Mariano Hispano

ROBOS MISTERIOSOS

Los Gorriones I

A mi sobrino Luis

Capítulo primero

El ogro de Dourpajon

La recia voz de Fanchette detuvo en seco a Cyrus, Charly y Khoa Thai que, llevando de la mano las bicicletas, habían alcanzado el enarenado paseo que cruzaba el gran jardín de «La Clochette».

—¡Eh, pilluelos!, ¿queréis decirme adónde vais? ¡Os tengo dicho cien veces que estando ausentes vuestros padres no os daré permiso para ir a Dourpajon!

Era Fanchette una mujer joven, alta y fuerte, que disimulaba perfectamente sus cuarenta años, de carácter franco pero seco, aunque como buena bretona tenía un corazón tierno y soñador.

Fanchette estaba al servicio de los señores Vargas, los dueños de la villa «La Clochette», desde que el matrimonio llegó a Francia, hacía de esto dos años.

—¿Y cómo sabes que vamos a Dourpajon? —preguntó Cyrus a Fanchette. Cyrus era el mayor de los tres y el más decidido, parlanchín incansable, que aturdía siempre a la buena mujer con sus rápidas réplicas y preguntas.

—¡Lo sé, y no tengo que darte explicaciones, Cyrus! Vamos, dejad las bicicletas y jugad aquí en el jardín. Cuando vuestra madre esté aquí, podréis hacer lo que queráis, pero entretanto, no quiero que me mezcléis en vuestros líos. ¡Luego, siempre es Fanchette quien tiene la culpa de todo!

Cyrus, haciendo un gesto de contenida impaciencia, como diciendo: «Tendré que perder algún tiempo en convencerla», dejó la bicicleta apoyada en el tronco de uno de los álamos blancos que crecían a ambos lados del enarenado camino que llevaba a la puerta principal del jardín, y se dirigió a ella:

—Fanchette, si mamá o papá estuvieran aquí, nos dejarían ir al pueblo. Mira, tenemos que hinchar el balón. ¿Tú crees que con esto se puede jugar al fútbol?

Y mientras hablaba, Cyrus hacía adoptar al balón de cuero que tenía entre las manos las formas que quería.

—¡Claro que no se puede jugar con ese balón! —reconoció Fanchette.

—Entonces, tenemos que llevarlo a arreglar, ¿no?

—Lo que os digo, tanto a ti como a tus hermanos...

Cyrus se echó a reír, al tiempo que curaba un ojo a la mujer.

—¡No, no...! Tienes que responder a mi pregunta. El balón está estropeado, ¿no es lógico, entonces, que se lleve a arreglar?

Las rojas mejillas de la saludable bretona se encendieron aún más, al verse atrapada por el razonamiento de Cyrus.

—Eso sí..., pero...

—¡Entonces, no hay más peros, Fanchette! Iremos a Dourpajon, ya que sólo allí pueden arreglarnos el balón. Pero, eso sí, te prometo que regresaremos en menos de una hora. ¿De acuerdo?

Y antes de que la mujer pudiese reaccionar, Cyrus le echó los brazos al cuello, le dio dos besos y echó a correr para llegar hasta donde había dejado la bicicleta.

—¡En marcha, Charly! ¡Dale fuerte, Khoa Thai, o te quedarás rezagada!

La niña tendría unos nueve años, vestía un pantalón tejano con peto, abierto de arriba abajo por una larga cremallera —que llevaba cerrada, claro está— y una camisa blanca a grandes cuadros delineados por una fina línea roja. Tenía el cabello muy negro y brillante, largo, y un flequillo que casi le cubría los ojos, tan negros como el mismo pelo y ligeramente oblicuos; los pómulos altos y la blancura de los dientes delataban, por fin, su origen vietnamita.

Se llamaba Khoa, y eran sus apellidos Thai Nha, pero sus hermanos, por circunstancias que luego explicaremos, la llamaban siempre Khoa Thai, porque el solo nombre de Khoa les parecía demasiado corto.

Fanchette, las manos apoyadas en las caderas, quedó al pie de la escalera que llevaba a la puerta principal de la villa, fruncido el ceño y sin saber qué decir, mientras los chiquillos, pedaleando con todas sus fuerzas, se alejaban rápidamente de ella.

—¡Formidable, Cyrus! ¡La has dejado k.o. al primer round!

—Cyrus siempre se sale con la suya. Pero si Fanchette se lo dice a mamá, es posible que nos castigue —añadió Khoa Thai a lo que había dicho Charly.

La niña hablaba perfectamente el francés, pero lo hacía dándole a las palabras la dulzura y musicalidad propias de su idioma nativo.

Resultaba delicioso oír hablar a Khoa Thai.

—Cuando venga mamá, Fanchette habrá olvidado esto —respondió Charly, risueños los ojos, de un azul tan profundo y brillante como el cielo.

Corrían a lo largo del camino de tierra que unía la villa al pequeño pueblo de Dourpajon, cruzando el amplio y verde prado, limitado al fondo por la hilera de chopos que a lo largo del río Orgen, que debían salvar a través del viejo puente de piedra, que al decir de las gentes del lugar fue construido por los romanos, pero que las riadas habían derrumbado en varias ocasiones y de romano sólo le quedaban algunas piedras de sus pilares.

Corrieron por estrechas callejuelas hasta dar con la principal, donde por encima de sus edificios podían verse los de la Alcaldía y la iglesia.

En la ancha y bien adoquinada calle, volvieron a correr veloces. Cyrus encabezaba el pelotón, y Khoa Thai, mordiéndose ligeramente la punta de la lengua, se forzaba por no distanciarse de Charly, aunque ya le aventajaba aquél en varios metros.

Los clientes del bar restaurante «Chante Clair», el principal del pueblo, sentados a las mesas que había colocado su dueño a lo largo de la ancha acera, los siguieron con la mirada.

—¿Adónde irán los gorriones de Madame Vargas? —dijo uno de ellos.

—¿Y quién sería capaz de adivinar adonde van tres chiquillos? De todas maneras, me parece que corren demasiado. Un coche podría darles un disgusto. Y no estando sus padres en «La Clochette»...

—¿Habéis leído alguno de los artículos que escribe Madame Vargas, Pamela Griffin, como se llama en realidad?

—Yo sí —respondió uno de ellos—. La semana pasada le publicaron uno en Paris-Match. Hablaba del petróleo y sus secretos, y os aseguro que me gustó mucho. ¡Esa mujer sabe lo que se dice!

—¡Tiene que ser una gran mujer, cuando cuida como lo hace a sus gorriones, como ella dice! Claro que tampoco debemos olvidar a Monsieur Vargas... Pero, yo diría que en eso tiene más mérito la mujer que el hombre, ¿no os parece?

Entretanto, Cyrus, Charly y Khoa Thai habían alcanzado su objetivo: el taller mecánico de Léonard Tremblet.

Y los rostros de los tres niños expresaron la misma contrariedad.

—¡Esto sí que es mala suerte! —exclamó Cyrus, los ojos fijos en las cerradas puertas.

—A lo mejor se ha entretenido y viene pronto —añadió Charly, no queriendo aceptar el fracaso de aquel viaje.

Cerca de las cerradas puertas del taller mecánico de Léonard Tremblet, se abrían las de una tienda de ultramarinos, cuyo dueño, grueso y de corta estatura, calvo —para más señas—, sonrió al oírlos.

—¡No lo esperéis, muchachos! Tremblet es un tipo muy extraño y trabaja cuando él quiere, no cuando la gente lo necesita. ¿Por qué no vais al taller de Sivry? Está cerca de aquí.

Cyrus y Charly, en eso coincidían plenamente los dos hermanos, preferían con mucho que fuese Tremblet quien les revisase el balón. Además, no eran amigos de seguir el parecer de nadie. Pero, como sí eran unos chicos educados, le respondieron:

—Gracias, señor... pero, es que... —Charly había empezado a hablar y no supo cómo seguir.

—Monsieur Tremblet ya nos arregló una vez el balón y nos dijo que no nos cobraría nada, si volvía a desinflarse.

Cyrus había hablado con su natural desparpajo y como si tuviese aprendida la lección.

El buen hombre volvió a sonreír y se encogió de hombros.

—¡Como queráis, chicos! Pero será una suerte que encontréis este taller abierto. El «ogro» es difícil de atrapar en su ratonera.

—¿Ha dicho «ogro»? —preguntó Khoa Thai, los ojos muy abiertos por el asombro.

El tendero se echó a reír al escuchar la cantarina voz de la niña, y para tranquilizarla le respondió:

—Bueno, así lo llamamos en Dourpajon. Tremblet es un tipo muy raro. Diríase que sólo le gusta el vino y las peleas. Vamos, que tiene muy mal carácter. ¿Me entendéis?

Léonard Tremblet estaba en aquel momento en la taberna de Mauvre y Zuber, dos socios a cada cual más pillo, que regentaban el negocio y se repartían las ganancias cada día, porque ninguno de ellos se fiaba del otro.

La taberna, de pobre aspecto, tenía un largo mostrador de obra, con ladrillos blancos y azules, y cuyo tablero estaba revestido de zinc.

Tremblet discutía en aquel momento, a propósito de la calidad del vino que le habían servido, con dos hombres que se dedicaban al transporte y reparto de bebidas carbónicas.

Era Tremblet alto, ancho de hombros, el pelo rubio oscuro, como la melena de un león, lucía barba —recortada a tijera— de pelo revuelto y espeso bigote. Tenía las piernas muy largas y cojeaba ligeramente, lo que le hacía usar bastón de mano, aunque varios médicos le hubiesen dicho que no era preciso.

Tenía Léonard Tremblet unos treinta y cinco años.

Pero lo que más llamaba la atención en él, era su aspecto descuidado, y sus ojos, de mirada desafiante, que parecían provocar a cuantos tuviese a su alrededor.

Vestía Léonard Tremblet unos pantalones de corte tejano, sucios y viejos, camisa de punto de cuello cerrado y una chaqueta de tela, de un color indefinido, aunque algo más clara que el resto de las prendas. En vez de zapatos, usaba zapatillas de deporte.

La discusión había ido en aumento, y pese a los intentos de apaciguar a uno y a otro, Mauvre fracasó.

Y cuando Tremblet aseguró —cambiando de tema a su conveniencia— que todas las bebidas carbónicas eran una porquería, los otros dos se lanzaron sobre él, enzarzándose en una seria pelea.

Zuber, el más joven de los socios, que no quería líos en su establecimiento, salió a la calle, dispuesto a correr hasta la Gendarmería, pero no tuvo que hacerlo.

Cruzaban, precisamente, ante su establecimiento dos gendarmes, a paso lento y cansino, propio de aquella calurosa tarde de principios de verano.

—¡Eh, señores...! ¿Quieren hacer el favor de venir? —les pidió el tabernero.

—¿Ocurre algo, Monsieur Zuber? —preguntó uno de los guardias.

Diez minutos después, Léonard Tremblet estaba en el despacho del sargento Derville, jefe de la Gendarmería de Dourpajon.

Derville era un hombre macizo y recio, de carácter adusto. Lucía un grueso bigote negro, que casi le cubría el labio superior. Y sin saber por qué, desde el primer instante que vio a Tremblet, y de eso hacía ya varios años, había sentido gran antipatía hacia él.

Lo recibió con un grueso expediente en la mano, para hacerle ver que estaba al corriente de todos sus antecedentes.

Léonard Tremblet no se dejó impresionar, y le dijo, con rudeza:

—¡Al grano, sargento Derville! Sabe los hechos y el artículo del Código que puede aplicarme, de modo que, por favor, líbreme de los sermones y empiece por el final.

Los ojos del sargento Derville despidieron chispas.

—¡Aquí soy yo quien habla y decide, Monsieur Tremblet..., aunque por sus antecedentes —blandió ante las narices de Léonard el grueso legajo—, quizá sería lo correcto llamarlo Tremblet a secas!

—Esa cuestión no me quitaría el sueño, sargento Derville. Puede estar seguro.

—De acuerdo. Entonces, sepa, Tremblet, que voy a imponerle una multa de veinticinco francos y que si no me los paga antes de cuarenta y ocho horas, cumplirá dos días de arresto.

—Pensaré lo que más me conviene, sargento.

El sargento Derville, presa de la ira, se puso en pie y, agitando en el aire la mano derecha, le gritó:

—¡Yo diría que lo que más le conviene es marcharse de Dourpajon! Su presencia no nos es grata, Tremblet. Es usted un camorrista, un mal trabajador... un sujeto peligroso. ¡Se vivía muy tranquilamente en este lugar, hasta que usted llegó, Tremblet, y voy a hacer lo posible para que lo abandone!

Léonard Tremblet no respondió. Levantó la mano en señal de despedida, y cojeando ligeramente se dirigió a la puerta de la oficina.

Había apoyado la mano sobre el pomo de la misma, cuando, girando el rostro hacia el sargento, le dijo:

—A mí me gusta Dourpajon, y pienso vivir muchos años aquí. Buenas tardes, sargento.

Capítulo II

Los puños de Cyrus

«La Clochette» era una hermosa villa construida a finales de la segunda década del 1900 por un rico industrial parisiense; constaba de dos plantas, rematadas por un tejado de pizarra negro, con amplio tragaluz acristalado y otros menores que daban a la buhardilla. Dos chimeneas remataban la parte alta del tejado, pero sobre ellas sobresalía una pequeña torre, también con tejadillo de pizarra, bajo el que podía verse una pequeña campana, de la que la villa había tomado su nombre: «La Clochette».

Nadie sabía, concretamente, el uso a que estaba destinada aquella campanilla, pero se decía que su primer propietario la había hecho instalar para avisar a los vecinos de Dourpajon, en caso de incendio o de cualquier otro peligro.

El piso alto tenía una amplia solana donde Madame Vargas había instalado un cenador con anchas sillas de brazos. La mesa y las sillas eran de hierro forjado, formando complicados arabescos y habían sido pintadas de blanco, al igual que las lámparas, también metálicas, que alumbraban el cenador. En las noches de verano los señores Vargas solían cenar en aquel delicioso lugar.

La gente decía que la villa era anticuada, y así ocurría si se la comparaba con las modernas construcciones de nuestros días; pero «La Clochette» tenía un encanto especial que había fascinado a Madame Vargas y por eso decidió comprarla, con la plena complacencia de su esposo.

Aquella mañana el cielo estaba despejado y el azul rabioso se veía sólo salpicado por alguna nubecilla, inmóvil, como pegada al firmamento.

Paul, el jardinero, hombre de avanzada edad, alto y delgado, tenía el pelo blanco y usaba gafas, trabajaba en el jardín acompañado de Charly.

Paul tenía un carácter alegre y bonachón y se había ganado la confianza de los chiquillos; claro está que para eso se hacía cómplice en muchas ocasiones de sus diabluras; como por ejemplo, aquella mañana, que teniendo junto a él a Charly, hablaba a Cyrus y a Khoa Thai, como si también le estuviesen ayudando, o molestando, porque cuando de chiquillos se trata, nunca se sabe si es ayuda o enredos lo que se recibe.

El caso es que Paul decía de vez en cuando:

«Cyrus, deja ya el rastrillo» —o bien—: «Khoa Thai, esas flores no necesitan más agua.»

Y lo hacía en voz alta, para que Fanchette, que estaba en el interior de la casa, lo oyese.

La buena mujer, sin molestarse en salir, gritaba:

—¡Cyrus, Khoa Thai...! ¿Queréis dejar en paz a Paul?

No podía sospechar Fanchette que Cyrus y Khoa Thai pedaleaban en aquel momento hacia Dourpajon. El muchacho llevaba bajo el brazo izquierdo el desinflado balón. Y sólo Charly, para asegurar más la añagaza que había imaginado Cyrus, se asomaba a la ventana mirando hacia el interior de la casa y replicaba a Fanchette:

—Estamos ayudando a Paul. ¡Déjanos trabajar en paz, caracoles!

Al alcanzar la calle principal de Dourpajon Cyrus vio, en unos anunciadores metálicos múltiples, un gran cartel de rojas letras que le llamó la atención.

—¡Un momento, Khoa Thai! —dijo a la hermana, al tiempo que apretaba los frenos contra el manillar.

La rueda trasera quedó clavada y, dejando un largo rastro negro sobre los adoquines, chirrió con fuerza.

Khoa Thai estuvo a punto de perder el equilibrio, pero al fin logró dominar su máquina y se detuvo junto a Cyrus.

El cartel anunciaba un campeonato de fútbol organizado por el Ayuntamiento entre los equipos infantiles que se formasen en el pueblo para que el triunfador representase a Dourpajon en la competición regional del Seine-et-Oise que iba a celebrarse a finales de aquel estío.

—¡Formidable...! —exclamó Cyrus.

—¿Qué es formidable, Cyrus? —preguntó la niña, que no había prestado atención al cartel.

Cyrus volvió a pedalear, y llevando junto a él a Khoa Thai, le explicó:

—Se trata de campeonato de fútbol. ¡Quien gane jugará la regional!

Tras rodar por unas estrechas callejuelas y cruzar ante la «Estrella Negra», la taberna de Mauvre y de Zuber, alcanzaron el taller mecánico de Léonard Tremblet, que en aquella ocasión tenía las puertas abiertas.

Al bajar de las bicicletas, Cyrus dijo a la niña:

—¡Quédate aquí, vigilando las máquinas!

Khoa Thai no discutió la orden y quedó en la calle junto a las bicicletas.

—Buenos días, Monsieur Tremblet.

Léonard, que estaba probando el motor de un pequeño tractor, no lo oyó. Y Cyrus, sin decir más, observó el trabajo que realizaba Tremblet, que aquella mañana, con su encrespada barba, parecía más terrible que nunca.

En un momento determinado el hombre giró el rostro y vio al niño, con el balón desinflado bajo el brazo.

Cortó el contacto, y al detenerse el estruendo del motor, un profundo silencio reinó en el taller.

—¿Qué hay, muchacho? ¿Es que eres mudo? —le preguntó.

—Le saludé, pero usted no debió de oírme, Monsieur Tremblet.

—¡Déjate de Monsieur y llámame Léonard a secas! ¿Qué es lo que quieres? Tengo mucho trabajo y no puedo perderlo en charlas inútiles.

—El balón... Se nos ha desinflado y quería..., ¿le resultaría muy molesto hinchárnoslo, Léonard?

Cyrus se había esforzado por hablar sin que se advirtiese el respeto, por no decir miedo, que le imponía Tremblet. Y empezaba a decirse que quizá la gente tuviese razón al llamarlo el Ogro de Dourpajon.

Léonard Tremblet tomó el arrugado balón y con él en las manos se sentó en una pequeña banqueta del taller. Lo miró extasiado. Sus manos lo acariciaban casi.

Quedó largamente pensativo y silencioso.

Tanto, que al fin, Cyrus, haciendo acopio de valor, volvió a dirigirse a él:

—¿Podrá hacerlo, Léonard?

—¡Oh... claro que sí...! —exclamó el mecánico, saliendo de su mutismo.

Le aplicó la goma que conectaba con el depósito de aire comprimido y, en un instante, el balón volvió a adquirir la tersura y esfericidad que le eran peculiares.

Léonard lo hizo botar varias veces. Lo echó hacia el aire y le dio con la frente, con suavidad, frenando previamente su caída, y luego se lo entregó a Cyrus.

—Es demasiado pesado para vosotros —le dijo.

—Sí, nos cuesta trabajo darle fuerte, pero no tenemos otro, señor Léonard.

—Eso es fácil. Dile a tus padres que te compren otro. Ellos pueden hacerlo.

—¡Hum... no sé si querrán! Mamá siempre teme que nos hagamos daño jugando al fútbol.

—¡Tonterías! ¡Nadie se hace daño jugando al fútbol!

Cyrus se encogió de hombros, y para dar por terminada su estancia en el taller, preguntó al mecánico:

—¿Qué le debo, señor Léonard?

—¡Deja lo de señor, o te cobraré diez francos por el arreglo! No me debes nada. ¡Anda, márchate y dale fuerte! Tienes que endurecer el pie, hasta que se vuelva duro como la piedra.

Cyrus dudó, pero Tremblet volvió a decirle:

—¡Vamos, lárgate...! ¡Te dije que tengo mucho trabajo!

El muchacho había dado media vuelta para alcanzar la puerta del taller, cuando el mecánico volvió a hablar:

—¡Eh, chico, espera un momento! ¿Para qué quieres ese tirachinas?

Cyrus se asustó un poco. Era cierto. Llevaba en el bolsillo trasero del pantalón un tirachinas, y los brazos del mismo asomaban ligeramente.

—Mis hermanos y yo hacemos concursos de puntería, con botes de conserva vacíos.

—Entonces, ¿no lo usas para matar pájaros?

—¡No, no...! —protestó, serio el rostro, Cyrus.

—En ese caso, déjamelo, tienes las patillas desequilibradas y no acertarás nunca a donde apuntes.

Léonard Tremblet colocó el tirachinas en un torno de mano y con la ayuda de unas tenazas comenzó a retorcer los brazos del mismo.

Cyrus lo observaba asombrado.

«¡Qué hombre más extraño!» —se dijo—. «No ha querido cobrarme nada por el arreglo del balón y ahora me iguala, porque quiere, las patillas del tirachinas.»

En la calle, junto a las bicicletas que habían dejado apoyadas en la pared de la casa, Khoa Thai se entretenía viendo el revoloteo de unos pájaros en las ramas altas de una acacia. La niña seguía con la mirada el vuelo complicado, retorcido y difícil de los gorriones, y no advirtió la llegada de un grupo de niños, algo mayores que ella, encabezados por René, un muchachote recio y alto, de pelo negro y ensortijado, tez oscura y ojos negros, que hacía recordar a los meridionales italianos.

René, sonriendo, se acercó a las bicicletas, que conocía muy bien, y como si no hubiese nadie vigilándolas, es decir, ignorando a Khoa Thai, comenzó a desenroscar uno de los tapones de la de Cyrus, con la intención de quedárselo y luego desinflar la rueda.

—No toques esa bicicleta. No es tuya —le dijo la muchacha.

Por toda respuesta, René se echó a reír.

Y entonces, Khoa Thai, tomando a René por el hombro quiso apartarlo, pero el chico no tuvo más que darle un empujón para dar con ella en tierra.

Enfadada y sintiendo miedo, Khoa Thai llamó a Cyrus.

—¡Cyrus...!

Cuando Cyrus salió a la calle, René, que pese a tener los mismos años era dos dedos más alto que él, se puso en pie, mostrándole los dientes, desafiante.

Desde que llegaron a Dourpajon, tanto Charly como Cyrus habían intentado hacer amistad con los chicos de su edad del pueblo, pero aquéllos se la habían negado, mostrándoles una viva antipatía por el simple hecho de ser forasteros.

Las pequeñas rencillas y querellas que habían tenido en aquellos meses, parecían haber culminado en el empujón dado por René a la niña, que Cyrus no dejaría sin castigar.

—¿Por qué has empujado a mi hermana? —le preguntó a René, serio el rostro y los puños cerrados.

—En primer lugar, no es tu hermana. Y en segundo, te diré que porque quise. ¿Pasa algo, forastero?

No había duda, René quería pelea.

Y como Cyrus no sabía lo que era el miedo, aunque calculó que no podría con todos, suponiendo que triunfase sobre René, no por eso se amilanó, y acercándose a René, en tono amenazador, le dijo:

—¡Pídele perdón a Khoa Thai, o te daré de puñetazos!

Cyrus se había enfadado sobre todo por haber dicho René que Khoa Thai no era hermana suya. Lo sabía, como también sabía que la niña, de tarde en tarde, sentía tristeza por aquello.

René, por toda respuesta, se abalanzó sobre Cyrus.

Los dos niños pelearon y se dieron de golpes. Cyrus, más tranquilo y dominando mejor los nervios que su contrincante, daba los mejores puñetazos, sin que ello quiera decir que no recibiese.

Khoa Thai y los amigos de René gritaron a un tiempo. Khoa, para que alguien detuviese aquella pelea; los amigos de René, para que su jefe infligiese un serio castigo a Cyrus.

El vocerío era grande, y Léonard Tremblet lo oyó desde el interior del taller. Pese a la cojera avanzó rápido hasta la puerta del establecimiento y salió a la calle, en el instante en que apretados en estrecho abrazo, y forcejeando, Cyrus y René caían al suelo.

Los separó, no sin esfuerzo.

—¿Queréis dejar de pelear? ¡No faltará quien diga que ha sido por culpa mía! —gritó Léonard, como excusándose por no permitir que siguiesen pegándose.

Parecía como si se avergonzase de hacer una buena obra.

Logró al fin separarlos, y la fama que lo caracterizaba sirvió en aquella ocasión para que René y sus amigos se marchasen corriendo, temerosos de que la emprendiese a golpes con ellos.

René estaba irritado porque todos habían sido testigos de que no había podido con Cyrus, ya que el resultado de la pelea había sido muy incierto.

Cyrus, sacudiéndose el polvo que manchaba sus ropas, se excusaba ante Léonard:

—Lo siento, pero es que maltrataron a mi hermana Khoa Thai.

—Has hecho bien, chico —le dijo Léonard—. ¡Tú eres el mayor y tienes que defenderlos de esos pillos!

De regreso a la villa, Cyrus recordó de nuevo el extraño comportamiento de Léonard Tremblet hacia ellos. ¿No decían que era un «ogro»? ¡Pues un «ogro» y una mala persona no se comportarían como lo había hecho Tremblet con él!

Y Cyrus comenzó a sentir simpatía hacia aquel hombre de revuelta barba y ropas mal cuidadas, que tanto miedo imponía a los demás.

En el prado comprendido entre el río bordeado de chopos y la colina sobre la que se alzaba «La Clochette», Charly aguardaba a sus hermanos.

Cuando se acercaron a él, gritó a Cyrus:

—¡Eh... échame el balón!

Cyrus lo lanzó al aire y antes de que hubiese tocado tierra, Charly había empalmado un formidable chut, enviándolo más alto de lo que él mismo había calculado.

