Un documento descubierto recientemente pone al multimillonario Marcel Twain tras la pista de la tumba del Mansa Musa, rey de Mali que vivió en el siglo XIV, el hombre más rico de toda la Historia. Para encontrarla, reúne un equipo competente de arqueólogos que no duda en acompañarle al norte de Mauritania. Lo que ninguno sabe es que el secreto está celosamente guardado por fuerzas que tienen como único motivo de existencia su preservación. Al coste que sea. Y lo que ninguno se espera es que su presencia sobre el terreno coincida con una crisis terrorista internacional en el corazón del desierto del Sáhara, en la que se van a ver implicados, muy a su pesar.

Mariano Gambín

El oro de Mauritania

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Titivillus 13.05.2023

Mariano Gambín, 2021

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A mis hijas, Elisa y Natalia

1

Uadán, desierto del Sáhara, 1487

Rodrigo Reinel sabía que le quedaba muy poco tiempo. Debía salir de allí antes de la plegaria del almuecín previa al amanecer, cuando la mayoría de los habitantes de Huadem despertaran de su sueño para ir a rezar a la mezquita.

La excavación del suelo de tierra de aquel habitáculo de la fortaleza de Agwedir se estaba demorando más de lo previsto. A pesar de la colaboración de los fuertes brazos de sus dos esclavos negros del río Çanagá, servidores de la comitiva portuguesa que había tratado de crear una factoría comercial en la ciudad, las horas transcurrían, el agujero en su centro se volvía cada vez más profundo, y no encontraban lo que estaban buscando.

¿Acaso la información de que disponía era inexacta? No le cabía en la cabeza que las indicaciones suministradas por el caíd Mafamede antes de morir fueran un engaño. La resistencia del viejo a decir el lugar donde debían buscar fue asombrosa. El vino nuevo del Douro que desentumeció su lengua en un inicio no fue suficiente para que proporcionara toda la información. Fue necesario utilizar un hierro candente para conseguirlo. El objeto más preciado del mundo estaba enterrado allí, sin lugar a dudas.

Una de las palas que manejaban los sudorosos negros chocó con algo duro.

—¡Aquí hay algo! —dijo el primero en el portugués que habían aprendido a chapurrear.

La ansiedad pudo con Reinel y bajó al hoyo, arrebató la pala de las manos de uno de los esclavos y se puso a limpiar el espacio frenéticamente. En unos segundos se percató de que habían dado con una losa enterrada bajo sus pies.

El esfuerzo combinado del portugués y el otro esclavo dejaron al descubierto la superficie plana que resultó ser la tapa de un hueco rectangular de varios codos de ancho. A la luz de la antorcha que empuñaba el negro que no cavaba levantaron la piedra y un espacio amplio apareció bajo sus pies. Reinel se descolgó por el agujero y se acercó a un túmulo de piedra.

El portugués indicó al esclavo que bajara para alumbrarle mejor y levantó la cubierta con cuidado. Miró dentro y descubrió varias pieles enrolladas que protegían un objeto. «Debe llevar aquí varios siglos», pensó Reinel al observar su aspecto apergaminado.

Con suma delicadeza, introdujo ambas manos debajo del revoltijo de pieles y lo sacó. Algunas partes del cuero se habían adherido a la piedra del fondo y le costó un par de tirones conseguir extraer el objeto. De un volumen similar a una sandía pequeña, pesaba bastante y era muy duro al tacto, tal como esperaba.

Depositó las pieles en el suelo bajo la luz de la antorcha, se secó las manos sudorosas, y con su daga rasgó las costuras que aseguraban el envoltorio. Con tres cortes fue suficiente. Con mucha aprensión, apartó los pellejos curtidos y un brillo intenso refulgió ante sus ojos.

«La leyenda es cierta», se dijo. «Lo he encontrado».

El escudeiro del rey de Portugal miró un instante más su descubrimiento y lo envolvió de nuevo en las pieles. Lo metió en un saco que había traído para su transporte e indicó a sus hombres que salieran de allí de inmediato.

Antes de subir al nivel superior, examinó el interior del túmulo. Los huesos de un personaje que pudo ser importante en su día distraían la visión de un brillo que refulgió a la luz de la llama. Se acercó, y entonces lo vio. Era algo extraordinario, maravilloso. Nunca había visto algo así. Pero no tenía tiempo. Debía marcharse de allí.

Reinel apagó la antorcha antes de subir y dirigirse al patio exterior. Los tres hombres pasaron junto al cadáver de uno de los dos guardianes del fortín cuyo asesinato se hizo imprescindible para poder entrar. «Se formará un buen revuelo cuando los descubran», pensó.

Cruzaron bajo un arco y desembocaron en otro patio más grande. Observó con cautela a su alrededor. Todo estaba silencioso. La puerta principal permanecía entornada, tal como la dejaron, y no se percibía movimiento alguno a la luz de la luna menguante que se reflejaba sobre unas dunas lejanas.

Al otro lado de la puerta, en la muralla posterior del fortín, le esperaban sus dos compañeros de aventura: Gonçalo D’Antes, escudero del rey, y Diogo Borges, el escribano de la factoría que debían fundar para tratar de desviar el tráfico del oro sudanés de la ruta de las caravanas que ponían rumbo al Norte, cruzando el desierto. El nuevo camino comercial debía dirigirse hacia la fortaleza portuguesa de la isla de Arguin, a unas setenta leguas al oeste de allí, en la costa del océano. Sin embargo, el establecimiento del enclave insular había resultado un fracaso. Los habitantes de Huadem, los azenegues, les habían opuesto toda clase de obstáculos y, cuando comenzaron a temer por su seguridad personal, decidieron regresar por donde habían venido.

Pero no con las manos vacías. Junto a las escasas taleguillas de polvo de oro que habían conseguido rescatar a cambio de las mercaderías con las que cargaron desde Portugal, se les ofrecía la posibilidad de llevarse consigo el mayor tesoro inimaginable. Los caballos estaban prestos y habría que salir del territorio de Huadem a todo galope.

Reinel apenas se entretuvo unos segundos para asegurar el cierre del saco y colocárselo a la espalda. Adelantó a sus hombres con celeridad y cruzó la puerta entornada del castillo. Al salir fuera del recinto amurallado se detuvo en seco. Un espectáculo inesperado se ofreció ante sus ojos.

Una treintena de moros de tez oscura y semblante sombrío, fuertemente armados, le esperaba con las espadas desenvainadas. El escudero D’Antes y el escribano Borges se encontraban atados y arrodillados delante de ellos en el suelo, con sendas sogas al cuello y aspecto de haber sido maltratados. El resto de criados negros habían sido asesinados allí mismo y sus cuerpos aparecían desperdigados en los alrededores.

Reinel tardó una décima de segundo en comprender el inmenso error que habían cometido dejándose llevar por la codicia. Dejó caer el saco a sus pies y levantó los brazos en señal de rendición. Uno de los moros se acercó a él con siniestra resolución y lo último que escuchó antes de que todo se volviera oscuro fue la llamada a la oración proveniente de un lugar lejano.

2

Uadán, Sudán francés, 1951

Philippe Millon había vuelto al montículo conocido como Agwedir haciéndose una vez más la misma pregunta: «¿Por qué allí?».

El arqueólogo francés formaba parte de la expedición arqueológica dirigida por Raymond Mauny que estaba explorando las ruinas de Uadán, una de las míticas ciudades de las caravanas de la Edad Media.

Aquella tarde había aprovechado el par de horas de descanso tras la comida del mediodía, cuando más fuerte castigaba el sol, para tomar uno de los jeep del ejército francés cedidos a los arqueólogos y recorrer los ocho kilómetros que separaban la población de Uadán de los restos del castillo de Agwedir.

Aquel montón casi informe de ladrillos de adobe se elevaba varios metros sobre la desértica llanura circundante. Dejó el automóvil junto a una de las torres medio desmoronadas que aún se mantenían en pie. No cabía duda de que aquellas ruinas pertenecieron en otro tiempo a un fortín. Su planta era rectangular, algo trapezoidal, tal vez para aprovechar un remonte del terreno, y a su alrededor se adivinaba la existencia de las ruinas de otras construcciones bajas, un poblado, con toda probabilidad.

Millon reflexionó de nuevo sobre lo que veía: «Muy bien, una fortaleza de pequeño tamaño. Con un poblado a su alrededor. Pero situada en un lugar fuera de las rutas caravaneras. No controlaba ningún paso ni defendía el acceso a una fuente de agua. Entonces, ¿por qué alguien se había molestado en levantar aquella fortificación en medio del desierto?».

El enigma traía de cabeza al joven francés. Tal vez una excavación arqueológica bien hecha respondiera a sus preguntas, pero… ¿quién iba a financiarla? Los fondos destinados a arqueología eran muy limitados y lo poco que se hacía se debía al entusiasmo y empuje, sin apenas respaldo económico, de unos profesores franceses de Dakar, considerados unos chiflados para los habitantes del lugar, como Théodore Monod y Raymond Mauny.

El objetivo de las investigaciones se centraba en Uadán, un lugar donde la derruida ciudad medieval todavía se mantenía, más mal que bien, en su lugar original sin que nadie la hubiese tocado en cientos de años, olvidada de todos. Los trabajos se limitaban, de momento, a un levantamiento perimetral del yacimiento y a algunas prospecciones puntuales en las zonas que parecían más interesantes. Pero Millon había decidido, una vez terminado su turno, desplazarse a Agwedir y enfrentarse a aquel misterio.

El arqueólogo escaló el suelo de ladrillos derruidos de lo que en otro tiempo fue un muro y se internó en el espacio interior del antiguo castillo. Casi nada era reconocible. Solo un ojo entrenado era capaz de determinar las estructuras en aquella masa informe de cascotes deshechos. Llevaba en su mano una cinta métrica enrollada en un disco de madera. Plantó uno de los extremos en el límite de la torre oeste y comenzó a tomar las medidas de la fortaleza, anotando en su cuaderno de campaña los resultados.

Cuando terminó, realizó un dibujo de la planta del castillo, resaltando las pocas estructuras sobresalientes. El calor hacía mella en su cuello y espalda, apenas mitigado por el sombrero de ala ancha que portaba. No había sombra alguna bajo la que refugiarse. Se sentó y bebió un sorbo de agua de su cantimplora. Se fijó entonces en un grupo de piedras de factura bastante mayor que el resto. Estaban colocadas de una manera ordenada, deliberada, al contrario que el resto de los derrubios, caídos por la acción del viento y la gravedad.

Se levantó y se acercó a las piedras. A diferencia de los ladrillos de adobe que conformaban las murallas, lo que le había llamado la atención eran sillares de piedra caliza perfectamente cortados. Se distribuían en cuatro columnas paralelas, sin unión ni argamasa entre ellas. Probó a mover una de las que estaban en la parte superior. La piedra era muy pesada, pero consiguió desplazarla con dificultad y que cayera al fin al suelo, a sus pies. Millon se fijó en que, detrás del hueco que ocupaba antes la piedra, aparecía ahora un rectángulo de oscuridad impenetrable que no atravesaba la luz cegadora del sol. Intrigado, se inclinó sobre el pequeño hueco tratando infructuosamente de ver más allá. El claroscuro era muy acentuado y la luz no entraba por la oquedad. Decidió ampliarlo quitando más piedras de su lugar. Sabía que el método no era nada académico, pero, ya que estaba allí, tenía que aprovechar el momento. Una segunda y una tercera piedra fueron desplazadas. Millon trató de vislumbrar lo que se encontraba al otro lado, pero la claridad apenas traspasaba la penumbra interior unos centímetros. Lamentó no llevar consigo una linterna, pero, a plena luz del día, era impensable que fuera a utilizarla. Insistió en su esfuerzo y sacó tres piedras más. El hueco ya permitía, haciendo alguna contorsión, introducirse a través de él. El francés se inclinó e introdujo su cabeza en la oscuridad. En unos segundos, sus ojos se hicieron a la penumbra. Descubrió una escalera, parcialmente cubierta de arena, que descendía a un nivel inferior. No podía ver qué había más allá.

Millon sacó el torso del hueco y la claridad del sol le cegó. Parpadeó varias veces para acostumbrarse a la radiante luz solar. Notó un ruido a su espalda. Se volvió y descubrió que no estaba solo. Dos hombres, vestidos a la usanza beduina con ropajes negros y turbantes que les cubrían el rostro, le escrutaban a unos cinco metros.

Millon saludó en árabe, como era usual. Uno de los hombres se acercó dos pasos y respondió en el mismo idioma. El francés no entendió lo que dijo después. Sus conocimientos de árabe eran limitados y propios del árabe clásico, y allí se hablaba el Hassanía, un dialecto con giros singulares que no comprendía. No obstante, el tono de las frases que profirió le alertó. Aquel hombre parecía terriblemente enojado.

Millon levantó las manos, en gesto conciliador, tratando de indicar que no entendía el mensaje. El otro hombre también se acercó y habló con la misma inflexión. Solo entendió dos palabras: «hermandad» y «secreto».

El beduino se acercó a menos de un metro de Millon, que ya buscaba con el rabillo del ojo un camino de escape. No le dio tiempo. En un instante, el árabe sacó de su vestimenta un largo cuchillo curvo y le asestó a Millon una puñalada en el vientre. El francés se contrajo hacia delante, estupefacto y dolorido, y el otro hombre aprovechó para quitarle el sombrero de un manotazo y agarrarle por los cabellos tirando hacia atrás, dejando su cuello expuesto. Apenas entrevió cómo otro cuchillo se acercaba velozmente a su garganta.

3

Lisboa, hace cinco años

Marcelo Soares era restaurador en el Arquivo do Torre do Tombo, el archivo donde se custodian los documentos más antiguos de la Historia de Portugal. Pese a lo que su nombre pudiera parecer, no es un castillo, aunque en su origen sus fondos estuvieran depositados en uno. Se trata de un complejo de dos edificios paralelos de líneas vanguardistas construido en los años noventa, situado en pleno corazón del distrito universitario de Lisboa.

Soares, un hombre de mediana edad, moreno, bajo y de complexión débil, que pasaba desapercibido por donde fuera, era bueno en su trabajo. Se encontraba en el laboratorio de recuperación de documentos del sótano del edificio, alejado de la claridad y del ruido exterior. Llevaba trabajando en aquel habitáculo, donde reinaba una tenue luz artificial, desde hacía quince años, y no estaba descontento. Tenía un salario más o menos digno y mucha libertad para trabajar. Al contrario que ocurría en otros departamentos, donde las tensiones entre jefes de sección y personal laboral eran asiduas, en el subterráneo todo era armonía y tranquilidad. Sus tres compañeros, cada cual más retraídos aún que él, se concentraban en sus tareas diarias sin molestar al de al lado, algo que pudiera haber parecido muy aburrido a cualquier observador, pero que era la clave del éxito en sus cometidos y en las relaciones personales de quienes trabajaban allí a diario.

Soares tenía en la mesa, ante sí, una de las joyas del archivo. Se trataba de un legajo de finales del siglo XV que contenía diversos memoriales de la época de los descubrimientos portugueses en la costa africana. A indicaciones del jefe de conservación, había llegado a sus manos porque la encuadernación de pergamino que lo recubría presentaba grietas en el lomo que hacían temer su rotura en poco tiempo. Soares debía aplicar el tratamiento adecuado al cuero antes de que se deteriorase más.

Con sumo cuidado, el archivero procedió a separar la tapa del resto del legajo. Cortó los hilos que unían el fajo de los gruesos papeles centenarios a su encuadernación y separó ambos componentes. Se había planteado la reparación desde la parte exterior, pero deseaba comprobar el reverso del cuero, por si hasta allí llegaba el problema. Colocó los papeles a su derecha, sobre una bandeja, y la tapa de pergamino delante de él. Tomó una lupa e hizo un examen minucioso de la superficie de la piel curtida y reseca por los siglos. Su ojo entrenado le dijo que la reparación no conllevaría grandes problemas. Un adecuado tratamiento de humectación y tensionado bastaría para recuperar la uniformidad de la piel original sin que se notara prácticamente nada el deterioro.

Soares se fijó a continuación en la parte interior del cuero, de un color y tonalidad más claros debido a no haber sufrido la exposición a la luz durante siglos. Notó algo extraño en la piel. Acercó la lupa y descubrió trazas de raspado en la superficie. Le recordó al sistema de utilización de los palimpsestos, los pergaminos escritos cuya tinta se borraba mediante raspado o con determinados ácidos para aprovecharlo de nuevo reescribiendo sobre el mismo soporte, una vez borrado el texto anterior. El archivero se planteó la hipótesis de que el pergamino que tenía en sus manos pudiera haber sido escrito en un primer momento y su texto eliminado para reutilizarlo más tarde, aunque nunca se llegó a reescribirlo. En este caso, lo más probable es que alguien decidiera utilizarlo para encuadernar los memoriales.

Soares quiso comprobar si su corazonada era cierta. Se levantó y llevó el pergamino a la pantalla de luz ultravioleta, lo depositó sobre el cristal y activó la máquina. En unos segundos una luminiscencia azulada surgió del interior y se proyectó sobre el cuero. La luz descubrió trazos de escritura del siglo XV antes invisible. Soares sonrió. Su instinto no le había fallado.

Se acercó al pergamino. La escritura enrevesada cortesana de aquella época era perfectamente visible, salvo algún final de línea. Tal vez el contenido de lo escrito tuviera alguna importancia. La mejor manera de acceder al texto era fotografiándolo con un filtro especial. Se acercó a uno de los armarios laterales del laboratorio sin que ninguno de sus colegas levantase su mirada y sacó de uno de ellos una cámara Reflex digital, le adosó un filtro polarizador especial para luz ultravioleta y la colocó sobre un trípode. Llevó la máquina junto al aparato de luz ultravioleta y sacó cinco fotos del documento. Comprobó en el visor de la cámara que el texto aparecía en las instantáneas y guardó la cámara en su armario y apagó la máquina. Volvió a su puesto de trabajo con el pergamino e insertó la tarjeta de memoria de la cámara en su ordenador. En unos segundos apareció el texto fotografiado en la pantalla.

Ajustó el contraste de la imagen y aplicó varios filtros con Photoshop para facilitar su examen y comenzó a leer el documento. Era una carta escrita al rey de Portugal don Juan por un servidor de la corte, un tal Reinel. Le extrañó que estuviera escrita sobre pergamino y no sobre papel, pero dejó a un lado su perplejidad y siguió leyendo. Abrió la boca cuando llegó a la mitad del texto. Se repuso de su sorpresa y continuó hasta el final. Cuando terminó, la releyó de nuevo.

Soares apagó el programa y extrajo la tarjeta de memoria de su ordenador. Se levantó de su puesto de trabajo, tomó su abrigo y se dispuso a salir. Masculló a la compañera de la mesa de al lado algo sobre un desayuno y salió del laboratorio. En un minuto se encontraba fuera del archivo, cruzó la Alameda da Universidade y caminó sobre el césped del enorme parque abierto que se encontraba al otro lado de la vía. Cuando consideró que había la suficiente distancia de separación con cualquier edificio sacó su teléfono móvil, buscó en la memoria y eligió un número determinado. Contestaron al tercer tono. Soares fue directo al grano.

—Senhor Acunha, tengo algo de lo que usted busca. Sí, es auténtico y muy interesante. Solo que esta vez no van a ser cinco mil, sino diez mil. Le aseguro que lo que tengo lo vale.

4

Aeropuerto de Nouakchott, Mauritania, en la actualidad

Robert Reeves salió de su somnolencia cuando el altavoz del avión vibró en francés anunciando que el aparato iniciaba la aproximación al aeropuerto de la capital de Mauritania. En pocos minutos tomaría tierra, por lo que sus ocupantes debían de estar despiertos, con el respaldo de su asiento en posición vertical, el cinturón abrochado y la mesita plegada, además de apagados los aparatos de comunicación móvil, se utilizaran con una mano o con las dos.

Reeves ajustó su reloj a la hora local, las quince treinta. El vuelo de Air France había despegado a las diez de la mañana del aeropuerto Charles de Gaulle de París y las cinco horas y media de viaje se añadían a toda una noche de vuelo desde Filadelfia, lugar de inicio de su viaje, donde vivía y trabajaba. El resultado era el de sentirse agotado sin haber hecho nada más que estar sentado en una butaca de avión durante casi un día entero.

Reeves, un hombre de cuarenta y pocos, relativamente bien parecido, alto y algo desaliñado en su forma de vestir, ocupaba el puesto de profesor titular de Arqueología de la Universidad de Arcadia, una institución privada muy conocida en Filadelfia, el centro de estudios preferido de la élite social del Estado. Acumulaba más de quince años de alternancia de la docencia con excavaciones a lo largo de medio mundo, sobre todo en Oriente Medio y Egipto. Pero prefería siempre volver a su Filadelfia natal, con todas sus ventajas e inconvenientes, el lugar donde se sentía a gusto.

Reeves era un hombre de gustos clásicos, tanto en el vestir como en el comer y beber, e incluso en sus pasiones extraprofesionales. Sin embargo, eso no le impedía, de vez en cuando, atreverse con situaciones que le sacaban de su esfera de confort, como ocurrió en su última relación personal. Una mujer especial, fuera de lo común, con otra visión del mundo, le enseñó que, fuera de su círculo cercano, existían experiencias muy interesantes por vivir. Sin embargo, dos temperamentos fuertes y diferencias sobre el modo de encarar el futuro provocaron que el sueño se esfumase tal como vino.

A pesar de disfrutar de un buen sueldo, Reeves no pudo evitar prestar oídos a la oferta de dedicar el mes de julio, de vacaciones universitarias, a codirigir una excavación en Mauritania de la mano del prestigioso profesor Alain Dubarry, de la Sorbona. Este le había recomendado al canadiense Marcel Twain, el multimillonario propietario de Goldsilver Industries, una de las empresas punteras en minería de oro y plata con prospecciones en todo el mundo, a la hora de escoger a los miembros de un equipo de arqueólogos competente.

Al hecho de que Dubarry hubiera hablado bien de él se añadía el que la oferta económica por su participación en la expedición arqueológica en suelo mauritano comprendiera un sustancioso cheque de cien mil dólares por tres semanas de trabajo, ampliable a una más en caso necesario. Era más de lo que cobraba en todo el año, y no le venía mal el dinero.

La única prevención que sentía acerca de este asunto era que tanto Dubarry como el representante de Twain habían mantenido una absoluta reserva sobre el objeto de la excavación. «Lo sabrás sobre el terreno», le comunicó el viejo profesor francés cuando le llamó para inquirir más detalles.

Ambos estímulos, el cheque y su colega, por este orden, y el hecho de que no hubiera planeado nada con qué ocupar el mes de asueto, le convencieron para embarcarse en el «proyecto África misteriosa», como había bautizado a la empresa.

Reeves oteó a través de la ventanilla y contempló los detalles de la costa africana de color marrón tostado a medida que el aeroplano descendía. El paisaje era desértico, sin apenas construcciones, roto únicamente por la línea oscura de una carretera, paralela a la playa, que se perdía en ambas direcciones. Algunas casuchas terrosas aparecieron en el campo de visión de su ventanilla justo antes de que la pista de aterrizaje hiciera acto de presencia y el aparato posase sus ruedas sobre el asfalto. Tras la deceleración propia de la toma de tierra, acompañada del aplauso de muchos viajeros, el avión disminuyó su velocidad hasta la de un automóvil, siguió a un vehículo amarillo que había venido a su encuentro, y se detuvo finalmente en el lugar que le indicó.

El chasquido de apertura de los cinturones de seguridad de los pasajeros fue la manifestación evidente de que el viaje había terminado. Reeves se levantó como los demás, no porque tuviera excesiva prisa, sino por estirar las piernas, entumecidas por las horas de vuelo. Rostros de alivio le rodearon, con toda probabilidad reflejos del suyo propio.

La fortuna de estar sentado en los primeros asientos le brindó la oportunidad de salir antes del avión. Le asombró por igual el calor exterior y lo moderno de las instalaciones. En Filadelfia estaba lloviendo cuando salió y en París no hacía mejor tiempo. Recordó que el aeropuerto había sido inaugurado pocos años antes, lo que explicaba que todo apareciera nuevo y brillante. Era el orgullo de un país en pleno crecimiento.

La recogida de equipajes no se demoró demasiado y el paso por los hieráticos funcionarios de frontera, con el inevitable pago de los sesenta dólares de visado, fue bastante fluido para lo que eran los controles de pasaporte en África. Al otro lado de las puertas correderas que daban acceso a la zona de libre tránsito de la terminal se encontró con un hombre rubio, de mirada altiva, con las mejillas sonrosadas típicas de los británicos, vestido con traje claro. Portaba un cartel con su nombre y el de otra persona.

—Yo soy Reeves —le comentó en francés.

—Bienvenido, señor Reeves. Archibald Hewlett-Peyton, secretario del señor Twain —contestó en inglés al tiempo que le estrechaba la mano—. Bienvenido a Mauritania. Es usted el penúltimo en llegar del grupo que esperamos.

Reeves se relajó al comprobar que le aguardaban y echó un vistazo al cartel. El corazón le dio un vuelco.

—¿Espera a la señorita Sagnol? —preguntó, señalando con el índice el rótulo.

El inglés miró el cartel que llevaba en la mano, como si no se hubiera percatado de que lo exhibía.

—Sí, señor —respondió, y señaló hacia adelante con el dedo—. Debe ser esa.

Reeves se volvió y se encontró con una cara conocida. Una mujer rubia que avanzaba hacia ellos, pelo corto, delgada, con gafas de diseño que le daban una expresión intelectual, y un aire algo displicente. En suma, muy francesa. El estadounidense aprobó lo que llevaba, un traje de chaqueta y pantalón de color crema muy formal. Parecía la ejecutiva de una gran empresa neoyorquina. Seria y elegante, siempre sabía sacar el máximo partido a su atractivo natural.

—Soy Sophie Sagnol —dijo en francés cuando llegó a su altura.

Hewlett-Peyton se presentó, esta vez en francés, y se dispuso a hacer lo mismo con Reeves.

—Ya nos conocemos —dijo la francesa en inglés, sin ofrecerle la mano al americano—. No sabía que ibas a estar aquí, Robert.

—Para mí también es una sorpresa verte, Sophie —replicó el americano—. ¿Arrepentida de haber venido?

La mujer se lo pensó dos veces antes de contestar.

—Si no me hubieran pagado lo que me han pagado, tomaría el siguiente avión de vuelta a París.

—Veo que sigues en pie de guerra.

—En lo que a mí respecta, no existes. Procura no interponerte en mi camino.

Hewlett-Peyton olió la tensión y se colocó en medio de ambos, blandiendo unos papeles.

—Tienen que firmar esto —dijo el guía—. Son condiciones del señor Twain.

Reeves tomó uno de los folios y lo leyó.

—Es un compromiso de confidencialidad. Pero ¿de cinco millones de dólares de penalización?

—Mi jefe no se anda con tonterías. Deben firmarlo antes de salir del aeropuerto.

—¿Y si no queremos firmarlo? —preguntó la arqueóloga.

Hewlett-Peyton sonrió por primera vez.

—Si no lo firman, tengo órdenes de montarlos de vuelta a París en el mismo avión en que vinieron. El piloto esperará.

5

París, Francia

El reloj que ocupaba la repisa sobre la chimenea de mármol, bajo el enorme espejo estilo imperio del despacho presidencial del palacio del Elíseo, marcaba las doce en punto. Era la hora en que el presidente Michel Roland había citado al primer ministro Jean Savigny, y al jefe del Estado Mayor de los Ejércitos, Pierre Lautrec, que había prometido traer consigo al brigadier general Paul Lemaitre, comandante de las operaciones especiales. El reducido grupo iba a tratar un asunto de gran trascendencia en un ambiente de alto secreto. Por eso, los asistentes eran tan pocos, como le gustaba al presidente. Cuantos menos lo supieran, mejor.

En cuanto sonaron las campanadas en el reloj, un comandante de la escolta personal del presidente tocó a la puerta y entró sin esperar respuesta.

—El primer ministro y las otras dos personas convocadas, señor presidente.

Roland, un hombre de casi sesenta años, de expresión inteligente, calvo y de cintura amplia, de ademanes elegantes y conversación cercana, desvió la mirada de los papeles que estaba mirando. —Tenía toda la mesa llena de expedientes—, y asintió a su asistente.

—Que pasen, por favor.

El militar se hizo a un lado y los tres hombres que esperaban en la antesala entraron en el despacho. Las dimensiones de la sala empequeñecían la mesa de trabajo y al propio presidente, que se lo tomaba con filosofía: «Este salón me recuerda que Francia es grande, y que el presidente no debe serlo», decía a menudo a sus visitantes.

La decoración del despacho, algo recargada de cortinajes, ninfas, dorados y lámparas de cristal, era fruto de los gustos de otra época, de los años en que el país dominaba el mundo, o eso les gustaba creer a los franceses. El sol lucía espléndido sobre el jardín trasero del palacio y alegraba la mañana de verano parisina.

El presidente se levantó de su escritorio, lo rodeó, y recibió con un apretón de manos a cada uno de los recién llegados. A una indicación del mandatario, los reunidos se sentaron en un sillón y dos butacas del mismo estilo imperial que el resto del despacho, situados delante de un inmenso tapiz con motivos mitológicos que ocupaba toda la pared.

El primer ministro era un cincuentón delgado, vestido con trajes que nunca le sentaban bien, y con expresión de sufrir algún trastorno digestivo. Los dos militares, vestidos de uniforme con sus galas correspondientes, parecían cortados del mismo patrón: pelo claro, que podía ocultar numerosas canas, rasurado al cepillo, músculos firmes sin abultar y mirada concentrada.

—Tengo entendido que los detalles de la operación ya están ultimados —dijo el presiente, sin preámbulos.

—Así es, señor presidente. —El primer ministro habló el primero por puro protocolo, no iba a hablar mucho más, les tocaba a los militares—. El general Lautrec y el brigadier general Lemaitre nos van a poner al tanto.

El presidente Roland miró a los oficiales, señal de que debían intervenir.

—Como ya sabe, tenemos localizado el campamento principal del grupo terrorista Muharibi al’iiman en el desierto del sur de Libia —dijo el militar de mayor graduación.

—Libia no es un país amigo —replicó el presidente.

—Libia es estos momentos no es ni país —añadió el primer ministro, tratando de que la frase del presidente no sonara a objeción.

El jefe del Estado Mayor miró a uno y a otro antes de proseguir.

—Por nuestras fuentes sobre el terreno, sabemos que mañana se van a reunir en dicho campamento todos los jefes de las harkas terroristas del Sáhara. Es el momento idóneo para hacerlos desaparecer de un plumazo.

—Es una decisión grave. Francia nunca ha intervenido sobre un territorio de otro país sin el permiso expreso de su gobierno.

El general y su acompañante no pudieron evitar un esbozo de sonrisa escéptica. Habían perdido la cuenta de las veces en que aquello había sucedido en África.

—El mundo lo va a agradecer —intervino el primer ministro—. Y es hora de que Francia lidere la lucha contra esos fanáticos.

El presidente pasó por alto el comentario patriótico del político, lo conocía de lejos y sabía que uno de sus anhelos es que su país fuera temido, y obedecido, fuera de sus fronteras.

—El plan de la operación es sencillo —dijo Lautrec—. Un par de bombas GBU-12 Paveway II guiadas por láser y luego los paracaidistas limpiarán la zona.

El jefe del Estado Mayor miró a Lemaitre, invitándolo a proseguir.

—Tras el bombardeo, enviaremos a una de nuestras mejores unidades de las RAPAS, las fuerzas especiales: la primera compañía de paracaidistas.

—Me acuerdo que los visité en su cuartel de Bayona. Parecían unos tipos duros —dijo el presidente.

—Lo son, no le quepa la menor duda. Y odian profundamente a esos terroristas. Se han tenido que ver las caras en alguna ocasión en nuestras misiones en el Sahel.

—Misiones que no han podido acabar con ellos —recordó el primer mandatario.

—Por eso es tan importante esta operación —dijo Lautrec—. Descabezaríamos a todo el movimiento de golpe.

El presidente adoptó una pose de reflexión, con las manos en actitud orante, y dejó pasar unos segundos. La medida ya estaba tomada, pero a él le gustaba ser el protagonista final de las decisiones.

—De acuerdo, vamos allá. Pero cuiden de que todo salga bien. No quiero a mis aliados echándome en cara que no contamos con ellos para nada. Es lo que ocurrirá si fallamos.

—No fallaremos —dijo el brigadier general—. Nunca lo hacemos.

Esta vez fue el presidente quien trató de que no se notara la sonrisa escéptica. Había perdido la cuenta de las veces que los militares galos habían fallado.

6

Nouakchott, Mauritania

Reeves notaba su cabello todavía húmedo cuando se sentó en el salón de conferencias del business center del hotel Monotel Dar el Barka de la capital mauritana. Al llegar al alojamiento, su automóvil fue objeto de una llamativa inspección por parte de un enorme portero negro de uniforme con un espejo circular adosado a un largo bastón, con el que comprobó que no existieran explosivos en los bajos del coche, aunque no hizo nada por examinar qué había en el interior del portamaletas. La curiosa pesquisa le recordó al arqueólogo que ya no estaba en las calles de Filadelfia.

El Monotel era uno de los mejores hoteles de la ciudad. Se notaba al instante, sobre todo por el contraste con los edificios que había contemplado en el trayecto desde el nuevo aeropuerto. Su vehículo pasó de un desierto salpicado de raquíticos arbustos a un extraordinario paisaje de caos circulatorio y urbanístico, con cientos de automóviles en movimiento continuo por las cuadradas manzanas sin un solo semáforo que dirigiera el tráfico en los cruces. Descubrió que el único momento en que un mauritano tenía prisa era cuando estaba con las manos en el volante, tratando de arañar un centímetro de espacio al coche que se encontrase delante o al lado, en una competición sin fin, como una prueba a superar en cada una de las decenas de intersecciones por las que circulaba.

Este caos circulatorio frenético contrastaba de modo admirable cuando el mauritano se bajaba del coche. Entonces, sus movimientos se volvían cadenciosos, tranquilos, como si temiera sufrir un golpe de calor si se atreviera a actuar con un mínimo de prisa.

En las calles principales circulaban todo tipo de vehículos: camiones atestados de personas, fruta o ganado; bicicletas herrumbrosas a punto de descomponerse; carros tirados por burros guiados por jovenzuelos con un pequeño látigo en mano; microbuses abarrotados de usuarios, algunos jugándose el bigote con el cuerpo colgando en el exterior; y, sobre todo, turismos, de todas clases, sobre todo de la marca Mercedes Benz, unos nuevos y otros desvencijados, cuyos componentes amenazaban con ir cayéndose a pedazos.

En Nouakchott también saltaba a la vista el desorden urbanístico. En algún sitio, Reeves había leído que la ciudad surgió de la nada a comienzos de los años sesenta, con la llegada de la independencia, sobre un erial cercano al mar. Para aprovechar la bondad de los vientos del océano que atemperan el calor del Sáhara, se trazó un conjunto de líneas sobre la llanura que fue la base de las distintas calles de la capital. Se dispuso una serie ordenada de cuadrículas, pero hasta ahí llegó el orden. La construcción, muchas veces autoconstrucción, de una ciudad que creció y sigue creciendo a pasos agigantados, no siempre se adecuó a los cánones europeos de estética y armonía, ni tampoco a las alineaciones y rasantes más básicas. La diversidad de la tipología constructiva en Nouakchott invitaba a pensar que tal vez esa ciudad podría ser una inmensa exposición de cómo se construye en todo el mundo. Allí se podía encontrar un rascacielos de cristal junto a una chabola de chapa y madera, a menos de cien metros de su entrada. Reeves notó la incongruencia de estilos y maneras, y le gustó. Aquello era África.

Al llegar al hotel, descubrió encantado que había aire acondicionado dentro del edificio y que el establecimiento disponía de una límpida piscina azul polinesia que le atraía como una sirena. Tras tomar la habitación, muy correcta según los estándares occidentales, Reeves no perdió tiempo en darse un chapuzón, aunque ello significara salir al calor reinante en el exterior.

El baño le relajó tras un viaje interminable y le costó salir del agua para subir a la habitación a cambiarse. Estaba citado para una reunión técnica de los arqueólogos quince minutos después.

Al entrar en la sala, con su ordenador portátil bajo el brazo, fue recibido por Hewlett-Peyton, cuya extrema palidez contrastaba con la tez oscura de los camareros, que preparaban té y café en una línea de mesas dispuestas frente a una pantalla en la pared opuesta. El inglés le ofreció una bienvenida correcta, sin excesos, le entregó uno de los teléfonos móviles vía satélite de los que dispondrían todos los expedicionarios, y le señaló su asiento, indicado en una tarjeta con su apellido sobre la mesa. Reeves sonrió al comprobar que a su lado ya se encontraba sentada una atractiva mujer de unos treinta y tantos, silueta de deportista, pelo castaño y unos ojos verdes extraordinarios. Su cartelito decía que era la profesora Herrero.

—Robert Reeves —se presentó al sentarse—. Encantado de conocerla.

La mujer le devolvió la sonrisa. Además, era agradable.

—Marta Herrero, de la Universidad de La Laguna, Islas Canarias —respondió en inglés con un claro acento español—. Le conozco por sus publicaciones. «El rescate de Nínive» es uno de mis libros de cabecera.

Aquello empezaba bien. Sintió en ese momento que a su lado pasaba otra silueta femenina, era la arqueóloga francesa, que se sentó al otro lado de la española.

—Sin embargo —intervino la recién llegada con aire displicente al sentarse—, no toda la potencia estratigráfica fue objeto de análisis por carbono 14. Habrá que volver a Nínive y rehacer ese trabajo.

Reeves miró con el ceño fruncido a la francesa. Dudó sobre si era conveniente contestar a la provocación. Decidió ser amigable y dejarlo para otra ocasión.

—Los fondos eran limitados. Al tratarse de una fundación francesa ya se sabe lo que pasa —respondió el americano—. Estuvimos muy mediatizados por el corto presupuesto al elegir las muestras.

La mujer se dirigió a Marta.

—Sophie Sagnol, de la Universidad Paris V.

Marta sonrió, sorprendida. Se había dirigido a ella en español.

—¿Habla mi idioma? —preguntó.

—Muchos veranos en España con mis padres, más un curso de Erasmus y dos estancias de investigación en su país. Me defiendo en conversación coloquial.

—Pues, encantada. Soy Marta Herrero.

—La conozco —le interrumpió la francesa—. Usted es quien descubrió el tesoro de Mar Pequeña. Todo un hallazgo.

Marta se sintió sorprendida de nuevo.

—Sí, hace ya unos años. Tal vez esa sea la causa de que esté hoy aquí.

La francesa meditó la respuesta medio segundo.

—Tener experiencia en encontrar tesoros en el desierto es una buena carta de presentación. Es posible que sea una pista sobre el objetivo de esta expedición. ¿O sabe usted de qué se trata?

—Me temo que estoy en blanco sobre eso.

—Y yo también —intervino Reeves, que no quería quedar fuera de la conversación—. Me imagino que nos lo van a decir en breve.

Sophie Sagnol sabía que Marta Herrero se había hecho famosa en España en los últimos años por sus exitosas búsquedas de tesoros y misterios resueltos. Profunda conocedora del mundo prehispánico canario, había sido requerida en numerosas ocasiones para aplicar sus conocimientos al estudio del pasado del Sáhara, cuya población estuvo estrechamente relacionada hace siglos con los isleños del archipiélago.

Por su parte, Marta conocía a Sophie Sagnol, a pesar de su relativa juventud, no pasaría de los treinta y cinco años, por sus colaboraciones en diversas excavaciones arqueológicas. Formada en la universidad parisiense, no había dudado en desplazarse a los rincones más recónditos de Oriente Medio, a pesar de la inestabilidad política de la zona, para estar presente en cualquier misión que tratara de desenterrar restos del pasado. A Marta le sonaba que en alguna ocasión coincidió con Reeves, aunque no recordaba en qué publicación había visto su nombre junto al del americano.

Archibald Hewlett-Peyton tomó un micrófono inalámbrico y llamó la atención de los presentes, tras probarlo con un carraspeo. Reeves contó siete personas sentadas en la sala, todas occidentales menos una, un militar mauritano de tez oscura con galones de coronel en su manga.

—Les doy la bienvenida en nombre de Goldsilver Entreprises —dijo el inglés—, la empresa que financia esta expedición. El señor Twain, su propietario, me ha encargado expresamente que les agradezca su tiempo y disposición para trabajar juntos en un proyecto muy prometedor. En estos momentos, está volando hacia aquí y se reunirá con nosotros en breve.

Hewlett-Peyton se detuvo un instante para que sus escuchantes asimilaran la noticia. El famoso multimillonario estaría presente durante los trabajos. Reeves no supo determinar si aquello era bueno o malo.

—Voy a ser el ayudante directo del doctor Dubarry en el aspecto logístico. Para cualquier cosa que necesiten, estaré encantado de atenderles.

«El inglés había dejado claro desde el principio que iba a mandar más que los demás allí», pensó Reeves. «Mejor así».

—Creo que ya se conocen algunos de ustedes. El equipo arqueológico está formado por el profesor Dubarry, y los doctores Sagnol, Herrero y Reeves.

Los arqueólogos cruzaron miradas con los demás asistentes.

—Al frente del equipo de seguridad está el señor Williams y su ayudante el señor Clerk.

Dos tipos fornidos cuyas camisas parecían quedarles estrechas asintieron muy serios. Sus miradas estudiaban con intensidad a los arqueólogos, como si trataran de pillarles en alguna falta. Williams, moreno y con barba de tres días, levantó la mano para hablar. Clerk, algo más bajo, rubio y perfectamente afeitado, se echó para atrás en su silla.

—Tenemos experiencia en Oriente Medio —dijo Williams—. Allí hemos trabajado en labores de escolta y de seguridad. Estamos habituados a lugares conflictivos, aunque esperamos que esta expedición no se encuentre con ningún problema. De cualquier manera, vamos preparados.

«Mercenarios», dedujo Reeves. «Preferiría no tenerlos demasiado cerca».

Hewlett-Peyton recuperó la palabra.

—Imagino que tendrán curiosidad por los detalles técnicos de esta empresa. Para ello tenemos con nosotros al doctor Dubarry, que es quien mejor les puede informar.

La puerta del fondo se abrió y la silueta rechoncha de bon vivant de Dubarry apareció tras ella. «Una entrada algo teatral», juzgó el americano, que observó al profesor de barba blanca. «Ha envejecido bastante», comprobó. Reeves conocía al francés de varios años atrás. Habían coincidido en varios congresos y en dos excavaciones. Dubarry provenía del Sur de Francia, pero se había hecho un hueco en la Sorbona gracias a su meticulosidad y rigor científico. Padre de dos hijos, también dedicados a la Historia, era un autor respetado allí donde fuese, y el americano había congeniado con él, y además por el gusto común por el buen vino. En los últimos años había dejado algo de lado el trabajo de campo en favor de sus alumnos. Como él decía, «los años te sientan en la cátedra». Sus trabajos sobre la Edad Media en el Mediterráneo eran citados continuamente.

Dubarry llegó a la altura de Hewlett-Peyton, tomó el micrófono y se dirigió a los presentes.

—Queridos amigos, les agradezco mucho su presencia hoy aquí —sonrió, y esperó a que los demás lo hiciesen—. Todos hemos firmado un documento de confidencialidad, incluso yo. —Volvió a sonreír—. Sé que no es lo usual en una expedición arqueológica, pero vamos a ser subvencionados por empresarios, y en su mundo sí que es normal que manejen ese tipo de documentación. Esta discreción que se nos impone tiene su explicación. Nuestro objetivo es convertir en realidad una leyenda.

Dubarry se giró y recibió de Hewlett-Peyton el mando del cañón de imágenes que colgaba del techo. Pulsó un botón y una imagen apareció en la pantalla. Todos la reconocieron al instante. Era un detalle de un mapa medieval, el portulano de Abraham Cresques, fechado en 1312, en el que, en el continente africano, aparecía la figura de un rey negro sentado en un trono, rodeado de un grupo de castillos y palacios. En su mano portaba una bola dorada.

—Ahí lo tienen, el mítico Mansa Musa —prosiguió Dubarry—. Emperador del imperio de Mali en el siglo XIV, que se extendía en lo que hoy es Mauritania, Mali y el norte de Níger. A pesar de su carácter legendario, fue un personaje real. Muchos testimonios lo confirman. Fue el hombre más rico de la Historia. Se sabe que en 1324 peregrinó a la Meca acompañado de sesenta mil hombres y doce mil mujeres ataviados de seda que portaban barras de oro de cuatro libras de peso por cabeza. Esta increíble comitiva, compuesta de centenares de camellos y caballos cargados de oro, cruzó el Sáhara por el camino largo de las caravanas, el de Egipto, y pasó por El Cairo, donde su largueza en el reparto de oro en polvo y en pepitas entre los habitantes de la ciudad provocó la devaluación de ese metal durante más de una década.

Dubarry observó satisfecho cómo había captado por completo la atención de su auditorio. Se dispuso a continuar.

—Tenía acceso directo a las célebres y misteriosas minas de extracción del oro que cruzaba regularmente el desierto del Sáhara rumbo al Mediterráneo, localizadas al sur del recodo del río Níger, entre Tombuctú y Gao. No se conoce mucho de su reinado, salvo la peregrinación antedicha, la construcción de mezquitas que han pervivido hasta nuestros días, y la conquista de nuevos territorios al sur del río. Sabemos que al morir fue sucedido en primer lugar por su hijo y más tarde por su hermano. Y también que tuvo un entierro fastuoso, digno de un faraón.

El viejo profesor se detuvo una vez más con la intención de crear mayor expectación.

—Todo eso ocurrió hace casi setecientos años. Y a nosotros nos va a caber el honor de traerlo al siglo XXI.

—¿Traerlo? —interrumpió Reeves, casi involuntariamente.

Dubarry volvió a sonreír, esta vez con expresión sutil, y respondió al estadounidense.

—Hemos localizado el lugar de su tumba. ¿Se imaginan lo que nos vamos a encontrar?

7

Desierto del Sáhara, cerca de la frontera entre Argelia y Mali

El sol llegaba a su cénit y su fuerza cegadora blanqueaba el paisaje. Las líneas del horizonte perdían nitidez por el calor que desprendían las rocas del profundo uadi donde Saif ben Kader, el emir de Abalessa, tenía plantado su cuartel temporal. Era el momento más insufrible del día. Los requiebros del cañón ofrecían sombras dispersas aquí y allá, pero no podían evitar la subida de la temperatura.

Los miembros de la katiba, el campamento de combatientes de la yihad, ya se habían dispuesto para soportar las horas de mayor calor a la sombra de las rocas, preferible a la de las tiendas de pelo de camello, que mitigaban algo menos la temperatura exterior. Solo un vigía, en lo alto del desfiladero, oteaba el horizonte buscando algún rastro de vida.

Saif ben Kader, un tipo enjuto, no muy alto, de pelo y mirada oscura y acostumbrado a los sacrificios del desierto, hubiera deseado encontrarse en otro lugar, algún oasis del norte, pero en los últimos meses la persecución a que se había visto sometido, al igual que sus hermanos de otros lugares del desierto, por parte de los paracaidistas franceses, lo habían obligado a guarecerse en los uadis secos más perdidos del Sáhara. Allí los salientes naturales les ocultaban, a ellos y a sus vehículos, de los satélites y aviones del enemigo.

Kader era producto de la pobreza del sur de Argelia. Su familia, originaria de Argel, se vio afectada por los disturbios políticos y tuvo que emigrar al Sur del país. Un lugar donde un joven urbano constató las injusticias y desigualdades que imperaban en lugares donde no llegaba el brazo del gobierno. Fue reclutado para la Yihad a los dieciséis años y tuvo sus años de aprendizaje en el Norte de Níger. Allí fue labrándose una carrera de feroz combatiente de los enemigos del islam, fuesen quienes fuesen. Para sus jefes, era un magnífico soldado, que obedecía las órdenes sin cuestionarlas. Un hombre de confianza que había recibido su premio al acceder al emirato de Abalessa, cargo honorífico con el que los yihadistas denominaban a sus jefes de harka, o de katiba, nombre local de aquellos grupos terroristas.

Sin embargo, en los últimos meses, su causa estaba pasando por un momento difícil. Algunas katibas argelinas habían optado por disolverse hasta que la presión se relajara y sus miembros se habían dispersado hasta nueva orden. Su katiba, la de Abalessa, una región próxima al macizo de Ahaggar, todavía se mantenía unida, aunque no sabía durante cuánto tiempo. Había reducido sus efectivos a veinte guerreros, los más fervientes defensores de un islam puro, sin contaminaciones occidentales, en los que podía confiar con los ojos cerrados. A los demás, los había enviado de vuelta a sus casas o a que se pusieran a la orden de la katiba central, la de la provincia argelina de Constantina, ahora emplazada en territorio libio, comandada por el emir local, Nabil Druktar, que se había erigido en líder de todas las katibas del Sáhara.

Un silbido se escuchó por el desfiladero. Era la señal del vigía, indicadora de que alguien se aproximaba. Saif ben Kader levantó su rostro de las páginas del Corán que releía una y otra vez en las horas de asueto. Muy pocas personas sabían dónde tenía establecido su campamento. Quien llegaba debía de ser una de ellas. La probabilidad de que alguien se hubiera perdido en el desierto y se dirigiera por azar hacia el grupo de rocas peladas que sobresalía en la llanura en medio de la nada, quedaba completamente descartada.

Tiznizit, su segundo, entró en la penumbra de la jaima agachándose en la entrada.

—Viene un hombre en un jeep. Solo —anunció.

Saif ben Kader se echó atrás sobre uno de los cojines que le rodeaban intentando demostrar que la noticia no le había perturbado lo más mínimo.

—¿Viene del norte? —preguntó al recién llegado.

—Sí, sidi.

—Traerá noticias de las otras katibas. Hazlo pasar.

Tiznizit asintió y salió de la tienda. Ante la perspectiva de la llegada de un extraño, Saif comenzó a preparar un té. Tomó el hornillo de las ascuas de carbón de una de las esquinas del habitáculo y sopló sobre ellas para avivarlas. Revolvió el carbón y echó un par de piezas más para animar el fuego. Escanció agua de una botella grande de plástico sobre la tetera y la depositó sobre el hornillo, esperando a que comenzara a hervir.

El emir de la katiba volvió a uno de sus pensamientos recurrentes. Llevaban casi un año sin actuar. A pesar de que las instrucciones recibidas de la katiba suprema indicándole que debían mantenerse invisibles, Saif ben Kader añoraba la acción, y su situación actual le irritaba profundamente. No servía para estar a la sombra de los uadis sin hacer otra cosa que contar los días. Aunque fuera abastecido regularmente desde el norte, notaba que la inacción provocaba relajamiento en sus hombres. Era muy difícil mantener una moral de combate en aquellas condiciones. Ahora, al menos, tenía una misión por delante, aunque no sabía cuándo empezaría.

Tiznizit corrió con su mano la lona de entrada a la jaima y dejó pasar a un hombre, que comenzó a quitarse el turbante.

—La paz de Dios esté contigo —dijo el recién llegado, ofreciendo su mano derecha.

—Y que contigo esté la paz de Dios —respondió Kader, estrechándosela.

El hombre se sentó y terminó de quitarse el turbante.

—¿Cómo está tu familia? —preguntó.

—No están mal, gracias a Dios. ¿Y la tuya?

—Están mejor, gracias. Que la bendición de Dios esté contigo. Me llamo Nawal ben Musa y vengo de parte de nuestro próximo califa Nabil Druktar. Tengo un mensaje para ti.

—Sed bienvenidos tú y tu mensaje —contestó Kader.

El agua ya hervía y echó en ella un pedrusco de azúcar y un puñado de té.

—Las noticias que esperábamos de Mauritania ya han llegado.

—Alabado sea Dios. Ya era hora.

—Tu katiba es la más cercana. Ya sabes que por eso el emir Druktar confía en ti.

—El emir es muy bondadoso conmigo —respondió Kader con diplomacia—. ¿Seguimos con el plan inicial?

Nawal ben Musa dejó transcurrir un segundo antes de responder.

—El millonario americano ya está en marcha con la expedición arqueológica. Aunque nadie quiere hablar del asunto, se rumorea que va a buscar un tesoro.

Kader comprobó que el té estuviera preparado y lo escanció sobre un vaso estrecho y alargado. Después echó el contenido del vaso en la tetera y repitió la operación tres veces.

—De ese tema algo he oído. Cuentos de viejos, pura leyenda —comentó Kader.

—Como sabes, nuestro objetivo no es lo que ellos buscan. Es el americano. Si lo capturamos, la noticia dará la vuelta al mundo, y podremos exigir por él el mayor rescate que se haya pagado nunca por una persona.

Kader consideró que la espumilla del té había llegado a su grado óptimo y sirvió el líquido caliente en los vasos. Le alargó uno de ellos a Nawal.

—Si se mantiene en la costa es difícil realizar un secuestro y que salga bien. Toda nuestra infraestructura está desarticulada en Mauritania. El presidente Salek Ould Babá es nuestro enemigo. No hace falta que te lo recuerde.

—En eso estamos de acuerdo. En la costa hay soldados mauritanos, pero en el resto del país, no. Hay que esperar al momento adecuado. Sabemos que se van a dirigir a la isla de Arguin, pero en esa zona es muy difícil actuar sin ser localizados. Habrá que esperar a ver si se adentra en el continente. No es seguro que lo haga, pero es posible. Nuestras leyendas sobre ese tesoro lo localizan en un punto indeterminado, pero del interior. Tenemos fuentes que indican que el americano lo acabará buscando cerca de la frontera. Ese será su momento de debilidad. Será entonces cuando habrá que actuar. Debe ser un golpe de mano rápido y preciso.

Kader sorbió ruidosamente el té para no quemarse. Lo que le planteaban era muy arriesgado, pero era acción, lo que deseaba desde hacía tanto tiempo.

—Debo entender que tenemos fuentes de información fiables y cercanas al objetivo.

—En efecto —respondió Nawal—. Fiables y cercanas.

Saif no necesitó reflexionar mucho sobre la conversación. Ya estaba todo hablado. Se incorporó hacia delante, cambiando su postura confortable por otra tensa y acercó su cabeza al invitado.

—Dios ha querido que yo sea el instrumento de su lucha. Puedes contar conmigo.

Nawal esbozó una ligera sonrisa que mostró varios dientes en pésimo estado.

—Nuestro futuro califa Druktar no esperaba menos de ti. Debes estar preparado para actuar de inmediato.

—Llevo preparado casi un año. A mí y a los míos nos conviene algo de movimiento.

—Lo tendrás, si Dios quiere.

—Si Dios quiere —repitió Kader antes de tomar el vaso vacío de Nawal y volver a rellenarlo con el segundo té.

8

Nouakchott

Marcel Twain, presidente de Goldsilver Industries, agradeció al presidente Babá su celeridad en recibirlo. De hecho, el magnate canadiense se había dirigido directamente desde el aeropuerto, nada más aterrizar, al palacio presidencial. La limpieza y el brillo del despacho del máximo mandatario del país contrastaban con la capa de polvo que, indefectiblemente, habían adquirido los zapatos oscuros del empresario nada más pisar suelo mauritano.

El magnate canadiense tenía cincuenta años, mantenía el estómago plano, pero no podía evitar tener más canas que pelo oscuro en su cabeza. De rostro anguloso, era considerado por muchas mujeres como el soltero más atractivo y codiciado del momento. Twain llevaba a sus espaldas cuatro divorcios, producto del poco tiempo que podía dedicar a otra cosa que no fueran sus empresas, y no tenía la menor intención de complicarse la vida con un quinto matrimonio. Nacido en Montreal, su padre fue empresario de la construcción, peldaño sobre el que el hijo se apoyó para diversificar la actividad de la empresa familiar y reconvertirla en minera en un momento en que las fronteras de muchos países del Tercer Mundo se abrieron a la inversión extranjera. Había tenido buen ojo en varios yacimientos africanos y asiáticos y todo había rodado de maravilla. La empresa creció hasta convertirse en un holding, y ahora no paraba de crecer en el sector de las materias primas. Goldsilver Entreprises cotizaba en Wall Street y era una de las empresas punteras del mundo en la minería de oro y de plata. Marcel Twain podía considerarse un empresario de éxito, y había pensado que era el momento de permitirse un capricho. La organización de la expedición que se traía entre manos lo era. Él lo sabía, y el resto del mundo, también.

Twain, a pesar de haber sufrido un vuelo de diez horas, aparentaba estar fresco y despierto. Sonrió al presidente cuando este se levantó de detrás de su inmenso escritorio y le estrechó la mano.

Al contrario que su recién llegado, el presidente mauritano había entrado algo en carnes, destruyendo la leyenda de que los auténticos mauritanos eran todos enjutos y fibrosos. Los había que comían bien. De familia de origen agrícola, como todos en el país, había tenido la sagacidad de introducirse desde muy joven en el mundo del pescado, entrando a trabajar como capataz, dado que sabía leer, en una fábrica de conservas francesa. Su capacidad de aprendizaje hizo que escalara puestos en el organigrama hasta que estuvo en condiciones de comprarle la empresa al dueño, un francés a punto de jubilarse, cuyos hijos no querían saber nada del pescado ni de Mauritania. Tuvo así mismo la clarividencia de contratar como director a un búlgaro que se moría de hambre, pero que resultó ser tan listo como él, y la empresa creció hasta el punto de que empezó a comprar conserveras de la competencia. A los cuarenta ya era millonario, y su familia le animó a que diera el salto a la política. Pagó de su bolsillo la campaña política y, para su sorpresa y la de muchos más, dada la ausencia en su vida de antecedentes en corrupción, ganó las elecciones. Y ahora era el presidente del país, sin mucha experiencia, pero con ganas. Y aprendía rápido. Babá sabía catalogar a la gente nada más verla, y el magnate canadiense le parecía un activo importante para su país.

—Bienvenido a Mauritania, señor Twain.

—Es un placer volver a Nouakchott, señor presidente.

El placer de Twain obedecía más al engrosamiento paulatino de sus cuentas bancarias debido a la extracción y exportación del oro de las minas mauritanas que al hecho de estar físicamente en aquel lugar de África que, siempre que podía, evitaba. Al menos, en aquel despacho había aire acondicionado.

—Sentémonos a tomar un té —le indicó el mauritano.

Twain obedeció y siguió a Babá para sentarse en unos amplios sofás en torno a una mesa de centro, donde ya esperaba la humeante infusión.

El presidente no tuvo el menor reparo en servir él mismo el té a su invitado tras los imprescindibles trasvases de tetera a vaso y viceversa.

—Me ha comentado el ministro el Hacem que la explotación de las nuevas minas de Akjujt es una realidad muy próxima —dijo el político.

—Como sabe, señor presidente, las prospecciones positivas del año pasado nos invitaron a invertir en esa mina. El otro lugar aurífero del país, Tasiast, nos parece que se está agotando. Creo que cuando nuestra mina esté a pleno rendimiento, superaremos los diez mil kilos anuales.

—Esa es una buena noticia —comentó Babá. El estado mauritano se llevaba un buen pellizco por cada tonelada de oro extraído. Con ese incentivo, el gobierno se aseguraría de que los proyectos de construcción de infraestructuras que estaban pendientes de ejecución salieran adelante.

El presidente sorbió el té, demostrando su arrojo ante el líquido hirviente. Twain lo imitó tratando de no quemarse los labios. Tenía malas experiencias en ese sentido.

—Me imagino que el ministro también le habrá hablado de ese otro proyecto que tengo entre manos —indicó el americano.

Babá se echó atrás en el sillón y cruzó las piernas.

—Sí, me ha comentado que ha despachado a su favor unos permisos de excavación. ¿También se dedica usted ahora a la arqueología?

—Es un entretenimiento que siempre me ha apasionado. Descubrir las huellas de civilizaciones antiguas es algo muy satisfactorio. Es nuestra historia, nuestro pasado. Debemos aprender de él y no hay que olvidarlo nunca.

Babá sonrió. No había oído en su vida que el excéntrico millonario canadiense hubiera tenido jamás debilidad por hacer agujeros en medio del desierto. Seguro que algo oculto trajinaba. Twain no era de los que se gastaban un dólar sin un objetivo crematístico claro.

—No puedo estar más de acuerdo con usted, señor Twain. Tiene permiso para excavar donde desee en nuestro país. Solo recuerde que los restos arqueológicos que puedan aparecer, según nuestra legislación, pertenecen a la República Islámica de Mauritania. Aunque también sabrá que siempre hemos sabido ser generosos con quienes se interesan por nuestra cultura.

—Eso tengo entendido, señor —respondió el canadiense, captando el mensaje—. La colaboración será continua y estrecha, se lo aseguro.

—Tendrá usted una escolta armada, tal como pidió, aunque la considero innecesaria. No existe peligro alguno en Mauritania desde hace más de quince años.

Twain asintió y recordó que la fecha del último secuestro de occidentales por parte de Al Qaeda en el Magreb era más reciente, pero no contradijo al presidente.

—Más que una escolta, lo que necesito es acompañamiento policial. Es por evitar a los curiosos, ya sabe.

Babá asintió a su vez. La patrulla militar de uno de sus hombres más fieles, el coronel Bajtar, le tendría al tanto de cada uno de los movimientos del canadiense. No terminaba de fiarse de él. En realidad, se fiaba de muy poca gente.

—Deseo que tenga éxito en cualquier excavación o prospección que se proponga realizar en mi país, señor Twain. Tiene el apoyo del gobierno y espero verlo por aquí cuando finalice la campaña.

—Puede usted contar con ello, señor presidente.

El empresario se levantó y se despidió del mandatario estrechándole la mano de nuevo. Cuando salió del despacho, el presidente volvió a su asiento y se sirvió otro té. Ahora estaría menos caliente y no se arriesgaba tanto a escaldarse la boca. Meditó sobre Twain. Un tipo curioso. No le importaba gastarse su dinero persiguiendo quimeras. Porque lo del Mansa Musa no tenía otro nombre. Sus informadores le tenían al corriente de los detalles de la expedición arqueológica por mucho que trataran de ser discretos. La quimera del mítico Mansa Musa.

Volvió a sonreír.

Tenía hasta nombre de novela. Si aparecía algo, lo que dudaba mucho, quedaría para el estado mauritano. De eso no cabía la menor duda. Dejaría que el canadiense llegara hasta donde quisiera y luego intervendría. Sin embargo, algo le decía que Twain tal vez tuviera alguna carta en la manga. La vigilancia debía ser estrecha. No se fiaba de él.

En realidad, no se fiaba de nadie.

9

Chinguetti, trescientos kilómetros al interior

Cuando la postrera luz de la tarde se perdió tras el horizonte, entró el último convocado en la casa y la puerta se cerró tras él. Quien la había abierto la aseguró con una barra metálica al través. El hombre se giró y se dispuso a reunirse con los otros nueve congregados que lo esperaban en silencio, sentados sobre las alfombras de arpillera, en el centro de una estancia sin ventanas. Dentro del habitáculo reinaba una penumbra apenas mitigada por el refulgir de varias bujías que nadaban en un cuenco de aceite. En cuanto el portero ocupó su lugar, cerca de la entrada, uno de los hombres, el más viejo, hizo un gesto con la mano que captó la atención de todos los demás.

—En el nombre de Dios, el misericordioso. —Hizo una pausa—. La paz de Dios sea con vosotros.

—Y contigo sea la paz de Dios —corearon en un murmullo.

—Hermanos, os he convocado hoy aquí, justo después de la hora del último rezo del día, porque es necesario que estéis informados de la amenaza que se cierne sobre nosotros.

El último hombre que llegó, el más joven, se atrevió a preguntar.

—Honorable Abu Bakr, ¿te refieres al hombre de Canadá?

El mayor le dirigió una breve mirada que indicaba que se sentía molesto por la interrupción. Cuando se percató de que le había llegado el mensaje, dejó transcurrir todavía un par de segundos más antes de continuar.

—En efecto, el propietario de la empresa que gestiona las minas de oro. Es una amenaza.

Abu Bakr guardó de nuevo silencio, como si estuviera reflexionando sobre lo que iba a decir a continuación. Nadie se atrevió esta vez a interrumpirle. Al cabo de casi un minuto, prosiguió.

—Ese hombre busca oro, aunque en esta ocasión no como sale de la tierra, sino el tesoro del Mansa Musa.

Un estremecimiento recorrió la sala. La sensación de alarma dispuso que todos los congregados se inclinaran hacia adelante para escuchar mejor.

—Lleva consigo un grupo grande de personas. Incluso le acompaña el ejército, pero de momento se encuentra en la costa, muy lejos. Sin embargo, es muy posible que acabe dirigiéndose hacia aquí. Posee unos papeles antiguos que le pueden poner sobre el camino correcto.

—¿Qué papeles? —preguntó Suleimán, el segundo más viejo.

—Solo pueden ser los del portugués que salió de Mauritania hace quinientos años. Nadie más lo ha vuelto a hacer. Debió de escribir sobre lo que descubrió en estas tierras.

—Es extraño. Si esos papeles hubieran sido conocidos, ya habrían pasado por aquí otros buscadores de tesoros.

—Son un descubrimiento reciente, según sabemos. Y están al tanto muy pocas personas, lo que es una bendición de Dios.

—¿Por qué una bendición, Abu Bakr? —preguntó de nuevo el más joven, olvidándose de su reparo.

El viejo entendió que ahora procedía la pregunta.

—Porque siendo un secreto, podemos hacer dos cosas: Lo primero, hacernos con esos papeles. No debe de ser muy difícil dar con ellos.

—¿Y lo segundo?

—Lo segundo, para el caso de que no demos con los papeles, es hacer enmudecer a quienes están en el secreto. De manera permanente.

Esta vez no hubo rumor en la sala, sino un silencio profundo.

—Para eso estamos aquí —convino Suleimán—. Estamos al servicio de nuestra hermandad, de nuestra causa. ¿Has dispuesto algo?

El viejo Abu Bakr esbozó algo parecido a una leve sonrisa, dejando entrever la oscura falta de premolares.

—Por supuesto. Y para muy pronto.

10

Nouakchott, al día siguiente

Reeves contemplaba asombrado la intensa actividad que rodeaba los preparativos de la expedición en un hangar del aeropuerto de Nouakchott, al extremo de una de las pistas de servicio. A indicaciones de Williamson, el jefe de seguridad, era preferible que todo se hiciera fuera de la vista de los «civiles locales», como denominó a todo aquel que no estuviera implicado en la empresa. Tres camiones de carga se hallaban casi abarrotados con el material necesario para la acampada de un grupo de veinte personas dedicadas a la arqueología durante un mes en cualquier lugar del desierto. Maquinaria y fardos de lona verde se acumulaban en los vehículos con un contenido de lo más variado: tiendas de campaña de varios tamaños, generadores eléctricos, aparatos de aire acondicionado, mesas, sillas, camastros, unidades de baño portátiles, una cocina desmontable con todo su utillaje, antenas para satélite, máquinas excavadoras y un sinfín de cajas que encerraban todo el aparataje necesario para el trabajo que se iba a desarrollar. Dos camiones cisterna de tamaño mediano, uno para el agua y otro para la gasolina, se añadían al convoy que se aprestaba a salir en pocas horas rumbo al norte del país. Y cinco Jeep Wrangler todo terreno con siete asientos cada uno, esperaban también a la sombra del hangar el momento de la partida.

«Desde luego que Twain no ha reparado en gastos», se dijo Reeves. Lo que no había podido hacer el millonario canadiense era hacer desaparecer el calor que comenzaba a notarse en el exterior a medida que el sol ascendía en el horizonte. «Si estamos así cerca del mar, cómo será en el interior», se preguntó el estadounidense.

Reeves se echó a un lado, tratando de estorbar lo mínimo a los miembros del grupo de seguridad, que se habían erigido como los cargadores de toda la impedimenta que había desembarcado el día anterior de un Hércules C-130 que había llegado procedente de Canadá. Lo único que no había descendido del avión era la flota de vehículos Jeep Wrangler, todos con el anagrama de Goldsilver, que testimoniaban bastante uso en el país, aunque sin llegar al deterioro.

Sus compañeras arqueólogas estaban supervisando el listado de artículos profesionales que les había facilitado Hewlett-Peyton y comentándolo entre ellas. Una tarea aburrida para la que Reeves no fue requerido. El estadounidense se acercó al profesor Dubarry, que se encontraba sentado sobre una caja a la sombra, abanicándose con una carpeta y examinando unos documentos. El profesor le invitó con un ademán a sentarse a su lado.

—Robert, ven, que quiero comentarte algo.

El estadounidense lo hizo de inmediato. Tenía mil preguntas que formularle.

—¿Cuándo conoceremos al señor Twain?

El francés sonrió fugazmente.

—Se unirá a nosotros por el camino. Anoche llegó tarde y necesita descansar. Si quieres que te diga la verdad, espero que se aburra pronto y nos deje trabajar con tranquilidad. Tener cerca a un hombre así, con la impaciencia de un empresario ejecutivo, no creo que sea muy bueno para una expedición como esta.

—La arqueología exige tiempo y paciencia —apuntilló Reeves.

—Así es. Planear toda esta misión para el plazo de un solo mes me parece demasiado optimista, pero qué le vamos a hacer. Si el financiador cree que vamos a lograr resultados desde el primer día y a cambio pone el dinero y los medios que sean necesarios, no seré yo quien lo disuada. En realidad, no sabemos qué nos vamos a encontrar cuando comencemos la excavación.

—Eso es intrínseco a cualquier campaña arqueológica prospectiva. Me imagino, profesor, que tiene más o menos claro dónde hay que iniciar el trabajo.

Dubarry revolvió sus papeles y encontró el documento que buscaba.

—Échale un vistazo a esto —le dijo, pasándoselo.

Reeves comenzó a leer. Era la transcripción de una carta del siglo XV, escrita en portugués medieval, con un comentario histórico al final. El americano no tardó más de cinco minutos en estudiar su contenido.

—¿El castillo de los portugueses? —preguntó a Dubarry— ¿Esa es la pista que vamos a seguir?

—Así es. Lo que tienes en tus manos es la copia de un pergamino que llegó a poder de Twain hace poco tiempo. Ahí se habla de la tumba del rey Mansa. El texto indica que la tumba del Mansa Musa se encuentra dentro de un castillo portugués, algo inusual, pero que tiene cierta lógica. Es un lugar seguro.

—Y me imagino que las pesquisas se van a dirigir a Arguin.

—En efecto —respondió Dubarry—. Los portugueses levantaron una fortaleza en la isla de Arguin en torno a 1444. Fue el primer enclave permanente de los lusos en sus viajes de descubrimiento.

—Y también fue el más antiguo centro distribuidor de esclavos africanos hacia Europa.

—Una cosa solía conllevar la otra, Robert. Eran otros tiempos. La fortaleza de Arguin no se pensó de entrada para los esclavos. Los portugueses perseguían más el oro y las especias. Con su establecimiento, quisieron atraer hacia la costa a los comerciantes musulmanes que cruzaban el Sáhara y evitarles el ardiente paseo comprándoles sus mercancías.

—Pero no funcionó.

—No del todo. Algo se rescataba a los mauritanos, pero el intento no logró desviar las rutas caravaneras, que se mantuvieron varios siglos más. A falta de grandes cantidades de oro, apareció el tráfico de esclavos, más lucrativo. Los portugueses eran un pueblo muy práctico.

—Y no solo los portugueses. Por la isla pasó media Europa.

Dubarry se echó inconscientemente la mano al bolsillo de su camisa. Buscaba su paquete de cigarros, y recordó que lo había dejado en la cartera. No se podía fumar dentro del recinto del aeropuerto.

—El primitivo fortín de Arguin fue reedificado y ampliado en varias ocasiones por portugueses, ingleses, alemanes, daneses y, finalmente, por franceses, quienes lo destruyeron a mediados del siglo XVIII. Los galos siempre terminamos dando la nota. En esa época, el enclave de Arguin se vio superado ampliamente por otros puertos esclavistas del África negra y ya no era rentable su mantenimiento. Desde entonces, la isla de Arguin solo ha cobijado un montón de ruinas.

Reeves volvió a echar un vistazo al documento que tenía en la mano.

—Profesor —le dijo—. ¿Cree realmente que un rey africano del siglo XIV se haría enterrar en una isla? En la fecha de su muerte los portugueses no habían llegado al continente.

—Eso es parte del misterio que debemos descubrir. Tenemos un documento muy real y un tipo que va a pagar generosamente el esfuerzo. ¿Por qué no intentarlo? Puede que perdamos el tiempo, pero nada más. Me imagino que a ti también te han ofrecido un cheque suculento, ¿no?

Reeves sonrió sin responder. No dejaba de tener lógica la postura del viejo profesor.

Un grito de aviso de uno de los miembros del equipo de seguridad desvió la atención de ambos arqueólogos de los papeles a la puerta de entrada al hangar. Se aproximaba a toda velocidad una camioneta azul marino con los cristales tintados. Se adivinaba en su interior la silueta de un lugareño de piel oscura. El vehículo se dirigía hacia ellos directamente sin hacer el menor atisbo de frenada.

—¡Vehículo no identificado a las doce! —gritó Williams, que saltó del último camión que estaban cargando—. ¡Prevenidos! ¡Nivel cinco de seguridad!

Los seis miembros del equipo de seguridad se desplegaron alrededor de la entrada. Dos de ellos sacaron sendas pistolas que llevaban ocultas en la espalda.

Reeves se levantó y tomó del brazo a Dubarry, acercándole a una de las paredes cercanas. No sabía qué podía ocurrir.

—¡No se va a detener! —exclamó Clerk, que hizo un disparo al aire.

