Mariano Hispano

MISTERIO EN LOS PANTANOS

DE RANNOCH

Los gorriones III

A mi sobrina Silvia.

Capítulo I

No hay secretos en la noche

Aquel verano Ernesto Vargas y Pamela Griffin habían decidido pasar las vacaciones en su residencia de «La Clochette», en Dourpajon, muy cerca de París.

Entre otras razones, habían tomado aquella determinación porque Ernesto Vargas, como miembro de la UNESCO, podía ser reclamado en cualquier momento para emprender viaje llevando el espíritu de paz, comprensión y entendimiento de su Organización a cualquier punto del mundo.

No le ocurría lo mismo a Pamela Griffin —al menos, así lo creía—, por cuanto su labor como periodista la hacía de manera independiente y podía disponer del tiempo a su antojo.

Era de noche y hasta la terraza del primer piso llegaba la suave y tibia brisa estival, que tras recorrer el prado que los separaba de Dourpajon, traía hasta la villa el aroma de los campos.

Sentados ante una mesa de aluminio fundido, de moderno diseño, Pamela Griffin y Ernesto Vargas, hablaban. Sobre la mesa podía verse un periódico en el que destacaban los grandes titulares de la primera página.

Decían así: ¿SE HA ENCONTRADO LA PISTA DEL ESPÍA QUE SE PERDIÓ?

Los rostros de Ernesto Vargas y de Pamela Griffin no reflejaban la alegría y felicidad de otras ocasiones; por el contrario, dejaban ver cierta tensión y hasta enfado. Aquel estado de ánimo era algo extraordinario, fuera de lo habitual entre ellos, y del mismo tenía toda la culpa el titular de aquel periódico.

Ernesto y Pamela guardaban silencio.

Y mientras, en la habitación de Khoa Thai —la niña sudvietnamita ahijada por Pamela—, el pequeño Gregoire rompió a llorar, desvelado quién sabe por qué extraño sueño.

Khoa Thai se levantó e intentó calmarlo. Le habló con la dulzura característica de la niña, pero no consiguió que Gregoire cesase en su llanto, y entonces tomó la determinación de ir en busca de su madre.

La niña se puso una bata sobre el pijama y salió de la habitación.

El ancho pasillo del primer piso estaba en tinieblas y sólo al fondo, en la amplia vidriera que daba a la terraza, se veía un haz de luz que entraba desde el exterior.

Khoa Thai sabía que muchas noches Ernesto y Pamela, sus padres adoptivos, pasaban largas horas en la terraza. Sentía el fresco de los ladrillos en sus pies y sin hacer el menor ruido se acercó a la entreabierta vidriera.

Obedeciendo al instinto más que al deseo de curiosear, se detuvo un instante antes de alcanzar la entrada a la terraza, en el momento en que decía su padre:

—Olvida a ese espía, Pamela. Bastantes preocupaciones tuvimos hace dos años cuando se puso en contacto contigo. ¿Lo has olvidado?

—Si está en Escocia, tengo que encontrarlo, Ernesto. ¿No comprendes que quiere cambiar de vida? ¡Que su destino está en mis manos!

—¡Un espía! —exclamó para sí Khoa Thai llena de sorpresa y con un leve escalofrío provocado por el miedo.

Y como si no deseara enterarse de más, volvió a caminar hasta llegar al umbral de la terraza.

—¡Mamá! —llamó.

—¿Eres tú, Khoa Thai? ¿Qué pasa? ¿Por qué te has levantado?

Khoa Thai sonreía como pidiendo disculpas.

Era una niña tan bonita que parecía una muñeca de porcelana. Y lo mismo Pamela que Ernesto, de no dominarse la hubiesen estado besando todo el día.

—Ven aquí, pequeña —le dijo el padre.

Y sentándola en las rodillas, la besó y le dijo:

—Eres muy buena, Khoa Thai. Y me gustaría que fueses siempre así. ¿Qué le pasa a Gregoire? Me parece que vamos a tener que ponerlo a dormir en otra habitación, para que no te moleste.

Pamela Griffin había marchado para averiguar los males que aquejaban al más pequeño de los hermanos, y Ernesto acariciaba el negro y sedoso cabello de Khoa Thai, mientras le hablaba.

—¡Oh, no! —protestó la niña—. Es mejor que Gregoire duerma conmigo. Así, si alguna vez llora, puedo oírlo y cuidar de él.

—¡Eres una mujercita estupenda! —le contestó Ernesto Vargas, al tiempo que volvía a abrazarla—. Y ahora, ve a tu habitación no vaya a ser que te enfríes aquí.

La niña se alejó corriendo, con esos pasos cortos tan propios de los orientales y que los hacen tan graciosos y diferenciados de las demás razas.

Apenas se hubo marchado Khoa Thai, la expresión seria volvió a apoderarse del rostro del diplomático. Seguía preocupándole que Pamela continuase el caso de aquel espía y también el que Khoa Thai hubiese podido escuchar algo de lo que estaban hablando.

Temía la desbordante fantasía de Cyrus y de Charly. Los conocía bien y estaba seguro que si hasta sus oídos llegaba la palabra espía, no cejarían hasta involucrarse en el problema.

En la habitación, Gregoire volvía a dormir con una media sonrisa en la comisura de los labios, mientras Pamela seguía acariciándole la cabeza.

Pamela Griffin pensó también en la posibilidad de que Khoa Thai hubiese oído algo, pero prefirió no hablar para no despertar recelos ni sospechas, si es que la niña no había escuchado nada.

Besó a Khoa Thai cuando volvió a acostarse y luego cerró la puerta con cuidado, para no hacer ruido.

En la terraza, Ernesto Vargas se había levantado y fumaba un pitillo acodado a la baranda, mientras su mirada se perdía en la lejanía, donde parpadeaban débiles las luces del pueblo.

—Ernesto, ¿por qué has de preocuparte así? ¡Es mi trabajo! ¿Cuántas veces he sido testigo de revoluciones, guerras y alborotos? Muchas, tú lo sabes. Cada profesión tiene sus riesgos y hemos de aceptarlos deportivamente. De otra manera acabaríamos escondidos en un refugio antiaéreo por temor a los aerolitos. ¿No te parece?

Ernesto Vargas se volvió y, sonriendo por primera vez en toda la noche, le respondió:

—Tratas de quitar importancia al caso, Pamela, pero sabes muy bien que una cosa es asistir como corresponsal a una revolución o guerra y otra moverte por el sórdido y negro mundo de los espías. En el primer caso te ampara siempre el Derecho Internacional, en el segundo no existe Derecho, ni moral, ni principio alguno que sea respetado.

—¿Sabes lo que más me preocupa de todo esto?

Y antes de que Ernesto Vargas pudiese contestar, siguió diciendo:

—Que Khoa Thai haya escuchado algo de lo que decíamos. Pensaba llevarme a los niños a Escocia.

—¿Llevarte a los niños? ¡Pamela...!

Ante el asombro del diplomático, su esposa, con expresión airada, le preguntó:

—¿No irás a pensar que pretendo escudarme en ellos, verdad, Ernesto? Yo nací en Escocia, y visitar mi tierra natal, en compañía de mis hijos, me parece una cosa normal y que ayudaría a no levantar sospechas en quienes puedan vigilarme al haber aparecido Bertram Nichols, pero de eso a ampararme en ellos hay un abismo, Ernesto.

—Por favor, Pamela, nunca quise decir eso. Me pareció sólo que podían correr un riesgo innecesario.

Se hizo un largo silencio.

En los muchos años que llevaban casados era la primera vez que discutían; la primera vez que tan tercamente defendía cada uno de ellos su punto de vista.

—Ese espía, Bertram Nichols, quiere cambiar de vida, pero sus enemigos y sus mismos amigos no le dejan y lo acosan como haría una jauría de perros que cazasen un zorro. ¿Tenemos derecho, podemos abandonar a su suerte a ese hombre? Él confió en mí y me pidió ayuda. Sólo quiere protección y garantía por parte de las naciones; no confía en nadie porque sabe el riesgo que corre. Si lo abandonamos, es tanto como empujarlo a manos de quienes lo buscan para matarlo. No puedo olvidar estos hechos, Ernesto. ¡No puedo olvidarlos!

Ernesto Vargas tomó a su esposa por los hombros y, enfrentándose a ella, le dijo:

—Pamela, haces que me sienta un egoísta. Creo que tienes razón y será preciso ayudar a ese hombre a fin de que su porvenir, si es que llegase a ocurrirle algo, no pese sobre tu conciencia. Pero iré contigo a Escocia. No voy a dejar que te mezcles en ese embrollo quedándome cruzado de brazos. Yo también tengo conciencia, ¿sabes?

Pamela sonrió llena de ternura y agradecimiento, pero al instante cambió la expresión de su rostro, denotando alarma:

—¡Oh, no...! Tú no puedes mezclarte en este problema, Ernesto. Podría tener repercusiones para tu carrera. Eres un diplomático, y como tal, en nada te benefician los casos de espionaje. No debemos mezclar nuestras profesiones. Deja que yo, como periodista, resuelva mi problema...

Ernesto Vargas cortó la frase de su esposa. —Pamela, si no voy contigo a Escocia, tú tampoco irás. Lo siento, pero no cederé ni haré ninguna concesión en cuanto a este extremo.

Pamela Griffin vio en la mirada de su esposo la firme determinación de acompañarla y comprendió que sería inútil insistir sobre ese punto, de modo que se rindió, aceptando su colaboración o, mejor dicho, su protección.

Se abrazó a él y apoyando la cabeza en su pecho le respondió:

—De acuerdo, Ernesto. Iremos todos a Escocia. Me siento feliz al ver que te preocupas por mí: ¿Sabes que hasta me halaga? Y ahora sé que daremos con Bertram Nichols y que podremos ayudarle.

—No confíes demasiado en mí, Pamela. Soy un hombre torpe en esas lides. Nuestros enemigos son gente sin escrúpulos. Gente peligrosa, capaz de cualquier cosa con tal de triunfar.

Guardaron un corto silencio. Los dos sabían los riesgos que iban a correr. Pamela Griffin hacía dos años estuvo a punto de perecer en un atentado, precisamente por mezclarse en aquel problema. Luego, Ernesto Vargas, siguió diciendo:

—Y sobre todo, Pamela, tenemos que hacer lo imposible para que Cyrus y Charly no se enteren de nada. Delante de ellos no hablaremos ni una palabra de todo esto. ¿Te parece bien, verdad?

—¡Por supuesto, Ernesto! Cyrus y Charly no sabrán una palabra.

Pero como no hay secretos en la noche, Khoa Thai se había enterado ya de lo suficiente para encender la imaginación de sus hermanos. Y en su cama, hecha un ovillo, sonreía al pensar cómo iba a intrigar a Cyrus y a Charly al día siguiente, contándoles, poco a poco, lo que había oído al acercarse a la terraza.

—¿Habrá oído algo la niña? —preguntaba en aquel momento Ernesto Vargas.

—Yo diría que no, Ernesto. Y tampoco es cuestión de preguntárselo, porque sería tanto como ponerla sobre aviso y tras ella a los otros dos.

—Sí, aquí el único inocente es Gregoire.

Y al hacer el comentario, Ernesto Vargas se echó a reír.

—¡Pobrecillos! No te metas con mis gorriones, Ernesto. Es posible que sean algo entremetidos y amantes de las aventuras, pero son unos niños tan buenos como los que más. ¡Y son nuestros hijos!

—¡Eso no quiere decir que tengamos que defenderlos aun a costa de ocultar sus defectos! —protestó Ernesto Vargas.

—¡No tienen ningún defecto!

—Yo diría que alguno.

—¡Ernesto! —sonrió, amenazadora, Pamela—. ¡Los cuatro son estupendos, reconócelo!

—¡Son estupendos! —exclamó Ernesto Vargas, abrazando a su esposa—. Y tú, también, Pamela. Has hecho de cuatro niños ajenos, cuatro hijos. ¡Es un buen milagro! Nos quieren y nos respetan como si fuésemos realmente sus padres. Y eso tiene un gran mérito. ¡Un mérito extraordinario, Pamela!

—Cyrus y Charly creen que somos sus padres, de modo que no es tanto el mérito, Ernesto.

En eso se equivocaban tanto Pamela como Ernesto Vargas.

Porque Cyrus y Charly hacía mucho que sabían quiénes fueron, en realidad, sus padres y las razones por las que los esposos Vargas los habían adoptado. Pero los dos hermanos habían callado aquel descubrimiento para no apenar a Pamela Griffin.

Capítulo II

Un alegre despertar

A la mañana siguiente, cuando hacía muy poco que el sol había traspuesto el horizonte, Khoa Thai se despertó y, saltando al suelo, corrió hasta la habitación de sus hermanos.

Cyrus y Charly dormían aún, hundidos en profundo sueño, cuando la pequeña levantó las persianas para que entrase el sol y el aire en la amplia estancia. Luego, se sentó en el extremo de la cama de Cyrus y comenzó a hacerle cosquillas en la planta de los pies.

Cyrus se revolvió nervioso; despertó, y al sentir el cosquilleo se sentó en la cama de un salto.

Khoa Thai, con risa sofocada, lo miraba divertida, como si se burlase de él. Y Cyrus, aturdido y adormiscado, no supo ver la picardía que encerraba la mirada de su hermana, y, tomando la cabecera, la lanzó contra ella en señal de protesta.

—¡Y la próxima vez que me despiertes haciéndome cosquillas, te tiraré uno de mis zapatos! —le advirtió Cyrus.

—Muy bien —le replicó Khoa Thai—. Ya veo que no quieres hablar conmigo. Yo quería decirte algo muy interesante, pero como te portas así me marcharé a mi habitación. Después de todo, cada día estás más tonto.

—¿Tonto yo? —protestó Cyrus, brillándole los ojos castaños—. ¡Como vuelvas a decir eso te pongo bajo la ducha!

El pelo largo y rubio le caía sobre la frente tapándole casi los ojos.

Ante él Khoa Thai seguía sonriendo, perfecta conocedora de su ventaja. La niña, que no estaba adormiscada, sino bien despierta, se dio cuenta del interés que habían despertado, al fin, sus palabras en Cyrus.

—¡Queréis callar! —se quejó en aquel momento Charly, dando media vuelta para cubrirse la cabeza con los brazos.

Khoa Thai tomó la almohada que le había tirado Cyrus y se la arrojó, haciendo blanco. Y Charly, dando un salto la levantó sobre su cabeza con la intención de tirársela a Cyrus, pero, en aquel momento, Khoa Thai le dijo:

—¡No, Charly, que he sido yo! Ven, tengo algo muy importante que deciros.

Charly no dudó un momento y luego de un salto se plantó en la cama de Cyrus, cayendo sobre él.

—¡Perdona! Medí mal la distancia.

—¡Tú siempre mides mal las distancias! —exclamó, un tanto malhumorado, Cyrus.

—¡Nos vamos a Escocia! —anunció Khoa Thai, sin esperar a que le preguntaran.

—¿A Escocia? ¿Qué clase de mentira es ésa? ¡Papá y mamá dijeron que pasaríamos el verano aquí! Khoa Thai, si nos has despertado para gastarnos una broma estaré una semana sin hablarte y sin dejar que juegues con nosotros. ¿Lo oyes?

—¡No os engaño, Cyrus! Papá no quería, pero mamá insistió y nos marchamos a Escocia.

—Pero, ¿por qué?

Khoa Thai cerró los ojos al tiempo que sonreía.

—¡Ah... eso es lo más interesante! ¡Mamá busca la pista de un espía!

—¡Un espía! —exclamaron a un tiempo Cyrus y Charly.

Entretanto, en la cocina, Pamela Griffin preparaba el desayuno de los niños, ayudada por Fanchette. Y la buena bretona no parecía estar tan contenta como los niños, mejor dicho, protestaba airadamente de la decisión acordada aquella noche.

—¿Y qué se me ha perdido a mí en Escocia, señora? ¿Por qué tiene que llevarse a los niños? Yo podría quedarme aquí con ellos, y así usted y el señor podrían vivir más libremente. Le aseguro que nunca tuve curiosidad por conocer Escocia, sus fantasmas y sus monstruos. ¡Bastante miedo me metieron con ellos cuando era niña! ¡Oh, no... me parece que esta vez no cederé, señora...! ¡Lo siento, pero no cederé!

—No te fuerzo a nada, Fanchette. Si no quieres venir no lo hagas. Yo cuidaré de los niños. Otras veces lo he hecho, ¿no es cierto? Comprendo que si tanto miedo te dan los fantasmas, no quieras venir. Aunque, la verdad, me extraña que en nuestra época sigas creyendo en esas tonterías. Yo nací en aquellas tierras y te aseguro que aún no he visto ni oído ningún fantasma.

—¿Así que se llevaría, de todas maneras, a los cuatro?

—Sí, pero no me importa. Tú puedes quedarte aquí y aprovecharíamos para que viniesen los pintores y limpiaran todo esto un poco. Hay varias habitaciones que necesitan una mano de pintura.

Mientras hablaba, Pamela Griffin, seguía preparando el desayuno y echaba de vez en cuando una mirada de soslayo a la buena bretona.

Vio que sus palabras surtían efecto, y que Fanchette se iba ablandando por momentos. Y entonces continuó diciendo:

—Yo por lo único que lo siento es por si alguno de los niños se pone enfermo. Especialmente Khoa Thai o Gregoire —sabía que eran la debilidad de Fanchette—, porque como tendré que trabajar, quizá se queden algunos días sin mi compañía. Aunque, claro está, tampoco hay razón para pensar en que han de ponerse enfermos, ¿no te parece?

—¡Claro que no! —respondió con sequedad Fanchette, desde las últimas posiciones de su resistencia.

Pamela Griffin tomó la bandeja con los cuatro desayunos y cruzó la cocina, mientras decía:

—Aunque no vengas con nosotros, sí podrás echarme una mano para arreglar las maletas, ¿verdad? Nos iremos esta misma tarde. ¡Ah... y querrás llamar al pintor! Me gustaría quedar de acuerdo con él sobre los colores y lo que se tiene que hacer, antes de marcharme.

—Sí, señora... —respondió Fanchette de mala gana.

Y luego, al quedarse sola, siguió diciendo entre dientes:

—¡A Escocia! ¿Qué se les habrá perdido en Escocia? ¡Pero yo no iré... no, no y no...!

En la terraza, donde todos los días desayunaban los tres hermanos, Pamela los encontró apiñados alrededor del periódico que había quedado sobre la mesa. Estaban tan ensimismados que no la oyeron llegar.

—Buenos días, gorriones. ¿Qué tal vamos de apetito?

Cyrus, Charly y Khoa Thai, que se apoyaba en el hombro del último, siguieron leyendo sin oírla.

—¡He dicho que si va bien el apetito! —casi gritó Pamela, no dándose aún cuenta de la razón de aquel embobamiento colectivo.

—Muy bien, muy bien... —comentó Cyrus sin dejar de leer y en el mismo tono que si le contestase a su hermana.

—¡Cyrus! ¿Crees que ésa es la manera como debes darme los buenos días? —le reprendió Pamela Griffin.

Como si despertara de un sueño, y con él sus hermanos, Cyrus se puso en pie de un salto, y al tiempo que doblaba el periódico, casi gritó:

—¡Buenos días, mamá!

El saludo de Charly y de Khoa Thai, sonó lo mismo que si fuese el eco de las palabras de Cyrus, tras rebotar en una montaña.

—Pero, ¿qué os pasa hoy? ¿Desde cuándo no me besáis para darme los buenos días?

La niña fue la primera en apretar sus brazos alrededor del cuello de Pamela. Y fue en aquel instante, cuando al ver el periódico, la periodista sospechó la causa de tanto aturdimiento. Y mientras la besaba Cyrus, le preguntó:

—¿Leías el periódico?

—Sí, estábamos echándole una ojeada por si decía algo interesante.

—¡Hum... no sabía que os preocupara tanto la situación mundial! ¡Os pasaré el periódico con el desayuno todos los días! Y no saldréis de la habitación sin haberlo leído de cabo a rabo. ¿Os parece bien?

—Bueno, no todos los días resulta interesante, ¿verdad, mamá?

—Cyrus, déjate de rodeos y dime por qué estabais leyendo el periódico. O mejor aún: ¿qué es lo que leíais?

—¡La página de deportes! —respondió veloz Cyrus, que se las pintaba solo para salir de cualquier apuro.

Pamela Griffin desdobló el periódico y ante ella apareció el encabezamiento de la primera página: «¿SE HA ENCONTRADO LA PISTA DEL ESPÍA QUE SE PERDIÓ?»

Los ojos, color violeta, de Pamela Griffin, expresaron la preocupación que la embargaba al comprobar sus sospechas.

—¿A esto llamas deporte?

Y entonces, volviéndose hacia Khoa Thai, le dijo:

—¿Oíste algo de lo que hablábamos papá y yo, anoche, Khoa Thai?

La niña, abriendo mucho los ojos, le respondió:

—¡No, nada...! ¡De verdad que no les he dicho que vamos a ir a Escocia!

Y antes de terminar la frase, Khoa Thai se llevó la mano a la boca, como si quisiera evitar decirla.

La mirada violenta de Pamela Griffin cambió de expresión y, olvidando por un momento sus temores, se echó a reír divertida.

—Entonces... ¿no te enfadas conmigo? —le preguntó la niña.

—Si me das un beso, no.

Khoa Thai le regaló cinco más de los que le pedía, llena de entusiasmo, mientras Charly, animado por la reacción de su madre, le decía:

—¿Tú crees, mamá, que encontraremos al espía?

—¡Desde luego que no! —replicó Pamela, vuelta a la intranquilidad—. Y os advierto que antes de iniciar el viaje, papá hablará con vosotros a fin de que no mencionéis, siquiera, a ese espía. Sois irnos niños y no debéis inmiscuiros en lo que hacen los mayores. ¿Entendido?

—Charly bromeaba, mamá —intervino Cyrus, tratando de borrar lo dicho por su hermano—. Sin duda debía querer decir que...

—¡No me vengas con ayudas, Cyrus! Charly dijo lo que habéis estado hablando y os advierto que esta vez no os soltaré de la mano y si veo que no sois obedientes, os enviaré de nuevo con Fanchette.

—¿Es que no viene Fanchette con nosotros? —preguntó apenada Khoa Thai.

Ernesto Vargas llegó en aquel momento a la terraza y los niños rivalizaron por saludarlo y darle el beso de los buenos días.

—Has tenido más fortuna que yo, Ernesto. Cuando llegué, Cyrus, Charly y Khoa Thai estaban tan ensimismados leyendo la historia del espía, que no me oyeron llegar.

—¿De modo que conocen ya la historia?

—Sí, Ernesto. Y será preciso que hables en serio con ellos, porque ya los conoces y no creo que dejen de mezclarse en el problema si encuentran ocasión para hacerlo.

—Lo haré antes de emprender el viaje. Pero, oí también que Fanchette no venía. ¿Cómo es eso? Nos sería de mucha utilidad su compañía. En realidad casi nos resulta imprescindible.

—Luego hablaremos, Ernesto. Yo diría que aunque me haya dicho que no viene, acabará cediendo, como ha hecho en tantas otras ocasiones.

—Pero, ¿por qué no viene?

—No seas impaciente. Hablaremos, después, de todo eso.

Ernesto Vargas comprendió, al fin, que su esposa no quería hacer comentarios delante de los niños y no insistió más.

Pamela Griffin dispuso los desayunos sobre la mesa, y Ernesto Vargas se sentó para acompañar a los niños. Advirtieron, entonces, que Khoa Thai había desaparecido de la escena.