Charly era algo más grueso que Cyrus, y sus músculos eran potentes como muelles de acero. A diferencia de su hermano, que tenía el pelo rubio y lacio, el de Charly era castaño y ligeramente ondulado.

Charly salió corriendo tras el balón, y a su espalda Cyrus le gritó:

—¡Charly, ven... tenemos que hablar!

Llegó corriendo, llevando ante él la pelota.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó Charly, al ver las huellas de la pelea en el rostro de Cyrus.

—René se puso tonto y peleamos. Pero deja eso, quería hablarte de otra cosa.

Los tres, con el balón en el centro, se habían sentado sobre la hierba.

—¿Sabes que el Ayuntamiento ha organizado un campeonato de fútbol? Bueno, no puedes saberlo, porque no has venido a Dourpajon con nosotros, pero así es. Tenemos que formar un equipo, Charly.

—¡Hum...! ¿No irás a decirme que vamos a completarlo con René y sus amigos, verdad?

—¡Eso es lo malo! —replicó Cyrus—. ¿De dónde podríamos sacar nueve chicos que nos completaran?

—¿Yo no puedo jugar con vosotros? —preguntó Khoa Thai, con su voz dulce y cantarina.

—Tú eres una niña, Khoa, y las niñas no pueden jugar con los chicos.

—Sí, y además, no soy hermana vuestra.

Khoa Thai miraba muy seria el verde césped sobre el que estaban sentados, los ojos brillantes, como si fuese a llorar.

—¡Khoa...! ¿Por qué dices eso? —preguntó, intrigado, Charly.

Capítulo III

La gran oportunidad

Cuando Fanchette vio llegar a Cyrus, olvidó la reprimenda que tenía preparada.

—¿Puedo saber qué te ha sucedido? ¿Dónde te has ensuciado así? —fijó sus ojos, en aquel instante, en el rostro de Cyrus, y continuando las preguntas, con las manos sobre la cabeza, asustada, le dijo—: ¿Y esos golpes...? ¡Cyrus, tú te has peleado con alguien!

Khoa Thai y Charly saltaron a un tiempo:

—¡Pero no tuvo la culpa, fue René...!

—¡René, el hijo del carpintero! ¡Ah, siempre dije que es un mal chico ese René!

Las señales que Cyrus lucía en la cara, habían ablandado a la buena bretona.

—¡Ven... ven que te lave esa cara! ¡Claro que esto tendrá que saberlo vuestra madre...! ¡Sí señor, pienso decírselo en cuanto llegue! ¡Y no vayas a creer que se me va a olvidar, como tantas veces ha ocurrido en otras ocasiones! ¡No se me olvidará...!

Cyrus, para calmarla y hacerle olvidar —como Fanchette decía—, comenzó a hacerle promesas.

—¿Y si no vamos más al pueblo? ¿Y si limpiamos el jardín esta tarde? ¡Palabra que no volveremos a cruzar el puente del Orge! ¿Me oyes, Fanchette?

Fanchette había abierto el grifo del lavabo.

—¡Ya lo creo que te oigo! ¡Lo que son palabras no te faltan, Cyrus...! Pero no vas a engañarme... ¡Se lo diré a mamá! Además, pienso llamar al sargento Derville, para que si os ve por el pueblo, me lo diga inmediatamente. ¡Ya lo creo que lo haré...!

Por supuesto que no llegaría a descolgar el teléfono, pero en aquella ocasión, sin adivinarlo, había puesto el dedo en la llaga.

Cyrus y sus hermanos estaban convencidos de que lo haría, y que el sargento Derville... ¡Bueno, con sólo pensar en él, ya estaban temblando!

Fanchette los retuvo aquella tarde en la villa hasta la hora de cenar, y después de lavarse los dientes, dándose de empujones Cyrus y Charly, mientras Khoa Thai se colaba entre los dos, para mirarse al espejo, los metió en la cama.

Al cerrar las puertas de los dos dormitorios —Cyrus y Charly dormían en uno y Khoa Thai en otro—, Fanchette respiró profundamente, y dando un fuerte suspiro, se dijo:

«¡Al fin dejarán de darme guerra por hoy...! ¡Son tremendos estos chiquillos!»

Luego, al recordarlos, y especialmente a la niña, hacia quien sentía un especial cariño, su rostro se iluminó con una sonrisa, que contradecía todo lo que había pensado.

Mientras, hablando de cama a cama, Cyrus preguntó a Charly:

—¿De verdad crees que será imposible formar un equipo?

Pero no tuvo respuesta. ¡Charly dormía a pierna suelta!

En el gran prado, salpicado de campos de cultivo, pero dedicado casi todo él a forrajes, que separaba el pueblo de Dourpajon de la colina en la que había sido construida «La Clochette», llegando a encerrar a ésta por su parte trasera, existían tres bosquecillos, a los que la gente llamaba el de la Flecha, situado a espaldas y al norte de la villa; el de la Herradura, al sudoeste de la misma, y al fin, simplemente el Bosque, al que lindaba con el pueblo, cruzado por el pequeño río. Al tercero de ellos no se habían molestado en ponerle nombre porque siendo el mayor de los tres, bastaba con citarlo como tal para saber a cuál de ellos se referían.

El Bosque, como se conocía en el lugar, tenía, además de su mayor extensión, el atractivo del nuevo puente de hierro, situado junto a los restos de un viejo molino: Todo ello en su parte norte.

No es de extrañar, pues, que fuese el lugar preferido de todos los chiquillos. Ellos, que no apreciaban lo viejo —como el puente de piedra— preferían cruzar el de gruesas vigas de hierro del puente nuevo, pero al mismo tiempo sentían especial encanto por recorrer los derruidos muros del molino viejo —que los mayores no apreciaban en nada—, ver sus enormes aspas que en otros tiempos movía la corriente, ahora desaparecidas casi; los restos del techo de rojas tejas de barro cocido, donde aún anidaban los pájaros, y tantas cosas, insignificantes para los mayores, pero formidables para ellos.

Por eso era allí donde Cyrus y sus hermanos —en sus cercanías— iban siempre a jugar al fútbol. De esa manera, cuando se cansaban de darle a la pelota, caminaban hasta el viejo molino y luego, cruzando el Bosque en sentido contrario a la corriente de las aguas, llegaban hasta el puente viejo de piedra para alcanzar, al fin, el camino que los llevaba a la villa.

Khoa Thai hacía las veces de portero, y Cyrus y Charly corrían, driblaban y de vez en cuando le chutaban, sobre todo para que la pequeña no se aburriese.

Estaban junto al río aquella mañana, en el límite mismo del Bosque, sirviéndose de dos de sus eucaliptos como palos de una supuesta portería, cuando oyeron, lejos, los gritos de unos niños.

Cyrus, que se disponía a chutar, colocó el pie encima de la pelota y prestó atención.

—¡Vamos, Cyrus...! —le pidió Khoa Thai.

—Espera, pequeña, creo que alguien está en apuros.

Los gritos eran de alarma, no había duda.

—Creo que es en el molino viejo —exclamó Charly—. ¿Vamos a ver qué pasa, Cyrus?

Cyrus le echó la pelota a Khoa Thai, al tiempo que le decía:

—¡Quédate aquí, Khoa! Volveremos en seguida.

Pero la niña, tomando el balón bajo el brazo los siguió a distancia, mientras murmuraba:

—¡Cyrus y Charly se han creído que soy un bebé! ¡Tendré que decirles que tengo ya nueve años!

A orillas del río, René y sus amigos mostraban gran impaciencia al tiempo que gritaban.

En el agua, donde no lejos de los restos del viejo molino existía un remolino, Alfred movía atolondradamente los brazos en un esfuerzo desesperado por romper el círculo mortal en el que había caído. Si no era capaz de hacerlo, cuando sus energías decayeran, la fuerza del remolino lo iría atrayendo hacia el punto de succión, y aquello significaría su muerte.

Cyrus y Charly llegaron al lugar, y al ver a René y los suyos, se detuvieron en seco. René giró el rostro hacia ellos, y el rencor asomó a sus ojos.

Sin embargo, ante los gritos de Albert, Cyrus siguió avanzando y, colocándose junto a René, le dijo:

—¿No tenéis una cuerda, o una rama larga a la que pueda cogerse?

—¡No se me había ocurrido! —respondió René, visiblemente aturdido por lo que ocurría—. Pero ya es tarde para ir a buscarla.

Khoa Thai, siempre con el balón bajo el brazo, alcanzó la ribera del río donde estaban reunidos todos los niños.

—¿Qué pasa, Charly? —preguntó, asustada.

—Un niño ha caído al agua y está en peligro... ¡Pero tenemos que hacer algo! ¡No podemos dejar que se ahogue! —acabó gritando Charly.

Cyrus ya lo estaba haciendo.

Con movimientos secos y rápidos se había arrancado las zapatillas de deporte que calzaba y ahora se estaba quitando los pantalones.

Khoa Thai, adivinando la intención de Cyrus, corrió hasta él, y le suplicó:

—¡No, Cyrus! ¡Tú también podrías ahogarte!

—¡Tengo que hacerlo, pequeña! Y no te preocupes, sé nadar y no me dejaré atrapar por la corriente. Todo depende de que ese chico no pierda los nervios.

Cuando sólo vestía el braslip, Cyrus se acercó a la corriente del agua, y haciendo bocina con las manos, gritó al desesperado Albert:

—¡Eh, muchacho, voy a ir en tu ayuda! ¡Yo te cogeré...! ¡No te agarres a mi cuello...! ¿Has oído lo que dije?

—¡Sí...! —gritó, angustiado, el muchacho.

Y entonces, ante la admirativa mirada de todos, Cyrus se lanzó a la corriente del agua y braceó hacia el remolino.

Charly, entretanto, se había quitado, también, las ropas y entraba en la corriente.

—Yo me quedaré a mitad del camino —dijo a Khoa Thai, que le había tomado la mano—, por si Cyrus me necesita.

Cyrus se acercaba cada vez más al remolino, mientras Albert, en lento desplazamiento, giraba alrededor de su centro.

Cuando Cyrus alcanzó la misma distancia del centro de succión se detuvo, moviendo con fuerza brazos y piernas y aguardó a que Albert, describiendo uno de sus círculos, pasase junto a él. En aquel instante estaba perpendicular a la posición que ocupaba, con el remolino entre los dos.

Sereno, pero sabiendo lo que arriesgaba, Cyrus esperó.

Se dio cuenta que el aturdido nadador perdía fuerzas y que a la vez el círculo de giro era menor.

Alarmado, Cyrus gritó:

—¡No cedas... nada con fuerzas! ¡Yo te cogeré!

Animado por las voces de Cyrus el muchacho volvió a bracear, pero cuando se acercaba a él, Cyrus calculó que había perdido casi un metro. Era preciso internarse más en la corriente.

Pero, ¿la resistiría, teniendo que arrastrar al tiempo al accidentado?

Sintió un cosquilleo en el estómago, y antes de que el miedo hiciese presa en él, Cyrus braceó, internándose más en el movedizo círculo de aguas.

Tras él los chiquillos no dejaban de gritar.

Cyrus se detuvo en el preciso instante en que Albert pasaba ante él. Alargó el brazo y lo asió por una muñeca. Instintivamente Albert quiso a su vez aferrarse al brazo salvador, pero Cyrus, gritando con todas sus fuerzas, le ordenó:

—¡Estáte quieto, o te soltaré!

El otro obedeció al instante y dejó que Cyrus, haciendo un esfuerzo sobrehumano, rompiese la fuerza de rotación de las aguas y saliese de su maléfica influencia.

En aquel momento, se sintió empujado por Charly, que sonriéndole nadaba a su lado.

De aquella escena, hubo un testigo mudo, que llegó tarde para ayudar a los muchachos.

Era Léonard Tremblet, que tenía el taller mecánico en las afueras del pueblo, casi lindante con los últimos árboles del Bosque y había oído los gritos de los chiquillos.

Cuando vio que los tres salían de la corriente, respiró hondo, y algo que semejaba a una sonrisa se dibujo en sus labios.

«¡Bravo muchacho! —dijo entre dientes—. Ya me di cuenta cuando peleó con aquel grandullón.»

Mientras, en la ribera del Orge, demasiado pronto para que René y sus amigos exteriorizaran la admiración que sentían hacia Cyrus, reinaba un gran silencio.

Cyrus y Charly se vestían, y Khoa Thai, llena de alegría, iba de uno al otro para abrazarlos, exteriorizando así el sentimiento que la embargaba.

Al terminar, Cyrus se volvió hacia los otros, y con naturalidad, como si nada hubiese ocurrido, ni momentos antes, ni el día anterior, les dijo:

—Adiós, muchachos.

Seguido de Charly y de Khoa Thai, alcanzaron de nuevo los dos eucaliptos que hacían las veces de postes de una supuesta portería y siguieron jugando.

—¿Crees que se hubiese ahogado? —le preguntó Charly, entre carrera y carrera.

—Yo diría que sí —respondió Cyrus con naturalidad.

—¡Cyrus, Charly...! —exclamó, en aquel momento, Khoa Thai, y había alarma en su voz.

Los dos adivinaron lo que ocurría, y abandonando la jugada, se unieron, antes de enfrentarse al grupo de René y los suyos.

Quizás el jefecillo quería resarcirse de los puntos perdidos y venía a buscar camorra. Porque, sin duda, su condición de cabecilla del grupo había perdido muchos tantos desde el momento en que no se atrevió a salvar al que estaba en peligro.

Pero René no venía a pelear con Cyrus y Charly. Al contrario, cuando llegó junto a ellos, les extendió la mano en señal de amistad, diciendo:

—Muchachos, os estamos muy agradecidos. Le habéis salvado la vida a Albert y eso no lo olvidaremos nunca... Nos gustaría, si no fuese tarde para eso, que todos fuésemos amigos.

Cyrus, con una amplia sonrisa que dejaba ver todos sus dientes apretó la mano de René.

—¿Amigos para siempre? —le preguntó.

—¡Amigos! —repitió René, cuando estrechaba la mano de Charly.

—Entonces, ¿queréis jugar a fútbol con nosotros? —inquirió Cyrus.

—De acuerdo. Somos suficientes para formar un equipo.

Al fondo, ocupando su puesto en la portería, Khoa Thai sonreía con ese especial encanto oriental, imposible de imitar por nadie que no haya nacido en aquellas tierras.

Jugaron, formando dos equipos de cinco y un portero, cada uno de ellos.

Cyrus lo hacía en la delantera de uno de los equipos y René en la defensa del contrario.

Y si el uno era hábil para el regate y chutaba con acierto, el otro era difícil de salvar, y con su corpachón formaba un muro casi infranqueable.

Sin embargo, no eran los goles lo que le preocupaba en aquel momento a Cyrus. Por su mente rondaba con insistencia una idea; y al fin, deteniendo el juego, dijo a René:

—¡Eh, amigo!, ¿sabes que tengo una idea que puede ser buena?

—¿Una idea? ¡Suelta por esa boca! —le respondió René, al tiempo de acercarse a él.

Se sentaron todos en la hierba, y Khoa Thai tuvo que correr para unirse a ellos.

La mirada de los once estaba pendiente de Cyrus.

—He pensado que somos los suficientes para formar un equipo. ¿Por qué no participamos en el campeonato organizado por el Ayuntamiento?

Un alegre revuelo estalló entre todos los que le oían, pero al hablar René, renació la calma, o mejor dicho, el desánimo.

—¡Imposible, Cyrus! Zuber, el dueño de «La Estrella Negra» ha formado ya un equipo. Él fue, cuando era joven, jugador de un equipo regional, y ha prometido comprar un equipo nuevo para todos ellos, y entrenarlos. ¿Cómo vamos a competir con su equipo, calzando zapatillas?

Cyrus se llevó la mano a la cabeza y se alisó el pelo. Era un gesto instintivo que repetía en muchas ocasiones, cuando se encontraba en un apuro.

—Si es así... —comenzó a decir, dándose casi por vencido. Pero luego, animándose otra vez, continuó—: ¡Pero mi padre también jugó cuando era joven, y es posible que nos ayude!

—¡Papá lo haría, estoy segura! —intervino Khoa Thai.

—Sobre todo, si se lo pide mamá —remachó Charly.

René y los otros muchachos sonrieron más animados. Y Cyrus se dirigió de nuevo a ellos, para decirles:

—Bueno, supongamos que mi padre nos ayuda... ¿Estaríais dispuestos a entrenaros todos los días y jugar contra el equipo de Zuber?

—¡Claro que sí! —respondieron todos a una, los rostros resplandecientes por la emoción y el entusiasmo.

—Entonces, no hablemos más. Creo que mi madre llega esta noche. Charly y yo hablaremos con ella, y si logramos convencerla, seguro que papá nos ayuda. Pero de esto guardad silencio. No conviene que Zuber, el tabernero, sepa nada hasta que estemos en condiciones de inscribirnos en el campeonato.

—¿Por qué, Cyrus? —preguntó intrigado René.

—No podría responder a esa pregunta, René —los ojos castaños de Cyrus brillaban llenos de entusiasmo—, pero presiento que es mejor así.

—De acuerdo. No diremos nada a nadie.

Se pusieron en pie.

—¿Y yo podré jugar con vosotros? —preguntó Khoa Thai, compungida, porque adivinaba la respuesta.

—No, pequeña. Pero tú puedes encargarte de los equipos y de mantener siempre el balón en forma. ¡Ah, y también del linimento y vendas! ¿Qué os parece, muchachos?

Todos estuvieron de acuerdo, y aquello fue suficiente para que Khoa Thai se sintiese la niña más feliz del mundo.

Capítulo IV

Pamela Griffin

Pamela Griffin aceleró la marcha del coche deportivo rojo —un «MG» descapotable, de anchas ruedas de radios cromados— cuando dejó tras ella la Porte d’Orléans.

Había en sus ojos violeta una expresión feliz y melancólica a la vez; en la comisura de sus labios una sonrisa, no exenta de amargura.

Pamela Griffin era una mujer joven, alta y delgada, de carácter enérgico, desenvuelta y decidida. En los medios internacionales en que se desenvolvía, dada su profesión de periodista, se decía que era la más elegante y exquisita.

Debía alcanzar Arpajon, a unos treinta kilómetros de París, para después tomar la carretera de segundo orden que la llevaría a Dorban, pero antes, a mitad del camino aproximadamente, se desviaría para cruzar Dourpajon y, al fin, llegar a la villa «La Clochette».

La noche estaba cerrando y Pamela Griffin encendió los faros del potente coche. Aunque fuese verano llevaba la capota echada. No lo hacía por capricho, a Pamela le gustaba viajar al aire libre, sujetando el pelo con un fino pañuelo de seda y cubriendo sus ojos con unas grandes gafas, de color azul pálido. Pero en aquella ocasión tenía que hacerlo, por el viajero que llevaba en el estrecho asiento posterior del coche deportivo.

Aminoró la marcha al alcanzar Dourpajon, y al pasar por la calle principal, dejó tras ella la noticia de su llegada.

Todos sabían en el pequeño pueblo que aquel coche deportivo rojo pertenecía a Madame Vargas; y sabían, también, que su llegada coincidiría con la de su esposo Ernesto Vargas, diplomático peruano, que trabajaba con gran ardor y entusiasmo en la UNESCO.

Tres largos bocinazos anunciaron a Fanchette y a los pequeños la llegada de Pamela Griffin a «La Clochette».

Cyrus, Charly y Khoa Thai, tras el agitado día que habían vivido, dormían como marmotas, con profundo sueño, que ni los bocinazos del coche deportivo, que tanto añoraban, llegaron a romper.

Pero eso sí, se removieron en las camas, como si una fuerza misteriosa estuviese golpeando su inconsciencia, para llevarlos a la realidad.

Fanchette, que trabajaba en la cocina, sí oyó con claridad el claxon del coche, y dejándolo todo, echó a correr en dirección a la puerta principal de la villa.

Pamela Griffin había abierto el pequeño maletero y sacado de él la bolsa donde llevaba las máquinas de fotografiar y los teleobjetivos y otra funda más fuerte que encerraba la pequeña máquina de escribir portátil. Eran sus armas, las únicas que necesitaba, junto a un puñado de cuartillas, para trabajar.

Fanchette, llena de alegría, quería ayudarle, haciéndose cargo de los dos bultos, pero Pamela Griffin, sonriéndole, le dijo:

—No... no, Fanchette. Toma tú, por favor, ese otro bulto que llevo en el asiento posterior del coche.

—Señora, ha estado usted muchos días sin venir... ¿Le digo una cosa? ¡Está usted más guapa! ¡Y qué tipo! ¿Cómo se las arregla para no engordar? Yo no sé qué hacer...

Fanchette, cuando hablaba tanto era señal inequívoca de que estaba nerviosa, emocionada y alegre.

Tuvo que inclinarse mucho para coger el bulto que le había indicado Pamela, por encima del asiento delantero que había inclinado hacia delante.

Y al alargar las manos y tocarlo —la oscuridad reinaba en el interior del coche—, calló repentinamente.

Luego, con voz casi chillona, exclamó:

—¡Señora...! ¡Oh..., no puede ser!

Pamela Griffin le sonreía, dejando ver sus dientes perfectos, y una expresión dulce y feliz en sus ojos.

—¿Por qué no, Fanchette? ¿No irás a decirme que vas a abandonarnos por tener cuatro hijos, verdad?

—¡Señora...! ¿Cómo puede decir una cosa así?

Fanchette, la tierna y soñadora bretona, tenía en sus brazos un niño de algo menos de dos años, rubio, de naricilla respingona, que dormía con profundo sueño.

Los ojos de Fanchette se humedecieron, llenándose, después, de lágrimas.

—¡Es precioso! ¿Y dice usted que es niño?

—Sí, y se llama Gregoire, para más señas. Pero, anda, vamos adentro, que en el coche hacía mucho calor y, aunque la noche es buena, podría resfriarse.

Fanchette apretó contra su pecho al pequeño.

—¡Ya tenemos un gorrioncillo más! Hacía falta un bebé en la casa... ¡Y pensar que creyó que iba a dejarlos!

Habían entrado en el amplio hall de la villa, cuando Pamela le dijo:

—Lo dije en broma, Fanchette. Te conozco bien y sé que aunque reuniese a una docena de chiquillos no te marcharías. Subamos; de momento lo pondremos a dormir en la habitación de los invitados. Queda junto a la de Khoa Thai y cerca de la mía. Así, si llora, podré oírlo... ¿No crees que es el mejor sitio?

Subían las escaleras. Pamela Griffin, con los dos maletines en los que llevaba las cámaras fotográficas y la de escribir; Fanchette, con el pequeño Gregoire.

—¿Y por qué no duerme conmigo unos meses? Es aún pequeño para hacerlo solo, señora.

—No, Fanchette. Te conozco y lo tomarías en brazos. Los niños descansan mejor durmiendo solos.

Hablaban en voz alta y al alcanzar el rellano alto, Cyrus y Charly saltaron de las camas, al reconocer la voz.

—¡Es mamá! —dijo el mayor.

—¡Ha vuelto mamá! —repitió Charly, que todavía estaba adormilado.

Salieron en tromba, corriendo y dando gritos, y al llegar junto a Pamela, se colgaron de su cuello, dándole besos y abrazos.

Khoa Thai se sobresaltó al oír los gritos. Siempre lo hacía cuando ocurría algo inesperado. En lo más profundo de su mente no se habían borrado los largos años de intranquilidad, horror y sobresaltos que había vivido en su lejano país.

La niña se sentó en la cama, y al distinguir las voces de Cyrus y de Charly, y después, nítida, la de Pamela, en una reacción extraña, volvió a echarse y se acurrucó, cubriéndose con la sábana y la colcha hasta la cabeza, como si deseara desaparecer.

Tenía cinco años cuando Pamela Griffin se hizo cargo de ella, en una calle de Hué. La encontró, también, acurrucada, al pie de las ruinas de una pequeña casa. La gente pasaba junto a ella sin mirarla siquiera. Todos vivían su propio drama y no había tiempo para fijarse en los demás. Pamela, que realizaba un reportaje en aquellas tierras, la encontró ya cerrada la noche, en el mismo lugar.

Entre aquellas ruinas había vivido con sus padres y hermanos. Ya no tenía padres ni hermanos, no tenía casa, ni nadie que se preocupara de ella.

Conmovida por la escena, Pamela la tomó de la mano y la niña la siguió sin decir nada.

Pamela Griffin gestionó cerca de las autoridades sudvietnamitas la adopción de la niña, y cuando regresó a Francia, trajo con ella a la pequeña.

Pero Khoa Thai no había olvidado a su madre y hermanos, y en ocasiones no podía reprimir la añoranza y el deseo de sentirse acariciada por aquellas primeras manos que la recibieron al nacer.

—¿Y Khoa Thai? —preguntó Pamela. Luego, mirando hacia la puerta, tras hacer un gesto a Fanchette para que guardase silencio, siguió diciendo—: Tendré que despertarla. Mi pequeña Khoa duerme tanto que no nos oye.

Entró en la habitación, y al sentarse en el borde de la cama, Khoa Thai no resistió más y dando un salto le echó los brazos al cuello y apretó con todas sus fuerzas.

Cyrus y Charly estaban también junto a ella, y Pamela, complacida al verse rodeada por ellos, exclamó:

—¡Mis queridos gorriones...! ¡Oh..., pequeños, no podéis imaginar cuánto os echo de menos cuando estoy lejos de aquí!

Y luego, dirigiéndose a Fanchette, que había quedado en el pasillo exterior, añadió:

—Fanchette, trae a Gregoire. Quiero que Cyrus, Charly y Khoa Thai conozcan a su nuevo hermanito.

—¿Un hermanito? ¿Nos has traído un hermanito, mamá? —preguntó Khoa Thai, asomando a sus ojos una inmensa alegría.

Ahora ya no sería la única en no tener padres. Habría alguien más en la casa que como ella llamaría a Pamela mamá, sin serlo.

Fanchette había entrado con el pequeño Gregoire en brazos.