El sonido del disparo sonó como un trueno dentro del hangar. Los arqueólogos se desplazaron con rapidez al fondo de la nave.

El vehículo prosiguió su avance manteniendo su velocidad. Se encontraba a menos de veinte metros de la puerta. Williams miró a Clerk y le hizo una seña con la mano. Su significado era explícito. Clerk asió su arma con ambas manos, apuntó al compartimento del conductor y disparó tres veces seguidas. Su compañero Jordan hizo lo mismo con su subfusil MP5.

En el cristal de la camioneta aparecieron varios agujeros, pero los impactos no lograron que se desviase de su camino ni que aminorara la velocidad.

—¡Todos a cubierto! —gritó Williams.

Sus hombres se echaron a ambos lados de la puerta justo cuando la camioneta pasó junto a ellos como una exhalación y se estrelló contra el camión que estaban cargando. El impacto fue tremendo y el sonido del metal destrozándose amedrentó a los presentes.

Todos se mantuvieron un segundo expectante. No hubo explosión, que era lo que les había retenido la respiración, pero sí comenzó a salir humo de la parte delantera del vehículo estrellado. El motor dejó de funcionar.

—¡Formad perímetro de seguridad! —indicó el jefe.

Los vigilantes se desplegaron por el hangar y en su puerta. Dos de ellos vigilando el exterior. Clerk se acercó a la cabina de la camioneta con el arma en ristre. Atisbó entre los cristales resquebrajados y observó que el conductor se encontraba inerte atrapado en un amasijo de hierros retorcidos. Las posibilidades de que hubiera sobrevivido al choque eran mínimas. El frontal de la camioneta se había deformado por completo. Era imposible abrir sus puertas.

—¡Despejado! —gritó, y sus compañeros se acercaron.

Williams subió a la parte delantera destrozada del camión y comprobó de cerca que el conductor no se iba a levantar nunca más.

—Enemigo abatido —anunció—. Pasamos a nivel cuatro de seguridad.

Los arqueólogos, pasado el momento de tensión, salieron de la oscuridad del hangar y se acercaron a los vehículos. Hewlett-Peyton no tardó en lamentar los daños.

—¡Habrá que descargar el camión para comprobar los aparatos! ¿Cómo es posible que le fallaran así los frenos a esa camioneta?

Williams miró al pálido inglés y, tras dudar un segundo, optó por comentarle una frase.

—Señor Peyton. —Al americano no le gustaban los nombres compuestos—. Le aseguro que el problema de ese camión no era el de sus frenos. Hay alguien que no nos quiere mucho.

Hewlett-Peyton abrió los ojos.

—¿Me está diciendo que ha sido un atentado?

Williams esbozó más una mueca que una sonrisa antes de contestar.

—Algo me dice que vamos a tener una expedición movida. Hágase a la idea.

11

Aeropuerto de Nouakchott

El coronel Mohammed Ould Bajtar, un tipo alto y delgado, sin un gramo de grasa y un bigotillo a lo Errol Flynn, no estaba nada contento con lo que veía. De familia humilde, había crecido en el ámbito militar desde el grado de sargento ascendiendo sin salir del país, lo que había sido una rémora para él, porque cualquier compañero que hubiera pasado temporadas en el extranjero ascendía más rápido. Conocido por su falta de escrúpulos, optó por apostar por políticos nuevos haciéndose amigo de ellos y ofreciéndoles acceso directo a los militares, siempre importantes, y algo de protección. Tenía la convicción de que alguno de ellos ocuparía tarde o temprano algún cargo importante. Y le salió bien, ya que uno de sus amiguetes, el rey del pescado Babá, había acabado de presidente. El primer mandatario en persona le había encomendado la escolta de la expedición arqueológica del millonario Twain. Todo un desafío. Confiaba en el buen fin de la misión para lograr el ascenso que se merecía desde hacía años. Confiaba en ello.

En su calidad de enviado presidencial, había asistido a una aburrida reunión técnica que le quitó el tiempo necesario para ultimar los preparativos de su destacamento para el viaje. Este imponderable propició que llegara con retraso al aeropuerto para evitar el ataque contra el grupo extranjero por parte de una camioneta que se había colado en el recinto. El vehículo se había empotrado en uno de los camiones de transporte y había producido algunos daños en los aparatos que cargaban.

Su llegada al lugar del choque, apenas tres minutos después del impacto, fue recibida con hostilidad por parte de los hombres de seguridad privada de los arqueólogos. Sus miradas contenían un mensaje inequívoco. ¿Por qué no habían llegado antes? Tal vez la presencia de sus hombres en torno al hangar hubiera disuadido al conductor del camión agresor, o tal vez nada hubiera cambiado. El hecho es que no tenía otra excusa que la de que aquellos extranjeros comprendieran que estaban en Mauritania, y allí los horarios siempre han sido, son y serán muy flexibles.

Bajtar envió de inmediato a un par de sus hombres para que los vigilantes aeroportuarios investigaran por dónde había entrado el camión atacante en el terreno acotado del aeropuerto. Necesitaría alguna detención que ofrecer al presidente antes de que lo llamase, comunicación que a buen seguro se produciría antes de diez minutos.

Pero lo que en realidad no le gustaba nada de nada era lo que habían descubierto dentro del camión cuando abrieron la puerta trasera. En el fondo del espacio de carga, adosado a la parte trasera del asiento del conductor, un fardo de tela envolvía una cantidad importante de explosivos, unos cincuenta kilos de trinitotolueno que, por alguna razón milagrosa, ¡Dios sea loado!, no había estallado con el choque, lo que parecía a todas luces que era la voluntad del chófer. Bajtar dedujo que alguno de los disparos del personal de seguridad del equipo canadiense acertó en un lugar vital de cuerpo del conductor, que aparecía acribillado sobre el volante, y este no tuvo tiempo de pulsar un detonador. Si lo hubiera conseguido, aquello hubiera sido una masacre, sobre todo teniendo en cuenta que uno de los camiones estacionados dentro del hangar estaba lleno de combustible para los vehículos y para el generador eléctrico.

Bajtar se encontraba agachado junto a los explosivos dentro del camión, con la portezuela trasera cerrada para evitar las miradas curiosas de los extranjeros. Se volvió hacia Hamed Massida, su teniente, un hombre delgado con la cabeza completamente rasurada, que había cortado, aguantando la respiración, todos los cables que unían el detonador con la carga explosiva. Ambos habían terminado sudando, y no solo debido al calor que se sentía en el espacio de almacenamiento del vehículo.

—¿Qué opinas?

Massida se rascó la nuca, siempre lo hacía cuando se sentía agobiado.

—Que hemos tenido mucha suerte. Suerte de no haber estado aquí cuando chocó el camión, y suerte para toda esta gente de que no explosionara la carga. No hubiera quedado ni uno.

—¿Quién puede haberlo hecho? ¿Muharibi al’iiman?

—No tengo ni idea, señor. Sabemos que los de Muharibi al’iiman están fuera de Mauritania, y muy debilitados. No creo que se hayan atrevido a venir tan lejos. Nunca lo han hecho desde 2008. Tiene que haber sido otro grupo.

Bajtar echó un nuevo vistazo a los cables cortados que sobresalían del fardo de los explosivos.

—Las conexiones me parecen bastante rudimentarias. Es casi un artefacto casero. Y esa es una de las razones por las que no ha explotado. Un detonador con señal de radio hubiera sido infalible.

—Se trata de gente con pocos medios —añadió Massida—, aunque me gustaría saber de dónde han sacado tanta cantidad de TNT. No tenemos constancia de que provenga de nuestro ejército. Hace tiempo que no nos roban nada.

Bajtar sonrió. En otros tiempos desaparecía de todo en los almacenes militares. Con el nuevo presidente aquello había terminado.

—Hablaré con los de inteligencia. Este asunto me parece lo suficientemente grave para ponerlos a trabajar, a ellos y a sus miles de confidentes. Seguro que averiguarán algo. De momento, nuestra misión es que esto no vuelva a ocurrir. Habla con los hombres y que todos estén en máxima alerta. Que disparen primero y pregunten después si es preciso.

Massida volvió a asentir.

—¿Qué hacemos con el equipo de seguridad del canadiense? ¿Les informamos de la existencia de estos explosivos en el camión?

Bajtar miró a su ayudante de arriba abajo.

—Ni se te ocurra. No me gustan esos tipos. Son mercenarios y algunos estuvieron en Irak y Siria, matando musulmanes, no lo olvides. Si se enteran que han estado a punto de volar por los aires, harán que nuestro trabajo sea mucho más complicado.

—A mí tampoco me agradan, señor.

—Ya lo sabes, atentos a todo. Y salgamos de aquí, que hace un calor de mil demonios.

12

Langley, Virginia. Sede de la CIA.

El agente especial de la CIA Mike Booth llegó al cuartel general apenas veintidós minutos después de que una llamada telefónica le hubiera hecho saltar de la cama en plena madrugada. Susan Norton, la secretaria del gran jefe, había exigido su presencia en la sede principal de la CIA debido a una emergencia clase B, de esas en las que le esperaban de ocho a doce horas continuadas de trabajo en el gabinete de crisis correspondiente. Peores eran las de clase A, en las que lo mejor era llevarse también el cepillo de dientes y la maquinilla de afeitar.

Booth, un hombre rubio cercano a la cincuentena, en buena forma y con el bronceado de su piel perdiendo intensidad cada día, era el nuevo jefe de sección de la CIA en la costa atlántica africana. Era responsabilidad suya la vigilancia y coordinación de sus operativos en Marruecos, Mauritania, Mali y Senegal, y últimamente no había tenido mucho trabajo. Lo más interesante había sido supervisar la seguridad del nuevo edificio de la embajada estadounidense en Nouakchott, una gigantesca mole gris cuyo perfil recordaba a una futurista central nuclear.

Booth había estado destacado el año anterior en Brasil, y un ascenso reciente, debido a su intervención en una crisis en torno al presidente ruso, le había proporcionado la oportunidad de elegir nuevo destino. Se decantó por el Magreb atlántico. Allí había que vigilar lo que ocurría desde la costa hasta el noroeste de Mali, donde algún grupo armado descontrolado cruzaba la frontera argelina o nigeriana de vez en cuando. Pero, como estaban los paracaidistas franceses controlando el sector sobre el terreno, su labor se limitaba a una discreta vigilancia y al apoyo a sus aliados galos cediéndoles las imágenes de los satélites que sobrevolaban el desierto del Sáhara.

Booth pasó los controles de la entrada en Langley con celeridad y llegó al despacho del director Walton cuando todavía no había amanecido. La secretaria le indicó que entrara sin más preámbulos. Dentro se encontró al jefe sentado en su escritorio hablando con Joe Reacher, su colega supervisor del sector africano del Mediterráneo y del Sáhara central, que había tomado asiento al otro lado de la mesa. La presencia de Reacher sugería la existencia de un asunto de cierta gravedad, pensó el recién llegado.

—¡Ah, Booth! —exclamó Walton al verlo entrar—. Siéntese.

Jack Walton pertenecía a esa clase de tipo maduro, pelo corto y cutis cuidado, al que le quedaban bien los trajes de color azul oscuro, y él lo sabía. De hecho, nadie lo había visto nunca sin su eterna vestimenta. Sus subordinados apostaban sobre el número de trajes iguales que poseía, si no es que se trataba siempre del mismo. Proveniente de la carrera judicial, su cercanía al partido republicano le hizo entrar en política, y perteneció durante muchas legislaturas al gabinete cercano a los distintos presidentes de su partido. Antes de acceder al Tribunal Supremo, el presidente Matthews le había pedido que fuera director de la CIA, algo que no le entusiasmaba, pero que podía servirle de trampolín para el futuro, nunca se sabía hasta dónde podía llegar. Por eso, era un obseso de mantener su imagen impecable ante la opinión pública, tan cambiante e impredecible en su país.

—Buenos días, señor —contestó Booth, obedeciendo la orden, y saludó a su compañero—. Joe.

Reacher le saludó con un asentimiento de cabeza, fiel a su célebre parquedad oratoria.

Reacher, un cuarentón con varios kilos de más, calvo y con unas gafas de vidrios excesivamente gruesos, era un agente de los de toda la vida en la Compañía. Había ascendido en el escalafón gubernamental comiéndose sin protestar todos los marrones que le endilgaban, y eso hizo que sus jefes se fijaran en él para ocupar los puestos que quedaban vacantes, esos que nadie quería. Nadie sabía cómo, pero Reacher había llegado a supervisor jefe de una zona mundial, aunque fuera en África, y sin hacer ruido. Y su celo en el trabajo dejaba bien a las claras que pretendía quedarse en él.

—Como ambos sabéis —indicó el director—, Marcel Twain, el millonario del oro, está en Mauritania al frente de una expedición, supuestamente arqueológica.

Reacher y Booth asintieron. Los informes al respecto les habían llegado al mismo tiempo un par de días antes. Walton prosiguió.

—Acaba de llegarnos la información de que el grupo ha sido objeto de un ataque, muy posiblemente terrorista, aunque nadie lo ha reivindicado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Booth, inquieto.

—Un camión ha irrumpido en el aeropuerto y se ha estrellado contra otro de carga de la expedición mientras se preparaban para salir. Por fortuna, solo ha muerto el conductor atacante. Pensamos que se trata de un suicida aislado.

Booth se echó atrás en la silla, aliviado. El mal era mínimo. Nouakchott correspondía a su sector.

—¿Solo eso? ¿Un camión? ¿Sin explosivos?

—Los mauritanos no han dejado que nadie mire dentro del vehículo. Vosotros ya conocéis que uno de nuestros hombres está infiltrado entre los miembros del equipo de Twain, pero no nos ha podido facilitar más detalles. Lo sabremos tarde o temprano, tenemos gente en todas partes, pero por ahora hay que trabajar con la información disponible.

—¿Estaba Twain en el aeropuerto? —preguntó Reacher.

—Por fortuna no. Sigue en el hotel. El grupo de arqueólogos tenía prevista la salida hacia el norte dentro de una hora. Me imagino que lo harán con alguna demora.

—Plantearé a mi equipo una vigilancia exhaustiva sobre Twain y su gente de inmediato —anunció Booth.

Walton cruzó los dedos de ambas manos y apoyó los codos sobre la mesa, señal inequívoca de que iba a informales de lo que realmente quería.

—Vosotros dos vais a manteneros en estrecha colaboración durante los próximos días. Twain es un tipo importante no solo en Canadá. Es amigo personal de nuestro presidente y su empresa cotiza al alza en Wall Street. No debe pasarle nada malo, ¿me entendéis?

—Le entendemos, señor —respondió Booth. Reacher solo volvió a asentir.

—Este ataque no me gusta nada porque, que sepamos, nadie conocido está detrás de él. Los de Muharibi al’iiman no han asomado la cabeza y ningún grupo armado tiene la capacidad ni el interés necesario para aventurarse hasta la costa de Mauritania para atentar contra Twain y su grupo.

—No sabemos a lo que nos enfrentamos —comentó Booth—. ¿Es eso lo que nos quiere decir, señor?

Walton abrió los dedos de las manos y se echó atrás en su enorme butaca.

—Nosotros siempre sabemos a lo que nos enfrentamos, Booth. Somos la CIA. En este caso, solo nos falta una pequeña parte de la información. Tenéis la obligación de conseguirla antes de veinticuatro horas. Eso es lo que espero. No me falléis.

Booth asintió. Si había alguna frase que no soportaba era la de «no me falléis». Significaba que ni el mismo jefe estaba seguro de dónde pisaban. Y aquel parecía ser uno de esos casos.

—Estaremos atentos, señor —respondió.

—Puedes retirarte, Booth —dijo Walton, y se volvió a su compañero—. Y ahora, Reacher, cuéntame eso de que hay extraños movimientos de personas en varios países del Sáhara central.

13

Aeropuerto de Nouakchott

—Estimados amigos, lamento que hayamos tenido que comenzar esta expedición con un accidente.

Marcel Twain acababa de ser presentado al grupo de arqueólogos por el profesor Dubarry. Vestía camisa y pantalón color crema tostado llenos de bolsillos, muy a juego con su idea de explorador del desierto. A Reeves le recordó cómo se vestían los integrantes de los rallies Camel Trophy. Una imagen algo forzada.

Sophie Sagnol, la arqueóloga francesa, levantó la mano, pidiendo la palabra.

—Entonces, señor Twain, ¿podemos considerar el percance del camión como un accidente?

Twain esbozó una leve sonrisa antes de responder.

—Por supuesto, señorita Sagnol, ¿qué otra cosa puede ser?

A la francesa le agradó que el canadiense recordara su nombre. Aquella era una de sus mejores facetas: recordaba los nombres de quienes colaboraban con él.

—Pues al menos, algo extraño —insistió Sophie—. Para haberse quedado sin frenos, el conductor no hizo mucho por levantar el pie del acelerador.

—Eso se lo concedo. Hay tantas cosas inexplicables en la vida.

El magnate se detuvo a contemplar la expresión de su audiencia, algo escéptica, y prosiguió.

—Dado que vamos a trabajar con algún problemilla sobrevenido, he decidido doblar los honorarios pactados con cada uno de ustedes.

Un murmullo de sorpresa se dejó sentir en el hangar y más de una sonrisa se dibujó en los rostros de los allí congregados. Reeves reconoció que aquel hombre sabía cómo atraer voluntades. Y de qué manera.

Dubarry aprovechó que el ambiente había cambiado e intervino en ese momento.

—El señor Twain nos acompañará los primeros días de esta expedición. En nombre del equipo técnico queremos agradecerle su presencia y apoyo. Deseamos profundamente que el éxito nos sonría.

Twain asintió y apoyó su mano en el brazo del viejo profesor, interrumpiéndolo.

—Tengo la intención de quedarme con ustedes hasta que coronemos con éxito la empresa —anunció—. Estoy completamente seguro de que no nos llevará más tiempo del planeado.

Reeves entrecerró los ojos involuntariamente. O ese tipo era una optimista irredimible o tenía información que no quería compartir con los demás. Tampoco le importó demasiado. Si eran capaces de cumplir con el objetivo de la misión en un mes, por él encantado. Así estaría de vuelta para acabar sus vacaciones en agosto. Twain prosiguió.

—Trataré de importunarles en su trabajo lo menos posible, pero les aviso que quiero estar al tanto de cualquier novedad que se produzca. Estoy invirtiendo una pequeña fortuna en este proyecto y quiero que haya rentabilidad en el plazo señalado.

Marta Herrero levantó la mano a su vez.

—Señor Twain, ¿qué es concretamente lo que busca y espera encontrar? ¿Una tumba al estilo egipcio?

Todos los asistentes se miraron. Por fin alguien hacía la pregunta que todos deseaban escuchar. Twain respondió de inmediato.

—Creo que el profesor Dubarry les ha hablado del Mansa Musa. Poseemos un documento que nos indica dónde se encuentra su enterramiento y lo que contiene. De momento es material clasificado, pero se hará público cuando las circunstancias lo aconsejen. Les aseguro que, si lo que nos dice ese documento es cierto, Tutankhamon se va a quedar corto.

A continuación, replicó Sophie, sin pedir la palabra.

—¿Y ese documento le asegura también que la tumba no ha sido saqueada desde el siglo XIV hasta nuestros días?

Twain esperaba la pregunta, se la había hecho él mismo muchas veces.

—Si eso hubiera ocurrido, alguna constancia habría quedado en las múltiples historias y leyendas que circulan por el Sáhara. Alguna pieza del tesoro funerario habría circulado por el mercado negro. No hay nada. La tumba no ha sido encontrada, y menos saqueada.

Reeves volvió a pensar que Twain era demasiado optimista, pero le dio una oportunidad.

—¿Alguna pregunta más? —inquirió el millonario.

Nadie respondió. Las dudas personales que todavía podían inquietarles ya aflorarían en su momento.

—Pues entonces, nos vamos —concluyó.

La reunión finalizó y los asistentes se desperdigaron para hacer los últimos preparativos antes de la partida.

Dubarry se acercó a Twain mientras este se dirigía a su vehículo, el Nissan más nuevo de la flota.

—Le felicito, señor Twain. Sabe usted estimular a las personas.

—Gracias, Dubarry. Llevo años al frente de muchas empresas. Es parte de mi vida cotidiana. Siempre es bueno que conozcan el objetivo, aunque no siempre que tengan todos los detalles. —El canadiense bajó la voz—. Sobre todo, los que usted y yo únicamente sabemos.

Dubarry asintió. Ambos estaban al tanto de que, si todavía no se conocía el lugar donde estaba la tumba del Mansa Musa después de setecientos años, era porque nadie había vivido para contarlo. Y eso debía tener alguna explicación.

14

Nouakchott

La Courbine bleu, La Corvina Azul, era un restaurante de propietarios turcos especializado en productos frescos del mar que se encontraba en la calle Abed el-Vetah, justo en la frontera entre los barrios de El Mina y de Arafat, donde comenzaban los quartiers más humildes de la capital de Mauritania, si es que el resto de la ciudad podía diferenciarse algo en cuanto a ese calificativo.

Por alguna razón, la calle, a la altura del restaurante, no tenía iluminación artificial por las noches. Y no es que faltaran luminarias. La ayuda desinteresada del gobierno chino consistente en colocar farolas con paneles solares de recarga en toda la ciudad, a cambio de no se sabía muy bien qué, también había llegado a aquel barrio. Pero las bombillas nunca funcionaban. Desde su instalación, los operarios de la empresa de mantenimiento se las habían encontrado rotas, posiblemente a pedradas, todas las mañanas que pasaban por allí. Las cambiaron un par de veces, pero como siempre las volvían a destrozar, entendieron el mensaje que alguien pretendía dejarles y optaron por dejarlas así.

La razón última de aquella oscuridad buscada ex profeso había que encontrarla en el interés de los dueños del restaurante en que no se distinguiera con nitidez quién salía y quién entraba al local. De cara al público, el horario de apertura era de una a tres y de seis a nueve de la tarde, pero todo el mundo sabía que, si se tocaba a la puerta y no se era un policía mauritano, e incluso así con algunos de ellos, dejaban entrar.

La Corvina Azul era uno de los poquísimos locales de Mauritania donde se servían bebidas alcohólicas, de contrabando, por supuesto. En todo el país circulaba la leyenda urbana de que el presidente de la nación había decretado la prohibición absoluta de consumo del alcohol en todo el territorio debido no tanto a una radicalidad islámica profunda, sino por los problemas que provocó un hijo suyo en una discoteca con cuatro copas de más y una pistola en la mano. A partir de aquel día, se acabaron las discotecas y el alcohol. Su hijo recibió un castigo público ejemplar y las familias de las víctimas fueron debidamente indemnizadas a costa de su propio bolsillo. Ya que se tomaban medidas tan drásticas de un carácter moralizante, convenía para su imagen que todo el proceso lo fuera, y así el país se quedó sin alcohol de la noche a la mañana.

A pesar del carácter discreto del local, no escapaba a nadie que La Corvina Azul era un garito en el que no solo se bebía alcohol, sino donde también se jugaba a las cartas con altas apuestas y donde se concertaban los negocios más turbios de Mauritania, que los había, y muchos.

Uno de los dueños del local tenía a la vista, colgada al lado de un gran espejo que respaldaba la barra del bar, un rifle Winchester modelo 1894 de repetición, con un cartelito al lado que decía, en árabe y en francés, que estaba cargado y dispuesto para su uso. Un recordatorio a los clientes de que los ánimos debían estar tranquilos allí dentro. Se murmuraba que el arma había sido usada dos veces, y que dos clientes habían desaparecido hacía años sin dejar rastro. Con ese rumor bastaba para dotar al local de una fama de cierta tranquilidad.

La clientela del restaurante aquel mediodía era escasa. La hora de mayor afluencia de usuarios se desarrollaba después de las diez de la noche, pero siempre había algunos buscavidas que se dejaban caer por allí o que consideraban el recinto lo suficientemente reservado, aunque fuera de día, para concertar alguna reunión.

Maurice Deschamps era un belga maduro de pelo ralo, prominente barriga y poseedor de una gran nariz colorada. Llevaba dando tumbos por Mauritania desde hacía más de diez años y todo el mundo sabía que tenía un pasado sobre el que nadie se atrevía a preguntar. Deschamps esperaba taciturno sentado en un taburete en la última mesa del fondo. Frente a él, un vaso de whisky Macallan a la mitad reflejaba en su superficie la poca luz, casi penumbra, que imperaba en el local. Deschamps se preguntaba de dónde habría sacado Mustapha, uno de los socios turcos, un whisky tan raro. Mejor era no hacer demasiadas preguntas.

Tras ser admitido por el portero, otro hombre entró el restaurante. Deschamps reconoció la visita que esperaba. Charles Laughton, otro aventurero como él. Lo conocía de aquellos años, muchos ya, en que sirvieron como «asesores militares» al tirano de turno en el Congo, en los años previos a que pasara a llamarse Zaire. Un inglés sin escrúpulos, pero que sabía protegerte el trasero si hacía falta. Deschamps no se fiaba de nadie, pero con Laughton el nivel de desconfianza era más leve.

—Veo que no pierdes el tiempo, viejo belga —dijo el recién llegado, un tipo alto, delgado, con el pelo canoso y barba de cinco días, antes de sentarse a su lado. Levantó la voz en dirección al camarero—. ¡Otro para mí!

—Ojo —advirtió Deschamps—, que cada vaso cuesta diez dólares y tú no tienes ni un pavo. Hace tiempo que estás descapitalizado.

El inglés sonrió, mostrando unos dientes descuidados.

—Me vas a invitar tú. Lo que te traigo lo vale.

El belga cambió de postura. Sabía que Laughton no se tiraba faroles. Con un ademán de la mano le invitó a que prosiguiera.

—Me imagino que estás al tanto que hay movimiento en los hangares del aeropuerto.

El belga sonrió. Su dentadura, a pesar de la edad, lucía completa, aunque algo amarillenta por el tabaco.

—Todo el mundo sabe en Mauritania que Marcel Twain, el dueño de Goldsilver, va a emprender una campaña arqueológica en Arguin. No son datos protegidos.

—Así es —respondió el inglés, que echó una mirada rápida hacia el camarero, esperando el whisky—. Lo que no sabes es lo que va a buscar en realidad.

—Lo que sí sé es que no ha estimado todas las variables de la empresa. Va a pasar mucho calor en el mes de julio removiendo los restos de la vieja fortaleza. Y, además, allí no hay nada. Estuve una vez en aquella isla y te puedo asegurar que solo quedan cascotes revueltos. Los franceses fueron muy eficientes volando el fuerte antes de irse.

—Twain no va a buscar piedras ni fortalezas. Lo único que le mueve a él es el oro. Va a buscar oro.

Deschamps apoyó los codos sobre la mesa, señal de que la conversación comenzaba a interesarle.

—¿Oro? Ya tiene el oro de sus minas.

Laughton volvió a mirar al camarero y comenzó a impacientarse.

—Tiene la llave de un lugar donde hay oro enterrado. Una tumba.

—¿Una tumba?

Laughton sonrió.

—¿Qué hay de ese whisky? —le preguntó con un deje de ansiedad.

Deschamps miró entonces al camarero y asintió. El empleado tomó la botella y un vaso y se acercó a servir al inglés. Una vez servido, Laughton reanudó su relato.

—Tengo una fuente muy cercana a ese tipo. Por alguna razón, sabe dónde se encuentra la tumba del Mansa Musa. ¿Sabes quién fue?

Deschamps estuvo tentado de retirarle el vaso antes de que se lo bebiera.

—¿Me estás tomando el pelo? Eso es una leyenda sin fundamento. No existe esa tumba.

Laughton, previendo el movimiento de Deschamps, tomó el vaso y se echó un trago. Tosió a continuación.

—¡Qué fuerte! —exclamó, mirando el vaso al trasluz—. ¡Hacía tiempo que no probaba uno de estos!

—¿Qué tienes en realidad? ¿Solo habladurías?

Laughton salió de su deleite alcohólico y le respondió.

—Una fuente fiable, cuya identidad no puedo revelar, me ha dicho que cuentan con la copia de un documento muy antiguo. Tiene una letra tan enrevesada que, salvo para algunos iniciados llamados paleógrafos, es imposible leerlo. Pero lo que dice no deja lugar a dudas. La tumba del Mansa Musa está ahí, esperando que alguien vaya a buscarla.

—¿Y también sabes dónde?

Laughton volvió a sonreír.

—Esa información te va a costar fletar un jeep y conseguir un equipo de combate. Iremos al cincuenta por ciento de lo que saquemos.

Deschamps se apoyó en el respaldo de la silla.

—¿Me estás proponiendo que sigamos a esa fuente fiable tuya y que, en el momento adecuado, distraigamos en nuestro beneficio lo que descubran?

Laughton levantó el vaso, a modo de brindis.

—Como en los viejos tiempos, camarada.

15

Carretera de Nouakchott a Nouadhibou

La primera parada del convoy de Twain fue a unos doscientos cincuenta kilómetros de distancia de la capital. Una interminable llanura se extendía a ambos lados de la carretera, y el Atlántico, aunque todos sabían que se encontraba a su izquierda, se perdió de vista a los veinte kilómetros de Nouakchott. La tira de asfalto claro, oscuro en otros tramos más recientes, rompía el monótono paisaje como un rotulador sobre un inmenso papel ocre. Hewlett-Peyton propuso que Dubarry, Reeves, Marta y Sophie ocuparon uno de los Jeep Wrangler. Él acompañaría a Twain en otro vehículo exactamente igual, en el que también viajaba Williams, el jefe de la escolta armada, y uno de sus hombres. Un cocinero y un par de auxiliares domésticos completaban el otro todoterreno. Dos camionetas con el equipo de trabajo y los dos camiones cisternas circulaban en la cola, escoltadas por el jeep restante, ocupado por los cuatro hombres restantes de Williams, que cerraban la comitiva. Delante del convoy, en dos vehículos militares, la patrulla mauritana abría paso y evitaba los parones de los controles policiales que, de tanto en tanto, jalonaban el trayecto.

Los ocupantes de los vehículos bajaron a estirar las piernas en un lugar llamado Bouamatou, cerca de la única gasolinera en cientos de kilómetros a la redonda, y aprovecharon para visitar un centro de interpretación del parque nacional del Banc d’Arguin, construido recientemente por la cooperación española y que se mantenía más o menos bien conservado. A la orden del coronel Bajtar, el portero salió raudo de su vivienda para abrir el centro que, a pesar de ser las doce del mediodía, se encontraba cerrado. El interior ofrecía una sombra agradable frente a la creciente temperatura exterior. Ante los ojos de los visitantes se abrió un espacio circular rebosante de paneles. En la pared izquierda destacaba un mural estilo naif que representaba la variedad avícola que se podía encontrar en el parque. En el centro del espacio, unas columnas de cristal circulares contenían, colgadas a distintas alturas, láminas transparentes con dibujos de los peces que habitaban aquellas aguas. Todo muy vanguardista, aunque la pátina de polvo que cubría todos los paramentos horizontales evidenciaba que aquel edificio no era muy frecuentado.

La visita duró diez minutos y todos salieron fuera.

—Muy interesante esto del Banc d’Arguin —dijo Sophie—, aunque está destinado más a biólogos que a arqueólogos e historiadores.

—¿Te fijaste en que en la isla de Arguin estaba señalizado un lugar con el nombre de «restos arqueológicos»? —preguntó el profesor Dubarry.

—Lo vi. Allí es donde nos dirigimos, ¿verdad?

—Así es. Algún resto queda, pero poco.

—¿No se ha escrito otra monografía sobre la fortaleza desde el libro de Monod de 1981? —intervino Marta.

—Pues no. Eso ha sido todo. Me imagino que nos encontraremos los restos en peor estado que cuando los estudió el explorador francés en aquellos años.

—Arguin es una isla —dijo Reeves—. ¿No es así, profesor?

—En efecto.

—¿Cómo vamos a trasladar el equipo? Tengo entendido que no se permiten barcos a motor en las aguas del parque.

—Correcto de nuevo, Robert. Con nosotros el gobierno mauritano ha hecho una excepción. Se permitirá a una barcaza trasladar lo que sea necesario a la isla. De todos modos, el campamento lo levantaremos en el continente. Creemos que no es buena idea quedarnos aislados. Conviene estar bien comunicados por si surge cualquier imprevisto urgente, ya sabe. Llevaremos lo imprescindible para trabajar y por la noche se quedarán custodiando el material los militares mauritanos.

Lo de «cualquier imprevisto urgente» no le sonó muy bien a Reeves, pero asintió sin darle mayor trascendencia.

—Cuéntenos algo del castillo de Arguin, profesor. ¿Cómo es que pasó por tantas manos? ¿Tan importante era?

Dubarry entró en el automóvil y se sentó en el asiento delantero, al lado del conductor. Esperó a que sus colegas se acomodasen y a que el aire acondicionado del vehículo hiciera olvidar el calor exterior.

—Nos tenemos que remontar a casi seiscientos años en el pasado. El primero que llegó a la isla de Arguin fue el navegante portugués Nuno Tristaõ en 1443, en uno de esos viajes de reconocimiento de la costa africana patrocinados por el príncipe don Enrique, a quien llamaron después el Navegante, a mediados del siglo XV.

—Aquellos portugueses tenían redaños para aventurarse de esa manera por mares desconocidos —comentó Marta.

—Les empujaba la búsqueda de un camino hacia las especias de la India, y de paso encontrar las fuentes del oro que provenía del otro lado del Sáhara, del país de los negros.

—¿Por qué se asentaron en Arguin, profesor? —preguntó Sophie.

Dubarry se atusó la barba, síntoma de que estaba disfrutando con la explicación.

—La existencia de agua potable en una cisterna natural en la isla motivó que los portugueses se plantearan la construcción de un castillo, cuyas obras comenzaría, como muy pronto en torno a 1445, aunque otras fechas, como la de 1455, son propuestas también. No sabemos cuándo estuvo terminado, algunas fuentes lo fechan en 1461. La construcción pudo hacerse en etapas sucesivas a partir de una primera estructura permanente. Se trataría de una factoría modesta, más o menos fortificada, que se convertiría poco a poco en un verdadero «castello». Desgraciadamente, los textos conocidos se mantienen mudos al respecto y la iconografía de los siglos XV y XVI es inexistente.

—¿Qué interés tenía el lugar? —inquirió a su vez Reeves.

—Además de convertirse en una escala en los viajes al sur de los portugueses, se trató de darle a Arguin otra utilidad: desviar hacia la costa atlántica una parte del tráfico caravanero transahariano que unía el Magreb con el río Níger. Los portugueses trataron de crear una factoría en la ciudad de Uadán, a unos cien kilómetros al interior, que resultó un fracaso por la desconfianza, cuando no franca oposición, de los comerciantes musulmanes, que no admitieron a los portugueses en su entorno. Las posibilidades de comercio de Arguin eran escasas y las caravanas no cambiaron su rumbo por una mediocre escala costera poco frecuentada por los navíos que muchas veces pasaban de largo.

—Entonces fue un fracaso, ¿no? —Añadió Sophie.

—Algo sí que se comerció en la isla. Los principales productos objeto de comercio fueron el polvo de oro, los esclavos, las pieles de antílope Oryx, la goma arábiga, las civetas, los huevos de avestruz, pescado, sal, y pieles de camellos, vacas y cabras. El volumen de transacciones comerciales declinó a lo largo del siglo XVI y el castillo perdió interés económico al centrar los portugueses los intercambios más lucrativos en las islas de Cabo Verde y en la factoría de San Jorge de Mina, en la actual Ghana. En muchos momentos el rey portugués se planteó si valía la pena mantener el costoso castillo, cuyos ingresos no compensaban los gastos. La presencia portuguesa decayó de modo que en 1633 los holandeses de Zelandia llegaron para suplantar con facilidad a los portugueses.

—¿Holandeses? ¿Qué se les había perdido por aquí? —cuestionó Reeves.

—Los Países Bajos eran por aquel entonces una fuente de conflictos con la corona española. Las interminables guerras en Flandes tuvieron su expresión oceánica a través de la ocupación de determinados enclaves desde los que se podía hacer daño a los intereses de la unificada corona de España y Portugal. Uno de esos objetivos fue la ocupación del castillo de Arguin. El 29 de enero de 1633, la fortaleza de Arguin fue tomada por tropas holandesas que llegaron en tres navíos de la Compañía de las Indias Orientales. La artillería fue desembarcada de los navíos y llevada a tierra a punto de tiro, cerca de las trincheras y baterías, y la guarnición portuguesa fue puesta en tal estado que los asediados pidieron tregua y un par de días después rindieron la fortaleza.

—Si para los portugueses la isla ya no era importante, no creo que los holandeses sacasen mayor provecho de ella —adujo Sophie.

—Además de la ocupación de Arguin, los holandeses levantaron otro enclave fortificado en la costa mauritana, Portendick, unos kilómetros al sur de Nouakchott, la actual capital del país. Desde ambos fortines se dedicaron al comercio con las tribus locales. Los principales productos que se adquirían eran la goma arábiga, cuya recolección alcanzaba más de cien toneladas anuales, el ámbar gris, las plumas de avestruz y las pieles. Le sacaron rendimiento al lugar, no mucho, pero algo.

—¿Estuvieron mucho tiempo los holandeses en la isla? —inquirió Marta.

—Apenas cuarenta años. Los crecientes intereses de Francia en la costa africana, desarrollados a partir del establecimiento de su colonia de Senegal, la más antigua de África, iban a chocar con la presencia holandesa en la costa cercana. En 1678 los franceses decidieron acabar con la competencia de los ocupantes neerlandeses de Arguin y Portendick. Una expedición al mando del capitán francés Ducasse sitió el castillo y destruyó una parte de la fortificación con una mina. Cuando se les ofreció la capitulación, los holandeses accedieron rápidamente.

—¿Es este el momento de la llegada de los franceses a la isla? —preguntó Reeves.

—Los franceses de Ducasse, considerando mejores sus asentamientos de Senegal, juzgaron inútil mantener una factoría en Arguin, por lo que decidieron abandonar la isla, previa destrucción del castillo y su inutilización para el futuro. Y así lo hicieron, dejando la isla desierta de europeos. Los holandeses, viendo el poco negocio que generaba el enclave, desistieron de una posible reocupación y se olvidaron de la isla.

—¿Se abandonó la isla definitivamente? —preguntó Marta.

—Pues no. Cuando parecía que Arguin había perdido todo interés colonial, surgió uno de los episodios más curiosos de la presencia europea en África: Los alemanes de Brandenburgo se empeñaron en tener su trocito de continente en Arguin. El rey Federico Guillermo de Prusia sentía celos de las aventuras africanas y asiáticas de los vecinos holandeses y se le ocurrió participar en la ocupación, aunque fuera puramente nominal, de algunos enclaves en la costa de África. Uno de los lugares elegidos fue el de Arguin, que se encontraba abandonado por aquel entonces. La colonia cayó bajo la soberanía brandeburguesa y luego prusiana. Una bandera con el águila de Prusia ondeaba sobre las ruinas del castillo el 5 de octubre de 1685.

—Nunca me imaginé que los alemanes tuvieran interés por la costa africana en el siglo XVII —comentó Marta.

—Desde el punto de vista económico, Arguin no fue rentable nunca. Los dos primeros viajes de vuelta se saldaron sin ningún dividendo, y cuando Federico Guillermo quiso acuñar el oro traído de África, pudo decir que cada pieza le costó dos. En 1711, el rey dejó de sufragar una colonia costosa y de escaso provecho y cedió en 1717 la explotación de sus colonias africanas a la WIC holandesa, una compañía comercial.

—Otra vez los holandeses. ¿Y los franceses se quedaron tan tranquilos?

—Para nada. Los galos establecidos en Senegal no vieron con buenos ojos la presencia alemana en Arguin. Estaban en el camino hacia su metrópoli y estorbaban su tráfico comercial. En 1724 nueve navíos franceses al mando de Périe de Salvert se hicieron a la mar con la misión de desalojar a los prusianos de la isla. El 14 de febrero comenzó el desembarco y los expedicionarios se encontraron con la sorpresa de que enfrente, defendiendo la plaza, solo había catorce holandeses. El bombardeo del castillo fue tan severo que el día 20 los ocupantes se rindieron. Los franceses ocuparon el fuerte y dejaron una guarnición de 46 militares y otros 30 hombres de funciones auxiliares.

—Pues sí que pasó gente por la isla —dijo Sophie.

—Los franceses fueron los últimos. Sabían que las rutas comerciales se hallaban más al sur y que el mantenimiento del castillo era costoso y no producía ningún beneficio de retorno. En 1728 decidieron abandonar Arguin y demoler el fuerte, pero esta vez de modo definitivo. Los trabajos de destrucción fueron tan diligentes que no quedó piedra sobre piedra, y hoy día apenas son perceptibles los restos del castillo. Como veremos cuando lleguemos allí, una de las piedras ente las ruinas del fuerte lleva esculpidas las armas del rey de Prusia, débil recuerdo de que por allí pasaron portugueses, holandeses, alemanes y franceses en busca de la quimera del oro africano, un esfuerzo inútil que terminó en la desidia y abandono más absoluto.

—¿Y no vamos nosotros también detrás de esa quimera? —inquirió Reeves.

Dubarry sonrió. El americano no iba muy desencaminado.

—Vamos con ventaja —replicó—. Nosotros sabemos dónde buscarlo.

—Eso espero —dijo la francesa—. Porque de todo lo que nos ha contado, profesor, nada tiene que ver con el Mansa Musa.

Nadie respondió, y en el espacio interior del vehículo se respiró una atmósfera de desasosiego y escepticismo.

16

Carretera de Nouadhibou

Un destartalado Nissan Patrol con trescientos mil kilómetros a sus espaldas paró en la salida de Nouakchott, en un lugar donde apenas seis meses antes no había nada construido, y que en ese lapso había surgido un barrio entero de viviendas de dos plantas con las paredes de grises ladrillos vistos sin revestimiento. El sol hacía tiempo que había levantado su vuelo y las decenas de miles de vehículos de la capital de Mauritania comenzaban a ponerse en marcha perezosamente al mismo ritmo que el calor. Dos hombres con grandes petates aguardaban la llegada del todo terreno. En cuanto el coche se detuvo, ambos aseguraron sus sacos en lo alto del vehículo y entraron en él.

—Good morning, dear Mr. Deschamps —saludó Laughton al subir a la parte de atrás del cuatro por cuatro. Dentro de él se encontraba el buscavidas belga, acompañado de cuatro tipos, un blanco, dos negros enormes y uno medio-medio, con toda seguridad saharaui, que lo miraron con semblante hosco.

—Bon jour, cher ami —respondió Deschamps, que se encontraba sentado en el asiento de copiloto—. Suba rápido. Le presento a mi equipo, sin el que no salgo de casa.

Laughton y el otro hombre se sentaron en el último banco de atrás, sintiendo que en aquel angosto espacio los quinientos kilómetros hasta Arguin iban a ser muy largos. Deschamps inició las presentaciones al tiempo que el vehículo se ponía en marcha.

—Al volante está Mohammed al Baiti, un expolisario que descubrió que se ganaba más conmigo que esperando a que los marroquíes se cansaran de permanecer al otro lado del muro del Sáhara.

El conductor saludó, o hizo ademán de ello, sacando e introduciendo de nuevo una ramita de madera entre sus dientes, en un perpetuo escarbar en ellos. Al Baiti era uno de más de los miles de saharauis menudos y fibrosos, indistinguibles de sus primos mauritanos salvo para el ojo más avezado, que compensaba su incipiente calvicie con una barba acabada en punta.

—Y estos tres amigos de la segunda fila —prosiguió el belga—, son Samuel Ngongo, un congolés cabreado consigo mismo y con el resto del mundo. Patrick Kouyaté, de Senegal, que odia a los mauritanos y a todo lo que huela a mauritano, lo que puede sernos útil en este país. Y el tercero es Tierry Rochelle, un colega franchute que me ha cubierto el trasero en casi todas las operaciones en que nos hemos visto involucrados en este bendito continente, que son muchas.

—Mucho gusto, caballeros —respondió Laughton.

Todos contestaron con un gruñido en diferentes registros.

—Sé que cualquiera de ellos puede pasarse al otro bando si les pagan más que yo, pero como estoy seguro de que nadie lo va a hacer, podré dormir con un ojo abierto y no con los dos, como a veces me veo obligado.

—Veo que estamos entre amigos —replicó Laughton—. Mi acompañante es Piet van Doorn, de la república de Sudáfrica. Solo cree en su Dios protestante y en el color verde de los billetes. No le gustan los chistes de blancos y negros y suele tener el gatillo fácil, así que es mejor que no le toquen las narices.

Deschamps sonrió ante la descripción. Todos los ocupantes del Nissan cargaban historias a sus espaldas que harían palidecer de envidia al más imaginativo de los novelistas. Mejor así.

—Sabemos que el grupo de Twain salió hace tres horas del aeropuerto en dirección norte. Es un convoy grande y su velocidad será lenta. Los alcanzaremos cuando estén llegando a Arguin.

—Ya te avisé que con Twain va una escolta de militares americanos que se han fogueado en Irak y en Siria —advirtió Laughton.

—Ayer estuvimos observándoles de lejos. No parecen nada del otro mundo. Y ni punto de comparación con nosotros. También va con ellos una patrulla mauritana, aunque este detalle es el que menos me preocupa.

—¿Qué plan tienes?

—Nos colocaremos fuera de su vista, pero observándolos. Cuando veamos que han encontrado lo que están buscando, esperaremos a que se haga de noche e iremos a buscarlo. Es sencillo.

—Ya veo —dijo el inglés—. Como en Uganda.

Deschamps volvió a sonreír.

—Como en Uganda, Ruanda, Tanzania y los Congos. Ya sabes cómo abre puertas un buen fusil de asalto.

—El reparto lo haremos como hemos acordado. Mitad y mitad —dijo el inglés.

El belga volvió la cabeza y miró a Laughton a los ojos.

—Lo he discutido con mi tropa y por unanimidad hemos llegado a la conclusión de que, si somos siete los que nos vamos a jugar el pellejo, lo justo es que se divida entre ese mismo número de partes. ¿No estás de acuerdo?

Los mercenarios de Deschamps también volvieron sus rostros hacia Laughton y van Doorn, y descargaron sobre ellos unas miradas fieras, sin alma.

Tras vacilar un segundo, el inglés contestó:

—Me parece bien. Pero si cae alguno, esa parte recae sobre los demás.

Nadie respondió. Todos estaban pensando en lo mismo.

17

Agadir, isla de Arguin

—¿Dónde se supone que está el castillo? —Preguntó Sophie cuando la barcaza que los transportaba llegaba a la orilla de la isla de Arguin.

Frente a ella, bajo un sol de tarde que seguía apretando, aparecía un paisaje desolado, prácticamente llano, sin sombras, en el que no descollaba ninguna construcción similar a una fortificación. Tan solo unas casuchas bajas de construcción relativamente reciente cerca de la playa y una estructura, sin techo, claramente occidental, a un lado.

—¿Qué es ese edificio? —Preguntó Marta.

—Una factoría de pescado francesa —respondió Dubarry—. Utilizaron piedras del castillo para levantarla. Como se ve, está abandonada.

El grupo de arqueólogos, incluyendo a Twain y al coronel Bajtar, desembarcaron en una playa de arena rubia en la que no se veía la menor pisada. A unos cincuenta metros, un par de pescadores nativos miraba con curiosidad, y algo de recelo, a los recién llegados. Bajtar y el teniente Massida se acercaron a ellos y les explicaron el motivo de su presencia allí. Los pescadores asintieron sin exhibir ninguna sorpresa y se marcharon a sus casas.

—¡Ya estamos aquí! —exclamó Twain, visiblemente emocionado—. ¡Dubarry! ¡Vamos a ver el castillo!

El profesor francés llevaba en la mano un plano con la localización exacta de los restos de fortín europeo e indicó con el brazo a su derecha.

—Los franceses hicieron bien su trabajo —indicó Reeves en broma a Marta mientras caminaban—. No queda piedra sobre piedra.

—Los franceses siempre hacemos bien nuestro trabajo —replicó Sophie, un par de pasos atrás, que no entendió el chiste.

Marta y Reeves sonrieron. El chauvinismo francés distaba de ser una leyenda.

El grupo avanzó en paralelo, dejando la costa a su derecha, durante unos doscientos metros. El suelo comenzó a aparecer removido.

—Por aquí más de uno ha metido una pala —comentó Reeves.

—Los nativos ha utilizado los restos de los muros para reedificar sus casas —respondió Dubarry—. Incluso se han llevado piedras al continente.

—Parece que se hayan llevado el castillo entero —terció Sophie.

Dubarry se detuvo y el grupo hizo lo mismo. En un saliente de la costa se percibía, en un informe desorden, toda clase de cascotes que afloraban a ras de suelo.

—Parece el escenario de un bombardeo —dijo Marta—. Es difícil encontrar fragmentos de muros. Todo está destrozado.

—Pues, queridos amigos —Dubarry sonrió—, aquí hubo un castillo, aunque no lo parezca.

—¡El castillo de los portugueses! —Añadió Twain, entusiasmado.

Reeves no compartía el apasionamiento del empresario. Poco quedaba de la fortaleza, aquello era evidente.

—La extensión a cubrir será de unos mil metros cuadrados. Cien metros de largo por otros de ancho —anunció Dubarry.

Sophie hizo cuentas de los metros con los ojos.

—Pues somos poco personal para tanto espacio.

—No se preocupe, doctora Sagnol —dijo Twain—. No tendremos que excavar en todo el perímetro. Nos hemos traído un amiguito que nos ayudará a localizar lo que hemos venido a buscar.

—¿Un amiguito? —preguntó Marta—. ¿Un zahorí con una varita?

El canadiense se rio con ganas.

—Me imagino que sabe lo que es la tomografía eléctrica.

—Por supuesto. Es un método geoeléctrico no destructivo que analiza los materiales del subsuelo en función de su comportamiento eléctrico, diferenciándolos por su resistividad eléctrica. El método se basa en la implantación de numerosos electrodos a lo largo de perfiles, con una separación determinada que viene condicionada por el grado de resolución, profundidad y los objetivos que se pretendan cubrir, de tal modo que, a menor separación mayor resolución, y a mayor separación, mayor profundidad.

—¡Bravo! —exclamó Twain—. ¡No me engañaron cuando alabaron su profesionalidad!

—Ese método logra determinar dónde puede haber estructuras y oquedades en el subsuelo —intervino Sophie—. Los arqueólogos de hoy día estamos al tanto. Pero los resultados no son siempre completamente satisfactorios.

Twain se volvió hacia la francesa.

—Eso era con los aparatos antiguos. Aquí hemos traído la última innovación tecnológica. Un tomógrafo de generación 5.0 dotado de georadar. Dos en uno. Y vamos a probarlo aquí mismo.

Sophie se abstuvo de opinar sobre la capacidad del nuevo aparato. Al menos, hasta que lo viera funcionar.

—Y deduzco que comenzaremos con el perímetro del lugar que ocupaba el antiguo castillo.

—En efecto. Y empezaremos ya.

El magnate canadiense se giró y señaló a la barcaza que se aproximaba a la isla en su segundo viaje. Trasladaba una de las camionetas grandes, y en ella, a través de una puerta abierta, aparecían una caja de un par de metros de alto por cuatro de largo y una miniexcavadora Bobcat.

—Ahí viene. Prepárense para trabajar. No hay tiempo que perder.

18

Isla de Arguin

Ante la mirada de los arqueólogos, cuatro de los miembros del equipo de seguridad de Williams, tras bajar la excavadora Bobcat, abrieron la caja que portaba el vehículo transbordado en la barcaza. Sacaron de ella una gran máquina con neumáticos todo terreno de la que sobresalía un tubo flexible rodante a ambos lados. La llevaron sin esfuerzo al lugar donde se encontraban los derrubios del castillo. Frente a ellos se encontraba la amalgama de escombros, un conjunto de cascotes informes que no sobresalían del suelo medio metro, que formó en su día la base de la estructura de la fortaleza.

El maestro de ceremonias era Hewlett-Peyton, que daba órdenes precisas que indicaban que sabía bien lo que hacía. Los tubos se extendieron en paralelo al artilugio a lo largo de medio centenar de metros en ambas direcciones.

Reeves se acercó al dispositivo central con curiosidad.

—Nunca había visto uno de estos —comentó.

Hewlett-Peyton no perdió la oportunidad de darse importancia.

—El sistema que vamos a emplear para la localización de estructuras enterradas en el yacimiento del castillo es el resultado de aunar diversos métodos de prospección. Por un lado, el de tomografía eléctrica sin electrodos, por otro, el de Georadar y, finalmente, la Prospección Electromagnética TDEM, FDEM y VLF, todo ello en un solo aparato de última generación. Es lo mejor que existe hoy día para localizar irregularidades en el subsuelo de un terreno.

—Pensé que íbamos a usar la tomografía eléctrica multielectrodo.

—Ya no es preciso. El método de prospección eléctrica del terreno mediante acoplamiento capacitivo permite medir las propiedades eléctricas de suelos y rocas sin necesidad de clavar electrodo alguno en el suelo, tal como requería esa técnica convencional. Ahora, con solo pasar la máquina por encima ya tendremos lecturas eléctricas del subsuelo. Sus resultados, unidos a las otras técnicas, nos ofrecerán un mapa en tres dimensiones de cualquier cosa que aparezca enterrada hasta tres metros de profundidad.

—Veo que no se ha reparado en gastos —opinó Sophie.

—Con el señor Twain no se repara nunca en gastos —sonrió satisfecho el inglés, que parecía un niño con un juguete nuevo.

—Si no hay que clavar electrodos en torno a un perímetro, todo será mucho más rápido —concluyó Reeves.

—De eso se trata —replicó Hewlett-Peyton—. Creo que ha quedado claro que esta expedición debe durar lo menos posible.

«Por mí no hay problema, ya me han pagado», pensó Reeves.

Una vez estuvieron extendidos los tubos, a una orden del inglés, la máquina comenzó a rodar en dirección norte. Un hombre al extremo de cada tubo los mantenía en paralelo al avanzar sobre los derrubios. Unas cincuenta ruedas pequeñas subían y bajaban por el terreno irregular a medida que recorrían los restos del castillo.

Marta se encontraba junto a Dubarry, siguiendo el movimiento de la maquinaria a distancia.

—Profesor, en las ocasiones en que he utilizado la tomografía, los resultados no siempre han sido completamente concluyentes.

Dubarry sonrió, con ese aire del que sabe algo que los demás ignoran.

—Hasta ahora las imágenes tomográficas eran como las ecografías en medicina, había que tener el ojo entrenado para descubrir lo que estás buscando. Pero con este aparato las imágenes resultantes son de una extraordinaria nitidez. No se parece a nada que hayas visto con anterioridad.

—Deduzco que estamos buscando cavidades enterradas.

—Eso es evidente. Nuestra fuente de información nos habla de «lo más profundo de un castillo», que interpretamos como un enterramiento excavado en la roca debajo de la fortaleza.

—Todavía no nos han dejado estudiar esa fuente —repuso Marta—. Creo que deberíamos tener acceso a su contenido.

Dubarry miró a Marta con expresión amigable, casi paterna.

—Todo a su debido momento. El señor Twain es muy celoso a la hora de compartir información privilegiada. Tal vez sea producto del peligro de espionaje industrial en las grandes empresas. Hasta que no lleguemos a la fase en que encontremos lo que buscamos, no se hará público.

Marta miró al profesor con el ceño fruncido. Este se encogió de hombros.

—El que paga, manda.

Una orden de parada en voz alta los distrajo de su conversación. La máquina y sus apéndices laterales habían recorrido los cien metros previstos en menos de cinco minutos. Twain llamó por señas a Dubarry y a los otros arqueólogos para que se acercasen al aparato. En unos segundos estaban todos en torno a la pantalla de su parte superior. El canadiense hizo sombra con su cuerpo sobre la misma y la señaló con aire de triunfo.

—¡Hay dos estructuras enterradas! ¡Una cámara y una galería que parte de ella y desciende más allá de los tres metros!

Marta se acercó al visor y comprobó en una imagen bastante clara en tres dimensiones la existencia de dos huecos oscuros, en el límite de profundidad examinado, que contrastaban con el terreno circundante, de color claro.

Twain se estrujó las manos de entusiasmo.

—Esto va a ser más fácil de lo esperado. ¡A trabajar!

19

Desierto del Sáhara, cerca de la frontera entre Libia y Níger

—Nabil, los hombres han llegado.

Nabil Druktar, el líder del movimiento terrorista Muharibi al’iiman, miró a su lugarteniente, dejó a un lado el narguile que estaba consumiendo, se secó los labios y la poblada barba con la mano, y se levantó de la alfombra. Su cuerpo alto y delgado se movió con agilidad por la tienda, buscando sus sandalias. Las localizó en un extremo y se las calzó con facilidad.

—Dios sea loado —musitó, tanto para sí como para que le escuchara su compañero—. No siempre consigo que todos lleguen a la hora marcada.

Ambos salieron al atardecer del desierto. El ambiente del día había sido seco y caluroso. Ni una nube en el cielo, igual que siempre. En pocos minutos se pondría el sol y la temperatura bajaría en picado, como de costumbre. Convenía estar a cubierto.

Ambos hombres se dirigieron a otra tienda, mucho mayor, donde estaban congregados los jefes de las katibas bajo su mando. Hassan, su lugarteniente, apartó el toldo y Druktar entró en la jaima. Los trece hombres que aguardaban dentro cesaron en sus conversaciones y esperaron en silencio a que el jefe se sentara en el lugar reservado para él, al otro lado de la entrada. Todos sabían que su líder siempre se orientaba de cara hacia el acceso. Una vez sentados todos, y a pesar de que la mayoría llevaba consumidos tres tés, se sirvió otra ronda.

—Hermanos —dijo Druktar tras el primer sorbo, clavando sus ojos de color verde claro, hipnóticos como los de una serpiente, en sus huéspedes—. Os agradezco que hayáis podido adelantar a esta tarde la reunión de mañana.

Un asentimiento general de quitarle importancia al asunto se extendió entre los congregados. El jefe prosiguió.

—Cuando salga el sol daremos los primeros pasos en nuestro camino hacia el paraíso, cumpliendo la voluntad de Dios.

—Si Dios quiere —corearon los demás al unísono.

—Todos conocemos el plan: Hamed y sus cuatro mil hombres se encargará del gobierno infiel del Chad. Nurredin y su grupo de tres mil, del gobierno corrupto de Níger. Y yo mismo, con los cuatro mil restantes, del gobierno vendido a los franceses de Mali. Si Dios quiere, en dos días tendremos estos tres países en nuestro poder y podremos instaurar el califato del Sáhara.

—Si Dios quiere —respondieron.

—La población musulmana, que es la gran mayoría, nos apoyará frente a unos gobernantes que no han sabido sacar de la miseria y del deshonor a sus pueblos. Y de paso, con la ayuda de Dios, expulsaremos a los nazarenos del gran Sáhara. No hay lugar para infieles entre nosotros.

—Si Dios quiere. —Volvieron a corear.

—Nuestra mejor arma es la sorpresa. Debemos ser veloces e implacables. Una vez ocupemos la sede del poder en cada país, hay que asegurarse de que los miembros de los gobiernos y de que los jefes de sus ejércitos no van a poder volverse contra nosotros. Esto está claro, ¿no?

—Está claro, Nabil —respondió el más viejo de los presentes—. Tenemos todos los datos que necesitamos de esas personas. Sabemos dónde van a estar cuando ataquemos. No escaparán.

El líder asintió, satisfecho. Todos sus hombres lo miraban con fe y determinación. Estaba complacido de su entrega total a la causa. Eran buenos combatientes, los mejores del desierto. Llevaban años de experiencia en combate y sabía que estarían a la altura de las circunstancias. Druktar era un argelino nacido y criado en el conflicto permanente. Desde su temprana juventud se había revelado como un combatiente de cualquier causa en la que los hermanos musulmanes hubieran estado oprimidos: primero en la guerra del antiguo Sáhara español contra las tropas marroquíes; más tarde, en los disturbios argelinos y la década de caza de occidentales; y, finalmente, en los disturbios en Libia tras la caída de Gadaffi. Gracias a su olfato y a la falta de escrúpulos había escalado en la consideración del mundo musulmán del Sahara, de modo que había acabado siendo el emir supremo de todas las katibas, un poderoso señor de la guerra, temido y respetado en todo el norte de África, y temido y odiado fuera de él.

—Nuestros hermanos destinados a Mauritania cumplirán también con su misión —prosiguió Druktar—. Gracias a su actuación, adquiriremos de los infieles el capital necesario para financiar nuestra obra sagrada. En dos días seremos los héroes del islam. El mundo nos admirará. Miles de creyentes de todas partes se unirán a nuestras filas y cambiaremos el rumbo de la Historia.

Los hombres asintieron de nuevo. Si no fuera una costumbre de infieles, habrían aplaudido de puro placer. Druktar volvió a recorrer con la mirada a sus seguidores antes de continuar.

—No cometeremos los mismos errores que nuestros hermanos de Siria y perduraremos para siempre. Nuestros ojos verán en poco tiempo cumplido el objetivo final de convertir todos los países musulmanes de África en un solo califato. Si Dios quiere, nuestros hijos vivirán en un mundo mejor al servicio de nuestra fe, la única verdadera.

—Dios sea loado —repitieron todos.

Nabil se permitió una sonrisa. La primera de aquel día. Y tal vez la última. En su fuero interno, sabía que lo que le hacía sonreír no era la seguridad de que su plan tendría éxito, sino que cada vez le gustaba más el nombre por el que lo conocerían a partir de ahora: el califa.

Sonaba bien.

Sonaba rematadamente bien.

20

Isla de Arguin

El coronel Mohammed Ould Bajtar se encontraba en la playa de arena oscura del caserío de Agadir, observando de lejos la actividad de los arqueólogos. En lo que a él concernía, la seguridad del grupo, no existía el más mínimo problema. Los pescadores que habitaban la isla estaban controlados por sus hombres y habían recibido la orden de no acercarse a los extranjeros. Por lo demás, la extrema desolación del paisaje y el hecho de no hubiera lugar alguno donde nadie pudiera esconderse le ofrecían la tranquilidad que tanto deseaba, sobre todo después del desagradable incidente del aeropuerto de aquella mañana.

Su teniente, Hamed Massida, se acercó portando el teléfono de conexión vía satélite que les enlazaba en todo momento con el ministerio en la capital.

—Es Benaoub, el secretario del presidente —indicó, entregándole el aparato.

Bajtar tomó el móvil sin quitar la vista de los expedicionarios.

—Aquí Bajtar.

—Coronel, le llamo para informarle de los avances en la investigación del ataque de esta mañana a la expedición del señor Twain.

La voz del secretario se escuchaba clara sobre un leve rumor de estática.

—Soy todo oídos.

—El conductor ya ha sido identificado. Un ciudadano del norte del país, sin vinculación aparente a ningún grupo armado. De momento, no conocemos el móvil que pudo incitar al terrorista a tratar de inmolarse contra los extranjeros. Estamos activando a todos nuestros confidentes dentro y fuera del país y nos da la impresión de que a alguien no le gusta que unos infieles anden removiendo piedras por aquí.

—¿Infieles? ¿Cree que se trata de un motivo religioso?

—En esta zona del planeta, todo es o puede convertirse en un asunto religioso, ya lo sabe. Estamos hartos de que cualquier reivindicación, sea cual sea su origen, se disfrace con ornamentos de la fe.

—¿Se sabe cómo pudo llegar al aeropuerto? ¿Algo sobre el camión?

—La policía aeroportuaria descubrió un hueco en la valla que circunda el recinto aeroportuario. Debieron cortar el alambre de madrugada. No creemos que haya sido iniciativa de una sola persona, debe de haber un grupo detrás de esto. La camioneta fue robada en una empresa de reparto de alimentos ayer mismo y hay varios interrogatorios en marcha en este momento.

—¿Han comprobado si ha habido algún movimiento cerca de nuestra posición actual?

—Las patrullas de carretera no han detectado nada más que el tráfico normal en la carretera de Nouakchott a Nouadhibou. No obstante, el presidente ha dado orden de que un retén militar refuerce sus efectivos en los alrededores de su campamento.

Bajtar adoptó una expresión de fastidio. Más gente a controlar.

—Mientras yo siga ostentando el mando, por mí no hay problema.

—Todos estarán a sus órdenes, no lo dude. —Le tranquilizó el secretario.

—¿Cree que podríamos estar en peligro de un nuevo ataque?

—Nadie puede estar seguro de eso ni de lo contrario, pero tenga los ojos bien abiertos. Le llamaré en cuanto sepamos algo nuevo.

—De acuerdo. De momento por aquí todo está en orden. Y espero que siga así, si Dios quiere.

—Si Dios quiere —contestó el secretario antes de colgar.

Bajtar entregó el teléfono a Massida.

—Al parecer, no saben quién está detrás del ataque de esta mañana.

—No parece obra de terroristas yihadistas.

—De entrada, no. Veremos en qué quedan las investigaciones del gobierno. Nos envían más gente para reforzar la vigilancia. Ocúpate de distribuirlos alrededor del campamento, pero lejos de los arqueólogos. No quiero problemas.

—Así se hará.

Bajtar notó un revuelo en el grupo de extranjeros alrededor de la extraña máquina que habían desembarcado horas antes en la isla.

—Parece que han encontrado algo bajo tierra con ese aparato —comentó más para sí que para Massida.

El teniente desvió la vista hacia los restos del castillo.

—Eso parece.

—Me voy a acercar a echar un vistazo. Mantén la vigilancia.

El capitán se dirigió con paso decidido en dirección a los hombres de Twain. Massida, en cuanto su superior se halló a cincuenta metros, se dio la vuelta y sacó el teléfono. No hizo falta teclear ningún número. Le dio al botón de rellamada y la comunicación se estableció con quien se había mantenido la última conversación.

—¿Benaoub? Parece que han encontrado unas cámaras subterráneas. Ya sabe, me pidieron que informara en cuanto algo así ocurriese. Sí, le mantendré de inmediato al tanto de lo que suceda.

21

Isla de Arguin

La Bobcat hizo su trabajo en menos de quince minutos. La pequeña excavadora dio muestras de una magnífica maniobrabilidad y comenzó a despejar el terreno sobre el lugar donde se había detectado la cámara subterránea. A continuación, comenzó la excavación propiamente dicha bajo la atenta mirada de los arqueólogos, que revisaban los montones de tierra que la máquina iba dejando a un lado. A Reeves le parecía aquel método completamente salvaje, pero sabía que sus protestas no irían a ningún lado. De vez en cuando, los profesores, extraían de los derrubios alguna piedra tallada o algún pequeño objeto, que depositaban en una bandeja de plástico enorme destinada para los hallazgos ocasionales. En cuanto la máquina descendió un metro bajo el nivel de la superficie exterior, apareció el comienzo de una escalera, cegada por tierra y piedras.

—¡Alto! —Gritó Dubarry, sobreponiéndose al ruido del motor. El conductor de la pala mecánica se detuvo al instante—. A partir de ahora continuaremos a mano.

La Bobcat retrocedió y echó a un lado el último montón de escombros extraídos del agujero que acababa de formar.

—A trabajar, muchachos —indicó el profesor.

Reeves se preguntaba si les iban a hacer excavar la escalera con picos y palas. No les habían avisado de que esa fuera a ser una de sus funciones. No le importaba, pero no veía a Sophie y a Marta arremangándose sus camisas de marca. La respuesta llegó de los hombres de seguridad de Twain. Tres de ellos saltaron al hueco y comenzaron a dar paletadas de tierra a una velocidad vertiginosa. El americano suspiró de alivio. Los treinta y tantos grados al sol de media tarde habrían hecho mella rápidamente en los profesores, no habituados a un trabajo tan duro.

En otros quince minutos quedaron al descubierto trece escalones, el equivalente a la altura de un piso, y uno de los hombres avisó a los demás.

—¡Aquí se abre un hueco! ¡Ya no hay más tierra!

—Justo lo que esperaba —dijo con satisfacción el profesor francés—. Quien cegó la escalera se limitó a echar tierra desde arriba. No se preocupó de rellenar toda la cámara.

—De lo que se deduce que la cámara y la galería que sale de ella están practicables —replicó Sophie.

—Eso, querida, tendremos que comprobarlo —concluyó Dubarry.

Dos hombres de Twain tomaron el relevo de sus compañeros, que salieron del hueco sudorosos y polvorientos. «Una labor nada envidiable», pensó Reeves. Continuaron sacando cestas de tierra y piedras durante veinte minutos hasta que la escalera y su base quedaron expeditas. Todos los miembros de la expedición se arremolinaban en torno a los oscuros escalones. Los militares mauritanos también se asomaron. Reeves se percató de que nadie vigilaba lo que ocurría en las inmediaciones de aquel lugar. Ni falta que hacía. Cualquiera que se aproximara a la isla sería descubierto desde bastante distancia. La atención general se centraba en la escalera que Dubarry se disponía a descender.

—¿Quiere usted hacer los honores? —Preguntó el viejo profesor al empresario canadiense.

—De ninguna manera —respondió con una sonrisa—. Los científicos primero.

Dubarry no se hizo de rogar, aceptó una linterna que le alargó el financiador de la expedición, la encendió, y comenzó a descender. Al llegar abajo, dio varios pasos y se perdió de vista. Twain bajó inmediatamente después y Sophie se adelantó a los demás que esperaban su turno.

—Creo que con que bajen tres es suficiente —dijo la francesa—. Los demás esperen aquí arriba.

Reeves sonrió ante la orden de Sophie. Seguía teniendo una fuerte personalidad, sin duda.

El expectante grupo que se quedó en el exterior no tuvo que esperar mucho. A los cinco minutos salió del hueco el profesor francés, con expresión de alivio. Si hacía calor allí fuera, dentro de la construcción el ambiente debía ser sofocante.

—La cámara está vacía —anunció mientras subía los escalones—. Y la galería lleva a otra cámara, también vacía. Los franceses, cuando destruyeron el fuerte, se llevaron todo.

—No me sorprende. —Se le escapó a Reeves. Sophie lo miró con reprobación.

Twain salió al exterior inmediatamente después.

—Hay que bajar el tomógrafo vertical para comprobar si hay huecos detrás de las paredes —indicó.

Dos de sus hombres se aprestaron a cumplir la orden acudiendo a uno de los vehículos que habían cruzado en la barcaza. En unos instantes volvieron con lo que parecía una computadora años sesenta de metro y medio de alto dotada de ruedas. El grupo se abrió para dejar pasar la máquina y los dos guardaespaldas la bajaron con sumo cuidado. Parecía hecha a la medida del hueco de la escalera, por lo que llegó abajo sin problemas.

Reeves no esperó ningún permiso y bajó los escalones tras ellos. Marta hizo lo mismo. Tal como había dicho Dubarry, le recibió un espacio abovedado de piedra vista, sin ningún adorno. Aquello parecía una mazmorra, pensó el americano. Tal vez lo usaran con ese fin alguna vez. En la pared del fondo nacía otra escalera que se adentraba en las profundidades. Twain bajó tras ellos, con Hewlett-Peyton pisándole los talones.

—Vayamos a la cámara de abajo —invitó—. Cabemos todos.

—¿No convendría escanear las paredes de esta cámara superior también? —preguntó Marta.

—Lo haremos si no encontramos nada abajo —respondió el canadiense, que no podía disimular su ansiedad.

Marta y Reeves siguieron los pasos de Twain y de su secretario y llegaron a la cámara inferior. Era ligeramente más pequeña que la de arriba, pero todos podían moverse por ella con libertad. Los hombres del empresario habían colocado en una esquina un foco de luz LED sobre un trípode alto, de modo que podían ver con toda claridad lo que ocurría.

Hewlett-Peyton comenzó a pulsar botones en la máquina y esta emitió un zumbido. Ayudado por uno de los guardaespaldas, acercó el aparato a una de las esquinas y comenzó a avanzar hacia su derecha. Reeves adivinó que estaba escaneando la pared en busca de huecos. Nunca había visto una máquina de ese estilo tan sofisticada, aunque estaba seguro de que iba a funcionar. Las cuatro paredes fueron recorridas por la máquina en unos minutos. El calor emitido por el grupo de personas congregadas en aquel lugar comenzó a ser húmedo y pegajoso. No aguantarían mucho más tiempo allí.

Twain se acercó a Dubarry y ambos comprobaron en la pantalla del tomógrafo portátil los resultados.

—¡Lo sabía! —Y se giró a su espalda, señalando la pared con mucha excitación—. ¡Ahí está el hueco! ¡Lo hemos encontrado!

22

Bayona, Francia

Ya había anochecido cuando el brigadier general Lemaitre descendió del Socata TBM 700, el avión de transporte rápido de las Fuerzas Aéreas francesas. Saludó al pie de la escalerilla al oficial al mando, el coronel Philippe Segaud, un tipo fornido con bigote y sienes ligeramente encanecidas, y pasó revista a un batallón de paracaidistas del primer regimiento que le esperaba en la pista anexa al cuartel de los especialistas militares en Bayona. Un viento frío proveniente del mar aceleró la ceremonia y los oficiales entraron con rapidez en la casa cuartel. El brigadier fue conducido por el coronel al salón de recepciones, el espacio menos austero del edificio: sus paredes estaban adornadas por las banderas que el regimiento había exhibido desde su fundación. Una vez solos, los militares se sentaron en butacas enfrentadas.

—Philippe, vengo directamente del palacio del Elíseo —dijo Lemaitre, sacando un paquete de cigarrillos Gauloises del bolsillo de la chaqueta de su uniforme. Sabía que allí dentro se saltaban las prohibiciones de consumo de tabaco. Eso era para los civiles.

—Espero que con buenas noticias, mi brigadier general —respondió Segaud.

—Excelentes, amigo mío.

