías?

—Espera, déjame pensar. Creo que preferiría ir yo... Tú, mientras, puedes ir sacando la ropa del armario.

Michael Kieffer respiró profundamente. ¡Sería su oportunidad! Si era preciso tomaría a Khoa Thai como rehén para obligarles a que le devolvieran los diamantes —que él creía estaban aún en los dobladillos de los tejanos—, y permitirle, escudado siempre en ella, desembarcar en Nueva York.

Trucchi echó a andar hacia la puerta, pero cuando tenía la mano en el pomo, se volvió y dijo:

—¡Espera, será mejor que vayas tú, pequeña! El hombre que os persiguió, tiene que venir aquí tarde o temprano. Y no quisiera estar ausente cuando llegue el caso.

La desesperación de Michael Kieffer no tuvo límites al ver cómo salía Khoa Thai, y el policía volvía a sentarse frente a él, y, aburrido, encendía un cigarrillo.

Capítulo XIV

¡Nueva York a la vista!

En San Francisco, donde los padres de Sandra vivían en la Clínica de uno de los más afamados hombres de ciencia del mundo, Francesco Manfrino y su esposa, que yacía en una cama, hablaban visiblemente preocupados.

—¡Giovanna, te faltan dos días de tratamiento! ¡Sólo dos y habrás salvado el terrible mal que durante estos años nos ha hecho rodar, de doctor en doctor, recorriendo todo el mundo! No puedes, ahora, suspender el tratamiento. Aguarda estos días. Sandra estará a bordo del Vesubio y de allí la recogeremos antes de que zarpe el barco para Génova.

—¡Sandra...! ¡Mi pobre Sandra! ¿Cuánto ha tenido que sufrir para haberse escapado del colegio y llegar hasta Nueva York, en busca nuestra?

Manfrino se sentó junto a su esposa y, tomándole una mano, le dijo:

—¿No crees que hubiese sufrido mucho más sabiendo que estabas enferma y que podía perderte para siempre? ¿No lo crees, Giovanna?

—Sí, pero ahora es diferente. ¡No me ocurrirá nada porque suspenda por un día o dos el tratamiento! Y si Sandra no nos encuentra en el muelle cuando llegue a Nueva York, pensará, con razón, que no la queremos ni nos importa su afecto. ¿Te das cuenta, Francesco?

—Sí, lo comprendo —dijo el padre—. Pero no es cierto que puedas suspender el tratamiento sin correr riesgos. ¡Y ya no quiero correr más riesgos, Giovanna!

La mujer le sonrió con agradecimiento. Había mucho amor en aquellas palabras. Mucho afecto y cariño.

—¡Gracias, Francesco... gracias por todo! ¡Es tanto lo que has hecho por mí!

—Giovanna, ¿a qué viene eso ahora? Sabes muy bien que haría mucho más por ti. Sandra y tú sois lo que más quiero en este mundo.

Giovanna sonrió de nuevo, y entrecerrando ligeramente los ojos, para esconder la intención de su pregunta, le dijo:

—¿De verdad harías aún más por mí? ¿Todo lo que te pidiese?

—¡Claro que sí! —protestó enérgicamente Francesco Manfrino, el hombre de los mil negocios—. Haz la prueba, Giovanna. Vamos, ¿a qué esperas?

Estrechándole la mano con más fuerza, le dijo:

—Ve a Nueva York, Francesco. Quiero que estés allí cuando llegue el barco. Quiero que Sandra te vea en el muelle cuando llegue.

—¿Y dejarte a ti sola?

En Nueva York, Pamela Griffin tenía uno de esos días en los que no se da pie con bola —como dice el refrán—. Estaba nerviosa, tanto que, cosa que tocaba, cosa que se le caía al suelo.

Cada minuto miraba el reloj, teniendo siempre la impresión de que había pasado una hora desde la última vez que lo hizo.

Sentada ante el tocador, cepillaba con nervio el pelo rubio ceniza, mientras un cigarrillo se consumía en el cenicero, olvidada de él.

Faltaban pocas horas para que llegase el Vesubio a puerto, y sus tres hijos, saludándola desde el puente, era la visión que la perseguía desde que se levantó.

