Mariano Hispano

MISTERIO EN DOURPAJON

Los gorriones VI

A mi sobrino Javier

Capítulo I

El hombre de las gafas negras

Respondiendo a la ligera presión que el pie de Pamela Griffin imprimió al acelerador, el coche, deportivo «MG» color rojo, aceleró la marcha dejando tras él la Porte d’Orléans.

La leve neblina que envolvía París se encendía al recibir la luz de los millones de bombillas y anuncios luminosos de la inmensa urbe, y era como si la ciudad entera estuviese coronada por un halo dorado.

Charly, el pelo castaño y ojos azules, ocupaba el asiento contiguo al de Pamela y, con los ojos fijos en el velocímetro, cantaba a sus hermanos la celeridad de la carrera.

—¡130 kilómetros! —exclamó, girando el rostro hacia Cyrus y Khoa Thai, que ocupaban la mitad del asiento posterior. La otra mitad lo llenaba Fanchette, con el pequeño Gregoire dormido en su regazo.

—¡Aprieta más, mamá! —pidió, después, Charly.

—¿Olvidas que es de noche? —respondió Pamela, sin quitar los ojos de la plomiza pista por la que corría el coche y que iluminaban los potentes haces de luz de los focos.

—Si no puede correrse con un deportivo, ¿para qué los fabrican? —preguntó Cyrus, que le caía sobre la frente un mechón de pelo rubio y lacio, que tercamente se empeñaba en quedarse entre los ojos.

—Para cuando el conductor viaja solo o quiere divertirse; pero yo no estoy en ninguna de esas situaciones, Cyrus. Llevo conmigo a mis gorriones y lo que quiero es llegar a casa sana y salva para que podamos todos abrazar a papá. Bastante tiempo hemos estado separados de él.

—¡Bien contestado, señora! —exclamó Fanchette—. Esta vez, Cyrus, con su pico de oro, no podrá convencerla.

Khoa Thai, menuda, el pelo negro como el azabache, viajaba acurrucada entre Cyrus y el rincón del coche y permanecía atenta a la conversación, pero callaba.

—¿Tú no dices nada, Khoa Thai? —le preguntó Pamela, sonriendo, mas sin desviar la mirada de la pista.

—¿Yo? —inquirió, con sorpresa en los ojos rasgados y negros, tanto como su pelo, la niña—. La verdad es que no sé de qué hablabais. Iba distraída, mamá.

Cyrus y Charly se echaron a reír.

—¿Por qué os reís?

—Me apuesto mi bicicleta contra una burbuja de jabón a que Khoa Thai viajaba en este momento en el marsupio de Rosita, en vez de en nuestro «MG».

Cyrus echó un brazo sobre el hombro de Khoa Thai y, zarandeándola ligeramente, le dijo:

—Di la verdad, Khoa Thai: ¿a que estabas dando saltos en el canguro?

—¡Pues, es verdad, Cyrus! Y tú, ¿cómo lo sabías? —preguntó, intrigada, la pequeña vietnamita.

Pamela Griffin y sus hijos, con Fanchette, habían llegado a París aquella misma noche, tras realizar un largo viaje en avión desde Sidney (véase el libro de esta misma serie titulado Aventura en Australia), y de ahí que perdurasen en Khoa Thai, tan vivos, los recuerdos de los días que habían vivido en aquellas tierras.

Un coche venía tras ellos, y su conductor hizo parpadear varias veces las luces de los focos anunciando que iba a adelantarlos. Pamela Griffin aminoró ligeramente la marcha para facilitarle la maniobra, pero el coche, en vez de ladearse a la izquierda para avanzarlos, se situó tras ellos y continuó haciéndoles las señales de luz.

«¡No sé qué quiere!», se dijo Pamela.

Charly, inclinándose hacia su madre, fijó la mirada en el retrovisor, y aunque le deslumbrara ligeramente el reflejo de los faros, vio al conductor. Era un hombre de unos treinta y tantos años, de rostro alargado y anguloso, nariz delgada y pelo negro, planchado sobre la cabeza como si lo llevase engomado. Pero lo que más llamó la atención a Charly fue el grueso bigote, caído sobre las comisuras de la boca, a lo mexicano, y las gafas negras que usaba.

—¡Pero, si yo no quiero ir a más velocidad! ¿Por qué no me adelanta? —dijo, esta vez en voz alta, Pamela Griffin, al tiempo de encender el intermitente derecho para hacérselo así comprender al que venía tras ellos.

Segundos después, el coche los avanzó, perdiéndose en la negrura de la noche.

—No comprendo por qué ha hecho esto —comentó Pamela Griffin.

—Ni yo tampoco —respondió Cyrus, dando la razón a su madre.

Ignoraban los dos que el conductor de aquel coche iba a abandonar la autopista pocos kilómetros después, y hubiese preferido que ellos no hubiesen tenido ocasión de verlo.

—Era un tipo antipático —comentó, por su parte, Charly—. ¿Lo has visto, Cyrus?

—No me fijé en él cuando nos cruzó. Cuando lo hizo estaba pensando en cómo irá nuestro equipo en la clasificación. ¡Valenod habrá tenido que trabajar lo suyo para mantenerlo en cabeza!

—Tremblet. Léonard Tremblet —corrigió Pamela—. No olvidéis que Léonard no desea que se conozca su secreto (en Robos misteriosos, de esta misma colección, se explica el secreto a que Pamela Griffin alude).

—Tienes razón, mamá. Como no había ajenos, se me escapó —reconoció Cyrus.

—Además, no seas engreído. Sin vosotros es muy posible que el equipo no haya perdido ni un solo partido.

—¡Albert es un aprendiz de portero comparado conmigo! —protestó Charly—. Yo soy el único capaz de detener cuatro de cada diez penalties.

—Y yo soy el que marca esos cuatro de cada diez —replicó Cyrus, echándose a reír.

—Como podrá ver, señora, sus gorriones no necesitan abuela. Y me parece que les vendría muy bien ser menos vanidosos, ¡pues no les queda nada por recorrer, con lo larga que es la vida...!

—Lo tendremos en cuenta, Fanchette, y les haremos ver con más frecuencia sus puntos débiles. A estos niños se les han subido los humos a la cabeza, no hay duda.

El coche había abandonado la autopista, tras devorar con rapidez los kilómetros, para tomar, entre Arpajon y Dourdan, la carretera de segundo orden que lo llevaría a Dourpajon, a orillas del río Orge.

—¡Dourpajon! —gritó, poco después, Khoa Thai—. ¿Nos dejas que saludemos a Léonard, mamá?

—¡Será sólo un momento, te lo prometo! —añadió Charly.

—Si preferís saludar a Léonard antes de abrazar a vuestro padre, no tengo inconveniente en llevaros hasta el taller —respondió Pamela Griffin, un poco seria, pero sin mostrar enfado.

Cyrus, como era el mayor, comprendió mejor que sus hermanos el valor de las palabras de Pamela, y aunque deseaba tanto como ellos hablar con Léonard Tremblet, para contarle las aventuras que habían vivido en Australia, se guardó mucho de decirlo y, al tiempo que adelantaba la mano y la apretaba en el hombro de Charly, haciéndole una seña, intervino, para decir:

—¡Vamos a «La Clochette», mamá!

—¡«La Clochette»! ¡Huy...! ¡Pero, si estoy deseando ver nuestra casa! —casi gritó Khoa Thai, olvidando, al recuerdo de la villa, su anterior deseo.

Cruzaron en aquel momento la plaza del pueblo. Hacía una temperatura agradable en aquella hermosa noche de verano y había bastante gente sentada en la terraza del bar. Guy, su dueño, vestido de blanco y con una servilleta al hombro, servía sendos refrescos a unos parroquianos.

En la gasolinera, pese a lo avanzado de la noche, el mozo estaba llenando el depósito de gasolina de un coche.

Charly se fijó en el hombre que iba al volante de aquel coche, y al ver las gafas negras que lucía, exclamó:

—¡Eh! ¡Juraría que es el tipo que nos adelantó en la carretera!

Pero el «MG» de Pamela Griffin rodaba ya lejos del coche y Charly no pudo comprobarlo.

Al entrar en el puente viejo, a la clara luz de la luna, gozaron del paisaje que tanto conocían: el amplio prado que corría entre el río, los tres bosques y la suave colina que, entre dos de los bosques, el de la Herradura y la Flecha, se elevaba en suave pendiente y sostenía sobre su maciza mole la villa de «La Clochette».

Al cruzar el prado, a mano derecha, donde empezaba el erial, Cyrus distinguió la cerca que vallaba el campo de fútbol, y por encima de ella, los extremos de los postes y el travesaño de una de las porterías.

Charly, como iba sentado en la parte delantera del coche y no tenía que estar pendiente del volante, miró hacia la mole que se erguía en lo alto de la colina y el delgado torreón rematado con un tejadillo de pizarra, donde colgaba la campana de la que la villa había recibido el nombre, y se dio cuenta de que todas las luces de la mansión estaban apagadas.

—Me parece que papá no está en casa —comentó, haciendo palabras del hilo de su pensamiento.

—¿Cómo dices? —le preguntó Pamela Griffin, que tenía los ojos fijos en el camino de tierra, salpicado de baches.

Los ojos violeta de Pamela habían dejado el camino para recorrer la fachada del edificio al que se aproximaban, y frunció el entrecejo sospechando que su hijo tenía razón.

Vestía un traje de punto y un jersey fino de cuello alto; el azul oscuro del conjunto hacía resaltar la blancura del jersey, y el pañuelo rojo profundo que llevaba anudado al pelo daba la nota de color que alegraba la sencillez y elegancia que eran propios en ella.

—Es posible que papá esté durmiendo. Es ya tarde y ha podido creer que nos quedaríamos a dormir en París.

—¡Hum...! Me parece que quieres conceder un margen al milagro, mamá —intervino Cyrus, sentencioso—. Sabes muy bien que si papá estuviese en casa no aguardaría a que llegásemos al porche para darnos un abrazo.

El coche se detuvo ante la verja principal, y Charly saltó del «MG» para abrirla. Apareció ante ellos el espléndido paseo enarenado a lo largo del cual crecían, en ambos lados, los espléndidos álamos blancos de cenicientos troncos y hojas blanquecinas que, a la luz de la luna, parecían de plata.

El coche rodó hasta la puerta principal de la casa, pero Charly, corriendo, se había adelantado a él, de modo que antes de que el automóvil se detuviese ya estaba haciendo sonar la campanilla de la puerta, con tremenda insistencia.

Khoa Thai y Cyrus corrieron, adelantándose a Pamela y a Fanchette, la cual llevaba en brazos al pequeño Gregoire, que ya no era tan pequeño y hacía sudar a la buena bretona.

Pero, al claro tañido de la campanilla, no respondió nadie.

—Cyrus, ¿quieres ver si en el buzón hay alguna carta o telegrama?

Cyrus corrió hasta el buzón de pie que se levantaba tras la verja, pero al alcance del cartero, y encontró en su interior un telegrama.

«¡Malo! —se dijo—. No hace falta que lo abra para saber lo que dice. ¿Adónde habrá tenido que ir papá en esta ocasión?»

En efecto, momentos después Pamela les leía:

«MARCHO A NICARAGUA. ESTARÉ AUSENTE UNAS SEMANAS. ABRAZOS. ERNESTO.»

—Pero, ¿por qué tienen que enviar siempre a papá? —preguntó, con tono de reproche, Khoa Thai.

—¿Has olvidado el terremoto de Managua, Khoa Thai? ¿Y quién mejor que papá puede trabajar en aquellas tierras? Me gusta que le echéis de menos, pero no que os sepa mal la labor que realiza.

—Yo no quise decir eso, mamá —respondió la pequeña vietnamita, compungida.

—Lo sé, pequeña. Pero debes pensar siempre que cuando papá trabaja es para hacer, o cuando menos procurarlo, el bien. La labor de la UNESCO... —cortó Pamela la frase. Estaba abriendo la puerta de la villa, cuando en el interior oyó el reiterado son del teléfono—. ¿Quién puede llamarnos a estas horas de la noche?

—Hullo! —exclamó, nerviosa, Pamela, al descolgar al microteléfono, para después, con gran alegría, gritar—: ¡ERNESTO!

—¡Es papá! —gritaron a la vez, tras ella, los tres hermanos, corriendo como locos hacia su madre.

—Espera... No sé qué dices... Tengo a los tres encima de mí y no me dejan oír nada.

Desde el otro extremo del hilo se oyó la risa clara y alegre de Ernesto Vargas, entremezclada con algunas palabras.

—¿Que son mis gorriones? —le preguntó Pamela. Y como los tres seguían emperrados en pegar el oído al teléfono, continuó—: ¡Habla con ellos, que también son tuyos, y luego lo haremos nosotros!

Sin saber cómo, nadie se lo explicó, Khoa Thai se apoderó del teléfono y fue la primera en hablar con su padre y llenarlo de besos a través del micro.

Cuando los demás hubieron cambiado unas frases con su padre, Pamela pidió a Fanchette que se los llevara a la cocina, única manera de que ella lo hiciese con calma.

Al quedar sola, inició la conversación.

—Encontramos tu telegrama y creí que habías partido. Hablas desde París, ¿verdad?

—Hubo un aplazamiento a última hora, querida. No me atrevo a pedírtelo, porque sé que estaréis cansados, pero me gustaría veros antes de partir.

—¿No puedes venir esta noche a «La Clochette»? —preguntó Pamela.

—¿Tendrías que pedírmelo si pudiese? —le respondió Ernesto Vargas con otra pregunta—. Proyectos de última hora y la infinidad de cartas de nicaragüenses que nos solicitan les informemos sobre familiares suyos, nos han obligado a aplazar la salida y a trabajar día y noche hasta que lo hagamos. Escucha, Pamela: Preferiría que nos viésemos aquí, en mis oficinas, en vez de en Orly. ¿Te parece bien?

—Nos tendrás allí a las ocho en punto. Hasta mañana, Ernesto. Voy a acostar a los niños para que duerman unas horas.

—Buenas noches, Pamela. Hablaremos de Australia cuando estéis conmigo.

Madrugar era la especialidad de los gorriones, que contendían con los alegres pájaros de pardo plumaje todas las mañanas, como si estuviesen en competencia con ellos para gozar del amanecer.

Las perspectivas de un nuevo viaje y de ver a su padre, alegró mucho a los tres hermanos, pero no les hizo olvidar que estaban de nuevo en Dourpajon.

Ya en la cama, Charly dijo a Cyrus:

—¿Y si llamásemos a Léonard? Mañana no podremos verlo hasta muy tarde.

—Estará durmiendo —respondió Cyrus, arrastrado más por la costumbre de poner pegas a todo lo que no fuese idea suya, que al deseo de hablar con el que seguía siendo entrenador del «Dourpajon F. C.».

—Nada perdemos con intentarlo —insistió Charly, que acostumbrado también a las trabas de su hermano no renunciaba con facilidad a un proyecto.

—De acuerdo, Charly. ¡Diga lo que diga me vas a obligar a hacerlo...! Pero, tienes razón, creo que dormiré más tranquilo sabiendo la clasificación de nuestro equipo.

Bajaron despacio las escaleras, sin hacer ruido, y descolgaron el teléfono del vestíbulo.

Cyrus marcó el número.

Charly, junto a él, se frotaba las manos, mirando aquí y allá por si descubría alguna sombra sospechosa entre las sombras que los rodeaban.

—Léonard no contesta —le dijo su hermano al cabo de un rato.

—Bueno, pues volvamos a la cama —contestó de mala gana Charly—. Claro, que...

Cyrus lo cogió por un brazo y se lo llevó hacia las escaleras.

—¡Ni lo sueñes, Charly! Y será mejor que no lo digas, porque entonces vamos a estar discutiendo dos horas. ¡No iremos a Dourpajon en bicicleta! Léonard está durmiendo, y se acabó. Ya lo veremos mañana.

—Pues... no creas que era tan mala idea, Cyrus.

—No te lo niego, pero recuerda que mañana tenemos que levantarnos a las seis, y son ya casi las dos de la madrugada.

Capítulo II

El espía

Era buena la recomendación de Cyrus de la noche anterior.

Mientras unos gorriones se habían recogido en sus nidos o entre el follaje de los álamos blancos, a la puesta del sol, los otros gorriones, los de Pamela Griffin, se habían acostado tan tarde que aquella mañana, cuando aún no había amanecido, Fanchette tuvo que zarandearlos con fuerza para que despertasen.

—¡Eh, chicos! Pero, ¿no os da vergüenza ser tan perezosos? ¡Vamos, que mamá ya está arreglada!

—¡Oh, Fanchette! ¡Déjame dormir, aunque sea un minuto más! —le pidió Khoa Thai, sin abrir los ojos.

—¡Claro que sí, pequeña! Por mí, como si quieres dormir una hora, pero te advierto que tu madre ya está en el coche y a punto para irse a París. ¿Me oyes, Khoa Thai?

Al oír a Fanchette, Khoa Thai dio un salto en la cama, levantando con ella las sábanas, asustando a Fanchette de tal manera que dio otro de no menos altura.

—¡París! —gritó Khoa Thai—. ¡Papá nos está esperando!

Charly, a paso lento y torpe, con la toalla al cuello, avanzaba hacia el cuarto de baño. Llevaba los ojos a medio abrir.

Cyrus, que se había despejado antes, estaba abriendo la puerta, con la mano en el pomo, cuando una sombra se deslizó bajo él y, colándose en el baño, se le adelantó.

Con sorpresa para el mayor de los Vargas, la puerta se cerró con fuerza, al tiempo que la voz de Khoa Thai terminaba de sacarlo de la modorra que aún lo dominaba:

—¡Estoy yo! No podéis pasar.

Cyrus, abiertos los ojos por el asombro, gritó:

—¡Sal de ahí, Khoa Thai! Yo llegué primero.

—Llega primero quien primero entra —le respondió la cantarina voz de la niña, con un timbre alegre, no exento de burla.

Cyrus giró varias veces el pomo de la puerta, pero Khoa Thai había echado el cerrojo. Charly llegó en aquel momento junto a él y, como aún no dominaba sus reflejos, tropezó contra la espalda de Cyrus.

—¡Te has colado! —protestó Cyrus—. ¡Si no sales, cuando lo hagas te ajustaré las cuentas, Khoa Thai!

El chorro de agua que salía del grifo del lavabo no dejó que Cyrus entendiese lo que le respondía su hermana, pero sí lo convenció de que serían inútiles sus protestas.

—¿Y tú qué haces, elefante? ¿Es que estás aún dormido? —se desahogó Cyrus, protestando contra Charly, por el tropezón.

—Tú eras el primero, ¿verdad? —se limitó a preguntarle Charly, sin hacer caso a la queja de su hermano.

—¡Claro que sí! —replicó, tajante, Cyrus.

—Entonces, entraré en el baño después de Khoa Thai.

—Oye, Charly, ¿es que tienes ganas de pelea? ¿Crees que vas a tomarme el pelo?

—Si tú eras el primero, Khoa Thai era la segunda, y, por tanto, yo el tercero. Y el tercero, siempre va después que el segundo. ¿Tengo o no tengo razón, Cyrus? Es un razonamiento muy a lo Cyrus Vargas, con el que estoy de acuerdo. Y tú, que tan amigo eres de los sofismas, debes aceptarlo, Cyrus.

Pamela Griffin, arreglada y dispuesta para emprender el viaje, sonreía tras ellos. Cyrus se había quedado boquiabierto, lanzado el cerebro a cien mil revoluciones por segundo, pero sin encontrar la réplica que le permitiese salir de aquel atolladero.

—Y ahora, escuchadme: Os esperaré cinco minutos, ni uno más. De modo que no quiero discusiones. Os prepararé una taza de leche para que no hagáis el viaje con el estómago vacío.

Cuando Pamela cruzó el vestíbulo de la planta baja y entró en la cocina, Cyrus le dijo a su hermano:

—Te felicito, hermano. Esta vez te has salido con la tuya.

Charly sonrió con gesto de suficiencia.

—Claro —siguió diciendo Cyrus—, si, como es cierto, Khoa Thai era la segunda en el turno, tú que has llegado tras ella eres el tercero; es decir, el último.

—¡Exacto, hermano! ¡Exacto! —recalcó, con énfasis, Charly.

—Entonces, como yo no soy un fantasma y aún estoy aquí y tú eres el último, tengo que pasar antes que tú, ¿no te parece?

—¿Eh...? —Charly había abierto los ojos por primera vez en aquella mañana.

Y como Khoa Thai salió sonriente y feliz, en aquel momento, Cyrus entró en el baño, mientras repetía:

—Tú el último. Lo que dijiste, Charly. Yo no me invento nada.

Pero Charly reaccionó contra aquella sutilidad dando un empujón a la puerta y colándose al mismo tiempo que su hermano.

—Cyrus, me has hecho un lío. Tienes y no tienes razón, pero...

Sin dejarle terminar la frase, Cyrus le replicó:

—Tú también me hiciste un lío y tenías y no tenías razón. Te propongo una cosa: ¡Lavémonos a un tiempo y así terminamos antes! Pero otra vez no trates de hacer juegos de palabras conmigo, porque en eso soy un especialista.

—¡De acuerdo, Cyrus! —respondió Charly echándose a reír. Y tras mojarse la punta de la nariz, continuó—: ¡Por mi parte ya he terminado!

En París, a aquella misma hora, el sargento Duvier saltó de la cama, el ceño fruncido y el bigote revuelto, tanto como los cabellos, y lo hizo soltando su primera protesta en aquel día.

Era Jean Duvier un cuarentón de mal genio, enérgico, rechoncho en su constitución y de facciones redondas, de color saludable, que llegaba a encenderse hasta ponerse como la grana cuando se enfadaba. No había en toda la Gendarmería hombre o computadora electrónica que manejase mejor que él el tráfico rodado, y aquella intuición y sabiduría no había pasado inadvertida para sus superiores. Pero tenía tan mal carácter y era tan protestón y exigente, que no resistía la tentación de discutir con su capitán, y aun con el mismísimo prefecto, por el hecho más insignificante, cosa que, por cierto, no le favorecía. Quizá por eso llevaba diez años ostentando los galones de sargento y no conseguía el ascenso que, en méritos a su buen trabajo, merecía.

Aquella mañana, la razón de su enfado era debida a que le habían adjudicado un trabajo extra que él consideraba hubiese podido hacer cualquier barbilampiño de los que acababan de ingresar en el Cuerpo.

Su esposa, que le estaba preparando el desayuno, intentaba calmarlo, como en tantas otras ocasiones.

—Jean, debías sentirte satisfecho en vez de gruñir tanto. ¿No es un halago para ti que cuando se tiene que hacer un trabajo complicado se acuerden de tu nombre?

El sargento Duvier, que se enjabonaba la barba con rabia, le contestó desde el baño:

—¡Pero no se acordarán de mí cuando se trate de un ascenso! ¡No, entonces de lo único que se acuerdan es de que Jean Duvier le canta las cuarenta a quien sea!

Había tardado unos segundos en afeitarse y ya estaba sentado a la mesa cuando su esposa, de carácter afable y tranquilo, es decir, la otra cara de la moneda, dejaba ante él la bandeja con el desayuno.

—Además —continuó el sargento Duvier—, ¿tú imaginas lo que es cortar el tráfico del puente Mirabeau durante media hora y organizar los desvíos y prohibiciones consiguientes? ¡Voy a volverme loco, Annette!

—No puedo hacerme una idea tan exacta como tú, pero comprendo que te será difícil. Sin embargo, recuerda que el prefecto te dijo que era un servicio delicado, muy delicado, y que por eso te elegían a ti. Jean, ya que eres tan buen técnico en cuestiones de tráfico, ¿por qué no haces por suavizar tu carácter? Todos te lo agradecerían, desde el prefecto al último de tus subordinados.

—Incluida tú misma, ¿verdad? —inquirió Jean Duvier, con voz áspera, pero sonriendo.

—¡Oh...! No seas tonto; yo ya te conozco y sé que no eres un león tan fiero como aparentas.