El coronel sonrió. La promesa de entrar en acción le había creado ansiedad desde hacía varios días, y ahora el panorama parecía aclararse. El brigadier general encendió el cigarrillo, inhaló y expulsó el humo con evidente placer antes de continuar.

—Vía libre al plan tal como lo presentamos. Tus hombres deben partir esta misma noche.

—Estamos preparados, mi brigadier general —asintió Segaud, casi con placer.

—El ataque debe coordinarse con los bombarderos que despegarán de la base de Solenzara, en la isla de Córcega. Tu gente debe llegar inmediatamente después del bombardeo.

—Por mí no habría problema en que nos dejaran hacer el trabajo completo a nosotros solos. No es necesario que los Mirage nos precedan.

—Lo sé, pero el plan está autorizado así. La labor de tu regimiento es limpiar lo que quede después de las pasadas de los aviones.

Segaud suspiró, si los pilotos hacían bien su trabajo, poco iba a quedar que limpiar.

—Cumpliremos nuestra misión con total escrupulosidad.

—Y sin escrúpulo alguno. —Al brigadier general le gustaban los juegos de palabras—. Pocas veces tendremos la oportunidad de asestar un golpe tan fuerte a un enemigo escurridizo como el que representan Druktar y sus fanáticos.

—Usted sabe, mi brigadier general, que propuse que un destacamento de mis hombres fuera a buscarlo sobre el terreno hace meses. Ya estaría liquidado ese problema.

—El presidente no autoriza ese tipo de operaciones, Philippe, ya lo sabes. Los actuales son otros tiempos y los políticos ya no resisten la menor crítica. No se arriesgan a nada a menos que las circunstancias les obliguen.

—Me imagino que el atentado del mercado de Nantes de la semana pasada tiene mucho que ver con esta autorización.

—Por una vez se ha decidido a hacer algo. Por ello, conviene hacer las cosas bien. No sabemos cuándo se volverá a presentar una oportunidad como esta.

—Después de nuestra intervención, no quedará nadie que represente una amenaza en muchos años.

—Nunca hay que subestimar el enemigo, Philippe. Surgen como setas en una mañana de otoño.

Segaud enarcó una ceja con la metáfora. El jefe se estaba volviendo fino.

—Ya se sabe qué se hace con las venenosas —respondió el coronel.

—Sí. Tener mucho cuidado con ellas. A veces, sin desearlo, se confunden con las buenas.

Aquella conversación tan intelectual le daba dolor de cabeza al coronel. Decidió cortarla de inmediato.

—¿Seguimos con la hora prevista de salida?

El brigadier general echó un vistazo a su reloj antes de contestar.

—Los bombarderos atacarán con la primera luz del alba. Vosotros tendréis que estar sobre el terreno justo a esa hora, con lo que, teniendo en cuenta la velocidad de los nuevos Airbus A400M, desde Bayona hasta cerca de Al Qatrun, habrá que despegar tres horas y media antes.

—Entonces seguimos con la misma hora prevista de salida.

—Todo según el plan. Una última cosa, Philippe.

—A sus órdenes, mi brigadier general.

—No pasa nada porque se tarde en descubrir, o no se descubra nunca, que el ejército francés está detrás de esta operación. Si evitamos que quede ningún testigo, mejor. ¿Me entiendes?

—Le entiendo a la perfección, mi brigadier general. Ya había pensado en ello.

23

Arguin, Mauritania

Los mercenarios de Laughton y Deschamps esperaron pacientemente a que anocheciera cerca del lugar donde estaban estacionados los vehículos de Twain. En las últimas horas pudieron estar fuera del todo terreno y presenciar desde lo alto de una duna el espectáculo del sol cuando se hundió en el horizonte marino, despidiéndose con cientos de tonos rojos y naranjas.

Ngongo, el congolés, llegó a la carrera procedente de un par de dunas más allá, fronteras a la playa.

—Todos los americanos están en la isla —anunció. Para él, los blancos de grupo expedicionario eran americanos.

—Me imagino que habrán trasladado solo el material necesario para la excavación —opinó Laughton.

—Así es —respondió Ngongo—. Una camioneta con un par de máquinas. El resto: los vehículos con el agua, el combustible, las tiendas y los suministros permanecen en la playa.

—¿Quién se ha quedado al cuidado de esos camiones? —preguntó Deschamps.

Ngongo sonrió con maldad.

—Solo la patrulla mauritana.

Deschamps y Laughton se miraron.

—¿Es esto un golpe de suerte? —preguntó el inglés.

—Podría serlo —contestó el belga—. Echemos un vistazo.

Los hombres tomaron sus armas y demás pertrechos y escalaron la duna que les servía de escondite. La luz solar era apenas un recuerdo en el mar y sus siluetas no se recortaban en un cielo sin luna. Bajaron al otro lado y se encaminaron al siguiente promontorio de arena. Al llegar a la cúspide, se echaron en tierra y contemplaron el paisaje que se les ofrecía a sus ojos.

Dos camiones cisterna, una camioneta grande, y cinco todo terreno, se encontraban estacionados en la línea de costa, junto a unas miserables casuchas en ruina, en lo que en otro tiempo pudo ser un embarcadero. Varios miembros de la patrulla mauritana se encontraban dentro de su vehículo, con la luz encendida, fumando con parsimonia.

—¿Cuántos hombres ves patrullando? —preguntó Laughton a su compañero sudafricano. Era quien observaba el panorama con unos prismáticos enormes.

—Solo hay dos fuera del jeep. Van juntos y ahora están junto al camión cisterna grande.

El inglés y los demás localizaron a la pareja de vigilantes a pesar de la penumbra. La claridad procedente del vehículo militar era suficiente para poder distinguir sus siluetas.

—Están completamente desprevenidos. —Se relamió Deschamps, como un lobo hambriento.

—¿Qué hacemos, jefe? —preguntó el saharaui.

Laughton se adelantó a la respuesta del belga. Quería dejar claro que Deschamps no era su jefe.

—Debemos inutilizar los camiones y apoderarnos de las armas que queden en ellos. Y, por supuesto, hacer desaparecer a los mauritanos. Los americanos tendrán en volver en grupos en la barcaza. Los iremos cazando a medida que se aproximen a la costa. Nos lo han puesto fácil.

Deschamps reflexionó sobre la propuesta del inglés. En la situación actual, tal vez sería lo más indicado, aunque debía introducir algún matiz. Él tampoco recibía órdenes de Laughton.

—Dejaremos intacto uno de los vehículos, el más rápido. Es posible que no quepamos todos en nuestro todo terreno cuando tengamos que salir de aquí a toda prisa.

—La frontera con el Sáhara libre está solo a cien kilómetros —dijo el saharaui—. Mis hermanos nos esperan allí para protegernos.

Laughton apenas dirigió la mirada a al Baiti, el expolisario. Lo último que haría sería ponerse en manos de la guerrilla saharaui.

—Y la de Mali a menos de ochocientos, en una ruta por donde no pasa nadie —respondió—. Ya decidiremos lo que haremos.

Deschamps juzgó que convenía zanjar aquella discusión. Que cada cual fuera dueño de su destino. Si se desperdigaban, mejor.

—Ya hemos acordado que cada grupo hará lo que le convenga una vez tengamos el tesoro en nuestro poder. Ahora, vamos a concentrarnos en conseguirlo.

Aunque apenas se veían los rostros unos a otros, todos sintieron un asentimiento general.

—Conviene hacer el menor ruido posible —prosiguió el belga—. Coloquemos los silenciadores o usemos los cuchillos. El ruido de un disparo podría alertar a los que están en la isla.

—Van Doorn y yo nos ocuparemos de los dos que están fuera del coche —dijo Laughton—. Tú y tus hombres neutralizaréis a los demás.

—De acuerdo —respondió Deschamps—. Los míos, vamos por la derecha.

—Un momento —interrumpió Rochelle, que no había abierto la boca hasta ese momento—. Hay movimiento detrás de los camiones.

Aunque ninguno veía nada, no osaron contradecir al francés, que parecía tener ojos de gato. Van Doorn dirigió hacia el lugar los prismáticos de visión nocturna.

—Es cierto —confirmó el sudafricano—. Unos veinte hombres armados bajan por la duna de enfrente y se dirigen a los camiones.

Deschamps masculló un juramento.

—Pero ¿quién diablos son esos tipos?

24

Arguin, Mauritania

Reeves apretó los dientes de modo involuntario cuando uno de los hombres de Twain, Clerk, el más fornido, atacó la pared de la bóveda con un martillo neumático. Aquel sistema era un verdadero sacrilegio arqueológico. El insoportable ruido del martilleo y el polvo que comenzó a levantarse obligó a los congregados en aquel estrecho lugar a escapar de allí escaleras arriba a toda prisa. El operario del martillo, que se había colocado gafas, protectores para los oídos y una mascarilla, continuó su trabajo imperturbable.

Los arqueólogos esperaron en el exterior, aspirando el aire algo más fresco de la noche, hasta que Clerk, completamente cubierto de una costra blanquecina, asomó por el hueco de la galería.

—La pared ya no es un obstáculo —anunció.

—Esperemos un poco a que el polvo se asiente —indicó Twain, propuesta aceptada por todos los que estaban en la entrada de la galería.

—¿Ha visto algo al otro lado del muro, Clerk? —preguntó el profesor Dubarry.

El aludido se pasó la mano por la frente, dejando un rastro de limpieza por ella.

—Tengo estipulado en mi contrato que no puedo revelar nada a nadie, señor —respondió—. Pero en este caso no hay nada que contar, ya que el polvo me ha impedido ver más allá de mis narices.

Twain no pudo ocultar una sonrisa de satisfacción ante la respuesta de su hombre de confianza. Todo el mundo representaba su papel a la perfección.

—¿No está un poco lejos esta isla de Arguin de los lugares en los que reinó el Mansa Musa? No veo claro que pueda haber un tesoro de ese rey en este castillo.

La pregunta de Sophie sonaba algo impertinente en aquel momento de ansiedad. Fue Dubarry quien se decidió a contestar.

—Estamos siguiendo la pista que nos ha indicado un documento del siglo XV. No estamos seguros de nada, pero somos optimistas.

—Espero que algún día nos permitan tener acceso al documento —dijo Marta Herrero.

Reeves trató de disimular. Su acceso al documento con anterioridad había sido confidencial. Un acuerdo tácito entre Dubarry y él.

—En cuanto sea el momento, profesora —intervino Twain, que se consideraba responsable de la situación—. Ni un minuto antes, ni un minuto después.

Ante la sentencia tajante del jefe, nadie insistió en el asunto.

—Creo que ya podemos bajar —indicó Dubarry, tras comprobar que el polvo se había posado en el pavimento.

Demostrando que se había previsto todo, Clerk encabezó la bajada a la cámara portando un aspirador eléctrico que utilizó una vez llegó abajo para limpiar la capa de polvo del suelo. El trabajo llevó apenas un par de minutos, tras lo cual Twain, el profesor Dubarry y los arqueólogos entraron de nuevo en la bóveda de piedra. En la pared, Clerk había practicado un agujero de unos sesenta centímetros de diámetro, lo suficiente para asomarse y colarse al otro lado.

Fue el profesor francés el primero en introducir su mano provista de linterna y su cabeza en el hueco. Su voz sonó amplificada por el eco del espacio en que se adentraba.

—Esta vacío. No hay nada.

—¿Cómo? —preguntó Twain, alterado—. ¿Nada?

Dubarry se echó atrás y miró al canadiense.

—Nada de nada. Véalo usted mismo. —Y le ofreció la linterna.

Twain repitió los movimientos del viejo académico y comprobó que al otro lado de la pared existía un rectángulo excavado en roca viva de metro y medio de profundidad. Restos de cristales de sal afloraban en las esquinas y el ambiente era húmedo y asfixiante. Sin duda, se trataba de un nicho de almacenaje, probablemente para la pólvora, abandonado debido a la humedad y olvidado hacía muchos años.

El empresario no pudo disimular la contrariedad que se reflejó en su rostro.

—Esta pista no es la buena. —Acertó a decir con voz trémula.

—Parece que no —convino Dubarry.

En el silencio consternado de los arqueólogos, que fueron turnándose para observar el interior del hueco, se escuchó a lo lejos, muy tenue debido al lugar donde se encontraban, el sonido de algo parecido a una explosión. Instantes después apareció por las escaleras el jefe de los hombres de Twain, Willliams, con expresión alarmada.

—Jefe, tenemos un problema. Y de los gordos.

25

Playa de Agadir, frente a la isla de Arguin

Los mercenarios de Laughton y Deschamps que estaban apostados sobre la arena no podían creer el espectáculo que se desarrollaba ante sus ojos. Los veinte hombres que bajaron en completo silencio por la duna opuesta hacia el lugar de la playa donde estaban estacionados los vehículos de la expedición, se desplegaron formando un frente de cincuenta metros apuntándolos con sus metralletas Kalashnikov. Al llegar a la base del montículo se detuvieron y, al unísono, comenzaron a disparar contra el vehículo donde se encontraba el grueso de la patrulla militar mauritana. En quince segundos el todo terreno quedó hecho un colador, con sus ocupantes destrozados en su interior sin tener tiempo para reaccionar.

Deschamps miró hacia el lugar donde se encontraban los otros militares que hacían la ronda, esperando a ver qué hacían. No se produjo el enfrentamiento esperado. Los dos soldados se habían arrojado al suelo y, cuando comprobaron que no eran el objeto de los disparos, se levantaron y comenzaron a correr por la playa. Unos segundos después fueron abatidos por la espalda por varios proyectiles certeros.

—¿Qué hacemos? —preguntó Laughton en un susurro.

—Quietos todos —respondió el belga—. Alguien nos está haciendo el trabajo sucio. Son más que nosotros, así que es mejor que no nos vean.

El grupo se mantuvo tras la duna mientras, abajo, los recién llegados se dirigieron sin dudar un segundo hacia los camiones. De unas mochilas sacaron cargas explosivas que adosaron al chasis de todos los vehículos estacionados en la playa, incluyendo el todo terreno de la patrulla, del que caía al suelo de arena un goteo incesante de aceite, gasolina y sangre. Una vez dispuestos los explosivos, a una señal del que actuaba como cabecilla, se retiraron en grupo escalando la duna por la que habían llegado. Al llegar arriba, se pusieron a resguardo de la misma y, en ese momento, todo estalló.

Las bombas accionadas a distancia fueron explosionando bajo los vehículos en apenas cinco segundos. El tanque de agua se reventó por los bajos y una cascada incontrolable cayó sobre la arena, buscando de inmediato la caída hacia la orilla. A continuación, le tocó el turno a los Jeep Wrangler y a los camiones de apoyo. Uno tras otro se fueron convirtiendo en piras, lanzando a los cuatros costados restos de cristal y metal. Y al final, el camión cisterna del combustible estalló provocando una inmensa nube de fuego hacia los lados que derivó en una nube de humo negro, más negro que la noche, que se elevó hacia las alturas.

La onda expansiva se sintió en varias decenas de metros a la redonda, y los mercenarios tumbados sobre la arena sintieron que todo temblaba a su alrededor. Todos reptaron hacia atrás y dejaron de ver el lugar de las explosiones.

—¡Vaya petardada! —dijo el sudafricano, ocultando el rostro bajo sus manos. El intenso calor de la explosión llegó y desapareció en un segundo.

—Que nadie levante la cabeza —ordenó Deschamps—. El resplandor nos hará visibles si nos asomamos. Y esos tipos no se andan con chiquitas.

Todos se mantuvieron quietos, escuchando el crepitar del fuego en los vehículos. Ya no hubo más explosiones.

—Ngongo, ¿tienes el periscopio? —preguntó el belga en voz baja.

—Sí, jefe. Aquí lo traigo —respondió, señalando su mochila.

—Echa un vistazo.

El congolés se apresuró a obedecer la orden. Sacó el aparato de su bolsa, lo desplegó y se acercó arrastrándose al borde de la duna. Lo apoyó en el vértice de arena y miró a través de la mira binocular. Tardó un par de segundos en informar a los demás.

—No queda nada. Todo está destrozado y en llamas.

El resplandor del fuego iluminaba el otro lado de la duna, con lo que todos pudieron crear en su imaginación una imagen bastante exacta de lo que estaba ocurriendo.

—¿Ves a los atacantes? —preguntó Deschamps.

Ngongo desvió el visor del periscopio hacia la duna por la que había aparecido el grupo.

—No veo a nadie. Se han marchado.

—Mejor así.

—¿Qué crees que debemos hacer? —inquirió Laughton.

Deschamps sonrió.

—Nos quedaremos aquí muy quietos, esperando acontecimientos. Tarde o temprano los de la isla se acercarán en la barcaza a ver qué ha ocurrido. Y entonces, los cazaremos como a patos.

—Como a patos, me gusta la idea —replicó van Doorn, el sudafricano, sonriendo también de una manera inquietante.

26

Isla de Arguin

La sucesión de explosiones iluminó el oscuro cielo como si de fuegos artificiales se tratase ante la mirada atónita de Twain y de los miembros de su expedición. El kilómetro de distancia entre la isla de Arguin y la playa de Agadir pareció achicarse con el resplandor de las columnas de fuego que parecían una sola desde los restos del castillo. Los arqueólogos, el equipo de Twain y los militares mauritanos no salían de su asombro.

—O el camión cisterna del combustible ha estallado por alguna razón que desconocemos o hemos sufrido un ataque —manifestó Willams, el cabecilla los hombres de Twain.

El canadiense se encontraba a su lado, completamente anonadado.

—Están ardiendo un par de millones de dólares —replicó—. Hay que averiguar qué ha pasado. ¿Qué opina usted, coronel Bajtar?

El militar mauritano sacó su teléfono móvil y llamó a los hombres que custodiaban los camiones den la playa. No recibió respuesta.

—No lo sé. Me temo que tendremos que ir allí a averiguarlo.

Los hombres de la empresa de seguridad se encontraban alrededor del canadiense, esperando órdenes. Los arqueólogos ocupaban una segunda fila improvisada, sin saber qué hacer.

—¿Nos acercamos con la barcaza, señor? —preguntó Clerk.

—No —repuso Wiliams—. Tenemos que hacerlo de una manera más discreta. Nos aproximaremos los del grupo de seguridad en el lanchón, pero lo anclaremos a unos doscientos metros de la costa. —Se volvió hacia sus hombres—. Clerk, tú y dos hombres os acercaréis a nado. Llegaréis a tierra algo apartados de la playa. Daréis un rodeo y nos comunicaréis lo que veáis.

—Nosotros también iremos en la embarcación —advirtió Bajtar. Nadie se opuso.

A Clerk no le hizo ninguna gracia la idea de meterse en el agua de noche, aunque la temperatura del agua fuera agradable. Aquel lugar estaba infestado de delfines, y algún que otro tiburón. El Banco de Arguin era una reserva de fauna marítima de las más importantes del mundo. En su fuero interno, a Clerk no le apetecía nada sentir el roce de peces grandes en su piel cuando nadara en las aguas oscuras.

Ante el asombro de los académicos, dos de los componentes del grupo de Williams se ofrecieron voluntarios para acompañar a Clerk en su travesía a nado. Reeves notó un desusado interés por entrar en acción. El americano recordó que aquellos hombres habían estado en Siria. Sin duda estaban echando de menos el combate.

Twain dio instrucciones a los arqueólogos para que hicieran un último rastreo de las paredes subterráneas del castillo, y se dirigió con los hombres de Williams hacia el embarcadero de la isla.

Al llegar a la ribera, El jefe de seguridad y sus hombres subieron a la barcaza y se dispusieron a zarpar rumbo al vecino continente. Twain hizo un aparte con él antes de embarcar.

—Williams, si es un atentado, no corran riesgos innecesarios. Pediremos ayuda y en unas horas el ejército mauritano estará aquí.

—Descuide señor, le tengo mucha estima a mis hombres.

La embarcación soltó amarras y se separó del pequeño muelle de piedra. Lentamente, enfiló en dirección a la claridad lejana provocada por el fuego hasta que se perdió en la oscuridad de las aguas tranquilas de la bahía de Arguin.

Marta se encontraba con Sophie en la primera cámara del castillo. Los demás estaban abajo, en la siguiente estancia, utilizando el escáner en las paredes, suelo y techo.

—Eso no me parece una casualidad —dijo la española—. Dos explosiones en un día.

—Esto es claramente un ataque —replicó la francesa—. O bien de terroristas o de alguien a quien le molesta nuestra presencia aquí.

—Si es así, ¿crees que corremos peligro?

Sophie se lo pensó dos veces antes de responder.

—No creo que tengan nada contra nosotras. Al menos no contra los que formamos el equipo técnico. Creo que son mensajes dirigidos a Twain. Pero si este no decide apartarse, podremos acabar convirtiéndonos en un daño colateral. Contestando a tu pregunta, corremos un cierto peligro, sin duda.

—Lo mejor será que nos reunamos con Dubarry y que nos cuente con más detalle qué se trae entre manos con Twain. Esto de trabajar con la información incompleta no me gusta nada.

—Estamos inmersos en el mundo de los secretos empresariales, nos guste o no. La gente no necesita disponer de toda la información para realizar su parte del trabajo. Así es como piensa el canadiense.

—Pues si no lo veo claro, me vuelvo a España.

—Esperemos acontecimientos, Marta. Hablaremos con Dubarry y, en función de lo que nos conteste, tal vez no seas la única que retorne a casa.

27

Canal entre la isla de Arguin y el continente

—Recuerda lo que te digo —le dijo Williams a Clerk—. Tu misión es únicamente de reconocimiento. En cuanto compruebes qué es lo que ha pasado, debes informarme. Yo decidiré lo que haya que hacer.

—De acuerdo —respondió maquinalmente el lugarteniente, y se volvió hacia los dos hombres que esperaban, despojados de sus ropas, dispuestos a lanzarse al agua.

—Sánchez, Manzano, vámonos.

Los tres hombres se abrocharon los cinturones repletos de armas blancas y se deslizaron sin chapoteo en el oscuro y tibio océano. Habían dispuesto unas bolsas de plástico con el armamento imprescindible y sus ropas encima de dos salvavidas circulares tomados prestados de la barcaza que ataron con sendas cuerdas a la cintura de los dos compañeros. En silencio, comenzaron la travesía a nado hasta la orilla.

A doscientos metros de la ribera, los hombres que se encontraban en la embarcación podían distinguir cómo las columnas de fuego se habían consumido y reducido a pequeñas hogueras que iluminaban los chasis de los vehículos. Desde aquella distancia no se veía ningún movimiento en la playa.

A los cinco minutos de nadar estilo braza, tratando que evitar salpicaduras, Clerk y Sánchez se separaron hacia su izquierda, y Manzano lo hizo a la derecha. Se trataba de acceder a la costa desde dos puntos diferentes y converger sobre el lugar donde ardían los camiones.

En otros cinco minutos, los dos hombres llegaron a una zona de la ribera formada por una pequeña ensenada formada por rocas de escasa altura. Pudieron hacer pie y salieron del agua en pocos segundos. Una vez en tierra, comprobaron que nadie les había detectado. Sacaron las armas de las bolsas, se vistieron y calzaron con rapidez, se colocaron los visores nocturnos y se adentraron en el interior.

—Demos un rodeo y lleguemos por detrás —indicó Clerk a su compañero.

Por su parte, Manzano había recalado en una playa estrecha y de poco fondo. Consciente de que se hallaba bastante expuesto, llegó a la orilla reptando, como un caimán. Tras quedarse quieto unos segundos, se levantó con rapidez y cruzó corriendo el espacio que lo separaba de una duna que se volcaba sobre el mar. No sintió a su alrededor ninguna reacción a su repentina aparición. Se colocó el equipamiento y se dispuso a acercarse a los vehículos de la playa cercana, caminado por la línea costera.

Clerk y Sánchez se deslizaron por la arena como dos serpientes, sin hacer el más mínimo ruido. Subían por la parte trasera de las dunas y se asomaron al llegar al vértice. Sánchez tocó el brazo de Clerk y señaló a su izquierda.

—Dos tipos —susurró—, armados.

Clerk no tardó en divisarlos.

—No son militares mauritanos —siseó a su vez—. Y llevan equipamiento occidental.

Clerk los escudriñó durante un minuto.

—Están apostados sobre el lugar donde están los vehículos. Sin duda, son profesionales. Mercenarios, me temo.

—¿Nos volvemos para informar? —preguntó Sánchez.

Clerk se volvió hacia su compañero.

—Nada de eso. Ya que estamos aquí, vamos a averiguar quiénes son estos tipos. Coloca el silenciador.

Clerk no pudo ver la expresión de aprensión de su compañero. Se estaban saltando la orden de Wiliams, pero no podía oponerse a su jefe inmediato. La oscuridad era casi total y solo el resplandor de los camiones incendiados les ayudó a colocar los cilindros sobre los cañones de los subfusiles de asalto MP5 de 9 milímetros que habían llevado consigo.

—Tú ve por la derecha. Yo me acercaré por el otro lado. No hagas nada hasta que me veas actuar. Quiero vivo a uno, por lo menos.

Sánchez asintió y comenzó a deslizarse por la arena de la cresta de la duna en la dirección indicada. Clerk hizo lo mismo hacia el otro lado. En unos minutos, casi arrastrándose, fueron convergiendo sobre la espalda de los dos hombres cuya mirada estaba puesta más allá, al otro lado de su posición. Sánchez se quedó algo retrasado, cubriendo la acción de su mando. Clerk se aproximó al primero de los dos hombres tumbados.

—Quietos —les dijo en un tono lo suficientemente alto, sin gritar, para que le escucharan.

Los dos mercenarios se volvieron hacia la voz. Se encontraron a Clerk apuntándoles con su arma.

—Tiren los fusiles —ordenó en inglés. Luego lo repitió en francés.

Los hombres levantaron las manos sin tocar sus armas. Uno de ellos, el más cercano, respondió en inglés con fuerte acento francés.

—Más vale que tiren ustedes las suyas.

Clerk escuchó a su espalda varios cerrojos de armas montándose. Miró a Sánchez y comprobó que este levantaba los brazos. Se volvió y descubrió a cinco hombres que habían salido de las dunas y les apuntaban con diversas armas automáticas exhibiendo una expresión hosca.

—Los cazadores cazados —dijo uno de ellos, el mayor, en un inglés británico perfecto—. Deposite con cuidado el arma en el suelo, mayor Clerk. No tenemos nada contra usted y su compañero.

El americano se percató en un instante de que no tenían nada que hacer. Se agachó y dejó el subfusil en la arena. Luego se levantó y alzó las manos. Sánchez le imitó.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó—. ¿Qué quieren?

Otro hombre mayor se acercó y retiró el fusil.

—Quiénes somos es irrelevante para usted —contestó en francés—. Lo que queremos, se puede adivinar.

El inglés se acercó a Clerk.

—Deme su palabra de no intentar nada y respetaremos sus vidas. No queremos emplear más violencia que la necesaria.

—Eso no le saldrá bien —respondió el estadounidense—. Tenemos muchos más recursos que ustedes. No podrán escapar.

El inglés se encogió de hombros.

—Ya se verá. Y ahora, permita que le esposemos.

Uno de los hombres atacantes exhibió unas bridas de plástico y avanzó hacia Clerk. En ese momento, se escuchó un disparo y el mercenario cayó hacia atrás.

«Manzano». Pensó Clerk mientras se lanzaba al suelo. «La que se va a liar». El estruendo de los fusiles del grupo respondiendo al ataque acalló sus pensamientos. Buscó su fusil en la arena y notó un cañón en la nuca.

—Ni se le ocurra, mayor. —Escuchó al inglés—. Hoy no estoy para bromas.

28

Playa de Agadir, frente a la isla de Arguin

A Manzano no le había dado tiempo a colocar el silenciador. Había llegado al lugar donde ardían los vehículos y no vio a nadie. Le extrañó que sus compañeros no se hubieren reunido allí con él. Eso solo podía significar que tenían problemas. Le pareció ver movimiento en lo alto de la duna que dominaba el resplandor del fuego y subió dando un rodeo. Al llegar a la cima, se encontró con el espectáculo de varios hombres rodeando con sus armas en ristre a Clerk y a Sánchez. No se lo pensó ni un instante. Había que equilibrar la balanza de inmediato y llevaba meses deseando encontrarse en una situación como aquella. Apuntó al que se acercaba a su jefe y lo abatió de un disparo certero. No le dio tiempo a acertar a otro. Todos se volvieron y dispararon con rapidez en su dirección. Manzano se dejó caer a un lado rodando sobre sí mismo y notó que los proyectiles se estrellaban en el espacio que había ocupado un segundo antes. Detuvo su giro cuando quedó boca abajo y volvió a disparar casi sin apuntar. Sus adversarios estaban todos echados sobre la arena ofreciendo muy poco blanco. Comprendió que era más visible que ellos y saltó de nuevo por el filo de la duna para caer al otro lado. Se deslizó a rastras a su izquierda y se asomó de nuevo por encima de la arena. No le dio tiempo a más. Una explosión a un par de metros le dejó fuera de combate. «Una granada», pensó fugazmente antes de perder el conocimiento.

Van Doorn, el sudafricano, se felicitó mentalmente por el lanzamiento tan ajustado. La granada había caído muy cerca de donde había aparecido la cabeza del atacante. Explotó levantando un torbellino de arena y pudo observar cómo la onda expansiva se llevaba por delante al agresor. Miró a su espalda: los otros dos americanos permanecían en el suelo, con las manos en la cabeza, apuntados de cerca por Ngongo y al Baiti. El senegalés, Kouyaté, no respondía a la llamada de Deschamps.

—Comprueba que ese tipo ya no es un problema —le dijo Laughton.

Van Doorn buscó la mira de Rochelle, que asintió. Ambos se pusieron en movimiento y avanzaron hacia el lugar donde explotó la granada. Separados por unos cinco metros, el sudafricano fue el primero en llegar a la cúspide de la duna y se asomó al otro lado. En la base del montículo de arena se encontraba el cuerpo del atacante, exánime.

Van Doorn levantó su brazo derecho para señalar a sus compañeros que el peligro había desaparecido. Los hombres de Deschamps ataron rápidamente a la espalda los brazos de Clerk y de Sánchez con las bridas y los desarmaron por completo. Deschamps se acercó al americano.

—¿Hay más hombres en la playa?

Clerk pensó en un primer momento en mentir, pero de nada le servía ir de farol. Por lo que parecía, aquellos tipos no tenían especial interés en él ni en Sánchez.

—El resto está en la isla —respondió—. Y no creo que se vayan a mover de allí hasta que lleguen refuerzos.

—¿Encontraron algo en el castillo?

Clerk sonrió.

—Un montón de piedras —respondió—. Si les interesan, se las pueden quedar todas.

Laughton se rascó la nuca. La situación se complicaba. No cabía duda. Se llevó a un lado a Deschamps y le habló en voz baja.

—La destrucción de los camiones nos ha fastidiado el plan. La barcaza, después de esto, no va a venir a la playa. Y nosotros no tenemos medios para llegar a la isla. Lo de ir nadando está descartado.

—Estoy seguro de que Twain ya ha pedido al ejército mauritano que acuda en su ayuda. En unas horas estarán aquí —replicó el belga.

—Si hubieran encontrado algo en las ruinas del castillo, lo sabríamos. Ese tipo, Clerk, nos hubiera mentido, y no creo que lo esté haciendo. Tal vez convenga un repliegue táctico.

—Conviene un repliegue táctico, Laughton. No podemos hacer más. Seguiremos a distancia los siguientes movimientos de Twain. Se ha quedado sin equipo y sin medios de transporte, por lo que tendrá que moverse rápido y ligero. Estoy seguro de que el canadiense tiene un plan alternativo. Esperaremos al mejor momento.

—Habrá que tener en cuenta un elemento incontrolado.

—Lo sé. Te refieres a los tipos que hicieron explotar los camiones.

—Sí. No sé quiénes pueden ser, pero son un problema que tendremos que resolver, más tarde o más temprano. Porque con total seguridad, nos los vamos a encontrar de nuevo.

Williams escuchó desde la barcaza el tiroteo de la playa con aprensión.

—El primer disparo fue de Manzano, estoy seguro —dijo Rawlins, el mejor tirador del grupo—. El sonido de su arma es inconfundible.

Williams no tenía tanto oído como su subalterno, y se fio de su instinto.

—Eso solo significa que les estaban esperando. Han caído en una emboscada. Las explosiones trataban de atraernos allí.

—¿Vamos por ellos, señor? —preguntó McAlister, el sexto componente del equipo de seguridad.

—Eso es lo que pretenden. Y eso es precisamente lo que no vamos a hacer. No veo que tengan embarcaciones, por lo que no podrán llegar a la isla.

Williams se volvió hacia el coronel Bajtar.

—Este asunto tiene que resolverlo el ejército mauritano. Hay que limpiar la playa.

El militar africano asintió.

—Voy a llamar al ministerio. Enviarán todos los efectivos de los que se disponga.

—Está tardando, coronel.

29

Playa de Arguin

Al borde de la orilla, con las menguantes hogueras del otro lado del canal como telón de fondo, Twain pulsó la tecla roja de su móvil al terminar la conversación telefónica con Williams. Dubarry lo miraba expectante.

—Ha sido un atentado en toda regla —anunció—. Nos han destruido todo el equipo. Y los tres hombres que enviamos a la playa no han vuelto.

El francés arrugó la nariz.

—Parece que nuestra presencia aquí no es bienvenida —comentó.

—A alguien no le interesa que encontremos lo que hemos venido a buscar, diría yo.

—Es difícil de creer que pueda conocerse el secreto de nuestra expedición. En quinientos años de historia no ha habido la menor referencia a la tumba del Mansa Musa hasta que nos topamos con el documento de la Torre do Tombo. Y muy pocas personas han tenido acceso a él.

—Pues da la impresión de que alguien lo sabe y trata de impedirnos cumplir nuestra misión. No obstante, de todo este desastre podemos extraer algo positivo.

—¿El qué?

—Que estamos cerca, Dubarry. Si no fuera así, no seríamos el objetivo de estos ataques.

—Eso tiene lógica, señor Twain, pero la situación adquiere un nuevo sesgo: ahora hay riesgo. ¿Qué vamos a hacer?

Twain miró a los ojos al profesor con fiera determinación.

—Pasaremos al plan B. Si este castillo de los portugueses no contiene el tesoro. Iremos a buscar el otro.

—Sabe que el otro puede ser pura leyenda. No hay ningún documento que acredite que los portugueses del siglo XV levantaran en Mauritania otro castillo que este de Arguin.

—Usted me dijo que había una tradición oral inmemorial que lo atestigua.

—Una tradición oral no puede atestiguar nada. Tal vez se trate de un mito, de una historia deformada por las sucesivas transmisiones a lo largo de los años.

—Dubarry, esta expedición me está saliendo cara, y no voy a cejar hasta agotar todas las posibilidades. Si existe o no ese otro castillo de los portugueses, es algo que vamos a averiguar.

—Como le dije, existe una construcción a la que los mauritanos llaman así en Uadán.

—Por eso mismo, mañana estaremos en Uadán.

Marta tomó una botella de agua de la furgoneta del material que había cruzado el canal cuando llegaron en la barcaza y se acercó a Reeves, que se hallaba sentado en una piedra, ensimismado en sus pensamientos. Se la ofreció con una sonrisa.

—Gracias —dijo el americano—. Con este calor, es importante hidratarse.

—Eso había pensado —respondió la española.

Reeves desenroscó el tapón de plástico y bebió un buen trago.

—Parece que tendremos que pasar aquí la noche —dijo Marta.

—Si los que han hecho explotar los camiones no se acercan a la isla, por mí no hay problema. El cielo estrellado es espléndido.

Marta miró al firmamento. Una bóveda de miles de estrellas que titilaban en una noche sin luna les envolvía por completo.

—Es un espectáculo fantástico y sobrecogedor. De una belleza indescriptible a la que es imposible acostumbrarse.

La arqueóloga bajó la vista hacia el americano.

—La agresividad que demuestra Sophie contigo es algo que me llama la atención —le dijo—. No creo que se deba solo a desencuentros profesionales.

Reeves le devolvió la mirada.

—Cuando quiere, puede ser simpática.

—La conoces bien, ¿verdad?

El americano sonrió.

—¿Eres detective también?

Ahora fue la española quien rio.

—En algunos misterios me he visto envuelta y se han resuelto. Eso no lo puedo negar.

—Hubo un tiempo en que Sophie y yo éramos amigos —confesó Reeves.

—¿Solo amigos?

Reeves, sin perder la sonrisa, tardó unos segundos en contestar.

—Tal vez algo más. Pero eso terminó. Lo puedes comprobar a todas horas. Cada vez que puede, me lanza una pulla.

Marta dejó de sonreír.

—Lo sé. ¿Qué pasó? ¿Me lo puedes contar?

El americano se encogió de hombros.

—Seguro que fue por mi culpa. Ella quería una relación más profunda. Uno de los dos tenía que mudarse. A ella no le fascinaba la idea de trabajar en una universidad americana y yo no me veo en otro lugar.

—Entiendo. Vivir en lugares distintos puede ser un problema. Tengo un amigo en Tenerife que le ocurre con su pareja parisina. Lo lleva bien, pero es difícil.

—Lo nuestro fue más que difícil —aseveró el americano—. Se convirtió en algo imposible.

—¿Y cómo se ha producido este reencuentro? ¿Casualidad?

—Me imagino que los currículums respectivos han tenido algo que ver. Por eso estás tú también aquí, doctora cazatesoros.

Marta rio con el adjetivo.

—Solo tuve suerte en un par de ocasiones.

—Pues ya son dos más que yo.

—Tu trabajo arqueológico es muy respetado, Reeves. No lo dudes.

El americano asintió, agradecido.

—Viniendo de ti es todo un cumplido.

—¿Y no hay posibilidad de reconciliación?

Reeves volvió a encogerse de hombros.

—No lo veo nada claro. Tal vez se lo deberías preguntar a ella.

Marta sonrió con malicia.

—¿Puedo?

30

Espacio aéreo de Túnez

El coronel Segaud se encontraba feliz, o con un sentimiento muy similar. Paseaba de un lado a otro por el interior del Airbus A400M comprobando que todo estuviera en orden. Los treinta y cinco paracaidistas y todo su equipo, que, además del armamento individual, incluía cargas de demolición, tres lanzadoras de misiles y hasta un lanzallamas, lo miraban deambular como si estuvieran contemplando un partido de tenis.

Segaud volvió a su asiento, adosado, como todos los demás, a la pared del avión. A su izquierda se sentaba el capitán Foucault y a su derecha el teniente Lecrerc, dos oficiales que parecían clones sacados de un gimnasio de culturismo, con la diferencia de que el primero era moreno y el segundo rubio. Dos militares orgullosos de serlo y de servir a las órdenes de Segaud, a quien obedecían ciegamente.

El coronel miró su reloj, quedaban cinco minutos para el salto. Los oídos se le habían taponado por la diferencia de presión debido al descenso continuado del avión. Para igualarla, se tapó la nariz y presionó con aire su cavidad respiratoria.

—¿Tenemos contacto con la base de Níger? —preguntó a Lecrerc.

El teniente llevaba colgado en su pecho un aparato de radio de última generación. Un auricular inalámbrico destacaba en su oído derecho.

—Están esperando nuestra señal para que los helicópteros que nos tienen que recoger despeguen.

Segaud sabía que las bases provisionales francesas en Níger y Chad estaban vigiladas por los yihadistas, por eso la misión había partido de la propia Francia. El Airbus sobrevolaría a 11 000 metros de altura el espacio aéreo tunecino y posteriormente el argelino hasta el punto previsto de entrada en territorio libio, por el sur del país. Un breve recorrido de apenas cien kilómetros hasta el lugar de reunión de los terroristas. Con antelación, dos Mirage de la base corsa de Lorenzana harían tres pasadas sobre el campamento y arrojarían una docena de bombas GBU-12 Paveway II, de las más potentes que poseía el ejército del aire francés. A los dos minutos el Airbus sobrevolaría las inmediaciones del lugar bombardeado y sus hombres saltarían en paracaídas sobre el campamento. Diez minutos después llegarían los helicópteros para recogerlos.

Ese era el plan. Se trataba de que el campamento quedara arrasado por completo. Y, como había indicado el brigadier general, si no quedaban testigos, mejor que mejor. No obstante, la firma francesa se notaría enseguida, de eso no tenía la menor duda. Mucho más discreta, y más eficiente, que cualquier misión llevada a cabo por los americanos, siempre tan chapuceros.

El altavoz proveniente de la cabina de mando se escuchó en el habitáculo.

—Cinco minutos —dijo el piloto.

Los hombres ya estaban preparados, pero el anuncio les hizo revolverse. Hasta que no quedara un minuto para lanzarse en paracaídas no debían levantarse de sus asientos.

Segaud sí se levantó de nuevo y se dirigió al grupo.

—Señores, todos conocen la misión que tenemos que cumplir. Nos enfrentamos a los enemigos de nuestra patria, de nuestros valores y de nuestra libertad. No haremos prisioneros.

El coronel se detuvo para sopesar la reacción de sus hombres. Nadie se inmutó, salvo algún que otro asentimiento. Era lo que esperaba.

—Tenemos diez minutos para limpiar lo que hayan dejado nuestros compañeros de los Mirage. Si han hecho bien su trabajo, apenas habrá algo que hacer. Pero hay que estar atentos. Nada de confianzas. Saltaremos treinta y seis y subiremos a los helicópteros treinta y seis. ¿Queda entendido?

—Sí, señor —corearon los paracaidistas.

Segaud se hinchó bajo su chaleco antibalas. Estaba satisfecho.

—Contacto por radar establecido con los Mirage —anunció de nuevo el piloto.

El coronel miró su reloj, quedaban apenas treinta segundos para el ataque.

—Señor —le indicó el capitán—, conviene que esté sentado cuando se produzca la onda expansiva.

Segaud se volvió a su oficial y reconoció con la mirada que tenía razón. Se acomodó en su asiento y se colocó el cinturón de seguridad. Los segundos pasaron lentamente. La primera claridad del alba asomaba por el oeste. De repente, varios fogonazos de luz entraron por las ventanillas. Luego llegó el retumbar de las explosiones. Dos segundos más tarde, el avión comenzó a vibrar. El piloto mantuvo el rumbo a pesar de las turbulencias.

—Eso se llama un buen par de petardazos —comentó en voz alta.

La secuencia del ruido de nuevas bombas evidenció que los Mirage habían dado dos pasadas más sobre su objetivo. Luego llegó el silencio y las turbulencias cesaron.

—Un minuto. —Se escuchó en el altavoz.

Todos los hombres se soltaron los cinturones y se levantaron. Se colocaron en fila y encajaron los mosquetones de las anillas de sus paracaídas en un cable horizontal que se tensaba por encima de sus cabezas. Segaud se colocó el segundo, era la norma que él había impuesto. La rampa trasera del avión comenzó a abrirse y el aire frío del amanecer les azotó el rostro. El coronel echó un vistazo al paisaje que se le ofrecía a su mirada. Mil fuegos iluminaban el espacio donde antes tuvo que estar el campamento terrorista. Sonrió de placer antes de dar la orden de saltar.

Los paracaídas dirigibles fueron esenciales para que los hombres de Segaud evitaran las incontables hogueras en que se había convertido el campamento terrorista. En cuanto el coronel puso pie en tierra comprobó que no existía oposición a su presencia. En realidad, no vio a nadie en pie hasta donde se perdía la vista, y eso le extrañó. Siempre quedaba algún superviviente después de un bombardeo. Esperaba encontrar algún que otro desorientado que no sabría qué hacer ante la magnitud del desastre. A su espalda, en amplia dispersión, fueron aterrizando sus compañeros, atentos a cualquier movimiento al frente. Pero no hubo ninguno.

Los soldados franceses plegaron sus paracaídas, tomaron posiciones armas en ristre en un amplio frente y esperaron la orden de avanzar sobre los restos del campamento. El capitán Foucault se acercó a Segaud.

—No se ve a ningún superviviente, mi coronel.

La mirada entrenada del militar escrutó los fuegos que se sucedían ante su vista.

—Si se fija, capitán, no se ve ni a un superviviente, ni a ningún muerto.

Foucault intentó mirar a través del humo y el resplandor de las llamas. No tardó en asumir las palabras de su jefe.

—Tiene razón, mi coronel. Parece que el campamento estaba desierto. ¿Qué hacemos?

Segaud se giró buscando la mirada de sus hombres.

—Si esto fue un campamento terrorista, ahora no hay nadie. Se han marchado todos —dijo.

La evidencia era incontestable.

—¿Qué puede significar eso, mi coronel? —preguntó el teniente Girardin—. ¿La información era errónea?

El coronel tardó un segundo en responder.

—No lo creo. Esto solo puede significar una cosa.

Los hombres miraron al mando esperando a que prosiguiera.

—Significa que se han puesto en marcha. Hemos llegado tarde. ¡Foucault! ¡Quiero a los helicópteros aquí ya! Hay que volver cuanto antes a la base. Me temo que nos esperan unos días muy largos. Solo Dios sabe lo que tienen planeado los malnacidos que estaban aquí hace unas horas.

31

Bamako, Mali

El Cesna A300 aterrizó en la carretera tras un vuelo de cinco horas, cuando unos débiles rayos solares apenas apuntaban en el horizonte. Un kilómetro de asfalto de la carretera de acceso a Bamako procedente del oeste se hallaba cortado en ambos extremos por cuatro camiones entoldados para evitar el tráfico durante el aterrizaje. Cinco hombres bajaron del avión en cuanto se detuvo en uno de los extremos de la vía cerrada. En segundos, el avión dio la vuelta y atacó el pavimento para elevarse y perderse de vista.

Los pasajeros se dirigieron a uno de los camiones y subieron a él. Tres de ellos accedieron por la parte trasera y los otros dos entraron en la cabina.

—La paz de Dios sea contigo —dijo el chófer, un hombre de tez oscura vestido de negro—. Bienvenido seas, Nabil.

Nabil Druktar, el líder del movimiento terrorista Muharibi al’iiman, miró al maliense.

—Y contigo sea la paz de Dios. ¿Todo está preparado?

El conductor asintió.

—Todo según tus órdenes. Nuestros hombres han estado tomando posiciones durante la noche. Nadie sospecha nada. Bamako duerme el sueño de los incautos.

Druktar dejó pasar la licencia literaria con una leve sonrisa. Lo importante era que el secreto de los preparativos del ataque seguía a salvo. Nadie de entre cuatro mil fieles seguidores se había ido de la lengua. Y eso era un buen comienzo.

—¿Las autoridades no han recelado de que llegue tanta gente a la ciudad estos días?

—Es la fiesta del Cordero, Nabil. Bamako recibe a decenas de miles de fieles estos días que vienen a vender o a comprar corderos y a asistir a las celebraciones religiosas. La gente no piensa en otra cosa.

En efecto, de eso se trataba, pensó Druktar. Que todo el mundo estuviera distraído con una de las fiestas más importantes del islam, la Eid al-Adha o de Tabaski, la fiesta del Sacrificio, que marcaba el final de la peregrinación a la Meca. Esperaba no incurrir en la ira del Todopoderoso por usar un día tan señalado para el ataque. Le consolaba pensar que era por una causa inmejorable: el establecimiento de un estado religioso musulmán en el centro del Sáhara. Dios sería clemente, estaba seguro.

Los camiones se dirigieron a la ciudad y el escaso tráfico retenido quedó restablecido. Los malienses estaban acostumbrados a las paradas intermitentes en las carreteras. Si no se trataba de un control militar, sería un accidente de tantos de los que ocurrían todos los días. La resignación era la mejor arma de los conductores.

Las primeras casas de Bamako, chozas de madera y de bidones abiertos desperdigadas a lo largo de la carretera polvorienta, aparecieron ante los vehículos con las luces apagadas. Sus ocupantes no se habían levantado. En un día de fiesta, el que hubiera realizado el rezo del salat fayr, justo antes del alba, se habría vuelto a la cama.

Las viviendas se vistieron de materiales más resistentes y comenzaron a agruparse en torno a la carretera hasta que se convirtieron en barrios en penumbra. Las calles laterales se hallaban sin asfaltar y la mitad de las construcciones, bajas o de un solo piso, ofrecían fachadas de ladrillo visto, sin revestimiento alguno. Decenas de negocios variopintos y multicolores permanecían cerrados por la festividad. Cualquier otro día ya estarían abriendo sus puertas a la calle. Varios vehículos se unieron a la comitiva y fueron formando una fila en dirección al centro administrativo de la ciudad. Los había de todas clases: furgonetas, grand taxis, camionetas descubiertas y turismos, tanto nuevos como desvencijados.

Nabil miró por el retrovisor. Su camión encabezaba una fila de más de treinta vehículos, a los que se unían más en cada intersección. Aunque nadie pudiera imaginarlo, cada uno tenía una misión concreta de cara a cortar el tráfico en las calles adyacentes a la sede del gobierno y a la residencia del presidente.

El recorrido hasta los edificios gubernamentales resultó más fácil de lo esperado. Todavía no se había congregado en el centro el caos de coches, carros, motocicletas y autobuses que lo atestaba a diario. A pesar de ser un día de fiesta, en unas horas el bullicio se adueñaría de aquellas calles. Los camiones y su séquito se dirigieron al palacio del gobierno. Los automóviles más rezagados comenzaron a detenerse en las intersecciones de varias calles, bajando sus ocupantes de ellos y preparando armas que llevaban disimuladas en sus ropajes. Cada vehículo se detuvo donde se había planeado sin encontrar la más mínima oposición.

El palacio de Koulouba, sede de la presidencia, se encontraba igual de tranquilo que el resto del barrio. Un muro circundaba la edificación, a la que se accedía por una puerta de hierro forjado. Dos vigilantes dormitaban en una garita adyacente.

El camión enfiló en dirección a la puerta y el conductor aceleró.

—Agarraos, que allá vamos —anunció a sus acompañantes.

Sus compañeros se aferraron donde pudieron y apretaron los dientes cuando el vehículo se estrelló con las hojas dobles de la puerta. La velocidad y el peso del camión las abrieron de golpe y una de ellas saltó de sus goznes. El hombre que se encontraba a la derecha de Druktar, Hassan, apoyado en la ventanilla de la puerta, aprovechó la entrada del camión en el recinto gubernamental para disparar con una pistola provista de silenciador sobre los dos asombrados guardias, que no tuvieron tiempo de levantarse.

Detrás del camión que encabezaba el convoy entraron una veintena de vehículos que rodearon de inmediato el edificio. De ellos saltaron decenas de hombres de mirada agresiva, armas en mano. A una señal de Druktar, se dirigieron a la sede del gobierno.

Druktar hizo restallar sus nudillos con ansiedad antes de empuñar su subfusil AK47 Kalashnikov.

—Comienza la fiesta del Sacrificio —dijo, tanto para sí como para sus acompañantes—. Dios es grande. Cumplamos nuestra misión.

32

Langley, Virginia. Sede de la CIA.

Cuando el director Walton hizo su entrada en la sala de reuniones, Booth y Reacher le esperaban sentados con sus informes preparados. La larga mesa de trabajo solo estaba ocupada por ellos dos. Walton se sentó junto a ellos sin más ceremonia.

—Si me habéis sacado de la cama a las cuatro de la madrugada es por algo.

—Acertó usted, jefe. —Dijo Booth—. Hay novedades, y parecen importantes.

El director apoyó los codos en la mesa y dirigió a su subordinado su mejor mirada de interés.

—Los satélites han detectado dos focos de fuego provocado por explosiones en nuestras zonas. Uno en la isla de Arguin y otro en la frontera de Libia con Níger. Con un intervalo de pocas horas.

—¿Están relacionados? —preguntó Walton.

—No lo sabemos aún, la distancia entre ambos incidentes es enorme.

—En Arguin es donde está Twain. —Replicó Walton.

—El campamento base ha volado. Lo han destruido.

Walton abrió los ojos de sobresalto.

—¿Y qué se sabe Twain?

—Está a salvo. Se encontraba en la isla y el atentado se ha centrado en los camiones de avituallamiento, en el continente. Ha pedido ayuda al ejército mauritano, que está al llegar. Esto último no nos lo han dicho los satélites, sino nuestros enlaces sobre el terreno.

Walton pasó por alto el último comentario. Una sensación de alivio le embargó. Un atentado contra Twain era un problema, pero que lo eliminasen sería un problema mucho mayor.

—¿Y qué es lo de Libia?

—Los franceses —intervino Reacher—. Han bombardeado una zona muy concreta del desierto. Es el lugar donde sospechábamos que existía un campamento de Muharibi al’iiman. Una acción combinada entre cazabombarderos, un avión que soltó a un grupo de paracaidistas, y unos helicópteros que los recogieron minutos después. Si había algo allí, ya no quedará nada.

Walton resopló. No porque los prepotentes galos hubiesen tirado unas cuantas bombas sobre terroristas, sino porque no se les había prevenido antes a ellos. Siempre iban por libre aquellos malnacidos.

—Tendré que hablar con el brigadier general Lemaitre. Es el único que me dice la verdad, aunque siempre de modo oficioso. Por lo menos, para saber si han tenido éxito en esa operación y podemos tachar a alguien de nuestra lista negra.

—Hay algo más —añadió Reacher—. De ahora mismo.

—Sí que está siendo movida la noche —comentó el director, expectante.

—En estos momentos hay movimientos masivos de vehículos dirigiéndose al centro de las capitales de los tres países más frágiles del Sáhara: Mali, Níger y Chad. No son vehículos militares, pero se mueven de una manera coordinada. Me temo que se trata de golpes de Estado.

Walton volvió a resoplar. Lo que faltaba. Con lo precarios que eran los gobiernos de aquellos países, un leve soplo los derribaría. Una visión nada atractiva, la de los terroristas islámicos cruzando a placer sus fronteras desde Libia. Cuánto echaba de menos a Gadaffi. El tipo estaba loco, pero era previsible. Con los que mandaban ahora había poco que hacer. O no tenían fuerza o estaban más locos aún.

—No nos conviene nada que el Sáhara se convierta en un avispero yihadista. Más aún de lo que es en la actualidad. ¿Lo saben los franceses?

—No lo creo. No hemos detectado ningún movimiento desde sus bases.

Walton sopesó la información. ¿Le devolvía el agravio a los franceses y se callaba la información, o se guardaba el orgullo y les ponía sobre aviso? No lo pensó mucho. Era preferible que quienes estaban en el lugar actuaran de modo rápido y contundente. Se habían empeñado en ser los gendarmes de África y les tocaba a ellos afrontar las consecuencias.

—Hay que avisarlos —sentenció—. Reacher, ocúpese de eso inmediatamente.

Reacher entendió que la reunión terminaba para él en ese momento. Se levantó y salió de la sala. Booth miró a su jefe, le notó una desacostumbrada expresión de preocupación.

—¿Algo con Twain, señor? —le preguntó.

—Si la cosa se pone más fea, hay que sacarlo de allí. No hace falta que le recuerde que es amigo personal del presidente.

—¿Cree usted que el canadiense se dejará manejar? Tiene fama de hacer lo que le viene en gana.

—Vigílelo de cerca, Booth. No conviene que se ponga al alcance de esos tipos que han atentado contra sus camiones. Tal vez la próxima vez vayan a por él. Y tenemos que saber quién está detrás de los atentados. No es la forma de actuar de los terroristas islámicos.

—Pondré a todos mis efectivos en este asunto.

—A todos no. Compruebe antes que no vayan a dar un golpe de Estado en Mauritania también. Es justo lo que nos faltaba.

33

Frente a la isla de Arguin

Twain saltó de la barcaza a la playa en cuanto esta tocó tierra. Le estaba esperando un general del ejército mauritano, que había desplegado varias unidades por toda la zona. En cuanto el coronel Bajtar recibió la confirmación de que las tropas mauritanas habían llegado al lugar donde se encontraban los restos de los camiones y de que no habían encontrado a nadie allí, los integrantes de la expedición se trasladaron de la isla al continente.

El canadiense estrechó la mano del mando militar.

—Gracias por acudir tan pronto, general —dijo Twain.

—Su expedición y su persona están bajo la responsabilidad de nuestro gobierno. Órdenes expresas del presidente en persona —contestó el mauritano.

—Transmítale mi agradecimiento.

En lo que desembarcaba el resto de los hombres de Twain y el único vehículo que se había salvado, el magnate echó un vistazo a los humeantes amasijos de hierro en que se habían convertido los camiones.

—¡Vaya desastre! Esto es un ataque en toda regla.

El general se volvió en la misma dirección.

—No se trata tan solo de los vehículos. Varios soldados mauritanos han perdido la vida aquí. Es algo que no podemos permitir.

—Y yo tengo tres de mis hombres desaparecidos —replicó el canadiense—. Pero esto no va a impedir que siga adelante con la misión que me he propuesto. ¿Ha conseguido lo que le pedí?

Antes de que contestara el general, dos helicópteros Agusta Westland 109 Power de la fuerza aérea mauritana aparecieron por detrás de las dunas, acercándose a la playa.

El ruido de los rotores impidió toda conversación y todos los que estaban en la playa desviaron su atención al aterrizaje de los dos aparatos. Cuando estuvieron en tierra y los motores se apagaron, el general pudo contestar al canadiense.

—Ahí los tiene. Una reciente adquisición del gobierno mauritano a su disposición.

—¿Ya le han comunicado a los pilotos dónde vamos?

—Están al corriente. A Uadán. Tengo entendido que tiene fijación por los restos portugueses en nuestro territorio. Allí hay una construcción que llaman el castillo de los portugueses.

—Exacto. Y que nunca ha sido explorada. Nuestra labor aquí ha terminado, ahora toca ir allí. ¿Sabe cuándo llegará lo que pedí?

—Todo lo necesario para levantar un nuevo campamento estará en Uadán esta noche, si Dios quiere. Nuestro ejército tiene de todo.

—No lo dudo. Sabré ser generoso. En cuanto al ataque, le ruego que me comunique cualquier avance en la investigación. Necesito saber a qué me enfrento.

—Por supuesto. Pondré a mis mejores hombres tras la pista de los asesinos.

Twain evitó hacer cualquier comentario sobre el grado de confianza que otorgaba a los mejores hombres del general y se volvió hacia los miembros de la expedición.

—¡Todos a los helicópteros! ¡Nos vamos de aquí!

Archibald Hewlett-Peyton se retrasó de manera descarada del grupo y se volvió de lado para que nadie se percatara de que estaba utilizando el teléfono móvil. Marcó un número, al que respondieron con rapidez.

—Nos dirigimos a Uadán —dijo, y colgó.

Echó un vistazo a su alrededor y comprobó que ninguno de los miembros de la expedición le miraba. Más tranquilo, aceleró el paso para acercarse a los que le precedían.

Marta se dirigió hacia la aeronave junto a Sophie.

—Cambiamos de yacimiento como quien hace una excursión —le comentó.

—El dinero mueve montañas, y hace el mundo pequeño —respondió la francesa—. Espero que el lugar al que vamos sea más seguro que este. Fíjate cómo quedaron los camiones.

Marta echó una última mirada a los vehículos y se estremeció.

—A alguien le incomoda nuestra presencia aquí. No hay duda. ¿Por qué somos una amenaza?

—No lo tengo muy claro. Tal vez sea porque estamos cerca de lo que busca el señor Twain.

—Pero es evidente que no se va a echar atrás.

—De momento, no. Esperemos que quienes hicieron esto no aumenten su agresividad. Me preocupa la seguridad de todos, Marta.

—Ahora tenemos a todo el ejército mauritano con nosotros. No creo que nadie se atreva a realizar otro ataque. Y el lugar a donde vamos está bastante lejos de aquí.

—El desierto puede parecer enorme y no serlo tanto. La gente de aquí sabe desplazarse rápido.

A Marta le tocó el turno de subir al aparato y se acomodó en uno de los asientos laterales del helicóptero, preparado para el transporte de tropas. El ruido de los motores comenzó de nuevo e hizo imposible la comunicación. Twain se sentó tras los pilotos, junto a Bajtar, que dio la orden de despegar cuando se cubrieron las ocho plazas de pasajeros. El cierre de las puertas amortiguó el ruido y los oídos de los viajeros lo agradecieron.

El AW109 se levantó del suelo antes que su gemelo, al que todavía subían los miembros restantes de la expedición. Ascendió rápidamente en vertical y se desvió hacia el noroeste. Cuando llevaban apenas un minuto de vuelo, Twain, que observaba el paisaje a través de los cristales delanteros, hizo una seña a Bajtar sobre un punto oscuro que destacaba en el amarillo ocre de las dunas. El militar señaló al piloto principal el descubrimiento y el aparato se acercó. En unos instantes comprobaron que se trataba de dos hombres, atados espalda contra espalda, sentados en medio de las dunas. El canadiense reconoció a Clerk y a Sánchez.

—Pida que el otro helicóptero los recoja —le dijo en voz alta a Bajtar. El militar mauritano asintió y solicitó el micrófono de la radio a los pilotos.

Twain observó con desazón que, junto a la pareja atada, varios metros más allá, se encontraba el cuerpo exánime de otro de los hombres de Williams. Por su postura en la arena dedujo que ya no se levantaría más. El disgusto del canadiense se transformó en ira en unos segundos. Cuando encontrara lo que estaba buscando, removería cielo y tierra para dar con los culpables de todo aquello. Y entonces, muchos no olvidarían en su vida hasta dónde podía llegar el brazo de Marcel Twain.

34

Aeropuerto de Niamey, Níger

El comando yihadista tomó la torre de control del aeropuerto de Niamey en apenas cinco minutos. Cien hombres armados se habían acercado desde distintos puntos de los alrededores al recinto aeroportuario, cerrado a aquellas altas horas de la madrugada. Varios vigilantes que custodiaban las puertas de acceso fueron neutralizados en pocos segundos, mientras que otros, que formaban parte del complot, abrieron las puertas para que entraran varios camiones cargados de combatientes. La operación se hizo tan rápido que nadie tuvo tiempo de pedir ayuda.

El cabecilla de los asaltantes, un exmilitar de Níger, Ahmed Asoufar, una vez comprobada la operatividad de los sistemas de seguimiento de vuelos y que las luces de la pista terminaban de encenderse, contactó con el pequeño avión que se acercaba en la oscuridad.

—Vía libre para aterrizar —comunicó por el micrófono.

El aparato se aproximó y aterrizó suavemente en la línea de asfalto. Le sobraron tres cuartas partes de su longitud. Uno de los camiones se acercó a toda velocidad al lugar donde se había detenido el aeroplano al tiempo que descendían de él cinco personas: los jefes del levantamiento popular que pretendía derrocar al régimen del presidente de Níger, Assisoko Turé.

El quinteto subió al camión de modo inmediato y el avión, sin más tardanza, aceleró para despegar de nuevo y perderse en el horizonte.

En la cabina del camión, el jefe del movimiento, Selim Jabbar, indicó al conductor que se acercara a la torre de control para recoger al coordinador del asalto. Jabbar era uno de los hombres más fieles de Druktar, con quien había coincidido en el desgobierno de Libia tras la caída de Gadaffi. La desaparición de muchos disidentes del pensamiento de su jefe tuvo su firma. Contaba con toda su confianza, y por ello lideraba el ataque al gobierno de Níger.

Asoufar esperaba en la puerta del edificio aeroportuario y subió al camión con varios de sus hombres en cuanto se detuvo.

—La paz de Dios sea contigo, Selim —dijo al estrechar la mano del recién llegado.

—Y contigo sea la paz de Dios, Ahmed —contestó el jefe—. ¿Todo está preparado?

—Sí, gracias a Dios. Nuestros hermanos nos esperan en la ciudad y por el camino, tal como ordenaste.

—¿Todo controlado? ¿Cómo reaccionará el ejército?

—Tenemos a los generales de nuestra parte. Son viejos compañeros míos y no moverán un dedo para defender al presidente.

—¿Y los rebeldes tuareg? Siempre andan merodeando por la frontera.

—No han dado señales de vida en varios meses, Selim. Son hermanos de fe y estoy seguro de se unirán a nuestra causa.

Selim Jabbar se echó atrás en el asiento del camión.

—Vayamos pues a cumplir con nuestro destino.

El camión principal se unió a otros dos más, a los cuales se subieron casi todos los yihadistas. Siguiendo el plan, solo unos pocos se quedaron para controlar el acceso al aeropuerto. El pequeño convoy enfiló por la carretera que unía el recinto aéreo con la capital.

Antes de un minuto los vehículos tuvieron que frenar al encontrar un par de vehículos destrozados cruzados en la vía, impidiéndoles el paso.

—Parece un accidente —dijo Asoufar.

—Hay que quitar esos coches de ahí —respondió Jabbar—. No podemos perder un minuto.

Nabil ordenó a varios de sus hombres que descendieran a comprobar qué había pasado. Antes de que llegaran a los coches apareció, procedente del oscuro arcén, un grupo de hombres con ropas beduinas que comenzaron a disparar con subfusiles automáticos contra los camiones.

Jabbar y Asoufar solo tuvieron tiempo de ver cómo uno de ellos se echaba al hombro un lanzador de cohetes y el proyectil salía del tubo dirigido a la cabina del camión.

El ataque coordinado de los tiradores y de tres misiles Stinger tierra-tierra destruyeron los camiones y mataron a sus ocupantes. Unas cuantas ráfagas más contra los vehículos en llamas solo sirvieron para comprobar que ningún pasajero había sobrevivido.

Dos de los atacantes se acercaron a los cadáveres de los hombres que habían bajado del camión y comprobaron que no se movían.

—Hemos acabado con todos —dijo el primero.

—Así debía ser. Era la voluntad de Dios. No sé cómo estos tipos de Muharibi al’iiman pretendían hacerse con el poder de nuestro país sin contar con nosotros —contestó el segundo—. Aquí tenemos ojos en todas partes.

—No lo podíamos permitir de ninguna manera. Debemos ser nosotros, el pueblo Tuareg, quienes decidamos cuándo y de qué manera se rige nuestro destino. Y todavía no es el momento.

—Todavía no es el momento —repitió el segundo—. Con esto queda abortado el golpe de Estado. Los yihadistas que esperan en la ciudad no se atreverán a hacer nada sin su jefe.

—De cualquier manera, los estamos vigilando.

—No hace falta. Los conozco, se dispersarán como las cenizas en el viento.

35

Yamena, Chad

Tras cinco horas volando sobre un desierto oscuro, la avioneta de Yamal Nasser aterrizó sobre una pista de tierra que hizo buenos los cinturones de seguridad que llevaban abrochados los pasajeros. Las luces de dos camiones iluminaban una extensa planicie que sirvió para aterrizar, igual que cualquier otra en decenas de kilómetros a la redonda.

Nasser descendió de la aeronave con sus siete hombres de confianza que, sin hacer el más mínimo comentario, subieron a los camiones que los esperaban. Los motores arrancaron y los vehículos se dirigieron al sur, camino de la capital de país, Yamena.

—Vamos con un poco de retraso —indicó Nasser al conductor, que aceleró de inmediato. Los saltos del camión sobre la tierra se suavizaron al llegar a una carretera asfaltada. A partir de ese momento, la velocidad aumentó hasta superar los ciento veinte kilómetros por hora, lo que era casi una temeridad dadas las condiciones del asfalto.

Las primeras casas y chabolas sueltas que anticipaban la capital llegaron junto con la tímida luz que anunciaba la llegada del día. Los camiones se vieron obligados a reducir la velocidad al llegar a los primeros barrios. Varios vehículos arrancaron y les siguieron en dirección al río, al centro de la ciudad. Uno de los dos móviles que portaba Nasser sonó en su bolsillo de la chaqueta militar de camuflaje en el desierto, producto de una oportuna sustracción a las tropas francesas destacadas en el país. Era el de las llamadas importantes. Lo sacó, comprobó en la pequeña pantalla quién era el que llamaba y pulsó el botón verde.

—Quiero buenas noticias —dijo a su interlocutor.

—Todo está tranquilo, Nasser. La vigilancia está bajo mínimos. Incluso han retirado del palacio presidencial un par de vehículos blindados que siempre están ahí, vigilando la entrada.

—Nuestros hermanos están respondiendo.

—Eso parece.

—Estaremos ahí en cinco minutos.

—Nuestros hombres se están congregando en los alrededores, en los puntos clave, como indica el plan. Te esperamos.

Nasser colgó sin hacer más comentarios. El plan, un trabajo a tres manos con Druktar y Asoufar, planteaba la toma de diversos puntos estratégicos de las tres capitales que se iban a atacar aquel día. La residencia de los presidentes, el parlamento, la radio y la televisión, contando siempre con aliados en las fuerzas armadas. Tras varios años de fomento del radicalismo islámico en las mezquitas, una gran parte del ejército veía con buenos ojos un cambio de régimen, lejos de la corrupta influencia de los franceses en el gobierno. La proclamación del califato del Sáhara provocaría que ninguno quisiera quedarse atrás en adherirse al nuevo movimiento. El poder de los políticos era cada vez menor. Contaba con la indiferencia del pueblo llano, a quien le importaba más bien poco quien ocupara el sillón presidencial. Los habitantes de aquellos tres países tenían la suficiente experiencia como para entender que sus vidas no habían cambiado mandase quien mandase. Hasta ahora. Con el nuevo régimen, las cosas mejorarían sustancialmente. O al menos, eso creía.

La caravana que se había ido formando a través de la rue de la Gendarmerie, el acceso directo al centro de la ciudad, para luego girar a la derecha por la avenida de Brazza, camino de la Place de La Nation, que llevaba al palacio presidencial, junto al río, no se encontró ninguna retención, y Nasser se felicitó por haber elegido el día de la festividad del Cordero. Apenas había vehículos al amanecer, todo lo contrario que el resto de días, con un tráfico que saturaba las calles a todas horas.

La comitiva se detuvo a una manzana del muro que circundaba el edificio gubernamental. Allí les esperaban unos centenares de hombres armados que se habían reunido allí en apenas cinco minutos. Los vehículos ligeros interceptaron los cruces y sus ocupantes tomaron posiciones detrás de ellos. Los camiones continuaron la marcha en dirección a la verja de entrada al palacio. Los vehículos contornearon unos obstáculos de hormigón que protegían el acceso y aceleraron lo suficiente para estrellarse contra la puerta de hierro, cuyas dos hojas se abrieron con estrépito. Tras ellos entró la muchedumbre armada. Nasser sonrió al comprobar que los guardias de la entrada no habían hecho la más mínima oposición a su entrada.

Sin embargo, la sonrisa se esfumó cuando escuchó un ruido totalmente inesperado sobre su cabeza.

El coronel Segaud dirigía sus prismáticos a los inusuales movimientos que detectaba en las calles de la ciudad desde la cabina del helicóptero Eurocopter EC 725 Super Cougar, también llamado Cougar Mk.II o Caracal, en el que se desplazaba por el cielo de la capital de Chad. Habían llegado directamente desde el lugar del ataque en Libia y no les había dado tiempo de aterrizar.

—El soplo de los americanos era cierto —comentó en voz alta para que le escuchasen sus subordinados—. Esto es un ataque en toda regla. ¡Capitán! ¡Que los hombres estén preparados para entrar en combate! Avisen a los otros helicópteros.

La orden se oyó en todo el aparato y un rumor de ansiedad recorrió los asientos de la tropa. Tras unas cuantas horas de vuelo desde que los recogieron en el campamento de los terroristas, tocaba de nuevo la acción.

El coronel se dirigió al piloto principal de la aeronave.

—¿Nos puede dejar en la azotea del palacio?

El militar que llevaba los mandos asintió.

—Me puedo acercar a un metro para que salten, pero no es seguro aterrizar —respondió.

—Con eso bastará. Pero antes, haga un par de pasadas con la ametralladora. Que sepan que estamos aquí.

El piloto se dispuso a obedecer la orden, y rezó por que los asaltantes no dispusieran de ningún misil tierra-aire. A aquella distancia no habría forma de esquivarlo.

36

Bamako, Mali

Una de las hojas de la puerta principal del palacio se abrió a la llegada de los asaltantes. Druktar sabía que ese primer obstáculo se salvaría sin mayor problema. Tenían varios hombres infiltrados en la guardia personal del presidente que estarían prevenidos para tomar el control del acceso al edificio gubernamental. Tras dos de sus hombres, el líder yihadista entró en el palacio. Le recibieron un amplio vestíbulo y los rostros sonrientes de los soldados afines. De pasada, comprobó que en el suelo se encontraban maniatados tres hombres uniformados cuya lealtad era dudosa.

—¿Dónde está el presidente? —preguntó al oficial de mayor graduación.

—Arriba, en sus habitaciones —contestó el aludido, señalando una ancha escalera de mármol que subía al primer piso.

—¿Guardias?

—Hay tres hombres de su completa confianza. No hemos podido atraerlos a nuestra lucha.

Druktar ya conocía esos datos, solo preguntaba por si se había producido algún avance inesperado.

—Subamos —indicó.

Una docena de hombres armados subieron los escalones sin hacer ruido. Al llegar al piso superior, Druktar hizo una señal y todos se detuvieron.

—Hassan —interpeló al hombre que portaba la pistola con silenciador—. Tú primero.

La luz del amanecer apenas iluminaba el pasillo al que se enfrentó el pistolero. Unas pesadas cortinas cubrían las ventanas e imponían un ambiente de penumbra. Caminó despacio por el corredor, que desembocaba en un distribuidor con varios sofás en su centro que daba acceso a varias habitaciones. En un segundo, localizó a los tres hombres. Uno se encontraba tumbado en uno de los sillones, dormitando. Los otros dos estaban sentados en dos butacas delante de una de las puertas, con toda seguridad el dormitorio del presidente. Apuntó a los hombres de las sillas y comenzó a disparar. Los guardaespaldas tardaron un segundo fatídico en darse cuenta de que un extraño había irrumpido en la estancia y les disparaba con una pistola con silenciador. Tres impactos en el torso lograron dejar seco en su asiento al primero, y al segundo solo le dio tiempo a sacar la pistola de su cinturón, pero no a usarla. El arma cayó al suelo y rebotó hasta un rincón. Acto seguido, Hassan se volvió hacia el tercer hombre dormido y le disparó a bocajarro en la cabeza. Se había producido tan poco ruido que el asesino tuvo que silbar a sus compañeros para que se acercasen.