—¡Se mueve como los fantasmas! —dijo Ernesto Vargas—. No sé cómo lo consigue, pero Khoa Thai entra y sale de las habitaciones sin que se dé uno cuenta de lo que hace.

—Debe de ser un don oriental —comentó sonriendo Cyrus—, pero es cierto; muchas veces creo tenerla a mi lado y hace mucho rato, que abandonó la habitación. ¿Cómo podrá moverse sin que nos demos cuenta?

—Tú lo has dicho, Cyrus —le respondió el padre—. Debe de ser un don oriental.

En la cocina, Khoa Thai hablaba con Fanchette.

—¿Y por qué no quieres venir con nosotros a Escocia?

—Porque no. Y no tengo que darte explicaciones, pequeña. No me gusta Escocia y no iré.

—Pues yo creo que debes de tener alguna otra razón.

—Khoa Thai, ¿quieres dejarme en paz? No pienso decirte más.

La niña la miró sonriendo y, al fin, le dijo:

—¡Ah, ya sé por qué no quieres venir con nosotros! Te dan miedo los fantasmas. ¿Verdad que es por eso, Fanchette?

—Y tú cómo lo sabes, ¿eh? ¿Cómo sabes eso, mocosa?

—Porque un día te oí hablar con mamá de los fantasmas que aparecían en los castillos de Escocia. Y tú te pusiste muy blanca y tenías miedo. ¿Verdad que sí?

Fanchette la miró y poniéndose en cuclillas, para quedar a su altura, le acarició el sedoso y negro cabello.

—¿Y a ti no te dan miedo los fantasmas?

—¡Pero si son de mentira! —respondió riendo Khoa Thai.

Fanchette la tomó entre sus brazos.

—La verdad es que me sabe muy mal dejar que os vayáis sin mí —comentó, pugnando para que no se le escaparan las lágrimas—. Pero no puedo evitarlo, pequeña. No puedo.

—¿Quieres que me quede contigo, Fanchette? —le preguntó Khoa Thai—. A lo mejor cuando vivas aquí sola tienes miedo.

Fanchette abrió los ojos, sorprendida. No había pensado en aquella circunstancia. ¡Sola en «La Clochette»! ¿No resultaría tan abrumador vivir sola en aquella villa, que acompañada en otra, aunque fuese en Escocia?

Sin proponérselo, Khoa Thai acababa de plantearle un serio dilema.

Capítulo III

El monstruo de Rannoch

Morleander, a orillas del Loch Rannoch (Loch quiera decir lago en el dialecto escocés), es un pueblo pequeño y de pocos habitantes. En Morleander se da la circunstancia de contar con más casas que vecinos, debido a que son muchos los cottages que se han construido para su alquiler a deportistas que acuden todos los años a pescar en aquellas tierras, cuyos riachuelos de rápidas y frescas aguas cuentan con una numerosa fauna truchera, que es la delicia de los aficionados.

Existen, también, muchos cottages abandonados por sus dueños. Gentes que se han marchado a vivir a la ciudad, dejando sus tierras sin cultivar y que sólo visitan de tarde en tarde sus casas.

Todo ello hace de Morleander un lugar tranquilo, donde las gentes que lo pueblan viven al lento ritmo del pasado, siguiendo las viejas costumbres que tanto contrastan con las actuales. Por igual razón, los vecinos de Morleander guardan intactas sus creencias y supersticiones y a ninguno de ellos existe psiquiatra capaz de desarraigar de sus mentes la creencia en los fantasmas y monstruos.

Para un escocés concebir que sus viejos castillos no tienen fantasma que los guarde o sus lagos no ocultan el monstruo milenario que ya hizo temblar a los romanos, es algo tan inconcebible como que deje de aparecer el sol por el Este todas las madrugadas.

Y por si algún vecino de Morleander hubiese dudado de lo que le dijeron sus mayores, desde hacía dos años y con una frecuencia verdaderamente inusitada, en los pantanos que abarcaban los bajos valles del pie de los montes Schiehallion casi todos ellos habían tenido ocasión de ver uno de aquellos monstruos que, sin duda, en alguna noche de tormenta abandonó el Loch Rannoch, perdiéndose en los pantanos.

Era el monstruo largo como una serpiente y tenía una cabeza deforme y cuatro alas. Sobre estos datos no cabía duda, por cuanto eran muchos los vecinos que lo habían visto; e incluso, uno de ellos, desde tan cerca que, asustado, disparó contra el monstruo su escopeta, arrancándole numerosas plumas. Con los ojos desorbitados por el terror tuvo ocasión de contemplarlas y le parecieron muy semejantes a las de los patos, pero no se atrevió a coger ninguna, porque según reza la leyenda, «quien toca un monstruo se convierte en el acto en otro ser semejante a aquél».

Aquella falta de valor, que hubiese servido de tanto para esclarecer las características del monstruo de Loch Rannoch, no fue censurada por nadie. Y si alguien se atrevió a hacer algún comentario, fue un forastero; es decir, un ignorante con relación a la vida y costumbres en Escocia.

Precisamente y en aquel mismo instante, dos forasteros hablaban con el dueño de la única taberna del pueblo sobre el monstruo que tenía atemorizado toda la comarca.

—¿Y está seguro que aquellas plumas pertenecían al monstruo?

John Nackey, que era un hombre de unos cincuenta años, alto y fuerte como un roble, y tenía una mirada abierta que no dejaba duda sobre su valor, les respondió:

—¿A quién si no eran del monstruo?

—Como nos dijo que eran muy semejantes a las de un pato, cabe la confusión, ¿no le parece?

Nackey dejó caer el puño cerrado sobre el mostrador y el grueso tablero de roble tembló todo él.

—¿Pretende insinuar que inventamos estas historias? ¿Que el monstruo de Loch Rannoch es un insignificante pato?

Los dos hombres cambiaron una mirada de inteligencia, y no por miedo —ésa era la verdad—, sino por astucia, cambiaron de táctica.

Uno de ellos sonrió, y haciendo un ademán con la mano, para tranquilizar al tabernero, le dijo:

—Por favor, amigo, no pretendemos decir semejante barbaridad. No es la primera vez que visitamos Escocia y aunque no hayamos tenido ocasión de ver el monstruo de Loch Ness, sabemos tanto de él como usted mismo.

—Lo que veníamos comentado —terció el otro— era que ese monstruo aparecía desde hace dos años, ¿no es cierto?

—Sírvanos otros dos whiskies —pidió el otro hombre—. Hace un calor espantoso.

Quería distraer a Nackey para que de esa manera olvidara cuanto antes la ofensa, y le fuese más fácil hablar. Y la mejor manera de desatarle la lengua a un comerciante es, sin duda, comprándole género.

El tabernero sirvió los dos whiskies y después, llevándose la mano izquierda a la barbilla, demostrando que forzaba su memoria, les respondió:

—Pues, sí... Hará unos dos años que apareció el monstruo por primera vez en los pantanos. Fue una tremenda convulsión la que sufrimos todos los vecinos de Morleander, porque la verdad, una cosa es tener el dragón metido en el lago y otra muy distinta tenerlo en tierra. Fue... fue exactamente la noche del 11 de julio. ¡Exacto! Hace dos años, en la noche del 11 de julio.

Los ojos de Nackey brillaban contentos al haber triunfado sobre su memoria.

Los forasteros hicieron un par de consumiciones más y, después, abandonaron el local.

En el exterior, cuando pisaron la ancha calzada empedrada con adoquines grandes de un profundo gris plomizo, uno de ellos dijo:

—¡Hace dos años es cuando desapareció Nichols!

—Ese mismo cálculo hice yo, amigo. ¿Por qué no damos un paseo por los pantanos? A ti y a mí no nos asustará tropezar con ese monstruo de plumas de pato.

El otro se echó a reír.

—¡Tendría gracia que Bertram Nichols llevase dos años viviendo en esos pantanos y no le haya servido de nada! Si como sospecho trata de alejar a la gente de esos lugares para vivir en paz y que nadie lo vea, daremos con él.

Bajo las americanas, a la altura del corazón, podía verse en ambos hombres un bulto, delatador de la pistola que llevaban en las sobaqueras.

¡Aquellos hombres buscaban a Bertram Nichols para darle muerte! Eran amigos suyos, compañeros de trabajo —mejor dicho, espionaje—, pero ahora habían recibido la orden de matar a Nichols por haber pretendido abandonar su trabajo.

—¿Qué decían esos forasteros, Nackey? —preguntó uno de los asiduos a la taberna, que había estado hasta entonces sentado a una mesa.

—¡Eran un par de imbéciles! Comentaban jocosamente si las plumas del monstruo de Rannoch eran o no de pato, como dando a entender que el dragón era un pato.

—¿Y no les partiste la boca?

—¡Bah... allá ellos con lo que piensen! No quiero líos con la Policía, Peter. Y nunca sabe uno a quién le pone el puño encima, cuando se trata de forasteros. Pero me gustaría que fuesen a dar un paseo por los pantanos. De una parte, podían quedarse para siempre en sus ciénagas y de otra, cabía la posibilidad de que les saliese al paso el dragón de Loch Rannoch. ¡Cómo íbamos a reírnos viéndolos llegar más pálidos que la cera!

—Te aseguro que no tendría piedad con ellos —replicó Peter.

Dos nuevos clientes entraron en aquel momento en la taberna. Eran jóvenes y Nackey los conocía desde que llevaban pantalones cortos. En otras ocasiones les había negado la entrada, pero ahora tenían ya más de veinte años y podían entrar cuando se les antojara.

—¿Qué tal, muchachos? —los saludó sonriendo—. ¿Queréis una gaseosa?

—No estamos para bromas, Nackey —le respondió uno de ellos.

—Será mejor que nos pongas un whisky doble. Acabamos de llevarnos un buen susto.

—¿Vosotros? ¡Pero si sois de lo más valiente del pueblo! ¿Qué os ha pasado?

—Fuimos a cortar leña al bosque, cerca de los pantanos —comenzó a decir el más alto de ellos—, y cuando teníamos a medio llenar el furgón oímos un ruido extraño al otro lado de unos matorrales próximos al lugar donde estábamos.

—¿Y sabes que había allí? —se anticipó al otro.

—¿Cómo voy a saberlo, si no estaba con vosotros? —contestó el tabernero.

Peter seguía la conversación con los ojos muy abiertos. Desde el primer momento había sospechado lo ocurrido.

—¡Era el dragón, Nackey! ¡El monstruo de Rannoch! ¡Ya no se conforma con el lago y los pantanos, ahora invade, también, el bosque!

—¿El dragón en el bosque? Es la primera vez que oigo una cosa semejante. Larry, O’Connor, ¿estáis seguros de lo que decís?

—¡Tan seguros que podemos recomendarte que le cambies el nombre a la taberna, Nackey! El dragón no es rojo, sino verde y negro y tiene la mirada más espantosamente cruel que he visto en mi vida. Pero no hablemos más de eso, y ponnos los whiskies, por favor.

Mientras servía la bebida, Nackey insistió:

—¿Entonces lo encontrasteis antes de cruzar el puente, es decir, entre el puentecillo y el pueblo? ¡Diablos, siendo eso cierto, estamos expuestos a que se nos cuele en casa cualquier día!

Los dos muchachos bebieron de un solo trago el whisky, y más animados, sobre todo al verse acompañados y entre las cuatro paredes de la taberna, sonrieron.

—Quizás exageres, Nackey.

—Sí, aunque haya hecho una excursión hasta el bosque, no creo que se atreva a llegar hasta aquí.

—De todas formas no deberíamos confiar tanto en la suerte —intervino, al fin, Peter, no pudiéndose aguantar por más tiempo—. Estimo que deberíamos dar una batida por el bosque, llevando teas encendidas. Nada aterra más a un monstruo que el fuego, y de vez en cuando conviene demostrarles que no deben abandonar su terreno.

—¡Estoy contigo! —Nackey habló con calor, respaldando lo dicho por Peter.

—Bueno, si lo creéis necesario, nosotros también iremos.

La noticia fue extendiéndose por el pueblo, y aunque se hicieron los más dispares comentarios, todos estuvieron de acuerdo en que era conveniente amedrentar al dragón para que comprendiese que no se le permitiría trasponer los pantanos de las orillas del Loch Rannoch, que ocupaban los valles bajos del pie de los montes Schiehallion.

En Dourpajon, Pamela Griffin y Fanchette cerraban las maletas cuando la buena bretona, dijo:

—No llamé a los pintores, señora.

—¿Cómo es eso, Fanchette? —preguntó Pamela, simulando gran sorpresa—. Te dije que me gustaría tratar con ellos lo que debían hacer mientras estuviésemos ausentes.

Fanchette, que pese a sus miedos y supersticiones, tenía el carácter fuerte, como buena bretona, le respondió, un tanto airada:

—¡Porque no voy a quedarme sola en esta casa, con lo grande que es! He pensado que, después de todo, mejor es un fantasma compartido entre siete, que un caserón solitario para uno solo.

—¡Hum... buena filosofía, Fanchette! Además, están los niños, ¿verdad?

—¡Oh, no me crea una tonta sentimental, señora! ¡Nada de niños, lo hago para no estar sola!

—Te diré, Fanchette, que lo has pensado muy bien.

—Bueno... el caso es que no lo he pensado yo. Me lo dijo Khoa Thai. ¿Sabe que la pequeña quería quedarse conmigo para que no tuviese miedo?

Y al hablar, los ojos de Fanchette brillaban llenos de emoción, embelesada por el recuerdo de la niña.

—¡Qué chiquilla... qué chiquilla...! —siguió diciendo—. ¡Vamos a echarla mucho de menos el día que se nos case, señora!

—¡Fanchette! ¿A qué viene pensar en eso, si Khoa Thai tiene sólo ocho años?

—¡Ah... pero los años pasan veloces, señora, y todo llega en esta vida! Claro que, si a usted no le fuese a importar, el día que nuestra niña se case yo podría ir a trabajar a su casa.

Pamela Griffin, un poco aturdida por las reflexiones de Fanchette, pero sintiéndose halagada por el cariño que reflejaban, la miró sonriendo.

—¿Tanto la quieres, Fanchette? Yo creí que la llegada del pequeño Gregoire había desplazado en tu afecto la predilección que sentías por Khoa Thai.

—¡Oh, señora, en mi corazón hay cabida para todos! No crea, que también pienso en Gregoire, y en Cyrus y Charly. Pero es que la niña, no sé... después de todo, sólo tenemos una, ¿no le parece?

Pamela se echó a reír y tomando la mano de la bretona, le dijo:

—¡Eres una gran mujer, Fanchette! ¡Una estupenda mujer!

Capítulo IV

Bienvenidos a Morleander

Llegados a Inglaterra y en Edimburgo, Ernesto Vargas y Pamela visitaron las distintas agencias que administraban los cottages de Loch Rannoch, para alquilar uno en Revinloch, en la orilla Norte del lago, pequeña villa en la que nació Pamela y donde había vivido hasta los catorce años, instante en que sus padres se trasladaron a Glasgow, donde Pamela pasó los restantes años de su juventud, estudió y se graduó en la Universidad.

En Revinloch fue imposible encontrar un cottage apropiado a la numerosa familia que formaban los Vargas, y fue preciso recurrir a uno de los muchos que quedaban por alquilar en Morleander.

Pamela y Ernesto dudaron unos minutos, pero como la pequeña población estaba también a orillas del Loch Rannoch y comprendida, por tanto, en la zona que le convenía a Pamela Griffin para iniciar sus pesquisas acerca de Bertram Nichols, aceptaron la oferta y acordaron la contratación de un hermoso cottage en el que contarían, además, con la compañía de un matrimonio de edad que cuidaba de la casa y se encargaba de los trabajos de jardinería y otros pequeños menesteres.

Satisfechos de la operación realizada, se desplazaron a otra agencia, esta vez para alquilar un coche. Pamela Griffin había apuntado la conveniencia de traerse su «MG» rojo descapotable, pero su esposo echando mano a papel y lápiz, no tardó en demostrarle que les resultaría mucho más económico alquilar un vehículo que transportar el «MG» desde París a Escocia.

Del grupo, la única que no estaba contenta era Fanchette. Desde que pisó Escocia miraba de soslayo hacia todos los rincones, esperando encontrar un fantasma en cualquier momento. Y su malhumor creció al enterarse de que en el cottage, aunque en casa aparte, vivía un matrimonio, los Hughes, que podrían ayudarles.

Ernesto Vargas eligió un «Morris» familiar, color verde profundo, que encantó a Pamela y a los pequeños.

Y una vez instalados en el automóvil, emprendieron viaje a Morleander.

Cyrus y Charly no cejaban en su empeño de acobardar a la pobre Fanchette y cuando no hablaban de dragones, lo hacían de monstruos y si no, de fantasmas y crímenes terribles cometidos en solitarios castillos.

Nada iba a faltarles a ellos en el repertorio y de haber podido adivinar su futuro, seguro que no hubiesen hablado tanto de aquellos temas.

Tras dos horas, largas, de viaje llegaron a Morleander.

—¿Recuerdas cómo se llamaba el administrador de fincas, Pamela? —preguntó Ernesto Vargas, que había ido pensando por el camino el discurso que pronunciaría en Dacca, a principios de otoño, cuando visitase Pakistán.

—Nackey, John Nackey —le respondió Pamela, con aire distraído.

Pamela Griffin había hablado muy poco, también, durante el viaje —ni siquiera amonestó a Cyrus y Charly cuando le metían miedo a Fanchette—. Pamela aprovechó aquellas dos horas para planear su trabajo y cómo iba a llevarlo a cabo, sin levantar las sospechas de nadie.

—¡Es el dueño de la taberna «El Dragón Rojo»! —intervino Cyrus, disparando la frase en vez de decirla.

—¿Quieres hacer el favor de hablar más bajo? —le pidió el padre.

El coche avanzaba por la única calle del pueblo, adoquinada con grandes pastillas de piedra de un gris profundo.

—¡Allí, a la derecha! —volvió a gritar Cyrus.

En una casa de piedra, colgando encima de la puerta y balanceándose ligeramente por efecto de la brisa, vieron la silueta de un dragón rojo. La calle estaba desierta, pese a que hacía una temperatura espléndida en aquella hermosa tarde de verano.

—Es extraño —comentó Pamela—. No veo a nadie. Diría que el pueblo está desierto.

—Quizá no sea la hora en que acostumbran salir a la calle —respondió Ernesto Vargas, que ya había observado aquella circunstancia y no dejaba de extrañarle.

Al terminar la frase y como había llegado a la altura de la taberna de Nackey, detuvo el coche y se dispuso a bajar.

Pero antes, se volvió hacia los pequeños y les dijo:

—Quedaos aquí hasta que os lo diga. Si es posible iremos directamente al cottage.

—Te acompaño —le dijo Pamela, al tiempo que abría la puerta.

Al acercarse a la puerta de la taberna —era de roble macizo con cuatro aberturas en su centro en las que brillaba el rojo profundo de unos cristales rugosos—, cambiaron una mirada de disgusto. En el pueblo reinaba un silencio sepulcral. La larga calle central seguía desierta, sin que asomara a ella ni siquiera un perro vagabundo.

La puerta de la taberna se abría a más bajo nivel que el suelo de la calle, de modo que tuvieron que descender tres escalones para llegar a ella.

Ernesto Vargas lo hizo primero y abrió la puerta.

El interior era de piedra y madera de nogal, de muy tosca construcción, pero aun así resultaba reconfortante. Claro está, que habían llegado en un momento en que la atmósfera estaba limpia, porque cuando lo llenaban los clientes, especialmente en las noches del viernes, no lo era, en realidad.

Dos bombillas daban luz a la pequeña estancia. Una de ellas, situada sobre el mostrador. Estaban hundidas en unos viejos faroles de hierro forjado y armonizaban con el resto de la decoración.

Las mesas eran también de roble, de recia estructura, así como las sillas y banquetas.

Las dos bombillas no lograban dar luz a toda la estancia, de manera que quedaban zonas hundidas en la penumbra, pero no era necesaria la luz para darse cuenta que la taberna, como la calle principal de Morleander, estaba desierta.

—¡Mr. Nackey! —gritó al cabo de unos segundos Ernesto Vargas, no queriendo prolongar por más tiempo aquella situación ya que empezaba a provocarle un desasosiego especial, principalmente por Pamela, a quien veía casi asustada.

—¡John Nackey! —repitió, esta vez más fuerte.

En aquel instante la puerta del establecimiento se abrió con fuerza y Pamela, delatando su estado de ánimo, asió con fuerza el brazo de su esposo.

Era Cyrus.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué has bajado del coche? —le preguntó el padre.

—Es que... nos pareció oír unos disparos. ¡Es verdad, papá! —reafirmó Cyrus, temiendo que su padre no lo creyese.

—¿Unos disparos? ¡Pero qué tontería es ésa! ¿Os habéis creído que hemos venido al Oeste americano, en su época turbulenta?

—Yo diría que el chico tiene razón.

La voz venía de uno de los rincones más oscuros de la pequeña sala, y era bronca y profunda, pero bien modulada.

Cyrus y Pamela sintieron el mismo miedo y se colocaron, instintivamente, tras Ernesto Vargas.

El diplomático dio unos pasos hacia adelante e inclinando ligeramente la cabeza, como si intentara penetrar mejor las tinieblas de aquella manera, respondió:

—¿Cómo puede saberlo estando ahí sentado? Y, además, ¿le importaría dejarse ver? No me gusta hablar con personas que se esconden en la oscuridad.

La misma voz profunda volvió a decir:

—No me escondí. Estaba aquí cuando ustedes llegaron.

Se oyó luego el ruido característico de moverse una silla. Después, las pisadas del hombre; porque hombre tenía que ser por el tono de voz.

Y ante los asombrados ojos de los tres apareció la alta y elegante figura —eso sí, ligeramente encorvada por el peso de los años—, de un hombre elegantemente vestido, que se apoyaba en un bastón con puño de plata. Los cabellos del anciano rivalizaban con el blanco metálico de la plata y tenían su mismo brillo.

Al llegar cerca de ellos, sonrió.

—Bienvenidos a Morleander, señores. Más adelante quizá sepan lo excepcional de esta situación, dado que no soy muy hablador. Pero las circunstancias me obligan, a fin de que no reciban tan pésima impresión en su primer día de estancia en este pueblo.

—Buenos días —repitieron a un tiempo los tres.

Y luego, Ernesto Vargas, siguió diciendo:

—¿Sería tan amable de decirme a qué se debe que el pueblo esté desierto? En Edimburgo me aseguraron que encontraría aquí a John Nackey...

—Tendrán que esperar, posiblemente. Nackey con el resto de la población masculina fue en busca del monstruo de Rannoch; un dragón que se escapó del lago y ahora anda creando problemas por los pantanos.

La voz de Pamela Griffin temblaba ligeramente, cuando respondió:

—Caballero, no sé si habla usted en serio o en broma. Nací en estas tierras y nunca tuve ocasión de ver monstruos, ni dragones.

Pamela Griffin recordaba a Fanchette y se alegraba de que se hubiese quedado en el coche.

El hombre se atusó el grueso bigote —una de las guías— tan blanco y bien cuidado como el pelo, e insistió:

—No bromeo, señora.

Pamela Griffin, impaciente, golpeó ligeramente el suelo con la punta del zapato.

—Ya le dije, caballero, que he nacido en estos parajes. Para ser más exacta, en Revinloch. Y en esta comarca no se ha conocido nunca otra excentricidad que los fantasmas del castillo de Lord Dunblane, que al decir de todos, era más excéntrico que sus mismos fantasmas.