Jean Duvier se limpió la boca y el mostacho con la servilleta, visiblemente satisfecho y tranquilizado, se puso en pie, siempre con movimientos enérgicos, casi mecánicos, besó a su esposa y, tras encasquetarse la gorra, abandonó la casa.

También Pamela Griffin y sus gorriones abandonaban en aquel momento «La Clochette».

Por una serie de circunstancias que pronto veremos, unos y otro iban a verse aquella mañana.

Estaban cruzando el puente que salvaba el río Orge, junto al que, en su orilla occidental, se alzaba Dourpajon, cuando Cyrus dijo a su madre:

—¿Pasaremos por los Campos de Marte?

—Hoy no podremos, Cyrus. Papá nos espera, y para eso tendríamos que dar un gran rodeo.

—¡Oh! ¡Qué pena! —exclamó Khoa Thai, tan compungida como si acabase de ver un pajarillo muerto—. ¡Es tan bonito recorrer las orillas del Sena y luego pasar junto a la Torre Eiffel y por aquellos maravillosos jardines...!

—¡Pero papá nos está esperando! —exclamó Pamela, a guisa de negativa.

—Sí, pero si fueses un poquito más de prisa, pongamos a 120 en vez de a 100 kilómetros por hora, llegaríamos al mismo tiempo a la plaza de Fontenoy. ¿No es verdad, mamá?

Era Charly quien había hablado, y sus ojos azules sonreían con la alegría de quien ha encontrado solución a un problema difícil.

—¡Eso está muy bien pensado, Charly! ¿Sabes que hoy tienes un día inspirado?

Pamela Griffin sonrió. ¡Qué pocas veces negaba a sus gorriones lo que le pedían! Y es que Pamela Griffin, aunque hiciese las veces de madre de aquellos niños, como no lo era, tampoco olvidaba nunca el drama que cada uno de ellos llevaba dentro.

Cyrus y Charly habían perdido a sus padres, en un accidente de automóvil, siendo muy pequeños; Khoa Thai Nha, era una niña vietnamita, que encontró en las ruinas de Hué, tras un terrible bombardeo. Y el pequeño Gregoire... ¿Por qué recordaba todo aquello? La mañana era espléndida; iban a abrazar, tras una larga separación, a su esposo, y los niños —lo sabían muy bien— poco a poco iban olvidando y se sentían cada vez más hermanados; es decir, más hijos suyos.

No obstante, la reflexión la hizo ceder una vez más:

—Está bien. Daremos un rodeo pasando por el Boulevard Lefebvre y entraremos, triunfalmente, por los Campos de Marte, para ir a la UNESCO. ¿Estáis contentos?

Khoa Thai abandonó el asiento y, echándole los brazos al cuello, por la espalda, la besó repetidas veces.

Pamela Griffin apretó el acelerador y, siguiendo el consejo de Charly, hizo por ganar los minutos que después perdería para complacer a sus hijos.

Pensó cruzar el puente Mirabeau, para seguir después por el Quai de Louis Bleriot, continuar por el de Passy y alcanzar, al fin, la Avenida de Nueva York para entrar en el Pont d’Iéna, frente al cual se alza la Torre Eiffel y se abren los Campos de Marte.

Pero, aturdida por la conversación entrecruzada de sus hijos y un tanto absorta en sus pensamientos, no vio las señales provisionales de tráfico que, muy cerca del puente Mirabeau, prohibían el paso, obligando a una desviación.

Siguió, pues, el camino que tantas veces había recorrido y dobló a la izquierda, para entrar en el hermoso puente.

Acababa de entrar en el puente, cuando estallaron en el aire los silbatos de los gendarmes, con tal fuerza que Pamela Griffin, desconcertada, se alarmó.

Por fortuna no oyó la voz de Jean Duvier, que en la entrada del mismo, por donde acababa de pasar el «MG» rojo de Pamela, gritaba hasta ponerse rojo como la grana. Pero lo que sí vio Pamela fue a un hombre que corría por la calzada del puente, dando tumbos, como si hubiese bebido o estuviese herido.

Aquel hombre tenía el pelo negro y liso, como si se lo hubiese engomado, y lucía unas gafas negras, oscurísimas, y de pronto se detuvo, sacó una pistola y, dándole la espalda al coche, hizo dos o tres disparos.

Pamela Griffin frenó en seco, deteniendo el coche en mitad del puente. Se sentía desconcertada y sin saber qué hacer.

Cyrus, que iba sentado junto a ella, miraba la escena asombrado; sus hermanos, puestos en pie y abocados sobre él, no se perdían detalle.

Y para mayor asombro y emoción de todos ellos, el hombre de las gafas negras, a pocos metros de distancia, sacó del bolsillo de la chaqueta que vestía un cilindro blanco, de unos cinco centímetros de largo, mordió un extremo y lo arrojó, luego, en dirección a la otra entrada del puente.

Casi inmediatamente brotó en aquel lugar una densa nube blanca, tras la que desapareció el extremo del puente, los árboles del Quai Louis Bleriot y aun las casas que se veían más al fondo.

—¡Dios mío! —exclamó Pamela Griffin.

—¿Qué pasa, mamá? —le preguntó Khoa Thai.

El hombre, tras arrojar la bomba de humo, se subió a la barandilla del puente y se arrojó a las aguas del Sena.

Huía, no había duda, porque entre la densa y blanca nube aparecieron en aquel momento otros hombres, bien vestidos y dos gendarmes, que gritaban con fuerza:

—¡El espía! ¡El espía! ¡Se ha lanzado al Sena! ¡Hay que atraparlo sea como sea!

Y, entretanto, tras una larga carrera, jadeante, el sargento Jean Duvier alcanzó el «MG» rojo de Pamela Griffin y, pegando el rostro a la ventanilla, le gritó:

—¡Lárguese! ¡Lárguese! ¡Vamos...! ¿Qué hace aquí parada? ¿No me oye?

Pamela Griffin puso el coche en marcha y se hundió en la blanca nube que, por fortuna, se disipaba con rapidez.

Capítulo III

Los peligros de París

La nube blanca de humo se disipaba, pero no lo suficiente como para que Pamela Griffin se diese cuenta exacta de lo que había al otro lado del puente. Además, justo es reconocerlo, estaba nerviosa, ante el peligro que habían vivido, y entre los jirones de humo vio una serie de andamiajes, cables y camiones cerrados, generadores de energía, que no llegó a relacionar con nada, ni a entretenerse a pensar en qué era todo aquello.

Pamela había empalidecido ligeramente, cosa que no le ocurría a sus hijos, que tenían las mejillas rojas como manzanas y los ojos brillantes por la emoción.

—¡Era un espía, mamá!

—¿Viste cómo se arrojó de cabeza al Sena? —preguntó Charly, sin esperar a que Pamela contestase a lo que había dicho Cyrus.

—A mí me dio mucho miedo —comentó Khoa Thai, que aún le latía el corazón como el de un pajarillo entre las manos de niño—. ¿Crees, mamá, que lo habrán cogido?

—No lo sé, Khoa Thai, pero será mejor que no pensemos más en todo eso. Fue una lástima que os empeñaseis en dar este rodeo, porque hemos corrido un serio peligro y, además, son cosas éstas que ocurren pero que no deberías haber visto.

—¡Pues, a mí me ha emocionado, mamá!

—¡Qué tío! —exclamó Charly—. ¡En unos segundos, al ver cortado el camino por el coche, decidió lo que tenía que hacer!

—¡Charly! ¿Qué manera de expresarse es ésa? Sabes muy bien que no me enfado por nada, salvo cuando habláis así, de modo que no quiero oírtelo decir más, ¿entendido?

—Sí, mamá —respondió, muy serio, Charly.

El incidente del espía los tenía tan enfrascados en una conversación, en la que no encajaban preguntas y respuestas, que ninguno de ellos admiró el maravilloso Parque de los Campos de Marte cuando lo cruzaron.

Pamela Griffin, que advirtió el hecho, se volvió hacia Charly y Khoa Thai, que ocupaban los asientos traseros, y les dijo:

—¿Y me habéis hecho dar este rodeo para discutir, ahora, como tontos, en vez de mirar lo que tenéis a vuestro alrededor?

—Es que Khoa Thai dice que el espía se habrá ahogado, y yo le digo que los espías saben hacer de todo, desde nadar a abrir una caja de caudales.

Había pasado el peligro, tanto para ella como para sus gorriones, especialmente para los niños, y en el ánimo de Pamela estalló, repentinamente, la curiosidad del periodista. Curiosidad que a la vez es afán de informar y de conseguir un trabajo de primera calidad.

Olvidó a los niños para imaginar lo que hubiese sido de haber podido fotografiar a aquel hombre de gafas negras en el momento de disparar y, posteriormente, cuando se lanzó al Sena; de tomar una instantánea de los agentes de contraespionaje, acompañados de los gendarmes, cuando surgieron de entre la nube blanca que había producido la bomba arrojada por el fugitivo. Pocas palabras hubiesen bastado para completar aquel artículo, que se hubiesen disputado las más renombradas revistas.

La llegada a la plaza de Fontenoy cortó sus sueños.

En la puerta principal del majestuoso edificio, donde estaban ubicadas las dependencias de la UNESCO, los aguardaba Ernesto Vargas, sonriente el rostro, inquieto por abrazarlos.

Al ver a su esposo, Pamela tuvo una idea y la puso inmediatamente en práctica. Tras abrazarlo, y mientras estaba atendiendo a sus hijos que disputaban entre ellos por hacerlo, le pidió que cuidara de los tres y le dijo que volvería en seguida.

Ernesto Vargas no había salido de su asombro cuando el deportivo rojo rodaba veloz, buscando el camino de la Avenida Emile Zola, que lo llevaría directamente al puente Mirabeau.

—¿Es que vuestra madre ha perdido algo por el camino? —preguntó el diplomático a sus hijos, mientras se dirigía con ellos a una de las salas del organismo en que prestaba sus servicios.

—Ha perdido una noticia —le respondió Cyrus, adivinando la razón por la que Pamela se había separado de ellos.

Ernesto Vargas se echó a reír, y mientras se sentaban en cómodos sillones, hizo un ademán con la mano a uno de los camareros del bar, instalado al fondo de la sala, para que se acercase.

—¡Ay...! ¡Los periodistas! ¡Siempre están a la caza de noticias frescas! Espero que mamá no se entretendrá demasiado, y, entretanto, como es temprano, imagino que os vendrá bien tomar algo, ¿verdad?

Pidió un desayuno ligero para los cuatro, y luego continuó:

—Bueno, y ahora contadme cosas de Australia. ¿Qué tal lo habéis pasado con los McLardy?

—¡Vimos un espía, papá! ¡Llevaba unas gafas negras y disparó una pistola! —exclamó Khoa Thai en cuanto su padre acabó la pregunta.

—¡Y lanzó una bomba de humo! —añadió Charly.

—¿En Sidney, o en el rancho de los McLardy?

—¡Aquí, en París! —afirmó Cyrus.

—¿En París? Entonces, vuestra madre...

—Fue en busca de esa noticia. ¡Seguro!

Ernesto Vargas dio un salto en el asiento, pero antes de echar a correr, se volvió hacia los pequeños y les dijo:

—¡Esperadme aquí! No os moveréis, ¿verdad?

—Te esperaremos aquí, papá.

Apenas había salido del gran salón cuando Ernesto Vargas volvió a entrar.

—¿Dónde visteis al espía? ¡París es muy grande!

Los tres hermanos se echaron a reír.

—Comentábamos eso, pero como te dimos palabra de no movernos...

—¡Aprisa, Cyrus! ¿Dónde ocurrió eso de los disparos y la bomba?

—Fue en el puente Mirabeau —terció Khoa Thai.

—Gracias. ¡Esperadme aquí! ¡No os mováis!

Y el diplomático desapareció otra vez, dejando a sus hijos ante las tazas de chocolate y las galletas.

Al acercarse al puente Mirabeau, Pamela Griffin aminoró la marcha del «MG», esperando encontrar, de un momento a otro, las señales provisionales de tráfico que prohibían la circulación, pero alcanzó la entrada del puente sin ver ninguna.

Cruzó el puente, entre otros muchos coches, asombrada de la normalidad que reinaba en el lugar. Ni un solo gendarme montaba guardia a lo largo del mismo, y no vio a nadie que pudiese identificarlo con un agente de contraespionaje.

En el otro extremo del puente, donde había estallado la bomba, no vio señal alguna en el pavimento, ni siquiera una mancha que indicase el sitio donde había estallado la bomba. Tampoco había retén alguno de gendarmes u otra fuerza cualquiera. Pamela Griffin miraba a su alrededor sin llegar a comprender lo que había ocurrido, ni lo que ocurría. Como avanzaba a marcha lenta, para observar mejor el escenario, los coches que la seguían protestaban en esa lengua internacional que tan bien dominan todos los claxons del mundo.

Decepcionada, repasando los lugares que debería visitar para obtener alguna información de aquel hecho, regresó la periodista al edificio de la UNESCO, para pasar siquiera un cuarto de hora con su esposo antes de que éste emprendiese viaje a Nicaragua.

Hacía cinco minutos que Ernesto Vargas había dejado el gran salón en el que desayunaban Cyrus y sus hermanos, cuando Pamela entró en él.

—¿Y papá? ¿Es que se ha marchado?

—Sí, se fue corriendo —le respondió Khoa Thai.

—¿Que se fue corriendo? —miró con nerviosismo el reloj—. ¡Pero si hasta las 8.30 no tenía que marcharse!

—Se fue a buscarte, mamá. Le contamos lo del espía y los disparos y no nos dejó seguir hablando. Echó a correr y no lo hemos vuelto a ver.

Pamela se dejó caer, más que sentarse, en uno de los sillones.

—Pero, ¿por qué tuvisteis que hablarle del espía y los disparos?

—No nos dijiste que fuese un secreto, mamá.

—¡Claro que no! Pero papá se habrá preocupado, creyendo que iba a correr un riesgo. —Volvió a mirar el reloj de pulsera—. ¡Dios mío! ¡Pero si ya sólo nos quedan nueve minutos para estar con él! No debí separarme de vosotros. ¡Oh! ¡Y qué tontería más grande fue la de dejarme arrastrar por la curiosidad de saber lo que había sucedido en el puente!

—¿Quieres que vayamos en busca de papá? —le propuso Khoa Thai—. ¡Seguro que ha ido allí a buscarte!

—¡Acabas de tener una gran idea, pequeña! ¿Habéis terminado el desayuno? Además, es lo mismo, volveréis a almorzar después si queréis. ¡En marcha, pequeños, tenemos que ver a papá, sea como sea!

Abandonaron el magnífico edificio en el que están ubicadas las oficinas de la UNESCO y, tomando la avenida Emile Zola se dirigieron al puente Mirabeau. Pamela Griffin sorteaba los coches a una velocidad que rayaba el límite permitido, pero tenía mucha prisa y, mientras zigzagueando ganaba terreno, se prometía una y otra vez que nunca más volvería a hacerlo.

Muy cerca del puente Mirabeau, cuando cruzaban ante la estación del «Metro», Pamela Griffin distinguió el «Citroën» negro que conducía su esposo y que rodaba en sentido contrario a su «MG» rojo. Ernesto Vargas la vio también y, asomando un poco la cabeza por la ventanilla, le gritó:

—¡Me voy a Orly! ¡Ya es muy tarde!

Sin embargo, a los oídos de Pamela sólo llegó el «Orlyyyyyy...».

Comprendió, pese a ello, que su esposo se dirigía al aeropuerto para embarcar.

En efecto, Ernesto Vargas había recorrido dos o tres veces, en ambas direcciones, el puente, y cuando quiso darse cuenta no le quedaba tiempo para pasar de nuevo por la UNESCO, de modo que emprendió el camino directo a Orly, el aeropuerto donde debía tomar el avión con sus compañeros.

Pamela Griffin, desesperada ante el rodeo que tenía que dar para cambiar el sentido de la marcha, puso el intermitente, indicando que iba a torcer a la izquierda, sacó el brazo, y pidiendo que aminorasen la marcha los que la seguían, cruzó la doble línea amarilla indicadora de la prohibición absoluta de giro, detuvo la riada de coches que rodaban en el sentido que ahora quería hacerlo ella, y extremando la amabilidad, repartiendo una sonrisa aquí y un encogimiento de hombros allá, logró entrar en el hormiguero a motor que era la avenida Emile Zola y se lanzó en pos del coche negro de su marido.

—¡Recordad bien esto, hijos míos, porque es lo que nunca deberéis hacer cuando seáis mayores!

—¿Salvo que tengamos que despedirnos de nuestras esposas? ¿No te parece, mamá? —replicó, riendo, Cyrus.

—¡Aun así estaría muy mal hecho, Cyrus! Y te aseguro que si llego a pensarlo un poquito más, yo tampoco lo hubiese hecho en esta ocasión.

¡Pero no iba a ser suficiente con el arrepentimiento!

Apostado en la esquina de la avenida con la rue de la Convention, el sargento Jean Duvier hablaba, junto a un jeep patrullero, con varios de sus subordinados, cuando sus ojos se agrandaron y el rostro se tornó rojo como una granada al ver la maniobra que estaba haciendo Pamela Griffin.

Jean Duvier se encaramó de un salto en el jeep y, acompañado de dos de sus hombres, se lanzó a la caza de la infractora.

—¡En mis mismas barbas! —gritó—. ¡Una cosa así no se la perdono yo ni al mismísimo presidente de la Asamblea Nacional! ¡Aprisa, aprisa...! ¿Qué haces que no conectas la sirena?

Cuando Pamela Griffin oyó el ulular de la sirena no tuvo que preguntar ni le cupo la menor duda de por qué sonaba. Pero pensó, también, que de detenerse perdería la última oportunidad que le quedaba para despedirse de su esposo.

Y desde aquel momento, rompiendo todas las promesas que se había hecho, avanzó zigzagueando entre los coches, cruzó los semáforos con luz ámbar, y en un par de ocasiones cerró los ojos para no ver el recién aparecido rojo, y apretó el acelerador más allá de lo permitido.

Ni que decir tiene que llevar tras ellos un coche patrulla de la Gendarmería haciendo sonar la sirena, y más estridente aún, el silbato del sargento Duvier, fue para los gorriones de Pamela Griffin una aventura inolvidable, llena de emociones y sobresaltos.

Khoa Thai, inocente siempre, le dijo con voz cantarina:

—Esto, te prometo que tampoco lo haré cuando sea mayor.

El «Citroën» negro y el «MG» rojo, llegaron al mismo tiempo al aparcamiento exterior del aeropuerto de Orly.

Segundos después, llegó el jeep del sargento Duvier, el cual, al saltar del vehículo, echó a correr hacia Pamela y Ernesto, que se estaban abrazando.

—¡Lo siento mucho, querido! Y te prometo que nunca más volveré a dejarme arrastrar por ningún hecho cuando me estés esperando. ¡Oh, me hubiese gustado tanto charlar contigo, aunque hubiesen sido unos minutos...!

—¡Su conducta ha sido incalificable, señora! —gritaba Duvier junto a ellos.

—No te preocupes, Pamela. Vi a los pequeños, y ahora te veo a ti. Yo te prometo que cuando regrese de Nicaragua pediré quince días de vacaciones y, uno y otro, olvidaremos nuestros trabajos.

—¡Y voy a multarla por cada una de las infracciones que ha cometido, que no han sido pocas! —se desgañitaba Jean Duvier, gesticulando airadamente.

—¿De verdad que no te has enfadado, Ernesto?

—¡En primer lugar, doblar en sentido contrario a la marcha sin hacer caso a la raya amarilla! —Y el sargento escribía el boleto a toda rapidez y con rabia.

—¡Palabra que no! Pero escríbeme a Managua contándome todo lo que habéis hecho durante el viaje. Y, ahora, perdóname, he de irme. El avión debe de estar a punto de despegar.

—¡Lo haré, querido! ¡Que tengas buen viaje! ¡Y ten cuidado! ¡No olvides vacunarte!

—¡No respetar tres luces en ámbar y pasar dos rojas...! —seguía diciendo, y escribiendo, Jean Duvier, mientras Pamela, rodeada de sus gorriones, decía adiós con la mano a su esposo, que se alejaba a paso rápido hacia la entrada principal del edificio del aeropuerto.

—A ver..., a ver... La matrícula del coche... —iba diciendo el sargento, mientras se acercaba al deportivo rojo.

Al llegar junto al «MG», el enfado se tornó en asombro.

—¡Por cien mil semáforos! —exclamó—. ¡Éste es el coche que dio por tierra esta mañana con el servicio que tenía montado!

Pamela Griffin, humilde como una colegiala, había llegado junto a él y, con timidez, no fingida, le dijo:

—Sargento, comprendo que he infringido el Código, y no pondré ningún reparo a las sanciones que me imponga. Lo siento muchísimo, pero circunstancias familiares me obligaron...

El sargento Jean Duvier la cortó en seco.

—¿Circunstancias familiares? ¡No se trataba de ningún accidente, ni de un entierro...!

—Sargento, pero ¿es que ésas son las únicas circunstancias familiares que pueden unir a un matrimonio?

Jean Duvier carraspeó con fuerza, pero sin querer reconocer la reflexión de Pamela Griffin, y levantando la mirada hacia ella, otra vez enfadada, casi le gritó:

—¿Y lo de esta mañana? ¿Eh? ¿Eran también circunstancias familiares? ¡Estuve desde el amanecer trabajando para que nadie cruzase el puente Mirabeau entre siete y media y ocho, y llega usted y, ¡zas!, me echa por tierra todo el servicio! ¡Un servicio delicado, señora, mucho más de lo que puede usted imaginar! Por cierto, que le impondré, también, multa por lo de esta mañana.

La sorpresa afloró al rostro de Pamela Griffin, al tiempo que una gran alegría, cosa que, por cierto, desconcertó por completo al severo sargento.

—Entonces, ¿estuvo usted en el puente Mirabeau esta mañana, cuando ocurrieron los disparos y estalló aquella bomba de humo?

Cyrus, Charly y Khoa Thai rodeaban al sargento Duvier, callados y quietos, como liebre que acabara de escuchar un ruido sospechoso.

—Dígame: ¿qué ocurrió? ¿A quién se perseguía y por qué se lanzó aquel hombre, de cabeza, al Sena?

—Señora, y, dígame usted: ¿por qué me pregunta eso?

—Es que, soy periodista, ¿comprende?

—¿Periodista? ¿Ha dicho periodista? —mientras hablaba, Jean Duvier perdía el color—. ¡Periodista! ¡Pues sí que me levanté hoy con buen pie!

—Al parecer nos tiene usted en muy mal concepto, señor sargento. ¿Cómo se llama usted? —le preguntó Pamela—. Le aseguro que seré discreta, si es que el caso lo requiere.

—¿Mi nombre? ¡Jamás! ¡Nunca se lo diré! —respondió el sargento, mientras, guardándose el talonario de multas, retrocedía hacia el jeep—. Se me ocurrió decirle una vez a un periodista que mis superiores veían cuadrados los semáforos y perdí veinte puestos en el escalafón. ¡No, señora, le perdono las multas, pero no le diré una palabra! ¡Ni mi nombre, ni lo que ocurrió esta mañana!

Estaba ya sentado en el vehículo, y corrió Pamela Griffin hacia él, pero el sargento, con voz de trueno, ordenó al chófer:

—¡En marcha! ¡Prefiero una granizada que una rueda de Prensa!

Cyrus, Charly y Khoa Thai reían alegres viendo el asombro de su madre y los gestos casi cómicos del sargento Duvier. Y cuando Pamela volvió junto a ellos, Cyrus le dijo:

—No sabía que los periodistas fueseis tan terribles, mamá. Pero, mira por dónde te has ahorrado una buena cantidad de dinero. ¿Cuántas multas crees que te hubiese puesto?

—Lo que podía decirme valía cien veces más, Cyrus. Reconozco que los periodistas no somos siempre todo lo discretos que la gente quisiera, pero de ahí a tenernos tanto miedo, tampoco está justificado.