Druktar entró en el distribuidor y admiró de un vistazo la eficiencia de su tirador. A su espalda se agruparon varios hombres. Uno de ellos comprobó que la inmovilidad de los guardias era permanente.

El líder señaló la puerta que custodiaban los guardaespaldas.

—Acabemos con esto —indicó.

No hizo falta forzar la puerta. Hassan giró el pomo y entró en el enorme dormitorio. Varios sillones dominaban la estancia y, al fondo, una cama king size con baldaquino de telas doradas ocupaba el espacio junto a la pared.

Los hombres se acercaron al lecho. Druktar comprobó que el presidente dormía solo esa noche. Mejor, pensó. No le gustaba la idea de que hubiera daños colaterales innecesarios.

El cambio de luz en el dormitorio por la entrada de los hombres de Druktar despertó al presidente, que abrió los ojos de asombro.

—¿Qué es esto? ¿Qué hacen aquí? —preguntó, tratando de incorporarse.

Druktar apoyó el brazo sobre su pecho y le obligó a acostarse de nuevo sobre el colchón.

—Venimos a por este país, señor presidente. Y usted va a dejar el mando.

—¿Qué está diciendo? ¿Qué quieren de mí? —Repreguntó el mandatario con ansiedad.

—La verdad es que quiero poco de usted. ¿Sabe cuál es la mejor forma de evitar que un presidente derrocado vuelva al poder?

Los ojos de Druktar brillaron en la penumbra a escasos centímetros del rostro del presidente. Se apartó de él y se volvió hacia Hassan.

—Hassan, haz el favor.

37

En vuelo hacia Uadán, Mauritania

El profesor Dubarry logró acercarse, resistiendo el bamboleo del helicóptero, al lugar donde se encontraban sentados Sophie, Marta y Reeves, al fondo del habitáculo. Quedaba un asiento libre y lo ocupó con alivio. El ruido de los rotores se sentía mucho más amortiguado allí que en la parte delantera del aparato. Se abrochó el cinturón de seguridad antes de dirigirse a sus colegas.

—El señor Twain quiere presentaros excusas.

La frase atrajo la atención de los arqueólogos.

—La verdad es que todo esto es, por decir algo suave, algo fuera de lo corriente —comentó Reeves.

—Cierto —reconoció el francés—: los episodios del aeropuerto y de los camiones de la playa han sido atentados contra nuestra expedición.

—Menos mal que hay alguien capaz de reconocerlo —intervino Sophie—. Hasta ahora ustedes estaban actuando ignorando que existe un peligro real.

Dubarry asintió y no replicó al tono indignado de su compatriota.

—Por eso, el señor Dubarry quiere pediros perdón. Lo hará en cuanto lleguemos a tierra. Y permitirá a quien quiera abandonar, que vuelva a su casa. Pero antes quiere que conozcáis la razón que mueve esta búsqueda en que estamos.

—Me imagino que se refiere al misterioso documento que ha provocado que el señor Twain se esté gastando un montón de dinero en buscar un tesoro hasta ahora legendario —replicó Marta.

—De eso se trata. Creo que es el momento adecuado para que vosotros tengáis acceso al documento.

Dubarry se abrió uno de los múltiples bolsillos de su chaleco de campaña y extrajo varios folios doblados. Los desplegó y los repartió entre sus tres interlocutores. Él se quedó el cuarto.

Marta y sus compañeros echaron un vistazo rápido al contenido del papel. Reeves, que ya conocía el documento, simuló que lo estudiaba. La impresión se reducía a una sola cara.

—Es la transcripción de un documento del siglo XV —dijo Marta nada más comenzar a leer la primera línea.

Dubarry esbozó una ligera sonrisa. Conocía la fama de excelente paleógrafa de la profesora española.

—De 1487 en concreto. Escrito por el factor del rey Manuel I de Portugal, Rodrigo Reinel.

—Estamos hablando de la mítica factoría portuguesa de Uadán —dijo Sophie a su vez.

Dubarry pareció encantado.

—Exacto —respondió—. Permitidme hacer algo de memoria. Una vez los portugueses se establecieron en la isla de Arguin a mediados del siglo XV, trataron de comerciar con las tribus locales. Los contactos con los moros de la costa les hicieron saber que no lejos de allí pasaban las caravanas que llevaban el oro de Mauritania hacia el norte, a Marruecos. A los lusos se les ocurrió que podrían sacar tajada de ese comercio si podían desviar el tráfico hacia Arguin y así evitar a los mercaderes el cruce del desierto. Los europeos les comprarían el oro y las especias que transportaban. Para ello, era necesario establecer una factoría comercial en una de las paradas principales del camino caravanero.

—Y decidieron que fuera Uadán —añadió Reeves—, la más cercana a la costa.

Dubarry volvió a asentir antes de continuar.

—Existen dos cronistas portugueses de comienzos del siglo XVI que hacen referencia al intento de los portugueses de levantar una factoría comercial al lugar donde vamos, Uadán. Uno de ellos, Joao de Barros, en sus Décadas da Asia, nos narra que los mercaderes locales trataron hostilmente a los europeos. Leo textualmente:

Dubarry se colocó las gafas de presbicia.

—«Y ya el rey Dom Joao Segundo, que Dios guarde, tuvo allí a un Rodrigo Reinel, su escudero, por factor; y recibió tan mala compañía de esta mala gente de los Azenegues que hubo de venirse para Portugal, y su venida y salvación fueron con mucho trabajo y riesgo de su persona, y a gran precio».

—Eso de a gran precio suena a que apresaron a los portugueses y pidieron rescate por ellos —opinó Reeves—. Los cristianos no eran bien vistos por estos lares en aquella época.

—Eran enemigos de los musulmanes, aunque a veces se daban treguas. En España el islam todavía ocupaba el reino de Granada en esos años y sus súbditos estaban en guerra con los Reyes Católicos de Castilla y Aragón —añadió Marta.

El segundo cronista —Dubarry acaparó la atención de nuevo—, Duarte Pacheco Pereira, en su Esmeraldo de Situ Orbis, nos amplía la noticia: «Pero los habitantes del Adrar Tmar o la Montaña de los Dátiles. —Fieros musulmanes, camelleros orgullosos y, sobre todo, avisados comerciantes— no iban a tolerar la intromisión de tales cristianos; y el presunto factor Rodrigo Reinel, su escribano Diogo Borges y un escudero por nombre Gonçalo D’Antes hubieron de volverse bien aprisa hasta Arguin». Finaliza diciendo que «les resultó imposible obtener información sobre el interior, según buscaba el Rey».

—De acuerdo, profesor —repuso Marta—, los portugueses intentaron establecerse en Uadán y fracasaron, pero eso no explica qué hacemos aquí.

—Mira el documento, Marta —contestó el francés—. Tal vez te saque de dudas.

Marta se dispuso a enfrentarse a la transcripción de un texto portugués de finales del siglo XV. Era muy breve. Lo tradujo en voz alta a medida que avanzaba en sus líneas.

—Es una carta del factor del rey a un personaje de la corte. Habla de los peligros que ha sufrido en África y pregunta si será bien recibida una solicitud de compensación al rey. Lo que nos interesa está al final. Traduzco libremente con palabras actuales: «En el descenso a lo más profundo del castillo donde estuvimos, se encuentra el ajuar del rey Mansa Melly. Yo lo he visto con mis propios ojos. Y sobre todas las riquezas que allí vi destaca la gran esfera de oro. Soy testigo de lo que digo y casi me cuesta la existencia. Los azenegues lo custodian y darán la vida por protegerlo. Así lo juran los hijos a sus padres». Tras despedirse, lo firma Rodrigo Reinel.

Dubarry rompió el silencio que siguió a las palabras de Marta.

—El documento tiene todos los visos de ser auténtico, lo hemos comprobado. ¿Entendéis ahora por qué estamos aquí?

38

Bamako, Mali

El palacio de Koulouba, sede del gobierno, estaba bajo el dominio de los hombres de Druktar. El líder se puso en contacto telefónico con el comando enviado a la Office de Radio Television Malienne, la ORTM. El jefe del grupo destacado a la emisora contestó de inmediato.

—Ya tenemos el control del edificio y hemos cortado la señal normal —aseguró a su líder—. En unos minutos estaremos en disposición de emitir tu grabación.

—Cuanto antes, mejor —respondió Druktar—. Es importante que el pueblo maliense sepa que un nuevo régimen se ha instaurado en el país.

Druktar colgó. El plan discurría según lo previsto. Ya estaban en su poder el gobierno y los medios de comunicación. Ahora tocaba retener a las tropas francesas acantonadas en el cuartel de las afueras de la ciudad. Otro grupo de sus hombres, en colaboración con los militares afectos al movimiento, se encargaría de mantener a los franceses sin capacidad de reacción. El mensaje que se emitiría por televisión y radio invocaría a los creyentes, el noventa por ciento de la población, a unirse al recién creado califato del Sáhara.

Otra llamada de Druktar contactó con el grupo destacado en el aeropuerto.

—La torre de control y la terminal están bajo control —informó el jefe del comando desde el recinto aeroportuario—. Pero no hemos podido apoderarnos de los cazas franceses todavía. Un grupo de paracaidistas nos están ofreciendo una serie resistencia.

—Te enviaré más hombres —dijo Druktar—. En el palacio ya no son necesarios. Intenta destruir los aparatos como sea.

El líder del movimiento colgó enojado, impartió varias órdenes a sus subordinados más cercanos para que enviaran combatientes al aeropuerto y telefoneó a uno de los grupos que controlaban la entrada norte de la ciudad.

—Todo controlado por ahora, Nabil —contestó uno de sus hombres—. No hay ningún movimiento hostil. Poco tráfico y todo civil. Parece que la población no se ha enterado todavía de lo que está ocurriendo. Se nota que es la Fiesta del Cordero.

Druktar cortó la comunicación y se dio un segundo para reflexionar. No había motivo para estar nervioso. Habían previsto que los franceses opondrían resistencia, y que tarde o temprano se rendirían cuando comprobaran el alcance y el apoyo del golpe de Estado. Él sería magnánimo y les permitiría la salida del país en veinticuatro horas. Se ganaría un tanto en la opinión pública mundial y del mundo musulmán, que es el que en realidad le interesaba.

La siguiente llamada fue al destacamento que cercaba el cuartel francés.

—Hemos rechazado un intento de salida de dos vehículos blindados —informó el jefe del comando—. Han regresado al interior del recinto en cuanto han visto nuestra potencia de fuego. Los militares malienses han traído un par de ametralladoras pesadas. De momento no han respondido al fuego. Me imagino que estarán decidiendo qué hacer.

—Infórmame en cuanto ocurra algo —ordenó antes de colgar.

Las siguientes horas eran cruciales para que el golpe se consolidara. El único riesgo se centraba en los militares que todavía no se habían unido a su causa. Esperaba, por su propio bien, que lo hicieran en cuanto se dieran cuenta del éxito de su iniciativa. No iba a permitir ninguna oposición, ni política ni militar.

Se disponía a llamar al grupo que controlaba la entrada sur de la ciudad cuando un ruido le detuvo. Se asomó a la ventana del palacio y vio cómo un caza bombardero del ejército del aire francés cruzaba el cielo de la ciudad a baja altura, despertando a toda la población con el enorme rugido de sus motores.

«Mala cosa», pensó Druktar. «Comienzan los problemas». El sonido de una explosión tremenda, al norte de su posición, en el barrio donde estaba la emisora de la televisión, se lo confirmó.

39

Yamena, Chad

La llegada de los helicópteros no pudo ser más inoportuna para los hombres de Nasser. En un círculo perfectamente sincronizado, los tres helicópteros, uno tras otro, hicieron dos pasadas sobre el acceso al palacio real descargando de modo indiscriminado el contenido de las ametralladoras pesadas sobre los camiones y los hombres que se desplazaban a pie en dirección al edificio. Quienes portaban lanzamisiles Stinger no tuvieron tiempo de bajar de los vehículos. Los proyectiles atravesaron los toldos antes de que ninguno de los ocupantes pudiera abrir las puertas.

Nasser, que iba en la cabina al lado de la puerta, saltó del vehículo medio segundo antes de que las balas trazadoras la destrozaran. Ante la inminente llegada del siguiente helicóptero, corrió hacia el palacio gubernamental sin encontrar resistencia desde el edificio. La puerta principal, que estaba abierta en el momento de la entrada de los camiones en el patio delantero del recinto, se cerró desde dentro cuando se escuchó el primer disparo. Nasser llegó al portalón y lo golpeó varias veces con el subfusil que portaba. Varios hombres se unieron a él bajo la frágil protección de un saliente encima de la entrada. Uno de ellos portaba una carga de cordita que colocó de inmediato en la cerradura de la puerta. Los hombres se separaron cuando el tableteo de las ametralladoras volvió a oírse a sus espaldas. Nasser echó un vistazo a la explanada del palacio. Los helicópteros se dedicaban al tiro al blanco. Todos los vehículos se encontraban prácticamente destruidos, y los pocos que no habían dado marcha atrás, se acercaban al palacio. Una de las aeronaves se detuvo encima del techo del edificio, mientras las otras dos ampliaban sus círculos de ametrallamiento fuera del conjunto de edificios gubernamentales, persiguiendo a sus seguidores por las plazas y calles adyacentes.

La explosión de la cordita destrozó la mitad de la puerta y los asaltantes, una quincena, entraron a través del umbral. Al otro lado no encontraron a nadie. Todos los militares que custodiaban la entrada habían desaparecido.

Nasser conocía la distribución del edificio tras haber estudiado los planos decenas de veces. Señaló hacia la amplia escalera central que daba acceso al primer piso. Los hombres subieron corriendo al tiempo que oían alejarse el sonido de los disparos. Al llegar al final de los escalones, el grupo se encontró todas las estancias administrativas con las puertas abiertas y vacías. Aunque fuera día de fiesta, siempre había alguien de guardia.

—Deben de haber subido al último piso —dijo el segundo al mando—. Por la calle no ha salido nadie.

—Subamos, ¡rápido! —exclamó el cabecilla.

El grupo comenzó a subir las escaleras que llevaban al piso elevado cuando varias puertas se abrieron y aparecieron más de veinte hombres con los uniformes de las fuerzas especiales francesas.

—¡Alto todos! —exclamó una voz en el idioma galo—. Tirad las armas al suelo.

El grupo se detuvo una décima de segundo ante la sorpresa. Uno de los hombres de Nasser disparó su fusil contra los soldados y estos respondieron en modo automático. Un pandemónium de detonaciones atronó la escalera en un segundo. Los hombres de Nasser, en inferioridad de condiciones al no tener resguardo en la escalera, recibieron el fuego de los paracaidistas franceses sin que su respuesta pudiera alcanzar apenas a dos de sus enemigos. Los asaltantes fueron abatidos uno tras otro en su intento inútil de seguir la ascensión. Los dos únicos que cambiaron de idea y trataron de bajar la escalera fueron los últimos en ser alcanzados.

Al cabo de quince segundos cesó el fuego cuando el mando de los franceses, el coronel Segaud, levantó el brazo.

—¡Alto el fuego! —bramó—. ¡Foucault! ¡Compruebe si quedan terroristas en los pisos inferiores! ¡Lecrerc! ¡Asegure la entrada!

Los hombres se aprestaron a cumplir las órdenes y bajaron con cuidado la escalera sembrada de cuerpos inertes.

Segaud pasó por encima del cadáver de Nasser y, una vez que lo reconoció, acercó su boca al intercomunicador que llevaba en el hombro, que le mantenía en contacto con sus hombres y con el helicóptero.

—Palacio despejado —dijo—. Piloto, baje a recogerme, que no me quiero perder el final de la fiesta.

40

Uadán, Mauritania

—¡Dios mío! —exclamó Sophie—. ¡Es mejor de lo que me había imaginado!

El helicóptero había sobrevolado durante horas un insulso desierto ocre de extensiones de arena interminables, hasta llegar a un macizo rocoso gris, con tonalidades de marengo aquí y allá. La llanura se había convertido en montaña desértica, surcada de vez en cuando por el cauce sinuoso de un río seco desde hace milenios. En el borde de la sierra, en el lugar donde se fundía con otro mar de arena sin fin, apareció la población de Uadán. Pero la atención de Sophie se centraba más allá, en dirección al este. Un gigantesco anillo de círculos concéntricos, uno dentro de otro, se divisaba a lo lejos desde la carlinga. Todos los ocupantes dirigieron su mirada hacia aquella maravilla natural.

—El ojo de África lo llaman —dijo Dubarry—. Es la estructura de Richat, una curiosidad geológica para algunos, el impacto de un meteorito para otros. Tiene un diámetro de casi cincuenta kilómetros y solo es visible desde el aire. Los astronautas la ven cada vez que pasan por encima de nuestras cabezas. La verdad es que parece un ojo humano desde el espacio.

—Es asombroso —añadió Marta—. Y, por lo que dice, si entras dentro de ella, no se es capaz de ver los círculos desde el suelo.

—Desgraciadamente, no creo que tengamos tiempo de explorarla —repuso el francés—. Ni siquiera la ciudad antigua de Uadán, fundada en 1147, que es Patrimonio de la Humanidad. Al menos, hasta que cumplamos con la misión que nos trae aquí.

—¿No íbamos a Uadán? —preguntó Reeves—. Pensé que tendríamos que buscar en las ruinas del viejo ksar.

Como si estuviera sincronizado con las palabras del arqueólogo estadounidense, el helicóptero pasó por encima de un conjunto informe de ruinas en alto, al borde de la desembocadura de lo que en otro tiempo pudo ser un río. Junto al recinto antiguo, que aparecía rodeado por un muro, se extendía la ciudad moderna, con sus calles trazadas en esa mezcla de casas sueltas y juntas que formaban manzanas a medio construir, tan típica de aquella zona de África.

—Aunque esta zona antigua de la ciudad que vemos, el ksar Al Kiali, es en realidad los restos de una fortaleza-ciudad de la Edad Media, no es nuestro objetivo final.

Todos contemplaron un espacio de grandes dimensiones completamente abarrotado de edificios de una altura, la mayoría derruidos, apoyados unos en otros y surcados por estrechas calles oscuras, que parecían senderos en medio de aquel mar de piedra y adobe. A su lado, abajo, en el valle, un hermoso palmeral verde contrastaba con el color gris oscuro de las construcciones.

—En la mayoría de las edificaciones los techos están derrumbados —indicó Marta.

—Solo hay una parte reconstruida —añadió Sophie, señalando al norte—. Es la gran mezquita y sus edificios anexos.

La esbelta silueta cuadrangular de la torre de la mezquita se alzaba, espléndida, rodeada de los derrubios.

—Todas las casas acusan el mismo nivel de abandono —terció Reeves—. Da la impresión de que la ciudad se abandonó de un día para otro.

—Y así fue, más o menos —replicó Dubarry—. En un momento dado, los mercaderes que cruzaban el Sáhara cargados de mercancías decidieron cambiar el camino que venía del norte a otro lado por alguna razón.

—Lo más seguro es que apareciera un nuevo yacimiento de sal de fácil extracción —dijo Marta.

—Durante la Edad Media, las caravanas que venían del norte se desviaban para hacer acopio de sal en bloques similares a lápidas —añadió Reeves—. Cargaban con ellos los camellos y al llegar al país de los negros, como se llamaba el límite sur del desierto, los cambiaban a las tribus locales por oro, marfil y otros productos. Los esclavos llegaron algo más tarde.

—Una buena mina de sal hacía cambiar la trayectoria de las caravanas, sin duda —concluyó Marta.

—Entonces, profesor —inquirió Sophie—, ¿el lugar al que vamos no es el castillo de Uadán?

—Pues no. Tendremos que desplazarnos a otra construcción que está cerca, a unos diez kilómetros al este, a la que llaman el castillo de los portugueses.

—Es muy poco probable que los portugueses levantaran un castillo aquí —opinó Reeves—. No hay nada más que leer las crónicas para dudarlo. Reinel y sus compañeros volvieron a la costa en condiciones pésimas. Dudo mucho que las tribus locales les hubieran permitido levantar una fortaleza.

—Los historiadores actuales consideran que el denominado castillo de los portugueses debió ser levantado por las expediciones saadíes o alauíes que llegaron del norte en los siglos XVIII al XVIII.

—Si es tan reciente, ¿cómo puede contener el ajuar funerario del Masa Musa, que murió en el siglo XIV? —preguntó Sophie.

—Es lo que vamos a averiguar, profesora Sagnol —respondió Dubarry.

—Siempre que nos lo permitan —concluyó Reeves, señalando un grupo de vehículos militares que esperaban, con soldados armados desplegados a su alrededor, el aterrizaje del helicóptero.

—No te preocupes, Robert, es nuestra escolta —aclaró el francés.

—Por eso mismo me preocupo —respondió—. ¿O se te ha olvidado lo que ocurrió anoche?

41

Nouakchott, Mauritania

—El embajador estadounidense ha llegado, señor ministro.

El responsable del área de Asuntos Exteriores del gobierno mauritano levantó la vista de unos papeles que estaba examinando ante el anuncio de su secretario.

—Que pase —respondió.

Thomas Blanchard, un neoyorquino alto, delgado, de tez blanca, demasiado blanca para lo que debería ser vivir en Mauritania, hizo su entrada en el despacho amplio y despejado del ministerio, que hacía pequeña la mesa de trabajo de su titular. El ministro, Ahmed el Hacem, estrechó su mano oscura con la del americano, que pareció más pálido todavía.

—Es un placer verle de nuevo, Thomas —dijo el mauritano en un inglés perfecto fruto de varios años de permanencia en Estados Unidos en la universidad. El estadounidense correspondió al saludo con una leve sonrisa de propina.

—Lo mismo digo, amigo Ahmed.

—¿La familia bien? ¿Los hijos?

Blanchard conocía la longitud de los saludos mauritanos, que podían alargarse varios minutos, con lo que trató de abreviar.

—Todos bien, gracias. Espero que los suyos también estén bien.

El mauritano no se tomó a mal la respuesta del americano, los conocía bien. Si hubiera venido de un compatriota, sí que hubiera sido una muestra de descortesía.

—Sí, gracias a Dios —concluyó, indicando un sillón al embajador.

Blanchard tomó asiento y cruzó las piernas de ese modo tan exagerado con que lo suelen hacer los hombres altos y delgados. Ahmed levantó el teléfono y pidió a un té a quien le contestó al otro lado de la línea. Colgó y esperó a que su huésped comenzara a hablar.

—Ahmed, mi visita no es oficial, sino de amigo a amigo.

—Siempre eres bienvenido, vengas en la calidad que vengas.

—Gracias. Quiero llamar tu atención sobre una serie de acontecimientos que están teniendo lugar en estos momentos en varios países cercanos.

—He oído que hay disturbios en Mali, hace cinco minutos que me lo han comunicado. Es de muy mal gusto que ocurran estas cosas en la Fiesta del cordero.

—Más que disturbios, estamos seguros de que se trata de ataques en toda regla con la finalidad de provocar golpes de Estado. Y no solo en Mali, también en Níger y en Chad. Hemos avisado a las tropas francesas acantonadas en esos países para que estén alertas.

El ministro se envaró en su asiento, inquieto.

—Espero que no vengas a decirme que aquí va a ocurrir lo mismo.

—De momento, no tenemos constancia de movimientos de personas sospechosas en esta capital. Pero sabrás que anoche volvieron a atentar contra la expedición de Twain.

—De eso sí estoy al tanto. El presidente Babá ha dado orden expresa de que se detenga a los culpables. De momento, no tenemos claro quién realizó el ataque. Debe de tratarse de fundamentalistas extranjeros, de Mali o de Libia.

—El dichoso Twain no ha entendido el mensaje que le han enviado y persiste en su empeño. Ahora está en Uadán, y espero que se quede quieto allí.

—En el gobierno, a todos nos produce una mezcla de curiosidad y extrañeza que un personaje tan importante esté jugando a buscar tesoros. Es algo cuya lógica se nos escapa.

—Es lo malo de ser asquerosamente rico. Siempre quieres serlo más. Y, de cualquier manera, te puedes pagar el capricho que quieras. Pero si se pone en peligro de algún modo, los responsables finales vamos a ser nosotros.

—De eso no me cabe la menor duda, Thomas. Por nuestra parte, le hemos dotado de mayor protección militar. Poco más podemos hacer.

El diplomático americano descruzó y volvió a cruzar al revés las piernas, signo de que iba a decir algo importante.

—Mi gobierno no vería con malos ojos que, al primer asomo de peligro, tus soldados lo metan en un avión y lo envíen de vuelta a Canadá.

—¿Por la fuerza?

—¿Por qué no? Siempre se pueden aducir cuestiones de seguridad nacional. Y este hombre está comenzando a resultar incómodo. ¿Cuándo vence el contrato de explotación de las minas de oro?

—El año que viene, es algo sabido por todo el mundo.

Blanchard se inclinó hacia adelante y bajó la voz.

—Mi presidente estaría interesado en que no se le renovara ese contrato. Vendría muy bien que el concesionario fuera estadounidense.

—¿Solo interesado?

—Amigo Ahmed, en realidad, y que quede entre nosotros, está muy interesado. Y ya sabes cómo es de espléndido cuando se trata de agradecer favores personales a sus amigos. Y tú eres de nuestros mejores amigos. ¿No es cierto?

—Por supuesto.

42

Desierto del Sáhara, cerca de la frontera entre Argelia y Mali

Saif ben Kader, el emir de Abalessa, dormía en su jaima inquieto, como todas las noches, cuando sonó un solo pitido en el teléfono móvil. Abrió un ojo y miró al aparato que recargaba todos los días con la batería de uno de los vehículos. Se trataba de un teléfono vía satélite, el único que podía recibir llamadas o mensajes en medio del desierto. Apenas lo usaba y lo tenía casi siempre apagado, sabía que podía ser localizado por algún satélite enemigo. Pero, después de la visita del enviado del emir Druktar, lo había dejado encendido día y noche, ya que era el único enlace con la katiba central. En cuanto recibiera el mensaje que estaba esperando, lo apagaría.

Kader se incorporó y tomó el teléfono. Abrió la carpeta de mensajes y apareció en ella el recién llegado. Pulsó el botón de nuevo y una sola palabra ocupó una parte de la pequeña pantalla verde: Uadán.

El emir de Abalessa suspiró. Era la orden que llevaba esperando. El americano se dirigía a la ciudad mauritana de Uadán y allí debían interceptarlo y secuestrarlo.

Se desperezó por completo y se sentó sobre su lecho de pelo de camello. Encendió un farol de aceite y tomó uno de los mapas de la zona, desgastado en los bordes por el uso. Buscó la situación de Uadán respecto a la suya y calculó la distancia. Se encontraba relativamente cerca de Tinzaouten, en territorio argelino, y la distancia en línea recta, atravesando el extremo agudo del norte de Mali hasta la ciudad mauritana era de cerca de mil kilómetros. Necesitarían un día entero para llegar. Lo mejor era que Uadán no estaba lejos de la frontera maliense. Podrían llegar en pocas horas y el ejército mauritano dejaría de seguirles. Una vez en Mali, era fácil hacer que cualquier perseguidor perdiera su pista en el desierto. Era un experto en eso.

Kader se levantó y salió de su tienda.

—¡Hermanos! —gritó—. ¡Ha llegado el día! ¡Todos en marcha!

Sus hombres comenzaron a salir de las tiendas, somnolientos. El vigía que se encontraba en lo alto de los riscos se acercó para oír mejor.

—Tomad provisiones para tres días y todas las armas de que dispongamos. Nos vamos en diez minutos.

Tiznizit, su segundo, se acercó a él.

—Me imagino que has recibido la orden de la katiba central.

Kader le dedicó una mirada de satisfacción.

—Nos vamos a Uadán. El americano está allí.

—Mauritania está algo lejos —repuso Tiznizit.

—Todo está lejos y cerca en el desierto. Llegaremos allí esta noche. Comprueba los preparativos y revisa las armas. No te olvides de meter en un coche distinto los dos misiles Stinger que tenemos. Tal vez nos persiga algún helicóptero que haya que derribar. Y calcula el combustible necesario para llegar. Para volver, nos lo facilitarán nuestros hermanos de allí.

—Así se hará. ¿Y qué vamos a hacer con el americano cuando caiga en nuestro poder?

—Druktar quiere pedir rescate por él. Una suma exorbitante que financie nuestra lucha por mucho tiempo.

Tiznizit miró con incredulidad a su jefe.

—Siempre has dicho que, si capturábamos a un infiel, habría que ejecutarlo. ¿Lo vas a liberar cuando pague el rescate?

Kader depositó una mirada oscura en su subordinado.

—Druktar solo quiere el dinero. Trataré de que lo que le pase al americano después sea asunto nuestro. ¿Entiendes?

Tiznizit sonrió con la misma crueldad con la que lo hacían los ojos de Kader.

—Entiendo.

A cien kilómetros al interior de la Playa de Agadir, Arguin.

El Nissan de los mercenarios de Deschamps y Laughton avanzaba veloz por la llanura desértica campo a través en dirección al este. El terreno, seco y de grava, apenas dejaba la estela de polvo que podría haber levantado en otro lugar más arenoso.

—A partir de aquí estamos fuera del radio de acción de las patrullas del ejército mauritano —dijo Deschamps.

—Deben de estar ocupados valorando los daños de la playa —comentó Laughton.

—Creo que este es buen sitio para parar —indicó el francés, señalando una grieta entre unas rocas grises que se elevaban como un monolito en la llanura.

—¿Parar? ¿Para qué?

—Para enterrar a Kouyaté. No podemos tenerlo en el maletero para siempre.

—Tienes razón —admitió el inglés—. Paremos. Conviene estirar algo las piernas.

El vehículo se detuvo al lado del montículo y sus ocupantes descendieron de él. Ngongo y Rochelle, los compañeros del senegalés muerto, cogieron el cadáver y Deschamps un par de palas que siempre llevaban en el coche para los atascos en la arena y buscaron un lugar adecuado para cavar.

Laughton y van Doorn se abstuvieron de colaborar. Sabían que la costumbre era que cada grupo enterrara a sus muertos. Se mantuvieron a distancia y se dedicaron a caminar alrededor del todo terreno para desentumecer los músculos.

—¿Algo del transpondedor?

Laughton le preguntó a van Doorn por el chip que habían introducido en la chaqueta de Clerk, sin que se percatara, en el momento en que lo ataron junto a su compañero. El pequeño aparato emitía una señal que podía ser localizada a distancia.

El sudafricano miró la pantalla del receptor de la señal y se sobresaltó.

—¡Se está moviendo!

—¡Qué rápido han dado con ellos! —comentó—. Mejor, así confirmaremos a dónde se dirigen ahora.

—Pues el movimiento es muy rápido. Va a más de ciento cincuenta kilómetros por hora.

—¿Cómo? Ningún coche puede ir a esa velocidad por el desierto.

—No se trata de un vehículo terrestre. Y es demasiado lento para ser un avión. Debe de ser un helicóptero.

—Twain tiene recursos para todo. ¿En qué dirección va?

—Al noreste. Hacia Uadán, tal como dijo nuestra fuente.

—Pues sigámoslos. —Laughton se volvió hacia el grupo del mercenario francés y sus hombres—. ¡Deschamps! ¿Ha terminado ya?

43

Bamako, Mali

Nabil Druktar, desde la ventana del despacho del presidente de la república, pudo observar cómo en cuestión de minutos otro caza bombardero francés se unía al primero en sus pasadas por encima de la capital. Eso significaba que el primer avión había acabado con el control que sus hombres ejercían sobre el aeropuerto.

El ruido que emitían los aviones volando a baja altura sobre la ciudad era atronador y cortaba el aliento. Desde su posición, Druktar adivinó que el objetivo de los reactores era el edificio de la televisión y radio de la capital. Su mensaje a la población arengándoles a que se unieran al golpe no se emitiría.

Los cazas se alejaron rumbo al sur y dieron una tregua de sonido y tensión al entorno del palacio presidencial. El timbre de su móvil le distrajo hacia el aparato. Descolgó.

—¡Nabil, los aviones están bombardeando nuestra posición! —informó el encargado de vigilar el cuartel francés—. ¡Nos están masacrando a nosotros y a los militares amigos! No tenemos misiles antiaéreos y tendremos que retirarnos los pocos que quedamos. Los franceses se preparan para hacer otra salida con sus blindados y no podremos contenerlos como antes.

Druktar sintió que la euforia que sentía minutos antes se esfumaba demasiado rápido.

—Reagrupaos en el palacio del gobierno —ordenó y colgó. Buscó en su móvil un número y lo pulsó.

—Aquí Nabil. Que suban a la azotea los hombres que llevan los misiles Stinger. Y prepárense para lanzarlos contra los cazas cuando vengan.

—¿Crees que vendrán al palacio? —contestó el interlocutor al otro lado de la comunicación.

—Estoy seguro. Y que los hombres se hagan fuertes en el edificio. ¡Vamos!

Druktar cortó la conversación y, por primera vez, se planteó que aquella aventura podía no salir bien. Había subestimado la potencia armamentística de los militares franceses desplegados en el país. Si no fuera por ellos, ya existiría el califato del Sáhara. Malditos fueran.

De nuevo sonó el móvil. Era de uno de sus hombres en el Chad.

—Nabil, el ataque de Yamena se ha ido al traste. Los paracaidistas franceses han acabado con Nasser y los demás jefes y no hay quien dé órdenes. Nuestros hombres están abandonando las posiciones y poniéndose a salvo. No hay nada que hacer. El golpe ha fracasado.

Druktar maldijo en voz alta a Nasser y a todos aquellos estúpidos enviados a Yamena antes de cortar la llamada.

Otra llamada saltó inmediatamente. Era de uno de sus seguidores de Níger.

—Nabil, llevamos más de una hora esperando que llegue Jabbar desde el aeropuerto, y los hombres están intranquilos. Corren rumores de que lo han interceptado a él y a los refuerzos en el camino. ¿Qué hacemos?

—¿Estáis preparados para atacar?

—Sí, lo estamos. Pero nos faltan las armas pesadas. Venían en los camiones que aún no han llegado. Espera. ¡Están apareciendo en estos momentos camiones del ejército por todas partes! Están confluyendo sobre el edifico del gobierno. ¡Vienen hacia nosotros! Esto no me gusta nada. Voy a cortar.

—¡Atacad ahora! ¡Atacad! —le gritó Druktar al móvil sin percatarse en un primer momento que ya no había nadie escuchándolo.

El ruido de los aviones acercándose al palacio le trajo de nuevo a la realidad en Bamako. Los cazas se colocaron en fila, uno detrás de otro, y el primero arremetió contra el grupo de edificios que conformaban el palacio de Koulouba. Las ametralladoras de las alas destellaron puntos de luz antes que los impactos en la fachada sacudieran todo el edificio. El avión soltó una bomba dirigida contra el ala central que hizo explosión, destrozando varios despachos y a quienes los ocupaban.

Druktar se encontraba en el lado izquierdo del palacio, pero no se hacía ilusiones de que los cazas fueran a pasar por alto esa zona. Vio como de la azotea salía volando un misil en cuanto pasó el avión por encima del edificio, pero el tiro erró por mucho. El caza había pasado demasiado rápido, el lanzamiento fue tardío y el misil se perdió sin rumbo estrellándose contra un grupo de edificios altos a unos doscientos metros de distancia.

El segundo avión siguió a su compañero. Esta vez las balas se dirigieron al lugar donde se encontraba Druktar. Apenas le dio tiempo a apartarse de la ventana y lanzarse al suelo cuando los cristales saltaron destrozados una milésima de segundo antes que el resto del mobiliario del despacho.

Druktar se asomó y vio cómo otro de los misiles era lanzado fuera de tiempo y se perdía en el horizonte. Maldijo la incompetencia de sus hombres y entendió que los aviones tenían ganada la partida. Sacó el móvil y pulsó una rellamada rápidamente.

—¿Hassan? Prepara la salida, que nos vamos enseguida.

El primer avión había dado un círculo completo en el aire y se aprestaba a dar una segunda pasada. Cuando se acercó, Druktar comprobó cómo un Stinger salía con la suficiente antelación desde la azotea. El proyectil surcó el aire en rumbo de colisión con el avión y lo alcanzó en un ala. El caza pareció descolgarse hacia un lado, como un barco que zozobra, y comenzó a perder altura. Druktar adivinó lo que iba a suceder, salió corriendo del despacho y comenzó bajar las escaleras a toda prisa. De la parte alta del edificio llegó el sonido y la onda expansiva de la mayor explosión que había escuchado en su vida cuando el avión se estrelló contra el palacio y todas las bombas que portaba explotaron a la vez.

Y el palacio presidencial de Bamako entero se vino abajo.

44

Uadán, Mauritania

Una vez aterrizaron los helicópteros, Twain recibió la bienvenida por parte del comité militar que había acudido a su encuentro. El canadiense, el coronel Bajtar y un colega local, el coronel Moussa, dispusieron lo procedente para llevar el cadáver del guardia de seguridad a la capital. A continuación, se acercó a los arqueólogos, que esperaban a la sombra de los aparatos. El calor comenzaba a hacerse notar y no había dónde guarecerse del sol.

—Creo que el profesor Dubarry les ha puesto al corriente del documento que manejamos. Les pido que sean discretos con él, parece que hay gente interesada en que no realicemos el descubrimiento. Les ruego que me excusen, pero no creí que nos fueran a poner tantos obstáculos.

—¿Hay algún otro castillo portugués además del que vamos a ver? —preguntó Reeves—. Me temo que si prolongamos nuestra presencia en el país crece el riesgo que corremos.

—No hay otro. Si no aparece lo que buscamos en este, volveremos a casa. Como pueden observar, tenemos con nosotros al ejército mauritano para nuestra protección.

Reeves echó un vistazo a los cuarenta soldados que se encontraban cerca de ellos. No parecían una unidad de élite, precisamente. Con total seguridad, era lo único que tenía a mano el gobierno en las inmediaciones.

—Tendremos que esperar a que llegue el equipo que se salvó en Arguin —apuntó Marta.

—Llegará esta noche, pero podemos aprovechar el tiempo —dijo Dubarry, que señaló varios vehículos militares—. Vamos al castillo.

—¿Es muy lejos? —preguntó Sophie—. No me gusta alejarme demasiado de la ciudad.

—Un trayecto de quince minutos. No te preocupes. Nadie sabe que estamos aquí.

—Lo sabrán en muy poco tiempo —repuso la francesa—. Somos la atracción principal del día en todo Uadán. Me imagino que sabe lo que es el gulu-gulu.

—El boca a oreja. Es cierto que en toda África es muy rápido.

Sophie no comentó nada más. Sobraban las palabras.

Twain terminó con la conversación indicando a todos que subieran a los vehículos militares. Los miembros de la expedición obedecieron de inmediato, la idea de sustraerse de los rayos del sol era muy atractiva.

El trayecto hasta su destino discurrió por una planicie de tierra y arena fina salpicada de vez en cuando por algún matorral mustio. Al fondo descubrieron una pequeña elevación del terreno junto a la que destacaban unos cuantos árboles de copa plana. Al acercarse más, comprobaron que la protuberancia era en realidad artificial. Un fortín de adobe de traza rectangular se elevaba de la planicie circundante mostrando sin pudor sus gastados muros y sus derruidas torres. Apenas eran adivinables los baluartes de las esquinas, completamente arruinados.

Los vehículos se detuvieron delante de la puerta de una extensa cerca de alambre que rodeaba el fuerte a unos cien metros de distancia. Los miembros de la expedición y los militares descendieron de los coches ante un paisaje que podría pertenecer a otro mundo.

—El castillo de los portugueses —dijo Dubarry, ahí lo tenéis—. Su nombre local es Agwedir.

—Está en muy malas condiciones —dijo Sophie.

—El adobe, si no se renueva constantemente, es poco enemigo frente al paso del tiempo —añadió Reeves.

—Esos muros tienen al menos cuatrocientos años, si no más. —Dubarry se colocó una gorra clara, el sol comenzaba a caer con dureza—. Y la cerca protege unas construcciones, tal vez de una aldea, que se levantaron alrededor de la fortaleza.

—Pero no veo que se haya excavado por aquí —opinó Marta.

—Esa es una de las asignaturas pendientes de los mauritanos —dijo Dubarry—. Tienen infinidad de yacimientos sin tocar. Todo el Sáhara es un desafío para los arqueólogos. Hace diez mil años, toda esta inmensa planicie era una sabana habitada por humanos y toda clase de animales. Hay miles de grabados en las rocas que lo demuestran. Y hasta hoy el hombre ha dejado un sinfín de restos que esperan ahí a que los especialistas descifren sus secretos.

El coronel Bajtar habló con uno de los militares locales y este abrió el candado de la puerta de la cerca.

—¿Nos acercamos? —preguntó en voz alta y comenzó a avanzar sin esperar a nadie.

El grupo siguió por un estrecho camino marcado en el suelo en dirección a uno de los lienzos de muralla, el más derruido y por el que se podía acceder al interior del fortín. Los componentes de la expedición escalaron la cuesta y entraron en el recinto fortificado. El interior, de unos cien metros de largo por cuarenta de ancho, era un llano de tierra sin ninguna entrada a la vista. En las esquinas se podía ver los ladrillos de adobe de la parte interior de las torres esquineras.

—No hay ninguna pista de por dónde debemos empezar —dijo Marta.

—Habrá que esperar a que llegue la máquina que dejamos atrás en Arguin —añadió Sophie.

—En efecto, pero podemos avanzar tomando medidas para hacer un levantamiento del yacimiento —propuso Dubarry.

—Pues empecemos —respondió Reeves—. Tengo ganas de hacer algo.

Marta miró el espacio cuadrangular irregular que se abría ante ella, uno de los extremos era algo más estrecho que el otro, y pensó, al igual que cuando se enfrentaba a cualquier desafío arqueológico, en cómo serían las personas que construyeron aquel lugar, que vivieron en él, y que tal vez murieron allí. Le costaba aceptar que debajo de aquella construcción estuviera enterrado un tesoro de valor incalculable, pero, viendo que nadie había tocado una piedra en ese lugar en centenares de años, se planteó que tal vez, solo tal vez, pudiera estar ahí.

45

Chinguetti, a unos cien kilómetros de Uadán

Tras el rezo del mediodía, varios hombres llegados de distintas direcciones convergieron en la misma casa. Se trataba de una edificación de una sola planta similar a miles como ella en la ciudad, dotada de ventanucos estrechos y sin ningún distintivo en una calle sin asfaltar, pero con una puerta sólida que se cerró cuando entró el décimo visitante.

Como en otras ocasiones, la penumbra recibió a los recién llegados. En la sala principal esperaban sentados sobre una alfombra de esparto otros hombres arracimados en torno a un hornillo de carbón que calentaba una tetera. A su lado esperaba una bandeja con diez vasos pequeños.

—Bienvenidos —dijo el mayor de todos, Abu Bakr—. Que la paz de Dios sea con vosotros.

—Y contigo sea la paz de Dios —contestaron el unísono el resto de congregados.

—Hace unos días os convoqué para avisaros que un americano estaba en Arguin, buscando el tesoro del Mansa Musa.

Todos asintieron, pero ninguno rompió el silencio, esperando a que el anciano prosiguiera.

—Por desgracia, ese hombre está ahora aquí cerca, en Uadán.

Una sensación de inquietud se expandió por la estancia. Sin embargo, ninguno de los asistentes se atrevió a decir nada. Por fin, uno de ellos, Suleimán, el segundo más viejo, se decidió a intervenir.

—Tenía entendido que nuestra guardia joven había completado con todo éxito los ataques a sus camiones y que ese hombre se iba a desanimar.

—Es tan terco como nosotros —respondió Abu Bakr—, y posee en sus manos un arma formidable: el dinero. Y en Mauritania, enseñando un fajo de billetes, se puede conseguir cualquier cosa. El ejército le acompaña, aunque la escolta que tiene actualmente no es un gran peligro. El problema es que se ha dirigido directamente a Agwedir.

—¿A Agwedir? —exclamaron azorados varios de los presentes.

—Sí. Los papeles que descubrió le han dirigido en la dirección correcta, para nuestro pesar.

—Pues tendremos que actuar de inmediato. —Saltó Suleimán—. No podemos permitir que ese infiel se acerque al legado que custodiamos.

—No lo permitiremos —respondió Abu Bakr en tono profundo—. Pero hay que actuar con cautela. En estos días hemos aprendido una enseñanza: el problema estriba en un solo hombre, con lo que hay lograr que deje de impulsar su proyecto.

—¿Y cuál crees que es la mejor opción?

—En realidad, solo se me ocurre una. Ese hombre debe desaparecer.

Agwedir.

El coronel Bajtar no se adentró con el grupo de los occidentales dentro del fortín de Agwedir. Prefirió esperarles a la sombra de los vehículos grandes. Sabía que la antigua fortificación no ofrecía nada más que una explanada de tierra en la que no había ni un centímetro donde guarecerse del sol, que ya tostaba.

Su segundo, el teniente Hamed Massida, se acercó a él y aprovechó también la altura del camión.

—¿Han informado de algo nuevo? —preguntó el capitán.

—Me ha llamado Benaoub, el secretario del presidente. Me ha comentado que el ataque se ha producido por un grupo desconocido e incontrolado. No han sido yihadistas ni tampoco una facción del ejército. Los autores del atentado deben de pertenecer a una especie de cofradía secreta, tal vez de fundamento religioso, o tal vez no. No estamos seguros.

—Sabemos entonces quién no ha sido. ¿Y qué hay del grupo de exmercenarios que apresó a los americanos?

—Están haciendo registros en Nouakchott en torno a la colonia de extranjeros desocupados que vive en la capital. Ya tenemos los nombres de algunos tipos que no están en sus alojamientos. ¿Le suena algo el nombre de Deschamps? ¿O Laughton?

—Deschamps es un aventurero belga conocido por su falta de escrúpulos —contestó el coronel—. Ha recalado en todos los países de África donde ha habido conflictos armados. No se sabe bien si él es atraído por las guerras locales o si las provoca. Que esté ahora en Mauritania no le gusta al gobierno, pero no podemos expulsarlo sin una buena excusa.

—Tal vez ahora la tengamos. Las fuerzas de seguridad han enviado una orden de búsqueda, tanto de Deschamps como de Laughton, por todo el país. La descripción del americano, Clerk, ha sido bastante detallada, y nos induce a pensar que se trata de ellos.

—Esos tipos no me preocupan demasiado. Son muy visibles en medio del desierto. Quiero saber más sobre ese grupo secreto que aparece y desaparece por arte de magia. Tal vez convendría centrar la búsqueda.

—¿Centrarla? ¿Dónde?

—Pues en los alrededores de donde esté Twain. Ese hombre tiene la curiosa capacidad de acercarse al origen de sus problemas, empeorándolos. No me extrañaría que se intentase algo en su contra en los próximos días, por no decir horas. Si es así, es por esta zona donde habrá que apretar las clavijas a la población. Sería bueno que avises a Osmín para que venga aquí.

El teniente Massida miró a su superior con cierta alarma.

—¿A Osmín? ¿Está seguro? Ya sabe cómo acabó la última misión que se le encomendó.

—Daños colaterales, qué se le va a hacer. Llámalo y dile que venga. Lo vamos a necesitar.

46

Bamako, Mali

Druktar no supo el tiempo que estuvo rodeado de escombros. El palacio presidencial se vino abajo cuando había terminado de bajar la escalera y cruzaba el primer umbral. Eso lo salvó. El hueco de la puerta resistió cuando parte del forjado superior cayó, como una gigantesca losa, sobre la escalera principal, que también aguantó, y el techo caído quedó inclinado sobre la rampa. A su espalda no había salida, pero por delante tampoco. La fachada se había desplomado por el impacto del avión y por la explosión de las bombas que todavía portaba, y una montaña de cascotes se elevaba enfrente de él. El polvo, que inundaba todos los espacios libres, comenzó a asentarse pasados unos minutos. Un silencio inquietante le indicó que nadie había sobrevivido al derrumbe del edificio. Sin embargo, al cabo de unos minutos, escuchó una voz familiar.

—¡Nabil! ¡Nabil!

Era Hassan, que trataba de encontrarlo por encima de los escombros.

—¡Aquí, Hassan! ¡Aquí! —gritó.

Un par de cascotes fueron removidos desde arriba y un rayo de luz y esperanza cayó sobre Druktar. Por el hueco apareció el rostro de su subordinado.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Hassan, que alargó el brazo hacia su jefe.

Druktar se aferró a la ayuda que le ofrecían y fue izado por la terrible fuerza de Hassan. Salió a una superficie de derrubios informes, polvo y destrucción. Druktar no necesitó más de un segundo para calibrar el desastre de la situación.

—Vámonos de aquí —dijo.

Los dos hombres se unieron a un grupo de seguidores, no más de diez, que todavía se encontraban en el perímetro interior del recinto del palacio. Las pasadas de los aviones habían sido devastadoras. Los cuerpos de sus hombres aparecían derrumbados en la entrada y los camiones ardían. Nabil indicó a los supervivientes la puerta de salida y todos la tomaron a la carrera.

En la plaza existente enfrente del palacio el panorama no era mejor. Los aviones habían disparado contra cualquier vehículo en la creencia de que en la calle, a aquella hora de aquel día, solo estarían los seguidores de Druktar. De algunos portales salieron partidarios del movimiento, muy pocos, que se unieron a los que huían del recinto presidencial. El avión que seguía en el aire dejó de sobrevolar la zona y volvió al aeropuerto. Sin embargo, el sonido de los motores de los blindados franceses acercándose por la avenida principal les anunció su inminente llegada.

—Vayamos a las calles laterales y busquemos vehículos para escapar.

Los hombres dejaron la plaza y se diseminaron por las calles más estrechas de las manzanas cercanas. En unos minutos habían elegido los tres coches a tomar prestados. Druktar eligió un Toyota Landcruiser con más de veinte años de servicio y Hassan forzó la cerradura con su cuchillo de combate. Realizar el puente le llevó un minuto más. Druktar dio la última indicación antes de subir al todo terreno.

—Vamos al norte, a la frontera con Mauritania —indicó a los ocupantes de un segundo coche.

El líder yihadista se subió al vehículo, en cuyo asiento trasero se habían acomodado tres hombres más, y el Toyota arrancó de inmediato.

—Salgamos de la ciudad por los barrios periféricos —le indicó a Hassan—. A esta hora, tal vez estén controlando las salidas principales.

Druktar trató de improvisar un plan de escape. Ni en sus peores sueños se había imaginado que su golpe de Estado terminara de aquella manera. La frontera más cercana era la de Guinea, y ahí sería dónde lo buscarían sus perseguidores, si es que alguien decidía perseguirlo. Lo más probable es que le dieran por muerto en el palacio. Sin embargo, en Guinea no iba a estar seguro. Los guineanos no miraban con simpatía sus ideas fundamentalistas, por lo que la mejor opción era escapar a Mauritania, cuya inmensa frontera desértica no estaba vigilada y de allí podrían volver, dando un largo rodeo, a sus bases en Argelia y Libia. Salir de Mali les llevaría menos de tres horas, y en el vecino país norteño nadie iba a seguirles la pista.

—Hay que llenar el tanque de combustible y conseguir agua para el viaje —dijo Hassan, que conducía a una velocidad prudente por las callejuelas vacías para no llamar la atención. Si el pueblo de Bamako se había despertado con el rugido de los aviones, se había vuelto a dormir. Los curiosos que se habían atrevido a asomarse en las cercanías del palacio presidencial, habían regresado a sus casas. Sabían que era lo mejor. Los habitantes de Mali tenían a sus espaldas la experiencia de varios golpes de Estado. Uno más no les llamaba demasiado la atención.

Los tres vehículos que circulaban en fila se detuvieron en una gasolinera y a punta de pistola obligaron al empleado de turno a llenarles los depósitos. Los hombres de Druktar tomaron de la pequeña tienda las provisiones que consideraron necesarias. Ningún hijo del desierto se aventuraba a hacer un viaje largo sin llevar consigo unas cuantas botellas de agua y algo de comida. De vuelta a los coches, partieron rumbo al norte por la carretera que se dirigía a Nara.

Los fugitivos no sintieron que ningún vehículo ni aeronave les siguiera. Tal vez lo harían más tarde, pero, para entonces, estarían lejos de allí.

47

Agwedir, Uadán

Los trabajos de medición de los restos del fortín terminaron en un par de horas. El sol se aproximaba a su cénit y la temperatura había ascendido lo suficiente como para aconsejar al grupo de investigadores que era el momento de ponerse a la sombra.

A instancias del coronel Bajtar, todos se subieron a los vehículos en que llegaron y se dirigieron a Uadán, donde podrían estar a resguardo del calor y refrescarse. Sin los aparatos y herramientas adecuadas, poco más podían hacer los arqueólogos en el yacimiento.

Los camiones del ejército no disponían de aire acondicionado, por lo que viajaron con las ventanillas abiertas. Además de aire caliente, también entró en la cabina de los vehículos polvo del desierto, sobre todo en aquellos que no iban en cabeza.

—¿Qué le ha parecido el castillo? —preguntó Dubarry a Twain, que traqueteaban juntos en el mismo asiento.

—Es más pequeño de lo que imaginaba —respondió el magnate canadiense—. Pero el hecho de que lleve abandonado siglos, me da esperanzas.

—En efecto, da la impresión de que nadie ha tocado esas piedras desde hace mucho tiempo. La capa de tierra que cubre la explanada interior del recinto no parece superficial. Pero necesitamos el tomógrafo para determinar dónde están los huecos subterráneos para no excavar a ciegas.

—La camioneta que lo trae está todavía a quinientos kilómetros. He hablado con uno de los hombres de Williams, que la conduce. La carretera se ha convertido en pista y no pueden ir más rápido para que las vibraciones no afecten al aparato. Llegarán al anochecer.

—Entonces no podremos trabajar hoy.

—No confíe en ello, profesor. Si conseguimos algo de iluminación, nada impide que hagamos unas pasadas con la máquina esta misma noche. El espacio no es muy grande y así prepararemos el trabajo para mañana.

—Es una manera de aprovechar el tiempo.

—He hablado con los militares mauritanos y tratarán de conseguirnos unos focos y una batería que les dé energía. Esta gente sabe improvisar, seguro que los consiguen.

Dubarry no compartía el optimismo de Twain, pero no puso ninguna objeción. Cuanto antes adelantaran en el trabajo, mejor. Tampoco a él le gustaba ser el objetivo de un grupo terrorista en medio de aquel desierto.

Enfrente de la bancada que ocupaban Twain y Dubarry se hallaban sentadas Marta y Sophie. El ruido del camión dando saltos sobre la grava hacía imposible que pudieran escuchar sus respectivas conversaciones.

—¿Crees que ahí debajo puede haber algo? —preguntó la francesa.

—Algo hay con toda seguridad. Todas estas fortalezas siempre tenían un subterráneo donde se guardaba la pólvora y los víveres. El sol es muy fuerte en este lugar y los guardianes no podían estar sin protección.

—Generalmente este tipo de fortificaciones no se usaban a diario. Solo en casos de peligro.

—Pero siempre había determinado material que guardar de las inclemencias del tiempo.

—Sí, respecto a la existencia de habitáculos en el subsuelo, eso mismo nos ocurrió en un fortín parecido a este que excavamos en Asuán, en Egipto.

Marta hizo un poco de memoria en sus recuerdos bibliográficos.

—Hace tres años. Encontrasteis varias cámaras subterráneas, si no me equivoco.

A Sophie le encantó que su colega conociera ese trabajo.

—Exactamente, y todas vacías. No se suelen dejar tesoros enterrados en fortines militares abandonados, esa es la realidad. Mi experiencia me impide estar muy ilusionada con la posibilidad de que encontremos algo aquí.

—En esa excavación coincidiste con Reeves, ¿no es así?

Sophie no contestó de inmediato. Marta sintió que le costaba introducir al americano en su conversación.

—Sí, era el director de la excavación. Prefiero no recordarlo.

—¿Por qué? ¿No hizo una buena labor académica? El artículo que leí sobre vuestros trabajos no dejó ningún cabo suelto.

—No es por eso. Fue una cuestión acerca de nuestra relación personal.

—¿Erais pareja por entonces? ¿Es eso?

Sophie miró a Marta, algo incómoda, pero no vio en sus ojos malicia, solo curiosidad amistosa.

—En esa excavación rompimos. Él no quería venirse a Paris, a pesar de que me había esforzado lo indecible para proponerle para una cátedra importante en mi universidad. Se negó y me dejó en la estacada.

—¿Y tú no podías irte a Estados Unidos? Allí reciben bien a los buenos profesores extranjeros.

—De ninguna manera. No se está mejor que en Francia en ningún lugar.

Marta sonrió ante la intransigencia chauvinista de la francesa.

—Sin embargo, no eres feliz desde entonces. Lo noto cada vez que estás cerca de él. ¿Y si os dais otra oportunidad? Esta es una buena ocasión.

Sophie bajó la cabeza y negó con ella.

—No es posible, Marta. La situación fue desagradable y no quiero pasar por ahí de nuevo. ¿Qué tal si cambiamos de tema? Cuéntame cómo descubriste el tesoro de la laguna de Naila.

La francesa aparentó que escuchaba con interés la respuesta de su colega española, pero en su interior resonaba una y otra vez la pregunta de ella. ¿Otra oportunidad?

48

Agwedir, Uadán

—Dígame, Peyton —inquirió Reeves, que se había subido a otro de los camiones—. ¿Lleva mucho tiempo trabajando con el señor Twain?

El inglés se estiró un poco, como si le costara rebajarse a hablar con el americano.

—Hewlett-Peyton, si no le importa. Mi familia mantiene el apellido compartido desde hace trescientos años. Respondiendo a su pregunta, llevo casi cinco. Toda una prueba de resistencia.

—Me imagino que un hombre como él es bastante exigente.

—La exigencia es una premisa básica para todo aquel que trabaje para él. Es una persona metódica, no le gusta dejar nada al azar. Aunque no lo crea, en este tema de la expedición arqueológica, se siente incómodo. Hay muchos factores que no puede controlar, y eso le irrita sobremanera. Si me lo permite, le diré que yo también estoy a disgusto.

—A ninguno nos agrada ser objeto de atentados terroristas.

—No se trata solo de eso, sino de la incertidumbre que rodea todo este proyecto. Por muy entusiasta que se sea, no está nada claro que vayamos a encontrar nada en estos lugares. Esta forma de actuar no tiene nada que ver con sus métodos. Él siempre actúa sobre seguro.

—En este caso es imposible. No se puede saber con seguridad qué puede haber enterrado en ningún yacimiento arqueológico.

—El interés del señor Twain en todo esto es puramente sentimental. No lo necesita para su desarrollo como empresario.

Reeves trató de pasar por alto el desdén del inglés cuando se refirió a «todo esto».

—Si encuentra lo que busca, pasará a la Historia, igual que Schliemann con Troya —repuso Reeves.

—No tengo el gusto de conocer a ese señor. ¿Alemán?

—Un alemán que hizo fortuna en Estados Unidos y logró hacer que sus sueños se convirtieran en realidad.

—Le puedo asegurar que los sueños del señor Twain están cumplidos. Solo falta salir de esta pesadilla.

Reeves decidió que la conversación debía de ir por otros derroteros.

—¿Sabe usted que, según la legislación de este país, si aparece algún tesoro, es propiedad del estado mauritano? —le preguntó al inglés.

—Algo he oído, pero estoy seguro de que ese es un detalle que se puede negociar. El señor Twain es capaz de conseguir cualquier cosa.

—Menos un tesoro medieval, según usted.

—A veces lo imposible no es posible. Espero que mi jefe se dé cuenta cuanto antes. Pasado mañana tenemos que comprar unas empresas en Nueva York.

—¿Pasado mañana?

—Ya está todo preparado. —Hewlett-Peyton bajó el tono de voz—. De modo confidencial, le diré que el señor Twain tiene previsto dedicarle a este proyecto el día de mañana. No más.

Reeves enarcó las dos cejas en un gesto involuntario de incredulidad y estupefacción.

—En arqueología los tiempos no son los mismos que en el mundo empresarial.

—Nosotros debemos regirnos por el segundo y sus propios tiempos.

—Me imagino que habrá pensado, ya que estamos aquí, en que hagamos un trabajo de investigación arqueológica del yacimiento. Ya sabe, quién y cómo vivió aquí y por qué lo hizo.

El inglés miró extrañado a Reeves.

—¿Quién le ha dicho eso? Está completamente equivocado. En cuanto encontremos el tesoro nos largamos con viento fresco. Órdenes del señor Twain.

Mientras Reeves miraba al techo de lona, suspirando, al otro lado del camión conversaban los jefes del personal de seguridad de Twain. Williams interrogaba a Clerk sobre lo sucedido en la playa.

—¿Cuántos hombres eran? —le preguntó.

—Eran siete, tuve tiempo de contarlos. Todos de nacionalidades diferentes, por lo que me pareció. Cuatro blancos, un saharaui y dos negros. Uno de estos murió al mismo tiempo que Manzano, en un breve intercambio de disparos.

—Mercenarios, está claro. ¿A sueldo de quién?

—De ellos mismos, estoy seguro. Estaban al acecho para cuando desembarcáramos. Sin embargo, lo más extraño que pude desentrañar de sus conversaciones fue otra cosa.

Wiliams indicó con la cabeza a Clerk que soltara lo que tenía que decir.

—Quienes atacaron el campamento de los camiones no fueron ellos. Por lo visto, cuando llegaron a la playa, ya se habían producido las explosiones. Estaban desconcertados.

—Pues igual que nosotros. No me cuadraba que esos tipos fueran capaces de organizar el atentado del aeropuerto. Y si nos querían atraer a la playa, de nada les servía destruir todos los vehículos. Con uno hubiera bastado.

Williams miró el suelo bamboleante del camión en que viajaban, tratando de reflexionar.

—Aquí hay alguien más. Un elemento no previsto que nos puede fastidiar el negocio.

—Tendremos que abrir más los ojos. —Contestó Clerk—. Si fueron capaces de atacar y desaparecer de esa manera en Arguin, pueden hacerlo en cualquier lugar.

—No me gustaría perder a nuestro comprador. No siempre vamos a encontrar a alguien dispuesto a pagar cien veces más que Twain por lo que encontremos.

—Si es que encontramos algo.

—Clerk. —Williams le puso la mano en el hombro—. Estos ataques que hemos sufrido solo significan una cosa: hay algo. Y es importante.

49

Mali, cerca de la frontera con Mauritania

Los tres vehículos recorrían la Nacional 4 de Mali en dirección al norte. Marchaban a la máxima velocidad posible sobre la pista de tierra, unos cien kilómetros por hora, levantando una nube de polvo tras ellos que los hacía visibles desde varios kilómetros de distancia. A Nabil Druktar ese detalle había dejado de importarle en Kaloumba, una localidad que se encontraba unos ciento cincuenta kilómetros de la frontera. Al salir del arracimado grupo de casas, un avión de la fuerza aérea maliense había pasado por encima de sus cabezas a una altura algo menor de lo habitual.

«Nos están buscando» pensó. Hasta aquel momento habían conducido a unos modestos ochenta kilómetros por hora, pero la cercanía de Mauritania y la propia paranoia de Druktar motivaron que este ordenara acelerar la marcha. Con un poco de suerte, en menos de dos horas llegarían al país vecino. El líder yihadista no tardó en darse cuenta que tres vehículos a toda velocidad por aquella zona despoblada llamarían poderosamente la atención de cualquiera que tratara de localizarles. Decidió que se separarían unos minutos para no destacar tanto en cuanto pasaran la siguiente población.

Unos treinta kilómetros después atisbaron las primeras casas de la localidad de Nara, donde la carretera giraba en un amplio círculo y volvía hacia el sur. Druktar sabía que, una vez dentro del pueblo, debía tomar una desviación a la izquierda que le llevaría a una pista que conducía al noroeste y que cruzaba la última sierra de Mali por un lugar llamado Koronga. A partir de allí, un suave descenso desembocaría en la interminable planicie que cruzaba la línea imaginaria de la frontera. Desde Nara a Mauritania solo restaban ochenta kilómetros a través de un camino en peor estado, pero mucho menos transitado. Antes de llegar al puesto fronterizo, se desviaría campo a través y cruzaría de un país a otro sin pasar ningún control. El Sáhara tenía esas ventajas.

Sin embargo, esos planes se complicaron cuando descubrieron un control militar en la entrada del pueblo. Dos todoterrenos Mitsubishi color verde estaban dispuestos en diagonal, dejando unos metros entre ellos, de forma que el tráfico tuviera que discurrir forzosamente lento para pasar por allí.

—¿Qué hacemos, Nabil? —preguntó Hassan, que se había mantenido imperturbable durante horas al volante.

—Sal de la carretera y evítalos —respondió, y se giró hacia los hombres que ocupaban el asiento trasero—. ¡Preparad las armas!

Los seguidores se aprestaron a obedecer en el pequeño espacio que les limitaba los movimientos. Hassan sacó su automóvil del sendero marcado en el suelo y se adentró por el llano de grava y piedras pequeñas. Los neumáticos del Toyota podían con aquel cambio de superficie. No estaba seguro de cómo resistirían los otros dos coches acompañantes.

Los tres vehículos pasaron como una exhalación a la izquierda de los militares malienses, que corrieron a subirse a ellos para perseguirles.

—¡Nos siguen! —avisó Hassan al echar un vistazo al retrovisor.

—Era previsible —respondió Druktar—, pero no nos podemos detener bajo ninguna circunstancia.

El jefe de los yihadistas sacó su móvil personal y buscó un número con dificultad. El zarandeo del coche se lo puso difícil. Consiguió encontrarlo y hacer la llamada. Se maravilló de que en aquel lugar hubiera cobertura normal y no necesitara la vía satélite. El destinatario era uno de los ocupantes del tercer vehículo.

—Aquí Nabil. Cuando lleguemos a los montes, buscad el lugar propicio, hay algunas curvas para ello, os cruzáis en la carretera y liquidad a los militares que nos persiguen.

Druktar colgó y le repitió la misma orden al conductor del segundo coche. Hassan no escuchó las contestaciones, pero estaba seguro de que obedecerían. De mala gana, pero lo harían.

Las estribaciones de los montes de Koronga, más bajos de lo que Druktar se había imaginado, los recibieron con la misma desolación que el resto del terreno circundante. Desierto montuoso, pero desierto, al fin y al cabo. Después de centenares de kilómetros conduciendo por un llano inabarcable con la mirada, se agradecía que cambiara el paisaje. Hassan advirtió que los Mitsubishi del ejército acortaban la distancia con respecto al tercero de sus vehículos, una ranchera Lada, no tardarían en llegar a la distancia de abordarlo.

Las curvas fueron menores de lo esperado, pero una de ellas giraba a la izquierda en un ángulo muy agudo. Allí se detuvo Druktar y señaló a los hombres que le seguían que aquel debía ser el lugar donde debían emboscar a sus perseguidores, y siguió adelante sin detenerse.

Los dos automóviles giraron y se cruzaron en la pista. Los hombres bajaron a toda prisa y tomaron posiciones detrás del chasis de los coches. Los todoterrenos del ejército maliense aparecieron tras la curva y fueron recibidos por una lluvia de balazos. El conductor de uno de ellos tuvo los suficientes reflejos para salirse de la carretera dando unos bandazos y evitar la mayoría de las primeras ráfagas de los subfusiles que portaban los yihadistas. El otro no tuvo esa oportunidad y sus ocupantes quedaron acribillados por los disparos de los emboscados sin posibilidad de reacción. El vehículo perdió el control y se estrelló contra los otros que bloqueaban la carretera. El impacto alcanzó a los que se parapetaban detrás de ellos, lanzándolos a unos metros de distancia. Esa fracción de segundo fue aprovechada por el primer Mitsubishi militar para pasar a su lado y rodearlos. Los cuatro pasajeros del todoterreno portaban fusiles ametralladores e hicieron uso de ellos al pasar al lado de los que se les resistían. En apenas diez segundos dieron cuenta de todos ellos. Los militares detuvieron su coche y saltaron a tierra. Se acercaron disparando a los cuerpos que habían quedado tendidos junto a los coches hasta comprobar que ninguno de ellos se movía. Luego verificaron que sus compañeros del otro Mitsubishi habían corrido la misma suerte. Indignados, volvieron a subir a su vehículo y comenzaron la persecución del que quedaba.

Media hora más tarde, una vez dejados atrás los montes, y cuando quedaban diez kilómetros para la frontera, Druktar distinguió un automóvil que les seguía a toda velocidad. El pensamiento de que se trataba de sus compañeros se vino abajo en cuanto identificó el Mitsubishi militar.

—Nuestros hombres de los otros coches han fallado. Nos sigue al menos uno de los del ejército maliense —anunció.

—¿Les hacemos frente? —preguntó Hassan.

—No, acelera al máximo. Llegaremos a la frontera antes de que estén encima de nosotros.

Hassan obedeció e hizo llegar el velocímetro a ciento treinta kilómetros por hora. Los ocupantes agradecieron llevar puestos los cinturones de seguridad. Sus cabezas, no obstante, llegaron a tocar el techo en varias ocasiones. El vehículo maliense también aceleró y mantuvo la distancia de trescientos metros que les separaba, pero no consiguió reducirla.

A medio kilómetro del control de fronteras, Hassan se salió del curso marcado en el suelo y se lanzó a la misma velocidad campo a través. Era consciente de que chocar con cualquier piedra oculta podría acabar de manera fatal con aquella temeraria carrera. El Toyota siguió así durante un kilómetro, y luego, dos.

—¡Ya hace rato que hemos cruzado la frontera y eso tipos siguen detrás! —se quejó Druktar—. ¡Malditos sean!

Los ocupantes escucharon el sonido del tableteo de las ametralladoras de sus perseguidores. Hassan dio varios giros de volante para no ofrecer un blanco fácil y logró que no les alcanzaran. Luego, de improviso, el vehículo del ejército de Mali redujo paulatinamente su velocidad hasta detenerse. Druktar comprobó con regocijo que la distancia que los separaba aumentaba a cada segundo.

—¡Se dan la vuelta! —exclamó—. ¡Dios está con nosotros!

Se volvió hacia su conductor, que también miraba por el retrovisor sin levantar el pie del acelerador, y le dijo:

—Hassan, ahora, llévanos de vuelta a casa.

50

Uadán

Los miembros de la expedición de Twain comieron en un pequeño hotel de Uadán, cuyo propietario se vio desbordado debido al número de comensales, pero encantado del importe de la factura que pasó al magnate canadiense, y que Hewlett-Peyton pagó rechistando.

El hotel solo tenía una reserva y las once habitaciones restantes fueron ocupadas de inmediato por el grupo, cuyos componentes aprovecharon para descansar y asearse tras una noche complicada. Más tarde, la espera se hizo más llevadera en los salones del hotelito, que poseía aparatos de aire acondicionado, con varias rondas de té que el solícito anfitrión, que no cabía en sí de gozo, regaló a sus huéspedes inesperados.

La tarde cayó pronto y el sol les regaló un universo de tonos rojizos antes de despedirse camino del otro lado del horizonte. Con la llegada del cielo nocturno, aparecieron miles de estrellas en el firmamento y la temperatura comenzó a descender a un ritmo vertiginoso. A instancia de Dubarry, todos los miembros del grupo se encontraban preparados, dispuestos a trabajar en cuanto llegaran los vehículos desde la costa.

Una hora después del ocaso apareció junto al aparcamiento del hotel un convoy de camiones militares y la camioneta grande que transportaba el tomógrafo, la excavadora Bobcat, y prácticamente todo el equipo de excavación que se encontraban en la isla cuando el resto de vehículos fueron atacados. Con ellos, también venía parte del equipaje de los arqueólogos y de los hombres de Twain, que lo recibieron de buen grado. El conductor fue relevado por Clerk y se quedó en el hotel a descansar mientras los demás subieron a los vehículos que habían utilizado antes, para ahora dirigirse al fuerte de Agwedir.

El paisaje parecía completamente diferente de noche. Las luces de la población de Uadán fueron quedando atrás hasta que desaparecieron y la oscuridad del desierto tomó el relevo, desdibujada por la aparición de la luna, con un telón de fondo de incontables estrellas que abarcaban toda la bóveda celeste. Tras quince minutos de traqueteo por las irregularidades del terreno, los vehículos llegaron a su destino. El frío se dejaba sentir a apenas un par de horas del ocaso y todos se colocaron las prendas de abrigo que sobraban por completo durante el día.

Twain ordenó a sus hombres que descargaran la máquina de tomografía y el equipo de excavación y que los llevaran al interior del fuerte. Los arqueólogos echaron una mano en el traslado de algunas herramientas, papeles y ordenadores, que todo iba a ser necesario. Los camiones y demás vehículos no apagaron sus motores, sino que enfocaron sus luces hacia el promontorio en lo que tardaban los militares mauritanos en colocar cuatro focos de luz dependientes de una batería en los correspondientes postes. La instalación de las luces, llevada a cabo por los militares mauritanos, tardó más de media hora, y que se encendieran efectivamente llevó otros tres cuartos de hora largos, en contraposición con la puesta a punto del tomógrafo y el ordenador a él conectado, efectuados por los hombres de Twain, que emplearon en ello apenas quince minutos. El canadiense estuvo a punto de dar la orden de hacer la primera pasada a oscuras, pero Dubarry logró alargar la poca paciencia que aquel hombre.

