Una expedición arqueológica internacional en la costa del sur de Marruecos se ve interrumpida por un desconcertante hallazgo. Se precisa un especialista en la población canaria prehispánica y la arqueóloga Marta Herrero acude en ayuda de sus colegas. Sobre el terreno, descubrirá que el misterio que envuelve unos restos humanos de hace quinientos años se mantiene hasta la actualidad, y que la finalidad de la excavación es otra muy distinta de la planeada.

Pendiente del resultado de los trabajos también acechan uno de los terroristas más buscados del mundo, con una misión muy concreta, y un comando de marines, que tiene la orden de eliminarlo —cueste lo que cueste— y de no dejar testigos.

Lo que ninguno de ellos sabe es que detrás del último hallazgo se encuentran fuerzas arcanas cuyo despertar desencadenará la más terrible de las tormentas.

Y solo una persona puede hacerles frente…

Mariano Gambín

El viento del diablo

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morlock 31.05.16

Título original: El viento del diablo

Mariano Gambín, 2014

Editor digital: morlock

ePub base r1.2

A mis padres, que vivieron las noches frías del desierto

Personajes

Arqueólogos miembros de la expedición

ESPAÑOLES

Félix Gutiérrez: catedrático de arqueología

Iriarte: profesor ayudante

Armas: profesor ayudante

Adern: becario ayudante

Román: becario ayudante

Marta Herrero: profesora invitada

Armas: profesor ayudante

FRANCESES

Jean Seban: catedrático de historia medieval

Ivette: profesora ayudante

Louise: profesora ayudante

Roche: profesor ayudante

Lavoisier: becario ayudante

Lerroux: becario ayudante

Bertrand: becario ayudante

NORTEAMERICANOS

Barkley: becario ayudante

Rowlins: becario ayudante

BRITÁNICOS

Wilkins: becario ayudante

Murray: becario ayudante

MARROQUÍES

Ahmed Amrani: catedrático de historia

Hasani: profesor ayudante

Oukhari: profesor ayudante

Policías

Detective Hamadou Benkiran

Mustafá Dadoudi, su adjunto

Najib El Othmani, otro policía

Militares

Sargento El Khalfi

Coronel Djilali

General Boutayeb

Terrorista

Hassan ibn Boulimine

Comando SEAL

Gerald Bates: agente de la CIA

Coronel Brannagh: jefe de los SEAL

Sargento O’Brien

Falleti: tirador de la primera duna

Scott: tirador de la primera duna

Pitt: tirador de la primera duna

Rollins: grupo avanzado

Reilly: grupo avanzado

Blackwood: grupo avanzado

Tigrero: grupo avanzado

Jones: grupo avanzado

Alten: grupo avanzado

1

Costa de Berbería, noviembre del año 1500

La situación era desesperada. A los castellanos, el último ataque de los bereberes les había costado la vida de veinte hombres. Las bajas en el enemigo, muy superiores, no se notaban en la masa compacta de vociferantes musulmanes que, armados con lanzas y espadas, a pie o a caballo, acometían una y otra vez los muros de la endeble fortaleza de San Miguel de Saca.

El gobernador Alonso de Lugo ordenó el repliegue al último bastión, el más alto, justo al borde de un acantilado que dominaba la costa rocosa. Aquella orden conllevaba una triste conclusión: de allí no habría escapatoria. La noche se acercaba y los navíos que debían estar a la vista para cubrir la retaguardia se habían alejado de la orilla hasta desaparecer debido al aumento constante del oleaje.

Los asaltantes volvieron sobre sus pasos para reagruparse en la desembocadura del wadi Assaka, al otro lado de una pequeña laguna de agua salobre, lo que permitió por unos momentos que dejara de oírse el estruendo del combate. Pero no hubo silencio, los quejidos de heridos y moribundos que reclamaban una ayuda imposible surgían de entre los pertrechos de guerra y los restos de los suministros abandonados o en llamas. El humo, que se imponía al salitre en suspensión de las olas del océano, secó las gargantas de los supervivientes que lograron subir al último muro del castillete.

Alonso de Lugo tomó resuello, se quitó el casco y trató de limpiarse con el dorso de la mano el sudor y el polvo. Vano intento. Notó que su rostro volvía a cubrirse de sangre. De una herida que tenía debajo del codo fluía un continuo reguero bermejo que desembocaba en las puntas de sus dedos. Miró a su alrededor, desolado. De los cuatrocientos hombres que habían desembarcado en aquel maldito lugar apenas tres semanas antes, no quedaban más de cuarenta, y todos ellos heridos y extenuados. Evitando las miradas de sus hombres, llenas de temor y de reproche, oteó una vez más el horizonte marino. El malnacido de Rodrigo de Santelmo había desaparecido. En aquel mar encrespado no se divisaba ni una sola vela. Un sudor frío le recorrió la espalda al concluir que la huida en barco era inviable. Volvió la vista a tierra, al peligro inevitable del enemigo, que también recuperaba fuerzas bajo las recortadas laderas rocosas que se abrían a final del seco barranco. Más allá solo se veía un pedregoso e ingrato desierto.

Buscó a sus parientes entre los que quedaban en pie. No encontró entre ellos a sus sobrinos Francisco de Lugo y Pedro Benítez. Tampoco vio a Pedro Maninidra ni a Juan Delgado, los valientes indígenas de Gran Canaria que formaban parte de sus huestes. De sus deudos solo se mantenía erguido, renqueante, Jerónimo de Valdés, uno de sus primos, el más despreciable de todos. Hierba mala nunca muere. Estaba desterrado en la torre de Santa Cruz de la Mar Pequeña, al sur de donde se encontraban, en la costa berberisca, por haber cometido la estupidez de forzar a la hija del antiguo rey guanche de Adeje. Le había faltado tiempo para unirse a la expedición cuando desembarcó en aquella inhóspita playa. Lugo se lo permitió porque en aquel lugar hostil toda ayuda era poca. Y allí estaba. Al menos todavía empuñaba una ensangrentada espada, que le servía en aquel momento de bastón.

¿Qué había fallado? ¿Cómo habían llegado a aquella situación? Las tribus aliadas del interior, que el año anterior habían rendido homenaje a los Reyes Católicos, no habían aparecido desde que desembarcaron. Era evidente que no deseaban enfrentarse a las de la costa, un conjunto de nómadas belicosos que no querían entablar paces con los castellanos. En el fondo no le extrañaba: las cabalgadas de saqueo y rapiña contra ellos por parte de los andaluces y de los pobladores castellanos de Canarias eran continuas, año tras año. No obstante, le había sorprendido la traidora inactividad de las tribus de Tagaos y de las localidades vecinas. Sin su apoyo, sus fuerzas estaban a merced de un enemigo que los superaba en número de diez a uno.

Lugo intentó decir algo que insuflara ánimos en el grupo de desesperanzados combatientes, pero el áspero nudo de angustia que atenazaba su garganta no se lo permitió. Era la misma sensación que había tenido seis años antes, tras el desastre de Acentejo, durante la conquista de la isla de Tenerife. En aquella ocasión, los escurridizos guanches derrotaron a los confiados castellanos a pedradas. Escapó de aquel barranco profundo e inacabable huyendo hacia la cumbre a uña de caballo, con varios dientes menos y dejando atrás a novecientos hombres, de los que no volvió a ver a ninguno. Meses después se desquitó de los indígenas tinerfeños que le habían afrentado de aquella manera, y de estos tampoco se volvió a saber nada después de pasar por los mercados de esclavos europeos, pero el baldón del desbarato lo perseguiría toda su vida.

Y de nuevo debía enfrentarse a una situación similar. Tenía que defender su pellejo en un suelo africano que no agradecía para nada su esfuerzo físico y económico. Había hipotecado toda su fortuna en aquella empresa malhadada y ante sus ojos tenía lugar, irremediablemente, otro desbarato, otro desastre.

Los jinetes musulmanes desmontaron. Para atacar la última torre de nada les servían los caballos. Los tambores, los panderos y las chirimías comenzaron a sonar de nuevo, a un ritmo insistente, hipnótico. Los bereberes empezaron a avanzar en masa, subiendo una vez más la cuesta que los separaba del enclave castellano.

Los muros de la fortaleza, hechos con un encofrado prefabricado de madera y rellenos con piedras sueltas y ladrillos de adobe que no habían tenido tiempo de fraguar, se deshacían solo con mirarlos. Sus perfiles aparecían desdibujados por los cuerpos de los combatientes caídos sobre ellos. Los amplios ropajes de los asaltantes muertos —los castellanos exánimes debían de estar debajo— cubrían por completo el suelo que había entre los tres muros de contención de la fortificación defensiva, en una colorista amalgama de telas, sangre y polvo. Quienes subían a presentar la última batalla tendrían que pasar por encima de ellos forzosamente. Lo harían, sin duda. Llevaban horas haciéndolo.

Los defensores no dijeron nada, ya estaba todo dicho. Los tiros de artillería se habían revelado ineficaces contra un enemigo móvil a caballo, y las ballestas hacía tiempo que habían sido sustituidas por las picas y espadas, dada su mayor eficacia en el cuerpo a cuerpo.

Antes de que la muchedumbre que ascendía llegara al primer muro, Alonso de Lugo tomó una decisión. Rebuscó en los fardos que se encontraban a su espalda y sacó de ellos un saco granate. Lo abrió y el centelleo de plata y piedras preciosas refulgió en la penumbra de la tarde. Sus últimas joyas y la vajilla de oro y de plata de su esposa, doña Beatriz de Bobadilla, un tesoro de valor incalculable, no caerían en manos de sus enemigos. Sin pensarlo un segundo más, Lugo dio dos vueltas a su brazo y arrojó el saco con toda la fuerza que le quedaba por encima del muro hacia el gris abismo del mar. Siguió con la vista la caída hasta que la bolsa se zambulló en el agua y desapareció bajo su superficie.

Los compañeros de Lugo no se habían perdido ni uno solo de sus movimientos. Aquello significaba que no quedaba esperanza alguna. Era el final. Nunca hubo parlamentos de rendición. Aquellos bereberes tenían la consigna de no hacer prisioneros, y la mantenían aunque esa postura les supusiera acarrear con el triple de bajas que los europeos. Luchaban con una determinación ciega, fanática, imposible de contrarrestar con los medios de que disponía el gobernador castellano.

El enjambre de musulmanes coronó los últimos muros defensivos. Los castellanos se aprestaron a levantar sus armas segundos antes de ser absorbidos por cientos de enemigos enfurecidos que gritaban todos al mismo tiempo. Alonso de Lugo se afanó en repartir tres mortales estocadas antes de que un enloquecido bereber le apresara las piernas arrojándose al suelo. El empuje de su oponente hizo que cayera de espaldas. Notó una cuchillada en el costado derecho, donde no podía cubrirse con el escudo; acto seguido, un fuerte golpe en la cabeza, que le arrancó el casco.

Antes de que la negrura se adueñara de su mente, tuvo tiempo de oír un terrible aullido colectivo de victoria.

Después, no hubo nada, salvo un oscuro silencio.

2

Las Palmas de Gran Canaria, hace veinte años

Emeterio Gorrín se estaba dejando la vista en aquellos viejos papeles. El legajo de documentos del siglo XVI que manejaba estaba realmente en un estado pésimo. Pedía a gritos que siguiera retirado de la consulta. Varias generaciones de carcomas bibliófagas —la Nicobium castaneum, insigne devoradora de papel— habían hecho de aquel mazo documental su despensa particular; fragmentos horadados de hojas se desprendían con solo tocarlas. No había nada que hacer. Solo se salvaba de la gula de los insectos el cuadrante inferior derecho del tomo, y los pedazos supervivientes amenazaban con separarse del resto del legajo de un momento a otro.

Pero es que además del desastroso estado de los documentos, Emeterio se encontraba con la dificultad añadida de la horrible letra de Martín de León, uno de los escribanos del Real de Las Palmas, de quien procedía aquel conjunto de escrituras notariales de 1561 condenadas a una irremediable destrucción. Además, la conjunción de una letra procesal endiablada con una serie infinita de abreviaturas que solo el propio escribano conocía, hacía que la labor del técnico del Archivo Provincial fuera aún menos atractiva. Para colmo de males, los primeros documentos eran unos insulsos poderes para pleitos con un contenido farragosísimo, de los cuales apenas se extraía la más mínima información. Gorrín se sabía de memoria las frases de aquel tipo de documentos y las reconocía de inmediato, aunque el texto estuviera mutilado.

Emeterio era el empleado del archivo que se encargaba de supervisar los documentos en mal estado. Algunos legajos, sin que se supiera bien por qué, padecían la maldición de servir de pasto a decenas de bichos que vivían en el papel en régimen de pensión completa. Evidentemente, aquellos papeles debían ser apartados de inmediato para aplicarles el tratamiento correspondiente. El problema se planteaba cuando la colonización del documento por parte de sus voraces inquilinos duraba décadas, e incluso siglos, sin que el casero hubiera hecho nada al respecto. Este era uno de esos casos en que el desahucio conllevaba el derribo del edificio.

El archivero pasó al azar unas cuantas hojas, con extremo cuidado. No pudo evitar que fragmentos minúsculos de papel se desparramaran por la clara mesa de haya del laboratorio. Un rayo de sol esquivó las nubes y una claridad resplandeciente cruzó los cristales que aislaban aquella sala del bullicio de los coches que transitaban por la plaza de Santa Ana y se posó sobre la página abierta. Sin quererlo, Gorrín fijó su mirada en el texto del fragmento de papel. Miró y volvió a mirar. Le había parecido leer unas frases con un sentido extraño:

… hallado en san miguel hube de disimul… (roto)

… çerca de la torre de la mar peque… (roto)

… a CLX varas de la postrera calavera se halla… (roto)

… mirando al naciente en san juan…

… menaje perdido de la sennora… (roto)

… ebaxo de una capilla de infieles… (roto)

… no pude volver a rescatallo… (roto)

… a mis herederos encomiendoselo… (roto)

Ahí acababa la esquina inferior del folio. La parte superior de la siguiente página, donde continuaba el texto, ya era ilegible por la carcoma.

Gorrín revisó lo que se podía leer de las páginas anteriores y posteriores a aquella. Al cabo de pocos minutos llegó a la conclusión de que se trataba de un testamento. El deterioro impidió identificar al testador o a los herederos, los protagonistas de las últimas voluntades. En la página anterior aparecía un fragmento de la relación de bienes del otorgante: un caballo, dos mulas, un arcón de madera con dos cerraduras, una silla enjaezada, ropa de cama, una espada… Y ahí acababa la lista. Por lo menos se trataba de un caballero, pensó.

De manera automática, como tenía prescrito en su protocolo de actuación, el archivero tomó una octavilla de cartulina y anotó la transcripción de los fragmentos de texto con la indicación de su localización. Dejó la cartulina en la pequeña caja que tenía para aquellos casos, cerró el legajo y se dispuso a envolverlo en un gran papel de embalar. Su destino era de nuevo el armario metálico de los documentos con problemas de conservación. Allí volvería a dormir un profundo sueño hasta que, dentro de unos años, otro archivero lo abriera para comprobar su estado. Él no lo haría. Dentro de seis meses se jubilaba, y pensaba cambiar el ambiente polvoriento de los armarios que conservaban aquellos viejos recuerdos por la brisa fresca de la playa de Las Canteras, a todas luces más saludable.

Emeterio Gorrín comprobó que la hora de cierre del archivo había llegado casi por sorpresa. Era el momento de irse a casa a comer algo. Luego iría a echar la partidita de dominó en la peña de la Unión Deportiva, con los amigos. Algunas costumbres no debían cambiar nunca.

Dejó la caja de notas en el anaquel que le correspondía, se quitó la bata blanca y salió del laboratorio. Lo colocó todo en su sitio, como era su obligación. Se comentaba entre los compañeros que el director pasaba de vez en cuando por allí a echar un vistazo al trabajo de los archiveros. Él no lo había visto nunca, por lo que dudaba de que fuera así.

Sin embargo, por esas cosas impredecibles del destino, esa tarde el director sí pasó por el laboratorio y una de las fichas de notas, casualmente la última que se había escrito, desapareció para siempre.

3

Laguna de Naila, costa de Marruecos, hace dos semanas

Matthew Barkley y Nicolás Iriarte estaban excavando en la cuadrícula N-18 bajo un sol insistente que quemaba sus espaldas, a pesar de que tan solo eran las nueve de la mañana. Para evitar el calor del mediodía los trabajos se interrumpían durante un par de horas, a la una. Los arqueólogos que excavaban en aquel yacimiento dedicaban ese tiempo a llenar sus estómagos, vacíos, pero todavía quedaba bastante tiempo para pensar en descansar.

Barkley retiraba con cuidado los guijarros de diversos tamaños que habían aparecido bajo una capa de metro y medio de tierra mezclada con una arena rubia muy fina. Su compañero Iriarte recogía las piedras en una carretilla y las sacaba, a través de una rampa, del hueco cuadrado delimitado con cuerdas donde ambos estaban trabajando. El norteamericano comprobaba profesionalmente que cada piedra que movía no tuviera trazas de haber sido manipulada por el hombre. La carretilla estaba llena de nuevo y, mientras el arqueólogo español se la llevaba, Barkley se puso en pie. Había pasado demasiado tiempo en la misma incómoda postura, en cuclillas, eligiendo las piedras que movía de su sitio. Sacó un pañuelo de uno de los bolsillos traseros de sus pantalones caqui de explorador, se quitó la gorra de los Lakers y se secó el sudor de la frente y del cuello. Subió por la rampa y echó un vistazo alrededor; seis pares de arqueólogos se encorvaban sobre diversas cuadrículas de cinco metros cuadrados trazadas a modo de muestreo sistemático en torno al punto de referencia principal, los restos de la torre de Santa Cruz de la Mar Pequeña, un edificio levantado por los castellanos en aquella costa africana a finales del siglo XV. Otro grupo trabajaba en la torre y sus alrededores, intentando separar las piedras originales de otras añadidas en épocas posteriores.

Originario de California, Barkley se había apuntado a una bolsa de trabajo para arqueólogos en formación que se encargaba de destinarlos a cualquier punto del planeta donde se necesitaran especialistas en excavaciones. Era una forma de que las campañas arqueológicas se nutrieran de mano de obra barata con personal dotado de interés y conocimientos. De ese modo, los alumnos hacían currículo, y los organizadores se evitaban tener que empezar de cero con sus colaboradores.

El norteamericano miró más allá de los restos de la torre. A unos cien metros se extendía una playa virgen paradisíaca de arena dorada en la que morían las pequeñas olas de la laguna de Naila. El oleaje del Atlántico se atenuaba por completo tras pasar la barra de la bocana que lo separaba de aquel milagroso ecosistema. Un par de kilómetros a su izquierda, adentrándose en la laguna, surgían enormes extensiones de marismas plenas de vegetación lacustre, ocupadas por bandadas de garzas y flamencos rosas. «Un paraíso para los amantes de las aves», repetían los asombrados visitantes que se internaban en el lago por primera vez. Barkley, como buen californiano, desde el primer día fue previsor y llevó consigo su bañador, iniciativa que fue imitada por sus compañeros en los días sucesivos, para darse un chapuzón en los momentos de descanso.

Sus ojos volvieron a la torre. Sobre ella destacaban las figuras de los tres jefazos. El primero era el enjuto profesor Seban, un catedrático parisino de Historia Antigua bien relacionado con las autoridades de Marruecos, cosa que le convertía en un elemento imprescindible para que la campaña fuera un éxito. Algunos miembros del equipo murmuraban que la presencia del francés obedecía más a cuestiones de relaciones públicas que a su efectiva aportación científica a la excavación. Junto a Seban, removiendo una piedra que era claramente una intrusa entre las originales de la edificación, estaba Félix Gutiérrez, catedrático de arqueología de la Universidad Complutense de Madrid, codirector oficial de la expedición. Según sus alumnos, tras esa apariencia bonachona de bon vivant con unos cuantos kilos de más, se escondía una mente privilegiada que sabía combinar sus conocimientos con una simpatía natural que alentaba el trabajo de quienes le rodeaban. Al pie de la torre, tomando medidas de las piedras rectangulares que conformaban uno de los muros, estaba Ahmed Amrani, profesor de la Universidad Mohamed V de Rabat, la aportación local. Lo habían invitado (antes de que se lo impusieran) a colaborar para darle a la excavación un enfoque internacional que satisficiera a los anfitriones marroquíes.

Entre la torre y Barkley se desperdigaban los otros miembros de la expedición. Dos británicos, otro norteamericano (de Boston, para su desgracia), seis franceses (dos de ellos mujeres), dos marroquíes y cuatro españoles. A este heterogéneo grupo de arqueólogos los acompañaba durante el día el llamado personal auxiliar (que acarreaba los desechos de la excavación fuera de su perímetro): eran trabajadores del cercano pueblo de Akhfenir y una decena de alumnos universitarios de Rabat. Una patrulla de soldados marroquíes se suponía que velaba por la seguridad del grupo, aunque no se sabía muy bien de qué debía protegerlo, ya que por allí no pasaba nadie.

Iriarte, natural de las Canarias, alto y delgado, volvió a la cuadrícula con una carretilla vacía, tras dejar la otra en manos del ayudante marroquí que le habían asignado y que se aprestó a retirarla de la zona donde se excavaba.

—¿Seguimos, Matthew? —preguntó el español.

—Seguimos, come on —respondió Barkley, mientras bajaba la rampa y se ajustaba de nuevo la gorra.

Ahora tocaba intercambiar los papeles. Iriarte elegía las piedras que debían ser removidas; Barkley las examinaba por segunda vez y las depositaba en la carretilla. Al cabo de unos minutos, el ojo entrenado del arqueólogo español notó algo distinto.

—Me parece que hemos encontrado una tipología concordante.

Barkley miró a su compañero, extrañado. Tipología concordante, en su jerga particular, significaba un grupo de piedras con una disposición artificial. Se acercó a su espalda y observó en el suelo cinco piedras del mismo tamaño y color alineadas en vertical, que destacaban claramente del grupo informe que las rodeaba.

—Limpiemos la zona de guijarros —dijo Barkley.

Ambos investigadores apartaron con cuidado las piedras de relleno y las depositaron en la carretilla. Al cabo de unos minutos habían despejado unos dos metros cuadrados. Se levantaron para observar mejor.

—Es un túmulo. La forma de la alineación de las piedras, noventa centímetros de ancho por casi dos metros de largo, con una protuberancia en el centro, parece indicar tal cosa —observó el norteamericano.

—Sí, es un tipo de enterramiento relativamente usual en todo el norte de África. ¿Crees que habrá algo debajo? —preguntó Iriarte.

—Dos contra uno a que sí —respondió Barkley—. Tomemos medidas y comienza el reportaje fotográfico mientras yo retiro las piedras.

—¿No sería conveniente llamar al director? —preguntó el español mientras preparaba la Nikon J8 que llevaba en un bolsillo del pantalón.

—Veamos primero si hay algo interesante. No me apetece que me estén tomando el pelo toda la tarde si estamos ante una falsa alarma.

Iriarte no contestó. Sospechaba que el interés del norteamericano iba más allá de proteger su ego de las pullas de los compañeros. Su afán de protagonismo le delataba. Como su colega se dispuso a levantar la primera piedra, comenzó a sacar instantáneas del procedimiento. Barkley fue apartando los pedruscos con cuidado y dejándolos a un lado; esperaba un segundo a que Iriarte hiciera la correspondiente fotografía y volvía a la carga. El sudor ya empapaba su camisa cuando levantó la octava piedra, esta vez en forma de lasca. Por fin encontró lo que estaba buscando.

—¡Huesos! —exclamó, levantando la piedra contigua. A continuación, y tras la pertinente foto de rigor, limpió cuidadosamente los restos con un pincel que sacó del bolsillo trasero de su pantalón—. Huesos alargados, creo que son dos fémures.

—Dos fémures —repitió el español—. Parece un enterramiento individual. Un hombre, diría yo, por la longitud del hueso. Aparece boca arriba, en decúbito supino.

El norteamericano no sabía tanto español como para entender las últimas palabras, pero estaba más enfrascado en lo que tenía entre manos que preocupado por lo que decía su compañero. Comenzó a apartar las piedras superiores, donde debía estar la parte central del esqueleto.

—Despacio —pidió Iriarte—, no me das tiempo a fotografiarlo bien.

Barkley retiró tres piedras más, buscando la pelvis, pero se encontró algo inesperado. La suave superficie de un cráneo comenzó a hacerse visible a medida que apartaba la arena que lo cubría. Unas cuencas vacías comenzaron a observar al arqueólogo con desinterés mientras limpiaba las piedrecillas que las habían ocultado durante muchos años.

—No es el lugar donde debiera estar un cráneo —apuntó Iriarte—, justo encima de la pelvis.

—Efectivamente —contestó su compañero, que seguía limpiando alrededor—. Pero, fíjate, no es casual. El cráneo está colocado encima de las manos, ya se ven las falanges.

—En algún momento decapitaron el cadáver y colocaron el cráneo en el abdomen, con las manos sujetándolo —añadió el español—. No es nada frecuente. Nunca había visto una disposición así.

Barkley utilizó un cepillo más fino para retirar las piedrecillas mezcladas con arena que cubrían el hallazgo. Fueron apareciendo los huesos de la mano, del antebrazo y la pelvis.

Entre los restos óseos apareció, lleno de herrumbre, un objeto metálico.

—¡Una hebilla! Ya tenemos un elemento de datación. ¿Qué opinas?

—En forma de «D» amplia, es muy similar a algunas que he visto de finales de la Edad Media. Debe de ser un cadáver de esa época. Tal vez sea el de un castellano, aunque es pronto para decirlo. En aquella época, los indígenas africanos también podían usarlas.

El norteamericano terminó de limpiar aquellos restos. Satisfecho, cogió con cuidado el cráneo y lo levantó. Lo giró para observarlo por detrás.

—Aquí hay algo extraño —indicó—. Parece una marca en el hueso.

Iriarte se acercó y examinó la parte trasera de la calavera, en la nuca. Limpió con su pincel los residuos de tierra adheridos al hueso y apareció claramente la forma de una figura geométrica incisa en él.

—El cráneo ha sido tallado para dibujar en él una especie de polígono formado por varios triángulos unidos —aventuró Barkley.

—No es un dibujo cualquiera —respondió Iriarte, seguro de lo que decía—. Es un sello. Lo que ocurre es que la marca no se ha hecho con tinta, sino con un punzón o con un troquel muy duro, que ha dejado su impronta en la superficie del hueso.

—¿Cómo sabes que es un sello?

—Sencillo, es exactamente igual que una pintadera encontrada en Gran Canaria.

—¿Una pintadera?

—Un sello de arcilla que usaban los indígenas prehispánicos, solo que, en este caso, los bordes del sello debían ser cortantes para penetrar en el hueso.

—¿Un sello guanche en un cráneo de un castellano del siglo XV? ¿Aquí? ¿En la costa africana?

—Sí, es algo completamente extraordinario —concluyó Iriarte—. Creo que es el momento de llamar al director.

—Un momento —repuso Barkley—, fíjate en los huesos largos. Tanto el fémur como el radio y el cúbito tienen deformaciones.

Iriarte lo comprobó. Efectivamente, unas señales negruzcas aparecían en ambos extremos del hueso. Examinó los otros y todos tenían esas marcas oscuras donde alguna vez estuvieron las uniones de las extremidades de brazos y piernas.

—Limpia la zona superior del enterramiento, donde está el húmero.

Barkley obedeció y sacó a la luz el hueso largo del brazo.

—Estas señales no están superpuestas al hueso. Forman parte de él. No se han hecho con pintura ni con carbón. ¿Qué pueden ser? ¿Las harían a propósito sobre el esqueleto años después de la muerte de este hombre? ¿Algún ritual funerario?

Una sensación incómoda invadió a Iriarte al examinar las marcas en el hueso. A pesar de ir contra todas las normas, no pudo evitar alargar el brazo y levantar el húmero para comprobar en detalle los dos lados. Un escalofrío siguió a su mirada.

—No es ningún ritual —dijo, con voz entrecortada—. Estas marcas son de combustión del hueso. Pero no es una quemadura normal, como la que se produciría si aplicaras una llama al fémur. Parece imposible, pero da la impresión de que el hueso se quemó por dentro y no por fuera. Y eso, antes del siglo XX, era imposible.

—¿Por qué imposible? —preguntó Barkley.

Iriarte respiró profundamente antes de contestar.

—Porque para que se produjera una combustión de ese tipo habría sido necesario un microondas. Y muy potente.

4

El Aaiún, en la actualidad

Marta observaba divertida cómo la mayoría de los pasajeros se desabrochaban los cinturones y se levantaban cuando el avión NTR de la compañía Binter todavía rodaba en dirección a la terminal del aeropuerto Hassan I de El Aaiún. La azafata había optado por dejar de protestar, pues nadie le hacía el menor caso. Desde que subieron al avión que hacía la ruta del aeropuerto de Gran Canaria al de la capital del antiguo Sáhara español, hoy oficialmente sur de Marruecos, la mayoría de los viajeros saharauis y marroquíes se habían sentido de nuevo en casa. La lucha de las dos azafatas para que todos se sentaran correctamente y se abrocharan los cinturones de seguridad fue épica, sobre todo porque se hizo en medio de gritos constantes de varios pasajeros que debían de tener algún grado de parentesco y a los que les surgió la necesidad acuciante de comentar en árabe sus intimidades de un lado al otro del avión. Marta era consciente de que aquellos inquietos compañeros de viaje que se levantaban continuamente para charlar en voz alta unos con otros podrían resultar molestos para un viajero acostumbrado a los vuelos europeos, pero a ella le gustaba comprobar la necesidad que sentían aquellas personas de montar ese sano alboroto al estar tan cerca de su tierra.

La cantidad de saharauis y marroquíes que viajaban a Canarias desde el Sáhara, y viceversa, era asombrosa. Apenas vio cuatro o cinco rostros occidentales en el avión. El grupo estaba compuesto por personas mayores que volaban para acudir a revisiones médicas —exmilitares y funcionarios jubilados de la época de la colonia española tenían derecho a la Seguridad Social española— y por jóvenes que estudiaban o trabajaban en el archipiélago. Todos tenían la mirada limpia y la sonrisa a flor de piel. Marta estaba tranquila.

Esperó pacientemente a que los ansiosos pasajeros bajaran del avión cargados con toda clase de bultos y bolsas, y recibieran al salir la despedida aliviada de las auxiliares de vuelo. Su esbelta silueta de saltadora de pértiga —uno setenta y pico, cabello castaño con media melena y unos profundos ojos verdes— fue la última que bajó los escalones del avión. Un aire seco y caliente golpeó su rostro. Miró su reloj. La una de la tarde. Todavía podía hacer más calor.

Debía acordarse de llamar a Antonio, su pareja. Era inspector de policía. Juntos, habían corrido varias aventuras peligrosas en la ciudad donde vivía, La Laguna, en la isla de Tenerife. Estaban en un buen momento, pero la agenda de él le había impedido acompañarla en aquel viaje. «Como no hay lugares profundos y oscuros donde te puedas meter en el desierto, estoy tranquilo», le había dicho al separarse de ella, en tono de broma. Otros colegas se encargarían de dar sus clases de arqueología en la universidad. Así pues, allí estaba, en El Aaiún, cerca de la costa africana. Aquel lugar tenía un sabor genuino a desierto del Sáhara. Y había viajado hasta allí para ponerse a las órdenes del catedrático Gutiérrez en una excavación cercana a esa ciudad.

Siguió la fila de los pasajeros, que conocían perfectamente el camino por la pista (unos doscientos metros) hasta la entrada de la terminal, un edificio moderno lleno de banderas marroquíes que trataba de imitar el color terroso de la arquitectura tradicional del lugar. Durante el breve paseo se sintió observada desde la distancia por al menos cuatro o cinco militares. Uno de ellos, curiosamente, iba pertrechado con todos los arreos y escarapelas de un uniforme de gala que le quedaba demasiado grande, gorra de plato incluida.

La sala de llegadas (que también era la de salidas) era amplia y funcional, y estaba desprovista de toda decoración; apenas había una fila de asientos de plástico junto a las paredes. Marta se dispuso a soportar la nutrida cola del control de pasaportes detrás de una señora enorme envuelta en sus ropajes locales. Siempre le había maravillado la diligencia de los oficiales de frontera de los países árabes en el examen de los pasaportes europeos. La lectura atenta de todos y cada uno de los datos que aparecían en el documento solía llevarles más de ocho minutos de media. No dejaban de mirar ni un solo detalle del cuadernillo mientras, esporádicamente, echaban un vistazo avieso al rostro del viajero. ¿Sería una técnica para comprobar si se ponían nerviosos? Lo que estaba fuera de toda duda es que conseguían acabar con su paciencia.

Marta dejó en el suelo la maleta de mano (un poco más grande de lo permitido, pues sabía que en aquellos viajes no eran muy estrictos con el equipaje). La espera podía ser larga.

—¿Profesora Herero?

Marta se volvió y se encontró con un hombre delgado, de facciones marroquíes, que vestía un traje marrón claro años ochenta que no le quedaba bien. A aquella camisa blanca abrochada hasta el último botón le faltaba una corbata.

—Sí, soy Marta Herrero —respondió, enfatizando la pronunciación de la erre.

—Mohamed Hasani, ayudante del profesor Amrani. —El hombre se presentó adoptando la postura de firmes, un tanto excesiva para aquel momento. No le ofreció la mano—. Seré su guía hasta llegar a Khenifiss. No hace falta que haga cola, sígame, por favor.

Marta cogió su maleta y acompañó al hombre, que se había dado la vuelta sin más preámbulos y salió por una puerta lateral. Se sintió un tanto decepcionada. Se había pasado la última semana desempolvando el francés que había estudiado en la Alianza Francesa de Santa Cruz de Tenerife años atrás, pero hete aquí que se encontraba con un anfitrión que hablaba perfectamente el español. En fin, tampoco era una sorpresa desagradable, se dijo.

Se percató de un rápido intercambio de miradas entre el policía del control de pasaportes y su nuevo guía. Todo en orden. Eso la tranquilizó. No la habían avisado de que podría saltarse la fila, pero no se iba a quejar por eso, claro. No sería correcto despreciar esa clase de privilegios.

Persiguió a su guía a través de un estrecho pasillo que desembocó en la sala de espera general, donde un nutrido grupo de personas aguardaban, ansiosas, la llegada de los viajeros.

Al otro lado de la puerta les esperaba un hombre bajo con barba de cuatro días y que vestía una camisa negra con rayas blancas, un pantalón de tergal gris y unos mocasines polvorientos. Parecía claramente predispuesto a ponerse a las órdenes de Hasani.

—Este es mi ayudante, Daha —dijo el marroquí, sin más presentaciones—. Déjele el pasaporte. Él se encargará de sellarlo.

Marta miró escépticamente a Hasani, pues no le apetecía dejar su documentación en manos de desconocidos. Su anfitrión debió de percatarse de sus recelos.

—No se preocupe, Daha se lo devolverá dentro de media hora. Mientras tanto, aprovecharemos para hacer algunas compras en El Aaiún.

Finalmente, se rindió y le entregó el documento a Daha, que lo recibió muy serio, dio media vuelta y se fue camino del control de pasaportes.

—Salgamos, por favor.

Marta siguió a Hasani hasta el aparcamiento, donde subieron a un Nissan Patrol blanco que parecía haber sobrevivido a más de una década de peregrinajes por el desierto. Hasani abrió la puerta trasera izquierda del vehículo y ella aprovechó para dejar la maleta en el asiento, cerrarla y abrir la del copiloto para instalarse al lado del conductor. No se molestó en comprobar si el marroquí aprobaba la iniciativa. Era cuestión de dejar claras algunas pequeñas cosas desde el principio. La experiencia de haber trabajado en países árabes así se lo aconsejaba. Hasani no dijo nada y arrancó el vehículo.

Al cabo de poco abandonaron el cuidado recinto del aeropuerto para adentrarse en el tráfico de la ciudad. No había muchos coches, pero sí más de los que Marta había esperado. La crisis y el precio del petróleo no parecían hacer demasiada mella en los habitantes de aquel lugar. Posiblemente el litro de gasolina no soportara tantos impuestos como en los países europeos, pensó. A medida que se acercaban al centro de la ciudad por calles de asfalto desnudo, sin señales de tráfico pintadas en el suelo, reconoció el desorden urbanístico típico de los países africanos. Edificios de distintas alturas, algunos con señales evidentes de autoconstrucción, alternaban con otros a medio construir. Todos estaban cubiertos con una pátina polvorienta que los deslucía. Daba la sensación de que a la ciudad, en líneas generales, le faltaba el remate final. Le divirtió encontrar en un transitado cruce a un policía con uniforme militar, corbata, gorra y correajes que trataba de dirigir el tráfico desde lo alto de una gran plataforma circular con sombrilla. Los había visto en fotos en blanco y negro de los años sesenta.

—¿Adónde vamos? —preguntó rompiendo un incómodo silencio que duraba demasiado.

—Al mercado de Smara —respondió con naturalidad el marroquí—. Algunos miembros de la expedición han de comprar artículos de primera necesidad.

El automóvil salió de aquella amplia avenida, el bulevar de Mekka, y se adentró por la derecha en un barrio de calles más estrechas, donde los peatones deambulaban con toda tranquilidad por la calzada y la compartían a paso cansino con coches y carros tirados por mulas y asnos. A pesar de tener la impresión de que cada cual iba por donde quería, el aparente caos no provocaba ningún accidente; en los cruces, en el último segundo, alguien cedía el paso oportunamente al otro. Tras varios giros que lograron que Marta se desorientara, llegaron a la zona conocida como el mercado de Smara, que no se parecía a lo que había imaginado la arqueóloga. No se trataba de un edificio o de un espacio abierto, sino de un barrio mercado, en el que las tiendas se distribuían tanto en los locales de los edificios como en puestos colocados en medio de las calles. En algunas de ellas, las más estrechas, no entraban los coches. Hasani aparcó el Nissan a un lado de una callejuela, en un lugar donde Marta hubiera jurado que estaba prohibido hacerlo, y bajaron del coche. Los olores y el bullicio típicos de un mercado oriental asaltaron sus sentidos. Locales de venta de toda clase de productos se sucedían sin interrupción por todas partes. Pasó por delante de tiendas de cuero, de plata, de ropa (con unos inquietantes maniquíes de tamaño natural vestidos con indumentaria europea que colonizaban, dispersos, gran parte de la calle), de aromáticas y coloristas especias, de comida (con infinitas clases de dátiles expuestos), de todo tipo de utensilios metálicos (nuevos y de decimocuarta mano) y hasta de libros. Zapateros, barberos, limpiadores de botas, vendedores de té y de agua, mujeres y hombres saharauis y marroquíes, identificables por sus atuendos, pasaban a su alrededor sin que Marta, sorprendida, sintiera el insistente acoso al turista de otros lugares del Magreb.

Hasani se entretuvo comprando útiles de aseo y comida, que fue metiendo en una bolsa. Marta vio que en los puestos de venta no había nada de artesanía local o de suvenires (buscaba algún regalito para sus amigos Ariosto y Sandra). Lo achacó al poco turismo que debía de llegar a aquella zona del profundo sur de Marruecos. Le llamó la atención la falta de expectación que creaba a su paso. Por un momento se sintió integrada en aquel paisanaje tan variopinto y tan distinto del mundo de donde provenía. Hasani la sorprendió regalándole un cucurucho de papel de embalar lleno de almendras garrapiñadas, su primer detalle.

—Ya he terminado —dijo, indicándole la dirección por donde debía de estar estacionado el coche. Marta estaba más que perdida en medio de aquel montón de personas y vehículos que no dejaban de pasar a su alrededor—. Vamos a buscar a Daha. Luego seguiremos hasta Naila.

Tras varios cruces peligrosos, lograron salir de aquel conjunto de calles estrechas y atestadas, y volver a las vías amplias. Encontraron al solícito Daha en la puerta de una gendarmería, donde Marta recuperó el pasaporte. Echó un vistazo y comprobó que le habían estampado el sello de entrada.

Al pasar por delante de un edificio relativamente moderno (el hotel Massuira), se sorprendió al ver estacionados más de diez todoterrenos último modelo. Eran todos blancos y llevaban las siglas UN impresas en sus costados.

—¿Qué son esos coches? —preguntó a Hasani.

—Naciones Unidas —respondió el marroquí. Como Marta se lo quedó mirando, esperando algún detalle más, prosiguió—: Se supone que están aquí para supervisar el referéndum del Sáhara, pero no hacen sino gastar dinero inútilmente. No va a haber ningún referéndum. El Sáhara es marroquí y vivimos en un statu quo que se mantiene desde hace más de treinta años y que no va a cambiar. Es una pérdida de tiempo y de dinero. Se los deja estar, pero nada más. De hecho, la población los ignora. Si quiere un consejo, es mejor no hablar del tema.

Marta se preguntó si había dos clases de población en aquel territorio. La información que llegaba a Europa por medio de los periódicos no cuadraba con lo que decía ese hombre. No obstante, ella acababa de llegar, así que sería mejor no ponerse a discutir sobre aquello.

La ciudad le pareció mucho más grande de lo esperado: trescientos mil habitantes en medio de la nada. Por mucho que lo intentó, no percibió ninguna huella de la dominación española. De hecho, salvo por el atuendo de algunos viandantes, que vestían túnicas azules amplias que delataban su origen saharaui, era difícil diferenciar El Aaiún de otras ciudades del sur de Marruecos. El Nissan se dirigió al norte y cruzó el amplio Saguia El-Hamra, una vasta extensión de agua embalsada que constreñía a la población por su lado septentrional. El reflejo de las palmeras ribereñas sobre el límpido espejo acuoso fue la mejor imagen del día. A cruzar el puente que divide la laguna, Marta comenzó a sentir que se encontraba a las puertas del desierto.

Tras rebasar el antiguo cuartel de la Legión, hoy ocupado por el ejército local, pasaron por debajo del arco formado por una enorme puerta de cemento que se abría al descampado. Era como una despedida de la civilización; a partir de ese punto, comenzaba una infinita llanura de tierra inhóspita salpicada de pequeños arbustos que resistían las inclemencias del entorno.

La carretera hacia el norte era una línea recta que no ofrecía más distracción que la de adelantar a los frecuentes camiones que abastecían de toda clase de productos a aquella enorme ciudad plantada en medio del desierto.

En veinte kilómetros pasaron por tres controles policiales, efectuados por distintas fuerzas militares. En cada uno de ellos, Hasani, después de los saludos de rigor y un breve diálogo, entregó sendas fotocopias de los datos de Marta que ya llevaba preparadas en la guantera del coche.

—¿Por qué tanto control? —preguntó la arqueóloga, intrigada—. ¿No es posible viajar por el país sin permiso?

—Por dos razones —contestó el marroquí—. El acuerdo con la Unión Europea para evitar la inmigración ilegal es la causa oficial. Y la oficiosa: por esta zona, no gustan demasiado los periodistas extranjeros. Solo escriben falsedades de la realidad del Sáhara.

No hubo más explicaciones. Desde luego, Hasani estaba en su papel. Y de las dos razones, Marta se quedó con la segunda.

Una hora después, ya estaba segura de que sus compañeros de viaje no eran nada locuaces. Para evitar dormirse por la monotonía del paisaje, salpicado de vez en cuando con el perfil de algún dromedario errabundo que pastaba a sus anchas, quiso romper el silencio una vez más.

—Me imagino que es usted miembro de la expedición arqueológica —comentó.

Tras unos instantes, los que tardó Hasani en darse por aludido, este dijo:

—Así es, soy profesor ayudante del catedrático Amrani, especialista en Historia de Marruecos, aunque no soy arqueólogo. Creo que usted sí lo es. ¿Especialista en guanches?

—Efectivamente, profesora titular de la Universidad de La Laguna. Aunque no soy especialista únicamente en los guanches, que solo vivían en Tenerife, sino de todos los grupos indígenas que habitaban en Canarias antes de la llegada de los europeos. El profesor Gutiérrez me ha llamado porque ha aparecido una pintadera. Espero poder aportar algo.

—Sabrá entonces —dijo Hasani— que los indígenas canarios son descendientes de los bereberes del Atlas. Yo provengo de allí. Se puede decir que soy medio guanche.

Marta comprobó que su imagen estereotipada de los indígenas canarios distaba mucho de aquel ejemplar de bereber actual. Tal vez debía revisar sus planteamientos. Decidió cambiar de tema.

—¿Qué opina del descubrimiento en la torre de la Mar Pequeña? —Marta estaba satisfecha de hacer hablar a aquel hombre.

—Se trata de algo extraordinario, sin duda. No hemos encontrado algo similar en nuestro territorio. ¿Conoce usted la historia de la torre?

Marta se sintió picada en su orgullo. La torre era castellana. A pesar de ser un tanto desconocida, había procurado documentarse antes del viaje. Se dispuso a poner a prueba su memoria.

—Santa Cruz de la Mar Pequeña fue el primer enclave castellano en la costa africana. Tradicionalmente se remonta a 1478, aunque los restos de la edificación son de fecha posterior, de 1496, cuando el gobernador de Gran Canaria, Alonso Fajardo, levantó una torre para vigilar y proteger el comercio de los europeos con las tribus bereberes del interior. La torre cumplió esa función con diecisiete hombres de guarnición, entre los que se encontraban tanto castellanos como canarios integrados en la cultura europea. Tras treinta años de diversos avatares, con guerras y paces alternas, en los que la torre fue destruida parcialmente en dos ocasiones, al final fue abandonada en torno a 1526. Desde entonces no se había vuelto a utilizar. Su memoria se perdió en el tiempo.

»Sus restos, una estructura de unos dos o tres metros de altura de piedra arenisca cortada con precisión, con ocho metros de lado, se localizaron en el siglo XIX. Lo hicieron unos vecinos canarios. Exploradores franceses los visitaron en las décadas siguientes. Un grupo de biólogos canarios visitó la torre en 1996 y comprobó que las mareas la convertían en un islote a unos cien metros de la costa. Sin embargo, este descubrimiento no trascendió en los círculos académicos. Al cabo de solo quince años, una enorme duna proveniente del interior avanzó sobre la rocosa costa y la sepultó, lo que creó una nueva playa a un centenar de metros de su emplazamiento. En los últimos años, las autoridades marroquíes la desenterraron, permitiendo así que un historiador canario comprobara que se trataba del edificio de finales del siglo XV, y dejaron que lo difundiera posteriormente en las universidades europeas.

—Perfecto —respondió Hasani—. Aunque esa es la visión occidental, claro. Para nosotros fue un intento inútil de Castilla de extender su influencia por el norte de África. Los castellanos salieron escaldados y nunca volvieron, por lo que aparecen en la historia como personas de cierta inteligencia. Una prueba más de la valentía de las tribus árabes y bereberes.

Marta reconoció el envite, pero no quiso recogerlo, era muy pronto para entrar en discusiones académicas. No obstante, quiso mantener el ritmo de la conversación.

—¿Y qué teoría maneja con respecto a la aparición de un tipo de enterramiento como el que se ha encontrado?

—Eso no es competencia mía, profesora —dijo Hasani. Marta se percató del nuevo tratamiento. Había subido puntos en la estimación del marroquí—. El catedrático Amrani tiene la última palabra. A título personal, pienso que se trata de castellanos que cayeron bajo la espada bereber. Tal vez las hienas desenterraran los huesos poco después y alguna persona caritativa que pasaba por allí los volvió a enterrar correctamente.

—¿Por qué habla en plural? —preguntó la arqueóloga—. ¿No estamos hablando del mismo enterramiento?

—¡Ah! Entonces es que no está al tanto de los últimos acontecimientos —repuso Hasani, que parecía ufano de poseer información desconocida para ella—. No ha aparecido solo un cadáver, sino diecisiete. Todos perfectamente alineados unos al lado de los otros.

—¿Diecisiete? —Marta estaba realmente sorprendida—. ¿Y todos aparecieron con la misma disposición?

—Todos. Y por las marcas que han aparecido en los huesos, nos encontramos con un enigma añadido de difícil respuesta.

—No estoy muy al corriente de ese asunto de las marcas. ¿Qué tienen de especiales?

Hasani pensó bien lo que iba a decir. No era fácil.

—Los huesos muestran señales de combustión, pero muy extrañas. Están llamando al fenómeno «combustión interior». Es como si se hubiera aplicado un soplete en el interior del hueso. Al parecer, habría quemado el tuétano y los extremos, pero el exterior no habría sufrido daño alguno.

—Nunca había oído nada similar —respondió Marta—. ¿No podría tratarse de algún tipo de tratamiento especial, como una combustión con rescoldos cubierta de tierra?

—Esa técnica de asado se ha hecho desde tiempo inmemorial en las montañas donde viví de niño. Le puedo asegurar que los huesos no terminan así. Parece como si los hubieran metido en un horno microondas.

Aquello dejó anonadada a Marta. ¿Un horno microondas? ¿En un esqueleto del siglo XV?

Esa historia empezaba a desconcertarla. Esperaría a ver los huesos con sus propios ojos. A lo largo de su carrera había visto un número ingente de presentaciones de los huesos en los enterramientos. Seguro que a sus colegas se les había escapado algo.

Hasani se percató de su expresión de incredulidad y sonrió.

—Ya lo verá, doctora —dijo, con sorna—. Ya lo verá. Y luego me dará su opinión.

5

Medina de Fez, Marruecos

El rezo de las cinco y cuarto de la mañana había tocado a su fin. Omar Belaki, uno de los profesores de la madraza, había ejercido de imán una vez más, dirigiendo a los fieles congregados en la milenaria mezquita de Al-Karaouine, la más antigua de la ciudad vieja de Fez. Una vez leída la fatiha, recitado el salut y tras desear la paz a modo de despedida a sus compañeros de oración, Belaki se encaminó a la salida a través del suelo alfombrado y buscó sus babuchas. Sabía que lo estaban esperando, se había percatado antes de comenzar el ritual religioso. Esperar era parte de su existencia. Él llevaba mucho tiempo haciéndolo, con mucha paciencia, tal vez demasiada. A la salida del templo hizo una señal, apenas perceptible, al hombre que lo esperaba, para que le siguiera. Lo haría a cierta distancia, no convenía que los viesen juntos.

Belaki se dirigió a su casa por las callejuelas de la dormida ciudad medieval que no había cambiado en más de mil años. Conocía el camino de memoria y no necesitaba más luz que la proveniente de la luna, que ya se disponía a dejar el protagonismo al nuevo día y al bullicio callejero propio de la medina. Pasó por delante de los puestos cerrados de la calle de los carpinteros y ebanistas, y giró a la derecha por otra calle más estrecha. La segunda casa a la izquierda era la suya. Una fachada austera enmascaraba un rico interior plagado de decoración arabesca, tan al gusto del propietario. Dejó la puerta abierta. Apenas medio minuto después, el hombre que le seguía entró en la casa, se quitó los zapatos y cerró tras él. Se encaminó al salón principal. Entró por la derecha. En el suelo de una amplia habitación sin apenas muebles, en la penumbra, sentado sobre almohadones frente a un par de bandejas plateadas y un hornillo, Belaki se aprestaba a preparar un té.

—Que la paz sea contigo —dijo el recién llegado, con voz conciliadora.

—Y contigo sea la paz —respondió el dueño de la casa.

Se dieron las manos, que acto seguido se llevaron al pecho, a la altura del corazón. A una señal, el invitado buscó un almohadón, se sentó frente al otro hombre y esperó. El agua llegó al punto de ebullición. Belaki sacó un puñado de té seco y lo echó en la tetera de plata que se calentaba al fuego. Mientras lo dejaba hervir unos minutos, tomó un pequeño martillo de bronce y golpeó un pedazo grande de pan de azúcar y desprendió un fragmento, que introdujo acto seguido en otra tetera vacía. Cuando consideró que había llegado el momento oportuno, separó la tetera del fuego y escanció su contenido en la otra. Una, dos y tres veces, el líquido pasó de un recipiente a otro, como exigían los cánones. Añadió unas hojas de hierbabuena y vació el contenido en dos vasos estrechos con decoraciones cúficas doradas en el borde. Ofreció uno de ellos al hombre que estaba sentado enfrente y le acercó un plato lleno de dulces elaborados con almendras y miel.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo el anfitrión al tiempo que sujetaba su vaso con el pulgar en el borde superior y el índice en la base, y sorbía cuidadosamente el líquido hirviente.

—Sí, maestro. Ocho años y medio —respondió con respeto, mientras hacía honor al té.

—¿Has aprovechado el tiempo? —Belaki dejó el vaso en la bandeja y cogió un dulce.

—He aprendido lo que me enseñaron, y algo más por mi cuenta.

—Has visto mundo. ¿Conoces a nuestros enemigos?

—Sí, maestro. Después de Afganistán, estuve en Europa. He visitado Francia, Italia, España, siempre en casas de los hermanos…

—No pronuncies nombres —le interrumpió—. Nunca.

—Sí, maestro. Ningún nombre —dijo, con voz apesadumbrada.

—¿Crees que estás preparado? Espero mucho de ti.

—Lo estoy. Dime qué debo hacer.

Belaki hizo una pausa y tomó otro sorbo de té. Estaba evaluando a su antiguo alumno, comprobando su determinación y sopesando si estaría a la altura de la misión que iba a encomendarle.

—Sabes que durante siglos la comunidad a la que pertenecemos ha estado buscando una de nuestras señas de identidad más valiosas, que por desgracia cayó en manos de infieles. Se creía perdida para siempre, ya que no ha habido noticias de ella durante incontables años, mucho antes de que el abuelo de tu abuelo viniera al mundo. —El maestro había captado toda la atención del alumno, que lo miraba concentrado—. Sin embargo, hace poco ha llegado a nuestro conocimiento cierta información y es posible que tengamos la oportunidad de recuperarla. Necesito un valiente para ejecutar mi plan. Por eso te he mandado llamar.

—Sabes que puedes contar conmigo, donde, cuando y como quieras.

—Unos infieles están excavando una antigua torre en el sur del país. Ellos son el instrumento que hará posible que lo que nos pertenece vuelva a nuestro poder. Debes ir allí y estar preparado para que cuando aparezca caiga en tus manos y no en las de unos extranjeros idólatras.

—Iré al sur. Dime cuándo. —El invitado enderezó la espalda.

El maestro se dio cuenta de que aquel era un signo positivo de ansiedad.

—Los detalles te los dará en el camino uno de nuestros hermanos. Allí tendrás cobertura por parte de miembros de la comunidad, que estarán a tus órdenes. —Belaki miró aún más fijamente a los ojos de su invitado—. Y un detalle importante: no debe haber testigos. Nadie debe saber la razón última de tu misión. Tienes mi bendición para actuar como creas necesario.

—No habrá testigos —respondió con firmeza—, estoy acostumbrado a ello.

—Bien, entonces, parte sin demora, y que la protección del Altísimo esté contigo. Un hermano irá a buscarte.

El visitante dio por finalizada la entrevista. Apuró el vaso de té, se levantó y dio la mano a modo de despedida a su anfitrión. Este se la retuvo un segundo.

—Nos jugamos mucho en esto. No nos falles.

—Nunca lo he hecho —respondió el joven, sin arrogancia. Su voz solo denotaba seguridad.

Mientras su alumno se dirigía a la salida, Belaki sabía que sus últimas palabras eran ciertas. Por su experiencia como maestro en los años de la madraza, así como por los informes de los atentados de Milán, París y Madrid, sabía que su antiguo alumno nunca había fallado.

Nunca.

6

Laguna de Naila, costa de Marruecos

Marta no se esperaba aquel paisaje. Hasani había desviado el automóvil de la carretera tras una breve visita a la localidad de Tarfaya, en el antiguo cabo Juby, y ahora estaban al borde de un acantilado de arenisca fósil, a unos quince kilómetros de la costa. A sus pies se extendía una inmensa planicie que en algún pasado remoto estuvo ocupada por el mar o por una gigantesca laguna salada de la que apenas quedaba un diez por ciento, la actual de Naila, cuyo reflejo se vislumbraba a lo lejos. En medio de la llanura destacaba una salina industrial de la que entraba y salía un número considerable de camiones, único elemento discordante en la naturaleza salvaje que dominaba aquel amplio panorama. Era un descanso para la vista después de casi doscientos kilómetros de llanura desértica sin apenas relieve.

—En esta zona hay varios mares de sal donde nada crece, y donde la temperatura es varios grados más alta que en el desierto adyacente —informó Hasani—. La carretera se desvía varios kilómetros para rodearlos. Es mejor evitarlos, el grado de deshidratación en ellos es altísimo. Como contrapartida, junto a las salinas, se encuentra la laguna de Naila, un refugio para miles de aves migratorias. Todo forma parte del parque natural de Khenifiss, un ecosistema único en Marruecos.

—La verdad es que es un espectáculo grandioso e impresionante por lo inesperado. Dos líneas, la blanca de la arena y la verde de la vegetación, ocupan todo el horizonte. ¡Es magnífico!

Hasani miró a Marta con agrado. Indudablemente, se lo estaba metiendo en el bolsillo.

—De cerca es más espectacular —dijo el marroquí, señalando el lugar donde destacaba el verde de las marismas en sus distintas tonalidades.

—Vayamos entonces —respondió Marta, sonriendo.

El trayecto duró apenas unos quince minutos. El Nissan se desvió siguiendo las indicaciones del cartel que anunciaba el parque natural. La carretera principal quedó atrás, continuando su recto camino al norte, hacia ciudades de nombres tan sugerentes como Tan-Tan o Agadir. El cuatro por cuatro se mantuvo por una calzada asfaltada y dejó a su izquierda un edificio que debió hacer en su día las veces de centro de interpretación, pero que estaba cerrado y abandonado. Junto a él, un letrero escrito a mano advertía a los automovilistas que la visita, y la posible acampada, no les iba a salir gratis. El camino terminó en unas construcciones bajas que amenazaban ruina inminente. Allí se refugiaban del sol algunos pescadores, o más bien propietarios de pateras, porque en aquel momento no se les veía con muchas ganas de pescar.

Tras las casas, salvando una caída de cien metros de acantilado, aparecía en todo su esplendor el refulgente verde azulado de la vegetación lacustre. Decenas de aves volaban de isleta en isleta, y las inconfundibles siluetas de los flamencos se recortaban sobre el amarillo borde exterior de la laguna, una barra de arena rubia que la separaba del mar.

—Bajemos a tomar un bote —dijo Hasani mientras Marta recogía su mochila.

—¿Vamos en barco? —preguntó la española.

—Sí, a menos que quiera caminar casi una hora con este sol. —El calor se coló en el habitáculo del coche en cuanto abrió la puerta y se escapó el aire acondicionado—. La arena es tan fina y tan suelta en esta zona que no es aconsejable, ni siquiera para los todoterrenos, adentrarse en las dunas.

—¿Está lejos?

—Si se fija, al norte, verá allá en la lejanía unas tiendas. Es allí.

Marta se fijó y consideró que la idea del barco se volvía mucho más apetecible. Bajaron por una rampa escalonada que llegaba hasta un embarcadero que había conocido tiempos mejores. El barquero de turno, un tipo natural de la zona, de dientes torcidos y mirada aviesa, que esperaba como si se encontrara en una parada de taxis, exhibió la mejor de sus sonrisas al examinar la belleza de la pasajera que saltaba a la patera sin necesitar la ayuda de la solícita mano que le había tendido. Marta no pudo evitar que el hombre se deleitara durante unos segundos en su trasero. Comenzaba a notar que todos lo hacían. Lejos de molestarse, prefirió tomárselo como un rasgo de personalidad local que tenía que asumir.

El recorrido en la patera pertrechada con un motor fuera borda que soltaba intranquilizadores petardeos duró unos treinta minutos. Ante sus ojos fueron pasando marismas llenas de vida vegetal y pobladas de cientos de pájaros exóticos. No se hacía a la idea de encontrarse en aquel exuberante nicho biológico rodeado del desierto más áspero y aburrido que había visto nunca. La barca se dirigía hacia la playa en una zona de altas dunas cuyas laderas se deslizaban en una inclinación suave hasta el borde de la laguna.

La embarcación se acercó a la playa y la quilla rozó la arena lentamente hasta quedar varada.

—Hay que mojarse los pies —indicó Hasani mientras se desprendía de los zapatos de calle, que a la arqueóloga le parecieron de lo más impropio en aquel lugar.

—No necesariamente —contestó.

A Marta no le apetecía nada quitarse las botas de montaña que calzaba, por lo que optó por subirse a la proa de la patera y, tras comprobar brevemente la distancia, dar un salto y aterrizar en la arena, a unos centímetros del agua.

—Está en forma, profesora —dijo con admiración el marroquí, que se arremangó los pantalones e introdujo los pies en el agua. Llevaba en la mano los zapatos y la bolsa de las compras. A pesar de sus esfuerzos, el doblez de la pernera se mojó cuando hundió los pies en la blanda arena.

Caminaron hacia el campamento, a unos cien metros hacia el interior. Sus ocupantes ya se habían percatado de su llegada.

—¡Querida Marta! —La voz poderosa del catedrático Gutiérrez, cincuentón, rubicundo y grueso, se adelantó—. ¡Qué alegría que hayas llegado! ¿Qué tal el viaje?

—Bastante entretenido —contestó ella mientras le daba un beso a su colega—. Veo que tenéis montado aquí un buen tinglado.

Un pequeño campamento de tiendas de campaña del ejército rodeaba la zona de excavación. En primer plano, semienterrada en la arena húmeda, destacaba una construcción cuadrada de indudable antigüedad, la torre, o los restos de ella, formada en su base por grandes sillares de piedra rojiza que alcanzaban la altura de cuatro hileras. En sus muros, de unos ocho metros de lado, destacaban unos agujeros que recordaban inevitablemente a las saeteras medievales, algunas recortadas en su base en semicírculo. Se encontraban a una distancia semejante unas de otras para la defensa de su interior. Otros agujeros, que no pertenecían a esta serie, fueron tal vez anclajes para otras construcciones auxiliares de madera que se apoyaban en los muros de la torre. Por desgracia, el interior todavía se hallaba parcialmente cegado por piedras y escombros, a pesar de que ya había comenzado su exploración. La calidad del corte de la piedra y la existencia de aquellas oquedades defensivas le indicaron a Marta que se trataba de una torre muy antigua, de origen tardomedieval. Se podía identificar como la levantada por el gobernador Alonso Fajardo en 1496.

Marta observó que Gutiérrez no había cambiado desde la última vez que lo viera, varios años antes. El profesor había nacido en Soria. De niño había pasado cientos de días deambulando por las ruinas de Numancia, cerca de la población de Garray. A pesar del frío tan inhóspito que solía hacer, hasta en lo más crudo del invierno se paseaba por las calles de la antigua ciudad, imaginando cómo habría sido vivir allí dos mil años antes. La arqueología fue su pasión de juventud y, con el tiempo, con esfuerzo y unas oportunas becas, pasó a ser su profesión. Se había convertido en una autoridad en arqueología histórica y sus artículos sobre utillaje romano y medieval eran referencias obligadas en el tema. Por eso estaba allí, en aquel yacimiento. Marta había coincidido con él en un par de excavaciones en la meseta castellana. La relación siempre había sido cordial, además de fructífera profesionalmente. Había una corriente de simpatía corporativa y personal entre ellos.

Un grupo de excavadores se acercaron a los profesores españoles.