Capítulo IV

Entre amigos

Entre cuatro y media y cinco de la tarde, el «MG» rojo de Pamela Griffin se detuvo en la plaza de Dourpajon para que sus gorriones bajasen y pudieran, al fin, ver a sus amigos y visitar a Léonard Tremblet, como deseaban hacer desde la noche anterior.

Antes de que echaran a correr, Pamela asomó la cabeza por la ventanilla y les recordó:

—¡A las nueve en punto en casa!

—¡Sí, mamá! —respondieron los tres a un tiempo, como si fuesen miembros de una masa coral.

Pamela arrancó, sabiendo que no llegarían hasta las nueve y media, y hasta pensando en la regañina que les daría, para evitar, no aquel retraso, sino que llegasen en otra ocasión a las diez.

Camino del taller mecánico del que era a la vez entrenador del equipo juvenil de fútbol «Dourpajon F. C.» encontraron a René.

Rene, hijo del carpintero, era un muchachote recio y alto, de pelo ensortijado, ojos negros y tez oscura, un tanto quisquilloso, que desde el primer día —de esto hacía algunos años— que aparecieron Cyrus y Charly por Dourpajon, cuando sus padres compraron «La Clochette», les había declarado la guerra, como jefecillo que era de todos los niños del pueblo, sin más pretexto que el de ser forasteros, y a Cyrus y a Charly les había costado mucho romper aquel cerco; no obstante, cuando lo hicieron, no hubo mejor amigo para ellos que René.

Corrió el muchacho al verlos y, lleno de alegría, los abrazó, sin olvidar a Khoa Thai, que como masajista y responsable de los equipos del «Dourpajon F. C.», era una más entre todos.

Albert, el chico al que Cyrus había salvado en el río, junto al molino viejo, se unió, poco después, a ellos, cuando aún no habían iniciado conversación alguna, y, henchido de alegría, exclamó:

—¿Les has contado lo de los «karts»?

—Albert, voy a darte un sopapo —le amenazó René, que reservaba la sorpresa para última hora—. ¡Este cabeza de pepino no dejará nunca de hablar más de la cuenta!

—¿Qué es eso de los «karts»? —preguntó, intrigada, Khoa Thai.

Cyrus y Charly, no queriendo desilusionar a su amigo, iniciaron las preguntas por lo que, de una manera clásica, podría decirse el principio.

—¿Cómo va nuestro equipo, René?

—Vamos los primeros, Charly. Pero el «Dourdan» nos sigue a un solo punto, y el «Cernay», a dos. ¡Tendremos que apretar de firme si este año queremos ganar, también, el campeonato!

—¿Y qué dice a eso Tremblet? —preguntó a su vez Cyrus.

—Tremblet está muy ocupado. —La cara de René expresaba la satisfacción de quien, ¡al fin!, iba a lanzar la bomba de una noticia que tanto tiempo había estado aguardando para hacerla estallar—. ¡Léonard ha montado un nuevo Club, el «Karting Dourpajon»! ¡Es algo formidable, amigos!

Caminaban por el estrecho callejón, en cuyo extremo, casi a las afueras del pueblo, Léonard Tremblet tenía el taller. Al pasar frente a la taberna de Zuber, al ver cerrada la puerta, Cyrus preguntó a su amigo:

—¿Y qué se ha hecho del tabernero?

—¡Oh! ¡Se marchó del pueblo! Después de las jugarretas que nos hizo, casi todos los vecinos le retiraron el saludo y acabó cerrando el negocio y yéndose a vivir a Marsella.

—¿Y eso del «Karting Club», en qué consiste? ¿Se trata esta vez de competiciones al volante?

—¡Exacto! —exclamó Albert.

Pero, René, atajando a su amigo, continuó:

—De todas formas, como ya estamos en el taller de Tremblet, será mejor que os lo explique él.

Entraron. Cyrus y Charly se dieron cuenta, al primer golpe de vista, de que Tremblet había agrandado considerablemente su taller. Además de los coches y tractores que habitualmente tenía en reparación, casi la mitad de la nave estaba ocupada por ocho o diez «karts».

Léonard Tremblet trabajaba en uno de ellos.

—¡Léonard! —gritó Khoa Thai, incapaz de contenerse, y echando una carrera llegó junto a Tremblet y saltó sobre su espalda, al tiempo que le echaba los brazos alrededor del cuello.

—¡Khoa Thai! Pero, ¿de dónde sale esta muñeca de porcelana? —preguntó el que fue gloria del fútbol francés, al tiempo que se limpiaba las manos en uno de esos trapos que tienen más grasa de la que pueden quitar.

Tremblet, tras abrazar a la pequeña, estrechó las manos de Cyrus y Charly, contento como pocas veces lo habían visto.

Léonard los miró de pies a cabeza, admirativamente y exclamó al fin:

—Diría que habéis crecido, y por lo tostados que estáis, que el sol os ha dado de lleno. ¿Me equivoco? Australia no es Seine-et-Oise, muchachos. Pero, decidme: ¿qué tal lo habéis pasado?

—¿Lo creerás si te decimos que encontramos una mina de oro1? —le preguntó Charly, brillantes los ojos por la emoción del recuerdo.

—Bueno, no fue una mina, sino un placer —rectificó Cyrus.

—Viene a ser lo mismo —replicó Tremblet—. Y voy a creérmelo, porque sabéis muy bien que, de todas formas, vuestra madre me lo contará.

Rieron todos.

—¿Y qué es todo esto, Léonard? —preguntó Khoa Thai, señalando hacia los «karts».

—Son «karts», pequeña. Si vais al molino viejo, al otro lado del puente, veréis las pistas que hemos preparado para los corredores. ¡Será sensacional, amigos!

Charly se había sentado en uno de los pequeños bólidos, de duro asiento de hierro, y, girando el rostro hacia Tremblet, le preguntó a su vez:

—¿Y con quién vamos a competir, Léonard?

—Amigos, esta vez no habrá competición, sino demostración de facultades. Los tres que a lo largo de las pruebas me demuestren que dominan mejor el volante, serán los que representen a nuestro pueblo en el Gran Premio de París. —Hizo un corto silencio, para continuar—: Pero, ¡un momento! No creáis que vamos a desnudar a un santo para vestir a otro, ¡ni lo soñéis! Quien quiera participar en las pruebas de «karts», tendrá que rendir como debe en el equipo de fútbol.

—¿Tan mal van las cosas en el «Dourpajon F. C.»? —preguntó Cyrus, aunque por su amigo conociese ya la clasificación.

Léonard Tremblet se había vuelto a arrodillar junto a uno de los «karts» y, mientras ajustaba un tornillo, le respondió:

—Los de Dourdan nos van pisando los talones, pero no es eso lo peor, Cyrus, sino que, como entrenador, he observado cierta relajación en el interés de mis pupilos desde que existen las pistas de «karting». ¿Comprendes?

—¡Eh! ¡Que yo el domingo pasado marqué dos goles! —protestó René.

—Muy cierto, René —respondió Tremblet, insistiendo con el tornillo—, pero no es menos cierto que el martes y el jueves por la tarde no acudiste a los entrenamientos. Y, que yo sepa, ¡te salieron callos en las manos tomando curvas entre las balas de paja!, ¿no es cierto?

René se echó a reír.

—¡Tú lo sabes todo, Tremblet!

—Es mi deber como entrenador, hijo.

Con la intención de cambiar el tema más que satisfacer una curiosidad, Cyrus preguntó a Tremblet:

—Estos «karts» te habrán costado una fortuna, ¿verdad?

—¿Una fortuna? ¡Ni un franco, amigo! Hice sociedad con un amigo de París. Yo me encargo de las pistas y de los entrenamientos, y él, de poner los coches.

Dejó Tremblet el trabajo que estaba haciendo, tomó el bastón y, apoyando una mano en el hombro de Khoa Thai, siguió diciendo:

—Y ahora, ¿qué os parece si vamos a echar un vistazo al «Karting Dourpajon»? Supongo que os estaréis muriendo de ganas por verlo, ¿verdad?

Había poca distancia entre el taller y los restos del viejo molino, donde un puente metálico cruzaba el Orge. Los muchachos, aunque impacientes, se habían acostumbrado a ajustar su paso al de Tremblet, que aunque caminase a grandes zancadas, como tenía que apoyarse en el bastón, siempre lo hacía más despacio que ellos.

Los gorriones de Pamela Griffin descubrieron, desde el puente nuevo, el serpenteante y aovado circuito, en el que todas sus curvas estaban protegidas por grandes balas de paja prensada, y en las menos pronunciadas, por pilas de dos o tres neumáticos viejos de camión.

La entrada al «karting» era más simbólica que real, y allí se había levantado un grueso marco de madera de cuyo dintel colgaba un cartelón que decía «KARTING CLUB DOURPAJON».

No habían terminado de cruzar el puente cuando René, incapaz de contener por más tiempo su impaciencia, echó a correr arrastrando tras él a Cyrus, Charly y Albert. Khoa Thai, que seguía caminando al paso de Léonard Tremblet, le preguntó:

—Y las chicas, ¿podremos también participar en el concurso?

—Sí, pequeña. En esta ocasión no tendremos que buscarte un cargo auxiliar. Las niñas participaréis también en vuestro propio concurso, y te advierto que son ya muchas las chicas de Dourpajon que vienen a practicar.

Cuando Tremblet y Khoa Thai llegaron a la pista, René, tras dar un seco tirón a la cuerda de la puesta en marcha del «kart» que ocupaba Cyrus, había hecho que el motor comenzara a rugir y que el bajo vehículo de anchos ejes y gruesas ruedas trepidase, aguardando, como un caballo nervioso, a que su dueño lo lanzara a la carrera.

—¿A qué esperas, Cyrus? —le gritó Tremblet—. ¡Aprieta el acelerador, y no olvides aminorar la velocidad en las curvas!

Cyrus arrancó, dejando tras él un torbellino de polvo y de humo.

El «kart» de Charly rugía también, y el menor de los hermanos no aguardó la orden de Léonard para lanzarse tras el de Cyrus.

Ninguno de ellos había tenido ocasión de comentar con su entrenador que, en Australia habían aprendido el manejo de un jeep, por lo que sorprendió bastante a Tremblet que, pese a la sencillez, condujesen con tanta seguridad los pequeños bólidos.

René, que había partido tras Charly, rodaba a medio metro escaso de él, esperando la oportunidad de una de las rectas de doble pista para avanzarlo.

—¡Está cometiendo una tontería! —exclamó Tremblet—. Charly puede patinar en una curva y chocar con él. ¡No es momento para competir, pero olvidé decírselo a René!

Cyrus, que había atacado una de las dobles curvas, no había aminorado lo suficiente la marcha y le pasó lo que temía Léonard pudiese ocurrirle a Charly; es decir, antes de que pudiese remediarlo, el «kart» derrapó de cola y se le quedó cruzado en la pista.

Saltó Cyrus a tierra y, levantándolo por el asiento, lo colocó de nuevo en posición de marcha.

—¡Inteligente muchacho! —comentó Tremblet—. ¡Pero, aun así, no sé si podrá evitar la colisión con su hermano!

En efecto: Charly, fijos los ojos en las curvas, no había advertido la detención de Cyrus y avanzaba veloz hacia él, seguido de René, que, amenazante, casi rozaba las ruedas posteriores del vehículo de Charly.

—¿Y yo no voy a subir en ninguno, Léonard? ¡Quiero conducir, como mis hermanos, un «kart»!

—Tienes mucha razón, pequeña. Ven, siéntate en éste y te pondré en la pista. Pero, no olvides que tienes que ir despacio. Para hacerlo como esos locos tiempo tendrás, Khoa Thai.

Khoa Thai prometió, muy seria, que iría despacio, y Léonard arrastró un «kart» hasta el punto de salida, tiró de la cuerda, puso el motor en marcha y ayudó a la pequeña a ocupar el asiento metálico del cochecillo.

Khoa Thai, en cuanto se vio al volante del «kart», olvidó todas las recomendaciones y promesas que había hecho y hundió el acelerador a fondo, de modo que el vehículo arrancó a toda velocidad, dando casi un salto, y en cuanto alcanzó la primera curva, cuando la niña dobló el volante, giró sobre sí mismo, como si fuese una peonza y, tras dar un par de vueltas, quedó milagrosamente encarado, otra vez, a la pista, de modo que la pequeña vietnamita no tuvo más que presionar otra vez el acelerador para seguir la carrera.

Léonard Tremblet se había llevado las manos a la cabeza y no tuvo que bajarlas para reprimir un nuevo susto: ¡en la penúltima curva habían colisionado los tres «karts» que conducían Cyrus, Charly y René, abriendo uno de ellos un buen boquete entre las pacas de paja que la protegían!

Corrió y saltó, como mejor pudo, los obstáculos que se interponían en su camino, y llegó hasta ellos en el momento en que Charly y René se ponían en pie, ayudados por Cyrus.

—¿Os habéis hecho daño? —preguntó el muchacho a René y a su hermano.

—Yo estoy perfectamente —le contestó Charly.

—A mí me duele la rodilla —replicó René.

—¡La cabeza tenía que dolerte! ¡Claro que eso no puede ser, porque en vez de cabeza tienes una calabaza! ¿Cómo se te ha ocurrido incitar a Charly a una carrera, siendo la primera vez que subía en un «kart»?

—Yo no quería que él corriese, Léonard —le respondió el chiquillo—. Lo único que pretendía era avanzarlo.

—¡Y así lo empujabas a que cada vez fuese más de prisa! ¿No te das cuenta? Claro que tú, Charly, debiste ser más prudente y no poner en juego tu amor propio. —Léonard Tremblet estaba enfadado—. ¡Tendré que imponer normas más severas entre vosotros! ¡Un accidente echaría por tierra todo lo que llevo entre manos!

Había hablado en voz alta, pero sin dirigirse a los muchachos. Fue como si un pensamiento se le escapase en voz alta.

Un pensamiento que no pasó inadvertido para Cyrus, pero que de momento olvidó, porque en aquel instante, lanzada a todo gas, Khoa Thai rodaba veloz hacia ellos, y los dos «karts» estaban cruzados en la pista.

—¡Sálvese quien pueda! —gritó, festivo, René, dando un salto y ganando el otro lado de los fardos de paja.

Cedió el rugido del motor, chirriaron los frenos, pero Khoa Thai embistió con tremenda fuerza los dos «karts», apartándolos de su camino como si fuesen briznas de paja.

Léonard golpeó con el bastón uno de los retorcidos bastidores del «kart» que había quedado más afectado por el choque, mientras gritaba, aunque no muy enfadado, porque se había dado cuenta que la niña no se había hecho daño.

Khoa Thai, alegre como un pájaro, había saltado del bólido y corría hacia él.

—¡Léonard! ¡Esto es fantástico! ¡Seré la campeona!

El mecánico, sentado sobre un montón de neumáticos, llamó a los cuatro y les indicó que lo hiciesen en tierra, frente a él.

—Amigos, esta broma ha sido un desastre, no sólo por los riesgos tontos que habéis corrido, sino porque habéis abollado un par de coches que me costará muchas horas de trabajo reparar. Si esto sigue así, tendré que eliminaros del concurso. ¿Entendido? Habíais subido a los «karts» para probarlos, no para competir. ¡Y yo os diré cuándo estáis en condiciones de hacerlo!

—Tienes razón, Léonard —reconoció, con nobleza, Charly—. Pero no sé qué me pasó, que cuando me senté en el «kart» lo olvidé todo.

—Léonard, yo iba bien, ¡pero me encontré con los coches cruzados en la pista!, ¿qué culpa tengo? —inquirió Khoa Thai, compungida y asustada.

—Sí, pequeña, ibas muy bien, ¡pero eso fue después de girar como una peonza apenas pusiste el bólido en marcha! ¿Lo has olvidado?

Callaron todos. Comprendían que habían obrado mal, que las excusas eran inútiles y no harían más que irritar a Léonard Tremblet.

Léonard, por su parte, se fue serenando y, cuando se esfumó el enfado, les dijo:

—Os he visto manejar los «karts», y creo que los tres, René y vosotros, podréis ser el trío que represente a Dourpajon en París, pero ¡tendréis que trabajar de firme! ¡Mucho! En cuanto a ti, Khoa Thai, eres tan decidida, que tendré que vigilarte de cerca, pero no me extrañaría que te pusieses en cabeza de todas las niñas. ¡Y ten en cuenta que sólo será una niña la que vaya a París!

—Yo quería preguntarte una cosa, Léonard. Los «karts» valen dinero y consumen gasolina. ¿De dónde sacará los fondos el Club para que podamos entrenarnos y hacer las pruebas de selección?

—Es una hermosa pregunta, Cyrus. Pero no te preocupes por eso. Mientras vayamos en cabeza de la clasificación, en fútbol, acude suficiente público para atender todos esos gastos. Además, si algo falta, ya te he dicho que tengo un socio y me facilita el dinero para realizar las reparaciones y comprar la gasolina que hace falta para que los coches rueden. ¡Lo importante es que ganemos la prueba de París!

—¡Estupendo, Léonard! ¡No hay duda de que vamos a tener un verano formidable en Dourpajon!

Capítulo V

Un espía en Dourpajon

Eran las nueve y media de la mañana, y el sol comenzaba a calentar cuando Léonard Tremblet hizo sonar el silbato, anunciando que los entrenamientos habían terminado.

René, Albert y los demás muchachos que corrían desde un ancho a otro del campo de fútbol, haciéndose pases al primer toque de balón, suspendieron las carreras para dirigirse a las duchas.

En la portería norte, la más próxima a los prados que crecían al otro lado de la valla que cercaba el campo, Cyrus estaba lanzando una serie de penalties, y Charly, en el centro de la portería, ligeramente adelantado, pero quieto, tenía fijos los ojos en el balón, no en los pies de su hermano, y aguardaba.

Cyrus emprendió la carrerilla, fue a disparar, se detuvo en seco y, entonces, chutó, descolocando completamente a Charly.

Se echó a reír.

—¿Qué te ha parecido eso, hermano?

—Muy bueno, Cyrus, pero es el octavo, y te llevo parados cuatro, de modo que si fallas alguno de los dos que te quedan, hoy habré logrado una nueva marca.

Khoa Thai, que estaba detrás de la portería, tras la red, cuando Cyrus colocó otra vez el balón sobre el punto de penalty, dijo, en voz baja:

—Esta vez te chutará a la derecha. ¡A la derecha, Charly!

—¡Calla, por favor! —le pidió Charly—. ¡No me pongas nervioso!

Cyrus corría ya hacia el balón. Charly elevó ligeramente la punta de los dedos. Cyrus, sin detenerse para buscar el desequilibrio del portero, empalmó un fuerte chut que entró por la derecha de la portería.

—No siempre ocurren las cosas de la misma manera, Charly —exclamó Cyrus, entre sentencioso y burlón.

—¡Te lo dije! Te dije que chutaría a la derecha —gritó, casi al mismo tiempo, Khoa Thai.

Desde el centro del campo, Léonard Tremblet hizo sonar otra vez el silbato, avisando a sus pupilos que el entrenamiento había terminado.

Cyrus colocó el balón sobre el pequeño círculo blanco, y volviéndose hacia Tremblet, le gritó:

—¡En seguida! ¡Falta sólo uno!

Charly se había vuelto a colocar en el centro de la portería, la punta de las botas apoyadas en la tierra, los brazos ligeramente separados del cuerpo, y dijo:

—¡Cuando quieras, Cyrus!

En ese juego de «pensarás que voy a hacer lo mismo para engañarte, pero voy a hacer lo contrario y te engañaré», Cyrus frenó la carrera ante el balón, antes de chutar, y Charly, que había logrado concentrarse, sin importarle nada hasta que el balón hubiese partido del punto en el que estaba detenido, se lanzó a la izquierda como un felino, y palmeando el balón lo envió a córner.

Tras él, Khoa Thai daba grandes saltos de alegría, a los que se unió Charly cuando se puso en pie.

—¡Cinco! ¡Lo he conseguido, Cyrus! ¡Detuve cinco penalties!

Con sincera deportividad, Cyrus estrechó la mano de Charly cuando, en compañía de Khoa Thai, llegaron a él para ir a las duchas.

—¡Has estado formidable, lo reconozco!

—¡Es el mejor portero del mundo! —exclamó Khoa Thai, los ojos brillantes por la admiración.

—¡Eh! ¡No te pongas en contra mía! —protestó Cyrus, tirándole de una de las trenzas.

—Es más difícil detener un penalty, que marcarlo. Por eso me pongo a favor de Charly. Y si me hubiese hecho caso, hoy hubiese batido un récord mucho mayor, ¿no es verdad, Charly?

Charly le dio un pellizco en la nariz y, riendo, le respondió:

—¿Cuándo vas a comprender que no debe hablarse al portero?

Monsieur Dulard, el alcalde de Dourpajon, y el sargento Derville, habían paseado aquella mañana juntos hasta el campo de fútbol, y habían estado observando los entrenamientos.

El sargento Derville, quisquilloso y con mucha memoria para lo que afectase a su amor propio, no había borrado aún del fondo de su corazón el tremendo error que cometió con Léonard Tremblet, y aunque lo hubiese reconocido, quedaba siempre en él un poso que se removía por poco que se agitasen las aguas.

Salían los chicos de las casetas de las duchas cuando el alcalde decía al sargento:

—¿Y por qué sospecha usted que tras el «Karting Club Dourpajon» se oculta algo, sargento Derville?

—Muy sencillo, señor alcalde: porque Papá Noel sólo hay uno, y nos visita por Pascuas, pero no durante todo el año.

Volvió el sargento el rostro hacia Monsieur Dulard y, entrecerrando los ojos, continuó:

—¿Encuentra usted normal que un hombre monte todo ese tinglado de los «karts» y lo haga gratuito para todos?

—Sargento Derville, para serle sincero reconocerá que ése es el único punto que no comprendo. Por lo demás, sin reserva alguna, reconozco que desde que Léonard Tremblet, que usted y yo sabemos quién es, llegó a este pueblo, ha sido un verdadero Papá Noel para los niños de Dourpajon. ¿No es cierto?

Como había dicho Cyrus, aquél iba a ser un verano formidable para todos.

Tras caminar por el prado, bajo el sol, y cruzar El Bosque, el que no tenía nombre y por eso era suficiente con citarlo así para que la gente supiese a cuál de los tres se hacía referencia, llegaron a las ruinas del viejo molino y, sin necesidad de decirse nada, estuvieron todos de acuerdo en darse un baño en las aguas del Orge.

Léonard Tremblet, sentado en la orilla y con el bastón entre las manos, los apremiaba.

—¡Eh, muchachos! ¿Creéis que no tengo otra cosa que hacer más que cuidar de vosotros? ¡Daos prisa, en el taller me aguardan cinco coches por reparar!

Salieron los niños del río y, en rápida carrera, alcanzaron el «KARTING CLUB DOURPAJON», donde, más veloces aún, se colocaron los monos y los cascos. Los monos llevaban en la espalda, en letras grandes, los nombres de «Karting Dourpajon» y de «Relámpago».

Esta palabra de «Relámpago» no pasó inadvertida para Cyrus ni para Charly, y preguntaron su razón a Léonard Tremblet.

—Amigos, eso forma parte de mi secreto. ¡Iniciad la carrera, que hoy tomaré tiempos! Y no volváis a derrapar en las curvas, porque penalizaré con un segundo cada falsa maniobra que hagáis.

Se abrocharon los monos, que eran de color azul profundo, y se ajustaron los cascos, que cerraban bajo la barbilla. Los cascos eran de un blanco purísimo, con una línea amplia, central, del mismo tono de azul que los monos.

El recorrido total de la pista, con sus curvas y contracurvas, era de seiscientos cincuenta metros, y los coches partían a intervalos de cinco segundos.

Lo hizo primero René, seguido de Khoa Thai; partió después Cyrus, y Charly y Albert cerraron el primer grupo de los que iban a correr aquella mañana.