Cuando los focos se encendieron de modo permanente, Dubarry, adelantándose a su jefe, ordenó que la máquina comenzara a pasar por el espacio rectangular que existía entre los restos de las cuatro torres originales. El silencio del desierto, no había viento, solo era roto por las órdenes de mando de los hombres de Twain, que eran incapaces de obviar su formación militar, de modo que para los arqueólogos aquello parecía más un asalto a bayoneta calada que una mera prospección del terreno.

Los militares mauritanos, salvo el coronel Bajtar, se mantuvieron en un segundo plano, fuera de los muros de la vieja fortaleza, vigilando los alrededores. El oficial no tenía ni idea de arqueología, pero sí de las manifestaciones del carácter humano, por lo que, en vez de observar el trabajo de la máquina, se dedicó a escudriñar los movimientos de los miembros de la expedición, sobre todo de Twain y de Dubarry. Un cambio en su actitud corporal sería sintomático de la aparición de algo importante.

El tomógrafo se colocó en el centro de uno de los extremos de la explanada y sus apéndices se desplegaron a los lados. El aparato comenzó a rodar abarcando toda la superficie central del castillo. El hecho de que no hubiera ninguna protuberancia en el trayecto ayudó a que la operación no durase más de diez minutos. Una vez terminó, y mientras se recogían los datos en el ordenador, Dubarry dio orden de que la maniobra se hiciera a la inversa, desde el otro lado, para confrontar los datos. Twain y los arqueólogos se reunieron en torno al portátil que manejaba el profesor francés. En unos segundos comenzó a aparecer en la pantalla el plano tomográfico de suelo. En cuanto la imagen pasó por delante de sus ojos de un extremo al otro de la muestra tomada, el canadiense no pudo evitar proferir una exclamación de radiante optimismo.

—¡No solo hay un sótano en el subsuelo! ¡Hay tres! ¡En cuanto amanezca, empezamos a excavar!

51

Alrededores de Uadán

—La señal del transpondedor indica claramente que el hombre de Twain se encuentra cerca de Uadán —dijo Laughton.

Los mercenarios llevaban más de doce horas en el todoterreno conduciendo campo a través, provenientes de la costa, guiados por el GPS. A pesar de haberse parado tres veces durante el trayecto, dos para estirar las piernas y aprovechar fisiológicamente esos paseos, y una más para rellenar el depósito de combustible y discutir cómo rodear un macizo rocoso que se interponía en su camino, se sentían molidos del salto continuo del vehículo sobre un terreno que era poco uniforme y que ponía a prueba los rechinantes amortiguadores del Nissan. La noche se les había echado encima y dificultó la velocidad del avance.

—¿Y está quieto o sigue moviéndose? —preguntó Deschamps, rogando para que se diera la primera circunstancia.

—Se ha movido unos pocos kilómetros en las últimas horas. Pero ahora lleva quieto un tiempo. Según el mapa, no está en Uadán, sino a unos diez kilómetros al este.

—Estupendo. No nos conviene meternos en un pueblo. Cuanto más aislados estén, mejor. ¿Cuánto queda para llegar, al Baiti?

El saharaui, conocedor del terreno, conducía el cuatro por cuatro a unos setenta kilómetros por hora. El suelo y la poca luz no permitían mayor velocidad.

—Estamos a unos treinta kilómetros del lugar que marca ese aparato, sidi.

Deschamps echó un trago a su cantimplora, reflexionó un instante y habló al grupo.

—Bien, a partir de ahora todo es un llano, con lo que no tendremos que tener tanto cuidado para evitar caer en una zanja, pero también podemos ser vistos desde lejos. En cuanto estemos a un par de kilómetros, apagaremos las luces. Nos bajaremos a quinientos metros del destino e iremos a pie el resto de la distancia.

—Habrá que ver cómo están dispuestos los hombres de Twain y los militares mauritanos —indicó Laughton.

—En cualquier caso, hay que esperar a que terminen el trabajo de cavar y comprobar que hayan encontrado algo. No vamos a entrar en acción si no vale la pena.

Laughton sonrió ante la frase del belga.

—Si encuentran lo que están buscando, te aseguro que valdrá la pena.

Los cuatro vehículos todoterreno del grupo de Saif Ben Kader, dos Land Rover Defender y dos Mitsubishi Montero, todos veteranos, se acercaban a Uadán desde el este. Habían realizado el trayecto en tiempo récord. La mitad del recorrido, partiendo de Argelia, lo habían efectuado cruzando la desolada esquina norte de Mali, una de las zonas del Sáhara menos transitadas y, por supuesto, nada vigilada. El único punto que se reseñaba en el mapa en cientos de kilómetros a la redonda era Taudeni, a ochenta kilómetros al norte de su ruta. Era un lugar inhabitable junto a un lago salado ya seco que sirvió durante siglos para la extracción de sal, y donde se levantó un antiguo fuerte y una prisión, hoy abandonados. La otra mitad del viaje había discurrido ya en suelo mauritano, igual de vacío de patrullas que el resto del recorrido. No encontraron ni un ser vivo en todo el camino.

La temperatura había superado al mediodía los cuarenta grados en el exterior y las ventanillas abiertas apenas habían insuflado más que aire caliente a los ocupantes de los vehículos. El aire acondicionado, para ahorrar combustible, estaba prohibido. Pero los miembros de la katiba de Ben Kader conocían bien los rigores del desierto y ninguno de ellos emitió la menor queja, todos sabían que el calor era un arma a su favor.

El pequeño ejército de veintidós hombres solo hizo dos paradas de cinco minutos para rezar y cubrir las necesidades del viaje. También vaciaron los bidones de combustible que llevaban en el portaequipajes. Tendrían que conseguir combustible para regresar a Argelia.

El maravilloso ocaso les pilló de frente y los últimos rayos del sol se convirtieron en una amalgama de rojos, rosas y violetas sobre un horizonte plano sin apenas relieve, antes de convertirse en azules y, finalmente en el negro de la noche, que trajo consigo el festival de estrellas. Los hombres de Ben Kader, habituados a tal espectáculo, no le dedicaron mayor atención. Menos el conductor, que era relevado cada cierto tiempo, el resto trataba de dormitar y reservar fuerzas para más tarde, algo que en la mayoría de las ocasiones resultaba infructuoso. La paliza de coche haría mella en ellos con toda seguridad.

Ben Kader llevaba en la mano un GPS para orientarse mejor de noche. De día se habían limitado a seguir el camino del sol en su descenso hacia la línea del horizonte.

—Nuestras fuentes nos han dicho que el canadiense está en Uadán. Queda media hora para llegar —anunció, y sus compañeros salieron de la modorra aparente en que se encontraban.

—¿Capturaremos al infiel esta noche, Saif? —preguntó su segundo Tiznizit.

—Hay que andarse con cuidado. Primero, estudiaremos la disposición del objetivo. Luego, trazaremos un plan y actuaremos. Sin prisa, pero sin pausa. Si no es esta noche, será mañana.

—¿Crees que encontrará el tesoro?

—Me da igual. Nuestro tesoro es él. Ese hombre vale millones. ¿Lo has comprendido?

—Sí, Saif. Lo he comprendido.

—Y lo quiero vivo. —Y alzó la voz—. ¿Lo habéis comprendido todos?

52

Uadán

La cena en el hotel estuvo a la altura de las circunstancias, algo que todos los miembros de la expedición agradecieron a Mohammed Ould Janefi, el dueño del establecimiento, que se desvivió en buscar los mejores productos que había a la venta en el pueblo, y los que no lo estaban, también. En cuanto conoció la importancia del personaje que iba a ocupar la habitación número 9, puso en movimiento todos sus recursos y los de su familia, tanto la cercana como la lejana, que era casi decir que movilizó a medio pueblo. Si Twain deseaba pasar inadvertido, no lo logró.

Los expedicionarios no lo vieron, pero, por la entrada trasera del hotel, pasaron todo tipo de repartidores de productos alimenticios, desde huevos y gallinas, hasta rábanos y zanahorias, pasando por corderos y cabras destinados al sacrificio. Hasta una botella de whisky, algo severamente prohibido en el país, apareció dentro de una bolsa, por si se terciaba la ocasión.

A la vuelta de la prospección con el tomógrafo, los arqueólogos y el resto de los hombres de Twain fueron agasajados por el anfitrión con una cena abundante de carne con verduras, seguidas por un plato de arroz con canela. De bebida, agua y refrescos de marcas occidentales, que también llegaban allí. Los oficiales militares mauritanos fueron invitados y se sumaron al banquete, aunque se mantuvieron, como siempre, reservados en las múltiples conversaciones de los convidados.

Al finalizar la cena, Twain tuvo que levantarse de la mesa, junto con Dubarry y el coronel Bajtar, para atender al alcalde de la población, que se había acercado al hotel a saludar a su ilustre visitante.

Inmediatamente después de que los comensales se lavaran las manos en unas jofainas traídas al efecto por los camareros improvisados. —Los hijos del dueño del hotel—, se sirvió el té al estilo saharaui, muy concentrado y en vasos pequeños. Williams miró entonces su reloj y se acercó a Clerk.

—Creo que es hora de relevar a Jordan. Debe estar hambriento.

—Tienes razón —reconoció Clerk, y se volvió a los hombres que se encontraban a su izquierda—. ¡Sánchez! ¡Releva a Jordan, que tiene que comer!

El interpelado asintió y se levantó, llevándose consigo el vaso de té. Rodeó la mesa del equipo de seguridad y la de los arqueólogos, y se dirigió a un cuarto auxiliar donde habían depositado las armas bajo llave para recoger su subfusil y una cazadora militar antes de salir al exterior. Estaba avisado de se iba a encontrar una temperatura baja.

Al salir fuera del hotel, el bullicio del comedor desapareció con el cierre de la puerta principal. Le recibió un silencio apenas roto por algún ladrido lejano. Era tarde, pasaba de la medianoche, y a esa hora, toda la población de Uadán se encontraba descansando en sus casas, encarando la jornada del día siguiente. Una lámpara de luz mortecina alumbraba la explanada que hacía las veces de aparcamiento del hotel. Allí se encontraban estacionados varios vehículos militares mauritanos. —Los camiones habían vuelto a sus cuarteles— y la camioneta grande con la máquina tomográfica en su interior.

Sánchez bajó al firme de grava y arena apisonada y se paseó por la parte trasera de los vehículos. La tranquilidad era total y no vio a nadie, y eso que se suponía que debía de haber un retén de soldados mauritanos montando guardia en torno al hotel.

—¡Jordan! —Sánchez elevó la voz al no ver a su compañero—. ¡Relevo!

El soldado recorrió la fila de todoterrenos y llegó a la camioneta. No encontró a su compañero donde debía estar, cerca del vehículo. Las órdenes expresas de Twain no admitían duda alguna.

«Estará satisfaciendo una necesidad urgente», pensó Sánchez.

—¡Jordan! —Esta vez la voz sonó más alta aún—. ¡Soy Sánchez! ¿Dónde diablos estás?

El agente de seguridad de Twain no obtuvo ninguna respuesta. Escamado, volvió a pasar junto a los vehículos. Un turismo, un Peugeot con cuarenta años a cuestas, posiblemente el coche del alcalde, aparecía aparcado en la calle, fuera del recinto, pero no había nadie en su interior. Además del hecho de que Jordan no apareciera, que era de lo más extraño, le inquietaba no ver a ni uno solo de los militares locales. «Estos tipos no se pueden haber escaqueado todos a la vez», se dijo, y quitó el seguro a su arma. Un rebuzno lejano le recordó el entorno en que se encontraba y rompió el silencio que provocaba que resonaran de una manera desacostumbrada sus pasos sobre la gravilla.

Sánchez decidió volver al hotel y avisar a Willliams de aquella situación tan extraña, y estaba a punto de hacerlo cuando notó algo extraño. Uno de los todoterrenos del ejército mauritano, el más grande, tenía la puerta del copiloto abierta unos centímetros. Aunque en aquel lugar nadie pensaba en ser objeto de un robo, no era usual. Se acercó lentamente y la abrió con cuidado para examinar su interior. Lo que vio le dejó pasmado. Los asientos traseros, tres filas, había sido abatidos formando una superficie homogénea, y sobre ella se encontraban los cuerpos de cuatro militares mauritanos. Alargó la mano para tocar uno de ellos y descubrió que estaba muerto. Encendió la linterna de su fusil y apuntó al interior del vehículo. Descubrió que los cadáveres estaban cosidos a puñaladas, y un escalofrío le recorrió la espalda cuando entrevió, debajo de los uniformes caquis locales, el traje de camuflaje que vestían los hombres de Twain. Era Jordan, sin duda.

Una luz intermitente le llamó la atención en el espacio de los pedales del conductor. En medio segundo se dio cuenta de que, sobre una caja oscura, una pantalla digital pequeña señalaba números que corrían velozmente de mayor a menor. Era un mecanismo contrarreloj, y del número ocho saltó al siete. La alarma saltó en su cerebro. Se dio media vuelta y disparó dos veces al aire antes de saltar al porche de entrada del hotel, abrir la puerta y gritar:

—¡Bomba!

No pudo articular ninguna palabra más. Una tremenda explosión lo lanzó al interior del salón al tiempo que todos los cristales del edificio saltaban por los aires y la onda expansiva arrasaba todo a su paso.

53

Carretera de Nema, sur de Mauritania

El cambio de los caminos de grava y arena a una carretera de asfalto supuso un enorme alivio para los amortiguadores del Toyota y para sus ocupantes. Encontraron a la altura de Timbedra la Nacional 3, la carretera que partía desde la capital, Nouakchott, en la costa, en dirección a la ciudad de Nema, al este. Esta carretera era una de las más largas del país con firme regular, y corría en paralelo a la frontera que separaba a Mauritania de Senegal y de Mali.

Druktar decidió hacer unos cuantos kilómetros en dirección al levante para proveerse en zonas pobladas de gasolina, agua y víveres. Al llegar a Nema, tomarían de nuevo hacia el norte, a Ualata, y desde allí, bordeando la frontera maliense, llegarían a Argelia acortando por el Khanachich, el corredor de Taudeni, de nuevo en Mali, pero por una zona completamente deshabitada y a miles de kilómetros de Bamako.

Antes de llegar a Nema, hicieron un alto en una gasolinera a reponer de todo y a descansar unos minutos. No llegarían a la ciudad porque sabían que en la entrada existía un control policial, como en las poblaciones de cierta importancia de todo el país. En la gasolinera les aceptaron el dinero maliense, más algunos dólares que Druktar llevaba, pero agotaron completamente el efectivo de que disponían. Druktar calculó que, aún con el tanque lleno, no llegarían a su destino sin repostar. Tendrían que hacerse con más gasolina por el camino. Dios ayudaría.

Reemprendieron la marcha en mejores condiciones y a los diez kilómetros de Nema giraron a su izquierda, adentrándose campo a través de nuevo en el desierto. Aquella era una zona de colinas pétreas que hubo que vadear por sus vaguadas. Unas decenas de kilómetros más adelante, encontraron el llano que, junto a una línea de montes continuos, les señalaba el camino hacia Ualata. Ya era mediodía y el sol apretaba con fuerza sobre el terreno. No se encontraron con más signos de vida que un rebaño de camellos a lo lejos que quedó atrás en unos minutos. Allí comenzaba el Gran Sáhara, el Aklé Aouana, el inmenso desierto en los que no encontrarían rastro de seres humanos en centenares de kilómetros a la redonda, un temible desafío para quien no conociera bien el lugar.

—A partir de Ualata, ya nadie podrá seguirnos —anunció Druktar a sus hombres—. Pero tendremos que hacer otra parada allí para conseguir más combustible. Nos espera un largo camino y no habrá otro lugar para obtenerlo.

—En un día y una noche llegaremos a tierra amiga, si Dios quiere —dijo Hassan.

—Si Dios quiere —repitió el líder—. Pero me imagino que los malienses avisarán a los mauritanos de nuestra presencia en el país. No tomaremos los caminos, iremos por la llanura guiados por el GPS. No nos conviene arriesgarnos a encontrar una patrulla.

—Dios nos guiará también —concluyó su segundo.

El todo terreno hizo el trayecto hasta Ualata en una hora y media. Tardaron algo más de lo previsto porque hubo que vadear varios cauces de uadis secos. Se acercaron a la población evitando las pistas principales. Hassan conocía los accesos y les indicó la mejor forma de llegar sin tropezarse con los militares que controlaban la entrada a la población. Ualata era un conjunto desordenado de construcciones arracimadas sin ningún orden urbanístico.

—Aquí hay dos lugares donde venden gasolina —advirtió Hassan.

—No interesa que nos vean. La sacaremos de los vehículos que encontremos. Es la hora de mayor calor y todo el mundo está dentro de sus casas.

La previsión de Druktar fue acertada. No vieron a nadie en los caminos que comunicaban las casas de las afueras del núcleo poblacional. Con total impunidad, abrieron los depósitos de cuatro vehículos y con una manguera los vaciaron en favor del Toyota y de varios bidones auxiliares. Aquello estaba muy mal visto en aquella zona del mundo, por lo que mantuvieron las armas a punto por si necesitaban usarlas. No fue necesario, y en veinte minutos salieron de los arrabales de la ciudad en dirección al norte.

El vehículo se introdujo en un mar de arena y piedra sin fin, donde sabían que no iban a encontrar a nadie en todo el trayecto. Un lugar donde un percance del vehículo podía significar la muerte. Ni siquiera el teléfono vía satélite de Druktar, que no quería utilizar por temor a ser localizado, podría servir para que se organizase un rescate. Oficialmente, no estaban allí, por lo que nadie acudiría a rescatarlos.

Indiferente al peligro, Hassan conducía a unos ochenta kilómetros por hora, la velocidad que permitía el terreno y aconsejaba el ahorro de combustible. El calor dentro del vehículo era tremendo, pero era mejor circular con las ventanillas cerradas, aún sin aire acondicionado, para evitar la extrema torridez del exterior.

Dos horas y media después, notaron que un avión, a gran altura, sobrevolaba la inmensa nada por donde conducían. Detuvieron el vehículo para tratar de no ser vistos, la estela de polvo era un indicador claro de su presencia.

—No es un avión comercial —sentenció Druktar—. Debe de ser militar. Nos están buscando.

Nadie trató de contradecir al jefe. Esperaron quince minutos eternos hasta que la aeronave y el ruido que emitían se perdieron en dirección al este.

—Si en dos horas no nos tropezamos con militares mauritanos, es que no nos han visto. De todas maneras, Hassan, vayamos por la línea fronteriza. Así, si aparece alguien hostil de un país, nos pasaremos al otro. Ya nos funcionó antes.

En la planicie inabarcable que cruzaban no había marcas en el suelo que establecieran en qué estado se encontraban. No obstante, ninguno confiaba a ciegas en que la raya del mapa pudiera salvarlos de un ataque. Allí no habría testigos de nada.

Las horas y los kilómetros fueron pasando de la mano. Tuvieron que parar a rellenar el depósito de combustible a la sexta hora. Más tranquilos por el hecho de no haber visto a nadie, estiraron las piernas en un entorno similar a un horno, comieron algo y continuaron su camino.

—Se nos va a hacer de noche pronto —dijo Hassan—. ¿Pararemos un rato?

—No. Seguiremos, nos turnaremos y continuaremos conduciendo —contestó el líder.

—Muy bien. Yo puedo seguir, no estoy cansado todavía.

Druktar conocía la resistencia de su mano derecha, pero lo sustituiría por otro hombre en cuanto anocheciera. Examinó una vez más el mapa que utilizaba, cortesía del propietario del vehículo.

—A unos cuarenta kilómetros de aquí hay un oasis, pero no nos desviaremos —dijo—. Sin embargo, me preocupa.

—¿Por qué?

—Donde hay agua, hay ganado, y pastores. Pueden dar el aviso. Por aquí no pasa nadie y somos una novedad.

Hassan entendió la prevención de su jefe, pero no le dio mayor importancia.

Sin embargo, a diez kilómetros de allí, un joven pastor de camellos logró vislumbrar la estela de polvo que levantaba el vehículo en la lejanía. Tenía instrucciones del gobierno mauritano, y además le pagaban por eso, de usar los teléfonos vía satélite que le había facilitado el ejército para avisar si veía algún vehículo transitando por allí. El pastor no tuvo mayor problema en descolgar e informar de inmediato. No tenía nada mejor que hacer.

54

Uadán, Mauritania

Instantes después de la explosión, Reeves no supo si se produjo un silencio absoluto, o era que sus oídos estaban, como el resto del cuerpo, en estado de shock y no eran capaces de captar ningún sonido. El hecho es que hubieron de pasar unos cuantos segundos para sentir algún ruido o movimiento. La onda expansiva los había arrojado de la mesa al suelo, con la fortuna de que los elementos que volaban procedentes de la entrada del edificio cruzaron el espacio del salón pasando por encima de sus cabezas. Salvo algún arañazo provocado por fragmentos de cristal, los que estaban en su mesa resultaron indemnes físicamente, aunque no psicológicamente, sobre todo cuando sintieron la sensación de que habían estado muy cerca de perecer.

Reeves echó un vistazo a su alrededor. Entre el humo entrevió que todo el mobiliario se encontraba por los suelos junto con los comensales, que comenzaban a salir de su estupefacción. La primera persona que el estadounidense vio tumbada junto a él fue a Sophie. Comenzaba a abrir los ojos con desconcierto, como si no pudiera asimilar lo que había ocurrido.

—¿Estás bien? —le preguntó.

La arqueóloga sacudió la cabeza y pareció volver a la realidad.

—Creo que sí. ¿Y tú?

Reeves se palpó el cuerpo antes de responder.

—Nada roto. Ninguna herida, pero te oigo algo lejana.

—Hace tiempo que estoy lejana. —Le contestó—. No sé si te has dado cuenta.

Reeves sonrió con amargura para sí mismo. Aquella mujer no cambiaba ni en los peores momentos.

Los ocupantes de la sala empezaron a ponerse en pie. Marta acudió a su lado.

—¿Todos bien? —preguntó a los dos.

Ambos asintieron y se pusieron en pie a su vez.

—Ha sido tremendo —confesó Reeves—. Es la primera vez que me ocurre algo así.

—A mí también —reconoció Sophie—. Y no quiero volver a pasar por esto.

Los gritos de Williams llamando a sus hombres desviaron su atención.

—¡Todos en formación de combate! ¡Cada uno con su arma!

Los vigilantes de seguridad corrieron a obedecer la orden y a prepararse por si llegaba un ataque tras la explosión. Pasaron unos minutos y nada ocurrió.

La deflagración había destrozado la puerta de entrada y roto los cristales de la fachada. La onda expansiva había desplazado todo lo que se encontraba en el salón, pero sus ocupantes no resultaron heridos de consideración. Todos, salvo Sánchez que, al estar más cerca del origen, recibió un fragmento de metal en la espalda. No parecía grave, pero necesitaba atención médica.

Twain, Dubarry y el alcalde se encontraban en otra sala que sufrió menos las consecuencias del estallido y, tras Williams y Clerk, se asomaron al exterior. Los restos de los vehículos militares y de la furgoneta aparecían esparcidos, en llamas, por todo el aparcamiento del hotel. Descubrieron también restos humanos entre los hierros.

—Dice Sánchez que los militares de guardia y Jordan ya estaban muertos cuando salió a dar el relevo —informó Williams—. Es otro atentado. Y esta vez con cinco bajas.

El coronel Bajtar, con expresión de furia contenida, se reunió con ellos después de llamar al cuartel y al ministerio.

—Enseguida llegarán refuerzos. Esto es intolerable. Daremos con los culpables y serán castigados duramente. Señor Twain, Le pido disculpas por esta situación tan desagradable. ¿Desea que lo escolte de vuelta a la capital?

Twain hizo una mueca parecida a una sonrisa.

—De ninguna manera, coronel. Hemos llegado hasta aquí y mañana nos pondremos al trabajo en cuanto amanezca. Dígale al director del hotel que me haré cargo de todos los desperfectos. Y estará conmigo en que es necesario reforzar la guardia. Los hombres que tenía desplegados no han sido suficientes.

—Ya he dado las órdenes oportunas para ello y para reparar este desastre. Esto no puede volver a ocurrir. Y no ocurrirá.

Dentro del salón, los empleados del hotel y los clientes colaboraron juntos para recoger el estropicio. La cena había terminado abruptamente y los hombres de Twain aconsejaban a los expedicionarios que subieran a sus habitaciones a comprobar si estaban habitables.

—Esta noche va a ser difícil dormir —dijo Marta a sus colegas.

—Pues van a ser dos noches seguidas —respondió Reeves—. Nunca había vivido un viaje con tantos sobresaltos.

—Esto se pone feo —terció Sophie, con algo de indignación—. Tal vez fuera conveniente que nos largáramos a un lugar más seguro. Está claro que alguien no nos quiere aquí. ¿Qué intentarán mañana?

—Me temo que esta noche es imposible salir de Uadán, y no sé si será aconsejable que lo hagamos tal como están las cosas —opinó Marta.

—Y no creo que Twain y Dubarry quieran irse. Antes exploraremos los tres huecos del castillo. Después de eso, ya veremos.

—Después de eso, yo me voy —advirtió Sophie—. Aunque sea en taxi.

—Parece lo más sensato —convino Marta—. Hablaremos con Dubarry mañana. Parece temerario continuar de esta manera.

—Creo que esta noche, después de lo que ha pasado, estaremos aquí más seguros que en ningún otro lado —consideró Reeves—. El coronel Bajtar va a movilizar a medio ejército mauritano para nuestra protección. Estoy seguro de ello.

—Eso espero —apostilló Sophie, malhumorada—. Me voy a ver lo que ha quedado de mi habitación. Buenas noches.

La francesa se dirigió al pasillo que llevaba al alojamiento y desapareció por él. Marta esperó unos segundos junto a Reeves.

—¿Sigue igual? —le preguntó.

Reeves miró a la española y le dedicó una sonrisa triste.

—Lejana. Muy lejana.

55

Uadán

Twain se había reunido con Williams y Hewlett-Peyton en la sala donde había departido con el alcalde. Habían transcurrido treinta minutos desde la explosión y la situación se había calmado, aunque era imposible volver a la normalidad. Williams informaba a su jefe.

—Todos los efectivos del ejército de Uadán y de Chinguetti, la ciudad más próxima, están ya desplegados en torno al hotel. Son unos ciento cincuenta hombres que están limpiando los estragos del explosivo.

—¿Se ha podido recuperar el cuerpo de Jordan? —preguntó el canadiense.

—Si le digo que sí le miento. Me temo que Jordan no va a volver a casa completo.

Twain se mordió el labio inferior. Se notaba que estaba afectado.

—¿Y cómo sigue Sánchez?

—El médico militar ha ordenado su evacuación a la capital. Saldrá al alba con uno de los helicópteros. Sería un buen momento para que se fuera también todo aquel que no sea imprescindible aquí.

—Lo consultaremos a todo el personal. Dadas las circunstancias, no quiero retener a nadie aquí en contra de su voluntad. Me basta con que se queden Dubarry y nuestros hombres. —Se volvió hacia Hewlett-Peyton—. Eso también va por usted.

—Yo me quedo aquí, con su permiso —respondió el interpelado—. Necesita a alguien que le lleve la agenda.

Twain intentó sonreír.

—Lamento haberles puesto a todos en peligro —confesó—. Pero voy a terminar la misión que me ha traído a este lugar. Ya es una cuestión personal.

—Lo entiendo, señor —respondió Williams—. En lo del peligro, no se preocupe, va en el sueldo. ¿Seguimos entonces con el plan?

—Sí, en cuanto amanezca, comenzaremos a excavar. No quiero perder ni un minuto.

—¿Y si se encuentra algo?

—Cuando estemos seguros de que ya no hay nada más que encontrar, nos largaremos lo más pronto posible de aquí.

—Bien, entonces se lo comunicaré a los tres hombres que me quedan. Si no necesitan nada más, me voy a descansar algo.

Twain y Hewlett-Peyton despidieron a Williams, que salió de la estancia.

—Señor, le recuerdo que solo disponemos del día de mañana para dedicarlo a este proyecto. La firma de la fusión con las dos eléctricas estadounidenses está programada dentro de tres días. Y hay que llegar a Nueva York.

Twain oyó a su ayudante sin escucharlo.

—Mañana será el día clave. ¿Está nuestro avión en Mauritania?

—El Learjet aterrizó anoche en Nouakchott y está preparado para partir en cualquier momento.

—¿No hay ninguna pista de aterrizaje por aquí cerca?

—Está el aeropuerto internacional de Atar, a unos ciento treinta kilómetros de aquí. A pesar de su nombre, apenas tiene vuelos y suelen ser militares. Tiene una pista de tres kilómetros, de sobra para el jet.

—Dile a los pilotos que despeguen y esperen allí en cuanto amanezca. Y que vengan prevenidos para un viaje intercontinental.

Hewlett-Peyton miró sus notas.

—Habrá que hacer una escala en Azores, la autonomía del avión no es suficiente para llegar a Nueva York en vuelo directo.

—Que sea para repostar y seguimos. Una vez salgamos de aquí quiero llegar a casa cuanto antes.

—Muy bien, señor. Es un deseo que comparto plenamente.

Twain miró a su ayudante.

—Gracias por estar aquí, Archibald. Sé que esta situación es un capricho que está costando caro, pero el premio lo vale.

—Ya sabe que no estoy muy versado en cuestiones arqueológicas, señor. Me temo que esta misión va a resultar deficitaria.

—Sería la primera en quince años, pero creo que vale la pena arriesgar un poco de dinero.

—No es poco, señor, pero usted manda. Por cierto, me gustaría consultar un detalle con usted.

—Dime.

—Se trata de Williams y de sus hombres. Desde ayer los veo un poco raros.

—No es de extrañar, han sufrido dos bajas en dos días.

—No es solo eso. Me da la impresión de traman algo. Cuando me acerco cesan en sus conversaciones. Algo secreto se traen entre manos.

Twain hizo un gesto con la mano, quitándole importancia al asunto.

—Me imagino que serán algunas críticas en relación a cómo se está llevando la expedición. Los hombres de seguridad siempre ven peligros por todas partes y harían las cosas de otra manera, totalmente insufribles.

Hewlett-Peyton dudó si seguir hablando unos segundos y se decidió a continuar.

—No me fío de Williams, señor. Lo siento, sé que nunca le ha fallado, pero están ocurriendo muchas cosas extraordinarias en este viaje. Deberíamos tener un plan de contingencia.

Twain sopesó las palabras del inglés.

—De acuerdo, tenemos un grupo de hombres de seguridad, los de Marlowe, en la mina de Sukari, en Egipto. ¿Cuánto tardarían en estar por aquí?

El ayudante lo calculó en cinco segundos.

—Con uno de nuestros aviones, si usamos el mismo aeropuerto de Atar, podrían llegar al mediodía.

—Que vengan, pero en secreto. Solo los utilizaremos en caso necesario. Solicita a los mauritanos que nos presten otro helicóptero para ellos y que esté en Atar cuando lleguen. Y que Williams no se entere, no me apetece nada lidiar con egos a estas alturas.

56

Agwedir

Los hombres de Deschamps y Laughton llegaron a las inmediaciones de Uadán antes de la medianoche. La señal del transpondedor indicaba que el aparato que llevaba Clerk en su ropa se encontraba dentro de la población. No obstante, marcaron en el mapa virtual de Google Earth el lugar donde había estado toda la tarde. Decidieron cruzar la pista que venía de Chinguetti y terminaba en Uadán, desde donde ya no había ningún otro lugar dónde ir, e introducirse en el extenso llano que se abría durante miles de kilómetros hasta llegar al macizo de Ahaggar, en Argelia. Se detuvieron a descansar, en el fondo de un pequeño uadi, invisibles desde la planicie, a una distancia equidistante entre los dos puntos que señaló el aparato de localización.

A la media hora de estirar las piernas y comer algo, se escuchó a lo lejos una detonación y un resplandor rojizo destelló en la zona poblada. Todos miraron hacia allí. Sabían muy bien de qué se trataba.

—Buen petardazo —dijo Deschamps—. Eso ha sido en el pueblo.

—Igual que anoche con los camiones de la playa —comentó Laughton a su vez—. Me temo que los enemigos desconocidos de Twain están haciendo de nuevo de las suyas. Parece un juego a ver quién es más cabezota.

—Hay mucha gente en torno a ese hombre y lo que busca. No me gusta.

Deschamps se volvió hacia al Baiti. Sus características raciales eran ideales para hacerse pasar por mauritano.

—Acércate y echa un vistazo. Pero que no te vean. Y entérate de lo que está pasando, no quiero sorpresas.

El interpelado asintió y se subió al todo terreno. Lo arrancó y partió hacia la población campo a través.

Los cinco hombres restantes se sentaron a esperar la vuelta de su compañero.

Una hora después, escucharon el sonido de un automóvil acercándose.

—Es al Baiti —dijo Ngongo, el congolés, atisbando en la oscuridad—. Conozco el sonido del coche, y viene sin luces.

El enviado llegó poco después guiado por el GPS de su móvil. Detuvo el vehículo y bajó de él.

—Una bomba en un hotel donde están alojados Twain y sus hombres. Parece que ha habido alguna baja, pero no ha sido definitivo. El canadiense sigue vivo y están llegando refuerzos militares de otros lugares.

—¿Qué opinas, Deschamps? —preguntó Laughton.

—Con todo este jaleo no tenemos factor sorpresa —contestó el belga—. Nuestra táctica será esperar a ver qué pasa y atacar el transporte de lo que encuentren. No podemos enfrentarnos directamente a un grupo grande de gente armada.

—Estoy de acuerdo. Pero ¿cómo veremos lo que ocurre?

Deschamps sonrió, se acercó al Nissan y extrajo una caja grande de su parte trasera. La abrió y mostró el contenido al inglés.

—Ahí lo tienes, un Svbony SV28, con una apertura de 130 mm y una lente con película verde MC, uno de los mejores telescopios para el desierto que existen.

Los ocupantes de los cuatro vehículos todoterreno del grupo de Saif Ben Kader vieron las luces de Uadán a treinta kilómetros de distancia. El aire estaba limpio y la luna saldría más tarde, factores que favorecieron el avistamiento.

—A partir de ahora, iremos despacio, y sin luces —ordenó al conductor—. Si nosotros podemos verlos a ellos, ellos pueden vernos a nosotros. Los conductores obedecieron en cuanto recibieron la orden, y redujeron la velocidad a cuarenta kilómetros por hora.

Media hora después, el grupo se detuvo a otra orden de Kader. Todos bajaron de los vehículos a desentumecer los músculos. Se reunieron en torno a su jefe a una señal de él.

—Kemal y Ahmed se acercarán a Uadán y se reunirán con nuestro enlace para comprobar cómo está la situación y qué planes tiene el americano para esta noche y para mañana. De paso, conseguirán combustible, lo necesitamos para regresar. Y que a nadie se le ocurra usar el teléfono. No sabemos quién puede estar escuchando.

Los dos hombres se montaron en uno de los vehículos y partieron hacia las luces en la distancia. El resto del grupo se sentó en el suelo y los hombres se dispusieron a comer algo.

—¿Qué haremos Saif? —preguntó Tiznizit—. Tal vez sea mejor actuar por la noche, cuando todos bajan la guardia.

—Tienes razón, pero depende de lo que nos cuenten Kemal y Ahmed. De momento, conviene descansar algo. Ha sido un día duro.

Tiznizit asintió. Su jefe, como siempre, sabía lo que hacía.

Los dos enviados volvieron al cabo de hora y media. Traían en el portaequipajes del vehículo varios bidones llenos de gasoil y algo que todos celebraron: comida y té caliente.

—Nuestro hermano nos tenía todo preparado —dijo Ahmed, animado—. Se ha portado bien.

—Gracias a Dios —contestó Kader—. Será recompensado en su momento. ¿Qué sabemos del americano?

—La situación es complicada ahora mismo. Una bomba ha estallado junto al hotel donde están alojados los infieles y se ha reforzado la guardia con más de cien soldados. Es imposible acercarse a él en este momento.

Saif Ben Kader sopesó las palabras de su subordinado. La posibilidad de actuar aquella misma noche se esfumaba.

—Entonces, actuaremos mañana. Otros dos compañeros se acercarán antes del amanecer y vigilarán sus movimientos. Cuando esté fijo y localizable en un lugar concreto, estudiaremos la manera de acercarnos a él. Hasta entonces, todos a dormir.

57

Ouadane

A las seis y media de la mañana, aún de noche, llegaron varios camiones y todoterreno militares para recoger a la expedición en el hotel. Las ojeras de los miembros del grupo evidenciaban lo poco que se había dormido aquella noche. El mero hecho de que todas las habitaciones carecieran de cristales no había ayudado mucho. El frío se había hecho sentir debajo de las mantas.

—Buenos días —saludó Reeves a Marta en la puerta del hotel—. ¿Has podido descansar algo?

—Buenos días —respondió la arqueóloga española—. Un poco, pero no lo suficiente. Llevamos un par de días de sobresaltos que te mantienen en tensión.

—Esperemos que hoy sea distinto. O que haya emociones de otro estilo.

—Bonjour —dijo Sophie en cuanto se reunió con sus colegas—. Bienvenidos a nuestro último día de trabajo.

Marta sonrió.

—Te veo muy optimista.

—Es que, si no aparece algo hoy, yo me voy. Y todos debemos hacer lo mismo.

Reeves señaló a las decenas de militares que rodeaban el hotel.

—Parece que estamos más seguros que ayer —indicó.

—Quiero verlos al primer bombazo —replicó con humor agrio.

—Yo prefiero que no haya bombazos para no verlos —terció Marta, con una sonrisa—. Pero estoy de acuerdo en que debe ser el último día de trabajo. Nos iremos juntas.

Reeves no dijo nada, pero pensaba lo mismo.

Twain se acercó a los arqueólogos. Se le veía hiperactivo, con ansiedad.

—Buenos días. Hoy va a ser un gran día, pero puedo entender que haya alguien con recelos. Si cualquiera de ustedes desea volver a Nouakchott, saldrá un helicóptero en media hora y pueden ir en él. El que se quede hoy, tendrá otra paga extra. ¿Qué me dicen?

Los tres arqueólogos se miraron. Ninguno quiso responder de inmediato. Fue Marta la que rompió el silencio.

—Nos quedamos con usted, señor Twain. Tal vez tengamos nosotros más motivos, por nuestra profesión, para averiguar si hay algo en ese fortín.

El canadiense sonrió de felicidad.

—¡Todos a los vehículos! —gritó, y se montó en el todo terreno en que había llegado el capitán Bajtar. Junto a él se sentaba un coronel del ejército. Debía ser la máxima autoridad militar en la provincia. Solo cabía uno más, momento que aprovechó Hewlett-Peyton para subirse, dejando a Dubarry fuera. El viejo profesor fue capaz de guardarse los improperios que tenía en mente y subir al camión con los demás. Era uno de los típicos transportes militares, con bancadas enfrentadas. Le tocó enfrente de Sophie, que aprovechó para dirigirle la palabra.

—Los hombres de Williams van armados hasta los dientes —observó en cuanto el camión se puso en marcha el camión—. ¿Hay alguna indicación especial por parte del señor Twain?

—Que nos concentremos en nuestro trabajo —respondió—. Sé que todo esto es inusual, pero también es indicativo de que estamos cerca de algo importante. Lo presiento.

—Es un presentimiento que todos compartimos, profesor. Si no, nos hubiéramos quedado en el hotel. Pero no puede contar con nuestro apoyo incondicional mucho más allá del día de hoy. Espero que lo comprenda.

—Lo comprendo, Sophie. —Y miró a los tres arqueólogos—, y os agradezco profundamente vuestra profesionalidad. Nosotros amamos el mundo antiguo, y este es uno de esos momentos en la vida en que hay que estar dando la cara. Estoy seguro de que vamos a encontrar algo maravilloso. No nos arrepentiremos.

—Admiro tu optimismo —dijo Reeves—. En unas cuantas horas lo sabremos. Puedes contar con nosotros para lo que necesites.

—Gracias. No hay mal que por bien no venga: hoy tenemos una ingente mano de obra gratuita. Vamos a aprovecharla para excavar los tres huecos que detectamos anoche a la vez. Cada uno de vosotros dirigirá una excavación, yo haré trabajo de coordinación. ¿Os parece bien?

—Me parece bien —contestó Reeves.

—A mí, sí —añadió Sophie—. Ya era hora que trabajásemos algo. Me sentía una simple mirona.

—A mí también, profesor —concluyó Marta—. Pero con una condición.

—¿Cuál? —preguntó el francés.

—Que, si aparece algo, nos convoque a todos para presenciarlo. No queremos perdernos tan importante acontecimiento.

—Aparecerá algo grande, querida. —A Dubarry le brillaron los ojos—. No lo dudes ni un segundo.

58

Agwedir

La comitiva de vehículos militares tardó un cuarto de hora escaso en llegar al fuerte de Agwedir. Los soldados que ocupaban los Land Rover de los años ochenta que antecedían ya habían saltado y formado un perímetro de seguridad en torno a la valla de alambre que circundaba el fortín cuando descendieron del suyo los arqueólogos.

Comenzaba a amanecer y el cielo se fue poblando de luz tibia y blanquecina que se iba tornando naranja por segundos. Todavía hacía fresco y el traslado los había dejado a todos algo fríos.

—¡En movimiento! —dijo Twain en cuanto bajó de su vehículo. Clerk, armado con un subfusil MP5, se mantuvo a su lado como una sombra siguiendo las órdenes de Williams, que no se encontraba muy lejos.

Los arqueólogos, Twain, Hewlett-Peyton y los hombres de Williams se dirigieron al interior del castillete por el mismo camino que el día anterior. Los coroneles mauritanos dieron las órdenes oportunas a los soldados, que terminaron de rodear todo el enclave.

La planicie interna del castillo se encontraba tal cual la dejaron la noche pasada. Dubarry abrió su ordenador portátil y entre Reeves y Marta determinaron en unos minutos sobre el terreno las cuadrículas donde iban a excavar. Una vez marcadas sobre el suelo tres zonas concretas, aparecieron unos treinta soldados armados de picos y palas, dispuestos a comenzar el trabajo. La Bobcat había sido destruida por la explosión nocturna y tendrían que trabajar a mano. Bajtar hizo de traductor. Se dividieron en tres grupos y comenzaron a cavar. Otro grupo de quince militares apareció conduciendo carretillas de mano. Dubarry dio las correspondientes instrucciones:

—La tierra que extraigamos se sacará fuera del perímetro del castillo y se dejará en tres grandes montones, de forma que, posteriormente, si es necesario, podamos cribarla.

Reeves, Sophie y Marta se dedicaron a la supervisión del vaciado de las parcelas que les tocaban.

—Sin prisa, pero sin pausa —dijo Marta.

La claridad se hizo mayor y las sombras desaparecieron por completo. El horizonte, sin una sola nube, prometía otro día soleado, pleno de calor. Marta levantó la vista y captó el momento majestuoso en que el sol hacía su aparición. Deseó que tuvieran la suerte de terminar el trabajo antes del mediodía, momento en que no se podría estar allí.

Los tres grupos avanzaron rápidamente en el rebaje de la zona superficial del terreno. Dubarry y Twain pasaban de una cuadrícula a otra, llenos de tensa excitación. A Hewlett-Peyton, para que se entretuviera, le habían encargado un registro fotográfico de todo lo que sucediera. Clerk seguía al canadiense donde fuera este y Williams y los dos hombres que le quedaban, Rawlins y McAlister, se habían colocado en tres de las torres esquineras derruidas del fuerte, controlando lo que pasaba dentro y fuera del recinto amurallado. De momento, todo parecía tranquilo.

El trabajo se sucedió durante la siguiente media hora sin interrupción. El grupo de Sophie, que excavaba junto a la torre este, iba algo más adelantado que el resto, tal vez por el continuo reguero de órdenes que impartía la francesa, bastante exigente en el ritmo de paladas.

Reeves y sus soldados se afanaban en el centro de la explanada, un poco al oeste, y los hombres de Marta lo hacían cerca de la torre sur. La organización militar del trabajo, con hombres que obedecían sin rechistar, hizo que este fluyera con celeridad.

Cuando transcurrió una hora desde el comienzo de la labor, se impuso un descanso de diez minutos. Los arqueólogos se reunieron en torno a Twain.

—En mi sector solo hay tierra removida. No ha aparecido ningún objeto —informó Marta.

—Nosotros igual —añadió Reeves—. Estamos sacando ahora piedras cada vez más grandes, indicativo de que el acceso a la cámara subterránea se cegó de modo artificial.

—Mis hombres han dado con lo que parece el comienzo de una escalera. En poco tiempo lo sabremos —concluyó Sophie.

—Bien, sigamos así. —Aplaudió Dubarry—. Según los datos del tomógrafo, la cámara más grande es la del sector de Sophie, aunque eso no quiere decir que sea la que más opciones tiene de contener lo que buscamos. A la hora de esconder algo, no siempre se opta por el espacio mayor.

—¿Necesitan algo? —preguntó Twain.

—Vaya pensando en una cervecita para dentro de un rato —bromeó Reeves.

—Qué más quisiera que poder atender esa petición. Ya sabe que en este país está prohibido el alcohol. Tendrá que conformarse con una coca-cola.

—Será bienvenida —admitió el estadounidense.

Los soldados volvieron al trabajo y las cuadrículas comenzaron a llegar al metro de profundidad. La vigilancia de los arqueólogos se extremó cuando la tierra dejó pasó a un conglomerado de derrubios y piedras que cegaba los accesos a las cámaras subterráneas. Marta y Sophie se encontraron incluso con argamasa que unía las piedras, lo que obligó a usar los picos. El coronel Bajtar dio una orden y el teniente Massida salió corriendo rumbo al pueblo, a buscar un martillo neumático.

—Parece que se tomaron en serio esto de impedir el paso a los subterráneos —le dijo Marta a Dubarry, que se encontraba a su lado en ese momento.

—Eso puede ser una buena señal —respondió el francés.

El grupo de Reeves no se encontró con ese obstáculo y avanzaron más rápido.

—¡Una escalera! —anunció en voz alta.

Dubarry y Twain se acercaron y comprobaron cómo se veían perfectamente los dos primeros escalones de una escalera tallada en la roca que prometía bajar al interior del castillo.

—Sigamos así —dijo Dubarry—. Es lo que esperábamos.

Media hora más tarde, y con la llegada de tres martillos neumáticos requisados a algún vecino de Uadán, que hicieron sufrir los oídos de todos los presentes, el avance fue más rápido. Los hombres bajo las órdenes de Sophie lograron desbloquear la masa cementada de piedras y llegaron a un nivel inferior en que el obstáculo a vencer consistía en una aglomeración de tierra y pedruscos, mucho más fácil de extraer. Los otros dos grupos tuvieron más problemas al encontrarse con piedras de enorme tamaño que pesaban demasiado para sacarlas manualmente. De nuevo el suboficial salió corriendo para buscar una grúa pequeña.

Los soldados asignados a Marta y a Reeves se dedicaron a ayudar a los del hueco de Sophie. La escalera de piedra se veía por completo hasta el décimo escalón y cada vez se bajaba a mayor velocidad. Poco después, se toparon con una pared en la que terminaba el descenso. En cuanto descubrieron su parte superior, Sophie pudo afirmar la sospecha que le rondaba la mente.

—Es una puerta sellada, como en las tumbas egipcias —indicó.

Una losa de un solo bloque de piedra impedía el paso al final de la escalera. Los bordes laterales se encontraban asegurados con varios sellos de cera, muy deteriorados por el tiempo, pero con la evidencia de no haber sido violados.

—Los sellos parecen muy antiguos y están intactos —opinó Dubarry, que había bajado al encuentro de Sophie—. Esto es una señal inmejorable.

—¿Qué hacemos para quitar la losa? Debe de pesar un quintal —preguntó la francesa.

—Mídala y fotografíela y metemos el martillo neumático —dijo Twain desde arriba, que no se perdía una. Más que una propuesta, sonó como una orden.

Dubarry miró a los ojos a su compatriota, a la que se le había encogido el corazón.

—No podemos estar aquí todo el día —le dijo, encogiéndose de hombros.

Los franceses se apartaron y un soldado acometió la piedra con el martillo, que destrozó la esquina superior en cuestión de minutos. En cuanto dejó un hueco lo suficientemente grande para mirar a través de él, Sophie y Dubarry bajaron. La arqueóloga encendió una linterna y miró a través del agujero.

—¿Qué ves? —preguntó el viejo profesor.

Sophie suspiró antes de contestar.

—Piedras. Más piedras. Todo sigue cegado de piedras hasta el techo.

59

Agwedir

—Seamos positivos —indicó Dubarry al comprobar que el espacio detrás de la losa se encontraba colmatado de escombros—. Son indicadores de que están ocultando algo al final.

«O tal vez sea para despistar», pensó Reeves. Había visto en Egipto falsas tumbas con trampas destinadas a los saqueadores.

Una grúa de recogida de automóviles se coló en la planicie del castillo y ninguno de los arqueólogos quiso mirar para comprobar los daños que había hecho en la muralla derruida para acceder al interior. Su entrada era el vivo ejemplo del leitmotiv de Twain: El fin justifica los medios.

Con la llegada de la grúa la atención se desvió a los otros agujeros. Gracias a la acción de unas eslingas, las piedras grandes que obstruían el paso fueron saliendo una a una, lo que facilitó la velocidad de bajada, pues cada bloque ocupaba el mismo espacio que muchas piedras pequeñas. Las escaleras de los huecos excavados por los grupos de Marta y De Reeves llegaron al mismo desenlace que el de Sophie: una losa sellada que hacía de puerta cerrada al final de la escalera. En lo que se limpiaron por completo ambas escaleras, desapareció por obra del martillo neumático la piedra del hueco que correspondía a la francesa y comenzó el trabajo de sacar los derrubios del interior de la siguiente cámara. Comenzaba a hacer calor y el trabajo se volvía fatigoso, ya que había que desplazar más metros el material que se iba sacando. Un segundo descanso se produjo a la hora y media de haber reanudado el trabajo.

—Creo que conviene hacer un relevo a los soldados que están excavando —comentó Dubarry a Twain—. Están al borde del agotamiento.

—Lo hablaré con los oficiales.

Los coroneles mauritanos, Moussa y Bajtar, aguantaban a pie firme los primeros embates del calor del sol. Twain les planteó el cambio de operarios y, tras intercambiar opiniones, dieron las órdenes oportunas a voz en grito y se produjo el cambio de turno. Otra tanda de los soldados que vigilaban fuera cubrieron el puesto de los compañeros fatigados.

—No sabe lo que celebro que no haya sindicatos por aquí cerca —comentó Twain al profesor galo.

—Es usted un protegido del gobierno. Puede pedir lo que quiera.

—No se crea que no me lo van a cobrar después. Esta es una de las pocas ocasiones en que he concertado un acuerdo sin conocer por completo la contraprestación que me va a tocar pagar.

—Me imagino que le consuela el hecho de que es por una buena causa.

Twain miró al francés. No sabía si le estaba tomando el pelo o lo decía en serio.

—Esta buena causa me va a vaciar buena parte de mis bolsillos, por eso espero resultados lo antes posible, profesor.

Dubarry constató una vez más la falta de sentido del humor del canadiense.

—En eso estamos todos, señor Twain. Usted lo sabe.

El cambio de hombres aceleró notablemente el trabajo en las tres aberturas. Descubrieron que la cámara que excavaban los soldados al mando de Sophie era un distribuidor grande con tres puertas más, aunque ninguna sellada. El espacio se fue vaciando en cuestión de minutos. Las nuevas estancias también se encontraban llenas de derrubios.

—Quienes cegaron estos huecos le dedicaron tiempo y ganas —comentó la francesa a Dubarry—. La mayoría de estas piedras grandes las trajeron de lejos, no se corresponden con el material geológico de los alrededores. De hecho, si nos fijamos, los mismos muros del castillo son de ladrillos de adobe.

—Supondrían que era el sistema de aburrir a los buscadores de tesoros convencionales. Nosotros no lo somos.

La llegada del mediodía, con el sol en su cénit, impuso la parada de los trabajos. La temperatura rondaba los cuarenta grados a la sombra y la sed y el hambre comenzaban a hacer notar su efecto. Los militares mauritanos habían levantado unas tiendas junto a los vehículos, donde se había dispuesto comida y bebida para todos. El calor bajo el entoldado no era menor, pero al menos no recibían los rayos solares directamente.

—¿No te recuerdan estas cámaras a las de algunas tumbas de Egipto? —preguntó Marta a Reeves, que daba cuenta de un trozo de pan mojado en aceite.

—No te voy a decir que todas las cámaras son iguales, pero sí son parecidas. Las de Egipto son mucho más antiguas. Tal vez estas tomaran a aquellas como modelos. Es difícil asegurarlo. Para establecer paralelismos, tenemos que encontrar algo más.

—De cualquier manera, ¿se han encontrado este tipo de construcciones en Mauritania?

—Todos los ksar, las fortalezas del Sáhara, suelen tener algún sótano que evite en lo posible el calor exterior, pero son una excepción. En general, la ventilación de estas construcciones se realizaba por aberturas a nivel del suelo por donde corre el aire, y eso debía ser a nivel de la superficie o en alto. Estos sótanos no son la norma.

—¿Podrían estar construidos expresamente para guardar algo valioso?

—Más bien para conservar la pólvora o algunos alimentos. De momento, las piedras nos hablan poco.

Sophie hacía grupo tomando té con Dubarry, Twain y Hewlett-Peyton.

—¿Creen que hoy terminaremos de despejar los agujeros? —preguntó el secretario del magnate—. Es importante para organizar la agenda.

—Yo diría que sí —respondió el francés—. Descansaremos una hora para evitar el calor y volveremos al trabajo. Lo más complicado ya está hecho. Ahora toca examinar las cámaras con detenimiento. Es una pena que el tomógrafo saltara anoche por los aires. Nos daría más seguridad.

—Lo he preguntado, y traer otro tardaría tres días que no tengo —intervino Twain—. Es necesario que salgamos de dudas por otros métodos, por muy anticuados que estén.

—Tal vez para ello haya que comprobar todas y cada una de las piedras que componen estas cámaras —aventuró Sophie.

—Pues, querida profesora —replicó Twain—, no tenga la menor duda de que lo haremos. Tenemos el resto del día, y toda la noche por delante, si es necesario.

60

Agwedir

Aunque todos insistían en que cuando pasara el mediodía haría menos calor, a Marta no se lo pareció. A instancias de Bajtar, los soldados colocaron toldos encima de las aberturas, pero la sombra que ofrecían era caliente, y la arqueóloga no sabía si provocaba aún más sensación de bochorno debajo de ella.

El trabajo se ralentizó debido a la calidez del ambiente. Además, las cámaras subterráneas estaban llenas de polvo en el aire y ese detalle no ayudaba al trabajo. En una hora todos los intervinientes acabaron con una costra de tierra adherida a la piel y a la vestimenta que les proporcionó una imagen de monocromía, de mimetización con el entorno. Las piedras y la tierra fueron saliendo en cestones acarreados a mano por los soldados, que necesitaron otro relevo poco después.

El hueco que correspondía supervisar a Reeves se reveló bastante pequeño y se vació el primero de todos. Daba la impresión de que se trataba de una simple cámara de almacenaje, lo que hacía incomprensible el esfuerzo que hicieron sus antiguos habitantes para cegarlo totalmente de aquella manera. Una vez vacío, Reeves, acompañado de Dubarry y de Twain, observaron que el subterráneo estaba tallado en la roca. No había aberturas ni junturas apreciables en el suelo, paredes o techo.

—Aquí no hay nada —concluyó el estadounidense.

—Y no es posible que existan falsos muros —añadió el francés. Es roca pura.

—Pues vamos a los otros huecos —concluyó Twain—. Seguro que habrá más suerte.

Tuvo que transcurrir otra hora para que la cámara en la que trabajaban los hombres de Marta se vaciase de la misma manera.

—La verdad es que estos soldados se merecen un premio. No han parado de hacer un trabajo más que duro —comentó la arqueóloga a Dubarry y a Twain. Se encontraban junto a ella en el comienzo de la escalera, en un momento en que salió del hueco para tomar aire—. En condiciones normales, con un equipo de arqueólogos, hubiéramos tardado semanas.

—Lo tendrán, sobre todo si encontramos lo que buscamos —comentó el canadiense.

—Ya queda poco, no hay que desfallecer —animó Dubarry.

El sol de la tarde comenzaba a caer en el horizonte. El día se les había hecho corto, a pesar de lo que se había avanzado en la tarea planeada. La segunda cámara estuvo despejada una hora más tarde. La tercera, la de Sophie, al ser mucho más grande, todavía llevaría más tiempo.

Marta, Reeves, Twain y Dubarry esperaron diez minutos a que se aposentase el polvo del ambiente antes de entrar a efectuar el reconocimiento completo del segundo subterráneo, el que había supervisado la arqueóloga española. A continuación, llamaron a Sophie, que hizo un alto en su trabajo, y los cuatro arqueólogos y Twain descendieron por los escalones de piedra a la cámara subterránea. Bastante más grande que la que había excavado Reeves, el sistema de construcción, excavación directa sobre la roca del subsuelo, no les dejaba muchas opciones. Las paredes aparecían con las marcas originales de los picos o las herramientas que se utilizaron hace siglos para robar el espacio al suelo rocoso, y poco más. Las únicas excepciones a las paredes peladas eran un par de pequeños huecos, posiblemente para colocar en ellos lámparas de aceite que alumbrasen el espacio, excavados a media altura.

—Aquí tampoco hay nada —reconoció Marta. No hay marcas de posibles huecos ocultos ni en las paredes, ni el techo, ni en el suelo. En esta piedra caliza, se notarían inmediatamente.

—Tienes razón, Marta —convino Dubarry—. Además, en las imágenes que capturó el tomógrafo, tampoco se veía otra cosa que lo que estamos contemplando. Vayamos al tercer hueco.

El silencio con que los arqueólogos salieron de la cámara indicaba la tensión que provocaba en ellos el hecho de que no hubiera aparecido nada en los dos subterráneos excavados, y la posible perspectiva de que en el tercero tampoco hallasen lo que buscaban.

El trabajo se reanudó bajo la dirección de Sophie y la atenta mirada de sus compañeros. Los soldados sobrantes de las otras cámaras se unieron a los que trabajaban allí y ayudaron a avanzar en el vaciado del subterráneo más grande. El sol caía en la lejanía y el horizonte comenzó a convertirse en un espectáculo de diferentes tonalidades de naranjas y rojos. La noche se acercaba rápidamente.

A instancias del coronel, algunos soldados encendieron los focos que habían montado la noche anterior para alumbrar el trabajo. Aquello se estaba alargando más de lo previsto.

La cámara que excavaba Sophie era bastante amplia, y tenía acceso a cuatro estancias más pequeñas partiendo de la principal, razón por la que se demoraba el acarreo de piedras y tierra fuera del sótano. La cantidad de derrubios que se sacaba de allí era impresionante.

Cuando cayó la noche comenzó a bajar la temperatura y todos los que se encontraban en el castillo pararon un momento el trabajo para ponerse algo de abrigo. Pusieron en funcionamiento los focos alimentados por baterías, que proporcionaron la luz suficiente para seguir extrayendo los escombros que restaban por salir.

—No me gusta que se haya hecho de noche —comentó el capitán Bajtar a Twain en un aparte—. Hoy no hay luna, por lo que perdemos en seguridad. Convendría pensar en volver mañana.

El canadiense encendió un cigarrillo y le ofreció otro al mauritano, que lo aceptó.

—Ya queda poco. En una hora habremos terminado. O eso espero.

—Yo también —contestó el militar, disimulando una creciente inquietud.

Tres cuartos de hora después, se extrajo el último capazo de tierra del interior de la última cámara. El final del trabajo se celebró con una ovación por parte de los allí presentes. Como en la ocasión anterior, bajaron al subterráneo los arqueólogos y Twain. Los escalones de piedra les llevaron a una amplia sala desde donde se accedía a cuatro estancias más pequeñas. La impresión, a simple vista, era la misma que en los otros huecos, aquellos espacios habían sido labrados a pico o cincel. La piedra caliza se había extraído poco a poco, hace cientos de años, para conseguir un lugar de almacenamiento. Todas las superficies eran de roca pura, tanto el suelo, como las paredes y los techos.

—Parece que aquí no hay nada —dijo Sophie, circunspecta—. Es roca viva todo lo que se ve.

—Comprobémoslo con minuciosidad —invitó Dubarry, disgustado.

Los arqueólogos probaron a golpear cada metro cuadrado de piedra de todo el subterráneo sin encontrar la más mínima pista de que pudiera haber algún hueco escondido. Cuando terminaron, se reunieron junto a la entrada, donde había más aire.

—Veamos las imágenes del tomógrafo otra vez —dijo el veterano profesor francés.

Los cinco se arremolinaron en torno al ordenador portátil que Dubarry tenía en sus manos y examinaron una vez más los registros de la noche anterior.

—Las imágenes son claras —opinó Reeves—. No hay más huecos en el subsuelo que estos que hemos excavado. Y tampoco se ve que exista ninguna otra oquedad oculta. Los perfiles son claros. El resto del terreno es pura roca.

—Me temo que hasta aquí hemos llegado —dijo Twain, con bastante flema—. Las leyendas no siempre se basan en la realidad.

Todos miraron al magnate, nunca lo habían visto en esa fase de rendición.

—Recapitulemos nuestros datos —dijo Marta—. ¿Qué decía el texto de la carta portuguesa del siglo XV?

Dubarry lo buscó rápidamente en el ordenador y el contenido del documento apareció en la pantalla. Marta leyó la frase que le interesaba:

—«En el descenso a lo más profundo del castillo donde estuvimos, se encuentra el ajuar del rey Mansa Melly». Esto es lo que escribió Reinel a su vuelta a Portugal.

—Sí, Marta —repuso Sophie—. Lo hemos leído decenas de veces y no sacamos nada más en claro.

Marta se dio la vuelta y se dirigió a sus acompañantes con mirada concentrada.

—Tengo una idea.

61

Agwedir

Todos los integrantes del grupo miraron a Marta de un modo inquisitivo, esperando que continuase.

—¿Qué idea? —preguntó Dubarry.

—El portugués que estuvo aquí hace quinientos años nos dice «en el descenso», no abajo —respondió Marta—. No dice «en lo más profundo». Vemos que todas las paredes, suelos y techos están excavados en la roca, salvo un elemento, que está hecho de otro tipo de piedra. Lo tienen a la vista.

La mirada de los arqueólogos se deslizó hacia el mismo lugar: la escalera.

—Los escalones no están tallados, sino que están hechos de una piedra distinta a la caliza del subterráneo. Debieron colocarla porque la otra se desgastaría muy pronto por el uso. Pero se nos ha pasado por alto ese detalle.

—La escalera es el «descenso» —dijo Reeves—. El tesoro está en el descenso.

—¿Debajo de la escalera? —preguntó Sophie.

Marta se encogió de hombros, con una sonrisa pícara.

—¿Perdemos algo por mirar?

—Nada, salvo el tiempo, pero lo pago yo —intervino Twain, con una sonrisa enorme.

Los arqueólogos se aproximaron a la escalera para examinarla.

—En efecto, no es piedra extraída del subsuelo de este entorno —comentó Sophie.

—Y los escalones no recubren el suelo original. Parecen losas superpuestas —añadió Reeves.

Dubarry miró más de cerca.

—Estás en lo cierto, Robert —convino el francés—. Son losas superpuestas una encima de otra, pero dejando un saliente en la parte exterior que hace de escalón.

—Es como una baraja de naipes inclinada —dijo Marta—. Una torre de losas en forma de escalera.

—Forman un conjunto tan homogéneo que el tomógrafo las interpretó como un solo bloque, pero en realidad son catorce piedras planas y largas colocadas unas encima de otras.

—Si alguien pretendía guardar algo, nada mejor que debajo de esa escalera. Es complicado levantar todas y cada una de las losas —concluyó Sophie.

—Eso tal vez lo serían en otra época —intervino Twain—. Hoy no lo es tanto. Tenemos la grúa.

El canadiense y el profesor francés se reunieron con los militares mauritanos y les explicaron lo que querían hacer: levantar las losas que formaban la escalera una a una.

—Es nuestra última petición —dijo Twain—. Después, nos iremos a casa.

—De acuerdo —dijo Bajtar—. Hagámoslo rápido, que se está haciendo tarde.

La grúa fue colocada en la vertical del comienzo de la escalera y se aplicaron unos ganchos al extremo del primer escalón. El motor de la grúa rechinó al tratar de levantarla y no pudo al primer intento. Al segundo, aplicando mayor potencia, logró levantarla unos centímetros, los suficientes para colocar debajo de ella unos calzos de madera que aseguraran lo conseguido. Así, poco a poco, la losa de piedra fue levantándose hasta el momento en que se pudieron colocar más ganchos en las partes laterales y sacarla de su emplazamiento. Debajo de ella, descubrieron otra igual, pero unos veinticinco centímetros más larga.

—Tuvo que ser un trabajo enorme traer y colocar estas piedras aquí hace cuatro o cinco siglos —comentó en voz alta Reeves.

—Los antiguos eran capaces de hacer cosas increíbles —respondió Sophie, que añadió con ironía—. Más mérito tiene la construcción de las pirámides, si es que no lo hicieron los extraterrestres.

—Eso dicen algunos —contestó el estadounidense a la invectiva—. Tal vez tengan razón.

—Veo que hemos recuperado el humor y estamos para bromas —dijo Dubarry, sonriendo—. ¿Qué opinas de la intervención de una cultura alienígena en el levantamiento de las pirámides, Marta?

—Por favor —protestó—. Todo el mundo sabe que fueron los descendientes de los atlantes, o sea, los guanches canarios.

—Eso es nuevo para mí —rio Dubarry.

—Se lo explicaré en detalle mañana, profesor —concluyó la española, que compartió la sonrisa.

El trabajo continuó de manera sistemática, saliendo del hueco losa tras losa de la misma manera. Las piedras estaban apoyadas unas encima de otras sin fijación, su peso provocaba que fueran intratables a mano sin la utilización de máquinas, detalle que complicaría la actividad de cualquier saqueador de tumbas. La actividad fue registrada por Reeves y Marta, que grabaron y fotografiaron cada movimiento. En cuarenta y cinco minutos solo quedó la última por levantar.

—Es el momento —advirtió Dubarry a sus colegas—. Veamos qué hay debajo.

Twain hizo una señal al operario de la grúa y la losa más profunda comenzó a levantarse. Todos los ojos estaban atentos a lo que se ocultaba debajo de ella. Comenzaron viendo el suelo original de piedra, que no había visto la luz en cientos de años. Cuando la losa se levantó unos sesenta grados pudieron contemplar cómo, en medio del lugar que ocupaba la enorme piedra, aparecía un rectángulo en el suelo ocupado por una tabla de madera.

—Podría ser la tapa de un agujero cuadrado —dijo Dubarry.

—Lo es —ratificó Twain, más por intuición que por certeza.

La manipulación de la losa por la grúa consiguió extraerla del subterráneo y el espacio quedó libre. Los arqueólogos se acercaron al pedazo de madera, lo rodearon, sin que nadie se atreviera a tocarlo.

—Señor Twain —dijo Dubarry—. Haga los honores.

—No —respondió el canadiense—. Les corresponde a ustedes.

Marta recibió del exterior una palanqueta y se acercó a la madera. Colocó el extremo plano con cuidado debajo del borde central de la tapa más cercano a ellos y logró encajarla. Con un leve esfuerzo, la madera se levantó lo suficiente para que Reeves y Dubarry introdujeran los dedos debajo y la levantaron. Efectivamente, había un hueco cuadrangular, de metro y medio de diámetro, excavado en la roca debajo de ella. Dubarry fue el primer en asomarse, dirigir el haz de luz de su linterna al interior, y decir algo.

—¡Dios mío! ¡Lo hemos encontrado!

62

Agwedir

—Es otra cámara subterránea —dijo Dubarry, exultante, echándose a un lado para dejar mirar a Twain, el segundo en la cola—. Y hay un túmulo funerario debajo, típico norteafricano, con el plinto alto.

El canadiense miró con ansiedad. Debajo, a unos tres metros, se hallaba un espacio de unos cinco metros de diámetro excavado en la roca. En su centro destacaba una tumba de piedra elevada, con una losa en su parte superior. No había ningún otro objeto a la vista.

—¡Qué sobriedad! —exclamó el magnate—. Me esperaba algo más regio.

—Hay tumbas que son solo eso, tumbas —indicó Reeves, el siguiente en mirar.

—¿Esperaba un enterramiento similar al de Tutankhamon? —preguntó Sophie.

—Era el hombre más rico del mundo en su época. —Respondió Twain, algo decepcionado—. Lo lógico es que dispusiera de un ajuar importante.

—No se olvide que el Mansa Musa era musulmán —replicó la francesa—. Las tumbas del islam no suelen contener muchas riquezas dentro de ellas, en todo caso es rica la decoración exterior. Las prescripciones de los doctores de la ley islámica condenaban la ornamentación de las tumbas. Es otra mentalidad, los antiguos egipcios pensaban que el muerto se llevaba los objetos a la otra vida. Las religiones del Libro no lo creen así.

—¿Del Libro? —preguntó Twain.

—El judaísmo, cristianismo y el islam se basan en libros sagrados —dijo Marta—. El Antiguo Testamento, en cierta manera, es común a las tres religiones.

Una vez que todos pudieron contemplar el descubrimiento, incluyendo a Hewlett-Peyton, que lo fotografió desde todos los ángulos posibles, se plantearon dar el siguiente paso.

—Vamos a bajar —anunció Dubarry—. Nos servirá la grúa que ha sacado las piedras con uno de nosotros atado a una cuerda. El espacio es pequeño, por lo que propongo que sea Marta o Sophie la que baje primero.

—Hay que levantar la losa que cubre la tumba —comentó Marta—. Debe de pesar lo suyo. No sé si tendremos fuerza para eso.

—También usaremos la grúa para eso —aclaró el profesor—. De la misma manera que con la escalera, aunque con un poco más de dificultad.

—Creo que debes bajar tú, Sophie —dijo Marta—. Eres más delgada que yo.

—Y tú estás en mejor forma —repuso la francesa.

—Bajará Marta. —Intervino Dubarry—. No vale la pena discutir.

—Al final lo haremos todos —añadió Twain—. Da igual quien lo haga primero.

No disponían de un arnés y ninguno quiso esperar a que alguno de los militares se acercase al pueblo a buscar uno, así que dispusieron una cuerda con nudos cada cuarenta centímetros para que Marta pudiera bajar por ella. El coronel Bajtar ordenó a uno de sus subalternos que fuera a Uadán a buscar una escalera larga. Algunos, como Dubarry, no podrían bajar por la cuerda.

Tras descolgar uno de los focos por el agujero para iluminar la cámara, Marta hizo gala de una destreza notable y bajó por la cuerda en apenas unos segundos. Al llegar al suelo, sus botas levantaron una leve nube de polvo.

—Esto es un poco agobiante —dijo a las cabezas que se agolpaban sobre ella en el hueco—. Hay una estela funeraria con inscripciones en la cabecera de la tumba. Contiene caracteres cúficos, árabe antiguo. No tengo el nivel suficiente para leerlos.

—Toma imágenes —indicó Dubarry—, a ver si yo puedo.

La arqueóloga lo hizo con la cámara que llevaba consigo y la enlazó a la cuerda. La subieron en un instante. El profesor francés amplió la imagen en la pequeña pantalla todo lo que pudo y comenzó a comentarla en voz alta.

—Es una caligrafía que muy bien puede fecharse en el siglo XIV. Es la época de nuestro rey. Se trata del típico cúfico arcaizante de labra incisa y con algunos puntos diacríticos.

Ante la mirada perpleja de Twain, Dubarry se explicó:

—Es antiguo.

Ante el asentimiento de comprensión del canadiense, el francés prosiguió.

—El primer párrafo dice así: «En el nombre de Dios, clemente y misericordioso». Les ahorro el resto de las salutaciones religiosas —avisó antes de continuar—. «¡Gentes! Temed a Dios, nuestro Señor, quien me quitó la vida, y capaz seáis de bien obrar antes que muráis».

—Es un epitafio típico —indicó Sophie.

—Sigo con el segundo párrafo: «Este es el sepulcro del muy amado hijo de Dios, digno de estima, noble, Musa, hijo de Musa, Mansa del reino de Mali».

—¡Hemos dado con él! —exclamó Twain—. ¡Lo sabía!

Un sentimiento de euforia recorrió el ambiente. Todos se miraron con satisfacción. Dubarry continuó con la lectura.

—«Murió de viaje en este extremo de sus dominios el 29 del mes de Chumada, año 739» —Dubarry hizo un cálculo rápido—. Corresponde al año 1335, la fecha concuerda. Y finaliza así: «Y no hay vencedor sino Dios, ensalzado sea».

—Esto explica por qué lo enterraron tan lejos de su capital, en Mali —dijo Reeves.

—Estaría de visita y le sorprendió la muerte aquí —añadió Sophie—. Los musulmanes entierran muy rápido a sus muertos.

—Sigamos con la tumba, Marta —pidió Dubarry—. Te bajo la cámara.