—Marta, te presento al profesor Jean Seban, de la Universidad de París.

Un hombre delgado, algo mayor y con apariencia de que invertía bastante tiempo en cuidarse, se adelantó y le tendió la mano con solemne circunspección.

Conocía de oídas a Seban. Aquel profesor francés se había pasado media vida en Marruecos (de hecho estaba casado con una marroquí) a raíz de la redacción de una tesis sobre los grabados paleolíticos del norte del Sáhara. Su mujer era sobrina de la esposa del príncipe, un detalle que propició su entrada en todos los círculos académicos y culturales del país. No había nada como acertar en una boda. No publicó mucho posteriormente, pero no se perdía ninguna recepción y se dejaba ver cuando la ocasión lo requería. Un tipo con influencias, para resumir.

—Enchanté, mademoiselle —musitó el francés, que besó los dedos de Marta con un gesto de excesiva caballerosidad, y que suscitó las miradas divertidas del resto del grupo.

—Moi aussi, monsieur Seban —respondió ella, que no iba a ser menos. Y continuó en francés—. Conozco sus publicaciones. Muy acertado su último trabajo sobre las pinturas y bajorrelieves del Tassili.

La mirada del francés se tornó risueña.

—¿Conoce ese estudio, querida?

—¿Sabe que en la isla de La Palma hay inscripciones muy parecidas?

El parisino se quedó por un momento en fuera de juego. Seban se recordó una vez más que debía visitar el archipiélago canario y comprobar las similitudes de los vestigios indígenas con los del vecino continente.

Gutiérrez decidió acabar con el protagonismo de Seban.

—Este es el profesor Amrani, nuestro colega anfitrión.

Aquel hombre enjuto y moreno exhibió unos dientes blancos. Le dio la mano sin más ceremonias, apenas con un leve asentimiento con la cabeza. Al igual que sus colegas, vestía el atuendo de trabajo: camisa y pantalón color caqui, llenos de bolsillos.

La fama de Amrani también había traspasado las fronteras de Marruecos. Había hecho el doctorado en la Sorbona y estaba muy bien considerado entre sus colegas franceses: eso era un buen indicador de su valía, sin duda. Sus estudios sobre el Magreb del siglo XVI le valieron diversos premios y el favor del monarca, que quiso tenerlo cerca como asesor personal. Se decía que era una de las pocas personas que podían llamar a un ministro y lograr que este se pusiera al aparato sin mayor dilación. Para resumir: que, hasta cierto punto, era un pez gordo.

—Me alegro de que haya venido —dijo el marroquí de voz atiplada, en un francés con fuerte acento magrebí—. El profesor Gutiérrez nos ha hablado muy bien de usted. Esperamos que nos eche una mano y nos ayude a superar nuestras divergencias.

—Félix es un buen amigo, aunque algo exagerado y poco objetivo —respondió Marta—. No sé en qué podré ayudarles a ustedes, que sí son todos eruditos.

—Ayuda es precisamente lo que necesitamos —terció de nuevo Gutiérrez, que no quería desprenderse de su papel de anfitrión—. Después te presentaré a los demás. Pero ahora no perdamos tiempo. Acompáñanos al yacimiento que hemos estado excavando.

Marta siguió a los profesores. Rodearon la torre y pasaron a través de un camino que se abría entre las tiendas donde se guardaba el equipo de análisis de los hallazgos, hasta llegar al lugar donde estaban trabajando en aquel momento.

Entraron en una enorme carpa que cubría un hueco muy amplio totalmente excavado. Marta dejó la mochila en el suelo y se acercó al borde del foso. Observó, con su entrenado ojo profesional, la hilera de los diecisiete enterramientos dispuestos en paralelo. La cuadrícula original de excavación se había ampliado unos veinticinco metros, los suficientes para comprobar que ningún cadáver hubiera quedado sepultado. Los militares marroquíes habían protegido el hallazgo colocando encima una gran tienda de campaña de lona blanca, asegurada con tensos vientos fuertemente anclados en el suelo. La cubierta quitaba luz, pero también calor. Todos los miembros del equipo se habían volcado en aquel descubrimiento; como resultado de su trabajo, el conjunto de esqueletos estaba completamente desenterrado. Los arqueólogos se ocupaban en esos momentos de tareas de consolidación in situ de los huesos y útiles que habían encontrado.

Marta se volvió hacia el profesor Gutiérrez.

—¿Todos los cadáveres estaban en la misma posición?

—Así es —respondió el catedrático, con los pulgares en los bolsillos de su chaleco de explorador—. El cráneo entre las manos, apoyado en el abdomen; marcas de punzón de origen extraño, pero muy familiares para vosotros, los canarios, en la parte posterior de las calaveras; y las extrañas señales de combustión interna en los huesos largos y en las costillas.

—¿Algún artefacto? —preguntó la arqueóloga, que se aprestaba a bajar la rampa de acceso.

—Hemos encontrado hebillas, anillos, botones, restos de un casco, dos puñales, suelas de cuero, un brazalete de bronce y, lo que es más importante, varias monedas. Se trata de cinco unidades de «blancas», una moneda muy corriente de finales del siglo XV, sin mucho valor en su época, pero preciosas para nosotros.

—¿Monedas de los Reyes Católicos? ¿Consideras entonces que el yacimiento puede datarse en esa época?

—Puedo aventurar sin demasiado riesgo que se trata de castellanos de finales del XV o de comienzos del siglo XVI, cuya muerte debe estar relacionada con la torre.

—¿Crees que se trata de un cementerio anexo al lugar donde vivían quienes residían en la fortificación?

—Alrededor de la torre tuvo que haber construcciones auxiliares, como almacenes, cobertizos e incluso viviendas más cómodas que los estrechos compartimentos de una torre de ocho metros de lado. Supongo que fueron fabricados de madera, pues no se conserva rastro de ellos. Durante los treinta años que la torre se mantuvo en pie, vivieron y pasaron por aquí muchos hombres. Es muy posible que hayamos encontrado el lugar donde enterraban a los muertos. No hay por qué pensar que todos murieran en el mismo momento.

Marta bajó por la rampa al enorme foso y caminó con cautela al pie de los esqueletos. Los objetos personales de los fallecidos estaban marcados con banderitas. La arqueóloga los examinó detenidamente durante varios minutos. Sacó su propia cámara y se entretuvo en fotografiar los pertenecientes a los primeros cadáveres. Gutiérrez llegó a su lado, encantado con su quehacer profesional. Marta se fijó en los huesos. Para su sorpresa, aquellas señales de quemaduras no se parecían a nada que hubiera visto anteriormente. Se agachó para observarlas mejor, mientras sacaba de su bolsillo unos guantes de látex.

—¿Puedo? —le preguntó al catedrático, señalando un fémur.

—Para eso has venido —contestó Gutiérrez, sonriente.

Marta levantó con cuidado el hueso y lo observó por todos sus lados. Cada vez estaba más sorprendida.

—No hay duda, Félix, son quemaduras —dijo—. Y el exterior del hueso está en perfecto estado. Solo se quemó por dentro. Para hacer esto tuvieron que introducir por el hueco del tuétano algunas varillas candentes muy finas. Algo muy sofisticado.

—Muy bien, veo que coincidimos. Un trabajo muy difícil, sobre todo con las costillas. Hemos enviado un par de muestras al laboratorio de mi universidad. Tendremos los resultados dentro de unos días. Ahora échale un vistazo a los cráneos.

Marta dejó el hueso en su sitio y levantó una calavera para observarla por detrás. Después de un concienzudo examen y de haber tomado la correspondiente fotografía, revisó las otras dos más cercanas. Gutiérrez la miraba expectante.

—Efectivamente —dijo Marta, colocándolo de nuevo todo en su lugar—, nueve triángulos concatenados que forman entre ellos un triángulo mayor. El dibujo impreso en estos huesos es prácticamente igual a los que conocemos de las pintaderas canarias, sellos en arcilla o madera cuya función debió de ser decorativa, aunque también cabe la posibilidad de que tuviera un significado de pertenencia a un clan o hasta de propiedad. Nunca lo había visto en un hueso.

—¿Qué podrían significar? —preguntó el profesor.

—Afirmar algo con rotundidad a primera vista es aventurado —respondió ella, un tanto a la defensiva—. Evidentemente, si todos los cráneos tienen este sello, es que los une algo. Si alguien se molestó en desenterrar todos estos cadáveres para hacer las marcas y volverlos a enterrar, es que debía de tener alguna razón que para nosotros no es evidente.

—Tal vez fueran una marca de territorialidad de alguna tribu bereber de la zona.

—Es posible, aunque las tribus nómadas no tienen tan arraigado el concepto de territorio propio como las urbanas.

Marta volvió a comparar varios cráneos, fijándose detenidamente en su base.

—Aquí hay algo —anunció. El catedrático se acercó para mirar mejor—. He visto multitud de cráneos guanches y europeos, y en muy pocas ocasiones se observan estas laceraciones en la base del hueso. ¿Dónde están las vértebras superiores de la columna?

—Has dado en el clavo —respondió Gutiérrez, satisfecho de la agudeza de su invitada—. No hemos hallado ninguna de las C1 y C2, las cervicales más próximas a la cabeza. No se enterraron con los cadáveres.

—No quiero equivocarme, pero me da la impresión de que no están porque estos cadáveres fueron decapitados con un arma de filo. Una espada, tal vez un hacha. El golpe suele destrozar las vértebras y marcar de esta manera la base del cráneo.

—¿Decapitados? —El rostro del catedrático no podía disimular su sorpresa—. ¿Quién querría decapitar unos cadáveres que llevaban años enterrados? ¿Para qué?

—Cambia el chip, Félix —dijo la arqueóloga, seria—. Estas personas fueron decapitadas vivas o cuando acababan de morir. Un hacha no deja estas marcas sobre un cadáver antiguo. Deberías replantearte la hipótesis a favor de la de una muerte simultánea.

—¿De todos ellos? Para considerar esa idea deberíamos tener más elementos de juicio.

—Los hay, pero debemos fijarnos con detalle.

—Te escucho —respondió Gutiérrez, intrigado.

—¿No te parece extraño que todas las hebillas y todos los botones sean iguales? —El profesor no contestó, invitando a que prosiguiera—. Desde mi punto de vista, esto solo puede obedecer a que todos los cadáveres portaban el mismo equipo. En aquel tiempo, el uniforme no estaba estandarizado, como ocurrió siglos después, pero el equipamiento bélico sí podía ser igual entre los miembros de una misma tropa.

—¿Cuál es tu teoría entonces?

—No es una teoría, sino una mera hipótesis inicial —aclaró Marta—. Estos hombres componían la guarnición de la torre y fueron asesinados en un momento determinado, de forma simultánea. Ya sabes que la fortificación cayó en poder de los musulmanes al menos en un par de ocasiones. La decapitación pudo suceder tras la muerte o como forma de ejecución de los prisioneros. En el mundo musulmán era habitual la pena de muerte.

—¿Y cómo explicas la disposición de los cráneos y las incisiones con el dibujo de la pintadera? —Gutiérrez no estaba convencido todavía.

—De momento, solo se me ocurre una respuesta. —Dejó pasar un par de segundos, para dar énfasis a la siguiente frase—. Puede tratarse de una advertencia. Por aquí no volváis.

—¿Y las marcas en los huesos? Me refiero a las quemaduras.

—Para eso, querido amigo, no tengo una respuesta demasiado lógica —dijo Marta tras lanzar un suspiro—. Una combustión de los huesos largos como esta conlleva demasiado trabajo y un instrumental tan refinado que dudo que existiera en el siglo XV. Pero, si no es así, no tendríamos otra hipótesis.

—Desde luego, lo del microondas hay que descartarlo, ¿no?

7

Sede de la Agencia Central de Inteligencia. Langley, Virginia

El responsable de zona Mike Booth estaba sentado en aquella larga sala de juntas vacía, esperando pacientemente. Mientras su mirada paseaba por el mobiliario en apariencia austero, pero de gran calidad, su semblante era serio, como siempre. Una ligera relajación de las arrugas de su rostro, que solo su esposa era capaz de detectar, indicaba que estaba de buen humor. Miró su reloj una vez más. Ya llevaba esperando once minutos. Un poco más de la cuenta. El asunto que tenía que tratar era de suma importancia, según su parecer.

Notó que el cuello de la camisa le apretaba. Se pasó por allí un dedo, para, inconscientemente, intentar librarse de aquella presión. Tenía que ir más veces al gimnasio. Aquellos últimos meses de investigación le habían absorbido de tal manera que había descuidado su entrenamiento físico. Cuando todo aquello acabara, podría relajarse y volver a cuidarse como es debido.

La puerta del fondo se abrió y apareció el subdirector general, John Barrymore. Era un pez gordo, calvo y con muchos kilos de más. Entró en la sala, localizó a Booth y se acercó a él. Le estrechó la mano y se sentó sin más preámbulos a su lado.

—Veamos qué es eso tan importante que solo podía decirme en persona —dijo mientras revisaba las llamadas de su iPhone. Booth dejó pasar unos segundos a propósito. No le gustaba el aire de prisa continua de su superior.

—Le traigo algo que le va a gustar —le soltó sin otro preámbulo. La frase no logró que el subdirector distrajera la mirada de la pantalla—. Hassan ibn Boulimine.

—¿El Carnicero de Kabul? —El subdirector lo miró a los ojos y se colocó mejor en la silla—. ¿Qué pasa con él?

—Ha aparecido. —Había decidido responderle con frases cortas, para intrigarlo. Le encantaba—. En Marruecos, en el norte de África.

—¿La información es fiable? —Parecía escéptico. Eran muchos años persiguiendo a un fantasma.

—Lo ha visto personalmente uno de nuestros hombres. Está en contacto con grupos radicales en el Magreb. No hay duda.

—¿Y qué hace en Marruecos? —El teléfono comenzó a zumbar y el subdirector pulsó rápidamente la tecla de silencio. Ya contestaría después.

—Le recuerdo que él es marroquí. Todavía no sabemos por qué se encuentra allí. Tal vez quiera recordar viejos tiempos.

—¿Tiene familia allí?

—Que sepamos, no. Sus padres murieron en extrañas circunstancias cuando él era un niño. Solo mantenía una antigua amistad con su maestro de la madraza coránica. Sabemos que lo ha visitado.

Barrymore se tomó un momento para pensar. El terrorista más buscado por Estados Unidos tras la muerte de Bin Laden se había convertido en una pieza imposible de cazar, una verdadera pesadilla. Según sus informantes, parecía tener un sexto sentido que le avisaba del peligro cuando se acercaba a él. Había esquivado todas las emboscadas que sus agentes le habían tendido. A su vez, él sí había liquidado a seis de los hombres de la agencia. Todo el personal se la tenía jurada. Estaban seguros de que había estado implicado en multitud de atentados con bomba en Afganistán y en varias ciudades europeas. Eso lo hacía especialmente peligroso. Sobre todo porque jamás habían podido dar con él. Su triste apodo provenía de una operación especialmente sanguinaria. Tras colocar tres bombas entre una fila de aspirantes a entrar en la policía afgana, se entretuvo durante los minutos que siguieron a las explosiones en liquidar uno a uno a los supervivientes heridos. Con un trinchante de cocina. Y eran muchos.

—¿Es posible hacerle un seguimiento?

—Lo estamos intentando —respondió Booth—. Pero siempre y cuando nuestro hombre infiltrado no se descubra. Nos ha costado mucho tiempo colocarlo donde está. Su situación es muy peligrosa. Debemos calcular muy bien los riesgos. Solo sabemos que se dispone a viajar a la costa del sur de Marruecos.

—Déjeme hacer una llamada —dijo el subdirector. Booth abrió las manos, asintiendo. El directivo de la CIA se levantó y salió de la sala mientras tecleaba en su móvil. Booth aprovechó el momento para relajarse. Siempre que hablaba con uno de los jefes, el cuello se le ponía tenso. No podía evitarlo. La tensión le atacaba las cervicales y no dormía bien. Debería ir más a menudo al masajista. Tal vez fuera el momento de tomarse unas pequeñas vacaciones, con su mujer y sin niños. O mejor sin su mujer y sin niños.

El subdirector volvió a la habitación; los pensamientos de Booth, chapoteando en una playa de los Cayos de Florida, se desvanecieron súbitamente.

—Hay que darle prioridad absoluta a la neutralización de ese terrorista —anunció Barrymore, con firmeza—. Por encima de cualquier consideración. Órdenes del director Hightower, que lo hablará con el presidente. El asunto lo exige.

—¿Hasta dónde quiere llegar, señor? —Aquello comenzaba a ponerse interesante, se dijo Booth, que notaba de nuevo cómo su cuello se ponía tenso.

—Cuando sepamos su localización exacta, un equipo de intervención rápida debe suprimirlo inmediatamente. Esté donde esté.

—Señor, Marruecos es un país aliado. No creo que se tomen a la ligera una intervención armada de nuestros hombres en su territorio.

—Debe ser una operación rápida y discreta. Entrar y salir. Pero aunque haya problemas y salga a la luz, habrá valido la pena. Nuestros políticos se encargarán de calmar y compensar a los marroquíes. ¿Dónde está nuestro equipo de la CIA más cercano?

—En Rabat, la capital de Marruecos.

—¿Quién está al mando?

—Bates, señor.

—Me gusta, se entiende a la perfección con los árabes. Y tiene un porcentaje alto de éxito en sus operaciones.

—Efectivamente, señor. Usted lo destinó al área del estrecho de Gibraltar después de servir cuatro años en Irak —recordó Booth.

—Lo quiero con un comando SEAL dentro de veinticuatro horas en la costa Atlántica, listos para infiltrarse y golpear donde haga falta. Pero nada de espectáculo. Ni barcos de guerra ni submarinos. Que vayan camuflados.

—¿Camuflados? —Lo miró extrañado. No era el protocolo habitual para una unidad de intervención rápida. El camuflaje se reservaba para los agentes encubiertos.

—Esa es una zona turística: Tánger, Agadir, Madeira y Canarias. Hay decenas de yates de recreo. Ellos saben lo que tienen que hacer. Nuestro contacto tendrá que informarnos con seguridad. Si lo hacemos, no debemos fallar.

—Así se lo comunicaré, señor.

—No pierda tiempo, Booth, alégreme el día —concluyó, con un rictus que para nada recordaba a una sonrisa.

El subdirector se levantó, para dar por terminada la reunión.

Booth no se esperaba una respuesta tan contundente. El gran jefe Hightower iba a por todas. Las elecciones se acercaban y acabar con aquel terrorista podía ser un buen golpe de efecto. Y tal vez podría implicar algún que otro ascenso. Se preocuparía de atribuirse el mérito en el momento oportuno.

Mientras se levantaba, observó con desagrado el caminar desgarbado del subdirector. Aunque fuera cinéfilo, no tenía la suficiente clase como para soltar la última frase. A Clint Eastwood, el autor de la frase en Harry el sucio, que no se lo tocasen.

8

Alrededores de Echdeiria. Estribaciones montañosas de la región de Saguia El Hamra, antiguo Sáhara español

—Te veo preocupado, padre mío —dijo la muchacha erguibya, que pertenecía a los erguibat elguasim, una de las tribus del occidente sahariano, tras colocar en la alfombra la bandeja de plata repujada con un parco plato de alham lahlu en su centro. El olor a canela y azahar con que estaba aromatizado el cordero se expandió por la jaima.

El viejo salió de su ensimismamiento y levantó la mirada hacia su hija, primero con curiosidad, luego con ternura.

—Tienes razón, Aicha. —Sonrió—. No se te escapa nada. Una pesadumbre se abate sobre mi alma.

—¿Puedes compartir tu pesar? —preguntó la joven, que se sentó a su lado, sobre unos cojines—. No es bueno sufrir solo.

El anciano escrutó los ojos de su hija, preguntándoles si estaba preparada para que le explicase todo lo que le inquietaba. Aicha comenzaba a dar señales de poseer su don. De vez en cuando, vaticinaba acontecimientos que ocurrían inexorablemente. Era frecuente que ese regalo de Dios pasara de padres a hijos, pero había que entrenarlo con un férreo ascetismo psíquico y físico. Decidió que ella podía escuchar lo que le tenía que decir.

—He tenido una visión —dijo, dejando pasar un lento silencio tras sus palabras.

—¿Qué has visto? —Preguntó Aicha, serena.

—Chamharuch se va a despertar.

—¿Chamharuch? ¿El señor de los yennun, de los ahl lajla, las gentes de la soledad?

—Sí, el mayor de los demonios del desierto —apuntó despacio, abatido—. Lleva siglos dormido, pero va a despertar para reclamar lo que le fue robado.

—¿El talismán de las cifras mágicas? —Aicha miró sorprendida a su padre—. ¿No era solo una leyenda?

—Toda leyenda tiene un poso de verdad. Sabes que los djinn aparecen en nuestro sagrado Corán. Hay que tener mucho cuidado con ellos. Son espíritus perversos que vagan por las llanuras solitarias lanzando sus maleficios contra aquellos viajeros que tienen la mala fortuna de cruzarse en su camino. Muchas caravanas han desaparecido desorientadas por su culpa. Contra los ahl lajla existen rituales y amuletos capaces de contrarrestar sus poderes, pero contra Chamharuch no se puede hacer nada, salvo resignarse y aceptar el dolor y la muerte.

—¿Qué has visto realmente?

—He visto al gran demonio rugir junto a la costa del gran mar. —El viejo cerró los ojos mientras recordaba—. He visto olas evaporarse al chocar con sus pies. He visto su largo pelo encrespado, electrizado, brillante. He visto que la sombra de su enorme brazo estaba a punto de abatirse sobre un grupo de jaimas. Y sus ocupantes no tenían ni idea de lo que se cernía sobre ellos. Tenían el talismán, pero no lo sabían.

El erguibi calló. Su hija permaneció junto a él en silencio durante unos minutos.

—Es todo —dijo por fin el anciano, presa de una evidente angustia—. Y es mucho. Nunca había visto nada igual.

—Come algo, padre. —Aicha le acercó el plato—. Si tienes hambre, tu estómago no dejará que te concentres en tus pensamientos. ¿En qué nos afecta esa visión? La costa queda muy lejos.

—Vi perfectamente el talismán, que contenía la figura de las nueve cifras mágicas, cuya suma equivale al nombre de Dios. Estaba pintada en una de las caras de una piedra pequeña con forma de lenteja. Pero alrededor de ese dibujo…

El silencio volvió a hacerse en aquel habitáculo de tela gruesa. A lo lejos, se oyó el quejido de una camella en celo y el balido de un par de cabras desveladas.

—¿Qué había, padre? —Esta vez la muchacha no pudo permanecer callada.

—Alrededor de las cifras mágicas estaba escrito mi nombre —respondió el viejo—. En letras rojas, como si los caracteres se hubieran trazado con sangre.

Los ojos de Aicha se abrieron como platos. Aquella noticia no auguraba nada bueno, de eso estaba segura.

—¿En qué nos afecta esa visión? —repitió, desasosegada.

—No estoy completamente seguro —respondió el nómada, que por minutos parecía más viejo—. Si Chamharuch se hace con el talismán, se apoderará del sagrado nombre de Dios, anulará la benéfica protección que nos ha brindado en estos siglos y el mal se extenderá por la Tierra.

—¿Y tú? ¿Qué significa tu nombre escrito en el talismán?

El saharaui suspiró largamente antes de hablar.

—Yo seré su esclavo —musitó, avergonzado—. Me convertirá en el instrumento de su inconcebible maldad. Y arrastraré en mi desdicha a toda mi raza.

—¿No se puede evitar de alguna manera? —Ya la desazón se había instalado en los dos.

—¿Qué puede hacer un simple viejo contra el poder del señor de los espíritus?

—Tú tienes poder y conocimientos. —Aicha levantó la cabeza—. Debes luchar. No solo por ti, sino también por nosotros.

—No podré con Chamharuch. Es demasiado poderoso.

—Padre, siempre nos inculcaste los principios milenarios de nuestro pueblo. La hospitalidad, la nobleza, la memoria, la libertad. Y nos dijiste que debíamos luchar por preservarlos. Hagámoslo ahora.

El viejo miró a su hija. Vio reflejada en sus ojos su imagen de muchos años atrás, cuando era joven y fuerte. Cuando mantuvo a los franceses en jaque durante años en su particular guerra por la libertad de su pueblo, de su tribu. Fueron tiempos duros en los que nada le arredraba y en los que despreciaba el peligro. El chej de Zouerat, el León del Desierto, lo llamaban. Fue capaz de mantenerse firme durante mucho tiempo y llegar a una paz honrosa con sus enemigos, que reconocieron su valor. Su nombre era temido y amado.

Su nombre.

No podía fallar a su nombre, que con tanto sufrimiento se había ganado. Una paz interior comenzó a invadirle. El pesar empezó a esfumarse y se sintió en armonía con la realidad que le rodeaba. Comprendió que había llegado a la respuesta final.

—Lucharemos —dijo con firmeza, y tomó con la mano derecha un pedazo de cordero. Comenzaba a sentir hambre—. Llama a Yussuf y a Abdellah y diles que preparen nuestras mejores monturas para una larga travesía. Partiremos los tres al amanecer hacia el mar.

—Perdóname, padre, pero han de ser dromedarios para cuatro viajeros —dijo Aicha, bajando la voz y la vista.

—¿Cuatro viajeros?

—Sí, padre. Yo también voy.

9

Hotel La Courbine d’Argent. Akhfenir, costa de Marruecos

La cena consistió en una selección de pescado fresco, acompañada de cuscús y ensalada. Como el restaurante era francés, había buen vino, Château Haut-Cazevet, un Burdeos tranquille de la tierra del cocinero, Jean Baptiste. Los miembros de la expedición llenaban el comedor: ocupaban dos grandes mesas redondas a la derecha de la gran sala que hacía las veces de restaurante y zona de esparcimiento del pequeño hotel. Situado a las afueras de la pequeña localidad costera de Akhfenir, La Courbine d’Argent era un hotelito francés regentado por franceses para turistas franceses amantes de la pesca. Esto debía quedarle claro al visitante. Si se aceptaba el hecho de que los cuatro muros que rodeaban la edificación de una sola planta junto a la playa contenían un pedazo de Francia en Marruecos, se evitaban malentendidos.

Los arqueólogos ya llevaban quince días en el hotel, un par de días después de haber iniciado los trabajos de excavación. Les había bastado ese tiempo para comprobar lo innecesario que era soportar la incomodidad de las tiendas de campaña del Ejército marroquí puestas a su disposición, los magros menús ofrecidos, las primitivas letrinas y los mosquitos nocturnos de la laguna. A tan solo treinta kilómetros del yacimiento había un hotel, modesto y espartano, pero con las pequeñas comodidades a las que está acostumbrado un europeo, incluido un baño en cada habitación. El presupuesto sufriría un poco, pero nadie se había opuesto a la idea de Gutiérrez, que era quien peor lo llevaba. Ni siquiera el catedrático marroquí, reacio en un primer momento a caer en la tentación capitalista de aquellos decadentes occidentales, pero que más tarde se tomó el privilegio de elegir habitación el primero de todos. La presencia de Seban y de Amrani en el grupo terminó de convencer al propietario del establecimiento para limitar el número de habitaciones que ofrecía a su habitual clientela gala, al menos durante un tiempo.

El último fichaje del equipo, Marta, era objeto de las atenciones del grupo. En su mesa estaban el catedrático Gutiérrez, que la había presentado formalmente a los demás. A su izquierda tenía sentados a los investigadores canarios Iriarte y Armas. Barkley, el californiano, no había dudado en ganar la posición y ocupar la silla a su derecha. Completaban el cuadro los catedráticos Seban y Amrani. Marta buscó al profesor Hasani, el ayudante marroquí, pero no lo encontró. En la otra mesa, más grande, estaba el resto del equipo arqueológico: las dos francesas, Ivette y Louise, que la miraban cuchicheando con una mezcla de interés y desconfianza; los británicos, Wilkins y Murray, que parecía que se habían puesto de acuerdo para no afeitarse, y daban un desaliñado aspecto de náufragos en una isla desierta; otros dos españoles, Adern y Román, que ofrecían un contraste de pulcritud, orden y limpieza, estaban sentados correctamente en las siguientes sillas, junto a Rowlins, el otro norteamericano, un tipo introvertido, encerrado en sí mismo. El grupo lo completaban Roche (otro francés delgado con aires aristocráticos, que los miraba a todos con la nariz levantada) y Lavoisier, Bertrand y Lerroux, un trío de becarios parisinos que andaban todo el día escuchando música y escribiendo mensajes de texto en sus iPods.

El resto de la expedición, compuesta por Hasani y otro profesor, un tal Oukhari, un marroquí de tez oscura y cara de pocos amigos que no se relacionaba nunca con los europeos, no estaba allí en esos momentos. Los ayudantes del catedrático Amrani y el resto del personal de apoyo, todos marroquíes, no se alojaban en aquel hotel.

Tras el cous-cous aux légumes se sirvió un pescado, loup au four, lubina al horno. El apreciable tamaño de las piezas obligó a compartirlas entre varios.

Marta puso al día de las últimas noticias a los expedicionarios, demasiado ensimismados en el trabajo de campo para estar atentos a lo que ocurría más allá de la excavación. Nada realmente sustancial, pero todos la escucharon con amabilidad. La llegada de alguien nuevo siempre suponía un acontecimiento que se agradecía para combatir la rutina diaria.

También aprovechó la ocasión para dejarle bien claro a Barkley que tenía pareja, en Tenerife, y que, además, era policía, de los que llevan pistola. El californiano se batió en retirada elegantemente.

Amrani empleó la pausa que se produjo antes del postre para hablar de trabajo. Hasta ese momento todos habían evitado hacerlo.

—La teoría de la muerte simultánea de los miembros de la guarnición me inquieta —dijo, con voz pausada—. ¿Qué noticias se tienen de la caída de la torre?

Todos miraron a Marta. Ella era la autora de aquella hipótesis, así que se suponía que le tocaba responder.

—La torre cayó en manos musulmanas al menos dos veces —dijo—. La primera, en 1517, bajo el ataque masivo de las tropas de un Xerife, un líder religioso-político. Vinieron de muy al norte para la ocasión. Y, más tarde, en 1524, por otro ataque de las tribus bereberes, en las que medió una traición por parte de elementos moriscos que residían en la fortificación. Sabemos que en este segundo episodio sobrevivieron varios castellanos a la destrucción del edificio, por lo que, por eliminación, deduzco que los cadáveres deben de ser de los combates de 1517.

—Eso implicaría —intervino Gutiérrez— que la guarnición se rindió y que fue ejecutada poco después por orden del Xerife. ¿Existe algún dato al respecto?

Marta tomó la iniciativa de nuevo.

—En la documentación de la época, no se dice nada de la suerte que corrió la guarnición que sufrió el ataque. Cuando los primeros castellanos llegaron tras la caída de la torre, un par de días más tarde, se la encontraron semiderribada y vacía, como si hubiera sido incendiada. Una expedición partió poco después desde Lanzarote para reconstruir el edificio. A pesar de sufrir el acoso de algunos nativos, lo levantaron de nuevo al cabo de pocas semanas.

—Todo eso cuadra —dijo Seban, llenando de nuevo su copa de vino—. Es probable que los atacantes ejecutaran a los defensores, que los decapitaran. No era lo normal, ya que se prefería a los castellanos vivos para cobrar rescate por ellos, pero no es una opción descartable. Tal vez lo hicieran a modo de escarmiento. Lo que no entiendo es la disposición de los cráneos y los dibujos geométricos grabados en el hueso. ¿Alguien tiene alguna explicación?

Todos los comensales se miraron entre sí, pero ninguno respondió de inmediato.

—En el oeste norteamericano —intervino Barkley—, los indios disponían los cadáveres de manera extraña, a modo de advertencia. ¿No es posible que nos encontremos con algo similar? La crueldad también era conocida en esta parte del mundo.

—Sin duda —respondió Gutiérrez—. Y no me parece mala esa hipótesis, siempre que ese aviso amenazante pudiera llegar a su posible destinatario. —El veterano arqueólogo dejó transcurrir un par de segundos antes de continuar—. Pero no has pensado en el detalle de que los esqueletos estaban enterrados.

—Tal vez los cubrieron los castellanos que reedificaron la torre —repuso el norteamericano.

—Los castellanos no iban a permitir ese tipo de enterramiento —indicó Marta—. No sigue los cánones cristianos. Yo apostaría a que los cadáveres los enterró gente de aquí.

—Tampoco sigue las reglas musulmanas —apuntó el catedrático Amrani—. Una disposición así solo puede obedecer a un motivo.

Se hizo el silencio por un momento. Todos miraron expectantes al profesor marroquí.

—¿Y cuál es, Amrani? —preguntó Seban, curioso.

—Magia —respondió—. Magia negra, y de la peor clase.

—No me irá a decir que cree usted en esas cosas, ¿verdad? —Gutiérrez estaba asombrado.

—Amigo Gutiérrez —respondió—, la magia y las creencias en seres sobrenaturales existen en el desierto desde el alba de los tiempos. Solo estoy diciendo que esos cadáveres fueron colocados así por alguna razón muy concreta. Aventuro que se trata de una especie de sortilegio. De joven vi cosas muy raras en las montañas del Atlas.

—¿Una especie de mal de ojo dirigido a los invasores castellanos? —preguntó Iriarte—. ¿Un arma mágica para prevenir futuros desembarcos?

Amrani no respondió de inmediato, parecía absorto, tremendamente concentrado.

—No —dijo, al fin—. No está dirigida a los asaltantes europeos. Los cráneos colocados encima de las manos solo pueden significar una cosa.

—Una ofrenda —añadió Gutiérrez—. Había pensado en ello, pero ¿con qué objeto?

—Protección —respondió, muy serio.

—¿Protección? —preguntó a su vez Barkley—. ¿Como un sacrificio humano para aplacar la ira de los dioses?

—¿Y de qué tenían que protegerse? —preguntó Marta.

Amrani volvió a tomarse su tiempo para responder, observando el fondo de su copa de agua.

—No lo sé. Pero, sin duda, de algo terriblemente maligno.

10

Tan-Tan, Marruecos

Las mortecinas farolas eran como pequeñas islas de débil luz en la penumbra que reinaba en la medina antigua. La noche se había cernido sobre la ciudad y sus sombras se habían posado en el perenne polvo de casas y calzadas. Un Land Rover, con cuarenta años de historias a cuestas, se detuvo frente a una construcción de dos alturas que compartía la apariencia decadente y descuidada de la mayoría de las edificaciones de su alrededor. Un hombre se bajó del vehículo, dio las gracias al chófer y esperó a que el automóvil siguiera su camino y se perdiera de vista al girar por una esquina dos manzanas más allá. Entonces caminó cincuenta metros en dirección contraria y se adentró, girando a su izquierda, en una callejuela sin asfaltar, oscura y estrecha, sin aceras. Una bombilla desnuda de veinticinco vatios colgada de un cable, sobre el quicio de una puerta, le indicó el destino final de su viaje.

Golpeó con los nudillos tres veces. La puerta se abrió. El hombre se adentró rápidamente. La puerta se cerró tras él, al tiempo que la luz de la bombilla dejó de brillar.

Dentro de la casa, el recién llegado saludó a su anfitrión.

—La paz sea contigo —dijo, inclinando la cabeza.

—Y contigo sea la paz —respondió el otro, un hombre de unos sesenta años, canoso y gordo—. ¿Has tenido buen viaje?

—Sí, gracias. Sin ningún contratiempo, alabado sea Dios. ¿Has recibido las instrucciones del maestro?

—Está todo dispuesto. Pero pasa, acomódate y come algo. Debes de estar cansado.

Los hombres caminaron hacia el interior de la casa, cruzaron un par de pasillos y llegaron a la sala principal, decorada con arabescos de estuco en el techo. Sobre la alfombra, en dos bandejas plateadas, esperaban frutos secos y dulces de miel. En un hornillo alimentado por una vela, se calentaba el agua destinada a la infusión de té. Se sentaron sobre almohadones y comenzaron a picotear de los platos.

—Esta noche dormirás aquí, en una habitación de la planta alta. Espero que sea de tu gusto. Mañana, al amanecer, te incorporarás a una unidad del ejército que se va a reagrupar en esta ciudad. Sus componentes provienen de varios lugares y no todos se conocen. Tú dirás que procedes de un acuartelamiento del norte, de Tetuán, concretamente. Tenemos el uniforme y tus papeles de identidad.

—¿El ejército? —preguntó el invitado—. ¿Por qué el ejército?

El anfitrión consideró que el agua estaba en su justa temperatura y echó el té en el interior de la tetera. Con parsimonia hizo las mezclas oportunas y sirvió el líquido caliente en dos vasos estrechos.

—El ejército va a intervenir en la excavación muy pronto —aseguró—. Esta noche va a ocurrir algo que va a exigir su intervención. Llevar un uniforme te permitirá moverte con bastante libertad y tener acceso a un arma.

—No necesito armas —contestó—. Pero no me vendrá mal el disfraz. ¿Qué hay de los oficiales? No me gusta que me controlen.

—El suboficial que será tu inmediato superior es uno de nuestros hermanos. Estará a tus órdenes y se encargará de neutralizar al oficial al mando en caso de que se produzca algo inesperado.

—¿Y qué es lo que va a ocurrir esta noche? —El invitado se acercó el vaso de té a los labios—. Necesito saber los detalles.

El dueño de la casa apuró la bebida y se dispuso a servirse el segundo té.

—El maestro lo ha aprobado —dijo, casi excusándose—. La intervención del ejército se haría necesaria si existiera algún tipo de ataque a los militares. Haremos que desaparezca uno de los soldados que custodian la excavación. Una deserción voluntaria de un simpatizante de nuestra causa. Pero dejaremos huellas que llevarán a pensar que su ausencia responde a un acto violento. Eso hará que envíen refuerzos, para aumentar la seguridad.

—Y yo formo parte de esos refuerzos —añadió—. Tanto soldado a mi alrededor me lo pondrá más difícil. Pero no importa, así será más interesante.

—Tendrás ayuda desde dentro —respondió el hombre mayor—, y creemos que es la mejor manera de que pases desapercibido. Allí solo va a haber arqueólogos y militares.

—Una última pregunta. —El huésped solicitó con un gesto más té—. ¿Cómo sabremos que los excavadores encontrarán lo que estamos buscando?

El anfitrión escanció el té en el vaso que se alzaba frente a él.

—Uno de los que intervienen en la excavación sabe dónde van a trabajar a partir de ahora. Colabora con nosotros. Según él, dentro de pocos días darán con el objeto que esperamos. Nuestra misión es estar cerca y hacernos con él. Como sabes, es de la máxima importancia que no acabe en manos de infieles. ¿Crees que podrás hacerlo sin problemas?

El hombre bebió el té y lo paladeó antes de contestar.

—Podré hacerlo —sentenció—. Y, si hay problemas, van a ser para quienes se crucen en mi camino.

El dueño de la casa asintió y echó mano a un dátil. Ni por un momento se le ocurrió pensar que aquella última frase fuera una bravata.

Estaba seguro de que no lo era.

11

Embajada de Estados Unidos, Rabat, Marruecos

Gerald, Gerry, Bates no se lo podía creer. Las vueltas que daba la vida. En aquel destino dorado que era Marruecos, uno de los países musulmanes menos conflictivos —de momento—, en lo que consideraba la etapa previa a que le dieran la patada en el culo con una jubilación forzosa y forzada, en un lugar donde se suponía que nada importante iba a ocurrir, allí era precisamente donde aparecía el malnacido de Boulimine.

No podía tener tan buena suerte. Después de seguirle el rastro por todo Irak durante cuatro largos años, con seis patriotas norteamericanos caídos en las distintas emboscadas que le prepararon y de las que escapó milagrosamente, le ponían en bandeja al tipo más buscado de todo el mundo.

Conseguir infiltrar a un hombre en las células que apoyaban a los terroristas había sido un trabajo brillante, pensó el agente de la CIA, al tiempo que se atusaba su cabellera gris. Por fin una fuente fiable, no como aquellos malditos iraquíes de los que no se podía fiar nadie. Y el topo acababa de informar de que Boulimine se desplazaba hacia el sur. Esa noche le esperaban en Tan-Tan.

Lástima que no hubieran avisado antes, lo habrían interceptado en la carretera general que unía el sur de Marruecos con el resto del país. A medida que se avanzaba hacia el sur, las poblaciones eran cada vez más espaciadas y el terreno más abierto, ideal para una acción directa y aislada en cualquier recodo de la carretera.

Pero no, tendrían que esperar a conocer cuál era el destino último del terrorista. Y mientras lo hacían no se iban a quedar quietos. El director Hightower había sido claro, los quería en constante movimiento, en paralelo a la costa, para que pudieran intervenir en menos de una hora desde que les dieran la orden de ir a cazar a aquel asesino.

Claro, siempre y cuando aquel tipo se quedara quieto cerca del mar. Si se dirigía al interior habría que cambiar de planes, pero para eso estaban los helicópteros Chinook, para llevarlos a donde hiciera falta. La última información fiable aseguraba que el Carnicero de Kabul se dirigía a un punto de la costa, así que por allí estarían ellos, preparados y esperando.

Su enlace con los SEAL, el coronel Brannagh, ya había sido informado y el operativo se había puesto en marcha en la base de Kenitra, cerca de la capital. Era cuestión de horas hacerse con un barco de pesca con motores potentes que estuviera disponible e introducir en él un comando de intervención rápida. Diez hombres, no más: seis especialistas en operaciones directas y cuatro de apoyo. Más él, claro, que no se lo iba a perder. Y, además, con todo el armamento que cupiera en la embarcación, desde los simples cuchillos MK II Ka-Bar de montaña hasta unos cuantos misiles portátiles Predator SRAW, esos coquetos diablillos mortíferos tierra-tierra que dejaban en pañales a los bazucas.

Las instrucciones eran claras: vivo o muerto. Por eso lo tenía aún más claro. Lo traería de vuelta en una alargada bolsa de policloruro de vinilo gris sin distintivo, con una larga cremallera central. Así seguro que no se le volvería a escapar, aunque tuviera que cargar su cadáver a hombros por todo el maldito desierto del Sáhara.

Después de aquello, sí que podría retirarse donde fuera. Un sitio donde no se hablase árabe, por supuesto. Ya estaba hasta el gorro. No por nada, tenía infinidad de amigos musulmanes, pero necesitaba descansar de todo aquello. Desconectar.

La Polinesia le seducía por encima de cualquier otro destino. Tendría que buscar alguna isla donde no se hablara inglés, que ya era difícil. Tal vez alguna colonia francesa. Los franceses se negaban —siempre que podían— a hablar otra lengua que no fuera la suya. Eso era, así aprendería aquel idioma y estaría en disposición de traducir los misterios de las cartas de los buenos restaurantes, que era una asignatura pendiente para un tipo de Arkansas como él.

La mente volvió a donde debía. Tenía que prepararse. Además del uniforme de combate SEAL, incluidos casco, chaleco y subfusil, Bates añadió dos pistolas SIG Sauer P228 (sus preferidas, aunque no fueran las reglamentarias) y su kit químico, como gustaba llamarlo: varios dardos y jeringuillas rellenas de contenidos poco recomendables, de los que rechazaban incluso los veterinarios. También cogió su teléfono con conexión vía satélite y su pequeña botellita de Möet&Chandon, que guardaba para acontecimientos como aquel. Llevaba años soñando con bebérsela él solito, para celebrarlo.

Esperaba que la operación fuera limpia y discreta, sin testigos. Rogaba para que no hubiera cerca occidentales que pudieran ser víctimas del fuego cruzado o, peor aún, que fueran testigos de la intervención. Todavía estaba en su memoria el recuerdo de los rostros de sorpresa de aquella pareja de observadores italianos de la ONU, tan poco receptivos, que estaban en el lugar y en el momento equivocados cuando sus hombres acabaron en Bagdad con la rata de Al-Kuwaiti y con toda su familia. Fue preciso no dejar a nadie con ansias de venganza, era una enseñanza árabe: hubo que liquidarlos a todos. Daño colateral, rezaba en el informe. ¿Quién les mandaba a los italianos estar allí?

Por eso lo tenía más que claro. Nada ni nadie se interpondría en el éxito de aquella operación. Y si alguien estaba donde no debía de estar, pues lo sentía.

Qué se le iba a hacer, lo primero era lo primero.

12

Costa de Akhfenir

El fragor de las olas rompiendo en la orilla no cesaba. En la oscuridad, el vaivén del agua se sentía, más que se veía. Inconscientemente, Marta esperaba de nuevo la llegada del rítmico arrastre de arena y guijarros, deslizándose en la orilla, que impregnaba el ambiente con una neblina salobre.

Sentada al borde de la entrada de una jaima del hotel, a unos metros del edificio y de cara a la playa, compartía un último té con los catedráticos. Detrás, el rumor de las conversaciones de sobremesa del salón comedor quedaba difuminado por el oleaje.

Gutiérrez había insistido en salir al exterior, empeñado en fumar un puro palmero, un Don Álvaro de los largos. El marroquí se unió con su paquete de Gauloises sin filtro. Seban y Marta salieron, pero declinaron el ofrecimiento, no fumaban.

—Ya hemos terminado la consolidación de los huesos —dijo Gutiérrez—. ¿Qué toca mañana?

—Comenzaremos con la excavación del cuadrante sudsudoeste —respondió Seban automáticamente.

—¿No habíamos programado seguir con el norte?

—Sí, pero creo que puede ser más interesante el otro. —Gutiérrez miró de soslayo a Seban, como preguntándole con la mirada.

—La torre se alinea con la disposición de los cadáveres en esa dirección —aclaró el francés—. En algunas necrópolis magrebíes he encontrado tumbas alineadas siguiendo hitos lineales. Se repiten grupos de enterramientos cada cierta distancia.

Gutiérrez lo observó, incrédulo. No había oído esa teoría en su vida.

—Me imagino que da igual por donde sigamos —dijo, más para sí que para los demás—. De todas formas, hasta que no cubramos todo el perímetro no vamos a terminar.

Todos asintieron. Se hizo un silencio que los cuatro aprovecharon para disfrutar de sus bebidas, sintiendo la brisa marina en sus rostros. Estaba refrescando. Marta se abrochó el último botón de la cazadora.

—¿Qué significado pueden tener las incisiones en los cráneos, Marta? —preguntó el francés, para romper el hielo—. ¿Cómo casan con la teoría de la ofrenda?

La arqueóloga sorbió el té en el vaso largo decorado con arabescos dorados. Lo tenía asido al estilo árabe, con el pulgar en el borde y el índice en la base, para no quemarse.

—Las pintaderas canarias debían de tener una función de reconocimiento de grupo, tal vez con connotaciones mágicas —respondió—. No solo eran decorativas, de eso estoy segura.

—¿Crees que su presencia en los cráneos es una firma de quienes asesinaron a esos hombres? —Gutiérrez dio una calada a su cigarro—. ¿Están responsabilizándose de esas muertes?

—En Canarias nunca se han visto pintaderas asociadas a huesos humanos. Los dibujos geométricos se encuentran siempre en pinturas rupestres o en objetos individuales. Esto es nuevo para mí.

Marta le había estado dando vueltas al doble misterio que se había encontrado en aquel lugar. El dibujo de los triángulos de pintadera incisos en los cráneos la desconcertaba. Siempre había pensado que esa figura geométrica indicaba la pertenencia del objeto pintado a alguien, o a algún grupo. La primera sensación, que muchas veces era la buena, era que se trataba de una marca de propiedad. Aunque tal vez el norteamericano no anduviera muy desencaminado con su idea de la advertencia. Incluso era posible que se dieran ambas circunstancias. La disposición peculiar de los cráneos era obra, seguro, del salvaje que decapitó a los castellanos. Seguramente pretendía servir de ejemplo, de aviso.

Respecto al enigma de los huesos quemados, dada la falta de antecedentes comparables, no se le había ocurrido todavía ninguna hipótesis aceptable.

—Señorita Herrero —dijo el marroquí—, los habitantes prehispánicos de las islas, los guanches creo recordar que se los llamaba, ¿no tienen su origen en territorio marroquí?

Marta sopesó la respuesta. Estaba tratando de llevarla a su terreno.

—Guanches eran los habitantes de Tenerife, la isla más grande. En cada isla, los pobladores tenían su propia denominación. Eran etnias de origen líbico bereber, provenientes de lugares indefinidos del norte de África, no solo de Marruecos. En algún momento de la historia, pasaron a habitar las islas.

—Sigue siendo un misterio cómo llegaron allí, ¿no? —intervino Seban, removiendo los cubitos de hielo de su vaso largo. Un gin-tonic de Seagrams. Se había traído la botella en el equipaje.

—Sí, es una cuestión que suscita cierta controversia —respondió Marta—. Eran pueblos del interior, no conocían la navegación, de lo que se deduce que no llegaron por sus propios medios, sino que los llevaron. La discusión estriba en si fueron los fenicio-cartagineses o los romanos. Nada de vikingos ni de la Atlántida, por favor.

—Si tienen ese origen —prosiguió Amrani—, ¿no es posible que las poblaciones marroquíes del siglo XV mantuvieran las mismas costumbres que los canarios?

La arqueóloga sintió que debía andar con pies de plomo. No quería herir susceptibilidades jugando fuera.

—No puedo negarlo categóricamente. Lo único que hay en contra es que no se han encontrado dibujos así en esta zona.

—Esta es la prueba, ¿no? —El marroquí dio una calada intensa a su cigarrillo. Sus ojos sonreían, triunfales.

Marta tenía sus dudas acerca de que las incisiones en los cráneos provinieran de poblaciones africanas de hace quinientos años, ya que las pintaderas debían de ser más antiguas, pero no podía rebatir al marroquí. Sonrió.

—Digamos que sí —concedió—. Pero eso no explica por qué aparecen en los cráneos.

—¿Conoce usted los amuletos que proporcionan los marbat de estas tierras?

Todos guardaron silencio, esperando la explicación. Amrani prosiguió.

—Son objetos en los que se introducen textos, generalmente fragmentos del Corán, pero también pueden ser otro tipo de señales.

—¿Nos está diciendo que los morabitos usan las pintaderas en los amuletos? —preguntó Marta.

—He visto muchos sortilegios con diagramas y con figuras geométricas. Pero solo en unos casos muy específicos.

—¿En cuáles? —preguntó Gutiérrez.

—Cuando existe peligro de muerte —respondió el marroquí, apagando el cigarrillo en la arena—. Un peligro claro e inminente.

—¿Diría que se usa como último recurso?

—Diría que se usa cuando ya no hay nada que hacer.

13

Campamento arqueológico. Laguna de Naila

El soldado raso Abdul Malaki se alegraba de haberse puesto dos camisetas debajo del uniforme. El viento que llegaba del mar era frío aquella noche, mucho más que las anteriores. Se había propuesto no acabar aterido en esa guardia, tal como le había sucedido en la última. Y es que vigilar el perímetro de aquella excavación, cuatro piedras, una decena de tiendas y un montón de huesos, era bastante poco apetecible, sobre todo si no se estaba bien abrigado.

Por una vez, le había hecho caso al sargento. Buen tipo ese sargento, nada que ver con la advertencia sobre los tipos duros con los que supuestamente se iba a encontrar en el ejército, aunque le resultaba un tanto excesivo en el trato. Lo de tocar los brazos de tu interlocutor era algo intrínseco a la cultura marroquí, pero que lo hiciera a la menor ocasión en los hombros, la espalda y el trasero le parecía demasiado. Pero no se quejaba, el sargento había evitado que le tocaran guardias complicadas, limpiar letrinas y, sobre todo, que lo destinaran a la frontera del sur extremo de su país: los destacamentos del Muro, lindando con Argelia y Mauritania, donde podías estar vigilando día y noche un árido horizonte lleno de nada, donde el mayor entretenimiento era cazar escorpiones y contar las horas vacías que daban paso a un día tras otro, todos iguales, bajo un sol de plomo fundido.

Por eso, estar aquella noche vigilando un campamento de trabajo vacío, al lado del mar, era una misión que no tenía precio. Aunque hubiera que sufrir la amabilidad del sargento. No entendía bien a los compañeros veteranos que insistían en que tuviera ojo con él. En su opinión, era el oficial ideal, sin duda.

Malaki apartó de sus pensamientos a aquellos desencantados militares reenganchados y se dedicó a oler el mar. Sabía captar el aroma de las olas, como en su niñez. Originario de la ciudad de Larache, mucho más al norte, un enclave costero por el que pasaron fenicios, romanos, árabes, portugueses y españoles, el océano formaba parte de su vida, y se sentía feliz de no estar respirando el polvo seco del desierto, como tantos de sus camaradas de promoción. En Larache seguían viviendo sus padres, trabajadores de la fábrica de salazones, y allí le esperaba Karima, la chica que le enamoró en la escuela superior, siempre fiel a su cita en los cambios de clase, apoyada en el descansillo de la ventana del pasillo.

Un ruido le sacó de sus ensoñaciones. Se encontraba en aquel momento en la playa que separaba el campamento de la laguna de Naila. Aguzó el oído. Había sonado como si un caldero vacío hubiera caído al suelo. Algo metálico contra una piedra. Encendió la linterna y el foco se diluyó en la oscuridad sin alumbrar más allá de un par de metros. Optó por apagarla. Con los ojos acostumbrados a la oscuridad, vería mejor. La luz de la luna menguante oculta tras unas nubes no ayudaba mucho, pero sí lo suficiente para detectar los contornos familiares de las tiendas.

Inconscientemente, colocó el índice en el gatillo de su fusil M16 americano, aún a sabiendas de que tenía puesto el seguro. Mantener esa posición le hacía sentir más seguro.

Malaki se adentró en el campamento, arma en ristre, en dirección al lugar de donde le había llegado aquel sonido. Un ancho pasillo central dejaba a cada lado dos hileras de cinco tiendas de gran tamaño. Al final estaba la enorme carpa que cubría la zona excavada.

Dentro de las tiendas se encontraba material de trabajo de todo tipo, desde martillos neumáticos hasta aparatos medidores de todo lo medible, pasando por una pequeña enfermería para casos urgentes. El soldado abrió la apertura de la primera tienda, encendió la linterna y se asomó al interior.

Aquella era la que se destinaba a lavar y a secar los objetos encontrados. Y todo estaba en su lugar, aparentemente: un fregadero de aluminio y varias mesas sobre las que descansaban varios tamices y cribas metálicas.

Cerró la lona y pasó a la tienda de enfrente. Era el espacio de clasificación, atestado de mesas con ordenadores e impresoras, bandejas con separadores para clasificar los objetos, lupas de distintos tamaños y cajas, decenas de cajas llenas y vacías colocadas en las esquinas, donde no molestaran. El soldado no observó nada fuera de lo normal.

La tercera tienda, fabricada con una lona resistente con entramado metálico, tenía un sistema especial de cierre de seguridad con candados magnéticos que estaban intactos. Nadie la habría podido abrir. Echó un vistazo a la rejilla que había sobre la entrada y que permitía contemplar el interior. Vio las máquinas más valiosas: estaciones digitales topográficas, cámaras fotográficas con sus trípodes, medidores de distancia láser, aparatos de GPS, macroscopios, escáneres y otros aparatos de los que desconocía su uso.

La cuarta tienda era la enfermería, no tan protegida como la anterior. Un alto armario de cristal, cerrado con llave, contenía toda clase de medicamentos. A su lado, una mesa con instrumental médico; en el centro, una camilla forrada con tela verde. En su cabecera descansaban una botella de oxígeno y un desfibrilador, con aspecto de no haber sido utilizados desde hacía mucho tiempo. Más cajas al fondo y una percha con una bata blanca completaban el panorama.

Malaki oyó de nuevo el sonido metálico. Salió rápidamente de la enfermería y miró a ambos lados del pasillo central. No percibió ningún movimiento. El ruido provenía de las tiendas del final, estaba casi seguro. Se había repetido. La primera vez podría haberse tratado de un accidente, alguna herramienta mal colocada que se hubiera caído. Pero dos veces no le cuadraba. Debía de haber alguien merodeando cerca de las tiendas. Tal vez fuera alguno de los vecinos del pueblo, que se acercaba al campamento para ver si podía llevarse algo prestado. Eso sucedía constantemente. No podía fiarse uno de nadie, y menos cuando había maquinaria y herramientas valiosas de por medio.

Malaki fue a las tiendas del fondo a paso ligero con la intención de sorprender al merodeador. Abrió la última de la izquierda y enfocó su linterna al interior. A su derecha había palas y picos tirados en el suelo, en completo desorden. Era muy posible que el sonido hubiera llegado desde allí. Malaki estaba seguro de que los trabajadores no habían dejado las herramientas con tanto descuido. El capataz de la obra, un tipo flaco y mal encarado, no se lo habría permitido.

Por allí había pasado alguien.

Revisó el resto de la tienda, llena de cubetas de ultrasonidos, reactivos y utensilios de restauración, pero sin rastro de persona alguna.

No se lo pensó dos veces y se encaró con la tienda de enfrente. A pesar del nerviosismo, logró quitarle el seguro del fusil al segundo intento y se acercó a la entrada. La abrió y dirigió el haz de luz al fondo. Vio una serie de cajas etiquetadas y preparadas para ser enviadas al laboratorio de la Universidad de Rabat, colocadas en perfecto orden. Todo estaba en su sitio.

El recluta se sintió perplejo. Estaba seguro de que allí iba a encontrar al intruso. Por un momento dudó. Los picos y las palas podían haber resbalado tras estar en equilibrio precario durante algunas horas. Y luego recolocarse segundos más tarde. Eso podría explicar los dos sonidos repetidos. Se sintió más tranquilo con aquella deducción, respiró hondo y se dispuso a cerrar las tiendas.

Un estruendo de cristales rotos, proveniente de una de las casetas a su izquierda, volvió a sobresaltarle. Miró en aquella dirección. En la oscuridad no percibió movimiento alguno. Solo podía haber sido en la enfermería, concretamente el aparador de las medicinas. No había más cristales en el campamento.

Comprobó en medio segundo que tenía quitado el seguro de su arma y se dirigió con cautela hacia la tienda hospital. Por un momento, dudó si gritar una advertencia antes de entrar. Decidió que no, así el factor sorpresa estaría de su parte. Se apoyó el fusil en el hombro, con la mano derecha en el gatillo y con la izquierda apoyando el cañón. Mantuvo la linterna en la misma dirección. Observó que el cierre estaba abierto. Dentro debía de haber alguien, él no lo había dejado así apenas unos minutos antes. Abrió la lona de entrada con la pierna, poco a poco, hasta que hubo espacio suficiente, y se introdujo de un salto en la tienda, echándose rápidamente a un lado, intentando evitar un supuesto ataque. Con un solo vistazo comprobó que allí dentro no había nadie. Lo que sí vio, en medio de aquel espacio, fue el armario de los frascos y útiles de enfermería volcado. Los cristales se habían roto y el contenido aparecía desparramado por todos los rincones. ¿Habrían estado buscando algo concreto? ¿Alguna droga? Era imposible, no había dado tiempo, había acudido al cabo de menos de un minuto. Se fijó en las patas del armario, por si se hubiera roto alguna accidentalmente. Las cuatro estaban en perfecto estado.

Aquel ruido lo habían provocado expresamente para llamar su atención. Eso le dio que pensar. Podía ser una trampa. Tenía toda la pinta.

Se aproximó al fondo del habitáculo. En la lona vertical habían hecho un corte de un metro de alto. El que tiró la vitrina al suelo había escapado por allí.

Malaki salió de la tienda con precaución, mirando a un lado y a otro. Caminó fuera del campamento, en dirección a la playa. Sacó de su cinturón el walkie-talkie con el que se comunicaba con su destacamento. Lo encendió y comprobó que el dial se encontraba en el canal siete.

—Oficial de guardia, aquí Malaki. —La estática del aparato sonó más de lo que esperaba, rodeado del silencio de la noche. Eso hizo que se pusiera aún más nervioso.

La respuesta se hizo esperar. Tuvo que repetir el mensaje dos veces más.

—¿Qué ocurre Malaki? —La voz sonó cortante.

—Creo que hay merodeadores en el campamento —respondió el soldado en voz baja. Pensó que si empleaba un plural indeterminado sus palabras tendrían mayor fuerza—. Han asaltado la tienda hospital. —No era del todo mentira.

—¿Los has visto? —preguntó el oficial, cambiando el tono—. ¿Cuántos son? ¿Sabes la que nos va a caer como roben algún aparato importante?

Malaki no respondió a la última pregunta. Eran los mandamases quienes tenían que haber previsto aquel detalle y haber dejado una patrulla entera a cargo de la vigilancia del campamento.

—No sé cuántos son, pero estoy seguro de que han entrado en las tiendas —respondió finalmente.

El aparato demoró unos segundos en emitir la respuesta, como si el oficial estuviera sopesando lo que iba a decir.

—Te envío la patrulla de la ronda nocturna —anunció, por fin—. Estarán allí dentro de quince minutos.

—¿Y yo qué hago? —preguntó el soldado, inseguro.

—Ponte a cubierto y vigila las salidas. Si ves a alguien, dispara.

Como si fuera tan fácil, se dijo Malaki. Y si disparaba y fallaba, ¿qué? Descubriría su posición e irían a por él. El oficial estaba a más de veinte kilómetros de allí, cómodamente sentado en el cuartel. Así era muy fácil dar consejos.

—De acuerdo, así lo haré —mintió.

Se despidió y mantuvo la radio encendida, aunque bajó el volumen al mínimo. El crepitar de las ondas podría delatar dónde estaba. Decidió colocarse al abrigo de los muros de la torre. Desde una esquina de la antigua edificación controlaba las siluetas de las tiendas. La luz de la luna salió de detrás de las nubes y ayudó al soldado en su vigilancia.

Intentó tranquilizarse. Las manos le temblaban ligeramente. A pesar de ello, decidió no colocarle el seguro al fusil, aunque sí quitó el índice del gatillo. Dado su estado, en cualquier momento podía escapársele un disparo.

La respiración se hizo más pausada poco a poco. Miró su reloj. ¡Solo habían pasado cuatro minutos! ¿Dónde estaba la maldita patrulla?

De repente, un resplandor al fondo del campamento llamó su atención. Malaki se movió un par de metros a su derecha para ver mejor. Alguien había encendido una luz… dentro de la gran carpa del enterramiento. En el peor sitio, el más lejano.

Ahora ya no había dudas: el intruso estaba en ese momento en la carpa gigante. ¿Qué hacer? ¿Quedarse allí esperando a que llegaran los compañeros o sorprender a aquellos indeseables cuando menos se lo esperaran?

Aguzó el oído. Oyó un rumor familiar. Era como si una pala estuviera escarbando en la tierra. ¡Sí! ¡Estaban cavando! Eso solo podía significar que estaban destruyendo el enterramiento. ¡Era peor que si robaran las máquinas!

Malaki no lo dudó ni un segundo más. Decidido, avanzó en dirección a la gigantesca tienda. Colocó de nuevo el índice en el gatillo e intentó insuflarse ánimos mentalmente. Al cabo de un minuto llegó a la apertura de la carpa. Los cierres estaban abiertos. El sonido había cesado apenas unos segundos antes.

Dudó.

Ya no podía volverse atrás. Apartó de un golpe la tela de la entrada y accedió al recinto. Vio una luz —¿un farol?— en el suelo, entre el cuarto y el quinto esqueleto. No vio a nadie en el amplio espacio excavado.