Los niños, serios, los ojos muy abiertos lo miraban entre asombrados e inquietos.

—¿Bueno, no decís nada? —preguntó Pamela.

Fue Khoa Thai, quien, alargando los brazos, quiso acunarlo en los suyos.

—¡Oh, qué guapo es! ¡Parece un muñeco...! ¡Es igual que los que venden en las tiendas! ¿Verdad, Cyrus?

Cyrus y Charly se acercaron al pequeño y lo besaron.

—¡Bien venido a casa, Gregoire! ¡Serás uno más entre nosotros...! Como decían los Mosqueteros: «¡Todos para uno, y uno para todos!»

Charly había hablado en un tono de voz que preocupó a Pamela. Y también a Fanchette, cuya mirada había quedado fija en la de su ama.

Pamela, disimulando la intranquilidad que sentía, sonrió a todos, y besándolos de nuevo, les dijo:

—¡Bueno, queridos, ahora a la cama y a dormir! Tiempo tendréis mañana para jugar con Gregoire.

—¿Puede jugar, mamá? ¿Gregoire sabe andar y correr? Parece muy pequeño, ¿no es así?

Era Cyrus quien hacía las preguntas.

—Sabe andar, pero por supuesto no podrá acompañaros al prado a jugar a fútbol, ni ir en bicicleta.

—¡Entonces, es un bebé! —dijo, en tono de menosprecio, Charly.

—¡Oh, yo jugaré mucho con él! —intervino Khoa Thai, que era la que más alegría mostraba de los tres.

Cuando los niños se serenaron y volvieron a la cama, mientras acostaban al pequeño Gregoire en una cama, que protegieron con el respaldo de unas sillas, por si gateaba y se caía al suelo, Fanchette dijo a su señora:

—¿Oyó lo que dijo Charly? ¿Cree que Cyrus y Charly sospechan la verdad?

Pamela Griffin, que mostraba seria preocupación en el rostro, le respondió:

—No lo sé, Fanchette. Los niños son tremendos. Captan las cosas de manera asombrosa y quizás, es posible, hayan oído algo que les haya hecho sospechar que tampoco son hijos míos... Quizá, creyendo que lo son, los celos que les provocan Khoa Thai y ahora Gregoire, les han hecho pensar que ellos tampoco lo eran... Es algo delicado, muy delicado que tendré que estudiar con mi esposo.

Pamela dejó en sus estancias las carteras, y bajó con Fanchette a la cocina, para tomar un vaso de leche caliente.

Vestía pantalón muy ancho en sus bocas y una chaqueta larga, ambas piezas de un violeta pálido, que armonizaban a maravilla con el color de sus ojos y el rubio ceniza del cabello.

Ya en la cocina, fue Fanchette quien continuó la conversación:

—Cyrus y Charly habían creído siempre que eran hijos suyos. Sería un golpe tremendo para ellos descubrir que no es cierto.

Pamela, que tenía el vaso de leche en la mano, no la había probado. Lo dejó sobre el mármol de la cocina, encendió un cigarrillo, y paseó por la pieza, tan limpia que brillaba hasta el último de sus rincones.

—Fue un error no decírselo a tiempo. Lo hemos hablado muchas veces mi esposo y yo..., ¡pero cuando nos decidimos, ya era demasiado tarde!

Podía decirse que no mantenía una conversación con Fanchette, sino que hablaba consigo misma. Y siguió diciendo:

—Ernesto y yo no tuvimos hijos en nuestro matrimonio y nos empeñamos en que Cyrus y Charly lo fuesen... Fue un error, un egoísmo, quizá, por nuestra parte. Pero los padres de Cyrus y Charly no tenían familia, ni casi amigos que pudieran recordarles el pasado. Sólo nos tenían a nosotros, como íntimos, y eso nos hizo concebir la idea, al principio, no sólo de darles nuestros apellidos sino de que los niños creyeran siempre que eran hijos nuestros. ¡Un error... un evidente error...!

Y Pamela hizo un gesto con la mano, como si quisiera espantar los fantasmas que bailoteaban a su alrededor.

—¿Y en cuanto a Gregoire? ¿Lo sabe el señor? —preguntó Fanchette.

Más animada, Pamela tomó el vaso de leche, y tras de bebería de un largo sorbo, le dijo:

—¡Claro que no... pero eso es mucho más sencillo de resolver!

Y las dos mujeres, como si lo necesitaran, se echaron a reír llenas de alegría.

A la mañana siguiente, tras abrazarla con la alegría propia de unos gorriones, como Pamela los llamaba, Cyrus y Charly obtuvieron permiso para ir a Dourpajon a reunirse con sus amigos.

Khoa Thai, en aquella ocasión, prefirió quedarse en casa. La presencia del pequeño Gregoire la tenía fascinada.

Cyrus y Charly, volando más que corriendo, como siempre hacían cuando cruzaban el prado montados en las bicicletas, viajaban llenos de gozo. ¡Eran tantas cosas las que tenían que contarles a sus amigos!

En la pequeña plaza donde se alzaban el Ayuntamiento y la iglesia, embaldosada con grandes y regulares losas de piedra oscura, se reunieron con René y los demás.

Faltaba Albert, a quien sus padres, al saber el percance que había sufrido en el río, lo habían castigado tres días sin salir a la calle.

—Sabemos que anoche llegó vuestra madre. Lo oí decir en casa —les dijo René, a guisa de saludo.

—Así es, René. Y esta mañana hemos hablado con ella y nos ha prometido que nos dará dinero para comprar un balón nuevo. Además, le dirá a mi padre que nos ayude en los entrenamientos. ¿Qué os parece?

—¡Eso es formidable, Cyrus! Si tu padre nos echa una mano, es posible que pongamos en un aprieto a Monsieur Zuber.

—Creo que lo primero es comprar un balón adecuado —intervino Charly—. Y Léonard Tremblet nos recomendó uno que fuese más ligero que el que tenemos nosotros. ¿Qué os parece si vamos a preguntarle la marca y el peso del que debemos comprar?

—¿A Léonard Tremblet? —René se mostraba asustado—. ¡Nos echará a patadas de su taller! ¡Tú no conoces a ese tipo, Charly!

Cyrus intervino para tranquilizar a René.

—Fue el propio Léonard quien nos lo dijo, como te acaba de contar mi hermano, René. Además, no creo capaz a Léonard de portarse como si fuese un ogro, tal como lo llamáis vosotros. Es un hombre raro, es cierto, pero no tanto como para darnos una patada. Iremos, y si no queréis entrar vosotros, lo haremos Charly y yo. Me dio la impresión que entendía en cuestiones de fútbol. No tuve más que verle botar la pelota y darle con la cabeza, para comprenderlo.

Los niños, formando una gran cuadrilla, se encaminaron hacia el taller de Léonard Tremblet. Al pasar frente a «La Estrella Negra» de Zuber y Mauvre, el primero de ellos los observó con mirada suspicaz.

Fue como si ante la puerta de su casa hubiese pasado un regimiento de zapadores. ¿Adónde iban tantos niños juntos?

Cyrus y Charly, que encabezaban el grupo, se detuvieron antes de alcanzar la puerta del taller mecánico de el ogro de Dourpajon.

Voces y gritos salían de ella y llegaban hasta los niños con claridad.

—¡No pagaré un céntimo, sargento Derville! ¡Puede hacer lo que le parezca, eso me tiene sin cuidado! Pero, desde luego, sin un fallo, aunque sea del juez local, no dejaré que me tenga tres días en la cárcel, ¿entendido, sargento Derville? Si se conforma con dos, voy con usted, pero tres, ¡ni lo sueñe!

La voz ronca del sargento Derville dañó los oídos de Cyrus y Charly, que estaban en la calle. A tal grado llegaba su indignación.

—¡Esto le costará caro, Tremblet! ¡Muy caro...! ¡Se equivoca si cree que voy a permitirle que me falte al más elemental de los respetos ciudadanos! ¡Y si hace falta...! ¡Obtendré esa orden del Juez! ¿Lo oye? ¡Pero usted pagará los veinticinco francos de multa, o en su defecto irá a la cárcel!

—¡Caracoles! —exclamó René, tras Cyrus—. ¿Te das cuenta cómo tenía razón? Este Tremblet es un sujeto peligroso... ¡Quieren llevarlo a la cárcel!

Charly, que se había acercado demasiado a las acristaladas puertas del taller, fue visto, en aquel instante, por Léonard.

—Perdone, sargento... —se excusó, sonriendo, Tremblet.

Y salió a la calle.

Hubo casi una espantada entre los chiquillos, pero Cyrus y Charly permanecieron tranquilos en su sitio.

—¿Queríais algo, pequeños? —les preguntó Tremblet.

—Bueno... La verdad, es que veníamos a hablar con usted, Léonard. Como el otro día nos dijo que jugábamos con un balón que pesaba mucho...

Tremblet cortó la frase de Cyrus, que siempre parecía llevar estudiados los discursos, y le dijo:

—Espera un momento, peque. Voy a resolver una cuestión y hablaremos, tranquilos, después.

Volvió a entrar en el establecimiento, y con gran sorpresa, y casi decepción del sargento Derville, sacó el billetero y le entregó los veinticinco francos que desde hacía una hora venía negándose a pagar.

Y ante el asombro del jefe de los gendarmes, sonriéndole, añadió:

—Por favor, envíeme el recibo correspondiente, cuando tenga tiempo. ¿Le parece?

El sargento Derville dio un bufido por toda respuesta y, seguido de los dos gendarmes que le habían acompañado, abandonó el taller.

Al quedar solo, Léonard Tremblet llamó a los hermanos, que, decididos, entraron en el taller.

René y los demás, que conocían todas las historias que se contaban de Léonard Tremblet, se quedaron en la puerta, sin atreverse a hacerlo.

—¿Qué queríais preguntarme? —les dijo, siempre con voz adusta, como si estuviese de mal humor.

Cyrus, que ya se había habituado a aquella manera de ser del mecánico, le explicó lo que ocurría.

—Bueno, el peso exacto no puedo decíroslo en este momento. No lo recuerdo... pero, sin duda, os conviene cambiar de balón. Sin embargo, no es mala la idea que lleváis entre manos y no veo por qué no podéis ser los triunfadores. Aunque, eso sí, Zuber es un sujeto de cuidado. Siempre hay suciedad en lo que Zuber toca.

—¿Le cree capaz de hacer trampas? —preguntó, inocentemente, Charly.

—En fútbol no existen esa clase de trampas a las que tú te refieres. Gana quien más goles marca. Pero eso sí, se pueden marcar los goles de muy distinta manera.

—Se lo diré a mi padre, para que cuando nos entrene tenga en cuenta el rival con el que vamos a enfrentarnos —dijo Cyrus.

—¿Tu padre, el señor Vargas, fue jugador de fútbol? —preguntó el mecánico.

Cyrus perdió por vez primera su aplomo.

—Bueno... Jugador de fútbol, no... Pero cuando era joven, perteneció al equipo de la Universidad. E incluso, después, siguió jugando.

—Eso lo hemos hecho todos —respondió el mecánico—. ¿Quién no le ha dado de patadas a un balón?

—Entonces, ¿no cree que mi padre pueda prepararnos?

—Mira, muchacho, si Zuber es capaz de entrenar al equipo rival, tu padre puede hacerlo perfectamente con vosotros. De eso puedes estar seguro. Además, no conozco a tu padre, y es muy posible que sepa un rato de todas esas cosas.

Capítulo V

Los planes del ogro

Cyrus y Charly, acompañados de René, habían ido a comprar un nuevo balón de fútbol. Lo eligieron color amarillo claro, algo menor que el que tenían y de menos peso.

El balón botaba con nervio, y a Cyrus se le iban solos los pies, en la misma tienda, ardiendo en deseos de darle con ellos.

Pamela Griffin les había dado el dinero, pese a las protestas de Fanchette, que acercándose a ella, apenas se hubieron marchado los chiquillos, le dijo:

—¡Eso es malcriarlos, señora! Usted les da todos los caprichos y luego, cuando me quedo sola con ellos, no puedo dominarlos, ni les impone que les amenace con contarle a usted las cosas.

Pamela se echó a reír.

—Pero, ¿tú crees que puedo hacer el papel de bruja los pocos días que estoy junto a mis gorriones, Fanchette? Aunque te hagan rabiar en muchas ocasiones, son buenos chicos, ¿no es cierto?

—¡Oh, eso sí, mucho...! Aunque muy entremetidos. ¡No olvide en los líos que se han metido...! ¡Vamos, es que no quiero ni recordarlo!

En el primer piso, Khoa Thai jugaba con Gregoire, que tambaleándose más que andar, recorría las habitaciones, perseguido por la niña, mientras reía a grandes carcajadas.

Khoa Thai lo tomó en brazos, no sin esfuerzo, y lo llevó a la habitación de los juguetes, donde Gregoire se sintió en sus glorias. ¡No sabían Cyrus, Charly y la misma Khoa Thai los destrozos que iba a ocasionarles en pocos días!

Y entretanto, reunidos todos los chicos que iban a formar el equipo rival al de Zuber, cruzaron el viejo puente de piedra para comenzar los entrenamientos, no lejos del río.

René había encargado a uno de los amigos dos palos acabados en agudos pinchos que clavarían en la hierba y harían las veces de postes de una portería.

Apenas cruzado el puente, oyeron el estruendo que provocaban varias máquinas, que trabajaban más al Sur, donde el prado se convertía en erial y en el amplio espacio comprendido entre el río y el bosque de la Herradura.

Olvidando por un instante el fútbol, corrieron hacia el lugar, atraídos por la curiosidad que provocó en ellos.

Tractores, bulldozers y apisonadoras trabajaban en un aparente desorden, removiendo, aplanando y apisonando las tierras en un amplísimo rectángulo.

Cyrus se acercó a uno de los hombres que manejaba una máquina y, gritándole, le preguntó:

—¿Es que van a construir casas nuevas?

—No, peque... ¡Es vuestro nuevo campo de fútbol! ¡El Ayuntamiento se ha tomado en serio que hagáis deporte!

—¿Un campo de fútbol nuevo? —preguntó, asombrado, Cyrus.

—¡Y sólo para niños! ¡Dourpajon tendrá el mejor equipo del departamento!

Llenos de entusiasmo, con más coraje que nunca, Cyrus y sus amigos jugaron aquella mañana, divididos en dos grupos, un partido en el que derrocharon muchas más energías que técnica.

Charly ocupaba el puesto de portero, entre los dos palos clavados en la hierba, y fue el que más se distinguió de los once. Era valiente, ágil y tenía una extraordinaria intuición para colocarse por donde iba a pasar el balón.

Entretanto, Mauvre y Zuber, los dueños de «La Estrella Negra», mantenían una agria discusión en la trastienda de la taberna.

Mauvre sostenía que su socio no iba hacer más que perder el tiempo dedicándose a preparar a los juveniles de Dourpajon, mientras que Zuber, con sonrisa maliciosa, se empeñaba en hacerle comprender, una y otra vez, que si lo hacía era únicamente en bien de los dos, por cuanto el hecho los llevaría al trato con las autoridades del pueblo —cosa que les beneficiaría— y que, además, tenía pensado convocar periódicamente a los padres de los chiquillos —entre el equipo y los reservas no serían menos de veinte— en la taberna, con lo que aumentarían, sin duda, sus ventas.

—¡Eres un soñador! —le replicó despectivamente Mauvre.

—¿Yo un soñador? ¡Serás estúpido! A mí lo único que me importa es el dinero. Y te demostraré, Mauvre, que manejar a esos chicos es suficiente para aumentar la recaudación. Cada día, después del entrenamiento, me los traeré aquí. Sólo en chocolatinas y gaseosas la caja notará su paso, puedes estar seguro.

—¿Y quién va a pagarte las horas que pierdas con ellos? ¡Seré yo, que tendré que cargar con el trabajo de los dos!

—¡Vete al diablo, Mauvre...! ¡Eres terco como una mula, cuando no quieres entender una cosa!

Y Zuber, más delgado y bajito que nunca, salió a la taberna, donde acodado en el mostrador de zinc, vio a Léonard Tremblet.

—¿Quién atiende aquí a los clientes? —preguntó el mecánico.

Zuber, que estaba de mal humor, le respondió, con grosería:

—Contigo es fácil hacerlo. ¡Con plantarte una botella de vino ante las narices, es suficiente!

Y ante la expresión del rostro de Tremblet, el escuchimizado Zuber, asomando el miedo a sus ojos, continuó:

—¡Y no te enfades conmigo! Sabes muy bien que tienes pocos sitios adonde ir a beber. ¿No es verdad? ¿Eh...? ¿No es cierto que estás peleado con todos?

Léonard Tremblet se sirvió un vaso de vino y lo bebió de un trago. Repitió la operación, y luego dejó unas monedas sobre el arrugado mostrador y le dio la espalda sin responder.

Apoyaba el bastón con fuerza. Si Zuber hubiese sido más inteligente habría adivinado que aquella excitación respondía a los contenidos deseos de darle con él de golpes en la cabeza.

Tremblet, que no tenía ganas de trabajar aquel día, se encaminó hacia el viejo puente de piedra, donde los álamos de oscuras hojas verdes y los chopos formaban una espesa hilera.

Al otro lado de los mismos, el ruido sordo de las máquinas sonaba con fuerza, y entre ronquido y ronquido de los bulldozers, llegaron a él los gritos de Cyrus y sus amigos pidiéndose la pelota, chutando y dando largas carreras tras ella.

Al cruzar el puente, y colocándose junto al tronco de un árbol, descansó un rato, sin que pudieran verlo, y observó el juego de los niños.

La mirada penetrante de Tremblet se fijó, especialmente, en la carrera ágil de Cyrus y sus formidables disparos; también en la manera enérgica, pero noble y decidida con que René alargaba la pierna cuando alguien pretendía pasarlo, y por fin, en las manos de Charly, que como tenazas atrapaban —la mayor parte de las veces— el balón, sin que se escurriese de entre sus dedos.

«¡Hum..., podría formarse un buen equipo con ellos! —pensó Tremblet—. Si Zuber es capaz de hacerlo con otros, ¿por qué no intentarlo yo con éstos...? ¡Seguro que Zuber no ha visto chutar a Cyrus, ni detener el balón a su hermano Charly!»

Luego, Léonard sonrió, y siguió pensando:

«Además, esos niños son ricos, y algo podré sacar de sus padres... Un día pueden necesitar que les arregle el coche, les haga una reparación en la casa, o una verja nueva... Sí, yo creo que hay de dónde sacar...»

La sonrisa que se dibujaba en los labios de Tremblet era dura, amarga, casi cínica.

¿Lo era Léonard Tremblet? ¿O le gustaba jugar a aquel papel de hombre malo, que tantos comentarios había despertado en Dourpajon desde su llegada?

El caso es que Léonard, apoyando siempre el bastón en el suelo, se encaminó hacia donde estaban los chiquillos.

Cyrus detuvo el juego al verlo, y se dirigió a él:

—¿Quiere usted jugar con nosotros, Léonard?

Se dio cuenta, al instante, que había metido la pata —como vulgarmente se dice, pero nunca mejor aplicada la expresión—, al ver el bastón de Tremblet. Y Cyrus se puso rojo como una amapola.

Léonard, que estaba acostumbrado a aquellas situaciones, y que sabía lo que quería, no se enfadó y les dijo:

—¡Estáis haciendo el tonto! ¡No es así como aprenderéis nunca a jugar al fútbol, y mucho menos, a ganar un partido!

Cyrus y Charly, seguidos de René y los demás, se acercaron al mecánico.

—¿Qué debemos hacer entonces? —preguntó Cyrus.

Tremblet quedó pensativo y al fin les dijo:

—Primero, gimnasia; después, correr un par de kilómetros, pero sin prisas, sólo para lograr fondo poco a poco y, al fin, jugar con el balón para llegar a dominarlo. La cuestión de tácticas viene después.

—¿Usted también sabe las tácticas que deben seguirse en un partido? —preguntó, incrédulo, Charly.

—Lo suficiente tratándose de equipos infantiles —respondió Léonard.

Cyrus, que lo había observado todo el tiempo, vio en la expresión de Tremblet que estaba dispuesto a ayudarles. Sin embargo, se preguntaba por qué lo hacía. No era, precisamente, un hombre simpático ni comunicativo, y aunque con ellos se hubiese mostrado siempre amable, apenas si hacía una hora había estado discutiendo con el sargento Derville y no fue a parar a la cárcel por puro milagro.

No obstante, se atrevió a preguntarle:

—¿Nos querrá ayudar usted, hasta que venga mi padre?

Léonard guardó silencio. Ante sus ojos cruzó una nube de amargura que ninguno de los niños advirtió.

Y al fin, les respondió:

—No lo sé. Tengo que pensarlo... Quizá mañana me dé una vuelta por aquí.

Charly, más impulsivo que su hermano, se acercó a él y le rogó:

—Venga usted, Léonard. Nosotros solos no podremos ganarle al equipo que prepara Zuber. ¿Nos dirá mañana la gimnasia que tenemos que hacer?

Tremblet sonrió.

—De acuerdo, muchachos. Estaré aquí mañana. Y ahora, id al río y duchaos. No es bueno que el sudor se seque en vuestros cuerpos.

Llenos de alegría y entusiasmo, los chiquillos corrieron hasta la orilla del río, donde con la ayuda de una vieja regadera, se ducharon los unos a los otros.

Entretanto, junto a la puerta principal de «La Clochette», donde moría el camino enarenado bordeado de álamos blancos, un lujoso «Citroën DS» acababa de detenerse.

Fanchette, que estaba barriendo el garaje donde Pamela tenía guardado su deportivo «MG», al verlo, en vez de correr para recibir al recién llegado, lo hizo por la pequeña puerta que comunicaba con las habitaciones interiores de la villa, y desde el hall gritó:

—¡Señora...! ¡Señora...! ¡El señor acaba de llegar! ¡Su coche está en el jardín...! ¡Ha llegado el señor!

Pamela Griffin se estaba arreglando ante el tocador, y sus mejillas se encendieron al oír la noticia.

«¡Gregoire...!», fue lo primero que pensó.

Se puso una amplia bata, que anudó con el cinturón, y corrió al pasillo del primer piso, para descender después las escaleras, a paso muy rápido.

Ernesto Vargas, maletín en mano, entraba en aquel instante, y al ver a Pamela, lo dejó en el brillante mármol, para abrir los brazos.

—¡Pamela, querida...!

—¡Ernesto...! ¿Por qué no me telefoneaste diciéndome que llegabas? ¡Mira cómo me encuentras...!

—¡Preciosa! ¡Como siempre...!

—¡Hecha una adefesio, que no es lo mismo!

Los esposos se abrazaban, embargados por el cariño.

Ernesto Vargas, el diplomático peruano adscrito al servicio de la UNESCO, advirtió cierto nerviosismo en Pamela.

—¿Qué ocurre, Pamela? ¿Está enfermo alguno de los chiquillos?

—¡No..., no...! —protestó casi, separándose ligeramente de él—. ¿Por qué me preguntas eso?

—Te encuentro extraña. ¿Será que no te alegra mi llegada?

—¡Oh, no seas bobo, Ernesto...! Es que..., ¡pues, eso, que no te esperaba! Me hubiese gustado prepararte un recibimiento mejor... No sé, aunque sólo hubiese sido estar arreglada.

—Tú siempre estás guapa, Pamela. No tienes que preocuparte de eso. ¿Y los chiquillos? ¿Dónde están Cyrus, Charly y Khoa Thai?

—Khoa está en las habitaciones de arriba, con... —Pamela tragó saliva, y calló.

—¿Y Cyrus y Charly?

Luego, sin dejar que Pamela respondiese, Ernesto Vargas continuó:

—¿Con quién está Khoa Thai? ¿Con Fanchette? ¿No irás a decirme que la ayuda en los trabajos de la casa?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Fanchette en aquel momento, que sonriente entraba en el hall, con un cubo de agua en la mano y la escoba bajo el brazo.

—¡Hola, Fanchette! —saludó el diplomático.

Y luego, levantando la cabeza hacia el piso alto, gritó:

—¡Khoa..., Khoa Thai...! ¡Traigo un regalo para ti! ¿Es que no vas a venir a darme un abrazo y un beso?

—Voy... en seguida... papá... ¡Uf, cómo pesa este niño! —siguió diciendo Khoa Thai—. ¿Dices que me traes... un regalo...?

—¿Qué ha dicho...? ¿He oído bien, Pamela?

Pamela, llevándose las manos al pelo, como si tuvieran necesidad de un rápido arreglo, sonriendo de manera ficticia, como si fuese una estrella de cine, le respondió:

—Bueno, es que... Khoa... ¡Pues eso... que Khoa Thai tiene también un regalo para ti! ¿Verdad, Fanchette?

—¡Oh, señora... a mí...! ¡Bueno, yo creo que es mejor que yo siga con mi trabajo!

Y sin decir más, Fanchette se alejó hacia la cocina, sabiendo que traicionaba a su señora.

—Pero, ¿qué ocurre en esta casa, Pamela? ¿Qué os pasa a todos?

En lo alto de la escalera, llevando de la mano a Gregoire, Khoa Thai, dejando ver sus blancos dientes, sonrió a Ernesto Vargas, al decirle:

—¡Hola, papá...! ¡Mira, mira...! ¿Verdad que es precioso? ¡Se llama Gregoire, y es bonito como un muñeco!

—Pamela... —no llegó a ser exclamación. A Ernesto Vargas ya no le quedaban fuerzas para eso.

Khoa Thai descendía despacio las escaleras, ya que Gregoire se empeñaba en bajarlas sin ser tomado en brazos.

—Pamela, ¿no irás a decirme...?

Por toda respuesta, Pamela le tendió ambas manos, tomando las de su marido.

—«La Clochette» es grande, Ernesto... Aunque si tú no quieres, lo llevaré de nuevo al hospicio. Los papeles no están firmados de manera definitiva, como puedes imaginar.