Léonard, en la meta, cronómetro en mano, anotaba los tiempos; y una de las niñas, Susiane, algo mayor que Khoa Thai, vigilaba en el centro de la pista para comprobar si se cometían faltas y con qué corrección se tomaban las curvas, tanto a la entrada como a la salida de las mismas.

Léonard Tremblet quedó satisfecho de los tiempos obtenidos, especialmente de los de René y de Charly; Cyrus había sido más precavido en las curvas, y aunque las había tomado más limpiamente que los otros, había perdido a lo largo del recorrido algunas décimas de segundo.

Cuando Tremblet se lo dijo, le respondió:

—Me di cuenta, pero es que el motor, tras el frenado, tarda algo en recuperar su potencia.

—Eso le ocurre a todos los «karts», Cyrus. Ten en cuenta que estos bólidos tienen un único piñón, que es su verdadero problema. De todas formas, lo hiciste bien y creo que superarás ese inconveniente. Por cierto, esta tarde os espero en mi taller. ¿Podréis venir Charly y tú, a eso de las cinco?

—¡Claro que sí! Seremos puntuales, Léonard.

—Bien. Pues guardad las prendas en los armarios. Yo tengo que irme; es hora de que empiece mi verdadero trabajo.

Léonard Tremblet se marchó. Los muchachos se quitaron los monos y los cascos, los guardaron en sus correspondientes armarios e intercambiaron ideas sobre los secretos de cómo manejar con más provecho un «kart». Luego, cada cual se fue por su cuenta, camino de su casa.

Cyrus, Charly y Khoa Thai abandonaron el «karting» cuando Léonard Tremblet, cojeando ligeramente, cruzaba el puente metálico, camino de su taller.

Más allá, al otro lado del río y, por tanto, del puente, entre los árboles de El Bosque, vieron la figura de un hombre que vestía traje oscuro, tenía el pelo negro, liso y como pegado a la cabeza y cubría sus ojos con unas gafas negras.

—¡Charly, juraría que aquel tipo es el que vimos en París! ¡El que se tiró de cabeza al Sena!

—¡El espía! —casi gritó Khoa Thai.

—¡Lo es, Cyrus! ¡Y, además, no te lo he dicho, pero no es la primera vez que lo veo en Dourpajon!

Echaron los tres a correr y, como gamos lanzados a la carrera, pasaron junto a Léonard Tremblet, que aún no había terminado de cruzar el puente, camino de El Bosque.

No habían proyectado nada, ni sabían lo que iban a hacer ni a decirle a aquel hombre, pero, impulsados por la misma fuerza misteriosa, habían reaccionado de idéntica manera.

Cuando llegaron a El Bosque, el hombre había desaparecido.

—¡Voló!

—¡No puede andar muy lejos! ¡Sigamos! —exclamó Cyrus, poniéndose en cabeza de los tres y dirigiéndose hacia la entrada del estrecho callejón en el que Léonard tenía su taller—. ¡El pueblo no tiene otra entrada que no sea la de este callejón!

La estrecha calle estaba desierta y silenciosa cuando la alcanzaron los gorriones.

—¿Dónde se habrá metido? —preguntó Charly.

—Nos llevaba mucha ventaja. Aunque el callejón sea largo, puede estar en estos momentos en la plaza.

—También ha podido internarse en El Bosque, ¿no os parece? —acabó preguntando Khoa Thai, para, después, continuar—: ¿Y qué haremos si lo encontramos?

Cyrus y Charly, que no se habían querido hacer la pregunta, aunque la hubiese hecho su hermana, eludieron la respuesta.

—El Bosque no es un buen refugio para el espía. Habrá ido en busca del coche para largarse de Dourpajon. ¡Vamos, tenemos que comprobar si se trata del mismo hombre!

Charly jadeaba ligeramente:

—¡Algo tiene que ocultar cuando huye! Nos estaba vigilando y salió corriendo en cuanto se dio cuenta de que lo habíamos visto.

Las mejillas de Khoa Thai parecían dos manzanas maduras cuando llegaron a la plaza del pueblo. Cyrus y Charly sudaban copiosamente, y con la mano se secaban la frente para que las gotas de sudor no se colasen en sus ojos.

Faltaba muy poco para ser mediodía, el sol caía a plomo sobre la plaza, y el lugar, aunque fuese el centro del pueblo, estaba tan desierto como el callejón donde Tremblet tenía su taller mecánico.

Desalentados, los tres hermanos recorrieron varias calles que morían en la plaza, pero no encontraron rastro del desconocido. Preguntaron, incluso, a la gente que veían por el hombre de las gafas negras, pero nadie lo había visto.

Ante la panorámica de otra calle desierta, en la que la sombra era muy oscura y la zona iluminada por el sol tan brillante que hería los ojos, Cyrus decidió regresar a «La Clochette».

Pasaban de nuevo por la plaza del pueblo cuando se cruzaron con el sargento Derville:

—¿Adónde van, con el calor que hace, los gorriones de Madame Griffin?

—Estuvimos entrenándonos en el «karting» —respondió veloz Cyrus, por si Khoa Thai dejaba escapar algo relacionado con el hombre misterioso—. Tiene usted razón, sargento Derville, hace mucho calor.

—Nos vamos a casa —habló, entonces, Khoa Thai—. ¡Lástima que no hayamos traído las bicicletas!

—Tenéis que ser más previsores, pequeños. Salís tan de mañana temprano que creéis que siempre hará el mismo fresquito, ¿verdad? —y el sargento se echó a reír, al tiempo que se alejaba de ellos.

Cruzaban el puente viejo, cuando Cyrus recordó lo que le había dicho Charly al ver al hombre de las gafas negras entre los árboles de El Bosque.

—¿Estás seguro de haberlo visto en Dourpajon, Charly?

—No puedo asegurarlo, pero tocaría hierro candente, Cyrus. Y fue, precisamente, la noche que vinimos de París, creyendo que papá estaba en casa. Lo vi en la plaza. Había detenido el coche en la gasolinera y estaba llenando el depósito. Pero pasamos tan aprisa que casi no tuve tiempo para asegurarme... —Calló unos segundos, para exclamar después—: ¡Cyrus, era, también, el hombre que nos adelantó en la carretera! ¿Te acuerdas? ¿Cómo no se me había ocurrido relacionarlo? ¡Palabra, el tipo del puente Mirabeau, el de la carretera, y éste, son el mismo!

—¡Pudo, tras la fuga, haber elegido este pueblecito para despistar a sus perseguidores! —exclamó Khoa Thai, segura de haber hecho un gran descubrimiento.

Pero Cyrus le respondió:

—No lo creo, pequeña. Quien quiere pasar inadvertido, por peligrosa que le resulte, prefiere siempre una gran ciudad a una población pequeña.

Después, pensativo, siguió diciendo:

—Por eso no llego a comprender qué vino a hacer en Dourpajon, ni la razón que lo llevó a espiarnos desde El Bosque.

—¿Será que nos ha reconocido y sabe que nosotros también lo conocemos a él?

—Charly, si fuese verdad lo que dices, nuestras vidas estarían en peligro. Lo comprendes, ¿verdad?

Habían salvado el prado y estaban abriendo la verja de la entrada principal a los jardines de «La Clochette». El rostro de Charly expresaba seriedad, y el de Khoa Thai, sin intentar disimularlo, miedo.

—¡Es lo que estaba pensando, Cyrus!

Capítulo VI

Un sarampión inoportuno

Cyrus se encargó de cerrar la puerta de la verja, y cuando lo hubo hecho se lanzó a todo correr por el paseo de álamos blancos, para llegar antes que sus hermanos a la casa. No obstante, Charly y Khoa Thai oyeron las rápidas pisadas de Cyrus y corrieron también, dejando el amplio paseo enarenado para dar un rodeo al edificio y entrar en él por la puerta de servicio que daba a la cocina.

Allí estaba Fanchette terminando de preparar la comida, acompañada de Gregoire, que la llevaba de cabeza a fuerza de ir de un sitio para otro y de querer tocarlo todo.

Khoa Thai, ligera como una ardilla, fue la primera en entrar en la gran cocina, y la primera en coger al vuelo una de las croquetas que estaba friendo la buena bretona.

—¡Por si no tenía bastante con Gregoire, ahora llegáis vosotros! ¿Queréis hacer el favor de no tocar nada y salir al jardín hasta que os llame?

Cyrus vio que la mesa estaba preparada, el mantel puesto, así como los vasos y platos, y, arrugando el entrecejo, le dijo a Fanchette:

—¿Es que no está mamá en casa?

—¡Tú lo adivinas todo! —la respondió Fanchette—. ¿Cómo lo has sabido?

—Es bien fácil. Cuando mamá está en casa, comemos en el comedor, con ella, y cuando no está, lo hacemos en la cocina. Para saber una cosa así no hace falta tener un pelo de listo, Fanchette.

Fanchette, que tenía puesto un ojo en la sartén y otro en la bandeja donde iba dejando las croquetas fritas, siguió hablando:

—Vuestra madre ha ido a París, y no vendrá seguramente, hasta la noche.

—Mamá no se da por vencida fácilmente, ¿no te parece, Cyrus? Seguro que ha ido en busca de ese espía.

—Pues habría podido ahorrarse la gasolina —comentó Cyrus, sin dar más detalles.

—No os preocupéis por lo que hace vuestra madre, y vigilad a Gregoire. Me lleva de cabeza toda la mañana.

—¿Gregoire? ¡Pero si Gregoire no está aquí, Fanchette! —exclamó Khoa Thai, tras mirar a su alrededor.

—¡No es posible! —casi gritó la bretona, abandonando el trabajo para registrar la cocina—. ¡El muy pillo se ha escapado! Lo había intentado cien veces, pero mientras he estado sola no lo ha conseguido, pero, con vosotros, ¿quién es capaz de hacer nada a derechas? ¡Aturdís al más templado! ¿Y qué hacéis ahí parados? ¡Vamos, buscad a Gregoire!

Salieron los tres al jardín y se dispersaron en distintas direcciones. Cyrus registró el bosquecillo de pinos y acacias enanas, junto a la casilla del jardinero, mientras Charly se dirigió al pozo y al edificio del almacén, donde se guardaban los trastos viejos y Paul tenía sus herramientas de trabajo.

—¡Gregoire! ¡Gregoire! ¿Dónde te has metido, pillastre?

Khoa Thai, que había dado la vuelta para alcanzar el paseo de álamos blancos, cuando cruzó ante la puerta del garaje oyó un ruido extraño y se detuvo.

—Gregoire, ¿estás ahí? —preguntó.

Pero el pequeño no le contestó, y hasta dejó de jugar con lo que tenía en la mano. Porque Gregoire estaba en el garaje, escondido tras las bicicletas de sus hermanos, con una perola y dos tapaderas que había conseguido coger de uno de los armarios de la cocina.

Khoa Thai, llevada de esa intuición especial de las niñas, adivinó el juego y repitió:

—¡Gregoire! ¡Dame lo que tienes en la mano!

—¡No! —respondió de manera rotunda el más pequeño de los Vargas.

Y, entonces, Khoa Thai, riendo, entró en el garaje.

—¡Pillo! ¡Más que pillo! ¿Creías que me engañarías? ¿Dónde estás? ¡Guau... guau... guau...! —saludó el ladrido de un perro—. ¡Guau... guau... guau...!

Gregoire no resistió más y, atemorizado, exclamó, casi llorando:

—¡Guaugau, no... guaugau... no!

Khoa Thai corrió al rincón de las bicicletas y de allí lo sacó con la cacerola y las dos tapaderas en la mano.

—¡Huy...! ¡Cómo se va a enfadar Fanchette si ve que le has quitado esto! Mira, Gregoire, será mejor que lo dejemos aquí, y ya me encargaré yo, después, de entrarlo en la cocina.

Gregoire la miraba sonriendo. Tenía las mejillas encendidas, muy coloradas, y de manera muy especial. Más que una mancha era una legión de puntitos rojos, como si mil mosquitos le hubiesen picoteado el rostro.

Dejando la cacerola y las tapaderas en el garaje, Khoa Thai lo llevó de la mano por el jardín, al tiempo que llamaba a sus hermanos, hasta la cocina.

Reunidos otra vez, entraron en la estancia e hicieron ver a Fanchette los mofletes de Gregoire.

—¿Qué le pasa a este niño? —exclamó, alarmada, la buena mujer, en cuanto lo vio—. ¡Dios mío, pero si debe de tener cuarenta grados de fiebre! ¿Será la escarlatina o el sarampión?

—¡Pero si Gregoire no está enfermo...! —protestó Khoa Thai—. ¿No ves lo contento que está?

Fanchette le había puesto la mano en la frente y volvió a decir:

—¡Ya lo creo que tiene fiebre! Y esto es el sarampión, ¡seguro! No, no..., el sarampión en verano —volvió a dudar—, no es posible. ¡Pero lo es! —aseveró de nuevo, al mirarlo fijamente—. ¡En estos tiempos, con tantos cohetes y cosas raras ya no se puede una fiar de nada!

Tomó a Gregoire en brazos y lo llevó a su habitación, en la planta alta de la casa, desde donde llamó al médico.

Fanchette estaba muy preocupada, mejor sería decir alarmada, y contagió de su angustia a los tres hermanos, hasta el punto de hacerles olvidar la comida.

Aguardaron, pues, con el alma en vilo, la llegada del doctor.

El doctor Touland, tras haber visto caras tan serias y examinar al pequeño Gregoire, sonrió, despreocupado, y dijo a Fanchette:

—Manténgalo en cama, que no le dé el aire y, si acaso, le da algo para que le baje la fiebre. ¡Ah! Y llámeme, si advierte usted síntomas de catarro. Pero no se preocupe, buena mujer, que un sarampión no es nada.

—¡Oh, doctor...! Lo sé, pero es que no estando la señora en casa...

—Y estando también, Fanchette, que la conozco a usted.

Fanchette sonrió satisfecha. Si algo agradecía era que los ajenos a la familia le dijesen que quería tanto a los niños como la misma madre.

Así fue, pese a las garantías dadas por el doctor, cómo nuestros amigos, por orden expresa de Fanchette, aceptada esta vez sin discusión por la enfermedad de Gregoire, no salieron aquella tarde de la villa y no acudieron, como consecuencia lógica, a la cita que tenían con Léonard Tremblet.

Era de noche cuando Pamela Griffin llegó a «La Clochette». Cyrus, Charly y Khoa Thai, con los pijamas puestos, estaban cenando, y soltaron los cubiertos, como si les quemaran, al escuchar el claxon del coche, que Pamela hacía siempre sonar tres veces antes de entrar en el garaje.

Aturdida por las noticias que le daban, y más aún por la alarma que Fanchette expresaba en su mirada, se asustó hasta que tuvo conciencia exacta de lo que padecía Gregoire. Entonces se echó a reír y, dirigiéndose a Fanchette, le dijo:

—¡Por Dios, Fanchette, que de un sarampión no se muere nadie! ¿No te das cuenta del susto que le has dado a los chicos?

—¡Soy así, y no puedo remediarlo, señora! ¡Y no sabe usted la rabia que me da pensar que el pequeño ha ido a ponerse enfermo el día que me lo confía usted!

—¿Así es que sospechas que voy a creer que lo has enfermado tú? ¡Ay...! ¿Cuándo vas a no ser tan llorona, Fanchette? —la recriminó con dulzura, Pamela, viendo que la buena bretona se llevaba la punta del delantal a la nariz.

Por su parte, los gorriones de Pamela Griffin, que eran tan despabilados como los alegres pájaros que llevan su nombre, comprendieron rápidamente que habían perdido tontamente la tarde y la cita que tenían con Léonard Tremblet.

Apartados de su madre y de Fanchette, Cyrus dijo a Charly:

—¡Fanchette nos la ha jugado! ¿Cómo íbamos a pensar, viéndole la cara, que lo de Gregoire no tenía importancia?

—A quien no me gustará verle la cara mañana es a Léonard. Nos habrá estado esperando toda la tarde. ¡Y ya sabes el genio que tiene!

Cyrus, veloz en sus decisiones, dijo a su hermano:

—Eso tiene remedio. En cuanto se hayan acostado los demás, cogemos las bicicletas y nos vamos al pueblo. ¿Trato hecho?

—¿Y por dónde vamos a entrar y a salir de la casa? Mamá no nos dará una llave.

—¡Hay así como doce ventanas en la planta baja! —respondió, riendo, Cyrus.

Dos horas después, a la luz de la luna, Cyrus y Charly, pedaleando con fuerza, cruzaban el prado, en dirección al puente nuevo, donde Léonard Tremblet tenía sus nuevas instalaciones de «karting».

—¿Para qué crees tú que nos habrá llamado? —preguntó Charly.

—No lo sé. Quizá quiera enseñarnos algunos trucos para que manejemos mejor los «karts», o es posible que tenga algún problema. La verdad es que, con esto de la enfermedad de Gregoire, no había vuelto a pensar en Tremblet.

Tras el puente, bajaron la leve pendiente que llevaba a El Bosque y, al cruzar la espesa sombra que descendía de la arboleda, sintieron un cosquilleo en la espalda que los obligó a mirar a su alrededor, sin saber por qué lo hacían, impulsados por esa fuerza extraña que despierta el miedo, aunque se haga por ignorarlo o no quererlo reconocer.

Llegaron, no obstante, en seguida al callejón. La estrecha calle estaba tan oscura como El Bosque. Sólo en su extremo, muy lejos, brillaba una débil bombilla. Pero el callejón era un lugar bien conocido por ellos, y distinto, por tanto, a El Bosque.

La luz estaba encendida en el interior del taller de Léonard Tremblet, y la puerta, ligeramente abierta.

Cyrus y Charly dejaron las bicicletas apoyadas en la pared de la casa y, a paso lento y silencioso, actitud provocada seguramente por la oscuridad y la quietud reinante a su alrededor, avanzaron hasta alcanzar las acristaladas puertas del taller.

Cyrus había iniciado el ademán de abrir la puerta cuando Charly, cogiéndolo con fuerza, tiró de él para que no lo hiciese.

Charly había actuado sin decir palabra, y su hermano se volvió hacia él, entre sorprendido y enfadado.

—¿Qué te pasa?

Charly tenía el índice de la mano derecha sobre los labios, y con un ademán de la mano izquierda le pidió que se apartase de donde estaba y lo siguiese.

Retrocedió Charly, sin hacer ruido, hasta donde habían dejado las bicicletas, y sólo entonces dijo a su hermano:

—¡El tipo de las gafas negras está ahí dentro!

—¿Cómo? —preguntó Cyrus, para ganar tiempo y comprender lo que le decía su hermano—. ¿Quieres decir que el espía está hablando con Tremblet?

—¡Exacto, Cyrus! Me extraña que tú no lo hayas visto —había en la voz de Charly inflexiones que delataban el nerviosismo que se había apoderado de él.

—¡Ese tipo en coloquio con Tremblet! ¿Se conocen? ¿Son amigos? —Cyrus se hacía las preguntas sin atreverse a contestarlas, pero, al fin, decidió—: ¡Espérame aquí, intentaré enterarme de algo!

Charly, por supuesto, no obedeció la sugerencia de su hermano, y pegado a sus talones avanzó de nuevo hasta la puerta del taller. Al alcanzarla, se agacharon y, protegidos por la parte baja de la misma, que era de una pieza, sin cristales, pegaron el ojo a la ranura de la entreabierta puerta.

No habían podido elegir mejor momento para espiarlos. Tremblet y su visitante estaban enfrascados en un acalorado diálogo, y aunque hubiesen abierto la puerta, seguro que no se habrían dado cuenta de nada.

El forastero era el espía que vieron arrojarse de cabeza al Sena en París, y en aquel momento estaba diciendo:

—¡El más absoluto secreto ha de envolver cuanto hagamos, Tremblet! ¡Prefiero mil veces fracasar por prudente, que por abandonado! ¡Y de eso has de responderme tú!

—Te di mi palabra, y la mantendré. Pero estimo que ya es hora de poner en marcha el plan, ¡y yo cuento con gente de confianza! Respondo por ellos como si se tratase de mí.

El hombre de las gafas negras se pasó la mano por el terso cabello, lustroso y pegado a la cabeza. Seguía dudando.

Cyrus dio un codazo a su hermano y, sin hacer ruido, se retiraron.

Lo hicieron, sin darse cuenta, embargados por la tensión que los dominaba, en dirección contraria a la que habían dejado las bicicletas, de modo que, tras dar unos pasos, se encontraron en la esquina de una calle que daba al callejón en el que Tremblet tenía el taller.

—¿Qué piensas tú de todo esto, Cyrus? —preguntó Charly, pegada la boca al oído de su hermano.

—¡Es todo tan extraño, Charly...! —respondió Cyrus, no queriendo comprometerse a dar un parecer.

El menor de los hermanos descubrió, en aquel momento, la silueta de un coche, aparcado a un lado de la calle.

—¡Eh! ¡Juraría que ése es el coche del espía! ¡Al menos, del mismo tipo y marca era el que vi cuando ese hombre le ponía gasolina al suyo!

—¿Estás seguro?

—¿Por qué me lo preguntas?

—Porque si nos atrevemos a echarle un vistazo, quizás encontremos algo interesante ahí dentro.

—Cyrus, sé que vas a hacerlo, de manera que será mejor que te diga que sí. ¡Vamos!

Capítulo VII

El vuelo de los gorriones

No pensaron en tomar ninguna medida de precaución. Pudo haberse quedado Charly vigilando la entrada de la calle, mientras Cyrus registraba el coche, pero los dos hermanos no estaban acostumbrados a tales cosas. Cyrus y Charly no habían entrado, siquiera, en su vida en jardín ajeno para coger una manzana.

De modo que juntos llegaron al coche y juntos entraron en él.

Charly encontró una linterna en un bolsillo lateral de una de las puertas delanteras y, ayudándose con el foco de luz, registraron el interior del coche.

Junto al salpicadero, la pequeña puerta del compartimiento de guantes estaba cerrada con llave. Los asientos no tenían doble fondo, como habían sospechado, y a mano no encontraron ningún arma ni objeto que delatara la condición del propietario del coche.

Defraudados, iban a abandonar el vehículo, cuando el haz de luz, al pasar por el piso junto a los asientos delanteros, les descubrió una cartera de mano, reforzada con dos correas que cerraban en sendas hebillas cromadas. Era negra, y tenía el suave brillo del cuero.

—¡Un momento! ¡Aún no hemos perdido la partida! —exclamó Cyrus al ver la cartera.

No tenía cerradura, de modo que les fue fácil abrirla.

La voz de Cyrus temblaba ligeramente cuando pidió a su hermano:

—Enfoca bien. Aquí dentro hay muchos papeles. ¡Documentos secretos, posiblemente!

El haz de luz temblaba con la misma intensidad que la voz del mayor de los Vargas.

Cyrus hundió la mano derecha en la cartera y sacó un documento tamaño folio, plegado en varios dobleces. Lo colocó sobre el asiento y, apartándose cuanto pudo, volvió a pedir a su hermano:

—Enfoca esto, Charly.

—¿Y si se trata de algún secreto militar? ¿Qué haríamos, Cyrus? ¿Sabes que esto empieza a parecerme un bocado demasiado grande para nuestras bocas? —preguntaba Charly, sin llevar la luz sobre el papel, como si quisiera dar una oportunidad a su hermano para abandonar la investigación.

—Si tan grave es la cuestión, más obligados estamos a ayudar a los del contraespionaje, ¿no te parece, Charly?

—En todo caso, se lo diríamos primero a mamá. ¿Qué te parece?

—¡Lo que quieras, Charly! ¡Pero, por el amor de Dios, alumbra de una vez el documento!

El documento era copia de otro original, y a la luz de la linterna, Cyrus, entre los nervios, las prisas y la mala iluminación, vio unas figuras en forma cónica, de geométricas estrías y extraños brillos, que a primer golpe de vista le hicieron recordar las cápsulas espaciales empleadas por los norteamericanos en el Proyecto Apolo; las había grandes y pequeñas; algunas estaban casi juntas; otras, separadas.