Notó un movimiento a su espalda. Se puso tenso y comenzó a volverse.

Un golpe tremendo en la frente le hizo trastabillar. Sonó a metálico. Al cabo de un segundo supo que le habían golpeado con una pala, de aquellas que había visto tiradas en la novena tienda. El impacto lo tiró hacia atrás, perdió pie y se precipitó en la fosa, dos metros más abajo. Cayó mal, de espaldas y en posición antinatural. Una creciente oscuridad lo rodeó. Lo último que acertó a ver fueron los huesos del esqueleto sobre el que había caído; en concreto la calavera, que le sonreía con una mueca tétrica y vacía.

14

Carretera Nacional 1, Marruecos

Hamadou Benkiran era el oficial que hacía las veces de detective de la brigada territorial de Tan-Tan, una rama de la Direction de la Surveillance du Territoire, la conocida DST. Por así decirlo era la policía nacional marroquí. La Sûreté, para abreviar.

Y a Hamadou Benkiran lo último que le apetecía era que lo despertaran tan temprano para echarse al cuerpo como desayuno una hora y pico de carretera. ¿El objetivo? Investigar un asesinato en la laguna de Naila.

¿Por qué tan lejos? ¿A quién se le habría ocurrido tamaño disparate? Matar a alguien en medio de ninguna parte. ¿Cómo pretendían sus superiores que hiciera gala de lo asimilado en los cursos de especialización realizados en París sobre delincuencia organizada en las ciudades? ¿En medio de una laguna?

El humor de Benkiran no mejoró mucho en la parada que hizo en El Ouatia (el puerto de Tan-Tan) para tomar un café e ir al lavabo. Desde esa localidad, la carretera discurría en paralelo al mar, una línea recta inacabable y monótona en dirección sur en la que, de vez en cuando, a la derecha, se veía el mar rompiendo contra una costa plagada de acantilados. Solo la desembocadura del wadi Shebika, un pequeño entrante del mar en lucha íntima y constante con las arenas doradas de la playa, rompió el paisaje invariable de aquel viaje, en el que el policía intentó infructuosamente echar una cabezadita. Le acompañaban Mustafá Dadoudi, su adjunto, que conducía, y Najib El Othmani, otro subordinado que, a juzgar por sus ronquidos, sí que lo había logrado.

El milagro verde del parque natural de Khenifiss apareció inmediatamente después de dejar atrás los destartalados y polvorientos edificios de la localidad de Akhfenir. El coche policial camuflado giró a la derecha en la entrada del parque y se dirigió a la costa. El automóvil se detuvo al borde de un acantilado que se asomaba al espectacular paisaje verde azulado de la laguna de Naila. Flotaba en el aire una ligera bruma salada, y el sol se alzaba en el horizonte.

En el embarcadero les esperaba un suboficial del Ejército, un tipo delgado con aspecto taciturno y con cara de angustia. Militares, aquello empezaba a no gustarle.

Si al sargento que aguardaba en posición de firmes le llamó la atención ver bajar de un coche sin distintivos a tres policías de paisano con los trajes arrugados, sin afeitar y con cara de sueño, su rostro no lo dejó entrever. En realidad, esperaba algo más oficial, investigadores de uniforme por lo menos.

—Soy el sargento El Khalfi —se presentó, ofreciendo la mano a los recién llegados—. Estoy al mando de la patrulla de protección de la excavación, al menos en ausencia del teniente Himma, que se encuentra de permiso.

El detective Benkiran estrechó la mano que se le ofrecía y se tragó la frase que le surgió en la mente de modo inmediato. ¿Y quién protegía a la patrulla de protección?

—Llévenos donde está el cuerpo, por favor —pidió el policía.

El militar se hizo a un lado y señaló una de las pateras amarradas al embarcadero, la más grande. Los tres policías subieron a la lancha, seguidos por el sargento y por el dueño de la embarcación, que puso en marcha el motor inmediatamente. La laguna estaba tranquila y la quilla se deslizó por el agua a un ritmo constante, cabeceando un poco con el ronroneo del dos caballos fuera borda.

—Cuénteme su versión de lo ocurrido. —Benkiran intentó ser amable con el sargento.

—El soldado que se encontraba vigilando, a eso de las cuatro de la madrugada, llamó al cuerpo de guardia, a unos treinta kilómetros de aquí, en Akhfenir. —El militar hablaba con voz pausada, se notaba que había preparado repetidamente lo que tenía que decir—. Dijo que le parecía que alguien había entrado en el campamento y solicitaba refuerzos. Le ordenamos que se mantuviera vigilante y esperara a que llegara la patrulla de zona. Apenas tardó unos quince minutos en llegar, cinco hombres a pie a paso ligero cuatro kilómetros, ya sabe que los todoterrenos no llegan hasta el campamento por la arena húmeda, y muchas veces movediza. Y, claro, a aquella hora no iban a encontrar a ningún barquero.

El sargento hizo una pausa. Benkiran, que conocía cómo se las gastaba el ejército regular marroquí en aquellas latitudes, estaba seguro de que la patrulla no habría llegado antes de cuarenta y cinco minutos, pero para qué insistir en eso.

—Mis hombres llegaron al campamento y lo encontraron desierto. El soldado Malaki, el que estaba vigilando, apareció en la carpa de la excavación, muerto.

—¿Cómo murió? —preguntó el policía.

El sargento dudó antes de responder.

—No estoy seguro —respondió. Benkiran lo miró con sorpresa—. La cabeza tiene signos de haber sido golpeada, pero no sabría decir si el golpe fue la causa de la muerte.

El policía sopesó la frase, demasiado indefinida.

—¿Cuántos años lleva en el Ejército, sargento El Khalfi?

—Casi treinta y cinco —replicó el militar.

—Me imagino que habrá visto de todo en ese tiempo, ¿verdad?

El suboficial asintió.

—¿Y no es capaz de decirme cuál ha sido la causa de la muerte del soldado?

El Khalfi respiró profundamente antes de contestar.

—Será mejor que lo vea usted con sus propios ojos —respondió.

Benkiran lo dejó pasar de nuevo. O el sargento era tonto, o trataba de tomarle el pelo. Claro que lo vería con sus propios ojos.

La barca tardó otros quince minutos en llegar a la playa del campamento, tras cruzar marismas y marjales repletos de aves migratorias de todos los colores.

Los hombres saltaron a tierra y se encaminaron a buen paso por el pasillo que formaban las dos hileras de tiendas enfrentadas, siguiendo al militar. Varios soldados armados los esperaban al final, montando guardia en torno a la carpa más grande. Dejaron pasar a los recién llegados, que no perdieron tiempo en entrar en el espacio cerrado.

A pesar de lo temprano que era, allí dentro hacía calor. El cambio de luz hizo parpadear a Benkiran, que necesitó unos segundos para acostumbrarse a la penumbra, tras la claridad del exterior. Localizó el cadáver de inmediato, tirado en el lado más próximo a la entrada del sector excavado. Notó algo extraño en la disposición del cuerpo. Se adelantó al sargento —ya no lo necesitaba como guía— y bajó la estrecha rampa que descendía hasta el nivel más bajo de la excavación. Tratando de no pisar sobre la hilera de esqueletos alineados, se acercó al cadáver.

Horrorizado, descubrió qué le extrañaba tanto al verlo desde arriba. El cuerpo había sido decapitado; la cabeza, semidestrozada por uno o varios golpes, reposaba sobre el abdomen, sostenida por dos brazos rígidos. La expresión del rostro del muerto le inquietó. ¿Sorpresa? ¿Fatalismo? ¿Desengaño?

El policía se apartó de los restos del soldado y miró, casi sin querer, al sargento. Este le devolvió la mirada con un encogimiento de hombros que parecía decirle: «Ya se lo decía yo».

El detective Benkiran, por mucho que le pesara, tuvo que reconocer para sí que él tampoco podía estar seguro de cuál había sido la causa de la muerte del soldado Malaki.

15

Campamento arqueológico. Laguna de Naila

—Sí, señor ministro. —Benkiran intentaba que su voz no sonara demasiado servicial, ni excesivamente sumisa, pero no estaba seguro de lograrlo—. Por supuesto, señor ministro. No hay de qué, señor ministro. Igualmente, buenos días.

Su interlocutor había cortado la llamada, cosa de la que se cercioró mirando con ojos desenfocados la pantalla de repente oscura de aquel móvil de última generación. El catedrático francés, el tal Seban, le sonrió falsamente y alargó el brazo para recuperar el teléfono. Benkiran se lo entregó sin más. Trató de que su rostro no reflejara la indignación que sentía contra aquel francés estirado. La primera orden de que nadie tocara nada en la excavación, reiterada de forma tajante ante las primeras protestas de los arqueólogos, fue respondida con una llamada del francés al ministro del Interior, para que este pusiera en su sitio al policía. Y no se trataba del subsecretario del secretario del ministro, sino del propio ministro en persona. Benkiran tuvo que ponerse en posición de firmes, pero no por ello dejó de ser profesional. Le había explicado al ministro que el escenario del crimen debía estudiarse a fondo, de modo científico —incidiendo en la pronunciación de aquella última palabra—, si querían dar con el culpable. El intercambio de opiniones, más una entrega del móvil al francés para contestar a una pregunta del ministro y la consiguiente devolución del aparato al policía para recibir las últimas instrucciones, había acabado en un empate técnico (o por lo menos así lo veía Benkiran). Los arqueólogos podrían seguir trabajando, pero la carpa de los esqueletos sería propiedad de los policías hasta que terminara la investigación. Hubiera preferido que nadie pululara por los alrededores, pero sabía que, por mucho que hubiera insistido, no habría conseguido más del ministro.

Los tres profesores se dieron por satisfechos y se marcharon a la tienda laboratorio, donde les esperaban sus colegas. El murmullo de aprobación que los recibió indicaba a las claras que los trabajos se reanudarían al cabo de unos minutos. De hecho, la mañana apenas había empezado.

Benkiran trató de ordenar sus pensamientos una vez que la sensación incómoda que le había dejado la llamada del ministro comenzó a desvanecerse. Desde su punto de vista inicial, el objetivo del asesinato no era el soldado Malaki, un pobre diablo que estaba en el lugar equivocado, sino la figura del militar que estaba vigilando. Igual hubiera dado si se trataba de otra persona. La forma de presentar el cadáver —imitando a sus colegas esqueletos— le sugería un intento macabro de desviar la atención hacia un enigma que aquellos sabihondos universitarios no tenían ni idea de cómo resolver. Muy oportuno. Tal vez tuviera algún efecto sobre mentes menos analíticas que la suya, pero a él no le engañaban. Los restos de sangre en la pala que habían descubierto unos metros más allá de la tienda dejaba bien a las claras su relación con el cráneo hecho polvo de aquel pobre soldado. Aún no habían encontrado con qué lo habían decapitado, pero seguro que lo harían bastante pronto.

Pero no podía entender qué móvil había detrás de esa muerte. Los arqueólogos se mostraban unánimes al asegurar que no faltaba nada en el campamento, y eso que había aparatos por los que se podría haber sacado una pequeña fortuna en el mercado negro. Así pues, descartado el robo, ¿qué quedaba?

No acertaba a comprender por qué alguien se había desplazado en plena noche, en el desierto, lejos de cualquier sitio civilizado, para cometer aquel crimen. La disposición del cuerpo y el lugar donde lo habían encontrado solo podían llevar a entenderlo como una puesta en escena, una coreografía que encerraba un mensaje.

Pero ¿qué decía ese mensaje? ¿Una advertencia, tal vez? ¿Y… para quién?

El policía se introdujo de nuevo en la carpa de los esqueletos y caminó por la rampa que descendía al nivel de los enterramientos. A falta de sábanas, alguien había colocado encima del cadáver un plástico negro. Varias moscas comenzaban a revolotear sobre el lugar. Había que darse prisa, cuando llegara el calor del mediodía no se podría estar allí.

Retiró el plástico y estudió el suelo alrededor del muerto. El cuerpo ya lo había examinado. No iban a descubrir mucho más. Se concentró en unos dos metros alrededor del cadáver del soldado. Al cabo de un minuto encontró lo que buscaba: series de pisadas.

Había que fijarse bien. El esqueleto que yacía a la izquierda mostraba varias costillas descolocadas. Alguien había pisado justo al lado y las había desplazado. Imaginó el desplazamiento normal de una pierna en ambas direcciones y buscó una huella. La encontró a su derecha. Era el hueco de media suela, como si su autor caminara de puntillas. Apareció en el lugar esperado. Ya sabía en qué dirección había caminado. Calculó el espacio del siguiente paso… y allí estaba, entera, la huella de una bota, con un dibujo clásico, muy distinta de las huellas de los excavadores, de marcas occidentales fácilmente reconocibles.

La siguiente huella era de nuevo de media bota, como si su dueño hubiera recordado que sus pasos debían pasar lo más desapercibidos posible. Ese comportamiento tan extraño solo podía responder a una presencia furtiva en la excavación.

Benkiran siguió las huellas. No le costó demasiado adivinar que se dirigían a la salida. No hacía falta llegar hasta el final. Por el tamaño, dedujo que se trataba de un hombre de complexión fuerte, tal vez con algo de sobrepeso. Había actuado solo, pues no había más huellas como aquellas por allí. Se acercó a otro tipo de marcas, las de los soldados de la patrulla que descubrieron el cadáver. Como le habían dicho, no habían pasado del cuerpo hacia el fondo de la gran zanja.

No hizo falta una comparación exhaustiva. Eran iguales. La conclusión era evidente: las huellas del asesino pertenecían a una bota militar.

De nuevo los militares. Aquello le gustaba poco.

Muy poco.

16

Campamento arqueológico. Laguna de Naila

—Me imagino que algún día querrán explicarme, queridos colegas, por qué comenzamos la excavación a ciento treinta metros al suroeste de la zanja de los esqueletos, y no en otro lugar.

El profesor Gutiérrez mantenía en su rostro una sonrisa cordial que apenas disimulaba la ironía de sus palabras, dirigidas a los catedráticos Seban y Amrani.

—Ya sabe que se trata de una apuesta basada en la observación de otros enterramientos bereberes —respondió el francés—. En esta dirección, alineándonos con un elemento significativo como es la torre, en algunos lugares se han encontrado fosas con contenidos relacionados con los enterramientos.

Gutiérrez mantuvo la sonrisa, aunque el escepticismo luchaba por hacerse un hueco. Una de las máximas de una excavación era llevarse bien con los compañeros, y la campaña llevaba muy poco tiempo en marcha como para discutir sobre un tema que no era esencial, aunque significara una desviación del plan original de prospección del terreno. También sabía que el intercambio de información era otro de los principios del trabajo en grupo, y le daba la sensación de que sus colegas catedráticos no estaban siendo completamente sinceros con él.

—De acuerdo —respondió—. A mí me da igual empezar a buscar aquí que un poco más allá, pero no deberíamos olvidar el proyecto inicial, por lo de la rigurosidad científica, ya saben.

Amrani hizo el gesto de solicitar intervenir en la conversación.

—Si dentro de unos días no encontramos nada, volveremos al plan original —aseguró.

Gutiérrez miró a Seban, esperando que este confirmara la afirmación del marroquí. El francés asintió. El español se dio por contento.

—Muy bien, pues hagámoslo así. No hay más que hablar —sentenció.

Comenzaron a cuadricular el terreno con cordeles atados a pequeños postes y a repartirse las tareas de excavación. En un extremo de la zona acotada se levantó una tienda para colocar a la sombra material electrónico y una pequeña nevera portátil. Gutiérrez se acercó para hacerse con una botella de agua, pues el sol comenzaba a calentar el ambiente. Marta coincidió con él en la entrada, cargando una veintena de tablillas para anotar los avances de la excavación.

—Veo que no solo han cambiado el lugar de prospección —dijo—, sino también el método de trabajo.

Gutiérrez gruñó por lo bajo. La arqueóloga entendió perfectamente su ligera protesta. Era evidente que aquella decisión no había sido suya.

—En realidad no prospeccionamos, pasamos directamente de una búsqueda extensiva sistemática a una excavación intensiva en un perímetro muy concreto —dijo ella—. Parece que alguien tiene muy claro que aquí debajo hay algo. —Dejó pasar unos instantes antes de seguir, como meditando sobre sus propias palabras—. ¿Me asignaréis alguna cuadrícula? No quiero estar ociosa.

—Ya hemos pensado que querrías algo de acción —respondió el catedrático—, tienes una para ti solita. No te vas a aburrir.

—Perfecto, no soportaría estar de mirona. ¿A qué crees que se deben los cambios? ¿No son un poco extraños?

Tras dar un largo trago al botellín de plástico, el hombre asintió.

—No sé muy bien qué se traen entre manos Seban y Amrani —dijo, y se secó los labios con el dorso de la mano—. Parecen muy seguros de lo que hacen, pero no me fío. Mantengamos los ojos bien abiertos, por si acaso. No es la primera vez que alguien excava guardándose información privilegiada.

—¿Crees que puede ser eso? —Marta buscó la sombra de la tienda—. Somos muchos, no creo que se pueda ocultar nada si aparece algo.

—Lo sé. Pero mantén los ojos bien abiertos, ¿vale?

—Claro, ¿se lo has dicho a los otros?

La mirada de Marta dejaba a las claras que se refería al resto de los excavadores españoles del grupo.

—Ahora pensaba hacerlo. —Gutiérrez apuró la botella de medio litro, dispuesto ya a dirigirse al lugar donde sus colegas comenzaban a excavar—. Por cierto, si encuentras algo, me lo indicas a mí primero, por favor.

—Por descontado, jefe.

Gutiérrez sonrió. Hacía mucho tiempo que no oía ese apelativo de labios de Marta. Le gustó.

Tras una breve reunión en la que Seban explicó las directrices sobre cómo acometer el trabajo, todos, incluso los catedráticos, se pusieron a excavar en las cuadrículas asignadas. Los miembros más jóvenes de la expedición se admiraron de la intensidad con que los «dinosaurios» trabajaban, en cuclillas o arrodillados, para levantar las primeras capas de tierra. Eso sí, habría que verlos al cabo de un par de horas.

El sol siguió su implacable marcha ascendente durante el tiempo que tardaron en llegar a la pausa del mediodía. Como en todas las excavaciones, los niveles más altos carecían por completo de interés arqueológico, lo que incidía directamente en el fervor con el uso de la paleta, sobre todo en los «dinosaurios», que, como si pudieran comunicarse telepáticamente, en un momento determinado decidieron los tres acercarse a la tienda de los refrescos para entablar un intercambio de opiniones de urgencia que se prolongó hasta el paréntesis del almuerzo.

La comida transcurrió con tranquilidad. Se oyeron algunos comentarios sobre la cantidad de conchas marinas que se encontraban tan lejos de la costa actual. Gutiérrez les recordó que se encontraban en un sistema de dunas, y que la arena iba y venía al albur de los vientos. La línea de costa cambiaba mucho en pocos años, por no hablar de lo que sucedía con el correr de los siglos. Los restos de fauna malacológica —o sea, las conchas— eran el hallazgo más normal que debían esperar en aquellos parajes. Ya se las habían encontrado —por doquier—, en la zanja de los esqueletos.

La vuelta al trabajo se hizo perezosamente. El sol aún estaba alto. El calor, a pesar de la cercanía del océano, se dejaba sentir. Una hora después, cuando el nivel de las cuadrículas llegó a los ochenta centímetros de profundidad, Seban utilizó el detector de metales Foerster, último modelo, para pasar despacio por encima de las zonas excavadas. No era muy común su uso cuando se buscaban restos prehistóricos, pero, como los hallazgos databan de época histórica, sabían que podrían encontrar algún objeto metálico. Y dio resultado. En la cuadrícula de la zona sureste, el aparato portátil comenzó a zumbar.

—Vamos a centrarnos en este sector —anunció, al tiempo que buscaba con la mirada a un Gutiérrez cada vez menos escéptico y más sorprendido—. Todos a trabajar aquí, ocupando el espacio justo para no molestarse los unos a los otros.

Los arqueólogos se repartieron los seis metros cuadrados señalados y excavaron a buen ritmo. La ausencia de señales de presencia humana les permitió avanzar más rápido. Al cabo de veinte minutos llegaron al metro veinte de profundidad. El agujero comenzaba a ser incómodo para trabajar eficazmente. Hubo que reducir a seis el número de personas que cavaban; el resto se dedicó a labores auxiliares de retirada de tierra y piedras, que pasaban por un tamiz antes de ser depositadas en las carretillas que los voluntarios se llevaban fuera de la zona acotada.

Al llegar al estrato uno cuarenta de profundidad, la intensidad de la búsqueda dio sus frutos. Debajo de un mazacote prensado de piedrecillas, conchas y arena solidificada, apareció un fragmento de metal oscuro y herrumbroso. Hubo que apagar el detector, el ruido llegaba a molestar. Una vez limpio, dibujado y fotografiado, decidieron sacarlo con unas pinzas especiales.

—Tiene filo —dijo Amrani—. Posiblemente sea un arma.

—Podría ser —añadió Gutiérrez—, aunque está muy deteriorado. Podría tratarse de un cuchillo, aunque le faltan la punta y la empuñadura.

—En cualquier caso —intervino Seban—, es de factura antigua, aunque es imposible determinar una fecha. La herrumbre es excesiva.

Aquel pequeño hallazgo logró que el interés resurgiera en los expedicionarios, que redoblaron sus esfuerzos. Varios trozos informes de cuero semipodrido, con signos de haber formado parte de una correa o cinturón, aparecieron unos centímetros más abajo. Los excavadores se turnaron en el pozo que se iba formando.

—¡He topado con algo duro! —dijo Barkley, acaparando la atención de sus colegas—. Es uniforme. Parece una lasca de piedra.

A continuación hicieron la limpieza con un pincel ancho, que dejó ver al final una superficie lisa.

—¡Es una losa! —indicó Iriarte, que trabajaba codo con codo con el norteamericano.

—Excava lateralmente para dejar al descubierto todo el perímetro —ordenó Gutiérrez.

El norteamericano obedeció y todas las miradas se centraron en su concienzuda labor de limpieza. Retiró un sinfín de piedrecillas, restos de conchas y arena, con gran paciencia. Una ranura coronó el esfuerzo.

—Ahora sí que sabemos que es una losa —indicó Seban—. Un corte recto y profundo, de origen humano, sin duda.

La mayoría del grupo pensó que la evidencia del hallazgo hablaba por sí sola, pero el francés necesitaba intervenir de vez en cuando, cosa que todos asumían.

Barkley siguió limpiando la piedra hasta llegar a una esquina. Los minutos avanzaban. Sin embargo, a pesar de la excitación, mantuvo un riguroso método arqueológico. Un cuarto de hora después quedaba al descubierto otra esquina, a un metro diez de la primera. El tamaño de la losa comenzaba a quedar claro.

Murray, más fresco para encarar la parte final del desenterramiento de la lápida, relevó a su colega. Continuó el trabajo metódico: la tercera esquina apareció diez minutos después. El tamaño de la piedra quedó fijado en un metro diez de largo por ochenta centímetros de ancho. Seban, de nuevo, comentó que debía de pesar lo suyo. Otros quince minutos y el rectángulo de la losa quedó por completo al descubierto. Los franceses aplaudieron cuando el inglés acabó el trabajo, no podían evitarlo.

—La superficie es completamente lisa y no aparecen puntos de apoyo para levantarla —indicó Gutiérrez—. ¿Opiniones?

—¿Insertamos unos tacos en un extremo y atamos cables para tirar de ellos? —apuntó Wilkins.

—No, podríamos romper la losa —respondió Amrani, alarmado—. Aunque parezca consistente, no sabemos hasta qué punto lo es.

—Hagamos unas perforaciones en la roca donde está apoyada la losa —propuso Seban—. Así averiguaremos el espesor de la lápida y sabremos si podemos levantarla con ayuda de ganchos y poleas.

La solución les pareció la adecuada. Al cabo de unos minutos, cobraron protagonismo un cincel y un mazo. El repiqueteo del metal sobre la piedra comenzó a oírse en aquel extremo de la laguna.

Amrani aprovechó para encargar por teléfono un motor, un cable resistente, ganchos y un juego de poleas.

Media hora después, dos agujeros de quince centímetros aparecían junto al borde superior de la losa.

—El espesor es de unos diez centímetros —dijo Gutiérrez—. Debe pesar casi media tonelada. Habrá que andarse con cuidado.

—Pues hasta aquí podemos llegar —dijo el catedrático marroquí—. No contaremos con el cabrestante hasta mañana.

El sol ya declinaba en su viaje constante hacia el oeste. Al cabo de apenas media hora se sumergiría en la superficie del océano.

Los arqueólogos se sintieron satisfechos. El día había sido duro, pero la aparición de la losa y la incógnita sobre lo que guardaba debajo habían levantado entre ellos una expectación semejante a cuando aparecieron los esqueletos.

—¿Qué opinas? —le preguntó Marta a Gutiérrez, recogiendo los útiles de excavación—. ¿Una losa en medio del desierto?

El catedrático español gruñó por lo bajo.

—No tiene ningún sentido. En un enterramiento antiguo, a los cadáveres se los recubría con piedras, formando túmulos. ¿Sabes el trabajo que cuesta tallar una lápida de esas características? ¿Y luego traerla y colocarla aquí? Y no me hables de la época de los megalitos. El metal y los restos de cuero han aparecido asociados con ella, con lo que estamos hablando de época histórica.

—No te iba a hablar de los megalitos —repuso Marta, divertida—, por aquí no hay muchos. Pero si alguien se tomó esa molestia, debió de ser por algo. Puede que nos encontremos algo interesante por la mañana.

Gutiérrez miró fijamente a Marta, sopesando lo que iba a decir a continuación.

—Si ocurre algo interesante, ten por seguro que no va a ser mañana. —La expresión de extrañeza de su colega le invitó a continuar—. Te apuesto una comida donde quieras a que esta noche va a haber movimiento por aquí.

Inconscientemente, Marta volvió la cabeza hacia donde estaban Seban y Amrani.

—¿Tú crees? —preguntó.

Gutiérrez asintió con disimulo.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó al profesor.

—Qué vamos a hacer, Marta —respondió—. Por lo pronto, dormir poco y tener a mano las llaves de uno de los cuatro por cuatro a mano.

Marta cruzó una mirada de entendimiento con el arqueólogo. Sin embargo, si le hubieran preguntado, habría confesado que no le atraía nada de nada la idea de volver a la excavación de madrugada. Y menos aún después de que hubieran asesinado a un hombre allí mismo.

17

Desierto del Sáhara, cerca de la frontera entre Argelia y Marruecos

—Paremos aquí —dijo el anciano.

La pequeña caravana de quince dromedarios se detuvo en una pequeña hondonada que rompía la monotonía de la inmensa llanura desértica. El sol de la tarde caía sobre una lejana cordillera de contornos irreales desdibujados por el calor de la tierra.

Los cuatro jinetes obligaron a sus dromedarios a hincar la rodilla y saltaron al suelo con la agilidad del movimiento cotidiano repetido miles de veces. Se apresuraron a descargar de sus fardos a los animales y a dejarles ronzar libremente. Montaron una jaima en el tiempo justo, antes de que el sol desapareciera y llegara la hora del rezo.

Tras cumplir con los preceptos, los beduinos erguibat se dispusieron a preparar una magra cena. Pan ácimo, tichtar —carne seca— y dátiles, regados con un té fuerte y dulce. Era la típica comida de viaje.

El jefe del grupo tomó la palabra, sorbiendo su té.

—Hemos avanzado mucho hoy —dijo con voz cansada, pero satisfecha—. Nuestras monturas han resultado excelentes. No eran tan bandidos los tuaregs que nos las vendieron.

—¿Cuánto queda para llegar, padre? —preguntó Aicha, sentada junto a sus hermanos sobre una amplia alfombra de piel de cordero, una iliuich auténtica.

El viejo, como era su costumbre, tardó unos segundos en contestar.

—Dos días, como mucho. Tal vez menos si hacemos jornadas como las de hoy. Pero no sé si mi fatigado cuerpo las resistirá. Estoy muy cansado.

Los hermanos varones asintieron, habían cabalgado dieciséis horas seguidas sin parar, y no precisamente a paso cansino. Aunque habían cambiado de montura dos veces, los animales se habían quejado. Ellos también lo hubieran hecho, de haberse atrevido.

—Habrá que andarse con cuidado —continuó—. A partir de mañana pasaremos cerca de carreteras y habrá soldados por todas partes. Evitaremos el asfalto y las poblaciones, pero, aun así, no creo que nos libremos de ellos.

—Nunca he estado tan al norte, padre —dijo Abdellah, el hermano menor—. ¿Por qué temes a los soldados?

El anciano miró a su hijo mayor, Yussuf, invitándole a que contestara él.

—A los reyes no les gustan los nómadas, hermano —intervino—. Prefieren que todos sus súbditos vivan en poblados, para controlarlos mejor. Nosotros caminamos por el desierto desobedeciendo sus indicaciones. Eso les disgusta.

—El campo es extenso y abierto. ¿A quién le importa tanto que nos movamos? ¿Por eso levantaron el muro del sur?

—Todavía tienes mucho que aprender, hijo —intervino el padre—. En cualquier caso, el muro no se hizo para evitar que nosotros saliésemos, sino para evitar que otros entraran. A varias personas que nunca vivieron en el desierto se les ocurrió trazar un mal día líneas rectas sobre un mapa. A partir de ahí comenzaron los problemas para nosotros y para los otros pueblos viajeros.

—¿Te refieres a los tuaregs? —preguntó Aicha.

—Sí, los tuaregs y otros muchos más, además de nuestra tribu: los erguibat elguasim. Pero no se pueden comparar con nosotros. Los tuaregs son bereberes, gente de las montañas. Nosotros, los erguibat, no lo olvides, somos de etnia árabe, hablamos el hasanía, la lengua pura que usaron los almorávides, y somos chorfa, es decir, que somos herederos directos de Sidi Ahmed Erguibi, descendiente a su vez de Idriss el Grande, y a través de él, de la mismísima Fátima Az-Zhara, la hija del profeta. Por eso contamos con la baraka, la bendición divina. Sin embargo, sea cual sea nuestro origen, tenemos en común que no les gustamos a los soldados.

—¿A quién debemos temer más, padre? ¿A los djinn o a los soldados? —preguntó el hijo menor.

Tras el último sorbo que apuraba el vaso de té, el chej de Zouerat, el viejo León del Desierto, respondió:

—A los soldados no hay que temerlos, hijo. Son hombres como nosotros. Si demuestran su valentía, hay que respetarlos. Pero debemos evitarlos para que no interrumpan nuestro viaje. —Se tomó unos segundos antes de proseguir. La luz de la pequeña hoguera alimentada con excrementos secos de dromedario le daba un tono ceniciento a su blanca barba—. En cuanto a los djinn, ocurre igual que con los soldados, tampoco hay que temerlos, pero siempre hay que respetarlos.

—¿Es verdad que esos seres, los que habitan en la «tercera tierra», pueden aparecerse en diferentes formas? ¿Con apariencia humana o la de un animal? —La curiosidad de Abdellah se había desbocado, en su familia no se solía hablar de los diablos del desierto—. ¿Pueden volar, hacerse invisibles o atravesar muros, como dicen?

—Eso dicen —respondió el viejo—. Pero no siempre hay que creer todo lo que se comenta por los mercados.

Abdellah se ruborizó, de alguna manera su padre sabía dónde había oído aquellas historias.

—Se habla mucho, pero con plena certeza se sabe muy poco —prosiguió el anciano—. Iblis, el señor de todos los diablos de esa tierra subterránea, es el padre de todos ellos. Entre sus hijos se encuentran los yennun, unos demonios de lo más desagradable, que extravían las caravanas alterando el sentido de la orientación de sus guías. Y de entre los yennun destacan los ahl lajla, los más malignos de todos, que aprovechan la presencia de viajeros solitarios para molestarlos, aguardándolos tras la sombra de las dunas o entre las grietas de las piedras. Son muchas veces responsables de fenómenos inexplicables, como la desecación de algunos pozos, los movimientos rápidos de dunas durante la noche, capaces de cubrir un campamento, e incluso la aparición de terribles tormentas de arena, como la que se va a producir dentro de unos días.

Los hermanos se miraron, asombrados. Aicha pidió permiso para hablar alzando una mano. Su padre se lo concedió con un asentimiento de cabeza.

—Padre, no hay la menor brisa y el cielo está despejado —dijo la muchacha—. ¿Cómo sabes que se avecina una tormenta?

—El despertar de Chamharuch, el más odioso de todos los ahl lajla, la creará. —Su voz se volvió más grave—. Será otro obstáculo que tendremos que superar.

Abdellah se había encogido sin darse cuenta, al escuchar el nombre de los ahl lajla.

—Padre —intervino el chico—, ¿qué podemos hacer nosotros frente a esos maléficos poderes?

—No es fácil, pero contamos con algún arma —dijo el anciano—. En primer lugar, invocar con profunda devoción el nombre de Dios, el Compasivo, el Clemente. En segundo lugar, tenemos nuestros amuletos de gri-gri o ahjab colgados del cuello, que contienen mensajes portadores de nombres sagrados o fragmentos de nuestro amado Corán.

Abdellah seguía empequeñecido.

—¿Y nada más? —preguntó, totalmente atribulado.

Antes de que el anciano respondiera, Aicha intervino:

—Y, en tercer lugar, tenemos a nuestro padre, el chej de Zouerat, un marbat, un salih, un hombre santo, que tiene más poder de lo que él mismo se imagina.

El anciano no sonrió, pero miró a su hija con dulzura.

—¿Y crees que con eso es suficiente para enfrentarse a ese demonio? —insistió el hijo menor, completamente aterrado.

Un silencio elocuente se apoderó de la jaima durante unos segundos. Aicha lo rompió con determinación.

—Sí, lo es. Además, también estamos nosotros aquí, para apoyarle. Estoy segura de que venceremos.

—¿Y cómo lo sabes?

—Lo sé, no comprendo muy bien cómo, pero lo sé —sentenció la muchacha.

El viejo chej miró aquel cielo plagado de estrellas y rogó. Rogó porque la frase de su hija fuera premonitoria. Y rogó porque fuera algo más que una vana ilusión.

Y rogó porque, en el fondo de su conciencia, no las tenía todas consigo.

18

Centro de Tan-Tan

—Hermano, ¿estás preparado?

La voz era apenas un susurro cuando se abrió la puerta de la casa. Un leve toque de nudillos había bastado para llamarles la atención. El silencio de la noche apenas quedaba enturbiado por algún grillo lejano.

—Sí, lo estoy.

De la casa salió un hombre vestido con uniforme militar. Se unió al que esperaba fuera. Si hubiera habido más luz, el que aguardaba se hubiera dado cuenta de que la talla no era la correcta, pero ese detalle era parte indispensable de la coreografía que se comenzaba a orquestar. Los uniformes no debían quedarles bien a quienes los llevaban, no en aquel país. Ambos hombres comenzaron a caminar por las oscuras callejuelas de la ciudad. El primero indicaba el camino.

—¿Qué novedades tienes? —preguntó el recién salido.

—Los extranjeros están muy cerca de alcanzar su objetivo, que es el nuestro —contestó el otro—. Según nuestro informante, si no es mañana, será pasado.

—Nuestro confidente… ¿Es de fiar?

—Por supuesto. Es uno de los hermanos más sabios y respetados. Está al tanto de todo lo que pasa.

Los hombres cruzaron una calle más amplia, en la que una farola encendida, solitaria, a lo lejos, daba una luz débil que ensombrecía aún más el ambiente. Entraron en otro barrio de calles estrechas.

—¿Qué apoyo tendré?

—Varios de nuestros hermanos están en tu destacamento. Y tu superior directo es uno de los nuestros. Tu rango es de suboficial. Cabo, concretamente. Tengo entendido que tienes experiencia militar, ¿verdad?

Tardó un par de segundos en responder, como si necesitara recordar.

—Hubo un tiempo en que estuve en el Ejército, sí. Eso fue… antes.

Su acompañante no supo a qué se refería, pero consiguió imaginárselo. Tuvo que ser antes… de convertirse en quien era.

—Pues entonces sabes cómo actuar y dirigirte a los superiores. Tu oficial jefe es uno de nuestros hermanos. Te ayudará en todo para que puedas cumplir la misión, pero no lo desaires delante de la tropa.

—No te preocupes, sé muy bien cómo tratar a los oficiales.

La frase no terminó de sonarle bien al guía. Pero esta vez no quiso imaginar a qué se refería concretamente.

Las casas terminaron de repente en un amplio y desolado descampado. Al fondo, a unos doscientos metros, estaban los muros del cuartel militar.

—Es allí —dijo el que guiaba—. Te esperan. Al amanecer, tu destacamento se pondrá en movimiento. Me imagino que te habrán dado la información y las instrucciones oportunas.

El otro asintió.

—Sí, las he recibido.

Aquel hombre no soltaba prenda. Mejor así, pensó el guía. Cuanto menos supiera, menos podría decir en caso de que le obligaran a hacerlo.

Sin embargo, al cabo de poco, la curiosidad pudo con él. Estaba caminando con un mito.

—Hermano, ¿es verdad lo que dicen de ti? ¿Ocurrió lo de Kabul? —preguntó en voz baja.

El otro hombre sonrió levemente en la oscuridad. Cuando respondió, lo hizo con voz ronca, en tono cansado.

—No sé qué es lo que dicen de mí, pero lo más seguro es que todo sea cierto.

Un estremecimiento recorrió al guía, que se detuvo a unos cincuenta metros del portalón de entrada al cuartel.

—Aquí me quedo —dijo—. El centinela te abrirá en cuanto llegues.

—Gracias por traerme, hermano —respondió el otro—. Que Dios te lo pague.

—Que Dios guíe tus pasos y los lleve por la senda de la justicia.

—Gracias de nuevo. Y una última cosa.

—Dime, estoy a tu servicio.

—Olvídate de mi rostro —ordenó—. Ahora, desde este mismo instante. Es una petición de amor fraterno. Por tu bien.

—Así lo haré —contestó.

Mientras su acompañante se dirigía a la puerta del edificio militar, en la penumbra de la noche, el guía se sintió satisfecho de haber cumplido sus órdenes y, al mismo tiempo, aliviado. Aliviado de haber dejado la compañía de aquella inquietante leyenda. Entonces, en un ejercicio de voluntad, comenzó a olvidarse de las facciones de aquella cara.

De hecho, ya las había olvidado.

O eso quiso creer.

19

Hotel La Courbine d’Argent. Akhfenir

—Despierta, Marta.

Unos golpes débiles en la puerta de la habitación de la arqueóloga y la voz siseante de Gutiérrez la sacaron de su sueño. Miró la hora: las cuatro y media de la madrugada. Se incorporó en la cama, buscó a tientas sus zapatillas, comprobó que su aspecto no fuera demasiado desaliñado —siempre dormía con ropa de deporte en los viajes— y se levantó a abrir.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Uno de los Land Rover ha desaparecido —dijo el profesor, perfectamente ataviado para salir del hotel, como si no se hubiera acostado.

Marta permitió que el catedrático entrara un poco en la habitación y le sostuvo la mirada, invitándole a continuar.

—No pueden ser ni Seban ni Amrani. Hemos estado vigilándolos durante la noche.

—¿Habéis vigilado a los profesores? ¿Quiénes?

—Los cinco españoles nos hemos estado turnando, sin que se dieran cuenta. A ti hemos preferido dejarte al margen, acabas de llegar y debías descansar.

—Esto suena a paranoia conspirativa. ¿No se habrá llevado el coche algún guía?

—Las llaves las tenemos los arqueólogos —respondió, asomándose desconfiado a ambos lados del pasillo—. Los marroquíes tienen sus propios vehículos. Ha tenido que ser uno de nosotros.

—¿Y para qué crees que lo ha cogido?

—Te aseguro que la vida nocturna de este pueblo es inexistente. Solo puede haber una explicación. Alguien ha vuelto al yacimiento.

Por un instante, pensó que Gutiérrez desvariaba. Que faltara un coche podía deberse a un sinfín de causas.

—¿Y qué piensas hacer? —preguntó.

—Pues vamos a comprobar quién es el que falta —respondió el catedrático con total naturalidad.

—¿Quieres ir a la excavación… ahora? —Marta no salía de su asombro.

—Sí, y quiero que vengas, necesito testigos de fiar. —Gutiérrez dejó pasar un par de segundos—. ¡Vamos! ¡Vístete!

No se lo podía creer. Ya estaba tratando de liarla en sus guerras particulares, como en otras ocasiones. Sin embargo, apenas tardó un instante en encontrar la respuesta que buscaba para enfrentarse a aquella situación… ¿Por qué no?

El frío húmedo de la costa se colaba por las rendijas abiertas de las ventanillas del todoterreno, cuando, veinte minutos más tarde, Gutiérrez, Marta, Iriarte y Adern llegaron al último tramo de pista de tierra practicable más cercano a la laguna de Naila. Más allá, las arenas movedizas desaconsejaban el paso de los automóviles.

—¡Allí está! —exclamó Gutiérrez, señalando al frente—. ¡El cuatro por cuatro que faltaba! Está aparcado a unos treinta metros.

El automóvil llegó a la altura del otro vehículo. Echaron un vistazo a su interior. Vacío.

—Creo que esta vez hay que darte la razón, Félix —dijo Marta.

—A esta hora no vamos a encontrar ninguna barca —indicó Adern—. Tendremos que ir caminando.

—Igual que ha hecho el ocupante de este todoterreno —contestó el profesor—. ¡Vamos allá! No son más de treinta minutos a paso ligero.

El cálido entusiasmo que el catedrático pretendía insuflar en sus compañeros se vio contrarrestado por el gélido viento que llegaba del mar. No era noche para paseos, pensó Marta. Se arrebujó en el chubasquero que se había puesto y siguió los pasos de sus colegas a través del páramo de dunas apenas iluminadas por una luna menguante, en dirección a la playa.

En los siguientes minutos, la arqueóloga miró una y otra vez hacia el lugar donde estaba el campamento, intentando distinguir alguna luz que revelase la situación de quien los precedía. Ni siquiera se notaba la presencia de los soldados de guardia.

Todo permanecía oscuro.

Al fondo, el fragor de las olas del océano, más allá de la barra arenosa que separaba la laguna del mar abierto, se superponía cada vez más al silencio que los rodeaba. Solo sus pasos resonaban, tal vez demasiado, en la penumbra. Gutiérrez había insistido en que no usaran sus linternas, se sabía el camino de memoria.

Después de cruzar un campo de dunas, las sombras de las carpas, como un poblado fantasma, comenzaron a distinguirse en el horizonte. El grupo ralentizó el paso. Se acercaban a su objetivo.

—¿No deberíamos avisar a los soldados? —susurró Marta—. Esta noche se ha quedado una patrulla de vigilancia. Corremos el riesgo de que nos disparen.

—Después —respondió Gutiérrez—. Quiero pillar in fraganti al que ha venido al yacimiento a escondidas. Me tendrá que dar muchas explicaciones.

Marta dudó de que aquella fuera la decisión correcta, pero no quiso separarse del grupo. El profesor y sus colegas se dirigieron al lugar donde habían estado excavando todo el día, a unos cien metros al suroeste del campamento. Algunas dunas ocultaban parcialmente sus movimientos. La arqueóloga deseó que los centinelas no estuvieran mirando en su dirección en aquel preciso instante.

No observaron movimiento alguno en torno a la zanja de la losa. Nada en la superficie. Con cuidado, lentamente, se acercaron al borde.

—Despacio y en silencio —susurró Gutiérrez.

Los cuatro se abrieron en arco y llegaron al límite de la excavación. Un grito ahogado surgió de la garganta de Marta.

Allí, en el fondo del agujero, estaba la losa, intacta. Sobre ella, el cuerpo exánime de uno de los arqueólogos yacía boca abajo sobre un charco de sangre.

Tras unos segundos de horror y asombro, Gutiérrez bajó de un salto y se agachó para darle la vuelta al cuerpo.

—Es Roche, el francés —indicó, con voz trémula—. Está muerto.

—¿Estás seguro? —preguntó Marta.

—Segurísimo. Tiene el cuello seccionado —afirmó.

—Mala cosa —dijo Iriarte, apesadumbrado—. Esto sí que nos va a complicar la existencia.

Una orden a voz de grito a sus espaldas les sacó de su estupor.

—Arrêtez! Haut les mains!

Todos se volvieron. A su alrededor había un grupo de seis soldados apuntándoles con sus fusiles de asalto. El jefe del pelotón, el sargento El Khalfi, una vez comprobado que los arqueólogos estaban completamente desarmados, se acercó al borde de la zanja y descubrió el cadáver en el fondo.

—Españoles —dijo, nervioso—, creo que van a tener que dar una buena explicación de todo esto.

Marta, con los brazos en alto, ya no tenía duda alguna. Ahora estaba completamente segura de que la decisión del profesor Gutiérrez no había sido la correcta.

20

Campamento arqueológico. Laguna de Naila

—Profesor Gutiérrez —la voz del detective Benkiran trataba de ser firme y respetuosa a la vez—, tengo que pedirle a usted y a sus tres acompañantes que me entreguen sus pasaportes. Considérense bajo arresto hasta nueva orden.

El sol llevaba una hora sobre el horizonte del desierto cuando Benkiran concluyó su primer interrogatorio y salió al exterior. Estaban en la carpa laboratorio, elegida por el policía como comisaría improvisada. Sentados sobre sillas plegables, los rostros de los detenidos mostraban el cansancio y la tensión acumulados.

El resto de los arqueólogos acababan de llegar. Marta oyó las voces de Amrani y Seban, que parecían discutir con Benkiran. En esta ocasión el que dijo la última palabra fue el detective.

Amrani se asomó al interior de la tienda y entró.

—Buenos días —dijo, mirándolos—. Espero que este desagradable suceso pueda ser explicado de forma satisfactoria.

—Amrani —dijo Gutiérrez—, tiene mi palabra de honor de que no tenemos nada que ver con la muerte de Roche. Ya se lo hemos explicado al policía.

—El detective me ha indicado que no están ustedes esposados porque no ha aparecido el arma del crimen, y eso es un punto importante a su favor. Si uno de ustedes hubiera sido el asesino, no habría tenido tiempo material de deshacerse de ella. La habrían encontrado por los alrededores, y la búsqueda ha sido exhaustiva. Por ahora, eso es lo que les salva. No obstante, siguen siendo sospechosos, a mi pesar.

—Comprendemos la posición de la Policía marroquí —intervino Marta—, pero tienen que darse cuenta de que no existe razón alguna para haber cometido semejante crimen.

Amrani observó a la arqueóloga y le sostuvo la mirada. Su silencio podía interpretarse de diversas maneras. Marta caviló rápidamente, y se percató de que otras personas podían pensar de otra manera muy distinta a la de ella. El contenido de la losa. ¿Podía ser una razón plausible para cometer un asesinato?

Marta pensó y, por un momento, pensó mal. Se estaban dando una serie de circunstancias muy oportunas para que Gutiérrez y sus compañeros cercanos no estuvieran presentes en el momento de la apertura de la losa. En aquel momento no creyó en las casualidades.

—Profesor Amrani —dijo—, ¿qué hay bajo la losa?

La pregunta tomó por sorpresa al historiador marroquí.

—Hoy lo íbamos a saber —respondió—, pero ahora tal vez tardemos mucho en averiguarlo. No sé lo que va a pasar. Por lo pronto, quedan suspendidos los trabajos.

—Somos los primeros en sentirlo —intervino Gutiérrez—. Y es algo completamente ajeno a nuestra voluntad. ¿Cree que es necesario avisar a nuestro consulado?

—Esperemos acontecimientos —contestó el marroquí—. El arresto no es oficial todavía. En caso de que eso ocurra, me ocuparé personalmente de llamar a la embajada.

—Por esperar, esperamos —replicó el profesor español—, pero ¿a qué? ¿Qué más puede pasar?

Amrani estaba pensando qué respuesta dar cuando se oyó el ruido de un motor potente muy cerca, en la orilla de la playa. A continuación, unos gritos de mando en el exterior de la carpa. Curiosos, se acercaron a la entrada para ver qué ocurría.

De una lancha guardacostas de la marina marroquí habían saltado a tierra una veintena de soldados, todos con uniforme de camuflaje oscuro, armados hasta los dientes.

—Fuerzas especiales —masculló Amrani.

—¿Eso es bueno o malo? —preguntó Gutiérrez.

Del grupo que había desembarcado se adelantó un gigante de dos metros de alto y ancho de espaldas, que se dirigió al sargento. Intercambió un par de frases que hicieron que se cuadrara con un rictus casi cómico. Le hizo una pregunta al suboficial, que señaló el lugar donde estaba Benkiran. Se dirigió a paso firme hacia el detective y le habló en árabe, muy rápido. Solo Amrani comprendería las palabras que le soltó. Sin embargo, aun así, todos los demás entendieron el mensaje.

El jefe de las fuerzas especiales dejó a un lado al detective y avanzó hacia la carpa donde estaban los arqueólogos. Debía de saber quiénes eran Amrani y Seban, ya que se encaró con ellos en francés, sin admitir réplica.

—Soy el coronel Djilali. Por orden directa de su majestad, tomo el mando.

Amrani se inclinó en señal de respeto. El soldado se giró y volvió a donde sus hombres comenzaban a desplegar los pertrechos que traían en la motora.

—Profesor Gutiérrez —dijo Amrani—, a su pregunta de antes, le diré que bueno… no es.

21

Base de Kenitra, Marruecos

La noche se había cernido sobre la base militar. La cantina había cerrado y el personal se había retirado a sus alojamientos. El agente de la CIA Gerry Bates estaba en su habitación, revisando un manual de guerra táctica, cuando sonó el timbre de su móvil.

Lo cogió con ansiedad y comprobó en la pantalla que la llamada procedía de la persona de quien esperaba noticias. Descolgó.

—¡Se ha movido!

Bates sonrió al oír la voz de su confidente. No había nada mejor que un agente doble con miedo. Si no colaboraba con los estadounidenses, sería descubierto ante los suyos. La primera entrega de información lo había convertido en rehén obligado de sus clientes. Ya no podía echarse atrás.

—¿Está confirmado? —preguntó.

—Sí, se dirige al sur. Está integrado en un destacamento de fuerzas especiales. Van al parque natural de Khenifiss, a la laguna de Naila.

Bates se sorprendió por dos motivos. El primero, que el terrorista se hubiera colado en las fuerzas especiales. Tenía su ironía que vistiera el uniforme de aquellos que debían capturarlo. No le gustaba, podía complicar las cosas y no sabía cuántos cómplices tendría entre los militares. Y la segunda sorpresa era el lugar. ¿La laguna de Naila? ¿No era un destino para pescar y ver pájaros exóticos?

—¿Qué puede haber en la laguna de Naila que le interese? —volvió a preguntar.

—Una excavación arqueológica internacional. Es una torre española del siglo XV.

Bates intentó asimilar el dato. Occidentales en la zona, tal vez incluso algún norteamericano. Tampoco le gustaba. No había tiempo para las dudas, llevaban años esperando aquella ocasión y nada debía interponerse en su camino.

—Ponme al corriente de cualquier cambio en cuanto se produzca. Y abre bien los ojos, ya sabes lo que significa este asunto para la seguridad nacional.

Bates pulsó el botón rojo de su móvil. No se podía creer que hubiera llegado la hora. Llevaba mucho tiempo esperándola. Rogaba porque no fuera un fiasco, como la última vez. Entonces, las callejuelas de la medina de El Cairo jugaron a favor de aquel asesino. Ahora no contaba con esa ventaja. Aquello era un descampado, allí no había dónde esconderse. No podían fallar.

El norteamericano buscó en el listín telefónico de su iPhone. Localizó el número muy rápido. Pulsó. Contestaron de inmediato.

—Brannagh.

—Coronel, ha llegado el momento —indicó Bates.

—¿Todo según el plan previsto? —preguntó el militar.

—Sí, ningún cambio. ¿Ya está preparado el operativo?

—Afirmativo, señor. Transporte en helicóptero a la fragata clase FFG55 USS Ford, que está navegando a esa altura de la costa, y de allí en una lancha rápida de un barco de pesca a la laguna. Deme una hora y nos ponemos en marcha.

—No se apure, necesitamos la confirmación de la posición del objetivo, y para eso tendremos que esperar veinticuatro horas —respondió Bates, que hizo una pausa—. Tal vez tengamos problemas. El objetivo se encuentra infiltrado en una unidad militar que custodia una expedición arqueológica. Va a haber unos cuantos occidentales por allí.

—¿Supone ese detalle algún cambio en nuestra misión?

—No, la eliminación del objetivo es prioritaria, los daños colaterales son asumibles. No obstante, como ya le he dicho, necesitaremos que nuestro hombre de inteligencia sobre el terreno localice con precisión la situación del objetivo. No intervendremos hasta que contemos con ese dato.

—Eso es trabajo de ustedes —replicó Brannagh—. Espero que la precisión sea total. No quiero meter a mis hombres en un avispero sin tener controladas todas las variables.

—Yo iré con ustedes, eso debe de ser una garantía —contestó Bates—. Desde luego, la operación se llevará a cabo cuando tengamos total seguridad de éxito.

—Queda un último punto pendiente de confirmación, ¿contamos con helicópteros para una evacuación de urgencia?

—Dos Seahawk con misiles Hellfire estarán pendientes de la misión cerca de la costa, por si las cosas se ponen feas.

—Perfecto, no me gusta meterme en territorio enemigo sin esos pajaritos cubriéndome las espaldas —concluyó el coronel.

Bates se despidió de Brannagh y cortó la comunicación. Se dispuso a comprobar una vez más si tenía todo su equipo listo. Un repaso visual se lo confirmó. Estaba todo preparado desde el día anterior. Era hora de actuar. No se lo pensó dos veces. Por fin tenían a tiro al maldito Boulimine. Esta vez no se les escaparía, de ninguna manera.

Ya podía invocar a todos los demonios del Infierno para escapar.

Ni aun así lo lograría.

22

Campamento de Naila

Ali Boukhani, más conocido como Boukhi, era un buen hombre, pero no tenía madera de líder. Y por eso sudaba.

Nunca se había visto en una como aquella. Maldecía la hora en que se le ocurrió aceptar dirigir el rezo de las mañanas de los obreros musulmanes de la excavación en la que estaban trabajando.

Ali era un buen creyente y había recibido formación. De niño, seis meses en la madraza de Agadir, una ciudad costera situada al norte, no demasiado lejos. La escuela coránica le había inculcado cuatro principios y el conocimiento correcto de las distintas fases del rezo. Por eso se había convertido casi en una celebridad entre aquellos hombres.

Había aceptado la misión de no muy buena gana. Lo último que deseaba era destacar sobre los demás, pero alguien tenía que ser el imán, la persona designada para adelantarse al grupo de fieles y marcar los tiempos.

Como era una persona con cierta instrucción, le encargaron coordinar a los carretilleros que despejaban de escombros inútiles las zonas exploradas, allí, en la excavación de Naila. Debía asegurarse de que siempre hubiera una carretilla dispuesta cuando la anterior se llenaba, de que se diera el destino correcto a su contenido y de que el operario en cuestión no se despistara en el ir y venir (esto último era lo más difícil). Aquello le daba cierto poder (él lo manejaba de forma afable y amistosa) que hacía que sus compañeros le respetaran. Casi nunca debía emplear la fusta que el capataz le obligaba a llevar en las horas de trabajo. Era parte del uniforme, le decía, un símbolo del escalafón.

Boukhi, el menor de cinco hermanos, tuvo que buscarse la vida a partir de los nueve años, cuando su madre murió de sobreparto y su padre desapareció sin dejar rastro, tras una escaramuza en la guerra del sur del país. Eso fue en los años en que hubo guerra, si es que la hubo. No sabía con qué versión quedarse, ya que, según la historia oficial, no existió jamás aquel conflicto armado. El caso es que su padre desapareció y los hermanos se dispersaron cada cual por su lado, buscando no un futuro mejor, sino simplemente un futuro, lejos de aquel presente continuo al que estaban acostumbrados.

Empezó como criado de un funcionario del Gobierno, un tipo refinado e influyente. Duró cuatro meses. La primera esposa decidió que el pequeño Boukhi debía comenzar sus estudios religiosos, lejos de las miradas y tocamientos de la tercera esposa…, y de los de su marido.

Así recaló en la casa de Ahmed bin Ahmed, un hombre sabio que provenía de una larga estirpe de Ahmeds, a cada cual más estudioso, religioso y casto. Todo lo contrario que en su casa anterior.

El señor Ahmed lo trató bien. Lo convirtió en pinche de cocina. Cuando estuvo en edad de aprender, lo llevó a la madraza, a cantar el sagrado Corán. Allí permaneció seis meses, los suficientes para adquirir una base sobre la que, sin saberlo, edificaría su futuro.

El bueno de Ahmed bin Ahmed murió de repente una noche, de una mala digestión de dátiles, según se dijo, aunque nadie se lo creyó mucho. La esposa se deshizo rápidamente de lo que quedaba de una caja de Johnny Walker etiqueta negra que hubiera dado que hablar en el vecindario si hubiera salido a la luz en un momento tan poco oportuno.

Y también se deshizo de Boukhi, ya que a partir de ese momento le iba a costar mucho mantener las siete bocas que dejaba el difunto tras de sí.

A Boukhi no le costó mucho encontrar otra casa. Su perfección en el modo de rezar le destacaron sobre los demás en la mezquita, y un alarife, un constructor de pequeñas viviendas, se lo llevó a su casa y lo puso bajo su protección y a su servicio. Más bien lo segundo que lo primero, pero comía todos los días y dormía bajo techado, que ya era suficiente.

Durante diez años, se dedicó principalmente a dos actividades. La primera fue aprender el oficio de albañil, en el que se hizo experto. La segunda consistió en vigilar furtivamente los movimientos en el baño de la hija del constructor: una verdadera belleza. Cuando lo descubrieron, le dieron una buena tunda de palos y acabó de nuevo en la calle.

Pero ya tenía un oficio a sus espaldas, y eso le abrió mundo. Una empresa de construcción regentada por un francés pendenciero y alcohólico lo contrató en cuanto levantó medio muro en veinte minutos. El francés vendió la empresa poco después al hijo del prefecto de Agadir. Eso hizo que las cosas mejoraran un poco. No por el hijo del prefecto, que nunca aparecía por las obras, sino porque el capataz lo nombró su segundo, por ser buen trabajador y buen creyente. Rezaba como el mejor. Eso no se le escapaba a nadie.

Pero esa aureola de hombre piadoso fue en su contra en la excavación de Naila. Un profesor de la Universidad de Rabat había firmado un contrato con su jefe, por el que su empresa se ponía a disposición de los excavadores de aquella torre y de su entorno en un lugar tan alejado de todo como aquella laguna.

Entonces, por ser como era, sus colegas lo eligieron de forma unánime para que los representase ante la otra parte contratante, para hacerles llegar el sentir común en forma de mensaje hablado.

Y allí estaba Ali Boukhani, Boukhi, a pesar de sus protestas, como representante de los trabajadores ante el señor Amrani y el señor Seban, dos tipos importantes que hablaban y se tuteaban con los ministros del rey.

Y por eso sudaba.

—¿Cómo dice? —le preguntó, Amrani, airado—. ¿Que los operarios se niegan a seguir trabajando?

—Sí, señor —respondió Boukhi, temblando—. Las condiciones de trabajo no son las idóneas.

Le había escuchado aquella frase a un sindicalista francés en el telejournal y la tenía grabada en la memoria.

—¿Cómo que no son las idóneas? —preguntó el catedrático—. No ha cambiado nada en los últimos días, en cuanto al trabajo que desempeñan.

Boukhi se mantuvo en silencio, pero miró fijamente a los ojos al profesor. Su silencio fue elocuente.

—De acuerdo —reconoció Amrani—, han ocurrido dos sucesos desagradables e imprevistos. —El arqueólogo pensó unos segundos sus siguientes palabras—. Pero no han afectado para nada a los trabajadores.

—Primero un militar —respondió Boukhi—, luego un arqueólogo, ¿quién será el siguiente? ¿Puede usted asegurar que no hay peligro?

El catedrático tardó lo suficiente en responder para dejar claro que no podía asegurar nada.

—Ahora hay más soldados —dijo, por fin—. La seguridad está garantizada.

Boukhi no pudo reprimir una mueca de incredulidad.

—Además, no solo es eso… —añadió el representante forzoso de los trabajadores.

—¿Hay algo más? —preguntó Seban, que se había mantenido al margen hasta ese momento.

—Sí… —Boukhi intentó sacar valor para continuar—. Es algo que usted comprenderá mejor, señor Amrani.

—¿De qué se trata? —preguntó el profesor marroquí.

—Los hombres hablan…, ya sabe… Este trabajo tiene mal de ojo.

—¿Mal de ojo? —preguntó Seban.

—El término árabe es intraducible al francés —explicó Amrani—. Se lo denomina mal de ojo, pero es algo más.

—La excavación está maldita —aclaró Boukhi—. Es mejor no seguir. Ni nosotros ni ustedes.

—Vaya —respondió el francés—. ¿No me irás a decir que crees en esas paparruchas?

Boukhi volvió a mantener la mirada y el silencio. Dio perfectamente la imagen de alguien ofendido.

—Ustedes los occidentales han perdido el contacto con la naturaleza y algunos poderes que están más allá de la comprensión humana —dijo—. Sobre este lugar existe una maldición. Lo notamos, lo sentimos, no puedo explicárselo de otra manera. Y además…

—¿Y además? —repreguntó Seban.

—Está el antecedente de los esqueletos… —Boukhi bajó el tono de su voz—. ¿Qué les pasó? ¿Por qué han aparecido de esa manera las calaveras?

—Es un asunto que estamos estudiando los expertos —terció Amrani.

—Ustedes no tienen ni idea de lo que pasó aquí hace tantos años. Solo un marbat, un hombre santo, puede explicarlo. Esto tuvo que ser obra de un djinn, un demonio. Y además, y sobre todo…, está el dato del número.

—¿Del número? —inquirieron ambos profesores.

—Sí, es el detalle que nos ha hecho verlo todo claro, el número.

Boukhi se detuvo unos instantes antes de soltar lo que llevaba guardado.

—Los esqueletos son diecisiete —afirmó, rotundo.

—¿Y qué ocurre con eso?

—¿Ha contado usted cuántos arqueólogos hay en la excavación?

—Perfectamente, somos veinte —dijo el profesor marroquí de inmediato.

—Sí, pero ¿cuántos no son musulmanes? —replicó Boukhi—. ¿Los ha contado?

—Déjeme contar —dijo Seban—. Si no me equivoco, somos dieciséis.

—Pues no. Eran dieciséis. Desde que llegó la arqueóloga española, la de los ojos verdes, el número ha aumentado.

—No me lo digas… —comentó Seban.

—Sí se lo digo, señor. Ahora son diecisiete, igual que los esqueletos. Y eso no es una casualidad. ¿No ven lo que los une? Son todos infieles, no son bienvenidos aquí. La leyenda es cierta.

Seban no disimuló su confusión.

—¿De qué leyenda hablas?

—El diecisiete es un número asociado a cierto demonio maligno imaginado por un grupo de saharianos —intervino Amrani—. Una majadería.

—¿Y qué cuenta esa leyenda? —repreguntó Seban.

Boukhi se adelantó.