Khoa Thai, que había llegado junto a ellos, dejando que Pamela tomase en brazos al pequeño, saltó sobre el cuello de Ernesto Vargas y, cerrando sus brazos con fuerza, lo besó repetidas veces.

—¡Mi pequeña Khoa...! —exclamó Vargas, devolviéndole las caricias—. ¿Te has portado bien en mi ausencia? ¿Fuiste buena con Fanchette...? Veamos, dame otro abrazo y sabré si es verdad lo que me dices.

Khoa Thai cerró otra vez los brazos alrededor de su cuello.

Ernesto y Pamela se miraron, llenos de felicidad.

—¿Y para Gregoire, tu nuevo hijo, no tienes una caricia? —preguntó Pamela, segura de haber ganado la batalla.

Ernesto se echó a reír y tomando al pequeño le dio un beso en la frente.

—¡Bien venido a «La Clochette», Gregoire! ¡En adelante, tendrás una madre de tierno corazón...! ¡Puedo asegurarte que sí, muchacho!

Los ojos de Pamela Griffin brillaron, amenazando unas lágrimas que no llegaron a cuajar.

Los de Fanchette lloraban como cataratas en la cocina.

Capítulo VI

Robos misteriosos

La noticia de que Léonard Tremblet iba a preparar a otro equipo de fútbol para competir con el que había formado el tabernero Zuber, recorrió Dourpajon, casa por casa, y produjo los más dispares criterios.

Por supuesto, el sargento Derville torció el grueso bigote y se preguntó si debía permitir que un sujeto, camorrista y bebedor como Léonard Tremblet, podía aceptarse como entrenador de un equipo local.

Lo único que le hacía dudar era que los vecinos de Dourpajon, entusiasmados ante la idea de participar en el campeonato del departamento Seine-et-Oise, no habían sacado a relucir ninguna de las historias de Zuber, persona por la que sentía, también, muy pocas simpatías. Prohibirlo podía ser tanto como crearse muchas antipatías; permitirlo, era delicado, por cuanto también podían reprochárselo.

En cuanto a Zuber, al saber la noticia, se limitó a decir:

—¿Léonard, el mecánico? ¡Ese borracho...! ¡Bah...! ¡No me quitará el sueño, Mauvre! ¡Ese tipo no puede ser enemigo en ningún terreno!

Sin embargo, durante toda la mañana, Zuber, que ya había dado por hecho que sería el único representante de Dourpajon y que, por tanto, no tendría que vencer ninguna dificultad previa para inscribir a su equipo en la citada competición, no dejó de pensar en Tremblet. Y Mauvre, que nunca se mostró partidario de tal proyecto, porque tenía que mover más barriles de vino que antes, zumbó como un abejarrón a su lado, aprovechando la circunstancia para burlarse de él.

En cuanto a los demás vecinos del pueblo, opinaban de manera muy dispar, y hubo mujer que hasta fue a consultar el caso con el cura.

El párroco, hombre bonachón y tranquilo, echando a broma el asunto, le respondió:

—No creo que Tremblet les enseñe a beber vino en el prado. ¿No le parece? No se preocupe, señora, por ese hombre, y tenga en cuenta que el deporte hecho al aire libre siempre le sienta bien a los chicos.

Era una manera de responder sin comprometerse, aunque el buen cura sí se prometió ir a visitar a Léonard Tremblet, por muy ogro y pésimo carácter que tuviese.

Personalmente con él, resolvería aquella cuestión.

Cyrus y Charly estaban haciendo gimnasia con los otros niños, dirigidos por Léonard, cuando Ernesto Vargas los divisó desde lejos.

Tras abrazar a su esposa y dar la bienvenida al nuevo miembro de la familia, fue al prado al encuentro de los mayores.

Charly lo vio, y sin poderse dominar abandonó los ejercicios para correr hacia él.

—¡Es papá! ¡Papá ha llegado!

Cyrus, sin aguardar el permiso de Tremblet, siguió al hermano.

Léonard Tremblet, al descubrir la alta figura del diplomático, sonrió y se dijo:

«Veamos si paso el examen. Será interesante hacer amistad con esta familia.»

Tras la eclosión de alegría —hacía un mes que no veían a su padre—, Cyrus y Charly, cogidos cada uno de una mano, lo llevaron hasta el lugar donde Léonard seguía vigilando, apoyado en el bastón, la gimnasia del resto de los muchachos.

Ernesto Vargas observó —tuvo tiempo para hacerlo— que Léonard era un buen instructor. ¿Dónde habría aprendido?

Cojeando ligeramente, Tremblet fue al encuentro del padre de los muchachos, y tendiéndole la mano, al tiempo que le sonreía, le dijo:

—¡Buenos días, señor Vargas! ¡Aquí me tiene con estos chiquillos, que no sé si sacaré partido de ellos...! ¡Son torpes como leños!

Cyrus y Charly reflejaron en sus caras el asombro que les producían las palabras de Tremblet. Pero cambiaron de expresión cuando el mecánico siguió diciendo:

—Sin embargo, son leños de buena madera... ¡Y estoy convencido que si trabajan fuerte, ganarán el campeonato!

—¿Qué tal, señor Tremblet? —saludó Ernesto Vargas, al tiempo de estrecharle la mano.

—¡Oh, llámeme Léonard, por favor! En Dourpajon todo el mundo me llama así.

—¡Papá, Léonard nos preparará y podremos enfrentarnos al equipo de Monsieur Zuber! ¿No te parece formidable? —acabó preguntando Charly.

—Mamá me había dicho que me esperabais para que fuese yo quien os echase una mano, pero si preferís al señor Tremblet, que sea él quien lo haga.

¿Era una manera elegante de decir a Léonard Tremblet que ya no era necesario que se preocupase por los muchachos? Léonard lo pensó y una ráfaga de indignación cruzó por su mente. Sin embargo, calló en espera de lo que dijesen los muchachos.

Los muchachos, que no habían captado aquella sutileza, en realidad era diálogo sólo apto para mayores, apenas si le dieron importancia. Es más, lo que ellos hubiesen querido era que los dos, Léonard y el señor Vargas se preocupasen de su preparación.

Pero si Tremblet, suspicaz, había entendido las palabras del miembro de la UNESCO como una invitación a que se retirara, se había equivocado, por cuanto Ernesto Vargas, pese al estrafalario aspecto del mecánico, había leído en su mirada una franqueza y simpatía hacia los muchachos, que le agradó.

—Bueno, Monsieur Vargas, si prefiere usted preparar a los chicos —dijo Tremblet, tras un silencio—, yo volveré a mi taller. Tengo algunas cosas que hacer allí.

—¡Oh, no... de ninguna manera! —exclamó Ernesto Vargas—. Me pareció que lo hacía usted muy bien. Y además yo nunca sé cuántos días podré estar aquí.

Léonard Tremblet sonrió de manera enigmática, y dirigiéndose d Charly, le dijo:

—Muy bien; entonces, ponte en la portería, Charly. Iniciaremos los disparos a balón parado.

Charly se colocó entre los dos palos que habían clavado en la hierba, y Cyrus situó el balón a unos diez metros de la portería, disponiéndose a chutar.

—¡No..., no...! —gritó Tremblet—. Así es demasiado fácil, amigo, distancia más la pelota entre tu hermano y tú, y que René y Albert formen una pequeña barrera. ¡A ver si de ese modo la haces llegar hasta las manos de Charly!

Monsieur Vargas sonrió, pensando que era un buen truco el que empleaba Tremblet. De esta manera Cyrus no sólo aprendería a chutar sin levantar excesivamente la pelota, sino que tendría que hacerlo dándole efecto para que el balón describiese una ligera curva y pudiese, así, llegar a la portería.

Lejos, oculto entre los chopos de oscuras hojas que bordeaban el río Orge, Zuber, provisto de unos pequeños prismáticos espiaba los entrenamientos. Había observado, igualmente, toda la sesión de gimnasia. Y su mente era un hervidero de malos deseos hacia el mecánico, ya que se dio cuenta que iba a lograr más de lo que en un principio imaginó.

Zuber, enfureciéndose por momentos, comenzó a planear, y lo primero que le vino a la mente fue organizar una campaña de descrédito hacia su rival. ¡Reuniría a los padres de sus pupilos y ellos se encargarían del resto! ¡Léonard Tremblet estaba desprestigiado, pero él terminaría de hundirlo!

Tuvo, además, otra idea: la de provocar a una pelea a Tremblet en cuanto pisase su taberna. ¡Y no iban a faltarle ocasiones, porque lo hacía, al menos, cuatro veces al día! Sí, la idea era buena. Cuando el sargento Derville tuviese conocimiento del escándalo, no pediría siquiera explicaciones, sino que detendría inmediatamente al mecánico.

Aquella noche, cuando Cyrus, Charly y Khoa Thai dormían, Pamela y Ernesto Vargas subieron muy despacio, procurando no hacer ruido, para contemplar a sus anchas al pequeño Gregoire, que con el chupete en la boca dormía a pierna suelta.

—¿Verdad que es precioso? —preguntó Pamela.

—Es un chiquillo encantador —le respondió el marido—. Tienes luego que contarme la historia. ¿Cómo fue que decidiste adoptarlo?

Hablando en voz muy baja, y mientras subía un poco la sábana para cubrir bien el cuerpo de Gregoire, Pamela le dijo:

—Esa historia la sabrás después. Tengo preparada una cena especial. De modo que debes vestirte de etiqueta.

—¡Pamela...! —protestó Ernesto Vargas.

Estaban ya en el pasillo cuando Pamela Griffin le replicó:

—Lo hemos hecho siempre así cuando hemos adoptado un niño, ¿no es cierto? ¡Y no quiero que Gregoire sea menos que los otros! Sería injusto, ¿no te parece?

Ernesto echó un brazo sobre los hombros de Pamela, y sonriéndole, exclamó:

—Eres la mujer más maravillosa del mundo, Pamela.

—Dicen que como periodista no soy mala —respondió Pamela, tratando de disimular la emoción que le producían las palabras de su esposo.

—No hablo ahora de periodismo ni de fotografía. Es una pena que Dios no haya querido darnos hijos, pero tú has sabido cómo suplir esa falta con creces. Te admiro, Pamela. Y te estoy hablando en serio, de modo que no trates de eludir el tema.

Pamela se enfrentó a su esposo, y sonriéndole, admitió:

—Sea. Soy la mujer más maravillosa del mundo. Pero ¿y tú? ¿Acaso no tiene mérito el que me consientas hacer lo que hago? Cuatro hijos son muchos, ¡casi un abuso, dados los tiempos que vivimos!

—Podemos mantenerlos, y cuando llegue el momento estudiarán en buenos colegios. Si a lo largo de nuestras vidas no criamos y educamos a nuestros propios hijos, podremos, al menos, decir que libramos a cuatro niños de conocer la miseria y el desamparo. Tú sabes, tan bien como yo, que son muchos los niños que necesitan ayuda y cariño en esta vida.

—Ése será nuestro mayor orgullo, Ernesto. Y puedes creer una cosa: No sé cuánto hubiese querido a esos niños si fuesen hijos míos, pero difícilmente sería más de lo que los quiero a ellos. Tanto a Cyrus, como a Charly, como a Khoa Thai... En cuanto a Gregoire, ¡hace tan poco tiempo que está con nosotros! Pero, ¿verdad que es como un muñeco?

—Querida, si seguimos hablando, no cenaremos esta noche. ¿No decías que tenía que vestirme de etiqueta?

Hablando en broma, Ernesto Vargas cortó la conversación. Hablaban en contadas ocasiones de aquellos hechos, penosos siempre porque nacieron como consecuencia de no tener hijos propios en su matrimonio. Y como Ernesto Vargas sabía el fondo de amargura que Pamela vivía por aquel hecho, no dejaba que ahondase demasiado en él.

En el gran comedor, servida la mesa como en los días de gran gala —no faltaban las flores y los candelabros de plata, ni las copas de fino cristal de Bohemia—, Ernesto Vargas y Pamela Griffin celebraron la llegada del cuarto hijo: El pequeño Gregoire.

Pamela lucía un traje de noche largo, que le llegaba hasta los pies, color oscuro, que hacía resaltar el broche de brillantes y el largo collar de perlas; los pendientes hacían juego con el broche.

Estaba tan elegante que durante toda la noche no hizo más que recibir piropos, lo mismo de su esposo que de Fanchette, que entre plato y plato se detenía para contemplarla, y decir:

—Pero, Monsieur Vargas, ¿ha visto usted lo bonita que está Madame? ¡Parece salida de una revista de modas! ¿No es verdad?

Pamela y Ernesto reían, y la buena bretona no se cansaba de repetir las alabanzas, como si Madame Vargas las necesitase, de verdad, para darse cuenta.

Al servir el champaña, levantaron las copas y, haciéndolas chocar, Pamela dijo:

—¡Por Gregoire!

—¡Por nuestro cuarto hijo! —le respondió el marido, mirándola sonriente a los ojos.

A la mañana siguiente, estando correteando por el jardín, mientras el viejo Paul regaba los macizos de flores, Cyrus y Charly pasaron junto a él.

El anciano, colocándose bien las gafas, siempre se le bajaban, les dijo:

—¡Eh, pilluelos, venid aquí!

—¿Qué quieres, Paul? —le preguntó Charly.

—¡Quiero el rastrillo! Lo habéis cogido de la habitación donde guardo las herramientas, ¿verdad?

Cyrus y Charly abrieron mucho los ojos.

—¡Palabra que no, Paul...!

El viejo, sin mirarlos casi, siguió diciendo:

—Y me faltan también la laya, la sierra de arco y las podaderas.

—Paul, no hemos tocado nada.

El anciano seguía regando las flores.

—Se lo diré a vuestra madre si no me devolvéis todo antes de media hora.

—Escucha, Paul: ¡Te doy mi palabra que no hemos entrado en la habitación donde guardas las herramientas! ¡Es cierto lo que te digo!

Y luego, como si recordase algo, exclamó:

—¡Espera...!

—¡Khoa..., Khoa Thai...! ¿Dónde estás?

La niña, que se había escondido tras un seto vivo, salió y, gritando, respondió a Cyrus:

—¡Estoy aquí...! ¿Qué quieres? ¿No habías dicho que me escondiese?

—¡Ven un momento, Khoa!

El pelo negro y sedoso de la pequeña vietnamita flotaba al aire, tras ella, cuando corriendo se acercó al grupo.

—¿Has cogido alguna herramienta de Paul?

—No. ¿Por qué me lo preguntas? Ya sabes que mamá nos tiene prohibido entrar en la habitación donde Paul guarda sus cosas.

—¡Es lo que yo le he dicho a Paul! Pero no se lo cree y dice que se lo dirá a mamá.

Paul dejó de regar, colocando el extremo de la larga goma sobre el macizo de flores, y perdida un poco la paciencia, se volvió hacia ellos.

—Escuchadme, pequeños trapisondas: ¿Vais a hacerme creer que las cosas vuelan? ¿Eh? ¿Verdad que unas tijeras, una laya y una sierra no pueden desaparecer..., marcharse, como si tuviesen piernas y pies? ¿No será que os las habéis llevado para jugar con vuestros amigotes?

—¡Palabra que no, Paul! Te lo diría si las hubiésemos cogido.

Había seriedad en el rostro de Cyrus, y el viejo jardinero lo creyó.

—Entonces, con mayor razón tengo que decírselo a vuestra madre, porque, sin duda, alguien ha entrado en el jardín.

Las palabras de Paul despertaron la fantasía de los chiquillos.

—¡Ladrones! —dijeron los tres a un tiempo.

—¿Tú crees que ha entrado algún ladrón en la casa? —volvió a preguntar Cyrus.

Y sin decir más, como si se hubiesen puesto de acuerdo, dieron media vuelta y echaron a correr en dirección al edificio principal de la villa.

—¡Mamá...! ¡Papá...! ¡Mamá...!

Paul, dándose cuenta que podía descartar la posibilidad de que ellos hubiesen tocado las herramientas, frunció el entrecejo. ¿Quién pudo ser entonces?

Capítulo VII

Misterios en «La Clochette»

El revuelo cundió en «La Clochette», alentado por el espíritu de los tres hermanos, imaginativos y dispuestos siempre a las mayores fantasías.

Fanchette por un lado y Cyrus, Charly y Khoa por el otro, buscaron hasta en el desván de la villa, pero no encontraron las herramientas.

Tenían que rendirse a la evidencia: Alguien había entrado en el jardín y se las había llevado.

La palabra ladrón se oía unas diez veces por minuto, y ante la excitación de los chicos y la supersticiosa alarma de la bretona, Ernesto Vargas decidió intervenir, para sosegar los ánimos y quitarle importancia al hecho.

Lo logró tras mucho hablar, y teniendo, en más de una ocasión, que levantar la voz ante las iniciativas de Cyrus —especialmente—, que ya estaba viendo al sargento Derville y los gendarmes, inspeccionando el jardín en busca de huellas delatoras, para desentrañar los misteriosos robos.

Paul, por su parte, estaba absolutamente seguro de haber guardado las herramientas el día anterior, de modo que no se trataba de que alguien pasó por allí y viéndolas en tierra las tomó, sino que tuvo que entrar en la habitación donde siempre las dejaba.

El viejo jardinero seguía regando, sin intervenir en la cuestión, pero de vez en cuando se rascaba la cabeza, señal evidente de su preocupación.

Pero al día siguiente, las cosas fueron a peor, cuando tras el desayuno, los tres hermanos se disponían a desplazarse al pueblo y advirtieron la desaparición de la bicicleta de Cyrus.

Las habían dejado, como siempre, en el garaje, apoyadas en la pared, y allí sólo estaban las de Khoa Thai y Charly.

—¡Cáspita! Esto me gusta menos —exclamó Cyrus—. Unas tijeras o una laya, pueden dejarse entre los setos..., pero mi bicicleta, ¡mi bicicleta sé muy bien dónde la dejé!

—¡Aquí, junto a la mía! —dijo, con inocencia, Khoa Thai—. Lo recuerdo perfectamente, yo llegué la primera, y después tú apoyaste la tuya sobre la mía.

La mirada azul de Charly recorrió el garaje, lentamente, con meticulosidad.

—¡Pues, aquí no está, Cyrus!

—¡Menudo descubrimiento has hecho! —le respondió malhumorado Cyrus—. ¡Claro que no está! ¡Nos la han robado!

—¿Lo mismo que con las herramientas de Paul? —preguntó con su dulce voz Khoa Thai.

—Lo mismo, pequeña. Lo mismo... Aunque, claro, esta vez la cosa es más seria. ¡Una bicicleta no son unas tijeras de jardinería!

—¿Qué te parece, se lo decimos a papá? —preguntó Charly.

Cyrus dudó un instante, y después replicó:

—Cuando volvamos del entrenamiento. Léonard debe de estar ya con los otros iniciando la gimnasia. Y ya sabes que se enfada si llegamos tarde.

—Entonces, ¡sube!, te llevaré yo en mi bici.

—No. Prefiero hacerlo en la de Khoa y ser yo quien le dé a los pedales.

Partieron en las dos bicicletas.

En cuanto salieron del jardín, lejos, al sur del prado, vieron al grupo encabezado por Léonard, que los estaban esperando.

Cuando llegaron, Tremblet tenía la expresión seria. En aquellas ocasiones la barba parecía crecerle y enmarañarse aún más.

—¡Es la última vez que llegáis tarde y os acepto en el grupo! ¿Entendido? —les dijo, ante los demás.

Cyrus, Charly y Khoa Thai, se sintieron avergonzados. Y, al fin, Cyrus, dominando la timidez que sentía, elevó los ojos hasta los de Léonard, y le dijo:

—Llegamos tarde porque me han robado la bicicleta y la estuve buscando... Bueno, mis hermanos también me ayudaron.

—¿Que te robaron la bicicleta? Oye, Cyrus, para excusarte no te inventes una trola, ¿eh? ¡Hace muchos años que vivo en Dourpajon y que yo sepa no le ha faltado jamás ni una hoja a un geranio! ¿Te enteras? ¡Aquí no hay ladrones!

Cyrus tuvo que morderse la lengua para no responder. Pero la severa mirada de Léonard le imponía demasiado respeto como para atreverse a hacerlo.

Fue, sin embargo, la inocencia de Khoa Thai la que, no captando tanto como Cyrus, rompió el silencio.

—¡Pues es verdad, señor Tremblet! ¡Nos han robado la bicicleta... y ayer, nos quitaron, también, unas herramientas del jardinero!

Por primera vez, en el tiempo que lo conocían, los niños vieron sonreír abierta y cariñosamente a Léonard Tremblet.

—Señorita Khoa Thai, haga el favor de colocarse en su sitio y comience la gimnasia. Y sepa usted que su hermano Cyrus no necesita abogados que lo defiendan. ¡Lo sabe hacer muy bien él solo!

Comenzaron a realizar los ejercicios de gimnasia, bajo la dirección de Tremblet. Todos los chiquillos ponían el máximo entusiasmo, y sin duda, aquel entrenamiento daría su fruto en su momento.

Lejos de allí, en el erial, al sur del prado, el bulldozer tropezó con su enorme navaja de acero contra una roca viva y, detenido, el conductor se empeñó en que venciese el obstáculo.

El resultado fue desastroso y la gran máquina se estropeó.

Jean saltó del bulldozer a tierra, y llevándose la mano a la nuca se lo quedó mirando, como diciendo: «¿Qué he hecho yo?» «¿Y ahora quién será capaz de arreglarlo?»

El encargado de las obras, al ver detenida la máquina, se acercó al conductor:

—¿Qué ocurre, Jean?

—El bulldozer ha hecho ¡puf! —exclamó, aturdido, el muchacho.

—Iré en busca de Croisenois. Quizá nos saque del apuro.

—No lo creo —replicó el mecánico—. Croisenois es un chapucero que sólo sirve para arreglar una moto, si es que no tiene gran cosa. Si alguien puede hacerlo, es Tremblet... Pero, ¿quién se lo pide a ese ogro? Bastará que sepa que lo necesitamos para que diga que no.

—Hablas mucho, Jean... ¡Demasiado, quizás! Y sí Croisenois se entera que vas diciendo eso de él, pudiera ser que llegaseis a las manos.

El encargado de las obras, pese a la recomendación del conductor, fue con el jeep en busca de Croisenois.

El mecánico llegó y se plantó delante de la máquina.

Y todos se dieron cuenta que lo mismo daba que Croisenois mirase a la máquina, o que el bulldozer lo mirase a él.

—¡Creo que Jean tenía razón! —exclamó, de mal humor, el encargado de las obras.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Croisenois, un tanto picado.

—Nada, nada... ¿Crees que puedes arreglarlo?

—Será difícil... Tendríamos que llevarlo al taller.

Jean rompió en una estruendosa carcajada.

—Sí, lo meteremos en un saco y te lo llevaremos para que lo analices con lupa. ¡Croisenois, confiesa que no tienes ni idea de cómo van estas máquinas, ni de lo que puede tener!

Croisenois, bufando y de mal talante, dio media vuelta y se marchó, simulando estar ofendido.

Era una bonita manera de eludir el problema.

—Bien, tendremos que recurrir a Tremblet —dijo el encargado de las obras, cuando el mecánico se perdió de vista.

—¡No seré yo quien vaya a pedírselo! —exclamó el conductor del bulldozer.

El encargado se estaba encaramando en el jeep, cuando le replicó:

—No te preocupes. Lo haré yo. ¡Por algo recae la responsabilidad de las obras en mí!

Estaban ya en la clase práctica de balón, pasándose de unos a otros la pelota, cuando el hombre frenó el coche cerca de Tremblet.

Léonard, gritaba en aquel momento:

—¡No mires el balón cuando vayas a darle...! ¡A quien te interesa ver es a quien ha de recibir el pase! ¿No lo entiendes, Cyrus?

Parecía que no hubiese visto al recién llegado, pero Léonard, tras hablar a Cyrus, se volvió hacia él y le dijo:

—¿Qué desea usted?

El hombre carraspeó antes de hablar.

—Verá..., estamos trabajando en la preparación del terreno para el campo de fútbol infantil y se nos ha estropeado el bulldozer. Yo quisiera...

—Pero antes lo intentaron con otro mecánico, ¿verdad? —fue la sorprendente respuesta de Tremblet, que dejó al hombre más helado que un carámbano.

Y para terminar de desconcertarlo, Léonard siguió:

—Pero eso es igual. Ya estoy acostumbrado a esas cosas. Vamos, veré si puedo hacer algo por ustedes, aunque la maquinaria pesada no es mi fuerte.

Y luego, volviéndose hacia los chicos, les dijo:

—¡Se acabó por hoy, muchachos! ¡Id al río y ducharos o daros un baño!

Los niños, en alegre tropel, corrieron hacia el río.

Y entretanto, el jeep rodó por el prado, para entrar, momentos después, en el erial.

Al alcanzar el bulldozer, Léonard, pese a las dificultades por su pierna dañada, se encaramó en él, lo puso en marcha y vio que el motor respondía perfectamente. Sin embargo, las rotaciones no variaban aunque cambiase las marchas.

Cortó el contacto, descendió y, sin decir palabra, se deslizó bajo el vehículo, apoyando la espalda en el suelo.

Los que trabajaban en la explanación se habían agrupado y cambiaron una mirada de inteligencia, como diciendo: «Éste sí que sabe lo que lleva entre manos.»

Entretanto, Cyrus, Charly y Khoa Thai, regresaban hacia «La Clochette» y, por supuesto, el tema de la conversación era la desaparición de la bicicleta.

—¿Crees que papá se lo dirá al sargento Derville? —preguntó Charly, visiblemente emocionado.

—Yo diría que sí... Alguien está entrando en la villa y llevándose las cosas. Aunque no entiendo por qué lo hace. Después de todo..., ¿qué pueden darle por una bicicleta usada?

—Eso ya es más difícil de saber, Cyrus. Pero el hecho es que están robándonos.

En el jardín, Fanchette llevaba de la mano al pequeño Gregoire, que caminaba sobre la hierba, feliz como si fuese un corderillo.