—¿Qué es eso, Cyrus? —preguntó Charly, que aún lo veía en peores condiciones que su hermano.

—¡Que me maten si lo entiendo! —le respondió Cyrus, embobado en uno de aquellos diseños.

—Pero, ¿a ti qué te parece? —insistió Charly.

—Estoy pensando si no sería mejor que nos lo llevásemos a casa. Claro que eso podría considerarse como un hurto, ¿verdad?

—¡Exacto, Cyrus! No sé, pero me parece que estamos yendo demasiado lejos. ¿Por qué no dejamos todo esto donde estaba y nos largamos?

—Mamá te diría que eso es expresarte incorrectamente —le respondió, sonriendo, Cyrus—. Y yo te digo: para dejarlo todo tal como estaba, ¿hacía falta venir hasta aquí?

Resonaron en aquel momento unas pisadas en la calle, y los dos hermanos, girando el cuerpo, espiaron a través del cristal de la ventanilla posterior del coche.

—¡Es él...! ¡El espía! —exclamó en voz baja Charly, al tiempo que dejaba caer la linterna y Cyrus hacía otro tanto con la cartera y los documentos.

—¡Salgamos por ese lado! —decidió Cyrus, señalando hacia la pared de los edificios, al comprobar que el hombre dejaba la acera para alcanzar la puerta del coche que quedaba junto al volante.

Se deslizaron entre el coche y la pared y, apenas pisaron tierra, echaron a correr para alcanzar la entrada de un callejón que quedaba a menos de cincuenta metros de ellos.

Charly sentía los latidos del corazón en la garganta y una extraña debilidad en las piernas. A Cyrus le ocurría otro tanto, pero ni uno ni otro se lo confesaron.

Cuando el hombre de las gafas oscuras abrió la puerta del coche y descubrió la luz de la linterna, que Charly había dejado caer en el suelo del mismo, quedó como petrificado, inmóvil, quieto como el gato que aguarda una presa.

No entró en el coche. Miró a su alrededor, luego ante él, y fue entonces cuando vio las siluetas de los dos hermanos en el instante mismo que desaparecían tras la esquina del callejón.

«¿Unos raterillos? —se preguntó—. ¡Ojalá se tratase de unos raterillos! ¡Cielos! ¡Tengo que comprobarlo!»

Y el hombre echó a correr hacia el callejón. Sus zancadas eran largas y elásticas, propias de quien está bien preparado físicamente.

¡Volvió a verlos en el callejón, antes de que se perdiesen tras otra esquina!

Cyrus llevaba a su hermano la ventaja justa para que pudiera seguirle en cualquier quiebro que hiciese en su carrera. Pese a ello le dijo:

—¡A la izquierda! ¡Daremos un rodeo para volver al taller de Tremblet y recoger las bicicletas!

—¡Bravo, Cyrus! ¡Las había olvidado! Si conseguimos alcanzarlas, estamos salvados.

—¡Quietos, bribones! ¡Quietos o disparo! —tronó, en aquel momento, la voz del forastero de las gafas negras, a su espalda.

No llevaba arma alguna en la mano, pero eso era algo que ni Charly ni Cyrus podían saber.

Cyrus hizo un ademán para detenerse, pero Charly, que venía tras él y no esperaba que su hermano frenase la carrera, lo empujó y fue como poner en marcha un automóvil al que se le ha descargado la batería; una vez reanudada la carrera, Cyrus ya no se detuvo más.

Tenían a su ventaja que conocían el pueblo como la palma de su mano, de modo que tras doblar un par de veces al encontrar sendos callejones, llevaron al espía hacia la entrada de otro que no tenía salida, mientras ellos, más que correr, volaban hacia el taller de Tremblet, donde habían dejado las bicicletas.

Lograron su propósito, y cuando se vieron pedaleando en dirección al puente metálico, respiraron profundamente, pues se sabían salvados.

Entretanto, el hombre de las gafas negras, furioso y desesperado, había vuelto al coche, convencido de que fuesen quienes fueran los que perseguía no los cazaría por más que corriese.

La linterna seguía encendida, y el haz de luz alumbraba la abierta cartera y el documento que Cyrus había dejado caer cuando lo oyó llegar.

«¡Han revuelto mi cartera! ¿Se habrán llevado algo?»

Con manos febriles, sacó todos los documentos, que eran muchos, y a la luz de la linterna comprobó uno a uno para saber con exactitud cuáles eran los que le habían robado.

—¡Cielos! —exclamó, dando un suspiro—. Tuve suerte. Sin duda, llegué en el momento en que empezaban a sacarlos y no les dio tiempo a llevarse nada.

El hombre apagó la linterna y quedó en el interior del coche envuelto en profunda oscuridad. Meditó unos segundos. Sacó, después, un paquete de cigarrillos y encendió uno.

«¿Debo o no hablar de esto a Léonard? Si se lo digo, puede interpretar lo ocurrido como que alguien va tras estos documentos y negarse a trabajar conmigo. Creo que será mejor callar; es muy posible que sólo se tratase de dos raterillos, como pensé al principio.»

Los dos raterillos eran Cyrus y Charly, que cruzaban el prado, en bicicleta, a toda velocidad, camino de «La Clochette».

—¡En buen lío nos hemos metido! —decía Charly, cuando alcanzaban la verja de la villa.

—No sé qué pensar, Charly. Ganas me dan de ir directamente al sargento Derville y contarle todo lo que sabemos, y lo haría si no estuviese Léonard implicado en el caso.

—¡Lo está! Esta vez no puede haber dudas, hermano. Lo hemos visto hablando con ese tipo y hemos oído lo que decían.

Habían entrado en el amplio jardín, y Cyrus pidió a su hermano:

—Bueno, ahora, silencio. Mamá tiene buen oído, y podría oírnos. Seguiremos hablando en nuestra habitación.

Dejaron las bicicletas en el garaje y se colaron en la villa por la ventana de la planta baja que habían dejado abierta. Con los zapatos en la mano, para no hacer ruido, cruzaron el vestíbulo, y empezaban a subir las escaleras que llevaban al piso alto, cuando oyeron pasos y la oscilante luz de una linterna que alumbraba hacia el suelo.

Charly pegó la boca al oído de su hermano —se habían dejado caer y pegaban los cuerpos a uno de los peldaños de la escalera— y le dijo:

—¿Quién será? ¡No es posible que ese tipo se haya adelantado a nosotros!

—No lo creo. Hubiese preferido atraparnos en el prado. ¿No te parece?

—¡Jesús..., Jesús...! ¡Al fin parece que cede la fiebre...!

Cyrus reconoció, al instante, aquella voz.

—¡Es Fanchette! —susurró al oído de Charly.

La luz de la linterna, que oscilaba al compás del brazo de Fanchette, se perdió, poco después, tras la puerta de la habitación que ocupaba la buena bretona, y los dos muchachos pudieron ganar la suya sin más problemas.

Se pusieron los pijamas, por si había alguna inspección familiar, y empezaron el diálogo.

—¿Te acuerdas de cuando Léonard Tremblet era considerado por todos como una mala persona y se le llamaba, incluso, «El Ogro de Dourpajon»? ¿Quién no hubiese asegurado entonces que era una mala persona?

—¡Cyrus, aprecio a Léonard tanto como puedas apreciarlo tú! —dijo Charly, casi enfadado—. Pero hay dos hechos incuestionables: el hombre de las gafas negras es un espía, y ese hombre mantiene amistad, e incluso negocios, con Léonard. ¿Es cierto o no?

—Si seguimos por ese camino, llegaremos inmediatamente a dudar de Léonard y aun a considerarle un cómplice de ese espía. ¡Y no quisiera hacerlo, Charly!

—¡Pero, si yo tampoco es eso lo que busco! Sin embargo, dime, Cyrus, ¿por qué los espiamos y después hicimos todo lo que hicimos? Yo diría que porque al saber a uno de ellos espía, dudamos inmediatamente de Léonard, porque de otra manera hubiésemos entrado en el taller y se lo hubiésemos contado todo. ¿Es verdad o no, Cyrus?

—Tienes razón, pero ¡te aseguro que me estás haciendo un lío! ¡No sé qué pensar, ni qué hacer!

La puerta de la habitación se abrió en aquel momento. Cyrus y Charly dieron un salto sobre las camas, impulsados por la alarma y el miedo.

—¿Eh...? —exclamaron a un tiempo.

Quien había entrado era Khoa Thai, que, sonriente, les dijo:

—Yo os diré lo que tenéis que hacer, detectives de pacotilla: ¡Debéis hablar con Léonard, porque Léonard es nuestro amigo! Le debéis contar todo lo que habéis visto y sabéis, y cuando Léonard os haya contestado, entonces deberemos actuar, si es que hace falta.

La voz de Khoa Thai era firme; no parecía la de una niña, sino la de una mujer pequeñita.

—Cyrus, creo que Khoa Thai tiene razón. Nuestra amistad con Léonard, está por encima de todo.

—Debe estarlo, y en ese lugar la pondremos. ¡De acuerdo, hermanos! Mañana hablaremos con Léonard, ¡y que sea lo que Dios quiera! Nosotros, al menos, nos habremos portado con la lealtad que deben comportarse los amigos.

Khoa Thai, sonriente y feliz, se marchó, cerrando la puerta muy despacio cuando abandonó la estancia.

Capítulo VIII

El secreto de Léonard Tremblet

A la mañana siguiente, cuando Cyrus, Charly y Khoa Thai llegaron al «Karting Club Dourpajon», Léonard tenía cara de pocos amigos.

Ya rugían por las pistas algunos «karts», entre ellos dos pilotados por René y Albert.

—¿Qué os pasó ayer? —les preguntó Tremblet cuando Cyrus y Charly se estaban poniendo los monos sobre las ropas que vestían—. ¿Os fuisteis a buscar nidos?

—Nunca hemos desbaratado un nido, Léonard —le dijo Cyrus, muy serio—. Cuando llegamos a casa...

—¡Bueno, no me importa lo que hicieseis, pero otra vez decidme, al menos, por teléfono, si vais a acudir a una cita o no! ¿Estamos de acuerdo?

—Ayer es que...

—¡Vamos, vamos..., no necesito más explicaciones, Charly! Tenemos que cronometrar tiempos. Faltan sólo diez días para la prueba de París, y nos queda mucho por aprender.

Los dos hermanos acabaron pensando que lo mejor sería dejar pasar el tiempo para que se evaporase el enfado de Léonard. Claro que, al mismo tiempo, no dejaban de pensar en lo ocurrido la noche anterior, y sus cabezas eran dos auténticas ollas a presión donde hervían mil ideas distintas.

Atendiendo a las indicaciones de Tremblet, ocuparon sus puestos en los «karts», y cuando Khoa Thai les dio la señal de salida, bajando con fuerza una banderola a cuadros blancos y negros, arrancaron a todo gas.

Khoa Thai quedó junto a Tremblet. Lo miraba de reojo, y cada vez se sentía más nerviosa conforme observaba la mirada severa de Léonard, cuyos ojos seguían atentos las evoluciones de los «karts», mientras musitaba:

—¡Una décima de segundo de castigo a Cyrus...! ¡Dos décimas a René...! ¡Condenado Albert...! ¿Cuándo aprenderá a entrar en una curva?

La pequeña vietnamita, dándose cuenta que no cedía el enfado en su amigo, y como para ella no había dudas sobre la bondad de Léonard Tremblet, se acercó a él, poco a poco, y cuando tocó con el hombro el brazo de Léonard, le dijo:

—Ayer se puso enfermo Gregoire.

Léonard, que, como hemos dicho, estaba atento a las evoluciones de los pequeños bólidos, no le hizo caso, al principio. Y la niña repitió:

—Gregoire tiene un sarampión muy fuerte. Y Fanchette se asustó mucho, porque mamá estaba en París.

—¿Cómo dices? ¿Que Gregoire está enfermo? —La voz de Tremblet había ido creciendo, como si reprendiese a la niña—. ¿Y, eso, por qué no me lo has dicho antes?

Khoa Thai, sonrientes los ojos al comprender que Tremblet se ablandaba, lo miró, para decirle:

—¡Es lo que querían hacer Cyrus y Charly, pero tú no les dejaste! —Al terminar de hablar, su sonrisa era abierta, dejando ver la perfecta blancura de sus dientes—. ¿Ya no estás tan enfadado como cuando llegamos?

Con dificultad, porque una de las rodillas no le respondía bien, como sabemos, Léonard Tremblet se puso en cuclillas y habló a la pequeña vietnamita, devolviéndole la sonrisa.

—Reconozco que me dejé llevar por el mal humor, pequeña. Toda la tarde estuve esperando la llegada de tus hermanos, y así, contando minuto a minuto, me fui enfureciendo, especialmente cuando pensaba en el teléfono. Pero, claro, ¿cómo iba a ocurrírseme que había un enfermo en la casa, si por la mañana no me dijisteis nada?

—¡Es que no lo sabíamos, Léonard! Gregoire se puso encarnado de repente, y fue entonces cuando Fanchette se dio cuenta de que tenía el sarampión.

Cuando Cyrus y Charly culminaron la primera vuelta al circuito, Léonard Tremblet les sonrió y, haciéndoles un ademán con la mano, les gritó:

—¡Repetid! ¡Y esta vez quiero ver todo lo que sois capaces de hacer!

Para los dos hermanos, fue suficiente. Llenos de entusiasmo y alegría, se lanzaron a la carrera, olvidando, incluso, al dichoso espía.

Batieron los dos el récord en aquella vuelta, no sólo en velocidad, sino en perfección. ¡No les fue descontada ni una décima de segundo, pese a las numerosas curvas que habían tenido que salvar!

No sin cierta sorpresa por parte de todos, y muy especialmente de los gorriones de Pamela Griffin, aquella mañana los entrenamientos fueron muy breves, y por añadidura, Léonard anunció a los chiquillos que no irían, tampoco, al campo de fútbol, proponiendo a todos, excepción hecha de Cyrus y Charly, que se diesen un baño en el río.

A los dos hermanos y a Khoa Thai, los invitó a que fuesen con él al taller, donde hablarían tranquilamente.

—¿No podríamos hacerlo a la sombra de aquellos árboles? —pidió Charly, señalando los primeros de El Bosque, llevado quizá del deseo inconsciente de poder echar a correr cuando le conviniese.

Cyrus pensaba en aquel momento cómo podría iniciar la conversación sin ofender a su amigo.

A un gesto displicente de Léonard Tremblet, olvidaron el proyecto de sentarse a la sombra de un árbol y cruzaron el puente de hierro, mientras los demás nadaban en las frescas y limpias aguas del Orge.

—Tengo algo muy importante que deciros, amigos —les anunció Tremblet, cuando alcanzaron el callejón.

—Nosotros también, Léonard —se atrevió a decir Cyrus, comprometiéndose así a no retroceder y continuar la conversación cuando fuese posible.

—¡Imposible que sea tan importante y sorprendente como mi secreto, Cyrus! Y si quieres, nos apostamos algo. ¿Van unos helados?

Cyrus sonriendo y Charly rotundo, como era su carácter, dijeron a un tiempo:

—¡De acuerdo! Empieza hablando tú, Léonard.

Entraron en el taller.

Había tres o cuatro «karts» que Léonard Tremblet estaba poniendo a punto, pero en un extremo de la nave se adivinaban dos cubiertos por una gruesa lona.

—Muy bien. Empezaré haciéndolo yo. —Los tres hermanos advertían que Tremblet estaba otra vez de tan buen humor como siempre—. Quizás os hayáis preguntado en más de una ocasión por qué había montado el «Karting Club» y corría con todos los gastos, para llevaros a las pruebas de París. ¿Es verdad que se dice por ahí que todo esto oculta cierto misterio?

—Pues, yo no he oído hacer ningún comentario, Léonard. Pero sí que nos ha extrañado todo esto. En cualquier parte cobran bastante por practicar el «karting».

Cyrus medía las palabras con cuidado. No quería que se deslizase ninguna que lo comprometiese a seguir hablando del tema principal, que reservaba para cuando Tremblet soltase su secreto.

No faltaba mucho, a juzgar por lo que hacía Tremblet, que tras avanzar unos pasos había llegado junto a los dos «karts» cubiertos por la gruesa lona y, dando un tirón de ella, los había dejado al descubierto.

Eran dos «karts» espléndidos, tanto por su línea como por la pintura y los cromados de todas sus piezas.

Si los que estaban empleando para entrenarse eran de tubo de acero, pintado, y con asientos metálicos, éstos llevaban asientos de cuero de diseño anatómico, volantes forrados, y todas sus piezas brillaban como si fuesen de plata.

Cyrus, Charly y Khoa Thai, muy abiertos los ojos por el asombro, lanzaron al aire la misma exclamación:

—¡Oh...!

—Si no cerráis las bocas se os meterán todas las moscas que hay en el taller —les dijo Tremblet, sonriendo—. Además, os faltan otras cosas por saber, que aún os sorprenderán más.

—¡Es lo más bonito que he visto en mi vida! —exclamó Khoa Thai, acariciando uno de los «karts».

—¿Son los que vamos a pilotar cuando se celebre el Gran Premio de París? —preguntó Cyrus, con mucha duda, por cuanto no había salido aún de la sorpresa.

—¡Exacto! —exclamó riendo Tremblet, al tiempo que golpeaba el tubo de tino de los viejos bólidos con el tacón—. Sin embargo, eso que veis, que es tan bonito, no tiene ninguna importancia comparado con lo que esos «karts» ocultan.

Cyrus se estremeció ligeramente. Su mente volvió al espía y los hechos ocurridos la noche anterior.

Léonard Tremblet señalaba con el extremo del bastón a los pedales de uno de los «karts».

—¿Veis esos pedales? ¿Verdad que son idénticos a los que lleváis en los coches que estáis usando?

—Sí. Son más nuevos, pero en nada se diferencian de los otros —le respondió Charly.

—Estupendo, estupendo... —Léonard parecía recrearse en algo que los gorriones de Pamela Griffin no llegaban a adivinar—. ¿Quieres hacer el favor de sentarte al volante, Charly, ya que has sido tú quien ha hablado?

Charly se sentó. Apoyó las manos en la parte superior del volante y, por costumbre, situó un pie sobre cada uno de los pedales.

—¿Con la punta del zapato, quieres darle un golpe hacia la izquierda al pedal del freno?

Charly lo hizo, y el pedal se desplazó unos tres centímetros, con verdadera sorpresa para el muchacho.

—¿Sabes lo que acabas de hacer?

—¿Romperlo? ¡Te aseguro que no le di con fuerza!

Cyrus no hablaba. La mirada, fija en el pedal que Charly había movido, era severa, concentrada, mientras que el rostro se le distendía en una sonrisa, fruto del interés que todo aquello estaba despertando en él.

—¡Por supuesto que no lo has roto! —comentó rotundo el mecánico—. Lo que has hecho ha sido...

Cyrus no le dejó terminar la frase.

—¡Ha cambiado de marcha! ¡Estos «karts» tienen dos marchas! ¿Es verdad, o no, Léonard?

—¡Ciertísimo, mi querido Cyrus! Y ése es mi gran secreto y la razón por la que he montado un «karting» en Dourpajon. Con estos bólidos ganaremos el Gran Premio de París. Tú sabes que el frenazo antes de las curvas es lo que más tiempo resta en una carrera y también lo que más accidentes provoca. Con este cambio de marchas secreto, ese problema quedará resuelto, al menos en gran parte.

Charly había vuelto a golpear el pedal hacia la derecha y lo colocó en su posición normal.

—Me gustaría correr con uno de estos «karts». ¡Lo que dices es sensacional, Léonard! ¿Y lo has inventado tú?

—Si digo eso, mentiría. Ya sabéis que os dije desde el primer día que tenía un socio. Un amigo, que era quien sufragaba todos estos gastos. Pues bien, ese amigo, que se llama Jean Vauthier, es el ingeniero que ha diseñado este nuevo cambio de marchas.

Cyrus se había acercado al otro «kart» y no había resistido la tentación de sentarse al volante. Como su hermano, golpeó al pedal del freno hacia la izquierda y el mismo se desplazó con suavidad.

—¿Y cuándo vamos a entrenarnos con estos cacharros, Léonard? Imagino que tendremos que hacer muchos kilómetros con ellos para acostumbrarnos a emplear el embrague como es debido.

—No digas embrague, porque no lo es. Se trata de un piñón especial, al que aún no le hemos dado nombre. En cuanto a los entrenamientos, no te preocupes. Tengo ya preparados dos bólidos, que parecen muy viejos, pero que llevan esos pedales especiales.

Los gorriones de Pamela Griffin no salían de su asombro y continuaban contemplando los flamantes «karts» que conducirían cuando llegase el momento de la gran prueba.

Léonard Tremblet se había sentado en uno de los bancos de trabajo y, tras encender un cigarrillo, les preguntó:

—Bueno, mi secreto ya está dicho. ¿Cuál es el vuestro, y sabremos, así, quién ha ganado los helados?

Cyrus y Charly cambiaron una mirada de inteligencia.

Por su parte, Léonard Tremblet dejó ver cierta sorpresa en su rostro, precisamente por lo poco que, después de todo, había logrado sorprender a sus amigos.

—¿Qué ocurre? ¿Es que no tenéis dinero para pagar los helados? —bromeó, para animarlos a hablar.

—No, Léonard. Es que creo que hemos ganado nosotros —dijo, al fin, Cyrus, pero sin atreverse a tocar el tema principal.

—¿Que habéis ganado vosotros? ¡Vamos, Cyrus, no me hagas reír! ¡Eso es imposible!

—Juzga por ti mismo, Léonard: tu amigo, ese Jean Vauthier, es un espía.

Léonard Tremblet se echó a reír.

Khoa Thai, la mirada seria, le tomó una mano y, con voz compungida, le dijo:

—Es cierto, Léonard. Lo sabemos. ¡Estamos seguros!

El mecánico sacudió la cabeza, removiendo la aleonada cabellera, como si quisiera despejarse, y sonriendo, pero entrando en el terreno de la duda, les dijo:

—Estáis diciendo una barbaridad. Algo que es muy grave... ¿Os dais cuenta? ¡Acusar de espía a una persona es una cosa muy seria!

—Nosotros, lo que sentimos es que tú seas amigo suyo, Léonard —terció entonces Charly—. Esta mañana, cuando llegamos al «karting» quisimos hablar contigo, pero no nos dejaste decir palabra. Anoche, cuando estabas reunido aquí, en el taller, con Vauthier, te vimos...

Así comenzó a hablar Charly, y unas veces él y otras Cyrus, fueron contando a su amigo todo lo que ocurrió aquella noche.

Al saber que los dos hermanos habían estado ojeando los planos del piñón especial que permitía el cambio de marchas y lo habían tomado por una cápsula espacial del Proyecto Apolo, Tremblet volvió a reír, y exclamó:

—¡Os he ganado los helados! Todo lo que me decís es fruto de vuestra fantasía, que, por cierto, tenéis mucha.

Y dejándose caer del banco de trabajo en el que estaba sentado, se dirigió a uno de los armarios del taller y sacó de allí otro documento igual al que Cyrus y Charly habían estado viendo en el coche.

—¿Son éstos los planos de la cápsula espacial que llevaba mi amigo en su coche?

—Éstos son —respondió con firmeza Cyrus, cosa que sorprendió a Léonard, por cuanto debían de haberle desconcertado—. Los mismos, no hay duda.

Charly intervino para decir:

—Pero es que hay algo más, Léonard. Tu amigo no nos hubiese preocupado al verlo reunido contigo, si antes no lo hubiésemos visto en París, ¡perseguido por la Policía, y lanzándose de cabeza al Sena, cuando estaba a punto de atraparlo!

—¡Eh...! ¡Eso sí que no lo creo! Mi amigo, Jean Vauthier, es ingeniero. Nos conocimos cuando yo jugaba al fútbol. Él quiso hacerlo también, pero no tenía facultades para ser un buen jugador de fútbol. Era, sin embargo, un magnífico ingeniero y un investigador de primera.