—El mayor de los demonios, Chamharuch, pide siempre diecisiete víctimas para calmar su ira. Y, cada cierto tiempo, los habitantes de estas tierras se las tienen que ofrecer si no quieren morir.

—¿Y eso qué tiene que ver con nosotros? —volvió a preguntar el francés.

—Son tan ingenuos que no lo ven. Si siguen excavando, despertarán la ira de Chamharuch, que volverá a exigir sus diecisiete sacrificios.

—Boukhi —interrumpió Amrani—, te tenía por un hombre más serio.

—Lo que usted quiera, profesor —respondió él—, pero el aviso ya ha llegado, aunque no quieran darse cuenta.

—¿A qué aviso te refieres?

—A que ya ha empezado. Ustedes, en realidad, eran diecisiete infieles. El francés larguirucho ha sido el primero en desaparecer, pero no será el último. ¿Quién será el siguiente?

23

Alrededores del parque natural de Khenifiss

—Es curioso —comentó Aicha—, hacía mucho tiempo que no veía un espejismo tan extraordinario. Debe de ser el cansancio de cabalgar toda la noche.

—¿Qué ves, hija? —preguntó su padre desde el dromedario que cerraba la fila.

—Las montañas han desaparecido y el horizonte se ha convertido en una inmensa planicie azul donde se refleja el sol. El desierto nunca dejará de sorprenderme con sus prodigios.

—No es un espejismo —respondió el viejo beduino—. Es el mar. Todo lo que ves es agua.

Aicha se quedó atónita. No podía creer que existiera en ningún lugar tanta cantidad de líquido acumulado.

—¿Y es verdad que no se puede beber? —preguntó la muchacha—. ¿Se puede morir de sed en medio de tanta agua?

—No se te ocurra beberla. Dios nos ha puesto pruebas en la vida a las que debemos enfrentarnos, y los hombres del desierto y los hombres del mar tienen que enfrentarse a un mismo enemigo: la sed. Es la voluntad de Dios.

Los hijos del chej asintieron, respetuosos.

—Estamos llegando —añadió el anciano—. Unas cuantas horas más y podremos descansar.

La palabra tuvo un efecto vigorizador en sus compañeros de viaje. Llevaban muchas horas de camino continuo, y tanto ellos como las bestias notaban el esfuerzo. Les admiraba cómo el anciano había soportado, sin quejarse, una noche entera de camino. Si su padre podía, ellos también.

—Debemos buscar un buen lugar donde levantar el campamento, al abrigo del viento.

—¿Sigues pensando que se desatará una tormenta, padre? —preguntó el hijo menor, Abdellah—. Es que no hay nada de viento.

El viejo miró de soslayo a su hijo, comprendiéndolo. Efectivamente, no se notaba ni la más ligera de las brisas.

—Conviene que las monturas estén protegidas para cuando empiece. No creo que tarde más de una jornada. Y será una de las peores que vas a sufrir en tu vida, porque no te va a recordar a otra que hayas visto antes.

—¿Ni siquiera aquella en que perdimos dos dromedarios? —preguntó Abdellah de nuevo.

El viejo hombre del desierto no se permitió sonreír, aunque el comentario del joven le hizo gracia.

—Tú prepárate para algo peor, mucho peor.

Los hermanos no quisieron continuar la conversación por ese camino y siguieron cabalgando en silencio. Notaron en sus rostros la creciente humedad que provenía de aquella inmensa llanura azul.

Tras coronar una loma, Aicha obligó a su montura a avanzar más despacio, para que el dromedario de su padre pudiera llegar a su altura.

—Padre —dijo en voz baja—, no se ven signos de la presencia de los yennun. Pero presiento algo maligno en la dirección en la que caminamos. ¿Cómo sabremos si han despertado? ¿Podré reconocerlos?

—No te preocupes por eso, hija —contestó el viejo—. Cuando nos enfrentemos a ellos, los reconocerás. Y te aseguro que no será una experiencia agradable.

—¿Por qué se desatará la cólera del señor de los demonios, padre? No termino de entenderlo. ¿No lleva muchos años tranquilo?

—Un grupo de infieles está a punto de arrebatarle un tesoro muy preciado. Eso provocará su ira, que es ciega. Su terrible poder se extenderá por todas partes y atacará por igual a los hombres piadosos y a los que no lo son.

—¿Y por eso estamos aquí? ¿Podemos realmente evitarlo?

—Por eso estamos aquí, y vamos a intentarlo. Pero necesitaremos algo de ayuda.

—¿Ayuda? ¿Nos puede ayudar alguien?

—Los caminos de Dios son sinuosos —sentenció—. Cualquier ayuda será bienvenida.

—¿Aunque nos llegue de infieles, padre?

—Todos tenemos un enemigo común, hija. Y a través de ti nos llegará esa ayuda. No te cierres a ninguna posibilidad.

—¿A través de mí? ¿Qué puedo hacer yo?

El viejo desvió la mirada hacia el horizonte, donde se adivinaba el océano.

—Lo sabrás cuando llegue el momento, Aicha. Y no tendrás ninguna duda.

El dromedario del chej, azuzado por la vara de su jinete, cambió de ritmo y se separó del de la muchacha. La conversación había terminado.

Pero no las dudas y los miedos de Aicha.

24

Akhfenir

El detective Hamadou Benkiran trataba de disimular su contrariedad. El jefe de las fuerzas especiales, sin demasiada consideración, le había invitado a abandonar el lugar de la excavación de inmediato. Una orden que contó con el apoyo de los cañones de los fusiles de asalto de sus hombres. De entrada resultó un argumento de lo más convincente.

El traslado en lancha al embarcadero y luego en coche hasta el pueblo más cercano, Akhfenir, fue muy rápido, apenas una hora.

Nada más llegar se puso en contacto con sus superiores en Tan-Tan, quienes le indicaron que se mantuviera a la espera hasta que consultaran el asunto con el ministerio.

Benkiran había dado permiso a sus hombres para moverse libremente por el pueblo. Por su parte, buscó un lugar donde tomar un té. La carretera nacional atravesaba Akhfenir de un lado a otro, lo que la convertía en su calle principal. Si algo caracterizaba a aquella población era la falta de planificación urbanística. Grupos de tres o cuatro casas de una o dos alturas se apoyaban entre sí en cada manzana, sin aceras, ofreciendo soportales cubiertos en sus bajos donde se localizaban establecimientos comerciales de lo más variopinto: bazares de venta de refrescos y botellas de butano; carnicerías con el género colgado del techo con ganchos, al aire libre; artesanos que trabajaban el cuero; restaurantes de pescado fresco, con ese perenne aroma a sardina asada y repletos de humo; puestos de frutas y de pan; y los sempiternos establecimientos de telefonía, uno en cada esquina, el negocio más floreciente de aquellas latitudes, sin duda.

Benkiran se había sentado en uno de los bares de carretera donde tomaban té o café los conductores de los gigantescos camiones que hacían la ruta del profundo sur. Había un par de aquellos armatostes aparcados a su lado, en el amplio arcén de tierra atravesado por la carretera asfaltada que separaba ambos lados de la calle.

El detective no hizo caso del espectáculo que brindaban, a modo de skyline, los cientos de cables de luz que se iban empalmando unos con otros en las azoteas de las construcciones, apoyados en postes de madera de los que sobresalían, unas aquí y otras allá, luces de farolas.

Tampoco le llamó la atención la sensación de que todo, absolutamente todo, estaba cubierto por una capa de polvo que fundía el entorno en una monocromía color tierra. Como si las edificaciones fueran un apéndice natural del desierto, que empezaba de nuevo unas decenas de metros más allá. En el otro confín del pueblo, una amplia playa salvaje sin visitantes recibía impávida las continuas olas de un océano casi siempre embravecido.

Benkiran, sentado en una incómoda silla de plástico, sorbía con cuidado el hirviente té de hierbabuena, esperando la llamada de Tan-Tan, o tal vez de la mismísima capital, situada a un mundo de distancia, muy al norte. El policía observó que por la izquierda se le acercaba un militar. Era el sargento que lo había recibido el día anterior a su llegada a la laguna de Naila. También los militares que vigilaban los trabajos habían sido relevados y evacuados. Cuando llegó a su altura, se levantó y le salió al paso.

—¿Sargento El Khalfi? —Más que una pregunta era una afirmación—. ¿Me permitiría invitarle a tomar algo?

El militar reconoció al policía y, por un instante, adoptó una actitud de reserva, pero se lo pensó mejor y aceptó la invitación.

—Agradecido —dijo, y se sentó tras darle la mano al detective.

—Veo que estamos algo desocupados esta mañana —indicó el policía.

—Pues la verdad, no me quejo —respondió el sargento—. Ya estaba un poco harto de tragar arena. Solo lo siento por una cosa…

—Me imagino que se refiere al asesinato de su soldado.

—Así es. —El militar adoptó un gesto de indignación—. Era un buen muchacho. No encuentro ninguna razón para que lo mataran.

—Pues viendo cómo se han desarrollado los acontecimientos —replicó el detective—, yo sí veo una razón.

El sargento miró aviesamente al policía, invitándole a seguir.

—Justo para que estuviéramos hoy aquí, sin hacer nada —añadió Benkiran.

—¿Piensa que alguien quería quitarnos de en medio? —El rostro del militar era la imagen de la sorpresa.

—Estoy completamente seguro.

El detective se incorporó sobre la mesa, se acercó a su contertulio y adoptó un aire confidencial.

—¿Ha detectado algo extraño en los hombres que tiene bajo su mando? —preguntó en voz baja.

El sargento pareció confuso.

—¿Algo extraño? ¿A qué se refiere? —Pensó unos segundos. Entonces pareció comprenderlo—. Ah, ya me imagino qué está pensando.

El detective esbozó una ligera sonrisa.

—¿Radicales? —preguntó el sargento, también en voz baja.

Benkiran asintió, ahora muy serio.

El sargento hizo memoria, conocía a sus hombres, aunque últimamente había llegado un grupo de reemplazo que no le gustaba nada.

—Hay tres de los nuevos que podrían serlo —contestó, por fin—. Se les nota cuando están fuera del cuartel, cumpliendo sus deberes religiosos con extremo celo. Siempre van juntos y no te miran de frente. No me fío de ellos.

—Tengo la sensación de que esos hombres podrían arrojar algo de luz sobre lo que le ocurrió al soldado Malaki. ¿Recuerda dónde estaban la noche del asesinato?

El sargento El Khalfi cerró los ojos, intentando recordar.

—No estaban de guardia. Se supone que estaban en el alojamiento de la tropa, aquí, en el pueblo.

—¿Podría comprobarlo?

—Es difícil —dijo el militar—. Son barracones con acceso directo a la calle. No es un cuartel propiamente dicho, sino un alojamiento provisional. Duermen de cuatro en cuatro. Y estos tres se alojan juntos.

—Entonces, ¿podríamos preguntar al cuarto si estuvieron toda la noche en sus camas?

—Va a ser que no —respondió el sargento, al que se le iba iluminando el rostro poco a poco.

—No me lo diga —respondió el policía—: el cuarto era Malaki.

Se hizo un silencio entre los dos, mientras parecían digerir sus propias conclusiones.

—¿Le parece que hagamos una visita a esos hombres, sargento?

—Me parece. Vamos.

25

Campamento de Naila

—Mis órdenes son terminantes, señores. Solo cuatro arqueólogos. El resto deberá evacuar el campamento.

Amrani y Seban escuchaban atónitos al coronel Djilali, de las fuerzas especiales.

—Tengo que protestar por este abuso —replicó el catedrático marroquí.

—Mis instrucciones vienen de muy arriba, profesor —contestó el militar—. De la Casa del Rey, concretamente. Yo de usted me lo pensaría dos veces antes de persistir en la protesta.

Amrani calló, mordiéndose la lengua: si se enfrentaba al monarca podía poner en peligro su carrera académica.

Seban, menos presionado, aprovechó para intervenir.

—Pero podrá usted explicar la causa de esta restricción del personal, ¿verdad?

El coronel parecía irritado, no estaba acostumbrado a dar cuenta de sus decisiones.

—Señor Seban —respondió—, ha habido dos asesinatos en este lugar apartado del desierto. Por razones que no puedo revelar me han puesto al mando de esta investigación y me han ordenado que permita que ustedes terminen el trabajo que empezaron, pero bajo mi supervisión directa. Y veo que aquí ha habido una multitud de personas fuera de control. Para empezar, utilizaremos el personal imprescindible. Solo cuatro arqueólogos. Mis hombres ayudarán en lo que haga falta.

Los profesores se miraron. Era inútil discutir. Al menos les permitían seguir trabajando. La apertura de la losa era un objetivo prioritario e inmediato.

—¿Qué hay del profesor Gutiérrez y sus colaboradores? —preguntó el francés.

—De momento no hay acusación formal contra ellos, pero no los quiero aquí —contestó el coronel—. Permanecerán retenidos en el hotel hasta nueva orden. Explíquenles que no les conviene no acatar esta medida.

Los profesores sentían una mezcla de indignación y de alivio. Todo seguía como antes, aunque ahora estarían férreamente controlados. Dadas las circunstancias, las cosas podían haber ido mucho peor.

—¿Alguna pregunta más? —El militar hizo ademán de retirarse. Los arqueólogos no respondieron—. Bien, señores, pónganse a trabajar de inmediato. Según creo, tienen una losa que levantar.

Los catedráticos volvieron con el grupo de excavadores, que les esperaba alrededor de la carpa laboratorio.

Djilali observó disimuladamente desde la distancia la reacción de sorpresa, rabia y desolación de los arqueólogos a medida que les comunicaban las órdenes del militar.

Le daba igual lo que pensaran. Él estaba allí para cumplir una misión. Así pues, cuantos menos obstáculos tuviera en su camino, mejor.

El coronel fue a la gran carpa de los esqueletos y la rodeó para quedarse a resguardo de las miradas de los demás. Se detuvo y sacó su móvil del bolsillo del pantalón. Buscó las últimas llamadas y marcó un número. Contestaron al segundo tono.

—Señor —dijo en voz baja—, todo bajo control. Los policías, los militares y los arqueólogos han sido evacuados del perímetro. La apertura de la losa tendrá lugar en las próximas horas. Le mantendré informado puntualmente.

El coronel escuchó con atención unos segundos.

—Sí, señor. Lo que habíamos hablado. Nos haremos con el objeto de cualquier forma. No habrá problema.

26

Campamento de Naila

Hassan ibn Boulimine, el terrorista más buscado del momento, estaba satisfecho. Todo iba según lo planeado. Aquel disfraz de militar de las fuerzas especiales era de lo mejorcito que se les podía haber ocurrido a los hermanos. Armado hasta los dientes y con presencia autorizada al lado mismo del objetivo. No se podía pedir más.

Se sentía cómodo al pisar de nuevo el territorio de su Marruecos natal. Había pasado muchos años en el extranjero, tal vez demasiados, y había comprobado que todavía quedaba mucho por hacer en el país donde nació y creció. La decadente influencia occidental era manifiesta en todas partes. Desde su punto de vista, el Gobierno estaba a las órdenes de los norteamericanos, por mucho que lo negasen sus indolentes miembros.

Cualquier investigador antiterrorista habría buscado en la biografía de Boulimine la explicación de su pertenencia al radicalismo más intransigente. Era un tipo tan extremista que nunca había pertenecido a Al Qaeda en el Magreb. Siempre había ido por libre.

Y eso lo hacía muy peligroso.

Al contrario que decenas de terroristas, Boulimine no sufrió de niño o de joven ningún trauma provocado por la estupidez o incompetencia de los occidentales. Ningún avión bombardeó su casa, ningún grupo de soldados extranjeros descontrolados abusó de su familia. Tampoco fue víctima de una bala perdida ni de ninguna explosión indiscriminada. La razón por la que Boulimine se había convertido en uno de los hombres más buscados radicaba en que se trataba de un psicópata asesino. Así de simple.

Y eso lo hacía aún más peligroso.

Nacido en el seno de una familia de clase media tirando a alta, no sufrió la falta de comodidades de muchos niños marroquíes de su edad. Su padre fue un hábil escalador en los vericuetos ministeriales, con una carrera funcionarial al servicio de la Corona que le llevó lejos —a subsecretario de un ministro— y que prometía mucho más hasta que dejó de ser quien era para convertirse en el padre de Hassan. Y la fama del hijo no le benefició para nada. Todo lo contrario.

Al joven Boulimine se le veía venir. Creció rápido, gracias a una alimentación decente, y así utilizó su físico para convertirse en un pequeño matón pendenciero temido por todos los alumnos de los cuatro colegios por los que pasó. Sin embargo, el chico no dejaba de ser inteligente. Las notas eran aceptables, aunque no lo fuera su actitud en el patio de recreo.

Llegada la edad universitaria, su interés por las armas le llevó al Ejército. La influencia de su padre le abrió las puertas de la academia militar, donde su difícil carácter chocó de frente con la disciplina que se les pretendía imponer a los futuros oficiales.

En los cuarteles tuvo problemas con dos profesores, el de balística y el de instrucción con armas de fuego. Como ambos se habían impuesto la obligación de conseguir que el muchacho obedeciera ciegamente sus órdenes, como hacían sus compañeros, le hicieron la vida imposible.

Y eso duró unos cuantos meses. Justo hasta el día en que tocaba la clase de tiro con pistola. Boulimine se destapó como un alumno excelente y aprendió al vuelo cómo se usaba la Walther PP con la que se hacían las prácticas. Fruto de su encomiable aplicación fue el agujero de bala que apareció en la frente del profesor, mientras los demás alumnos se lanzaban al suelo. Como le gustó la experiencia, fue hasta el despacho de su otro profesor favorito para mostrarle del mismo modo lo mucho que había progresado en sus estudios.

Después huyó.

Y ahí empezó todo.

La sorpresa de los asesinatos de la academia le dio el tiempo suficiente para hacerse con un vehículo militar y salir a escape del cuartel. En el pueblo, a punta de la misma pistola, se hizo con un turismo, con el que siguió su camino rumbo al este. Avanzada la noche, abandonó el automóvil y cruzó la frontera con Argelia campo a través, por una zona minada poco vigilada. La fortuna se puso de su parte, lo que le permitió llegar entero al otro lado.

Optó por lo fácil y se integró en una comunidad aparentemente piadosa que aceptaba a hombres decididos venidos de todas las partes del mundo musulmán. Allí, en la ciudad de Orán, conoció a su mentor, Omar Belaki, uno de los profesores de la madraza, que descubrió el potencial de aquel joven y supo enderezarlo por el buen camino del fundamentalismo extremista.

Tras un par de años de enseñanza religiosa, Boulimine aceptó la propuesta de su profesor de continuar sus estudios en El Cairo y posteriormente en Teherán. De allí pasó a Afganistán, para luchar contra los norteamericanos. Allí, en aquel país olvidado, contactó con gente tan peligrosa como él. Se hizo un nombre y comenzó una carrera como terrorista que le catapultó al top ten de la CIA al cabo de apenas tres años.

Con el tiempo, su forma de ser, tan independiente e incontrolable, provocó su salida de todos los grupos organizados, aunque siguió colaborando con ellos en ataques puntuales.

Boulimine era un lobo solitario, pero que no rechazaba entrar en asociaciones temporales para misiones concretas. Aquella de la laguna de Naila era una de ellas. Si lo hacía, era porque se lo había pedido el imán Belaki, que se había trasladado a Fez. Solo por eso la aceptaría con los ojos cerrados.

Estaba comenzando la tarde. Boulimine hacía guardia en la playa, controlando las embarcaciones y soportando el calor gracias a la brisa del mar. Miró su reloj y sacó el teléfono móvil. Le maravillaba que hubiera señal en un lugar como aquel, tan alejado de todo.

Marcó un número y esperó respuesta. No tardó en llegar.

—Todo sigue como estaba previsto —le dijo a su interlocutor—. Si todo va bien, esta tarde levantarán la losa. Espero que el ayudante del profesor no se equivoque, por su bien. Si aparece lo que buscamos, me haré con ello esta misma noche, pero necesito estar seguro de que tendré cobertura de escape.

Boulimine escuchó la contestación durante unos segundos.

—Si es así, perfecto. En cuanto al cómo lo haré, no te preocupes: eso corre de mi cuenta. Si quieres algo con lo que ocuparte, concéntrate en estar donde tienes que estar a la hora acordada. Si no es así, te aseguro que sí que tendrás un motivo de preocupación. Y de los grandes.

Tras decir aquello, colgó.

27

Inmediaciones del campamento arqueológico de Naila

Para sorpresa de Seban, los miembros de las fuerzas especiales se habían revelado como una excelente mano de obra. Eficientes, trabajadores y muy serios, habían cumplido bajo el sol de la tarde con todas las funciones que les había encomendado. Mucho mejor que con el personal civil. Hasta se atrevería a asegurar que mejor que algunos de los que conformaban su equipo arqueológico.

Y allí estaban, al borde del agujero que rodeaba la losa, con una minigrúa que acababa de enganchar los extremos de varios cables en los bordes superiores de la piedra.

Todos estaban pendientes de Seban y de Amrani. Estos se miraron. El francés hizo un gesto de cortesía hacia su colega. El catedrático marroquí asintió y dio la orden.

—¡Ahora!

El operario de la grúa movió los mandos con delicadeza. El apéndice de metal comenzó a elevarse, tensando los cables. Tras un rebote provocado por la resistencia del peso de la piedra, esta comenzó a moverse, levantando una pequeña nube de polvo.

Amrani hizo una señal al operario de la grúa. Este se detuvo. Esperaron a que la polvareda remitiese y terminase por desaparecer. En medio de una gran expectación, el profesor le indicó que continuara.

Con suavidad, poco a poco, el brazo elevador fue levantando la losa por encima del hueco excavado. Cuando tuvo la suficiente altura, la desplazó hacia uno de los lados, por encima de las cabezas de los allí reunidos.

Todos los asistentes, Seban, Amrani, Barkley y Wilkins, así como el coronel Djilali y diez de sus hombres, miraron al hueco que había dejado la lápida.

En el rectángulo de medio metro de profundidad que había permanecido oculto por la losa, encontraron algo que no debería haberlos pillado por sorpresa, pero que lo hizo.

Un cadáver momificado.

Eran los despojos secos de un cadáver que, a primera vista, correspondía a una persona del siglo XX. Sus botas y los restos de un uniforme militar español, con los colores de la bandera desvaídos, sobre los que destacaba el águila franquista, eran como una tarjeta de visita.

Un murmullo de consternación recorrió el grupo. Intentaron superar la perplejidad mirándose unos a otros.

—Señores arqueólogos —el coronel Djilali hablaba con los dientes apretados—, ¿pueden ustedes explicarme esto?

Amrani miró a Seban, con la duda reflejada en el rostro.

—Hemos seguido al pie de la letra las indicaciones del manuscrito —respondió el francés, atribulado—. Debería de estar aquí. No hay duda.

—Pues aquí solo hay un muerto de no hace más de cincuenta años —refunfuñó el coronel—. No sé en qué datos se han basado, pero me temo que, o bien no han seguido correctamente las instrucciones, o bien les han tomado el pelo. Que se lo tomen a ustedes me da igual, pero que lo hagan conmigo es algo que no me gusta nada, se lo puedo asegurar.

—Revisaremos los pasos dados hasta este momento, por si hemos cometido algún error —dijo Amrani, nervioso.

—Pues háganlo…, y rápido —replicó el militar—. Tienen esta noche. Mañana quiero respuestas. Debo informar al ministro, al que, por cierto, tampoco le gusta que le tomen el pelo. —Djilali se tomó un segundo, para dejar que sus palabras calaran en todos los presentes—. De momento, ustedes al hotel. Quiero todo esto despejado dentro de cinco minutos.

Los arqueólogos obedecieron y se prepararon para volver al pueblo. La tarde ya estaba cayendo. Poco más podían hacer. La decepción de encontrar un cadáver relativamente reciente bajo la losa no pudo más que la curiosidad de Barkley.

—Oiga, Seban —le preguntó al francés—, ¿qué es eso de un manuscrito?

El profesor Seban tardó unos instantes en responder.

—Es información clasificada, Barkley. No podemos hablar de ella. Pero sepa que es una fuente de información muy antigua.

El californiano, que no pareció muy satisfecho con aquella respuesta, insistió:

—¿Y qué esperaban encontrar ahí debajo?

—Tampoco me está permitido hablar de ello, compréndalo —añadió el francés.

Barkley se sintió contrariado. Aquella falta de confianza era inusual en una excavación arqueológica. Allí estaba pasando algo raro.

—La verdad es que no puedo comprenderlo —dijo—. Ustedes, profesores, están manejando información privilegiada que no quieren compartir con el resto del grupo. Eso, además de ser muy poco ético, dice bastante de su falta de profesionalidad.

Los catedráticos miraron fijamente al norteamericano.

—Usted no lo entiende, Barkley —dijo Amrani—. No nos está permitido hablar del asunto. Además, esa prohibición, desde ahora mismo, se extiende a usted y a Wilkins.

—Debe de estar de broma, Amrani —respondió—. A mí nadie me hace callar. O me cuentan de qué va esto, o esta noche cuelgo toda la historia en mi blog.

—Señor Barkley —intervino Seban—, se lo pedimos encarecidamente. Dado el cariz que están tomando los acontecimientos, es mejor no hablar del tema con nadie.

—Sospechamos que alguien es capaz de todo por conseguir el secreto —añadió Amrani, con aire circunspecto.

Barkley no podía creer lo que le estaban diciendo. Dos catedráticos pidiendo un pacto de silencio a un simple auxiliar. Pero silencio… ¿sobre qué? Él apenas sabía nada.

—¿Qué cariz están tomando los acontecimientos? —preguntó—. No entiendo bien qué me quieren decir.

—Le estamos diciendo que conocer el secreto puede resultar peligroso —dijo Seban.

—¿Peligroso? —insistió Barkley—. ¿De qué me hablan?

—¿Le sirve de algo que le diga que solo una persona, además de nosotros dos, conocía los datos de los que no debemos hablar? —preguntó Seban—. ¿Le sirve de algo saber que era Roche?

Barkley volvió a ver, fugazmente, la imagen de su colega, degollado en el fondo del agujero. Sintió una aprensión muy fuerte.

En realidad, cuando lo analizó mejor, se dio cuenta de que no era aprensión lo que sentía.

Era miedo.

Puro miedo.

28

Hotel La Courbine d’Argent, Akhfenir

Después de la cena, Gutiérrez fue a su habitación y volvió con una botella aún por estrenar de Loch Lomond etiqueta negra. En el hotel solo servían vino y cerveza. Y era imposible encontrar bebidas alcohólicas en establecimientos abiertos al público. O se la traía uno, o se contentaba con el vino marroquí a la francesa, que tampoco era del todo malo.

Gutiérrez, perro viejo en excavaciones en países musulmanes, se había traído un pequeño cargamento en la maleta, para su uso personal, que constara. En aquellos momentos lo compartía con quienes se habían quedado en el salón del hotel cuando se recogieron los platos: Gutiérrez, Iriarte, Román, Adern, Marta, Murray (a quien la visión de la bebida le recordó las tierras altas de donde procedía) y Barkley, que no se perdía una. Los demás habían declinado el ofrecimiento de un whisky on the rocks y se habían retirado a sus habitaciones.

Estaban sentados en los sillones del fondo del salón, el lugar más propicio al esparcimiento. Allí todo estaba decorado en distintas tonalidades de camel, con dos lámparas de mesa marroquíes que le daban un toque distinto a la estancia.

El catedrático español se sentía alegre. Había dos razones principales para eso. Por un lado, el hecho de que la aventura nocturna de la noche anterior no hubiera pasado a mayores. El coronel había perdido el interés por los detenidos nada más llegar. Se los quitó de encima en cuanto pudo y todos al hotel, donde se estaba mucho mejor que en cualquier centro de detención cercano, sin duda. Y en segundo lugar, porque la apertura de la losa había resultado un fracaso para sus colegas, el francés y el marroquí. Seban y Amrani se guardaban información, y el esqueleto español les había dejado con el trasero al aire. Tal como lo veía, si antes de aquel día creían que iban a encontrar algo concreto, esa noche ya no lo tenían tan claro. Y se había notado en la cena, en la que apenas habían cruzado un par de frases.

El viejo profesor se percató muy pronto de que, al contrario que Murray, que podría con la botella entera si le dejaran, Barkley no iba a ser capaz de afrontar la tercera copa. Los españoles estaban entrenados, de eso no cabía duda. Marta seguía tomando tónica solamente.

—A ver, Barkley —comentó Gutiérrez, animado—, descríbeme otra vez la cara de Seban cuando levantaron la losa.

—Es usted perverso —respondió el norteamericano, achispado—. Se quedó blanco… y mudo.

El profesor español soltó de nuevo una gran carcajada contagiosa. Los demás intentaron no imitarlo.

—Oye, Barkley —intervino Marta—, tú estabas allí esta tarde. ¿No te parece que los jefes esperaban encontrar algo especial debajo de la losa?

—Yo diría que sí… —comenzó a responder el norteamericano.

—¿Cómo era de blanco… y de mudo? —Gutiérrez interrumpió a Barkley con otra carcajada.

El californiano se notaba espeso, no sabía si responder a Marta o al profesor. La mirada de la arqueóloga le convenció de que siguiera con ella.

—Creo que sí —dijo, por fin—. Pero se llevaron un chasco. Eso está claro.

—¿Qué crees que esperaban encontrar? ¿De verdad no tienes ni la menor idea? —Marta hablaba con voz suave, melosa, invitando a Barkley a sincerarse—. Algo debes saber.

El norteamericano, embotado por el alcohol, dudó por un momento. Gutiérrez dejó de reír.

—Vamos, Barkley —invitó el profesor—. ¿Por qué no nos cuentas lo que sabes?

Se hizo un silencio incómodo. Todos lo estaban mirando.

—No puedo hablar de eso —musitó.

Marta y Gutiérrez intercambiaron una mirada cómplice. El catedrático no estaba tan bebido como aparentaba.

—Nuestro amigo está cansado —dijo Marta—. No le presionemos. Es tarde. Tal vez deberíamos irnos todos a dormir.

—Sí, es buena idea —respondió Barkley, que veía una vía de escape—. Yo me voy a la cama.

—Nos vamos todos —dijo Gutiérrez, levantándose.

Comenzaron a desfilar camino de sus habitaciones. El catedrático notó que Barkley se tambaleaba un poco y lo cogió por el brazo.

—Te acompaño, muchacho —le dijo—. El whisky no te ha sentado demasiado bien.

La habitación de Barkley ocupaba la esquina oeste del patio central del hotel. Gutiérrez buscó la llave en los bolsillos de Barkley y abrió la puerta. Antes de entrar con el norteamericano, le hizo un gesto a Marta para que le esperase. Cuando los dos hombres entraron, el profesor cerró la puerta.

Marta permaneció en el centro del patio. Conectó el móvil, para ver si tenía algún mensaje. Apenas había cobertura allí y la información llegaba a cuentagotas. Además, desconfiaba de las tarifas internacionales para aventurarse a hacer demasiadas llamadas. Para colmo, el whatsapp no funcionaba.

Oyó un intercambio de frases dentro de la habitación. Esperó y aguzó el oído. Se repitió un par de segundos después, esta vez en un tono más alto. Luego, nada. Expectante, se dijo que si Gutiérrez no salía dentro de un minuto, entraría a buscarlo.

No hizo falta.

El profesor salió de la habitación a los treinta segundos, con una sonrisa complaciente en el rostro. Marta esperó hasta que llegó a su altura.

—Lo sabía —dijo Gutiérrez en voz baja—. Un manuscrito, muy antiguo, por lo que parece.

—¿Un manuscrito? —preguntó—. ¿Los profesores ocultan información al resto del grupo? ¿Cómo lo sabe Barkley? ¿Y por qué te lo ha dicho?

—He tenido que recordarle que el informe final sobre su participación en esta excavación lo debo redactar yo. Le he dicho que esperaba su colaboración, para que pudiera darle una buena nota. Se ha mostrado de lo más comprensivo.

—Entiendo —dijo Marta—. Así que un manuscrito. Entonces es evidente que los profesores ocultan información al resto del grupo.

—Hay que hacerse con él —sentenció el catedrático, con los ojos brillantes.

Marta lo miró, alarmada.

—Félix, ¿no te parece que ya te has metido en suficientes problemas por hoy?

Gutiérrez miró a Marta sin verla. Su cerebro trabajaba a muchas revoluciones en aquel momento.

—Buenas noches, Marta. Hasta mañana.

La arqueóloga se quedó mirando a su jefe. Aquella despedida tan repentina no le gustaba nada.

—Félix, no te metas en más líos, por favor.

El profesor sonrió levemente, se giró y volvió a su habitación, caminando despacio.

Marta lo siguió con la mirada hasta que cerró la puerta tras de sí. No hacía falta ser una gran psicóloga para adivinar lo que aquel hombre tenía en la cabeza. Lanzó un suspiro y fue hasta su habitación. Apostaría a que la esperaba otra noche en la que dormiría poco.

Y, más que una apuesta, era una completa certeza.

29

Akhfenir, barrio norte

La noche hacía rato que había caído sobre la población de Akhfenir. La tenue luz de las farolas de la calle principal apenas iluminaba los polvorientos grupos de casas y se notaba el fresco rocío proveniente del mar. Siete figuras aguardaban al abrigo de las sombras que dominaban los callejones oscuros, donde apenas llegaba el resplandor de la carretera. Benkiran y sus detectives, además del sargento El Khalfi y otros tres de sus soldados de confianza, esperaban agazapados la llegada de su presa, tras una esquina elegida estratégicamente.

El policía miró su reloj una vez más. Llevaban cuatro horas de vigilancia continua de las puertas de la serie de minúsculas viviendas de una sola planta, dispuestas en paralelo, que servían de alojamiento a los militares desplegados los días anteriores en Naila.

Su atención se centraba en la cuarta puerta, donde residían los tres soldados radicales. No había entrado ni salido nadie en todo el tiempo que llevaban allí. Era evidente que estaba vacía. Aquellos hombres habían decidido quedarse a esperar la llegada de los usuarios de la vivienda.

Al contrario que los policías, que se mantenían impávidos pegados a la pared, ocultos a la luz, los militares se impacientaban y se movían nerviosos, llevaban demasiadas horas de pie, esperando a esos sujetos que tardaban demasiado en irse a dormir.

Benkiran no descartaba que los soldados se hubieran olido algo y hubieran decidido no volver por allí. Parecía incluso lo más sensato. Miró su reloj de nuevo. Esperaría media hora más y se marcharía. Si el sargento quería seguir toda la noche allí, pues eso era cosa suya.

La espera terminó al cabo de un instante. Oyeron los pasos en el suelo de arena y grava de una persona acercándose. Una sombra alargada anticipó a un tipo delgado y taciturno, que buscaba una llave en los bolsillos del pantalón.

Y cuando llegó a la cuarta puerta y comenzó a introducir la llave en la cerradura, el sargento y sus hombres se abalanzaron sobre él. El recién llegado notó movimiento a su espalda y se volvió rápidamente. Lo suficiente para ver a sus atacantes y que estos perdieran el factor sorpresa.

Benkiran se asombró al ver cómo rechazaba al sargento de un empujón y detenía a uno de los soldados de una ágil y rápida patada en el pecho. Sus movimientos no eran los de un soldado marroquí de a pie. Aquel hombre debía de ser un experto en artes marciales. Los otros dos soldados no le dieron más tiempo y se le echaron encima. Los policías salieron del callejón y se aproximaron. Benkiran indicó a sus hombres que sacaran las armas.

Los dos soldados intentaban agarrar al hombre por los brazos y por las piernas. Este no dejaba de agitarse. Asestó un fuerte cabezazo a uno de ellos, que cayó desplomado. Con los brazos libres, golpeó con el dorso de la mano el cuello del que le tenía aferrados los pies y la presa se aflojó de inmediato. El sargento ya se había recobrado y trató de darle una patada en la cabeza, pero su adversario la esquivó echándose a un lado, rodando sobre sí mismo y poniéndose de pie justo en el momento en que le llegaba la segunda patada. La esperó, amortiguó el impacto con los brazos cruzados y agarró la bota del militar. Le dio un giro brusco que hizo que el sargento se cayera al suelo de bruces.

Los policías se colocaron en arco en torno a los combatientes y alzaron sus pistolas.

—¡Quieto! —gritó el detective—. ¡Un movimiento más y disparamos!

El hombre dudó un segundo, lo que aprovecharon sus contrincantes para tratar de incorporarse. Súbitamente, echó a correr hacia el policía más cercano, Dadoudi, su adjunto, que se encontraba a su derecha.

—¡Alto! —gritó el detective, al ver que se lanzaba contra él.

El policía apuntó a las piernas y disparó. El estampido atronó en la noche. El hombre recibió el impacto de cerca. Su fuerza hizo que girara sobre sí mismo como una peonza, antes de caer al suelo. Se llevó las manos a la rodilla mientras profería un lamento ahogado.

Los policías lo rodearon sin dejar de apuntarle. Los soldados se fueron incorporando de la refriega y empezaron a acercarse.

—Quédate quieto y te llevaremos a un hospital —dijo Benkiran, intentando no parecer alterado. Hacía mucho tiempo que ni él ni sus hombres le disparaban a nadie—. Solo queremos hacerte un par de preguntas.

El herido, aferrándose la rodilla destrozada por el disparo, se incorporó y consiguió sentarse en el suelo. Miró al jefe de los policías y asintió.

El detective alzó la mano para contener a los militares que llegaban con ansias de resarcirse de los golpes sufridos.

—De acuerdo —prosiguió el detective cuando comprobó que los soldados se habían detenido—. Empecemos. ¿Dónde están tus amigos?

El hombre escuchó la pregunta y cerró los ojos. Por un momento parecía que se estaba concentrando en un pensamiento muy complejo. Benkiran esperó una respuesta, expectante.

—Cuidado —oyó al sargento detrás—. Está rezando.

Antes de que asimilara esas palabras, el hombre se apoyó en su pierna sana y saltó contra Dadoudi, que le apuntaba a menos de un metro. Agarró el arma del policía con las dos manos mientras comenzaba a gritar como un desaforado. El policía notó que las manos del herido buscaban las suyas. Elevó el arma a la altura de la cabeza de su atacante.

—¡Maldito seas! —gritó a su vez—. ¡Voy a disparar!

Dadoudi vio frente a los suyos los ojos de su contrincante. Un brillo de locura destelló en ellos. Notó que los dedos de su atacante presionaban el índice del gatillo. Otro estampido resonó en el callejón oscuro.

Benkiran era el testigo más cercano, aquel hombre había buscado la pistola de su adjunto, se la había colocado delante de su cara y había forzado al policía a disparar. La bala entró por su boca abierta y destrozó la parte posterior del cráneo, regando con un arco de gotas de sangre un par de metros a su espalda. El agresor cayó al suelo como un fardo.

—¡Se ha disparado a sí mismo! —gritó Dadoudi, histérico.

Todos se habían quedado de piedra. Eso sí que no se lo habían esperado. Benkiran apoyó una mano en el hombro de su compañero, para tranquilizarlo.

—Es evidente que no quería que lo interrogásemos —dijo.

—Esto se complica —añadió El Othmani, el tercer policía—. Nos enfrentamos a fanáticos.

Benkiran asintió. En casos como aquel había que pedir refuerzos, era el protocolo. Y podía hacerlo. Aquella muerte no se podía incluir en la serie de asesinatos de la excavación. No existía el problema de jurisdicciones con los militares.

—Bien, sargento, ¿qué opina? —preguntó, volviéndose hacia El Khalfi—. ¿Esperaba usted una reacción así?

—Le mentiría si dijera que sí —respondió. Todavía parecía alterado por la pelea—. Pero nos ha enseñado dos cosas.

—¿Cuáles? —preguntó de nuevo el policía.

—Que son peligrosos y que no hay que dejar armas a su alcance. Y es lo que vamos a hacer con los otros. ¿Seguimos esperando?

30

Hotel La Courbine d’Argent, Akhfenir

El fragor de las olas en la playa era un suave murmullo en el patio central del pequeño hotel, pero producía el suficiente ruido como para que no hubiera silencio absoluto en la hora que precedía al alba.

La puerta de la habitación número seis se abrió despacio. La delgada silueta del profesor Amrani se hizo visible a aquella hora tan temprana, la misma a la que salía todos los días, como un reloj, con la intención de tomar su desayuno, té con dulces y almendras.

Gutiérrez lo sabía bien. Por eso le esperaba en el salón comedor, solo, con un café ya dispuesto sobre una de las mesas.

—Buenos días —dijo el marroquí, sorprendido—. Ha madrugado mucho esta mañana, colega.

—Buenos días, profesor —respondió con tono animado el español—. Ya sabe, a quien madruga Dios le ayuda.

—Me gusta ese proverbio.

Amrani se dirigió a una mesa auxiliar donde había una enorme tetera y se sirvió una taza grande. Cogió dos piezas de la bandeja de la bollería del bufé de desayuno y se sentó junto a Gutiérrez. El protocolo y las buenas maneras antes que nada.

El español esperó a que comenzara a desayunar.

—En realidad, estimado Amrani, me he levantado temprano porque quería hablar con usted.

El otro asintió levemente.

—Espero que los militares acaben pronto la investigación y los exoneren a todos de cualquier cargo —dijo, antes de coger la taza de té.

—Yo también lo espero, gracias. —Gutiérrez dejó pasar un segundo y continuó—. Pero no era de eso de lo que pretendía hablar.

Amrani terminó de sorber el líquido y observó al otro comensal.

—Usted dirá.

—Amrani, los dos sabemos que la historia de Seban de los enterramientos a cierta distancia de lugares señalados está cogida por los pelos. No hay un fundamento científico serio para excavar en el sitio en que lo hicimos y que, de repente, ¡oh, sorpresa!, apareciera una losa.

—El profesor Seban es una autoridad en su campo —respondió el marroquí, cauteloso.

—Su campo de estudios está muy lejos de aquí, en las montañas del Atlas. Su experiencia en esa zona no es extrapolable a la costa y usted lo sabe.

—Sin embargo —replicó Amrani—, los resultados le han dado la razón.

—Si se refiere a la aparición de los esqueletos, sin duda habrían aparecido tarde o temprano durante los trabajos. Estaba previsto hacer una excavación exhaustiva en todo ese perímetro. Pero lo de la alineación de los muertos con la torre no me lo tragué ni me lo trago ahora.

—¿Por qué no cree en la teoría de Seban? Yo creo que era buena como hipótesis inicial de trabajo.

—Porque ustedes no la están siguiendo —sentenció Gutiérrez—. Están utilizando otra fuente de información muy distinta.

Amrani dejó de masticar.

—¿Qué está insinuando? —dijo en voz baja.

—No hace falta ser muy listo, estimado colega, y no se moleste por ello, para darse cuenta de que ustedes están manejando una fuente histórica, tal vez bastante antigua.

Se hizo el silencio. Gutiérrez aprovechó para apurar su café.

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó Amrani.

Su colega sonrió antes de seguir.

—Medí por casualidad la distancia que hay desde la carpa de los esqueletos hasta el lugar donde Seban dijo que había que excavar; los números no tenían mucho sentido.

—¿Y entonces? —Ahora el que esbozó la sonrisa fue el marroquí.

—Pues que yo estaba utilizando los números equivocados. La distancia no está en metros, sino en varas castellanas. Concretamente ciento sesenta varas exactas. Y estoy hablando de las varas del siglo XV. Las contemporáneas de la torre y de los esqueletos.

—Puede ser una casualidad —insistió Amrani—. Suele ocurrir en las excavaciones.

Gutiérrez gruñó por lo bajo. Su contrincante no se lo estaba poniendo fácil.

—Pongamos las cartas sobre la mesa —dijo, acercándose—. Ustedes están utilizando un documento del siglo XV o XVI donde se detalla cómo llegar a un lugar muy concreto. ¿A qué viene tanto secretismo? ¿Qué esperan encontrar? Es evidente que sus cálculos son erróneos, debajo del hueco de la losa tenía que haber otra cosa, ¿no es cierto?

El catedrático marroquí no contestó de inmediato. Miró fijamente a Gutiérrez, sopesándolo.

—Es usted brillante, Gutiérrez —dijo, finalmente—. Tiene razón. Manejamos un manuscrito de mediados del XVI. Pero es un secreto, y debe seguir siéndolo.

—¿Secreto? ¿Y por qué secreto? Esto es una expedición científica, ¿no? Se supone que vamos a publicar el resultado de nuestro trabajo.

—Son instrucciones de lo más alto —señaló, mirando a los lados. Seguían solos—. Cuanto menos sepa, mejor.

Gutiérrez miró estupefacto a su colega. No se podía creer lo que estaba oyendo.

—No me venga con historias de conspiraciones, por favor. ¿Qué están buscando?

Amrani apartó la taza y el plato unos centímetros en la mesa, como ganando tiempo. Volvió a mirar a su colega y se aclaró la garganta.

—Es algo muy valioso que sospechamos que puede estar enterrado en esa zona. Digamos que su aparición, si cae en manos no deseadas, puede provocar imprevisibles cambios geopolíticos.

Gutiérrez se hubiera reído si no fuera por la seriedad que desprendía su colega. ¿Manos no deseadas? ¿Cambios geopolíticos? ¿De qué estaba hablando aquel hombre?

—Está claro que ustedes no saben dónde está ese objeto tan preciado y tan… peligroso —indicó—. ¿Por qué no me dejan ayudarles? Si aparece lo que tenga que aparecer, ustedes le van a dar el destino que ya tienen pensado.

—Agradezco su ofrecimiento y lo tengo muy en cuenta, no lo dude. Pero no puedo tomar decisiones. Debo consultarlo con Seban, y tal vez con alguien de arriba.

—Estoy completamente seguro de que algo podré aportar —insistió Gutiérrez—. Soy especialista en paleografía medieval. Y le apuesto lo que quiera a que el documento que usan como guía está escrito en castellano antiguo. Y ese, precisamente, es mi idioma. ¿O me equivoco?

Amrani no respondió. Ya había hablado lo suficiente.

Se echó atrás en la silla y sacó un cigarrillo de su pitillera. Iba a darse uno de los pequeños placeres de la mañana. Además, con ese gesto indicaba que la conversación había terminado.

Afortunadamente, allí, en Marruecos, se podía fumar dentro de locales cerrados.

31

Akhfenir

El detective Benkiran se despertó con las primeras luces del alba, como siempre. Sin embargo, no se sentía descansado. Más bien todo lo contrario. Miró su reloj. Apenas había dormido tres horas y sentía que le faltaban una o dos más para que el cuerpo rindiera normalmente. Decidió que podía intentar conciliar el sueño un rato más, le esperaba otro día largo y duro.

En un instante le vinieron a la mente los acontecimientos de la noche anterior. Las horas apostados junto a los hombres del sargento El Khalfi esperando a los soldados sospechosos, la aparición de uno de estos y cómo se precipitaron los acontecimientos de forma trágica.

A regañadientes aceptó la propuesta del militar de llevar el cadáver al interior de la vivienda y aguardar dentro la llegada de sus compañeros. Los informes podían esperar al día siguiente.

Pero la espera resultó infructuosa y a las cuatro de la madrugada los policías se marcharon a la pensión donde se alojaban. Le dieron estrictas instrucciones al sargento de no tocar nada y de llamar en caso de que aparecieran aquellos a quienes estaban esperando.

Benkiran sabía que en un lugar tan aislado como Akhfenir, si a las cuatro de la mañana alguien no había llegado a su casa, es que ya no lo iba a hacer. Incluso podría haber adelantado la hora de llegada a las doce, pero esperó hasta las cuatro por vergüenza profesional.

Cerró los ojos para no ver la deprimente habitación que le rodeaba en aquella pensión sin nombre. Al menos dormía solo. Sus colegas compartían el cuarto de al lado y los ronquidos atravesaban el tabique como si fuera de papel.

Al poco rato se percató de que estaba demasiado tenso para dormir, tendría que conformarse con descansar acostado, dándole vueltas a la cabeza, como otras tantas veces.

Sus pensamientos le llevaron lejos de allí, a su Casablanca natal, una ciudad inmensa al lado del mar, aunque el barrio donde vivía era el más alejado de la costa. Su infancia no había sido fácil entre aquellas callejuelas de tierra de Sidi Mumen, un barrio donde lo fácil era elegir el camino equivocado de la vida. Pero el pequeño Hammadou tuvo la suerte de tener un padre con las ideas claras. No iba a heredar su larga carrera como camionero jugándose la vida en las carreteras norteafricanas día sí, día no. Su padre dijo que debía estudiar y Hammadou estudió, aunque la economía familiar sufriera algo más de lo debido por tal circunstancia. También ayudó el hecho de que era hijo único. De haber tenido más hermanos no hubiera habido dinero para costear su educación.

Tras acabar la escuela elemental, su ingreso en el instituto le conllevó largas caminatas de una hora de ida y otra de vuelta a casa, lo que le hizo un hombre delgado y resistente. Podía estar muchas horas de pie sin cansarse, cosa que sería una ventaja en su futura profesión.

La entrada en la Policía fue casi una casualidad. Uno de los profesores del último curso le hizo ver que con sus circunstancias económicas ir a la universidad era imposible, pero sus buenas calificaciones le podían abrir las puertas de otros lugares, como las de la Policía.

Y así fue. Se presentó al ingreso en la academia sin prepararse el examen. Y tuvo la fortuna de que se sabía las preguntas. O al menos él pensó que era la suerte la que le sonreía. Su profesor no estaba de acuerdo con ese punto de vista, el chico valía.

Su forma de desempeñar el trabajo y de organizar el de sus compañeros le hicieron destacar muy pronto. Tenía madera de líder, aunque esa cualidad no era más que una proyección de la forma de organizarse que había vivido en las bandas juveniles de su barrio. Solo que ahora llevaban pistolas de verdad.

Benkiran ascendió en pocos años a detective. Tras algunas temporadas en el extranjero, había acabado —de momento— como jefe de la Brigada de Homicidios de Tan-Tan, con jurisdicción sobre una millonada de kilómetros cuadrados. Todos decían que era un destino pasajero, que pronto recalaría en Rabat, la capital, pero el hecho cierto es que se encontraba en Akhfenir, un punto muy pequeño en el mapa de carreteras, y que ante él tenía un problema de imprevisibles consecuencias.

El timbre de su teléfono móvil le sacó de sus recuerdos. En la pantalla apareció el número y el nombre de El Khalfi.

—¿Detective Benkiran? —La voz del sargento sonaba clara, un tanto excitada—. Nos costó un poco, pero al fin dimos con uno de los soldados que buscábamos.

—¿Ha vuelto a la casa? —El detective se incorporó en la cama.

—No exactamente. Averiguamos que tenía un familiar en el pueblo y fuimos a hacerle una visita.

—¿Y ha conseguido sonsacarle algo? —Benkiran ya se había sentado en el borde del lecho, buscando las zapatillas con los pies.

—Algo sí, y puede ser importante, aunque me temo que va a ser difícil que vaya a seguir suministrando información.

El detective decidió no entrar en detalles sobre esa última frase. Ya vendrían solos más tarde.

—¿Qué le ha dicho?

—¿Le suena el nombre de Hassan ibn Boulimine? —El sargento parecía satisfecho de poder formular aquella pregunta.

—Sí que me suena. Y mucho. —Benkiran ya estaba de pie, descalzo, sin darse cuenta—. El Khalfi, venga a verme al puesto de la gendarmería. Y no hable con nadie de esto, ¿me entiende? Con nadie.

El detective cortó la comunicación y no supo si había tenido la mayor de las suertes o la mayor de las desgracias.

32

Hotel La Courbine d’Argent. Akhfenir

Las primeras luces del amanecer se colaban a través de las ventanas de la habitación de Marta cuando la despertó el sonido de unos nudillos golpeando en su puerta. Antes de levantarse a abrirla ya sabía quién era: Gutiérrez.

Se calzó las zapatillas y repitió la escena de dos noches atrás. Abrió la puerta y el catedrático se coló rápidamente.

—¡Lo tengo! —exclamó, agitando con la mano un papel.

Ante la mirada de perplejidad de la arqueóloga, le exhibió el folio delante del rostro.

—¡El texto del manuscrito! —dijo, excitado—. ¡Una fotocopia del original!

Marta suspiró. Por lo menos, el profesor no tendría la ansiedad de la noche pasada. Ya tenía el documento.

—¿Cómo lo has conseguido? —preguntó—. ¿No habrás hecho alguna tontería?

Gutiérrez sonrió.

—Nada de eso. Me lo ha entregado Amrani hace cinco minutos.

Marta miró al catedrático con gesto de incredulidad.

—Le convencí de que era necesario que trabajásemos juntos —añadió el profesor—. Leámoslo.

Gutiérrez se dirigió a la ventana, corrió las cortinas y la abrió para que entrara la luz naciente del día. No contento con eso, encendió todas las lámparas. Acto seguido se sentó en la cama de Marta y con un gesto la invitó a que hiciera lo mismo.

Marta, resignada pero curiosa al mismo tiempo, se sentó a su lado y examinó el documento que el profesor mantenía en alto, a la vista de ambos.

—Voy a comenzar a leer —dijo Gutiérrez—. Si ves que me equivoco en algo, me lo dices. Son fragmentos de líneas. Está claro que el papel estaba roto, posiblemente comido por los insectos. Las frases no aparecen enteras.

El profesor sacó sus gafas de lectura y se las puso en la punta de la nariz, levantándola para leer mejor.

—Comienza así: «… hallado en san miguel hube de disimul…». ¿Qué puede ser San Miguel? ¿Una iglesia? —Gutiérrez se mantuvo pensativo unos segundos—. La verdad es que no tengo ni idea. No empezamos muy bien, ¿verdad?

—Sigue leyendo —lo invitó Marta—. No seas tan impaciente. La grafía es del siglo XV o XVI.

—Del XVI diría yo —apuntó el profesor—. Los caracteres no son tan arcaicos como los de finales del XV. De mediados de siglo, me parece. Y no es de un escribano de corte, es más difícil de leer. Yo diría que se trata de un documento notarial, de un escribano de ciudad.

Marta asintió. Se notaba que Gutiérrez era un especialista en varios campos.

—Sigo: «… çerca de la torre de la mar peque…». No hay duda en la interpretación de esta línea. Menos mal. Se refiere a la torre de la Mar Pequeña.

—Estoy de acuerdo —dijo Marta—. Por esa frase estamos aquí. Eso está claro.

—Continúo —apuntó el catedrático—: «… a CLX varas de la postrera calavera se halla…». La vara equivalía a 0,83 metros, y cada vara estaba formada por tres pies castellanos, que debió de ser la medida de referencia original. Era un pie grande, equivalente a una talla cuarenta y cuatro, más o menos. Bien, pues ciento sesenta varas son casi ciento treinta y tres metros.

—La distancia en la que Seban y Amrani comenzaron a excavar en dirección este, partiendo de la carpa de los esqueletos —añadió Marta.

Gutiérrez asintió, sonriendo.

—Exactamente. Ahora sabemos el porqué de su insistencia en cavar en aquel lugar determinado. El texto tiene sentido a partir de la aparición de los esqueletos. La postrera calavera, evidentemente, es el último de los cráneos que descubrimos.

—¿Y qué es lo que se halla a esa distancia?

—Un momento —respondió Gutiérrez, mirándola por encima de las gafas—. Sigamos leyendo la siguiente línea: «… rando al naciente en San Juan…».

—Falta el comienzo de la frase —observó Marta—. ¿Crees que debía estar escrito «mirando»?

—Creo que no hay duda. La frase es «mirando al naciente en San Juan». Una dirección y una fecha concreta.

—El naciente es el este, por donde nace el sol —recitó la arqueóloga—. Y San Juan es la festividad que coincide con el comienzo del verano.

—Una fiesta nocturna de origen pagano que celebraba el solsticio, el día más largo del año, y en la que el fuego de las hogueras es el protagonista principal.

—¿Qué crees que significa en esta frase?

Gutiérrez sopesó la respuesta unos segundos.

—Pues que el día en que hay que mirar al este, desde donde se encontrara la última calavera, tenía que ser precisamente el día de San Juan. Sigamos con la línea que viene a continuación: «… menaje perdido de la sennora…». ¡Hum! Esta parte parece la más oscura. ¿La señora?

Marta sonrió al ver la cara de ofuscación del profesor.

—Eso creo que sé lo que es —dijo, divertida.

Gutiérrez la miró con asombro.

—Pues suéltalo ya y no me hagas cavilar demasiado.

—Solo existe un menaje perdido en la historia de esta comarca, y pertenecía a una señora muy concreta y muy conocida a comienzos del siglo XVI.

Gutiérrez abrió la boca, sorprendido. Había dado con la respuesta tras la primera pista de su colega.

—Doña Beatriz de Bobadilla, uno de los personajes peor tratados por los historiadores, muy posiblemente de forma injusta —afirmó—. Fue la esposa de don Alonso de Lugo, el conquistador y luego gobernador de La Palma y Tenerife.

—Efectivamente. Cuando Lugo fue nombrado gobernador de Berbería en 1499, un cargo que no tenía poder territorial, ya que se trataba de un territorio no conquistado, organizó varias expediciones a la costa africana vecina a Canarias para levantar diversas torres, para introducir poco a poco la influencia castellana en estas tierras. La de la Mar Pequeña ya estaba construida, así que se dirigió un poco más al norte.

—Y allí fue atacado en 1500 por las tribus hostiles a los castellanos, cuando apenas había levantado los muros de una torre en la desembocadura del wadi Saka o Assaka.

—El desastre de Assaka —confirmó Marta—. Todos los efectivos castellanos del conquistador cayeron en el ataque. Lugo sobrevivió milagrosamente tras ser malherido y dado por muerto.

—¿No tienes un Viera por aquí? —El catedrático se refería a la fuente principal de aquellos acontecimientos, la monumental Historia de Canarias, de José de Viera y Clavijo, un eclesiástico ilustrado que vivió en la segunda mitad del siglo XVIII.

—Lo tengo en el ordenador —respondió Marta, que sacó el portátil de su maleta y lo encendió—. Veamos el índice. —Pasó rápidamente las páginas del documento con el ratón—. Está en el tomo segundo, capítulo quince.

—Léelo, por favor, para refrescarme la memoria —pidió Gutiérrez.

—Dice así: «Los habitantes de Tagaos juntaron cuatrocientas lanzas y ochenta caballos, con cuyas fuerzas tuvieron bloqueados a los nuestros quince días, en los que se trabaron algunas sangrientas escaramuzas, muriendo, con sentimiento general, don Fernando de Lugo, hijo mayor del adelantado; Pedro Benítez, regidor de Tenerife, y Francisco de Lugo, sus sobrinos».

—Pasa al siguiente párrafo, que es el que nos interesa —indicó el profesor.

Marta movió el cursor en el texto unas líneas más abajo.

—Ya está: «En estos reencuentros perdió Alonso de Lugo la bajilla o recámara del Cid Hernán Peraza (como entonces decían), que su viuda doña Beatriz de Bobadilla le había regalado con más altos designios».

—Para —interrumpió Gutiérrez—. De eso se trata. De la vajilla, o sea, del menaje de doña Beatriz, la señora de las islas de La Gomera y El Hierro, a la muerte de su primer esposo, Hernán Peraza.

—¿Crees que este texto es una guía para encontrar la vajilla de la esposa de Lugo?

—Ojo, que el término vajilla englobaba cubiertos, platos y otras piezas de plata e incluso joyas. Había copas con gemas incrustadas y, si me apuras, algún valioso objeto religioso portátil, cruces o trípticos, para llevar de viaje. Como respuesta a tu pregunta, te diré que sí, creo que el redactor de estas líneas nos indicaba el lugar donde estaban esos preciosos objetos. Y además…

—¿Y además?

Gutiérrez sonrió enigmático.

—¿Sabes qué acabo de recordar? —le preguntó a su amiga.

Marta sonrió a su vez levantando una ceja, esperando la respuesta.

—El lugar donde Lugo levantó su fortaleza se llamaba San Miguel de Saca.

—¿Cómo era el texto de la primera línea? —preguntó Marta—. «… hallado en san miguel hube de disimul…». ¿Crees que el menaje fue encontrado en Assaka?

—Sí, lo creo —respondió Gutiérrez con rotundidad—. Fíjate, el autor del testamento nos cuenta que lo halló y que lo disimuló, es decir, que lo escondió…, ¿y dónde?

—La respuesta está en la segunda línea: cerca de la torre de la Mar Pequeña.

—¡Bien! Y eso hace que se solucione el problema de la distancia entre Assaka y Mar Pequeña. Nuestro testador encontró la vajilla y la escondió en Naila, muchos kilómetros al sur.

Marta reflexionó unos segundos, concentrada en el Viera y Clavijo.

—Hay una nota a pie de página —dijo—. En un interrogatorio hecho a los protagonistas en 1508, el propio Alonso de Lugo manifestaba que había «perdido todo quanto tenía, así de hazienda e joyas e plata e oro e dineros».

—Ya sabemos lo que están buscando Seban y Amrani —concluyó el profesor.

—Joyas, plata y oro del siglo XV. Deben de ser valiosísimos.

—Sí, deben de serlo —comentó Gutiérrez, muy serio—. Pero ¿tanto como para matar por ellos?

33

Hotel La Courbine d’Argent. Akhfenir

Marta no supo responder a la pregunta de Gutiérrez.

—Sabemos lo que estaban buscando nuestros colegas francés y marroquí, pero ¿por qué no lo han encontrado? Las instrucciones parecen bastante precisas.

—Sigamos leyendo el texto —indicó el catedrático—. Tal vez nos arroje algo de luz.

Gutiérrez volvió a levantar la hoja donde estaba fotocopiado el documento original.

—La siguiente línea: «… ebaxo de una capilla de infieles…». Quiere decir debajo de una construcción religiosa, pagana o musulmana.

—¿No estaba la Mar Pequeña, es decir, la laguna de Naila, deshabitada en aquella época?

—Sí que lo estaba —respondió el profesor—. Esa referencia a una capilla es muy amplia. Por entonces se aplicaba esa denominación a cualquier construcción con fines místicos. Y tú sabes que por aquí hay unas cuantas.

Marta miró a Gutiérrez, intentando adivinar a qué se refería.

—Me imagino que estás hablando de los túmulos o enterramientos hechos con piedras. Por aquí abundan, eso está claro. Los hay a decenas, y muy antiguos. Apenas están estudiados, pero algunos pueden remontarse a épocas neolíticas.

—Ahí tienes tu capilla de infieles. Pero sigamos leyendo: «… no pude volver a rescatallo…». No pudo volver a África a rescatar el tesoro. Fíjate en el final: «… a mis herederos encomiéndoselo…». Un encargo a sus herederos, que lo rescataran por él.

—¿Y no es posible que lo hicieran?

El catedrático pensó la respuesta unos instantes.

—Es posible, pero poco probable. Las relaciones de los habitantes de Canarias con sus vecinos africanos fueron cada vez más problemáticas. A mediados del siglo XVI, los piratas berberiscos habían cobrado tanta fuerza y confianza que incluso atacaron algunas islas. En aquel momento era impensable emprender una expedición para buscar ese tesoro.

—¿Crees entonces que sigue ahí, escondido en alguna parte?

—Creo que los herederos del autor del texto no tuvieron forma de viajar para encontrarlo, y que el dato se perdió en la noche de los tiempos. Pero no te puedo asegurar que no haya habido alguien que haya dado con la vajilla. Han pasado quinientos años.