El anciano se echó a reír —hacía veinte años que no lo hacía, pero eso era algo que Pamela Griffin ignoraba—, y después, inclinándose levemente, le dijo:

—Señora, permítame que me presente: Soy Gilbert Mc Dunblane, dueño del castillo a que acaba usted de aludir. Toda mi vida he deseado saber lo que decía de mí la gente y ahora veo que no es tan necia como había pensado siempre.

—¡Lord Dunblane! —exclamó Cyrus, no pudiendo reprimir su asombro.

—¡Cyrus, ve al coche con tus hermanos! —ordenó Ernesto Vargas—. ¡Y no comentes para nada lo del monstruo! ¿Entendido?

Y cuando Cyrus se hubo marchado, Ernesto Vargas tendió la mano al anciano y se presentó a su vez, haciendo lo propio, después, con Pamela.

Pamela Griffin, dueña de sí, tras la fantasmagórica aparición de Lord Dunblane, se dirigió al ilustre caballero, diciéndole:

—Lamento mucho lo que dije, Lord Dunblane. No pude adivinar que era usted en persona.

—No tiene importancia, señora Vargas. Le aseguro que compensa mil veces el haber sabido lo que la gente opina de mí. Además, me gustaría poderles ayudar, por cuanto sospecho que John Nackey tardará aún en regresar a Morleander.

—Es usted muy amable, Milord, pero tendremos que esperar, por cuanto Mr. Nackey tiene que acompañarnos al cottage que hemos alquilado.

—¿Recuerda el número, señor Vargas? Tengo en propiedad no pocas casas en este pueblo y es posible que sea una de las mías. Si es así, me encantaría que me permitiesen acompañarles.

Ernesto Vargas sacó el contrato que había extendido en Edimburgo.

—Es el número 87.

—¡Bravo! ¡Están ustedes de suerte! Efectivamente, ese cottage es mío. Les acompañaré.

Y sin esperar a más, el anciano Lord Dunblane se dirigió hacia la puerta.

—Sospecho que sí, Lord Dunblane —repuso Pamela Griffin—. ¿Verdad que no acostumbra venir mucho por aquí?

—Sólo los viernes por la tarde y no siempre, señora Vargas. Las tardes del viernes son terribles para mí. Es cuando abro mi castillo a los visitantes, ¿comprende? ¡Y por supuesto, soy incapaz de permanecer en él mientras los demás meten las narices en mis cosas!

Salieron a la calle.

En el ánimo de todos quedó por pronunciar la pregunta: «¿Y por qué abre su castillo a las visitas, si no le gusta?»

Lord Dunblane, por la misma razón, siguió diciendo:

—¡Pero tengo que hacerlo! Primero, porque no puedo prescindir de esos ingresos y después, porque la tradición así lo exige. ¡El turismo es el gran monstruo de nuestra época, y a él tenemos que sacrificar todo! Como comprenderán, las visitas a estas tierras resultarían muy sosas si los turistas no pudiesen visitar los más añejos castillos.

Al entrar en el coche, Pamela Griffin se dio cuenta que Cyrus no había sido capaz de guardar el secreto de cuanto había oído. Lo adivinó al ver los ojos enrojecidos de Fanchette y los de Charly y Khoa Thai, que brillaban de emoción y curiosidad.

Lord Dunblane había rechazado la oferta de ir en coche, y caminando ante ellos —el coche rodaba a ralentí— formaban una extraña combinación en medio del silencio y la soledad que reinaba en todo el pueblo.

Los hombres habían ido a los pantanos para rechazar al monstruo hacia las zonas más profundas; las mujeres y niños, permanecían, entretanto, encerrados en las casas, presas del miedo.

Sin duda, Ernesto Vargas y su familia había elegido un mal día y un momento peor para llegar a Morleander.

Capítulo V

Los pantanos de Rannoch

John Nackey, con una escopeta de dos cañones en las manos, avanzaba el primero a través de la espesa arboleda que llevaba a los pantanos, una vez traspuesto el pequeño puente que salvaba el río. Le seguían más de veinte hombres, armados todos ellos con armas de fuego, que se habían abierto en abanico para registrar mejor aquellos parajes. Sin embargo, se separaban poco los unos de los otros, por temor a descubrir lo que, precisamente, estaban buscando.

Ahora, cuando habían salvado la distancia que mediaba entre Morleander y el río, a cada paso que daban, internándose en el bosque, perdían un poco del ánimo que los había empujado hasta allí. Y el tabernero, que era el que abría la marcha, se preguntaba hasta dónde irían a seguirle, toda vez que cuando volvía la cabeza apreciaba cómo progresivamente iban rezagándose, más y más, con relación a él.

El límite del bosque venía marcado por una zona de altos y espesos matorrales, donde el humus se hacía cada vez menos consistente y aparecían las primeras charcas. De allí en adelante, los pantanos abarcaban todo el fondo de los profundos valles de los Schiehallion.

Una neblina espesa se extendía hasta una altura de más de un metro y parecía como si, pegada a la tierra, no pudiese remontar el vuelo. Los largos jirones envolvían los espinos, salían de ellos y volvían a enlazar otros matorrales. El silencio era profundo, roto tan sólo por la explosión natural de las burbujas de barro al desprender de ellas los gases nacidos de la putrefacción de las hojas y ramas muertas caídas en las ciénagas.

John Nackey eligió una senda que corría por tierra firme y avanzó por ella sin decir palabra. Aferraba con fuerza la escopeta. Más de una vez pensó que había sido una estupidez abandonar la taberna para salir a la caza de aquel estúpido monstruo, fugitivo del Loch Rannoch.

A su espalda sonaron, en aquel momento, las voces de Boyd y de Phil, los dos jóvenes que habían llevado la noticia de la aparición del monstruo a la taberna. Nackey sintió un alivio al oírlos. ¡Seguro que iban a decirle que se volvían! Y Nackey se alegró en aquel instante de haber aguantado lo suficiente para que nadie pudiese poner en duda su valor.

—¡Un momento, Nackey! —gritó Boyd, el más alto de ellos—. ¡Vamos a encender las antorchas! ¡De aquí en adelante podemos tropezar con el dragón!

Las voces se perdieron por entre los matorrales, cada vez más débiles, como si se desangraran al herirse con los espinos.

Y John Nackey sintió un escalofrío. Pensó rezagarse y dejar que fuesen los otros quienes abriesen la marcha, pero aquello supondría tanto como perder liderazgo en el pueblo.

Hay cosas que se sobrentienden, y aquel que dirige a un grupo, pierde su autoridad en el momento que no es mejor que cualquiera de ellos. Eso lo sabía Nackey, y mordiéndose el labio inferior, hizo por dominar la intranquilidad que iba apoderándose de él, y respondió:

—¡Daos prisa! ¡No voy a estar esperándoos toda la tarde!

Ya que tenía que avanzar el primero, al menos se permitía la fanfarronería de hacerles creer que estaba dispuesto a seguir haciéndolo solo si se entretenían mucho.

Momentos después, con las teas ardiendo, y formando una larga fila que seguía la estrecha senda, los demás le siguieron. Casi todos llevaban, además del rifle o la escopeta, una gran tea encendida, aumentando así el clima fantasmagórico del lugar.

La vegetación fue haciéndose cada vez más pobre, y sobre todo agrupándose en focos, como islas en medio de aquellas charcas y mares de barro, que crecían en los puntos donde la tierra no había perdido su consistencia.

Todos sabían que en determinados lugares existían lagos de barro, auténticas tierras movedizas, de las que no saldrían si caían en ellas.

La niebla se hacía cada vez más espesa y se confundía con el humo que desprendían las antorchas.

En el ambiente zumbaban, ahora, las espesas nubes de mosquitos gigantes. Había también sapos, culebras y otros reptiles, pero esta especie de fauna se ponía a seguro al oírlos avanzar, limitándose a observarlos, con sus ojos brillantes y superficiales como un espejo, desde el escondrijo que habían elegido.

Nackey seguía avanzando, y a cada paso que daba, el corazón le respondía con un golpe mayor, que retumbaba en su pecho, sordo y casi gimiente.

Se dirigían, ahora, hacia un bosquecillo de sauces enanos, partido en dos por la senda. Tras aquel bosque, empezaba la zona peligrosa, cubierta en su mayor parte por altos juncos y donde se perdía con frecuencia la senda que seguían.

Al pie de un grupo de sauces y metido entre el follaje de unos espesos matorrales, un hombre los vigilaba. Sus ojos brillaban como los de las alimañas que poblaban el pantano, pero en su mirada había fuego y profundidad.

Era un hombre que parecía salido de un sueño de pesadilla.

Estaba extremadamente delgado, tenía el pelo y la barba enmarañados, no pudiéndose distinguir dónde empezaba o moría el uno o la otra y vestía ropas hechas jirones, que apenas cubrían su cuerpo.

¡Aquel hombre era Bertram Nichols!

Estaban a punto de alcanzar el bosquecillo de sauces, cuando a espaldas de Nackey sonó la voz de su amigo Peter.

—¡John, yo creo que hemos ido más allá de donde debíamos! ¿A qué seguir adentrándonos por estos parajes? ¡Si no lo hemos encontrado ya, no lo encontraremos!

Nunca agradeció Nackey tanto una recomendación como en aquel instante. Aun así, lo disimuló y, volviéndose hacia ellos, les dijo:

—Ya que estamos aquí podríamos continuar un poco más. No todos los días se organiza una expedición.

Pero sus amigos habían perdido ya todo el entusiasmo que los arrastró a dejar el pueblo y apoyaron con calor la iniciativa de Peter.

—¡Bah...! ¡Déjalo, Nackey! ¡Nunca encontraremos ese condenado dragón si no quiere salir a nuestro encuentro! Después de todo, no hacemos más que avanzar siguiendo una línea, y el pantano tiene varias millas de ancho.

—De acuerdo. Como digáis. Después de todo no puedo arrastraros más allá de donde queráis llegar.

Y sin esperar a más, por si alguien cambiaba de parecer, Nackey dio media vuelta y se dirigió hacia ellos.

Entre la espesa vegetación, el hombre —extraño habitante del pantano— que los vigilaba sonrió, dejando al descubierto sus dientes, blancos y fuertes como los de un lobo.

Pero en aquel momento su expresión cambió repentinamente, cuando llegó hasta él el ruido de unos pasos. Y una vez más, como había hecho unas horas antes, asió con fuerza la gruesa rama que tenía a sus pies.

Nackey y sus amigos oyeron también las pisadas, y creyendo que se trataba del monstruo, lívidos por el miedo, cargaron las armas.

Momentos después, ante ellos y en la lejanía, se perfiló la extraña silueta de un ser deforme de dos cabezas —eran en realidad dos hombres— y el tabernero levantó la escopeta y disparó. Sus amigos lo imitaron.

Fue una descarga cerrada que, a no ser por los nervios, hubiese pulverizado a los dos hombres, que cuando se ahogaron los ecos de los disparos, trémulos, gritaron desde el barro:

—¿Se han vuelto locos? ¿Por qué quieren matarnos?

—¡Alto...! —exclamó Nackey, levantando una mano—. Nunca se dijo que los monstruos hablasen. Creo que nos hemos equivocado.

Los demás guardaron silencio.

—¿Quiénes son ustedes y qué hacen en los pantanos?

Rudolf y Lorne, así se llamaban los dos hombres, eran precisamente los que visitaron la taberna de Nackey y habían discutido con él a propósito del monstruo; es decir, los que buscaban a Bertram Nichols, le respondieron, tumbados en el barro que casi los cubría:

—¡Somos gente de paz! ¡No disparen!

—¡Adelante! ¡No lo haremos! —les aseguró Nackey.

—¡Por todos los diablos, son los forasteros! —casi gritó Nackey, al verlos aparecer—. ¿Cómo se les ocurrió meterse en los pantanos? ¿Saben ustedes que hay tierras movedizas en las que pudieron quedarse para siempre?

Fue Rudolf, el más agresivo de los dos, quien respondió, al tiempo que se ponía en pie:

—¡Por todos los diablos, son más peligrosas las balas que las tierras movedizas! ¿No pudieron preguntar, antes de hacer fuego? ¿Qué se han creído ustedes, que pueden asesinar a sangre fría a dos honrados ciudadanos?

Lorne se levantó, también, y poniéndose a la altura de su amigo, caminó hacia el grupo.

Entretanto, el hombre del pelo y la barba enmarañados, los espiaba de muy cerca. Y al ver sus rostros, el suyo sufrió una contracción.

Y aquel ser extraño se llevó las manos a la cabeza, como si acabase de recibir un golpe. No había tenido, hasta entonces, ocasión de ver aquellos rostros. Y una vez más, en su mente enfebrecida, trató de recordar.

Recordar.

¿Pero, qué era lo que tenía que recordar?

El grupo se alejó lentamente, y el hombre volvió a hundirse en la soledad de sus dominios. De pronto, como si repentinamente lo hubiese olvidado todo, sus dedos se hundieron en la mojada tierra, para buscar raíces y tubérculos, con los que se alimentaba.

Ya no intentaba recordar nada. Hacía mucho que había llegado a la conclusión de que cuando estaba allí sería por alguna razón poderosa y no importaba recordar o no la causa. El hecho de carecer de pasado le hacía suponer que tenía pendientes tantas cuentas con la Justicia, que no debía abandonar aquel refugio por muchos que fuesen los sufrimientos a que lo sometían el hambre, la sed y las inclemencias de aquellas regiones húmedas y frías.

Caía la tarde cuando John Nackey y sus amigos llegaron a la taberna. A su paso, las puertas y ventanas de las casas habían ido abriéndose, como si el temor fuese disipándose al estar ellos de nuevo en el pueblo.

Nackey, en un alarde excepcional de desprendimiento, invitó a todos a un trago, y en pocos minutos la atmósfera de la taberna se hizo turbia y densa, casi irrespirable.

Rudolf y Lorne disfrutaron también de aquella invitación, que teniendo en cuenta venía de un escocés —dicen que son muy avaros los escoceses—, lo agradecieron aún más. Pero, claro está, no hasta el punto de olvidar su propio interés. No habían ido a Morleander y recorrido los pantanos de Rannoch por amor a los viajes, la Naturaleza, ni a los dos vasos de whisky que acababa de ofrecerles el tabernero.

Los dos hombres presentaban un aspecto lamentable, sucios y con algún que otro roto en las ropas, pero participaban con alegría en el comentario general sobre el dragón y la fracasada empresa.

Hubo quien propuso repetir la hazaña al día siguiente, envalentonado al sentirse entre cuatro paredes, pero la idea no prosperó y se cambió rápidamente de tema.

Pasadas las horas, los hombres fueron desfilando camino de sus casas, hasta que se quedaron solos Rudolf y Lorne con John Nackey.

Sin saber por qué, el tabernero se sintió incómodo y, sonriendo de manera forzada, se ofreció para encontrarles alojamiento en el pueblo.

Rudolf y Lorne le devolvieron la sonrisa, y tras apurar de un golpe seco la bebida que tenían en los vasos, fue el primero de ellos quien le dijo:

—Usted, Nackey, fue quien encontró la cartera de bolsillo de un tal Bertram Nichols, ¿verdad?

John Nackey, que no había sospechado hasta entonces la identidad de aquellos tipos, sintió casi tanto miedo como cuando estaba en el pantano.

—Sí, fui yo —respondió de mala gana.

—No quiso entregarla a los periodistas —continuó Lorne—. ¿Por qué, Nackey? ¿Acaso es usted amigo de Bertram Nichols?

—¡No se puede ser amigo de quien no se conoce! —exclamó, casi furioso, el tabernero—. La encontré yo y era mía. No tengo más obligación que la de devolvérsela al mismo dueño. ¡Y eso es lo que pienso hacer!

Al hablar, Nackey había deslizado la mano bajo el mostrador y la tenía apoyada sobre la tranca que escondía allí para emplearla contra los clientes que se ponían pesados. Pero antes de cerrar la mano en ella, en la de Rudolf apareció una pistola provista de silenciador.

—¡Será mejor que deje eso! —le ordenó, más que decirle.

La lividez del tabernero aumentó al ver la negra boca del arma.

—¿Qué pretenden? —preguntó.

—Queremos la cartera de bolsillo de Bertram Nichols. Y que nos diga dónde se esconde. ¡Usted lo sabe, Nackey!

A espaldas de los forasteros la puerta de la taberna chirrió ligeramente, y luego oyeron una voz.

—¡Suelta eso, Rudolf! No está bien que andes asustando a las personas decentes.

Rudolf y Lorne giraron en redondo, para enfrentarse a los recién llegados.

—¡Vosotros! —exclamó Rudolf.

Capítulo VI

Pacto entre truhanes

Los recién llegados eran dos espías de la «Organización Alpha», y a quienes Bertram Nichols les había sustraído importantísimos documentos relacionados con un submarino atómico de la Marina de Guerra de los Estados Unidos, que aquéllos acababan de robar de la Embajada de dicho país, en Londres.

Nichols, en lugar de adentrarse en el peligroso laberinto de trampas y defensas de la Embajada americana, había preferido sorprender a los espías del grupo «Alpha» cuando ya se habían apoderado de los documentos. Y lo consiguió, pero aquéllos no le dieron tiempo a establecer contacto con sus amigos Rudolf y Lorne.

La «Organización Alpha» acosó a Nichols de tal manera que aquél decidió devolver los planos a cambio de la protección oficial.

Y para conseguir sus fines, Bertram Nichols había elegido a la periodista más famosa de la actualidad; es decir, a Pamela Griffin.

Ahora los componentes de la «Organización Alpha», a falta de atrapar a Nichols habían cazado a sus amigos. Venía a ser lo mismo, sólo que continuarían sin recuperar los planos.

—Exacto, amigo —respondió uno de ellos—. A nosotros también nos interesa esa cartera.

—¡Que me maten si entiendo lo que ocurre! Morleander fue siempre un lugar pacífico, tanto que ni se recuerda siquiera haber visto en manos de ningún agente de la autoridad un revólver. Y hoy...

—¡Tú calla, tabernero! —le ordenó uno de los recién llegados—. Y en cuanto a vosotros, apartaos hacia aquel rincón.

Rudolf, al tiempo que lo hacía, respondió:

—Ahora casi no podemos decir que somos rivales. En realidad los cuatro deseamos lo mismo.

—En eso tienes razón, Rudolf. Os interesa tanto como a nosotros acabar con Nichols. Un espía que quiere apartarse de la organización a la que sirve es siempre un peligro. Pero quien dé con Nichols, puede encontrar, también, los documentos del submarino atómico.

—Os hago un trato: Dejadnos la cartera de bolsillo de Nichols, para justificar nuestro trabajo ante nuestros jefes, y seguid vosotros su pista. ¿Qué os parece?

Hubo un corto silencio. Rudolf y Lorne habían llegado hasta el fondo de la taberna y se sentaron en un rincón, en sendas banquetas.

—Pero si no damos con Nichols, nos quedaremos con las manos más vacías que vosotros —comentó uno de ellos.

Lorne encontró la solución.

—Hagamos otra cosa. El tabernero tiene la cartera, que nos deje fotografiar los documentos que contenga y así cada uno de nosotros entregará lo mismo a sus jefes.

—¡Hombre, es una solución! ¡Pero nosotros seguiremos buscando a Nichols! Tenéis que darnos vuestra palabra de que os retiraréis.

Rudolf, sin embargo, buscó otra variante.

—¿Y por qué no trabajamos juntos hasta acabar con Nichols? Si encontramos alguno de los documentos que os robó, serán para vosotros, ¡os doy mi palabra! Lo que no quisiera es que aquella periodista, Pamela Griffin, se interponga de nuevo entre Nichols y nosotros.

Los dos hombres que habían sorprendido a Rudolf y a Lorne, guardaron los revólveres y aceptaron la proposición.

El más grueso se llamaba Yannakos; se dirigió, entonces, a Nackey.

—Danos esa cartera de bolsillo. Te la devolveremos, ¡palabra!

El tabernero, que nunca había deseado tanto como en aquel instante ver entrar a alguien en su establecimiento, tuvo que ceder, al fin, y sacar la cartera de bolsillo de donde la tenía escondida.

Creía que iban a robársela, pero se equivocó. Aquellos bribones, dentro del límite exacto de sus actividades, guardaban la palabra dada.

El buen hombre abrió mucho los ojos cuando vio que uno de ellos, valiéndose del reloj de pulsera y Rudolf de un pequeño encendedor con el que acababa de encender un cigarrillo, tomaban las fotografías deseadas.

Yannakos le arrojó la cartera, una vez terminado el trabajo, y le advirtió:

—¡De todo esto ni una palabra a nadie! ¿Entendido? ¡Va en ello tu pellejo, tabernero!

Cuando la taberna quedó libre de aquellos indeseables, John Nackey, temblándole el pulso, se sirvió un medio vaso de whisky y se lo bebió de un trago. Luego, tomó la cartera y volvió a guardarla en el pequeño armario que tenía a su espalda y en el que solía cerrar con llave alguna botella de marca y con muchos años de solera.

Hasta entonces, aquella cartera le había traído suerte. Fueron muchos los periodistas que acudieron a Morleander al saberse el hallazgo, y él hizo buenos beneficios concediéndoles entrevistas y dándoles informes sobre el lugar en que la había encontrado e incluso dejándoles fotografiar —tras muchos ruegos y unos billetes—, los documentos que contenía.

Pero ahora todo parecía distinto y presentía que, nublada su suerte, tendría que pagar el precio de su ambición.

La noche había cerrado cuando Ernesto Vargas y Pamela Griffin pudieron, al fin, sentarse en el gran living, en el que habían dejado abiertas las grandes vidrieras para que entrase el fresco de la noche.

—Ha sido un día de prueba, ¿verdad, Pamela?

—¡Oh, tenía verdaderos deseos de sentarme y descansar un rato! Espero que Gregoire se porte bien y no le dé por llorar esta noche.

—Bueno, Fanchette lo atenderá si llora.

Pamela Griffin sonrió, al tiempo que encendía un cigarrillo.

—¿De verdad te imaginas a Fanchette levantándose por la noche y yendo de su cuarto al de Khoa Thai y Gregoire, pensando que un fantasma la sigue?

Ernesto Vargas se echó a reír y, mientras desdoblaba un periódico, le respondió:

—Desgraciadamente tienes razón. Si Gregoire llora tendremos que preocuparnos uno de los dos de él. ¿Te parece que sea yo quien lo haga esta noche?

Pamela Griffin no llegó a responder, al sonar en aquel instante el alegre repiqueteo de la campanilla de la puerta principal.

Fanchette, que estaba en la cocina preparando la cena, no tuvo tiempo de acudir a la llamada, ya que cuando lo hizo vio que Pamela había abierto ya la puerta.

Eran los esposos Hughes, Tom y Martha, que venían a presentar sus respetos a los nuevos ocupantes del cottage y a ofrecerles su ayuda en la medida que tenían convenida con la agencia de alquileres.

Pamela Griffin les hizo entrar, y los esposos, entre tímidos y complacidos, se sentaron en el living, frente a Ernesto Vargas y a Pamela.

Apenas habían cruzado unas frases, cuando Pamela comprendió que los Hughes, más que a rendirles pleitesía, habían venido a satisfacer una curiosidad. Y es que lo mismo el hombre que la mujer no se explicaban cómo Lord Dunblane en persona se había prestado a acompañarlos hasta allí. Era un hecho tan insólito, tan contrario a la manera de ser y de comportarse el noble caballero, que los tenía verdaderamente intrigados.

—¿Conocían ustedes a Lord Dunblane? —acabó preguntando la señora Hughes.