La arqueóloga española recogió el aparato y comenzó a filmar la tumba desde sus cuatro lados antes de tocar nada. A pesar de sus muchos años de experiencia como arqueóloga, siempre infundía respeto entrar en un lugar que no había sido hollado en siglos. El instante de ensimismamiento fue roto por otra cuerda que bajó la eslinga con sus garfios para enlazar la tapa de la tumba. Marta siguió las instrucciones que recibía desde arriba y pudo encajar el metal de los ganchos en la juntura donde reposaba la enorme lápida. El primer tirón, todo lo suave que podía hacerlo la grúa, levantó unos milímetros la piedra. Fragmentos del revoco y algo de polvo cayeron al suelo. El cable aumentó la tensión de la eslinga y la piedra comenzó a levantarse. En cuanto llegó a un ángulo de cuarenta grados, Marta ayudó a colocarla, adosada a unos de los muros, simplemente empujándola. El lazo se destensó y la arqueóloga lo liberó de la lápida.

Marta notó que, encima de su cabeza, un silencio tenso se había apoderado de sus colegas. Se asomó al interior de la tumba y descubrió, en muy mal estado, un esqueleto, casi deshecho. Y a sus pies, refulgiendo a la luz del foco, se encontraba una esfera dorada de un tamaño apreciable. Marta calculó que tendría unos veinte centímetros de diámetro.

—Es la pepita de oro del Mansa Musa. —Escuchó decir a Twain, en lo alto del agujero—. La encontramos. Por fin.

63

Agwedir

El teniente Hamed Massida, el segundo de Bajtar, escuchó desde fuera del perímetro del castillo las exclamaciones de júbilo que llegaban del fondo del tercer agujero. Parecía que se había descubierto algo ahí abajo, después de todo. El supuesto hallazgo supondría la posibilidad de largarse de allí en un breve plazo de tiempo, que era lo que le interesaba en aquel momento. El frío se sentía con mayor crudeza y estar parado allí, en medio de aquel páramo oscuro, sin otra protección que los desmoronados muros del antiguo fortín, no hacía sino acentuar el riesgo de pillar cualquier enfermedad. Se había sentido tentado de acercarse a alguno de los vehículos y encerrarse en él, con la calefacción puesta, para entrar en calor. Pero la idea era impensable, aunque fuera un oficial del ejército. Su jefe, Bajtar, no se lo hubiera consentido, y menos con extranjeros delante. «No hay que dar mala imagen» era una de las consignas de aquella misión. Y allí estaba él y todos los demás soldados, pasando frío por ofrecer una imagen impecable.

Para desentumecerse, resolvió dar otra vuelta al perímetro de seguridad en torno al yacimiento arqueológico y comprobar de paso que los soldados que lo vigilaban estuvieran en sus puestos. El día había sido muy largo y ni uno de ellos se había escapado de usar las palas para sacar tierra o de acarrear cestos fuera de los muros de la fortaleza, un trabajo que no era mucho mejor que el primero, con lo que debían de estar cansados.

Una parte importante de los soldados estaba desplegada en un círculo alrededor del fortín. Los seis camiones y los cuatro todo terreno en que habían llegado desde el pueblo se agrupaban en torno al lado norte del rectángulo amurallado. El resto del círculo de hombres se extendía en un llano sin apenas relieve de importancia, salpicado aquí y allá por alguna solitaria acacia del desierto y algún matorral que solo servían para descansar la vista frente a un horizonte monótono de tierra ocre y cielo azul. Con la llegada de la noche, todo se había vuelto del mismo color: negro.

La posición de los soldados aparecía frente a la linterna de Massida por el reflejo de sus armas o por los puntos rojos de los cigarrillos de aquellos que trataban de que el tiempo pasara más rápido fumando. El teniente saludaba con un gesto de la mano a los vigilantes a medida que pasaba al lado de cada uno. No hizo falta completar todo el recorrido para saber que todos, con mayor o menor cansancio, se encontraban en el lugar asignado por él, aunque la orden inicial la dio el coronel con quien vinieron, que delegó con cierto alivio el despliegue de la formación en el teniente.

A la mitad del recorrido estaba pensando en volver al interior del castillo y husmear un poco en lo que estaba ocurriendo allí. Seguro que sería más interesante que la labor de supervisión que llevaba a cabo. Estaba a punto de tomar esa decisión cuando le pareció escuchar un murmullo en la lejanía. Se volvió hacia el sur, que era el lugar de donde procedía el sonido. Quieto, y ante la oscuridad total del desierto en una noche en que la luna no había hecho acto de presencia, trató de aguzar el oído.

Sonaba como el motor de un vehículo grande, a lo lejos. Era un sonido al que todos los habitantes del desierto estaban acostumbrados. Aunque él llevaba muchos años viviendo en la capital, conservaba los recuerdos de juventud de las noches del Sáhara en las jaimas de la familia durante las festividades, y conocía los ruidos nocturnos, entre los que se encontraba el acercamiento de un vehículo motorizado. El rumor creció en pocos segundos y se dio cuenta de que se trataba de varios motores, pero seguía sin ver nada en la oscuridad.

En su mente surgió la idea alarmante de que podía tratarse de coches que avanzaban sin luces. A fin de cuentas, los focos que iluminaban el interior del castillo brillaban en la noche como bengalas y podían ser distinguidos con claridad en kilómetros a la redonda. Sin embargo, esa misma claridad provocaba que él no pudiera ver nada a su alrededor más allá de cincuenta metros.

El pensamiento que crecía en su mente le decidió a volver al castillo, pero no para curiosear, sino para avisar de la anormalidad del ruido.

—¡Atención! —exclamó, dirigiéndose a los soldados que se hallaban más cerca—. Oigo un ruido que viene del sur. ¡Abrid bien los ojos!

Los soldados salieron de su tranquila somnolencia y miraron hacia la negrura sin mejor resultado que el que había obtenido el teniente. Desde que uno de ellos quitó el seguro a su arma, el resto lo imitaron de inmediato.

Massida comenzó a subir a paso ligero la cuesta de entrada al castillo y, al llegar a la entrada al recinto amurallado, se detuvo un segundo para escuchar en lo alto. Otro sonido similar provenía del norte, más allá de los camiones estacionados en ese lado. Cruzó corriendo la planicie de la fortaleza para asomarse al otro lado. Llegó justo a tiempo para ver que entraba en la claridad de los focos un camión desvencijado de transporte de mercancías que avanzaba directamente hacia los vehículos militares. La sangre se heló en sus venas cuando vislumbró, entre los gritos de alto que le daban los soldados más cercanos, que el camión mantenía su rumbo sin que nadie ocupara el volante.

Eso solo podía significar una cosa. Un coche bomba.

Sonaron tres disparos de los militares hacia el vehículo antes de que estallase en una inmensa explosión, cuya onda expansiva de fuego y metralla lanzó a Massida hacia atrás y todo se convirtió, en ese instante, en negra oscuridad para él.

64

Alrededores de Agwedir

Tiznizit volvió en uno de los Montero un par de horas después del anochecer. Se había acercado a Uadán y, de paso, cerca del lugar donde estaban excavando los occidentales, Agwedir, para comprobar cómo iban los trabajos. A Saif ben Kader no le gustó nada la idea de quedarse todo el día en aquel lugar, esperando quietos, a la vista de cualquiera que pasara por allí, por lo que decidió moverse cada cierto tiempo. Unas horas después, estaban de vuelta en el mismo sitio del que habían partido. Kader tenía paciencia, siempre la había tenido, pero sus hombres se sentían inquietos, y era normal. Necesitaban entrar en acción cuanto antes.

Los sucesivos informes de los hombres que se habían acercado a la zona poblada durante el día no hacían más que alargar la decisión de atacar. Tras la bomba que alguien había colocado en el hotel, un enjambre de soldados del ejército mauritano rodeaba a todas horas al canadiense. Aunque Kader no tenía en mucha estima el valor de los mauritanos, era lo suficientemente sensato como para no lanzarse a un ataque suicida contra cientos de hombres armados.

Tendría que esperar al momento oportuno.

Tiznizit bajó del automóvil en cuanto lo detuvo y se dirigió a su jefe.

—Dios esté contigo, Saif. Los infieles siguen con la excavación y, según me han comentado, tienen la intención de hacerlo toda la noche. Al menos, hasta que encuentren algo.

—Y contigo esté Dios, Tiznizit. No son buenas noticias. Ni buenas ni malas, en realidad. Seguimos donde estábamos. ¿Siguen los soldados protegiendo al americano?

—Sí, Saif. Es complicado acercarse al lugar donde están. Es un sitio despejado y pueden divisar desde lejos a quien se acerque.

Kader negó con la cabeza.

—Todavía no ha salido la luna, sería un buen momento para atacar. Pero no podemos contra tantos soldados. Algo saldría mal.

En ese momento, escucharon una explosión en la lejanía. Sus miradas se volvieron hacia el lugar de donde provenía el sonido. Un resplandor inusual iluminó el horizonte.

—¿No está por ahí el lugar donde están excavando? —preguntó Kader.

Tiznizit no necesitó más de un segundo para orientarse.

—Sí, justo de allí ha venido ese ruido.

—Una explosión solo puede significar una cosa: una oportunidad.

Saif Ben Kader se giró hacia sus hombres y dio una voz en grito.

—¡Todos a los coches! ¡Ha llegado la hora!

Laughton no necesitó mirar por el telescopio para apreciar el fulgor del explosivo en la oscura llanura del desierto.

—Eso ha sido un buen bombazo —dijo entre dientes.

A su lado, Deschamps, sí que acercó su ojo al aparato.

—Ha estallado un camión o un transporte similar. Un camión bomba. Cada vez están más de moda, y no me gustan nada. Yo prefiero tirar de gatillo.

—¿Crees que habrá sido del propio ejército? ¿Qué habrán metido la pata en algo y se les ha ido de las manos? Suele pasar.

—No creo —respondió el belga, aguzando la vista—. Estoy contando los camiones que había y lo que queda de ellos y son los mismos. Ha sido uno que ha llegado de repente.

—Entonces no ha sido el ejército. ¿Serán los tipos de la playa de anoche? Parece que tienen debilidad por reventar camiones.

—No lo sé. No se mueve nada. ¡Espera! Están llegando varias camionetas al lugar. Cuatro o cinco, no se ve bien. Y están bajando de ellas hombres armados.

—¿Van de uniforme?

—Negativo. Van vestidos de negro. Puedo verlos gracias a la luz de las llamas. Creo que tienes razón, son los mismos de anoche. Y no llegan con buenas intenciones.

—¿Por qué lo dices? —preguntó de nuevo el inglés.

—Porque están disparando contra todo lo que se mueve.

—Vaya. ¿Y qué hacemos?

Deschamps se apartó del telescopio un instante para contestar a Laughton.

—Pues esperar a que se maten entre ellos. Cuantos menos queden, mejor.

65

Yamena, Chad

El coronel Segaud entró en la carpa del campamento militar donde sus hombres estaban festejando el final de los combates. No habían sufrido ni una baja y el movimiento golpista había sido aplastado de modo fulminante. Tenían razones para estar de celebraciones.

A Segaud le había llegado la noticia de que otros dos golpes de Estado similares se habían planeado en los países vecinos de Níger y de Mali, y que también habían fracasado. En Níger por una inesperada intervención de la guerrilla tuareg, y en Mali, por la aviación y las fuerzas terrestres francesas acantonadas en la capital. La explicación al misterio del campamento vacío venía dada por los ataques perpetrados en los tres países durante el Día del Cordero, algo que había enojado sobremanera a los principales imanes de los tres países, que se habían dedicado a despotricar contra los atacantes. Segaud se imaginó que esos mismos imanes habrían aplaudido a manos llenas sin dudarlo si los golpes hubieran tenido éxito.

El militar francés observó con ojos risueños a sus paracaidistas mientras bromeaban entre ellos y bebían cerveza sin recato. Cuando uno de ellos se percató de la presencia del mando, entonó en voz alta.

—¡Atención! ¡El coronel!

Todos se callaron y se pusieron en pie, en posición de firmes.

Segaud asintió y se paseó entre sus subordinados unos segundos antes de hablar.

—Hoy ha sido un buen día, señores —dijo en voz clara—. Tienen merecida la celebración. Pero la misión no ha terminado todavía.

El coronel dejó pasar unos segundos para incrementar la atención.

—Me ha llegado información del Alto Mando de que el principal cabecilla de la trama de los golpes de Estado fallidos ha logrado escapar.

El siguiente silencio vino acompañado de las miradas de sus hombres, que de inquisitivas se habían tornado agresivas.

—Al parecer, se libró por los pelos de una patrulla maliense y huyó a territorio mauritano. Nos han pedido desde París que nos ocupemos del asunto. Necesito voluntarios para tripular dos helicópteros. Con eso bastará.

Todos los hombres levantaron la mano al mismo tiempo.

—Bajen las manos —ordenó—. Con que vengan las tripulaciones de los números Uno y Dos es suficiente. Los demás, pueden descansar.

Un murmullo de protesta se escuchó en la sala en cuando Segaud se giró y se dirigió a la salida de la carpa. Justo antes de salir, se volvió hacia la tropa.

—Salimos al amanecer. No me hagan esperar.

Y todos los hombres, no solo los de las tripulaciones afectadas, consideraron terminada la celebración y comenzaron a dirigirse hacia sus barracones.

Segaud los vio pasar por delante de él y sonrió, satisfecho por su profesionalidad. Tocaba descansar. A pesar de lo enorme que era el desierto, confiaba en cazar al fugitivo y servírselo al Estado Mayor en bandeja como uno más de sus trofeos de guerra. Nabil Druktar era uno de los objetivos más buscados por el ejército francés, y él, François Segaud, sería quien lo capturara. Sin duda alguna.

Langley, Virginia.

Booth y Reacher observaban codo con codo varias pantallas delante de ellos en una de las salas de seguimiento de satélites militares a la que tenían acceso en la CIA.

—Según los últimos datos facilitados desde Mauritania, la última posición conocida del vehículo en que supuestamente va Druktar fue en este punto de la frontera entre ese país y Mali. De eso hace tres horas —dijo Booth.

—La idea de entregar teléfonos vía satélite a los pastores ha sido buena —opinó Reacher.

—Los teléfonos los pagamos nosotros, no lo olvides. De última generación. Y ha sido necesario amenazar a los camelleros para que no los revendiesen al día siguiente de la entrega.

—África siempre será África. ¿Hemos podido localizar el vehículo?

—Todavía no. Nos han permitido acceso al satélite hace apenas diez minutos. Lo haremos en breve.

Reacher miró a una fila de mesas colocadas delante de ellos en que ocho agentes se afanaban en la búsqueda de cualquier cosa que se movieran en los cuadrantes a ellos asignados, ampliados de forma concéntrica a partir de la última localización.

—Sabemos la velocidad del vehículo y la dirección a la que se dirigía en el momento del avistamiento —continuó Booth—. Solo hay que aplicar las matemáticas.

Como respondiendo a esa frase, uno de los hombres de las consolas se volvió hacia la pareja de mandos.

—Creo que lo tengo —afirmó—. Un cuatro por cuatro en dirección norte, campo a través, siguiendo la línea de la frontera de los dos estados.

—Seguro que van por ahí por si tienen que escapar de un país al otro —dijo Reacher.

—Pues no le va a servir de mucho esa estratagema. Voy a dar sus coordenadas a los franceses y ellos se encargarán de neutralizar el problema. Y nos iremos a dormir.

66

Agwedir

Todos los que se encontraban en la cámara sintieron la onda expansiva de la explosión por encima de sus cabezas, y una fuerte corriente de aire insufló todos los recovecos del subterráneo. Hasta Marta, que se encontraba en el hueco bajo la escalera, notó la potencia de la deflagración.

—¡Dios mío! —exclamó en lo más profundo del castillo—. ¿Qué ha sido eso?

Los arqueólogos y los hombres de Twain resultaron ilesos dentro del habitáculo, aunque quedaron algo ensordecidos. Se miraron unos a otros con estupefacción y comprobaron que se encontraban bien antes de reaccionar.

—Williams, averigua qué ha pasado —pidió el canadiense.

—Ha sonado a coche bomba. Parece que es la tónica en este lugar. Me recuerda a Irak. —Se dirigió a Clerk—. Vamos arriba.

Williams, Clerk y los otros dos miembros del cuerpo de seguridad quitaron los seguros a sus subfusiles y subieron por la escalera. El coronel Bajtar les siguió.

Twain se asomó al agujero.

—¡Pronto, Marta! ¡Pásenos la esfera de oro!

Marta se asombró de la orden. No se hacían las cosas así en arqueología y dudó unos segundos.

—¡No se lo piense más! —le conminó el canadiense—. No sabemos si podremos permanecer aquí o habrá que salir corriendo.

Marta superó sus escrúpulos y asió con sus manos enguantadas la bola dorada. Pesaba más de lo que esperaba. Caminó cuatro pasos con el peso en sus brazos y la depositó con cuidado dentro de una bolsa de lona que le habían bajado en la cuerda. El saco fue izado de inmediato y desapareció de su vista.

En la parte superior, Twain se adelantó a todos y abrió el talegón. Sus ojos resplandecieron de deseo cuando se enfrentó a la bola de metal.

—La leyenda era cierta —murmuró.

Dubarry y los demás se asomaron a su espalda.

—Es magnífica —añadió el francés—. Nunca había visto algo igual.

Al llegar al exterior, Williams y sus hombres se encontraron un paisaje en tinieblas que olía intensamente a cordita. La explosión había derribado los focos y barrido todo lo que se encontraba en el patio central del castillo. Desparramados por todo el perímetro se confundían los restos de la grúa, del material de trabajo y de los militares mauritanos que vigilaban el entorno. Más allá del muro se veía el resplandor de varios fuegos. Bajtar sacó su teléfono móvil y trató de hacer una llamada.

—¡Qué barbaridad! —dijo Clerk—. ¡Cómo ha quedado todo! Aquí han metido muchos kilos de explosivo.

—Nos hemos salvado al estar abajo —reconoció Wiliams—. Hay que estar atentos. La bomba puede ser solo la primera fase del ataque.

Clerk asintió, se habían visto varias veces en situaciones como aquellas en sus años de servicio en los conflictos de Oriente Medio. Tras la bomba, llegaban los ejecutores para terminar el trabajo.

—Al norte se escuchan motores —indicó Clerk, señalando el lugar.

Los cuatro hombres se desplegaron en línea, sorteando los obstáculos que se encontraban en el suelo, y se dirigieron a uno de los extremos del fortín cuyos muros se habían visto erosionados por el estallido. La penumbra del castillo quedó atrás en cuanto se asomaron más allá del perímetro amurallado. Los camiones del ejército aparecían destrozados, varios de ellos en llamas. Los cuerpos de los soldados se adivinaban desperdigados por el suelo. A sus espaldas, Bajtar había logrado establecer conexión con alguien y hablaba de modo atropellado por teléfono en un árabe ininteligible.

Atónitos por el espectáculo, Williams y sus acompañantes no se percataron en un primer momento de la llegada a la zona de la explosión de varios soldados que se encontraban al otro lado del castillo y que habían escapado del desastre. Al mismo tiempo, vieron llegar, a pesar de que avanzaban con las luces apagadas, a una serie de furgonetas, cinco o seis, que irrumpieron entre los fuegos y de su interior saltaron hombres vestidos completamente de negro empuñando fusiles ametralladores.

—Ahí están los carroñeros —dijo Williams.

Los recién llegados se dispersaron y comenzaron a disparar a los soldados que se encontraban de pie. La sorpresa provocó que muchos de estos no reaccionaran a tiempo y cayeran abatidos. Unos cuantos corrieron a esconderse detrás de los amasijos de hierro candente en que se habían convertido sus vehículos. Desde allí entablaron una débil resistencia, que Williams consideró que tenía muy pocas posibilidades de prosperar.

Segundos después del comienzo del tiroteo, Clerk tocó el brazo de su jefe.

—¿Qué hacemos? —le preguntó en voz alta para sobreponerse al fragor del combate—. Somos pocos para enfrentarnos a toda esa gente.

—La cosa está fea —admitió Williams, tratando de pensar con rapidez—. No hay vehículos de escape, salvo los que acaban de llegar. Hay que evacuar a Twain de inmediato.

—Si damos un rodeo, en la oscuridad, tal vez podamos hacernos con una de las furgonetas —aventuró Clerk.

—Es muy arriesgado. Pero está claro que no podemos quedarnos quietos en esta ratonera. Volvamos.

Los cuatro hombres retornaron corriendo al comienzo de la escalera del subterráneo. El coronel Bajtar se vio solo, dudó un segundo, cortó la comunicación de su teléfono y les siguió.

Williams y Clerk bajaron los escalones de dos en dos y llegaron a la cámara en un par de segundos.

—¡Es otro ataque! —anunció el primero a los expectantes miembros de la expedición, que esperaban sus noticias—. Gente armada viene hacía aquí. ¡Salgamos ya!

Antes de que ninguno pudiera reaccionar, Williams tomó del brazo a Twain y se lo llevó casi a rastras escaleras arriba. Clerk tomó el saco de la esfera dorada y le siguió.

—¡Un momento! —exclamó Dubarry—. ¡No podemos irnos ahora!

Reeves se asomó al hueco y le repitió a Marta lo que acababa de escuchar.

Sophie se rebeló con la situación al ver salir a Twain, llevado casi a rastras por sus escoltas.

—¡Estos tipos no nos pueden dejar aquí tirados! —gritó, y salió detrás del jefe de seguridad y del canadiense. Hewlett-Peyton la imitó.

—¡Espera, Sophie! —exclamó Reeves, y se volvió a Dubarry—. Saque a Marta del agujero. Yo voy a ver qué está ocurriendo y vuelvo —le indicó el americano.

Cuando Sophie llegó al exterior, se encontró con el espectáculo más dantesco que había visto en su vida. Con rabia comprobó cómo los hombres de Twain se llevaban a su jefe a hombros para anular toda resistencia y saltaban el muro del fuerte en la dirección contraria de donde se veía un resplandor de fogatas. Se escuchaban disparos y gritos por todas partes. Hewlett-Peyton no se detuvo como ella a contemplar los alrededores y salió corriendo detrás de los miembros del equipo de seguridad. Al lado de la francesa pasó también el coronel Bajtar a toda carrera y no se detuvo.

—Corra usted también —le dijo.

Sophie no se creía lo que estaba ocurriendo delante de sus ojos. Los hombres que debían velar por su seguridad habían huido a las primeras de cambio. Pero ¿de qué huían?

Sophie se volvió al lado contrario por el escaparon los hombres de Twain y entendió la razón de su apresuramiento. Cinco hombres vestidos de negro se encaramaron a los restos del muro y saltaron a la explanada central del fortín. Portaban fusiles ametralladores en sus manos y sus miradas no auguraban buenas intenciones. La francesa se quedó petrificada. Aquello era una mala pesadilla de la que se iba a despertar de un momento a otro, estaba segura.

En ese momento, un abrazo atrapó sus hombros y la tiró al suelo, inmovilizándola contra el polvo. No le dio tiempo a gritar. Solo escuchó una voz que le decía al oído.

—Quieta. No se te ocurra moverte.

67

Agwedir

Dubarry instó a Marta a que saliese de la cámara sepulcral, dejando caer la cuerda y ofreciéndole la mano.

—Deja el yacimiento como está —le indicó el profesor—. Ya volveremos cuando sea el momento.

Marta esta vez no se lo pensó dos veces. Asió la cuerda con nudos y trepó por ella. El último tramo fue facilitado por los brazos del profesor, que la ayudaron a elevarse hasta el suelo de la cámara intermedia.

—¿Dónde están los demás? —preguntó la española en cuanto se puso en pie.

—Se han marchado con cierta prisa —respondió el francés—. Y nosotros deberíamos hacer lo mismo. Parece que hay gente poco amistosa ahí fuera.

Marta iba a contestar cuando por la escalera aparecieron dos hombres de tez oscura vestidos de negro empuñando fusiles de combate. Instintivamente, los dos arqueólogos dieron un paso atrás y levantaron las manos.

—¿Dónde está el americano? —preguntó uno en árabe.

Dubarry, que dominaba el idioma, respondió de inmediato.

—Ha salido con los demás. Nosotros somos científicos. Estamos desarmados. Somos gente de paz.

El hombre los sopesó unos segundos sin dejar de apuntarles con el arma. Miró alrededor y se asomó al hueco de la cámara inferior.

—¡Dadme los móviles! —ordenó.

Dubarry tradujo la orden a su compañera. Los dos entregaron sus teléfonos.

A continuación, les señaló el agujero.

—¡Abajo! ¡Ahora!

—¿Qué bajemos? —preguntó Marta en inglés—. ¿Los dos ahí abajo?

—Creo que las alternativas son más bien pocas —comentó el profesor—. Hagamos lo que dice. Si no ha disparado ya, es buena señal.

Marta asintió y Dubarry se dirigió al hombre armado.

—De acuerdo. Lo que tú digas.

El primero en bajar fue el francés, que lo hizo atado por las axilas. A pesar de la tensión de la cuerda, que le estaría haciendo daño, el viejo profesor no se quejó. Marta bajó a continuación de modo ágil y rápido y se reunió con su colega en el estrecho espacio tallado en la roca. La cuerda fue izada de inmediato.

—¡Quietos ahí! —conminó el atacante, que se perdió de vista a continuación.

Los dos arqueólogos escucharon los pasos de sus captores, que se perdían escaleras arriba, y luego sobrevino un silencio desesperanzador. Marta tardó pocos segundos en comprobar que no tenían forma de salir de allí. El hueco quedaba a unos cuatro metros de altura.

—Al menos tenemos luz —dijo la arqueóloga, mirando el foco encendido.

—Es una batería que tardará unas cuantas horas en agotarse —explicó Dubarry—. Espero que vuelvan antes a buscarnos.

—Yo espero que sean otros lo que lo hagan —repuso Marta—. Este ataque se conocerá en poco tiempo y vendrá el ejército a comprobar qué ha pasado. Es cuestión de esperar.

—Esperemos pues —dijo Dubarry, encogiéndose de hombros, y se volvió hacia la tumba—. Y aprovechemos el tiempo. ¿Habías visto alguna vez una escritura cúfica tan bella?

Marta sonrió. El viejo profesor no tenía remedio.

Williams paró un momento la carrera para bajar a Twain de sus hombros y dejarlo de pie sobre el suelo.

—¿Te has vuelto loco? —le espetó el millonario—. ¿Qué formas son esas de salir del castillo? ¡No soy un muñeco!

Williams tomó resuello. Aunque Twain no era muy pesado, correr con alguien a hombros durante doscientos metros planteaba un serio esfuerzo.

—Su seguridad personal prima en cualquier caso. Lo pone en mi contrato. Y esos tipos que han atacado el castillo no me inspiran confianza.

—No podemos dejar atrás al resto de la expedición —protestó Twain.

—Sí que podemos. Es cuestión de supervivencia. Dubarry es viejo y pesado, y no sé cómo se comportarán las mujeres. Solo puedo responder de mis hombres. Y aquí estamos, salvándole el pellejo.

Twain sopesó las palabras de su jefe de seguridad. Entendía su punto de vista, aunque no lo compartía.

—Hay que volver a buscarlos —insistió.

Williams perdió la poca paciencia que le quedaba.

—Señor Twain: no vamos a volver a buscarlos hasta que esté garantizada su seguridad. Y, de momento, todavía no tenemos claro a lo que nos enfrentamos. Voy a cumplir mi contrato, le guste o no. Mañana, podrá despedirme, pero ahora, mando yo. ¿Me ha entendido?

Twain se quedó de una pieza. Nadie le había hablado así desde hacía más treinta años. Williams aprovechó el momento de desconcierto.

—¿Puede correr? —le preguntó a Twain—. Porque vamos a correr. Y si no, Clerk le llevará a cuestas.

—Puedo correr —repuso Twain, incómodo.

—Pues vámonos. Rodearemos el castillo en la zona de oscuridad y trataremos de hacernos con uno de los vehículos en que llegaron los asaltantes. El plan es sencillo.

Twain no se creía lo que estaba escuchando.

—Desde luego, sencillo sí que lo es. Otra cuestión es si es factible.

—Enseguida lo sabremos.

Archibald Hewlett-Peyton corrió como hacía décadas que no corría. No es que estuviera en baja forma, pero no era lo mismo saltar entre pedruscos campo a través en el desierto que hacerlo en una cinta rodante en un gimnasio con aire acondicionado. El inglés siguió la sombra que le antecedía hasta que le dio alcance. Era el coronel Bajtar. Este se volvió cuando notó la presencia de Hewlett-Peyton.

—¿Qué diablos hace siguiéndome? —le preguntó, irritado.

El británico jadeó al detenerse a su lado antes de poder hablar.

—Pues siguiendo al grupo. ¿Dónde están los otros?

Bajtar se sintió más enojado todavía.

—¡Estúpido! ¡Yo no seguía a los otros! Me desvié a propósito. Y usted le ha indicado el camino hacia mí a esos tipos.

Hewlett-Peyton miró atónito a Bajtar. Antes de poder responder, escuchó acercándose varias voces que se gritaban en árabe. Y luego varios disparos. La oscuridad no le permitió ver nada, pero el silbido de un balazo pasando cerca de su cabeza hizo que se tirara al suelo. El coronel mauritano se agachó también y volvió a emprender la carrera, no sin antes dedicarle una orden al inglés.

—¡No me siga, idiota!

68

Alrededores de Agwedir

El grupo de Wiliams había adoptado el ritmo de carrera ligera que tantas veces sus componentes habían entrenado, economizando esfuerzos. El único que parecía fuera de lugar era Twain, que, a pesar de la fama de multimillonario hedonista, tenía el suficiente fondo para seguir al grupo, aunque fuera con un ritmo de respiración más rápido.

El grupo compacto, atento a cualquier amenaza que pudiera surgir del entorno del castillo, corría rodeando a distancia la estructrura amurallada. Todavía se escuchaban disparos aislados que a Williams le recordaba la labor ingrata y degradante de rematar a los heridos en la que había participado en varias ocasiones. Los conflictos armados conllevaban esas cosas, inadmisibles en otros lugares, pero necesarias, o al menos así se justificaban algunos poseedores de armas de repetición. Había argumentos para todo.

El ojo entrenado del jefe seguridad de Twain trabajaba al doscientos por cien. Bordeando el castillo desde donde no podían ser vistos, a unos doscientos metros de distancia, se acercaron al lugar donde se encontraban los vehículos de los asaltantes. Sus ocupantes se encontraban en el entorno cercano del fortín, enzarzados en un tiroteo con los escasos militares que habían sobevivido a la explosión. Tal como esperaba, las camionetas en que habían llegado se encontraban vacías. Hizo un gesto a Clerk y a los otros dos hombres para que se desplegaran en torno al vehículo más alejado del combate. Clerk se aproximó con sigilo y comprobó que no había nadie dentro. Se asombró al descubrir que incluso las llaves estaban puestas. A una señal, el resto de hombres y Twain corrieron en su dirección agachados y entraron en el vehículo. Clerk arrancó cuando todavía Williams no se había sentado, esperaba que el ruido de los disparos distrajera a su propietario. La camioneta obedeció y en unos segundos los cinco hombres se alejaron del castillo a creciente velocidad.

—¡Vaya suerte hemos tenido! —exclamó Twain, acomodado en la parte trasera del vehículo.

—No cantemos victoria todavía —repuso Williams—. No tardarán en darse cuenta de la trastada que les hemos hecho.

La camioneta llegó a la carretera y Clerk pudo pisar más el acelerador. Con un ojo delante y otro en el retrovisor, al cabo de un minuto pudo estar seguro de que no les seguían.

—Creo que vamos a salir de esta —dijo, más tranquilo.

—Nos perseguirán tarde o temprano. Conviene estar lo más lejos posible.

—¿A dónde vamos? ¿Crees que es seguro el pueblo?

Williams dejó de mirar hacia atrás y se sentó correctamente antes de contestar.

—Debemos dar aviso de lo que ha pasado al cuartel local. Luego, ya veremos si nos dirigimos al aeropuerto más próximo. —Se volvió hacia Twain—. ¿Considera la misión terminada? Ya tiene la bola de oro.

El canadiense se lo pensó un segundo antes de responder.

—Creo es suficiente. Podemos irnos.

De frente en la carretera, a un kilómetro, aparecieron las luces de varios vehículos.

—Parece que la caballería llega al rescate —indicó Clerk.

—Por una vez han sido diligentes —comentó Williams.

Los faros de los autómoviles se hicieron cada vez más grandes. Era cuatro todo terreno que avanzaban en fila. Clerk picó las luces para que se detuvieran. Todos los vehículos frenaron y acabaron detenidos en medio de la carretera. Williams se dispuso a bajar de la camioneta, pero en cuanto pudo distinguir los rostros de los ocupantes a la luz de los faros de la camioneta, se detuvo.

—Esta no es la caballería —dijo en voz baja—. ¡Arranca, Clerk! ¡Arranca!

Su segundo metió la marcha atrás y se separó de los otros coches a toda velocidad. Varios hombres habían bajado de sus vehículos y la maniobra les tomó de sorpresa. Una orden dada a gritos en árabe provocó que levantaran sus armas y apuntaran a la camioneta.

—¡Todos al suelo! —gritó Williams, agachándose—. ¡Nos disparan!

El primer disparo resquebrajó la luna delantera y se clavó en el respaldo del asiento vacio que ocupaba el jefe del equipo de seguridad una décima de segundo antes. Clerk se agachó lo que pudo y cambió a la primera marcha, desvió a camioneta a la derecha y aceleró. El vehículo pasó de perfil frente a los cuatro por cuatro y recibió una andanada de disparos en la carrocería. Un quejido en la parte de atrás del vehículo indicó que alguna bala había perforado la chapa y alcanzando a los hombres que iban detrás. Williams miró al cajón trasero a través del hueco de los asientos. Twain le hizo una señal de que a él no le habían dado.

—¿McAlister? ¿Rawlins? —preguntó.

—Le han dado a MacAlister —contestó el segundo.

—¿Es grave?

—En toda la cabeza. No hay nada que hacer.

Williams maldijo por lo bajo mientras Clerk adoptaba una posición erguida al tiempo que aceleraba y cambiaba de marcha.

—Casi nos dejan como un colador. Parece que no han alcanzado al motor.

—Pon tierra por medio y no vuelvas a pararte hasta llegar al cuartel militar —le indicó Williams.

Clerk echó un vistazo al retrovisor y chasqueó la lengua.

—Con esta carraca de camioneta que llevamos no sé si nos dará tiempo. Nos siguen.

69

Agwedir

Sophie se volvió en cuanto la mano que la aferraba aflojó la presión. Era Reeves quien la había tirado al suelo. Sus miradas se encontraron y notó, sorprendida, que el abrazo del estadounidense le infundía cierta tranquilidad.

—Hagámonos los muertos. —Le susurró él.

Sophie cerró los ojos y relajó su cuerpo. La sombra de la grúa volcada les ofrecía un lugar más oscuro. Los alrededores aparecían levemente iluminados por el fuego de los vehículos, más allá del perímetro del castillo.

Los hombres de negro recorrieron el espacio central del fortín, caminando despacio, con sus armas preparadas, atentos a cualquier posible resistencia. Esa cautela ayudaba a que Williams y sus hombres tomaran ventaja. Reeves pudo ver desde donde estaba cómo dos de ellos se dedicaban a bajar a los tres huecos, mientras sus compañeros, otros cinco, esperaban fuera. Se tensó involuntariamente cuando bajaron a la cámara donde se encontraban Dubarry y Marta. Rezó por que no se escucharan disparos, y no los hubo. Los dos atacantes salieron y hablaron con los que estaban fuera en un árabe demasiado rápido para entender algo. Pero de sus gestos, el americano dedujo que les estaban explicando que Twain y sus hombres habían salido de allí momentos antes. Uno de ellos volvió sobre sus pasos en dirección a la refriega que se escuchaba en la zona de los camiones y el resto de los hombres armados se puso en movimiento en la dirección por la que había escapado el canadiense. Esta vez sus integrantes lo hicieron a paso ligero, pasando cerca de la grúa, pero sin examinar los cuerpos que se encontraban en el suelo a su alrededor. En un minuto desaparecieron. Al mismo tiempo, dejó de escucharse el tiroteo de fuera del recinto.

—¿Se han ido? —preguntó Sophie en voz baja.

—Eso parece. Hemos tenido suerte.

—Vamos a ver qué ha pasado con Marta y Dubarry —indicó la francesa, que se incorporó un poco.

Reeves echó un vistazo al muro del otro lado del castillo y vio varias siluetas encaramándose al mismo.

—Vuelve a tumbarte. Vienen más.

Deschamps dejó de mirar a través del telescopio y miró a un ansioso Laughton, que esperaba noticias.

—A ver si puedo explicártelo —le dijo—. Un grupo de occidentales ha escapado a la carrera y ha rodeado el perímetro del castillo. Los atacantes han acabado con la resistencia de los militares y los están buscando.

—¿Crees que entre los que huyen se encuentra Twain? —preguntó el inglés.

—Estoy seguro. Uno de ellos no llevaba armas e iba en el centro del grupo.

—¿Habrán encontrado algo?

—Otro llevaba un saco al hombro. Parecía que pesaba bastante. Creo que es el momento de ponernos en marcha. Ahora es cuando se encuentran más debilitados.

—Vamos entonces.

Deschamps recogió el telescopio y ordenó a sus hombres que subieran al Nissan. Laughton y el sudafricano también lo hicieron. El vehículo arrancó rápidamente y se dirigió hacia el castillo en línea recta. La silueta de la edificación se recortaba contra la oscuridad gracias a la lumbre de las fogatas de su lado norte.

—Ese zorro de Williams los tiene bien puestos —dijo Deschamps—. Va a intentar hacerse con un vehículo de los atacantes.

—Es su única opción de salir de ahí por sus propios medios —contestó Laughton—. Pero hay que atreverse a hacerlo.

—Rodea el castillo, al Baiti —indicó el belga al conductor—. Quiero ver de cerca cómo están las cosas.

El Nissan tardó pocos minutos en llegar a las inmediaciones del fortín.

Reeves y Sophie se mantuvieron completamente quietos, casi aguantando la respiración, cuando el segundo grupo pasó cerca de ellos. Los dirigía el hombre que se había separado de los primeros perseguidores. Hablaba en voz alta muy rápido, como relatando lo que había ocurrido y sus acompañantes no se fijaron en los despojos que cubrían, aquí y allá, el suelo de la explanada central del castillo. Llegaron al muro del otro lado, por donde habían escapado todos, y lo saltaron, perdiéndose en la oscuridad.

—Ahora sí que parece que se han ido —dijo el americano.

Sophie y Reeves se levantaron y otearon a su derredor.

—¡Vaya desastre! No se ve a nadie en pie —comentó la francesa.

Reeves aguzó la vista en el horizonte y vio un vehículo que se acercaba desde el este.

—Por ahí viene alguien. Un solo vehículo que aparece de las profundidades del desierto no parece que tenga conexión con los atacantes.

—Tal vez nos puedan prestar ayuda —aventuró Sophie.

La pareja esperó a que el todo terreno se acercara.

—Los que van dentro son occidentales —respondió Reeves en cuanto pudo atisbar a sus ocupantes.

—¿Occidentales por aquí? ¿En mitad de la noche? ¿Serán turistas que se han perdido?

—De cualquier manera, no van vestidos de negro, así que les haremos señas.

Reeves y Sophie encendieron las linternas de sus móviles y los agitaron. El vehículo se desvió hacia ellos, pasó a través de un tramo destrozado de la valla que circundaba el yacimiento, y se detuvo a escasos metros del muro donde se hallaba la pareja de arqueólogos. Se abrió la puerta y un hombre de unos sesenta años se bajó.

—¡Hola! ¿Qué ha pasado? —preguntó en francés—. ¿Necesitan ayuda?

—Sí, por favor. Nos han atacado —respondió Sophie de inmediato.

—¿Un ataque? ¿Han llamado a la policía?

—No hemos podido. ¿Nos pueden ayudar?

—Por supuesto —respondió el hombre mayor. De una puerta trasera saltó otro de la misma edad—. Vengan para que podamos hablar mejor.

Antes de que Reeves pudiera reaccionar, Sophie saltó el muro y se dirigió hacia el todo terreno. El americano la siguió. En pocos segundos llegaron a la altura de los recién llegados.

—Creo que lo mejor es que les llevemos al cuartel de la policía, en el pueblo —dijo el hombre que se había bajado primero.

—Tenemos unos compañeros en el castillo que hay que recoger —respondió Sophie.

—¿Qué son ustedes? ¿Turistas?

—No, somos arqueólogos. Este asunto nos ha pillado en medio de una excavación. Y hay dos colegas dentro de una de las cámaras.

—¿Estaban ustedes solos aquí? —Repreguntó el hombre mayor.

—No, también había otras personas que han huido al llegar los atacantes.

—Entonces convendría que nos dijeran dónde están para que puedan reunirse con ellos.

—Me imagino que se habrán dirigido al pueblo.

—Bien, pues suban al coche y los buscaremos.

—Pero antes, hay que ir a buscar a nuestros colegas.

El hombre mayor introdujo su mano en la chaqueta y la sacó empuñando una pistola.

—Suban al coche, sin discutir. Ahora mismo.

70

Langley, Virginia

—Señor Booth, antes de marcharse, tal vez sería bueno que echase un vistazo a esto.

El agente de la CIA acababa de colocarse la chaqueta, dando por terminada la jornada, y se volvió, algo molesto, a Hendriks, uno de sus colegas subalternos que permanecía pegado al monitor de las imágenes que captaba el satélite que sobrevolaba Mauritania.

—Allí es noche cerrada, por lo que me ha llamado mucho la atención un estallido de fuego en la región de Uadán. ¿Le pongo la secuencia de imágenes?

Booth recordó que Uadán era el lugar donde se encontraban Twain y su expedición arqueológica. Esperaba que no se crearan nuevos problemas por ese lado.

—Si, por favor —contestó de inmediato.

Se acercó a la pantalla y observó la reproducción de distintas capturas del satélite. Con un acercamiento casi milagroso, el agente pudo contemplar una escena que comprendía unos cien metros cuadrados, a unos quince kilómetros de las luces del pueblo. Un rectángulo iluminado por cuatro focos aparecía rodeado de un círculo de hombres, casi con toda seguridad soldados. En la siguiente imagen entraba en escena una camioneta sin luces. En la siguiente ese vehículo estallaba. En la cuarta, los focos habían desaparecido y los camiones que se encontraban alrededor se encontraban en llamas.

—Maldita sea —dijo en voz baja—. Otro camión bomba.

—Eso parece, señor. Aunque está oscuro, en las siguientes imágenes se ve que llegan otros vehículos de los que descienden hombres armados que se enfrentan a los militares.

—Déjame verlas, Hendriks.

Booth miró los siguientes fotogramas casi sin respirar. A la luz de los camiones en llamas, los recién llegados acababan con la resistencia en pocos minutos. Varias personas escapaban del recinto rectangular y eran perseguidas por otras.

—Hemos llegado a tiempo real, señor —indicó Hendriks.

Booth, con el semblante pálido, se giró hacia su ayudante tratando de decidir qué haría primero.

—Sigue a esos grupos y no los pierdas de vista. Tengo que hacer una llamada.

El encargado de supervisar África Occidental volvió a su puesto en la sala de crisis y descolgó el auricular de la línea directa con el director de la Agencia. Marcó los números correspondientes en el teclado y esperó la contestación. Descolgaron al cuarto timbrazo.

—Director Walton. Me temo que tenemos un problema con el grupo de Twain. Tenemos que enviar a un equipo Seal a Uadán de inmediato. No, señor, los franceses están en otra cosa. Esta vez nos toca a nosotros.

Alrededores de Agwedir.

Hewlett-Peyton tuvo que detenerse cuando sus pulmones no dieron para más. Se dejó caer de rodillas con la respiración desbocada y trató de aspirar el oxígeno que el cuerpo le exigía. Después del desagradable encuentro con el coronel Bajtar, se había separado de él corriendo en una dirección distinta, tratando de dar el esquinazo a los tipos que los seguían.

El sonido de su respiración no le permitía escuchar nada. Se dejó caer en el suelo y se dio la vuelta, boca arriba. En su vida se había sentido tan agotado. El deporte para él fue siempre una asignatura obligatoria y nunca le vio mucho sentido a aquello de correr dando vueltas alrededor de una pista de atletismo. Ahora, el correr se había convertido en lo que más sentido tenía en su existencia.

La respiración se fue acompasando paulatinamente y trató de hacer el menor ruido posible. En el silencio del desierto, sus jadeos podrían escucharse a decenas de metros a la redonda. Lo peor es que él tampoco podía oír los ruidos próximos. Le fue imposible advertir que tres hombres vestidos de negro se acercaban a él, desplegados en semicírculo, caminado despacio en su dirección. Los sonidos que emitía semejaban a un faro en la oscuridad.

Los tres hombres se acercaron desde distintas direcciones hasta converger sobre el inglés. Uno de ellos se acercó lo bastante para darle un puntapié en la pierna, al tiempo que le encañonaba con el fusil en el pecho. Hewlett-Peyton se estremeció cuando sintió el contacto y se quedó paralizado de terror. El tipo armado le dijo algo en árabe que sonó como una orden terminante. El británico no le entendió, pero se llevó las manos a la nuca, en clara señal de rendición.

Con el pie y el cañón del arma, el hombre armado le indicó que se incorporara. En cuanto el inglés se sentó, una linterna le alumbró el rostro y lo deslumbró por completo. Con los ojos cerrados, escuchó cómo los hombres hablaban entre ellos. El tono era de desilusión, como si el hallazgo de Hewlett-Peyton hubiera sido una pérdida de tiempo. El inglés no pudo evitar que le temblaran las manos.

—Soy amigo —dijo en francés—. Inglés, no americano.

La frase del ayudante de Twain terminó con la deliberación de aquellos hombres. El que había llegado primero se aproximó y le puso el cañón del arma en el pecho. Hewlett-Peyton sintió que se iba a desmayar.

—Tú quedarte aquí —le dijo en mal francés, pero perfectamente comprensible.

—Sí, yo quedarme aquí. No me muevo —respondió.

Los hombres levantaron sus armas, se separaron unos pasos de Hewlett-Peyton, se dieron la vuelta, y comenzaron a caminar de vuelta hacia la zona del castillo.

Al inglés no le dio tiempo ni a suspirar de alivio. Cayó redondo. El desmayo había llegado, tarde, pero había llegado.

71

Alrededores de Agwedir

Los vehículos de ben Kader, de mayor potencia, se acercaban poco a poco a la camioneta.

—Creo que quienes conducen son mercenarios —dijo Tiznizit—. Me suena la cara de uno de ellos. Seguro que es americano. Tal vez me lo crucé alguna vez en Irak.

—Deben de ser los hombres de seguridad del canadiense —dijo ben Kader—. Por la forma en que han reaccionado, estoy seguro de que su jefe va en la parte de atrás.

—Pues habrá tenido suerte si no le hemos alcanzado. La chapa trasera ha quedado como un colador.

—A partir de ahora, solo dispararemos a las ruedas y al motor. El millonario solo nos vale vivo. Pasa la orden.

Tiznitiz condujo con una mano y con la otra manejó el móvil con habilidad. Se comunicó con los otros coches y todos recibieron la consigna: había que detener la camioneta, pero no disparar a sus ocupantes.

Williams no paraba de mirar por el retrovisor lateral. Los todo terreno se acercaban inexorablemente, a pesar de que le constaba que Clerk le estaba sacando todo su rendimiento a la camioneta.

—¡Rawlins! Abre la puerta trasera y trata de frenar al más cercano. ¡Señor Twain!, permanezca echado en el suelo.

Williams abrió la ventanilla al máximo y sacó el brazo armado con su pistola apuntando a los perseguidores. Comenzó a disparar. El estado de la carretera de tierra no le permitía apuntar y sabía que cada disparo era una lotería. Las posibilidades de acertar eran muy pocas. Pero tal vez eso disminuiría las ganas de acercarse a los vehículos que le seguían. Rawlins abrió la puerta trasera y puso una rodilla en el suelo de la camioneta y comenzó a disparar con su subfusil. A pesar del traqueteo, al sexto disparo pudo hacer un blanco en el coche más cercano. El cristal delantero se resquebrajó y el cuatro por cuatro se desvió a un lado, dejando que el siguiente ocupara su lugar.

La acción les hizo ganar unos segundos de ventaja que fueron neutralizados en un apenas un minuto. Tres de los cuatro vehículos perseguidores optaron por cambiar de táctica saliendo de la carretera y conduciendo campo a través a ambos lados del trazado. Cuando llegaron a su altura, aún a una distancia de cincuenta metros, comenzaron a disparar.

Williams no tardó mucho en percatarse de lo que pretendían.

—¡Están disparando a las ruedas! Está claro que quieren al señor Twain vivo.

Un segundo después una de las ruedas traseras explotó e inmediatamente lo hizo otra de las delanteras. El intento de Clerk que continuar sobre las gomas sin aire no hizo sino destrozarlas y ralentizar la velocidad del vehículo.

—¡Señor Twain, manténgase tumbado! —gritó Williams—. Clerk, tendremos que hacernos con uno de los coches.

A cualquiera le habría sonado a fantasía aquella frase, pero Clerk se la tomó muy en serio. Giró el volante a la izquierda y se dirigió hacia el cuatro por cuatro más cercano.

—Aprovechemos que no disparan contra nosotros —dijo, y apretó los dientes.

Ahora los disparos de los atacantes se dirigían a la zona delantera de la camioneta, donde estaba el motor, pero no alcanzaron ningún engranaje que provocara que dejara de funcionar. El giro del coche provocó que uno de los todo terreno frenara ante la inminente colisión y los otros tres quedaran a su espalda, por lo que Rawlins pudo volver a disparar contra los conductores. El tercer disparo alcanzó a uno de ellos, lo que hizo que los otros dos se separaran abriéndose a los lados, dándoles una pequeña ventaja. Ahora era la camioneta contra el cuarto vehículo, un Land Rover, que trató de echarse a un lado para evitar el golpe. Clerk se desvió lo justo para que la parte delantera izquierda de la camioneta golpeara la parte trasera derecha del cuatro por cuatro, que logró que este diera un trompo y terminara volcando y dando una vuelta de campana.

—¡Perfecto! —gritó de júbilo Williams—. ¡No podías haberlo hecho mejor! ¡Ahora, a por ellos! ¡Rawlins, cúbrenos!

Clerk y Williams saltaron en décimas de segundo de la camioneta a la arena del desierto y Rawlins se dedicó a mantener a distancia a los otros conductores, esta vez disparando con mucha más seguridad desde su vehículo detenido. El jefe de seguridad de Twain y su segundo se acercaron corriendo al Land Rover y abrieron las puertas por cada lado, fusil en ristre. Los cuatro ocupantes del vehículo se encontraban fuera de combate. Dos de ellos estaban inconscientes, un tercero tenía el cuello fracturado y un cuatro, que se encontraba en el asiento trasero, arrojó el arma de inmediato y levantó los brazos. Clerk lo asió por la ropa, lo sacó del coche, y le administró un culatazo en la cabeza con su arma que logró que se desvaneciera. A mismo tiempo, Williams desalojó al resto de los ocupantes.

—¡Ve a por Twain! —le ordenó a Clerk, mientras montaba en el asiento del conductor.

Clerk se volvió a cumplir la orden, pero en ese momento notó que había cambiado algo. Rawlins había dejado de disparar y los otros todo terreno se aproximaban a toda velocidad. Apenas pudo asomar la cabeza y recibió una andanada de balas que se estrellaron contra el chasis de la camioneta. Solo pudo vislumbrar que Rawlins se encontraba tirado en el suelo, boca abajo, alcanzado por varios disparos. Disparó desde detrás del vehículo a ciegas contra los atacantes y tuvo que retroceder unos pasos. En ese momento se detuvo a su altura el vehículo conducido por Williams.

—¡No puedo asomarme! —le gritó Clerk.

El sonido de la lluvia de balas contra la chapa del vehículo confirmó lo que decía Clerk.

—¡Sube al coche! —le respondió Williams—. ¡Hay que salir de aquí! ¡Ya están encima!

Clerk no se lo pensó dos veces y subió al vehículo cuando este se ponía en marcha y cerró la puerta en cuanto estuvo sentado. Williams aceleró al máximo y se dirigió en la dirección contraria de la que llegaban los otros tres cuatro por cuatro.

—Volveremos a por Twain —dijo Williams—. Ahora no podemos enfrentarnos a tantos.

Los vehículos rodearon la camioneta y se detuvieron a su lado, olvidándose del todo terreno que huía. Los ocupantes bajaron en tropel y rodearon el vehículo. Uno de ellos se acercó a Rawlins y comprobó que estaba muerto. Otros dos se asomaron al interior del vehículo y sacaron dos cuerpos. Uno de ellos no se movía, pero el otro trató de protegerse la cabeza con los brazos. El cabecilla se acercó a él y lo agarró por el cuello, estudiando sus facciones. Se giró hacia sus compañeros y levantó el brazo, lanzando un grito salvaje de victoria.

72

Alrededores de Agwedir

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Sophie en francés.

Tanto Reeves como su colega francesa habían terminado, con las manos esposadas a la espalda, en el portaequipajes del enorme Nissan, rodeados de sacos y bajo la mirada feroz de un hombre negro, sentado en el último asiento, que no les perdía de vista.

El hombre mayor que iba sentado junto al conductor respondió en el mismo idioma.

—Mi nombre es Deschamps. Digamos que yo y mis apreciados colegas aquí presentes, representamos a un grupo de inversión que tenemos intereses coincidentes con el señor Twain.

La respuesta no desconcertó a Sophie.

—¿Son ladrones? ¿También buscan el tesoro?

—Veo que es usted perspicaz, señorita. No somos ladrones, nada de eso, somos una entidad mercantil con ánimo de lucro.

Unas risas ahogadas corearon la afirmación. El hombre prosiguió.

—Y hemos invertido en ustedes como moneda de cambio. No les ocurrirá nada malo si todo el mundo se comporta de modo educado y racional.

Reeves tocó a Sophie con la bota cuando iba a replicar y le habló en voz baja.

—No les sigas el juego, Sophie. Son mercenarios secuestradores y van a pedir precio por nosotros. Por eso estamos aquí.

La francesa miró fijamente a Reeves y asintió.

—Nunca pensé que esto de la arqueología diera tantos quebraderos de cabeza —le dijo al estadounidense, que sonrió.

—A la primera oportunidad, trataremos de escapar.

El conductor del vehículo señaló una camioneta que se encontraba detenida, con las puertas abiertas, a un lado de la carretera. A la luz de los faros distinguieron dos cuerpos tumbados en la arena junto a ella.

—Ve con cuidado, al Baiti —dijo Deschamps—. Puede ser una trampa.

—Tiene las ruedas destrozadas y la carrocería llena de agujeros —observó Laughton en cuanto se acercaron más.

—Me temo que los hombres del señor Twain han tenido un mal encuentro —añadió Deschamps—. Para a unos cincuenta metros, al Baiti. Nos desplegaremos en torno al vehículo. No quiero más sorpresas.

El todo terreno de los mercenarios se detuvo a la distancia requerida. La camioneta había recibido un duro castigo y las marcas de decenas de balazos aparecían en la chapa exterior. Tres hombres, Rochelle, van Doorn y Ngongo bajaron del Nissan y se separaron en la oscura llanura, cubiertos por los fusiles de Laughton y Deschamps. El más osado fue el sudafricano, que se acercó directamente, con su arma en ristre, mientras sus compañeros le flanqueaban. Como esperaba, comprobó que no había nadie en el vehículo y que los dos hombres que se encontraban en el suelo no respiraban. Hizo un gesto de vía libre a los demás. Deschamps y Laughton se acercaron.

—Aquí ha tenido lugar una buena escaramuza —aseveró el belga, tocando el cuello de uno de los muertos—. No hará ni diez minutos. Y tienen que ser gente de por aquí, porque se lo han llevado todo, hasta las botas de los muertos.

—Veo huellas de cuatro jeeps —dijo Laughton—. Los venían siguiendo. Pero hay algo que no me cuadra. Si te fijas, uno de los todo terreno se ha marchado en una dirección distinta de los otros tres.

—Tienes razón —respondió Deschamps—. Tal vez se hayan separado para emboscar a los perseguidores.

—Si es así, tal vez sea buena idea largarnos de aquí de inmediato.

Reeves forcejeaba con las bridas de plástico que le mantenían sujetas las muñecas a la espalda. Al final, se dio por vencido. Cuando los ocupantes del vehículo bajaron de él, salvo el chófer, se dedicó a estudiar el cierre interior de la puerta trasera del cuatro por cuatro. Una palanqueta parecía ser el modo de abrirla desde dentro. Se acercó a Sophie.

—Es el momento de escapar. —Le susurró—. En cuanto abra la puerta, salimos corriendo campo a través.

—¿Lo crees prudente? —preguntó la francesa—. No se ve nada.

—Por eso mismo. Vamos.

Reeves se colocó de espaldas al cierre de la puerta y aproximó sus manos a la palanca. Tiró de ella y la puerta se abrió. Sophie empujó con el pie y el hueco se hizo más grande. Reeves se volvió rápidamente y puso los pies en el suelo. Sophie saltó tras él y comenzaron a correr.

La apertura de la puerta provocó de inmediato que se encendiera la luz interior del vehículo. Al Baiti miró por el retrovisor y comprobó que se había abierto la puerta trasera. No tardó una décima de segundo en comprender lo que estaba ocurriendo. Dio un grito de aviso y arrancó el motor. No dirigió el Nissan hacia los fugitivos, sino en dirección a la camioneta para recoger a sus compañeros. Frenó en cuanto llegó a su altura.

—Se han escapado —comentó el saharaui a Deschamps.

—¡Todos arriba! —ordenó el belga—. Nuestra moneda de cambio está a punto de devaluarse.

Los mercenarios subieron al autómovil en segundos y al Baiti arrancó acto seguido. Giró el coche y tomó la dirección por donde había venido.

—No pueden estar muy lejos —indicó Laughton—. Los atraparemos en minutos.

—A la derecha —dijo el sudafricano, que había sacado la cabeza por la ventanilla y estudiaba el terreno—. Se han desviado a la derecha.

—Hazle caso —indicó Laughton a Deschamps—. Si Piet dice que ha ido a la derecha, es que lo han hecho así. No hay mejor rastreador que él.

Deschamps le hizo un gesto a al Baiti para que siguiera la indicación.

—Otra vez a la derecha —dijo de nuevo el sudafricano—. Están tratando de hacer un círculo.

—Ese tipo, el americano, nos ha salido listillo —opinó Laughton—. Tal vez sea mejor dejarlo aquí. Con la mujer nos basta.

—Estoy de acuerdo contigo, querido amigo —convino el belga.

El ojo entrenado de van Doorn los llevó en pocos minutos a vislumbrar a la pareja que corría por la llanura.

—Allí están —dijo al Baiti.

—Rodéalos y detén el vehículo —ordenó Deschamps, y se volvió hacia sus hombres—. Rochelle, Ngongo, coged a la chica.

Al Baiti no tuvo ningún problema en rebasar a la pareja y acercar el coche a Sophie. En cuanto lo detuvo, los dos hombres de Deschamps saltaron del Nissan y en una carrera de veinte metros derribaron a la mujer. Reeves se detuvo y trató de hacerles frente embistiéndoles con la cabeza. Ngongo supo esquivarlo y contrarrestar su ataque con un culatazo en la espalda y otro en la cabeza en cuanto Reeves se volvió. El americano cayó al suelo y no se levantó.

—Da gracias por que no te mate aquí mismo —le espetó el congolés antes de volver al vehículo.

Rochelle obligó a Sophie a subir a uno de los asientos traseros y se sentó junto a ella.

—¡Qué alegría que haya decidido volver a unirse a nuestra excursión, querida! —dijo Deschamps en cuanto estuvo atada con el cinturón de seguridad.

—¿Y ahora? —preguntó el conductor.

—Ahora, a seguir la rodadura de los tres vehículos, pero con cuidado. No sabemos qué puede estar haciendo el cuarto.

Reeves se incorporó en cuanto se le pasó el efecto del golpe y vio cómo el todo terreno de los mercenarios se perdía de vista en la oscuridad. Seguía con las manos atadas a la espalda y con diversas magulladuras. Su plan había resultado un completo fracaso. Se veía esperando a que amaneciera y que pasara un coche por la carretera que pudiera auxiliarlo. Sin embargo, se lo pensó mejor. No era nada seguro tratar de parar a nadie aquella noche. Los tipos que atacaron el castillo seguían por allí cerca.

No tuvo tiempo de pensar más. Las luces de un automóvil se abrieron en la noche y se dirigieron a donde él se encontraba. Por un momento, pensó en volver a correr para escapar de allí, pero había comprendido lo inútil que resultaba esa táctica en el desierto. Se quedó quieto, en pie, esperando lo que pudiera depararle el destino.

El vehículo resultó ser un destartalado Land Rover que parecía haber sufrido mil accidentes en su larga carrera. El coche se detuvo a unos metros y por la ventanilla apareció una cara conocida.

—¿Sabe manejar un arma, Reeves? —le preguntó Williams—. Si es así, suba. Si no, más vale que se quede ahí.

Y Reeves subió.

73

Alrededores de Agwedir

El coronel Bajtar se encontraba tendido en el suelo, detrás de uno de los pequeños matorrales que, de vez en cuando, salpicaban el oscuro paisaje. Su sombra le proporcionaba algo de seguridad frente a la caza de que era objeto por parte de sus perseguidores. Trataba de mantener el silencio que le rodeaba. Apenas respiraba por la nariz y había apagado el móvil. Debía ser invisible.

Durante unos minutos se sintió a salvo, sabiendo que habían elegido la pista del inglés, cuyo rastro se podría seguir con los ojos cerrados. No sabía que le habría podido ocurrir, pero si con ello dejaban de buscarlo a él, poco le importaba.

Bajtar se sintió humillado por la forma en que los atacantes habían barrido a sus tropas en un instante. Y, sobre todo, por tener que esconderse de aquella manera tan ignominiosa. En su descargo, se decía que, con una pistola de nueve milímetros y un cargador de nueve balas, poco podía hacer frente a un grupo de terroristas armados con fusiles ametralladores.

Había logrado contactar con sus superiores en Nouakchott, y le prometieron un rápido auxilio, pero lo de rápido era muy relativo en Mauritania. Los soldados de las localidades más próximas eran los que vigilaban el castillo, por lo que cualquier refuerzo tendría que llegar desde más de ciento cincuenta kilómetros de distancia, si no más. Tardarían horas. Y Bajtar no sabía si disponía de ese tiempo.

Y el grupo especial que lideraba Osmín, el jefe del mejor comando del ejército mauritano, no tenía previsto aterrizar en Ouadane hasta el día siguiente por la mañana. Tal vez alguien le habría alertado y con ello hubiera adelantado el viaje, pero no podía contar con esa posibilidad. A los pilotos de los helicópteros les cuesta viajar de noche y mucho más si no saben lo que se van a encontrar al aterrizar.

Los pensamientos de Bajtar se esfumaron cuando escuchó un crujido al frente, en la lejanía. Dirigió su mirada hacia el lugar de donde provino y descubrió la silueta de tres hombres que caminaban despacio, algo encorvados. Sin duda estaban siguiendo sus huellas. A pesar de haber intentado ser cuidadoso, pisar en las piedras y dejar alguna que otra pista falsa. Aquellos tipos eran diestros en el oficio de rastrearle. No le quedaba otra que quedarse quieto a ver si pasaban de largo, o bien esperar a que estuvieran lo suficientemente cerca como para tratar de acertarles por sorpresa. Sabía que ambas posibilidades eran muy inciertas. Hacía años que no disparaba su arma fuera de las galerías de tiro. En la acción real, el pulso se comportaba de forma totalmente diferente a como lo hacía en los entrenamientos, y él era consciente de que no era uno de los mejores tiradores del ejército. De cualquier manera, aprestó la pistola y le quitó el seguro con toda la suavidad que pudo desplegar.

Los tres hombres se acercaban, separados unos metros entre sí. Bajtar se asombró de que no adoptaran muchas precauciones. Debían de estar muy seguros de sí mismos o eran unos inconscientes. En menos de un minuto los tendría a tiro. Tal vez, si era rápido, pudiera acabar con los tres. Aquella parecía ahora su única posibilidad.

Bajtar se tensó cuando sus perseguidores se encontraban a veinte metros. Les dejaría acercarse un poco más. Lo suficiente para estar seguro de acertarles. El dedo se posó sobre el gatillo y agarró la culata de la pistola con ambas manos para no temblar. En ese momento, sonó el zumbido del teléfono móvil de uno de los perseguidores. El hombre lo sacó de su bolsillo y lo descolgó, mientras sus compañeros lo miraban. El corazón de Bajtar latía a doscientas pulsaciones por minuto, pero se impuso mantenerse quieto. El coronel no podía escuchar la conversación, pero sí las respuestas en monosílabos del dueño del aparato. Tras unos segundos, el hombre cortó la transmisión y habló a sus compañeros.

—Volvemos. Lo que buscamos está en otro lado.

Bajtar no se lo podía creer. Los tres hombres habían dado la vuelta y se dirigían, a trote ligero, de vuelta al castillo. Un inmenso alivio se apoderó de él y pudo destensarse. Dejó transcurrir unos minutos antes de levantarse y comprobar que, en efecto, sus rastreadores habían emprendido el camino de vuelta.

La situación había cambiado. Ya no era una presa de caza con pocas posibilidades de supervivencia. Volvía a ser el coronel Bajtar, y ningún testigo podría afirmar nunca que se había escondido tras un arbusto en medio del desierto. Sacó el teléfono móvil y lo encendió. Tenía que saber qué diablos estaban haciendo sus compañeros militares. Tenía que dar un par de gritos. Era el coronel Bajtar.

Dubarry, a falta de algo con lo que escribir, le dictaba notas al teléfono móvil. El aparato solo servía para eso, ya que en la cámara subterránea no había cobertura. Ante la mirada curiosa de Marta, que permanecía sentada en una esquina, el profesor, caminando de un lado a otro, había traducido de nuevo, con tranquilidad, todos los textos de los bajorrelieves de la tumba y había examinado cada centímetro cuadrado del espacio en el que se hallaban retenidos.

—Con todo lo que ha dictado, profesor, ya tiene material para escribir un artículo —dijo Marta, casi divertida.

El francés le quitó importancia al asunto con un gesto de la mano.

—Todavía tengo que hacer comparaciones con otras investigaciones de la época. Tengo la impresión de que este fortín es más antiguo de lo que parece.

—¿Qué cree que se hizo primero, la tumba o el castillo?

—Pues los dos a la vez. No hay ninguna razón lógica para levantar un fuerte en medio del desierto, si no es porque pasaba una ruta caravanera por las inmediaciones. O eso, o una fuente de agua. Y no existió ni lo uno ni lo otro. Este castillo tuvo que ser en origen un inmenso túmulo en medio de la llanura. Un morabito, un lugar de peregrinación que debía verse a bastante distancia a finales del siglo XIV.

—¿Con murallas?

—Las murallas sí que pueden ser un añadido de siglos posteriores. Hasta los morabitos, las ermitas islámicas, caían en el olvido con el paso del tiempo y cambiaba el uso del edificio.

El profesor se detuvo en su caminar y revisó el contenido de sus notas de voz y las fotografías que había hecho. Al parecer, había terminado el trabajo.

—¿Y no le parece algo decepcionante que en la tumba del Mansa Musa solo se encontrara la pepita de oro gigante? —preguntó Marta en cuanto el profesor se sentó en el suelo junto a ella.

—Si te soy sincero, sí que me lo parece, yo esperaba algo más. Es poca tumba para un personaje tan fastuoso.

—Fue Sophie quien dijo que la tradición musulmana impone la humildad en los enterramientos.

—Es un argumento que teníamos que presentar a Twain. Ha invertido mucho dinero en esto.

—Sin embargo, estará de acuerdo conmigo en que no hay más de lo que se ve aquí abajo. Y eso, a pesar de que el texto hablaba de que el portugués de hace quinientos años vio «riquezas», «un ajuar», en este lugar.

—La realidad, Marta, es que no hay más de lo que vemos. Esas enormes riquezas del Mansa Musa no se enterraron con él. Y si lo hicieron en algún momento, sus sucesores pensarían que ellos les darían mejor uso. Suele ocurrir.

—Eso es cierto. Suele ocurrir.

—Y ya va siendo hora de que alguien venga a buscarnos. Empiezo a tener hambre.

—Espero que a alguien se le ocurra venir a buscarnos aquí, profesor.

—No te quepa duda de que alguien vendrá, Marta. La cuestión es cuándo.

74

A cincuenta kilómetros de Agwedir

Twain se encontraba encajonado entre dos de los terroristas en el asiento trasero de uno de los Mitsubishi Montero. Le habían sustraído el móvil y todo lo que llevaba de valor encima, y sus manos se encontraban atadas con un cordel. Sus preguntas no habían obtenido respuesta, por lo que optó por mantener un tenso silencio ante el parloteo en árabe de sus captores, del que no entendía nada. Lo de las lenguas diferentes en verdad era un castigo divino.

Tenía claro que aquellos tipos no pretendían acabar con él de modo inmediato, lo que le tranquilizaba un poco. Pero no se hacía ilusiones. Al menos, el cabecilla sabía muy bien quién era él, y la molestia que se había tomado para ir a capturarlo en cuatro vehículos indicaba que la acción estaba planificada. Tal vez de modo rudimentario, pero el objetivo era él. Apenas le habían dado mucho valor al contenido del saco que se encontraba a su espalda, en la zona de carga del vehículo. Si el tesoro para aquellos hombres era él, estaba claro que iban a tratar de cobrar un rescate que dejaría pequeño el supuesto tesoro del Mansa Musa. Pero ¿lo pagaría alguien? Siempre había sido claro al respecto. Su norma de actuación siempre había sido la de negarse a pagar algún soborno o coacción. Otra cosa era ser agradecido, sobre todo en África, pero nunca teniendo que aceptar cohechos como condición previa para llevar a cabo sus negocios. Los diferentes consejos de administración tal vez aprovecharan la situación para liberarse de su férreo mandato. No tenía hijos, y sus exmujeres habían firmado documentos, previo pago al efecto, en que renunciaban a pedir más dinero de su fortuna por cualquier concepto. ¿Había alguien que realmente se preocupase por él?

Una voz en francés le sacó de sus negros pensamientos.

—Americano —le llamó el líder del grupo—. Mis hermanos y yo te agradecemos tu apoyo a nuestra causa.

Twain sopesó al jefe de sus captores. El tono de ironía revelaba inteligencia.

—Soy canadiense —contestó con tranquilidad—. Y estaré encantado de contribuir a tu causa a cambio de mi libertad.

El cabecilla sonrió, exhibiendo las marcas de muchos años de té en la dentadura.

—Por supuesto que vas a contribuir. Pero eso será más adelante, si Dios Quiere. De momento, nos espera un largo viaje. En cuanto a tu libertad, está en manos de Dios.

El tipo se volvió hacia adelante y dejó a Twain flotando en un mar de dudas. ¿A qué se refería con eso de las manos de Dios? ¿Lo iban a soltar en cuanto pagara? ¿O no pensaban hacerlo?

Saif ben Kader estaba encantado con haber dejado al canadiense hecho un flan. Tanto dinero, y al final se comportaba como cualquier infiel descreído, sin que le pudiera confortar la verdadera palabra de Dios y de su profeta. Pero no lo sentía por él. Ese hombre era la personificación del capitalismo occidental que tanto daño había hecho a su cultura, a su gente, y que, en realidad, era el enemigo a combatir. Le había dicho la verdad en cuanto a que su destino no estaba decidido todavía. Estaba en manos de Dios, por supuesto, pero también en las de Nabil Druktar y la asamblea de la katiba central. Ellos tomarían la decisión más acertada.

Kader recordó que tenía instrucciones de informar de su misión. Sacó de una bolsa el teléfono vía satélite que llevaba consigo y que solo usaba en las ocasiones imprescindibles y lo activó. A continuación, marcó el número del imán de la katiba principal, que hacía las veces de coordinador de las células desperdigadas en el desierto. Contestaron al tercer tono.

—Que Dios te dé protección y seguridad —dijo el imán.

—Y que Dios te dé protección, seguridad, misericordia y su bendición —respondió Kader—. Nuestra misión está cumplida. Vamos de regreso con el infiel.

—Gracias a Dios. Al menos una de las misiones ha tenido fruto.

Kader se extrañó del comentario. Sabía que se estaba fraguando algo grande en la katiba central en aquellos días, aunque no tenía detalles de qué se trataba.

—Calculo que estaremos en Libia mañana al mediodía. No estableceré más conexiones hasta mi llegada.

—¡Un momento! —pidió el imán—. ¿Dónde te encuentras?

—En Mauritania, a unos cien kilómetros de la frontera con Mali.

Kader escuchó cómo su interlocutor hablaba con alguien en voz baja. No entendió lo que decía hasta que volvió a colocarse el aparato al oído.

—Cuando entres en territorio maliense, tendrás que desviarte a la derecha para encontrarte y escoltar a una persona muy importante. Me llamarás y te daré los detalles.

—¿Una persona muy importante? ¿En medio del desierto? En esa zona no hay absolutamente nada.

—Tendrás el honor de escoltar personalmente a nuestro amado Nabil Druktar.

El nombre le sorprendió. Nada menos que el gran jefe. ¿Y qué estaría haciendo en aquel lugar? Tras pensarlo un segundo, Kader resolvió que él no debía hacerse ese tipo de preguntas. Era un guerrero a sus órdenes, por lo que respondió sin dudar.

—Será un gran honor, y doy gracias a Dios por ello.

Chinguetti.

La asamblea de la hermandad estaba reunida comentando entre ellos las últimas noticias recibidas horas antes. El venerable Abu Bakr entró e hizo un gesto con el brazo y se hizo el silencio en la sala sin ventanas, alumbradas por bujías que flotaban en aceite, donde siempre se reunían.