—Habría habido noticias, digo yo —opinó Marta.

—Quienes sí creen a pies juntillas que sigue enterrada son Seban y Amrani. De ahí sus esfuerzos.

—Pero no la han encontrado.

—Así es. Y creo saber por qué.

Marta hizo un gesto con la cabeza, invitándolo a proseguir.

—En primer lugar, porque no han excavado en un túmulo, en una capilla de infieles. Y en segundo lugar, porque han trazado una línea recta hacia el este desde la carpa de los esqueletos sin tener en cuenta un pequeño detalle, algo que se les ha pasado por alto.

—¿Cuál?

—¿En qué época del año estamos? —preguntó Gutiérrez.

—A comienzos de octubre. En pleno verano es una locura excavar en esta zona.

—Pues que el sol no sale por el horizonte en el mismo sitio en octubre que en junio, por San Juan.

—La declinación solar hace que varíe unos grados, en función de los meses del año —convino Marta—. Pero tampoco puede ser tanta la diferencia. ¿Qué serán? ¿Unos centímetros en el horizonte?

—Los suficientes para que nuestros amigos se hayan equivocado de lugar de excavación. Un centímetro en el horizonte puede significar una desviación de varios metros en nuestra búsqueda. Hay que localizar el lugar de enterramiento a uno de los lados del lugar donde ya se ha excavado.

—Podemos empezar por buscar túmulos por los alrededores —añadió Marta.

—Sí, puede ser una aceptable técnica inicial de localización.

—Pues vayamos a comentárselo a Amrani.

—Un momento. —Gutiérrez alzó la mano, como queriendo detener la iniciativa de Marta—. Pensemos cómo hacerlo. No hace falta que te recuerde que esos dos nos han ocultado información esencial. Debemos lograr colarnos directamente en la excavación. El coronel Djilali limitó el número de excavadores, así que tendremos que exigir nuestra entrada en el grupo. ¿Tienes ganas de trabajar?

Marta sonrió. Sabía que era a ella a la que le iba a tocar el trabajo más duro, sin duda.

—Sabes que sí —indicó.

—Y, además, hay algo que no me cuadra. Llevo rato dándole vueltas y no consigo averiguar qué es.

—¿Qué te ronda por la cabeza?

—Toda esta parafernalia de los asesinatos, de la aparición de los soldados, que nos apartaran de la excavación. Ese tipo de cosas no ocurren en una campaña arqueológica normal, aunque sea aquí, en Marruecos. Y, además, a eso se une una frase enigmática que me dijo Amrani.

—¿Qué frase? No me has comentado nada.

—Me dijo que esperaban encontrar algo muy valioso. Algo que si caía en malas manos podía provocar… ¿Cómo lo dijo? Algo así como tensiones geopolíticas.

—¿Tensiones geopolíticas? —Marta no salía de su asombro.

—Ya ves. Y eso no ocurre por un par de joyas y unas monedas de oro.

—No, o al menos no debería ocurrir.

—Pues eso solo significa una cosa.

—Que debemos investigar más sobre la vajilla de doña Beatriz.

—Así es. Hay que consultar a un medievalista. ¿No eras amiga de la profesora Viña? ¿No está en tu universidad?

—Sí, así es. Ella sabrá algo más que nosotros. Déjame hacer una llamada.

—Hazla, la factura la pagaremos nosotros. Pero dile solo una cosa.

—¿Cuál?

—Que se dé prisa. Algo me dice que no tenemos mucho tiempo.

34

Fragata USS Ford, frente a la costa de Marruecos

En la sala de reuniones del barco, Gerry Bates estaba repasando la misión con el coronel Brannagh y los SEAL que componían el grupo de asalto. Los diez hombres prestaban plena atención a lo que les decía el agente de la CIA.

—Según nuestro hombre en tierra, el objetivo estará de guardia en el campamento arqueológico a partir de las 17.00, hora local. Lo he sopesado con el coronel, y estamos de acuerdo en que la hora de la intervención sea a las 18.00. A esa hora los trabajos de excavación deben haber cesado, el lugar estará tranquilo y los guardias no tendrán motivo para estar alerta. Está previsto que anochezca a las 18.50, por lo que aprovecharemos unos cuarenta minutos válidos de luz solar.

—No obstante —intervino Brannagh—, llevaremos visores nocturnos en el equipo. Todos sabemos utilizarlos.

—De acuerdo —respondió Bates—. Pero nos interesa identificar al objetivo sin la más mínima duda. Convendrán conmigo en que de día las identificaciones son mucho más fáciles.

—¿Cómo sabremos el lugar exacto donde se encuentra? —El sargento Marcus O’Brien, un tipo fornido con la cabeza afeitada y rostro de presidiario reincidente, tenía permiso para intervenir desde el comienzo de la reunión. Su experiencia en combate así lo exigía.

Bates miró al SEAL y trató de ser franco.

—Si nuestro hombre sobre el terreno llega a saberlo, nos lo dirá justo antes de desembarcar, pero puede ocurrir que nuestra fuente no esté en ese momento en el yacimiento, con lo que habrá que buscar al objetivo. Como dije antes, son seis hombres los que montan guardia permanente en el complejo arqueológico. Si hay que neutralizarlos a todos, lo haremos, pero necesitamos una identificación válida, no lo olviden.

—Señor —replicó el sargento—, ¿qué grado de permisividad tenemos en nuestra actuación?

El agente de la CIA entrecerró los ojos y tensó la mandíbula de forma involuntaria.

—Tienen permisividad máxima. Libertad total para cumplir la misión. Utilicen los medios que estimen oportunos, sin restricciones. Tenemos que volver con el objetivo identificado positivamente y neutralizado de modo permanente. Y eso debe aplicarse también a cualquier testigo que se encuentre en el lugar del ataque. Es fácil: entrar, identificar, neutralizar y salir. No nos debe llevar más de veinte minutos desde que pongamos pie en tierra.

—Eso lo tenemos claro, señor Bates —dijo el coronel—. Lo vamos a hacer como usted dice, y vamos a volver todos.

Un murmullo de asentimiento coreó la afirmación del jefe de los SEAL.

—Todo listo, señor Bates —dijo el capitán de fragata Mark. H. Mulligan, que apareció en la sala de reuniones.

Bates se giró hacia el oficial de la Marina.

—Gracias, capitán. Embarcaremos dentro de diez minutos.

—Les deseo buena suerte —dijo llevándose los dedos a la frente—. Estaremos pendientes de ustedes para traerlos de vuelta a casa.

Todos asintieron, agradecidos.

—Un último detalle —añadió el capitán—. El parte meteorológico ha detectado el comienzo de una tormenta de arena en el interior del continente. No creo que sea un problema, está muy alejada, pero esas tempestades son imprevisibles. En el peor de los casos, no se estima que pueda llegar algún coletazo a la costa hasta dentro de cuarenta y ocho horas.

—Estoy seguro de que acabaremos mucho más rápido —contestó el agente—. De cuatro a seis horas desde que nos aproximemos a la costa, no más.

—Perfecto. Ya sabe que, cuando se levantan esos torbellinos de arena, nuestra capacidad de maniobra se reduce bastante.

—Lo sé. Los helicópteros no pueden volar.

—Si llegara el caso —añadió el marino—, estarán solos y tendrán que volver por sus propios medios.

—Estoy seguro de que volveremos como está planeado, en la misma embarcación en que vamos, y no tendremos necesidad de usar los Seahawks —concluyó Bates.

—Muy bien. El equipo ya está instalado en el yate de pesca. Todo suyo. —El capitán se dispuso a marcharse—. Que Dios les bendiga.

Todos agradecieron al mismo tiempo la última frase de Mulligan.

Bates estaba convencido de que todo saldría según lo previsto. Un poco de viento mezclado con arena no sería ningún obstáculo para completar la misión.

Ni por asomo.

35

Akhfenir

Benkiran fumaba echado en la cama del cuarto de la pensión. Esperaba una llamada en su móvil, así que quería estar en un lugar donde tuviera una cobertura segura. En algunas zonas del pueblo no se oía bien el teléfono. Y, además, no quería estar rodeado de personas que pudieran escuchar la conversación.

El detective le daba vueltas a la información que el sargento El Khalfi le había sonsacado a uno de los radicales, el que seguía en el calabozo de la gendarmería local. Del último se desconocía su paradero.

El terrorista Boulimine se había infiltrado en el grupo de fuerzas especiales que había llegado a la excavación con el coronel Djilali. Y no se sabía a ciencia cierta quién más estaba implicado. El extremista al que habían detenido no lo sabía. ¿Lo estaría el propio Djilali?

Benkiran no se fiaba de nadie, pero no tenía poder para enfrentarse al coronel. Por eso había telefoneado al prefecto de la provincia.

En aquel momento recordó el final de la conversación:

—Esto es muy grave, Benkiran. —La voz del prefecto sonó muy preocupada al otro lado de la línea telefónica—. Djilali tiene órdenes directas del ministro del Ejército, muy unido a la Casa Real. No sabemos con certeza quién más respalda esa situación.

—Así es, señor —replicó el detective—. Por eso le llamo. Usted sabrá mejor que yo lo que hay que hacer.

Benkiran no estaba seguro de que el prefecto supiera mejor que él lo que había que hacer, pero era a quien le tocaba mover pieza.

—Tengo que consultarlo con nuestro ministro directamente. Es un asunto muy delicado. Trataré de localizarlo de inmediato. Le llamo en cuanto tenga alguna decisión tomada.

—Una última cosa, señor —añadió Benkiran—. En la excavación hay extranjeros: franceses, españoles, británicos y hasta norteamericanos. No me extrañaría que fueran el objetivo del ataque del terrorista.

—Deje de darme malas noticias, Benkiran —respondió el prefecto, agobiado—. Esté localizable, que le llamaré.

Desde que su superior colgó habían pasado dos horas, en las que el detective le dio mil vueltas a la situación, a todo lo que implicaba y a cómo podrían solucionarlo. No obstante, sabía perfectamente que, por mucho que pensara, él no tenía poder de decisión.

Estaba apagando la colilla en un cenicero triangular de aluminio cuando su móvil cobró vida y la pantalla se iluminó al tiempo que sonaba el timbre. Benkiran le echó un vistazo: era un número ministerial.

—¿Diga?

—Benkiran, escuche atentamente. —No era el prefecto, pero el policía reconoció la voz del mismísimo ministro, que le hablaba en persona, sin siquiera identificarse—. He estado hablando del problema con su majestad. Está muy alarmado. Ya sabe que su política es la de no hacer concesiones a los terroristas. Como no sabemos quién respalda a Boulimine, ha decidido enviar allí a un general de su confianza, que supervisará la actividad de Djilali sin apartarlo del mando. Salvo que este se resista, claro.

El ministro tomó aire antes de proseguir. Benkiran no se atrevía ni a respirar.

—Usted actuará como adjunto de ese general, que tendrá tropas bajo su mando. Estará a sus órdenes directas, aunque me informará de todo a mí. Ocúpese de que se haga un despliegue completo alrededor de los efectivos de las fuerzas especiales y no deje que nadie escape al cerco. Localice a Boulimine, es la prioridad absoluta.

—Y cuando lo identifique, ¿qué debo hacer?

—Ahí está la parte especial de su misión, Benkiran. —El ministro hizo una pequeña pausa y dijo en voz baja—: Ocúpese de que el terrorista no sea capturado con vida.

Benkiran enarcó las cejas. ¿Qué orden era aquella?

—¿Puede repetir eso, señor? —preguntó.

El ministro suspiró, irritado, o al menos eso le pareció al detective.

—Boulimine debe ser eliminado. Si lo cogemos vivo, se va a convertir en un problema tremendo para todos. La Corona se verá presionada por los norteamericanos para extraditarlo, y no podemos hacer eso con un marroquí, aunque sea un indeseable. ¿Entiende usted eso?

—Lo entiendo, señor —contestó Benkiran, nervioso—. Perdóneme, y se lo digo con todo respeto, pero… ¿qué debo entender por eliminar?

Un gruñido llegó al receptor. Benkiran le estaba pidiendo al ministro que fuera demasiado explícito.

—No se haga el tonto, Benkiran —dijo con voz entrecortada—. Boulimine debe estar muerto cuando todo esto acabe. No me importa cómo lo haga, pero ese terrorista no debe salir vivo de allí. ¿Me entiende ahora?

—Perfectamente, señor.

—El rey en persona recompensará sus servicios. Es su oportunidad, Benkiran. No me falle.

Y colgó.

El policía se quedó un instante mirando el teléfono. «No me falle». Sintió el peso de una gran responsabilidad sobre sus hombros. Tal vez era demasiado peso. Posiblemente cualquier otro policía estaría contento de que le encargaran una misión tan importante, con tanto que ganar.

Pero Benkiran no lo estaba. Aquello no le gustaba nada.

Su intuición se lo decía.

Nada de nada.

36

Hotel La Courbine d’Argent, Akhfenir

Marta esperaba ansiosa en el salón principal del hotel la llamada de la profesora Viña. En la Universidad de La Laguna hacía apenas unos días que habían comenzado las clases y había tenido suerte al encontrarla en su despacho, enfrascada en resolver los miles de trámites administrativos con que las autoridades académicas ahogaban a sus profesores. La doctora Ana Viña había aceptado el encargo de investigar la famosa vajilla de doña Beatriz de Bobadilla y le había prometido que la telefonearía al cabo de un par de horas, las necesarias para consultar algunos datos y hacer un par de llamadas a varios colegas de universidades españolas.

El móvil de Marta recibió una llamada entrante. En la pantalla, el prefijo internacional de España y el local de Tenerife le indicaron que se trataba de la profesora. Pulsó el botón de descolgar.

—Marta —dijo la doctora Viña, tras los saludos de rigor—, ¿sabes que la historia de la vajilla de doña Beatriz tiene más tela de la que suponíamos?

—Pensé que no ibas a encontrar nada.

—Y yo también, pero tirando de un hilo hemos encontrado una alfombra.

—Cuéntame.

—Verás. Como sabes, doña Beatriz vivió en la época de los Reyes Católicos, y muy cerca de ellos. Pertenecía a una familia de altos servidores reales, personas de confianza de los reyes, lo que la hizo entrar en la corte a muy temprana edad. También es notorio que era una joven muy bella y que hacía volver la cabeza a los hombres con los que se cruzaba, incluido el propio rey. Ya sabes.

—Sí, sé que a la reina Isabel no le gustaba nada la afición que el rey Fernando demostró hacia la recién llegada a la corte.

—Exactamente. Y ese fue el origen de sus desgracias. Tenemos que remontarnos a 1481. En aquel año, los monarcas otorgaron la conquista de la isla canaria de La Palma a un veterano de la guerra contra Portugal y de la conquista de Gran Canaria, el caballero Juan Rejón. Este guerrero había tenido sus rencillas con los señores de las islas occidentales, Diego de Herrera y su esposa Inés Peraza. En el viaje de conquista al frente de sus tropas, no se le ocurrió otra cosa que hacer una escala en la isla de La Gomera, para estirar un poco las piernas. El problema era que esta isla también estaba bajo el dominio de la familia Peraza. El hijo de los señores, Fernán Peraza, estaba al mando. Cuando se enteró de que Rejón había desembarcado sin permiso, envió a varios de sus hombres a prenderlo. Evidentemente, el recién desembarcado no se iba a dejar apresar y se vio envuelto en una escaramuza en la que, desgraciadamente, murió. La conquista de La Palma quedaría pospuesta más de doce años. El joven Fernán Peraza se había metido en un lío formidable.

—Los reyes, ante la petición de justicia de la viuda de Rejón, llamaron a Fernán Peraza a capítulo, en la corte —añadió Marta. Esa parte de la historia la conocía.

—Cierto. Fernán Peraza tuvo que ir a ver a los monarcas, me imagino que fue temblando. A fin de cuentas, Rejón era un enviado de los reyes. Se pagaba caro atentar contra el poder que representaba. Pero las cosas ocurrieron de un modo muy distinto al esperado. La reina Isabel, que mandaba tanto o más que su esposo, no vio con desagrado la llegada de Peraza a la corte. Venía del lugar más lejano de sus reinos, aquellas islas de Canaria, como se decía entonces, y allá iba a volver, pero no solo.

—La familia Peraza era originaria de Sevilla y había apoyado a los reyes en los años anteriores de luchas nobiliarias. Los reyes no podían castigar muy duramente a uno de sus miembros —añadió Marta.

—Veo que recuerdas alguna de mis clases —dijo la profesora—. Me alegro. La reina Isabel sentenció a Fernán Peraza a que ayudara en la conquista de Gran Canaria, por entonces sin terminar, con un grupo de ochenta habitantes de La Gomera, hasta que la isla fuera conquistada por completo. A esta leve «condena» le añadió otra aún más suave. Debía esposarse con la joven Beatriz de Bobadilla y llevársela a La Gomera, de donde no debía volver jamás.

—Sutil venganza femenina —apuntó Marta.

—La reina Isabel era de armas tomar. Imagínate: vivir en la corte de Castilla entre los cortesanos, con todo lujo y esplendor, y de repente te casan con un noble de segunda fila que vivía en el confín del mundo conocido en aquellos tiempos. Un destierro encubierto y muy cruel. Por su parte, Fernán no se lo podía creer, no solo le condenaban a luchar, algo que le gustaba, sino que además le encasquetaban como esposa a la mujer más bella de la corte. Supongo que debió de pasarse varias semanas pellizcándose.

—Las casualidades de la vida —dijo Marta—. Fernán Peraza volvió a Canarias con doña Beatriz, la dejó en La Gomera y acudió a Gran Canaria a luchar contra los indígenas. Allí, el capitán general, Pedro de Vera, le asignó el frente de Agaete y Gáldar, en el oeste. ¿Y sabes quién estaba al mando en aquella zona?

—Sí, don Alonso de Lugo. Por aquel entonces, era un mero capitán. Luego se convertiría en el conquistador de La Palma y de Tenerife, las últimas islas en caer. Lugo y Peraza lucharon codo con codo en el frente de Gáldar. Cuando la conquista de Gran Canaria terminó, Peraza volvió a La Gomera con doña Beatriz, con quien tuvo dos hijos. Pasó el tiempo… Cierto día, el ya maduro Hernán Peraza, conocido por su comportamiento despótico con los indígenas de la isla, murió en una revuelta de los gomeros, sofocada poco después por los veteranos de Gran Canaria. Doña Beatriz no se llevaba bien con sus suegros, por lo que se vio sola en el archipiélago. Además, otros hijos de la familia Peraza le cuestionaban el señorío de La Gomera a sus vástagos.

—Buscó un aliado —dijo Marta.

—Así es. En 1498, el hombre más poderoso era el gobernador de Tenerife y La Palma, don Alonso de Lugo, que cayó víctima del poder de seducción de la Bobadilla.

—Y no solo de su belleza. Lugo emparentaba así con una familia noble. Pretendía acaparar todas las islas de señorío. Era un plan maestro para dominar todo el archipiélago, salvo Gran Canaria, cuyos gobernadores estaban directamente bajo la supervisión del rey. Solo que no salió bien. A pesar de que Lugo se casase con la viuda Beatriz de Bobadilla, su poder no llegó a materializarse en las demás islas, por la resistencia de los vástagos de los señores de la familia Peraza. Y doña Beatriz tampoco le dejó medrar en La Gomera, donde reinaba con poder absoluto.

—Todo eso que cuentas es conocido —replicó Marta—, ¿dónde está la novedad?

—No seas impaciente —contestó Ana—. A eso voy. Antes de salir de la corte rumbo a Canarias (por entonces no era un destino turístico, precisamente), el rey Fernando le hizo un regalo especial a su admirada Beatriz. Se trataba de algunos objetos obtenidos como botín de guerra en la conquista de Sevilla. No sé si te acuerdas, pero Sevilla fue conquistada por el rey Fernando, pero el tercero, al que llamaron el Santo. Eso ocurrió doscientos y pico años antes. El asunto es que la ciudad se rindió y los habitantes musulmanes tuvieron que abandonarla. El tesoro de los palacios y mezquitas sevillanos fue confiscado y acabó en las arcas del monarca castellano.

—El tesoro de la Corona se guardaba en Segovia, en el Alcázar, si no recuerdo mal.

—Recuerdas muy bien —asintió Ana—. Los arcones provenientes de la conquista de Sevilla se custodiaron en ese castillo. En los decenios posteriores, cuando hacía falta dinero, se echaba mano de lo que había allí.

—¿Y qué tiene que ver todo esto con la Bobadilla?

—Pues que el rey Fernando quiso hacerle a doña Beatriz un regalito de despedida y cogió para ello varias joyas y objetos del tesoro real.

—La vajilla —concluyó Marta.

—Así es. La vajilla.

—Entonces, ¿la vajilla tenía un origen musulmán?

—Pues en su mayor parte sí. Pero de todas las piezas que la componían, de lo que existe un inventario en la contabilidad real de la época, el tesorero de la reina, Ruy López de Toledo, mencionó un objeto muy especial.

Marta arqueó una ceja. Parece que estaban llegando al meollo de la conversación.

—¿Muy especial? —preguntó.

—En efecto. Tengo aquí anotada la referencia. Espera que me ponga las gafas. —Al cabo de unos segundos, la profesora Viña dijo—: López de Toledo, el tesorero, escribió lo siguiente: «De entre todas las piezas que vinieron de Sevilla hay un relicario a modo de cáliz del que sintieron mucho enojo y llanto los moros al separarse de él. Es de oro con piedras preciosas. Dentro de una de las gemas se encuentra un pedazo de papiro. Se cuenta que el rey de Túnez intentó rescatarlo durante muchos años, sin que nuestros reyes atendieran nunca dicha petición».

—Vamos a ver —interrumpió Marta—. Según dices, esa especie de copa de oro y brillantes era un relicario. Es decir, que guardaba una reliquia.

—El pedazo de papiro. La reliquia es un escrito. Otra cosa es que se pueda leer. En algunos papiros, con el paso del tiempo, la tinta se evapora. —Marta se acordaba de un episodio que había narrado años atrás Gutiérrez, algo que le ocurrió durante una excavación en Egipto—. Pero los musulmanes no tienen el mismo concepto de reliquia que los cristianos, eso está claro. ¿Qué puede ser tan valioso para ellos?

—Hasta ahí llego. En la corte castellana nunca se supo la causa del interés del rey tunecino. No se le hizo caso y el asunto quedó en el olvido. A partir de ahora, deberías consultar con un historiador arabista, alguien que conozca bien la historia religiosa musulmana.

—Conozco uno —dijo Marta, rápidamente.

—Pues no pierdas el tiempo. ¿Crees que querrá colaborar contigo? A veces son muy suyos y no sueltan prenda.

—Este de quien te hablo seguro que sí —respondió Marta, sonriendo—. Si no me dice lo que hay en el relicario, no le diré dónde está. Estoy completamente segura de que colaborará. Vaya si lo hará.

37

Alrededores de la laguna de Naila

—Padre, anoche tuve un sueño —dijo Aicha, al tiempo que le servía el té del desayuno al viejo chej.

El sol ya comenzaba a apretar, pero el anciano se había negado a tomar nada hasta aquel momento. La sombra de la jaima mantenía fresco el ambiente en su entrada, donde ambos estaban sentados. A lo lejos se adivinaba la línea perfecta del mar.

El erguibi miró a su hija con ternura. Estaba siguiendo los mismos pasos que él había dado.

—¿Es un sueño que quieras comentar?

—Sí, padre. Estoy algo confusa.

El hombre del desierto dio un largo sorbo al té, a pesar de que estaba hirviendo, y esperó a que su hija comenzara su relato.

—Me vi en un lugar oscuro —dijo Aicha—. Todo se veía borroso y muchas personas corrían a mi alrededor. Eran guerreros llenos de odio y sedientos de sangre. Pero no me buscaban a mí, pasaban cerca de mí sin verme. Si lo hacían, yo no les interesaba. Buscaban algo.

—¿Viste lo que buscaban, hija mía?

—Apenas. Era algo que todos querían y que ninguno podía tener. Un objeto cubierto de tierra. Todo parecía muy extraño.

El viejo apuró lo que quedaba del té.

—¿Por qué extraño?

—Debajo de la tierra que lo cubría, miles de luces pugnaban por salir.

—¿Luces? —preguntó el chej.

—Sí, aunque se veía todo desdibujado, desenfocado. Las luces comenzaron a aumentar y las sombras retrocedieron. Todas menos una, que se mantenía a cierta distancia, agazapada. Esa sombra era muy grande y no se movía. Percibí un enorme poder en su interior. Y una ira incontenible.

El anciano movió la cabeza de un lado a otro, apesadumbrado.

—Es Chamharuch —musitó en voz baja—. Acecha en su propia oscuridad.

—Yo veía la sombra —Aicha prosiguió—, pero nadie más. En el momento de mayor confusión, de la sombra salió un brazo negro, muy poderoso, que fue apartando a los guerreros como si fueran muñecos. Nada se podía interponer en su camino. Entonces, cuando iba a hacerse con el objeto de las luces, ocurrió.

El viejo se volvió hacia su hija, sobresaltado.

—¿Ocurrió? ¿Qué ocurrió?

—Apareció una mujer, una nasranía, una nazarena. Sus ojos eran del mismo color que algunas luces. Le arrebató el objeto a la sombra un segundo antes de que llegara. La sombra rugió y el suelo tembló. La nasranía huyó de la sombra, dirigiéndose, sin buscarlo, hacia mí. Me vio y me pidió ayuda.

—¿A ti? —preguntó el chej, asombrado—. ¿Y tú qué hiciste?

—Le indiqué una dirección y corrimos juntas, de la mano. No entiendo por qué lo hice, pero supe que aquel objeto no debía caer en poder de la sombra. Me inmiscuí en el asunto, totalmente.

—Es solo un sueño, Aicha —dijo el padre, para tranquilizarla.

—La sombra nos persiguió, deshaciéndose de los obstáculos que se cruzaban en su camino. Se acercaba de forma continua e inevitable. Cuando no pudimos más y caímos agotadas, ocurrió otra vez.

—Si quieres que Dios me lleve consigo antes de tiempo, lo vas a conseguir. ¿Qué ocurrió esta vez?

—Del objeto salió una luz, muy fuerte y brillante, cuyo fulgor podía con la oscuridad de la sombra. Vimos su cara, un rostro viejísimo, lleno de maldad, con unos ojos rojos que parecían tizones. Su expresión era una mezcla de cólera y avaricia, y de sorpresa ante la resistencia de la luz. Y entonces…

El anciano miró a la chica, enojado.

—¿Quieres matarme? Acaba de una vez.

—Entonces, me desperté. Y no pude volver a conciliar el sueño. Estaba muy alterada.

—¡Vaya momento para despertarse! —El viejo gruñó, y luego suspiró—. Pero los sueños son así. Tú no tienes la culpa.

—¿Qué crees que puede significar, padre? —preguntó la muchacha—. ¿Tiene algo que ver con la razón por la que estamos aquí, al lado del mar?

El chej meditó profundamente durante unos cuantos minutos.

—Es lo que me temía —dijo, por fin—. Pero veo un atisbo de esperanza. El objeto de las luces puede luchar contra el mayor de los demonios, pero no estoy seguro de que pueda vencer. El poder de Chamharuch es demasiado grande, excesivo para los mortales, y lo peor es que se cierne de un modo insospechado, distinto a como lo había imaginado.

—¿A qué te refieres, padre? ¿Crees que no podrás enfrentarte a él?

—El problema, hija mía, como presentía, es que no soy yo quien va a tener que enfrentarse a él. Vas a ser tú. El peligro se cierne sobre ti, a mi pesar.

El silencio se adueñó del espacio entre el padre y su hija. Aicha asintió. No pudo evitar que su semblante se llenara de preocupación.

Estaba preocupada.

Muy preocupada.

38

Afueras de Akhfenir

Hassan ibn Boulimine observaba cómo el mar azotaba con fuerza la base del acantilado, veinte metros más abajo. Las olas continuaban la labor de desgaste del rocoso litoral, igual que venían haciéndolo día tras día durante miles de años. El resultado saltaba a la vista: unos muros casi verticales se asomaban al océano y dejaban ver, como heridas de guerra, la secuencia de estratos de piedra caliza desgastados por el agua y el viento que daban testimonio de su antigüedad.

Boulimine esperaba. Había elegido aquel lugar por su discreción. La carretera general que unía el país por la costa daba un leve quiebro un par de centenares de metros más allá. Una oportuna duna ocultaba el borde del acantilado. Se había asegurado de que ningún curioso merodeara por allí. En aquel lugar no había nada, salvo la terrible vista de la costa mordida a dentelladas por la furia del Atlántico. Una sempiterna lluvia de salitre vaporizado hacía borroso el horizonte, y olía fuertemente a mar.

El sonido del motor de un viejo Renault 5 le alertó. Había salido de la carretera y se aproximaba serpenteando por la superficie de arena dura encostrada que se extendía entre ellos. Boulimine reconoció al conductor, era uno de sus contactos en la zona, uno de los soldados infiltrados en la fuerza militar local. No se acordaba del nombre, generalmente no le hacía falta recordarlos, y en la mayoría de las ocasiones convenía que así fuera. Pero sí recordaba su cara. A Boulimine no se le olvidaban los rostros y dónde los había visto, lo que consideraba un don.

Y por eso recordaba que aquel hombre solo tenía instrucciones de contactar con él en caso de extrema gravedad.

El Renault aparcó al lado del Citroën negro con el que el terrorista había llegado; un préstamo de otro de los miembros de la hermandad.

—Que la paz de Dios esté contigo —dijo el recién llegado, al bajar del automóvil.

—Y contigo esté la paz de Dios —respondió Boulimine.

Los hombres se dieron la mano y se la llevaron a sus respectivos corazones.

—Me has llamado, hermano —dijo Boulimine.

—Sí, hay algo importante que debes saber.

El terrorista estudió a aquel hombre. Era bajo y corpulento, de esos tipos que tienen la fuerza que aparentan. Parecía nervioso.

—¿Tú fuiste el que acabó con el francés?

La pregunta lo sorprendió. Nadie lo sabía.

—Sí. Estaba donde no debía y tenía instrucciones de evitar que nadie se acercase en solitario al lugar donde estaban excavando. Con el soldado que murió la noche anterior ocurrió lo mismo. Nos dijeron que había que hacer algo que obligara a traer las fuerzas especiales aquí. Las dos muertes sirvieron muy bien a nuestros fines.

—Dime lo que tenías que decirme —interrumpió Boulimine.

—La policía y algunos militares están tras nuestros pasos —dijo—. Anoche detuvieron a dos de nuestros hermanos, mis compañeros en el ejército.

—¿Cómo me afecta eso a mí?

—Mis compañeros sabían que estarías aquí. Aunque no sabían dónde exactamente. Esa información solo la conozco yo. Y tengo órdenes de desaparecer después de advertirte de cómo están las cosas.

—¿Se habrá ido de la lengua el ayudante del profesor?

—¿Oukhari? Él no sabe nada de ti. Trata directamente conmigo. Yo no le he contado nada de la misión. Solo tiene que comunicarme lo que ocurre a diario.

—Mejor así —dijo Boulimine—. ¿Crees que la policía sabe que estoy aquí?

—No puedo asegurarlo, pero es posible.

—Estamos hablando de la Sûreté y de sus mandos, ¿verdad? La noticia aún no ha llegado a las fuerzas especiales.

—No lo sé. No puedo saberlo.

Boulimine asintió, aquel soldado no sabía más de lo que había dicho.

—¿Y qué hay de la excavación? ¿Qué van a hacer los arqueólogos?

El soldado se alegró de poder cambiar de tema.

—Me han comentado que los profesores estaban muy contrariados. Da la impresión de que no saben dónde se encuentra lo que buscamos.

El terrorista hizo una mueca de desagrado. Quedaba poco tiempo y había que actuar rápido. Si aquellos incompetentes occidentales no daban con el objeto en cuestión, habría que abortar la operación y esperar a que lo encontrasen, para entonces tratar de hacerse con él. Pero eso complicaría mucho las cosas, sin duda.

—Tiene que ser hoy —dijo Boulimine, más para sí que para su interlocutor—. Mañana a más tardar.

Meditó unos segundos, ajeno a la mirada ansiosa del militar. Luego levantó la mirada. Unos ojos decididos mostraban que ya había elaborado un plan que iba a ejecutar de forma inmediata.

—Entonces, tu trabajo aquí ha terminado.

—Así es, debo dirigirme al sur, a la frontera con Mauritania, a casa de otros hermanos.

Boulimine se acercó al soldado y apoyó la mano izquierda en su hombro.

—Cuando llegues a donde vas, di a los que te encuentres allí que Hassan ibn Boulimine los saluda.

El terrorista actuó velozmente. Con los nudillos adelantados de su mano derecha asestó un fuerte golpe en la tráquea del militar, que abrió los ojos, asombrado. El sonido del cartílago al romperse se oyó sobre el rumor de las olas. El militar se echó las manos a la garganta. Tuvo un instante para comprender qué había ocurrido. No podía hablar. No podía respirar. Ya solo podía hacer una cosa: morir y maldecir a su asesino.

Boulimine se apartó unos metros y esperó pacientemente, sin perderse un detalle, a que finalizara la agonía de aquel hombre.

Cuando todo terminó, abrió la puerta del Renault, subió el cadáver del soldado al asiento del conductor y lo colocó correctamente. Incluso le puso el cinturón de seguridad. Arrancó el automóvil, dejó la palanca de cambios en punto muerto y quitó el freno de mano. Cerró la puerta del coche y se dirigió al Citroën. Subió y arrancó. Maniobró marcha atrás y lo colocó detrás del otro automóvil. Metió la primera y comenzó a empujar despacio el Renault hacia delante, rumbo al borde del precipicio. El coche avanzó empujado por la fuerza que le imprimía el automóvil de Boulimine hasta que las ruedas delanteras se apoyaron en el vacío. El automóvil se inclinó totalmente hacia el abismo y desapareció de la vista.

Boulimine se detuvo en seco y echó el freno de mano. Bajó de su automóvil y se aproximó al saliente de roca que dominaba el mar. El coche del militar había rebotado en las rocas de la pared vertical y estaba boca abajo en el agua, hundiéndose.

El terrorista esperó a que desapareciera bajo las olas. Comprobó que no había dejado más rastro tras de sí que una pequeña mancha de aceite. El trabajo estaba terminado. Otro accidente de circulación, si es que lo encontraban algún día.

Sonrió. Aquel desdichado no sabía que la orden que había recibido de que desapareciera no iba dirigida a él mismo.

Iba dirigida a otra persona. A Hassan ibn Boulimine.

39

Hotel la Courbine d’Argent, Akhfenir

—Es un farol —dijo Amrani, desconfiado.

Amrani y Seban, sentados en la mesa redonda más cercana a la cocina, en el salón del hotel, se habían puesto tensos sin quererlo. Enfrente tenían a Marta y a Gutiérrez, también atentos, pero un poco más relajados.

—Se lo repito —dijo Marta, con paciencia—: sabemos dónde hay que excavar. El punto exacto donde se encuentra la vajilla de doña Beatriz.

—Pero esa información exige una contrapartida por su parte, estimados colegas —intervino Gutiérrez, con una sonrisa maliciosa.

—¿Qué han podido extraer del documento que nosotros no hayamos tenido en cuenta? —preguntó Seban.

—Esa es nuestra aportación, doctor Seban —respondió Marta—. Se lo diremos cuando acepten nuestras condiciones y hayamos encontrado las piezas.

—¿Qué quieren? —preguntó Amrani, intrigado.

—Dos cosas —dijo Gutiérrez—: acceso directo a la excavación (debemos participar en los trabajos en todo momento) e información.

—Lo primero puede hacerse —concedió el catedrático marroquí—. Y lo segundo depende de qué tipo de información precisen.

—¿Buscan el relicario árabe de Sevilla? —Marta soltó la pregunta de sopetón.

Seban y Amrani se miraron, asombrados. Un acto reflejo que indicó que la arqueóloga había dado en la diana.

—¿Cómo ha llegado usted a esa conclusión? —preguntó el francés—. ¿Qué sabe de ese objeto?

Marta sonrió, ahora sí era el momento de andar con medios faroles.

—Sabemos que están tras la copa con gemas y brillantes desde hace tiempo. Que se perdió la pista de ella a finales del siglo XV y que, desde entonces, nunca se encontró. Y sabemos que ahora puede volver a salir a la luz si hallamos el pequeño tesoro de doña Beatriz que Alonso de Lugo perdió en el desastre de Assaka.

—Pero no conocemos un detalle importante —intervino Gutiérrez.

—¿Cuál? —preguntó Amrani.

—¿Qué hay dentro de la gema principal de la copa? —preguntó Marta—. ¿Qué es eso tan importante escrito en un papiro?

Seban y Amrani volvieron a mirarse.

—Eso es información reservada —dijo el marroquí, tras dudar un segundo, de nuevo tenso.

Marta suspiró y se encogió de hombros.

—Si no conocemos qué estamos buscando, no vamos a decirles dónde se encuentra. Y no es un farol.

El marroquí se pasó los dedos por el cabello, preso de una profunda lucha interna.

—Es mejor que no lo sepan —musitó—. Hay mucho en juego.

Marta sonrió y ladeó un poco la cabeza, sin decir nada, pero indicando que estaba esperando la respuesta. Gutiérrez mantuvo su cara de póquer.

—Está bien —concedió Amrani—. Pero deben prometer que no dirán nada del asunto. Y que el objeto, cuando se encuentre, pasará a ser propiedad del Gobierno marroquí y no figurará en los catálogos de la excavación.

—Eso es muy irregular —replicó Gutiérrez—. Va contra los principios más elementales de la arqueología…

—Aceptamos —lo interrumpió Marta, colocando su mano sobre la de Gutiérrez y apretándosela.

Ahora fue Amrani quien suspiró. Seban asintió levemente.

—¿Saben lo que son los Ahadith? —preguntó el marroquí.

Marta y Gutiérrez se miraron. El catedrático aventuró una respuesta.

—Son leyes coránicas, ¿no?

—Algo así —indicó Amrani—. La religión islámica se basa principalmente en el Corán, como todo el mundo sabe. Pero el libro sagrado no prevé solución para todo tipo de situaciones. Para resolver un problema determinado, cuya respuesta no se encontraba en las palabras escritas del Profeta, se recurrió en un primer momento a su legado oral. En otras palabras, a los recuerdos de aquellos que vivieron a su lado.

—Su esposa Aisha, Abú Obaida, Abú Bakr, el primer califa… y otros —añadió Seban—. Se les preguntaba a ellos si recordaban alguna frase del Profeta que diera respuesta a la cuestión. Estos testimonios son los ahadith, hadith en singular, que son la siguiente fuente legal después del Corán.

—En algunos círculos islámicos se discutió mucho sobre los ahadith. —Amrani retomó el relato—. A mediados del siglo IX vivió un hombre llamado Muhammad ibn Ismail Al-Bujari, que dedicó toda su vida a recopilar los ahadith o hadices, como también se los llama en castellano. Su libro, el Sahih Al-Bujari, contiene siete mil doscientos setenta y cinco ahadith reconocidos. Se dice que desechó por apócrifos unos doscientos mil.

—¿Y eso qué tiene que ver con la copa de Sevilla? —preguntó Marta.

—A eso voy —respondió Amrani—. Es una leyenda que uno de los primeros ahadith se transmitió oralmente, y que, porque nunca apareció su texto escrito en ningún libro santo, fue uno de los desechados por Al-Bujari por apócrifo y falso. Se le cuestionó en su época por ello, pero se mantuvo firme porque creía que era contradictorio con otros mensajes contenidos en el Corán.

—¿Y cuál era su texto? —preguntó Gutiérrez.

—¿Qué importancia tiene?

Amrani miró fijamente a sus compañeros de mesa.

—En ese hadith, según cuenta la leyenda, se decía que, cuando transcurrieran catorce siglos desde el comienzo de la revelación, el deber principal de todo musulmán sería uno nuevo, que se convertiría en el más importante y primordial de todos.

—¿Y cuál era? —preguntó Marta.

—La destrucción de la Jerusalén judía y de la Roma cristiana. Todo musulmán debería dedicar su vida a tal objetivo. Y ese hadith lo escribió una mano anónima en un trozo de papiro, que se custodió en La Meca. De allí pasó a Bagdad y, con los omeyas, viajó hasta Córdoba y, finalmente, a Sevilla, según cuenta la leyenda. ¿Y saben dónde está ahora?

—Es el papiro que hay enrollado dentro de la gema de la copa de doña Beatriz —concluyó Marta.

—Exactamente —respondió Amrani—. ¿Se dan cuenta de la importancia que tiene? ¿Y se imaginan qué podrían hacer determinadas personas malintencionadas con ese mensaje si saliera ahora a la luz?

Marta y Gutiérrez asintieron.

—Pero ¿no decía Al-Bujari que era falso? —preguntó la arqueóloga.

—Falso o no, es una leyenda que puede alimentarse artificialmente, capaz de mediatizar a miles de fieles radicales. La propaganda es un arma muy peligrosa.

—¿Y cuándo se cumplen esos catorce siglos?

—Ahora —respondió Amrani—. Justo ahora.

40

Excavación arqueológica de la laguna de Naila

—¿Te ha llegado el e-mail con las coordenadas? —preguntó Marta.

El sol estaba en su cénit y el calor apretaba con fuerza sobre el campamento. La cercanía del mar, más que suavizar la temperatura, hacía que el ambiente fuese bochornoso, con demasiada humedad. La llegada del mediodía no había supuesto un obstáculo para que Seban, Amrani, Gutiérrez y Marta estuvieran haciendo cálculos sobre el terreno, rodeados de los soldados de las fuerzas especiales que, más que escoltarlos, parecía que los vigilaban.

—Sí, hace unos minutos —respondió Gutiérrez, que trataba de orientarse con una brújula—. Leopoldo, mi amigo del Instituto Astrofísico de Canarias, me ha pasado unos cálculos de lo más preciso.

Estaba en el extremo norte de la carpa de los esqueletos, justo de pie al lado de la última calavera, y se orientó hacia el este. Dentro de la gran tienda, aún hacía más calor.

—Veamos —dijo, más para sí que para los demás—. La salida del sol el día de San Juan cae ocho grados justos a la derecha de donde ha salido hoy. Si trazamos una línea imaginaria desde donde estamos hasta el punto del horizonte del orto, es decir, del amanecer, y nos desviamos esos grados a la izquierda, tendremos la línea de la salida del sol en ese día concreto.

Gutiérrez calculó la desviación con un teodolito y trazó la línea con un puntero láser que fijó su marca luminosa en un punto de la tela de la carpa.

—Marta, por favor, localiza el punto por fuera de la tienda. Seguiremos a partir de él su trazado en el exterior.

Marta salió rápidamente de la carpa, seguida de Seban y Amrani, y algunos de los soldados, que no los perdían de vista.

Al cabo de unos segundos, se oyó la voz de la arqueóloga.

—¡Ya está! ¡Lo he marcado con un rotulador!

Gutiérrez apagó el láser, anotó la dirección exacta de la aguja de la brújula y fue a reunirse con sus colegas cargando el aparato. Llegó en un momento al lugar de la marca en la tela exterior de la carpa. Colocó correctamente el teodolito orientándose con la aguja magnética y señaló hacia el horizonte de dunas.

—Ciento sesenta varas en esa dirección —indicó—. Si la medida equivalente en metros es de ciento treinta y tres, descontemos los tres metros desde la calavera hasta donde estamos y avancemos otros ciento treinta.

Seban se había hecho con una cinta métrica de cincuenta metros e hicieron el camino siguiendo la línea escrupulosamente. Al cabo de los ciento treinta metros llegaron a un punto del llano circundante, donde había una leve elevación. Se encontraban a menos de veinte metros a la izquierda de donde habían excavado los días anteriores.

—Debe de ser aquí —concluyó Gutiérrez.

—Pues no se ve nada —comentó Seban.

—Debe de estar debajo —dijo Marta—. Comencemos a excavar.

Marcó una cuadrícula de cuatro metros de lado con un cordel atado a unas pequeñas estacas que clavó en la arena y tomó una de las palas que habían llevado.

—Un momento. —Amrani la detuvo tomándola del brazo con suavidad.

A continuación se dirigió al que parecía el suboficial de mayor rango de los soldados y habló con él unos minutos en un árabe dialectal imposible de seguir. A una orden del militar, tres soldados dejaron sus armas en el suelo, tomaron las palas y comenzaron a cavar. Amrani se volvió hacia sus colegas, con una leve sonrisa.

—Si no nos dejan traer a nuestros excavadores, que hagan el trabajo duro ellos.

Todos asintieron, satisfechos de haberle sacado algo al inflexible coronel Djilali.

Apenas diez minutos después de comenzar a cavar, apareció un montículo de piedras.

—Con cuidado ahora —les dijo Amrani a los soldados—. Vamos a ir descubriendo las piedras sin moverlas.

Cambiaron las palas por las azadas, por lo que el ritmo de la excavación se hizo más lento. Al cabo de unos pocos minutos, comenzó a aparecer debajo de la arena una estructura circular de piedras.

—¿Creen que se trata de un túmulo?

—Parece más bien una mzara, un lugar de peregrinación —respondió Amrani—. Está hueco en su centro. Además, de momento no se ven restos de huesos. Las mzaras generalmente adoptaban formas circulares, mientras que los túmulos, o redjem, como se los llama aquí, son más bien ovoidales o elipsoides. La gente de las caravanas que pasaban por el lugar arrojaba diversas ofrendas dentro del círculo de piedra seca de las mzaras.

—Debajo de una capilla de infieles, rezaba el texto —recordó Marta.

—Exactamente —respondió Gutiérrez—. Creo que vamos bien encaminados. Muy bien, diría.

—Excavemos el interior de la estructura —dijo Amrani, que no necesitó decirlo en árabe, pues los soldados le comprendieron.

El círculo de la mzara, de unos dos metros y medio de diámetro, dejó clara su estructura al poco rato, cuando sus muros quedaron al descubierto. En su interior, a una profundidad de medio metro, la arena fue desapareciendo, sustituida por un lecho de piedras cortadas que formaban una superficie uniforme.

En ese momento, los soldados que habían estado cavando, sudorosos, fueron relevados por otros dos compañeros.

—Saquemos las piedras despacio, con cuidado, y empecemos por el centro —indicó Amrani.

Los militares, bajo la atenta mirada de los arqueólogos y los continuos disparos de la cámara fotográfica de Seban, sacaron las primeras piedras. Debajo de ellas encontraron una nueva capa de arena.

—Creo que es mejor que, a partir de aquí, sigamos nosotros —indicó Marta.

—De acuerdo —respondió Gutiérrez—. Dejemos que retiren primero todas las piedras de este estrato y continuaremos con nuestro instrumental.

Los soldados apartaron todas las piedras dentro del círculo y salieron de él. Marta se introdujo en el hueco. Estaba a unos ochenta centímetros de profundidad respecto al borde de la mzara. Con una pequeña azada de mano comenzó a resquebrajar la superficie de arena que se había mantenido compacta a lo largo de varios siglos, presionada por el peso de las piedras que acababan de retirar.

La arena salía en lascas amplias, fragmentos alargados que parecían petrificados. Era evidente que la mano del hombre no había pasado por allí en centenares de años. Unos diez minutos después de continuar sacando los fragmentos de arena apelmazada, Marta se detuvo.

—Se acaba la arena, y aparece otro lecho de piedras, pero estas son distintas.

Marta sacó una de ellas a la luz. Era redonda y oscura. Los arqueólogos notaron que los soldados se movían, nerviosos.

—Es una kura —dijo Amrani—. Son piedras a las que se les atribuía propiedades mágicas. Eran muy veneradas, ya que se pensaba que tenían la propiedad de absorber la impureza, la angustia y el mal. Se colocaban cerca o dentro de tumbas, abrevaderos y otros lugares, como las mzaras.

—¿Es indicativo de algo? —preguntó Marta, desde el agujero.

—Creo que indica que estamos ya cerca, muy cerca —respondió el marroquí.

El suboficial de las fuerzas especiales se acercó a la estructura de piedra.

—Nuevas órdenes —dijo en francés—. Suspendan los trabajos de forma inmediata. El coronel Djilali quiere estar presente a partir de este momento.

Los arqueólogos se miraron, confundidos.

—¿Vamos a parar justo ahora? —inquirió Gutiérrez con desagrado.

—Sí, justo ahora —respondió el militar en un español correcto, para asombro del catedrático. El dedo índice se posó sobre el gatillo de su subfusil, a modo de advertencia.

Marta suspiró, se colocó bien el sombrero de montaña que llevaba y se sentó en el lecho de arena y kuras a esperar, resignada.

41

Alrededores de la laguna de Naila

El intenso resplandor del sol en el exterior provocaba que la penumbra dominara el interior de la jaima de la familia del chej. Aprovechando un momento en que sus hermanos y su padre habían salido a buscar agua, Aicha se concentró en realizar correctamente los pasos de varios rituales. Como era martes, el día en que los djinn salían de sus escondrijos, iba a convocar a algunos yennun. Se ajustó el litam (el velo) más de lo normal. Lo hizo para evitar el acceso de los demonios por las vías respiratorias, más que para resguardarse del polvo. Se estaba levantando una leve brisa que no provenía del mar, sino del interior del continente.

Se mordió las puntas de los dedos para protegerse y comenzó la ceremonia de la Lagzana. Tenía los doce louda a mano, preparados. Esparció sobre un rosario depositado en la arena de la entrada a la tienda la docena de caparazones de escarabajos y cogió tres, formulando en voz baja su deseo de contacto. Al cabo de unos minutos, Aicha comprendió que su esfuerzo era inútil. No sucedía nada.

Pensó en otro ritual, la Istijara, que se utilizaba para conocer la solución de algún problema o cuando se desea suerte en un viaje o un matrimonio, pero no lo consideró adecuado para el fin que pretendía. Tenía que utilizar el sagrado Corán, y tal vez aquello alejaría a los demonios que intentaba convocar.

Tendría que probar con el rito del espejo de tinta. Sabía que exigía la presencia de dos e incluso, a veces, tres personas, pero no iba a esperar la llegada de su padre. Estaba segura de que no aprobaría que se hubiera atrevido a realizar sola esas ceremonias.

Con un punzón hueco destinado a delinear los tatuajes de henna, Aicha dibujó un cuadrado en la palma de su mano izquierda y dejó caer en el centro una densa gota de tinta. Mojó la punta de otro pequeño punzón en el líquido negruzco y comenzó a escribir en su antebrazo izquierdo palabras de oscuro significado. Mientras lo hacía recitó letanías mágicas aprendidas de su padre, alternadas con versículos del Corán. Pasó luego a escribir sobre la piel de una de sus pantorrillas.

Era el momento en que debía aparecer algún demonio. Sin embargo, no notó ninguna presencia a su alrededor.

Cerró los ojos con fuerza y dejó de escribir. Trató de concentrarse en sí misma, aislarse del mundo exterior.

Entonces sucedió.

Notó una presencia extraña, que se acercaba en la oscuridad de sus pensamientos. Una leve aureola marcaba su silueta. Era un ser amorfo, cambiante, ligero, pero con una gran masa corporal. Parecía flotar. Dos puntos rojos asemejaban unos ojos que la miraban. Se detuvo a cierta distancia.

—¿Eres tú quien me ha convocado? —La voz sonó hueca, con un poco de eco.

Aicha asintió, sobrecogida. No podía hablar.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó el ente.

La muchacha respiró hondo un par de veces y contestó:

—¿Es cierto que Chamharuch está a punto de despertarse?

La aparición se mantuvo callada unos segundos, mientras su contorno oscilaba levemente, de un lado a otro.

—Es cierto —respondió—. Unos infieles van a provocar su ira. ¡Ay de ellos!

—No podemos dejar que Chamharuch vuelva a pisar la tierra de los mortales.

Aicha notaba que iba perdiendo el miedo que la atenazaba.

—¿Quién eres tú para impedirlo? —repuso la voz.

—Soy Aicha, la hija del chej de Zouerat. Seré la guardiana del talismán de las cifras mágicas.

De nuevo el silencio siguió a sus palabras.

—No eres nada —respondió la sombra, por fin.

—Necesito tu ayuda y la de las otras gentes de la soledad —dijo Aicha.

—Nosotros no ayudamos a los humanos.

La joven se puso tensa, llegaba el momento de la verdad.

—Entonces podéis ayudaros a vosotros mismos. Cuando Chamharuch consiga el talismán alcanzará un poder inimaginable. Lo primero que hará será acabar con sus adversarios. Primero esclavizará a la raza humana, y después, a la de los djinn. Ni tú ni los que son como tú podréis hacer nada por impedirlo. Viviréis como esclavos o moriréis. Chamharuch podrá acabar con vuestra inmortalidad.

—Eso puede ser cierto. —La voz sonaba reflexiva.

—Tenemos que aliarnos para combatir a Chamharuch, solo así tenemos una oportunidad para vencerle.

La sombra detuvo su oscilación y se hizo más pequeña. Los puntos rojos centellearon más en la oscuridad.

—Lo que pides nunca se ha hecho —se oyó—. Tengo que hablarlo con los otros. No te prometo nada.

—Es nuestra única oportunidad —insistió Aicha.

—No te prometo nada —repitió la sombra.

Y desapareció.

Aicha abrió los ojos y volvió a la luz penumbrosa del interior de la jaima. No había nadie a su alrededor. Todo estaba igual que antes de que hubiera llegado la aparición. Notó que estaba muy acalorada, varias gotas de sudor resbalaban por su frente.

Y, de repente, se notó cansada. Muy cansada. Se dejó caer despacio hacia atrás hasta tumbarse por completo en la alfombra. Su respiración volvía poco a poco a la normalidad. Nunca había hecho un ritual como aquel. El esfuerzo la había dejado agotada.

Aicha cerró de nuevo los ojos, relajada, pensando en si habría valido la pena aquel sacrificio. Sin embargo, antes de llegar a conclusión alguna, se durmió dulcemente.

42

Akhfenir

Benkiran soportó firme y de pie la polvareda que levantó el grupo de dos todoterrenos y tres camiones del Ejército al detenerse a las afueras del pueblo. Unos setenta hombres, calculó por encima. No sabría decir si eran suficientes para enfrentarse a la veintena de las fuerzas especiales que dominaban el lugar de la excavación.

Un general uniformado con todas sus medallas, de complexión fuerte aunque algo fondón, bajó del primer vehículo y se aproximó a Benkiran y a sus subordinados.

—General Boutayeb —dijo, haciendo el saludo militar—. Usted debe de ser Benkiran, ¿no es cierto?

—Detective Benkiran —asintió, inclinándose levemente—. A sus órdenes.

—Tengo entendido que tenemos una misión un tanto… delicada. —El general bajó la voz—. Conozco a Djilali y va a ser un hueso duro de roer. No creo que esté implicado en ninguna trama terrorista, pero estoy seguro de que no le va a gustar que tratemos de relevarle del mando ni de cuestionar a sus hombres.

—Sabemos que uno de ellos es Boulimine —respondió el policía—. Hay que identificarlo y neutralizarlo.

El general miró fijamente al policía.

—Veo que tenemos las mismas órdenes —dijo, en tono confidencial—. Mejor así.

—Señor, estoy a su disposición —añadió el policía.

El militar miró su reloj.

—Creo que no hay tiempo que perder —dijo—. Indíquenos la dirección y vayamos directamente al lugar de la excavación.

—Está cerca de aquí —indicó Benkiran—. A unos treinta kilómetros.

—Conozco la laguna de Naila, he venido un par de veces a pescar con colegas franceses. ¿Conoce usted la disposición de los hombres de Djilali?

Benkiran se sorprendió de la pregunta, aunque su rostro no lo reflejó. ¿Acaso aquel general se plantaba allí sin tener idea de a qué se enfrentaba?

—Son unos veinticinco soldados, armados hasta los dientes, y no sabemos cuántos de ellos son cómplices del terrorista. La mitad rota las guardias cada doce horas. En principio, es previsible que una docena de ellos permanecerán vigilantes en torno al yacimiento.

—¡Perfecto! Dado que somos muchos más, se pensarán mucho la posibilidad de resistirse por la fuerza.

A Benkiran comenzaba a alarmarle la vehemencia del general.

—¿Puede adelantarme qué tiene pensado hacer, señor? —preguntó en tono sosegado—. ¿Se va a presentar así, sin más, en pleno día? No va a contar con el elemento sorpresa. Nos van a ver llegar desde lejos.

—No tendremos ningún problema, Djilali obedecerá mis órdenes sin rechistar. En cuanto nos acerquemos, le ordenaré que me ceda el mando.

El policía notó que una gota de sudor le recorría la sien. ¿Nerviosismo? Aquella forma de encarar la situación no le parecía la más correcta. Los soldados de Boutayeb no estaban preparados para enfrentarse al fuego de los hombres de Djilali. Ya lo estaba viendo, al primer bombazo, todos de vuelta a los camiones a toda velocidad. Esperó que el militar tuviera razón y que el coronel fuera todo lo disciplinado que el general suponía que era. Pero no las tenía todas consigo.

Los tres policías fueron cada uno de ellos en diferentes vehículos y el convoy continuó adelante por la carretera de la costa. Era mediodía. Pocos automóviles transitaban por la calzada. Un camión remolque de mercancías ralentizó la velocidad hasta que todos pudieron adelantarlo.

—Oiga, Benkiran —gritó el general para sobreponerse al ruido del motor, sentado en el asiento del copiloto del primer todoterreno. El policía iba detrás, un tanto sofocado por la falta de ventilación—, ¿sabrá usted identificar el objetivo? Me han dicho que no hay fotos recientes de él. ¿No será eso un problema?

—Espero que no lo sea —repuso el detective—. No puede haber cambiado demasiado. Su complexión física, a tenor de las descripciones de quienes lo han visto, es siempre la misma. Examinaremos cuidadosamente a todos los soldados de Djilali. No obstante, y dada la calidad del personaje a quien nos enfrentamos, es muy posible que él se haga visible antes de que lleguemos a detenerle.

—¿Cree que se resistirá, a pesar del número?

—Lo veo muy posible, señor.

De hecho, Benkiran estaba más que seguro. El general refunfuñó para sí mismo, como si diera poco crédito a las palabras del policía.

—Cinco kilómetros para la desviación a Naila, señor —dijo el chófer—. Me pidió que lo avisara al llegar aquí.

—Bien, gire a la derecha y abandone la carretera. Acortaremos campo a través.

Benkiran volvió a alarmarse. Le había comentado en varias ocasiones que los vehículos no podían llegar hasta el lugar de la excavación.

—Perdone, mi general —dijo—. Creo que existe el riesgo de arenas movedizas.

—¡Tonterías! ¡Conozco el terreno! Y no quiero ser previsible. Todo el mundo llega a esa zona desde el oeste, donde está el embarcadero. Nosotros lo haremos desde el sur. Y, además, el tiempo es crucial, tenemos que estar allí lo más pronto posible.

El policía no se atrevió a replicar. Los automóviles salieron del asfalto y comenzaron a dar sacudidas sobre los baches del terreno. A Benkiran aquello no le gustaba. Hubiera sido mejor acercarse al anochecer, con sigilo, y no al mediodía, con los ruidos de la caravana. Dejó pasar unos minutos antes de decidirse a hacer la siguiente pregunta.

—¿Por qué es tan crucial el tiempo, señor?

—¿No lo sabe? —Boutayeb levantó la voz y giró la cabeza, para que le oyera mejor—. Se ha levantado una tormenta de arena gigantesca al sureste de nuestra posición, y se está desplazando rápidamente hacia aquí. Y a gran velocidad. Dentro de pocas horas todos vamos a estar masticando polvo. Y quiero tener resuelto este asunto para estar de vuelta en el pueblo cuando llegue el viento a la costa. Estará de acuerdo conmigo en eso, ¿no?

Benkiran asintió. El general tenía razón, lo ideal sería resolver la misión cuanto antes, pero estaba seguro de que no iba a ser tan fácil.

Se vio masticando polvo.

43

Costa de Marruecos, frente a la laguna de Naila

—El último parte meteorológico informa de un súbito cambio en la dirección del viento, que pasa a ser Nornoroeste, y de un aumento imprevisto de su velocidad.

El sargento O’Brien transmitía las últimas noticias al coronel Brannagh y al agente Bates.

—La imagen del satélite —prosiguió— muestra un torbellino similar a un huracán, con ráfagas que superan los ciento cincuenta kilómetros por hora. La tormenta se generó hace cuarenta horas en la frontera argelina. Tras el último cambio de dirección del viento, se dirige hacia nuestra posición.

—¿A qué velocidad se mueve? —preguntó el coronel.

—Es muy rápida, se sale de los estándares clásicos: a unos cien kilómetros por hora —respondió el sargento.

—¿A qué hora llegará aquí? —preguntó Bates.

—Si no hay un descenso de la velocidad o un cambio de rumbo, el frente tormentoso alcanzará la costa entre las 17.00 y las 18.00.

—Justo a la hora en que tenemos previsto el desembarco —apuntó el agente de la CIA.

Brannagh miró su reloj. Las 15.30. El barco de pesca había llegado a su objetivo veinte minutos antes de lo previsto, justo a media milla náutica frente a la bocana de la laguna de Naila. Habían echado el ancla. Los cuatro hombres que tenían permitida su estancia en cubierta simulaban pescar. El resto esperaba pacientemente ocupando los camarotes interiores, mezclados con el equipo. No habían detectado ningún movimiento en la costa que indicara que los estaban vigilando.

—¿Cree que deberíamos modificar el horario de intervención? —preguntó el coronel.

Bates meditó unos segundos.

—No podemos —respondió—. El objetivo empieza su guardia a las 17.00. Antes no sabremos dónde puede estar. Y no podemos entrar en la laguna hasta las 16.30, cuando haya pleamar.

—Lo sé, si la marea no está alta, el barco corre el riesgo de encallar en la barra de la entrada a la laguna —añadió el coronel.

—Incluso así, el acceso no va a ser fácil —concluyó el sargento—. Hay un oleaje de mil demonios rompiendo en la playa, si me permite la expresión, señor.

—Mantenemos el operativo previsto —dijo Bates—. Dentro de una hora entramos.

Los militares asintieron y salieron del estrecho camarote donde se encontraban para dar las últimas instrucciones a sus compañeros. Bates aprovechó que de repente se había quedado solo para sacar su teléfono inalámbrico vía satélite y hacer la llamada que tenía prevista.

Marcó un número prefijado y aguardó. El tono de la llamada no se hizo esperar, pero nadie contestó.

Esperó unos minutos y volvió a llamar. Tampoco hubo respuesta.

El agente pulsó el botón rojo del teléfono, disgustado. Su hombre sobre el terreno no respondía. Tal vez no pudiera hacerlo. Tenía que darle las últimas noticias sobre el objetivo, comprobar que todo estaba donde debía estar, no quería sorpresas de última hora. Lo llamaría más tarde.

Marcó otro número. Esta vez sí respondieron.

—Estamos en posición, señor. —Bates hablaba en un tono bajo—. Dentro de sesenta minutos entraremos en la laguna. Previsión horaria del comienzo del operativo: dentro de cien minutos. Todo en orden.

El agente escuchó a su interlocutor unos segundos.

—Gracias, señor. Llevaremos a cabo la misión sin dejar rastro. No se preocupe. Yo me hago cargo. Buenas tardes, señor.