—Pues, no... Lo vimos por primera vez en la taberna del señor Nackey.

—Asombroso, ¿verdad, Tom?

—¡Extraordinario! —fue el escueto comentario del marido.

Y, entonces, Martha Hughes, volviéndose hacia Pamela, le dijo:

—¡Dicen que es el hombre de peor carácter y más orgulloso del condado! Lo del carácter podemos reafirmárselo; en cuanto al orgullo, no. Aunque Lord Dunblane se jacte de ser descendiente del rey Kenneth Mc Alpine de Kintgre, el jefe de los escotos, que derrotó a los pictos en el año 860 —se lo había dicho tantas veces que la buena mujer se lo sabía de memoria—, nosotros no podemos decir que sea orgulloso ya que cuando hemos hablado con él, aunque siempre ha habido alguna razón para que proteste, lo hizo de manera muy natural y sencilla. Ahora bien, de eso a ofrecerse a acompañarles hasta el cottage, media un abismo. ¡Ya pueden decir ustedes que le han caído en gracia!

—Fue una atención, simplemente, señora Hughes —intervino Ernesto Vargas, que había agradecido el gesto de Lord Dunblane, pero no consideraba que fuese como para darle una medalla a cambio.

—¿Una atención? —preguntó admirativamente Thomas Hughes, llevándose una mano a la cabeza—. ¡Fue algo tan extraordinario que Lord Dunblane no volverá a repetirlo en su vida, puedo asegurárselo! Mire, señor Vargas, usted sabe que aquí en Escocia existen creencias un tanto raras y, por ejemplo, dicen que hay fantasmas en los castillos. Pues bien, ¿sabe qué aseguran los vecinos de Morleander? ¡Pues, que Lord Dunblane es el mismísimo fantasma, hecho carne, de su propio castillo! Yo tengo mi opinión personal con relación a los fantasmas, ¿sabe? ¡Pero de eso a creer que Lord Dunblane...!

En lo alto del pasillo del primer piso, Cyrus y Charly estaban ocultos tras un gran macetero, en el que había plantada una palmera enana, y escuchaban la conversación.

—¡Es lo más absurdo que he oído en mi vida! —respondió su padre, en el living.

—¡Por supuesto que es absurdo! Pero si pregunta usted, y quien le responda lo hace con sinceridad, comprobará que no le he exagerado ni un pelo. Y Lord Dunblane, que sospecha que se dice algo parecido a lo que le he contado, arde en rabia con sólo pensarlo. Yo creo que por eso tiene tan mal genio y se comporta de manera tan extraña con la gente.

—Me parece difícil que Lord Dunblane preste oído a cosas tan infantiles. Al menos, yo, en su lugar, no lo haría —intervino Pamela.

—Es posible, señora. Lo que sí voy a rogarle es que no comente nunca con él que yo les puse al corriente de todo esto.

Los esposos Hughes, tras cometer la indiscreción, parecieron sentirse muy aliviados al recibir por parte de Ernesto Vargas y de Pamela la garantía de que no dirían nunca nada.

Por su parte, Cyrus y Charly, que seguían atentos cuanto se decía en el living, se hicieron un signo y se retiraron a su habitación.

—¡En buen sitio hemos ido a caer, Cyrus! Cuando se acaba el tema de los monstruos, empieza con el de los fantasmas. ¿Tú crees que Lord Dunblane puede ser un fantasma?

—¡Eso es una tontería, Charly! Yo lo vi en la taberna, cuando habló con papá y mamá, y te aseguro que es un hombre amable y exacto a los demás, ¡no tiene nada de fantasma!

Charly se había sentado encima de la cama, con las piernas dobladas como hacen los moros, y sus ojos claros chispeaban llenos de picardía y entusiasmo.

—Bueno, ¿y por dónde vamos a empezar? ¿Por el fantasma o por el pantano?

—A mí me gustaría empezar por el pantano. Ha de ser muy emocionante recorrerlo, aunque te aseguro que la posibilidad de enfrentarme a un monstruo no me hace demasiada gracia. Pero queda un tercer elemento que has olvidado, Charly: ¡El espía!

Charly, riendo, se dio un golpe en la frente con la palma de la mano.

—¡Tienes razón, Cyrus! ¡Lo había olvidado! Pero es que son tantas aventuras las que podemos emprender, que estoy algo aturdido. Y la verdad es que la más emocionante es la del espía. Las otras, es posible que sólo existan en la imaginación de estas gentes.

De haber escuchado un rato más desde lo alto del pasillo, hubiesen podido oír algo que les hubiese gustado.

Pamela Griffin, simulando un gran desinterés, intentó saber, a través de los esposos Hughes, algo sobre el espía.

—¿Forasteros? —le estaba diciendo en aquel momento Martha Hughes—. Pues, no... En los últimos días no hemos visto ninguno por aquí. Hace un par de semanas que vinieron muchos periodistas, pero estuvieron sólo unas horas. El señor Nackey los atendió.

—No me refería a los periodistas, sino a alguien que no siendo de esta comarca viva aquí desde hace algún tiempo. ¿Comprenden?

—¿Venir a trabajar a Morleander? ¡Oh, no, señora...! ¡Precisamente ocurre todo lo contrario! La gente se marcha de Morleander para ir a trabajar a la ciudad.

—Sin embargo —intervino el marido—, desde hace un par de días merodean por el pueblo varios forasteros, que no sé yo lo que andan buscando. Por cierto, que fueron con el señor Nackey y los demás a los pantanos, en busca del monstruo.

—¿Ah, sí...? —preguntó, intrigada, Pamela Griffin.

—Nadie ha parado su atención en ellos, pero a mí no me gustan esos forasteros que andan metiendo las narices en cuestiones que no les atañen para nada.

Capítulo VII

El castillo de Piedras Negras

Cuando los esposos Hughes se retiraron, Ernesto y Pamela Griffin volvieron al gran living del cottage.

Pamela sirvió un whisky con hielo a su esposo y, mientras se lo ofrecía, le dijo:

—Toma. Será mejor que vayas acostumbrándote.

—¿Un whisky? No comprendo. Sabes bien que casi nunca bebo. La verdad, Pamela, es que no quisiera ser desatento, pero no me apetece beber nada en este momento.

—Querido, ya te dije que tenías que ir acostumbrándote —y Pamela le sonrió, al tiempo que se sentaba en el brazo del sillón que ocupaba Ernesto Vargas—. Por lo que han dicho los esposos Hughes habrás adivinado que «otros» se adelantaron a nosotros. Esos otros sólo pueden ser los que persiguen a Bertram Nichols, ¿no te parece?

—¿Y qué tiene que ver todo eso con el whisky, Pamela?

Los ojos violeta de Pamela Griffin rieron antes que su rostro, al tiempo que se fijaban en los de su esposo.

—Quiere decir que tendrás que frecuentar la taberna de Morleander. Es el único lugar del pueblo donde podremos obtener información sin levantar muchas sospechas. Todo dependerá de cómo sepas hacer las cosas.

El diplomático, haciendo girar el ambarino líquido en el vaso y contemplando embelesado los remolinos que se formaban en el interior del mismo, sonrió a su vez.

—No creo que se sienta muy honrada la UNESCO, si llega a saber la clase de vida privada que hace su representante en Inglaterra. Por otra parte, no estoy acostumbrado a esos ambientes, Pamela.

—En Dourpajon me dijiste que querías ayudarme. ¿Lo recuerdas? ¿O prefieres que sea yo quien vaya a la taberna?

Ernesto Vargas dio un salto en el sillón, derramando parte del líquido que contenía el vaso y haciendo que Pamela estuviese a punto de caer a tierra.

—¡Por supuesto que no! —protestó, mientras se ponía en pie.

—Por favor, Ernesto, no te excites. ¿Sabes que acabas de darme un buen susto? Lo único que tienes que hacer es visitar esa taberna y, sin que nadie sospeche nada, prestar oídos a lo que digan. Y yo, a cambio, te prometo no escribir ningún artículo sobre «determinado» representante de la UNESCO, aficionado a la bebida.

—¡Muy bonito! ¿De modo que me coaccionas? —protestó Ernesto Vargas.

—Te estoy aleccionando, Ernesto. Porque imagino que sabrás engañar al tabernero, ¿verdad? Lo primero que tienes que hacer es hacerle creer que visitas la taberna a mi espalda. Eso es algo que le gustará y que ayudará en gran manera a que se confíe en ti.

—¡Pamela...! —exclamó el diplomático—. ¡Ahora soy yo quien se alarma! ¿Sabes que los periodistas tenéis fórmulas muy parecidas a los espías? Nunca se me hubiese ocurrido emplear semejante táctica.

Pamela Griffin le echó un brazo por los hombros y, riéndose, continuó diciendo:

—¿Qué pensabas, ir y empezar a beber como si estuvieses sediento? Ernesto, para todo hay que emplear el cerebro, y especialmente cuando se compite con espías profesionales.

En aquel instante, en el fondo de la casa oyeron un ruido extraño, como si unas garras arañasen la puerta que daba al jardín, por la parte trasera de la casa.

Ernesto Vargas se levantó, y con paso firme se dirigió hacia el lugar.

Antes de alcanzar la puerta del fondo, Ernesto se detuvo. Pamela, que venía tras él, casi tropezó con la espalda de su esposo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—No es en el exterior. El ruido proviene de esta otra puerta.

—Espera un momento. Son las habitaciones de Fanchette. Deja, yo entraré.

Fanchette estaba tan abstraída en su trabajo, que no oyó entrar a Pamela Griffin en su habitación.

Pegada a la ventana y con un atornillador en la mano, la buena bretona estaba fijando un grueso cerrojo entre las dos hojas de la misma, para asegurarla mejor.

—¿Qué haces, Fanchette? —preguntó la periodista.

Y la mujer, sorprendida, lanzó un grito por toda respuesta, al tiempo que arrojaba el atornillador y el medio cerrojo que tenía en la mano, hacia el techo de la estancia.

Roja como la grana y temblando de miedo, Fanchette se volvió poco a poco, como si esperase ver una aparición cuando hubiese terminado de girar la cabeza.

—Fanchette —repitió Pamela—. ¿Qué te pasa?

La doncella suspiró con fuerza al reconocer la voz, y llevándose las manos a la frente, respondió:

—¡Señora... no me dé estos sustos, por el amor de Dios! Estaba asegurando la ventana. Eso es todo.

Pamela miró a su alrededor y vio que Fanchette había colocado cerrojos y cadenas en todas las ventanas y puertas.

Se echó a reír.

—¿No crees que exageras un poco, Fanchette?

—¡Nunca es demasiado cuando se enfrenta uno a fantasmas y dragones, señora! Cyrus me contó lo que les dijeron en el bar... ¿Sabe usted si encontraron al monstruo en los pantanos?

—Nunca lo encontrarán, porque no existe, Fanchette. Tienes que comprender esto: ¡Son supersticiones! ¡Bobadas! Pero son cosas que cuando te hablen de ellas has de escuchar con mucha seriedad, porque de otra manera los ofenderías. ¿Lo comprendes, Fanchette?

—Sí, señora... Pero, si no le importa, yo seguiré colocando estos cerrojos, porque lo único que entiendo es que menos daño me causarán puestos que guardados en mi maleta. ¿No es cierto, señora?

—¡Fanchette, déjate de tonterías, por favor! Lo que tienes que hacer es olvidar todas las truculentas obsesiones que te atormentan.

—Sí, señora. Las olvidaré. Pero, ¿me permitirá que me traiga a dormir conmigo a Gregoire? Es el más pequeño y no quisiera...

—¡Fanchette! ¡Eso es lo que vas a olvidar, las tontas historias de dragones y fantasmas!

La buena bretona no hizo por disimular más el miedo que sentía, y sincerándose de una vez para siempre, respondió:

—¡Lo que puedo decirle, señora, es que los escoceses tienen muy poca gracia con sus historias! Nosotros, los bretones, al menos las situamos siempre en el mar: Que si una serpiente marina, que si un barco fantasma... Pero los escoceses se recrean con historias que ocurren en tierra y que puedes tropezar con ellas en cualquier momento. ¡Y eso, la verdad, tiene muy poca gracia!

Pamela Griffin dejó a Fanchette, no insistiendo más en su empeño, convencida de que sería inútil cuanto le dijese.

En el pasillo, Ernesto Vargas se echó a reír al saber las precauciones que estaba tomando la buena mujer y convino con Pamela que lo mejor sería dejarle hacer lo que quisiese, aunque deberían impedir que bajase a dormir con ella a Gregoire. El niño no debía recibir la influencia de su miedo, ya que podría resultarle perjudicial.

Desde el primer día de su estancia en Morleander, Ernesto Vargas y Pamela Griffin hicieron vida clásica de turistas deseosos de conocer la comarca y visitaron los lugares más típicos de la misma. Pocas veces, por otra parte, se dejaron ver juntos; de modo que casi siempre Pamela paseaba con el niño y Ernesto Vargas lo hacía en solitario.

Todo obedecía al plan que se habían trazado.

Ernesto Vargas, tras sus habituales paseos bordeando el lago, desde donde podía contemplar el castillo de Lord Dunblane, conocido con el nombre de el castillo de Piedras Negras, solía pasar por la taberna de Nackey y beber unas cervezas, vigilado siempre por las curiosas miradas de los vecinos de Morleander.

Una tarde, aprovechando que el establecimiento estaba vacío, pidió a John Nackey que le sirviese whisky en vez de cerveza.

—¡Es mi debilidad! —le confesó, guiñándole un ojo—. Pero si por casualidad algún día mi esposa le pregunta algo, no le diga que tomo licor. ¿De acuerdo?

Nackey por toda respuesta le guiñó el ojo izquierdo, con un gesto de complicidad. Y le sirvió el licor.

—No se lleve la botella, por favor —le pidió el diplomático, al ver que Nackey iba a colocarla de nuevo en una de las pequeñas estanterías—. Ya que empecé lo mismo da un trago que dos.

—¡Eso es lo que me pasa a mí! —le confesó a su vez Nackey—. Mi esposa me vigila día y noche, pero tengo mil trucos para engañarla. ¿Conoce usted el del chiclé?

—No. ¿En qué consiste?

—¡Ah! ¡Es muy bueno! —le respondió Nackey, echándose a reír—. Usted beba y luego si mastica un chiclé de menta, nadie se dará cuenta. ¿Comprende? Elimina todo el olor. Se lo garantizo.

Ernesto Vargas se echó a reír. Pero lo cierto es que comenzaba a sentir bascas y algún que otro mareo. Nunca había bebido y ni siquiera conocía los trucos para disimular y en vez de arrojar parte del licor al suelo; o echárselo en la boca y marchar después al lavabo para arrojarlo allí, lo iba bebiendo y los efectos comenzaban a ser catastróficos.

Sin embargo, se dominaba aún y cuando consideró llegado el momento, dijo a Nackey:

—La otra tarde, cuando llegamos a Morleander encontré vacía la taberna. Tenía que verlo a usted, para que me acompañase al cottage y en su ausencia lo hizo Lord Dunblane.

Nackey se echó a reír, mientras se servía un vaso para él y volvía a llenar el de Ernesto Vargas. Luego, se acodó en el mostrador, y hablándole con la desenvoltura que emplearía para dirigirse a cualquiera de sus amigos, le contestó:

—¡Oh, ya me lo dijeron! ¿Sabe que nadie se explica la actitud de ese viejo chiflado con relación a ustedes? ¡Lord Dunblane en su vida hizo un favor a nadie!

Ernesto Vargas sonrió:

—Le llama usted chiflado y sin embargo, según he sabido, usted anduvo por los pantanos, aquella tarde, en pos de un dragón. ¡Hum... no sé qué será peor!

Nackey levantó una ceja, en señal de protesta, pero Ernesto Vargas, lo aplacó, señalándole los vasos.

—Antes de contestarme, permítame que lo invite a un trago.

Entretanto, Pamela Griffin, aminoró la marcha del «Austin» familiar que habían alquilado en Edimburgo, para cruzar el tendido puente levadizo de Piedras Negras, el castillo que dominaba toda la comarca, edificado en lo alto de una masa rocosa de más de quinientos metros de altura.

Cruzaban el foso, cuando Cyrus, que como sus hermanos Charly y Khoa Thai, llevaba los ojos abiertos como platos, exclamó:

—¿Nos dejarán visitar, también, las mazmorras, mamá?

—¡Claro que sí! —gritó, casi, Charly—. ¡Es lo más emocionante del castillo!

—Tomáis la visita de un lugar artístico e histórico como si fuese una aventura, hijos. Venimos a admirar las obras de arte y a estudiar la arquitectura y costumbres de otra época, no a batallar con nadie; ni a deleitarnos con las cadenas que usaban en otros tiempos para atar a los prisioneros.

—Según la guía que tengo, el castillo fue edificado en 1287, aunque posteriormente sufrió dos veces la devastación del fuego y fue preciso reconstruirlo en la segunda mitad del siglo XVI.

—¡Muy bien, Khoa Thai! Esos datos son mucho más interesantes que los que buscan tus hermanos.

—¡Y aquí, también dice que el fantasma apareció por primera vez en el año 1598, en protesta, según parece, por el crimen del Duque de Rannoch IV, cuarto ascendente de Lord Dunblanes, aunque no se ha podido comprobar el parentesco!

—¡Khoa Thai, quieres dejar de leer esas tonterías!

El coche verde oscuro se había detenido en el gran patio del castillo, no dejos de la escalinata que llevaba a la puerta principal del mismo, donde un mayordomo luciendo una llamativa librea permanecía erguido, como almidonado, a la espera de su llegada.

Cuando bajaron del coche, Pamela Griffin, reunió a los tres chiquillos —Gregoire había quedado con Fanchette—, y les dijo:

—Y ahora, escuchadme: Si no os portáis bien, no volveré a acompañaros a ningún otro sitio. ¿Lo entendéis? Y sobre todo no toquéis nada; las cosas se miran pero no se tocan. Ni armas, ni armaduras, ni cuadros... ¿Cyrus, Charly, os habéis enterado bien?

—¡Sí, mamá! —respondieron los dos a un tiempo.

Pamela dio la mano a Khoa Thai y tras depositar en una hermosa bandeja de plata labrada el importe de los derechos de la visita, entró en el castillo, al tiempo que el mayordomo, la saludaba, inclinando levemente la cabeza.

El castillo de Piedras Negras, uno de los mejor conservados de Escocia, era a su vez un auténtico museo histórico por la riqueza y variedad de piezas que se guardaban en él. Aplicando a lo antiguo la técnica moderna, en numerosos rincones del mismo se habían instalado disimulados ojos de cámaras de televisión, que en circuito cerrado, se encargaban de velar por la seguridad de tantas reliquias.

Sabido es que los turistas, en su afán de coleccionismo y de poseer un recuerdo de los lugares que visitan, acostumbran a tener la mano más larga de lo que debe ser la conciencia, y en ocasiones cometen faltas que podrían tacharse como pequeños delitos. Apoderarse de lo ajeno, es siempre un delito, pero cuando lo sustraído forma parte de un patrimonio artístico, cultural e histórico, entonces el daño es mucho mayor.

En el gran hall —todo él de piedra, lo mismo las paredes que las grandes losas del piso, que la ancha baranda labrada y las altísimas columnas—, había colgada, en su centro, una inmensa lámpara de aceite, de hierro forjado, que pendía de una gruesa cadena que se descomponía, después, en otras veinticuatro, que eran las mechas que podían encenderse cuando por la noche iluminaba la entrada al interior del castillo. En las paredes, gruesos cortinajes de terciopelo disimulaban la entrada a otras estancias, y, entre puerta y puerta, podían contemplarse una docena de armaduras de distintas épocas, perfectamente conservadas. Al pie de la gran escalinata que llevaba al piso superior, guardaba el acceso la más hermosa de ellas, la que había vestido Lord Rannoch I, el primero de la dinastía, cuando ganó la Batalla de Dunblane.

El hierro forjado y bruñido de la armadura, rivalizaba con la plata y el oro empleados en el yelmo, los codales, las rodilleras y los espaldares de la misma. Sobre la guarda de la enorme espada, cerraba el guante de malla que sujetaba el puño de la misma.

Cyrus, aprovechando que Pamela Griffin estaba admirando una pintura antiquísima, se acercó a la armadura y asió el pomo de la espada.

Casi de manera instantánea, sonó una voz en el inmenso hall.

—«Está prohibido tocar las armas y cualquier otro objeto que se exhibe en este castillo.»

Pamela se volvió y pudo aún ver la mano de Cyrus acariciando el puño de la espada.

—¡Cyrus! —le reprendió.

—¡Oh, mamá, perdona! ¡Es tan bonita!

—¿Y te parece bien que nos hayan tenido que llamar la atención? ¿No te da vergüenza, Cyrus?

Tras ellos habían entrado media docena más de visitantes y sonrieron a Pamela en señal de comprensión. Había también niños, que poco a poco, fueron uniéndose a Charly y a sus hermanos, formando un grupo difícil de dominar.

En los sótanos del castillo, donde se abrían las mazmorras, los pequeños, capitaneados por Cyrus se desligaron definitivamente de sus padres y recorrieron entre asombrados y nerviosos las distintas piezas que lo formaban.

Llegaron ante una puerta, en la que se veía un cartel, que decía:

«PROHIBIDA LA ENTRADA A LOS MENORES DE 18 AÑOS.»

¡Era la cámara de las torturas!

Tanto Cyrus como sus hermanos y amigos tuvieron que resignarse a adivinar lo que habría tras aquellas gruesas puertas de madera, reforzadas con grandes clavos, mientras los mayores las visitaban.

Luego, al comprobar la lividez que invadía el rostro de cuantos habían recorrido la tétrica cámara, pensaron que posiblemente no habían perdido nada, quedándose allí fuera.

Fue en la parte alta del castillo, en la planta abandonada y en la que se guardaban los muebles viejos y una cantidad incontable de objetos y armas antiguas, sin olvidar viejos cañones, cadenas y otros artefactos de guerra, donde Cyrus, Charly y Khoa Thai sintieron la mayor emoción, al descubrir en el polvo del suelo el rastro dejado por el fantasma en sus paseos por la lóbrega estancia.

En algunos puntos, donde sin duda se había detenido, habían quedado perfectamente marcadas las huellas de los eslabones de la cadena que arrastraba con él.

Cyrus se agachó y observando desde muy cerca, exclamó:

—¡Es formidable! La cadena debe de tener más de diez metros de larga.

—¿Has dicho diez metros? —preguntó Charly, al tiempo que se ponía en cuclillas para ver mejor, y Khoa Thai, lo seguía, aferrada a su brazo y llena de miedo.

—¡Yo quiero irme de aquí! —exclamó la niña, mirando a su alrededor con más miedo que la misma Fanchette.

No era para menos. La estancia, de enormes dimensiones, estaba dispuesta de tal manera que casi todo quedaba en penumbra, y las viejas armaduras caídas, o inclinadas y apoyadas en la pared, parecían guerreros alcanzados en mitad de una batalla. Del techo pendían enormes telas de araña, y los viejos cortinajes que se amontonaban en los rincones estaban cubiertos por una gruesa capa de polvo.

—No aseguro que sea de un fantasma, pero que aquí ha sido arrastrada no hace mucho una cadena, de eso no hay duda.

Pamela Griffin interrumpió la disertación de Cyrus, al decirle:

—¡Cyrus! ¿Estás ahí? Recoge a tus hermanos, tenemos que marcharnos.

—¡Oh, mamá...! ¿No podríamos quedarnos un poco más?