Los tres lo besaron, le dieron de abrazos y, pese a las órdenes de Fanchette, no cesaron hasta que Gregoire perdió el equilibrio y cayó, quedando sentado en el césped.

Abriendo mucho la boca, comenzó a llorar como si le hubieran roto un hueso, y Fanchette, enfadada, prometió dejarlos sin postre aquel día.

Estaban a punto de entrar en la casa, cuando les gritó:

—Además, ya era hora que vinieseis. Vuestro padre se marcha.

—¿Cómo? —preguntó, con acento de protesta, Charly.

—¡No puede ser...! ¡Pero si llegó ayer! —exclamó Cyrus, echando a correr.

En el piso alto, ayudado por Pamela, Ernesto Vargas estaba terminando de hacer la maleta.

—¡Los de Fontenoy se empeñan en no darme respiro! —se quejaba.

La UNESCO tiene su sede en París, en la Place de Fontenoy, y por eso el diplomático hacía referencia al lugar al referirse a la Organización.

—¿Sospechas dónde te enviarán en esta ocasión? Si fuese al centro de África, cabría la posibilidad de vernos. Creo que es allí donde iré a realizar mi próximo reportaje.

—Pero, ¿estarás una temporada con los niños, verdad?

—¡Claro que sí! Ya le dije al ogro del director que no contase conmigo, como mínimo en tres semanas.

Cyrus, Charly y Khoa, habían entrado sin hacer ruido.

Ernesto estaba besando, cariñosamente, a Pamela en la mejilla, cuando los descubrió.

—¿Es que no habéis aprendido, aún, a llamar a la puerta cuando entráis en un sitio? —preguntó, haciendo por mostrarse severo.

—Fanchette nos dijo que te marchabas —dijo Cyrus, por toda justificación.

Y, en realidad, era suficiente.

—Me llamaron de París y tengo que dejaros. Quiero que me prometáis que os portaréis bien con mamá...

—...Y no le haréis rabiar —terminó diciendo Khoa Thai, llenos los ojos de picara alegría.

Ernesto Vargas dejó de guardar ropa, fue hasta la niña y tomándola en brazos la levantó en vilo.

—Hum..., ¿sabes que pesas mucho? ¿Y te parece bien hablar cuando lo está haciendo tu padre?

Luego, la besó, y Khoa Thai cerró sus bracitos alrededor del cuello de su segundo padre.

—¡Bonita manera de educarla! —exclamó Pamela.

Ernesto apartó un poco a la niña, y mirándola lleno de afecto, dijo, por toda respuesta:

—¡Mujer...! ¡Es Khoa...!

—¡Oye, papá...! —intervino en aquel momento Charly, impaciente por hablar.

—¿Qué ocurre, Charly?

Pero Cyrus, que no quería que su padre se marchase con la preocupación del nuevo robo en su mente, dio un codazo a Charly y, tomando el hilo de la conversación, le dijo:

—Charly quería decirte que es una lástima que te vayas tan pronto. Y a mí me hubiese gustado hablar contigo acerca de Léonard Tremblet: ¿Crees que nos entrenará bien?

Ernesto Vargas, aunque adivinó que había habido un cambio de tema, no sospechó la verdad y, dirigiéndose a los dos, les habló:

—Ese Léonard sabe mucho de fútbol. ¡Más que yo, por supuesto! Estoy seguro que si le hacéis caso, seréis los campeones. Y la verdad, me gustaría estar aquí cuando se lleve a cabo el campeonato.

Ernesto Vargas se marchó de «La Clochette» sin saber que la bicicleta de Cyrus había sido robada, al igual que las tijeras, la laya y la sierra curva para podar los árboles.

Capítulo VIII

El Ogro se mueve

No había terminado de cruzar el prado el potente «DS», conducido por Ernesto Vargas, en su marcha a París, cuando Cyrus y Charly hablaron a Pamela, que aún mantenía en el aire la mano, agitando un pequeño pañuelo.

—¡Mamá, tenemos que decirte algo importante! —exclamó Cyrus.

—Sí, es muy grave, mamá —recalcó Charly.

Pamela Griffin creyó, por un momento, que sus hijos iban a hablarle del problema que había intuido a poco de su llegada. Es decir, que sospechaban la verdad de todo. Que sabían que no eran hijos suyos.

Ligeramente pálida y forzando la sonrisa, se puso en cuclillas, y les dijo:

—Veamos qué grave problema os aflige, hijos míos.

—¡Me han robado la bicicleta, mamá! —dijo con un timbre de alarma en la voz, Cyrus.

Pamela respiró profundamente, aliviada, y ante el asombro de los niños, se mostró sinceramente contenta.

—¡Tonterías! ¡La habrás dejado en cualquier sitio que no te acuerdas!

—No, mamá —intervino Khoa Thai—. Yo me acuerdo muy bien que la dejó en el garaje y no está allí, ni en ningún otro sitio de la casa.

—¡La han robado, como hicieron con las herramientas de Paul, mamá! —insistió Charly.

Pamela, rehecha del temor, comenzó a apreciar la importancia del hecho.

—¡Hum...! Esto no me gusta. ¡No me gusta nada! ¿Estáis seguros de no haberla prestado a algún amigo, o habérosla dejado en el prado cuando vais a jugar al fútbol?

—¡Seguro que no, mamá! ¡La bicicleta se la han llevado de casa!

Pamela se puso en pie. Había seriedad en el rostro. No le gustaba la situación. El que alguien merodease por la villa y se llevase cosas, podía abocar en cualquier susto o en robos más importantes.

—Creo que iré a hablar con el sargento Derville.

Y luego, corrigiendo inmediatamente, para no alarmar a los chiquillos y, sobre todo para que no lo comentasen con nadie, exclamó:

—Bueno, no haré eso. Pero, en adelante, quiero que guardéis bien las cosas y todas las puertas queden cerradas. Lo mismo las de la caseta de Paul, que las de la villa y el garaje. Y ahora, marchaos a jugar un rato, tengo que hacer unas cosillas y es posible que vaya a Dourpajon.

Entró en la casa y fue al encuentro de Fanchette. Le explicó lo que ocurría y su intención de visitar al sargento Derville, pero la buena bretona, conocedora de lo que son los pueblos pequeños —ella había vivido siempre en uno—, le recomendó que no lo hiciese.

—Si denuncia el hecho sin saber y demostrar quién fue el ladrón, todos los vecinos de Dourpajon se sentirán ofendidos. No olvide que somos forasteros, señora Vargas.

—¡Muy bonito! ¿Y por ser forasteros debemos dejarnos robar? ¿Qué harían ellos en mi lugar? —acabó preguntando.

—¡Huy...! ¡No por una bicicleta, ni una gallina... sino por un palomo pondrían veinte denuncias! Pero se trataría de una cuestión entre ellos, señora. No sé cómo explicárselo, pero es que resulta diferente.

Pamela Griffin quedó pensativa, y al fin, sonriendo, le dijo:

—Te entiendo perfectamente, Fanchette. Y creo que tienes razón. Sí, acabas de darme un buen consejo.

Entretanto, en «La Estrella Negra», mordiéndose las uñas de impaciencia, Zuber aguardaba a Léonard Tremblet, que de manera inexplicable hacía días que no pisaba su taberna.

Hasta él habían llegado muchos comentarios del equipo que estaba preparando el mecánico; lo había espiado mientras entrenaba a los chicos, y lo que al principio le pareció una excentricidad más del borrachín de Tremblet ahora empezaba a preocuparle. ¡Y desde luego, se mantenía en su decisión de armar una camorra con él para que el sargento Derville lo metiese en la cárcel!

Bajito, pequeño, insignificante, pero albergando las peores intenciones hacia su rival, Zuber, las manos en los bolsillos, paseaba por el local en espera de que llegase la ocasión de librarse de él, cuando oyó el potente motor del coche deportivo de Pamela Griffin que cruzaba frente a la puerta de su establecimiento.

Alcanzó las acristaladas puertas y, pegando la nariz a ellas, lo vio desaparecer por un callejón que llevaba al taller mecánico de Tremblet.

Zuber, asombrado, levantó una ceja. Había una tremenda malicia en su mirada y un gesto de satisfacción en el rostro.

Otros muchos habían sentido, también, curiosidad al ver el coche rojo de la periodista rodando por las calles del pueblo.

Pero el que más se impresionó, sin duda, fue el propio Léonard Tremblet.

Pamela Griffin llamó con los nudillos antes de entrar.

Vestía un pantalón oscuro, jersey claro y una chaqueta veraniega a grandes cuadros y llevaba el pelo recogido con un pañuelo de seda anudado en la nuca.

No fue la belleza de Pamela Griffin lo que impresionó a Tremblet, sino el hecho de que se hubiese desplazado hasta su taller.

Nervioso, limpiándose las manos en los tejanos que vestía —las llevaba sucias de grasa—, Léonard fue a su encuentro.

—Bueno, creo que será mejor que no le ofrezca la mano, señora Vargas.

—Buenas tardes, señor Tremblet —saludó Pamela—. Perdone si le molesto y le entretengo en su trabajo, pero tenía necesidad de hablar con usted.

Pamela, al estar junto a él y fijar su mirada en la del mecánico, tuvo la extraña sensación de que ya lo conocía. Y en lo más hondo de su cerebro, con esa curiosidad propia del periodista, comenzó a preguntarse dónde y cuándo había tenido lugar el anterior encuentro.

—¡Oh, no me molesta, señora! —protestó Tremblet, que, nervioso, sacó un cigarrillo y lo encendió sin pedirle permiso a Madame Vargas.

—Quería hablarle de los chicos —empezó diciendo Pamela.

Advirtió el alivio que producían sus palabras en el dueño del taller. Y por paradójico que pareciese, cómo seguidamente aumentaba su desazón hasta el extremo de regresar junto al vehículo que estaba arreglando y decirle:

—¿Me perdonará, señora, si continúo trabajando mientras hablamos? Tengo que entregar este coche dentro de un par de horas, y se trata de una necesidad urgente. ¿Me disculpará, verdad?

Era como si Léonard Tremblet fuese incapaz de mirarla a los ojos; o como si pretendiese ocultarse de ella.

Metido bajo el coche —lo hizo sin esperar la respuesta de Pamela— le gritó:

—Dígame, ¿qué ocurre con los muchachos? ¡Cyrus y Charly son unos excelentes muchachos, a mi manera de ver!

Pamela Griffin se había acercado al vehículo que estaba reparando y no lejos de él vio el bastón que Léonard usaba.

—Bueno, en realidad no se trata de ellos directamente, Monsieur Tremblet... Ocurre, que Cyrus ha perdido su bicicleta y que faltan también unas herramientas de jardinería. Quería saber si usted, por casualidad, no habrá visto en manos de ellos o de sus amigos esas herramientas, o si recuerda si Cyrus pudo dejarse la bicicleta en cualquier parte del prado y él no lo recuerde. Es una situación un tanto violenta la que pueden crear estas desapariciones. ¿Comprende?

—Perfectamente, señora.

Bajo el coche, la voz de Léonard Tremblet volvió a sonar firme y recia.

—Lo que usted quiere es estar completamente segura de que esos objetos le han sido robados, antes de denunciar el hecho a la Gendarmería, ¿verdad?

Pamela Griffin pensó que Tremblet sería un borrachín, pero que no tenía nada de tonto.

—¡Pues yo no dudaría tanto, señora, e iría a visitar al sargento Derville! ¡Los de Dourpajon no se merecen tantas finuras! Son gente adusta para con los forasteros... ¡Eso puedo garantizárselo yo!

Pamela se sentía desconcertada. Aquel hombre hablaba en un tono y de manera que no correspondía a la de un simple mecánico.

—En parte tiene usted razón y en parte no. Para mí lo principal es que los chiquillos no se hayan metido en un lío. Ya sabe cómo son. A veces comienzan a mentir por una nadería y acaban haciéndola una montaña con tal de no dar su brazo a torcer.

—Sí, eso es cierto.

Y dándose cuenta que el mecánico no deseaba hablar más, mirándole los pies, el izquierdo lo tenía ligeramente desviado hacia fuera, Pamela dio por terminada la entrevista.

—Gracias por todo, señor Tremblet. No deje de trabajar. Buenas tardes.

—De ninguna manera, señora Vargas —gritó Léonard, arrastrándose para salir de debajo del coche.

Pero lo hizo cuando ya Pamela estaba alcanzando la puerta y sólo para que no considerase como una desatención su actitud.

Cuando Pamela Griffin cerró la puerta, Tremblet se pasó el dorso de la mano por la frente, que tenía perlada de gruesas gotas de sudor.

Y en el momento de oír el motor del coche y cómo se alejaba, el mecánico tiró con fuerza la llave que tenía en contra de unas viejas chapas.

—¡Por todos los diablos, nunca había pasado tan mal rato! ¿Cuándo voy a aprender a dominar, a saber disimular lo que siento y pienso?

Volvió a meterse bajo el coche, pero Léonard había perdido las ganas de trabajar. Estaba de un humor de perros.

Salió otra vez de debajo del vehículo y recordó la taberna de Zuber.

«No me iría mal echar un trago.»

Paseaba por el taller, como un león enjaulado.

«No y no... ¡Juré que no volvería a probar el vino y no lo haré!»

Al cruzar ante el bar restaurante «Chante Clair», sito en la calle principal de Dourpajon, los clientes, que sentados a las mesas tomaban el fresco de la tarde, miraron con mal disimulada curiosidad el coche deportivo de Pamela Griffin, que llevaba descapotado.

Por las miradas y gestos, tal como le había dicho Fanchette, Pamela se dio cuenta que aún seguía siendo una forastera en el lugar.

Tomó el camino del puente viejo, para alcanzar la villa, y por el camino no dejó de pensar en la entrevista, extraña entrevista, que acababa de sostener con Léonard Tremblet.

Y una vez más la particular expresión de los ojos de Tremblet le hizo querer ahondar en sus recuerdos.

La intriga aumentaba en ella conforme pasaba el tiempo.

¿Dónde...? ¿Dónde y en qué época de su vida había visto aquella expresión?

Había cerrado la noche cuando Léonard Tremblet dejó el taller.

No se molestó en echar la llave de la puerta. Al salir a la calle miró en dirección a lo más hondo del callejón frontal, donde brillaba el letrero luminoso de la taberna de Zuber, pero venciendo la tentación, caminó en dirección contraria.

Los ojos entrecerrados, el ceño fruncido, se le veía profundamente preocupado; tanto, que en muchos años fue la primera vez que caminó sin llevar el bastón en la mano.

Ensimismado, ligeramente encogido de hombros, caminó en la oscuridad de la noche. No hacía frío, pero el cielo estaba nublado y soplaba un fuerte viento.

Y cuando Léonard Tremblet se dio cuenta y levantó la cabeza, se encontraba frente a la gran mole de la villa «La Clochette».

En el interior las luces estaban encendidas, y aunque la baja verja quedaba distante de la casa, Tremblet buscó los ángulos desde los que no pudieran verlo.

El fuerte viento inclinaba los extremos de los álamos blancos cuyas hojas blanquiverdes brillaban a la luz de la luna, cuando las masas nubosas se abrían y la fría luz de plata lo bañaba todo.

Léonard Tremblet, las manos metidas en los bolsillos, dudaba entre saltar a la villa y entrar en ella o no hacerlo. En su interior se había desencadenado una terrible lucha que no acababa de decidir.

Mientras, las luces fueron apagándose poco a poco, y, al fin, «La Clochette» quedó sumida en la oscuridad.

El viento balanceaba ligeramente la campanilla de la pequeña torre y de vez en cuando sonaba lúgubre en lo alto del tejado.

Pamela Griffin oía el tañido de la campana, y una vez más se decía que Paul tenía que enmudecerla quitándole el pequeño badajo. No es que le produjera miedo su sonido, pero en el silencio de la noche resultaba molesto, y aunque no quisiese confesárselo, le imponía.

En su mente recordaba con nitidez el rostro y, especialmente, la mirada de Léonard Tremblet. Era una expresión inconfundible que no podía olvidar, y desvelada mantenía una tremenda lucha con su memoria por recordar dónde y en qué circunstancias había visto aquella mirada.

Cuando empezó su vida de periodista lo hizo escribiendo las gacetillas de ecos de sociedad; luego, le permitieron escribir algún articulillo de relleno, pasó después a los deportes y más tarde a tratar el tema de la delincuencia. Fue un largo período de aprendizaje y en la gran maraña de recuerdos de aquellos años, no sabía ni podía localizar el instante en que vio aquella mirada.

Varias veces pretendió olvidar el hecho, pero el periodista que llevaba dentro, insaciable siempre en su curiosidad, le obligaba a volver al tema.

Y al fin decidió que, al día siguiente, haría algunas gestiones para enterarse del pasado de aquel hombre.

Cyrus y Charly, tampoco durmieron mucho aquella noche. En realidad el único que lo hizo a sus anchas fue el pequeño Gregoire, porque Khoa Thai, cada vez que oía la campana, se encogía en la cama y llena de miedo se cubría hasta la cabeza con la sábana y la colcha.

—¡Yo no me resigno a perder la bicicleta! —estaba diciendo en aquel momento Cyrus, con decisión y en tono de protesta.

—¡Pero mamá no quiere que se lo digamos al sargento Derville! ¿Qué vamos a hacer entonces?

Cyrus quedó pensativo, el pelo largo y rubio le caía sobre la frente. Tenía la boca cerrada con fuerza y la mirada fija en la punta de sus pies.

—¡Buscaremos! Tal vez veamos a alguien subido en ella por el pueblo. Mañana nos daremos un buen paseo por Dourpajon. ¡En alguna parte tiene que estar y alguien tiene que tenerla!

—¡Es una lástima que papá se haya marchado a París! Papá nos hubiese podido ayudar.

—No, no... Ésta es una cuestión que tenemos que resolver tú y yo. Papá lo que haría, posiblemente, es comprarme otra nueva, pero yo lo que quiero es mi bicicleta... ¡Me fastidia que me la hayan quitado!

El viento rugía con fuerza en el exterior de la villa, trayendo hasta ellos los lúgubres lamentos que provocaba al pasar por entre las ramas de los árboles.

Los dos hermanos se echaron a dormir. Callados, intentaron conciliar el sueño.

Fue Charly quien, al cabo de un largo rato, habló de nuevo:

—Cyrus...

—¿Qué...? —respondió soñoliento el hermano mayor.

—¿Crees que algún día nos dirán la verdad?

Cyrus se revolvió en la cama, y encarándose hacia la de Charly, ligeramente malhumorado y sin comprender a qué se refería, le dijo:

—¿La verdad? ¿Te refieres a que quien nos ha quitado la «bici» va a venir y a decirnos: «Fui yo»?

—No, hombre. Estaba pensando en papá y en mamá.

De un salto, Cyrus se sentó en la cama y alargando la mano apretó el pulsador, encendiendo la luz de la estancia.

—¡Charly, habíamos quedado en que de eso no hablaríamos nunca! Sabemos, por pura casualidad, que siendo muy pequeños nuestros verdaderos padres murieron y que Ernesto Vargas y Pamela Griffin nos adoptaron. Ellos creen que lo ignoramos y nos tratan como si fuésemos hijos suyos, y lo aparentamos ante Khoa Thai y ante Gregoire, cuando sea mayor. No sé por qué lo harán así, pero debemos respetar su deseo. Es posible que un día nos digan la verdad, pero entretanto, no deben saber que conocemos el secreto. ¡Por eso debemos hablar las menos veces posible de todo esto! Además, son para nosotros como unos padres, ¿no es cierto?

—¡Claro que sí! —respondió Charly—. Pero Khoa Thai sufre creyéndose menos que nosotros, y sin embargo...

—¡Khoa no sufre por eso, sino porque ella sí que recuerda a sus padres! Nosotros, no. Éramos demasiado pequeños cuando ocurrió todo. ¿Lo comprendes, Charly?

—Sí, claro... me parece que tienes razón, Cyrus.

—Seguiremos guardando el secreto todo el tiempo que sea preciso. No debemos disgustar a papá y a mamá... ¡Es que casi lo son Charly, ésa es la pura verdad!

Cyrus saltó de la cama, se acercó a Charly y, apoyando una mano en el hombro del hermano, siguió diciendo:

—Y tú no debes pensar en esas cosas. ¡Se te nota demasiado cuando estás triste, Charly!

Charly le sonrió y hundió la cabeza en la almohada.

—¡Estupendo! Vamos a dormir. Mañana tenemos muchas cosas por hacer.

Capítulo IX

Pamela Griffin investiga

Eran las ocho de la mañana cuando Pamela Griffin, que vestía un traje cerrado de deporte y zapatillas de goma, pasó por las habitaciones despertando a los chiquillos.

—¡Eh, gorrioncillos... arriba! ¡Comienza la gimnasia...! ¡Vamos, Charly, no pretendas echar otro sueñecito! ¡Muy bien, Cyrus, así me gusta! ¡A la primera voz de mando, al suelo!

Khoa Thai simulaba siempre estar tan profundamente dormida, que no la oía. Y entonces, Pamela se sentaba en el borde de la cama, le quitaba las ropas y le deba unos golpes en el hombro.

—¡Gorrión, si no te levantas te cortaré las alas! Sé que me estás oyendo... ¡Y traigo unas tijeras muy grandes! A la una... a las dos...

Antes de contar hasta tres, Khoa Thai se incorporaba de un salto y riendo alegremente abrazaba a Pamela.

—¡No... no, eso no...! —gritaba la pequeña, simulando creer en el juego.

Y Pamela en aquellos instantes de ternura tenía la compensación a todos sus esfuerzos y desvelos.

En el amplio desván de la villa, donde la luz entraba por los acristalados tragaluces del tejado y los laterales del mismo, Pamela Griffin había instalado un gimnasio, donde con los chiquillos hacía ejercicio todos los días.

Aquella mañana la lluvia golpeaba con fuerza los cristales. Desde el amanecer, el cielo se había cerrado en una densa masa plomiza y no dejaba de caer agua.

—Y Gregoire, ¿cuándo empezará a hacer gimnasia, mamá? —preguntó la niña, que era la más ágil de los tres.

—¡Oh, al pequeño tendremos que dejarle crecer un año o dos para traerlo aquí! Gregoire tiene que hacerse fuerte y para eso necesita primero comer y dormir mucho. ¡Pero ya le llegará la hora, no te preocupes!

Entre ejercicio y ejercicio, Pamela, que no había olvidado la entrevista con Tremblet, meditaba sobre lo que debía hacer. No es que dudara de él como autor de los robos. Lo cierto es que no le creía capaz de tales hechos, pero estaba decidida a desentrañar el misterio que vagaba a su alrededor, y que posiblemente ocultaba tras aquella espesa y revuelta barba.

Cyrus y Charly no estaban de buen humor aquella mañana. La lluvia les impediría los entrenamientos a los que ya se habían acostumbrado y al trato con los chicos del pueblo. Su vida aislada de forasteros molestos había terminado y aquel verano estaba resultando formidable para ellos. ¡Lástima de sombra que había caído con motivo de aquellos robos y sobre todo, del de la bicicleta, que Cyrus estaba dispuesto a recuperar, fuese como fuese!

—¿Y qué vamos a hacer esta mañana, mamá? —preguntó Charly.

—Tenéis muy abandonado el taller que os montó papá el año pasado, ¿por qué no trabajáis un poco, o al menos lo ponéis en orden?

—Es una buena idea —replicó Cyrus—. Aunque Charly y yo habíamos pensado ir al pueblo.

—¿Con esta lluvia?

—Mamá tiene razón. Trabajaremos en el taller. Antes de empezar a jugar al fútbol me habías prometido enseñarme a hacer muñecos de Walt Disney con la sierra eléctrica, Cyrus.

—¡De acuerdo, Khoa Thai! —repuso de mala gana Cyrus—. Mientras dure la lluvia te enseñaré a manejar la sierra.

Pamela Griffin se había duchado tras los ejercicios de gimnasia, y al salir, les dijo:

—Yo voy a ausentarme unas horas, pero estaré aquí a la hora de comer. ¡Charly, hoy te responsabilizo a ti de la vigilancia de todos! Y recuerda que, mientras llueva, no debéis salir de «La Clochette».

—De acuerdo, mamá.

Fanchette estaba dando el desayuno al pequeño Gregoire cuando Pamela Griffin llegó a la cocina. Se había vestido, y la buena bretona advirtió al momento que iba a salir.

—¿Y adónde va usted, que tan elegante se ha puesto?

—Menos preguntas, Fanchette, y dime tú por qué tienes en brazos a Gregoire. No es bueno acostumbrar a los niños a estar en brazos.

Y quitándoselo a Fanchette, lo tomó ella, al tiempo que lo besaba.

—¡Y luego dice de mí! ¡Eso sí que es maleducar a los niños!

—Déjame, yo terminaré de darle el desayuno.

—Muy bien, pero no me ha dicho usted aún adonde va para haberse arreglado tanto. Porque supongo que no se ha puesto ese vestido para estar encerrada en la villa, ¿verdad?

—Claro que no. He de hacer una llamada a la redacción del periódico para que investiguen acerca de Léonard Tremblet, y he pensado que si la hago desde aquí, la telefonista puede oírlo y comentarlo después.

—¡Eso sí que está bien pensado, señora Vargas! Martine es una chismosa tremenda y seguro que escucharía todo lo que dijese. Pero, ¿qué le interesa saber de ese ogro de Tremblet? ¿Acaso cree que fue él quien robó la bicicleta?

—¡Eso es precisamente lo que todo Dourpajon pensaría si se enteran de lo que hable con París, y por eso he decidido ir a Monthéry! No, Fanchette. No creo que Léonard Tremblet sea el autor de esos robos. Vamos, me sorprendería mucho si lo fuese, pero hay algo en él que me intriga y no estaré tranquila hasta aclararlo.

Después de desayunar y de dar las instrucciones oportunas acerca del pequeño Gregoire, Pamela Griffin fue al garaje, sacó el «MG» deportivo y partió veloz, camino de Monthéry.