Bates colgó y miró su reloj: en la costa este de Estados Unidos era por la mañana. Lo de buenas tardes debió sonar extraño al otro lado del teléfono.

Se aproximó a un ojo de buey y miró hacia la costa. La espuma de las olas contrastaba con el paisaje dorado de fondo. Todo era arena y desierto. Desde el mar quedaba oculto el verdor de las marismas de la laguna. Si no lo conocían de antemano, cualquier navegante hubiera seguido de largo por la costa sin adivinar el tesoro ecológico oculto tras las dunas bajas sobre las que rompía el océano. Había sido un refugio perfecto para las naves pequeñas que surcaban aquella parte de la costa africana. Y ahora tenían que entrar allí y salir en tiempo récord. No quería pensar lo que podía ocurrir si la tormenta de arena los sorprendía en tierra. Podrían quedar atascados sobre el terreno durante horas.

De ahí que comenzara a sentir que el tiempo se convertía en un nuevo e inesperado enemigo.

Tendrían que desembarcar un poco antes de lo previsto. Desde que constataran que se había producido el cambio de guardia. Lo importante era llevar a cabo la misión lo más rápido posible.

Luego, una vez cumplida, si se les echaba encima la tormenta, ya verían cómo volvían.

Ese sería un problema menor.

44

Excavación arqueológica de la laguna de Naila

El coronel Djilali llegó acompañado de otros seis hombres. En total ya había una quincena de soldados en torno al hueco excavado, todos atentos y vigilantes.

—Parece que esta vez hemos tenido más acierto —dijo el jefe militar—. Eso es bueno. Les agradezco que me hayan esperado antes de seguir excavando.

Ninguno de los arqueólogos sonrió ante la ironía del coronel.

—¿Seguimos entonces? —preguntó Marta, tratando de que sus palabras no sonaran irritadas.

—Adelante, por favor —respondió Djilali.

La arqueóloga comenzó a sacar las piedras redondas que formaban el nuevo suelo. Despacio, una a una, y después de que Seban las fotografiara. Amrani las tomaba y las alineaba fuera de la zona de excavación. Gutiérrez, que anotaba todos los pasos que se daban, contó veinticuatro antes de que Marta hablara.

—Debajo de las piedras hay otro lecho de arena.

La arqueóloga palpó cuidadosamente la superficie y notó una especial resistencia en un punto determinado. Tomó la pequeña azada y comenzó a retirar la arena, menos dura que la del estrato superior.

—¡Aquí hay algo! —exclamó.

Comenzó a apartar la arena con las manos, cuidadosamente. Al cabo de unos instantes, dio con una superficie de madera.

—Es madera labrada —dijo Gutiérrez, sin dudar.

Marta apartó la arena hasta dar con el extremo de la madera. Siguió por uno de los lados hasta llegar a otra esquina.

—¡Es la tapa de un arcón! ¡Parece muy antiguo!

Todos observaban el trabajo de Marta, extasiados por la aparición del objeto.

La arqueóloga liberó el rectángulo superior de madera de toda la arena que lo cubría y comenzó a extraer la de los lados.

—¿Puede abrir la tapa? —preguntó Djilali.

—Primero debemos asegurar el espacio y liberar de arena todo el arcón, antes de plantearnos cómo lo vamos a abrir —apuntó Amrani.

—Abra la tapa y luego limpie la arena de alrededor —replicó el coronel. La frase sonó como lo que era, una orden.

Amrani se quedó estupefacto.

—Si abrimos la tapa ahora, puede que ocasionemos algún daño a su contenido —dijo Gutiérrez.

Djilali miró a los arqueólogos con aire desafiante e irritado. No estaba acostumbrado a que se cuestionasen sus órdenes.

—Abra la tapa, doctora Herrero, o lo hará uno de mis hombres.

El tono era firme y decidido. No admitía réplica. El sonido de un cargador de subfusil al montarse a sus espaldas enfatizó la orden del militar.

Todos guardaron silencio. Marta cruzó su mirada con las de sus colegas. Amrani se encogió de hombros. Seban seguía impasible. Gutiérrez se estrujaba las manos de rabia.

La arqueóloga volvió su atención a la parte superior del arcón. En el centro del lateral más largo había una cerradura antigua de hierro, muy oxidada, asegurada por un cerrojo que atravesaba dos huecos de metal adosados a la madera. Probó a mover el cerrojo y todo el mecanismo se desprendió del arcón, quedándose en su mano. Oyó un par de suspiros detrás de ella, los de sus colegas arqueólogos. Sacó la herrumbrosa cerradura completa y la depositó en las manos de Amrani, que la observó junto con los otros profesores.

—Es medieval, sin duda —dijo Gutiérrez.

—Prosiga, doctora —ordenó el coronel.

Marta comprobó las bisagras de la parte trasera. Estaban cerca de cada extremo de la tapadera, en el mismo pésimo estado que las cerraduras. Se desprendieron de la madera con igual facilidad.

Una vez que se las hubo entregado a sus compañeros, aplicó los dedos en las esquinas de la tapa del arca y trató de levantarla. Tras una leve resistencia lo consiguió. Finos hilos de arena escaparon por los bordes de la caja. Marta levantó totalmente la tapadera y se la pasó a los de arriba.

Todos miraron el contenido del arcón.

Más arena. La caja rectangular estaba llena de arena.

Un susurro desencantado recorrió el lugar.

—Tal vez la llenaran de arena para proteger los objetos que quedaron dentro —aventuró Marta—. Así no se moverían.

—Es posible —dijo Amrani—. Y eso puede que haya hecho que se conserven mejor, al no estar en contacto con el aire. Siga sacando arena, doctora, por favor.

Marta obedeció, encantada. Estaba en la nube con la que sueñan todos los arqueólogos: un arcón sin tocar desde hacía más de quinientos años. Estaba más que excitada.

Utilizó un cucharón para sacar la arena con sumo cuidado. A la cuarta cucharada tocó algo duro. Siguió con un pincel de cerdas resistentes. Un destello plateado refulgió bajo la luz del sol. Se oyó un murmullo de sorpresa sobre su cabeza. Marta limpió la parte del objeto que sobresalía de la arena con rapidez. Parecía la parte superior de una jarra. Al cabo de pocos minutos, liberó de arena el objeto.

—¡Una jarra de plata con pico vertedero! —exclamó Gutiérrez—. Segunda mitad del siglo XV, sin duda. ¡Esto se pone interesante!

Marta esperó a que Seban fotografiase el objeto antes de levantarlo y pasárselo a Amrani, que lo depositó en una caja de plástico preparada para su transporte. Marta se preguntó por un instante quién sería la última persona que usó aquella jarra. ¿La llenaría de vino o de agua? Estaba viviendo un sueño.

Se volvió hacia el arcón y continuó escarbando en la arena. A los pocos segundos se topó con otro objeto. Lo limpió cuidadosamente. Era aún más espectacular que el anterior.

—Un bacín de plata dorada labrada con el dibujo de una gárgola. Esta es anterior, del siglo XIII, diría —afirmó Gutiérrez. Quedaba claro quién era el especialista en utillaje medieval.

—Siga, doctora —dijo el coronel, poco interesado en las joyas históricas que estaban saliendo de aquel agujero.

Marta se afanó en el trabajo. Pasado el impacto inicial del primer descubrimiento, se convirtió en una suerte de extraordinaria rutina la aparición sucesiva de una serie extensa de objetos pertenecientes a un ajuar medieval: aguamaniles de oro y cristal decorados con esmaltes; varias cucharas de plata y de oro, combinadas con coral, hueso, nácar y cristal; un tenedor de plata blanco; un grupo amplio de cuchillos, brocas y pereros (peladores de fruta); un salero de oro; una docena de plateles (platos pequeños) de servicio; seis escudillas de orejas de plata sobredorada; ocho tazones dorados; y luego aparecieron las copas.

—Con más cuidado ahora, Marta —indicó Gutiérrez—. Parece que dejaron lo más valioso en el fondo.

Ya había vaciado el arcón en sus tres cuartas partes. La madera de las paredes resistía la presión de la arena exterior. La arqueóloga pudo proseguir sin temor a que se desmoronasen.

Lo siguiente que apareció fue una copa de vidrio adornada con pequeñas piedras preciosas. El cristal se había conservado perfectamente, con las imperfecciones típicas de la época medieval, pero el minúsculo tamaño de las piedras encastradas evidenció que no podía tratarse de la copa que buscaban.

Después extrajo otra copa, esta vez una con asas, decorada con esmaltes, que tenía una sobrecopa o tapadera. Le recordó a las jarras alemanas de cerveza.

Ya casi estaba llegando al fondo. No pudo vencer la tentación de introducir los dedos para adivinar los objetos que faltaban aún por sacar.

—Quedan tres o cuatro piezas —anunció.

La tensión de las personas que rodeaban el hueco donde estaba Marta era palpable. Sobre todo Djilali, que se movía de un lado a otro.

En ese momento crepitó el walkie del coronel. Se lo acercó al oído y escuchó un mensaje en árabe de una voz nerviosa. El militar frunció el ceño y sus soldados se miraron.

—Descanse un momento, doctora —ordenó Djilali, mirando hacia el este, al interior del continente—. Tenemos visita.

Todos levantaron la vista en aquella dirección. Tras las dunas, a lo lejos, un contingente de más de cincuenta personas se acercaba al lugar de la excavación. No hizo falta que nadie lo indicara. Saltaba a la vista que los visitantes venían armados.

Y en formación de combate.

45

Excavación arqueológica de la laguna de Naila

Benkiran supo desde el primer momento que no era buena idea meterse campo a través por aquel mar de dunas. Las ruedas de los tres camiones quedaron enterradas sucesivamente al encarar la segunda serie de olas de arena detenidas en el tiempo. El intento de desenterrar los vehículos fue en vano. La arena era demasiado fina y estaba excesivamente suelta. El general mantuvo el tipo. Todos a pie. Menos él, claro, que permaneció en su todoterreno.

Pero solo unos minutos. Su automóvil también encalló en los traicioneros arenales, ante la mirada divertida y disimulada de sus hombres.

Unos cinco kilómetros a pie por arena suelta, con subidas y bajadas, y a pleno sol del mediodía, no es lo que se dice un alarde de estrategia. Pero todo el mundo lo sobrellevó sin rechistar. No era la primera vez que recibían órdenes absurdas.

Benkiran y sus hombres también lo hicieron, aunque de vez en cuando se intercambiaban miradas de estupor. Al menos no iban cargados con el equipo militar, como los sufridos soldados.

Al detective aquella marcha forzada no le gustaba. Iban a llegar al yacimiento cansados, acalorados y sedientos, todo lo contrario de lo que mandaban los cánones. Y no estaba nada seguro de cómo se comportarían los hombres del general si sonaba un disparo en esas condiciones.

Las tres columnas de hombres llegaron a las inmediaciones del campo arqueológico y divisaron a lo lejos a un grupo de personas arremolinadas en torno a un punto concreto, casi ocultas de su vista por una duna. Se las veía muy enfrascadas en lo que hacían, lo que permitió que no se percataran de la llegada de los soldados del general.

—Despliegue en abanico —dijo el general.

La orden pasó a sus subordinados, y de estos a la tropa.

—Formación de combate. —Esa fue su segunda orden—. Dejen lo prescindible aquí.

Resultó curioso para los policías observar cómo los militares se despojaban contentos de sus mochilas y extraían de ellas munición, granadas y bebían largos sorbos de sus cantimploras. Ejecutaron la maniobra con más orden del que habría esperado Benkiran.

Los setenta hombres del general se colocaron en un frente que alcanzaba los doscientos metros y comenzaron a avanzar, esta vez con los fusiles en ristre. Los policías se mantuvieron a su altura, sintiéndose un poco fuera de sitio en aquella exagerada coreografía bélica, vestidos de paisano y sin desenfundar sus pistolas. Benkiran todavía no lo consideraba necesario.

Al llegar a la cima de la siguiente duna, fueron detectados rápidamente por los soldados de Djilali, que comenzaron a dar gritos. El detective comenzó a preocuparse cuando la veintena de miembros de las fuerzas especiales se dispersó rápidamente. Al cabo de apenas unos segundos dejaron de ser visibles. Ellos estaban allí, a plena vista, haciendo alarde de una fuerza inútil, y su adversario había desaparecido.

Su preocupación aumentó cuando entrevió a uno de los contrincantes corriendo entre las dunas con un lanzagranadas ligero al hombro. La cabeza de un proyectil sobresalía del cañón.

El general no sintió esa inquietud. Parecía satisfecho con el despliegue de sus hombres. A pesar de que resultaba evidente que los habían detectado, ordenó continuar la marcha en formación.

En el momento en que los soldados comenzaron a bajar la duna, donde quedaron totalmente expuestos, sonó un disparo.

No hizo falta dar ninguna orden para que todos se lanzaran al suelo, incluido el general. Las medallas que lucía en la pechera de su uniforme tintinearon débilmente en el silencio que siguió.

No hubo más disparos. Benkiran vio claramente que aquella situación era insostenible y ordenó a sus hombres que volvieran tras la duna. Los soldados retrocedieron apenas un segundo después, siguiendo a los policías. Esta vez sin tanto orden.

Oyó a uno de los suboficiales hablar por el walkie.

—Un disparo de advertencia, señor. Nadie está herido.

Benkiran agradeció al Altísimo la sangre fría de los hombres de Djilali. Podrían haberlos masacrado allí mismo.

El general se había quedado solo en el lugar donde se había arrojado. Haciendo alarde de unos nervios de acero, eso había que reconocérselo, se levantó lentamente y se quitó la arena de su uniforme, incluso de las medallas. Dejaba bien a las claras que era un mando superior. Les lanzó una mirada furiosa a sus hombres, agazapados tras la duna —vaya panda de cobardes—, y comenzó a caminar en dirección a las posiciones de los hombres de Djilali. En un momento determinado se detuvo, miró hacia atrás y se quedó de una pieza, boquiabierto. Algo le había llamado la atención de una manera extraordinaria. Algo que estaba a espaldas de los policías y de sus hombres.

A Benkiran aquella actitud le pareció de lo más extraña. Oyó un murmullo creciente entre los soldados.

Entonces se volvió para mirar hacia atrás y lo vio.

No se lo podía creer.

46

Inmediaciones de la laguna de Naila

El chej de Zouerat cortó el papel cuidadosamente, logrando un cuadrado perfecto. A continuación escribió con un punzón y tinta negra en cada uno de sus lados la frase: «En nombre de Dios, todo clemencia, el Misericordioso». Luego añadió varias frases rituales conocidas solo por los iniciados, como él. En el centro del papel dibujó varias casillas, que rellenó de cifras colocadas en un orden concreto, rodeadas por un rosetón de cuatro puntas. Levantó el papel para verlo mejor y quedó satisfecho con su contenido. Sin perder la concentración, lo plegó muy lentamente sobre sí mismo hasta obtener un cuadrado pequeño, del tamaño de una moneda.

Murmuró varias plegarias y envolvió la hoja plegada en un pedazo de tejido blanco, impoluto. Enhebró una aguja con hilo del mismo tejido y comenzó a coserlo con puntadas que asemejaban dibujos geométricos, recitando versos del Corán.

Cuando la tela quedó perfectamente cosida por sus cuatro lados, cortó el hilo y anudó el extremo sobrante.

Era el momento de llamar a su hija.

No hizo falta. Aicha entró en la tienda en el momento preciso en que su padre iba a pronunciar su nombre.

Dadas las circunstancias, el anciano no se asombró de la coincidencia. Su hija poseía algo que los demás no tenían. Un aura. Y debía reconocerlo, tal vez llegara a ser más poderosa que él. Mucho más.

Siempre que sobreviviera.

—Aquí estoy, padre —dijo la muchacha, sentándose a su lado en la alfombra.

El viejo la observó con detenimiento, intentando ver en su rostro la herencia de sus mayores. Se parecía a su abuela, la madre del chej, y también había heredado su saber estar en cada momento. Era la encarnación de la discreción femenina, una de las virtudes más alabadas por los musulmanes, y se sentía orgulloso de ella. Ya casi estaba en edad casadera, pero ¿quién podría estar a su altura en un matrimonio? La elección iba a ser dificilísima. Debía reconocerlo, era mejor que sus hermanos, a pesar de ser mujer.

—Te he compuesto un gri-gri, el mejor amuleto que puedes llevar frente a lo que se avecina.

El chej se lo acercó a su hija, que lo tomó con delicadeza, lo besó y lo metió en una bolsita de cuero que siempre llevaba colgada al cuello. Sabía que no se podía abrir, ni leer, ni mucho menos podía perderlo.

—Gracias, padre —dijo la muchacha, mirando al suelo.

Ambos mantuvieron un silencio cómplice, contemplativo. Sabían que iban a ser sometidos a una prueba que tal vez no fueran capaces de superar.

La muchacha se decidió a hablar, por fin.

—He contactado con las gentes de la soledad —dijo, casi temblando.

El anciano la miró, primero sorprendido, luego comprensivo.

—Te has arriesgado mucho. Nadie puede fiarse de los ahl lajla.

—Los necesitamos —repuso Aicha—. Si unimos nuestras fuerzas, es posible que tengamos alguna oportunidad. Si actuamos solos, partimos en inferioridad de condiciones.

—Eso es cierto —replicó el padre—, pero aliarse con los demonios, además de no augurar nada bueno, nos puede llevar a la perdición. ¿Quién cree en la palabra de un djinn?

—¿Qué perdemos intentándolo? —preguntó ella.

El chej meditó unos segundos y asintió. Su hija tenía razón. Pero estaba jugando con fuego.

—Tendrás que usar un canalizador de la fuerza de los ahl lajla. Alguien que no sea uno de nosotros.

—Lo he pensado —dijo Aicha—. En mis sueños apareció una nasranía, una nazarena de ojos verdes, ¿te acuerdas? Tiene el corazón puro y no cree en los demonios del desierto. Esta ahí mismo, tras esas dunas.

—Tampoco puedes fiarte de los nasraníes. Los seguidores del nazareno solo buscan nuestra destrucción.

—Debemos luchar unidos —repuso la hija—. No todos los extranjeros son iguales.

El viejo volvió a meditar, apesadumbrado. Su respiración se transformó y se hizo lenta y fatigosa. Aicha sintió que el peso de los años oprimía a su padre, circunstancia que la hizo sufrir.

—Sabes que, si llamas a la gente de la oscuridad, reclamarán algo a cambio —dijo el chej.

—A veces exigen un alma, o muchas, lo sé. Me has hablado de la leyenda de los diecisiete desdichados, que se repite en el tiempo. Dicen que el fuego del Infierno de los ahl lajla es tan intenso que quema los huesos por dentro de los desgraciados que caen en sus garras. Y sé que puede volver a ocurrir ahora.

—No se te ocurra ofrecerte. En cualquier caso, que sea la nasranía y sus compañeros los sacrificados. Siempre es mejor ofrecer a unos infieles en sacrificio.

Aicha no respondió. Era algo que escapaba a su voluntad, a sus conocimientos. Cuando llegara el momento, si llegaba, tomaría la decisión más oportuna.

Pidió la bendición a su padre, que se la otorgó.

—Saldremos dentro de una hora —sentenció el anciano—. Prepárate.

La muchacha salió de la tienda pensando en los preparativos, caminó unos pasos alrededor del pequeño campamento familiar y notó algo muy fuerte, muy poderoso, a su espalda. Se volvió y lo que vio le hizo saber que no podía esperar a su padre.

No había tiempo.

Se abalanzó sobre su camello, montó en él, lo hizo levantar y lo espoleó con la fusta, con fuerza.

El animal comenzó a galopar velozmente hacia el mar.

En dirección al yacimiento arqueológico.

47

Yacimiento arqueológico

El contacto de Boulimine dentro de las fuerzas especiales, el sargento Noussir, lo había incluido en el grupo que acompañó a Djilali al lugar donde los arqueólogos estaban excavando de nuevo. Así estaría cerca de donde debía aparecer lo que estaba buscando y abandonaría la aburrida guardia en torno a las tiendas del equipo científico, al lado de los restos de la torre.

El terrorista estuvo pendiente en todo momento de lo que ocurría en el agujero que excavaba aquella española tan resuelta. Le parecía increíble que, de todos los especialistas que había en la excavación, tuviera que ser una mujer, y extranjera, quien se encargara de sacar las piezas del arca enterrada. Debía ser un buen musulmán quien pusiera las manos encima del preciado objeto que todos buscaban. Pero no había problema, aunque la mujer lo desenterrara, pasaría a su poder en cuestión de minutos.

A pesar de que estaba más que entrenado para no sentir emociones, se le contagió la ansiedad que reinaba en torno a la salida a la luz de tantos objetos antiguos. Aquello del método arqueológico no iba con él. Era excesivamente lento. Demasiados miramientos con unas cuantas escudillas doradas: la limpieza con el cepillo, la fotografía, la descripción escrita, las medidas, el embalaje. Cada objeto precisaba de diez minutos como mínimo para su procesamiento arqueológico. No había forma de que saliera lo que estaba esperando. Se suponía que debía de ser un cáliz grande, como una copa, con incrustaciones de piedras preciosas. Y en una de ellas estaba aquello que lo había llevado hasta allí.

La atención que prestaba al trabajo de la arqueóloga se vio distraída con la alarma que dieron los miembros de las fuerzas especiales que se encontraban a la izquierda del grupo. Un contingente de soldados se acercaba a pie desde el interior del continente, campo a través, desde detrás de unas dunas.

Un mero vistazo le confirmó que eran soldados marroquíes. Al frente aparecía un oficial de rango superior. Boulimine se preguntó qué significaría aquello. Un grupo tan importante solo podía pretender una cosa: tomar el mando de la excavación. Pero era extraño, para eso estaba Djilali, ¿por qué querrían desplazar al coronel de su misión? Prácticamente acababa de llegar. No era lógico un cambio tan rápido. El Gobierno marroquí estaba al corriente de la importancia de la excavación, y lo mismo le tenía que dar que el oficial fuera Djilali u otro.

A menos que la razón no fuera el interés por lo que se estaba excavando.

No. El interés era otro.

Era él.

De alguna manera se habrían enterado de su presencia allí. Los norteamericanos habrían presionado fuertemente al Gobierno marroquí para que lo apresara. Había que hacer algo, y pronto.

Djilali ordenó a sus hombres que se desplegaran y se ocultaran detrás de las dunas y de las ramas de los secos tarajales que apenas sobresalían de la arena. Boulimine imitó los movimientos del sargento, que estaba apenas a un par de metros. Se echó al suelo, en un lugar desde donde pudiera controlar a los soldados que se acercaban y el agujero que habían excavado. A pesar de sus protestas, los arqueólogos también tuvieron que echarse al suelo. Los hombres que guardaban la torre y el campamento abandonaron sus posiciones, para reforzar al coronel.

El ruido de los cargadores al montarse precedió a un silencio total. Solo la radio crepitaba. Los suboficiales dieron algunas órdenes, pocas, sobre la disposición de los hombres. Cada uno sabía lo que tenía que hacer.

Los soldados se acercaban sin ninguna precaución. El oficial que los comandaba debía pensar que la simple exhibición de sus medallas bastaba para que todos se pusieran a sus órdenes. Pero sabía que con Djilali las cosas no iban a ser tan fáciles. Al coronel le estaría sentando como una patada en el estómago que aquellos militares aparecieran así, sin avisar.

El grupo que se acercaba coronó una de las últimas dunas que había antes de llegar al campamento y comenzaron a bajar. La tensión se palpaba entre los hombres de las fuerzas especiales.

Era el momento. Boulimine disparó al aire.

Todos los soldados del general Boutayeb se echaron al suelo, perfectamente expuestos. Si los hombres de Djilali hubieran querido, habrían acabado con ellos en cuestión de segundos. Pasado el momento sorpresa, los soldados salieron corriendo y se escondieron tras la duna.

—¿Quién ha disparado? —La voz del coronel se oyó perfectamente.

El sargento Noussir miró con asombro a Boulimine, que le hizo una seña de que aquel disparo era necesario.

—Yo, señor —contestó el sargento—, se me ha disparado accidentalmente el arma.

Boulimine apreció el gesto del militar, evitando que la atención se dirigiera hacia él.

—Considérese arrestado cuando esto termine, sargento. —Djilali parecía verdaderamente irritado—. Luego aclararemos este asunto. ¡Todos en posición!

Boulimine echó un vistazo a los adversarios. Solo el oficial principal había mantenido el tipo y no había huido vergonzosamente, como los demás. Ahora se levantaba y comenzaba a caminar hacia ellos.

Entonces, el terrorista, mirando más allá del general, lo vio. Era un espectáculo grandioso y terrorífico. En un segundo comprendió el alcance de aquella situación inesperada y sobrevenida. Podría aprovecharse de ella para avanzar en sus planes. Pensándolo bien, era perfecto.

Le hizo una seña al sargento, era la que habían convenido para indicarle que iba a actuar. Se levantó, puso su subfusil en modo automático, salió de la formación y se dirigió rápidamente al agujero.

Justo donde estaba la mujer española rodeada de sus colegas.

48

Laguna de Naila

—¿Usted lo entiende, Bates?

El coronel Brannagh utilizaba los mismos prismáticos que el agente de la CIA. El barco pesquero había entrado en la laguna con cierta dificultad a la hora prevista de la pleamar. Un ligero roce del casco con la arena de la barra que la separaba del océano había quedado solo en un pequeño susto. Lentamente, se aproximaban a la amplia playa adyacente a la torre y al campamento arqueológico.

—No, coronel, no lo entiendo. Y no es algo que me guste, precisamente —respondió.

La playa, la torre y las tiendas que alcanzaban a vislumbrar desde la embarcación estaban desiertas.

—No hay nadie a la vista —comentó Brannagh—. Ni un solo soldado de guardia.

—El campamento está vacío —confirmó el sargento O’Brien.

Llevaba una especie de cámara de grabación de imágenes en miniatura que no cuadraba con su camisa hawaiana de turista de pesca. Se trataba en realidad de un sensor de movimiento basado en la tecnología de microondas Stereo Doppler de canal doble, capaz de descartar el movimiento de las plantas o las aves. Estaba programado para detectar cualquier cosa en movimiento que tuviera un tamaño superior al de un ratón.

—Esperaba un comité de recepción bastante distinto —dijo Bates—. Es una ventaja con la que no contábamos. Mejor enfrentarse a los problemas en tierra que desembarcando.

Los demás asintieron. En eso tenía razón.

—Descartamos entonces el desembarco con la unidad anfibia, no hace falta el equipo de submarinismo —indicó el coronel a través del micrófono de su intercomunicador.

Brannagh dio varias órdenes. Sus hombres comenzaron los preparativos del desembarco.

O’Brien y tres de los SEAL que se encontraban en cubierta con sus disfraces de pescadores descendieron a la lancha neumática Zódiac Viamare que remolcaba el barco. La soltaron y enfilaron hacia la playa, un poco a la derecha de la torre. La lancha llegó al cabo de pocos minutos a la ribera y su fondo se deslizó suavemente sobre la arena hasta detenerse. Los hombres saltaron a tierra y se acercaron al campamento. Según la previsión inicial, un vigía debía salirles al paso, pero nadie apareció. Caminaron por la playa, pasaron junto a los restos de la torre, llegaron al inicio del pasillo que separaba las tiendas y comprobaron que no había nadie en ellas.

—Todo despejado —se oyó en los intercomunicadores.

Brannagh dejó de contener la respiración e indicó a otro de sus hombres que el yate avanzara lo más cerca posible de la ribera.

Unos minutos después, los SEAL comenzaron a saltar a la playa. El agua era apenas de una profundidad de metro y medio, lo que facilitó la bajada de los pertrechos portátiles que componían su equipo. Se acercaron corriendo hasta la primera tienda, poniéndose a cubierto tras ella. Los primeros en llegar se despojaron de sus disfraces y revisaron el equipo.

Bates había sido el penúltimo en bajar. Contó los soldados. Once SEAL y él, doce en total, armados hasta los dientes y con uniformes marrones de camuflaje para el desierto. Todos portaban fusiles de asalto MK18, pistolas Heckler& Koch MK23 y, además, cuatro de ellos tenían adaptados a sus fusiles lanzagranadas M203 de 40 mm. Podían hacer mucho ruido con ese pequeño arsenal.

—Nos desplegamos en paralelo a las tiendas —dijo Brannagh—. Los arqueólogos y sus guardianes deben de estar en las inmediaciones.

Se dividieron en dos grupos y avanzaron por la zona trasera de cada línea de carpas, con las armas apuntando al frente. Llegaron al final sin novedad. Rodearon la tienda más grande, la de los esqueletos, por ambos lados, y se vieron las caras detrás de ella.

—Todo despejado —dijo O’Brien.

La tensión era máxima. Según lo previsto, debían tomar contacto con el enemigo en el campamento. Encontrarlo vacío modificaba el plan original.

—O’Brien, suba con dos hombres a aquella duna —ordenó Brannagh por el intercomunicador, señalando la cima más próxima— y localice objetivos.

El sargento y dos SEAL corrieron hacia el lugar señalado y se echaron al suelo justo al llegar a lo alto del montículo.

—Objetivo localizado. —La voz de O’Brien era tensa—. Un grupo de veinte soldados rodea a cuatro arqueólogos que están excavando a unos cien metros de mi posición.

—Vamos —ordenó el coronel—. Agrupémonos en torno al sargento.

Todos los hombres imitaron los movimientos de O’Brien. Al cabo de unos segundos estaban apostados contra la duna, asomándose lo justo para ver lo que ocurría al otro lado.

—¿Ven que se acerca un contingente armado de soldados? —preguntó Bates.

—Afirmativo —contestó el sargento—. Calculo que unos sesenta a setenta hombres. Ejército regular de Marruecos. Solo llevan armas ligeras.

Brannagh gruñó por lo bajo. La situación se estaba complicando. Ya no tenían que enfrentarse a media docena de soldados, sino a unos noventa, todos con su armamento dispuesto.

—Bates —dijo—, esto no se ajusta al plan. Las posibilidades de éxito disminuyen con cada minuto que pasa.

—La verdad es que no nos esperábamos esto —respondió el agente.

—Y además se hace imposible la identificación del objetivo —añadió el coronel—. Propongo abortar la misión.

Se oyó un disparo. Todos agacharon instintivamente la cabeza.

—No nos disparan a nosotros —indicó O’Brien.

Volvieron a asomarse discretamente.

—¿Sabemos quién ha disparado? —preguntó Brannagh.

—Es el quinto soldado por la izquierda —respondió el sargento—. Parece un disparo accidental.

Bates se aproximó los binoculares a los ojos y estudió al sujeto. El casco apenas le dejaba ver el rostro. Estaba intercambiando señas con un oficial situado a su derecha. En un momento dado, la luz le dio en la cara.

Era él. Boulimine.

—Objetivo localizado —dijo Bates, que no pudo disimular su excitación—. Podemos acabar la misión.

—¿Quién es? —preguntó el general, aguzando la vista.

—Justo ese que acaba de romper la formación y se dirige a los arqueólogos. —Bates se volvió hacia el coronel—. Brannagh, lo tenemos ahí, al alcance de sus tiradores.

—O’Brien, haga un seguimiento del blanco. Preparados para evacuar desde que alcancemos al objetivo —ordenó el coronel.

—Se mueve muy deprisa —dijo O’Brien—. Necesitamos que se detenga un momento para asegurar el tiro.

Tres de los SEAL habían colocado miras telescópicas en sus fusiles y trataban de seguir los movimientos del soldado marroquí.

Mientras lo hacían, uno de los soldados norteamericanos, el que estaba más a la izquierda del grupo, habló por el micrófono.

—Disculpe, señor, ¿alguien se ha fijado en lo que viene por el horizonte?

Brannagh levantó la vista por encima de las dunas y no pudo contener una exclamación:

—¡Madre de Dios!

49

Excavación arqueológica de la laguna de Naila

El disparo sorprendió a los arqueólogos. Si ya estaban agachados, ahora se aplastaron contra el suelo.

—Esto se pone feo —dijo Gutiérrez, gruñendo—. Aquí hay demasiados intereses. No me gusta nada.

—Mantengamos la calma —respondió Amrani—. Es un asunto de jurisdicciones. Lo solventarán enseguida.

—Eso espero —repuso el español—, no me apetece nada verme envuelto en una ensalada de tiros.

—Quedan unas pocas piezas —indicó Marta—. No puedo creer que no podamos sacarlas ahora. ¿Sabes lo que pueden tardar en ponerse de acuerdo dos marroquíes si entablan una negociación?

—No estamos en el zoco de Marrakech —replicó Amrani—. Estoy seguro de que acabarán enseguida.

Tras unos segundos de tensa espera, comenzaron a oír voces, frases en árabe marroquí. Al principio gritaban; luego se fueron calmando. Marta no era capaz de distinguir si estaban enfadados o no. El tono que utilizaba la gente de aquel lugar al hablar con sus paisanos era siempre el mismo.

Habían empezado a negociar. Se hablaban a cierta distancia, pero se hablaban.

—¿Qué está pasando? —preguntó Gutiérrez.

—Al parecer, es un general que viene de Rabat —respondió Amrani, concentrado en escuchar la conversación—. Tiene órdenes de supervisar la excavación. Djilali trata de fijar las competencias de cada uno.

—Entonces —intervino Marta—, ¿ya podemos levantarnos?

—Incorpórese un poco —contestó Amrani—, pero no haga movimientos bruscos.

La arqueóloga se levantó despacio y se puso en pie, limpiándose de polvo la camisa y los pantalones. La curiosidad pudo más que ella y levantó la vista más allá del montículo que la ocultaba de los recién llegados. Medio centenar de cabezas se recortaban tras la cima de una duna cercana. Un militar con medallas, al pie del arenal, hablaba en la distancia.

Y entonces vio aquello.

Era asombroso, increíble. Una gigantesca nube de color marrón claro se extendía todo lo que podía abarcar su mirada. Se deslizaba por el suelo hasta unos trescientos metros de altura. Tal vez más. Y su ancho era todo el horizonte a ambos lados.

Se acercaba directamente hacia ellos.

Y muy rápido.

—¿Veis lo mismo que yo? —preguntó a sus colegas.

Los arqueólogos miraron hacia el interior del continente. En sus rostros se mezclaron admiración y confusión.

—¡Dios mío! —exclamó Gutiérrez—. ¡Una tormenta de arena!

—¡Es fascinante! —dijo Seban—. Ocupa decenas de kilómetros de ancho. Nunca había visto una tan grande.

—Es un fenómeno corriente en el Sáhara, aunque no tan cerca de la costa —indicó Amrani—. El aire caliente del desierto choca con el aire más fresco del Sahel, al sur. Las altas temperaturas elevan rápidamente el aire y se lleva con ellas el polvo y la arena fina del suelo, que quedan suspendidos en el aire. Lo que vemos no es una nube de agua, sino una nube de partículas en suspensión.

Los arqueólogos, embelesados por el espectáculo, escuchaban la explicación sobre aquella inmensa polvareda que amenazaba con tragárselos al cabo de pocos minutos. Era una visión única, de una magnitud indescriptible. Una monstruosa ola de algodón marrón se cernía sobre ellos a una velocidad constante.

—Ahora sí que estamos fastidiados —dijo Marta—. Cuando llegue la nube no podremos trabajar.

Echó un vistazo a su alrededor. Todos los soldados, incluso los del otro bando, miraban la colosal barrera de polvo. Hasta los jefes habían cesado de parlotear.

No se lo pensó dos veces.

—¡Seban! —dijo—. ¡Prepare la cámara!

Marta volvió rápidamente al agujero del arcón mientras sus colegas captaban su mensaje y se ponían en movimiento. Se agachó sobre la caja de madera e introdujo los dedos en el fondo de arena, con cuidado, tanteando su contenido. Extrajo un objeto.

—Una copa de porcelana con esmaltes dorados —recitó Gutiérrez mientras apuntaba la descripción. Amrani la tomó con cuidado.

Marta se volvió al arcón, extrajo algo de arena con el cucharón y metió la mano de nuevo. Sus dedos tocaron el fondo de la caja, se desplazaron a la izquierda y se toparon con otra pieza. La sacó con cuidado.

Tras ella se oyó una exclamación de asombro. Marta tenía en su mano una copa de unos treinta centímetros de altura. Era bellísima. En su superficie brillaba el oro labrado con motivos geométricos y con alguna frase grabada en árabe cúfico. Y sobre ella, alrededor del borde, había incrustadas una docena de gemas brillantes. Giró la copa sobre sus dedos para examinar las piedras preciosas. Dos pares de rubíes, esmeraldas, topacios, zafiros y lapislázulis decoraban el exterior del vaso. Había dos excepciones a esa serie en los minerales engastados, uno a cada lado de la copa. La primera anomalía era una piedra circular, de color tierra, en forma de lenteja, con minúsculas inscripciones en árabe sobre su superficie. La segunda era un círculo de ámbar, del mismo tamaño que las otras piedras, en el que se vislumbraba atrapado en su interior un pedazo de papel o papiro enrollado.

Era la copa que estaban buscando.

Marta sonrió, satisfecha. Sus colegas también lo hicieron.

Entonces una sombra se cernió sobre el agujero y ocultó el brillo del objeto. Uno de los soldados se había acercado con rapidez y les apuntaba directamente con el subfusil. Su rostro evidenciaba determinación. Su mirada era fría, inhumana.

—La copa —dijo en francés, sin dejar de apuntar a Marta—. Démela. Ahora.

50

Hotel La Courbine d’Argent. Akhfenir

Barkley se sentía como un león enjaulado. No servía para estar todo el día encerrado en el hotel. Completamente aburrido, había pasado la tarde en el salón comedor, intentando, en un primer momento y sin éxito, lograr algún avance con las dos arqueólogas francesas. Ambas eran doctoras y profesoras en distintas universidades francesas y miraban al becario de investigación por encima del hombro.

El californiano se había rendido a la tercera intentona. En el fondo, aquellas chicas no eran tan atractivas. Su desprecio soterrado hizo que desistiera en su empeño. Para él, aquellas dos estaban liadas.

El resto de los miembros de la expedición arqueológica había hecho una aparición esporádica por la zona de esparcimiento del hotel para pedir alguna cosa a los empleados y había vuelto a sus habitaciones.

Al menos no se había quedado Rowlins, su compatriota de Boston, al que no soportaba. El único pasable, Murray, el británico, le había prometido que a las seis tomaría con él un gin-tonic.

Su intento de darse un baño en la playa anexa al hotel se vio frustrado por los gendarmes marroquíes que hacían guardia en torno al establecimiento. Amablemente —pero exhibiendo sus fusiles en bandolera— le habían pedido que no saliera del recinto, ni siquiera para algo que le parecía tan poco sospechoso como un chapuzón en el Atlántico. Como si pudiera ir muy lejos nadando.

Estaba matando el tiempo leyendo un Newsweek de hacía dos meses cuando de la zona de cocinas salió uno de los conserjes, desplazándose precipitadamente.

Barkley observó que comenzaba a cerrar las ventanas del salón a toda prisa.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Se aproxima una tormenta de arena —respondió el empleado sin interrumpir su labor—. Debe cerrar la ventana de su habitación.

Estaba seguro de que la había cerrado antes de salir, por lo que no le dio más importancia.

—¿Son comunes este tipo de tormentas por aquí?

—De esta clase, no —respondió el conserje—. Fíjese, a su espalda.

Se volvió y quedó mudo de asombro. Una pared inmensa de color marrón claro se abalanzaba sobre la carretera y el pueblo de Akhfenir. En su vida había visto algo similar.

La nube ocupaba todo su campo visual y se acercaba muy rápidamente. Al cabo de menos de medio minuto engulló al hotel. El sol de media tarde se transmutó en un crepúsculo similar al del amanecer.

Las ventanas quedaron cerradas justo a tiempo y el salón se convirtió en un refugio extraño rodeado de un torbellino de polvo que pugnaba por entrar. Tuvo la sensación de estar inmerso en una burbuja de aire sumergida en el agua cenagosa de un estanque.

Barkley se acercó al interruptor para encender la luz, pero el suministro había quedado interrumpido. Debía dejar la lectura para otro momento. Miró el móvil: sin cobertura. El hotel estaba aislado del mundo. Se resignó, debía de ser normal en aquellas circunstancias.

Por un momento, pensó en los profesores que estaban en el yacimiento y sonrió. ¿No querían la gloria para ellos? Pues que les aprovechara tragando arena.

Entonces decidió que había una forma sencilla de sobrellevar aquel contratiempo: adelantar la hora del gintonic.

51

Alrededores de la laguna de Naila

El dromedario, un mehari de pura raza, obedeció al insistente apremio de la fusta de su conductora y galopó más rápido que el viento.

La nube de polvo avanzaba a su espalda, casi pisándole los talones, pero no podía superar las amplias zancadas del animal.

Aicha miró por encima de su hombro. La increíble pared de polvo parecía que iba a abatirse sobre ella de un momento a otro. Había engullido el campamento de su familia en un suspiro, a una velocidad inaudita, sin dar tiempo al menor preparativo.

La muchacha erguibya sabía quién estaba detrás de todo aquello. Quién estaba soplando para que la arena envolviese el lugar donde iba a aparecer el talismán de las cifras mágicas.

Chamharuch.

Una tormenta de arena como aquella no era normal cerca de la costa. El señor de los demonios se había despertado. Y la primera manifestación de su cólera era ese viento repentino, que levantaba millones de partículas de odio que escapaban de su arcano letargo.

El viento del diablo.

Un viento que dejaría ciegos y sordos a los mortales. La primera prueba a la que debía enfrentarse.

Aicha, a pesar del violento cabeceo provocado por el galope del dromedario, intentó concentrarse y aislarse del exterior. Nunca lo había hecho así. Cualquier ritual exigía la penumbra y la tranquilidad de su jaima o la oscuridad de la noche. Pero se encontraba en una situación límite y comenzó a recitar una serie de letanías que solo ella y su padre conocían.

Estaba invocando al yennun con el que había hablado la noche anterior.

Era ridículo esperar que en aquellas circunstancias pudiera establecer contacto con las gentes de la soledad. Era impensable.

Y, sin embargo, escuchó una voz dentro de su cabeza:

—Chamharuch está despierto. De un momento a otro nos llamará y reclamará lo que es suyo, el talismán. Y también exigirá el sacrificio correspondiente.

—¿Qué sacrificio?

—El de los diecisiete infieles, como ocurrió hace centenares de lunas. Tendremos que buscar a los que están más cerca del talismán y ofrecérselos para calmar su ira. Y puede que ni siquiera así se aplaque. Es demasiado tarde. Ya no podemos hacer nada.

Aicha sintió un escalofrío por todo el cuerpo. Respondió en voz alta:

—Sí podemos. ¿Queréis ayudarme?

Esta vez la respuesta tardó en llegar.

—No todos se atreven. Yo mismo dudo, y mucho.

—Escucha —gritó la muchacha, el viento parecía aullar más fuertemente a su espalda, como si estuviera indignado con aquella conversación—. Concentraos en evitar que los mortales me hieran. Son las piezas que va a mover Chamharuch contra mí. Necesito que actuéis como escudo.

—Eso tal vez podamos hacerlo —respondió la voz—. Pero no nos atrevemos a enfrentarnos directamente a nuestro señor.

—Haced lo que podáis. Yo me enfrentaré a él.

—Eres una ilusa, mortal. No tienes nada que hacer. Nos veremos en los Infiernos.

Aicha se estremeció. Y la comunicación cesó.

Volvió su mirada al frente, en dirección a la laguna. Si su montura no desfallecía, mantendría el ritmo justo para que el polvo no la alcanzara. El dromedario galopaba sin freno y su respiración comenzaba a evidenciar el esfuerzo. No podría aguantar mucho más a esa velocidad.

Se acercaba al campamento de los excavadores por la izquierda. Había dos filas de militares enfrentados entre sí. Algunos soldados advirtieron su presencia, pero no le prestaron demasiada atención. Una beduina que huía de la tormenta, sola y cabalgando a pelo, sin silla, no parecía ser una amenaza. Todos estaban hipnotizados con la pared de arena que se les venía encima.

Se dirigió hacia la hilera de soldados más cercana al mar. Había distinguido a la nasranía de ojos verdes allí, rodeada de otros civiles y de soldados. Se fijó mejor. Estaba sacando objetos de un agujero.

Entonces se percató de algo extraño. Un soldado había llegado a su lado y la apuntaba con su fusil.

Le quedaban apenas cincuenta metros.

La mujer iba a entregar algo al soldado. Una copa. En ese instante tuvo la certeza de que aquel objeto contenía lo que estaba buscando. Allí estaba el talismán de las cifras mágicas. Y también percibió una presencia maligna en el soldado que empuñaba el fusil.

Debía impedir que le entregara aquel objeto.

Al cabo de menos de diez segundos, el mehari llegó al lugar donde estaban la nasranía y el soldado. La erguibya intentó frenar su montura. En ese momento se oyó un disparo. Aicha y su montura cayeron al suelo y rodaron debido a la velocidad con la que llegaban.

La caída del animal hizo que todas las personas que estaban allí se apartaran. El impacto fue muy violento y levantó arena y polvo por todos lados. La muchacha sabía caerse de un dromedario: rodó sobre sí misma. Cuando se detuvo, oyó otro disparo. Levantó la vista y se encontró, en medio del polvo, apenas a dos metros, la copa, tirada en el suelo.

Se levantó rauda y fue a por ella.

52

Laguna de Naila

—¡Soldados! ¡Vista al objetivo!

La voz de Brannagh atronó por los intercomunicadores. En unas décimas de segundo, las que tardaron los SEAL en asombrarse del muro de polvo que se les acercaba, Boulimine había desaparecido tras una duna y había vuelto a aparecer un poco más allá, junto a los arqueólogos.

—¡Hay dos civiles en la línea de disparo! —dijo Scott, uno de los tiradores.

—¿Ninguno tiene tiro libre? —preguntó el coronel.

Brannagh escuchó tres «negativos» en sus auriculares. Se les había esfumado la primera oportunidad de acabar aquella misión.

Echó un vistazo. Boulimine tenía a su derecha, en línea con los tiradores, a dos de los arqueólogos, que lo tapaban.

—Mantengan todos sus posiciones y sigan apuntando —dijo—. Disparen en cuanto tengan el objetivo a la vista.

Brannagh se volvió a su izquierda.

—¿Qué opina, Bates?

El agente de la CIA, con su propio subfusil, no se distinguía en nada del resto de los SEAL.

—Lo tenemos al alcance de la mano, coronel, a cien metros —respondió—. Tenemos que actuar antes de que llegue la tormenta. Ya sabe el dicho, si la montaña no viene…

—Me ha leído el pensamiento —concluyó Brannagh, que volvió a mirar la espantosa cortina de arena.

—¡O’Brien! —rugió—. Mantenga esta posición con tres tiradores y dispóngase a abrir fuego a discreción. ¡Los demás, conmigo! Rodeemos el grupo por la derecha para no interponernos en la línea de tiro. Ya conocen el objetivo y las órdenes. ¡Sin concesiones!

Seis SEAL y Bates corrieron agachados detrás de Brannagh. Avanzaron unos cincuenta metros en paralelo a la duna que ocultaba el campamento del lugar donde estaban los arqueólogos. La escalaron y saltaron al otro lado.

En aquel momento ya eran visibles. El coronel advirtió que todos los que se encontraban tras la duna, militares y civiles, tenían puesta su atención en la tormenta que se cernía sobre ellos. Estaban dándoles la espalda a los norteamericanos.

Era crucial actuar con rapidez.

Calculó la velocidad que traía el polvo en suspensión. Estaba ahí mismo. Era cuestión de segundos que los envolviera.

—¡Señor! —O’Brien se hizo oír por el intercomunicador—. ¡Detectado un camello al galope en dirección al objetivo, a unos treinta metros a la derecha! No parece que el jinete vaya armado.

Brannagh se sorprendió de la noticia. ¿Un camello? Se rehízo de su confusión en una décima de segundo. A fin de cuentas, aquello era el Sáhara.

Giró la vista hacia el lugar. Efectivamente, un dromedario a todo galope se acercaba raudo por la derecha. Lo guiaba un jinete menudo que miraba al frente con determinación. De nuevo se sorprendió, esta vez por la velocidad del animal, superior a la de un caballo. Se dirigía directamente a los arqueólogos, que todavía no se habían percatado de lo que se les venía encima.

Brannagh no se lo pensó dos veces. La arena estaba cada vez más cerca.

—¡Disparen a la montura! ¡Va a hacer que desaparezca el objetivo!

O’Brien guiñó un ojo a su compañero más cercano, que disparó su fusil. El silenciador del arma no dejó oír más que un leve golpe. Sus compañeros también dispararon, inmediatamente. Los proyectiles se alojaron en el pecho del animal, que siguió corriendo, a pesar de haber sido alcanzado.

—¡Vuelvan a disparar! —gritó O’Brien, que veía que el dromedario se abalanzaba sobre el grupo de arqueólogos.

Brannagh y sus hombres estaban a unos veinticinco metros cuando notaron que el animal recibía los impactos. El coronel se percató de que los disparos no surtían un efecto inmediato. Cuanto más grande era un animal, más costaba matarlo.

Las personas que había alrededor del agujero de excavación se apartaron al ver llegar a aquel enorme animal. Los SEAL observaron que el militar marroquí levantaba el fusil contra el dromedario y disparaba. El animal tropezó y comenzó a rodar a unos diez metros de los arqueólogos. Su jinete salió despedida por encima de su cabeza.

La caída levantó una gran polvareda, que impidió ver si el cuerpo del dromedario había caído sobre alguien.

Al cabo de un instante, Bates vio a Boulimine apartarse hacia su derecha. Tenía un disparo limpio. Detuvo su carrera mientras sus compañeros se acercaban al lugar.

—¡Tengo disparo! —gritó en el intercomunicador.

Afirmó las piernas, apuntó rápidamente al terrorista y disparó. El silenciador debía de estar mal colocado y el estampido se oyó a su alrededor.

No pudo ver el resultado del disparo. La gigantesca nube de polvo y arena se les echó encima de golpe.

Y fue pasar del día a la noche.

53

Laguna de Naila

—¿Qué hace usted? —preguntó Amrani en árabe, acercándose al soldado recién llegado.

El hecho de que llevara uniforme militar marroquí había hecho que el catedrático le pidiera explicaciones. Seban y Gutiérrez también reaccionaron, rodeándolo.

—¡Atrás! —gritó el soldado en francés—. No me obliguen a dispararles.

El amenazador movimiento semicircular del cañón de su subfusil hizo que todos dieran un paso atrás. Aquel tipo parecía hablar en serio.

El militar volvió a apuntar a Marta y extendió la mano, esperando que la arqueóloga le entregara la copa.

Ella miró a sus colegas, sin decidirse. Le devolvieron una mirada de asombro e incredulidad, pero también de advertencia. No debía oponerse a un arma de fuego a un metro de distancia.

Marta levantó el brazo con la copa. Entonces oyó un ruido extraño a su espalda. Era una especie de galope, pero con una cadencia distinta a la habitual de los caballos. Se volvió un momento y vio que un dromedario se abalanzaba a toda velocidad sobre ellos. El soldado disparó sobre el animal, que tropezó y comenzó a caer. Su jinete salió volando por los aires. El militar que la encañonaba se movió rápido y, con su mano libre, le arrebató la copa a Marta, al tiempo que se apartaba de la trayectoria de la caída de la bestia.

La arqueóloga vio por el rabillo del ojo cómo los profesores también corrían en distintas direcciones. Instintivamente, se lanzó al agujero una décima de segundo antes de que montones de arena desplazada la cubrieran y notara cómo el cuerpo del dromedario rodaba por encima de ella, presionándola, pero sin llegar a aplastarla. El hueco había sido lo suficientemente estrecho y profundo para evitarlo.

Le pareció oír un segundo disparo y un grito de alguien que había sido alcanzado.

Entre la nube de polvo que había levantado el animal al rodar, entrevió al soldado, que echaba cuerpo a tierra, intentando averiguar de dónde había llegado el disparo. Tenía la mano llena de sangre.

A un lado, en el suelo, a menos de un metro de distancia, vio la copa. Se irguió rápidamente y la tomó de nuevo, justo en el momento en que la tormenta de arena los cubrió a todos.

Fue como si alguien hubiera abierto las puertas de los hornos del Infierno. Un viento seco y sofocante, muy caliente, lleno de minúsculos proyectiles de arena que impactaban sobre su cuerpo a toda velocidad, volvió invisible cuanto había a su alrededor.

Marta se agachó y dio la espalda al viento, cerrando los ojos y tratando de respirar lo menos posible. Estrechó la copa contra su regazo, en un movimiento instintivo de asegurarla.

Un inmenso fragor hizo que en un primer momento no oyera nada. Pero notó una presencia humana muy cerca. Alguien le estaba tocando el brazo.

Entreabrió los ojos y distinguió al jinete del dromedario. Vestía la túnica y el turbante propios de los hombres del desierto. Le estaba hablando —casi gritando— en árabe, le decía algo ininteligible para ella. Por la voz supo que era una mujer joven, casi una chiquilla. Marta levantó la vista y se topó con unos ojos oscuros muy intensos que denotaban impaciencia, casi desesperación. Las manos de la muchacha palparon los brazos de Marta y se detuvieron cuando tocaron la copa. Intentó arrebatársela.

—¡No! —gritó Marta mientras trataba de zafarse de los dedos de la recién llegada—. ¡Aparta! ¿Quién eres?

La muchacha se detuvo y no insistió en el forcejeo. Un reflejo de comprensión destelló en sus ojos.

—Debes dármela —dijo en un español con acento extraño, señalando la copa—. Es muy peligrosa.

Marta pensó que no hacía falta que se lo dijeran. Por culpa de aquella copa se habían perpetrado dos asesinatos en el yacimiento arqueológico, militares del mismo ejército habían estado a punto de iniciar una pequeña guerra particular, un tipo mal encarado la había encañonado y un camello casi la había aplastado hacía unos segundos. Y ahora aparecía aquella mujer avisándola del peligro. Llegaba un poco tarde.

Marta empujó a la africana. Su envergadura hizo que fuera fácil desplazarla. Pesaba menos de lo que aparentaban sus ropajes. Aprovechando el espacio creado entre ambas, dio un salto y salió gateando del agujero, con la copa en una mano. Se incorporó dando la espalda a la dirección del viento y comenzó a correr casi a ciegas hacia donde supuso que estaba la playa.

Un cuerpo se interpuso en su camino.

Temblando por la tensión, Marta reconoció a Seban, el catedrático francés.

—¡Venga conmigo! —le gritó sobre el silbido de la tormenta—. ¡Vayamos a un lugar seguro!

En ese momento, apareció otra sombra a su lado, tomando a Seban por un brazo. Marta distinguió, con una punzada de terror, las facciones de aquel soldado que la había encañonado. El francés se volvió y lanzó un puñetazo hacia el marroquí. El golpe no impactó en su rostro y se perdió en el aire. Lo había esquivado con una suficiencia natural asombrosa.

Marta aprovechó el momento para salir corriendo hacia su izquierda, mientras sentía, más que veía, que los dos hombres forcejeaban.

Un segundo después oyó un disparo. Y un juramento doloroso en francés.

No hacía falta que le explicaran quién había sido alcanzado.

Decidió no mirar atrás y continuó corriendo tan rápido como pudo, adentrándose en la tormenta.

Esta vez completamente desorientada.

54

Laguna de Naila

El detective Benkiran vio en el último segundo la carga al galope del dromedario y su posterior caída. Oyó el primer disparo, y poco después el segundo. Inmediatamente después lo atraparon la tormenta y la oscuridad.

Como todos los que le rodeaban, intentó protegerse de los miles de pequeños granos volantes encogiéndose sobre el suelo, tratando de no sofocarse. Pasada la primera impresión, abrió levemente los ojos, intentando escudriñar algo. Era increíble lo rápido que se podía adaptar el ser humano a un entorno hostil, pensó. El sol había desaparecido y una oscura penumbra lo había sustituido, pero podía ver algo, como en los primeros instantes de un amanecer. La visibilidad se había reducido a apenas cuatro metros, los suficientes para detectar el cuerpo de Dadoudi, uno de sus colegas policías, agazapado contra la duna. Había perdido de vista al general y a los demás militares.

Aquello era un contratiempo inesperado. Aunque nunca había estado en una tormenta así, sabía que podría durar dos o tres horas, a veces más, y Boulimine debía de estar cerca, muy cerca. Pero estaría igual de atrapado que ellos por aquel viento opaco, áspero y caliente.

Meditó un momento sobre lo último que había visto antes de que llegase la cortina de polvo. Había notado algo inusual en los disparos. Pensó unos segundos antes de caer en la cuenta. Habían sonado distintos, de dos armas diferentes.

En ese momento llegó el tercero. Algo estaba ocurriendo al otro lado de la duna, y no le gustaba estar allí, echado sobre la arena, inmovilizado.

Tocó el brazo de su ayudante para llamar su atención. Dadoudi se volvió.

—¡Vamos, compañero! —le gritó—. No hacemos nada aquí. ¡Sígueme!

Se incorporaron y adecuaron su posición y peso para enfrentarse al vendaval. Afortunadamente, la dirección en la que había sonado el último disparo era la misma que la del viento, con lo que lo tenían a su espalda. Sobrepasaron la cima de la duna que los separaba de los hombres de Djilali y bajaron por el lado opuesto. Los zapatos de calle se hundían en la arena suelta, lo que les impedía caminar normalmente y les daba la incómoda sensación de tener los calcetines llenos de gravilla.

Llegaron al llano que existía entre las dunas. El peligro de desorientarse era evidente, por lo que Benkiran tuvo que concentrarse en caminar en línea recta, a pesar de los bandazos a que se veía sometido su cuerpo.

De pronto, surgiendo del torbellino, salió una mujer corriendo y tropezó con el detective. El golpe hizo que ambos cayeran de espaldas. Benkiran se levantó rápidamente y comprobó que era una de las arqueólogas, la española. Llevaba aferrada una copa dorada en la mano y su expresión era de pánico.

—¿Qué le ocurre? —preguntó en voz alta mientras ambos se levantaban—. ¿Por qué corre así?

La mujer miró atrás antes de contestar.

—Me persiguen —dijo, presa de la excitación. Parecía dispuesta a ponerse a correr de nuevo.

—¿Quién la persigue? —Benkiran apenas pudo hacerse entender.

—Es un soldado. Uno de los hombres de Djilali. —La arqueóloga hablaba casi en el oído del policía—. Ha disparado al profesor Seban.

Benkiran se sobresaltó al oír la última frase. Uno de los miembros de las fuerzas especiales. No podía ser otro que Boulimine.

—¿Por qué? —le preguntó.

—Busca esto —dijo ella, levantando la copa.

Benkiran observó el objeto a la poca luz de que disponía. Era una joya de fábrica excelente, eso saltaba a la vista. Pero debía de tener un significado oculto. De lo contrario aquel terrorista no se hubiera descubierto de un modo tan evidente.

Una sombra apareció contra el viento. Era la silueta de un hombre que llevaba un fusil militar y caminaba trabajosamente contra el viento. Benkiran se enfrentó con el desconocido un segundo después, cuando llegó a su altura. La oscuridad no impidió que reconociera las duras facciones del soldado.

Era Boulimine. En persona.

La sorpresa paralizó al detective un momento, el tiempo justo para que el terrorista llegara a su altura y lo golpeara con la culata del arma en la cabeza.

Benkiran cayó al suelo, reprochándose haber sido tan lento. No esperaba aquella agresividad tan fulminante.

La arqueóloga volvió a salir corriendo y desapareció en el ciclón de arena. El detective alargó el brazo y agarró la pernera del pantalón de Boulimine, impidiéndole iniciar la persecución. El terrorista se volvió, irritado, y apuntó con su arma al policía. Oportunamente, el pesado cuerpo de Dadoudi se abalanzó contra Boulimine, chocando fuertemente y haciendo que ambos rodaran por el suelo y que el terrorista perdiera su fusil.

Benkiran, aún aturdido por el golpe, se puso en pie y se acercó a los dos hombres, que se habían enzarzado en una lucha cuerpo a cuerpo.

No duró mucho. Boulimine encajó un puñetazo en el estómago que pareció no afectarle, a pesar de la fuerza y corpulencia del policía. El terrorista lanzó una patada contra el lateral de la rodilla izquierda de Dadoudi que provocó un sonido a hueso roto extraordinariamente desagradable. El policía se inclinó hacia el lado del golpe y Boulimine aprovechó el momento para asestar un golpe con el canto de la mano sobre el cuello del policía, que cayó inconsciente.

Benkiran saltó a su vez contra su enemigo: hizo chocar su hombro contra el pecho del terrorista. Ambos cayeron al suelo. El detective nunca entendió cómo lo hizo, pero, antes de caer, Boulimine giró sobre sí mismo y soltó una patada que impactó sobre su rostro y le rompió la nariz.

Benkiran quedó fuera de combate. Su visión se volvió negra y un millar de pequeños puntos de luz aparecieron sobre el telón oscuro de su semiinconsciencia. Aquel tipo los había liquidado en un abrir y cerrar de ojos. Era mucho más peligroso de lo que había imaginado.

Trató de incorporarse y comprobó que el terrorista había recogido su fusil y desaparecía en la vorágine de arena en la dirección que había tomado Marta. Afortunadamente tenía prisa, si no, hubiera acabado con ellos allí mismo.

Intentó levantarse y comprobó que no podía. Estaba demasiado conmocionado. Se dejó caer sobre la arena, impotente. Cerró los ojos y sintió una doble amargura: la del sabor de la sangre en su garganta y la del fracaso en su alma.

55

Laguna de Naila

El coronel Brannagh no se esperaba el cambio tan radical del entorno que trajo consigo la tormenta. Al cabo de un segundo, el día radiante se convirtió en una noche oscura y polvorienta. La experiencia más parecida a aquella que había vivido en su larga carrera fue la generada por la caída de las torres gemelas.

Instintivamente se colocó las gafas que llevaba alrededor del casco. No mejoró su visión, reducida a unos cuantos metros, pero al menos no le entraría arena en los ojos. Habló por el intercomunicador.

—Bates, ¿alcanzó al objetivo?

—Diría que sí, pero no puedo asegurarlo —respondió el agente.

Brannagh sopesó la nueva situación. Si no localizaban a Boulimine en los siguientes minutos, habría que abortar la operación.

—Despliegue en herradura —ordenó—. Tres metros de distancia entre cada uno. Acerquémonos al lugar donde estaban excavando. Alerta máxima.

Los SEAL obedecieron la consigna y se colocaron en posición. Al menos podían vislumbrar a los compañeros que avanzaban a ambos lados. Comenzaron a caminar despacio. Cuando la tormenta se los tragó, apenas quedaban veinte metros para llegar al lugar donde se encontraban los civiles. Podían memorizar el trayecto.

—He probado el visor nocturno y el infrarrojos de la mira telescópica —dijo Tigrero, el tirador del grupo—. No sirven de nada con esta arena.

Los SEAL llegaron al agujero de la excavación. El coronel divisó a dos civiles que estaban atendiendo a otro, que parecía herido de bala en un costado. Se acercó a uno ellos y llamo su atención tocando el hombro del primero.

—¿Dónde está el militar marroquí? —le gritó.

El civil se volvió y miró asombrado a Brannagh y al cañón de su subfusil. Era evidente que no los esperaba. Respondió unas palabras en un idioma que no entendió.