—Nuestros hermanos me han informado del resultado de nuestro ataque.

El primer hermano dejó transcurrir unos segundos para captar por completo la atención de todos.

—Tal como habíamos planeado, hemos aplastado la resistencia del ejército.

Un murmullo de aprobación recorrió la sala. Otro gesto del brazo impuso el silencio de nuevo.

—Pero el americano ha escapado. Mejor dicho, más que escapado, ha caído en manos de un grupo yihadista argelino que estaba allí también. La presencia del americano ha despertado la codicia de otros grupos.

—Entonces —dijo Suleimán, el segundo más viejo—. ¿Hemos fracasado?

Abu Bakr meditó la respuesta unos instantes.

—El objetivo era que el americano dejara de molestar. De modo indirecto, se ha conseguido. No nos viene mal. Así desviaremos la atención de nosotros. Sin embargo, su destino no está en nuestras manos, y debemos asegurarnos de que ese hombre no volverá por aquí.

—¿Qué querrán los yihadistas del americano? ¿Dinero?

—Dinero y publicidad para su causa. Lo tendrán vivo durante un tiempo y el americano pagará lo que se le pida. Luego, tendrán que tomar una decisión.

—¿Y qué haremos los hermanos? ¿Quedarnos de brazos cruzados?

—El desierto es grande en extensión, pero pequeño para sus hijos. Esté donde esté retenido, llegaremos hasta él. Y ayudaremos a nuestros hermanos yihadistas a tomar la decisión correcta.

75

A cuarenta kilómetros de Agwedir

Sophie se encontraba en uno de los asientos traseros del Nissan, que avanzaba a gran velocidad por el desierto, algo oprimida por la presencia demasiado cercana de Ngongo y Rochelle a ambos lados. Los codos de los dos hombres invadían su espacio y se encontraba más que incómoda sentada con las manos atadas a la espalda. Sus protestas solo tuvieron como respuesta la del hombre mayor belga, Deschamps: «más tarde atenderemos a su comodidad. Ahora tenemos prisa».

La francesa se imaginaba que el interés de aquellos hombres por ella se centraba en ser argumento de coacción sobre Twain en caso necesario. Sabía que, a pesar de su aparente amabilidad, el tal Deschamps no vacilaría en apuntarle con un arma a la cabeza para obligar al canadiense a obedecer cualquier orden.

A pesar de su situación de indefensión, mantenía vivo el espíritu de rebeldía de Reeves: a la primera ocasión, trataría de fugarse.

Reeves. Sintió alivio y preocupación por él. Alivio porque ya no se encontraba en manos de aquellos indeseables. Pero también preocupación por el destino que le podía aguardar, tirado en medio del desierto, de noche, y rondando por los alrededores los hombres de negro que atacaron el castillo. Por un momento, se dio cuenta de que su preocupación superaba al alivio. ¿Volvía a sentir algo por él? ¿O se había engañado estos últimos años y nunca había dejado de sentirlo? A pesar de todo, echaba de menos su presencia en aquellos momentos de peligro.

Sophie interrumpió sus reflexiones para tratar de escuchar la conversación que habían iniciado los líderes del grupo.

—¿Qué dirección estamos tomando? —preguntó el inglés, Laughton.

Deschamps miró de nuevo su móvil, cada treinta segundos lo hacía, antes de responder.

—Directamente hacia el este. El camino más rápido hacia la frontera con Mali.

—Lo que refuerza la idea de que se trata de un grupo extremista. Tal vez de Muharibi al’iiman. Son tipos peligrosos, Deschamps.

El belga volvió la cabeza para contestar al inglés.

—Nosotros somos los peligrosos. Estos terroristas del Sáhara tienen poca preparación si los comparamos con otros grupos del Mediterráneo. Solo les ampara conocer el terreno. Por eso nos interesa alcanzarlos y sorprenderlos antes de que lleguen a sus guaridas de las montañas.

—¿A dónde crees que se dirigen?

—O bien a los macizos montañosos del sur de Argelia, o bien a territorio libio. A lugares tan inhóspitos que cualquier presencia humana se detecta desde muy lejos.

—Esperemos que nuestros amigos americanos no pierdan la pista.

—Seguro que no. Me apuesto una botella del whisky que probaste el otro día a que ellos tienen también su sistema de seguimiento. El tal Williams no sería jefe de seguridad de Twain si no tuviera esas cosas controladas.

—Eso espero, Deschamps. Eso espero.

Reeves se frotaba las muñecas liberadas y el golpe en la cabeza. Un resquemor interno le hacía pensar una y otra vez en tener la oportunidad de enfrentarse de nuevo a su agresor sin las manos atadas. Las cosas serían distintas. O tal vez no. La verdad es que no era probable que una pelea con un mercenario entrenado acabase con una fácil victoria suya.

Los hombres de Twain le habían liberado y proporcionado una botella de agua de origen incierto que se encontraba en los bajos de los asientos. A pesar de su turbiedad, bebió medio litro de golpe. La carrera y la tensión de la última hora le habían dejado sediento y exhausto.

Tras media hora de conducción se sintió más calmado en lo físico, pero igual de inquieto respecto a la suerte de Sophie y de Twain. Más por la francesa que por el magnate canadiense, aunque sentía que la suerte de los dos iba a estar ligada.

Sophie, la cabezota. Sophie, la impulsiva. Debían de haberse quedado en la cámara a esperar acontecimientos. Pero ella tenía que salir al exterior a ver qué ocurría. Sophie, la curiosa. Y tuvieron suerte de que los hombres de negro no los vieran al pasar. Tanta buena suerte como igual de mala para caer en manos de los mercenarios del tipo mayor que hablaba en francés. Al menos, la situación se había compensado con la aparición sorpresiva de Williams y Clerk en un cuatro por cuatro que no sabía de dónde lo habían sacado, aunque se lo imaginaba por el estado del vehículo.

Los hombres de Twain le habían relatado lo ocurrido desde su salida del castillo y cómo un grupo de terroristas había tenido la fortuna de hacerse con su jefe. Estaban seguros de que no iban a hacerle daño. Al menos en los primeros momentos, por lo que la estrategia era seguir a los vehículos yihadistas y tratar de caer sobre ellos cuando estuviesen desprevenidos. Pero, por fortuna, el plan no se basaba en que interviniesen ellos solos. Había escuchado a Williams hablar por su teléfono vía satélite con alguien en Egipto sobre la necesidad de enviar refuerzos a algún lugar que debían de convenir. Reeves supuso que tratarían de interceptar a los terroristas en su camino. No le parecía mala idea. Mucho mejor que la de intentar atacar a una banda de fanáticos ellos tres solos.

A Reeves le surgió una duda y se la planteó a sus compañeros de viaje.

—¿Cómo sabremos si esos tipos se desvían de su ruta? De momento, van hacia el este, pero eso podría cambiar.

Williams se volvió hacia el arqueólogo.

—Mientras Twain no se quite los pantalones, sabremos dónde se encuentra.

—¿Los pantalones?

—Lleva un transpondedor en el forro de la cintura del pantalón. Ni él mismo lo sabe. Toda precaución es poca, y en este caso, ha resultado providencial.

—Entonces, esperemos que no le quiten la ropa.

—De momento no lo harán.

—¿Cómo está tan seguro?

Williams se volvió hacia el parabrisas delantero antes de responder.

—Solo lo hacen cuando van a matar al prisionero. Les gusta vestirlos para la ocasión. Son así de detallistas.

76

Base naval de Estados Unidos en Rota, Cádiz

El capitán George B. Marsh, un tipo fuerte, con un color de pelo desconocido por lucir siempre un rapado al uno, pertenecía al comando 8 de los Seal de la Marina, y tenía muy poco sentido del humor. No llegaba a los treinta, pero exhibía un carácter de veterano resabiado, producto de una vida dedicada por completo al ejército, sin vida particular. De hecho, se negaba a vivir fuera de los cuarteles, y su tiempo libre lo dedicaba a leer libros de Historia y estrategia militar. Esa concentración en el oficio castrense no era imitada por sus compañeros y subordinados, lo que le causaba una interna irritación. Por ello, llevaba mal que muchos de sus hombres, unos marines, se hubieran contagiado de la manía de los gaditanos de contar chistes a todas horas, y eso no le hacía ni pizca de gracia. Una cosa era el ambiente de camaradería de un cuerpo de élite, y otra la relajación de la disciplina con tanto chascarrillo. La influencia de los españoles era perniciosa. Sus hombres se estaban aficionando a pasar más noches fuera del cuartel que dentro del recinto militar. Demasiado tapeo y flamenco para su gusto. Por eso, cuando recibió la orden de presentarse de inmediato en el centro de mando de la base, hizo chasquear sus nudillos y se dirigió hacia allí con toda la velocidad que permitía el decoro castrense. Tenía la premonición de que iba a haber acción. El Mayor Hanks le puso en antecedentes en cuanto se sentó ante él en su despacho.

—Tenemos una crisis en Mauritania —le espetó sin más preámbulos.

—¿Otra? —preguntó Marsh, que conocía el fracaso de los tres golpes de Estado de aquel día.

—Esta vez se trata de un secuestro. Me imagino que habrá oído hablar de Marcel Twain, el propietario de Goldsilver.

—Es como hablar de Trump. Todo el mundo lo conoce.

—Parece que ha sido secuestrado por terroristas islámicos.

Marsh dio un respingo en su asiento. Lo último que esperaba es que aquel hombre se dejase secuestrar en un país como Mauritania, tan seguro en los últimos años.

—¿Parece?

—No tenemos confirmación exacta de lo que ha ocurrido. Ha habido un ataque al lugar donde se encontraba y parece que ha sido capturado.

—¿Y las fuerzas de seguridad locales? ¿Y los franceses?

—Los militares mauritanos han sido neutralizados y la reacción tardará bastantes horas. Y los franceses están ocupados en calmar el avispero de esta mañana en toda esa zona. El Pentágono quiere que actuemos nosotros.

Marsh se sintió animado. Su intuición había sido correcta.

—¿Tenemos toda la información, mayor? ¿A dónde dirigirnos? ¿Contra qué fuerzas vamos a enfrentarnos?

—Tenemos bastante información, pero no toda. Pero quiero que estén en el aire mientras la recabamos. No hay tiempo que perder. ¿En cuánto tiempo tendrá una unidad preparada?

Marsh se envaró en la silla. Aquello prometía.

—No más de una hora, señor. ¿Por aire o por tierra?

—Creo que lo mejor es una combinación. Meteremos en un Hércules un helicóptero de combate, un Blackhawk, y un par de vehículos terrestres de apoyo, los Humvees. El aeropuerto más cercano es el de las minas de Zouerat, al norte de Mauritania. Desde allí se dirigirán, con la ayuda del satélite de rastreo, al lugar donde está Twain. El helicóptero interceptará a los secuestradores y esperará a que lleguen los vehículos terrestres. El Hércules aguardará para traerlos de vuelta a casa.

Marsh se percató de que el mayor no había respondido a una de las preguntas.

—Perdone, señor. ¿Contra qué fuerzas vamos a enfrentarnos?

—Por lo que sé, no más de veinte hombres.

Marsh sintió un gran alivio. No le gustaba nada meterse en una madriguera de incontables hormigas rabiosas. Veinte era un número muy asequible para sus hombres.

—Perfecto, señor. En cuanto al tiempo en estar preparados, tal vez nos retrasemos media hora más.

—Media hora es asumible. ¿A qué se debe el retraso?

—Tendré que ir a un par de garitos y prostíbulos de los alrededores a buscar a algunos de mis hombres. Los que libraban. Ya sabe lo que pasa en esta base.

—Estamos en España. Lo comprendo, capitán.

El exteniente de los Rangers Josh Marlowe recibió una llamada cuando sobrevolaba a cinco mil metros de altitud la frontera entre Libia y Argelia. Era de la central de Nueva York de Goldsilver Entreprises, de su jefe inmediato, por lo que no podía dejar de recibirla.

Marlowe, un tipo que no destacaba por su físico, pero sí por su intelecto, acertó al dejar el ejército estadounidense cuando le ofrecieron cuadruplicar su sueldo por hacer de vigilante de seguridad en zonas de conflicto. El cambio le había salido a cuenta, ya que se había librado, tanto en Irak como en Siria, de atentados y de entrar en combate, con lo que se consideraba un tipo con suerte. Esa fama había trascendido a sus colegas, y muchos preferían trabajar cerca de él. Se decía que esa suerte se extendía a su entorno. Ahora, lo sacaban de un cómodo destino en Egipto para apoyar la gestión de su colega Williams, un viejo conocido de misiones en Oriente Medio, esta vez en Mauritania.

El avión en que viajaban él y sus seis hombres era un Learjet, propiedad de la empresa, que había llegado de Abu-Dhabi y había recogido al comando de seguridad en El Cairo. El destino era el aeropuerto de Atar, al noroeste de Mauritania. Las instrucciones eran las de llegar al lugar y, cuando se le diera la orden, apoyar al grupo de Williams, en previsión de que pudiera tener algún problemilla en la excavación del señor Twain.

—Marlowe al habla —contestó tras pulsar el botón verde de su teléfono vía satélite.

—Tenemos problemas —le indicó una voz que Marlowe reconoció de inmediato como la de Jack Carter, uno de los secretarios de Twain.

—Nada que no se pueda resolver —respondió el exmilitar.

—Eso espero. Acabamos de recibir una llamada de Williams. Un grupo armado no identificado ha secuestrado al gran jefe. Es muy posible que sean terroristas islámicos.

Marlowe se sobresaltó con la noticia.

—¿Cómo es posible? ¿No estaba Williams con él?

—Es muy largo de contar y no tengo tiempo. El hecho es que Twain está en poder de esos bandidos del desierto y que Williams lo sigue gracias a un transpondedor. Le he dicho que te pondrías en marcha de inmediato. No sabe nada de que ya estabas en camino. Y así debe seguir. No quiero problemas entre ustedes.

—Por mí, no lo habrá, aunque Williams no es tonto y sabe sumar horas.

—Dejemos ese problema para cuando surja. Me ha indicado que debes alcanzarlo en helicóptero y cortar el paso al convoy de tres vehículos en que viajan.

—¿Contamos con el helicóptero?

—Es un Agusta Westland 109 Power de la fuerza aérea mauritana. Ayer lo usó el jefe y todavía permanece en la zona.

—Esos tienen ametralladoras incorporadas. Mejor que mejor. ¿En dónde está ahora Williams?

—A unos doscientos kilómetros de la frontera con Mali.

—Esa zona es puro desierto. ¿Y qué hacen las autoridades mauritanas? ¿Habrá algún problema con ellas?

—Esta operación la llevamos a cabo sin contar con nadie. Si esperamos por ellos, cuando se pongan en marcha, los secuestradores ya estarán en el Mar Rojo.

Marlowe pensó que su jefe tenía algo de razón. La velocidad era esencial.

—Llegaremos en unas dos horas y, si el helicóptero está en el aeropuerto, lo que tardemos en alcanzar a los terroristas. Calculo que lleva recorridos unos trescientos kilómetros. A la velocidad máxima de ese tipo de helicópteros los interceptaremos justo cuando lleguen a la frontera. —Marlowe miró su reloj—. Ya será de día.

—El helicóptero estará en el aeropuerto. Sé que había dos, pero uno de ellos lo necesitan los mauritanos, y no ha habido forma de que nos lo dejen. Bastante suerte hemos tenido con conseguir uno de ellos. Cuando el jefe vea la factura de lo que ha costado, me tirará de las orejas.

—Esperemos que el jefe pueda tirarte de las orejas algún día, Jack.

77

Frontera entre Mauritania y Mali

El día avisó de su llegada matizando el oscuro de la noche con destellos de azul blanquecino. Los ocupantes de los todo terreno, salvo los chóferes, dormitaban, más mal que bien, a pesar del continuo traqueteo de los vehículos sobre un desierto virgen, guiados por el GPS hasta ese momento, en que el anuncio de la claridad indicaba dónde se encontraba el este y el aparato dejaba de ser tan imprescindible.

Los tres vehículos conducían en paralelo sobre una planicie sin rodaduras que parecía no haber sido testigo de la presencia humana en décadas. El frío se hacía notar dentro de los vehículos a pesar de llevar las ventanillas cerradas. El calor mutuo de los ocupantes no era suficiente frente a la temperatura cercana a cero grados a la que se llegaba a finales de la noche. Se preveía otro día sin nubes en el que el sol elevaría la fría temperatura nocturna unos cuarenta grados como mínimo.

Los cuatro por cuatro llevaban cinco horas conduciendo y sus ocupantes solo pudieron disfrutar de una parada técnica para estirar las piernas y llenar el depósito con los bidones que portaban. Calculaban que les daría para llegar a Argelia, donde serían reavituallados por su propia gente. Antes de que el sol estuviera en su cénit, cruzarían la carretera transahariana que pasaba por Bordji Badji Mokhtar y ya estarían en territorio amigo.

Siguiendo las instrucciones de la katiba central, Saif ben Kader conectó su teléfono móvil vía satélite en cuanto traspasaron la frontera de Mali. Salvo por la localización del GPS, nada indicaba que estuvieran ya en otro país. No existía la menor marca fronteriza y el paisaje era exactamente igual a un lado que al otro de la imaginaria línea divisoria. El hecho de que no hubieran sentido a ningún perseguidor lo tenía de buen humor, a pesar de la mala noche que todos habían pasado. El plan había salido mejor de lo que había esperado. Salvo el tiroteo con los hombres de seguridad del canadiense y la pérdida de un vehículo con sus hombres, nada más había ocurrido. Fue todo un golpe de suerte tropezárselos en la carretera. Kader sentía que tenía la Baraka, la suerte, de su lado.

—Tienes que desviarte unos cincuenta kilómetros a la derecha para encontrarte con el coche del jefe de la katiba central, que va hacia ti. En cuanto lo encuentres, recibirás órdenes directas de él.

Las instrucciones eran claras. Además de haber cumplido con su misión, tendría el honor de escoltar al mismísimo Nabil Druktar, que venía de Bamako. Kader no conocía qué habría estado haciendo su jefe supremo en la capital de Mali, pero tampoco se atrevería a preguntarlo. Si él tenía a bien informarle, perfecto. Pero si no era así, pues perfecto también. Tenía asimilado que todos los miembros de las katibas de Muharibi al’iiman sabían que debían estar al corriente de la información estrictamente necesaria para sus misiones, pero nada más. Así, si caían en poder del enemigo, podrían sonsacarles muy poco, solo lo que les concernía a ellos.

Los tres vehículos se desviaron a la derecha y tomaron dirección Sur. En media hora contactarían con su jefe, un hombre dotado de una aureola mística para sus seguidores, y sus hombres recibieron la noticia de su encuentro como señal de buen augurio.

—Se han desviado hacia el Sur —indicó Williams, que no quitaba ojo al receptor de la señal del transpondedor que Twain llevaba en su ropa.

En aquel momento conducía Reeves, habían acordado turnarse al volante, y Clerk trataba de descansar tumbado en el asiento trasero.

—¿Y eso es normal? —preguntó el arqueólogo.

—Yo diría que no —contestó el jefe de seguridad—. Si estuviera en su pellejo, yo habría seguido recto lo más rápido posible para alcanzar la frontera argelina. Si tienen el mismo combustible que descubrimos en este coche, van justos para llegar al primer lugar habitado, pero poco más. Al desviarse, están arriesgándose.

—Es la misma autonomía que tenemos nosotros.

—Sí, pero nosotros no vamos a llegar a Argelia. El helicóptero de mi colega de Egipto, Josh Marlowe, aparecerá en cualquier momento mientras estemos en territorio maliense e interceptaremos a los secuestradores.

—Eso espero. ¿Y no sería conveniente ponerse en contacto con las autoridades de este país, Mali? Tal vez podrían ayudar en algo.

—Esta zona del desierto pertenece a Mali por el capricho de unos europeos que se volvieron locos trazando líneas sobre un mapa en blanco. Aquí no vive nadie, y las fuerzas de seguridad malienses no pasan nunca por aquí. Es un territorio sin ley, por eso esos tipos se desplazan por él.

—Entonces, ¿solo contamos con nuestros propios medios?

—Asi es, Reeves. Estamos solos en esto.

El grupo SEAL de la marina de los Estados Unidos aterrizó en la pista del aeropuerto de Zouerat una hora antes de que comenzara a amanecer. El Hércules C-130 portaba en su interior un helicóptero Blackhawk y dos Humvees blindados.

El operativo ideado por el capitán Marsh se componía de dieciséis hombres. Diez de ellos partirían en el helicóptero y dos grupos de tres, uno en cada vehículo. Los Humvees serían el apoyo táctico sobre el terreno para reavituallamiento de combustible para la aeronave, almacén de munición y kits de supervivencia para los hombres. Y también para el improbable caso de que el Blackhawk tuviera algún problema y no pudiera volar. Pero la misión se centraba en el poder de fuego y la gran maniobrabilidad del helicóptero. El aparato tenía una autonomía de 1600 kilómetros con tanques externos y estaba artillado para destruir vehículos terrestres sin necesidad de acercarse demasiado con sus misiles AGM-114 Hellfire y con su pareja de ametralladoras M240H de calibre 7,62 milímetros, a su velocidad máxima de 350 kilómetros por hora, en menos de tres horas estarían en la zona por donde rodaban los vehículos de los secuestradores. Lo primero sería inmovilizarlos, y posteriormente, sus hombres atacarían de modo selectivo a los terroristas. Quedarse sin vehículo en medio del desierto era una razón más que suficiente para rendirse. Objetivo único: rescatar a Marcel Twain. Si no había mayores problemas, volverían en el helicóptero. Si hubiese cualquier imprevisto, que no lo iba a haber, esperarían a los Humvees, que portaban el combustible que tal vez necesitara la aeronave para volver a Zouerat.

Sería coser y cantar, pensó Marsh.

Los Humvees partieron en dirección sureste en cuanto salieron del avión. Los preparativos del Blackhawk llevaron algo más de tiempo, ya que los rotores se habían desmontado para entrar en el avión. En cuanto todo estuvo en su sitio, con los diez SEAL y sus cuatro tripulantes a bordo, el pájaro de hierro levantó el vuelo y siguió los pasos de los vehículos que le antecedían cuando la luz surgía en el horizonte.

78

Agwedir

Amanecía cuando un coche patrulla de la Policía Local apareció por la pista que unía Uadán con Agwedir. El coronel Bajtar se sentía como si hubiesen pasado diez años en vez de una sola noche. Había sacado de la cama a medio ejército mauritano, incluyendo los ministros correspondientes, para ponerles al tanto del ataque y solicitar ayuda urgente. Lo de urgente en Mauritania siempre se ha entendido de una manera flexible y, dado lo que contaba el propio Bajtar, todos sus interlocutores consideraron más prudente acercarse al lugar del conflicto con la luz del día. La noche podía causar problemas de identificación.

Los tres policías de Atar que ocupaban el todo terreno policial no dejaron de encañonar a Bajtar hasta que estuvieron seguros de quién era, a pesar de sus protestas y aspavientos. Con mucha cautela, se acercaron al castillo de Agwedir. Lo primero que observó el coronel es que los vehículos en que habían llegado los atacantes habían desaparecido. Solo quedaban a la vista los hierros humeantes de lo que habían sido los camiones de transporte militar. Desperdigados por los alrededores de la valla destrozada que perimetraba el fortín, decenas de cuerpos exánimes de soldados alfombraban la arena del desierto. Los policías cargaron sus armas y bajaron del automóvil con el miedo en el cuerpo. No se escuchaba nada ni se percibía ningún movimiento.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó el oficial de mayor rango.

—Ya se lo he dicho. Un camión bomba y un grupo de hombres armados inmediatamente después. Los soldados no han tenido ninguna oportunidad.

—¿Y por qué han hecho esto? ¿Para secuestrar al americano rico?

—La explosión no iba a discriminar entre extranjeros y mauritanos —repuso el coronel—. El objetivo de esa gente era matar a todo el que se pusiera por delante.

Los cuatro hombres, armas en mano, se dirigieron al castillo, sorteando pedazos de chasis, cadáveres y restos de impedimenta militar. Las moscas comenzaban a hacer acto de presencia y su zumbido comenzó a desplazar el silencio. Llegaron al muro y echaron un vistazo a la explanada interior del castillo. Algunos cuerpos en el suelo y los restos de la grúa y de otra maquinaria irreconocible se encontraban desperdigados en el recinto.

—Aquí no hay nadie —dijo el oficial—. Los atacantes se han marchado.

—Hay que buscar a los extranjeros —indicó Bajtar—. Alguno debe estar por aquí.

El coronel, más tranquilo, encabezó la marcha y se detuvo un instante al reconocer el cadáver de su segundo, Massida. Chasqueó la lengua a modo de protesta y continuó su camino.

—Miremos en las cámaras subterráneas.

Bajtar se dirigió a la más grande, donde se encontraron los restos del enterramiento. Con la pistola por delante, bajó por la escalera de mano que sustituía a los escalones extraídos con la grúa y llegó al espacio soterrado. No vio a nadie allí, y el material arqueológico se encontraba ordenado junto a las paredes. Caminó varios pasos hasta llegar al agujero que conectaba con la tumba y se asomó. Dubarry y Marta se encontraban sentados apoyados en la pared, con semblante cansado. Sus miradas se encontraron y los arqueólogos reconocieron al mando militar.

—Vamos a sacarlos de ahí —anunció Bajtar.

Osmín Kir, capitán del comando de operaciones especiales del ejército mauritano, sacó su enorme cuerpo del todo terreno militar en el que había pasado las últimas siete horas y trató de desentumecer sus trabajados músculos. El vehículo antecedía a un convoy de automóviles militares de distintos tamaños que había llegado directamente desde la capital, Nouakchott, a aquel lugar perdido en medio de la nada que se llamaba Agwedir. Era el grueso del refuerzo que tanto había pedido el coronel Bajtar.

Se atusó unos bigotes largos de estilo turco y recorrió con la mirada el espectáculo que se ofrecía ante sus ojos.

—Vaya desastre —murmuró entre dientes.

Sus hombres comenzaron a bajar de los vehículos y a desplegarse en torno al castillo. Osmín dejó atrás un coche policial y se dirigió directamente al centro de la fortaleza. Antes de llegar al muro, apareció al otro lado el coronel, acompañado de dos occidentales, un hombre mayor y una mujer atractiva, junto a los policías mauritanos. Bajtar reconoció de inmediato a Osmín y le hizo una seña con la mano. El capitán se detuvo y esperó a que llegasen a su altura. Bajtar no pudo ocultar su satisfacción al verlo allí. Se saludaron al estilo local y Bajtar hizo una aparte con él a un lado del camino.

—No estoy seguro, pero creo que los atacantes son locales, no extranjeros —afirmó el coronel—. Habrá que apretar algunas clavijas en los pueblos de alrededor. Pero lo que más interesa es saber qué ha ocurrido con el millonario canadiense.

—Me llamaron del ministerio y me comentaron que la CIA había informado al presidente que tenían el convencimiento de que había sido secuestrado por un grupo yihadista que se dirigía a la frontera de Mali.

La noticia hizo que Bajtar tardara un poco en procesar las ideas.

—¿Estás seguro de que dijeron eso? —Al coronel no le cuadraba e modo de actuar en los atentados del día anterior con el modo de proceder de los terroristas islamistas.

—Completamente seguro. Están haciendo un seguimiento por satélite de los vehículos. Llamaron al presidente Babá para pedirle permiso para enviar a un comando de los Seal en su busca.

—¿Pedir permiso o avisar de que ya estaban haciéndolo?

—Usted ya sabe cómo son las cosas con los americanos.

Bajtar miró su reloj.

—Nos llevan cinco horas de ventaja. Por tierra no los atraparemos. Pero por aire sí. Tenemos dos helicópteros en el aeropuerto de Atar. Podremos darles caza.

—Estoy al tanto de los helicópteros. Pero solo podremos disponer de uno. El otro ha sido cedido por el presidente al grupo de empresas de Twain, que han enviado a un equipo de seguridad para tratar de rescatarlo. Nuestro presidente ha hecho muchos favores esta noche.

—Tal vez sea para quitarse de encima la responsabilidad. Que sean los occidentales los que se enfrenten a los yihadistas. Pero a mí no me vale. Odio que se ningunee a nuestro ejército, ya sea por los americanos o por el mismísimo presidente. Vamos a ir nosotros también tras ellos.

—Tengo unos cuantos hombres a los que les encantará subirse a ese helicóptero.

—Perfecto. Dejaremos a los americanos y a los hombres de Twain que se enfrenten a los terroristas y bajaremos a recoger el fruto de su trabajo. Llama al aeropuerto y que ese helicóptero venga a buscarnos cuanto antes.

—¿Y qué hay si han cruzado la frontera?

Bajtar miró con fiereza a su capitán.

—Que yo sepa, no hay ninguna raya en el suelo marcando donde empieza el Sáhara y dónde termina.

—Entiendo —respondió el capitán, y sacó su teléfono móvil.

Dubarry y Marta bebieron de botellas de agua que se encontraban en el coche policial hasta que saciaron la sed. Una vez repuestos, contemplaron la devastación que les rodeaba.

—Ha sido una masacre —dijo Marta, sobrecogida—. Y no hay rastro de nuestros compañeros, ni de Twain ni de sus hombres.

—Tal vez esa sea la mejor noticia —contestó el francés—. Indica que pueden estar vivos.

—Necesitamos un teléfono para tratar de contactar con ellos.

—Se lo pediremos a la policía. El problema es que no recuerdo los números de memoria.

—Ni yo tampoco. Siempre confiamos en la memoria de los móviles.

—Tardaremos un poco más, pero los recuperaremos.

La arqueóloga observó a distancia la conversación entre el coronel y el militar recién llegado.

—Me temo que nos van a dejar de lado en este asunto —le dijo a Dubarry.

—Es lo más normal. Tienen que ocuparse del problema los profesionales de la seguridad. Por si te has olvidado, somos simples arqueólogos.

—Pero podemos ayudar si nuestros colegas están bien. Es crucial contactar con ellos.

Un barullo de voces se escuchó a su espalda. Se volvieron y vieron a un grupo de militares que escoltaban a un hombre que llegaba del desierto. Su aspecto desaliñado y las ropas sucias provocaron que les costara reconocerlo en un primer momento, pero era Hewlett-Peyton. El inglés se identificó ante el militar de mayor graduación del grupo y tras pasar el examen y cacheo pertinente, terminó reuniéndose con Dubarry y Marta.

—No me pregunten qué ha pasado, porque no lo sé —avisó a la pareja—. Me he pasado toda la noche tirado en el desierto sin ver a nadie.

—Más o menos igual que nosotros, Archibald —respondió Marta—. ¿No tendrá por casualidad un móvil encima?

—Pues sí, pero sin batería. Tengo el cargador en el hotel.

—Pues ya tenemos algo. Vayamos al hotel, y roguemos por que los móviles de nuestros colegas no estén también descargados.

—Roguemos —sentenció Dubarry, poniéndose en marcha hacia los policías.

79

Aeropuerto de Atar

El exteniente de los Rangers Josh Marlowe, jefe de la unidad de seguridad de Goldsilver Entreprises en Egipto, se había pasado dos horas lanzando imprecaciones y juramentos. El Learjet propiedad de las empresas de Twain había llegado a las inmediaciones del aeropuerto de Atar para descubrir que no había nadie en la torre de control. El aeropuerto «internacional» de Atar presumía de un pomposo nombre que encubría que apenas recibía tres vuelos comerciales a diario, y eso no todos los días. El personal a cargo de la torre y del minúsculo edificio terminal de pasajeros, mal pagado, consideraba que no debían dedicarle al tráfico aeroportuario ni un minuto más de lo estrictamente necesario. Y lo cumplían a rajatabla.

Marlowe tuvo que echar mano de sus directivos en Nueva York, cuando ya llegaba la medianoche en el horario de la costa Este, para que estos, de muy mal humor, lograran contactar con alguien de la oficina presidencial de Mauritania con el suficiente poder como para levantar de la cama a algunos miembros del personal del famoso aeropuerto internacional. Conseguir que además se acercaran a la terminal para encender las luces de la pista y dar las instrucciones de aterrizaje al avión que llevaba dando vueltas en el aire dos horas fue todo un triunfo.

Marlowe había intentado presionar al piloto para que aterrizara con las luces del aeropuerto apagadas, pero este se negó en redondo, ya que no conocía la pista. La conversación terminó a gritos, pero con el piloto a los mandos, con lo que el jefe de seguridad tuvo que concentrarse en seguir haciendo nerviosas llamadas telefónicas que ponían más nerviosos aún a quienes las recibían.

El avión aterrizó por fin y se dirigió al pequeño edificio que hacía las veces de terminal aeroportuaria. Por la ventanilla, Marlowe localizó dos helicópteros Agusta en la pista que le tranquilizaron muchísimo. Al menos, no le habían mentido en ese extremo. Llevaba cinco años en África y ya no se creía nada de lo que le decían hasta que lo comprobaba por sí mismo. Una sucesión de amargas experiencias había provocado ese modo de pensar.

El equipo de seguridad bajó del avión en pocos minutos y Marlowe se dedicó a buscar a la máxima autoridad del aeropuerto mientras los demás se dirigían hacia el lugar donde se encontraban los helicópteros.

Encontró al somnoliento director del recinto aeroportuario en la base de la torre de control y, para su sorpresa, no tuvo que convencerle para que su grupo no pasara el control de pasaportes ni otros trámites aduaneros, ya que el mauritano le indicó que el piloto del helicóptero se encontraba en el mismo, dispuesto a despegar. Marlowe dio gracias por que a uno de sus jefes neoyorquinos se le hubiera ocurrido amenazar a un secretario de Estado mauritano con cortar las becas de sus cinco hijos en las universidades estadounidenses. La coacción había surtido efecto y el secretario había apercibido al director del aeropuerto con la más que probable supresión de algunos otros privilegios que su familia disfrutaría. La cadena era siempre la misma en todos los lugares del continente.

Sin embargo, la salida de la aeronave tuvo que posponerse cuarenta minutos más porque las ametralladoras del aparato no tenían munición. Hubo que recurrir de nuevo al director, que se excusó, con total sinceridad, manifestando que aquello no entraba en sus competencias. Fueron necesarias más llamadas a Nueva York a sus directivos, quienes a su vez llamaron a los secretarios de Estado mauritanos en una noche de locos que, al fin y entre todos, se logró que la munición llegara y se colocara en su lugar correspondiente.

El Agusta despegó media hora antes del alba en la superficie, aunque cuando se elevó a quinientos metros, los primeros rayos del día se asomaron al otro lado del inmenso páramo desértico que se abría ante el helicóptero. El piloto, a instancias de Marlowe, enfiló hacia el este con el motor a tope de revoluciones sin importar el consumo de combustible. Había que llegar como fuera. Ya se vería cómo se volvía.

Las maravillas técnicas favorecieron el encuentro entre los tres cuatro por cuatro de Saif el Kader y el Nissan de Nabil Druktar. Este último, cuando se suponía que estaban muy próximos entre sí, había enviado por teléfono las coordenadas que marcaba su GPS para que los otros vehículos acudieran a su encuentro. Todos habían pasado en alguna ocasión por la experiencia de cruzarse a pocos kilómetros y no verse en medio del desierto.

Los tres todo terreno de Kader rodearon y dieron varias vueltas alrededor de Druktar y sus hombres, a modo de homenaje festivo. Cuando se detuvieron, Kader saltó a la arena y abrazó a su jefe supremo.

—Te felicito, hermano —dijo Druktar—. Tú éxito es el de toda nuestra causa.

—Solo quiero servirla y servirte a ti —contestó el jefe de la pequeña katiba del sur de Argelia, que no cabía en sí de felicidad.

—Hoy es un día grande para todos nosotros —anunció a todos—. Vuestro esfuerzo será recompensado con creces. Os convertiré en leyenda.

Los hombres de Kader casi se derritieron de satisfacción y orgullo, y a ninguno se le ocurrió preguntar al líder supremo qué hacía allí, proveniente del sur del Mali. Por supuesto, Druktar tampoco hizo la menor referencia a que venía huyendo del mayor fracaso de su vida.

La propuesta de Kader de tomar un té fue cortésmente rechazada por su jefe y, dado que el nivel de combustible del Nissan que habían tomado prestado en Bamako estaba a punto de llegar a la reserva, resolvieron abandonarlo allí mismo y que sus ocupantes se acomodasen en los otros tres vehículos restantes. Trasvasaron el resto del depósito a unos bidones de plástico y Kader tuvo que discutir e imponerse a algunos de sus hombres, que opinaban que debían llevarse también las ruedas. Había prisa, por lo que las ruedas se quedaron en su lugar original.

Druktar se sentó en el asiento delantero del todo terreno, junto a Kader. Hassan, su segundo, tuvo que hacerlo en la tercera fila de asientos, justo detrás de un Twain contrito y mustio. El líder de Muharibi al’iiman celebró para sus adentros ver tan desdichado al orgulloso magnate.

—Señor Twain, me alegra ver que se ha unido a nuestra celebración.

El canadiense salió de su ensimismamiento y miró al recién llegado, que no conocía de nada.

—¿Qué tal si llegamos a un arreglo? —Hasta el propio canadiense se asombró de sí mismo al lograr sacar su tono de negociador seductor que tantas alegrías le había dado en su carrera profesional.

Druktar le sonrió, mostrando los dientes oscuros por el consumo de té dulce durante toda la vida.

—Claro que llegaremos a un acuerdo, señor Twain. Pero antes de eso, tengo que exhibirlo. No se lo tome a mal. En el fondo, va a ser todo un espectáculo. Estoy seguro de que, si todo va bien, sabrá sacarle partido.

80

Mali. Cerca de la frontera con Mauritania

—Se han detenido —dijo Williams, examinando el aparato localizador GPS que tenía en sus manos—. A unos dos kilómetros de nuestra posición.

El Land Rover que conducía Reeves continuaba dando saltos esporádicos a unos ochenta kilómetros por hora en las ondulaciones de la arena de aquella parte del desierto. El terreno no aconsejaba ir más rápido. Habían dejado detrás la planicie de tierra seca y se estaban adentrando en una zona de dunas bajas. Muy lejos, se vislumbraba alguna que otra colina aislada de bordes desgastados por el viento.

—¿Me dirijo directamente al lugar de la señal? —preguntó el arqueólogo.

Williams meditó la respuesta unos segundos.

—Creo que es mejor que nos acerquemos dando un rodeo. Nos desviaremos a la derecha y llegaremos desde el sur. Y deje el volante a Clerk. Puede que encontremos acción y necesito un conductor experimentado.

Reeves cedió el volante de buena gana. Williams tenía razón, él no tenía experiencia en conducción bajo fuego enemigo. Y si iba a producirse algún tiroteo, prefería estar en la parte trasera del vehículo en vez de llevando el volante. El compañero de Williams ocupó el asiento de piloto y enfiló hacia el suroeste a mayor velocidad de la que mantenía Reeves.

El rodeo les llevó unos cinco minutos y una serie de dunas bajas les ocultó la visión de lo que parecía el lecho de un uadi seco que discurría a menor altura que el resto de la planicie. Daba la impresión de que el automóvil donde se encontraba Twain se encontraba detenido en el antiguo cauce.

—Estamos a doscientos metros —anunció Williams—. Para aquí, Clerk. Nos acercaremos a pie. Hay que averiguar por qué se han detenido. Tal vez sea una avería y nos vendría bien a la espera de que llegue nuestro helicóptero.

El conductor paró el vehículo y los dos hombres bajaron de él. Tomaron sus armas y le entregaron una pistola a Reeves.

—¿Viene con nosotros?

El estadounidense no se lo pensó dos veces. No le apetecía quedarse solo en medio del desierto.

—Voy con ustedes —respondió.

Los tres hombres se acercaron a la duna más próxima y se tumbaron en la arena en cuanto llegaron al vértice. Miraron con cautela al otro lado y se encontraron, a cierta distancia, un solo cuatro por cuatro, abandonado.

Williams miró la señal del transpondedor y comprobó que volvía a moverse.

—Se dirigen al norte —dijo—. No sé qué ha pasado, pero se han encontrado con este coche, lo han vaciado de ocupantes, y han reemprendido la marcha.

—¿Habrán secuestrado a más viajeros? —preguntó Reeves—. Ya que están en ello, es posible que se plantearan añadir alguno más al saco.

El jefe de seguridad miró al arqueólogo como si estuviera diciendo la mayor sandez que hubiera escuchado en su vida.

—No es lo usual. Tienen lo que venían a buscar. No es lógico que se compliquen la vida con otros secuestros. Esto ha tenido que ser otra cosa.

En ese momento, proveniente del sur, escucharon el inconfundible sonido de un par de rotores de helicópteros. Clerk se colocó la mano como visera y aguzó la vista.

—Son franceses. Y vienen en formación de combate.

Williams apretó los dientes.

—Los primeros en llegar a la fiesta son los que no están invitados —murmuró con gesto de preocupación.

—Contacto visual con el vehículo que perseguíamos —anunció el piloto del helicóptero Cougar Mk. II francés.

—¿No hay duda de que es él? —preguntó el coronel Segaud, que se había colocado de pie tras los asientos de los pilotos.

—La coincidencia con la descripción que manejamos es exacta, señor. No hay duda.

Se escuchó en la radio la voz del copiloto del otro helicóptero.

—Hay otro vehículo en las inmediaciones, a unos doscientos metros al oeste. ¿Órdenes?

Segaud tardó medio segundo en responder.

—Destruyamos los dos objetivos. Nosotros, el del cauce.

—Recibido —dijo por la radio quien manejaba el otro aparato—. Ejecutamos la orden.

Segaud sintió cómo el otro Cougar se elevaba y pasaba por encima del suyo, dirigiéndose al lugar donde se había avistado el segundo cuatro por cuatro. El copiloto de la aeronave en que se encontraba el militar francés preparó los botones correspondientes y centró la mira del ordenador de a bordo en el automóvil detenido en el lecho de un cauce seco.

—Allá va —dijo al pulsar un botón rojo.

Un cohete de sesenta y ocho milímetros FZ 235 salió disparado de un lanzacohetes de fabricación belga Forges Zeebrugge montado en uno de los laterales y voló raudo hasta estrellarse con la carrocería del automóvil. La explosión hizo saltar por los aires fragmentos incontables del blanco y una llamarada se elevó unos cinco metros.

—Objetivo destruido —dijo el copiloto en tono neutro.

Un par de segundos después escucharon una explosión similar a su izquierda. El otro helicóptero había cumplido también su misión.

—Objetivo destruido. —Se escuchó por la radio.

—Bien —intervino Segaud—. Ahora, bajemos a preguntarles por qué se habían detenido.

Reeves se quedó boquiabierto cuando sus ojos contemplaron el Land Rover en el que habían pasado toda la noche completamente reventado y en llamas.

—Eso se llama destrucción total —dijo más para sí que para sus dos compañeros de viaje. Se volvió hacia ellos—. ¿Es normal que los franceses hagan esto con todos los coches que se encuentran en el desierto?

—Los franceses suelen ser unos malnacidos, pero no tienen por costumbre disparar antes de preguntar. Eso es que estaban buscando ese coche en concreto. Y que no tienen ningún reparo en acabar con quienes estaban dentro.

—¿Y el nuestro?

—El nuestro es el típico modelo de los que usan los terroristas yihadistas, no lo olvide. Habrán llegado a la conclusión de que formamos parte del baile.

—Pues habrá que aclarárselo —dijo Reeves, señalando a los aparatos—. Ahora tendremos la oportunidad, están descendiendo.

—Eso parece, y me alegro, porque no es buena alternativa quedarnos aquí, en medio de la nada, a pleno sol y sin agua. Y rece porque su misión no sea secreta.

Reeves se asombró del comentario.

—¿Y por qué tengo que rezar por eso?

—Porque si es secreta, están obligados a no dejar testigos. Y nos liquidarán. Así de sencillo.

81

Mali. Cerca de la frontera con Mauritania

Diez hombres completamente equipados para la guerra moderna bajaron de los helicópteros franceses. Los aparatos habían aterrizado a una distancia prudencial de los coches en llamas. En pocos segundos llegaron a las inmediaciones de los chasis humeantes y comprobaron no solo que nada se movía, sino que los vehículos estaban sin ocupantes.

—Tres hombres sobre aquella duna, a las nueve. —Escuchó Segaud en la radio—. Hacen signos de rendición.

Segaud conectó su micrófono de cuello a la conversación general y preguntó.

—¿Parecen terroristas musulmanes?

—Negativo, señor. Son occidentales. Sin ninguna duda.

—Ordéneles que se sienten, rodéenlos y cachéenlos. No quiero sorpresas. Voy para allá.

Segaud indicó a su capitán que le siguiera y se preguntó en voz alta al pasar a su lado:

—¿Qué diablos hacen tres occidentales en este lugar, justo donde debería estar Nabil Druktar?

—Somos miembros de la escolta de seguridad del Marcel Twain, que fue secuestrado anoche —le manifestó Williams al militar de mayor graduación, un coronel, que se había unido a ellos descendiendo del helicóptero—. Estábamos siguiendo al grupo que lo retiene cuando llegaron ustedes.

—Más vale que me cuente esa historia con más detalle, y no emplee demasiado tiempo, que seguimos teniendo prisa —le espetó el coronel francés en un inglés horroroso.

Williams relató casi todo lo acontecido con un lenguaje sencillo y de modo pausado de acuerdo a la información de que disponía. Clerk y Reeves aseveraron la versión con continuos asentimientos con la cabeza. El francés pareció ir cambiando de un escepticismo retraído a una comprensión creciente. Cuando el americano terminó, el coronel meditó unos segundos antes de tomar una decisión.

—Si lo entiendo bien, ustedes no saben nada de los ocupantes del primer vehículo que destruimos. Tienen su propia guerra con los secuestradores de su jefe, que parecen haberse unido a quienes seguimos.

—Eso parece —contestó Williams—. Estamos unidos en esto.

Segaud dio un paso atrás.

—Está equivocado, señor. No estamos unidos. Nosotros tenemos una misión que vamos a cumplir, pero sin ustedes. No van a venir con nosotros, téngalo claro. No queremos interferencias de ningún tipo. Vamos a cortarles el paso en la frontera con Argelia. ¿Alli es a donde se dirigían?

—Esa era la dirección que tomaron desde el inicio. Siempre hacia el este.

—Pues les seguiremos los pasos. En cuanto a ustedes, sí, según dice, está de camino un helicóptero con sus colegas a bordo para reunirse, llamarán al piloto para darle las coordenadas de su situación y así vendrán a buscarlos aquí. Como muestra de compañerismo, les dejaremos un bidón de agua. Les deseo que tengan suerte. Si de paso, encontramos a su jefe, trataremos de rescatarlo. Pero no se les ocurra interponerse o serán considerados mis enemigos. ¿Me ha entendido?

—Perfectamente.

El francés se dio la vuelta e hizo una seña a sus hombres para que le siguieran de vuelta al helicóptero. En cuestión de segundos, Williams, Clerk y Reeves volvieron a quedarse solos. Eso sí, con un bidón de agua que depositaron los franceses en el suelo antes de partir.

—Bueno —dijo Reeves, resignado—. Al menos, no era una misión secreta.

Los tres vehículos del grupo yihadista se encontraban bastante lejos de allí, pero no lo suficiente para dejar de escuchar las dos explosiones, cuyo sonido se expandió por el desierto en muchos kilómetros a la redonda. Dos nubes de humo comenzaron a verse en la lejanía por el retrovisor.

—Eso solo puede significar una cosa —dijo Nabil Druktar—. Nos siguen.

—¿En este lugar tan remoto? —preguntó Saif el Kader—. La gente de Twain no ha podido moverse tan rápido.

Druktar miró a Kader, sopesando si debía darle más información de la que poseía.

—No son los hombres de tu cautivo. Son los militares franceses.

La noticia dejó estupefacto a Kader. Una cosa era enfrentarse a un puñado de agentes de seguridad y otra muy distinta al ejército francés, omnipresente en todo el Sáhara, y de quien siempre estaban huyendo.

—Los franceses tienen helicópteros. Se mueven rápido por el desierto. Pero, entonces, ¿no están buscando al canadiense?

—No. Me buscan a mí.

Kader no se atrevió a preguntar por qué lo buscaban de aquella manera en un lugar tan apartado de todo como en el que se encontraban. Alguna razón tendrían los franceses, aunque fuera solo por el odio que se profesaban mutuamente. Lo que sí se planteó Kader fue si el hecho de unirse a Druktar era tan buena idea como le pareció en un inicio.

—¿Qué ruta seguíais antes de recogerme? —preguntó Druktar.

—Siempre hacia el este. El camino más rápido directo para llegar a Argelia.

Druktar pareció analizar la respuesta durante unos segundos antes de proseguir.

—Entonces, cambiaremos de rumbo. Vayamos directos hacia el Norte.

—¿Hacia el Norte? ¿Y qué hay allí?

Druktar sonrió con malicia.

—El infierno. Si se atreven a seguirme, les llevaré al infierno.

82

Mali. Cerca de la frontera con Mauritania

Los ocupantes del Nissan de Deschamps vieron desde lejos las columnas de humo que se elevaban sobre el horizonte. Un ligero viento las inclinaba hacia el norte y terminaba por deshacerlas en volutas desgajadas.

—Dime que la señal del transpondedor de Clerk no indica el origen del humo —dijo Laughton.

—Todo lo contrario —respondió Deschamps, mirando su móvil—. Clerk está en esa dirección, y no se mueve.

—Tal vez hayan tenido un encuentro con los yihadistas.

—Lo más probable, pero lo que no me gusta es que Clerk no se mueva. Puede significar muchas cosas desagradables.

—Tendremos que averiguarlo.

Deschamps asintió e indicó a al Baiti que se detuviera cuando estuvieran cerca del origen del humo.

El cuatro por cuatro se acercó desde el norte dando un rodeo. El viento evitaría el sonido del motor al acercarse. El conductor saharaui detuvo el vehículo a unos metros del inicio de una depresión formada por el cauce de un río seco no muy profunda. Todos bajaron del todo terreno menos al Baiti, que se quedó vigilando a Sophie.

—Que no se te escape como la otra vez —le avisó el belga.

—No se escapará —respondió el chófer.

—Y no se te ocurra tocarla —le advirtió mientras tomaba sus armas.

—Soy un profesional.

—Por eso mismo lo digo.

Laughton y van Doorn comprobaron mutuamente que llevaban todo el equipo necesario para una posible escaramuza y Deschamps hizo lo propio con Rochelle y Ngongo. Cuando estuvieron preparados, se desplegaron en línea y avanzaron hacia el río. Los dos primeros cruzaron el lecho seco y subieron al otro lado del cauce. Avanzaron en paralelo hasta que contemplaron el origen del humo. En medio del antiguo uadi, los restos de un vehículo se consumían en una pira a punto de apagarse. A unos metros, tres hombres trataban de improvisar un toldo con los restos para resguardarse del sol. El belga se acercó los prismáticos a sus ojos.

—Es nuestro amigo el arqueólogo americano. Y los otros dos son Clerk y su jefe. No hay más.

—¿Van armados? —preguntó Rochelle.

—Tienen las armas en el suelo. Es un buen momento para tomarlos por sorpresa.

—Pues vamos allá.

Deschamps hizo una señal a Laughton para que estuviese prevenido y atacasen al mismo tiempo desde distintos lugares. Ya habían ensayado el movimiento. Dos hombres por cada lado del cauce y uno se quedaría en lo alto, cubriendo la carga.

Tantas precauciones se revelaron innecesarias. Williams y sus dos acompañantes fueron encañonados por los recién llegados sin que tuvieran tiempo de reaccionar. Los tres levantaron los brazos ante los cuatro hombres que les conminaban a echarse al suelo.

—Otra vez nos volvemos a ver —dijo Deschamps tanto a Reeves como a Clerk en cuanto obedecieron. Luego se dirigió a Williams—. A usted no lo conocía, lamento que las circunstancias de este nuestro primer encuentro sean las que son.

—Me imagino que no tienen nada contra nosotros —respondió el jefe de seguridad de Twain—. Íbamos detrás de un grupo yihadista que ha secuestrado al señor Twain cuando aparecieron dos helicópteros franceses que destruyeron los vehículos.

—Tuvieron suerte de no estar dentro del suyo, a juzgar por cómo han quedado. Y supongo que los militares franceses no quisieron llevarles con ellos. Un detalle de mala educación por su parte.

—Así es. Ya ve, nos han dejado tirados aquí, en medio del desierto.

Deschamps sonrió sin dejar de apuntarle con su fusil.

—Pero no me lo ha contado todo, ¿verdad?

Williams no podía mirar a la cara al belga estando tumbado boca abajo en la arena, pero trató de volver la cabeza.

—No sé de qué me habla. —Le respondió. Sus compañeros mantuvieron la boca cerrada.

—Hay varios indicios que invitan a pensar que ustedes tres están esperando la llegada de refuerzos. Mis compatriotas pueden ser despiadados, pero necesitan una justificación para abandonarles aquí. Yo también he sido soldado y sé lo que me digo. El hecho de que estuvieran levantando un cobertizo aclara que estaban decididos a esperar en este lugar, justo donde han transmitido las coordenadas. ¿De qué se trata? ¿Otro grupo de seguridad de Twain? Seguro que estarán aquí en poco tiempo.

Williams cambió de estrategia. Ahora convenía que los mercenarios supiesen que no estaban solos.

—Vienen cincuenta hombres en nuestro rescate y luego proseguiremos en busca de Twain. No se complique la vida y déjenos en paz.

—No tengo la más mínima intención de hacerles daño. Ya lo demostré en una ocasión con el señor Clerk. Pero no se interpongan en nuestro camino. Y ahora, si es tan amable, me va a entregar el aparatito con el que están haciendo el seguimiento al señor Twain. Y no diga que no sabe de qué le hablo.

A una señal, Ngongo y Rochelle levantaron a Williams, apuntado de cerca por Laughton y van Doorn y lo registraron por completo. Igual hicieron a continuación con Clerk y Reeves. En pocos segundos todos los objetos personales estaban en poder de Deschamps, que centró su atención en el móvil de Williams.

—Una aplicación de transpondedor en el móvil. ¡Qué interesante! Cada día se ve algo nuevo. La señal funciona y veo perfectamente hacia dónde se dirige. Tal vez hasta el propio señor Twain no sepa que lleva encima el emisor de la señal. ¿Me equivoco?

—No van a lograr nada en este asunto. —Le respondió Williams—. Lo mejor es que colaboren con nosotros. La recompensa puede ser muy superior a cualquier tesoro que pretendan conseguir.

—No crea que no he pensado en eso, pero ¿cómo lo diría? No estamos en posición ventajosa de negociación. En cuanto esté, se lo plantearé a su jefe, no lo dude. ¡Ah!, y les agradezco el regalo de sus armas, son de última generación, Y ahora, si no les importa, nos vamos, que tenemos que hacer.

Reeves dio un paso adelante hacia Deschamps, que logró que las miras de los fusiles se dirigirán a él.

—¿Sigue en su poder la arqueóloga francesa? Déjela aquí con nosotros.

El belga se acercó al arqueólogo.

—La señorita está muy a gusto en nuestra compañía, y así va a seguir durante un tiempo. No se preocupe, estamos extremando nuestras atenciones con ella, y no le ocurrirá nada si todo el mundo se porta bien.

—Nos volveremos a ver —dijo Williams.

—Así nos despedimos los franceses. No se lo tome a mal. Los dos vivimos de esto, no es nada personal. Le invitaré a tomar algo en algún hotel de África en nuestro próximo encuentro. Hasta entonces. Au revoir.

83

Uadán

—Bendito cargador —dijo Hewlett-Peyton en cuanto pudo enchufar su móvil a la red eléctrica y encender el aparato—. Tengo mil llamadas que hacer.

Marta y Dubarry habían acompañado al inglés a su habitación del hotel de Uadán. Dependían de él para conectarse con el resto del mundo.

—Un momento, Archibald —aclaró Marta—. Quedamos en que lo primero que haríamos sería tratar de contactar con nuestros colegas.

—Por supuesto, lo primero es lo primero —convino—. Pero, por eso mismo, a quien hay que llamar en primer lugar es al señor Twain.

Marta y Dubarry se miraron. Dudaban mucho que Twain pudiera responder a la llamada.

—Muy bien. Llame al señor Twain —dijo Dubarry.

El inglés no se lo pensó dos veces y buscó en las últimas llamadas. Siempre aparecía en ellas el número del canadiense. Pulsó la referencia y una voz femenina en árabe dijo algo incomprensible para él, y posteriormente informó en francés que el teléfono al que llamaba estaba apagado o fuera de cobertura.

—No hay conexión. Se le debe de haber agotado la batería o le han quitado el teléfono.

—Pruebe con el número de Sophie, por favor —pidió Dubarry.

—Menos mal que se me ocurrió guardar los números de los móviles vía satélite que les entregamos a todos los miembros de la expedición. Hoy nadie se sabe de memoria más de cuatro números de móvil.

Hewlett-Peyton pulsó el número de Sophie en cuanto lo encontró en la lista. Obtuvo el mismo resultado negativo.

—A ver si tenemos más suerte con el de Reeves —pidió Marta.

El inglés lo intentó de nuevo. Para su sorpresa, al tercer tono, descolgaron.

—¿Aló? —preguntó una voz de hombre en francés.

—¿Reeves? ¿Es usted? —Repreguntó a su vez el inglés en su idioma.

—El señor Reeves no puede ponerse al aparato. Digamos que lo ha entregado en préstamo temporal.

—¿Dónde está Reeves?

—Pues igual que todos, en el Sáhara, aunque no sabría decirle el punto concreto.

Hewlett-Peyton no estaba para bromas.

—Soy Archibald Hewlett-Peyton, secretario personal de Marcel Twain. ¿Puedo hablar con alguien de la expedición arqueológica?

—Podía haber empezado por ahí —respondió el belga—. Si se porta bien, le dejaré hablar con una señorita que hace turismo con nosotros. De momento, está muy callada.

El inglés caviló un segundo y tapó el auricular para dirigirse a Dubarry y a Marta.

—No sé quién es, pero está con Sophie.

Marta se adelantó y le tomó el teléfono a Hewlett-Peyton antes de que pudiera resistirse.

—Déjeme, haga el favor —dijo la arqueóloga, y se colocó el móvil en el oído—. ¿Sophie?

—Sí, soy yo. —Se escuchó a otro lado de la conexión.

Marta habló en español. Tenía la sospecha de que nadie entendería lo que dijeran en ese idioma.

—¿Estás bien? ¿Quién está contigo?

—Estoy bien —contestó la francesa en la misma lengua—. Son unos hombres armados. Van por su cuenta siguiendo al dueño del dinero.

Marta se dio cuenta de que Sophie evitaba dar nombres.

—¿A dónde se dirigen?

—No lo tengo muy claro. Siguen una señal que va al septentrión.

La española captó el mensaje. Se dirigían hacia el Norte. A continuación, escuchó la voz del hombre en francés.

—Ya han hablado demasiado —dijo, para terminar con una frase en español—. Me encanta España. Un excelente lugar para ir de vacaciones. Adiós.

La comunicación se cortó. Marta miró a sus compañeros.

—Sophie está en poder de unos hombres armados que siguen a Twain, que no está con ellos. Y se dirigen hacia el Norte.

Dubarry tomó el móvil de la mano de Marta y se lo entregó a Hewlett-Peyton.

—Llame a la central de su empresa. Estoy seguro de que allí sabrán qué hacer con esa información. Y luego, a las autoridades mauritanas. Por nosotros, que no quede.

—Dos minutos para llegar al punto indicado en las coordenadas —indicó el piloto mauritano que conducía por el desierto a Marlowe y a su grupo de hombres recién llegados de Egipto. Había recorrido el trayecto en el helicóptero de las Fuerzas Armadas mauritanas en poco más de dos horas y media.

—Muy bien, estamos preparados —contestó el jefe de seguridad de Twain.

—Le informo que no voy a poder ir mucho más allá. El depósito marca lo justo para volver a Atar. Y le recuerdo que ya no estamos en territorio de Mauritania.

—En Mali acogen con hospitalidad a los forasteros. Demos una pasada y tal vez bajemos a echar un vistazo —respondió el americano.

El piloto señaló al frente. Un par de finas columnas de humo se perfilaban sobre el horizonte. Marlowe asintió sin decir nada. El helicóptero tardó lo previsto en pasar por encima de dos vehículos carbonizados.

—Veo tres hombres haciendo señales —dijo el piloto.

Marlowe se asomó un poco más a la ventanilla del aparato y sonrió levemente al reconocer a dos de ellos.

—Williams y Clerk —dijo entre dientes—. De nuevo no han hecho bien su trabajo. No hay peligro. Hay que bajar, piloto.

El helicóptero descendió a unos treinta metros de uno de los automóviles y los tres hombres sobre el terreno se acercaron a él. En cuanto el aparato se posó en la arena, los hombres de Marlowe bajaron de él a estirar las piernas.

—Pasaba por aquí y me ha parecido que hacías autoestop —dijo Marlowe al encontrarse a Williams.

—Has tardado más de lo que hacía falta y menos de lo que esperaba —replicó su colega.

—El tráfico era menos denso esta mañana. ¿Dónde está Twain?

—Lo tiene un grupo yihadista que se dirige al oeste, a la frontera. Si nos damos prisa, los alcanzaremos.

Marlowe negó con la cabeza.

—Williams, estás desfasado. No se dirigen al oeste, sino al Norte. Tengo información de última hora. Lo siento, amigo, pero esta operación la llevo yo. Ahora, eres mi pasajero.

Williams estuvo a punto de protestar, pero se lo pensó mejor. Marlowe tenía razón. Ahora le tocaba a él la responsabilidad del mando.

—Pues al Norte entonces. Estoy a tus órdenes.

Marlowe agradeció la frase posando una mano en el hombro de su colega. Dejó el asunto por zanjado y ordenó a sus hombres que subieran al helicóptero. Él lo hizo a su vez el último, tras sus tres invitados. Una vez dentro, se dirigió al piloto.

—Despegamos y nos dirigimos al Norte —le indicó.

—¿Al Norte? —preguntó con los ojos muy abiertos— ¿Se ha vuelto loco? Nadie va al Norte de Mali, y menos sin combustible en el depósito para volver.

Marlowe miró al piloto, algo extrañado por aquella reacción.

—Hay que rescatar al señor Twain a cualquier precio —dijo con determinación—. No me obligue a que tome yo los mandos y le deje en tierra.

El piloto tragó saliva y miró hacia adelante, al horizonte. El rostro de Marlowe le decía que era muy capaz de cumplir su amenaza. El americano trató de quitarle tensión a la situación con otra pregunta.

—¿Y por qué nadie va al Norte? ¿Qué hay allí?

El piloto tardó dos segundos en responder, algo traspuesto.

—Allí está el infierno.

84

Mali. Cerca de la frontera con Mauritania

El seguimiento vía satélite del vehículo de Druktar había continuado toda la noche en la sede de la CIA en Langley. Booth y Reacher habían renunciado a volver a sus casas y aguantaban en pie con la ayuda de continuas tazas de café. Para Booth fue una sorpresa que el vehículo se detuviera y se encontrara con otros que venían del norte. La cercanía de la frontera con Mauritania hacía pensar que ese grupo de tres vehículos procedía de aquel país.

Reacher estaba desconcertado. Según su análisis, Druktar no había podido prever escapar del modo en que lo hizo, de una manera tan poco profesional. El encuentro con seguidores tenía que ser casual, o tal vez los llamara en su ayuda. El asunto es que una de las previsiones de Booth, la de que Druktar se iba a quedar sin combustible en medio del desierto, se había ido al traste con la aparición de aquellos refuerzos. La otra baza, la del Blackhawk de los Seal, todavía estaba a una hora de vuelo del lugar donde se había concretado el encuentro.

—Continuemos con el seguimiento vía satélite de los tres vehículos —dijo Booth en voz alta.

Una vez localizado el vehículo de Druktar, solo tres agentes seguían delante de los monitores, controlando sus movimientos a distintas alturas, de modo que pudieran tener una visión más amplia del entorno a diferentes escalas. En el Sáhara ya había amanecido cuando se había producido el encuentro con los tres cuatro por cuatro, el posterior agrupamiento de pasajeros y el abandono del todo terreno en que había llegado Druktar y tres hombres más. Las cámaras del satélite siguieron la estela de polvo que levantaban los coches rumbo al norte durante casi una hora cuando algo llamó la atención de la pantalla que ofrecía la vista más lejana. Casi fuera de enfoque, en el lugar donde se produjo el encuentro entre Druktar y los suyos, unos helicópteros, identificados rápidamente como de la Fuerza Aérea francesa, habían destruido tanto el coche abandonado como otro que había aparecido cerca de él. La atención de los agentes de la CIA se centraba en Druktar, por lo que se les había pasado lo que ocurría casi cien kilómetros al sur.

—Han llegado los franceses, han dejado su huella y siguen volando —comentó Reacher.

—Convendría informarles que los vehículos a seguir se dirigen al Norte —comentó Reacher.

Uno de los vigilantes que contemplaban las pantallas se volvió hacia ellos.

—Señor, hay una incidencia.

Reacher y Booth dejaron su conversación y atendieron al agente.

—¿Qué ocurre?

—Los tres vehículos. Acaban de tomar direcciones diferentes. Uno se dirige al este, hacia la frontera con Argelia. Otro vuelve al oeste, hacia Mauritania, y el último sigue hacia el Norte.

—Vaya, este Druktar es más astuto de lo que parecía —dijo Reacher.

—Ya te lo dije. Es un tipo muy escurridizo —insistió Booth—. Tendremos que tomar una decisión. Hay que elegir a quién seguimos.

Los dos responsables del servicio de inteligencia estadounidense meditaron unos segundos sobre el cambio de situación.

—Tenemos a los franceses en dirección a la frontera argelina. Que les intercepten en su camino. El Blackhawk puede encargarse del coche que regresa a Mauritania.

—¿Y el tercero?

—El tercero tiene que ser para despistar. Nadie en sano juicio puede dirigirse hacia el Norte, a esa parte de Mali.

—Cierto. ¿A quién se le ocurriría meterse en un agujero infernal?

El coronel Bajtar llevaba horas concentrado en la pantalla del aparato que seguía la señal del otro helicóptero de las Fuerzas Aéreas de Mauritania, el que había sido tomado prestado por los hombres de Twain que llegaron de Egipto. Ellos no lo sabían, pero todos los helicópteros mauritanos estaban conectados por una señal de GPS que indicaba su posición en cada momento. Bajtar solo había tenido que indicarle al piloto que siguiera la señal. Donde fueran los hombres de Twain, allí llegarían ellos también.

Necesitó descansar la vista y miró a través de la ventanilla del helicóptero la inmensa planicie ocre, con alguna tonalidad gris, que se abría ante sus ojos. Le costaba creer lo que había escuchado en una conferencia impartida por un profesor de Historia: que toda aquella extensión fue una gran sabana llena de animales y de vegetación. Los relieves prehistóricos lo demostraban: allí habían vivido elefantes, jirafas y toda clase de bóvidos. Y también el hombre, a pie o en carro, a caballo y mucho más tarde en camello. Nada quedaba de aquella vida sino el recuerdo. Ahora, la tierra nos servía para nada, salvo, como decían los beduinos, para pasar a través de ella.

Otra cosa era el subsuelo. En los últimos años, tanto el territorio de Mauritania como el de Mali se habían dividido en sectores para que empresas de explotación de minerales y de hidrocarburos hicieran prospecciones en busca de oro, hierro, petróleo o gas, que de todo había. La riqueza de aquellos países estaba en su interior. Solo había que plantearse si valía la pena el coste de extraerla en aquellos lugares remotos perdidos de la mano de Dios.

Bajtar sabía que las tierras que habían sobrevolado en la última hora estaban adjudicadas para su investigación a Repsol-YPF, pero no vio ni una sola máquina de prospección sobre el terreno. El territorio era tan grande que los trabajos tenían que hacerse de modo lento a la fuerza. Tardarían años en sacar conclusiones, y muchos más en abrir minas o nuevos pozos.

La frontera entre Mauritania y Mali, una línea sobre el mapa, no se tradujo en señal alguna sobre la arena. La frontera había sido dibujada de modo caprichoso cien años antes por las potencias europeas, y al desierto le causaban indiferencia los límites que los humanos se ponían entre sí. Bajtar pensó que aquel territorio que comenzaban a sobrevolar le había caído a Mali porque a nadie más le interesaba. Allí no había nada, salvo un intenso calor y unas minas de sal prácticamente abandonadas, uno de los lugares más insalubres e insoportables del mundo. A uno de los primeros presidentes malienses se le ocurrió levantar allí una prisión para sus enemigos políticos. Los desdichados que fueron enviados allí no volvieron. Para que luego se hablase de los Gulags soviéticos. Los presos obligados a extraer lápidas de sal con un simple cincel a temperaturas que habían llegado a los cincuenta grados no duraban mucho. El lugar era tan inhóspito que ni los propios guardianes resistían el durísimo ambiente. La prisión se cerró varios años después por inviable y por la mala imagen que podía proyectar en el mundo occidental. A Bajtar no le extrañaba, enviar hombres allí era como hacerlos bajar al infierno en vida.

¿Quién diablos iba a querer acercarse allí?

85

Norte de Mali

Druktar había recorrido el camino a Taudeni en dos ocasiones a lo largo de su vida, por lo que recordaba el camino. El Mitsubishi Montero que conducía Tiznizit, con solo un diez por ciento de combustible en el depósito, rodaba por una pista de color rojo flanqueada cada medio kilómetro por un neumático de camión semienterrado en la arena o grupos de piedras, meros hitos para que los viajeros no se desviasen de la ruta. Aquel era el único camino en centenares de kilómetros a la redonda, y en aquella época del año no lo transitaba nadie. La arena roja gruesa cambió repentinamente por otra del mismo color, pero tan fina que parecía destinada a rellenar relojes de arena. No se veía ningún signo de vida, ni una sola planta y mucho menos ningún animal. Se encontraban en el corazón del Sáhara, un lugar a donde se aconsejaba no ir en pleno mes de julio.

El día se presentaba completamente despejado, con un cielo azul muy intenso antes del mediodía. Luego se volvería más blanquecino con el aumento del calor. Druktar sabía que no podían llegar mucho más lejos de Taudeni. No tenían el suficiente gasoil para llegar a la frontera argelina. El desvío se había tragado las reservas de combustible. Había que parar en Taudeni y hacerse fuertes allí a la espera de ayuda. No le importaba, conocía un lugar para ello.

La pista se enfrentó a una cordillera baja que cruzaron a través del puerto de montaña de Foum el Alous, un paso estrecho donde Druktar contempló restos abandonados de vehículos y alguna que otra vieja osamenta de camello a ambos lados del camino. Miles de caravanas pasaron durante siglos por aquel lugar hacia o desde Tombuctú, el destino de la sal que se explotaba en Taudeni. Aquellos recuerdos rememoraban la persistencia del ser humano en enfrentarse a un territorio hostil persiguiendo sus ambiciones.

Tras el collado, una meseta de arena roja se abrió en derredor y la pista se bifurcó en decenas de caminos paralelos en que cada conductor elegía el que mejor le parecía. Todos tenían la misma meta.

Unos cincuenta kilómetros más adelante, la arena roja comenzó a compartir el pavimento con piedras y tierra gris blanquecina. Costrones de sal gema afloraban desperdigados en la llanura. Druktar notó en las fosas nasales que el aire se volvía más seco aún. Era el efecto de la sal, que aumentaba la sensación de calor y multiplicaba la deshidratación de cualquier ser vivo que anduviera por allí. El argelino sabía que, en unas horas, toda la cuenca deprimida de Taudeni, por debajo del nivel del territorio circundante, se convertiría en un horno insoportable para los seres humanos, pero sobre todo para los occidentales. Iba a ser su mejor arma contra los que le perseguían.

Taudeni no era una localidad al uso. Carecía de una urbanización planificada y con servicios públicos, y consistía en un conjunto de casuchas de piedra de sal arracimadas en torno a los agujeros cuadrados de donde se extraían las lascas de sal. Luego, con cinceles, se les daba forma de piedras planas o lápidas, que era su modo de presentación para la comercialización en aquel lugar desde hacía siglos. La mano de trabajo esclava había sido sustituida por hombres libres, aunque las condiciones en que se desarrollaba su labor no había cambiado casi nada con el paso del tiempo. En los meses del verano, los setecientos trabajadores que se distribuían por los huecos de la planicie, quedaban reducidos a pocas decenas, los más valientes, o los más desesperados, para trabajar en unas condiciones insufribles.

Las penosas dificultades que presentaba Taudeni eran conocidas en todo el Sáhara, y fueron aprovechadas por la maldad del hombre para levantar en aquel lugar una prisión y un cuartel militar que la custodiase. Se trataba del Gulag secreto de Moussa Traoré, un presidente maliense que sufrió un golpe de Estado fallido. Allí acabaron los participantes en el complot.

Todo aquel emplazamiento se abandonó en 1989, tanto por vergüenza internacional como por el hecho de una rebelión de los Tuareg, una de tantas, aconsejó desalojar el lugar. Desde su marcha en aquel año, la presencia de las autoridades de Mali desapareció por completo y, aunque nominalmente la región pertenecía políticamente al país, la realidad es que el territorio se mantuvo sin dueño hasta la actualidad. Sin presencia policial de ninguna clase, Taudeni se había convertido en un lugar de frontera donde el más fuerte hacía valer su ley. Y los más fuertes, en aquel momento, eran los combatientes de Muharibi al’iiman, con Druktar a la cabeza.