Cyrus, Charly y Khoa Thai, corrieron al cruzar el jardín —llovía aún a mares— para alcanzar el edificio auxiliar donde Paul guardaba sus herramientas y donde, en una dependencia, Ernesto Vargas había montado para ellos un taller especial, donde lo mismo podían hacer trabajos de carpintería, que de mecánica, que de electrónica elemental.

Charly se puso a trabajar en el centrado de una rueda de repuesto de su bicicleta, tensando uno a uno los radios. La tenía sujeta por dos tornillos que cerraban en los ejes y la hacía girar lentamente para ir comprobando las oscilaciones, y corregir de esa manera la tensión de cada uno de los radios.

Cyrus, tal como había prometido a Khoa Thai, estaba dibujando un muñeco de Walt Disney, era Mickey Mouse, en un papel blanco. La niña lo observaba con mucha atención, en silencio.

Para la pequeña Khoa Thai, Cyrus era un sabio tan grande como el mismo Von Braun.

Cuando Cyrus tuvo dibujado el muñeco lo recortó con mucho cuidado con la ayuda de unas tijeras y luego lo pegó sobre una tabla delgada.

—¿Y ahora tienes que serrarlo? —le preguntó Khoa Thai.

—¡Exacto! Y ahí es donde está la gracia, Khoa. Sin comerte el papel, pero tampoco dejando madera tienes que seguir el contorno y tendrás, en madera, el muñeco. Después, ya no quedará más que pintarlo y te quedará un muñeco para toda la vida.

—¿Me dejarás que lo guarde en mi habitación?

—¡Será para ti, Khoa...! Aunque lo principal es que aprendas a hacerlos tú misma y así tendrás todos los que quieras.

Cyrus puso en marcha la sierra eléctrica de delgada hoja de aserrar, y metió la madera en ella, con cuidado.

Siguiendo el patrón del papel cambiaba continuamente la posición de la tabla conforme la sierra se comía la madera. Y poco a poco, la figura del muñeco comenzó a perfilarse perfectamente.

Cuando ya hubo terminado y tuvo el Mickey Mouse de madera en sus manos, Khoa Thai, entusiasmada, lo abrazó y le dio un beso.

—¡Eres formidable, Cyrus!

—¡Huy... no me felicites aún, pequeña! Falta pintarlo... ¡Y veremos cómo queda!

—¡Eh, Cyrus, yo diría que la lluvia está menguando! —gritó, desde el otro extremo del pequeño taller, Charly.

—¿Estás seguro?

Zig-zag-zig-zag... Los limpiaparabrisas del pequeño «MG» cantaban monótonos su rítmico son, mientras el coche avanzaba veloz por la amplia autopista que llevaba al pueblecito de Monthéry.

La lluvia no había cedido. Todo eran ilusiones de Charly, que estaba deseando ir a Dourpajon para investigar con su hermano sobre el paradero de la bicicleta.

En Monthéry, Pamela Griffin preguntó por la central de teléfonos y, una vez allí, puso una conferencia con París.

—¿Monsieur Corbeil? —preguntó cuando tuvo línea.

—¡Pamela Griffin!, ¿no hablará usted desde París, verdad? ¿Será que se aburre en su villa de Dourpajon?

—¡Ni lo sueñe, Monsieur Corbeil! Estoy la mar de bien con mis gorriones. Le llamaba para pedirle un pequeño favor.

—¡La redacción entera, con su director en cabeza, está a su disposición, Pamela! ¿Qué desea de nosotros?

Pamela Griffin oyó un prolongado silbido, al otro extremo del hilo, cuando terminó de formular la demanda.

—Me pone en un aprieto, Pamela... ¡Es mucho trabajo y estamos cargados de noticias por comunicar a nuestros lectores...! ¿De verdad se trata de algo tan importante?

Pamela Griffin sonrió. Conocía al viejo Corbeil. Pensar que algunos de sus empleados iban a perder, aunque sólo fuesen cinco minutos en aquel trabajo que no era concreto y necesario para el periódico, le haría morderse las uñas.

Pero, precisamente, por conocerlo tan bien, le dijo:

—¿Retira su palabra de ayuda, Monsieur Corbeil?

—¡Oh, no...! ¡De ninguna manera! En cuanto sepamos algo la llamaremos a su villa. Es el número... —debió consultar la ficha de Pamela, porque cortó la frase—, ¡eso...!, el número 187, ¿verdad?

—Sí, Monsieur Corbeil, pero prefiero que no me llamen. Yo volveré a ponerme en contacto con ustedes mañana. Adiós, y muchas gracias... Porque estamos de acuerdo, ¿verdad?

Antes de que el viejo Corbeil, gruñón de nacimiento y por necesidad, pudiese rectificar, Pamela Griffin cortó la comunicación.

Pero si la periodista creyó salvar la red del cotilleo yendo a telefonear a Monthéry, se equivocó de parte a parte.

Apenas hubo puesto el motor en marcha, la encargada de la pequeña central telefónica comunicó con Dourpajon.

—¿Martine? —preguntó—. ¡Hola, guapa...! ¡Tengo una gran noticia para ti! Ha venido por aquí una cierta señora Pamela Griffin y habló con París... Sí, creo que vive en «La Clochette»... Exacto, la misma... Bueno, pues ¿sabes por quién ha preguntado, queriendo saber hasta el día que nació...? ¿No lo adivinas?

La telefonista se echó a reír y en vez de contestar a su amiga cortó la comunicación.

Un largo timbrazo sonó al instante.

—¡Valérie, no te perdonaré nunca si me dejas con la miel en los labios! —protestaba Martine, pegada la boca al microteléfono—. Sigue hablando... ¿Por quién preguntó Pamela Griffin...? ¡No... no es posible...! ¿Estás segura que fue por Léonard Tremblet...?

Valérie sonreía, llena de júbilo ante la ansiedad que había despertado en su amiga.

—¡Por el mismo, chica! Y quiere saber toda clase de antecedentes. Por lo visto lo conoce de algo y no recuerda de qué... Y está muy intrigada con vuestro ogro... ¿Qué te parece a ti de todo esto? ¿Será Tremblet algún delincuente que ha buscado refugio en Dourpajon?

Siguieron hablando largamente.

Conocer Martine un secreto, era tanto como conocerlo todo el pueblo. Porque Martine, parlanchina y amiga del chismorreo, comentaba «en secreto» todos los pecadillos que oía a través de la central telefónica, con sus amigas.

En Dourpajon, aquella mañana, no sólo tuvieron las novedades que Martine lanzó a los cuatro vientos, sino también la de la llegada de una furgoneta de unos grandes almacenes de París, que cruzó veloz el pueblo, para encaminarse a la villa «La Clochette».

¡Era como si todo lo que ocurriese en Dourpajon se centrase en aquella mansión ocupada por los forasteros!

La furgoneta tomó el camino del puente viejo y cuando alcanzó la puerta principal de la villa, se detuvo e hizo sonar el claxon.

Fanchette, echándose el delantal por encima de la cabeza cruzó el jardín, al tiempo que se decía:

«¿A quién se le ocurrirá venir con esta lluvia? ¡No tengo pedido nada a la tienda...! ¡Y con lo que llueve!»

Los de la furgoneta no parecían estar dispuestos a perder mucho tiempo, de modo que en cuanto la vieron, uno de ellos saltó a tierra y corrió hasta la parte posterior.

Cuando Fanchette llegó, ya tenía el hombre un gran paquete, que pesaba lo suyo y que iba a nombre de Cyrus y Charly Vargas.

—¡Un momento, muchacho! —exclamó Fanchette, que no tenía pelos en la lengua—. ¿Y tú crees que, solita, voy a cargar con eso hasta la casa?

—Verá... Yo no puedo perder tiempo...

—¡Claro que puedes perderlo! ¡Si has venido desde París a traer esto, te sobra tiempo para ayudarme a llevarlo a la villa! ¡Vamos, sé buen chico y échame una mano...!

El muchacho sonrió al ver que no pudo «largarle el muerto» —como vulgarmente se dice—, y tomando el paquete por uno de los extremos, se encaminó, bajo la lluvia, hasta la puerta pequeña que comunicaba con la cocina.

—Así se hace, chico —comentó Fanchette cuando lo hubieron dejado en el suelo, y mientras le entregaba unos francos—. Y ahora, toma. Para que toméis algo por el camino, ¡pero que no sea alcohol!, ¿eh?

En forma de secreto multiplicado por mil, en Dourpajon volaba la noticia de los informes pedidos por Pamela Griffin acerca de Léonard Tremblet.

En la taberna de Zuber se hablaba abiertamente de todo el asunto. Precisamente, aprovechando la lluvia y que nadie trabajaba en el campo, Zuber había citado a los padres de los muchachos que entrenaba —incluidos los reservas eran más de veinte—, y con gran satisfacción de Mauvre los tenía allí reunidos, consumiendo sus buenos vasos de vino, sus «Pernod», hechos a cinco por uno —es decir, una parte de licor y cinco de agua— y hablando, sin reservas, del borrachín de Léonard Tremblet, de quien por lo visto iba a ocuparse la señora Vargas, ya que al decir de todos había llamado a la Policía de París para pedir antecedentes suyos.

En los pueblos se deforman así las noticias, con una naturalidad pasmosa.

Zuber, tras exponer a los reunidos la importancia de que Dourpajon participase en aquel campeonato —mientras Mauvre servía licores y aperitivos a placer—, les hizo ver la necesidad de comprar unos equipos de fútbol, para hacerlo con la dignidad que merecían sus hijos. Había un problema y es que el Ayuntamiento no podía ayudar con nada, hasta que el equipo figurase oficialmente en la confrontación regional.

Los padres, que ya empezaban a entusiasmarse con la idea de que sus hijos llegasen a ser jugadores famosos de fútbol, dieron la parte de dinero que les pidió Zuber —con lo que el tabernero hacía a la vez otro pequeño negocio—, y siguieron preocupándose, por encima de todo, de su rival, el mecánico Léonard Tremblet.

—¿Ése? ¿Os vais a preocupar por ése? —preguntó, riendo, Zuber—. ¡Seguro que la señora Vargas lo mete en la cárcel antes de dos días! ¡Esa mujer es periodista, vosotros lo sabéis...!, y cuando un periodista mete la nariz en un asunto..., ¡malo, malo...!

El único que no supo nada de lo que se hablaba, fue el propio Léonard Tremblet.

No había en todo Dourpajon quien se atreviese a irle con una historia de aquella especie.

Capítulo X

El regalo de papá Vargas

En «La Clochette», la buena bretona colocó sobre una mesa, en la cocina, el gran paquete llegado de París, y tras leer varias veces la etiqueta, a punto estuvo de abrirlo. Mas acabó conteniendo su curiosidad y, asomándose a la puerta de la cocina, gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Cyrus..., Charly...!

Charly, que estaba a punto de centrar la rueda de su bicicleta, como si fuese la de un corredor profesional —tanto interés ponía en todo lo que afectase a su máquina—, al tiempo que daba un cuarto de vuelta a la tuerca libre incrustada en la llanta de hickory (madera americana muy dura y ligera, apreciadísima y muy usada para estos fines), dijo a Cyrus:

—Hagamos como si no la oímos.

Y como Cyrus estaba enfrascado en la pintura del Mickey Mouse que terminaba para Khoa Thai, le respondió:

—De acuerdo. Pero después que nadie traicione, ¿eh?

—¡Cyrus...! ¡Charly...! —seguía oyéndose perfectamente en la habitación destinada al taller.

Y Khoa Thai, maliciosa y divertida se llevaba la mano a la boca, temiendo que sus risas llegasen a oídos de Fanchette.

«Me están oyendo, de eso estoy pero que requetesegura... Y los muy pillos hacen como si tal... ¡Bueno..., peor para ellos. No saben los muy tontos que esta vez es a mí a quien me toca reír!»

La pequeña vietnamita, brillante por la alegría los ojos negrísimos y rasgados, casi lloró de emoción al ver terminado su muñeco.

—Ten cuidado. No lo toques ahora, Khoa Thai, la pintura está reciente y podrías estropearlo.

—¿Cuándo podré llevarlo a mi habitación, Cyrus? —preguntó la niña, emocionada.

Cyrus cogió el muñeco por una de sus grandes orejas redondas, apoyando la yema de los dedos en el canto, y le dijo:

—Tomándolo así, puedes llevarlo a tu cuarto. Pero ten cuidado y procura que no le dé la lluvia.

El Mickey Mouse llevaba un triángulo adosado en la parte posterior, de modo que podía mantenerse en pie. Cyrus se había esmerado en la pintura del famoso personaje, y el ratón, con su risa alegre, resultaría un buen ornamento para la habitación de Khoa Thai.

Sin decirlo, Cyrus se sentía orgulloso de su pequeña obra de arte, que había dejado con la boca abierta a su hermana.

—¿De verdad crees que yo podré hacer muñecos tan bonitos, Cyrus?

—¡Claro que sí, pequeña! ¡Todo es cuestión de que te lo propongas!

Y dándole un tirón de pelo, se dirigió hacia donde Charly quitaba del torno la rueda de la bicicleta.

—¿Qué te parece? ¿Nos acercamos por la cocina para verlo que quería Fanchette?

Charly se echó a reír y le contestó:

—A estas horas, sí... ¡Tengo una hambre espantosa!

Entraron los tres corriendo. En último lugar Khoa Thai, porque lo hacía con más cuidado, ya que llevaba bajo el fino jersey —para que no se mojase con la lluvia— el muñeco.

Fanchette estaba lavando unos platos cuando los niños entraron, e hizo como si no los hubiese visto.

Sobre la mesa estaba el gran paquete, que la buena mujer había cubierto con un gran paño de cocina.

Los tres hermanos, que esperaban la gran reprimenda, se quedaron desconcertados ante la indiferencia de Fanchette. Y al fin, Cyrus, silbó unas notas y después, procurando dar a su voz gran naturalidad, dijo:

—Hola, Fanchette.

Fanchette siguió fregando platos, simulando no haber oído nada.

Cyrus y Charly cambiaron una mirada de incredulidad.

—Ya estamos aquí, Fanchette. ¿Nos llamabas? —preguntó inocentemente Charly, menos pícaro que su hermano.

Fanchette, con una maliciosa sonrisa en los labios, se volvió hacia ellos.

—¿Yo? ¡Oh, no...! ¡Bastante trabajo tengo con esta casa que más parece un palacio, como para andar detrás de vosotros!

Khoa Thai, los ojos muy abiertos por el asombro, miró a sus hermanos, que, arrugado el entrecejo, se preguntaban por el misterio de aquella reacción de Fanchette.

—¿Y qué es este paquete? —preguntó, curioso, Cyrus.

—No lo sé. Lo trajeron unos hombres, de París. Esperaremos a que venga vuestra madre, para saberlo.

¡Ah, si Cyrus y Charly hubiesen visto la etiqueta! Pero no sospechando que iba dirigida a ellos, y algo picados por la actitud de Fanchette, que había logrado desconcertarlos, dieron media vuelta y salieron de la cocina.

—¿Ponemos la televisión, Cyrus?

—Sí, veamos si pasan algún programa que sea divertido.

En la cocina había quedado Khoa Thai. Fanchette no lo advirtió. Y la niña, más curiosa que los muchachos, tomó una banqueta y subiéndose a ella alcanzó el nivel del paquete. Levantó, después, el paño que lo cubría.

—«Cyrus y Charly Vargas» —leyó, con su voz cantarina y melodiosa.

La pequeña, antes de que Fanchette pudiese reaccionar, echó a correr al tiempo que gritaba:

—¡Cyrus...! ¡Charly...!

Llegó corriendo, con el Mickey Mouse en la mano, llevándolo siempre con cuidado para que no se le estropease.

—¿Qué ocurre, Khoa Thai? —preguntó Cyrus.

—¡El paquete...! ¡Aquel paquete tan grande es para vosotros! Leí la etiqueta y llevaba vuestros nombres.

—¿Eh...? —exclamaron a un tiempo los dos hermanos. Y echaron a correr a su vez, diciendo—: ¡Fanchette nos llamó al recibirse! ¡Qué tontos hemos sido!

Entraron en tromba en la cocina.

Fanchette, los brazos cruzados al pecho, sonreía frente a ellos.

—¿Al parecer los niños tienen prisa, no es verdad? ¡Pues esta vez no os he llamado, amiguitos! De modo que salid de aquí inmediatamente.

El paquete había desaparecido de encima de la mesa.

Triunfadora y radiante, Fanchette los miraba a los ojos, con esa picardía pueblerina, tan alegre y profunda a la vez.

Pero, ¡ay!, ¿no sabía, acaso, el poder de disuasión de Cyrus? ¿Por qué se mostraba, entonces, tan triunfante?

Cyrus, poniendo cara de circunstancias y mostrando una preocupación que estaba muy lejos de sentir, los ojos fijos en el suelo —sabía que era la actitud más apropiada para ablandar a Fanchette—, le dijo:

—Tú ganas, Fanchette. Nos está bien merecido el castigo. Te oímos cuando estábamos en el taller, pero quisimos hacerte rabiar. Además, que estábamos haciendo cosas urgentes, ¿sabes? ¿Has visto el muñeco que he recortado para Khoa Thai? Cuando llamabas lo estaba pintando. Te prometo que no volveremos a gastarte bromas como ésta —guardó un momento de silencio, y luego continuó—: Y no creas que te digo esto para que nos des el paquete... ¡No, no...! Ahora ya no lo veremos hasta que venga mamá. Pero si crees que te engaño dile a Khoa Thai que te muestre el Mickey Mouse que le hice.

Fanchette bajó los brazos. Era el principio de la rendición. A ella le ocurría al contrario de lo que le sucede a los soldados. Los soldados los levantan para rendirse, y ella los bajaba cuando daba por perdida una batalla.

Cyrus y Charly, que no ignoraban aquel detalle, tuvieron que esforzarse para no sonreír.

Khoa Thai alargaba el brazo, mostrando el muñeco a Fanchette, que extasiada lo contemplaba.

—¿Ves cómo no te mentí, Fanchette? —agregó Cyrus, en espera de la última reacción de la buena bretona.

Y la mujer, incapaz de mantener por más tiempo el castigo, señaló hacia un armario grande.

—Ahí tenéis el paquete, pero, os lo advierto: ¡La próxima vez que no me hagáis caso cuando os llame, os castigaré y nos os perdonaré! ¡No será que no os lo advierto!

¡La persuasión de Cyrus había triunfado, una vez más, sobre el noble corazón de la bretona!

Y los dos hermanos se lanzaron al armario, sacando de él el voluminoso paquete.

—¿Qué puede ser? —preguntó Charly, mientras desanudaban la cuerda.

—Lo sospecho, pero no quiero precipitarme —le respondió Cyrus.

Del interior del paquete comenzaron a salir camisetas de fútbol, pantalones, botas, rodilleras para el portero... y otros paquetes, a su vez cuidadosamente envueltos.

—¡Equipos de fútbol! —gritó Charly, lleno de alegría.

—¡Era lo que había imaginado! ¡No te miento, Charly! ¡Me dio la corazonada de que papá nos enviaba todo esto para que cuando se celebre el campeonato, saltemos al campo con un equipo completo!

Los paquetes contenían frascos de linimento, vendas, esparadrapo y todo el material propio de un botiquín; y además, un par de botellas flexibles de esas que contienen el agua milagrosa que tan pronto repone a los futbolistas lesionados, cuando se la aplica o le da de beber el cuidador.

Había también una carta. Y Cyrus, olvidando todo por un momento, la abrió y comenzó a leer.

Decía así:

«Queridos Cyrus y Charly: La UNESCO me envía a Tanzania para que realice uno de los estudios que, como sabéis, llevo a cabo para la Organización, que tanto está haciendo para lograr la paz en el mundo y un mejor entendimiento y colaboración entre los pueblos.

»Estaré allí, seguramente, unos seis meses, de modo que antes de marcharme, he querido enviaros este obsequio para que lo pongáis a disposición de Monsieur Tremblet y tengáis vuestro equipo completo, él día que celebréis el campeonato.

»No sé por qué me parece que vais a ganar. Monsieur Tremblet es hombre entendido en fútbol y os aconsejo que hagáis caso en cuanto él os recomiende.

»Por si me fuese posible hacer una escapada, escribidme al «Hotel Imperial» de Dar es Salaam, diciéndome el día exacto del partido. No os prometo nada, pero haría lo posible por estar con vosotros ese día.

»No olvidéis que tenéis que ser buenos con Fanchette. Pensad siempre en mí y dad, de mi parte, muchos besos y abrazos a Khoa Thai y a mamá.

»Vuestro padre.»

—¡Papá es formidable! —exclamó Cyrus, temblándole ligeramente la voz, cuando hubo terminado la lectura de la carta. Charly y Khoa Thai, guardaron silencio durante unos segundos. Luego, vueltos al entusiasmo, volvieron otra vez a las camisetas, las botas y los frascos de linimentos.

Cogido con una goma había un papel doblado en uno de ellos.

Charly lo desplegó y volvió a reconocer la letra de su padre.

Era una nota dirigida a la pequeña Khoa, y le decía:

«Querida Khoa:

»Tú, como eres niña, no puedes participar en el campeonato, pero puedes ayudar a tus hermanos y a sus compañeros si necesitan las vendas o el linimento, de manera que desde aquí —y si le parece bien a Monsieur Tremblet— te nombro masajista del equipo. Así participarás, también, de la victoria el día que se celebre el partido.

»Muchos besos de tu padre.»

Khoa Thai, al leer la nota, estrechó con fuerza la pequeña botella contra su pecho.

—¡Papá se acordó de mí...! ¡Yo también formaré parte del equipo! ¡Oh..., qué alegría...! ¡Qué contenta estoy!

—¿Puedo saber a qué se debe tanta satisfacción? —preguntó Pamela Griffin, que acababa de regresar de su viaje.

Los niños corrieron a ella, queriendo hablar los tres a la vez.

Pamela puso orden y, abrazándolos a un tiempo, les dijo:

—Poco a poco; veamos, empieza tú, gorrioncillo —y al hablar, acarició los cabellos de Khoa Thai.

Nunca —salvo en los momentos del lanzamiento de los cohetes «Apolo»— fue tan observado el cielo, como aquella tarde lo hicieron Charly y Cyrus. Consumidos por la impaciencia, esperaban el instante de ver desaparecer las nubes, para correr al pueblo y darle la noticia a Léonard Tremblet.

Pero las miradas no eliminan tempestades y el cielo continuó plomizo, durante todo el día, dejando caer el agua con tal prodigalidad, que fue imposible abandonar la villa.

Sin embargo, y pese a la tormenta, Léonard Tremblet volvió a merodear por «La Clochette» aquella noche.

Continuaba mostrándose taciturno y dubitativo. Era como si deseara mucho una cosa y no se atreviese a hacerla. Como si el deseo y el miedo fuesen aparejados.

Pamela Griffin también lo recordó, en espera de la información que tenía pedida a París.

Envuelta en una larga bata, fumaba un pitillo mientras paseaba en el gran dormitorio del primer piso de la villa que ocupaba. En el exterior arreciaba la tormenta, acompañada ahora de un animado aparato eléctrico y de fuertes truenos.

Pamela se acercó a la ventana y miró hacia el exterior.

Una chispa iluminó en aquel instante el paisaje y, junto a la verja de la villa, vio de manera inconfundible a Léonard Tremblet.

Pensó al principio si no sería una obsesión; algo así como un espejismo. ¡Había pensado tanto últimamente en él! Pero Pamela Griffin era mujer práctica y no se dejaba engañar por equívocas visiones.

¡Era Tremblet! ¿Y qué hacía, merodeando por la villa?

Valiente —lo era mucho—, Pamela tomó del armario un impermeable y corrió escaleras abajo, mientras se abrochaba el cinturón.

La lluvia caía a mares cuando cruzó el largo paseo enarenado, mojándole el pelo, que llevaba pegado al rostro, y los pies.

—¡Tremblet...! ¡Monsieur Tremblet! —gritó, al alcanzar la verja.

Lejos, entre las tinieblas, creyó distinguir la silueta de un hombre que se alejaba, pero esta vez no estaba segura. Lo mismo podía ser la silueta de un hombre que el lejano contorno de un árbol; la extraña sombra proyectada por alguna nube, o cualquier otro fenómeno.

En el ancho prado que separaba «La Clochette» del pueblo de Dourpajon, caminando con dificultad bajo la lluvia y un suelo que era una inmensa charca, Léonard Tremblet estaba a punto de alcanzar el puente viejo. Jadeaba, y no dejaba de preguntarse: «Esa mujer sospecha de mí... Pero, ¿qué es lo que sospecha? ¡Y yo no tengo el valor de enfrentarme a ella! Pero he de saberlo..., ¡necesito saberlo, para no tener más complicaciones en mi vida!»

Capítulo XI

Zuber ataca

Con gran decepción de Valérie y de Martine, que aguardaba las noticias de aquélla, al día siguiente, cuando Pamela Griffin llamó de nuevo a la Redacción, desde Monthéry, nada pudieron decirle de Léonard Tremblet, por cuanto no tenían antecedentes de él.

Monsieur Corbeil le aseguró que habían revisado todos sus trabajos (desde el examen que hizo para entrar a trabajar en su periódico) y que el nombre de Léonard Tremblet no aparecía por ninguna parte.

Pamela también sufrió una profunda decepción. Sabía que sus compañeros no habían trabajado a la ligera. Los conocía bien. Entonces, ¿por qué creyó que Léonard Tremblet no era un desconocido para ella?

Pagó a Valérie el importe de la conferencia y, pensativa, salió a la calle.

El potente motor del «MG» rugía por la autopista, cuando una amplia sonrisa se dibujó en los labios de Pamela Griffin. ¡Qué tonta había sido! Si como pensó, Léonard ocultaba bajo aquella barba una personalidad distinta a la que aparentaba, ¡también era lógico que hubiese cambiado su nombre! No podían, pues, darle ningún informe con el que actualmente empleaba.