Bates intervino, hablando en francés.

—El soldado que estaba aquí, ¿dónde está?

El civil, de aspecto árabe, continuaba sorprendido ante aquellos complejos uniformes de camuflaje para el desierto, y en los que no había tipo alguno de insignias. Se rehízo en unos segundos.

—Se marchó por allí —dijo, señalando en dirección sur—. Perseguía a una investigadora española. Quería robarnos la copa.

El agente de la CIA intentó asimilar ese nuevo dato.

—¿Copa? ¿Qué copa? —preguntó al arqueólogo.

—Una copa muy antigua —respondió casi gritando; el viento arreciaba por momentos—. Y muy valiosa.

Bates se volvió a Brannagh.

—Se ha desplazado en dirección al continente, sigue a una de las civiles —le indicó en inglés—. ¿Qué hacemos?

—Nos lleva apenas un minuto de ventaja, y con este viento es difícil moverse —respondió el coronel, hablando alto en su micro—. Vayamos tras él, pero, si dentro de cinco minutos no lo hemos localizado, daré la orden de abortar la misión. Mantengan la formación y a paso ligero.

Los norteamericanos abandonaron la zona de excavación y escalaron la primera duna con la que se toparon en el camino. Era difícil mantenerse agrupados, con lo que la orden de ir al trote quedó en una mera declaración de intenciones. El viento les azotaba de frente. La poca visibilidad y un terreno deslizante hicieron que terminaran avanzando con bastante precaución.

—¡Es increíble! —dijo Jones, uno de los SEAL—. ¡Es como estar en el interior de un tornado, pero a ciegas!

—La radio libre —ordenó Brannagh—. Atentos a cualquier avistamiento.

El avance continuó a un ritmo mucho menor del que deseaba el coronel. El suelo se inclinó hacia arriba. Estaban llegando a una duna. Los hombres comenzaron a escalarla y sus botas se hundieron hasta los tobillos en la arena.

Rollins, el SEAL que se desplazaba en el extremo izquierdo, llegó el primero a la cima, tropezó con algo y cayó al suelo. Cuando se levantó para comprobar con qué se había topado, se encontró con la cara sorprendida de un soldado marroquí, que comenzó a gritar.

—Contacto con un militar local, señor —dijo por el micrófono—. Rectifico, con dos. ¡No, con tres! Solicito instrucciones.

Los gritos atrajeron a varios soldados del ejército regular. Eran los hombres del general Boutayeb. Los marroquíes tardaron pocos segundos en comprobar que se trataba de un soldado extranjero y comenzaron a gritarse entre ellos.

No tenían intercomunicadores y no se esperaban aquella sorpresa. No sabían qué hacer. El norteamericano no realizó ningún movimiento hostil, su fusil apuntaba hacia el suelo.

—Evite el enfrentamiento, Rollins —ordenó el coronel—. Acérquese hasta mi posición.

El SEAL comenzó a caminar hacia su derecha, saliendo del campo visual de los soldados marroquíes. Se unió a Reilly, el que estaba más cerca, y se dirigieron al lugar donde se vislumbraba la figura de Brannagh.

—Contacto por la derecha, señor. —Esta vez era la voz de Blackwood, el que caminaba por el otro extremo de la fila—. Dos hombres con subfusiles.

Blackwood se había topado con dos soldados de las fuerzas especiales de Djilali, el uniforme negro los delataba. Estos no tardaron tanto en salir de su sorpresa. Se percataron de que encontrarse con uniformes tan similares a los norteamericanos era una irregularidad manifiesta. Levantaron sus fusiles y apuntaron al SEAL mientras gritaban algo en árabe.

—Esto se pone feo, señor —dijo—. Actitud hostil.

—¡Jones y Alten! —gritó Brannagh—. ¡Cubran a Blackwood!

El SEAL comenzó a apartarse sin levantar su arma hacia los soldados marroquíes, que no cesaban de gritar consignas ininteligibles. Al contrario de lo que ocurrió con los que se encontró Rollins, estos comenzaron a seguirle. A ambos lados aparecieron los compañeros del SEAL, que sí apuntaron a los hombres de Djilali. Ante la llegada de los otros soldados extranjeros, los hombres de Djilali se pusieron aún más nerviosos. Jones intuyó que iban a disparar de un momento a otro y se adelantó efectuando una ráfaga preventiva al suelo. Los marroquíes se lanzaron rodando por la duna y se perdieron de vista. Al llegar abajo, respondieron al fuego disparando hacia el lugar donde habían visto a los SEAL.

A pesar de haberse desplazado un par de metros, los soldados estadounidenses no se libraron de los disparos, Alten fue alcanzado en el tronco y Jones en un brazo. Los SEAL respondieron al fuego disparando a bulto a la base de la duna.

—¿Qué son esos disparos? —rugió Brannagh.

—Aquí Blackwood. Los militares locales han abierto fuego sobre nosotros. Jones está herido en un brazo y Alten está ileso. Ha recibido dos impactos en el chaleco antibalas. Estamos devolviendo la tarjeta de visita.

—Por la izquierda se aproxima un grupo numeroso de soldados —intervino la voz de Rollins por los intercomunicadores—. Han oído los disparos y vienen prevenidos.

Brannagh decidió no pensarlo mucho más.

—Señores, es el momento de largarse de aquí. Agrúpense y retrocedamos hasta la duna anterior.

—Señor, por detrás llega otro grupo de enemigos —dijo Reilly—. Nos cortan la retirada.

—¡Maldita sea! —imprecó el coronel—. ¡A la derecha entonces, abrámonos paso si encontramos resistencia! Daremos un rodeo.

Los soldados que llegaban de la costa vestían uniforme negro, aunque difuminado por el viento de arena. Echaron rodilla en tierra y apuntaron al grupo de los SEAL.

—¡El enemigo se dispone a disparar! —anunció Rollins.

—¡Todos a cubierto! —aulló Brannagh—. ¡Fuego a discreción!

Bates se lanzó al suelo medio segundo antes de que se abriera la caja de los truenos. Justo antes de que las balas comenzaran a volar.

56

Laguna de Naila

Marta no paró de correr hasta que se quedó sin resuello. A pesar de mantenerse en buena forma corriendo tres o cuatro veces a la semana, aquel sprint continuo de cinco minutos casi a ciegas la había dejado sin respiración. Habría recorrido más de medio kilómetro, subiendo y bajando dunas agotadoras. Pensó que la distancia debía de ser ya segura y se detuvo a descansar.

Estaba junto a un bosquecillo de tarajales secos semienterrados en la arena. Los reconoció porque eran iguales a otros que había visto en Fuerteventura, la isla canaria más cercana al continente africano. Debía filtrarse alguna humedad por el subsuelo, proveniente de la orilla, que les permitía sobrevivir en aquellos arenales.

Se sentó tras el tronco de uno de los árboles buscando refugio contra el viento. No lo consiguió. Las secas ramas, más que evitar el viento, provocaban que se formaran remolinos de arena a su alrededor.

Pensó en enterrar la copa para ocultarla. Pero no estaba segura de poder encontrar aquel árbol en concreto cuando la tormenta finalizase. No sabía dónde estaba. Había corrido sin estar segura de la dirección que había tomado. La línea de crecimiento de los árboles corría en paralelo a la costa a unos doscientos o trescientos metros, por lo que no debía de estar lejos de la playa.

Pero todo eran conjeturas. Estaba completamente desorientada.

La frágil ilusión de seguridad que se había formado tras la carrera se rompió cuando vislumbró a través de la ventisca una silueta que se acercaba, corriendo al trote, como si quisiera economizar esfuerzos. El corazón le dio un vuelco e inspiró, ya dispuesta a salir corriendo de nuevo.

—¡Espera! —La voz de la mujer apenas se oyó sobre el fragor de las ráfagas de viento. Hablaba en español—. ¡Por favor!

Marta se detuvo. Al acercarse, reconoció a la mujer que montaba el dromedario que había irrumpido en la excavación. ¿Cómo había sido capaz de seguirla en medio de aquel caos de arena? En caso de enfrentamiento, podría con ella, de eso estaba segura. Por eso esperó hasta que llegó a su lado, pero sin fiarse, presta a luchar o a comenzar a correr de nuevo.

—¡Por favor! —La beduina tocó a Marta en los brazos. El contacto físico era muy normal en Marruecos, se dijo. No debía alarmarse por ello.

—¿Quién eres y qué quieres? —le preguntó.

Marta pudo ver mejor su rostro. Era una muchacha. Le extrañó su insistencia en perseguirla a través de la tormenta. Aguardó a que la respiración de la africana volviera un poco a la normalidad.

—Hablemos —dijo—. Soy Aicha ibn Zouerat, del linaje de los erguibat elguásim. Soy saharaui, aprendí español en la escuela.

—Y yo soy Marta, de los Herrero de La Laguna, en Tenerife —respondió ella.

La muchacha sonrió levemente, sabía que los occidentales no se presentaban así. Observó la copa que aferraba con el brazo izquierdo. En su mirada había admiración, curiosidad y temor.

—Es muy peligrosa —dijo, señalándola.

—Desde luego, hay quien mata por ella —apuntó Marta.

La joven hizo un gesto de incomprensión.

—No, no. Estás equivocada. Su peligro no viene de los hombres, sino de los habitantes de la soledad.

—¿Los habitantes de la soledad? —No sabía a qué se refería.

—Sí, los djinn. Vosotros los llamáis genios, pero son algo más que eso.

A Marta le vino a la memoria el genio de la lámpara de Aladino, pero se abstuvo de decir algo gracioso sobre los tres deseos que elegiría en ese instante. No era el momento.

—Algunos djinn son malvados —prosiguió Aicha—, y el señor de todos ellos quiere poseer el talismán de las cifras mágicas. Si lo consigue, su poder será absoluto y todos seremos sus esclavos. Dominará el mundo.

La segunda frase le sonó a delirio de malvado de cómic. Por un momento pensó que aquella chica, igual que ella, tal vez hubiera leído demasiados cuentos cuando era niña.

—Vale, ¿y cómo pretende un genio hacerse con este talismán?

Aicha miró a Marta, asombrada. Le dio varias vueltas a la pregunta y comprendió su ignorancia, su escepticismo.

—Chamharuch puede poseer a cualquier criatura, incluso a los humanos, para cumplir sus deseos. Ese hombre que te persigue, incluso sin saberlo, está siendo dirigido por el señor de los ahl lajla. También es mi enemigo.

Marta solo entendió bien el final de lo que había dicho la muchacha. Le sonaba ahora a película de exorcismo. Demasiada ficción para un momento como aquel.

—¿Y qué es ese talismán? —dijo, blandiendo la copa—. Esto es un cáliz antiguo, solo es oro y piedras brillantes.

Aicha examinó febrilmente el objeto que la arqueóloga le mostraba, sin atreverse a tocarlo. Observó todas las gemas incrustadas alrededor de la boca. Se detuvo en una de ellas. Marta se dio cuenta de que no le interesaba la incrustación de ámbar, sino justo la piedra que no tenía valor, un óvalo calizo en forma de lenteja.

—Este es el talismán —dijo Aicha, señalándolo con cierta reverencia.

Marta lo miró con detenimiento. Aquella piedra, semejante a un canto rodado, no tenía nada de preciosa. Lo único destacable eran unas líneas minúsculas escritas en árabe sobre su superficie.

—¿Esto es lo que buscáis tú y el genio? —Marta señaló con el dedo la piedra, rozándola levemente.

—¡No la toques! —gimió la erguibya, asustada—. ¡Desvelarás dónde estamos!

Marta dio un respingo. La chica creía realmente en lo que estaba diciendo.

Aicha cerró los ojos un momento, como si se estuviera concentrando. La arqueóloga se preguntó si estaría rezando pidiendo perdón por ella para impedir que algún infortunio cayera sobre ambas.

La muchacha abrió los ojos, con semblante preocupado.

—Demasiado tarde —dijo, resignada, volviéndose a su espalda—. Ya está aquí.

Marta miró en esa dirección a través del viento. Tras la cortina de arena, una silueta comenzó a hacerse visible. Un hombre. Y llevaba un arma.

No entendía nada. ¿Cómo podían haber dado con ella dos personas en medio de la tormenta? Prefirió no pensar en explicaciones irracionales, se dio la vuelta y echó a correr.

57

Laguna de Naila

Bates notó que una bala se estrellaba contra su casco. El impacto fue absorbido por el kevlar del que estaba fabricado, pero el golpe hizo que retumbara su cerebro. Y su radio dejó de funcionar. Pero ese detalle, pensando en lo que podía haber pasado, no le importó mucho.

El agente de la CIA se dio cuenta de que todos los planes acababan de irse al traste. Estaban en una situación difícil, con aquella tormenta tan hostil y con un enemigo muy superior en número y que casi los rodeaba.

El tiroteo inicial duró apenas unos segundos. Un intercambio de gritos de mando en árabe hizo enmudecer las armas. Bates estaba seguro de que los marroquíes se habían alcanzado entre ellos al disparar a lo loco. Algunos quejidos en ambos lados parecían reafirmar su teoría.

—Señores, en pie. Evacuemos por nuestra derecha. —La voz de Brannagh sonó por encima del viento.

Aprovechando la tregua, los SEAL se levantaron a la vez y comenzaron a correr en la dirección indicada. Bates recibió un empujón del soldado que le seguía, debía ir más rápido.

El grupo perdió de vista a los militares marroquíes al cabo de unos segundos. Bates corrió más tranquilo. Pasaron por encima de dos hombres con uniformes negros, abatidos en el suelo.

—¡Dentro de treinta segundos giramos a la derecha! —gritó el coronel. Ese nuevo giro los llevaría en dirección a la playa, dedujo Bates.

Diez segundos después, los SEAL se encontraron con otros dos hombres tirados en el suelo. A Bates le sorprendió que fueran civiles. Uno estaba inconsciente. El otro apenas podía incorporarse sobre un codo. Imaginó la sorpresa que debía causarles ver pasar a aquellos soldados desconocidos corriendo a través de los torbellinos de polvo.

Sin embargo, un sexto sentido llamó la atención del agente de la CIA. Se dio cuenta de que el hombre tendido sobre la arena, más que sorprenderse, intentaba decirles algo. Su mirada no era la de alguien estupefacto al contemplar los uniformes norteamericanos, aunque no lucieran la banderita.

Al pasar junto a él le miró. La palabra que salió de su boca le hizo detenerse en seco.

«¡Boulimine!», había dicho, casi gritando.

Bates se acercó al hombre y se agachó junto a él. Observó que tenía la nariz rota y que le costaba respirar.

—¿Qué ha dicho? —preguntó en francés.

—Boulimine —repitió—. Por allí.

Su brazo indicó la misma dirección que ellos llevaban. En teoría, en paralelo a la playa. Bates leyó la mirada del hombre, era la de un colega que ofrece ayuda a otro.

—¡Brannagh! —exclamó a voz en grito—. ¡Deténgase un segundo!

—¿Qué ocurre, Bates? —respondió el coronel—. No le oigo por el auricular.

—¡Un momento! —gritó de nuevo—. ¡Boulimine acaba de pasar por aquí!

Bates se acercó de nuevo al civil herido.

—¿Americano? ¿Israelí? —le preguntó el marroquí. Aquel hombre sabía perfectamente qué estaban haciendo los SEAL allí. Se señaló con el dedo—. Benkiran, Policía de Marruecos. ¿Buscan a Boulimine?

Bates asintió, sin responder la primera pregunta.

—Les lleva un minuto de ventaja —indicó el policía.

—Gracias —respondió escuetamente.

Los SEAL se habían detenido. Brannagh llegó corriendo hasta su lado.

—¿Qué es eso de Boulimine? —preguntó.

—Vamos en la misma dirección que el objetivo —respondió Bates—. Si aceleramos el paso, lo podremos alcanzar.

—¡Maldita sea, Bates! —Brannagh estalló—. ¡La misión está abortada! ¿No lo comprende?

Bates se encaró con el militar.

—¡Está ahí mismo! Podemos completar la misión y volver con la cabeza alta. ¡Eso es lo que entiendo!

Brannagh entrecerró los ojos y apretó los dientes. No estaba acostumbrado a que se cuestionasen sus órdenes, y menos aún a que lo hiciera un civil, aunque fuera de la CIA. Se volvió hacia sus hombres.

—¡Señores, se mantiene la orden! —vociferó—. ¡Dentro de veinte segundos giramos a la derecha!

El coronel se acercó al agente de la CIA.

—Bates, nosotros nos vamos ya. Usted haga lo que le parezca. Si no viene ahora mismo con nosotros, no le vamos a esperar.

—De acuerdo —respondió—. Yo me quedo. Tengo un móvil con cobertura de satélite. Estén atentos a mi llamada cuando acabe la tormenta.

—No le prometo nada. Acuérdese de que, oficialmente, no estamos aquí.

Brannagh salió corriendo tras sus hombres, dejando a Bates junto a Benkiran. Se unió al último del grupo y mantuvo el ritmo. Al cabo de veinte segundos, giraron a la derecha, enfrentando la escalada de una primera duna. Llegaron rápidamente a la cresta corriendo sobre una superficie dura y comenzaron a bajar por la arena suelta del otro lado, casi deslizándose.

Brannagh oyó la voz de Tigrero en su casco.

—¡Maldita sea! ¡Enemigo al frente!

Una serie de disparos siguieron al aviso. El coronel no podía ver dónde estaban sus hombres de vanguardia.

—¡Maniobra de dispersión! —gritó mientras se arrojaba al suelo—. ¡Repelan el ataque! ¡Fuego a discreción!

Los SEAL comenzaron a disparar de manera contenida, pues temían alcanzar a sus propios compañeros.

—¡Señor, nos tienen cortado el paso hacia la playa! —La voz de Reilly se oyó por encima de los disparos.

—¡Compañero abatido! —gritó Alten—. ¡Compañero abatido! ¡Es Blackwood!

Brannagh juró mentalmente, tratando de componer una imagen de lo que estaba ocurriendo. Todo estaba saliendo mal.

—¡Repliegue tras la duna! —ordenó al segundo—. ¡Alten y Reilly! ¡Carguen con Blackwood! ¡Los demás, mantengan fuego sostenido en el repliegue!

Los SEAL pasaron a disparo automático y sus subfusiles bramaron en la tormenta. Un fuego nutrido sobre los militares marroquíes los obligó a ponerse a cubierto, en vez de seguir disparando. Aunque apenas los veían a medida que se replegaban, más de un cuerpo quedó inmóvil sobre la arena.

Brannagh chasqueó la lengua, cosa que hacía cuando estaba en aprietos. ¿Qué más podía salir mal? Había que actuar rápido, los marroquíes se estaban desplegando y acabarían rodeándolos.

—¡Volvemos a dirección sudoeste! —gritó—. ¡Trataremos de sortear al enemigo dando un rodeo y llegar a la playa!

Sus hombres lo obedecieron, esta vez avanzando más lentamente al tener que cargar con uno de ellos. Brannagh confiaba en que la respuesta de fuego nutrido con la que habían respondido haría que los marroquíes se mantuvieran un tiempo agazapados.

—¡O’Brien! —Se dirigió por el micrófono a los hombres que habían quedado en retaguardia—. ¡Venga a cubrirnos a la playa!

—¡Coronel! —La voz de O’Brien se oyó mal en los auriculares, rodeada de estática y de interferencias—. Lo veo complicado. ¡Ya estamos en la playa y nos están atacando! ¡Estamos a cubierto tras la torre y el campamento! ¡No creo que podamos cubrirlos!

La última frase apenas se oyó, debido al ruido de fondo. A medida que se desplazaban en aquella dirección, perdía el contacto por radio con sus hombres de la playa.

Brannagh rechinó los dientes y se prometió a sí mismo no volver a preguntarse qué más podía salir mal.

58

Laguna de Naila

Boulimine estaba escamado por su mala suerte. Justo cuando tenía la copa al alcance de la mano, va y aparece aquel dromedario por sorpresa y desbarata su plan. La arqueóloga se había hecho con la copa y había huido aprovechando la tormenta. Pero lo que no se esperaba es que le hubiesen disparado. La bala le rozó la mano, nada grave, pero le había provocado una pequeña hemorragia y un dolor persistente. Apenas pudo entrever quién era el agresor. Le pareció ver a un grupo de hombres con uniforme de combate distintos a los del ejército marroquí.

Solo podían ser europeos o norteamericanos. Más bien lo segundo. Cada vez estaba más convencido de que alguno de los hermanos locales se había ido de la lengua. Había tenido que confiar en mucha gente, demasiadas personas sabían que estaba allí. No solía trabajar de esa manera, pero esa vez no había habido más remedio. Aquel lugar estaba en el fin del mundo, en un ámbito desértico, muy lejos de la guerra urbana en la que él se desenvolvía como pez en el agua. En aquel arenal se sentía precisamente como un pez fuera del agua.

Los dos policías apenas le habían retenido unos segundos, ya casi no se acordaba de ellos. Lo más difícil fue seguir el rastro de la española. Corría rápido, de eso no había la menor duda. Estaba asombrado de sí mismo, no le costó dar con sus huellas profundamente impresas en la arena. Tal vez porque había corrido, sus zancadas habían quedado mejor marcadas. Tuvo algún momento de duda cuando se encontró con un suelo de piedras, pero sintió que un sexto sentido le indicaba el camino y retomó la pista de la mujer varios metros más allá, cuando la arena volvía a ser la alfombra de aquel descampado. Boulimine lo atribuyó a lo concentrado que estaba en aquella persecución.

En un momento determinado, a las pisadas de las botas europeas de la arqueóloga se unieron huellas de un calzado local, de unas babuchas. Venían de su derecha y confluyeron al inicio de un pequeño grupo de árboles raquíticos medio enterrados en las dunas. Aquello también le asombró. Era como si la segunda persona supiera el lugar exacto donde se encontraría con las huellas de la primera. Y era imposible orientarse tan bien, con aquella arena y el polvo en suspensión.

El sexto sentido le alertó de nuevo. Al frente distinguió con dificultad dos sombras, tras las ramas de uno de los árboles. Se acercó con el fusil en ristre. Una de ellas era la profesora, su presa. Ya la tenía.

La otra sombra se interpuso en su camino y advirtió que la española echaba a correr de nuevo en la misma dirección que antes. Al llegar a una distancia de dos metros, advirtió que la otra era una mujer, ataviada como los beduinos del desierto. Se dispuso a apartar el obstáculo de un culatazo. A pesar de su determinación, la chica no se apartó de su camino. Lanzó la culata del fusil en un movimiento circular y, para su sorpresa, la muchacha se agachó a una velocidad increíble y esquivó el golpe.

Boulimine, molesto, repitió el movimiento a la inversa, tratando de pillar desprevenida a la beduina, pero esta se echó atrás y el arma no llegó a rozarla.

—Aparta de mi camino o dispararé —advirtió al tiempo que la apuntaba.

—¡No tendrás el talismán! —gritó la muchacha—. Solo yo debo ser su guardiana. El ser a quien tú sirves no merece poseerlo.

Boulimine se quedó perplejo al escuchar la frase. ¿Qué historia era aquella de un talismán? ¿Y que servía a quién? Comenzó a irritarse, aquella situación le estaba haciendo perder unos segundos preciosos. Ya la había avisado. Levantó el subfusil y apretó el gatillo. Estaba a dos metros, imposible fallar.

El disparo no salió. El arma se había encasquillado. En unas décimas de segundo comprobó el seguro y el mecanismo de cierre, todo correcto. Debía de ser una bala defectuosa. Se dispuso a recargar el fusil cuando advirtió que la mujer se movía.

La beduina le lanzó un trozo de costra de arena compacta al rostro, mientras profería unas palabras ininteligibles en algún dialecto extraño del desierto. El pegote de arena impactó sobre su nariz, se le esparció por el rostro y cegó sus ojos. El terrorista lanzó un juramento, soltó el inútil fusil y trató de quitarse la arena de la cara.

Boulimine se enfureció y comenzó a sentir punzadas en las sienes, el aviso de un fuerte dolor de cabeza. A veces le pasaba, debía de ser fruto de la ira. Forzó el lagrimeo y pudo ver algo. La mujer seguía con sus invocaciones y sacó algo de sus ropajes. Lo poco que pudo atisbar le puso de nuevo en alerta. Era una gumía, un cuchillo curvo, un arma tradicional del mundo árabe.

Aquello se ponía serio. Boulimine palpó en su cinturón y sacó de su funda el cuchillo de combate reglamentario de las fuerzas especiales marroquíes que le ofrecieron junto con el uniforme. Aquella estúpida no tenía nada que hacer.

Todavía medio cegado, inició una finta a la izquierda, atacando súbitamente por la derecha: aquel movimiento siempre le daba buenos resultados.

No rozó siquiera a la mujer, que evitó el tajo dando un salto hacia detrás.

Atacó de nuevo, moviéndose lo más rápidamente que pudo. De nuevo la muchacha se escurrió, al tiempo que le lanzaba una cuchillada que le hizo un corte en el antebrazo derecho, rasgando la manga del uniforme.

Estaba completamente desconcertado. En su larga trayectoria nadie había salido indemne de aquel movimiento de ataque; jamás ninguno de sus contrincantes le había herido al contraataque.

Por un momento sospechó de la gumía. Alguna vez había oído que algunos hombres del desierto envenenaban el filo de sus armas. Esperaba que fueran fábulas de viejas. No obstante, sintió un escalofrío bajando por su espalda. No se sentía nada tranquilo.

La mujer seguía recitando extrañas letanías, con la mirada un tanto perdida, como si estuviera en trance. Pero Boulimine sabía que estaba pendiente de cualquier movimiento que él iniciara. Comenzó a caminar en círculo, manteniendo la distancia de dos metros, con el puñal en ristre. La beduina lo imitó, sin intentar un ataque. Parecía que le estuviera esperando, confiada en que la siguiente acometida tampoco la alcanzaría. El terrorista comenzó a pasar de la irritación al nerviosismo. Aquel obstáculo inesperado le estaba haciendo perder un tiempo precioso, el rastro de la profesora podía perderse, ocultado por el viento.

Debía acabar de inmediato.

Se decantó por luchar a una distancia mucho más corta, en la que pudiera imponer su fuerza física. Se fue acercando despacio, con un ojo en la hoja curva. Descubrió que tenía restos de sangre seca o de herrumbre. Ninguna de las dos posibilidades le gustó.

De nuevo fintó con la mano derecha, la del cuchillo, esperando el movimiento rápido que lo esquivara. Previó la respuesta de la muchacha, que se produjo como la esperaba y agarró con la mano izquierda el brazo armado de la chica. Ella aferró inmediatamente a su vez la muñeca derecha del hombre, equilibrando la situación. Boulimine sonrió, ya la tenía. Ahora era cuestión de fuerza. Miró a los ojos a aquella atrevida, que le devolvió la mirada con fiereza.

El dolor de cabeza se acentuó de manera extraordinaria, tanto que el terrorista tuvo que cerrar los ojos un momento. Intentó doblegar la fuerza de los brazos de la mujer, pero estos aguantaron. Boulimine abrió los ojos y la mirada de la chica pareció aumentar el dolor dentro de su cabeza. Estaba seguro de que era ella quien lo causaba. Y, además, no paraba de recitar unas mareantes salmodias. Por un instante, se sintió inseguro, tal vez le acometió una punzada de miedo. Aquella mujer debía de ser una bruja. Boulimine no creía en esas cosas, pero muchos de sus conocidos sí. Notó que se enfrentaba a algo muy especial, distinto a cualquier otro enemigo con el que hubiera luchado antes.

Siguieron unos segundos aferrados por las muñecas, intentando forzar la resistencia del otro sin resultado. Boulimine se acordó de un sistema infalible para acabar con aquel tipo de situación. Miró a la muchacha un segundo, cerró los ojos y le propinó un fuerte cabezazo, frente con frente. La chica cedió, se soltó y cayó hacia atrás.

El terrorista respiró hondo. Era el momento de lanzarse a matar. Empuñó mejor el cuchillo y se dispuso a arrojarse sobre la beduina.

—¡Eh! —Una voz distrajo su atención. Volvió un segundo la cabeza. Era la española, que había vuelto y le mostraba la copa—. ¿Es esto lo que buscas? ¡Ven a buscarlo!

Le había hablado en francés. La arqueóloga se giró y comenzó a correr. Boulimine solo se lo pensó un instante. Entre rematar a la beduina o perseguir a la española para arrebatarle la copa, escogió lo segundo.

Cogió el fusil y corrió tras ella.

59

Laguna de Naila

Bates ayudó a Benkiran a ponerse en pie. El policía seguía conmocionado. Las partículas de arena se adherían a la sangre del rostro, recubriéndola y otorgándole un aspecto horrible. Al pasarse la manga de la chaqueta para limpiarse, sintió un intenso dolor que le recordó que tenía la nariz rota.

—Mi compañero —dijo, señalando el lugar donde estaba Dadoudi, tirado.

Bates se acercó al policía y le tomó el pulso en el cuello.

—Está vivo, pero inconsciente —indicó—. Lo mejor es que no vuelva en sí en bastante tiempo.

El ángulo extraño que ofrecía la rodilla del colega de Benkiran le auguraba un despertar muy doloroso. Bates lo colocó de lado, de espaldas al viento.

—Espero que no se forme una duna en torno a su cuerpo —dijo.

Benkiran se quitó renqueando la chaqueta y cubrió la cabeza de Dadoudi para protegerla del viento y de la arena. El detective notó que se recuperaba rápidamente y que la conmoción desaparecía. Pero no su orgullo herido.

El norteamericano se acercó al policía.

—¡Voy a seguir a ese tipo! —le gritó.

—¡Voy con usted! —replicó el marroquí.

—¿Y su compañero?

—Él estará bien así —repuso—. Lo más importante es atrapar a Boulimine.

Bates giró sobre sí mismo, buscando las huellas del terrorista. El viento le azotaba la cara y lo obligó a entrecerrar los ojos.

—Por aquí —indicó Benkiran, señalando unas marcas en el suelo que estaban a punto de borrarse.

Los dos hombres siguieron al trote un tenue rastro que el norteamericano, por sí solo, hubiera pasado por alto. Al poco rato llegaron a un grupo de árboles casi secos, donde las pisadas impresas en la arena se multiplicaron. Bates se arrodilló.

—Distingo las huellas de al menos tres personas —reflexionó en voz alta—. Se detuvieron aquí. Es indudable que se encontraron y que luego siguieron su camino.

—Se distinguen bien las suelas de las botas de montaña de la profesora Herrero, así como las militares de Boulimine —añadió Benkiran—. Pero estas terceras son de un calzado hecho de piel. Unas babuchas.

Bates miró extrañado al policía. Había allí un tercer elemento imprevisto con el que no se contaba. ¿Un aliado del terrorista? ¿O un enemigo?

Siguieron el rastro durante unos minutos, dejando atrás los árboles. En un momento dado, Benkiran tocó el brazo del norteamericano.

—Las huellas se dirigen en diagonal hacia la laguna —le indicó.

—¿Está seguro? —preguntó Bates—. ¿Cómo puede saberlo? No se ve nada.

—Estoy bastante seguro —respondió—. Cuando la profesora Herrero llegue a la orilla, seguirá por ella a la derecha.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque solo yendo a la derecha, esto es, dejando la laguna a su izquierda, podrá volver al campamento con los soldados. El agua es la única referencia fiable en esta tormenta.

Bates le dio la razón al marroquí. El borde de la laguna era una línea segura que se podía seguir.

—Si acortamos en línea recta hacia la playa, les esperaremos en la orilla —añadió Benkiran.

—Es un buen plan, pero tiene un fallo —repuso el norteamericano—. Prefiero seguir las huellas por donde vayan. Usted siga hasta la orilla y trate de interceptarlos allí.

—De acuerdo, pero, dígame, ¿cuál es el fallo?

—¿Y si Boulimine atrapa antes a la profesora?

60

Alrededores de la laguna de Naila

El chej de Zouerat se sentía intranquilo dentro de aquella sombría jaima. Como todos los hombres del desierto, afrontaría la tormenta de arena como en otras ocasiones, dentro de la tienda, con todas las aberturas cerradas. Sus dos hijos permanecían atentos a la llegada de su hermana, que debía de estar agrupando a los animales. Aparecería de un momento a otro.

Pero su padre no estaba tan seguro del lugar donde se encontraba Aicha. No la notaba cerca y, en estos casos, su intuición no le fallaba. Se obligó a comer unos cuantos dátiles, a pesar de que se sentía inapetente, para tener fuerzas en las próximas horas.

Tal como había previsto, la influencia de Chamharuch había levantado una de las peores tempestades de arena que había visto nunca. Era el preámbulo de lo que se avecinaba. El señor de los demonios tendría a sus acólitos buscando el talismán, y muy posiblemente habría poseído a algún humano para llevar a cabo sus deseos, aunque el elegido actuara en su favor de forma inconsciente.

Aicha lo sabía, y él también. Tendrían que enfrentarse al poder del maligno luchando con la forma humana que hubiera elegido. Pero ¿quién sería? Solo lo sabría cuando lo tuviera enfrente.

El anciano tragó el dátil, apartando el cuenco con los restantes a un lado de la alfombra. Una punzada de temor cruzó su mente. Había sentido la presencia de su hija por un instante. Trataba de decirle algo.

Cerró los ojos e intentó aislarse del sonido silbante del viento que trataba de colarse en la jaima. Como siempre la había tenido a su lado, nunca había tratado de comunicarse mentalmente con ella. De hecho, en toda su vida solo lo había hecho varias veces con otros hombres sabios del desierto, y no estaba seguro de que fuera capaz de hacerlo con Aicha.

Se ayudó en la concentración recitando las frases que, siendo niño, le enseñó su abuelo, un hombre santo. Frases que le introducían más rápidamente en el estado de abstracción pura necesario para lograr esos contactos.

Cuando sintió que llegaba a él, notó que su ansiedad había desaparecido por completo y que una paz interior lo envolvía placenteramente.

Esa paz solo duró unos segundos. Una imagen irrumpió en su cerebro como un relámpago. Aicha se enfrentaba a los ahl lajla de Chamharuch. Estaba luchando con ellos en aquel mismo instante. Cerca de allí, pero no tanto como él suponía. De algún modo, Aicha había llegado al lugar de la excavación y ahora se encontraba por los alrededores. Una simple mirada bastó para comprobar que el poder de su hija era muy limitado. No iba a poder superar a sus contrincantes. Era evidente.

Necesitaba ayuda.

Trató de enviarle pensamientos de seguridad, de fortaleza, de firmeza, pero no supo si le llegaron. La imagen de su hija se fue debilitando, difuminándose progresivamente hasta que desapareció.

Lo último que vio fue una expresión de angustia en su rostro.

El chej abrió los ojos y volvió a su jaima y a su inquietud. Se incorporó lentamente y sus hijos levantaron su mirada hacia él.

—¿Qué haces, padre?

—Levantaos, hijos —respondió—. Tenemos que irnos.

Los hermanos se miraron, confusos.

—¿Ahora? ¿Adónde? —dijeron al mismo tiempo.

—Vuestra hermana está en peligro. Muy cerca de aquí. Abdellah, ensilla las monturas.

—Padre —dijo el aludido—, sabes que no obedecen bien con este viento. ¿Estás seguro?

El anciano mantuvo la mirada de su hijo unos segundos, los suficientes para dejar claro que no admitía réplica. Abdellah deshizo los nudos de la apertura de la tienda y salió al exterior al tiempo que una vaharada de polvo y arena penetró en la jaima.

Yussuf, el hermano mayor, ayudó a su padre a colocarse el turbante, el cinturón y la espada familiar.

—Padre, ¿ha llegado el momento del que hablabas? —preguntó.

El viejo suspiró, más por ansiedad que por miedo.

—Ha llegado el momento. Tenemos que destruir a nuestros enemigos. Ellos no tendrán piedad de nosotros, así que ya sabes lo que hay que hacer.

Yussuf tomó las escopetas de caza, las cargó y cogió munición de repuesto. El viejo se acercó a su hijo, lo abrazó y salió de la tienda. De inmediato, miles de motas de arena cubrieron las lágrimas que resbalaban por sus mejillas, ocultándolas oportunamente de la mirada de sus hijos.

Se acercó a su mehari, que ya estaba ensillado. Se había portado bien. Le costó una fortuna cuando lo compró a unos tuareg, pero había compensado el precio mil veces cabalgando con él durante muchos años por todo el Sáhara. Le acarició el cuello y las orejas. El animal refunfuñó, incómodo, como siempre.

—Viejo amigo —le dijo al oído—, llevamos mucho tiempo juntos y tienes que estar a la altura de las circunstancias. ¿Lo harás?

El animal se mantuvo impávido mientras su dueño lo montaba. Luego, al primer golpe de fusta, se levantó sin remolonear.

El chej sonrió satisfecho, levantó la vista, se colocó el turbante sobre el rostro y, comprobando que sus hijos también habían subido a sus monturas, indicó el comienzo de la marcha.

61

Laguna de Naila

O’Brien no lo veía nada claro, y no era por la tormenta. Su situación era insostenible, con la laguna a su espalda y con el enemigo al frente. Al cabo de unos segundos estaría rodeado por tierra, con el peligro de que también le cerraran el camino a la playa. El número de militares marroquíes, aunque no podía verlos con claridad, parecía ser cada vez mayor. Por lo que había vislumbrado, sabía que llevaban uniformes tradicionales del ejército de tierra. Su equipamiento no era tan sofisticado como el de las fuerzas especiales. Y de la misma manera que a él le costaba verlos, ellos no eran blanco fácil para los adversarios. Pero hasta ahí llegaban las buenas noticias.

—¡Señor! —Falleti, uno de los tres hombres que le acompañaban, llamó su atención—. ¡Movimiento a la derecha!

Los tiradores SEAL dispararon en cuanto vieron a un pequeño grupo de soldados que se aproximaban por ese lado. Los dos primeros cayeron al recibir la descarga y los demás volvieron por sus pasos.

—¡Ataque rechazado! —gritó Scott—. ¡Se lo van a pensar mejor la próxima vez!

—¡Atentos todos! —interrumpió el sargento—. Esto es solo una escaramuza inicial. Ya saben dónde estamos. Dentro de poco tiempo tendremos que enfrentarnos al fuego de granadas. La tormenta permite que se acerquen demasiado.

—¿Qué propone, señor? —preguntó Pitt, el tercero de sus hombres.

—Evacuar de inmediato —respondió O’Brien—. ¡Falleti, acérquese a la playa y ponga en marcha la Zodiac! ¡Los demás lo cubrimos! ¡Preparémonos para regresar al barco!

O’Brien pensó que serían más útiles a los hombres de Brannagh si les esperaban con el yate en marcha, dispuestos a largarse de allí cuanto antes.

Falleti obedeció y se separó de la protección de los muros de la vieja torre corriendo hacia la playa. La cortina de arena protegía su avance. Lo hacía invisible a más de cuatro metros. Recordaba el lugar exacto donde habían dejado varada la Zodiac y podía correr casi a ciegas. No distaba más de cien metros. Falleti avanzó rápidamente y llegó a la lancha sin encontrar enemigos a su paso. Empujó con fuerza la embarcación hasta que esta se puso a flote, se subió y arrancó el motor. El ronroneo de la máquina apenas se oía, atenuado por el silbido del viento.

—¡Señor! ¡La lancha está preparada!

O’Brien hizo una señal a sus hombres.

—Comenzamos el repliegue —dijo por el micro—. Nos turnamos con el gatillo en modo automático y que cada uno lance una granada en rotación.

Los SEAL comenzaron a retroceder a paso ligero, cubriéndose unos a otros en una sincronía de movimientos entrenada mil veces. Los militares marroquíes, que no cesaban de oír fuego continuo contra ellos, no levantaron la cabeza. La explosión de una granada cada diez segundos los mantuvo más aún en sus puestos.

O’Brien y los dos SEAL llegaron donde les esperaba Falleti y subieron rápidamente a la lancha. El movimiento de evasión había sido perfecto. La lancha viró y aceleraron el motor en dirección al barco pesquero. Como un último recuerdo, el sargento lanzó a la playa una granada, que explotó haciendo un poco más de ruido.

La lancha se acercó a la borda del barco. Falleti puso el motor al ralentí. Pitt se agarró a uno de los cabos y acercó la embarcación a la escalerilla de popa. El motor del barco seguía encendido, tal como lo dejaron. Scott comenzó a subir los peldaños cuando O’Brien oyó un sonido familiar. Era lo último que esperaba oír en aquel momento.

—¡Misil! —gritó, tirando de Scott hacia atrás—. ¡Todos fuera!

Como un relámpago pasó por encima de sus cabezas un proyectil de fuego que impactó en la cabina del yate, que saltó por los aires. Apenas un segundo después pasó otro, que destrozó la proa con una explosión enorme.

La fuerza expansiva de los misiles arrojó a los SEAL al agua e hizo zozobrar la Zodiac, que quedó del revés, con la borda neumática reventada y con las hélices del motor girando en el aire.

O’Brien sacó la cabeza del agua en cuanto pudo orientarse y subir a la superficie. Contó las cabezas de sus hombres. Tres, todos vivos, pero un tanto desorientados, como delataban sus expresiones. El sargento recordó que había visto dos lanzamisiles FIM-92 Stinger en el equipo de las fuerzas especiales. Sus proyectiles poseían un detector dual, sensible al espectro infrarrojo y ultravioleta. El motor del barco los había guiado a pesar de la tormenta.

«Ahora sí que estamos jodidos», pensó al ver cómo se hundía su única vía de escape. Como recuerdo solo dejó una estela de aceite, cientos de fragmentos de madera y goma flotantes, así como un reguero de burbujas.

62

Laguna de Naila

Marta se estaba arrepintiendo de su atrevimiento cuando el cansancio comenzó a hacer mella de nuevo en su ritmo de carrera. Una sensación profunda de remordimiento había hecho que volviera al lugar donde se estaban enfrentando la muchacha indígena y el soldado persistente, como lo había bautizado. Desconocía los motivos que la habían llevado a comportarse de aquella manera, pero, como siempre se había dicho, ningún objeto vale una vida humana. Por un instante, estuvo a punto de entregarle la copa a su perseguidor y acabar con todo aquello. Pero en el último momento apareció su rebeldía desafiante y decidió que, si el militar quería la copa, tenía que ganársela, debería ser más rápido que ella. Una apuesta que decidió afrontar en un momento de insensatez.

Pero su arrojo perdía fuelle a marchas forzadas. Comenzaba a sentirse cansada y no sabía si a su perseguidor le pasaría lo mismo. Posiblemente no. Comenzó a angustiarse.

Correr a través de un espeso muro de partículas volantes de polvo y de arena era toda una experiencia. Primero, porque apenas podía ver dónde pisaba. Y segundo, porque cuando respiraba tragaba más arena que oxígeno.

A pesar de encontrarse al aire libre, aquello tenía un punto claustrofóbico, como vagar por un túnel oscuro, un recuerdo de aventuras pasadas que deseaba borrar de su memoria. Por una vez, su problema no era la oscuridad, pero sí lo era el no ver apenas más allá de sus narices.

Comenzó a sentir el típico dolor en el costado de los corredores que no respiran bien. Mal momento para un flato, pensó. Se detuvo un instante para recuperar el aliento, a veces era recomendable para retomar fuerzas, y miró hacia atrás. No vio a nadie, pero sí se fijó en el claro rastro que dejaban sus profundas huellas en la arena. Se asombró de su imprudencia al percatarse de que era facilísimo seguirla, a pesar de la falta de visibilidad causada por la tormenta.

¿Cómo podía evitar dejar un rastro tan evidente tras de sí?

Su memoria cinéfila le indicó que con unas ramas podría borrarlo, pero no tenía ramas a mano. Solo lo podría hacer el viento, pero no era lo suficientemente fuerte como para borrar sus pasos en la arena al cabo de unos segundos.

¿Y si caminaba hacia atrás, dejando que sus huellas apuntaran hacia adelante, en la dirección contraria a la que se dirigía?

Desechó la idea rápidamente, no tenía tiempo para aquella pantomima, y no creía que fuera a llegar demasiado lejos con la estratagema.

Probó a caminar normalmente, intentando hacer la mínima presión sobre el suelo. El resultado era mucho mejor, pero tampoco definitivo. La marca seguía ahí.

La sensación de que su perseguidor se acercaba la sacó de sus probaturas. Por un momento, intentó dejar de ser previsible. Se suponía que su vía de escape lógica debía ser llegar a la costa para volver al campamento arqueológico por la playa. Allí habría soldados que la protegerían. Ese era el guion que todos esperaban que siguiera…, y que había seguido hasta ese momento.

Tal vez fuera el momento de cambiarlo.

Pero no sobre aquel terreno, tan arenoso. Debía buscar un suelo pedregoso para cambiar de dirección. Comenzó a correr de nuevo, a ritmo de larga distancia, con la vista fija en el suelo.

Al cabo de unos minutos, llegó a lo que parecía el lecho seco de un wadi ocasional, una barranquera donde el agua corría, arrastrando piedras, solo cuando llovía. Allí la arena perdía su protagonismo a favor de guijarros de piedra caliza. Se desvió a su izquierda, hacia el interior del continente, donde ella suponía que nadie esperaba que lo hiciera.

Avanzó por el lecho del arroyo pisando las piedras más grandes, tratando de ocultar sus huellas, un trabajo fatigoso con tan poca visibilidad.

¿Es que aquella tormenta no se acababa nunca?

Al cabo de unos minutos calculó que se había desviado unos doscientos metros de su dirección inicial. Era el momento de girar de nuevo, en dirección al campamento arqueológico, pero en paralelo a la costa. Se trataba de desandar lo andado en paralelo al camino tomado cuando salió huyendo. Tarde o temprano encontraría a los soldados marroquíes. Los buenos. Eso deseó, que tanto unos (los que ya estaban) como los otros (que llegaron después) lo fueran.

El giro de ciento ochenta grados le hizo adentrarse de nuevo en los campos de dunas. Debía tratar de vadearlas —con el riesgo de desorientarse—, o bien escalarlas en línea recta. Era una auténtica tortura subir por la cuesta de una duna sin saber cuánto quedaba para llegar a su cima, y bajar al otro lado sin conocer qué se iba a encontrar en su base.

Así trotó durante lo que parecieron unos diez minutos. Hacía bastante tiempo que había dejado de notar la sensación de que la perseguían de cerca, lo que hizo que se relajara algo, no demasiado.

Una duna más alta de lo normal hizo que tuviera que detenerse de nuevo, esta vez verdaderamente cansada. Tal vez fuera lo mejor quedarse quieta en un lugar a esperar que pasase la tormenta.

Decidió que, dadas sus circunstancias físicas, era lo mejor. Pero sería más agradable si estuviera algo resguardada del viento dominante. Al otro lado de la duna estaría más cubierta de los pequeños aguijonazos que la arena producía en las partes descubiertas de su cuerpo.

Se esforzó por llegar al vértice superior y conquistarlo. Una vez allí, casi cayó en la tentación de dejarse caer rodando por la suave pendiente del otro lado. Bajó a grandes zancadas, enterrando sus botas en la arena, y llegó a la base a los pocos segundos. Se detuvo a descansar, apoyando las manos en las rodillas y se dejó caer hacia atrás.

Se quedó sentada, intentando recuperarse, mientras se subía la camisa por encima de la cabeza para proteger su boca, ojos y oídos del viento.

Aprovechó para echar un vistazo a la copa en el espacio que se abría entre la camisa y su cuerpo. Era una joya bellísima. A pesar de la oscuridad de la tormenta, las gemas encastradas refulgían en la penumbra, como si tuvieran luz propia. Se fijó especialmente en la piedra de ámbar con el papiro enrollado dentro.

¿Y por aquel pedazo de texto escrito había gente dispuesta a matar y tal vez a morir?

La respuesta a su pregunta le vino de la manera más inesperada. Notó que una mano se apoyaba en su hombro. Con el corazón en un puño, abrió el cuello de la camisa para mirar quién era.

Vio un cañón de fusil a menos de diez centímetros de su nariz. Lo empuñaba el soldado persistente, que mostraba un gesto de intenso disgusto.

—Se acabó el correr —dijo el militar—. La copa, démela. Ya.

63

Alrededores de la laguna de Naila

Brannagh no se lo podía creer. Después de caminar unos doscientos metros en paralelo a la costa, en el momento en que iban a girar en su dirección se encontraron con un grupo de unos treinta hombres del ejército regular y de las fuerzas especiales marroquíes.

No le hizo falta cavilar mucho para entender lo que había sucedido. Al avanzar los marroquíes por la arena húmeda de la playa no habían tenido que enfrentarse y sufrir las subidas y bajadas por las dunas que tanto habían ralentizado a los norteamericanos. Habían llegado antes.

Los SEAL tenían cortado el acceso al mar.

El coronel echó un vistazo a sus seis hombres, borrosos a su vista por la tempestad de polvo. Todos cansados y tensos, dos heridos, uno de ellos fuera de combate. La situación no pintaba nada bien. Había entrevisto el despliegue de los enemigos que intentaban rodearlos. Solo tenía dos opciones: o trataba de abrirse paso por la fuerza, una decisión a todas luces suicida dado el número de adversarios, o se replegaba al interior tratando de escapar del cerco.

Optó por la segunda.

—Señores —avisó por el micro—, nos replegamos al sur. Son demasiados y hay que economizar la munición.

La andanada de disparos que les permitió escapar del primer ataque se había llevado la mitad de los cargadores. No podrían repetirlo sin riesgo de quedarse sin balas.

Los SEAL se agruparon de nuevo y se dirigieron al interior del continente, escalando una primera barrera de dunas. No percibieron que los marroquíes los siguieran. Con suerte, no habrían visto aquel desplazamiento, aunque el coronel no contaba con ello.

Dejaron de ver a sus perseguidores al cabo de pocos segundos. Tal vez los siguieran o tal vez se quedaran en la playa, controlando la vía de escape marítima hasta que pasara la tormenta. Si él estuviera al mando de las tropas marroquíes, habría decidido mantenerse en la costa. Hacia el interior no había salida. Lo más lejos que lograrían llegar sería a la carretera general, que con toda seguridad se llenaría de patrullas en cuanto mejorara algo el tiempo.

El plan era intentar pasar desapercibidos en algún lugar apartado a la espera de que el viento amainara y los helicópteros Seahawk pudieran rescatarlos.

El grupo avanzó lo más rápidamente que pudo, llevando a Blackwood por turnos sentado en los brazos de dos de los hombres. Estaba inconsciente, con un agujero debajo de la clavícula, justo donde no le cubría el chaleco antibalas. Brannagh no le veía buena cara.

Al cabo de unos minutos, el coronel apostó por que los marroquíes se habían quedado en la playa. Dio el alto y descansaron un momento.

—Señores —dijo—, trataremos de dar el esquinazo a las tropas locales dirigiéndonos donde no nos esperan, al interior. Allí aguardaremos a que vengan a buscarnos.

—Señor, no creo que Blackwood aguante mucho —indicó Tigrero—. Una hora a lo sumo.

—No puedo poner en peligro la vida de todo un pelotón por la de un soldado —respondió en tono agrio, él era el primero en sentirlo—. Aplíquele una dosis extra de morfina y compruebe la herida de vez en cuando.

—¡Señor! —advirtió Reilly—. ¡Enemigo al frente!

Todos se agacharon instintivamente y miraron al lugar indicado.

Un militar marroquí de las fuerzas especiales corría al trote a unos cuatro metros, al otro lado de la duna, solo, ensimismado mirando al suelo, como buscando un rastro.

—¡Que me aspen si no es…! —Alten fue el primero en reaccionar.

—¡Atención! —Brannagh bajó algo el tono de su voz, como si temiera ser oído—. Posible objetivo a la vista. Dejen a Blackwood en el suelo y despliéguense en abanico. Sigámoslo hasta conseguir una identificación positiva.

Los hombres obedecieron rápidamente, contentos por dejar de seguir huyendo. Pasaban a la acción.

—A la menor señal de resistencia, fuego a discreción —añadió el coronel.

Manteniéndose a la espalda del militar marroquí, con el viento de frente, pero a la distancia justa para no perderlo de vista, los cinco SEAL siguieron sus pasos.

El hombre se detuvo al comienzo de una duna. Había encontrado algo: una figura acurrucada sentada en el suelo. Era uno de los arqueólogos. Una mujer.

Eso complicaba las cosas, ahora no tendrían una línea franca de tiro sin riesgo de alcanzarla a ella. Había que actuar rápido y evitar que el terrorista pudiera utilizarla como escudo humano.

Brannagh levantó el puño cerrado y sus hombres se detuvieron.

—¡Alto! —gritó sobre el ruido del viento—. ¡Tire el arma!

Generalmente, cuando un grupo de SEAL encañona a una persona, esta tarda en reaccionar un segundo, debido a la sorpresa. El coronel estaba acostumbrado a ese tipo de respuesta y contaba con ella.

Pero ese fue su primer error.

El objetivo, Boulimine, era él, sin duda, se volvió rápidamente trazando un arco con su subfusil y disparando de modo automático mientras lo hacía. Su reacción fue de menos de medio segundo. Los SEAL tardaron tres décimas de segundo en disparar a su vez. Demasiado tarde.

Para su asombro, Brannagh notó cómo los dos hombres que se encontraban a su derecha caían al ser alcanzados por una línea de disparos continua. Boulimine había acertado en su estrategia, su cañón había apuntado bajo, a la altura de las desprotegidas piernas de los norteamericanos. Acertó a los dos primeros.

Tigrero y Rollins pudieron disparar antes de que les alcanzara el semicírculo de balas y dieron en el objetivo. La mujer se tiró al suelo justo antes, lo cual facilitó las cosas.

Boulimine recibió dos impactos en el pecho y cayó hacia atrás por la fuerza de los disparos. Pero si los SEAL esperaban que quedara allí, abatido, recibieron otra sorpresa. El marroquí se levantó ágilmente y subió por la duna a toda velocidad, como una lagartija, perdiéndose detrás de ella.

Debía de tener su propio chaleco antibalas, pensó Brannagh, que disparó inútilmente al vacío lugar que ocupaba el terrorista un instante antes.

El coronel miró a sus hombres de la izquierda. Alten y Reilly habían sido alcanzados en las piernas y no podrían avanzar. Con Blackwood inconsciente, solo quedaban Tigrero y Rollins.

—¡Vamos tras él! —ordenó, comenzando a subir la pendiente de la duna—. ¡Con cuidado!

Los tres SEAL aprovecharon la última parte de la subida para echarse sobre la arena y otear justo por el borde superior. Con mucha cautela, asomaron lo imprescindible sus cabezas. No vieron al marroquí.

—¿Dónde está? —preguntó Rollins—. ¿Cómo se ha esfumado tan rápido?

Eso mismo se preguntaba Brannagh, que se dio cuenta de que habían subestimado a su enemigo. Debían haberle disparado desde que lo vieron y no perder un tiempo precioso tratando de identificarlo. El coronel estaba furioso y estupefacto. Se les había escapado de nuevo.

Ese fue su otro error.

El terrorista apareció a su espalda, sorprendiéndoles de nuevo. A una distancia de cinco metros, disparó una ráfaga a la cintura de los tres norteamericanos que se encontraban acostados sobre la pendiente de arena mirando al otro lado de la duna. Brannagh comprendió, en el momento que un par de balas se alojaban en sus glúteos, que el terrorista había escalado la cima de la duna e inmediatamente había vuelto hacia atrás unos metros más allá, saltando de nuevo al otro lado. Una arriesgada maniobra en la que podía haber sido descubierto, pero que gracias a la falta de visibilidad le salió bien. Demasiado bien. Todos los SEAL dejaron de ser operativos, todos heridos.

—¡Tiren las armas! —ordenó el terrorista en un inglés chapucero—. ¡Todos!

Los norteamericanos dudaron un momento antes de desprenderse de sus fusiles, que dejaron caer al pie de la duna.

—¡He dicho todos! —Boulimine se acercó a Brannagh y le encañonó a menos de dos metros.

—Reilly, Alten —dijo por el micro—. Fuera los fusiles.

Los primeros heridos, desde el suelo, hicieron lo que se les ordenaba y lanzaron sus armas a varios metros de donde se encontraban. El terrorista apartó los fusiles de Brannagh y de los que estaban a su lado. El coronel norteamericano se maravilló de que Boulimine no se entretuviera en rematarlos. Salió corriendo a su espalda en dirección a los hombres que habían sido alcanzados en la primera refriega.

Pero enseguida se dio cuenta de que el interés del terrorista no se dirigía a los SEAL heridos, sino a la mujer. Un airado alarido de rabia le indicó que la profesora ya no permanecía en el lugar donde estaba medio minuto antes.

Había desaparecido.

64

Alrededores de la laguna de Naila

A Marta se le olvidó durante unos minutos el agotamiento que sufría. Corrió de nuevo sin parar, de nuevo desorientada. Pero al llegar a lo alto de una duna, el cansancio le llegó de golpe. A pesar del acicate que había supuesto oír disparos a su espalda para huir lo más lejos posible, y sin saber el desenlace de la lucha, decidió que ya no correría más. Bajó con desgana al otro lado de la duna y se sentó de espaldas al viento. Sacó la copa del interior de su camisa y la depositó en la arena, hastiada. Que la cogiera el primero que pasara, ya estaba harta.

Ella no tenía por qué asumir la responsabilidad de evitar que la copa cayera en manos indeseables. Aquella historia que le había contado Amrani le sonaba de lo más extraño. Ella era una simple arqueóloga. Todos esos tejemanejes políticos le quedaban grandes. Para eso estaban los servicios de inteligencia, no ella.

Además, aquella maldita tormenta no cesaba, y no parecía que lo fuera a hacer pronto. Ni siquiera en las siguientes horas. Estaba perdida, literalmente.

—Nos volvemos a encontrar. —Una voz femenina salió de una silueta que se acercaba.

Marta la miró. Era la chica árabe. Había sobrevivido al encuentro con el militar que la perseguía. La arqueóloga la miró con desaliento.

—¿Cómo es posible que me hayas encontrado de nuevo? —preguntó.

Los ojos de la muchacha sonrieron.

—Tengo quien me guíe.

—¿Quieres la copa? —preguntó Marta, señalándola—. Llévatela, no es más que una fuente de problemas.

La muchacha se sentó sobre sus pantorrillas, al estilo árabe, al lado de la española. Miró el objeto dorado sin atreverse a tocarlo.

—Voy a darle una solución a esos problemas —dijo. Y sacó la gumía de su cinturón.

Marta la observó, alarmada.

—No temas —dijo la erguibya.

La chica cogió con cuidado la copa y empezó a trastear con la punta del cuchillo por debajo de las piedras incrustadas. El engarce, de oro fino soldado al vaso, no era muy resistente y la primera piedra saltó. Marta observó que era la de menos valor, la piedra marrón cubierta de escritura árabe.

—Esto es lo que busco —dijo, tanto para sí como para la arqueóloga.

Aicha parecía muy satisfecha y, rápidamente, escondió en sus ropajes la piedra. Marta estaba horrorizada de cómo se podía destrozar un objeto tan valioso de aquella manera. Pero no estaba en disposición de impedirlo.

Tuvo una idea.

—¿Y si sacas esta otra piedra, por favor? —preguntó, señalando la piedra de ámbar. Tuvo que vencer muchos principios profesionales para decir aquello.

Aicha asintió, introdujo la punta de la gumía debajo de la piedra, que no tardó en saltar y caer en la arena. Marta la recogió y la examinó. Parecía muy antigua. El ámbar había adoptado un color amarillento. Para llegar al papiro enrollado que había en su interior habría que romper la piedra.

—Tal vez, si le damos a cada uno lo que busca, esta maldita persecución se acabará.

Una sombra, ya casi familiar, surgió de la vorágine de arena. Las dos mujeres se sobresaltaron. Era el militar marroquí que las perseguía. Las apuntaba con su fusil, con semblante furioso.

—La copa —dijo Boulimine, con sequedad.

Marta se la tendió y el marroquí la cogió con fuerza. Dio dos pasos atrás y sin dejar de apuntarlas, la examinó. Enseguida se dio cuenta de que faltaban dos piedras.

Iba a preguntar por ellas cuando en lo alto de la duna aparecieron tres enormes dromedarios, guiados por tres erguibat con expresión ceñuda y que apuntaban con sus escopetas de caza al terrorista.

—Ni un solo movimiento —dijo el mayor de ellos, un anciano, en árabe.

Marta contempló la escena, asombrada. Estuvo a punto de ponerse a aplaudir, pero no lo hizo.

Boulimine hizo un gesto de capitulación bajando el arma, aparentemente apabullado, como si la aparición de los hombres del desierto hubiera supuesto una situación a la que no pudiera enfrentarse.

Pero solo un instante. Al siguiente levantó su fusil y disparó.

Los erguibat también dispararon.

65

Laguna de Naila

Bates se orientó por el ruido de los disparos y encontró a Blackwood. Estaba en mal estado, inconsciente y febril. El agente de la CIA no llevaba consigo ningún equipo médico con el que pudiera ayudarlo. Le quitó al menos la capa de arena que se había estado formando sobre su cuerpo, en el lado donde le daba el viento. Lo puso de espaldas a la arena que movía el viento y le cubrió la cabeza, como había visto hacer a Benkiran con Dadoudi.

Las huellas de los SEAL aún eran visibles, a pesar de la tormenta. ¿Qué diablos hacían allí? Ese no era el camino de la playa. Todo lo contrario, estaban más alejados de la costa, según sus cálculos, que cuando se había separado de ellos.

El agente de la CIA avanzó por las dunas unos minutos más, siguiendo el rastro dejado por al menos seis hombres. La arena en aquella zona era muy lisa y las improntas de las botas de combate no eran tan fáciles de borrar como en otros lugares por los que había pasado.

Una voz de aviso le detuvo.

—¡Alto! ¡No dé un paso más!

Bates reconoció el vozarrón de Brannagh y su acento de Minnesota. Por un momento le hizo gracia, posiblemente allí nadie entendería su inglés tan cerrado, tan estadounidense.

—¡Soy Bates! —respondió—. ¡Voy a acercarme!

El agente giró a su derecha y vio al grupo de los SEAL, sentados y recostados sobre la base de una duna. Aquella disposición le extrañó, no era para nada la ordinaria para un estado de alerta, y mucho menos de combate. Parecían abatidos, derrotados. Al acercarse se percató de lo que pasaba, estaban todos heridos.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó a Brannagh.

—Boulimine —respondió, resignado—. No hay forma de parar a ese diablo. Él solo ha podido con todos nosotros. Y sigue persiguiendo a la arqueóloga.

—¿Hay algún herido de gravedad?

—Sobreviviremos, aunque no podemos ir muy lejos.

Bates echó un vistazo a los SEAL, unos tipos duros que no se quejaban, pero que tampoco podían moverse. Estaban todos fuera de combate. Al pensar en aquel terrorista sintió rabia, asombro y admiración. Y también sensación de culpa. Él había insistido en que llevaran a cabo la operación con pocos hombres. Debían de haber desembarcado más soldados.

Pero ¿quién iba a imaginar que ocurriría lo que había sucedido? Y él había sido el primero que hubiera apostado por el éxito de una operación rápida y limpia.

Pues no.

Ni limpia ni rápida. Todo lo contrario.

—¿Ha dado cuenta de la situación? —preguntó el agente.