Una hora antes de lo necesario abandonó el hotel y se hizo llevar por un taxi hasta la inmensa sala de espera del muelle en el que atracaría el moderno navío.

Cuando llegó estaba vacío, sin un alma a lo largo y ancho de los cómodos tresillos instalados aquí y allá, para hacer llevaderas aquellas esperas.

Sin embargo, segundos después que ella, Francesco Manfrino apareció en la gran sala. Pamela Griffin se fijó en él. Era un hombre de unos cuarenta años, alto, muy elegante, y a juzgar por sus grandes zancadas, nervioso.

Francesco Manfrino fumó un cigarrillo tras otro; paseó a lo largo de la sala de espera, se sentó, se volvió a levantar y de nuevo volvió a pasear.

Fijándose en él, Pamela Griffin se dijo que posiblemente no fuese un hombre nervioso, sino que debía de encontrarse en una situación parecida a la suya.

¡Y la sagaz periodista acertó de lleno!

Mientras, en el camarote 14 B, Khoa Thai acababa de entrar, acompañada de Sandra —que ya gozaba de la libertad de cualquier otro pasajero—, y a su llegada, Cyrus y Charly acudieron para celebrar con la pequeña Sandra que todo hubiese terminado tan bien.

Sandra vestía de nuevo sus ropas y Khoa Thai llevaba al brazo el pantalón tejano y la blusa a cuadros.

Kieffer la espiaba desde el interior del armario.

Michael Kieffer estaba bañado en sudor; le dolían todos los huesos y tenía los nervios desquiciados, tras las largas horas de permanencia en aquella ratonera.

Pero cuando vio que Khoa Thai se dirigía al armario y alargaba la mano para introducir en él la llave y abrirlo, puso en tensión todos sus músculos y al correrse la puerta, saltó como un león, sorprendiendo a todos con su repentina aparición.

Khoa Thai, empujada por el gángster, rodó por tierra, al tiempo que sintió un fuerte tirón y cómo aquél le arrebataba el pantalón tejano.

El policía Trucchi, al salir de su sorpresa, echó mano a la pistola, en el preciso instante en que Kieffer intentaba abrir la puerta del camarote, cosa que no consiguió, gracias a Cyrus y Charly, que al ver rodar a su hermana por el suelo, se lanzaron en plancha contra el gángster, sin importarles lo que les pudiera ocurrir.

Aferrados a sus piernas, impidieron que Kieffer se moviese con la libertad que quería, y acabaron dando con él en tierra.

Y entonces, el policía Trucchi se plantó ante él, y apuntándole le dijo:

—¡Es inútil que trate de resistir! ¿O quiere que apriete el gatillo?

Loretta Repaci se había llevado la mano a la boca, y no se le ocurrió más que decir:

—¿No será que me he equivocado al elegir esta profesión? ¡Si todas las travesías han de ser como ésta..., pobre de mí!

Michael Kieffer, con gesto torcido, respondió al policía:

—No ofreceré resistencia.

Y dejó que Trucchi le pusiese las esposas, sin intentar ninguna de sus tretas.

Le faltó valor en el último momento para intentarlo. Y es que un gángster, por muy audaz y valiente que parezca, es siempre un cobarde en cuanto no tiene en su mano una pistola.

—¡Pero cuando yo lo vi no tenía pelo, señor policía! —dijo en aquel momento Sandra, que lo miraba llena de curiosidad.

—Pequeña, veamos si es cierto lo que dices.

Y acompañando las palabras con la acción, el policía Trucchi tiró del pelo de Kieffer, y se quedó con la peluca en las manos.

Fue entonces cuando lo reconoció.

—¡MICHAEL KIEFFER! ¡Uno de los diez hombres más buscados en los Estados Unidos!

—Sí, amigo —exclamó el gángster—. ¡Hoy te has ganado una medalla y posiblemente un ascenso!

—¿Tan peligroso era? —preguntó Cyrus, los ojos agrandados por la emoción.

¡Nueva York! ¡Nueva York! Las voces llegaron hasta el camarote apagadas por la distancia. Eran los gritos de entusiasmo de los pasajeros que, acodados en las barandillas, contemplaban embelesados la gigantesca estatua de la Libertad.