Entretanto, Valérie y Martine seguían de charla, haciendo mil cábalas sobre Pamela Griffin. Decepcionadas del resultado con relación a Tremblet, la emprendieron con ella. ¿Qué razón la impulsaba a sentir tanto interés por él?

Léonard Tremblet, el mecánico, había reunido en su taller a los muchachos que formarían el equipo que debía enfrentarse al de Zuber. En realidad contaba sólo con aquellos once chicos, y Khoa Thai, que con su aprobación y la conformidad de todos, vestiría el mono azul y llevaría al brazo la toalla y en la mano la botella del agua milagrosa.

Tremblet, ante una gran pizarra en la que había dibujado un campo de fútbol, daba clases teóricas a sus pupilos.

¡Ante todo, era preciso seguir una táctica previamente estudiada! Jugar con orden. En el fútbol cuenta tanto el cerebro como los pies, y eso les estaba enseñando Tremblet a sus muchachos, desde hacía unos días.

Con ejemplos gráficos les hacía ver lo que era el mareaje por zonas, y qué era el mareaje «hombre a hombre». Ellos seguirían el primer sistema, y cada cual debía ocupar su sitio o remplazar al compañero, cuando aquél se desplazase de su lugar por razones del juego.

Los chicos lo escuchaban atentos; le hacían preguntas y comprendían perfectamente cuanto les decía Léonard.

Los ojos del mecánico expresaban una profunda satisfacción, y había momentos en los que desaparecía de ellos el rastro adusto y amargo que siempre dejaban traslucir.

Y como la lluvia había cesado, tras ofrecerles un refresco, los llevó al prado, donde jugaron un partido de media hora, llevando a la práctica cuanto les había explicado.

¡Ah, qué difícil resultaba aplicar aquellas teorías a la realidad! En cuanto un chico llevaba el balón, los demás lo olvidaban todo para lanzarse tras él y quitárselo.

En aquellas ocasiones Tremblet gritaba como un energúmeno, poniéndose rojo como la grana.

Entretanto, Pamela Griffin había llegado a «La Clochette». Caminaba a paso rápido, mostrando esa decisión de quien tiene que realizar rápidamente algo que ha meditado a fondo.

Al cruzar el hall de la casa, Fanchette la llamó:

—¡Señora! ¿Está ahí? ¿Le importaría echarme una mano?

Pamela desvió su ruta y se dirigió a la amplia cocina, donde Gregoire, sentado en el suelo, jugaba con todas las cacerolas de aluminio que había en la casa.

Feliz y contento, Gregoire golpeaba unos cacharros contra los otros mientras lanzaba al aire los gorgoritos de su risa.

Fanchette lo miraba y Gregoire, que ya hablaba algo, le decía:

—¡...chette, guapa...!, ¿chette, guapa?

Y Fanchette, más blanda que un flan, queriéndose mostrar dura, le respondía:

—¡No..., si ya lo estoy viendo...! ¡Vas a ser peor que tus tres hermanos juntos!

—¡Fanchette! —casi gritó Pamela, al entrar en la cocina.

—¿Y qué quiere que haga yo, señora? Si no le dejo coger las cacerolas se pone a llorar como si fuese a matarlo.

Gregoire, riendo siempre, miró a Pamela y exclamó:

—Mamá... Mamá...

Como decía Fanchette, Gregoire iba a resultar más peligroso que el mismo Cyrus.

Pamela se sintió invadida por una inmensa ternura. Era la primera vez que Gregoire la llamaba así.

Sin embargo, quiso mostrar a Fanchette la seriedad con que debía educarse a los niños, y tomando a Gregoire en brazos, le habló y, dándole besos, lo distrajo, mientras Fanchette retiraba las cacerolas y tapas, devolviéndolas al armario del que habían sido sacadas.

Entonces, Pamela dejó al pequeño en tierra, y Gregoire, como una flecha, corrió otra vez hacia el armario cuando vio limpio el suelo.

—No. Gregoire, no debes tocar esas cosas —le dijo Pamela, poniéndose seria.

Gregoire dejó de reír, la miró muy serio y, después, abriendo la boca de par en par, rompió a llorar estruendosamente, mientras que enormes lágrimas, como las cuentas de un collar, corrían mejillas abajo.

Pamela se acercó a él y, poniéndose en cuclillas, abrió el armario.

El llanto cesó al instante.

—Sólo uno, ¿eh? —exclamó, sonriéndole.

—¡Así es como yo empecé, señora...!

Y Fanchette reía, con ese contento propio de los seres buenos, adivinando el resto de la escena.

Cuando Pamela Griffin abandonó la cocina, Gregoire estaba otra vez rodeado de perolas, no habiendo dejado ni una en el armario.

Fanchette, fregando unos platos, canturreaba una cancioncilla de su país, con socarronería.

Pero lo que no vio, es que Pamela Griffin subió las escaleras más contenta que ella y cantando, también, entre dientes una canción. ¡Gregoire estaba ganando muchos tantos en su corazón! Y después de todo, ¿no era, acaso, el menor?

Al entrar en su habitación, Pamela cambió radicalmente, moviéndose con rapidez y energía. Del armario sacó la funda que contenía las máquinas de retratar y los teleobjetivos.

Eligió una gran cámara de paso 6 x 9, para que los negativos fuesen grandes y pudiesen ampliarse con más probabilidades de éxito, tomó un teleobjetivo descomunal y, con el trípode al hombro, caminó hacia el desván de la villa.

Fanchette la vio subir las escaleras. Había ido a su encuentro para decirle que Gregoire estaba abollando todas las cacerolas, pero no le dijo nada, viendo las prisas que llevaba.

En el desván, Pamela Griffin se situó frente a uno de los tragaluces desde el que veía el prado, donde, lejos, jugaban los chiquillos bajo la orientación de Léonard Tremblet.

El tragaluz era bajo y tuvo que abrir mucho el trípode para buscar la altura precisa. Colocó, luego, la máquina, provista del gran teleobjetivo y pacientemente trabajó durante más de una hora para disparar cuatro fotos.

No le fue posible hacer más, pero consideró que sería suficiente, con un poquito de suerte. Porque en fotografía, nunca puede asegurarse nada. Son muchos los factores que intervienen para alcanzar un buen fin.

Entretanto, el nerviosismo de Zuber había ido en aumento, al no ver la posibilidad de suprimir a su rival de acuerdo al plan que se había trazado. Y aprovechando los rumores que corrían por el pueblo, provocados por las conversaciones telefónicas de Pamela Griffin, decidido y audaz, totalmente falto de escrúpulos, fue a la Gendarmería para hablar con el sargento Derville.

El sargento Derville torció el grueso bigote cuando le dijeron que el tabernero quería verlo. Pero Zuber había ganado mucho en el aprecio de las gentes desde que se dedicó a preparar uno de los equipos infantiles, y comprendió que no podía darle un desplante, como hubiese hecho en otra ocasión.

—¿Usted dirá? —le preguntó, cuando lo tuvo frente a él.

Pequeño y esmirriado, Zuber se frotó las manos antes de hablar, y cuando lo hizo había una sonrisa maligna en sus labios.

—Sargento Derville, cuando decidí llevar a Dourpajon al campeonato regional, no esperaba tener que rivalizar con nadie. Sin embargo, y con su consentimiento, se ha creado otro equipo, dirigido por ese borrachín de Tremblet...

—¡Usted es quien vende el vino! —le cortó el sargento Derville.

Zuber hizo como si no lo oía, para eludir el enfado que aquellas palabras tenían que producirle.

—...y financiado por los forasteros. ¿Sabe usted que Monsieur Vargas, ha pagado de su bolsillo el equipo de los once futbolistas?

—¡Al grano, Zuber! Usted no ha venido a contarme esto. Si Monsieur Vargas ha pagado los equipos de los once, los padres de sus pupilos han pagado los de sus hijos, ¿no es cierto? De modo que déjese de rodeos y dígame la verdadera razón que lo trajo aquí.

Zuber quedó pensativo, y haciendo un gesto de aprobación, espiando el rostro del sargento, exclamó:

—De acuerdo, ahí va: Estimo de corazón y en bien de Dourpajon que debería usted prohibir a Léonard Tremblet, ese hombre que es un mal ejemplo para todos, que se presente a la competición, y que siga tratando con unos chicos a los que sólo mal ejemplo puede darles. ¿Ha oído usted lo que se dice por el pueblo? ¿Sabe que Madame Vargas ha pedido informes de él a París? ¿Qué le parecería si Madame Vargas desenmascarase a ese hombre, mientras usted lo estaba apoyando, al permitirle colaborar de manera oficial con las autoridades de la villa? ¡Se dice que han habido ciertos robos...! ¿Verdad que también ha oído hablar de eso, sargento Derville?

Disimulando el mal humor que le producía la presencia de Zuber y las malintencionadas frases que acababa de pronunciar, el sargento Derville le respondió:

—Puede imaginar, Zuber, que estoy mejor enterado que usted de lo que ocurre en Dourpajon. Pero el señor alcalde creó unas bases para este campeonato y no pueden cambiarse porque el preparador de uno de los equipos le resulte antipático a mucha gente. Y no olvide, ¡que no hay delincuente hasta que no se demuestra el delito! ¿Estamos de acuerdo?

—Bueno..., en eso, claro está, tiene usted razón. —Zuber se mostraba desconcertado, sin saber cómo continuar su ataque.

—Entonces, Zuber, ya hemos hablado todo lo que teníamos que hablar. Deje a la justicia que cumpla con su deber y usted ocúpese de lo suyo. En cuanto al campeonato de fútbol, se celebrará el 20 de agosto, como está previsto, y tendrá usted que competir con el equipo preparado por Tremblet, con él o sin él como entrenador, en el caso de que se presenten en el campo ese día.

Zuber, sonriendo y frotándose las manos, como hacía siempre que los nervios lo traicionaban, se retiró saludando al sargento con una inclinación de cabeza.

¡Una vez más había fracasado!

¡Faltaba una semana para que se celebrase el partido y aún no había logrado deshacerse de Tremblet!

Léonard Tremblet, que con los muchachos, estaba contemplando el nuevo campo de fútbol, mientras dos hombres marcaban, con una espesa capa de agua y yeso, las blancas y bien tiradas líneas que demarcaban las distintas zonas del mismo.

Un trabajador, en solitario, estaba señalando con un punto, grande y redondo, el lugar fatídico desde el que se lanzan los penaltys.

—¡Muchachos: ahí tendréis que demostrar todo vuestro valor y sabiduría...! ¡Pero, no lo olvides, se marcan más goles pensando y haciendo luego lo premeditado, que corriendo mucho y chutando a ciegas! ¡El cerebro, es el cerebro quien gana los partidos!

Aquella tarde, después de comer, Cyrus y Charly, acompañados de Khoa Thai —la niña era como su sombra para ellos—, escribieron a su padre, anunciándole el día del partido.

En el cuarto de estudio, sentado a un pupitre, Cyrus escribía mientras los otros miraban por encima del hombro.

Pamela Griffin, que había salido un instante del pequeño laboratorio fotográfico, se acercó a ellos:

—¿Qué haces, Cyrus?

—Estoy escribiendo a papá. El día 20, por la tarde, será el partido y quiero que lo sepa.

—No haceros ilusiones, pequeños. Será muy difícil que papá venga. Pensad lo lejos que está y que posiblemente no podrá abandonar la tarea que está llevando a cabo, aunque lo quiera.

—¡Eso ya lo sabemos, mamá! Pero nada perdemos por intentarlo. Lo importante es que papá conozca la fecha. Y, ¿quién sabe...?, ¡es posible que venga! —acabó Cyrus, con energía y convencimiento.

Capítulo XII

Un robo importante

Faltaban tres días para el partido de fútbol. Léonard Tremblet sometía a sus muchachos a ligeros entrenamientos, para reservar su fondo para el gran momento, limitándose a ejercicios de gimnasia, disparos de penaltys y pequeñas carreras.

Les dejaba tocar muy poco el balón, provocando en ellos el deseo de hacerlo, en el instante en que saltaran al campo para disputar el encuentro con los chicos dirigidos por Zuber.

Pamela Griffin seguía trabajando en el laboratorio fotográfico. No era fácil la labor que se había impuesto y requería una gran pericia lograrlo y, sobre todo, paciencia y meticulosidad.

Aquella mañana estaba revelando una ampliación, cuando Fanchette, sin pedir permiso, muy excitada, abrió la puerta del laboratorio, echándole a perder el trabajo, al inundarlo de luz.

—¡Fanchette! —protestó Pamela—. ¿No te tengo dicho que llames antes de entrar?

—¡Oh..., perdón, señora! —exclamó Fanchette, al darse cuenta del daño que había causado. Sin embargo, sin perder la intranquilidad que la embargaba y como justificando su acción, insistió—: Pero es que... ¡Ha ocurrido algo terrible, señora...! ¡Alguien forzó esta noche la puerta de la cocina! ¡La encontré abierta y con el cerrojo saltado cuando fui a abrirla!

Pamela Griffin, olvidando por un instante su estropeado trabajo, preocupada, salió del laboratorio.

—¿Estás segura, Fanchette? ¿Y has advertido si falta algo en la casa?

—Aún no lo he comprobado, señora... Pero, ¡puede estar segura que alguien ha entrado esta noche!

Dueña de sí misma, decidida y acostumbrada a situaciones difíciles —no en balde había triunfado como periodista—, Pamela volvió a hablar a la buena mujer.

—¿Los chicos saben algo? ¿Dónde están?

—No les dije nada, señora. ¡Menudos ellos para mezclarse en un problema como éste! Ahora están en el taller. Creo que hoy no tienen entrenamiento y Cyrus y Khoa Thai querían hacer irnos muñecos de madera. Por eso no le dije nada hasta ahora. He tenido que esperar a que se marchasen. ¿Comprende?

—Muy bien hecho, Fanchette. Y ahora, lo primero que tenemos que hacer es comprobar si falta algo en la casa.

Las dos mujeres recorrieron las distintas dependencias de la planta baja, sin que advirtiesen el rastro del ladrón, ni que se hubiese llevado nada.

¡Fue en la habitación de Pamela Griffin donde el ladrón había actuado!

Y un escalofrío recorrió su espalda, cuando al abrir el joyero advirtió que le faltaban el collar de perlas, el broche y los pendientes. Eran piezas de mucho valor, de perlas el primero y de valiosos brillantes las otras dos.

Pamela quedó pensativa y, al cabo de un rato, dijo:

—Esto ya no puedo, ni debo ocultarlo. Es preciso que llame al sargento Derville.

—¡Entraron en su habitación...! ¡El ladrón estuvo aquí mientras usted dormía! —exclamaba, entretanto, Fanchette, encendido el rostro por el miedo y la excitación.

Diez minutos después, el sargento Derville y dos gendarmes llegaron a «La Clochette». Como Pamela Griffin había llamado por teléfono al sargento, Martine se había encargado de propalar la noticia, y todo Dourpajon estaba en ascuas.

Los gendarmes quedaron en la puerta de la villa, y fue el sargento Derville quien entró en la casa.

Pamela Griffin lo recibió en el salón.

—¿De modo que le han robado a usted unas joyas de mucho valor? Eso es grave, señora Vargas. ¿Me permitirá que inspeccione los lugares que crea oportunos?

—Por supuesto, sargento Derville. Lamento ocasionarle estas molestias, pero consideré...

—¡Ya debió usted avisarme cuando notó en falta ciertas herramientas y la bicicleta de su hijo! ¿Por qué no lo hizo?

Y el sargento Derville sonreía, con la satisfacción reflejada en su rostro. ¿Había imaginado Madame Vargas que para él pasaban inadvertidas las cosas que ocurrían en Dourpajon?

—Verá, sargento Derville, no estaba segura de que se tratase de robos. Pudieron ser simples extravíos y no quise obligarle a una investigación frente a sus suspicaces ciudadanos. ¿Verdad que le hubiese sido violento?

El gesto del sargento cambió al instante y, para salir del paso, hizo otro tanto con el tema.

—¿Me permite ver esa puerta que han forzado?

Una hora después, el sargento abandonó el edificio principal de «La Clochette» y, ayudado por los gendarmes, inspeccionaron el jardín.

No tardaron en encontrar unas huellas perfectamente marcadas en el césped. Y junto a los pies, el pequeño círculo que podía dejar un bastón.

«¡Léonard Tremblet!», se dijo el sargento, instantáneamente.

Pero en aquel momento, algo se movió entre los setos vivos del fondo del jardín y el sargento, reaccionando más por instinto que movido por la razón, echó mano al silbato y, haciéndolo sonar, ordenó a sus hombres:

—¡Allí...! ¡Alguien se mueve entre los setos, deténganlo!

Los dos gendarmes corrieron, abriéndose ligeramente para que la víctima no pudiese escapar y, poco después, volvían con Cyrus, Charly y Khoa Thai.

—¡Los hijos de Madame Vargas...! ¡Diablos, soltadlos! ¿Creéis que habéis hecho una heroicidad?

El sargento Derville estaba furioso. Tenía junto a él a Pamela Griffin, que apenas si pudo disimular una sonrisa burlona, y se sintió ridículo.

—Excuse a mis hombres, Madame Vargas.

—No se preocupe, por favor.

—En realidad, ya sé quién fue el ladrón. Nos dejó una tarjeta de visita inconfundible. Pronto tendrá noticias mías, Madame.

Cyrus, Charly y Khoa Thai, rieron con Pamela cuando el sargento y los gendarmes se marcharon. Pero Pamela rectificó al instante y, forzándose, logró dominar la hilaridad y les dijo:

—¡Basta, Cyrus...! ¿Puedo saber de qué os reís?

—¡Del sargento Derville, que nos confundió con el ladrón! —respondió con sinceridad Cyrus.

—Pues no son momentos para reír, Cyrus. ¿Sabes que el sargento cree que fue Léonard Tremblet quien robó las joyas?

—¿Léonard? —preguntaron a un tiempo los tres niños.

Y a la vez, rechazaron:

—¡Imposible...! ¡Eso no puede ser, mamá!

—No, mamá —insistió Cyrus—. ¡Léonard no pudo robar esas joyas! ¡No lo creo, ni lo creeré nunca!

Pamela Griffin señaló hacia el césped y les dijo:

—Allí podéis ver sus huellas... A mí también me cuesta trabajo creerlo, pero ¿quién, además de Tremblet, usa bastón en el pueblo?

Cyrus, Charly y Khoa Thai corrieron al lugar indicado y, en cuclillas, examinaron las huellas.

Cyrus, hablando en voz baja, le dijo a Charly:

—¡Corre y avisa a Tremblet! Yo entretendré a mamá para que no advierta tu ausencia.

—¡De acuerdo, Cyrus! —respondió Charly.

Amparando la marcha de Charly, Cyrus y Khoa Thai se dirigieron a su madre.

—He visto la huella del bastón, ¡pero eso no quiere decir que haya sido Léonard, mamá! ¡Cualquiera puede usar bastón! No se trata de unas huellas digitales, ¿verdad?

—Bueno, en eso creo que tienes razón, Cyrus. Pero es un indicio. De todas maneras el sargento lo comprobará.

—¡Pero Léonard puede ofenderse con nosotros, si cree que lo consideramos culpable! ¿No comprendes, mamá?

Pamela Griffin, viendo la viva preocupación que embargaba a Cyrus —y en eso no disimulaba el muchacho—, le dijo:

—Hace días que estoy trabajando en este problema. No porque supiese que iban a robarme las joyas, sino porque Tremblet despertó siempre una extraña curiosidad en mí. Ven conmigo, Cyrus, y te enseñaré algo que estoy haciendo.

En el laboratorio fotográfico, Pamela Griffin tenía puesta a secar una fotografía, colgada de una pinza. La esmaltadora se le había estropeado hacía semanas y no la había arreglado aún.

Era la cara grande de un hombre joven. Algo imprecisa, con líneas y manchas en su rostro, pero que se distinguía perfectamente.

—¿Qué me dices de esa fotografía? —le preguntó Pamela.

—No parece muy buena, ¿verdad? ¿De quién es? Me recuerda a alguien, pero no sé quién es.

—Eso es lo que me ocurrió con Léonard Tremblet desde el primer día que lo vi. Me recordaba a alguien y no sabía quién era. Pensé después, que quitándole la barba lo reconocería, pero no ha sido así. Ahora estoy más segura que nunca de haberlo visto en alguna parte, ¡de hablar hablado, incluso, con él! Pero no logro recordar nada más, Cyrus.

—Mamá, ¡yo estoy seguro que Tremblet no te robó las joyas! —fue la terca respuesta de Cyrus.

Entretanto, las ágiles piernas de Charly, no corrían, sino que volaban a través del prado, para alcanzar el Bosque. Era el camino, siguiendo el puente nuevo metálico, para llegar al taller de Léonard Tremblet.

Respiraba profundamente, tal como le había enseñado a hacer el mecánico, y calculaba mentalmente si su carrera podría ser más veloz que la del coche del sargento Derville, que había seguido el camino del puente viejo, lo que suponía un importante rodeo.

Entró corriendo en el callejón, pero se detuvo en seco en la boca del mismo.

Léonard Tremblet, las esposas cerradas en las muñecas, salía en aquel instante de su casa, acompañado del sargento y de los dos gendarmes.

—¡No he robado esas joyas, sargento! Yo le doy mi palabra que se arrepentirá de haberme detenido... ¡Comete un error, déjeme que le demuestre mi inocencia...! ¡Me bastarían veinticuatro horas para hacerlo!

El sargento Derville, que como sabemos nunca había sentido simpatía alguna por el mecánico, se echó a reír.

—¡Claro, Tremblet...! ¡Con veinticuatro horas de ventaja, cualquiera te echa a ti el guante!

Si para ir había corrido, la vuelta fue más rápida aún. Charly llegó jadeante a la villa, casi sin poder hablar.

Cyrus y Khoa salieron a su encuentro.

—¿Qué te ha dicho Tremblet? ¿Llegaste a tiempo, Charly?

Charly hizo un gesto negativo con la cabeza y Cyrus empalideció.

Al cabo de un momento, dijo:

—Vamos al desván. Tenemos que pensar algo. Actuaremos por nuestra cuenta, Charly.

Cyrus, Charly y Khoa Thai, sentados en el suelo, junto a unas viejas sillas, habían formado un pequeño corro.

—¡Vi a Tremblet y llevaba puestas unas esposas! Me dio mucha pena, Cyrus... No puedes ni imaginártelo.

—Cálmate, Charly... Cálmate... Lo que tenemos que hacer es pensar..., ¡y por más que digan, no estoy dispuesto a creer que Léonard es un ladrón! Por tanto, tenemos que demostrar que no fue él quien lo hizo.

Pamela Griffin recibía, en aquel momento, una llamada telefónica. Era del sargento Derville.

—¿Madame Vargas? Buenos días, señora. Soy el sargento Derville. La llamó para tranquilizarla. Hemos detenido al ladrón. Fue Tremblet. Encontramos en su casa parte de las joyas desaparecidas y espero que no tardará en confesar dónde escondió el resto. La tendré al corriente de todo, Madame.

Pamela quedó pensativa. ¡Tremblet era el ladrón! Le costaba trabajo creerlo. ¿Y cómo iban a tomarlo sus hijos? Sabía lo mucho que apreciaban a aquel hombre y que sería un duro golpe para ellos conocer la verdad.

—¿No me dice nada, Madame Vargas? —preguntó el sargento Derville, ante el silencio de Pamela.

—¡Oh, perdone! —se excusó Pamela—. En realidad, me sorprende el hecho. No llegué a creer que Tremblet fuese capaz de hacer una cosa así. Gracias por su ayuda, sargento Derville. Le quedo muy reconocida.

En el desván, Cyrus estaba diciendo:

—¡Hemos de seguir un método, y creo que el de selección es el mejor! Veamos, si partimos del hecho de que Tremblet no robó las joyas y que alguien dejó sus huellas para inculparlo, ¿quién pudo ser? ¿Quién puede estar interesado en perjudicar a Tremblet?

—¡Uf...! ¡Cualquiera lo adivina, Cyrus!

—¡Sí, eso es tanto como buscar una aguja en un pajar! —exclamó Khoa Thai con su voz cantarina.

—¡El hecho ha sucedido y, por lo tanto, tuvo que ser alguien!

Cyrus se mostraba enfadado. Quizá, porque tampoco se le ocurría cómo salir del atolladero.

Pero, de pronto, sus ojos se iluminaron, llenos de entusiasmo.

—¡Un momento! El sargento Derville se ha valido de la huella del bastón para inculpar a Tremblet..., ¿pero habrá comprobado las de las pisadas?

—¡Cyrus, es una buena idea! ¡Hagámoslo nosotros! Aunque, claro, estando Tremblet en la cárcel nos será difícil confrontar las huellas del jardín con las suyas.

—Nos queda una probabilidad, Charly. ¡Entrar en casa de Tremblet y hacerlo con cualquiera de los zapatos que encontremos!

Animados de nuevo, llenos de entusiasmo, corrieron escaleras abajo para llevar a cabo sus planes.

Pamela Griffin, sentada en el diván del living fumaba un cigarrillo pensativa. Sobre la pequeña mesa de mármol que tenía ante ella, había dejado la ampliación de la fotografía obtenida de Tremblet, una vez desprovisto de la barba. Le había costado mucho trabajo lograrlo a fuerza de retocar el negativo de la fotografía aprovechable que obtuvo desde el desván.

Estaba absorta, contemplando aquel retrato, en un desesperado intento de que su memoria le dijese quién era.

En el jardín, Cyrus y Charly, con la ayuda de Khoa Thai, tomaron las medidas exactas del ancho y largo de las huellas. Luego, sobre un papel blanco, Cyrus dibujó la marca impresa en el húmedo terreno por la huella del calzado. Se trataba de zapatillas deportivas.

Pensó que Tremblet las usaba, pero no hizo ningún comentario con sus hermanos.

Aquella tarde, Cyrus y Charly fueron al pueblo y se reunieron con René y sus amigos.

Todos habían llegado a apreciar a Tremblet, le querían, y estaban dispuestos a ayudarle. Pero ya se decía por el pueblo que en casa del mecánico habían sido encontradas parte de las joyas.