Capítulo VIII

Buen diplomático, mal espía

Desde la suave loma de una colina salpicada de robles, no lejos de la encrespada masa rocosa donde se alzaba el castillo de Piedras Negras, Lord Dunblane, sentado en la raíz de uno de los añosos robles, aguardaba a que los visitantes del castillo se hubiesen marchado para entrar en el mismo.

El ceño fruncido y la mirada fija en la puerta, el viejo caballero parecía más huraño que nunca. Y no se movió del lugar hasta que Robert, el mayordomo, no agitó sobre su cabeza un pañuelo, indicándole así que la mansión estaba vacía de intrusos.

Era la contraseña que ambos tenían establecida.

Como podemos imaginar, la visita al castillo había impresionado seriamente a Cyrus, Charly y Khoa Thai; a los dos primeros impulsándolos a la aventura, a la pequeña vietnamita intimidándola más allá de lo que sus hermanos podían imaginar.

Sin embargo, Khoa Thai disimulaba el miedo que sentía a fin de que Cyrus y Charly no se riesen de ella y sobre todo, para que no la dejasen a un lado en sus planes para el futuro.

De ahí que para no verse relegada en compañía del pequeño Gregoire, la niña reía simulando mucha alegría cuando en compañía de los dos, comentaban lo visto aquella tarde en el castillo.

Se habían reunido en la habitación de Cyrus y Charly y ante el asombro de Khoa Thai, el primero, propuso:

—No me resigno a ver las huellas del fantasma, sin comprobar si es cierto que las hizo uno de esos seres del más allá. Charly, tenemos que colarnos en el castillo cuando sea de noche.

—¿Cómo? ¿Has dicho que tenemos que entrar de noche en el castillo? —preguntó, temblando, la niña.

—¡Exacto! —respondió, enérgico, Cyrus.

—Creo que es la única manera de salir de dudas —siguió diciendo Cyrus—. A lo mejor nos encontramos al fantasma cenando alegremente en compañía de Lord Dunblane.

Charly, que no discutía nunca las iniciativas de Cyrus, buscó inmediatamente su puesta en práctica.

—Por la noche estará levantado el puente levadizo, ¿cómo salvaremos el foso, Cyrus?

—¡Qué tontería! —replicó casi sin pensar Cyrus—. ¡Nadando! ¿Cómo quieres que lo salvemos? Estamos en pleno verano y las aguas se mantienen calientes por la noche. No hay ningún problema para eso Charly. Si acaso, para salvar el muro.

—Sí, será difícil llegar a las almenas.

—Pero, ¿de verdad pensáis entrar en el castillo por la noche, sin permiso de Lord Dunblane?

Khoa Thai tenía tan abiertos los ojos y por ellos se escapaba tanto miedo, que Cyrus y Charly se echaron a reír.

—Khoa Thai, esta vez te dispensamos. Quédate en casa y nos harás un gran favor, ¿vale?

—Pero, ¿y si os atrapa uno de esos monstruos que guardan el foso? ¡Oh, no, Cyrus, yo iré con vosotros!

—¡Tú te quedarás aquí! —casi le reprendió Cyrus, pero como al mismo tiempo le sonreía y acariciaba la cabeza, Khoa Thai comprendió que Cyrus no se enfadaba con ella, muy al contrario, que lo que quería era librarla de pasar un mal rato—. Además, no debes olvidar —continuó, Cyrus— que no hay monstruos que vigilen los fosos. Eso son cosas de cuentos de hadas. En el castillo de Piedras Negras el único peligro que podemos encontrar es algún perro guardián o al mismo Lord Dunblane que nos sorprenda cuando recorramos las estancias de su fortaleza.

Khoa Thai que buscaba por todos los medios impedir aquella aventura, recordó la otra aventura que tenían pendiente.

—¿Y el espía? ¿Por qué no nos dedicamos a buscar el espía?

Charly frunció el ceño, interesado de pronto por el proyecto que habían olvidado.

—Sí, ¿qué vamos a hacer con relación a ese espía, Cyrus?

Cyrus se echó hacia atrás un mechón de pelo que rebelde le caía sobre los ojos, y con la seriedad de un general que estudia una operación de gran envergadura, respondió:

—No debemos mezclar los problemas. Primero, el castillo de Lord Dunblane, y después, el espía.

En el gran living, retrepado en un mullido sillón y con los ojos entornados, a punto de dormirse, Ernesto Vargas, decía:

—¿De qué espía me hablas, Pamela? Tengo sueño. Lo que quiero es dormir... dormir...

Pamela Griffin acababa de encender la mecha de alcohol de una cafetera individual y mirando preocupada a su esposo, le respondió:

—¡Ernesto, no te duermas! Espera un momento, te estoy haciendo café y eso te sentará bien. Y para no quedarte dormido, lo mejor es que me hables. Dime algo, ¡cualquier cosa!

Haciendo un gesto de asco, el diplomático, exclamó:

—¡Qué horrible es el whisky, Pamela...! ¡Oh, mi cabeza...! ¡Cielos, prefiero mil veces una purga! Y ese condenado de John Nackey, bebe como si fuese una esponja. Creo, Pamela, que no he nacido para espía.

Pamela Griffin se había arrodillado ante él y tomándole una mano, le respondió:

—Eso me parece, Ernesto. Eres un gran diplomático, pero un pésimo espía. ¿Por qué bebiste al mismo ritmo que ese tabernero? Tenías que haberte ingeniado algo para engañarlo y hacerle creer que lo hacías, pero sin llegar a tragar tanto whisky. ¿Cuánto has bebido, Ernesto?

—No lo sé... ¿Y qué importa eso ahora? ¡Diez... veinte... a lo peor, treinta whiskies! Lo único que sé es que me encuentro muy mal, Pamela.

—Espera un momento. El café está a punto de salir. Lo hice muy fuerte y te daré un par de tazas sin azúcar. Eso te sentará bien. Y ahora, dime: ¿Qué te dijo Nackey?

—¿Sabes que tanto licor podría afectarme al hígado? —respondió con otra pregunta Ernesto Vargas y por añadidura, sin tener relación con la que le había hecho su esposa.

—Olvida eso ahora, querido, y cuéntame todo lo que Nackey te dijo, por favor.

Ernesto Vargas que no estaba en condiciones de suavizar las cosas para no alarmar a su esposa, le soltó de sopetón:

—Hay cuatro hombres, en Morleander, que buscan a Nichols. Y por lo que me dijo el tabernero, yo creo que Nichols y el dragón de los pantanos tienen mucho que ver; vamos, yo diría que son parientes... por no decir que son la misma cosa o persona.

Ernesto Vargas hablaba como en sueños, pisando las palabras y a veces, hasta tartamudeando.

Pero Pamela Griffin, comprendió perfectamente la gravedad de la situación. ¡Con cuatro individuos buscando a Nichols, le iba a ser muy difícil moverse en Morleander sin que llegasen a darse cuenta de su presencia!

Y sin que Pamela Griffin le instase a más, siguió diciendo:

—¡Hubo una sesión de pistolas, la otra noche, en la taberna de Nackey! ¡Hum... el pobre hombre las pasó muy mal! Y todo, por ser quien encontró la cartera de bolsillo de Bertram Nichols... Pamela, querida, creo que todo esto es un problema demasiado grande para nosotros ¿Por qué no te olvidas de Nichols y regresamos a Dourpajon?

Pamela, a fin de no llevarle la contraria, eludió la respuesta, diciéndole:

—El café ya está listo. Aguarda un momento y te daré una taza. Verás cómo te encuentras mejor, Ernesto.

Se incorporó y cuando hubo llenado la taza y volvía hacia su esposo, descubrió que se había quedado profundamente dormido.

Pamela sonrió, la mirada violeta fija en él, en la que reflejaba todo el amor que sentía hacia su esposo.

—«¡Pobrecillo! De todo esto tengo yo la culpa» —se dijo—. «No debí permitir que se mezclase en mis problemas. ¡Bastante tiene Ernesto con los suyos!»

Pensó, entonces, que sería mejor llevarlo a la cama y que durmiera unas cuantas horas seguidas. Le costó lo suyo lograr que Ernesto Vargas se pusiese en pie y le echase un brazo por encima del hombro, para apoyarse así en ella y poder subir las escaleras.

Llevaban recorridos la mitad de los peldaños, cuando a su espalda sonó un grito desgarrador.

—¡SEÑORA...!

Era la voz de Fanchette, que más parecía un huracán devastador que arrasase el interior del cottage.

Pamela Griffin, asustada, soltó a su esposo, quien al perder su apoyo, rodó escaleras abajo.

Pamela, más por la caída de su esposo que por el susto que se había llevado, gritó a su vez:

—¡Ernesto!

Ernesto Vargas había quedado, al pie de la escalinata, sentado en el suelo y despierto por los golpes miraba a su alrededor, como si acabase de despertarse de una pesadilla.

—¡Pamela...! ¿Qué ocurre? ¿A qué vienen estos gritos?

Fanchette había corrido hasta ellos, y con voz entrecortada, les dijo:

—¡Los niños! ¡Cyrus y Charly no están en su habitación!

—¿Cómo dices? —volvió a gritar Ernesto, poniéndose en pie de un salto, con lo que asustó a Pamela más aún que la desgarrada voz de alarma de la bretona.

Cuando Pamela Griffin quiso reaccionar, Ernesto había alcanzado ya la habitación que ocupaban los niños.

La examinó con atención y luego hizo lo mismo con la puerta y ventanas.

En el pasillo, cuando se dirigía a la puerta principal del cottage, tropezó casi con su esposa.

—¿Dónde vas Ernesto? ¿No crees que sería mejor avisar a la Policía?

El rostro de Pamela estaba lívido y la voz le temblaba ligeramente. Por su mente cruzaban los peores presentimientos.

—No es preciso, Pamela. Nadie ha tocado a los niños. Han sido ellos quienes se han marchado por su propia voluntad.

—¿Estás seguro?

Ahora Pamela Griffin caminaba a paso rápido, para no rezagarse.

—¡Si tuviese alguna duda haría lo que tú has propuesto, Pamela! Pero Cyrus y Charly abandonaron el cottage por sus propios pies. Nadie los ha raptado, si es lo que estás pensando. Daré con ellos, no te preocupes.

Ernesto Vargas hablaba con frases cortas y secas, pretendiendo así decir mucho con pocas palabras, para tranquilizar más y mejor a su esposa.

Instantáneamente despejado por la caída por las escaleras y la alarma sembrada por Fanchette, sospechó desde el primer momento que Cyrus y Charly habían emprendido alguna de sus travesuras, pero en aquella ocasión no estaba dispuesto a dejarles muy largas las alas, porque la aventura podía terminar muy mal, al ir a parar a manos de quienes perseguían a Bertram Nichols.

De momento no se le había ocurrido que fuese el fantasma del castillo de Lord Dunblane la razón de aquella escapada.

En la calle los llamó a voz en grito.

—¡Cyrus...! ¡Charly...!

Era una clara y serena noche de verano. La luna, muy alta, bañaba de plata el pueblecito y en el cielo podían verse infinidad de puntos luminosos que parpadeaban con picardía, como si se divirtiesen ante lo que estaba sucediendo allí abajo.

Porque Cyrus y Charly, protegidos tras una esquina, observaban a su padre que, detenido en el centro de la calle y mientras miraba a un lado y otro de la calzada, seguía gritando:

—¡Cyrus! ¡Charly...!

—¿Qué hacemos, Cyrus?

—Me parece que debemos salir, Charly. No podemos marcharnos dejando a papá y mamá hundidos en la preocupación.

—Creo que tienes razón. Y sin duda, Fanchette debió de oír la puerta cuando la abrimos y les avisaría. Tenemos que echar aceite a esos goznes.

—Le echaremos aceite —respondió Cyrus—, pero ahora vayamos al encuentro de papá o despertará a todos los vecinos de Morleander.

—¿Y qué le decimos?

—Eso déjalo de mi cuenta. Tú calla. Yo responderé a las preguntas que nos hagan.

Y encogiéndose de hombros, como quien dice «la próxima vez será», Cyrus echó a andar, en dirección a donde estaba Ernesto Vargas.

Capítulo IX

El fantasma de Rannoch

En el gran comedor de la inmensa sala principal del castillo, donde podía verse una chimenea de diez pies de altura por veinte de ancho y una mesa de roble macizo, capaz de albergar a cincuenta invitados, Lord Dunblane, cenaba.

Dos docenas de candelabros de seis brazos iluminaban la estancia, además de los seis de pie que estaban colocados sobre la mesa, en la que comía el anciano Lord.

A lo largo de la pared frontal a la inmensa chimenea, sobre la que podía apreciarse un inmenso óleo con el retrato de Lady Dunblane, brillaban, heridos por los rayos de la luz, los escudos de armas familiares, resaltando en la penumbra los fuertes colores de los estandartes y el metal de las armas.

Robert, el mayordomo, servía en silencio la cena, por lo demás sencilla y ligera, por cuanto Lord Dunblane sólo tomaba alguna fruta y un vaso de leche para cenar.

—Milord, ¿me permite que le haga una pregunta?

—¡La estás haciendo!, de modo que ¿a qué viene la pregunta, Robert?

Robert colocó, con cuidado, el vaso de leche ante Gilbert Mc Dunblane y haciendo un gesto de resignación, dijo:

—Por fortuna soy algo mayor que Milord... ¡Qué gran suerte la mía!

—¿A qué viene eso ahora, Robert? —preguntó intrigado el caballero del castillo de Piedras Negras.

—Es muy sencillo, Milord. Al ser mayor que Milord estoy seguro de que llegará un día que podré decir: «¡Ahí te quedas Gilbert Mc Dunblane. Arréglatelas tú como puedas!»

—¿Cómo? —exclamó lleno de asombro el anciano Lord—. ¿Tan mal me porto contigo, como para que llegues a pensar así?

—No es que os portéis mal, Milord, es que tenéis un carácter insoportable. Y yo llevo aguantándoos hace cincuenta y un años. ¡Ah, sólo estando metido en esta casaca negra que visto, podríais daros una idea de lo que supone!

El viejo Lord, se pasó la mano por el mentón, luego se atusó el bigote. Se sentía desconcertado y no sabía si dejarse arrastrar por la ira que lo embargaba o no permitir que se manifestase lo que era, sin duda, el mayor de los defectos.

Pero como eran tantos los años que había dejado que el mal humor fuese su dueño, de pronto, y de la manera menos esperada, estalló:

—¿Y desde cuándo un criado se atreve y osa juzgar así a su señor? ¿Quién te autorizó, Robert, a hablarme de esa manera? ¡Retírate ahora mismo y que no vuelva a verte en un mes! ¿Lo oyes? ¡No quiero verte en un mes!

Con gran asombro Gilbert Mc Dunblane vio que el mayordomo, lejos de marcharse, seguía ante él y que por añadidura le estaba sonriendo.

—¿A qué viene esa sonrisita, Robert?

—A que ya no me asustas, Gilbert.

Lord Dunblane se puso en pie de un salto.

—¿He oído bien? ¿Te has permitido tutearme, Robert?

—Así es, Milord. Te tuteé y en adelante, aunque muy lejos de ti, será ése el único lenguaje que hable para dirigirme a ti. ¡Y por supuesto, hasta que me entierren seguiré diciendo que eres el hombre de peor carácter que he conocido en mi vida!

—Quizá sea porque has conocido a pocos, Robert.

—¡Eso es cierto! —replicó el criado—. ¡Nunca debí quedarme tantos años a tu servicio!

—¿De modo que hablas así porque estás decidido a marcharte?

—Decidido no sería suficiente, Milord. Te hablo así porque ya tengo en el bolsillo el billete de tren que me llevará a Londres. Voy a vivir, en adelante, con mi hijo John.

Lord Dunblane comenzó a pasear a lo largo del inmenso salón. Por momentos sus zancadas eran mayores y más rápidas.

Guardó largo silencio, y al fin, deteniéndose ante el mayordomo, le espetó:

—¡Tu hijo John! ¿El que se casó con Margaret? Ya recuerdo... Claro, claro... Es el que tiene seis hijos pequeños, ¿verdad? Van de los nueve a los dos años, ¿me equivoco, Robert?

—El mismo, Milord. Puedo asegurarte que viviré tranquilo y feliz.

Lord Dunblane se echó a reír, levantando la cabeza hacia el rico artesonado del techo.

—Feliz no lo dudo, Robert, pero tranquilo... ¡Eso sí que no vas a hacérmelo creer! ¡Vivir tranquilo con seis críos que van a estar saltando sobre tu barriga todo el día!

Y al terminar de hablar, volvió a reír con fuerza.

Antes de que Robert pudiese reaccionar, Lord Dunblane, volvió a dirigirse a él.

—Y ahora, dime, ¿qué es lo que querías preguntarme antes?

—¿No te enfadas si sigo tuteándote, Milord? Ahora que he dado el paso no quiero volverme atrás.

—¡Claro que no, Robert! Hacía tiempo que quería tener un amigo. En Morleander no hay nadie que lo merezca. Pero dime de una vez lo que querías preguntarme.

—El ama de llaves y las doncellas desean saber si esta noche vas a probar esa sirena... Están algo amedrentadas y quieren no equivocarse, ¿sabes?

—¡Es lo más grande que he oído en mi vida! ¡Saben que se trata de una sirena y aún se fuerzan por echarse a temblar, pensando que es un fantasma! ¡Así somos los escoceses! Anda, Robert, diles que sí, que esta noche subiremos a la crestería para asustar un rato a los vecinos y a los caminantes que recorran los bosques y las montañas. ¿Qué sería de Escocia sin el ulular de sus fantasmas? ¿Eh?

—En eso tienes razón, Milord. Bajaré a la cocina, y luego te acompañaré a las almenas de la torre.

Y cuando el mayordomo estaba a punto de abandonar la estancia, le preguntó:

—¿Y qué será de ti, sin este castillo y este Lord malhumorado, y sin arrastrar de vez en cuando las cadenas de nuestro fantasma por los desvanes?

—No lo sé, Milord. Pero te aseguro que cualquier cosa será mejor siempre que me libre de tu tiránico mal humor.

Y sin esperar a más, el mayordomo se perdió por los pasillos, para descender, después, a la cocina donde puso a todos en aviso de lo que iba a suceder aquella noche.

Mientras, al otro lado del lago, en un pequeño embarcadero, Rudolf y Lorne acompañados de Julien y Yannakos, se apoderaban de una barca de remos con la que proyectaron cruzar el Loch Rannoch, para alcanzar el castillo de Lord Dunblane, donde según ellos debía de estar escondido el espía fugitivo.

Lorne y Julien manejaban los remos, mientras Rudolf y Yannakos, sentados en la popa, fumaban tranquilamente un cigarrillo.

Ante ellos, muy lejos aún, se alzaba la masa granítica sobre la que se asentaba el castillo. La negra silueta de la construcción medieval resultaba tan tétrica como las mismas aguas del lago, que bruñidas por la luz de la luna parecían aceitosas y consistentes como la grasa.

Lord Dunblane y el mayordomo, entretanto, tras realizar varios descansos en la estrecha escalera de caracol, habían alcanzado la plataforma de la alta torre del castillo, y ocultos tras las almenas, por si algún extraño los espiaba, colocaron en un poyete la sirena de mano y accionando el manubrio, arrancaron de ella los prolongados lamentos semejantes al llanto de un fantasma.

Los espías, sorprendidos por el ulular lastimero y tétrico, con inflexiones de ultratumba, quedaron lívidos e inmóviles, los ojos muy abiertos por el espanto, moviéndolos de aquí para allá en espera de ver surgir, de un momento a otro, del fondo de las aguas el terrible monstruo que las habitaba.

Fantasma o monstruo, lo mismo les daba, estaba aproximándose a ellos, no había duda, a juzgar por los roncos lamentos que zumbaban a su alrededor, y Lorne incapaz de dominarse se lanzó de cabeza al agua, dispuesto a ganar la orilla a nado.

Fue una reacción instintiva y absurda, pero que mecánicamente imitaron los otros tres.

Y mientras, en lo alto de la torre, Lord Dunblane, decía a su mayordomo:

—Entonces, ¿estás decidido a dejarme? ¿De verdad piensas marcharte a vivir con tu hijo John?

Robert, con gesto resignado le respondió:

—Tendré que pensarlo, Milord. Me gustaba tutearte, pero si me quedo tendré que volver al vos y a aguantar vuestras impertinencias.

—Mira, Robert, de las impertinencias no podrás librarte, soy demasiado viejo para cambiar de carácter, pero si tanto lo deseas y te sientes más a gusto, podrás tutearme. Después de todo, llevas tantos años conmigo que podemos considerarnos como amigos.

Robert sonrió y las arrugas de su rostro se multiplicaron.

—Si es así, me quedaré ¡y lo haré gustoso, Milord! Pero, dale a la sirena, ¡bien fuerte, para que todos los vecinos de Morleander sepan que hoy es un día grande en el castillo de Piedras Negras!

Los vecinos de Morleander, que conocían desde hacía tantos años aquellas quejas de ultratumba, al oírlas se taparon la cabeza con las ropas y se acurrucaron, llenos de miedo, en sus camas.

Fanchette, que víctima del temor no había podido pegar ojo aquella noche, oyendo aquí y allá mil ruidos sospechosos, cuando escuchó el prolongado ulular de la sirena se extrañó de que en aquella fábrica los trabajadores entrasen a iniciar su labor a hora tan impropia.

¡Pero ni una sola vez se le ocurrió pensar que aquellos prolongados silbidos, pudiesen ser los lamentos de un fantasma!

Capítulo X

El hombre de los pantanos

A la mañana siguiente Ernesto Vargas se levantó con un dolor de cabeza espantoso, y su esposa, Pamela Griffin, tuvo que pedir a los chicos y a Fanchette que no hiciesen ningún ruido, porque el más leve sonido repercutía en la ahuecada cabeza de Ernesto, con vibraciones de campana golpeada por su badajo.

Pamela le aplicó una bolsa de goma con trozos de hielo sobre la cabeza, y Ernesto sintió gran alivio.

Viéndolo de aquella guisa, la periodista no pudo evitar romper en alegre carcajada.

—¡Si vieses el aspecto que tienes, Ernesto! —comentó divertida.

Y Ernesto Vargas, picado en su amor propio, lanzó lejos de sí la bolsa con el hielo y gritó:

—¡Dame un vaso de whisky, esto lo remedio yo en el acto!

Pero el esfuerzo había sido mucho y tuvo que llevarse las manos a la cabeza, temiendo que iba a estallarle de un momento a otro.

Pamela quiso remediar la impensada ofensa que había inferido al varonil orgullo de su esposo y quiso aplicarle de nuevo la bolsa de hielo, pero Ernesto se negó en redondo y, tambaleándose, se dirigió a la ducha. El agua fría le sentó de maravilla, y minutos después podía valerse por sí mismo, y casi le había desaparecido el dolor de cabeza.

Sin embargo, el diplomático había tomado la firme resolución de no intervenir más en el dichoso asunto de los espías, y por supuesto, no volver a la taberna de John Nackey.

Pamela le agradeció la decisión y le aseguró que resolvería aquel problema en muy poco tiempo.

Valiéndose del teléfono interior, Pamela Griffin llamó a Fanchette, con la intención de pedirle el desayuno, pero la buena mujer no respondió a su llamada.

Pamela insistió, y un tanto alarmada ante el silencio de la bretona, dejó la estancia y bajó a la cocina.

Estaba desierta.

En el exterior, oyó voces.

Eran Fanchette y los esposos Hughes que hablaban acaloradamente.