—Te estamos diciendo la verdad, Léonard.

—Debisteis confundirlo con otra persona. No, Cyrus, déjate de sueños y de fantasías. Vauthier no puede andar mezclado en cuestiones de espionaje.

—Mamá iba con nosotros cuando ocurrió lo que Charly te dijo, Léonard. No creas que nos lo inventamos.

Léonard se llevó la mano al pelo, confundido y hasta furioso.

—¡Estaría bien que un viejo amigo me tomase por tapadera para sus turbios negocios! ¡No, no...! ¡Eso es imposible!

La sinceridad de Léonard Tremblet llenó de alegría a los tres hermanos, porque era la mejor prueba de que Tremblet no estaba mezclado en aquel feo asunto.

¡Habían confiado en el amigo, y el amigo no los defraudaba!

Capítulo IX

Un «kart» llamado Relámpago

Léonard Tremblet reconoció que la noticia de los gorriones, caso de comprobarse, era más importante que la suya y que, por tanto, le correspondía a él pagar los helados.

No obstante, el pago de la deuda quedó aplazado hasta que se esclareciesen los hechos.

Pese a tal prórroga, Cyrus, Charly y Khoa Thai regresaron a su casa con el corazón saltándoles de gozo, pletóricos de alegría y satisfacción.

No les faltaban razones para estar tan contentos: Léonard había recuperado ante ellos todo su aprecio y tenían entre manos un misterioso asunto por resolver, nada menos que relacionado con el espionaje, en el que tendrían por aliado al propio Léonard Tremblet.

Pero todo el entusiasmo de los gorriones eran dudas y malestar en su amigo, que paseando por la gran nave del taller, por entre los coches a medio reparar y los «karts», parecía un león enjaulado.

Tremblet golpeaba con el bastón los obstáculos que se interponían en su camino, y hablaba entre dientes.

—¿Será posible? —se decía—. ¿Puede ser que un amigo de la infancia te involucre así, engañándote como a un chino, en un asunto de espionaje?

Se detuvo de pronto y, mirando al techo, exclamó:

—¡Y el caso es que no me parece tan absurdo lo que dicen Cyrus y Charly! Después de todo, si a Jean Vauthier le interesaba tener un refugio aquí en Dourpajon, ¡y quién sabe lo que ha podido esconder en mi propia casa!, ¿qué esfuerzo pudo significar para un ingeniero de su talla el proyecto de un piñón especial para «karts»?

Golpeaba con la punta metálica del bastón en el piso de cemento sobre los bancos de trabajo, otras veces, sin dejar por ello de expresar en voz alta lo que pensaba.

—Si lo que dicen Cyrus y Charly es una fantasía, ¿por qué la otra noche, cuando Vauthier los sorprendió registrando su coche, no regresó al taller y me lo dijo? ¡Cielos! ¡En la conducta de Vauthier empiezan a encontrarse demasiadas incógnitas! Bien pensado, ¿no es extraño que se acordase de mí, al cabo de tantos años, para llevar a cabo el proyecto de los «karts»? ¿Le convine yo, o el solitario pueblecito en que vivo?

Léonard Tremblet reanudó los paseos, y en una de las detenciones que hacía, para girar bruscamente y seguir andando, se detuvo ante los «karts» ya preparados para la prueba definitiva, los que había pintado y cromado, y su amigo, lleno de entusiasmo, al verlos, le había dicho: «Léonard, sólo un hombre de tu capacidad y tesón hubiese sido capaz de hacer una cosa así. No me equivoqué al elegirte como socio», y, mirándolos largamente, exclamó:

—¡Os prenderé fuego si Vauthier me ha engañado! ¡Palabra que lo haré!

En otro rincón del taller tenía otra pareja de «karts», de aspecto viejo y mal pintados, como los que usaban para los entrenamientos, a los que también les había aplicado el nuevo piñón, invento de Jean Vauthier, y sobre los que Cyrus y Charly iban a correr.

En una pequeña furgoneta Léonard Tremblet los llevó, en persona, a «Karting Club Dourpajon», para no dar oportunidad a ningún curioso a meter las narices y descubrir el pedal especialísimo del freno.

Por el camino volvió a pensar en Jean Vauthier, y una ola de remordimiento y aun de vergüenza lo inundó:

¡Vauthier era su amigo! ¡Había confiado en él y lo había hecho partícipe de su secreto, dándole quién sabe qué oportunidades de cara al futuro! Y él, por lo que le decían unos muchachos, unos chiquillos a fin de cuentas, se permitía dudar de su amigo y hasta condenarlo.

Dejó los dos pequeños bólidos entre los otros, en el momento de tomar la misma decisión que horas antes tomaron Cyrus y Charly, influidos por Khoa Thai; es decir, la de confiar en el amigo.

«¡Se acabaron las dudas! ¡Fuera las ofensas indebidas! En cuanto acaben las pruebas, hoy, me marcho a París y hablo con Jean. Lo menos que se merece un amigo es darle una oportunidad», se dijo Tremblet, mientras llenaba con cuidado los depósitos de gasolina.

A las cinco de la tarde empezaron los chicos a llegar al «Karting Club Dourpajon». Venían los unos en bicicleta, los otros a pie. Había, también, chicas, casi todas ellas de más edad que Khoa Thai, porque también entre las niñas iba a disputarse otra carrera en París el día de la gran competición, y era mucha la afición que se había despertado entre ellas hacia aquel deporte.

Cyrus, Charly y Khoa Thai llegaron casi los últimos.

Encontraron a Léonard Tremblet bastante nervioso. Creyeron los hermanos que era debido a lo que le habían dicho con relación a su socio, pero se equivocaban. El hombre suele estar intranquilo mientras duda, pero una vez que ha decidido su conducta, no lo está. Lo que le ocurría a Tremblet era que le estaba resultando un tanto enojoso reservar los dos «karts» preparados para Cyrus y Charly sin que los demás muchachos pensasen que algo raro había en ellos o, al menos, que les hacía un trato de favor.

—¿Puedo saber por qué llegáis tan tarde? —Léonard disparó la pregunta, mientras los ojos le echaban chispas.

—Mamá nos envió a la farmacia a comprar unos medicamentos para Gregoire. ¿No te acuerdas de que nuestro hermano pequeño está enfermo? —era Khoa Thai quien le respondía.

—Sí, sí..., ya recuerdo —respondió Tremblet sin apenas prestar atención a la niña.

Cyrus y Charly se estaban poniendo los cascos; llevaban ya abrochados los monos. No habían advertido, hasta entonces, el cambio habido en las pistas del «karting».

Léonard Tremblet, pese a las dificultades que tenía con su rodilla, era un hombre enérgico, de gran capacidad de trabajo. Sin recurrir a nadie, él solo había dispuesto el trazado nuevo de las pistas, que eran ahora idénticas a las que tendrían que recorrer en París, tanto en sus curvas como en sus rectas, amplias las unas y las otras, para poder adelantarse los corredores en cualquier momento.

Cyrus sonrió y, dándole un codazo a su hermano, le dijo:

—¡Hoy es la gran prueba, Charly!

—¿Nuestra o de los «karts»? —le respondió Charly, con gran agudeza.

Léonard Tremblet, que lo escuchó, se acercó a ellos y, como si no dijese nada, les espetó:

—¡Si vuelvo a oír una palabra más sobre los «karts», elegiré a otros dos pilotos! No repetiré la advertencia, amigos. ¿Entendido?

Hicieron el primer recorrido, con derecho a adelantarse en cualquier momento los aficionados que estaban menos preparados. Fue una carrera de prueba para que tanto los otros pilotos como los jueces auxiliares, Khoa Thai y otras niñas, aprendiesen bien las reglas de la misma.

En la segunda carrera tomarían parte René, Albert, Cyrus y Charly y otros dos muchachos que prometían mucho, pero que hacía muy poco que se habían incorporado al «Karting Club» y, por tanto, era imposible pensar en ellos para la gran prueba de París.

Sabían todos que tres serían los elegidos y que los hermanos Vargas y René eran los casi candidatos oficiales, pero aun así, en aquella carrera podía Tremblet cambiar de parecer. Y el que más y el que menos, pensaba echar el resto en la misma para ganarse un puesto y ser él quien disputase la Gran Prueba, de la que ya se hablaba en toda Francia.

Los pequeños bólidos, perfectamente alineados en la meta, fueron puestos en marcha por el propio Tremblet, y cada piloto recibió la voz de aliento de su preparador:

—¡Ánimo, Albert! ¡Tú eres de los que han corrido desde el primer día! ¡No pierdas la calma por nada de lo que ocurra, René! ¡Eres un buen corredor y debes confiar en tus facultades!

René se merecía aquella advertencia para que no perdiese la moral si es que los «karts» de Cyrus y Charly respondían a los proyectos, ya que era un buen piloto y un gran muchacho, pero Léonard no podía confiar el secreto del nuevo «kart» Relámpago a todos, ya que la victoria en París y tantas otras cosas dependían, precisamente, de que aquel secreto no trascendiese a los demás fabricantes de «karts».

Colocado en un extremo de la línea de partida, Léonard levantó la bandera cuadriculada, pero, antes de bajarla, gritó:

—¡Recordad que son tres vueltas completas! Al completar la primera os haré una señal con un golpe de bandera; dos golpes en la segunda y ¡ya sabréis que estáis en la definitiva! ¿De acuerdo? ¿Listos...?

Los motores de los pequeños bólidos rugían esperando que sus pilotos apretasen los pedales del gas.

Léonard Tremblet bajó con energía la bandera y partieron los seis «karts» en busca de la primera curva.

René, pegado al interior de la misma, fue el primero en doblarla; no obstante, apenas salido de ella, vio cómo los coches de Cyrus y Charly, recuperando velocidad en brevísimo espacio se adelantaban a él.

En la recta siguiente logró pegarse a las ruedas traseras del bólido de Charly, pero en la segunda curva perdió de nuevo terreno y eso que había forzado la máquina al máximo, exponiéndose a salirse de la pista, para ver cómo le ganaban terreno otra vez al salir de ella.

René no comprendía lo que estaba ocurriendo, pero recordó la recomendación de Léonard Tremblet y, haciendo por olvidar la carrera que llevaban Cyrus y Charly, prestó atención a su bólido y se esforzó por sacarle todo el partido que pudiese.

Khoa Thai saltaba de alegría al comprobar la gran ventaja que llevaban sus hermanos. En el cronómetro de Léonard Tremblet se materializó en dos segundos en la primera vuelta, cinco en la segunda y siete segundos y 14 décimas en la tercera.

Cyrus y Charly habían realizado el triple recorrido ¡a la fabulosa velocidad de treinta y cuatro kilómetros de media!

Léonard Tremblet estaba emocionado. Su entusiasmo era enorme, porque veía el fantástico resultado que rendía el juego de piñones inventado por su amigo, que permitía un cambio de marcha en las curvas y una rápida recuperación al acelerar, tras la ayuda que hacían en el frenado al entrar en las mismas.

No obstante, cuando vio el rostro serio, con expresión casi humillada de René, el gran perdedor de aquella prueba, sintió lástima por el muchacho, y la alegría se trocó en mal humor.

«¡Maldito sea! —se dijo—. ¡Esto tampoco se lo merece el muchacho! Ha trabajado y se ha esforzado como el que más, y ahora se siente derrotado, con la amargura del boxeador que es derribado por un golpe bajo sin que el árbitro lo advierta.»

Con la cabeza hundida entre los hombros, se dirigía René al armario, para dejar allí el mono y el casco, cuando Léonard le gritó:

—¡Eh! ¡René! ¡Ven aquí!

René obedeció de mala gana.

—Has hecho una gran carrera, muchacho —le dijo Tremblet—. Quiero que mañana vengas a verme al taller. Tenemos que hablar los dos.

—¿Una gran carrera, y Cyrus y Charly me sacaron media pista de ventaja? —preguntó René, aunque su ánimo era otro y se sentía mejor al ver que Léonard no le recriminaba ningún error.

—No te preocupes por eso, René. Ya te he dicho que hablaremos mañana. Esta tarde es que tengo que ir a París. Tú piensa que has hecho una buena carrera y que estoy satisfecho de ti.

Léonard Tremblet había decidido confiar el secreto a los tres que participarían en la Gran Prueba de París. El secreto se guardaría más difícilmente, pero no podía, tras comprobar la reacción de René, dejarlo a un lado y permitir que siguiese sufriendo hasta el instante en que le revelase el secreto, con el tiempo justo para que se acostumbrase a manejar un «kart» de tales características.

Aquella tarde, recién comido, Léonard Tremblet subió a uno de los coches que acababa de reparar y se desplazó con él a París.

Iba dispuesto a hablar con Jean Vauthier de manera clara y terminante, pero no había decidido lo que haría en el caso de que su amigo, efectivamente, estuviese implicado en algún asunto de espionaje.

Tomó el estrecho callejón, llegó a la plaza del pueblo, y al cruzar ante la iglesia de Saint Pierre para alcanzar la carretera principal, encontró allí a Cyrus y Charly, que le hicieron gestos imperiosos para que se detuviera.

Los dos hermanos no habían tenido ocasión de hablar con Tremblet, tras la carrera, y ardían en deseos de hacerlo para explicarle con detalles las fabulosas ventajas que suponía aquel piñón especial.

Léonard detuvo el coche, y Cyrus y Charly, sin pedirle permiso, saltaron al interior.

—¡Léonard, los «karts» Relámpago son algo sensacional! —exclamó Cyrus, antes de sentarse.

—No quisimos decirte nada delante de los demás, ni que viesen que nos íbamos contigo y que, por tanto, llevábamos algún secretillo entre manos —añadió Charly, no dejando que Léonard hablase.

—¡Un momento! —les pidió el ex futbolista—. Me di cuenta de lo que me decís, pero ahora no dispongo de tiempo para hablar de eso. ¿Os importaría que lo hiciésemos en otro momento?

Cyrus fijó la mirada en el traje que vestía Léonard Tremblet, y con buena lógica, dedujo:

—¿Vas de viaje, Léonard?

—Sí, pero estaré aquí esta noche.

—¿Vas a París? —era Charly quien le hacía la pregunta.

—Sí, voy a París.

—¡A ver a tu amigo! Vas a comprobar lo que te dijimos, ¿verdad?

—¡Exacto! ¡Y haced el favor de dejarme ir! —les pidió Léonard, un tanto nervioso.

—Espera, Léonard. Yo creo que te seríamos muy útiles. Déjanos ir contigo.

—¿Te has vuelto loco, Cyrus?

—¡Al contrario! Quizá te lances contra tu amigo, sin ninguna razón. Deja que, una vez más, Charly y yo comprobemos que el hombre de París y Jean Vauthier son la misma persona. En este momento estoy seguro de que lo son, pero viéndolo de cerca, como lo vimos en el puente Mirabeau (y podríamos hacerlo si te acompañamos), podremos reafirmártelo con más seguridad.

Léonard Tremblet dudó.

—Tienes razón. ¡Pero también tiene razón Fanchette cuando dice que si te dejan hablar te sales siempre con la tuya! Mira, Cyrus...

—¿Estaremos de regreso antes de las nueve? —preguntó Cyrus, sin dejar que el ex futbolista terminase la frase—. ¡Si estamos antes de las nueve en casa, no habrá ningún problema, y podemos ayudarte mucho, Léonard!

—Cyrus tiene razón. No lo pienses más, Léonard, y llévanos contigo.

—¡Está bien! —exclamó, al fin, Tremblet, al tiempo que quitaba el freno de mano y ponía el coche en marcha—. ¡Venid conmigo a París! Le tengo hablado a mi amigo de vosotros, como los primeros pilotos que probaríais los «karts» Relámpago, y no le extrañará que me acompañéis.

Una gran aventura se abría ante ellos de la manera más inesperada, aunque no por eso iba a ser menos emocionante.

Capítulo X

Tres investigadores

—¿Cómo es la casa de tu amigo Vauthier? —preguntó Cyrus, mientras el coche corría, veloz, en dirección a París.

—No lo sé, Cyrus. Nunca fui a visitarlo en su casa. Según me dijo Jean, vive en una mansión muy lujosa y amplia de la calle Pierre Charron, muy cerca de l’Avenue des Champs Élysées. No obstante, según me dijo también, no le sobra dinero en estos instantes, porque ha realizado algunos negocios que no le han ido bien.

—¡Hum...! ¡Eso de l’Avenue des Champs Élysées, suena muy bien! ¡Da empaque, Léonard! Tu amigo, aunque diga que no le han ido bien los negocios últimamente, debe de ser muy rico.

—No sé mucho acerca de él, pero lo que sí puedo aseguraros es que estoy deseando tenerlo frente a mí para poderle hacer unas cuantas preguntas. Por cierto, si no fuese el espía que visteis en el puente Mirabeau, decídmelo de cualquier manera que él no lo advierta. Guiñadme un ojo, o dadme un tirón de la manga de la chaqueta, ¡no sé, haced cualquier cosa para que yo lo sepa!

—No te preocupes, Léonard; te lo haremos saber de manera que no puedas equivocarte.

El coche rodaba ya por las calles de París, en medio de un denso tráfico. Conforme se acercaban a la calle Pierre Charron, el rostro de Léonard Tremblet se iba ensombreciendo más y más. Era como si temiese dar aquel paso. No por miedo, sino porque ponía en tela de juicio la integridad de su amigo, situación que él ya había vivido en Dourpajon y, por fortuna, superado.

Dejaron el coche en un aparcamiento muy próximo a la casa en la que vivía Jean Vauthier, y siguieron a pie.

La mansión era suntuosa, desde luego. Se trataba de uno de esos edificios señoriales de tres o cuatro plantas, todo piedra labrada, y gran portal con amplio vestíbulo y doble escalera de mármol, a los que, en un rincón discreto, se les había acoplado un ascensor, porque en los años que fueron edificados no se instalaban aún.

Como en la dirección que tenía Léonard, indicaba «primera planta, puerta B», no hicieron uso del ascensor y subieron a pie por la brillante escalera de mármol, de blancura marfileña y lustre de cera.

Abrió la puerta un criado de librea, y al oír el nombre de Jean Vauthier, levantó una ceja, entre asombrado y ofendido.

—No vive aquí ese señor —respondió con gran aplomo.

—Perdone —insistió Tremblet, mostrándole una tarjeta personal.

—Tiene que tratarse de un error. Puedo asegurarle que aquí no vive, ni ha vivido nunca ese tal señor Jean Vauthier —repitió el criado, esta vez visiblemente ofendido.

Léonard Tremblet se encogió de hombros y, volviéndose hacia Cyrus y Charly, les dijo:

—Media vuelta, muchachos. Me parece que nos hemos equivocado. —Y al tiempo de hablarles les cucaba un ojo, para que no hiciesen ningún comentario—. Será que la tarjeta está equivocada.

Bajaron despacio las escaleras, cabizbajos y pensativos.

Al salir a la calle, con gran sorpresa, encontraron de nuevo al criado de librea que, sonriente, les dijo:

—Olvidé decirles una cosa. El señor Vauthier es amigo de la familia, quiero decir, de mis señores. A veces tomo recados por teléfono, y otras, se reciben cartas a su nombre.

Léonard Tremblet fue quien enarcó, en esta ocasión, las cejas.

—Yo..., si usted lo precisa mucho..., podría darle una dirección, ¿comprende? —siguió diciendo el criado, espaciando las palabras para que Léonard comprendiese de verdad lo que quería—. ¡Ya sabe...! ¡Está tan cara la vida en París...!

La verdad es que no podía hablar más claro. De modo que, como Léonard precisaba más que nunca ver a su amigo, sacó unos billetes del bolsillo del pantalón y con disimulo se los entregó al buen hombre.

—Es posible que en el 15 de la rue Bergére, en Montmartre, lo encuentren ustedes. ¡Ah...! Para más detalles, en la buhardilla 22.

—Gracias —le respondió, con sequedad, Léonard, al tiempo que echaba a andar hacia el aparcamiento donde había dejado el coche.

—¿No te parece todo esto muy extraño, Léonard? Tu amigo está de acuerdo con otros amigos para hacer uso de una dirección falsa.

—Sí, pero lo que no ha tenido en cuenta es que sus amigos tienen como criado a un hombre tan falso como la misma dirección de Vauthier.

Había rabia en la voz de Tremblet, a quien le desagradaban las dobleces y las traiciones.

El 15 de la rue Bergére estaba atendido por una portera, más falsa aún que el criado de la rue Pierre Charron. La mujer, entrada en años, delgada, con nariz larga y ganchuda, tenía cara de búho y, por veinte francos, no sólo les informó de la ausencia de Jean Vauthier, sino que les facilitó una llave para que entrasen en la buhardilla en que vivía.

Léonard Tremblet, mientras subían las escaleras, apretó con fuerza la llave, y exclamó:

—No sé si tenemos derecho a hacer esto.

—¿Tenía derecho tu amigo a engañarte, diciéndote que vivía en una lujosa mansión? —preguntó Charly, ante las dudas de Léonard.

La buhardilla era pequeña, y hacía un calor tremendo en ella. Parte del tejado era de cristal —quizá la tuvo alquilada en otra época algún pintor—, y además de la puerta de entrada tenía otra que daba a una amplia terraza, donde en largos alambres se veía colgada ropa blanca.

La pequeña, sucia y destartalada estancia estaba llena de piezas mecánicas, planos cogidos a la pared con chinches, diseños. En uno de los rincones, colgados de sendas cuerdas, se veían muchos negativos de películas.

Léonard Tremblet no salía de su asombro. Cyrus y Charly tampoco sabían cómo interpretar aquello, pero dado que los alejaba de la imagen que habían formado del ingeniero sabio y rico que les había pintado Léonard Tremblet, se decantaron por reafirmar sus sospechas.

—Que Vauthier te ha mentido, no hay duda —dijo Charly.

—Y que quien hace un cesto hace ciento, no es menos cierto, Léonard.

—¡Dejadme pensar, por favor! —les pidió Léonard, mirando a su alrededor.

En un rincón de la pequeña buhardilla vio un catre de colchón hundido y viejas ropas. En otro, una nevera pequeña, una mesa de pino, sin pintar, y una silla vieja. El resto de la estancia lo ocupaba, casi por completo, una gran mesa de dibujo, donde se veía, empezado, el diseño lineal de algo que no podía adivinarse aún qué iba a ser.

—Lo que sí puedo aseguraros es que si mi amigo es un espía, la profesión no le da para mucho. ¡Dios mío, y qué pobre resulta este ambiente!

—No te fíes, Léonard. Los espías encubren su vida de mil maneras distintas con tal de pasar inadvertidos. ¿No es verdad?

—Eso es cierto, Cyrus. Y estoy pensando que no tendremos más remedio que regresar a Dourpajon; se está haciendo muy tarde, e involucrar, en cierto modo, a tu madre en todo esto...

—¿A mamá? —preguntó Charly—. ¿Es que piensas contar a mamá la historia de Jean Vauthier?

—He de hacerlo. Tengo una fotografía de Vauthier, y quiero que vuestra madre me diga si es el hombre del puente Mirabeau. Eso será suficiente, en caso afirmativo, para que yo sepa lo que tengo que hacer con respecto a mi amigo.

Al salir a la calle, Léonard Tremblet compró, en la primera tienda de juguetes que encontró, mientras se dirigían al nuevo aparcamiento donde habían dejado el coche, un osito peludo para el pequeño Gregoire.

—Le gustará a Gregoire, ¿verdad? —les preguntó a Cyrus y a Charly.

—¡Ya lo creo! ¡Ese osito le recordará al koala con el que tanto jugaba en el rancho de los McLardy!

Léonard Tremblet pasó un buen rato, de regreso a Dourpajon, escuchando las historias de Peludo, el osito koala de los McLardy, y Gregoire, en las semanas que vivieron en Australia Pamela Griffin y sus gorriones.

Al llegar a la villa, Pamela Griffin se sorprendió más por lo bien vestido que iba Léonard, que por la misma visita.

—Mamá, Léonard trae a Gregoire un regalo. ¿Podrá dárselo en mano?