Y aquel hecho derrumbó, en parte, el entusiasmo de todos.

Sin embargo, se mostraron decididos a jugar el partido el día 20. Con Tremblet o sin él, disputarían con sus rivales el derecho de representar a Dourpajon en el campeonato regional.

La fe de Cyrus, que era inquebrantable, le hizo razonar, cuando hubieron abandonado la reunión:

—Veamos, Charly. Si Tremblet robó las joyas, ¿por qué han encontrado solamente, en su casa, los pendientes? ¡Es absurdo pensar que no tuvo tiempo para esconderlos! ¿Y si han encontrado los pendientes, por qué no han encontrado el broche y el collar?

—En eso tienes razón, Cyrus. ¿Por qué no vamos a casa de Tremblet a comprobar lo de las huellas de las pisadas?

Capítulo XIII

Cyrus y Charly, detectives

Encontraron la puerta abierta. Léonard Tremblet tenía la costumbre de no cerrar nunca su taller.

Cyrus y Charly sintieron que el corazón les latía con fuerza y a inusitada velocidad, como nunca lo habían notado hasta entonces.

Khoa Thai, que había quedado en la esquina del callejón, vigilando, temblaba llena de miedo, como podía hacerlo en un día de invierno yendo a la escuela sin abrigo ni bufanda.

El interior del taller estaba a oscuras, y Charly tropezó varias veces con piezas de coches y motocicletas, que Léonard tenía a medio desmontar.

Cyrus acabó dándole la mano.

—Sígueme. Yo veo bien en la oscuridad.

Se internaron en la casa. En la cocina, Cyrus se apoderó de una caja de cerillas, y luego se trasladaron a la habitación donde dormía Tremblet.

Una vez allí, sin temor a ser vistos desde la calle, encendieron una cerilla y no tardaron en localizar unas zapatillas viejas del mecánico. Cyrus tomó una de ellas, y dijo:

—Vámonos, del resto nos ocuparemos en casa.

—¿Y si vuelve el sargento y se da cuenta que falta una zapatilla?

—No temas, Charly. Es vieja y nadie advertirá su falta.

Cuando se unieron a Khoa Thai, la niña suspiró con fuerza, al tiempo que decía:

—¡Dios mío, cuánto miedo he pasado!

—Ya te lo dije, Khoa. No debiste venir con nosotros.

—¡Oh, no...! ¡Yo tengo que acompañaros! ¡Yo también formo parte del equipo, no lo olvidéis!

Era de noche cuando llegaron a «La Clochette».

Pamela Griffin, muy preocupada por su ausencia, los estaba esperando en la verja de la villa, y Cyrus tuvo que esconder tras él la zapatilla que llevaba y dejarla caer en el jardín, para que su madre no la viese y pudiera adivinar lo que habían estado haciendo.

—¿Por qué os habéis entretenido tanto? ¡Estaba intranquila, Cyrus! ¡No volváis a hacer una cosa así!

—No lo haremos, mamá, te lo prometo.

A la mañana siguiente, vísperas del partido, Cyrus y Charly se levantaron muy temprano y sin hacer ruido abandonaron la villa.

En el jardín, Cyrus recuperó la zapatilla e inmediatamente se dirigieron al césped, donde aún podían apreciarse las huellas dejadas por el ladrón.

Las compararon. ¡Y las zapatillas eran visiblemente más grandes que las huellas!

Hubo en ellos una eclosión de alegría que asomó a sus ojos.

—¡No fue Léonard, Charly! ¡Esto lo demuestra!

—¡Corre, es preciso que mamá lo sepa cuanto antes!

Pamela Griffin aún dormía cuando Cyrus y Charly llamaron a su puerta. Khoa Thai, que también estaba durmiendo, se despertó al oír los golpes y de un salto se puso en pie.

—¿Quién? —preguntó Pamela.

—Somos nosotros, mamá, ¿podemos pasar?

—¡Un momento! —gritó Pamela.

Cuando lo hicieron, ya estaba vestida, y se había recogido el pelo.

Cyrus, con expresión triunfadora mostró a Pamela la zapatilla de Léonard Tremblet.

—¿Qué significa esto, Cyrus? ¿A qué viene levantarme para mostrarme una zapatilla vieja?

Cyrus sonrió antes de hablar.

—Es de Léonard Tremblet. La cogimos de su casa anoche... ¡Y su huella es mucho mayor que la que dejó el ladrón en el jardín! ¿Comprendes, mamá? ¡Alguien empleó el bastón para inculpar a Léonard!

Pamela, como extasiada, se quedó contemplando la zapatilla. Pero no era en eso lo que pensaba, sino en sus hijos:

—¿Y, habéis hecho eso vosotros?

—Todos culpan a Léonard, mamá..., ¡y alguien tiene que demostrar su inocencia! ¿No te parece?

—Me parece que os estáis metiendo en un buen lío —exclamó Pamela, no sabiendo si reñirles o no, y para ganar tiempo.

Pero apenas hubo reflexionado un poco, tomó la zapatilla y poniéndose al frente de ellos se encaminó al jardín.

En el césped, hizo la misma comprobación que Cyrus.

—¡Amiguitos, estáis en lo cierto! ¡Estas huellas no son las mismas! Será preciso que lo sepa el sargento Derville.

Pamela Griffin se vistió y, sacando el coche del garaje, se encaminó a Dourpajon.

Entretanto, sentados en el césped y con el viejo jardinero con ellos, los tres hermanos continuaron su juego de eliminación, para determinar quién podía ser el autor del robo.

Paul, rascándose la cabeza, les dijo:

—Enemigos, tenía muchos ese ogro de Tremblet... pero en estos momentos, ¿no es el ladino de Zuber quien más razones puede tener para quitarlo de en medio?

—¡¡ZUBER!! —exclamaron Cyrus y Charly.

—¡Claro, tontos! Ahora lo veo muy claro —ajustándose las gafas, el viejo Paul continuó—: Eliminado Tremblet, piensa que ganará el partido de fútbol... ¡Es la meta que se ha propuesto Zuber!

Los muchachos saltaron alrededor del viejo Paul y Charly le echó los brazos al cuello.

—¡Paul, eres más listo que el mismísimo Comisario Maigret! ¡Fue Zuber, no hay duda!

—¡Eh, muchachos, despacio... despacio...! ¡Eso se tendrá que demostrar! Fue sólo una idea.

Pamela Griffin regresó de visible mal humor. Se advertía que estaba furiosa y que apenas si podía dominar sus nervios.

Cuando bajó del coche cerró la puerta de un golpe seco y fuerte, como no acostumbraba hacer.

Apenas pisó el cemento del piso del garaje, ya tenía junto a ella a sus hijos.

—¿Qué dijo el sargento Derville, mamá? —preguntó Khoa Thai.

—No me hizo caso. Está emperrado en que Léonard fue el autor del robo.

—¡Pero le llevaste una prueba, mamá! —protestó Cyrus.

Caminaba hacia la villa, cuando contestó a Cyrus.

—Sí, pero el sargento me dijo que Léonard pudo ponerse un calzado más pequeño, para así disimular sus verdaderas pisadas y confundir a la Policía. ¡Y no deja de ser una posibilidad!

En el hall, volviéndose hacia ellos, continuó diciendo:

—Cyrus, Charly, os ruego no hagáis más cosas por vuestra cuenta. Dejad que sea el sargento Derville quien lleve a cabo esta investigación. ¿Me oís?

—Mamá, mañana es el partido y necesitamos a Léonard. ¡Sin él estamos perdidos! ¿No lo comprendes?

—Claro que sí, Cyrus. Pero es más importante aclarar un robo que un partido de fútbol. Por otra parte, estabais decididos a jugar aun sin Léonard, ¿verdad?

—¡Eso desde luego! —respondió furioso Charly.

Se estaban acostando, cuando aquella noche se recibió un telegrama cursado por teléfono.

Era de Ernesto Vargas y les anunciaba su llegada para la misma tarde del día siguiente.

Cyrus y Charly saltaron llenos de alegría.

—¡Hurra, papá nos ayudará...! ¡Estamos salvados...! ¡Ganaremos, ganaremos...!

—¿Pero qué será del pobre Léonard? —preguntó en aquel momento Khoa Thai, enfriando los ánimos de Cyrus y Charly.

Pamela le acarició la cabeza, y para tranquilizarla, le dijo:

—No te preocupes, gorrioncillo. Todo se solucionará. Ya verás cómo la verdad triunfa siempre.

Es cierto: la verdad triunfa siempre.

Aunque no lo es menos, que a veces, va bien darle un empujoncillo para ayudarla a triunfar.

Y eso es lo que hicieron aquella noche Cyrus y Charly, que tras simular que se iban a la cama, abandonaron «La Clochette» y, cruzando el prado, a la luz de la luna, alcanzaron Dourpajon.

Con la ayuda de René y sus amigos, estuvieron buena parte de la noche realizando un extraño trabajo.

Frente a la puerta de la taberna de Zuber, los niños arrojaron más de cincuenta cubos de agua. Y el piso de tierra se ablandó convirtiéndose en un fangal.

A la mañana siguiente, cuando Zuber levantó las puertas de su establecimiento y descubrió el barro que cubría la calle, montó en cólera.

—¡Por todos los diablos...! ¿Quién ha hecho esto...? ¿O será que se ha reventado una cañería?

Pateó por la calle buscando el posible origen del hecho, pero no pudo descubrir las causas del mismo.

Sin embargo, ¡las huellas de sus zapatillas quedaron perfectamente impresas en él!

Era lo que querían Cyrus y Charly.

Triunfantes, seguros de que el sargento Derville ya no podría dudar de la inocencia de Tremblet y sí de la culpabilidad de Zuber, se presentaron ante él, llevando el dibujo de las huellas dejadas por el ladrón en el césped de la villa, y las del barro, producidas por las zapatillas de Zuber.

El sargento Derville, torciendo el bigote, se los quedó mirando. Aquello era inaudito... ¡Imposible de explicar a nadie! Y además, un ridículo para él. ¡Dos niños habían tenido más sagacidad que el sargento Derville! ¡Jamás..., nunca permitiría que tal monstruosidad se comentase en Dourpajon!

Sin embargo, para tranquilizarlos, golpeándoles afablemente en el hombro, les dijo:

—Estupendo, chicos... habéis hecho un buen trabajo. Yo comprobaré lo que habéis dicho, y si es cierto, detendré a Zuber... ¡Ah, pero, escuchad bien: ni una palabra de esto a nadie! ¿Entendido? ¡Ni una palabra!

Cuando Cyrus y Charly llegaron a «La Clochette», su alegría era inmensa y ardían en deseos de hablar con su madre.

Pero Pamela Griffin se había marchado a París.

Capítulo XIV

Victoria por partida doble

En el gran despacho del director del periódico, Pamela Griffin, elegantemente vestida, sonreía al viejo Corbeil, que, con la fotografía en la mano, la miraba con picardía.

—¿De modo, que no recuerda a este hombre? ¿Y usted está incluida en lo más selecto de mi nómina, Pamela Griffin? ¡Hum..., hum..., me parece que he cometido un error al incluirla en ella!

Pamela conocía al viejo Corbeil como para saber que tenía en sus manos la respuesta que tanto anhelaba.

—Creo que tiene usted razón, Monsieur Corbeil. Y no sólo eso, sino que no soy digna de pertenecer a su plantilla. Sí, tras este fracaso, presentaré mi dimisión.

Corbeil, el director, saltó de su asiento, al tiempo que gritaba:

—¡NO...! ¡Jamás quise decir eso, Pamela...! Por favor, no tome esa determinación. Y escuche: Este hombre es nada más y nada menos que el gran... —hizo un silencio para dar más énfasis a la revelación—...¡el gran Léon Valenod, delantero centro del París, F. C.! ¿Lo recuerda ahora?

—¡El gran Valenod...! ¡Pues, claro, si fui yo quien lo entrevistó en la clínica tras la intervención que tuvieron que hacerle! Valenod era una de nuestras glorias nacionales en fútbol... —su rostro cambió de expresión, tornándose serio y apenado—. ¡Y ahora es... Léonard Tremblet!

—¿No recuerda que fue el máximo goleador en los Campeonatos del Mundo de 1964? ¡Léon Valenod, pero si nadie lo ha olvidado aún!

—Se equivoca, Monsieur Corbeil, ya ve cómo yo sí lo había olvidado.

Pamela Griffin se había levantado, y tendiendo la mano a su superior, le agradeció la información que le había dado. Miró el reloj, y con expresión de contrariedad en la mirada, le dijo:

—Perdóneme, pero he de llegar cuanto antes a Dourpajon.

—Pero, ¿cómo, va a marcharse sin decirme nada? ¡Sin darme ninguna noticia! ¡Eso no puede ser, Pamela...! ¿Qué ocurre con Léon Valenod... dónde lo ha visto y qué historia conoce de él?

Pamela Griffin, mostrándole su mejor sonrisa, le respondió:

—No tengo aún autorización del interesado para decir nada. Discúlpeme, Monsieur Corbeil.

Y antes de que el director del periódico pudiese protestar de nuevo, ya había desaparecido.

En Dourpajon, la hora del partido de fútbol se acercaba. Los muchachos estaban ya vestidos en las casetas correspondientes, y ni Léonard Tremblet, ni Ernesto Vargas, ni Pamela Griffin habían aparecido. Había desolación en todos ellos.

El campo estaba repleto. Podía decirse que todo Dourpajon asistía a aquel encuentro. Y de entre todos, el que más feliz se mostraba era Zuber.

Hablador y dicharachero, cambiaba unas palabras con éste, un apretón de manos con aquél, y todos le felicitaban como el seguro vencedor.

—¡Por partida doble, amigos...! ¡Porque pienso ganar también el campeonato regional!

Llegó al fin la hora y los equipos saltaron al terreno de juego.

Se aplaudió mucho a los dos equipos.

Cyrus, dominando la intranquilidad que sentía, reunió a los suyos, y les dijo:

—Amigos: estamos solos, sin entrenador, pero no olvidéis lo que Léonard nos enseñó. Tenemos que jugar con orden, marcando cada uno su zona y cubriendo los zagueros las que queden vacías cuando avancemos la delantera. ¿Lo recordáis bien?

—¡Perfectamente, Cyrus! —respondió René—. Yo te respondo de eso, como defensa central. Vigilaré a los laterales y la media; encárgate tú de la delantera.

Como en un partido de competición oficial, posaron para los fotógrafos. Charly lucía un llamativo conjunto de portero, camiseta verde oscuro, pantalón blanco y unas rodilleras nuevas, de profundas y largas tiras.

En medio de la mayor expectación, sonó el silbato del árbitro y el partido dio comienzo.

Cyrus puso en juego la pelota, la volvió a recibir y tras burlar a un contrario, la pasó larga al extremo.

Seis o siete componentes del equipo de Zuber acudieron en tropel tras ella, y el extremo —era Albert— se encontró rodeado de contrarios, como si de un combate medieval se tratase.

Chocó con ellos, se embarulló y perdió el balón.

Zuber gritaba con todas sus fuerzas y, respondiendo a su orden, uno de los defensas golpeó con fuerza el balón hacia la portería que guardaba Charly.

Los diez jugadores corrieron tras el balón arrollando a su paso a cuantos salían a su encuentro. René, desconcertado, intentó frenar aquella avalancha, pero empujado por uno de ellos cayó a tierra, y en medio del mayor barullo y desorden, cuando Charly se quiso dar cuenta tenía la pelota dentro de la portería.

¡No había transcurrido un minuto del partido y ya los muchachos de Zuber habían marcado un gol!

Estallaron los aplausos y los gritos, y aquel vocerío aún desconcertó más a nuestros amigos.

Cyrus puso en juego la pelota, y otra vez los jugadores de Zuber se lanzaron en masa tras ella.

El campo quedaba vacío, salvo en el lugar donde se encontraba el balón. Y los amigos de Cyrus, guardando sus zonas parecían solitarios fantasmas en vez de jugadores.

Embarullados, dando empujones y puntapiés —el árbitro no hacía caso a nada—, los de Zuber volvieron a avanzar y uno de ellos conectó un punterazo. El balón salió disparado como un obús y pese a la estirada de Charly, se incrustó en la red.

¡Era el segundo gol!

Poco a poco, tanto Cyrus como René y los demás, fueron olvidando las enseñanzas de Léonard y siguieron en su juego a los contrarios. Y por donde corría el balón lo hacían también veinte chiquillos, en desorden y alocados, haciendo de todo menos jugar al fútbol.

Sin embargo, aquel defecto sirvió para frenar a los pupilos de Zuber, ya que al emplear su misma táctica las fuerzas se nivelaron, y así transcurrió la primera parte del partido sin que ninguno de los equipos volviese a marcar goles.

En la caseta, mientras descansaban envueltos en grandes toallas y Khoa Thai les ofrecía cortos sorbos de agua, Cyrus y René cambiaron impresiones.

Era preciso serenarse y jugar con más orden. ¿Pero, quién era capaz de hacerlo frente a aquellos energúmenos? Charly, que como portero disponía de una visión más completa del partido, les dijo:

—Os aseguro que si no vais a tontas y a locas como hasta ahora tras el balón, tenéis todo el campo libre para marcar los goles que queráis. ¡Es cuestión de dominaros!

Sonaron unos golpes en la puerta y todos se levantaron creyendo que había llegado la hora de comenzar la segunda parte. No era así, poco después la puerta se abrió y apareció Ernesto Vargas.

—¡Papá! —gritaron a un tiempo los tres hermanos.

—¡Oh, papá... has venido... has venido...! —medio lloraba Khoa Thai, abrazándolo con fuerza.

—A tiempo de ver cómo os zurran, ¿eh? ¿No os da vergüenza?

En el palco de honor estaba ocurriendo algo muy importante, también.

Pamela Griffin habla con el sargento Derville, quien muy excitado lo abandonó para seguirla a un lugar apartado.

—¡No...! ¡No es posible...! —exclamó al oír lo que le decía la periodista.

En el campo volvió a sonar el silbato y la pelota se puso en juego una vez más.

Ernesto Vargas había ocupado el puesto del entrenador del equipo de sus hijos y desde la banda dirigía el partido.

Advirtió, al instante, lo difícil que iba a resultarle. ¿Era todo aquello lo que les había enseñado Léonard Tremblet?

Pero no era culpa de Léonard, sino de los nervios, que les hacía olvidarse de todo. Y de aquella manera embarullada y absurda que tenían de jugar los muchachos de Zuber.

Cyrus y cinco más de su equipo corrían tras la pelota, cuando a su espalda sonó recia una orden:

—¡ALBERT... A TU PUESTO!

Cyrus se volvió, perdiendo el balón, pero con el rostro inundado de alegría.

¡Era Léonard Tremblet quien estaba dando la orden!

La presencia del mecánico fue suficiente para que todos y cada uno de ellos recordaran las enseñanzas recibidas.

Y al primer balón que recibió Albert, el extremo, corrió por la banda, atrayendo a sus contrarios, y cuando estaban a punto de darle alcance, lo soltó largo, al lado contrario, donde el otro extremo estaba solo. Inmediatamente los pupilos de Zuber corrieron hacia él, sin guardar el centro del terreno, y el extremo, en su momento, bombeó el balón hacia allí, donde lo estaba aguardando Cyrus.

Cyrus lo detuvo con el pecho, y antes de que cayese al suelo empalmó un tremendo trallazo, enviando el balón al fondo de las mallas sin que el portero llegase a verlo siquiera.

¡Era la jugada favorita y personal de Léon Valenod, es decir, de Léonard Tremblet cuando era jugador!

Y Léonard sintió una emoción especial, sobrecogedora, al ver cómo la realizaba Cyrus.

El público acogió el gol en silencio. No explicándose la perfección de la jugada. Pero segundos después, rehechos de la sorpresa, estallaron en aplausos.

Zuber se mordía las uñas y, furioso, gritó al extremo:

—¡El delantero centro! ¡¡Tienes que cazar al delantero centro... arréale fuerte!!

No vio que tras él tenía al sargento Derville.

La pelota, puesta de nuevo en juego, llegó a los pies de René. René se la cedió a un lateral, al tiempo que él se adelantaba y un medio bajaba para cubrir su hueco. ¡Estaban jugando a la perfección el 4-2-4!

Al recibir de nuevo el balón, René se lo pasó a Cyrus, que sin prisas esperó la entrada de cuatro contrarios, para cedérselo al interior, quien a su vez lo soltó rápidamente para hacerlo llegar al extremo.

Los pupilos de Zuber, más que correr vagaban por el campo, incapaces de comprender lo que estaba ocurriendo.

El extremo llegó hasta la misma línea de fondo y, desde allí, centró por alto, hacia el punto de penalty, donde Cyrus, dando un brioso salto atrapó la pelota con la cabeza, enviándola de nuevo al fondo de la red.

¡Era el empate y faltaban aún quince minutos para terminar el partido!

Pamela Griffin, que se había unido al marido, tenía fuertemente cerrada la mano de Ernesto entre las suyas. Estaba pálida y emocionada.

—No te preocupes, querida, los muchachos ganarán.

—Puedes estar seguro, Ernesto. ¿Sabes que es Léon Valenod quien ha preparado a nuestros hijos y a sus amigos?

—¡Valenod! —exclamó, asombrado, Ernesto Vargas—. ¿De modo que Tremblet era Léon Valenod?

Léonard Tremblet, con alarma en sus ojos se volvió hacia ellos, pero Pamela Griffin, llevándose un dedo a los labios le hizo muda promesa de no revelar el secreto. ¡Aquel secreto que tanto se había forzado él por conservar!

En el campo, el defensa central del equipo de Zuber había cometido una falta cerca de la línea de su demarcación y Cyrus cedió a René su lanzamiento.

La barrera, mal formada, dejaba un hueco lateral, que si René sabía aprovecharlo podía colar perfectamente la pelota por allí.

Cyrus se acercó a él y simulando pedirle que centrase el balón a él, se lo indicó.

Y René, echándose hacia atrás, tomó impulso, y tal como le había enseñado Tremblet, metió el pie casi recto, golpeando en un lado del balón, que salió veloz y describió a un tiempo una curva, que salvando la barrera lo llevó al fondo de las mallas.

El entusiasmo fue general y ya nadie disimuló sus simpatías por el equipo de Léonard Tremblet.

Zuber, desde su puesto, volvió a gritar:

—¡Arreadles...! ¡No dejéis uno sano!

El sargento Derville apoyó en aquel momento su mano en el hombro de Zuber y, acercándose a él, le dijo al oído:

—Zuber, vaya con cuidado... No vaya a ser que además de tener que responder del robo de las joyas de Madame Vargas, pueda imputarle otros cargos, como es el de incitar a la violencia.

El pequeño e insignificante Zuber, se quedó pálido como la cera.

Ni siquiera fue capaz de responder al sargento Derville.

Entretanto, haciendo gala de la buena preparación a que habían sido sometidos, Cyrus marcó dos goles más, Albert otro y, al fin, el interior derecho, burlando hasta al mismo portero, entró acompañando a la pelota en la portería contraria.

Khoa Thai, embargada de alegría, lanzó la toalla y la botella del agua milagrosa por los aires, al tiempo que gritaba:

—¡Hurra...! ¡Hurra...!

Sus gritos coincidieron con el silbato del árbitro. El partido había terminado con el resultado de 6-2. ¡Una magnífica victoria!

Epílogo

Aquella noche, en «La Clochette» se celebró una cena de gala. El invitado de honor era Léonard Tremblet, o Léon Valenod, como era en realidad su verdadero nombre.

Como excepción a tan especiales circunstancias, Cyrus, Charly y Khoa Thai, acompañaban al visitante y a sus padres.

Reinaba una profunda alegría en el hogar de los Vargas. Y Léonard, que vestía un traje de corte impecable, parecía otro hombre.

Sin embargo, su mirada era la de siempre.

Tenía la misma pose de inquietud y de amargura que cuando Pamela fue a visitarlo a la Clínica, recién operado, cuando sufrió la lesión, e idéntica a la que descubrió cuando fue a verlo al pequeño taller de mecánica que regentaba en la actualidad.

Fanchette, que servía la mesa, y siempre dispuesta a romper una lanza por los pequeños, dijo:

—En cierto modo, me parece injusto que no esté aquí, también, Gregoire... Después de todo, es una fiesta familiar, ¿no les parece, señores?

Khoa Thai aplaudió entusiasmada, y Ernesto Vargas aprobó la iniciativa de la buena bretona.

Momentos después, sentado en su sillita con correas, Gregoire formaba parte de los comensales.

—Tuvo que resultar muy duro todo esto para usted, ¿verdad Monsieur Valenod? —preguntó Ernesto Vargas.

—Por favor, sígame llamando Léonard. No quiero que se conozca mi pasado en Dourpajon. Hablé ya de ello con el sargento Derville y con su esposa. Soy un ídolo caído, y he de aceptar mi situación. De otra manera la vida se me haría insoportable.

Ernesto Vargas levantó una copa de champaña, y brindó:

—¡Por el ídolo eterno! ¡Lo será siempre en nuestros corazones, Léonard!

—Por ustedes —respondió Léonard. Y luego, volviendo la copa hacia Cyrus y Charly, siguió diciendo—: Y por vosotros, ¡futuros ases del fútbol!

Hubo un silencio.

Fue Léonard quien volvió a romperlo.

—Antes de olvidar todo lo ocurrido, quiero decir algo más: Nunca olvidaré la ciega confianza que Cyrus y Charly, así como ustedes, tuvieron en mí, cuando aún no sabían quién era. Gracias... Gracias a todos.

Pamela Griffin, con un nudo en la garganta, le respondió:

—¿Nosotros? Bueno, Léonard... creo que en realidad, si algo tiene que agradecer es a mis gorriones... ¡Ellos, con su inocencia, supieron ver dónde existía también la inocencia!

Era una manera elegante, delicada, de decir a Léonard Tremblet que lo consideraba tanto como a sus mismos hijos.