—¡Ustedes serán los responsables de cuanto ocurra, si es que les pasa algo a los muchachos! —amenazaba Fanchette, cuando Pamela salió al jardín del cottage.

Martha y Tom Hughes, cambiaron una mirada de asombro.

—¿Responsables? ¿De qué vamos a ser responsables?

—No hace falta que se lo diga. Cyrus, Charly y Khoa Thai han ido a los pantanos, y ustedes lo sabían. ¿Por qué les dejaron marchar? ¡El monstruo puede devorarlos!

Los jardineros se echaron a reír, más divertidos que preocupados.

—¡Fanchette! —llamó en aquel instante Pamela—. ¿Qué ocurre?

—Nada, señora —le contestó Martha Hughes—. Que los chicos, tras el almuerzo, han decidido ir a dar un paseo por el bosque y asomarse a los pantanos para ver si descubren el dragón... ¡Cosas de chicos!

Pamela Griffin palideció. No le asustaba el monstruo de los pantanos, pero sí lo que se ocultaba tras él.

Regresó a paso rápido a la estancia donde Ernesto acababa de vestirse, y puso a su esposo al corriente de todo.

Ernesto Vargas olvidó sus males como por obra de magia, y entrando en febril actividad, cambió sus ropas por otras más apropiadas para andar por los pantanos, y abandonó, minutos después, el cottage.

No pudo imaginar que tras él, y con una máquina de retratar al hombro, le seguía Pamela Griffin.

Entretanto, los tres hermanos, capitaneados como siempre por Cyrus, habían alcanzado el viejo puente que salvaba el río y se disponían a cruzarlo, para internarse en el bosque que llevaba a los lóbregos valles inundados por las charcas, el barro y las tierras movedizas.

—¡Venid, seguiremos esta senda! —les decía Cyrus, que caminaba en cabeza.

Khoa Thai, que más animada que el día anterior, sabía que a la luz del sol no acostumbraban a aparecer los fantasmas, marchaba tras Charly entonando una cancioncilla en su idioma natal. Era una canción muy dulce y hablaba de pájaros multicolores y de hermosas mariposas, pero sus hermanos no la entendían.

Cyrus se había detenido y, arrancando la rama baja de un árbol, le quitó las pequeñas ramas y hojas, convirtiéndola en un bastón.

—Será mejor que hagáis lo que yo —les dijo—. Es preciso que comprobemos el suelo que pisamos, no vaya a ser que nos metamos de cabeza en una zona de tierras movedizas.

Charly y Khoa Thai lo estaban imitando, cuando oyeron la voz de su padre.

—¡Es papá! —dijeron los tres a la vez.

No lejos de ellos, en el mismo límite de los pantanos, el extraño ser que los habitaba desde hacía dos años —sabemos que era Bertram Nichols—, se estaba colocando sobre la espalda el largo y brillante dragón que había confeccionado y con el que alejaba a la gente de aquellos parajes.

Tendría unos dos metros de largo y cuatro alas, adornadas con plumas de pato que había ido recogiendo por las noches en los corrales de las granjas de los alrededores.

—¡Mañana mismo os enviaré a Dourpajon! —fue lo primero que Ernesto Vargas dijo a sus hijos, cuando llegó junto a ellos.

—¿Por qué, papá? No hacemos nada malo. Te aseguro que no pensábamos adentrarnos más. Sólo queríamos asomarnos a los pantanos, por si veíamos el dragón.

—¡Cállate, Cyrus! Os lo advertí seriamente y no habéis hecho caso. Anoche os escapasteis para ir al castillo de Lord Dunblane, y hoy, no satisfechos con la hazaña de ayer, os marcháis de casa sin decir nada...

Cyrus lo interrumpió.

—Se lo dije a los esposos Hughes. Mamá y tú dormíais y no pudimos pediros permiso.

—¿Y por qué no hicisteis caso de lo que os dijo Fanchette?

—¡Oh, papá..., Fanchette está amedrentada y por ella nos tendría todo el día metidos bajo la cama!

Ernesto Vargas comprendió que Cyrus tenía razón, al menos en lo que se refería a Fanchette. Dudó por un instante. Todo parecía indicar que Cyrus iba a salirse una vez más con la suya. Sin embargo, Ernesto Vargas reaccionó con energía, y les ordenó:

—No es preciso que viváis metidos bajo la cama, pero sí que no salgáis de casa sin nuestro permiso. ¡En marcha, mamá os está esperando!

Pero como Cyrus, además de la brillante palabrería que sabía esgrimir, era un muchacho con suerte, en aquel momento descubrió algo entre los primeros matorrales del pantano.

Lo señaló sin hablar.

Ernesto Vargas giró el rostro y llegó a tiempo de ver parte del dragón, que con movimientos lentos se deslizaba entre la maleza.

Olvidado por un momento de que iba acompañado de sus hijos, Ernesto Vargas echó a andar por la senda, blandiendo el bastón que Cyrus se había confeccionado.

—¡Creo que ha llegado el momento de quitarle las ganas, de una vez para siempre, a ese dragón de asustar a las personas! —exclamó el diplomático, internándose en el bosque y corriendo, después, por entre la maleza, sin dejar la senda.

Cyrus, Charly y Khoa Thai le seguían en silencio.

¡Ahora sí que no tenía miedo alguno la pequeña vietnamita, llevando a su padre como primer escudero de la expedición!

El dragón se incorporó, poniéndose de pie, casi, y luego emprendió un rápido trote, alejándose de ellos.

—¡Espera un poco, granuja! —le gritó Ernesto Vargas—. ¿Creías que ibas a asustarme? ¡Espera, que voy a quitarte unas cuantas plumas con este palo!

Ernesto Vargas corría cada vez más, y el dragón, ante él, aumentaba también la carrera.

Cyrus y Charly, enardecidos por la carrera, gritaron:

—¡Si damos un rodeo podemos cortarle el camino, papá!

—¡Ni lo soñéis! —les respondió el padre—. ¡Esta senda marca la tierra firme a seguir, y no debemos abandonarla!

El hombre del pelo y las barbas enmarañadas sudaba bajo el largo caparazón que había construido, y viendo que sus perseguidores ganaban continuamente terreno, decidió desprenderse de él, y escapar a lo más profundo del pantano.

Minutos después, Ernesto Vargas se detenía ante el disfraz de dragón, primorosamente realizado, y golpeándolo con el pie, decía a sus hijos:

—¿Os dais cuenta cómo terminan las más viejas leyendas?

Cyrus, en cuclillas, lo examinaba de cerca:

—¡Estaba hecho con plumas de pato! Fue una buena idea esto de ponerle cuatro alas, ¿no te parece, papá?

—¡Por supuesto! Los monstruos, cuanto más raros, más fáciles son de aceptar por la gente. Especialmente en estas tierras que los tienen como atracción turística.

Y en aquel momento, sólo entonces, recordó Ernesto Vargas al espía Bertram Nichols.

Estaba siendo injusto con los escoceses y, además, arrastrado por la sorpresa, había metido de lleno a sus hijos en un asunto que podía traer graves consecuencias.

Miró a su alrededor y vio que el desconocido que corría bajo aquel disfraz, dándose cuenta que iba a ser alcanzado había dejado la senda que seguían para adentrarse en el blando y fangoso suelo del pantano. No podía perseguirlo por aquellos parajes, ya que únicamente quien conociese aquellas tierras como la palma de su mano, podía aventurarse a caminar por ellas.

El hombre de la encrespada barba y vestido con prendas hechas jirones, se detuvo en seco, al descubrir, poco después, la silueta de otro ser que avanzaba muy despacio por los pantanos.

¡Era Pamela Griffin!

El hombre se ocultó entre unos matorrales protegidos por altos juncos y, tirado en tierra, espió los movimientos de la visitante.

Pamela Griffin vestía pantalón embutido en altas botas de cuero y una chaquetilla cerrada en la cintura; llevaba en la mano la máquina de retratar. Se detuvo a pocos pasos del fugitivo y miró a su alrededor.

El hombre pudo contemplarla a placer.

Pamela, en voz baja, dijo:

—¡Bertram... Bertram Nichols... soy su amiga! ¡He venido a ayudarle!

Bertram Nichols, los ojos brillantes por el miedo y el asombro, la miraba fijamente.

La expresión del rostro fue cambiándole, poco a poco, tornándose cada vez más severa y concentrada.

—«¿Quién... Quién era aquella mujer?» —se preguntaba, mientras el corazón le latía con tanta fuerza, que oía los sordos golpes que daba en su pecho.

—¡Nichols... Nichols...! —siguió llamando Pamela—. ¡Soy Pamela... Pamela Griffin!

—¡¡PAMELA GRIFFIN!!

En lo más hondo de su mente, estalló como una luz y el hombre se llevó las manos a la cabeza, al tiempo que rompió en sollozos.

—¡Pamela Griffin! —balbuceó—. ¿Quién es... quién es Pamela Griffin?

Nichols había olvidado la presencia de la mujer y luchaba con él mismo.

Hasta Pamela llegaron los sollozos del hombre y, acercándose lentamente al espeso matorral, repitió de nuevo:

—¡Nichols, soy su amiga!

No podía imaginar lo cerca que estaba de él. Bertram Nichols se hizo un ovillo, pretendiendo pasar inadvertido. Levantó después ligeramente la cabeza, y al ver sobre él el rostro sonriente de Pamela, emitió un prolongado grito, y gateando escapó hacia lo más profundo del pantano.

Pamela volvió a llamarlo, pero el hombre no le hizo caso.

Por otra parte, Pamela tampoco tuvo fuerzas para repetir el intento, impresionada como había quedado al descubrir la fantasmagórica figura del que sospechaba se trataba de Bertram Nichols.

Sin embargo, no lejos de allí, Ernesto Vargas había oído las voces y reconoció la de su esposa.

—¡Pamela! —gritó—. ¿Estáis ahí, Pamela?

—¡Ernesto! ¿Dónde estás? ¡No te veo, Ernesto!

Cyrus echó a correr en dirección al lugar del que venía la voz de su madre. No advirtió que la fina hierba que pisaba, apenas se apartó de la senda que había seguido hasta entonces, era cada vez más rala y que el suelo se hacía más y más blando.

Capítulo XI

Cyrus y las tierras movedizas

Pamela Griffin vio correr a Cyrus en dirección suya, cruzando las verdosas depresiones del pantano, bordeando apenas las charcas, y sintió un estremecimiento.

—¡Cyrus, no te muevas! —le ordenó.

¡Demasiado tarde! Cyrus había sentido ya moverse la tierra bajo sus pies y, en desesperado intento, hizo por seguir corriendo para alcanzar una isla de espesos matorrales que se interponía entre él y la madre. Cada vez que sus pies caían sobre el resbaladizo césped salvaje se hundían más y más, hasta que en uno de los saltos el barro le llegó a los tobillos. Tuvo que detenerse para no caer, y al sacar el pie del hoyo que se había hecho bajo él, quedó en su fondo el zapato que calzaba.

Cyrus sintió un estremecimiento.

Ernesto Vargas consiguió atrapar a Charly en el momento que, siguiendo las huellas de su hermano, intentaba ir en su ayuda.

—¡Quieto, Charly! ¡Mamá y yo le ayudaremos! Cuida tú de Khoa Thai.

—¡No te muevas, Cyrus! ¡No hagas el menor movimiento, pase lo que pase! —le gritaba Pamela Griffin, que en cierta ocasión había visto en la India cómo desaparecía un elefante y sus tres servidores en unos pantanos muy parecidos a los que ahora estaban cruzando.

Cyrus se inmovilizó y ni siquiera pestañeaba. Sentía cómo iba hundiéndose lentamente; cómo la tierra parecía abrirse bajo él, y sintió que un sudor frío le invadía la frente.

Junto a Charly, Khoa Thai había roto a llorar al tiempo que apretaba la mano de su hermano con fuerza.

—¡Charly, déjame ir! ¡Yo lo salvaré! —pedía la pequeña.

—No, no... Espera, Khoa Thai. Papá y mamá le ayudarán.

Pamela Griffin y Ernesto Vargas habían quedado uno frente del otro, con la zona de tierras movedizas entre ellos. Veían cómo Cyrus iba hundiéndose lentamente, de manera irremediable, y no sabían qué hacer, ni cómo ayudarle.

Ernesto Vargas miró a su alrededor con la esperanza de encontrar ramas de árbol lo suficientemente largas como para que Cyrus pudiese alcanzarlas. Pero los árboles que crecían en los alrededores eran raquíticos —como suelen ser los de las zonas pantanosas—, y de nada le servían.

Pensó correr hasta el pueblo para pedir ayuda, o al menos hacerse con una cuerda para que Cyrus se aferrase a ella. Pero calculó que no llegaría a tiempo. Cyrus se estaba hundiendo cada vez más aprisa, y cuando regresase, el barro se lo habría tragado ya.

—¡Voy a entrar, Pamela! —gritó, al fin, al no encontrar solución alguna.

—¡No lo hagas, papá! —gritó Cyrus—. ¡No lo hagas!

El barro le alcanzaba más arriba de las rodillas y en dos ocasiones que había perdido la serenidad e intentó moverse, notó cómo se hundía en él más rápidamente aún.

—¡Ernesto! ¡Echa ramas sobre el barro, quizá podamos formar una alfombra sobre la que tendidos lleguemos hasta Cyrus! ¿Me oyes, Ernesto? Yo voy a reunirme con vosotros.

—¡De acuerdo, Pamela! ¡Los chicos me ayudarán!

Charly y Khoa Thai habían salido corriendo para alcanzar los primeros árboles. Ernesto Vargas, antes de alejarse del lugar se volvió hacia Cyrus, y le dijo:

—Cyrus, querido, no te inquietes. Te sacaremos de ahí. ¿Me oyes? ¡Te sacaremos!

—Estoy tranquilo, papá —le respondió Cyrus.

Ernesto Vargas se admiró del valor que demostraba el muchacho. Era apenas un niño y ni por un momento dejó reflejar la angustia que debía sentir, para no apenarlos más.

Charly se había encaramado en un árbol y dando fuertes tirones arrancaba las pequeñas ramas, que dejaba caer para que Khoa Thai las llevase hasta el borde de las tierras movedizas.

Los niños trabajaban sin darse un respiro. Y cuando Ernesto Vargas llegó, cambiaron las posiciones y encaramándose en el árbol fue él quien se encargó de proveer de ramas a los pequeños, que en rápidas carreras las llevaban hasta donde estaba Pamela, que con escrupuloso cuidado las iba colocando cruzadas, formando un pasillo que se adentraba en el barro en dirección a Cyrus.

Cyrus se había hundido hasta la cintura. El barro gelatinoso y frío parecía devorarlo lentamente. Veía cómo Pamela, tendida en tierra y sobre las ramas, se iba internando, poco a poco, por encima de aquella masa blanda y traidora y cómo seguía colocando ramas por las que seguir avanzando.

Pero la distancia era mucha, y Cyrus comprendió que no llegarían a tiempo para salvarlo. Sin embargo, se calló.

—Cyrus, ¿estás bien, hijo? ¡No te preocupes por nada...! ¡Papá y yo te sacaremos! ¿Me oyes, Cyrus?

—Sí, mamá —respondió el muchacho, haciendo un esfuerzo para disimular el pánico que se estaba apoderando de él.

—¿Tienes miedo, verdad? —le preguntó Pamela, mientras trabajaba, disimulando, también, la desesperación que sentía—. No te importe decirlo, Cyrus. Es peor callar, ¿sabes? Grita si quieres, Cyrus. Es posible que te siente bien hacerlo.

Ernesto Vargas, Charly y Khoa Thai tuvieron que ir en busca de otros árboles más lejanos. Las ramas no llegaban a manos de Pamela en la cantidad que necesitaba para seguir tendiendo el camino.

Y, mientras, no lejos de ellos, el hombre de la enmarañada barba, enfebrecido, las manos trémulas y los ojos entrecerrados, musitaba:

—Bertram Nichols... ¿Quién es Bertram Nichols...? ¿Por qué conozco a esa mujer? ¿Por qué sé que es amiga mía, si no recuerdo haber hablado nunca con ella? Pamela... Pamela Griffin... ¿Qué me recuerda ese nombre?

La visión de Pamela Griffin había despertado en él una lucha terrible. Era como si en lo más hondo de su cerebro se hubiese encendido una luz.

Él, que ignoraba su nombre, que no sabía por qué vivía oculto en aquellos pantanos, ni la razón que lo había empujado a convertirse casi en un animal solitario, en una fiera acorralada, conocía aquel rostro y aquel nombre: ¡Pamela Griffin!

Era una lucha espantosa la que sostenía con él mismo. Una lucha que le hacía sudar y sufrir como si estuviesen quebrándole mil huesos.

Llegaban hasta sus oídos los gritos de unos y otros. Sabía que estaba ocurriendo una tragedia, pero no quería intervenir por miedo a que le hablasen, a que quisieran ayudarle a él.

Poco a poco, abrió el matorral en el que estaba escondido, y lejos vio el cuerpo de Cyrus a medio hundir en el barro.

Cerró los ojos espantado.

¡Aquel niño moriría! ¡No llegarían a tiempo para sacarlo de allí! ¿Quién mejor que él podía saberlo? Desde hacía dos años vivía escondido en aquellos parajes y los conocía palmo a palmo. Cyrus había caído en la zona más peligrosa, donde el barro era más blando; y de la que no escapaban ni las liebres.

De pronto, como olvidándose de todo, se incorporó y echó a correr, perdiéndose entre la maleza medio cubierta por la bruma.

Lejos, las voces fueron menguando, hasta que, pobo después, dejó de oírlas.

Charly y Khoa Thai jadeaban, agotados, junto a Pamela. Llegó hasta ellos Ernesto Vargas. La niña no había dejado de llorar desde que Cyrus quedó atrapado en el barro, y ahora la acompañaba Charly.

Pero ni Ernesto ni Pamela Griffin tenían ánimos para prohibirles que lo hicieran. A su vez sentían unos deseos tremendos de echarse a llorar, viendo que iban a ser incapaces de salvar a su hijo. Pero ¿sería posible que fuesen a perder a Cyrus, teniéndolo a la vista? ¿Podía haber crueldad mayor que aquélla?

Cyrus se Había hundido ya hasta las axilas. Tenía abiertos los brazos a fin de ofrecer mayor resistencia, conforme le había indicado Pamela. Sus ojos brillaban, y estaba a punto de echarse a llorar.

Sin embargo, se mordía el labio inferior y apretaba hasta hacerse daño, para impedirlo. Su mayor preocupación era la de no apenar a sus padres, ni a Charly y Khoa Thai.

Pero, al fin, viéndose perdido, les dijo:

—Papá, mamá... llevaos a Charly y Khoa Thai... No quiero que estén aquí...

Ernesto y Pamela comprendieron a Cyrus, y un fuerte nudo les atenazó la garganta.

Y en aquel mismo instante, cuando estaban a punto de dejarse arrastrar por la desesperación, un extraño silbido les hizo girar los rostros y descubrieron en el aire un grueso rollo de basta cuerda, que volaba hacia ellos.

—¡Ernesto! —gritó Pamela.

—¡Una cuerda! —exclamaron a un tiempo Charly y Khoa Thai.

—¡Dios mío..., parece un milagro! —dijo entre dientes Ernesto Vargas, al tiempo que recogía el grueso rollo.

Luego, con la cuerda en la mano, se dejó caer sobre las ramas y avanzó sobre ellas hasta el final del pasillo que habían formado.

—Escucha, Cyrus: Voy a echarte una cuerda. Tú no hagas ningún movimiento, ni trates de salir de ahí. Átatela bien fuerte bajo los brazos y cógete bien a ella. Yo tiraré poco a poco. ¿Entendido?

—¡Perfectamente, papá! —exclamó Cyrus, que había visto todo lo que acababa de ocurrir y no llegaba a creerlo.

Oculto entre la espesa maleza, Bertram Nichols los espiaba. Una leve sonrisa contraía sus labios. ¡Era la primera vez que sonreía en dos años!

Cyrus se había atado la cuerda bajo las axilas, y cerrando ambas manos en ella, dijo al padre:

—¡Cuando quieras, papá!

Y entonces, Ernesto Vargas, no fiándose de la alfombra de ramas y dado que tenía cuerda suficiente, retrocedió despacio, hasta alcanzar tierra firme. Una vez allí y ayudado por Pamela, comenzaron a tirar con firmeza, pero sin hacer ningún movimiento brusco, en evitación de que la cuerda se partiese.

Al principio no lograron mover a Cyrus, que parecía atrapado por una enorme ventosa. Cyrus hacía fuerza para evitar la presión bajo los brazos, que llegaba a causarle gran daño. Sin embargo, no se quejó, y cerrando los dientes con fuerza aguantó el tirón, hasta que advirtió que sus pies se despegaban del fondo gelatinoso que lo tenía atrapado.

—¡Empiezo a moverme! —les gritó—. ¡Seguid tirando! ¡Un poco más... así, así va bien...!

Poco a poco fue saliendo del hoyo, que inmediatamente fue rellenándose de agua, y al fin se vio en la superficie, deslizándose por la fría y rala hierba, en dirección a las ramas que habían tendido sobre la misma.

Al alcanzarlas, Cyrus hizo un esfuerzo para encaramarse en ellas, y cuando lo logró, una exclamación de júbilo estalló en el pequeño grupo formado por Ernesto, Pamela y los dos pequeños.

Sólo entonces, cuando comprendió que estaba salvado, Pamela Griffin rompió a llorar.

—¡Pamela! ¿Vas a llorar ahora, con lo bien que te habías portado? —le preguntó Ernesto Vargas, tras carraspear fuertemente para no hacer lo mismo que ella.

Sin necesidad de que le ayudasen, Cyrus avanzaba hacia ellos deslizándose por las ramas.

—¡Charly, Khoa Thai, en seguida estaré con vosotros! —les dijo, tanto para animarse como para alentar a los demás.

Y en el umbrío rincón del pantano desde el que Bertram Nichols los espiaba, el hombre de la enmarañada barba se dijo entre dientes:

—¡Pamela Griffin...! ¡Pamela es la periodista... y yo... yo soy... soy Bertram Nichols...! ¡YO SOY BERTRAM NICHOLS!

Y el pasado, en forma de turbulentas oleadas, acudió a su memoria.

La visión de Pamela Griffin había devuelto al espía la memoria que dos años antes había perdido.

Capítulo XII

El espía entra en acción

Mientras en el pantano los esposos Vargas abrazaban al hijo que habían estado a punto de perder, Nichols, presa del pánico, echó a correr hacia lo más profundo de los yermos valles.

¡Ahora que recordaba su pasado sentía un miedo cerval, al comprender las razones que lo hundieron en aquellos solitarios y perdidos parajes!

Charly y Khoa Thai estaban abrazando a Cyrus, cuando Pamela dijo a su esposo:

—Ernesto, lo debemos todo a ese hombre. ¿Comprendes?

Estando presentes los niños no quiso añadir más y Ernesto Vargas así lo comprendió.

—Hablaremos de todo esto después, Pamela. Como puedes imaginarte siento por ese desdichado tanta simpatía como puedas sentir tú. Por lo que acaba de hacer, claro está. Y nunca lo olvidaré.

—Regresemos a casa. Cyrus necesita descansar y creo que le vendrá bien un baño de agua templada. ¿Cómo te encuentras, Cyrus? —acabó preguntando Pamela Griffin.

—Muy bien, mamá. No te preocupes por mí. Ya pasó todo, incluso el miedo y la repugnancia que sentía al verme tragado por el barro.