—¿Por qué tienes que adelantarte siempre a los acontecimientos y decisiones de los mayores, Cyrus? Claro que Léonard puede visitar a Gregoire. —Al mismo tiempo de hablar, Pamela tendió la mano a Tremblet—. Léonard es un amigo de la casa y puede entrar y salir cuando lo desee.

—No se fuerce, señora. A los chicos hay que tomarlos como son. Yo diría que sólo los años los hacen cambiar. Los consejos, también, pero mucho menos, ¿no le parece?

Pamela Griffin se echó a reír, reconociendo:

—Tiene usted razón, Léonard. Aunque, como soy muy optimista, creo que cuando se realizan esos cambios espontáneos, llevan siempre, en sí, el germen de los consejos que han recibido.

—¡Huy..., huy...! ¡Eso es demasiada filosofía para mí, señora Vargas! —respondió Tremblet, mientras subían las escaleras que llevaban al piso alto de la villa.

Gregoire, rojo como una amapola, estaba tapado hasta el cuello cuando entraron en la habitación, y les sonrió, aunque con mirada triste, al verlos.

Léonard Tremblet le enseñó, entonces, el osito peludo que escondía a la espalda, y Gregoire, olvidando su malestar, se sentó en la cama, abrió los ojos lleno de admiración y alegría y besó varias veces al visitante.

Pamela Griffin invitó a Tremblet a tomar un refresco, y en compañía de sus hijos, Khoa Thai se había unido a ellos, claro está, pasaron a una sala, donde a no ser por la mirada severa de Pamela, los mayores hubiesen tenido que pelear por un asiento del diván principal.

Sentados ya, y cuando saboreaban la bebida que Fanchette les había preparado, Léonard Tremblet tendió la fotografía de su amigo a Pamela Griffin y, casi sin preámbulos, le preguntó:

—¿Conoce usted a ese hombre, señora Vargas?

—¡El espía del puente Mirabeau! —exclamó Pamela Griffin, apenas tuvo la fotografía en la mano.

—¿Podría asegurarme eso, señora Vargas?

Pamela Griffin parecía no haber oído lo que le preguntaba Léonard, y cambiando su mirada violeta de Cyrus a Charly y de Charly a Cyrus, les preguntaba a su vez, muy preocupada:

—¿En qué lío os estáis metiendo? Imaginaba que contaríais a Léonard todo lo que visteis en París, pero de ahí a que ya tenga una fotografía de aquel espía, quise decir, de aquel hombre, media mucho. ¡Cyrus, Charly, no quiero que os mezcléis en las cosas de los mayores, y menos aún que metáis a los mayores en problemas y líos propios de chiquillos!

—Esta vez sus hijos no fueron en busca de la aventura, señora, sino que la aventura vino a buscarlos a ellos —dijo, a su vez, Léonard—. Resulta que ese hombre, Jean Vauthier, es amigo mío.

La noticia hizo estremecer a Pamela Griffin.

—¿Amigo suyo? —preguntó, para reaccionar inmediatamente—: Perdone, es una pregunta tonta, por cuanto acaba de decírmelo.

—¿Podría hacer algo para identificarlo con más exactitud? —le preguntó, a su vez, Léonard.

—Sí. Puedo examinar la fotografía con la ayuda de una lupa, o bien, aumentándola con un proyector de cuerpos opacos que tengo en el laboratorio. Iré a comprobarlo. ¿Me perdona un momento?

—¡No faltaría más, señora! —exclamó Tremblet, levantándose, al ver que Pamela Griffin dejaba la estancia.

—¿Crees aún que somos unos fantasiosos que nos inventamos historias de espías, Léonard? —preguntó, muy ufano, Cyrus, que no había olvidado las primeras reacciones de Tremblet, cuando los dos hermanos le hablaron acerca de su amigo.

—No quiero admitir ni rechazar nada, hasta que vuestra madre me haya confirmado su primera impresión. Además, nunca dudé de que fuese cierto lo que ocurrió en el puente Mirabeau.

Pamela apareció poco después, ligeramente pálida, con la fotografía en la mano.

—Es un rostro difícil de olvidar, Léonard. Sí, puedo asegurarle que este hombre y el de París son la misma persona.

Léonard Tremblet dejó ver, también, el fuerte golpe que para él suponían aquellas palabras apretando el bastón que sostenía entre las manos, hasta que los nudillos adquirieron la blancura del marfil.

—¿Qué piensa hacer usted, Tremblet? —preguntó Pamela Griffin, para rectificar al instante—: Perdone, no me conteste, al menos, mientras estén mis hijos delante.

—¡Mamá...! —protestaron a un tiempo los tres.

—¡Ni mamá, ni papá, ni tía, ni abuelita! No acepto vuestras quejas, y no estoy dispuesta a que os mezcléis en cosas propias de los mayores. ¿Creéis que he olvidado los malos ratos que me hicisteis pasar, en Australia, mientras vosotros buscabais oro? ¡No, no...! Por favor pequeños, salid de la sala, quiero hablar a solas con el señor Tremblet.

Khoa Thai fue la primera en obedecer, y al pasar junto a Pamela, se inclinó y le dio un beso.

—Esta vez no voy a ablandarme, Khoa Thai —le respondió Pamela, al tiempo que correspondía a la caricia.

Convencidos de que su madre no cedería, Cyrus y Charly, sin intentar más resistencia, dejaron la sala.

—Bien, respóndame ahora, ¿qué piensa usted hacer, Léonard? Ese amigo suyo está metido en serios problemas, a juzgar por lo que vi.

—Lo pensaré, señora Vargas. Si he de serle sincero, no sé qué hacer. Y el caso es que se trata de algo más que amigo, es también mi socio en el negocio de los «karts».

—¿Negocio? ¡Pero si no cobran ustedes nada a los chiquillos! ¿Qué clase de negocio es ése?

—Estábamos proyectando lanzar al mercado un nuevo tipo de «kart». Algo que prometía mucho. Cyrus y Charly ya lo saben, y los han probado. Pero, ¿cómo hacerlo con un socio que es un espía?

Guardaron silencio. Era una situación embarazosa para ambos. Pamela Griffin no sabía qué aconsejar, y Léonard Tremblet tampoco sabía qué decisión tomar.

Se despidió, pues, de Pamela Griffin, asegurando que reflexionaría antes de tomar una decisión, y regresó al taller.

¡Allí estaba, esperándole, Jean Vauthier!

Capítulo XI

Jean Vauthier, inventor

—¡Léonard! ¿Dónde te habías metido? —preguntó, sonriente, el parisiense, cuando Tremblet entró en el taller.

La expresión de Vauthier era tranquila, satisfecha. Parecía imposible que un hombre de aquel aspecto, alegre y optimista, llevase una doble vida, siendo la verdadera, en apariencia, tan pobre.

Léonard Tremblet lo pensó así en una décima de segundo viendo el rostro de Jean Vauthier y recordando al mismo tiempo, la mísera buhardilla en la que vivía.

—Estuve buscándote en París —le respondió Léonard, al tiempo que le tendía la mano.

La frase, un tanto seca, de Tremblet fue como un mazazo en plena cabeza para Jean Vauthier, cuyo semblante cambió bruscamente, al tiempo que perdía el color.

Si no hubiese sido suficiente aquella transfiguración Vauthier hubiese delatado igualmente su estado de ánimo al estrechar la mano de su amigo. Lo hizo sin fuerza y casi con respeto.

—¿Dices que me buscaste en París? —preguntó, al no ocurrírsele otra cosa que decir.

—Tenía necesidad de verte. Habíamos hecho las pruebas con los «karts» Relámpago y ardía en deseos de que conocieses el resultado. Pero no te encontré, Jean.

Léonard Tremblet dejó sin aclarar, expresamente, las sorpresas que le había proporcionado aquel viaje a París. Quería confundir a Vauthier y, al mismo tiempo, quería darle la oportunidad de confesar voluntariamente el juego que llevaba entre manos.

—No debiste molestarte, Léonard. Ya sabes que vengo por aquí de vez en cuando. —Vauthier se estaba reponiendo de la sorpresa y habló con cierto aplomo e, incluso, logró sonreír. Pensaría, sin duda, que el criado de la calle Pierre Charron se habría limitado a decir que no estaba en la casa cuando preguntaron por él—. Bueno, ¿y qué tal respondieron los «karts»? ¿Te convenció la prueba, sí o no?

Léonard Tremblet se había colocado frente a su amigo, tenía apoyadas ambas manos en el puño del bastón, y hasta cierto punto cerraba con su cuerpo el paso a su amigo, si es que hubiese intentado escapar.

—Lo que no me convenció fue lo que descubrí en París, Jean. Y quisiera que hablásemos de eso antes de hacer ningún comentario sobre los «karts».

La palidez volvió al rostro de Vauthier. Confundido y lleno de temor, se preguntó si Léonard lo había descubierto todo o sabía sólo una parte de la historia.

—No te comprendo. —Quería ganar tiempo, que fuese Tremblet quien hablase para tener la oportunidad de orientarse e inventar cualquier historia con la que pudiese convencerlo—. Nunca me he metido en tu vida privada, Léonard. ¿Por qué hemos de hablar de la mía para saber si mi invento da el resultado que esperábamos?

Nervioso, temblándole ligeramente las manos, Jean Vauthier sacó un paquete de cigarrillos, tomó uno y lo encendió, sin ofrecer a su amigo.

Léonard Tremblet lo miraba fijamente. El pelo revuelto y las espesas cejas de Tremblet parecían haber tomado vida, y por sus ojos escapaba el enfado que sentía.

—No eres sincero conmigo, Vauthier.

—¿Crees que voy a engañarte? ¡Firmamos un documento y somos socios, Tremblet! ¡El cincuenta por ciento de los beneficios serán para ti! La marca Relámpago está registrada a nombre de los dos. ¿Qué más garantías puedo darte?

—¡Sabes muy bien que no te estoy hablando del negocio, sino de tu vida privada! —Tremblet, ante el nerviosismo de su amigo y a la vista del mal rato que estaba pasando, decidió abreviar el interrogatorio y hablar sin ambages.

—¿Qué clase de amigos son los que viven en la calle Pierre Charron? ¡Háblame claro, Vauthier! ¡Necesito saberlo!

—¡Ah...! ¿Te refieres a mis amigos? Bueno, pues son amigos... ¡Exactamente eso, amigos...! ¡Él estudiaba conmigo cuando éramos niños...! ¿Sabes? Vinieron a París, no encontraban apartamento, y yo les brindé el mío. ¿Tiene eso algo de particular, Léonard?

Léonard Tremblet, antes de contestarle, dio un golpe con el bastón contra el banco de trabajo que tenía junto a él.

—¡Son ellos los que te protegen! —gritó Léonard—. ¿Por qué has escrito en tus tarjetas que vives allí y toman recados telefónicos para ti en aquella dirección, si no es tu casa? ¡Tú vives en una buhardilla, Vauthier! ¿Me oyes? ¡En una buhardilla! ¿Quieres que te diga la dirección exacta? ¿Tendré que hacerlo, para que lo reconozcas?

Jean Vauthier se desinfló como globo agujereado por el rayo y tuvo que buscar apoyo en el banco de trabajo para no tambalearse. ¡Léonard Tremblet había descubierto todo! ¡Absolutamente todo!

René entró en aquel momento en el taller, y al ver que Léonard tenía visita, se detuvo junto a la puerta, sin atreverse a avanzar más.

—Buenos días —dijo tímidamente.

Léonard Tremblet se volvió hacia él, enojado como estaba, y el muchacho creyó que era él la causa de aquel estado de ánimo.

—Me dijiste que viniese a verte, ¿te acuerdas? —le recalcó, hablando lentamente.

Tremblet recordó el hecho y también el disgusto que había sufrido aquella mañana René al ser derrotado por Cyrus y Charly de manera que no podía explicarse. Léonard Tremblet, que apreciaba a René, no quiso herirlo de nuevo diciéndole que volviese después. Hizo un tremendo esfuerzo de voluntad, dominó sus nervios, y con voz tranquila invitó a René a que cerrase la puerta y terminase de entrar en el taller.

René lo hizo, pero ante la presencia del forastero se sintió cohibido y no supo qué decir después.

Léonard apoyó una mano en el hombro del muchacho, y olvidando, por un momento, la presencia de Jean Vauthier, lo llevó hasta los «karts» pintados y de flamantes cromados que ya conocían los gorriones de Pamela Griffin.

—Mira, ¿te gustan? —le preguntó, para romper el hielo.

—¿Son los que pilotaremos en París? —preguntó a su vez René, sin acordarse ya del forastero, para rectificar inmediatamente—: Bueno, en el supuesto de que me lleves a París. Yo no sé lo que me ha pasado esta mañana, Léonard. Pero te aseguro que es el día que creí hacer mi mejor carrera.

—Lo que te ha pasado esta mañana, René, es que has hecho de conejillo de Indias. Advertí lo mucho que te dolía ser derrotado por Cyrus y Charly Vargas, pero, como bien has dicho, tú hiciste una gran carrera.

—¡Pues no lo entiendo! —replicó René, rascándose la oreja derecha.

Jean Vauthier, que escuchaba la conversación, se acercó a ellos para no perder palabra.

—Yo te explicaré, René. Entre tres pilotos de muy parecidas características y aptitudes era necesario probar un modelo nuevo de «kart» y tener así la seguridad de que el triunfador lo era debido a la máquina que pilotaba, no a su pericia o valor. Yo quise asegurar, por partida doble, el éxito de nuestros «karts» Relámpago, y por eso pilotaron los nuevos modelos Cyrus y su hermano, mientras tú continuabas al volante de otro semejante a los que hoy se usan en las pistas de todo el mundo. ¿Comprendes?

—Algo voy entendiendo, Léonard. —La cara de René reflejaba viva alegría—. La verdad es que prefiero ser conejillo de Indias que un mal piloto.

Léonard Tremblet se echó a reír. Hizo, después, que René se sentase en uno de los «karts» diseñados por Vauthier y puestos a punto con el nuevo engranaje de piñones, y pidió a René lo mismo que les había pedido a Cyrus y a Charly.

—¡Fabuloso! —exclamó René al comprobar el desplazamiento del pedal del freno—. ¡Y esos pillos riéndose de mí! Ya los cogeré por mi cuenta.

—¡No...! —le pidió Tremblet—. Nada de rencores, René. Fui yo quien los obligó a guardar el más absoluto secreto. Ten en cuenta que cuando Cyrus y Charly supieron que tú ignorarías la ventaja que iban a llevar en la prueba, al principio se negaron a correr.

—Me lo creo. Cyrus y Charly son dos buenos amigos.

—¡Y los tres ganaréis la carrera de París! —exclamó Jean Vauthier, incapaz de contenerse por más tiempo.

Léonard Tremblet recordó, en aquel momento, su presencia.

—René, ahora que conoces el secreto debes prometerme que no se lo revelarás a nadie, ¡ni siquiera a Cyrus y Charly! No quiero que hagáis comentarios entre vosotros, porque siempre hay oídos dispuestos a enterarse de lo que no deben. ¿Me das tu palabra?

—¡Palabra de honor! —repitió, muy serio, René, tendiendo la mano a su entrenador.

Tremblet lo despidió, y cuando se volvía hacia Vauthier, éste le dijo:

—Entonces, la prueba ha sido un éxito, ¿verdad? ¡Léonard, podemos ganar mucho dinero fabricando unos «karts» de este tipo!

—Jean, el dinero no me importa si no sé que procede de una fuente muy limpia y muy pura —le recalcó Tremblet—. Y en nuestro caso tienes que contarme muchas cosas para que llegue a tocar ese dinero.

Jean Vauthier se pasó una mano por la frente, intranquilo y preocupado. No obstante, cuando empezó a hablar, su voz era clara y serena, cosa que desconcertó tanto a Léonard Tremblet como el hecho de que lo mirase a los ojos cuando le hablaba. Quien mira a los ojos de su interlocutor cuando habla, no suele mentir, y eso lo sabía Tremblet.

—Valenod —empleó el verdadero apellido de Léonard, cuando empezó a hablar—, toda mi vida ha sido una inmensa mentira. Empezó hace muchos años, por algo pequeño, insignificante, y poco a poco fue agrandándose como bola de nieve que lanzas ladera abajo.

Jean Vauthier sonrió al ver el efecto que causaban sus palabras en Valenod; es decir, Léonard Tremblet, y prosiguió:

—Por favor, no te asustes. Tengo que avergonzarme de muchas cosas, según desde el ángulo que las mires, pero nunca de nada que puedas considerar como un delito. Mis mentiras, más que mentiras, han sido fantasías. ¿Comprendes? Mira, voy a explicártelo todo.

—Harás bien, Jean, porque no llego a entenderte por el camino que has emprendido. Explícame, sobre todo, lo que significa que simules vivir en una mansión de lujo, cuando, en realidad, vives en una buhardilla.

—Bueno, ése es el último peldaño de mi altísima escalera de mentiras y fantasías. La historia empezó mucho antes, Valenod. Mi historia empezó recién terminada la carrera. Quise, desde el primer momento, trabajar en alguna gran empresa, pero, al mismo tiempo, desarrollar mis propias ideas. ¡Crear cosas nuevas! ¿Comprendes? No. Ya veo que no me comprendes. Pero es igual, deja que siga explicándote. Cuando empecé a trabajar en aquella empresa quise aportar inventos míos, renovaciones, que no aceptaron. Dejé, entonces, aquel trabajo y tomé otro. Me ocurrió igual. Nadie era capaz de comprenderme, de darse cuenta de la necesidad que tenía de perfeccionar las máquinas que trabajaban a mi alrededor, de crear otras nuevas. Y perdí aquel segundo empleo también. Una vez encontré a un empresario que hizo caso a mis proyectos, pero fue para apropiarse entonces de ellos. Sí, me engañó.

—No veo aún la relación entre todo eso y la mansión lujosa de la calle Pierre Charron.

Había severidad en la voz de Tremblet, aunque su gesto fuese menos adusto.

—¡Ya llegaré, no te impacientes! Supongo que a estas alturas has comprendido que soy un inventor, unos de esos chiflados que no pueden vivir sin crear algo nuevo. ¡Valenod, no puedes imaginar siquiera lo difícil que es la vida para los hombres como yo, que pensamos, soñamos, y muchas veces conseguimos nuestro propósito, pero en muy pocas ocasiones lo vemos transformado en realidad! Como te decía, me quitaron el invento, aquel buen señor lo patentó a su nombre antes de que me diese cuenta, y desde entonces no he vuelto a confiar en nadie más. Tampoco he tenido empleos. Y lo que invento lo patento, o como en tu caso, intento llevarlo a la práctica con un amigo que merezca de verdad mi confianza. Pero, ¡Dios mío...! ¡Son tan pocos los amigos...!

Léonard Tremblet, arrastrado por el calor del relato,, se había dejado convencer y afloraba a su rostro la simpatía y el aprecio que siempre había sentido por Vauthier.

El parisiense, dándose cuenta de aquella reacción, continuó:

—¡Fue una suerte encontrarte, Valenod! Te has portado honradamente conmigo. Más que yo contigo, lo reconozco. A mí me faltó confesarte la verdad de mi situación, cuando vine a verte. Debí decirte que no llevaba un franco en el bolsillo y que si pude llegar hasta aquí fue porque unos amigos, precisamente los que viven en la calle Pierre Charron, llenaron de gasolina el depósito de mi coche. Esos amigos se han prestado siempre a cederme su dirección, para que con quien yo hable pueda dar unas señas que no perjudiquen al propio proyecto que lleve entre manos. Dime Valenod, ¿hubieses confiado en mí, puesto todo tu entusiasmo en el logro de construir esos «karts», si te hubiese dicho que vivía en una buhardilla y que no tenía ni un franco en el bolsillo? ¡Que no sabía si aquella misma noche podría cenar...!

—Vauthier, no estimo a las personas por el dinero que tienen...

Tremblet empezó a hablar casi con indignación, pero su amigo lo cortó apenas había pronunciado unas palabras.

—¡No, Valenod! ¡Frases hechas, no! Reflexiona antes de contestarme. ¡Hazlo, por favor!

—No sé... Quizá no, Vauthier. Pero, aun así, yo hubiese preferido que no me engañases.

Jean Vauthier sonrió.

—Fuiste siempre sincero, Valenod, y te lo agradezco. Pero si vuelves a meditar, estoy seguro de que, a lo que has dicho, le quitarías el «quizá». ¿Quieres pensar un rato más?

Se produjo un silencio entre ellos. Léonard Tremblet reflexionó, en efecto, y a mitad de sus meditaciones, recordó la historia del espía que se arrojó de cabeza a las aguas del Sena.

Sacudió la dorada melena de león, y como despejándose tras un sueño profundo, los ojos encendidos en ira, le gritó:

—¡Si eres tan buen inventor como parlanchín, debes de ser un genio, Vauthier! ¡Cielos...! ¿Sabes que has llegado a confundirme con tu historia? ¡Qué he llegado a creer a pie juntillas cuanto me has dicho...!

Ahora el asombro afloró al rostro de Jean Vauthier.

—¿Cómo dices? —preguntó sin salir de su desconcierto—. ¿Parlanchín? ¿Por qué? Te he dicho la verdad, ¡No puedes imaginar siquiera los sudores que me ha costado proporcionarte el dinero que necesitabas para la instalación de las pistas y el carburante de los «karts»!

—Te dejo hablar un rato más, Vauthier. Cuéntame también eso. Dime: ¿de dónde sacaste el dinero?

Vauthier se llevó la mano al cuello de la camisa; estiró de él, como si le viniese estrecho, y después dijo:

—Mejor será que no te lo diga, amigo. Creo que llegarías a asustarte.

Con ademán rápido, Léonard Tremblet atrapó a Vauthier por la solapa de la chaqueta que vestía, y le dijo, mirándolo al rostro:

—¡Te lo diré yo, Vauthier! ¡Ganas tu sucio dinero haciendo espionaje! ¡Eres un espía, Vauthier! Conozco a quien te ha visto arrojarte desde el puente Mirabeau a las aguas del Sena. ¿No dices nada ahora?

Jean Vauthier se puso blanco, colorado después y, al fin, estalló en una gran carcajada.

Tanto sorprendió aquella reacción a Tremblet, que lo soltó y Vauthier, tras darle un empujón, sacó una pistola del bolsillo interior de la chaqueta, con la que encañonó a su amigo.

—¡Lo sabes todo, Valenod! Bien, pues no creas que voy a dejar que arruines mi carrera... ¿Me oyes? No te cruces en mi camino. No digas nada a nadie. No llames a la Policía cuando me vaya, o «dejarás de consumir oxígeno», como decimos entre nosotros, los espías.

A paso lento, y de espaldas a la puerta, Jean Vauthier fue retrocediendo hacia la calle.

Luego desapareció.

Tremblet, sudoroso el rostro, se pasó la mano por la frente y respiró con fuerza.

«¿Qué debo hacer?», fue lo primero que se preguntó.

Capítulo XII

Una invitación con sorpresa

Aquella noche Léonard Tremblet se hizo infinidad de veces la misma pregunta: «¿Qué debo hacer?» Pero llegó la mañana del siguiente día y no había tomado ninguna decisión, pese a que todas las respuestas le llevaban a la condena de su amigo.

Jean Vauthier era un espía. Lo había reconocido, arrancándose la máscara, en el último instante, cuando se convenció de que era inútil seguir mintiendo. Había llegado a amenazarle con una pistola. Sin embargo, Léonard Tremblet no había levantado el teléfono, al que tantas veces se había acercado aquella noche, para denunciar el hecho a la Policía. ¿Por qué? ¿Era el sentimiento de amistad, que aún vivía en él, lo que le impedía hacerlo?

No estaba seguro, pero lo cierto es que habían pasado muchas horas y no había decidido nada, ni siquiera trasladarse a París e intentar establecer nuevo diálogo con su amigo.

En el «karting», los muchachos aguardaban a Tremblet. Cyrus, Charly, Khoa Thai y René, habían formado un grupo y comentaban la carrera del día anterior.