—Este viento produce interferencias y una estática que hace imposible la comunicación. Y eso que tenemos un teléfono vía satélite de última generación.

—Habrá que esperar a que amaine el viento. Yo también intentaré contactar con la fragata que nos trajo aquí.

—¿Adónde piensa ir? —preguntó el coronel.

—La misión no ha terminado todavía —respondió Bates—. Si lo recuerda, me había quedado aquí para intentar acabarla.

Brannagh lo miró, desconcertado.

—Está usted loco, Bates, pero tiene agallas. Coja el casco de alguno de mis hombres. Así podremos estar en contacto.

Alten le cambió el suyo. Comprobó que la radio funcionaba.

—Gracias. Y ahora…, ¿por dónde se fue?

Antes de que Brannagh pudiera contestar, se oyó un sonido atronador a su derecha. Sin duda era una descarga de fusilería en toda regla. Pero no procedía de armas automáticas. Le recordó al estruendo de las escopetas de avancarga, casi un cañonazo.

—No hace falta que me lo diga —indicó Bates, mirando al lugar de donde había llegado el ruido—. Por allí.

Bates enfiló hacia aquella dirección y se perdió entre la arena en suspensión al cabo de pocos segundos. Brannagh miró cómo se marchaba y pensó que era la última vez que iba a verlo.

Debía revisar la consideración que tenía sobre los hombres de la CIA.

66

Laguna de Naila

Boulimine recibió un impacto de postas en el torso proveniente de, al menos, una de las escopetas de los beduinos. El chaleco antibalas le libró de lo peor, pero sintió decenas de pinchazos en los muslos y en los brazos. Notó que comenzaba a sangrar por los pequeños agujeros de los perdigones.

Su idea de disparar sobre los dromedarios había tenido éxito. Los animales se habían encabritado y los disparos de dos de aquellos beduinos no habían dado en el blanco. Solo uno, el anciano, había logrado acertarle en movimiento.

El terrorista continuó disparando contra los animales y sus jinetes antes y después de que cayeran al suelo. No iba a permitir que le encañonaran de nuevo, y siguió así hasta que se acabaron las balas del cargador de su subfusil.

Tenía otro en uno de los bolsillos. Se deshizo del vacío y extrajo el nuevo. Antes de que pudiera terminar la recarga, el viejo y otro beduino más joven salieron de detrás de los dromedarios y se lanzaron contra él gumías en mano.

El terrorista se asombró de que aquellos hombres hubieran escapado a sus ráfagas, pero estaba entrenado para enfrentarse a esas sorpresas. Esperó a que el primero, el joven, se acercara a la distancia justa y esquivó el previsible golpe de cuchillo echándose a un lado al tiempo que le golpeaba la cabeza con la culata de su arma.

El impacto derribó al erguibi, pero solo lo atontó. Su subfusil era demasiado corto para que esos culatazos tuvieran la suficiente fuerza como para dejarlo sin conocimiento. Tiró el arma de fuego y sacó su cuchillo reglamentario para enfrentarse al viejo.

Al acercarse, aquel hombre murmuraba las mismas letanías que le había escuchado a la chica. Debía de ser una familia de hechiceros, dedujo. El anciano se detuvo a dos metros de Boulimine y logró contactar visualmente con él. Al terrorista le volvió, de forma inmediata, el penetrante dolor de cabeza. La asociación causa-efecto no tardó en abrirse paso en su mente. Los beduinos intentaban hacer algo en su cerebro. No sabía cómo, tal vez fuera cierto todo aquello de la magia, pero no podía permitir que sus invocaciones surtieran efecto.

Boulimine lanzó un golpe directo contra el bajo vientre del anciano. No le acertó por milímetros. Se había escabullido con una agilidad asombrosa, igual que la muchacha. El contraataque del erguibi no se hizo esperar y la hoja de la gumía le hizo un corte en el hombro. Un pinchazo lacerante recorrió su brazo izquierdo. Aquello ya lo había vivido con la chica y se estaba repitiendo. Tenía que echar mano de la misma táctica que en el enfrentamiento anterior. Se lanzó contra el viejo agarrando la mano del cuchillo y con su corpulencia lo derribó al suelo. Como esperaba, su oponente poseía más fuerza de la que aparentaba, por lo que había que optar por la vía rápida. El recurso del cabezazo en la nariz volvió a funcionar. El golpe agudizó el dolor que sentía, pero el viejo quedó boca arriba, inconsciente.

El terrorista decidió no dejar ese cabo sin atar. Alzó el cuchillo y lo estrelló contra el pecho del anciano. Un sonido metálico por debajo de los ropajes le indicó que el arma no había encontrado carne. Algo metálico debajo de sus ropas había detenido la cuchillada. No le dio tiempo a más. El otro beduino, el joven, cargó contra él y lo derribó lateralmente. Boulimine se giró con rapidez y esquivó la gumía que se cernía sobre su cuello. La hoja le hizo un rasguño del que comenzó a brotar un hilo de sangre.

Esta vez Boulimine no falló, lanzó un tajo circular y la hoja se perdió en la túnica de su oponente, hundiéndose en su cuerpo. Un quejido le indicó que el golpe había sido certero. Sacó el cuchillo y se dispuso a rematarlo.

—¡No! —oyó a su espalda, en árabe. Era una voz femenina que reconoció.

Boulimine, sin saber cómo, adivinó el movimiento de un cuchillo curvo dirigido a su columna vertebral y se lanzó a un lado. El ataque falló por milímetros. Se giró y de nuevo se encaró con la muchacha. Volvió a crecer el dolor de cabeza.

La distancia corta era su única opción. Rápidamente, lanzó su mano libre y agarró la muñeca del arma de la chica, giró sobre sí mismo, dándole la espalda a la muchacha con la intención de propinarle un codazo en el rostro con el otro brazo. Lo consiguió a medias, el golpe no fue totalmente efectivo porque recibió un puñetazo en las costillas que le produjo un dolor fortísimo. Se separó de ella y la vista comenzó a nublársele. ¿Tenía tanta fuerza como para romperle un hueso? Aquello era cosa de brujería, ya no tenía ninguna duda.

Se admiró también de su propia fortaleza. Tenía varios cortes y perdigonazos en el cuerpo, sangraba por varios lugares, y, sin embargo no se sentía débil. Un poco anonadado a causa del último golpe, pero nada más. Aquella hechicería no era tan fuerte como para vencerle.

Manteniendo una distancia prudente, la visión le volvió poco a poco, pero el dolor de su cabeza y de su costado no disminuyó. Se tantearon girando despacio en círculo.

—No es necesario que nos matemos —dijo—. Dame lo que busco.

—Nunca tendrás el talismán —respondió la joven—. No eres digno de tenerlo.

—¿El talismán? —preguntó, sin dejar de mantenerse alerta—. ¿Las piedras que faltan en la copa son ese talismán del que hablas?

Boulimine se sobrepuso al dolor y miró a los ojos de la muchacha. Algo en su interior le indicó que podía hacerlo, que podía contrarrestar aquel extraño hechizo. Las punzadas en su cerebro no aumentaron esta vez, pero siguieron igual de intensas.

Podía aguantarle la mirada.

Armado de valor por esa súbita recuperación de fuerzas, lanzó otro ataque con su cuchillo por delante, fintando a la izquierda y tratando de llegar por el otro lado. La erguibya estaba prevenida y saltó a un lado sin que la hoja de su oponente llegara a rozarla. El terrorista volvió al ataque, describiendo un amplio círculo con el cuchillo, logrando que los ojos de la muchacha siguieran el movimiento del arma. Justo lo que esperaba. Se acercó y con la mano libre asestó un puñetazo en la cara de la beduina. Notó que le rompía la nariz. Pero también sintió cómo la punta de la gumía de la muchacha chocaba contra su esternón, introduciéndose en su cuerpo. El salto atrás a tiempo evitó que se hundiera hasta la empuñadura.

La muchacha cayó de espaldas, inconsciente. Boulimine se llevó la mano a la herida. Se abrió la camisa y la observó. Había recibido muchas a lo largo de su vida y supo que no era mortal, pero debía atenderla en cuanto le fuera posible.

Se acercó a la mujer, que yacía de espaldas, inmóvil. Pensó en degollarla allí mismo, le había dado demasiados problemas. Pero antes tenía que obtener lo que buscaba. Comenzó a registrar las ropas de la muchacha. Sabía que la gente del desierto guardaba los objetos pequeños en bolsas colgadas de cordones, ya fuera al cuello o en la cintura. Al cabo de menos de treinta segundos ya había dado con lo que buscaba. Una bolsita de cuero pendía de un cinturón de tela que la muchacha llevaba ajustado al talle. No encontró nada más en el resto del cuerpo. Cortó el nudo con el cuchillo, abrió la bolsa y dejó caer el contenido sobre su mano.

Lo único que apareció fue una piedra en forma de lenteja de color tierra, con la superficie grabada con infinidad de trazos árabes y dibujos geométricos.

Boulimine se sintió confuso y decepcionado, aquel pedrusco por el que la mujer estaba dispuesta a morir no era lo que estaba buscando. Pero al mismo tiempo notó que recobraba sus fuerzas, como si poseer la piedra le hubiera dado un ánimo extra a su cuerpo herido y cansado.

Sin embargo, ese bienestar repentino no apartó de su mente la idea que seguía bullendo en él. Todavía no había dado con la piedra que trataba de encontrar.

La piedra de ámbar.

¿Dónde estaba aquella maldita piedra?

Un destello de lucidez apartó la confusión de ideas que revoloteaban en su mente. Solo una persona podía tenerla. Miró hacia el lugar donde vio por última vez a la arqueóloga.

Y ya no estaba allí.

67

Laguna de Naila

Marta sacaba fuerzas de flaqueza, preguntándose a cada paso si valía la pena seguir corriendo. El principal argumento era que aquel loco que la perseguía era un asesino violento, lo que aconsejaba mantener la mayor distancia posible entre los dos. Y por eso corría, aunque no sabía cuánto tiempo aguantaría.

Se había fijado en que los dromedarios de los beduinos habían aparecido desde el interior del continente, por lo que había tomado la dirección contraria, que sin duda la llevaría a la playa.

Esperaba encontrarse de un momento a otro con los soldados marroquíes, y esperaba que no la tomaran con ella, como aquel tipo que la seguía. Estaba bastante segura de que su perseguidor iba por libre. Su situación no empeoraría al estar con el coronel Djilali, que a esas alturas le parecía un bendito.

No sabía si era que la tormenta estaba comenzando a amainar, o si era que ya se había acostumbrado a respirar polvo y a mantener los ojos semicerrados para evitar las partículas volantes de arena, pero lo cierto es que le parecía que su visión se había ampliado unos cuantos metros más. Los suficientes para ver caminar a una figura decidida por lo alto de la duna que estaba subiendo en aquel momento. El corazón le dio un vuelco.

Pero no, no era el asesino. Caminaba de otra forma. Además parecía más robusta. Era otra persona.

Marta se dirigió hacia ella. Para su sorpresa, se encontró con un hombre blanco que vestía un uniforme sospechosamente parecido al de los estadounidenses destinados en Irak y Afganistán, embutido en varios chalecos llenos de bolsillos. Se detuvo frente a él. Su actitud no era la de un enemigo. Le sonrió levemente y no levantó contra ella el subfusil que llevaba.

—¿Quién es usted? —preguntó Marta en francés.

—Un aliado —respondió el hombre. La arqueóloga reconoció fácilmente el acento norteamericano—. ¿Es usted la profesora española? —Esta vez la pregunta la hizo en español, con entonación sudamericana.

Marta se sorprendió de nuevo. ¿Cómo la conocía?

—Sí, me llamo Marta Herrero —respondió.

—¿La persigue Boulimine?

La arqueóloga recordaba haber oído aquel nombre en algún sitio, pero no se acordaba dónde había sido.

—Si se refiere a un soldado marroquí que está loco, sí. Lo dejé luchando con unos hombres del desierto.

Ahora el sorprendido fue el norteamericano.

—¿Hombres del desierto? —Frunció el ceño—. ¿Sabe por qué la persigue?

—Por lo visto quiere hacerse con un fragmento de ámbar que se encontraba engarzado en una copa del siglo XV. —Marta sopesó al desconocido—. ¿No estará usted también detrás de la dichosa piedra?

—No sé de qué me habla —respondió él, algo confuso—. Si la tiene, por mí puede quedársela. Solo me interesa ese hombre.

—Pues si lo quiere, por mí también puede quedárselo. —La arqueóloga se asombró de que le quedaran restos de humor después de lo que había pasado—. Solo me interesa salir de aquí. ¿Sabe a qué distancia estamos del campamento?

El hombre señaló a su espalda.

—Un kilómetro, más o menos, en esa dirección. ¿Está segura de que quiere moverse por las dunas con esta tormenta? Puede perderse.

Marta no pudo reprimir una carcajada.

—Más de lo que estoy, imposible.

El norteamericano no entendió el chiste.

—¿Dónde vio por última vez al soldado que la perseguía? —preguntó.

—A mi espalda, en línea recta. No hay pérdida. Aunque yo, de usted, me lo pensaría bastante. Es un tipo duro de pelar.

El hombre asintió. Lo sabía bastante bien.

—Llevo tras él muchos años. Espero que hoy pueda terminar mi trabajo.

—Como quiera —repuso Marta—. Pero yo me largo, si no le importa.

Antes de que pudiera contestar, Marta oyó el ruido de tres disparos muy seguidos detrás de ella. Se encogió instintivamente. Los impactos de las balas chocaron con el cuerpo del norteamericano, que cayó hacia atrás rodando por el otro lado de la pendiente de arena. Marta no se lo pensó dos veces y se lanzó rodando tras él. Al cabo de un instante llegaron a la base. La arqueóloga miró un momento al norteamericano: estaba tumbado boca abajo y no se movía.

Marta notó una presencia que bajó como una exhalación desde lo alto de la duna y se acercó a ella.

—Dame la piedra o te corto las piernas, maldita —oyó en francés, muy cerca, casi al oído. Y no le hizo falta mirar para saber quién le había hablado.

68

Laguna de Naila

Aicha volvió en sí y tardó unos segundos en recordar qué había pasado. El viento y el polvo la pusieron en situación. La visión del acólito de Chamharuch luchando contra ella regresó con toda su crudeza. Había vuelto a vencerla.

El talismán.

Registró sus ropas a toda velocidad y se dio cuenta de que ya no lo tenía. Se lo había arrebatado su enemigo.

Pero no la había matado. No había querido o no había podido. Eso tal vez no lo sabría nunca.

El hecho es que estaba viva y aún podía luchar.

Se incorporó a duras penas y miró a su alrededor. Su padre y su hermano mayor estaban exánimes en el suelo. Al hermano menor no lo veía. Debía de estar detrás de los cuerpos ametrallados de los dromedarios.

Un escalofrío recorrió su cuerpo. No quería ni pensar que pudiera perder así a su familia. Se levantó con cuidado y se palpó. No tenía ningún hueso roto, solo un dolor intenso en la nariz y en la frente. Se acercó a su padre y comprobó que respiraba trabajosamente. Lo zarandeó, pero siguió inconsciente. A continuación le echó un vistazo a su hermano. Tenía una fea herida en el costado, pero ya no sangraba. Seguía vivo, pero no podía aventurar por cuánto tiempo. Y en aquel lugar, y con la tormenta que se abatía sobre ellos, pensar en buscar ayuda era una utopía. Tomó la mano del herido y comenzó a rezar, murmurando letanías secretas que le infundieran fuerzas para mantenerse con vida. Los útiles de curación de heridas estaban en la jaima. Tendría que ir a buscarlos.

Unos segundos después fue a donde estaban los dromedarios. Dos de ellos habían muerto; el tercero estaba moribundo. Vio a su hermano Abdellah detrás de ellos. Los animales le habían servido de escudo, pero también había sido alcanzado. Al menos dos balazos, observó, volviéndolo con suma delicadeza. Uno en el hombro y otro en la cadera. El muchacho se había desmayado del dolor, sin duda. Pero aún seguía con vida. La invocación a los ahl lajla había tenido éxito. Los erguibat no habían vencido en la batalla, pero no habían podido matarlos.

Los ahl lajla, recordó.

Sus familiares podían esperar unos minutos, pero la humanidad tal vez no. Si la piedra estaba en poder del hombre escogido por Chamharuch, en cualquier momento el demonio podría aparecer en el mundo de los humanos. Ese sería el principio del fin.

Tal vez aún pudiera hacer algo por evitarlo.

Aicha se sentó en la arena y cerró los ojos, tratando de concentrarse. No era el lugar ni el momento adecuado, pero ya lo había hecho poco antes encima del dromedario, que todavía era un lugar menos idóneo.

Su desesperación obró el milagro: el viento, las dunas y su dolor fueron quedando atrás poco a poco, a medida que se sumergía en la oscuridad, hasta que desaparecieron.

De nuevo se encontró en un espacio indefinido, etéreo, donde no había objetos cercanos ni horizonte. No perdió tiempo y comenzó a invocar a los demonios de la verdad.

Tardó más de lo que esperaba. Si los djinn que invocaba la estaban escuchando, no querían responder. No obstante, su insistencia tuvo premio. Al cabo de un rato, un tiempo incierto, una forma oscura surgió de la nada y su voz profunda resonó en su mente.

—¿Qué quieres? —preguntó.

Aicha reconoció al mismo ahl lajla con el que había hablado el día anterior.

—Sois unos cobardes —dijo tratando de que no pareciera un reproche, sino la constatación de un hecho.

—Hemos cumplido nuestro trato. Tú y los tuyos seguís vivos. Pero tu poder no es tan grande como pensabas. No puedes vencer a Chamharuch, y ya nos hemos arriesgado mucho. Si llega a saber que te hemos ayudado, descargará su ira sobre nosotros.

—La batalla no ha terminado. Aún no hemos juntado todas nuestras fuerzas a la vez.

—Estás loca —interrumpió la sombra—. Si lo hacemos, quedaremos al descubierto, el señor de los yennun nos verá y será el final.

—Os puede vuestra estupidez —repuso Aicha—. Si no lo hacéis, será el final también. El humano tiene en su poder el talismán y solo es cuestión de tiempo que Chamharuch comience a usarlo. Si lo hace, ya no habrá sitio seguro para nadie. Ni para nosotros ni para vosotros.

El silencio siguió a la frase de la muchacha. La sombra se volvió más densa, como si luchara contra sí misma. Al rato, otra sombra se materializó y se acercó. Y al poco, otra más. Aicha mantuvo el silencio, sentía que se comunicaban entre sí, aunque ella no tenía poder para saber lo que se decían. Estaban discutiendo, sin lugar a dudas, y eso era bueno.

—Los demás hermanos no quieren participar —dijo la primera sombra, al fin—. Ni siquiera ofreciéndoles el alma de los diecisiete infieles, como las otras veces. Solo nosotros tres nos arriesgaremos. No tienes ni idea del peligro que corremos, es la condenación para toda la eternidad.

Aicha se sintió satisfecha.

—Sería así de cualquier manera —respondió—. Habéis tomado la decisión correcta. Unamos nuestras fuerzas. Ahora.

—¿En quién vamos a canalizar nuestro poder? Debe ser un humano.

Aicha ya lo había pensado, pero dejó transcurrir unos segundos.

—La mujer de los ojos verdes. El enemigo la persigue.

—¡Es una infiel! —repuso la segunda sombra, una voz cascada y lúgubre—. ¡Nuestro poder no funciona con infieles!

—¿Quién entonces? —preguntó Aicha.

—Tiene que ser un musulmán —respondió—. Uno que no tema a los djinn. Solo así podemos acabar con el enviado de Chamharuch.

Aicha no se esperaba aquel contratiempo, aquella nueva condición que le imponían y en la que no había pensado. Tal vez estuviera más allá de sus posibilidades.

Había que encontrar un musulmán, valiente y decidido, para vencer.

Aicha pensó y pensó.

Y no se le ocurrió nada.

69

Laguna de Naila

Marta estaba tan aterrada que no podía moverse. El cañón del subfusil de aquel loco se encontraba a escasos centímetros de su nariz. Levantó las manos despacio, para dejarle bien claro que se rendía. La persecución había acabado, y esperaba que eso no significara que sucedería lo mismo con su vida.

La arqueóloga, bajo la mirada feroz del marroquí, introdujo despacio la mano derecha en un bolsillo de su camisa, tanteó en él y sacó la piedra de ámbar.

Los ojos del terrorista centellearon de gozo. Era lo único que brillaba en un hombre completamente desastrado. Lleno de heridas y cortes en todo el cuerpo, con el uniforme ensangrentado, era la viva imagen de la desolación de la guerra. Y, sin embargo, a pesar de su aspecto, no mostraba fatiga ni desfallecimiento. Como si estuviera drogado con estimulantes.

El hombre tomó la piedra y la levantó para verla bien. Comprobó que la descripción que le habían hecho de lo que estaba buscando se adecuara a aquel objeto que, por fin, estaba en su poder.

—¿Eso es lo que buscaba? —preguntó Marta—. ¿Por eso es capaz de matar?

El asesino sonrió y asintió. Sí, por aquello era capaz de matar.

—No le va a servir de nada. El papel no tiene nada escrito.

Boulimine abrió los ojos, estupefacto. Al cabo de una décima de segundo volvió a su expresión ceñuda. Era un farol de esa mujer.

—Lo comprobaré —dijo.

Se llevó la piedra a la boca y la mordió con fuerza con sus molares. La piedra, menos dura de lo que aparentaba, se partió en dos, liberando el pequeño rollo de papiro.

El terrorista lo apartó del ámbar y lo desenrolló con cuidado. Miró el papel y su rostro se demudó. La palidez se apoderó de su semblante y gritó. Un grito de rabia, de furor, de desengaño.

El papel estaba en blanco.

Aquello era una trampa. Una maldita trampa para atraparlo en aquel arenal. ¿Quién estaba detrás del engaño? Fuera quien fuera, no lograría acabar con él.

Y su venganza sería terrible.

Volvió a mirar a Marta, y sus ojos destellaron siniestramente.

—Me has hecho correr mucho, mujer —dijo, en francés—. Ya no correrás más.

Boulimine apuntó al abdomen de la arqueóloga con el subfusil y apretó el gatillo.

Marta cerró los ojos y se contrajo, esperando el disparo.

Pero el arma no disparó.

Un clic indicó que algo había fallado. El terrorista revisó el seguro del arma, era la segunda vez que lo hacía aquel día.

Esa distracción le pasó factura.

El soldado norteamericano que yacía tumbado al otro lado de la mujer se giró, empuñando una SIG Sauer P228, y disparó tres veces a Boulimine.

El terrorista cayó a un lado por la fuerza de los impactos. Ya no sabía cuántos más podría absorber su chaleco. Estos últimos no lo habían traspasado, pero se sintió como si le hubieran golpeado con un martillo en el pecho.

Soltó el inútil subfusil y rodó sobre sí mismo en la arena, para fingir que le había dejado fuera de combate. Mientras rodaba, con la mano derecha sacó el cuchillo de su funda del cinturón. Al terminar el giro y quedar boca arriba, tras echar un vistazo de una décima de segundo al lugar donde se encontraba su agresor, se incorporó lo suficiente para lanzarle con todas sus fuerzas el arma.

El cuchillo trazó una línea recta casi perfecta y se clavó en el chaleco del norteamericano, que trataba a duras penas de ponerse en pie. Su semblante mostró un asombro total cuando vio el cuchillo atravesar su pecho. Boulimine se levantó rápidamente sobre su rodilla mientras su oponente se tambaleaba y desviaba la dirección de la pistola. En medio segundo se lanzó sobre el norteamericano, chocando con él y derribándolo. Le golpeó en el rostro con los puños cerrados una, dos, tres veces, el tiempo suficiente para darse cuenta de que su enemigo no respondía. Buscó el cuchillo clavado en el pecho. Lo sacó de un seco movimiento del chaleco, comprobó que su punta estaba bañada de sangre y se dispuso a rematarlo. Siempre disfrutaba con aquello.

—¡No! ¡Quieto!

Un grito de mujer muy cerca de él hizo que Boulimine se detuviera con el cuchillo en alto y mirara a su izquierda. Vio a la arqueóloga a metro y medio, apuntándole con la pistola del norteamericano.

La sostenía con una sola mano, temblando.

—¡Suelte el cuchillo o disparo! —gritó Marta.

Boulimine sonrió y cambió la forma de empuñar el arma, preparándola para lanzársela.

Marta disparó.

El retroceso del arma y el estampido la desconcertaron. Bajó el arma para ver qué había ocurrido.

La bala había impactado en el brazo de Boulimine, le había destrozado el radio y un chorro de sangre comenzó a salir del agujero de su antebrazo, donde se entreveía una parte del hueso. El marroquí aulló de dolor y soltó el cuchillo.

Presa de una ira incontenible, se levantó. Dejó a sus pies el cuerpo del norteamericano y se acercó a Marta, con los ojos llenos de fuego.

—Me basta una mano para estrangularte —dijo, rechinando los dientes.

—¡Quieto o disparo! —aulló Marta, aterrorizada, dando un paso atrás.

Boulimine avanzó rápidamente, como si no hubiera recibido un balazo. Era una cosa de locos, pensó Marta. Aquel hombre parecía movido por un poder sobrenatural.

Volvió a disparar. Intentó no impactarle en el pecho, donde su chaleco ya lo había salvado antes.

Le alcanzó en el muslo derecho. El golpe hizo que cayera al suelo, dando un medio giro en el aire. Al caer, su mano izquierda aferró el tobillo de Marta. Tiró de él con fuerza y la derribó.

Marta apretó el gatillo inconscientemente dos veces al caer. Sus disparos se enterraron en la arena. Intentó frenar la caída apoyando las manos, sin soltar la pistola.

No le dio tiempo a más, la bota de Boulimine pisó su mano y el arma de fuego. Un rugido de victoria salió de la garganta del asesino. Marta estaba de rodillas, con los brazos sobre el suelo. El asesino apoyó una rodilla en la espalda de la arqueóloga y con su mano sana la agarró del pelo y tiró de él, echándole la cabeza hacia atrás. Ella levantó la vista y miró al marroquí. A falta de armas, el hombre se acercó a su rostro y abrió la boca. Marta supo, en cuanto olió el aliento fétido y vio los dientes amarillos de aquel hombre, que pretendía morderle en el cuello o en la cara. Instintivamente, apartó el rostro y volvió a encogerse. Esperó a sentir la dentellada, pero no llegó. En su lugar se oyó un disparo.

Su cuello y sus brazos quedaron salpicados de sangre.

Horrorizada, escuchó otro disparo, y luego otro y otro más. Un segundo más tarde, el cuerpo de Boulimine cayó inerte a su lado. Casi sin atreverse a mirar, echó un vistazo de reojo al asesino. Tenía tres impactos en la cabeza que habían deformado el rostro hasta hacerlo irreconocible. Le faltaba un ojo y varios dientes.

Temblando, se volvió despacio hacia el lugar de donde habían venido los disparos y vio a un hombre, un marroquí vestido de civil, con la nariz rota y hecho un adefesio, que llevaba una pistola en las manos sin dejar de apuntar al soldado marroquí.

—¿Se encuentra bien? —preguntó, acercándose un par de pasos.

Marta sintió que su fortaleza se rompía del todo y comenzó a llorar. Entre sollozos e hipidos, solo pudo decir:

—No lo sé.

70

Laguna de Naila

—¿Cómo se llamaba usted? —preguntó Bates, con voz entrecortada.

—Benkiran —respondió, mientras lo ayudaba a incorporarse—. ¿Y usted?

El norteamericano se lo pensó un segundo, el tiempo que tardó en sentarse.

—Me imagino que poco importa ya —dijo, con resignación—. Bates, de la CIA. ¿Ha acabado con él?

Bates indicó con la mirada el lugar donde se encontraba el cuerpo de Boulimine.

Benkiran asintió.

—Sí. Ya no hará más daño.

Bates suspiró. Ahora podía descansar.

—Está herido —comprobó el policía marroquí—. Será mejor que no se mueva. Buscaré ayuda.

—Solo son dos balazos y una cuchillada —respondió, tratando de sonreír—. He estado peor.

Benkiran echó un vistazo a las heridas. No pintaban nada bien, por muy duro que aparentara ser aquel hombre.

—Túmbese. Iré a buscar a los soldados —le indicó—. Entre todos le sacaremos de aquí. ¿Qué ha sido de sus compañeros?

—Están cerca de aquí, también heridos.

Bates sintió un espasmo de dolor y apretó el hombro de Benkiran.

—Escuche, por favor. Hable con sus superiores, al más alto nivel. —Bates hizo una pausa, le costaba hablar—. Que se pongan en contacto con el director Hightower, del Pentágono. Ellos sabrán arreglarlo. Hay que evacuar a mis hombres en cuanto el tiempo lo permita.

—Director Hightower —repitió Benkiran—. Así lo haré. Ahora descanse. Volveré pronto.

Con cuidado, el policía ayudó a Bates a tumbarse y se separó de él. A continuación, se acercó a Marta, que se encontraba sentada al pie de la duna, ensimismada en sus pensamientos. Se había separado varios metros del cadáver de Boulimine.

—¿Se ha recuperado? —preguntó, agachándose junto a ella.

La arqueóloga salió de sus pensamientos, con mirada perpleja.

—Estoy mejor, gracias —respondió.

—Voy a buscar ayuda —anunció Benkiran—. Échele un vistazo al americano.

—De acuerdo. —Marta agarró la manga de la camisa del policía—. Pero hágame un favor.

—Desde luego, dígame.

—No tarde.

Los ojos de Marta hablaban por ella. Benkiran sonrió, trató de orientarse en la cortina de arena que los envolvía y emprendió la marcha en una dirección concreta.

Marta lo vio marchar con aprensión, pero sin la angustia de momentos antes. Cuando el policía se perdió de vista, se levantó y se dirigió al lugar donde yacía el terrorista. Evitó mirar su rostro. Todavía no las tenía todas consigo de que, de un momento a otro, no fuera capaz de volver a levantarse y acabar con ella.

Se quitó aquella visión de la cabeza y se arrodilló junto a él. Haciendo acopio de valor y sobreponiéndose a las náuseas, comenzó a registrar sus bolsillos ensangrentados. Tuvo suerte. En el primero del pecho encontró dos pequeños objetos. El papiro enrollado y la piedra marrón. Los contempló durante unos cuantos segundos.

Abrió con cuidado el papiro y descubrió que eran dos rollos independientes. Escudriñó el antiguo soporte vegetal y comprobó que ambos fragmentos estaban en blanco. Si alguna vez estuvieron escritos, la tinta se había evaporado. Su apuesta había salido bien, le había ocurrido igual que a Gutiérrez en Egipto.

Desvió su atención al otro objeto, la piedra marrón grabada en su superficie con grafías árabes. El texto era incomprensible para ella.

La recorrió un escalofrío al observar el reverso de la piedra. Había un polígono de tres lados que incluía otros nueve triángulos, impresos en tinta. Era el dibujo de la pintadera. La misma marca que habían encontrado en los cráneos de los castellanos muertos hacía quinientos años. El móvil era la magia, se dijo. La disposición de los cadáveres obedecía a un ritual macabro en honor del príncipe de los demonios. Se lamentó de que la superstición pudiera hacer llegar a los hombres hasta tales extremos.

Apretó con fuerza la piedra y, de repente, inexplicablemente, comenzó a sentirse mejor.

Mucho mejor.

Ahora sí que sentía que todo había terminado.

Se guardó los pequeños tesoros en el bolsillo, se levantó y fue a comprobar cómo estaba el norteamericano, rogando para que la ayuda llegara pronto.

71

Laguna de Naila

Marta llevaba veinte minutos respirando arena y esperando la ayuda prometida. Había comprobado varias veces el estado del soldado norteamericano. Estaba inconsciente y su pulso latía tan débil que temió por su vida. Si el policía marroquí tardaba mucho más en volver con ayuda, no creía que aquel hombre sobreviviera a sus heridas.

Lo último que esperaba oír en aquellos momentos era un mugido de dromedario, pero eso fue lo que oyó a sus espaldas en lo alto de la duna. Volvió la cabeza y en la cima, majestuoso, apareció un mehari blanquecino conducido por Aicha.

Marta suspiró de alivio. La muchacha había sobrevivido al asesino.

La erguibya hizo bajar a su montura por la pendiente hasta que se plantó al lado de la arqueóloga. La altura del animal era imponente. Tras recibir la orden de su dueña, el dromedario se arrodilló obediente y ella saltó al suelo. Miró fijamente al cadáver de Boulimine unos segundos y luego al norteamericano.

—Este hombre está muy mal —dijo.

Marta asintió, el estado grave de Bates resultaba evidente.

Aicha llevaba una bolsa de piel colgada a su espalda, la puso en el suelo y se arrodilló al lado del agente de la CIA. Sacó de ella unas botellitas de cristal llenas de aceites y otros líquidos indefinibles. Comenzó a aplicárselos al herido, mientras recitaba una salmodia de rezos. Bates permaneció inconsciente durante toda la cura.

—Mis hermanos también están heridos, aunque creo que saldrán de esta —dijo cuando terminó—. Este ungüento limpiará la herida y, si Dios quiere, sanará.

Marta esperó pacientemente a que la muchacha terminara de trabajar.

—Tengo algo para ti —dijo la arqueóloga.

—Lo sé —respondió Aicha—. Por eso he venido. Para comprobar por mí misma que habíamos acabado con el sicario de Chamharuch y recoger la piedra. Tú no la necesitas para nada, ¿verdad?

Marta escuchó extrañada lo que decía Aicha, que se atribuía, en parte, haber acabado con el terrorista, pero no dijo nada. Metió la mano en el bolsillo de su camisa y sacó la piedra circular.

—Aquí la tienes —dijo.

Aicha la tomó con mucho cuidado y la observó con detenimiento.

—Sí, esta es. —Miró a Marta—. Es el talismán de las cifras mágicas. Es muy poderoso. No debe caer en manos malvadas. Lo guardaré en un lugar seguro.

La muchacha cogió de su cuello un colgante donde pendía una bolsita de cuero. La abrió e introdujo la pequeña piedra en él.

—¿Sabes que no era esa piedra la que buscaba el asesino? —preguntó la arqueóloga.

Aicha la miró extrañada.

—Tal vez él no lo supiera, pero era esta la que le impulsaba a perseguirnos. Por eso, cuando la tuvo en su poder, fue casi invencible.

Marta frunció el ceño. Tras ver lo que había visto y sufrir lo que había sufrido, no podía estar de acuerdo con la versión de la beduina. El terrorista había estado detrás de la piedra de ámbar desde el principio. Y si había sobrevivido, se debía más a su preparación militar que a otra cosa.

—Veo que dudas. —Aicha sonrió—. Debes creerme, gracias a ti y al policía, la humanidad se ha salvado de un triste destino.

Marta dio un respingo.

—¿Cómo sabes lo del policía? Apareció en el momento justo para disparar al asesino.

La muchacha volvió a sonreír.

—Ese hombre, tu salvador y el de todos nosotros, fue el ejecutor de una unión de fuerzas que escapan a tu conocimiento. Sus pasos y su mano estuvieron guiados por el esfuerzo común de humanos y djinn, algo que nunca se había dado antes de hoy. Es un milagro.

Marta seguía sin poder evitar su expresión de escepticismo. Aquella historia era de una gran fantasía. Tal vez aquella beduina hubiera sufrido una insolación.

—Tienes la mente muy cerrada —continuó Aicha—. Y no es mi obligación abrirla, eso es cuestión tuya. Pero solo quiero que sepas que esas fuerzas también velaron por tu vida.

—Pues tuvieron momentos de despiste, porque ese hombre casi me mata. Menos mal que le falló el arma.

La erguibya mantuvo su sonrisa.

—Coge el fusil del asesino.

Marta, asombrada por lo que le pedía, dudó.

—Cógelo, por favor —insistió la muchacha.

Ella se levantó y fue a donde estaba el arma tirada en el suelo, a un par de metros del cadáver. La cogió.

—¿Ves que tenga algún defecto? —preguntó.

Marta observó el arma.

—La verdad es que no entiendo nada de este tipo de armas. Es más, les tengo mucho respeto.

—Dices que ese fusil no disparó, ¿verdad?

—Sí, y gracias a ese fallo te lo puedo contar.

—Aprieta el gatillo.

Marta la volvió a mirar, sorprendida.

—Apriétalo. Y apunta a la duna, con cuidado, por favor.

Marta apretó el gatillo y el subfusil disparó una bala que se enterró en la arena.

La arqueóloga se quedó con la boca abierta y miró a Aicha.

La erguibya, complacida, volvió a sonreír.

72

Laguna de Naila. Seis horas después

—Allá se van, Benkiran —dijo el coronel Djilali—. Con aliados así, ¿quién quiere enemigos?

Una motora salvavidas de veinticinco plazas procedente de la fragata USS Ford enfilaba, alumbrada por luces halógenas, la laguna, hacia la bocana que daba acceso al océano en la oscuridad de la medianoche. A bordo llevaban de vuelta al equipo SEAL que había desembarcado apenas siete horas antes. Su misión se había visto completada con éxito: Boulimine había sido eliminado para siempre. Pero el coste no era tan espectacular: dos muertos, Bates y Blackwood, seis heridos de diversa consideración y solo cuatro efectivos ilesos.

El general Boutayeb y el coronel habían recibido sendas llamadas de la Casa Real ordenándoles que permitieran a los norteamericanos regresar a su barco sin el menor impedimento. Se trataba de evitar un escándalo internacional, según el contacto ministerial. Djilali se imaginaba que, al cabo de pocos meses, llegaría a su país una inversión extraordinaria en infraestructuras costeada por los estadounidenses, que no exigirían nada a cambio. Solía ocurrir así.

Djilali también estaba seguro de que determinados detalles no aparecerían en la prensa de Estados Unidos en los siguientes días. No saldrían publicadas noticias como que la muerte del terrorista se debió a la intervención de un policía local; que el comando SEAL estaba batiéndose en retirada después de haber sido derrotado por las fuerzas militares marroquíes; que la embarcación en la que habían desembarcado se encontraba en el fondo de la laguna gracias a misiles comprados en Nueva York; y que un solo terrorista dejó fuera de combate a siete soldados norteamericanos de sus fantásticas fuerzas especiales.

Por el contrario, sí aparecería en los periódicos del día siguiente que la muerte del terrorista la provocó la intervención de los soldados yanquis y que el cadáver del terrorista se quedaría en Marruecos, por acuerdo expreso entre los Gobiernos de Washington y Rabat, ya que se trataba de un ciudadano marroquí. Los diplomáticos magrebíes se habían enrocado en esa petición. No querían ver fotos de sus compatriotas muertos, aunque fueran despreciables, circulando por Internet. Ya se encargarían ellos de hacer desaparecer sus restos.

De lo que no hablaría la prensa, ni nadie, sería sobre el rumor confidencial no confirmado de que en la excavación de la torre de Naila había aparecido la famosa piedra de ámbar que contenía, según la leyenda, un texto político muy peligroso. El resultado de las pesquisas policiales en torno a este tema, muy reservadas, pero a las que Djilali había tenido acceso a través de Benkiran, apuntaban a que el pequeño rollo de papiro que había dentro del ámbar estaba en blanco. No había nada escrito en él.

Otra leyenda sin fundamento. Mejor así, pensó el coronel, un problema menos del que preocuparse. Solo faltaba que en Marruecos apareciera algo así, un descubrimiento que podía comprometer los esfuerzos del rey por mantenerse apartado de las corrientes extremas de los radicales fundamentalistas.

Dos pájaros de un tiro, se dijo.

En su contra, nueve muertos en las filas marroquíes —dos miembros de sus fuerzas especiales y siete soldados de infantería— y veintitrés heridos, alguno de ellos graves. Ya se encargarían los jefazos de Rabat de justificarlo ante la opinión pública y ante sus familiares. Les tocaba inventarse una buena historia en torno a la caza del terrorista.

Afortunadamente, solo hubo que lamentar un herido en el personal civil extranjero que excavaba aquel yacimiento. Un profesor francés que, aunque grave, ya había sido evacuado a El Aaiún, donde lo estaban operando de urgencia. No se temía por su vida, según le habían dicho, y lo trasladarían a París en cuanto saliera de peligro.

La tormenta amainaba por momentos y la visibilidad había aumentado a cincuenta metros. Durante la noche se disolvería, con toda probabilidad. Ya lo había visto en otras ocasiones, aunque, la verdad, nunca tan cerca de la costa. Sus recuerdos le llevaban al lejano sur, al muro, a los años de tensión con los saharauis independentistas. Allí sí que se tragó varias tormentas de arena. Pero no habían sido tan intensas como aquella. Una cosa más para contarle a sus nietos.

Como Benkiran no respondió, Djilali añadió otra observación:

—Le van a llamar de Rabat. El rey en persona quiere condecorarle. Cuente con un ascenso y con un aumento de sueldo. Tal vez se quede destinado en la capital. Tiene suerte.

Benkiran meditó unos segundos acerca de lo que le había dicho el coronel. Desde su punto de vista, solo había sido una misión cumplida. Nada más. Era su trabajo, y lo había hecho tal como se lo habían encomendado.

Se había mostrado reticente a cumplir la orden de matar al terrorista. Era de los que prefería una detención y luego sonsacar la mayor información posible. Según todos los testigos, sus disparos fueron muy oportunos. Había sido la decisión más acertada de toda su vida.

Él no lo veía así, pero qué más daba. Decidió dejar de lado sus inquietudes y remordimientos. Se dejaría llevar. Y punto.

—Tal vez haya tenido suerte —respondió el policía, mirando a su alrededor—. A veces, el viento te trae cosas inesperadas. Aunque sea un viento del diablo como este.

73

Alrededores de la laguna de Naila. Dos días después

Aicha había terminado los quehaceres domésticos que se había impuesto para aquel día. Por fin, cuando la tarde estaba declinando, tuvo tiempo para sentarse y cumplir con la tarea que tenía en la cabeza desde muchas horas antes.

Estaba dentro de la jaima familiar. Sus dos hermanos y su padre yacían envueltos en pieles a su derecha, en el mismo lugar en que los había depositado tras traerlos en parihuelas cuando acabó la tormenta. El anciano todavía no se había repuesto del golpe en la cabeza: llevaba muchas horas dormido. Sus dos hermanos luchaban por vencer sus heridas con la fiebre, los aceites y las cataplasmas de hierbas de Aicha como armas principales. Todavía aquella batalla contra la muerte era incierta, pero la muchacha confiaba en ganarla.

Tras haber comprobado que todos descansaban plácidamente, se sentó en la alfombra y se sacó por la cabeza la bolsita de cuero que pendía de su cuello. Dentro estaba el talismán.

Extrajo la piedra con cuidado y la observó con detenimiento. Una rendija de luz que se colaba por la apertura principal de la tienda la ayudó a verla mejor.

Su superficie era completamente lisa y estaba surcada por varias frases del Corán escritas en árabe antiguo, además de otras grafías extrañas. El significado de estas últimas solo estaba al alcance de los iniciados, como su padre y ella. Le dio la vuelta para contemplar el reverso. Allí aparecía el nombre de su familia cognaticia, como había predicho su padre, rodeado de una serie de triángulos entrelazados geométricamente, con signos arcanos en su interior que simbolizaban las cifras mágicas.

Meditó largamente sobre el significado del nombre inscrito en el talismán y llegó a una conclusión distinta a la de su padre. El nombre familiar se refería no al esclavo que ejecutaría las maldades de Chamharuch, sino al creyente elegido para su custodia y buen uso.

Era un anuncio, un vaticinio, de que su estirpe debía ser la única en poseer el talismán de las cifras mágicas.

Darse cuenta de aquello casi la mareó. Era una responsabilidad enorme.

Excesiva.

¿Cómo iba a utilizar ese poder? No tenía los conocimientos suficientes.

Y cuando comenzara a usarlo, ¿cómo sabría que las decisiones que habría de tomar, aunque parecieran correctas en un principio, no se convertirían posteriormente en erróneas, con consecuencias funestas?

¿Cuánto tiempo podría mantener el secreto de su posesión? Y cuando se supiera, ¿cómo podría evitar que centenares de malhechores la acecharan para robárselo?

Aquel talismán, aunque fuera creado con otro propósito, se había convertido en algo maligno. Su mera existencia había provocado muchas muertes, mucho dolor, tanto en la antigüedad como en los pasados días.

Aicha meditó largamente en todo ello. Sus pensamientos caminaron por nuevos derroteros.

Para hacer el bien no hacía falta magia. El conocimiento y la fe eran las fuerzas que impulsaban a los seres humanos por el camino correcto de la felicidad y el amor a Dios.

Sin embargo, para hacer el mal, la magia del talismán podría potenciar sus consecuencias hasta un punto inimaginable, como había estado a punto de ocurrir dos días atrás.

Aicha suspiró y tomó una decisión.

Cogió el martillo de bronce repujado decorado con dibujos geométricos que usaba para extraer las lascas de azúcar del pilón para el té y colocó el talismán sobre una piedra plana de amasar harina.

No se lo pensó dos veces. Levantó el martillo y descargó un golpe con todas sus fuerzas sobre el talismán, que se partió en varios trozos. Siguió golpeando rítmicamente los pedazos, murmurando sortilegios hasta que fueron convirtiéndose en piedrecitas y, al final, en polvo.

Aicha no quiso pensar en lo que acababa de hacer, se limitó a rezar intensamente, con toda la devoción que sentía dentro.

Dios, el Clemente, el Misericordioso, se apiadaría de ella.

Cuando terminó de orar, varias horas después, notó que algo invadía todo su cuerpo, poco a poco, inundándola.

Se sintió bien.

Se sintió en paz.

74

Aeropuerto de El Aaiún. Dos días después

Los seis miembros españoles de la expedición arqueológica se levantaron de los asientos de plástico que flanqueaban las paredes de la austera sala de embarque del aeropuerto. Se había abierto la puerta que daba acceso a la pista de aterrizaje, donde los esperaba el avión ATR72 de la compañía Binter que los llevaría de vuelta al archipiélago canario. Una azafata se disponía a recoger las tarjetas de embarque.

Marta conversaba con Benkiran. El detective había insistido en ir con ellos, para despedirlos con la consideración que se merecían —o para comprobar que se marchaban, efectivamente, como aseguraba Gutiérrez—, y su placa de identificación policial le había servido para acompañarlos hasta aquella sala de espera.

—Entonces, ¿cuándo nos dejarán volver a excavar?

—¿Todavía tiene ganas después de lo ocurrido? —le respondió el policía.

—He estado en muchas excavaciones y lo que ha ocurrido aquí es completamente anormal. Seguro que podremos terminar la campaña tal como estaba prevista.

—De momento el yacimiento es una zona acotada para la investigación policial. Tal vez dentro de un mes o dos puedan regresar a la laguna. Tienen a su favor la influencia de Amrani, que es considerable. Ya saben que él se hizo cargo de los objetos hallados. Seguro que estará ocupado durante un tiempo analizándolos.

—No lo dudo —dijo Marta—. De hecho, Gutiérrez volverá dentro de dos semanas para ayudarle en los trabajos de contextualización y catalogación. El menaje de doña Beatriz es un descubrimiento muy importante por la variedad de objetos y su buen estado de conservación.

—Me alegra que nuestros museos vayan a poder exponerlos al público. Atraerán a turistas y estudiosos.

Marta lamentó no poder estudiar los objetos personalmente, pero era lógico que los hallazgos arqueológicos se quedaran en el país donde aparecían.

El policía continuó:

—¿Ya se han puesto de acuerdo sobre el origen de las quemaduras de los huesos? Estos últimos días les he oído discutir sobre el tema.

—Sigue siendo un misterio. A falta de otra explicación, debe de tratarse de un rito funerario desconocido. Estamos pendientes de los resultados de unos análisis que se están haciendo en Madrid. Hasta entonces, no me atrevo a lanzar otra hipótesis.

El detective miró a la arqueóloga y sonrió levemente.

—Mejor así —dijo—. Un profesor universitario no puede plantearse otras explicaciones menos científicas.

Marta le devolvió la sonrisa, esta vez de complicidad.

—Después de las experiencias que he vivido aquí, no descarto nada.

Como Benkiran parecía estar de buen humor, Marta trató de sonsacarle algo de lo que había pasado en los días anteriores.

—¿Y cómo van las pesquisas policiales? ¿Han dado con los cómplices del terrorista?

Benkiran se puso tenso y su semblante se volvió pétreo.

—De ese tema, profesora, sabe que no puedo hablar. De modo confidencial, le digo que la investigación va bastante bien y que varias personas han sido ya detenidas, incluso alguna cercana a la excavación. Espero que con estas actuaciones no vuelvan a producirse tales problemas en mi país.

—Me imagino que estará al tanto de que el papiro está siendo examinado minuciosamente en la Universidad de Rabat y que las pruebas constatan científicamente que no había nada escrito en él. Ya no será objeto de posibles tentaciones terroristas.

—Lo sé, no obstante, le agradezco la información —respondió el detective—. Era una leyenda que nunca debió existir, va contra nuestros principios. Somos gente pacífica.

La fila de pasajeros avanzaba. Marta no pudo posponer una pregunta que llevaba días en su cabeza.

—Oiga, Benkiran, cuando estábamos en la tormenta, en el momento en que usted apareció y me salvó la vida, ¿cómo pudo orientarse con aquel huracán de arena?

Benkiran cambió su expresión, esta vez a enigmática.

—Podría contestarle que me guio el ruido de los disparos. Pero le mentiría…

Marta miró al detective a los ojos y levantó levemente las cejas, esperando que prosiguiera.

—Es algo inexplicable. Sentí que tenía que caminar en aquella dirección. Algo me atrajo y no pude evitarlo. —Benkiran, involuntariamente, se estaba poniendo tenso, casi se había ruborizado—. Oí los disparos después. Cuando llegué al lugar donde estaba usted y vi a Boulimine, decidí darle el alto, pero no había terminado de pensarlo cuando me di cuenta de que mi mano ya estaba disparando. Fue como si no fuera dueño de mí mismo. Una sensación que duró poco, pero que nunca había sentido.

Marta sonrió, tratando de ayudarle a sobreponerse al trago de aquella confesión.

—Con todo lo que pasó en aquellas horas, le creo. A mí me ocurrieron cosas similares. —Marta pensaba en la bala que no salió del fusil.

Benkiran agradeció la frase, al tiempo que descubría un objeto familiar que pendía del cuello de la arqueóloga.

—Veo que se marcha con algo más de equipaje —indicó—. ¿Conoce el significado de lo que lleva colgado?

—Sí, al menos en parte, por lo que me han contado. —Lo cogió y lo miró con afecto—. Es un gri-gri, un amuleto auténtico. Me lo regaló una buena amiga.

—No es frecuente ver a occidentales con ellos encima. ¿Cree sinceramente que le va a servir de algo?

Marta pensó la respuesta un par de segundos.

—Antes de venir aquí le hubiera dicho que no. Hoy, le digo que sirve de mucho. Estoy convencida.

Marta, saltándose el protocolo social, se acercó a Benkiran y le besó levemente la mejilla. Sorprendido, el policía se puso rígido.

—Gracias por haber estado allí —le dijo.

Se dio la vuelta, entregó su tarjeta y salió a la pista, camino de su avión, con sentimientos encontrados. Era un alivio marcharse de allí, pero estaba segura de que volvería. La llamada de África era muy poderosa.

75

Laboratorio de Arqueología. Universidad de La Laguna, Tenerife. Cuatro días después

Los tacones de Marta acabaron con el silencio que aquel sábado por la tarde presidía los pasillos de la facultad de Historia del campus de Guajara. Cerró la puerta de su despacho en el departamento de Arqueología al salir y fue hasta el laboratorio.

Estaba decepcionada. Había llegado por correo electrónico el resultado de los análisis de los huesos enviados a Madrid, y las conclusiones no podían ser menos concluyentes. Había imprimido el mensaje. Volvió a leer el párrafo final: «Las moléculas orgánicas y de agua de las muestras han vibrado forzadamente con gran energía al ser sometidas a una fuente electromagnética de determinada frecuencia. La fricción producida entre las moléculas en vibración es lo que produjo la apariencia de quemadura que presenta en sus extremos. No podemos especificar qué tipo de máquina ha sido utilizada para lograr ese resultado, pero, sin duda, debe tratarse de una técnica de microondas de última generación».

Aquellos huesos llevaban enterrados más de cien años, antes de que existiera ninguna fuente electromagnética creada por el hombre. ¿Cómo iba a utilizarse en ellos una máquina de última generación?

Era absurdo.

Y, sin embargo, no había otra explicación.

Así de simple.

Y de los huesos debía pasar a otro interrogante. La razón por la que Marta se encontraba en el edificio departamental era la de volver a examinar por la máquina de infrarrojos el delicado objeto que había traído de su viaje al Sáhara, ya que en el departamento contaban con una capaz de crear imágenes multiespectro. Con ella se tomaban muchas imágenes del objeto que se quería estudiar y se usaban filtros en el registro ultravioleta e infrarrojo para captar longitudes de ondas lumínicas determinadas. La porción espectral óptima puede distinguir letras que se han borrado por evaporación de la tinta, así como letras que no se distinguen en objetos quemados.

En este caso era un minúsculo fragmento de papiro, antiguo, pero no demasiado, de unos novecientos años aproximadamente.

Los resultados de rayos X y rayos gamma del tejido habían sido igual de decepcionantes. Nada de nada. Y en cuanto al multiespectro, más de lo mismo.

Sin embargo, no quería rendirse sin hacer ella misma una última prueba con la máquina de infrarrojos. Si no obtenía ningún resultado, lo dejaría. Ya había empleado demasiado tiempo persiguiendo una quimera.

La sospecha de que la tinta podría haber desaparecido surgió cuando se encontraba todavía en la tormenta de arena. El papiro que había dentro de la piedra de ámbar era doble. Uno exterior, como un forro, y otro interior. Dedujo que el importante era el interior, protegido por el primero. Recordó en aquel momento la conversación con Gutiérrez sobre los papiros egipcios encontrados en una de sus excavaciones, ilegibles a primera vista, aunque con textos recuperables en laboratorio. Al llegar el papiro a sus manos decidió aprovechar la oportunidad que se le presentaba de acabar con una leyenda muy peligrosa. Por eso se lo había llevado.

No sabía si había hecho bien o mal. Había obedecido a su instinto. Si aquel pequeño trozo de papiro podía provocar odios y enfrentamientos, era mejor sacarlo de la circulación. Así entregó a Amrani el rollo exterior, aún sin saber si en este habría algo escrito que ella no distinguía a simple vista. Su corazonada fue que el papiro externo no contenía ningún texto. Era una mera protección.

Estaba segura de que en aquel momento el profesor Amrani ya habría sometido a su fragmento a las mismas pruebas que ella. El asunto era que el catedrático marroquí, que Marta supiera, no había encontrado nada.

Y ella tampoco.

Y por eso estaba allí, un sábado por la tarde, para hacer un último intento, con una variante.

Se trataba de calentar ligeramente el papiro sin llegar a quemarlo antes de la exposición a los infrarrojos. Tal vez las trazas de escritura salieran a la luz con el calor.

Colocó el fragmento sobre un plato circular de cristal calentado previamente con un hornillo de gas, lo mantuvo abierto con dos pinzas fijadoras, colocó el haz de infrarrojos sobre él y reguló la intensidad y el tiempo de exposición.

El motor de la máquina hizo su ruido característico cuando comenzó a funcionar, pero no se consumió el tiempo programado.

Sonó un chasquido, un chispazo salió de la máquina y la energía eléctrica del laboratorio desapareció. Penumbra y silencio.

Marta se sobresaltó, no esperaba que la máquina fallara de aquella manera. Y percibió un ligero olor a quemado.

Desconectó el aparato y se acercó al interruptor principal. No funcionó al manipularlo. Salió al pasillo y buscó el cuadro eléctrico. Lo encontró al minuto, afortunadamente estaba a la vista. Lo abrió y subió los diferenciales. La luz volvió al pasillo y al interior del laboratorio.

Regresó a la mesa de trabajo y advirtió, antes de llegar, que olía aún más a chamusquina.

Alarmada, se acercó al plato y lo que vio la dejó petrificada. El papiro se estaba quemando, encogiéndose. Era una combustión sin fuego aparente, lenta e invisible, pero inexorable. La fibra vegetal se consumía, desaparecía desde los bordes hacia el centro. No podía encontrarle una explicación lógica a aquel fenómeno. La potencia calorífica ejercida por la máquina había sido mínima.

Su consternación fue mayor cuando se percató, en una visión de décimas de segundo, de que sobre la superficie central del papiro aparecían unas leves grafías. Era árabe, sin duda. Dos frases.

Y en un instante desaparecieron.

Para siempre.

El papiro continuó su autodestrucción hasta que no quedaron más que cenizas sobre el plato.

Marta estaba anonadada, estupefacta.

Lo que había visto era imposible. Y, sin embargo, había ocurrido.

Sintió un picor súbito en el cuello, adonde se llevó la mano. Se topó con el colgante del amuleto saharaui. Al moverlo, la molestia desapareció.

Entonces comprendió lo que había pasado, o quiso comprenderlo.

Y sonrió, recordando la mirada profunda, serena y segura de la misteriosa Aicha.

Nota del autor

Espero que el lector curioso que ojea la nota del autor antes de leerse el texto tenga claro que esta novela no trata de La Laguna de Tenerife, sino de la laguna de Naila, en la costa africana.

No es la cuarta de la trilogía.

A los que ya se lo han leído no hace falta decirles nada.

No obstante, esta trata de ser una novela de entretenimiento y diversión como las que componen la denominada trilogía Ira Dei, con una mezcla similar de misterio, historia y suspense, aunque en un entorno completamente distinto.

Todos los personajes de la novela, salvo dos, son ficticios, y cualquier parecido con alguna persona real o imaginaria, actual o del pasado, es pura coincidencia. Los personajes reales —Ana y Daha— son amigos que se han prestado a la complicidad que supone ver aparecer sus nombres en un texto de ficción. De igual manera, son inventadas las situaciones en las que los personajes se ven inmersos en la trama, sin que tengan ningún paralelismo con cualquier realidad existente en los emplazamientos donde se desarrollan.

Otra cosa son los lugares. Las descripciones de El Aaiún, la laguna de Naila y de Akhfenir —incluido el hotelito— se deben exclusivamente a apreciaciones personales subjetivas fruto de mi estancia en ellos, donde permanecí menos tiempo del que hubiera deseado, por desgracia.

La torre de Santa Cruz de la Mar Pequeña existe —al menos sus restos—, y todavía no ha sido excavada arqueológicamente. Está allí, en una de las playas de la laguna, cubierta por la arena, esperando que algún día alguien le preste el interés que merece. La historia de la torre, de Alonso de Lugo y de Beatriz de Bobadilla, tal como se narra se adecúa a los conocimientos históricos que tenemos hoy día sobre un episodio de la historia de Canarias y de Castilla, muy interesante y poco conocido[1]. La relación de joyas y objetos del arcón la he tomado prestada de un excelente estudio de María del Cristo González Marrero sobre La casa de Isabel la Católica. La copa de las gemas es inventada, así como la piedra de ámbar, el papiro, el contenido escrito que se le atribuye, el talismán de las cifras mágicas y los djinn que lo rodean.

Las principales fuentes para las costumbres de los hombres del desierto fueron los libros Hijos de las nubes, de Sophie Caratini, y Entre los Tuareg, de Odette Bernezat, además de las preguntas y conversaciones que sostuve sobre el terreno y a través de Internet con naturales del país.

Respecto a las pintaderas indígenas de Gran Canaria, existe una de ellas, tal vez la más conocida, que incluye nueve triángulos dentro de uno superior, aunque la relación que pueda tener con los demonios del desierto es completamente ficticia.

También son fruto de la imaginación las leyendas de los diecisiete desdichados y la del hadith apócrifo, que se utilizan como elemento puramente literario sin que deba buscarse otra lectura que la de amenizar el relato, siempre desde el respeto a todas las culturas y creencias. Una vez más, apelo a la benevolencia y comprensión del lector que detecte los errores que, sin duda, esta novela contiene y que son responsabilidad exclusiva del autor, fruto de su buena fe y del afán de redactar un relato interesante.

Y es que el Sáhara, tan lejano y tan cercano, engancha. En eso estaremos todos de acuerdo.

Agradecimientos

Este libro no se hubiera escrito sin el apoyo de mi padre Eusebio, al que hice volver a Marruecos contra todo pronóstico. Además, su crítica escéptica ha mejorado en mucho la trama de esta novela.

Quiero agradecer a mi familia, especialmente a mi esposa Elisa y a mis hijas, que me hayan permitido robarles bastantes ratos para dedicarlos incomprensiblemente a escribir algo tan fuera de lugar como un relato del desierto del Sáhara.

También, en la ingrata labor de criticar y corregir el manuscrito, hago extensivo mi agradecimiento a mis amigos Dulce Gutiérrez, Maloli Sánchez, Doris Martínez, Madi Ramos, Charito Fraga, Mamen Díez y Marcos Cabrera, cuyas aportaciones han sido esenciales.

El viaje al Sáhara se realizó gracias al buen hacer de mi amiga María Álamo, de Sáhara Explora, que me puso en contacto con el también amigo Bachir Ekhdil, que tantas cosas me ha indicado sobre el mundo saharaui.

A mis editores, Blanca Rosa Roca y Carlos Ramos, y al resto del personal de Roca Editorial, no puedo menos que agradecer su confianza en una novela que, en principio, era toda una incógnita.

Y a todos aquellos que han apoyado de una u otra manera el proyecto inicial de Ira Dei y de las novelas que lo han seguido, en especial a Raquel, Mar, Diego, Mario, Victoria, Ana, Sandra y a los profesores y libreros que siguen recomendándolas.

Y a los amigos de TuSantaCruz y de Facebook, que no me olvido de ellos.

MARIANO GAMBÍN GARCÍA. Mariano Gambín es licenciado en Derecho y Doctor en Historia por la Universidad de La Laguna. Desde el año 2000 lleva publicados cinco libros de Historia en solitario, otros dos como autor, y una treintena de artículos de investigación histórica en diversas revistas científicas sobre aspectos políticos y sociales de Canarias tras la conquista. Fue ganador en dos ocasiones del Premio Especial del Cabildo de Gran Canaria y la Casa de Colón de investigación histórica sobre las relaciones Canarias-América, en 2005 por su libro En nombre del Rey. Los primeros gobernadores de Canarias y América, y en 2011 por su obra La aventura de don Pedro de Lugo, segundo adelantado de Canarias. Un conquistador, corsario y gobernador en Canarias y América. También ha recibido el Premio de Investigación Histórica Antonio Rumeu de Armas 2011 por su artículo En busca de la torre perdida. El redescubrimiento de la fortaleza de Santa Cruz de la Mar Pequeña en el Sáhara. Su tesis doctoral en Historia sobre la formación de las élites en Gran Canaria a principios del XVI fue recientemente calificada con Sobresaliente cum Laude, con mención especial para premio extraordinario de licenciatura.

Notas

[1] Para los interesados en profundizar sobre la torre de la Mar Pequeña, puede consultarse a A. Rumeu de Armas: España en el África Atlántica, Las Palmas de Gran Canaria (1996); y M. Gambín García: La torre de Santa Cruz de la Mar Pequeña. La huella más antigua de Canarias y Castilla en África, Santa Cruz de Tenerife (2012). <<