Cyrus, Charly y las dos niñas salieron corriendo del camarote, para contemplar la fabulosa silueta de la isla de Manhattan, con sus enormes rascacielos que, en la distancia, parecían brotar del mar.

Media hora después, los pañuelos flamearon a bordo de la turbonave Vesubio, correspondiendo a los que se alzaban sobre las cabezas de los centenares de personas que aguardaban al moderno navío en el muelle, tras la larga baranda que fija el límite de la zona portuaria.

Pamela Griffin y Francesco Manfrino, muy cerca el uno del otro, estaban en primera fila, contemplando ansiosos que fuese tendida la escalera por la que bajarían los pasajeros.

Tuvieron que esperar un buen rato, porque los cuatro, antes de abandonar el Vesubio decidieron despedirse del comandante Botta, y con sincero arrepentimiento pedirle perdón por todas las preocupaciones que le habían producido.

—Bueno, hubo de todo, muchachos. ¡Pensad que gracias a vosotros se atrapó a ese contrabandista de diamantes! Por lo demás, y pese a los berrinches que me habéis dado, creo que sois buenos chicos... ¡Sí, estoy seguro de que lo sois!

E inclinándose un poco besó a Sandra y a Khoa Thai en las mejillas, y luego tendió la mano a Charly y a Cyrus.

—¡Os deseo mucha suerte en la vida, pequeños! —les dijo al despedirlos definitivamente.

—¡Gracias, señor! —respondieron a la vez los cuatro.

Y tras las últimas palabras salieron disparados hacia la escalera que llevaba al muelle, vencidos ya por el irresistible deseo de ver a sus padres.

—¡Mamá! ¡Mamá...! —gritó Khoa Thai, al ver a Pamela Griffin, que, nerviosa, recorría las distintas barandillas del barco.

—¡Sandra! —gritó Francesco Manfrino—. ¡Mi pequeña Sandra!

El financiero pudo abrazar a placer a su hija, pero Pamela Griffin no sabía cómo hacerlo para abarcar a sus tres hijos a la vez.

—¡Mis pequeños gorriones, os he echado mucho de menos! —les dijo, al fin, una vez vencida la emoción.

—Mamá, quiero presentarte a una amiga.

—Espera, papá, quiero que conozcas a mis amigos —decía en el mismo instante Sandra.

Francesco Manfrino y Pamela Griffin se miraron y se echaron a reír.

—¡Vaya, pudimos aburrirnos menos charlando, de haber sabido que nuestros hijos eran tan amigos! —exclamó Manfrino, al tiempo que, estrechando la mano de Pamela Griffin, se inclinaba ante ella.

—Nunca se me hizo tan larga una espera, señor Manfrino.

Cyrus, Charly y Khoa Thai, convinieron con Sandra que se verían en Nueva York, cuando sus padres viviesen en la ciudad.

Y momentos después, en el interior de un taxi que los llevaba al hotel, Pamela Griffin, que tenía sentada sobre ella a Khoa Thai, como si fuese una niña pequeña, les preguntó:

—Bueno, ¿qué tal fue el viaje? ¿Os divertisteis en el barco?

Los tres hermanos cambiaron una mirada de inteligencia, y fue Cyrus quien se encargó de responder:

—¡Pst...! ¡Fue aburridillo! Lo único notable que ocurrió, mamá, fue la tormenta.

—¡Oh, sí! ¡Si hubieses visto aquellas olas, te hubieses asustado, mamá! —siguió diciendo Khoa Thai, cerrando la frase con un beso en la mejilla de Pamela Griffin.

Y Charly, envalentonado, se atrevió a decir:

—No creas a Cyrus, mamá. El viaje tuvo sus emociones, pero aun así espero que aquí, en Nueva York, nos divertiremos mucho más.

—Bueno, os tengo preparado un buen programa, de modo que yo creo que os divertiréis más que en el «Vesubio», aunque, claro, eso tiene poco mérito, porque, después de todo, en un barco... ¿qué puede ocurrir en un barco?

—¡Pues, eso..., nada! —respondieron los tres hermanos, al tiempo que se echaban a reír.