Estaban contentos. Ernesto y Pamela caminaban cogidos del brazo, cerradas las manos en las manos, como si quisiesen transmitirse toda la alegría que sentían. Cyrus lo hacía con los brazos abiertos, apoyados uno en el hombro de Charly y el otro en el de Khoa Thai.

Formaban un hermoso cuadro familiar.

Sin embargo, la dicha que podían representar no iba a ser muy duradera.

Avanzaban por el camino de tierra que discurría no lejos del Loch Rannoch, bordeado de espesa vegetación y no pudieron ver a cuatro hombres, que mojadas las ropas, despeinados y con barba de varios días, espiaban su paso.

¡Eran Yannakos, Julien y sus eventuales aliados Rudolf y Lorne!

—¡Por todos los diablos! —exclamó uno de ellos entre dientes—. ¡Que me maten si esa mujer no es Pamela Griffin, la periodista!

—Lo que quiere decir que andamos en la verdadera pista. ¡Si Pamela Griffin merodea por estos parajes es porque, tal como creemos, está por aquí Bertram Nichols!

Yannakos hizo un ademán para que dejasen de espiar, y retirándose hacia la orilla del lago seguido de los demás, los reunió y les dijo:

—Pamela Griffin debe de estar en contacto con Nichols, ¡tenemos que hacerle que nos lleve hasta él! ¡Sea como sea!

Y, luego, volviéndose hacia Julien, le ordenó:

—¡Sígueles! Atraparemos a Pamela Griffin y le haremos confesar.

—Es lo mejor que podemos hacer para acabar cuanto antes con este problema —afirmó Rudolf—. Pero, ¿dónde vamos a interrogarla? No disponemos de un lugar apropiado.

—Hay uno —respondió Yannakos, girando el rostro en dirección al castillo de Piedras Negras—. ¡Allí! Reduciremos a ese Lord chiflado y a su servidumbre y emplearemos el castillo mientras lo necesitemos. Está alejado del pueblo y no habrá curiosos que puedan interferirse en nuestros planes.

En la linde del bosque, teniendo ante él el gran lago y más allá la granítica masa sobre la que se alzaba el gran castillo medieval, Bertram Nichols lo observaba pensativo.

—«Allí puedo encontrar cuanto necesito» —se decía—. «En el pueblo corro el riesgo de ser visto por mucha gente, pero si logro entrar en el castillo podré marcharme de esta región sin que nadie haya advertido mi presencia. Sé que Pamela Griffin no dirá nada.»

Era como si de pronto todos se hubiesen puesto de acuerdo para darse cita en el castillo de Piedras Negras.

Y el espía echó a andar, avanzando siempre con cuidado para dar el largo rodeo que lo llevaría a la feudal mansión de Lord Dunblane.

Había caminado una media milla, cuando el estampido de unos disparos lo detuvo en seco. Habían sonado en la orilla del lago, y Nichols tomando toda clase de precauciones se acercó a la orilla.

Más al Sur, a un cuarto de milla de donde se encontraba, vio a John Nackey, que saliendo de un tonel a medio hundir en el agua, recogía con la ayuda de un largo bichero un pato salvaje que acababa de abatir.

Nichols, sonrió.

Había cerrado la noche cuando el espía penetró, lentamente para no hacer ruido, en las aguas del foso que rodeaban el castillo.

Luego, nadó despacio en dirección a los altos muros de piedra, donde la hiedra y las erosiones producidas por las inclemencias y rigores del invierno, habían deteriorado las paredes produciendo huecos y salientes que le ayudarían a escalarlo.

Necesitaba, ante todo, hacerse con alguna ropa nueva y librarse de aquella barba y el largo pelo que tanto hubiesen llamado la atención para cualquiera que lo hubiese visto.

Bertram Nichols había forjado rápidos planes desde el momento en que recuperó la memoria, y siguiendo los planes que pretendió llevar a la práctica con la ayuda de Pamela Griffin, quería abandonar para siempre la organización de espías a la que había pertenecido.

Aunque los deterioros que había sufrido el poderoso muro del castillo eran grandes, no por eso dejó de ser sumamente arriesgada su escalada. Nichols echó un vistazo hacia atrás en un par de ocasiones y al ver a sus pies las puntiagudas rocas que lamían la base del mismo, sintió un escalofrío. Pero ya estaba en mitad de la ascensión y no podía volverse atrás.

Alcanzó, al fin, las almenas, y apoyándose en el estómago, con las piernas colgando en el abismo, respiró profundamente.

—«¡Lo conseguí!» —se dijo—. «A qué vendrá tener tanta suerte cuando no la merezco.»

Mientras, en el cottage que tenían alquilado Ernesto Vargas y Pamela Griffin, la familia se disponía a celebrar la feliz culminación de la aventura vivida en los pantanos.

Fanchette había hecho un enorme pastel de manzana, adornado con nata y rojos fresones, y mantenía una lucha continua con los chiquillos para que no lo tocasen hasta la hora de sacarlo a la mesa.

Pamela Griffin, que quiso dar realce especial a aquella cena, salió al jardín del cottage para cortar un ramo de flores.

Los esposos Hughes estaban sentados a la puerta de la casita adyacente al cottage, en la que vivían y Pamela se extrañó que Martha Hughes no acudiese en su ayuda, pero no dio importancia al hecho y siguió eligiendo las flores con las que hacer el ramo.

—Buenas noches, señora Vargas —le habían dicho los esposos al verla.

—Buenas noches, Mr. Hughes. ¿Qué tal señora Hughes? Hace buena noche, ¿verdad? —comentó Pamela, mientras se hacía las anteriores reflexiones.

No pudo sospechar Pamela Griffin que dentro de la pequeña vivienda de los Hughes, estaban escondidos Yannakos y Rudolf y que tenían amenazados a los jardineros con las pistolas.

Y cuando Pamela terminó de confeccionar el ramo de flores e iba a encaminarse de nuevo al cottage, los dos forajidos salieron de la pequeña vivienda y alcanzándola, le pusieron un revólver a la espalda.

—¡Síganos, señora, y sin decir palabra! —le amenazó Yannakos.

Entretanto, Julien y Lorne obligaban al matrimonio a entrar en su casa, donde los maniataron y amordazaron, para que no pudiesen dar la alarma, ni contar lo que había sucedido.

Yannakos llevó a Pamela, que había dejado caer el ramo de flores a tierra, hasta un potente coche negro que había al otro lado del muro que rodeaba el cottage y la obligó a subir en él.

Aguardaron a que se unieran a ellos Julien y Lorne y cuando estuvieron los cuatro metidos en el coche, cerrando las puertas con cuidado para no hacer ruido, pusieron el coche en marcha y se alejaron.

En el interior del cottage Fanchette seguía peleando con Cyrus, Charly y Khoa Thai, para evitar que sus dedos quedaran marcados en el pastel. Quería sacarlo a la mesa intacto y el intento le estaba resultando más difícil de lo que pudo imaginar.

Ernesto Vargas estaba sentado a la mesa, aguardando la llegada de Pamela, e impaciente, hizo sonar la pequeña campanilla de plata que tenía junto a él.

—¡Tu padre os está llamando! —dijo Fanchette a los pequeños, al oír el argentino tintineo.

Salieron los tres corriendo, en pugna por llegar cada uno de ellos el primero.

—¿Y mamá? —les preguntó Ernesto Vargas—. Además, ¿queréis comportaros como es debido? ¿Qué es eso de correr como si fueseis caballos salvajes?

—Mamá fue a recoger unas flores —respondió Cyrus, eludiendo las preguntas de su padre.

—Ve a ayudarle, Cyrus. Es algo que ni tenía que habértelo dicho.

—¡Los tres nos ofrecimos, papá! Pero mamá dijo que lo haría mejor estando sola —protestó Cyrus—. ¿Qué debo hacer, ir o no?

Ernesto Vargas eligió la decisión que no contradecía la de Pamela, ni la que acababa de dar.

—Asómate a la puerta y vuelve a decirle a mamá si te necesita. ¡Date prisa, Cyrus!

El muchacho no se hizo repetir la orden y echó a correr en dirección a la puerta principal.

El gran patio estaba a oscuras, y desde la puerta de la casa Cyrus gritó:

—¡Mamá! ¡Mamá...! ¿Quieres que te ayude? Papá está impaciente, y nosotros también. ¿Me oyes, mamá?

Silencio.

Cyrus se extrañó. El jardín era grande, pero aun así su madre tenía que haberlo oído.

Y repitió la llamada.

Ernesto Vargas oía las voces de Cyrus, e intranquilo se levantó, dejando la mesa.

—No os mováis vosotros —pidió a Charly y a Khoa Thai.

—Mamá no está en el jardín —dijo Cyrus, cuando su padre llegó a la puerta de la casa.

Salieron al patio jardín. La débil luz de la bombilla encendida sobre la puerta de la casita de los jardineros, daba una débil claridad en un área muy reducida, el resto quedaba hundido en la penumbra.

—¡Pamela! —llamó Ernesto Vargas—. ¡Pamela! ¿Es que no nos oyes?

—Quizás haya entrado a hablar con los Hughes. ¿No te parece?

—Es posible, Cyrus —aseveró el padre—. Quizá les esté contando lo ocurrido en el pantano. Acércate a ver si mamá está allí.

Cyrus encontró la puerta entreabierta y el interior de la casa a oscuras.

—¡Señora Hughes! —llamó, el ceño fruncido por la desconfianza.

El silencio que siguió a su llamada se veía roto, de vez en cuando, por ruidos extraños.

Alarmado, Cyrus corrió hasta la casa donde lo aguardaba su padre, y le dijo:

—¡Se oyen ruidos muy raros, papá! Y, al parecer, los Hughes tampoco están en su casa.

Ernesto Vargas, sin disimular su alarma, dejó el cottage. Al salir al jardín, descubrió cerca de la pared un pequeño bulto, al pie mismo de los rosales. Avanzó a rápidas zancadas hasta el lugar y al agacharse vio el ramo de flores que Pamela Griffin estaba haciendo cuando fue sorprendida por los espías.

—¡Dios mío! —se dijo, tratando de disimular toda la preocupación que sentía—. ¿Le habrá ocurrido algo a Pamela?

Capítulo XIII

A la caza del fantasma

La noche había cerrado cuando John Nackey dio por terminada la caza.

Se sentía satisfecho y sonreía cada vez que echaba una ojeada al zurrón y veía aparecer las cinco cabezas de patos que había tumbado, de otros tantos disparos. Pero estaba intranquilo al ver que se había demorado tanto y que la taberna estaría al cuidado de su esposa, cuando más trabajo había, precisamente.

Entretanto, a un par de millas del tonel que le había servido de refugio y que ahora estaba abandonado, el coche negro que conducía Lorne se detuvo a una orden de Yannakos.

Pamela Griffin ocupaba un espacio del asiento posterior, llevando a ambos lados al propio Yannakos y a Rudolf.

Fue el primero de ellos quien al detenerse el coche, le dijo:

—Escúcheme bien, periodista: No queremos hacerle daño. Esta cuestión no va con usted, pero es necesario que nos diga dónde está Nichols, Bertram Nichols. ¿Lo entiende?

Pamela que ya conocía a los cuatro hombres por cuando Nichols se puso en contacto con ella para abandonar la organización a la que pertenecía, les respondió:

—Ignoro dónde está ese hombre, pero si lo supiese tampoco se lo diría. ¡Son ustedes peor que los buitres! ¿Por qué no le dejan vivir en paz? ¿Cómo se atreven a interrogarme y traerme aquí en contra de mi voluntad?

—¡Aquí no hay más voluntad que ésta! —amenazó Yannakos blandiendo la pistola ante el rostro de Pamela—. ¡Queremos a Nichols y usted sabe dónde está! ¡Hable, señora Griffin! ¡Hágalo o no respondo de lo que pueda ocurrirle! ¡Ni a usted, ni a los suyos!

Rudolf, que había permanecido callado hasta aquel momento, dijo a su eventual aliado:

—¡No hablará hasta que vea las cosas muy negras, Yannakos! Será mejor que la llevemos al castillo, y cuando se convenza de que no volverá a ver a los suyos si no habla, lo hará.

—¿Al castillo? —preguntó Pamela Griffin, asombrada.

—¡Ya lo has oído, Lorne! ¡Vamos al castillo de Lord Dunblane! El viejo se pondrá contento cuando nos vea.

Era una broma del espía, pero consiguió confundir a Pamela Griffin. ¿Estaría Lord Dunblane mezclado en todo aquel asunto?

Lord Dunblane leía en la cama, como acostumbraba hacer todas las noches antes de dormir.

Vestía un pijama oscuro y en el bolsillo superior del mismo llevaba bordadas las armas de su escudo. De aquel escudo familiar que tanto le enorgullecía y le llevaba a través de los siglos hasta el rey de los escotos, Kenneth Mc Alpine de Kintgre.

De vez en cuando oía, como un susurro, el metálico roce de unas cadenas que se arrastraban por el desván. Sonriendo, imaginó a Robert llevando las cadenas de un lado para otro, mientras la servidumbre estaría temblando, metida seguramente debajo de las camas. Porque si bien se les decía que imitaban el ulular de los fantasmas con aquella sirena de mano —y lo hacían por temor a que un día los descubriesen— en lo que atañía a las cadenas, mayordomo y señor guardaban el mayor de los secretos a fin de que el castillo no perdiese su bien cimentada fama de poseedor de un fantasma.

Sin embargo, no lejos de él se produjo, en aquel momento, un ruido que nada tenía que ver con las cadenas.

Al otro lado de la pared, en el cuarto de baño, algo había caído a tierra.

Y Lord Dunblane, que como descendiente de guerreros celtas, no tenía nada de cobarde, alargó la mano, abrió el cajón de la mesita y sacó un revólver.

Seguidamente, saltó al suelo, procurando no hacer ruido.

Se acercó despacio a la puerta del cuarto de baño y creyó oír nuevos ruidos y unas pisadas. Sin dudarlo, abrió la puerta de un seco empujón.

La luz estaba encendida y él recordaba perfectamente haberla dejado apagada. Además, la puerta que comunicaba con el pasillo exterior estaba abierta. Lord Dunblane llamó a Robert, por si había bajado del desván, pero no recibió respuesta. Y entonces, a paso rápido cruzó el cuarto de baño y salió al pasillo.

Cerca de las escaleras que llevaban a la planta baja descubrió la silueta de un hombre.

—¡Robert! ¿Eres tú?

Al no recibir respuesta, pero oír cómo se aceleraban las pisadas, Lord Dunblane levantó el arma y disparó.

El eco del disparó retumbó en el silencio de la noche.

En el inmenso hall las pisadas se hicieron más ruidosas y veloces. Y de pronto, se produjo un ruido ensordecedor, cuando una de las armaduras cayó a tierra.

El anciano Lord bajó corriendo las escaleras y al alcanzar la planta baja, conectó la luz, iluminando toda la misma. Vio moverse unas cortinas, al fondo del hall, donde arrancaba el pasillo que conducía a las dependencias de la servidumbre y a las escaleras que llevaban a los sótanos, y volvió a disparar el revólver.

En lo alto del desván y en las habitaciones de la servidumbre se produjo un revuelo.

Robert había dejado las cadenas para acudir en ayuda de su amo, y las doncellas y ama de llaves se reunían en una habitación, presas del pánico.

Entretanto, Bertram Nichols, en su alocada fuga no encontró más camino que el de los sótanos donde se abrían las mazmorras y la cámara de las torturas. Las bajó corriendo en busca de un lugar donde esconderse.

Había logrado apoderarse de unos pantalones y una maleta, y también de la máquina de afeitar, el jabón y la brocha de Lord Dunblane.

—¡Milord! ¿Qué ocurre por ahí abajo, Milord? —gritaba Robert, mientras bajaba los difíciles peldaños de la escalera de caracol a la mayor velocidad que le permitían sus temblonas piernas.

Desde el primer piso repitió las preguntas.

—¡Toma una escopeta y ven conmigo, Robert! —le respondió el anciano Lord—. Tenemos visita.

—¿Visita? ¡Milord quiere decir que alguien ha entrado en el castillo! ¿Verdad?

Y obedeciendo la orden tomó una escopeta de dos cañones y, tras cargarla, siguió descendiendo hasta llegar junto a su amo.

—¿Entró algún ladrón en el castillo, Milord?

—Eso creo, Robert. Lleva cuidado. Me parece que se oculta en los sótanos.

—¡Sería una suerte, Milord! Porque de ahí no puede escapar. ¿Qué tal si cerramos la puerta y llamamos a la Policía?

—¡Es una buena idea, Robert! Después de todo ya se pasó para nosotros los tiempos de las aventuras y las emociones fuertes. ¡Eso mismo, echa el cerrojo y yo mientras llamaré a la Policía!

Robert corrió hasta la gruesa puerta de roble, reforzada con bandas de hierro y grandes clavos de hierro forjado y corrió el grueso cerrojo.

Lord Dunblane tenía en la mano el teléfono, cuando Robert le dijo:

—¡Tenemos atrapado el fantasma, Milord! De ahí, te aseguro que no podrá escapar.

Lord Dunblane se puso en contacto con la Policía, y recibió la garantía de que sería enviado un coche patrulla. Sonrió tranquilizado y colgó el teléfono.

—¿Tardarán mucho en llegar, Milord?

—No lo creo, Robert. Y, mientras lo hacen, será conveniente que vayas a ver a Louise y al resto de la servidumbre para que sepan a qué se han debido los disparos y que no deben abandonar sus habitaciones.

Lord Dunblane quedó paseando a lo largo del inmenso hall mientras el mayordomo se perdió en el pasillo, camino de las habitaciones de la servidumbre. Por su mente cruzaba la vaga idea de que no debía tratarse de un ratero cualquiera el tipo que se había metido en el castillo. Un ladronzuelo se entrega al primer disparo, pero aquel hombre había seguido huyendo, pese a que disparó por dos veces el arma. ¿Qué habría ido a buscar al castillo? ¿Pretendía robar piezas antiguas, como armas o cuadros? ¿Las joyas de la familia? Pero si era ése su propósito, ¿por qué lo encontró en el cuarto de baño?

Cuando Ernesto Vargas entró en la casita de los Hughes y los halló atados y amordazados, sufrió una sacudida, mientras el temor y los más negros presagios hacían presa en él.

Fue Martha Hughes quien habló primero.

—¡Señor Vargas, ha sido terrible...! ¡Terrible! ¡Unos desconocidos nos amenazaron con pistolas y luego se llevaron a su esposa! La obligaron a subir en un coche... Era un coche grande y de color negro.

¡Raptada!

Ernesto Vargas abandonó la pequeña casa a grandes zancadas y se llevó con él a Cyrus. Su mente era un torbellino de encontradas ideas, aunque por encima de todas ellas predominaba el firme propósito de rescatar a Pamela, fuese quien fuese el raptor y no contando, siquiera, los riesgos que tuviese que salvar.

En el cottage llamó a Fanchette y la puso al corriente de todo. La buena bretona se echó a temblar, al tiempo que las lágrimas corrían por sus mejillas.

—¡Señor Vargas, ya les dije que este viaje no podía traer más que desgracias! ¿Y qué va a ser ahora de los niños?

—¡Fanchette, aunque sólo sea por una vez, le ruego que haga acopio de energías y me demuestre que es usted una mujer valerosa! Cuide de los niños y yo me encargaré de que Pamela vuelva a casa.

Repentinamente repuesta y dueña de sí, Fanchette lo miró a los ojos, con tal decisión, que Vargas pensó que pulverizaría a los raptores si cayeran bajo sus manos.

—Vaya tranquilo, señor. Yo cuidaré de los pequeños.

Cyrus y Charly, entretanto, cambiaron una mirada de inteligencia, comprendiéndola perfectamente ambos. No había lugar a dudas. Estaban decididos a ir donde fuese su padre.

Ernesto Vargas, entró en su habitación, tomó el revólver que llevaba en el maletín y abandonó el cottage. En el garaje comprobó si el arma estaba cargada y, al ver lleno el tambor, la guardó en el bolsillo de la americana.

Arrancó veloz. Tenía que encontrar a quienes habían raptado a Pamela, y sabía que eran los espías que andaban tras Bertram Nichols, pero, ¿dónde encontrarlos? El coche rodaba por la calle principal de Morleander y el diplomático no sabía ni en qué dirección marchar, ni por dónde iniciar la investigación.

Vio, en aquel momento, el rojo dragón de la taberna de John Nackey, balanceándose movido por el viento, y le hizo recordar al tabernero. Si había alguien en Morleander que podía ayudarle, era aquel hombre.

Detuvo el coche y saltó a tierra.

En el hueco entre el asiento posterior y delantero, Cyrus dijo a su hermano:

—¿Por qué se habrá detenido papá?

—No lo sé, Cyrus. Pero es que tampoco puedo imaginar adónde se dirige. ¿Tú tienes idea de dónde han podido llevarse, esos granujas, a mamá?

Se habían escondido en el coche, sin que Fanchette ni Ernesto Vargas lo advirtiesen.

—En este pueblo todo el que quiere esconderse lo hace en los pantanos. Es una desgracia, pero así es, Charly.

En la taberna, Nackey acababa de sustituir a su esposa en el trabajo del mostrador. Había una docena de hombres que bebían y charlaban, comentando las incidencias de la jornada.

John Nackey sonrió al saludar a Ernesto Vargas.

—¡Señor Vargas! Hace días que no le veo por aquí. ¿Consiguió eludir usted la vigilancia de su esposa? ¿Qué tal un vasito?

Antes de terminar la pregunta, el tabernero advirtió la seriedad que invadía el rostro de su cliente y amigo.

—¿Ocurre algo, señor Vargas?

El diplomático le respondió con otra pregunta.

—¿Podríamos hablar a solas unos instantes, Mr. Nackey?

El tabernero pulsó el botón de un timbre que tenía al alcance de la mano, mientras le contestaba:

—Un momento, señor Vargas. Llamaré a mi esposa.

La buena mujer, tras las horas que había estado al frente del mostrador acudió con cara de pocos amigos, pero al ver al forastero del cottage de Lord Dunblane —así conocían a los Vargas en Morleander—, disimuló su enfado.

En la trastienda del local, donde se apilaban las cajas de botellas de cerveza, los toneles de vino y de licor y los muebles deteriorados, Nackey, preguntó al diplomático:

—¿Qué ocurre, señor? Le veo muy preocupado.

Ernesto Vargas le habló con sinceridad, sin ocultarle nada de cuanto había sucedido, ni sus temores de lo que podía ocurrir. Era preciso, imprescindible, dar con los forasteros que merodeaban por el pueblo desde que él encontró aquella cartera de bolsillo. Querían matar a Bertram Nichols y para conseguirlo, ahora, habían raptado a su esposa.

John Nackey rompió a sudar recordando a los cuatro tipos. Los conocía y les sabía muy capaces de hacer lo que estaba diciendo Ernesto Vargas. Y aquel sudor respondía tanto al temor que sentía por Pamela Griffin, como por él mismo.

Una vez más volvía a él la dichosa cartera de bolsillo. ¿Por qué tendría la desgracia de haberla encontrado?

No obstante, como Nackey era un hombre honrado, se enfrentó con dignidad al problema y, haciendo memoria, recordó lo que había visto cuando estaba recogiendo la escopeta y el zurrón, allí en la orilla del Loch Rannoch.

—Me extrañó mucho que un coche se dirigiese a esas horas al castillo de Lord Dunblane. ¿Cree que puede estar relacionado con el rapto de su esposa?