René, conocedor del secreto de los nuevos «karts», se estaba divirtiendo a placer ante las excusas de Cyrus y Charly por haber ganado con tanta facilidad el día anterior y los ánimos que le daban.

—¡Ya verás cómo tú también llegas a alcanzar esas velocidades! —le decía Cyrus, muy serio, sin revelar el secreto—. No debes perder la confianza en Tremblet y en ti mismo, René.

Los gorriones de Pamela Griffin ignoraban que René conociera el secreto, de ahí la ventaja que René les llevaba y lo jocoso de la situación.

—¡Oh! ¡Lo dices para animarme, Cyrus! Eres un buen amigo, y por eso no alardeas de vuestra victoria de ayer, pero yo sé que nunca correré como vosotros.

—¡Qué tontería! —exclamó Charly, que era más impulsivo que su hermano—. ¿Te apuesto algo a que sí?

—Claro que, bien pensado —René luchaba para que la risa no se le escapase al hablar—, no hay razón para que, en un día, hayáis aprendido tanto, o yo haya perdido tantas facultades. Siempre empleamos, los tres, el mismo tiempo para hacer el recorrido. ¿Por qué he perdido siete segundos y catorce décimas en una carrera?

—Quizá porque ayer frenaste demasiado al entrar en las curvas, o no tenía tu «kart» suficiente fuerza de arranque en las salidas. ¿No te parece, René? En fin, la cosa no tiene importancia, y como te decía antes, ya verás cómo recuperas el terreno perdido.

—Lo que no vamos a recuperar nosotros es el tiempo que nos hace perder Léonard. ¿Qué le pasará esta mañana? Léonard suele llegar siempre antes que nosotros.

Había hablado Khoa Thai, y al hacerlo rompió la conversación de sus hermanos y René, con gran disgusto por parte de éste.

—¡Pues es cierto lo que dice Khoa Thai! ¿Será que está enfermo?

—¿Qué os parece si vamos a buscarlo al taller? Lo que dice Charly es posible, y si Tremblet no se encuentra bien, perderemos tontamente la mañana.

Dejaron los cuatro el «Karting Club Dourpajon» y cruzaron el puente de hierro que salvaba el Orge para entrar en el callejón que llevaba al taller de Léonard Tremblet.

Tremblet seguía meditando cuando los niños entraron en la gran nave.

Estaba apoyado en uno de los bancos de trabajo, los ojos fijos en los «karts».

—¡Buenos días! —le gritó Cyrus—. ¡Creíamos que estabas enfermo, Tremblet! ¿Por qué no vienes al club? Según dijiste ayer, «hoy era otro día de duras pruebas».

Léonard Tremblet levantó la cabeza a desgana y, forzando el estado de ánimo en que se encontraba, le respondió:

—Tuve mucho trabajo anoche, y casi no he dormido, Cyrus. En realidad pensaba ir ahora al club para deciros que se suspendían los entrenamientos. Me alegro de que hayáis venido, porque así no tendré que ir hasta allí.

Hubo sorpresa en los cuatro. Léonard Tremblet no era hombre que se quejara nunca por tener que trabajar más o menos horas. Al contrario, desplegaba siempre tal actividad, que se diría que hasta durmiendo trabajaba.

Las siguientes palabras de Tremblet, fueron, también, motivo de sorpresa para unos y para el otro.

—René, ¿quieres ir al club y decirle a los muchachos que mañana, a las nueve, reanudaremos los entrenamientos?

René pensó que Léonard quería hablar con Cyrus y Charly a propósito del secreto de los «karts»; Cyrus, por su parte, creyó que Tremblet había descubierto algo nuevo sobre su amigo de París, y Charly, más práctico, se limitó a esperar a que hablase Léonard para saber lo que quería.

Pero Tremblet no se dirigió a Cyrus ni a Charly, sino que le habló a Khoa Thai:

—¿Sabes si está tu mamá en casa?

—¿Es que quieres hablar con mamá? ¿Qué pasa, Léonard? ¿Nos hemos portado mal?

—¡No! ¡De ninguna manera, pequeña!

—Mamá está en casa —intervino Cyrus—. ¿Quieres que la llame y le diga que vas a ir a verla?

—Pues, sí... Eso era precisamente lo que quería.

La última decisión de Tremblet había sido la de consultar con Pamela Griffin el caso de su amigo Vauthier, antes de hacer nada.

Hablaba por teléfono Cyrus, cuando el cartero detuvo la bicicleta que montaba ante el taller de Tremblet y le gritó:

—¡Léonard Tremblet, tengo una carta para ti!

Cojeando ligeramente, sin apoyarse en el bastón, que había dejado sobre el banco de trabajo, Tremblet alcanzó la puerta y tomó la misiva que le tendía el cartero.

Léonard Tremblet se sentía extraño. Hacía muchos años que no recibía cartas.

Su asombro aumentó cuando al abrir el sobre comprobó que no contenía una carta, sino ¡una localidad para ir aquella noche al diminuto y único cine que abría sus puertas en Dourpajon!

Extrañado, dio media vuelta a la localidad y descubrió, entonces, unas palabras escritas en el dorso de la misma.

Decían así: «Se ruega la asistencia. No es necesario traje de etiqueta.»

Cyrus, Charly y Khoa Thai, impulsados por la curiosidad, se habían acercado a él y estiraban el cuello para ver lo que tenía en las manos.

—¡Es la letra de Jean Vauthier! —le oyeron comentar entre dientes.

—¿Por qué miras tanto esa entrada de cine, Léonard? —le preguntó Khoa Thai.

Tremblet la guardó y, sonriendo a la niña, le respondió:

—Vamos a «La Clochette». Tu mamá nos está esperando.

Cyrus y Charly comprendieron que algo extraño, un significado que ellos eran incapaces de comprender, se escondía tras aquella localidad, pero no dijeron nada.

En «La Clochette», Pamela Griffin acababa de recibir otra carta con cuatro localidades para el mismo cine y la misma representación. Lo único que las diferenciaba de las de Tremblet era que no llevaban nada escrito al dorso.

Impulsada por la misma extrañeza, Pamela Griffin les daba vueltas en sus manos, queriendo adivinar la razón por la que le habían sido enviadas, cuando Léonard y sus hijos llegaron al jardín de la villa.

Cambiaron impresiones en el salón de la planta baja, en presencia de Cyrus y Charly, por cuanto sabían ya el secreto de Jean Vauthier, y ante la pregunta de Léonard, Pamela Griffin le respondió:

—No se precipite, Léonard. Sospecho que esta invitación está relacionada de alguna manera con su amigo. Quiere reunimos a los cinco, pero no sé por qué lo hace.

—La primera parte es cierta. En mi localidad, Vauthier ha escrito de su propio puño y letra algo que no llego a descifrar. ¿Quiere usted leerlo, por si descubre la intención? —y Tremblet tendió a Pamela Griffin su localidad.

—«Se ruega la asistencia. No es necesario traje de etiqueta» —leyó Pamela.

—Parece como si hablase en broma, ¿verdad, mamá? —acabó preguntando Cyrus.

—Esa impresión me da. Pero ¿puede bromearse en una situación como es la que se encuentra Jean Vauthier? ¿No será que intenta hacernos perder tiempo, para escapar, entretanto, al extranjero?

—No lo creo, Léonard. Para escapar no tiene que pedirnos permiso, y mucho menos recluirnos en un cine. Busca algo distinto, y que es importante para él, porque de otro modo no se hubiese molestado en enviarnos estas cartas. Pero es extraño el capricho de enviarnos al cine.

—¡Y más aún que sepa él que vamos a ir!

—¡Oh, su amigo conoce el alma humana y sabe que más que su deseo es nuestra propia curiosidad lo que nos llevará al cinematógrafo! En fin, yo diría que no podemos hacer nada hasta después de la función.

No obstante, Tremblet insistió:

—¡Pero todo esto me parece una chiquillada para tratarse de un espía! Incluso anoche, cuando sacó la pistola, ¿por qué no disparó contra mí, si tanto arriesgaba?

Léonard Tremblet acababa de encontrar la razón por la que no había levantado el teléfono aquella noche para denunciar a su amigo a la Policía. Fue aquel último rasgo de nobleza, por parte de Vauthier, lo que le impidió hacerlo, aunque no llegara a tener conciencia exacta de aquella razón.

Como podemos imaginar, el resto del día fue una cadena constante de preguntas y respuestas, a veces de encogimiento de hombros, para los gorriones de Pamela Griffin. Y Jean Vauthier era el centro de todo.

Llegó, al fin, la noche, y Pamela Griffin, en compañía de Cyrus, Charly y Khoa Thai subieron al «MG» rojo y se trasladaron al pueblo para asistir a la proyección de la película. Léonard Tremblet, que había llegado antes que ellos, aguardó a que sus amigos entrasen, y lo hizo él después para situarse unas butacas más atrás, a fin de protegerlos, en la medida que pudiese, si llegaba el caso.

Comenzó el programa.

La película correspondía exactamente a la situación en que se hallaban. Su título era: Espías en acción.

Léonard Tremblet dio un salto en la butaca al leer el título. Cyrus y Charly no pudieron reprimir un «¡atiza!» muy expresivo, que Pamela Griffin corrigió al instante, aunque ella también se hubiese impresionado un poco.

Tras el título de la película fueron apareciendo los nombres de los actores, de los cameramen, de los técnicos, del director y del productor de la película. Aparecían estos nombres grabados sobre una acción trepidante en la que la Policía, en el mismo París, perseguía a un espía que escapaba corriendo por las calles.

Era muy de mañana, y había espesa niebla, de modo que resultaba difícil distinguir a unos y a otros. Pero, de pronto, la niebla se abría y el espía entraba corriendo en un puente, uno de los muchos que cruzan el Sena.

Pamela Griffin apretó las manos en los brazos de la butaca.

¡Aquel espía era el hombre de las gafas negras, el que ellos habían visto lanzarse desde el puente Mirabeau a las aguas del Sena!

¡Y así era!

¡Era mucho más!

Segundos después, aparecía en la pantalla el coche deportivo «MG» rojo, de Pamela Griffin, en el momento de entrar en el puente Mirabeau, y también el sargento Duvier, corriendo tras ellos. Luego, el espía se detenía al ver el coche, se volvía hacia sus perseguidores, sacaba una pistola y la disparaba; después, arrojaba la bomba de humo.

Cyrus, Charly y Khoa Thai, la boca muy abierta, no habían reaccionado aún. ¡Se estaban viendo en la pantalla y no llegaban a creerlo!

De pronto, en la oscuridad de la sala estalló una alegre carcajada a la que, a espaldas de Pamela Griffin y sus gorriones, respondió otra de Léonard Tremblet.

El público siseó con fuerza pidiendo silencio, pero las carcajadas se hicieron más fuertes y, sin darse cuenta, Pamela Griffin y sus hijos estallaron a reír también, uniéndose a ellas.

Comprendiendo que estaban molestando, Pamela Griffin abandonó la sala, seguida de Charly, Cyrus y Khoa Thai, que se empeñaba en seguir viendo la película, por si volvían a salir en la pantalla.

—Pero, pequeña, ¿no comprendes que es imposible? ¡Estaban filmando una película, cuando cruzamos el puente Mirabeau! El hombre de las gafas negras, el amigo de Léonard, era el que hacía las veces de espía en la película.

Cuando Léonard Tremblet y Jean Vauthier salieron al hall del cine, Tremblet llevaba un brazo sobre el hombro de su amigo, y los dos seguían riendo, tanto, que se les saltaban las lágrimas.

—¡Me tomasteis por un espía! ¡A mí, que soy más inocente que una mosca! —decía Vauthier, entre risa y risa.

—¡Estos... críos...! ¡Palabra...! —le contestó Tremblet, señalando a Cyrus y a Charly—. ¡Estos chiquillos son... capaces de hacerle a uno... creer... QUE LOS BUEYES VUELAN!

Y Léonard Tremblet seguía encanado sin cortar la risa que le hacía hablar a trompicones.

Pamela Griffin reía también. Los únicos que se mantenían serios eran los chiquillos. Serios y casi ofendidos.

—¿Y qué te pareció el golpe de la pistola? —preguntó, de pronto, Vauthier—. Es..., es... —la risa había vuelto a prender en él—, es... ¡otro de mis inventos! ¡Un juguete para los niños que escriban a Papá Noel!

—Vauthier, nos has tomado el pelo limpiamente —le respondió Léonard—. Pero, quizá lo tengamos merecido por haber dudado de ti.

—¡Qué va! ¡Si yo no hice nada! ¡Fuisteis vosotros los que construisteis castillos en el aire! ¡Yo me limité a trabajar como «extra» para ganar algún dinero y poder así llenar de gasolina los depósitos de los «karts»!

Capítulo XIII

La gran prueba

Faltando cuarenta y ocho horas para celebrarse la carrera juvenil de «karts», a la que se había dado el nombre de «La Gran Prueba de París», Léonard Tremblet reveló a sus pupilos los pilotos que iban a representar el «Karting Club de Dourpajon», en París.

Entre los muchachos, como primeros pilotos, irían René, Cyrus y Charly, y como reservas, Albert, Joseph y Antoine, los tres pilotos que les seguían por mejores tiempos logrados en la pista. Para la carrera de chicas había sido elegida Khoa Thai y Barbe, las dos niñas que habían demostrado más pericia y serenidad a lo largo de aquellos días.

Se realizaban las últimas carreras, ya que era necesario trasladar los «karts» a París y estaban presentes Léonard y Jean Vauthier, que, colocado en el centro de la ondulada pista, vigilaba de cerca la marcha de los coches y la conducta de sus pilotos.

Entre Vauthier, Léonard y Cyrus y Charly, conocedores los cuatro del tremendo equívoco que acababan de vivir con relación al dichoso espía del puente Mirabeau, no acababan las bromas. Y así, cuando Cyrus pasaba ante Jean Vauthier, le gritaba, unas veces:

—¡Monsieur Vauthier, me está usted espiando!

Reían los dos, y Léonard Tremblet lo hacía, también, en la meta.

Otras veces, era el propio Vauthier quien le gritaba:

—¡Cyrus, que no pierdo detalle! ¡Soy un buen profesional!

O bien:

—¡Charly, «dejarás de consumir oxígeno» si no tomas mejor las curvas!

Vauthier, que estaba de un humor excelente a la vista del rendimiento de los «karts», ¡veía, al fin, materializado uno de sus inventos!, apuntaba con los dedos índice y corazón de la mano derecha a Tremblet, y le gritaba:

—¡Toma bien el tiempo, Tremblet! ¡Es la última vez que te lo advierto!

Reían los cuatro. Los otros muchachos seguían la broma, pero lo cierto es que como ignoraban la razón de la misma, no le encontraban tanta gracia como Cyrus y Charly.

René, al terminar una de las vueltas, con un tiempo récord, detuvo el «kart» a la altura de Léonard y le dijo:

—¡Con un «trasto» como éste, me siento capaz de ganarle al mejor piloto de Francia, Léonard! ¡Nuestros Relámpagos ganarán la Gran Prueba, estoy seguro!

En el centro de la pista, Jean Vauthier había vuelto a reír cuando pasó ante él Cyrus.

René, al oír la carcajada, le dijo a Tremblet:

—¿Por qué se ríen tanto? ¡Yo no le veo la gracia a lo que dicen!

—Tiene muy poca gracia que ¡a mí!, Pierre Duvier, sargento de la Gendarmería de París, con treinta años de servicio, me designen como especialista en cuestiones de tráfico para vigilar la carrera de «karts» en la que van a participar todos los mocosos de Francia. ¡No tiene gracia, no, señor...! ¡No tiene ninguna gracia!

Y el sargento Duvier, arrastrado por su sempiterno mal humor, golpeaba el suelo con la bota que tenía en la mano.

Aquella mañana se había levantado tan terriblemente enfadado, que ni su esposa se atrevía a calmarlo.

Pese a su estado de ánimo, como así lo exigía el reglamento, se estaba poniendo el uniforme de gala, cuestión ésta que aún le ayudaba a indignarse más.

Al fin, cuando, ya vestido, se sentó a la mesa, su esposa, dejó caer:

—Te doy toda la razón, Pierre, y comprendo tu enfado. Pero ¿no crees que muchos se hubiesen alegrado de haber sido elegidos?

—¡Ah! ¡Eso sí...! ¡Por supuesto que muchos se hubiesen alegrado! —gritó, casi iracundo, el sargento Duvier—. ¡Pero lo que para irnos es motivo de alegría, para mí es un ultraje! ¡Treinta años de servicio para terminar vigilando una carrera de «karts» infantil! Aunque, eso sí, actuaré ante las principales autoridades de París, y eso es lo que van a envidiarme muchos.

—Y lo que en el fondo te enorgullece, Pierre. Dime la verdad; ¿te disgusta tanto como dices?

—Verás, querida, ¡si al menos fuesen hombres los que pilotaran los coches...!

En la ondulante y retorcida pista, perfectamente cuidada, donde rodaban los «karts» de los niños más hábiles de Francia, Pierre Duvier, nuestro sargento, silbato en la boca, seguía con atención todos sus movimientos, lo mismo en las curvas que en las rectas.

Había décimas de segundo de penalización, y aun segundos, para quienes cerrasen indebidamente el paso a un bólido, lo empujasen, e incluso lo rozasen siquiera.

Desde el primer momento los «karts» Relámpago despertaron la admiración tanto entre el numeroso público que asistía a la competición como entre los entendidos, los técnicos especialistas del ramo.

Cyrus sentía en sus manos la trepidación del volante. Había logrado una unidad perfecta entre piloto y máquina. La prueba estaba resultando muy reñido, especialmente frente al equipo de Burdeos que, perfectamente entrenados, no cedían terreno, pese a que sus bólidos no llevaban acoplado el mecanismo especial que les permitía cambiar la marcha, por otra más reducida, en la entrada de las curvas. Precisamente allí, en el tramo más retorcido del trazado, era donde Cyrus pensaba darles batalla.

Su hermano, que lo seguía pegado casi a las ruedas traseras del «kart», y a su altura René, comprendieron la intención de Cyrus, y no se forzaron por adelantarlo ni sobrepasar, por tanto, a los de Burdeos, hasta alcanzar el tramo donde mejor podían darles la batalla.

Allí, donde tan intrincado era el recorrido, se había situado el sargento Duvier. Cyrus y Charly, a la salida de la tercera curva, cuando habían dejado tras ellos, llenos de estupor y sorpresa, a los de Burdeos, René los había adelantado, también, con gran facilidad, vieron al sargento Duvier, y el sargento Duvier los vio a ellos, pese a la velocidad de los «karts», y unos y otro se sorprendieron por igual.

«¡Atiza! —se dijo Cyrus—. ¡Pero si es el sargento que nos gritó en el puente Mirabeau y sale en la película junto al coche de mamá!»

«¡A esos niños los conozco yo! —se decía al mismo tiempo el sargento Duvier—. ¡Pues, claro...! ¡Son los del coche rojo del puente Mirabeau!»

Pierre Duvier los siguió con la mirada. El público había estallado en una ovación unánime al ver los tres «karts» Relámpago del equipo de Dourpajon despegarse de los demás, con tal ventaja que ya los daban por vencedores.

Pero, de entre el público, por su alegría, resaltaba Pamela Griffin. Y la mirada del sargento Duvier se fijó en ella en el momento que Pamela se acercó a las pistas, máquina de retratar en mano, para tomar unas fotografías de los vencedores.

Duvier, llevado de su rectitud, hizo sonar con fuerza el silbato y, con ademanes claros indicó a Pamela Griffin que se apartase. Pamela Griffin, por su parte, reconoció al instante al sargento Duvier.

Lo olvidó por un momento cuando los «karts» de Cyrus y Charly, acompañados de una estruendosa ovación, cruzaban la línea de meta con una ventaja de una décima de segundo sobre el de René, y ¡con casi siete segundos sobre cualquier otro contrincante!

Léonard Tremblet y Jean Vauthier se abrazaron, emocionados, ante el triunfo, y lo mucho que significaba para ellos aquella victoria. En adelante, les sería más fácil vender un «kart» Relámpago que una rosquilla en la puerta de un colegio.

Pamela Griffin, por su parte, tras besar a sus hijos y a René y hacerles una fotografía, como vencedores, volvió al recuerdo del sargento Duvier y lo buscó en el centro de la pista.

Pero el último coche había pasado ya ante Duvier y el sargento se había retirado, cumplida su misión.

Volvió a encontrarlo al pie de la tribuna de las autoridades.

—Sargento, por favor, permítame que hable con usted.

El sargento Duvier dio un brinco al ver a Pamela Griffin, máquina de retratar en mano.

—¡No! ¡Me niego! ¡No diré palabra! ¡No quiero saber nada con la Prensa!

—Pero si yo sólo quiero agradecerle...

Pamela Griffin no terminó la frase. El sargento Duvier, aprovechando el paso de un nutrido grupo de espectadores, se había escabullido, amparado en ellos.

—¡Vaya! ¡Pues sí que está buena la Gendarmería! —comentó Pamela Griffin, hablando en voz alta, sin darse cuenta.

—¿Ocurre algo, señora?

La voz sonó a espaldas de Pamela Griffin, que se volvió para responder a un señor entrado en años, que vestía con elegancia y que por su actitud parecía dispuesto a darle una satisfacción.

—¿Acaso el sargento Duvier la ha molestado a usted? —preguntó el señor, muy circunspecto.

—Nada importante, señor. Quise agradecer al sargento una vieja cuenta que teníamos pendiente, pero me negó la palabra. El sargento teme a la Prensa. Parece ser que hace algún tiempo tuvo una mala experiencia con algún periodista.

—Si yo puedo ayudarle...

—Gracias. Se trataba sólo de darle las gracias al sargento por haberme perdonado tinas multas.—¿Cómo? —exclamó el señor—. ¡No es posible! Señora, me temo que acaba usted de darme una excusa. Permítame que me presente. Soy Marcel Lafont, prefecto de la Gendarmería de París. Si lo que usted me dice del sargento Duvier es cierto...

Monsieur Lafont no pudo terminar la frase. Repentinamente había desaparecido la seriedad de su rostro para echarse a reír.

—¡Es cierto, Monsieur Lafont, el sargento Duvier, hace unas semanas me perdonó no una, sino seis o siete multas!

—¡Dios mío! ¡Esto es algo increíble! ¡Al fin Pierre Duvier se humaniza! ¡Oh...! ¡Oh...! ¡Qué gran noticia! ¡Esto le valdrá al sargento Duvier un ascenso! ¡El ascenso que tanto anhelaba!

Los altavoces del centro deportivo donde se celebraban las carreras, anunciaron en aquel momento que estaba a punto de iniciarse la correspondiente a las niñas.

Ocho «karts» tomaban parte, y entre ellos estaba el Relámpago que pilotaba Khoa Thai.

El bólido de Khoa Thai, a fin de que no pudiese alcanzar excesiva velocidad, no había sido perfeccionado como los modelos que pilotaron Cyrus, Charly y René, de modo que la pequeña vietnamita lucharía sin ventaja frente a sus adversarias.

Khoa Thai, con la serenidad de un profesional, herencia, quizá, de los de su raza, hizo una carrera perfecta. No forzó el «kart» cuando no debía, aceleró en los instantes críticos, tomó las curvas en la décima de segundo precisa.

¡Y fue la suma de todas estas virtudes lo que le dio la victoria, por décimas de segundo, pero, al fin, la victoria!

No tuvo que ir Pamela Griffin a su encuentro. Apenas hubo frenado el coche, saltó de él y la niña corrió a sus brazos, gritando:

—¡He ganado! ¡He ganado! ¡Yo también he ganado, mamá!

Pamela Griffin le hizo una fotografía cuando avanzaba corriendo hacia ella, riendo y con los brazos abiertos, y fue aquélla la fotografía que apareció en todos los periódicos y revistas de Francia, para anunciar el triunfo del «Karting Club Dourpajon» en la Gran Prueba de París.