—Si he de serle sincero, Mr. Nackey, le diré que estoy desconcertado. Pero creo que vale la pena comprobar a quién pertenece ese coche. De momento no tengo otra pista, salvo que pueda usted decirme dónde se hospedaban esos cuatro hombres.

—No alquilaron ninguna casa, señor Vargas, ni son huéspedes de ninguna pensión. Andan de arriba para abajo, sin detenerse en ningún lugar.

—Bien. Gracias por su ayuda, Mr. Nackey. De momento, iré al castillo de Piedras Negras. Buenas noches.

—¡Le deseo mucha suerte, señor Vargas!

Ernesto Vargas iba a dejar la trastienda, cuando el tabernero añadió:

—¿Quiere que avise a la Policía?

—De momento no lo haga, Mr. Nackey. Quisiera resolver esta cuestión de manera personal.

Capítulo XIV

Un error peligroso

Bertram Nichols anduvo perdido, sin saber orientarse por los lóbregos pasillos de las mazmorras, hasta que consiguió encender un fósforo y encontrar un viejo candil de sebo que, por fortuna, tenía mecha y residuos de grasa en su interior.

Lo encendió y, a la débil luz del mismo, descubrió la rectangular estancia que había sido en otros tiempos el cuerpo de guardia y encontró allí un oxidado grifo que goteaba sin cesar.

Como si su único problema fuese el de librarse de aquella enmarañada barba, Bertram Nichols forzó el grifo hasta que dejó escapar más agua y se remojó la cara y el pelo. De vez en cuando miraba las ropas que había sustraído en el piso alto y lo hacía con cierta fruición, considerándolo como un lujo logrado tras muchos sufrimientos.

No le importaba la situación en que se encontraba. El hecho de saberse encerrado en aquellas mazmorras que habían pasado a ser una verdadera ratonera para él, le tenía sin cuidado.

Y Nichols se enjabonó la cabeza y la barba, se lavó largamente y cuando hubo terminado el aseo, se afeitó.

Entretanto, ante el foso del castillo se había detenido el coche negro conducido por Lorne y en el que viajaba Pamela Griffin.

Con la misma naturalidad que si se tratase de su casa, Lorne hizo sonar varias veces el claxon, pidiendo paso; es decir, que el puente levadizo fuese bajado.

En el interior, donde Lord Dunblane y el mayordomo aguardaban la llegada de la Policía, no dudaron en atender la demanda, y Robert caminó a paso rápido hasta alcanzar el moderno cuadro de mandos que accionaba eléctricamente el puente.

La pesada plataforma descendió lentamente.

Pamela Griffin se preguntaba una y mil veces cómo era posible que Lord Dunblane estuviese de acuerdo con aquellos sujetos. Pero todos los hechos le demostraban que lo estaba. ¿Cómo, si no, iba a permitirles la entrada en el castillo a aquellas horas?

Y comenzó a preocuparse por su suerte.

Si aquellos individuos trabajaban para el viejo Lord, iba a ser encerrada en un lugar del que sería muy difícil salir.

El puente terminaba de abatirse cuando Lorne puso el coche en marcha y lo cruzó velozmente.

En la puerta principal del castillo Lord Dunblane y Robert, con las armas en la mano, aguardaron la llegada de los que creían la Policía.

Pero cuando Yannakos y Rudolf bajaron del coche y los vieron armados, perdidos los nervios, dispararon contra ellos sin aguardar a más.

—¡Duro con los dos! —ordenó Yannakos—. ¡Tenemos que apoderarnos del castillo!

Por fortuna los nervios privaron que afinasen la puntería y las balas se incrustaron en el roble de la gran puerta de doble hoja.

El anciano Lord y el mayordomo, cambiaron una mirada de asombro, y Robert, exclamó:

—¡Milord, la Policía no actúa de esta manera!

—¡Atrás, Robert! ¡Aquí ocurre algo extraño! ¡Date prisa, pongámonos a salvo!

Se internaron en el gran hall, pero no les dio tiempo a cerrar la puerta.

Y, entretanto, los cuatro forajidos, llevando con ellos a Pamela Griffin, irrumpieron en la inmensa nave.

Parapetado tras una de las viejas armaduras, Lord Dunblane levantó el revólver para disparar, cuando descubrió a Pamela Griffin.

Yannakos, decía, en aquel instante:

—¡Ríndanse o la mujer lo pagará! ¿Lo oyen? ¡Suelten las armas y salgan de donde se han escondido!

Pamela Griffin comprendió, en aquel momento, que sus sospechas eran infundadas y que no había relación alguna entre los espías y el viejo Lord. Sin embargo, no llegaba a desentrañar las extrañas coincidencias ocurridas.

La recia voz de Lord Dunblane retumbó en el amplio hall, cortando el pensamiento de la periodista.

—¡Robert, suelta las armas...! ¡No podemos permitir que la señora Vargas sufra ningún daño!

Y al instante, retumbaron en las losas del suelo el ruido del revólver y la escopeta cuando fueron arrojados a los pies de los recién llegados.

Yannakos rió con timbre cruel y victorioso.

—¡Esto está mejor, Lord Dunblane! Sólo pretendemos ser sus huéspedes durante unos días. Nada tiene que temer de nosotros. Lo único que le pedimos es discreción. ¿Entendido?

—¡Son ustedes unos granujas! Me basta para saberlo el que se escuden en una dama —replicó Lord Dunblane, visiblemente irritado.

—¡Déjese de tonterías y haga lo que vamos a decirle!

El anciano Lord y su mayordomo estaban ante ellos. Pamela Griffin les sonrió, queriendo darles ánimos.

—Gracias, Milord. Es usted un caballero que responde a su condición. Lamento ser la causante de cuantas molestias puedan ocasionarle estos hombres.

En aquel momento, lejana se oyó la sirena del coche patrulla de la Policía.

Yannakos se volvió veloz hacia los otros y les ordenó:

—¡Bajad inmediatamente al patio y subid el puente levadizo! ¡Nadie debe entrar en el castillo! Pero, ¿quién ha llamado a la Policía?

Los otros corrieron para cumplir la orden y, mientras, Yannakos se enfrentó a Lord Dunblane.

—¿Fue usted quien llamó a la Policía?

—En efecto —comenzó a decir Lord Dunblane—. Descubrí...

Cortó en seco la frase al ver que Pamela Griffin le hacía gestos negativos con la cabeza. Yannakos lo advirtió también y encañonando a la periodista, ordenó:

—¡Siga hablando o dispararé! ¿Por qué llamó a la Policía?

En aquel instante, cuando Rudolf, Lorne y Julien se disponían a accionar el mecanismo del puente levadizo, el «Austin» verde oscuro conducido por Ernesto Vargas entró veloz en el patio del castillo.

Lejos, seguía oyéndose el ulular del coche patrulla de la Policía.

Los forajidos cambiaron una mirada, entre sorprendidos y furiosos y puestos de acuerdo, rodearon el coche cuando se detuvo ante la entrada principal del castillo.

Y cuando Ernesto Vargas bajó del vehículo se vio encañonado por tres pistolas.

—¿Podemos saber qué se le ha perdido aquí? —preguntó Rudolf.

—¡No baje las manos! —gritó Julien.

Cyrus y Charly, acurrucados entre los dos asientos oían lo que se hablaba en el exterior del coche, y Cyrus acercando la boca al oído de su hermano, le dijo:

—No te muevas ni hables... ¡Atraparon a papá y somos los únicos que podemos salvarle!

Rudolf ante el silencio de Ernesto Vargas, ordenó a los otros:

—¡Subid de una vez el puente levadizo! ¿O queréis que se cuele, también, la Policía?

Los otros obedecieron la orden y el puente comenzó a elevarse.

Luego, uniéndose a él, entraron en el castillo, llevando con ellos al nuevo prisionero.

—¡Ernesto! —gritó Pamela, al verlo entre Rudolf y Julien.

—No te preocupes, querida. Lo importante es que estés bien.

Yannakos que había comprendido lo difícil que estaba resultando todo, por cuanto eran demasiadas las personas a dominar o castigar, e impaciente ante la insistencia del ulular de la sirena de la Policía, volvió el revólver hacia Lord Dunblane, para ordenarle:

—¡Siga con lo que iba a contar! ¿Qué descubrió? ¿Qué es lo que vio y dejó de contar al hacerle la periodista el gesto?

—¡La señora Vargas! —intervino furioso Ernesto Vargas, ante la indelicada manera de hablar del espía.

—¡Eso da igual! —recalcó Yannakos—. ¡Hable, Lord Dunblane o lo voy a enviar al otro barrio!

Robert viendo que el espía estaba dispuesto a hacer lo que decía, exclamó:

—¡No dispare! Yo se lo diré.

—¡Robert! ¡Te lo prohíbo! ¿Me oyes...? ¡Te lo prohíbo!

Pero el mayordomo viendo en peligro la vida de su señor no hizo caso a su orden y les dijo:

—Está en los sótanos. Lo encerramos allí hace un momento. Es un intruso a quien ni siquiera le vimos el rostro.

Rudolf sonrió malignamente.

—¡Es él, Yannakos! ¡Al fin lo atrapamos!

Yannakos apoyó el cañón del revólver en la espalda de Robert, y le ordenó:

—¡Llévanos a esos sótanos!

—Les advierto que si matan a ese hombre tendrán que rendir cuentas ante la Justicia. ¡Sería un crimen! No tienen derecho...

La voz recia y autoritaria de Yannakos, cortó el discurso.

—¡Usted cállese, si no quiere seguir su misma suerte!

—Pero, ¿puedo saber qué ocurre? —preguntó Lord Dunblane—. ¿Es que han tomado mi casa como campo de batalla para dirimir sus cuestiones?

—Así es, en realidad, Milord. La soledad de su castillo nos ha atraído a todos como la luz a las mariposas.

Rudolf, acompañado de Lorne y de Julien y llevando ante ellos al mayordomo, alcanzaron la puerta que llevaba a los sótanos.

—¡Abre y pasa tú primero! —le ordenó el espía.

En el exterior sonaba fuerte la sirena del coche patrulla de la Policía.

Cyrus y Charly, que seguían ocultos en el coche de su padre, oyeron el estridente ulular, y el mayor de ellos, decidió, al fin:

—Charly, tenemos que bajar el puente. Si lo logramos podrá entrar la Policía y ayudarán a papá y mamá.

—Creo que es lo único que podemos hacer. Fue una suerte que no dejasen a nadie de vigilancia, Cyrus. ¿Vamos allá?

Salieron del coche y echaron a correr hasta alcanzar el recuadro donde estaba instalado el gran tambor en el que se enrollaba la gruesa cadena que levantaba el puente —acción que en otros tiempos se hacía a mano, pero que Lord Dunblane, aplicando un motor eléctrico al mismo, había modernizado hacía unos años—. Cyrus y Charly buscaron nerviosos el contacto para poner en marcha el mecanismo del mismo. Pero la oscuridad era completa y no daban con él.

—¿No llevarás cerillas? —preguntó el mayor.

—¡Claro que no! —respondió Charly—. Y hay algo que no me explico, Cyrus. ¿Cómo es posible que hayan dejado entrar a los bandidos esos y les cierren el paso a la Policía?

—Fue un error. ¡Un error peligroso, Charly! Sin duda, Lord Dunblane creía que el coche que llegaba era el de la Policía. ¿Lo entiendes ahora?

Charly había apoyado la mano en un cuadro de mandos, y el estridente ruido del motor al ponerse en marcha, les anunció que habían logrado su propósito.

En el exterior, el teniente Cumings, acompañado de cuatro policías, había bajado del coche y estudiaba la manera de escalar el muro, cuando oyó el ronroneo del motor y dirigió la mirada al gran puente levadizo. Estaba bajando. Muy lentamente, pero bajaba.

Entró rápidamente en el coche, y ordenó a sus hombres:

—¡Nos han dado paso! ¡Dos de vosotros vendréis conmigo y los otros guardaréis el puente! ¡Nadie debe salir de este castillo! ¿Entendido?

Al entrar en el patio del castillo, el teniente Cumings se sorprendió al ver enfocados por los haces de luz de los focos del coche a dos niños que agitando las manos al aire les pedían que se detuviesen.

El chófer tuvo que frenar en seco para no atropellarlos.

—¿Qué diablos queréis? —les preguntó el teniente.

—Ponerle al corriente de lo que ocurre ahí dentro, señor —le respondió Cyrus, que, seguro del triunfo, había recuperado su natural aplomo y desparpajo.

—Tienen que sorprenderlos, señor. Son espías profesionales y van armados —añadió Charly, sonriendo ante el asombro del teniente Cumings.

Capítulo XV

El espía que se perdió

En los sótanos, cuando Bertram Nichols oyó abrirse la puerta, apagó inmediatamente el viejo candil de sebo y buscó refugio en una de las mazmorras, bajo un viejo camastro que pendía de dos oxidadas cadenas, sujetas a la pared por sendas argollas.

Le dio pena tener que hacerlo, porque acababa de ponerse la ropa limpia y se sentía otro hombre. ¡Qué placer oler a limpio y sentir todo el cuerpo protegido por las prendas que ahora vestía!

Pero al oír la voz de Rudolf que le ordenaba entregarse, supo todo el peligro que corría y se aprestó para luchar mientras le quedasen energías.

El apagón sorprendió a los otros, que desconcertados no supieron más que gritar al mayordomo para que no se apartase de ellos.

Pero Robert, sin decir palabra ni hacer el menor ruido, se deslizó pegado a la pared, hasta alcanzar otra de las mazmorras, en la que buscó refugio.

—¡Bertram! ¡Sal y ven aquí, Nichols! ¡Si no lo haces te mataré en el mismo lugar en que te encuentre!

Y sin esperar respuesta, dijo a los otros:

—¡Encended fósforos! ¡Los encendedores, o lo que sea...! ¡Vamos, daos prisa...!

La débil luz de la llama de gas de dos encendedores les permitió seguir avanzando por el estrecho pasillo de paredes de piedra, en las que podían verse las blanquecinas manchas del salitre.

Avanzaron hasta llegar a la puerta de la cámara de las torturas. Rudolf vio que estaba echado el cerrojo y se volvió, encarándose a la mazmorra en la que se había escondido Nichols.

En el inmenso hall, donde Pamela Griffin, Ernesto Vargas y Lord Dunblane seguían vigilados por el arma que esgrimía Yannakos, la puerta principal que daba acceso al mismo se fue abriendo lentamente.

Ernesto Vargas y Lord Dunblane se dieron cuenta, pero simularon la emoción que les produjo el hecho. Yannakos estaba de espaldas a la misma y no podía advertir el hecho.

—Escuche, Yannakos, si matan a Nichols serán ustedes acusados de asesinato. ¿Se da cuenta de la diferencia que existe entre eso y ser acusados de espionaje? No existe guerra y por tanto, la condena por espionaje es menos grave... ¿Es que no lo entiende?

—¡El buen espía no tiene eso en cuenta, Pamela Griffin...! ¡Y si es preciso, mata a un regimiento entero con tal de lograr sus fines! ¡Y les advierto que no retrocederé ante la posibilidad de liquidarlos a ustedes si eso ha de llevarme hasta Nichols!

—¡No será en esta ocasión, granuja! ¡SUELTE EL REVÓLVER!

La recia voz del teniente Cumings había sonado a espaldas de Yannakos, que, lívido, no supo qué hacer.

—¿Tendré que disparar? —repitió el teniente.

Yannakos no se hizo repetir la orden y dejó caer el arma a las pétreas losas del hall, mientras Cyrus y Charly entraban corriendo y se dirigían hacia sus padres.

—¡Mamá... papá...! —gritó Charly.

—¡Cyrus... Charly! —exclamó, llena de asombro, Pamela Griffin.

—¿Cómo es posible? ¡Os dejé en casa, con Fanchette! —casi gritó Ernesto Vargas.

—Mientras tú hablabas a Fanchette, nosotros nos colamos en el coche, entre los dos asientos —le respondió riendo Cyrus.

Y Ernesto Vargas, al tiempo que lo abrazaba, le respondió:

—¡Pues fue una gran idea, hijo! Nos habéis librado de una situación muy difícil.

—Bajamos el puente para que pudiese entrar la Policía, ¿sabes, mamá? —decía en aquel momento Charly, mientras abrazaba a Pamela Griffin.

Lord Dunblane, que los miraba con asombro, exclamó:

—¡Tienen ustedes unos hijos muy valientes! ¡Cielos, me sentiría muy orgulloso de ellos, señores Vargas...! ¡Pero que muy orgulloso!

—¡Y nosotros también lo estamos, Lord Dunblane! —le contestó Pamela, mientras abrazaba a Cyrus—. ¡Son mis gorriones! ¡Los chicos más estupendos que pueda usted imaginar!

El teniente Cumings, que como policía sabía controlar sus sentimientos hasta después de terminada la misión que llevaba a cabo, corrió hasta la puerta que daba acceso a las mazmorras y gritó:

—¡Policía! ¡Están atrapados...! ¡Salgan de ahí con las manos en alto!

La orden llegó en el momento exacto en que Rudolf levantaba la pistola para disparar contra Bertram Nichols.

—¿Eh? —exclamó lleno de rabia.

—¡ESTAMOS AQUÍ... AYÚDENNOS! —gritó con fuerza, en aquel momento, Robert, que seguía acurrucado en el último rincón de una de las mazmorras.

Rudolf, Julien y Lorne, tras cambiar unas palabras de consulta decidieron rendirse. No había posibilidad alguna de escapar. Los habían atrapado en una auténtica ratonera y disparar en contra de los agentes de la ley sería una locura.

De modo que tiraron las armas al suelo y con las manos levantadas subieron las escaleras que llevaban al primer piso del castillo.

Bertram Nichols, tuvo un momento de duda. ¿Qué debía hacer? ¿Lo detendrían a él como a un miembro más de la banda?

Aceptó su destino y se unió a ellos, levantando, también, las manos y marchando el último, en compañía de Robert.

Al alcanzar el hall, Lord Dunblane, que había recobrado su sentido del humor, algo cáustico, pero siempre exquisito en su educación y tacto, les propuso:

—¿Aceptarían un whisky, señores? Me temo que esta noche no podría dormir si no llego a enterarme de lo que ha ocurrido en mi casa.

Y como quiera que el teniente Cumings hizo un gesto de duda, Pamela Griffin, apoyó el deseo del viejo caballero, diciendo:

—Sería conveniente que conociese usted la historia, teniente. Es más importante de lo que puede imaginar. Y estoy por decirle que este servicio le valdrá un ascenso.

En el gran comedor del castillo, encendidos todos los candelabros, Robert se encargó de cumplimentar a los visitantes.

Los invitados ofrecían la particularidad de ir cuatro de ellos con las esposas puestas, y sus torvas miradas pretendían enturbiar el ambiente de la reunión, pero no lo lograron.

Al contrario, cuando Robert apareció con una bandeja de plata en las manos y sendos vasos de leche en ella, los demás rompieron a reír en alegres carcajadas.

—Los niños tienen también derecho a gozar de nuestra invitación, ¿no les parece? —exclamó el mayordomo—. Después de todo, gracias a ellos estamos todos sanos y salvos.

—Eres un mayordomo ejemplar, Robert —le dijo Lord Dunblane, sonriendo, al tiempo que indicaba con la mano que sirviese los vasos de leche a Cyrus y a Charly.

—Gracias, Milord. Es la primera vez que en público te acuerdas de hacerme un halago.

Pamela y Ernesto Vargas cambiaron una mirada. ¿Sería posible que el mayordomo tutease a su señor?

Sin embargo, el teniente Cumings, que estaba impaciente por conocer el fondo de aquella historia, cortó el diálogo entre el Lord y su mayordomo, y preguntó:

—¿Seguro que Bertram Nichols no debe ocupar un puesto entre los otros espías, señora Vargas?

—Yo diría que no, teniente Cumings. Al menos, es algo que deben decidir nuestras autoridades. Hace dos años Nichols se puso en contacto conmigo, devolvió unos planos que habían robado sus compañeros de la Embajada norteamericana en Londres y pidió asilo político. Luego, perseguido por los suyos y por la banda que había robado tales planos, desapareció.

—Y no ha vuelto a saberse de él, hasta ahora.

El teniente Cumings se volvió hacia Nichols y le preguntó:

—¿Podría explicarnos qué hizo durante esos años, Nichols?

Bertram Nichols, visiblemente emocionado, habló:

—Yo era espía y pertenecía a la organización de Rudolf. Estábamos en guerra con la de Yannakos, conocida más con el nombre de «Alpha». Pero un día, no sé por qué, la verdad es que no podría explicarlo, al levantarme me miré en el espejo y me dije: «¿Es ésta la vida que ambicionabas? ¿Podrás sentirte alguna vez orgulloso de ti?» Fue el principio de un profundo cambio que experimenté desde aquel instante. Y cada vez me sentía más miserable y mezquino. Cada engaño, cada robo que realizaba, cada vez que sobornaba a alguien para conseguir secretos, me sentía peor. Y llegó un momento que mi mayor ambición y sueño fue el de cambiar de vida y ser un hombre honrado. Entonces, me puse en contacto con Pamela Griffin, la señora Vargas, para que me ayudase a abandonar el mundo al que pertenecía. No era fácil. El abandono se suele pagar con la muerte. Estuve a punto de conseguirlo, pero Rudolf se dio cuenta de mi intención y lanzó a todos sus hombres en mi persecución. Huí hacia Escocia, y cerca del Loch Rannoch estuvieron a punto de atraparme. Una bala me alcanzó en la cabeza, me rozó solamente, pero fue lo suficiente para hacerme perder la memoria. Y en el temor de tener pendiente crímenes mayores a los cometidos, viví dos años en esos pantanos, ahuyentando a la gente con ese absurdo dragón que fabriqué y sin saber qué hacer. Hasta que un día vi a Pamela Griffin y entonces, repentinamente, el pasado volvió a mí.

—¡Interesante! ¡Realmente interesante! —comentó Lord Dunblane.

—Sí, mucho —siguió diciendo el teniente Cumings—. Y creo que nuestras autoridades darán al señor Nichols la oportunidad que desea para emprender una nueva vida.

Ernesto Vargas se puso en pie, y dirigiéndose a Lord Dunblane, le dijo:

—Milord, creo que es hora de retirarnos. Ya conocéis la historia. De ella estoy seguro que mi esposa hará un magnífico artículo, y por él podréis enteraros del resto de los detalles. Ahora tenemos que volver a casa.

—¿Al cottage que alquilaron? ¡Oh, no, señor Vargas! Quisiera, sería para mí un honor, que pasasen en mi castillo el resto de su veraneo. Es un favor que les pido —se apresuró a añadir Lord Dunblane al ver el gesto de Ernesto Vargas—. Este castillo hace demasiados años que no conoce las risas y las carreras de unos niños, y nos sería muy grato, ¿verdad Robert?, ¡pero que muy grato tenerlos con nosotros!

—No creo que deba aceptar, Lord Dunblane. Serían muchas molestias...

—¡Vivir en el castillo de Piedras Negras! —exclamó Charly, incapaz de contener la emoción que sentía.

—¡Sería estupendo! —añadió Cyrus—. Así podríamos localizar el fantasma. ¿Verdad, Lord Dunblane, que hay un fantasma en el castillo?

—¡Por supuesto, muchachos! —aseguró el anciano Lord.

—¡Entonces nos quedamos! ¡Tenemos que hacerle un buen chichón a ese fantasma, para que no asuste más a la gente! —exclamó Cyrus, acompañado de las risas de su hermano.

Los demás se echaron a reír también.

El único que expresó una seriedad rayana en el temor fue Robert, el mayordomo.

¡Les creía muy capaces de hacer lo que decían!