El líder yihadista aprovechó que se acercaban al Norte para tratar de contactar con alguna de las katibas de la zona. Cuando ya estaban a punto de llegar a Taudeni, logró contactar con la de Driss Mokhtar, la más cercana del sur de Argelia, y pedir que le enviaran refuerzos para enfrentarse a sus perseguidores. Tardarían de ocho a diez horas en llegar, y para eso necesitaba tiempo, que iba a conseguir en ese lugar.

En realidad, el sitio en el que había decidido esperar la ayuda no era el de las minúsculas minas individuales de sal por las que circulaba, sino donde habían estado enclavadas la prisión y el cuartel militar, unos ocho kilómetros al Norte. Aquel enclave era perfecto para aguardar la llegada de los franceses que le perseguían. Iban a conocer de primera mano lo que era un entorno hostil. Y no solo por la resistencia que se proponía ofrecer. Su aliado era el calor del sol. Un horno que preveía para aquel día que llegaría a los cuarenta y ocho grados a la sombra.

«Mejor que mejor», se dijo.

El automóvil llegó por fin a las ruinas de unas estructuras de piedra que no daban muchas pistas sobre su finalidad original. Eran edificios sin techo, abandonados desde hacía décadas, entre los que sobresalían, en la arena, carcasas de vehículos militares a los que habían despojado de cualquier elemento desmontable. No era mediodía todavía y, al bajar del todo terreno, la temperatura debía rondar los cuarenta grados. El calor le tentó a volver a meterse en el coche, pero logró imponer su voluntad e indicó a sus hombres que descendieran, incluyendo a su cautivo. En cuanto estuvieron de pie dentro del recinto, se acercó a él.

—Ahora, señor Twain, comprobaremos sus dotes de elocuencia ante las cámaras. Prepárese a ofrecer un buen discurso al mundo.

86

Norte de Mali

—Se han detenido —anunció Deschamps—. La señal lleva varios minutos parada en el mismo lugar, a treinta kilómetros de aquí.

—Eso es Taudeni —advirtió el conductor, al Baiti—. Un mal sitio para detenerse. Demasiado calor incluso para nosotros, los árabes.

Al belga no le gustaba nada el cambio de paisaje. Los afloramientos de sal le dieron mala espina. La sal y el desierto formaban una indeseable pareja. Recordó, de joven, cuando su jeep se quedó atascado en uno de los lagos salados más grandes del mundo, el Chott Melrhir, en Argelia. Las dificultades que el entorno les puso para poder salir a pie les costaron la vida a sus tres compañeros y él fue el único superviviente. Sobrevivió gracias al agua sobrante de los que iban cayendo como moscas bajo el sol implacable que, junto a la sal, provocaba una evaporación en sus cuerpos tres veces superior a la normal. Resistió lo suficiente por ser más joven, más fuerte y menos pesado que los demás. Desde entonces, no quería saber nada de espacios salados en el Sáhara.

Y estaba entrando en uno.

El belga refunfuñó para sí mirando de forma periódica el móvil de Williams, que le indicaba la localización de Twain. No se movía la señal.

—Me extraña no haber visto todavía a ninguno de los pájaros franceses —dijo Laughton, que miraba de vez en cuando el cielo circundante—. Ya deberían haber aparecido.

—Deben haber seguido la pista incorrecta —contestó Deschamps—. Lo lógico era que esos tipos siguieran su camino hacia Argelia, y no que se desviaran al Norte.

—Y cuando se den cuenta, ¿volverán?

—El Sáhara es muy grande, incluso para un helicóptero. Sin una ayuda como la que tenemos nosotros, sería imposible encontrarlos.

—Me gusta más la selva. Al menos hay agua por todas partes. Aquí no hay, y cada vez veo menos posibilidades de conseguirla.

—Por eso mismo debemos ser muy cuidadosos. El desierto es un enemigo más del que no debemos olvidarnos.

—A mí me gusta —dijo el chófer, al Baiti—. Viví mi juventud en el desierto. Si lo conoces, pasa de ser enemigo a aliado.

Deschamps sonrió.

—Por eso estás aquí, mon ami —le dijo—. ¿Qué opinas del comportamiento de los secuestradores?

Al Baiti removió de un lado a otro el eterno palillo con el que se escarbaba los dientes antes de contestar.

—Quien los conduce ya ha estado aquí y conoce el terreno. En este sitio no crece la hierba y no hemos visto a nadie por el camino. Nos conduce a una trampa de calor. Nos esperará en un lugar a cubierto del sol, y quien pretenda apresarlo tendrá que exponerse a sus disparos y a la intensa fatiga que provoca la temperatura extrema. El atacante estará en inferioridad de condiciones.

—¿Y qué hay que hacer para contrarrestar esa táctica? —preguntó el inglés.

—Lo mismo que ellos. Esperar a buen recaudo. Esperar a que se haga de noche. Ellos cuentan con la impaciencia del occidental, que se lanzará al ataque sin considerar otros factores. Si tienen combustible, tratarán de escapar de noche. Si no lo tienen, esperarán a que se lo traigan. Esa gente siempre tiene aliados o familia en los alrededores.

—No nos conviene atacarles de día, pero tampoco esperar a que les lleguen refuerzos.

—Donde estamos, cualquier refuerzo tardará más de diez horas. No hay ningún lugar habitado a menor distancia.

—Si no ocurre nada inesperado, tendremos que atacarles al llegar la noche —dijo Laughton—. Tampoco tenemos combustible para seguir hacia el Norte si queremos volver al mundo civilizado. Y no sé si llegaremos con el que tenemos.

—Tendremos que hacernos también con el que tienen ellos —intervino Deschamps—. Y buscar dónde pasar las horas de calor.

—Preguntaremos a los mineros —dijo al Baiti—. Seguro que conocen algún lugar dónde refugiarnos.

—¿Crees que colaborarán?

Al Baiti sonrió y dejó ver su dentadura marcada por el té.

—Un par de billetes bastará para que hablen. Los mineros están hartos de ver armas amenazándolos, pero nunca del color verde del dinero, que hace maravillas.

—¿Y habrá mineros en esta época del año? —Repreguntó el inglés.

Al Baiti lo miró con suficiencia.

—Usted no sabe lo que es la desesperación.

87

Frontera entre Mali y Argelia

—Vuelva a llamar al cuartel general para que los americanos nos proporcionen de nuevo las coordenadas del vehículo —indicó el coronel Segaud al capitán Foucault—. No podemos quedarnos esperando en el aire de modo indefinido.

Los helicópteros del ejército francés habían llegado a la línea imaginaria que hacía las veces de frontera entre Mali y Argelia, el lugar al que se dirigía uno de los vehículos del grupo de Druktar según los últimos datos recibidos, pero no encontraron nada allí.

El capitán francés logró contactar con el Alto Mando local, que a su vez preguntó a la CIA. En menos de cinco minutos tenían nuevas coordenadas.

—Se han desviado un poco al sur. Ni aún con el GPS se es capaz de ir en línea recta en el desierto. —Gruñó Segaud.

Los pilotos recibieron instrucciones y los aparatos se desviaron hacia el nuevo destino. El trayecto hasta la reciente localización llevó unos quince minutos. La presencia del vehículo se pudo constatar desde lejos por la nube de polvo que dejaba tras de sí. Era una zona de tierra llana que permitía al todo terreno avanzar a unos noventa kilómetros por hora. En unos minutos entraría en territorio argelino. Aunque Segaud no tenía el menor escrúpulo en perseguir a sus enemigos a otro lado de las fronteras, sus jefes le habían insistido en que evitara acción directa en Argelia. No querían tener problemas de nuevo con su incómoda excolonia. El coronel ajustó su micrófono y el auricular en su cabeza y habló a sus subordinados de ambos helicópteros.

—Maniobra de aproximación. Lecrerc, usted por detrás, nosotros por delante. Una ráfaga de intimidación, Foucault.

Los Eurocopter se separaron en el aire y se dirigieron a interceptar el recorrido del automóvil. No tardaron en ser detectados por sus ocupantes, lo que provocó un revuelo dentro del coche. Tal como había ordenado el coronel, el capitán se puso al mando de los controles de la ametralladora inserta en los bajos del helicóptero y lanzó una andanada de balas unos metros por delante del vehículo.

Las balas levantaron un surco de tierra y polvo en el camino del cuatro por cuatro, pero este no disminuyó su velocidad.

—Creo que ha quedado clara nuestra advertencia y no nos hacen caso. ¿Está de acuerdo, Foucault?

—Afirmativo, señor —contestó el capitán absorto en los movimientos del cuatro por cuatro sobre la superficie.

—Pues que Lecrerc les ponga un misil en el trasero.

—A la orden, señor.

Segaud miró a su vez por la ventanilla del aparato. El Land Rover trataba de aumentar su velocidad y dentro del vehículo se veía movimiento. Una de las ventanillas del coche se bajó y uno de los ocupantes sacó el torso por ella y dejó medio cuerpo fuera, girándose hacia el helicóptero que los perseguía.

—¿Qué diablos está haciendo ese tipo? —se preguntó el coronel.

Los compañeros del coche le pasaron lo que parecía un lanzagranadas. No tardó en colocarlo en dirección al helicóptero perseguidor. Segaud se dio cuenta enseguida del nuevo peligro.

—¡Atención! —gritó a su micrófono—. ¡Tienen un lanzamisiles! Lecrerc, ¡maniobra de evasión! ¡Foucault, dispare también!

El helicóptero de Lecrerc lanzó su misil tres décimas de segundo más tarde de que lo hiciera el yihadista del vehículo. El Stinger de los terroristas alcanzó el rotor de cola del aparato y desvió su trayectoria en el momento en que el cohete francés de sesenta y siete milímetros salía del lanzador, que se dirigió contra el otro helicóptero.

—¡Viene hacia nosotros! —exclamó el coronel.

Foucault disparó en ese momento sus misiles contra el todo terreno. Los dos cohetes impactaron en el coche, que saltó por los aires. Un segundo después, el misil amigo del helicóptero de Lecrerc impactó contra los rotores superiores del de Segaud, destrozándolos. El aparato comenzó a caer a plomo contra el suelo a una altura de veinte metros.

—¡Agarrénse todos! —Fue lo último que dijo Segaud antes del impacto.

El otro helicóptero comenzó a dar vueltas sobre sí mismo al faltarle las hélices de cola y el piloto comenzó a descender y a aminorar la velocidad del aparato.

El helicóptero de Segaud se estrelló contra el suelo y rebotó una vez en la superficie. La colisión no afectó a los tanques de combustible y el aparato no llegó a estallar. El aparato de Lecrerc logró aterrizar dando giros y detuvo sus aspas. El teniente fue el primero en saltar del helicóptero y, tras echar un vistazo al vehículo en llamas volcado sobre el suelo, corrió en dirección al helicóptero de Segaud, que había caído a unos cien metros de distancia. Aunque el golpe había sido tremendo, no se había destrozado. Había sido una suerte que el misil no hubiera impactado en la cabina. La distancia tan corta evitó que el misil pidiera autodirigirse correctamente y solo acertó a los rotores.

Lecrerc llegó al helicóptero cuando una de sus puertas se estaba abriendo. «Buena señal, hay supervivientes», pensó. Ayudó desde fuera a la apertura total y echó un vistazo dentro. Al otro lado, varios compañeros de las fuerzas especiales de los paracaidistas trataban de ponerse en pie. Otros estaban inconscientes en el suelo. Dejó salir a algunos de los soldados que menos lesiones habían sufrido y entró a su vez en el helicóptero. No tardó en encontrar al coronel. Estaba en el suelo, consciente, aunque con varios golpes y magulladuras. Uno de ellos le había afectado a la frente, y sangraba por un corte. Lecrerc se agachó a su lado.

—¿Se encuentra bien, señor?

—Creo que me he roto un brazo, teniente —respondió, apretando los dientes—. ¿Ustedes bien?

—Todos a salvo, mi coronel. Aunque nuestro pájaro no podrá volar en un tiempo. Y el vehículo que perseguíamos está neutralizado.

—Hay que comprobar que Druktar viajaba en él. Hágase cargo de eso antes que nada. Yo puedo aguantar.

Lecrerc dudó en dar curso a una orden como aquella. Segaud se dio cuenta.

—Es una orden directa, teniente.

—Sí, señor —respondió Lecrerc, que se levantó de inmediato y salió del helicóptero. Sus compañeros habían llegado y se disponían a evacuar a los accidentados. El teniente se percató en ese momento del calor que hacía en aquel lugar perdido del desierto. La temperatura pasaba de los cuarenta grados con toda seguridad. Se dirigió a paso ligero hacia el vehículo en llamas. Antes de llegar, se encontró a unos metros el cuerpo del yihadista que portaba el misil. La explosión lo había reventado, pero su rostro estaba incólume. Recordaba de memoria las diferentes fotografías que le habían mostrado de Nabil Druktar y constató que no era él. Dos más de los ocupantes del vehículo habían saltado despedidos y de la misma manera pudo comprobar que ninguno de ellos era el líder islamista. Quedaban otros dos atrapados dentro del vehículo. Pudo ver el rostro de uno de ellos, que viajaba en la parte trasera del vehículo, antes de que las llamas devorasen su cuerpo. El fuego le impidió comprobar la identidad del último, pero era el conductor, por lo que descartó que fuera el jefe. Druktar nunca se hubiera rebajado a tomar el volante.

Volvió sobre sus pasos y llegó al helicóptero accidentado en el momento en que estaban sacando a Segaud. Ayudó a colocarlo en el suelo, a la sombra del aparato.

—¿Y bien? —preguntó el coronel con voz dolorida.

—Ninguno es Druktar, señor.

—Merde. Toda esta cagada para nada. Informe al Alto Mando de lo ocurrido. Y, lo que más me fastidia, pida que vengan a buscarnos.

88

Frontera entre Mauritania y Mali

El Blackhawk de los SEAL volaba alto. A unos ochocientos metros de altura se podía abarcar una amplia franja de desierto. Para un ojo poco entrenado, todo parecería igual, una amplia extensión del mismo color, que podía ser tierra o arena, o una mezcla de ambas, pero siempre del mismo tono arena-tierra. Al capitán Marsh le daba igual, todo era desierto.

Las instrucciones recibidas desde el Alto Mando en Estados Unidos consistían en dirigirse a la frontera con Mali, en el Norte, y buscar un cuatro por cuatro que se dirigía a unas coordenadas preestablecidas calculadas en función de su dirección y velocidad. En principio, sonaba como buscar una aguja en un pajar, dada la amplitud del territorio a controlar, pero no lo fue tanto. Las maravillas de la técnica posibilitaban que un agente de la CIA sentado delante de un monitor en Langley, pudiera seguir la trayectoria, gracias a las cámaras de un satélite en órbita, de un todo terreno en medio del inmenso Sáhara.

Gracias a los cálculos matemáticos de personas que no conocía y que nunca conocería, su helicóptero estaba a punto de interceptar a un vehículo que avanzaba a toda la velocidad que le permitía el terreno en un punto remotísimo del Sáhara, en medio de la nada. Y de ese encuentro se podrían derivar consecuencias geopolíticas para varios países. Es lo que tenía la interconexión del mundo moderno.

—Objetivo a la vista —comentó el piloto.

Marsh se acercó al asiento del copiloto y miró a través del parabrisas frontal. Un Mitsubishi Montero se acercaba hacia el lugar que estaban sobrevolando.

—¿Estamos en territorio mauritano o maliense?

—Justo en la línea de demarcación. Podría considerarse que estamos en Mauritania.

—De acuerdo. No quiero conflictos diplomáticos. Haga una pasada por encima del vehículo. Preparen las armas del helicóptero por si responden agresivamente.

El piloto siguió la orden mientras el resto de la tripulación aprestaba todos los controles. El Blackhawk bajó hasta unos treinta metros de altura y pasó por encima del automóvil. A continuación, giró sobre sí mismo y volvió a dar otra pasada. El todo terreno disminuyó su velocidad y se detuvo unos metros más adelante. Desde el helicóptero no perdían detalle de los movimientos de los ocupantes del coche. Bajaron cinco hombres con los brazos en alto.

—Muy fácil parece esto —comentó Marsh—. Piloto, descienda a cien metros de distancia. —Y luego se dirigió a su segundo—. ¡Carpenter! ¡Prepare a cuatro hombres para que salten a tierra y comprueben la situación! Desarmen a esos tipos y verifiquen la seguridad del perímetro. No quiero sorpresas.

No hizo falta que se repitiera la orden. Cuatro SEAL se prepararon de inmediato colocándose los cascos y quitando el seguro a sus armas. El Blackhawk descendió hasta la altura de un metro sobre la superficie y los cuatro hombres saltaron a tierra. El helicóptero volvió a ascender para vigilar la operación desde el aire. Los SEAL tardaron varios segundos en acostumbrarse al intenso calor del mediodía sahariano y avanzaron en cuadro en dirección al automóvil. Los ocupantes, todos hombres del desierto, les esperaban de pie junto al vehículo con cierta tranquilidad. «Tal vez demasiada», pensó Marsh. El primer SEAL examinó los rostros de los detenidos.

—Ninguno es Twain, señor —dijo por la radio.

Marsh masculló un juramento. El coche que les había tocado perseguir era un fiasco en su búsqueda. Tendría que interrogar a aquellos tipos.

—Comprueben el vehículo —ordenó.

Dos de los SEAL se adelantaron bajo la atenta mirada de sus compañeros y registraron el interior y los bajos del vehículo. Encontraron varios subfusiles y alguna pistola, que acabaron amontonados en el suelo.

—No hay nada más en el coche —dijo uno de ellos por la radio.

—Cachéen a los hombres —indicó Marsh por su micrófono.

Los SEAL procedieron a separar a los yihadistas y los registraron en busca de cinturones explosivos o de armas ocultas en los ropajes. Después, les conminaron a sentarse con las manos en la nuca.

—Están limpios —concluyó el primer SEAL.

—Piloto, aterrice —ordenó Marsh—. Vamos a hablar con esa gente. ¡Carpenter! ¡Venga conmigo!

El segundo de Marsh hablaba árabe con fluidez y ambos bajaron del aparato en cuanto tomó tierra. Los dos mandos, acompañados por el resto de los SEAL, se dirigieron al todo terreno.

—Pregúnteles quiénes son y qué hacen aquí —pidió Marsh a Carpenter.

El segundo del francés habló con varios de los ocupantes del coche, que le respondieron en su lengua.

—Dicen que son pacíficos pastores de camellos y que no conocen a ningún Twain ni han visto a otros americanos hasta ahora. Que se dirigen al Norte al campamento de unos familiares. Y que llevan las armas porque en estos tiempos hay mucho bandido en el desierto.

—Empezando por ellos —refunfuñó Marsh—. ¿Qué opina, Carpenter?

—Que mienten como bellacos, señor.

—Eso mismo pensaba yo. No podemos llevárnoslos a todos en el helicóptero. ¿Hay alguno que parezca el cabecilla?

—Sí, señor. Uno de ellos parece tener ascendiente sobre los otros.

—Pues se viene con nosotros. Los de la CIA estarán encantados de Interrogarle. Y nos llevamos las armas ya que, en el desierto, con pedir hospitalidad a quien te encuentres, se está seguro.

Con la elocuencia de las armas de los SEAL apuntando a los ocupantes del todo terreno, Carpenter comunicó a uno de ellos que tenía que acompañarles. A pesar de sus protestas, dos de los soldados estadounidenses lo tomaron de los brazos y se lo llevaron al helicóptero.

A Marsh no le gustaba nada la idea de dejar sueltos allí a aquellos tipos, más que sospechosos de ser yihadistas, pero su misión era encontrar a Twain y no otra. No los podía matar a sangre fría ni llevarlos consigo, por lo que ordenó que se les fotografiara y se les tomasen las huellas a todos y les advirtió que no se moviesen hasta que los americanos se fueran.

Estaba dando las últimas órdenes cuando escuchó un tumulto en el helicóptero. Los SEAL habían subido al detenido a bordo y, al parecer se estaba resistiendo.

—Mire a ver qué pasa, Carpenter. Si es necesario, espóselo y amordácelo.

Carpenter se dirigió a cumplir la orden cuando dentro del aparato se escucharon varios gritos, seguidos de dos disparos. Todos los SEAL se colocaron en posición de combate. Dos segundos después, una explosión se produjo en la cabina.

—¡Granada! —gritó uno de los SEAL.

—¡Maldita sea! —gritó Marsh—. ¿No le habían cacheado?

Nadie respondió. Carpenter y varios de sus compañeros corrieron hacia el helicóptero con las armas en ristre. Se asomaron y entraron en el humeante interior. Marsh se acercó también, pero al paso. Su segundo bajó para informarle.

—Ese tipo llevaba una granada en la ropa interior. Nuestros hombres le dispararon en cuanto vieron que le había quitado el seguro, pero la lanzó a la cabina de mando y no pudieron evitar que estallase. Los pilotos tuvieron tiempo de salir de allí. Solo están levemente heridos, pero los instrumentos del Blackhawk están destrozados. No podrá volar.

Con el rostro congestionado por la noticia, Marsh se volvió lentamente a mirar al resto de los ocupantes del todo terreno, que seguían junto al vehículo. Estos, al notar su ira, se levantaron y todos al unísono se metieron una mano dentro de los pantalones.

—¡Cada uno tiene una granada! —gritó Marsh—. ¡Fuego a discreción!

Los SEAL no tardaron ni un segundo en cumplir la orden.

89

Taudeni, Mali

—La verdad es que vamos a ciegas —le comentó Marlowe a Williams desde la cabina del helicóptero—. Si no vemos pronto a los coches, los vamos a perder. Ya debíamos de haberlos alcanzado.

—Según el mapa, hay una localidad ahí al lado. Se llama Taudeni.

El piloto le hizo una seña a Marlowe para intervenir. El jefe de seguridad asintió dándole entrada.

—Taudeni no es ni una población. Es un conjunto de huecos en la tierra donde unos desgraciados extraen lascas de sal para venderlas en Tombuctú, tal como se hacía hace ochocientos años. Allí hubo una prisión militar con su cuartel correspondiente, que fue abandonado a finales de los años ochenta. Es un lugar sin ley ni orden. El ejército maliense no pasa por aquí desde hace mucho tiempo, y los últimos que estuvieron, tan solo unos días, fueron los paracaidistas franceses de la Operación Barkhane contra el terrorismo en el Sahel. Llegaron, vieron que no había nadie peligroso y se fueron. Desde entonces, esto sigue dejado de la mano de Dios. Y en esta época del año no habrá nadie. Las temperaturas llegan a sesenta grados al sol. Cuarenta y nueve a la sombra es el registro más alto. Un calor muy desaconsejable.

—Desde luego —convino Marlowe—. Si los secuestradores han decidido meterse en este agujero, es por algo.

—Si sus vehículos tenían las mismas reservas que el que capturamos en Agwedir, deben de estar a punto de quedarse sin combustible —terció Williams—. Necesitan buscar un lugar donde atrincherarse a la espera de refuerzos.

—Pues me temo que tendremos que ir a sacar a nuestro jefe de donde esté. No podemos permitirnos participar en su juego del escondite.

—Ahí tiene las minas —dijo el piloto.

Las miradas de Marlowe y de Williams contemplaron un sinfín de cuadrados y rectángulos horadados en el suelo. No tenían mucha profundidad, unos cuatro o cinco metros como máximo, pero se multiplicaban en varios kilómetros a la redonda.

—Tiene que ser duro trabajar ahí abajo —opinó Marlowe.

—Eso dicen —respondió el piloto—. Lo mejor es no averiguarlo nunca.

—Hay algunas casas pequeñas hechas del mismo material que el suelo. No parecen un refugio ideal para esconder al señor Twain.

—Lo más seguro es que hayan ido al cuartel prisión. Hay todavía muros en pie —dijo el piloto.

—¿Dónde está? —preguntó Williams—. No lo veo.

—Hay que seguir unos pocos kilómetros al Norte. No convenía tener a los presos tan cerca de los mineros.

El helicóptero tardó unos minutos en sobrevolar dos estructuras cuadradas, separadas una de la otra unos cuatrocientos metros. Los restos de la prisión ocupaban una superficie mucho más grande. Una hilera de construcciones separaba dos patios y se encontraban encerradas por un muro ancho. A su alrededor se levantaba otro murete, cercando un espacio más amplio. Desde el aire no se veía ningún movimiento. La aeronave pasó después por encima de la otra construcción, que asemejaba un pequeño fuerte cuadrado con doble muro de contención.

—Me inclino por el fuerte como lugar donde atrincherarse —dijo Williams—. La cárcel está muy expuesta.

—Es posible. Tendremos que averiguarlo.

El piloto miró a Marlowe por un momento.

—¿Van a salir ahí afuera ahora, al mediodía?

—Tenemos prisa por volver a casa —replicó el jefe de seguridad.

El piloto miró al cielo con expresión de impotencia.

—Espero que no tarden mucho. Tenemos lo justo de combustible para volver a territorio mauritano.

—Pase por encima otra vez y diríjase al sur —ordenó Marlowe—. Haga como que nos vamos y aterrice cuando esté fuera del campo de visión de esas estructuras. ¿Te apetece dar un paseo, Williams?

—Nada me puede apetecer más, Marlowe.

Los ojos de Druktar se mantenían fijos en las evoluciones del aparato. Se trataba de un helicóptero de la Fuerza Aérea Mauritana, una aeronave de guerra extranjera sobrevolando territorio maliense, y no era de los franceses, que parecían tener permiso para todo en el Sáhara. Le hizo un par de fotos por si fuera oportuno publicarlas algún día en la web del movimiento. Con ese material se podía generar un conflicto diplomático.

El aparato dio una última pasada por encima de sus cabezas y enfiló hacia el Sur. Druktar respiró aliviado en cuanto el aparato desapareció en el horizonte. Los mauritanos nunca se atreverían a aterrizar allí. Lo tenía claro. Pero nunca estaba de más mantenerse alerta. Sabía que eran invisibles desde el aire y el Montero estaba escondido dentro de una de las pocas estructuras que se mantenían en pie. Sin embargo, los techos de hormigón del fuerte se mantenían todavía firmes y su grosor los ocultaba de cualquier mirada y los protegía de los rayos del sol. Aunque hacía calor, se estaba mejor que fuera. Podían esperar allí las ocho horas previstas para que llegaran sus aliados. Druktar esperaría, pero podría estar ocupado en otras cosas: tocaba emitir vía satélite el video que acababa de grabar. El señor Twain era un fenómeno defendiendo la causa del islam, aunque fuera con una pistola apuntándole a la cabeza. Se notaba que era un buen vendedor. Ahora, solo faltaba que sus socios de América pagasen por él lo que valía, que era mucho. Mucho más que su peso en oro.

90

Taudeni, Mali

—¿Estás viendo lo mismo que yo? —preguntó Deschamps a Laughton.

—Lo veo, y no sé si creérmelo —respondió el inglés.

Ambos se encontraban tendidos en el suelo sobre una pequeña loma, a unos quinientos metros del lugar donde se había posado un helicóptero de las Fuerzas Armadas mauritanas. De su interior salieron hombres occidentales, nada que ver con los mauritanos, que formaron un grupo de ataque y se pertrecharon bien y profusamente con todo tipo de armas antes de partir a pie en dirección al Norte.

—¿Te has fijado quiénes van en el grupo? —inquirió Laughton.

—Sí, unos viejos conocidos. Los hombres de Twain: Williams y Clerk —contestó el belga.

—Me juego un par de copas de tu whisky Macallan a que es el grupo de rescate del millonario. Tienen toda la pinta de mercenarios.

Deschamps miró al inglés.

—¿Tenemos nosotros esa pinta tan buena?

Laughton sonrió entre dientes.

—Tus hombres y los míos sí, nosotros parecemos abueletes. Pero aquí estamos, dando guerra.

—Exacto. Dando guerra —Deschamps volvió a enfocar sus prismáticos en el helicóptero.

—Si te fijas, solo han quedado tres en el aparato. Un piloto, que por su tez oscura debe ser mauritano, un tipo armado con cara de pocos amigos, y el arqueólogo. ¿Qué te dice eso?

—Que es una pena que no sepamos pilotar un bicho de esos.

Deschamps se rio por lo bajo.

—¿Quién te ha dicho que no podemos? Ngongo es un as de los cielos.

El inglés miró al belga con expresión de sorpresa.

—¿Ngongo? ¿El congolés? No me lo creo.

Deschamps siguió riéndose.

—¿Nadie te ha dicho que eres un maldito racista?

—Soy un maldito racista. No hace falta que me lo recuerden.

—Estamos de acuerdo en algo entonces. ¿Qué te parece si nos hacemos con el pajarito?

—Que es una maldita buena idea tuya, a pesar de que eres belga.

Deschamps volvió a sonreír.

—Lo tomaré como un cumplido, viniendo de un inglés.

—¿Cómo nos acercamos al helicóptero? ¿Por sorpresa, a pie?

—Con el calor que hace, ¿qué tal si vamos en coche?

Los mercenarios se aprestaron y prepararon sus armas. Colocaron a Sophie en el asiento delantero, entre al Baiti y Deschamps. Una mujer joven y un venerable señor mayor formaban la mejor manera de parecer unos turistas inocentes. El arqueólogo americano, Reeves, no se veía desde fuera, por lo que dedujeron que estaría descansando en el interior del aparato, descartada su participación en la acción de rescate. Así, no podría dar la voz de alarma al ver a la francesa. Lo que no se veía era que a Sophie le habían puesto un pañuelo sobre el cabello y la boca, al estilo beduino, para ocultar que estaba amordazada.

El saharaui arrancó el Nissan y se dirigieron a poca velocidad hacia el helicóptero, como quien se siente atraído por un monumento desconcertante. Al Baiti lo hizo muy bien y terminó detenido a unos metros de la puerta del helicóptero. Deschamps, jovial, despreocupado, curioso por tener tan cerca un helicóptero militar, bajó del coche y avanzó unos pasos con el móvil en la mano. De la aeronave saltó a tierra uno de los vigilantes de Twain, esta vez sin armas en la mano, pero con expresión de enfado contenido.

—¿Puedo hacer fotos? —preguntó el belga en francés.

El hombre no entendió la frase. Debía de ser angloparlante.

—Tiene que irse de aquí. —Le respondió en inglés con claro acento estadounidense.

El belga le hizo un ademán de que esperase, que iba a buscar algo en una bolsa que colgaba de su hombro. En ese momento bajó del coche Laughton, lo que hizo que la mirada del americano se desviase hacia él. Deschamps sacó una Beretta de 9 milímetros de la bolsa y apuntó al rostro del vigilante.

—No se mueva, por favor —le dijo.

Rochelle, van Doorn y Ngongo saltaron del vehículo, esta vez exhibiendo sus fusiles ametralladores y rodearon en segundos al sorprendido hombre de Marlowe, que no tuvo tiempo ni de pensar en ofrecer resistencia. Al registrarlo, comprobaron que llevaba oculta una pistola y un cuchillo de caza, que le fueron convenientemente requisados antes de atarle las manos a la espalda con unas bridas de plástico. Entre tanto, Deschamps y Rochelle habían subido al aparato y sorprendieron al piloto mauritano descansando tumbado en el suelo de la aeronave. Deschamps le apuntó con la misma arma.

—Lamento molestarte en su momento de descanso, pero está obstruyendo el paso —le dijo—. Haga el favor de salir al exterior.

Laughton miró dentro de la cabina y descubrió a Reeves, sentado en un asiento del fondo.

—Mira a quien tenemos aquí —dijo el inglés—. ¡Qué pequeño es este desierto! No le había visto en mi vida y hoy ya van tres veces.

—Ustedes son como una pesadilla recurrente —contestó el arqueólogo.

—Sí, una pesadilla en la que volvemos a esposarlo.

Ante el argumento de la pistola que mostraba Laughton, Reeves se dejó atar las manos de nuevo por otro de los mercenarios.

—Ahora, bajemos afuera, que necesitamos este aparato para nuestras cosas.

Reeves fue conducido fuera del helicóptero, donde se encontró con el piloto y uno de los hombres de Marlowe, Forsyth, un irlandés bajo y con aspecto de luchador, en su misma situación. El calor era agobiante a pleno sol. Deschamps se dirigió a ellos.

—Si me prometen portarse bien, les dejaré a la sombra y con agua.

El piloto mauritano se apresuró a asentir firmemente con la cabeza. El vigilante no contestó y Reeves se dedicó a otear más allá del belga, hasta descubrir la cabeza de Sophie dentro del cuatro por cuatro. Al menos estaba bien.

—Se quedarán como invitados en nuestro vehículo —prosiguió Deschamps—. Por cierto, Rochelle, tráeme a la chica, que se viene con nosotros.

Reeves vio impotente cómo su camino se cruzaba con el de Sophie, sujeta por el brazo por el mercenario.

—No desesperes —le dijo al cruzarse—. La ayuda está en camino.

La mujer no pudo responder y solo dirigió una mirada de temor al americano y un asentimiento de que habían entendido el mensaje.

Tras Sophie, el resto de los mercenarios subieron al helicóptero y Ngongo se puso a los mandos. En pocos segundos, el motor comenzó a funcionar y las aspas de los rotores a girar.

Los tres retenidos fueron colocados juntos en el asiento trasero del Nissan, vigilados por al Baiti, pistola en mano, que se quedaba allí con ellos. Las ventanillas cerradas evitaron que el polvo que levantó el helicóptero al despegar se colara dentro del vehículo.

El Agusta de las Fuerzas Armadas mauritanas se elevó a veinte metros y después tomó dirección Norte, perdiéndose de vista. El saharaui encargado de vigilarlos se cansó de esa tarea a los diez minutos y se bajó del automóvil. Sacó una lona de la parte trasera del vehículo y comenzó a montar un toldo entre el techo del todo terreno y el suelo.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Forsyth en voz baja a sus compañeros.

—Es una gran idea —contestó Reeves—. ¿Cómo lo hacemos?

—Llevo una hojilla de afeitar en la parte interior trasera del cinturón. Trate de cogerla.

Reeves se removió lo suficiente para dirigir sus manos atadas a la espalda de Forsyth. Le costó varios minutos dar con la pequeña cuchilla y sacarla del cinturón, pero lo logró.

—Ahora corte con cuidado la brida.

Reeves miró al exterior, donde al Baiti fumaba un cigarrillo bajo el toldo improvisado que había colocado. En ese momento no les estaba mirando. El arqueólogo aplicó el borde de la cuchilla sobre el plástico y comenzó a moverla de arriba abajo. En menos de medio minuto, notó como la brida cedía y se abría por completo.

—Ahora le toca a usted —dijo el recién liberado.

Reeves se giró de espaldas y notó cómo sus ligaduras dejaban de apretarle las muñecas en cuestión de segundos. El piloto fue el tercero en ser liberado.

—¿Y ahora? —preguntó el arqueólogo.

—Ahora, salimos y dejamos fuera de combate a ese tipo.

Reeves alzó una ceja. Pensaba que el plan iba a ser algo más sofisticado. No se veía lanzándose desarmado contra un mercenario con una pistola en la mano, pero no le dio tiempo a pensar. Forsyth abrió la puerta y saltó al exterior del vehículo. Reeves hizo lo mismo tras él.

Al Baiti tenía años de combate sobre sus espaldas y se recuperó de la sorpresa en medio segundo. Antes que el vigilante de Twain se abalanzara sobre él, le dio tiempo de levantar la pistola y dispararle. El atacante chocó con el saharaui y su puño derecho le golpeó en el rostro varias veces mientras que con la izquierda mantenía aferrada la pistola de al Baiti, que disparó al aire otra vez.

—¡Quítele la pistola! —gritó a Reeves.

El americano focalizó su atención en la mano que empuñaba el arma, sujeta al suelo por la mano de Forsyth. Resolvió lo más fácil, que fue pisar con todas sus fuerzas la pistola y los dedos que la aferraban, una y otra vez, hasta que el saharaui la soltó. Luego, se agachó, la recogió del suelo, y la empuñó con ambas manos. Al Baiti se revolvió en el suelo con su agresor encima. La hoja de un cuchillo se reflejó en la mano izquierda del saharaui antes de clavarse en la espalda del hombre de Twain. Forsyth notó la cuchillada y se separó unos centímetros de al Baiti, cuyo torso quedó al descubierto.

—¡Maldita sea! ¡Dispare! —le oyó decir en un gruñido de dolor.

Reeves nunca había disparado a nadie, pero las miradas feroces que le dirigieron los intervinientes en la pelea, provocaron que apretara el gatillo sin pensar. El retroceso del arma sorprendió al arqueólogo y descubrió, con horror, que el disparo había alcanzado al saharaui en la cabeza. La pelea había terminado. El piloto mauritano asistió a la escena asomado a la ventanilla del coche. No se había bajado de él.

Forsyth se separó del cuerpo exánime del saharaui y se quedó sentado a su lado.

—Buen disparo —dijo, con una mueca de dolor en el rostro.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Reeves, que se acercó a él.

—Un balazo en la cadera y una cuchillada en la espalda. Me matará a medio plazo si no accedemos a un botiquín.

Reeves miró dentro del vehículo.

—No veo ninguno.

—Hay uno medicalizado en el helicóptero. Me tiene que llevar donde esté.

El arqueólogo miró en la dirección en que se había perdido de vista el aparato.

—No me lo diga. El plan es ir a buscar el helicóptero y hacernos con él por la fuerza. ¿No?

El herido logró esbozar una ligera sonrisa antes de responder.

—Me lo ha quitado de la boca.

91

Taudeni, Mali

Un kilómetro, en condiciones normales, se hace a buen paso en diez minutos, pensaba Marlowe, pero él y sus hombres llevaban quince caminando bajo el sol abrasador y todavía no habían llegado a su objetivo. La opresión del calor, unida a la sequedad del ambiente debido a la sal, provocaba un ritmo de deshidratación increíble. Habían tenido que echar mano de sus cantimploras en un par de ocasiones. Marlowe había mirado la temperatura en su reloj de pulsera. Marcaba 54 grados al sol. No recordaba haberse sometido a un calor así fuera de una sauna, y menos pertrechado con todo su equipo de combate. Calculaba que, en aquellas condiciones, si estuvieran quietos, perderían unos ocho litros de sudor al día, y más del doble si se veían obligados a caminar, lo que estaban haciendo. Convenía acabar con aquello lo más rápido posible.

Marlowe sabía de primera mano que sus hombres estaban en plena forma, por lo que se sorprendió cuando notó que su ritmo de marcha se volvía más lento, más cansino. Las armas pesaban el doble y hasta notaba el grosor de las botas. Si no conseguían una sombra pronto comenzaría a preocuparse.

Los restos de lo que fue en su día un fuerte amurado se mantenía en pie. No se oía ni se veía nada a su alrededor. Puro silencio. Las pocas oquedades oscuras de la fachada no permitían ver en su oscuro interior. No había ni un solo insecto, ni una sola de los millones de moscas africanas, únicamente el implacable sol en lo alto, castigando a los que se atrevían a salir al aire libre.

El plan se había conformado a medida que se acercaban. Eran nueve hombres, que se dividieron en tres grupos de tres, que atacarían la pequeña fortaleza cuadrangular desde tres direcciones al mismo tiempo. Marlowe tuvo que esperar en el lado sur a que los otros dos grupos llegaran a la posición prevista. Utilizarían granadas de sonido paralizantes, y solo se dispararía a quien tuviera la tez oscura, no fuera a ser que hubieran vestido a Twain como uno de ellos. La señal del transpondedor, muy débil debido al grosor de los muros, se mantenía fija en el centro justo del edificio. Ello significaba que había barra libre en los accesos.

Marlowe se armó de paciencia. Williams informó que estaba en posición, frente a la fachada oeste. Faltaba el grupo de su segundo, Anderson, que atacaría por el norte. En cuanto avisara por la radio interna de sus cascos, daría la orden de ataque.

Por fin, Anderson comunicó que había llegado al lugar previsto.

—Bueno, señores, vamos con cuidado —dijo en su micrófono.

Los tres grupos se levantaron del suelo y corrieron agachados. Los muros más cercanos del antiguo fuerte se encontraban a escasos treinta metros. En aquel momento estaban completamente expuestos a quien pudiera disparar desde dentro del edificio, si es que había alguien.

—Por aquí vienen tres, Nabil —dijo Ben Kader, asomado a uno de los ventanucos del edificio central del fuerte que daba la Norte—. ¿Los rechazamos a tiros?

—Esperad un poco —contestó Druktar, que mantenía la mirada fija en otros tres atacantes que llegaban por el sur. El campo minado tiene que hacer su trabajo previo.

En los minutos inmediatos a su llegada, Druktar había dado orden de colocar las cuatro minas de que disponían en el camino de entrada principal, por el sur. Los tres hombres que se acercaban llegaron al muro exterior del fuerte. Se asomaron al hueco donde alguna vez hubo una puerta y avanzaron. El que parecía el jefe no pisó la primera mina por milímetros, pero el que iba detrás no tuvo tanta suerte. La explosión lo lanzó por el aire y la onda expansiva alcanzó a los otros dos.

—¡Ahora! —ordenó el líder yihadista, y sus hombres comenzaron a disparar a los grupos de asalto.

Wiliams, seguido de cerca por Clerk y uno de los hombres de Marlowe, llegaba por el oeste cuando escuchó la explosión. Conocía muy bien aquel sonido. Era el de una mina antipersona. Alguien había metido la pata donde no debía. Inmediatamente, de los oscuros huecos del edificio comenzaron a disparar contra ellos. Respondió al fuego en carrera, seguro de que no iba a acertar a nadie, pero también conocedor de que muchos terroristas se asustaban cuando alguien disparaba contra ellos. Zigzagueó rogando por que la puntería de los yihadistas fuera tan mala como siempre y logró llegar al muro exterior. Clerk lo hizo, ileso, medio segundo más tarde.

—Le han dado al tercero —comentó.

Williams miró hacia atrás y contempló el cuerpo del tercer miembro de su equipo, que había caído por el camino y ahora era objeto de los disparos que provenía de dentro del edificio.

—Hay que saltar este muro y otro más —le dijo a su compañero—. Botes de humo.

Los dos extrajeron de sus chalecos un par de botes y los activaron. Acto seguido, los lanzaron por encima de la pared, lo que hizo acrecentar los disparos, que se habían atenuado.

El muro apenas llegaba al metro y medio, por lo que les fue fácil saltar al otro lado. El humo hacía su trabajo y no se veía a más de dos metros. Notaron silbar las balas a su alrededor antes de llegar a la segunda tapia.

—Siempre me ha gustado contar con el factor sorpresa —dijo Clerk entre dientes.

Williams sonrió ante el rasgo de humor de su compañero en aquella situación tan comprometida. Era lo que esperaba.

—Esto me recuerda a Irak. —Le respondió—. Nos lo estamos pasando en grande. Prepara las granadas aturdidoras.

Clerk sacó las suyas de otros bolsillos y se preparaba para activarlas cuando escuchó, en lo alto, el sonido inconfundible de las palas de un helicóptero. Los dos hombres miraron hacia arriba.

—¿Pero qué diablos?

El helicóptero llegó a su altura en segundos, y en ese momento, comenzó a disparar contra el edifico con la ametralladora inserta en los bajos del aparato.

—¡Maldita sea! —exclamó Williams—. Nos van a freír entre dos fuegos. ¡Al suelo!

Clerk y su jefe se lanzaron al lecho de arena una décima de segundos antes de que las balas se estrellasen contra la pared contra la que habían estado apoyados.

—¿Quién es el estúpido que pilota? No puede ser el mauritano. Esos disparos no sirven de nada contra los muros del fuerte.

Clerk miró hacia arriba con los ojos entrecerrados.

—¿Y si en vez de disparar contra el fuerte lo está haciendo contra nosotros?

El segundo helicóptero de las Fuerzas Armadas mauritanas, que seguía la señal de localización del primero, apareció por el horizonte. En unos instantes, el coronel Bajtar y sus acompañantes se dieron cuenta de lo que estaba ocurriendo.

—Están en plena batalla —dijo Osmín—. ¿Nos unimos? Me encantaría participar.

El coronel Bajtar tardó unos segundos en responder.

—Lo mejor es esperar a ver en qué queda todo. Esa guerra no va con nosotros y aprovechemos que están tan ocupados que no han visto que hemos llegado.

Bajtar se acercó al piloto de la aeronave.

—Aterrice, y pare los motores.

92

Langley, Virginia

—Oiga Booth, me está haciendo aparecer ante la opinión pública como un cretino. O digo que hemos metido la pata hasta el fondo o, lo que es peor, que no tengo nada que decir cuando la noticia está en todas las cadenas.

Booth soportaba el chaparrón que su jefe, el director Walton, le estaba echando encima. Hacía diez minutos de que la CNN y la Fox habían retransmitido el mensaje grabado de Twain emitido por varias webs extremistas de Oriente Medio y difundido, como no podía ser de otra manera, por la cadena Al Jazeera. En las imágenes aparecía, de modo inconfundible, el millonario canadiense leyendo un texto que habían puesto en sus manos sobre la inevitable rendición de Occidente ante la guerra santa musulmana y otros mensajes fanáticos típicos de estos casos. La grabación terminaba conminando a sus directivos a pagar el rescate que iban a pedir en breve sus captores.

—Podría decir que los franceses no han sido capaces de solucionar este asunto por su propia incompetencia —prosiguió Walton—. Pero ¿cómo pretende que le diga a la prensa que una misión de rescate SEAL ha terminado en un rotundo fracaso? ¡Nos han secuestrado a un protegido del presidente delante de nuestras narices y no podemos dar una maldita buena noticia! ¡Y no paran de llamar las autoridades canadienses y francesas!

—Un grupo de seguridad de Twain está sobre el terreno para rescatarlo —respondió Booth, tratando de parecer calmado—. Y el ejército mauritano también. Todavía existen posibilidades.

—Sí, pero no son nuestras posibilidades. Somos nosotros los que teníamos que ser los protagonistas. ¿No lo entiende?

Taudeni, Mali.

Van Doorn manejaba los mandos de la ametralladora del helicóptero mauritano en su tercera pasada por encima del fuerte de Taudeni.

—¡Esa ha sido una buena andanada! —Gritó Laughton—. ¡Tres menos!

El Agusta había sorprendido agazapados junto al muro exterior al grupo de tres hombres de Marlowe que habían atacado desde el Norte. Estaban sufriendo los disparos provenientes del interior del edificio, protegidos por el muro, pero quedaron expuestos al cañón del helicóptero. Una ráfaga certera los dejó en el sitio, al pie del muro.

Deschamps había impuesto su criterio de que era primordial quitar de en medio a los hombres de Twain, mucho mejor preparados para el combate que los cuatro o cinco terroristas que quedaban. Cuando hubieran liquidado a la competencia, les tocaría a los secuestradores. Ese era su plan, desprovisto de escrúpulos, como le gustaba al belga.

—Quedan dos atascados en la puerta principal y otros dos ocultos en la nube de humo —dijo Ngongo, que pilotaba con maestría.

—Vuelve a por ellos —indicó Deschamps.

El helicóptero giró en el aire y pasó por detrás de Marlowe y otro de sus hombres que se giraron y les disparaban desde el suelo. El blindaje del cristal hizo que sus esfuerzos fueran en vano. Sin embargo, la rociada de balas del aparato dejó fuera de combate a los dos hombres de Twain.

—Si nos quedamos aquí nos van a destrozar en una de las pasadas —dijo Clerk—. ¿Seguimos con el plan original?

—Seguro que estamos mejor dentro que aquí afuera —respondió Wiliams.

Ambos hombres volvieron a preparar las granadas aturdidoras, se levantaron, saltaron el segundo muro, y corrieron hacia los huecos del fortín. En cuanto salieron de la cortina de humo que les ocultaba, comenzaron de nuevo los disparos, pero pudieron llegar a la última pared e introducir las granadas dentro del edificio. Entonces, se escuchó un ruido extraño en el exterior, al otro lado del fuerte.

—No está nada claro a quién está disparando ese helicóptero —dijo Kader mirando por uno de los ventanucos del fuerte—. Yo diría que está disparando a quienes nos atacan.

—Me asombraría mucho que los militares mauritanos nos hicieran ese favor —respondió Druktar, igual de extrañado—. Pero sea quien sea quien lo pilota, no es amigo nuestro.

El líder yihadista se volvió hacia su mano derecha.

—Hassan, es el momento de utilizar el Stinger.

—Sí, Nabil —respondió el aludido, que se dirigió a uno de los extremos del habitáculo en que se encontraban. Abrió una caja alargada que estaba depositada en el suelo y sacó un lanzacohetes, del que sobresalía en uno de los extremos una cabeza explosiva.

—Ya sabes lo que hay que hacer —indicó Druktar.

Hassan no contestó, se cargó el lanzador al hombro y se dirigió por los pasillos interiores del fuerte a una de las aberturas que daban al exterior. Salió al ardiente aire del mediodía y esperó a que el helicóptero diera uno de sus giros para volver al ataque. Cuando se acercó lo suficiente, Hassan apuntó y apretó el gatillo. El cohete salió despedido de su tubo dejando una estela de humo tras de sí y se dirigió directamente contra el aparato volante. Lo alcanzó en la parte trasera, y la explosión desprendió el rotor de cola. El helicóptero cayó y se estrelló contra el suelo a apenas cincuenta metros de donde se encontraba, levantando una nube de polvo.

Hassan miró al cielo y elevó una plegaria al Altísimo.

Ngongo no vio venir el misil hasta que lo tuvo encima. Era imposible esquivarlo.

—¡Cuidado! —gritó una décima de segundo antes de que se produjera el impacto—. ¡Nos caemos!

El congolés trató de descender lentamente, pero los mandos no le obedecían. Solo pudo apretar los dientes y esperar al momento del choque con el suelo, que no tardó en llegar.

Las granadas rebotaron en el suelo de una estancia donde se encontraban Tiznizit y dos de sus seguidores. El segundo de Kader fue el primero en verla y una expresión de horror y al mismo tiempo de sorpresa se dibujó en su rostro. «¿Granadas teniendo un rehén?». En medio segundo comprendió, por la extraña forma que tenían, que no eran de carga explosiva. No daba tiempo a recogerlas del suelo y tratar de enviarlas fuera. Salió corriendo por uno de los pasillos interiores y se tapó los oídos con los dedos. A pesar de sus precauciones, el estampido de luz y sonido le llegó por detrás como si estuviera al lado de los artefactos y sintió cómo caía al suelo, sin sentido.

La onda sónica atravesó todas las estancias del fuerte, aunque algo amortiguada cuando llegó a la sala donde se encontraban Kader, Druktar y Twain. El impacto de un sonido de ciento ochenta decibelios interrumpió el fluido en los canales semicirculares del oído en unos ocupantes del fuerte más que en otros. Twain perdió el conocimiento y Kader y Druktar tuvieron que llevarse las manos a los oídos y quedaron completamente sordos durante medio minuto. Dos intrusos armados entraron en la sala donde se encontraban. Sin oír nada, se encontraron con les encañonaban dos occidentales que gritaban algo inaudible. Druktar estaba asombrado del efecto de la explosión, se llevó las manos a la cabeza y se sentó junto a una pared. Kader hizo lo mismo. En ese momento apareció por el hueco de una de las puertas Hassan, que venía del exterior, que disparó con su pistola contra los dos hombres, que se revolvieron y le devolvieron el fuego. Sin poder escuchar nada de lo que veían sus ojos, Druktar se tiró al suelo para evitar recibir una bala perdida y vislumbró como su fiel segundo caía hacia atrás alcanzado por una decena de disparos. Kader se arrastró, cogió su fusil y disparó también contra los dos atacantes. Al cuarto disparo recibió una lluvia de balas que lo dejó quieto en el suelo.

Druktar, encogido en el suelo, había cerrado los ojos y aguantado la respiración involuntariamente. Esperó un par de segundos y miró a su alrededor. El humo de los disparos flotaba en el ambiente y el olor de la pólvora se adueñó de sus fosas nasales. No había nadie en pie. Los dos agresores occidentales habían caído y los vio inmóviles en el suelo. Se maravilló de no haber recibido ningún daño. Lentamente, todavía algo aturdido, se puso en pie y cogió su fusil. Sus dos compañeros estaban muertos y solo Twain se movía. Su atención se centró en el rehén, estaba vivo, y parecía ileso también. Se acercó y lo agarró del hombro, intimándolo a levantarse. El canadiense obedeció como un pelele. Druktar no sabía si quedaban más atacantes en el exterior, por lo que decidió que era el momento de salir de allí, ya no tenía hombres que oponer a otro Asalto.

Llevó a Twain del brazo y en el pasillo se encontró a uno de sus hombres, de rodillas, tratando de levantarse. Era Tiznizit, que había sobrevivido a la explosión. Dejó a Twain apoyado en la pared y ayudó a incorporarse al segundo de Kader. Sabía que, al igual que él, no podía escuchar nada, por lo que le hizo señas de dirigirse al lugar donde habían dejado el Mitsubishi Montero. El hombre entendió y, más recuperado, abrió la marcha por un dédalo de pasillos que comunicaban con el almacén donde estaba el vehículo.

Druktar lanzó a Twain al asiento trasero del vehículo y se sentó junto a él mientras Tiznizit se colocaba al volante.

—¡Vámonos de aquí! —gritó, aún a sabiendas de que nadie cercano podía escucharle.

93

Taudeni, Mali

Reeves conducía el Nissan de los mercenarios a toda la velocidad que le permitía el terreno. A pesar de los tumbos que daba el vehículo, Forsyth, que se encontraba sentado a su lado, había dejado de quejarse. Una mirada fugaz le indicó que había perdido el conocimiento. No conocía el alcance de sus heridas, pero no tenían buena pinta. El piloto mauritano se negó a acompañarles y se había quedado junto al cadáver de al Baiti, bajo el toldo, encomendándose a Dios.

El arqueólogo pudo ver las evoluciones del helicóptero capturado por Deschamps y su gente atacando el fuerte con su ametralladora, en una lucha desigual. De repente, vio desde su posición, sin entender el porqué, que el helicóptero sufrió una explosión que partió en dos su fuselaje y el aparato cayó al suelo desde unos veinticinco metros de altura, rompiendo sus aspas y deslizándose unos cincuenta metros sobre la arena hasta que se detuvo. Reeves temía que estallara a continuación, pero no lo hizo. Sophie estaba dentro, fue su primer pensamiento. Dirigió el vehículo al lugar del accidente y pisó el acelerador hasta el fondo. Tardó unos interminables cinco minutos en llegar, sin que detectara ningún movimiento dentro del aparato. Sí que escuchó unas detonaciones sordas dentro del fuerte, que se encontraba a unos cincuenta metros, y una sinfonía de disparos dentro del recinto.

Reeves detuvo el coche al lado del helicóptero y bajó del vehículo de un salto. Se acercó a la puerta de acceso y la abrió desde fuera. Temiendo encontrarse algo horrible se asomó al interior. El cañón de un fusil se apoyó en su frente.

—La cuarta vez hoy —dijo Deschamps—. Me está empezando a caer algo gordo, señor arqueólogo.

—Parece que tengo siete vidas, como usted —respondió Reeves.

—Si se porta bien, le permitiré que nos ayude a salir —replicó Deschamps sin dejar de apuntarle.

Reeves echó un vistazo a su alrededor. Olía a gasolina y a caucho quemado. Cuatro hombres se encontraban inmóviles en el suelo. No pudo determinar si estaban vivos o muertos. No daba un centavo por el piloto, un hombre de color que estaba aplastado en su asiento. El copiloto, un hombre blanco, había saltado despedido unos metros atrás y el ángulo de la posición de sus piernas tampoco decía nada en su favor. Un tercero, un hombre mayor, tenía un corte en la cabeza por el que sangraba profusamente. Si sangraba, es que es estaba vivo, se dijo el americano. Un cuarto hombre comenzó a moverse en el suelo, tratando de volver en sí. Siguió buscando hasta que encontró a Sophie, desvanecida, atada a su asiento con el cinturón de seguridad, la única que lo llevaba salvo el piloto. Sin importarle que el belga le apuntara, dio varios pasos dentro del aparato en su dirección. Buscó su pulso y comprobó que estaba viva. Le desabrochó el cinturón y la tomó en brazos. Sorteando cuerpos e impedimenta regados por el suelo del helicóptero, logró salir con ella al exterior.

Deschamps se unió a él y un minuto más tarde lo hizo el otro hombre.

—Tienes la cabeza dura, Rochelle. Estamos hechos de buena pasta.

—Eso parece —respondió el otro, todavía algo anonadado.

Reeves dejó a Sophie tendida en el suelo y entró de nuevo en el helicóptero. Salió treinta segundos después con el botiquín que llevaba el aparato. Vertió un poco de agua en el rostro de la mujer y le pasó por la nariz un algodón empapado en amoniaco. Sophie se quejó y se removió sobre sí misma. Luego abrió los ojos y los volvió a cerrar deslumbrada por el sol.

—¡Sophie!, despierta. Soy Robert —dijo Reeves, que la zarandeó con suavidad.

La mujer abrió de nuevo los ojos, esta vez con más cuidado.

—Robert —repitió, volviendo en sí—. ¿Qué ha pasado?

—Estamos bien, que es lo que importa.

La francesa se incorporó y miró a su alrededor, confusa. La visión del helicóptero estrellado la revivió.

—Dios mío. Vaya estropicio.

—Has tenido suerte. Tranquila, ya se acabó todo.

Deschamps se acercó a la pareja sin dejar de apuntarles con su fusil.

—Lamento tener que discrepar al respecto, pero tenemos que irnos.

Reeves se volvió hacia el belga.

—¿A dónde vamos a ir?

—Acaba de salir un todo terreno del fuerte en el que va como pasajero nuestro querido señor Twain. Ya que nos ha dado tantos quebraderos de cabeza, no es el momento de dejarlo partir solo. Vamos a acompañarle, y la señorita viene con nosotros.

—Yo también voy —replicó Reeves.

—Como guste. Pero, ya sabe, pórtese bien.

A medida que pasaban los minutos el cerebro de Druktar fue volviendo a la normalidad y comenzó a escuchar sonidos. Se había sentado detrás, junto a Twain, que también parecía despierto. El canadiense había permanecido esposado y amordazado hasta ese momento. Druktar pensaba que lo que tenía que decir ya lo había dicho durante el rodaje del video, así que no le quitó la mordaza.

—¿Hasta dónde podremos llegar con el combustible que tenemos? —le preguntó a Tiznizit.

El segundo de Kader conocía bien aquel automóvil y, tras mirar el indicador del depósito, se volvió para contestar.

—No más de cien kilómetros. Y la frontera está a trescientos.

—Pues dirígete al Noroeste, lo más lejos de aquí que puedas. La frontera está a ciento cincuenta kilómetros. Llamaré a nuestros refuerzos para que se den prisa en llegar. Si Dios quiere, esta misma noche estaremos a salvo en Argelia.

El coronel Bajtar llevaba muchos minutos mirando a través de sus prismáticos, tantos que Osmín empezó a preguntarse si su jefe se había quedado petrificado de pie allí mismo.

—Ya terminó la fiesta —dijo, por fin—. Osmín, que el piloto arranque el helicóptero.

—He visto que un todo terreno ha salido del castillo, y que otro ha comenzado a perseguirlo desde el helicóptero.

Bajtar no se sorprendió de la buena vista de su hombre de confianza. Sin necesidad de utilizar binoculares, había sido capaz de seguir los acontecimientos que se desarrollaban a medio kilómetro de allí. Sabía que tenía ojos de halcón.

—Así es. Ahora nos toca comprobar cómo ha quedado todo en el fuerte, arreglar lo que se pueda de este desaguisado y, de paso, colocarnos alguna medalla.

—¿Y los coches?

Bajtar se atusó el bigotillo antes de contestar.

—Eso después, cuando se hayan quedado sin gasolina y, si no tenemos prisa, sin agua.

94

Taudeni, Mali

Tiznizit desoyó las órdenes de Druktar en el sentido de que acelerara al máximo. Mantuvo la velocidad del todo terreno en unos prudentes y ahorradores de combustible ochenta kilómetros por hora que, campo a través en el desierto, no estaba nada mal. Así, podrían alcanzar unos cuantos kilómetros más antes de que el depósito se quedara seco. Por el camino por el que conducía y la época del año que era, el conductor sabía que era prácticamente imposible tropezarse con otro vehículo al que pedirle o robarle el gasoil que necesitaban. Tendrían que esperar parados unas cuantas horas, ahora menos, para encontrarse con la ayuda que llegaba a rescatarlos.

Al cabo de una hora de marcha a través de un paisaje de bancos de dunas bajas, que posteriormente se convirtió en una llanura de tierra y piedra oscura, saltó la luz de falta de combustible en el tablero del Montero. Les quedaban unos cincuenta kilómetros de recorrido. Se volvió hacia Druktar, que ocupaba el asiento trasero junto a Twain, ensimismado en sus pensamientos.

—En media hora nos quedaremos parados. Nabil —anunció Tiznizit.

—¿Has notado si nos sigue alguien?

—Ni la más mínima señal, Nabil. Si alguien nos siguiera, ya lo habría visto.

—De acuerdo. Cuando paremos, que sea en un lugar a la sombra.

Tiznizit miró esta vez por el retrovisor.

—Poca sombra vamos a encontrar por aquí. Es una llanura sin fin y no hay árboles. Nos dirigimos a una de las zonas más desoladas del Sáhara: el Reg Chech, kilómetros y kilómetros de dunas.

—Lo sé, ya he pasado por aquí. Busquemos alguna colina o un uadi. A la tarde podrán darnos algo de sombra.

Tiznizit oteó el horizonte.

—Allá, a la derecha, hay unas lomas. Podremos llegar.

Druktar buscó con la mirada el lugar indicado. Unos altozanos de poca envergadura sobresalían de la llanura. Eran de escasa entidad y muy desgastados por el viento, pero podrían proyectar algo de sombra cuando el sol declinase.

—Vayamos allí.

—Se han desviado un poco al oeste —dijo Deschamps, mirando en el móvil la señal del transpondedor que llevaba Twain encima—. No es normal.

—Se están quedando sin gasolina —opinó Rochelle—. Van a buscar un lugar para esperar. Y a nosotros no nos sobra mucha.

—Nos queda un bidón en la parte de atrás. Tenemos suficiente para volver a Taudeni.

—La frontera con Argelia está a escasos treinta kilómetros. Si esperan ayuda, esta no tardará demasiado.

Deschamps miró su reloj. Eran las cuatro de la tarde.

—La ayuda que esperan no estaba en la misma frontera, sino cientos de kilómetros al interior. Todavía tardará en llegar.

Unos cuarenta minutos más tarde, Deschamps anunció que el vehículo donde estaba retenido Twain se había detenido por completo.

—Bien, entonces daremos un rodeo por la izquierda y caeremos sobre ellos con el sol a nuestra espalda.

El coronel Bajtar se había encontrado con más trabajo del previsto a la hora de recoger los destrozos causados por la escaramuza entre los hombres de Twain y los yihadistas del finado ben Kader. Habían sacado de las ruinas a dos heridos, y habían encontrado a otro que el arqueólogo americano había dejado junto al helicóptero. Dos terroristas, sin más heridas, habían sido sorprendidos inconscientes en una de las estancias del castillo. Ya estaban esposados y a buen recaudo. En total, seis occidentales y dos yihadistas muertos.

Y, finalmente, de los ocupantes del helicóptero, solo había sobrevivido un hombre mayor, un inglés que tenía heridas de consideración. De resto, otros dos cadáveres.

Bajtar había llamado al presidente y le había informado del desastre que se había encontrado y de la ausencia de Twain entre las víctimas. Pidió que le enviaran un equipo medicalizado y solicitó permiso para perseguir a los captores del canadiense en suelo maliense. El presidente prometió la ayuda y el permiso. Sabía que las autoridades de Mali no iban a querer saber nada de aquel asunto, sobre todo después del golpe de Estado fallido que había dejado al país sin presidente, y dejarían hacer sin preguntar.

El coronel terminó de hablar con el primer mandatario y miró su reloj. Los vehículos ya debían de haberse quedado parados.

—Vamos —le dijo a Osmín, señalando el helicóptero—. Es la hora de ir a recoger nuestra recompensa.

Druktar estaba de buen humor. Había podido comunicar de nuevo con Driss Mokhtar, uno de los jefes de las katibas más sureñas de Argelia. Ya estaban en camino y, al proporcionarle las coordenadas del lugar donde se habían detenido, le habían asegurado que en una hora se produciría el encuentro.

El vehículo estaba estacionado junto a una pared rocosa que ofrecía la suficiente sombra como para no sufrir los rayos directos del sol. Hacía mucho menos calor que en Taudeni, pero la temperatura seguía siendo extrema. Druktar le quitó la mordaza a Twain para que pudiera beber agua.

El canadiense se repuso de la sed en pocos minutos.

—¿Qué planes tiene para mí? —le preguntó en francés.

—No tengo nada personal contra usted —respondió Druktar—. Aunque es la imagen visible del enemigo occidental que pretende saquear nuestras riquezas e imponer sus ideas políticas y su cultura, no le odio. Estoy seguro de que tardará en volver por aquí si le soltamos. Que habrá aprendido la lección que le hemos dado los hombres del desierto.

—Entonces, pretende soltarme.

—En principio, sí. Siempre que sus socios paguen los mil millones de dólares que vale su cabeza. A usted le escucharán en todas partes del mundo, y podrá contar qué es lo que está ocurriendo aquí y lo difícil que les va a resultar a ustedes mantenerse en nuestra tierra.

—Mil millones es mucho dinero.

—Conozco sus finanzas, Twain. Sé que puede reunir ese dinero en dos días. Ese es el plazo que haremos público hoy. Sus subordinados ya deben de estar haciendo preparativos al respecto.

—¿Y va a destinar esa cantidad a su lucha personal?

Druktar se sintió ofendido y entrecerró los ojos.

—No es mi lucha personal. Es la de nuestro pueblo, el de todo el Sáhara, para mayor gloria de Dios. La emplearemos para expulsar a todos los infieles de esta tierra. Sus recursos serán para los pueblos del Sáhara unidos bajo la misma bandera de un califato islámico. Volveremos a ser una potencia mundial, como lo fuimos en el pasado.

—¿No cree que podamos llegar a algún acuerdo aquí y ahora?

—Señor Twain, usted ha perdido el poder de tomar decisiones sobre su vida o su muerte. Ahora les toca a sus socios. Comprobaremos cuánto le aprecian.

—Son solo dos —musitó Rochelle, mirando a través de unos prismáticos.

—Como nosotros —respondió Deschamps, vigilando el objetivo a través de los suyos.

Ambos hombres se encontraban tumbados en el suelo de la parte alta de una de las pequeñas lomas que salpicaban la llanura como olas de mar rizada. A unos doscientos metros, tres hombres, uno de ellos Twain, se hallaban sentados contra una pared, a la sombra de un saliente rocoso. Uno de ellos, delgado y fibroso, mantenía en sus manos un fusil MP5 y parecía estar atento a lo que ocurría a su alrededor. Los otros dos charlaban entre sí.

—Somos tres si le damos un arma al americano.

—Nada de eso. No me fío ni un pelo de él ni de la señorita.

—¿Para qué los ha traído entonces?

—Por si era necesario canjearlos por el tesoro. Si depende de Twain, nos lo entregará. Tiene que cuidar su imagen pública.

—Pero parece que no depende de Twain, sino de sus secuestradores.

—Por eso hay que eliminarlos, Rochelle. Sobran en la ecuación.

Rochelle miró de nuevo a través de sus binoculares y chasqueó la lengua.

—Lástima de no tener un fusil de largo alcance con mira telescópica. Acabaría de un disparo con el tipo armado, que parece el más peligroso.

—Me temo que tendremos que acercarnos más.

—Lo haremos por detrás. Demos un rodeo. La pared que les cubre no les deja ver lo que ocurre a sus espaldas.

Los dos hombres habían dejado a Reeves y a Sophie de nuevo amordazados y atados a los asientos traseros del cuatro por cuatro y se dirigieron al lugar indicado por Rochelle.

Deschamps, a pesar de su edad y del desgaste del día, pudo mantener el ritmo de pasos de su compatriota. Se sentía como en los viejos tiempos, dando golpes de mano en el Congo y en los países limítrofes. Echaba de menos avanzar agachado con el dedo en el gatillo de su arma. Pocas cosas eran más excitantes que un buen ataque por sorpresa. En dos minutos, todo habría acabado.

95

Mali, cerca de la frontera con Argelia

Sophie utilizó el cabecero del asiento delantero para restregarse contra él y quitarse el pañuelo que aseguraba su mordaza. Cuando la tela que aprisionaba su boca acabó en el cuello, pudo expeler con la lengua el otro trapo que le habían introducido en el hueco bucal.

—¡Por fin! —suspiró—. ¡No aguantaba más!

Reeves, amordazado, miró con admiración a la francesa. Cuando una mujer no podía soportar algo, se notaba.

—Te voy a quitar la mordaza con los dientes —le dijo Sophie—. No pienses que es otra cosa.

Reeves trató de sonreír, pero no pudo en las condiciones en que se encontraba. Sophie acercó su boca al rostro de Reeves y este pudo oler lo que le quedaba de perfume. Le recordó a años felices que se fueron hacía bastante tiempo. La francesa se reveló como una mordedora nata, un peligro que nunca había imaginado, y con un mordisco quitó el pañuelo que taponaba la boca del americano. Lo siguiente, expulsar el tapón de tela de su boca, lo hizo Reeves solo.

—Gracias, Sophie. ¿Estás bien?

—Podría estar mejor si estuviera en la Riviera con un daiquiri al borde una piscina —respondió ella.

—Si me lo permites, te lo serviré yo mismo.

—Ya veremos —concluyó la francesa—. Ponte de espaldas.

El americano escuchó el tono de la petición y volvieron los recuerdos.

—¿Qué vas a hacer, Sophie? —preguntó Reeves, asombrado.

La arqueóloga se había tumbado en el asiento y su boca buscaba la brida que sujetaba a su espalda las manos de Reeves.

—Voy a cortarte la brida con los dientes —dijo, con total seguridad.

—¿Estás loca? Te vas a destrozar la dentadura.

—No me conoces —le dijo antes de comenzar a emplearse en roer la brida.

Para asombro de Reeves, Sophie mordisqueó con constancia la brida que la ataba las manos y al rato el material plástico comenzó a deshilacharse.

—Lo veo y no lo creo.

Sophie paró en su empeño para tomar aire, y aprovechó para replicar.

—Para que sepas lo que te espera si vuelves a enojarme.

Reeves leyó ente líneas. ¿Le estaba ofreciendo paces?

—No pienso hacerlo nunca más.

La francesa no respondió y volvió al trabajo. En un par de minutos, la tensión de la brida cedió y Reeves pudo juntar sus manos al frente.

—Gracias. Ahora me toca a mí.

El arqueólogo buscó dentro del automóvil y encontró un cúter con el que cortó la ligadura de Sophie.

—Ya estaba harta de estar atada. —Fue lo primero que dijo la francesa.

—No lo dudo. Gracias a eso estamos libres.

—¿Qué hacemos ahora?

—¿Qué tal si nos ganamos el suelo que nos paga el señor Twain? Intentemos hacer algo por él.

—Me parece justo —concluyó ella.

Reeves revolvió el vehículo y descubrió un bidón de gasoil lleno y una pistola. Comprobó que tenía balas en el cargador y se la colocó en el cinturón.

—No se te ocurrirá usarla —le dijo Sophie.

—Es solo para intimidar —respondió—. Estoy harto de que me apunten con todo tipo de armas.

—Ten cuidado, que se disparan solas.

Reeves no respondió, arrancó el motor del Nissan de los mercenarios y tomó la dirección en la que se encontraban Twain y sus secuestradores.

Rochelle reptó por la arena, acercándose por la espalda al lugar donde se encontraba su triple objetivo. Deschamps lo seguía a unos diez metros, agachado, cubriéndolo. Un par de metros más y estaría al borde de la pared bajo el cual se protegían del sol Twain y sus secuestradores. Cuando faltaban apenas centímetros para que su compañero se asomara, Deschamps sintió en la espalda la inconfundible presión de un cañón de arma de calibre grueso.

—¡Quieto! —Escuchó en francés macarrónico—. ¡Tire el arma!

Maravillado, se volvió y se enfrentó al rostro oscuro de Tiznizit, el hombre armado del dúo que vigilaba al canadiense. ¿Cómo se había podido acercar por detrás tan silenciosamente? Deschamps no se consideraba un novato en cuestiones de su profesión, pero aquella sorpresa le había dejado asombrado por completo. En otras circunstancias, lo hubiera contratado.

Rochelle se volvió en cuanto escuchó el aviso y trató de dirigir su fusil hacia el inesperado yihadista, que desvió el arma de la espalda de Deschamps para dirigirlo hacia él y dispararle un par de veces. El mercenario recibió los impactos en las piernas. Tizinizit no perdió de vista en ningún momento a Deschamps, y cuando notó que este comenzaba a moverse le dio un culatazo con su fusil en la cabeza que le envió al suelo, casi inconsciente.

—¡Tire el arma! —repitió, apuntando al francés herido.

Rochelle consideró la partida perdida y dejó caer su fusil a un lado.

Tiznizit se acercó y alejó el arma de una patada. Por un momento, el francés creyó que lo iba a rematar allí mismo, pero el argelino se limitó a registrarlo y a quitarle las dos pistolas que llevaba encima. Luego, desarmó igualmente a Deschamps, que trataba de recuperarse del golpe en la cabeza.

Dos hombres aparecieron por la derecha. Eran Druktar y Twain, el primero empujando con una pistola al segundo. El líder yihadista le quitó la mordaza al canadiense.

—¿Quiénes son estos? —le preguntó.

Twain miró a los dos franceses con desconcierto y recelo.

—No había visto a estos hombres en mi vida. No trabajan para mí —le dijo a quien le apuntaba.

—De acuerdo —respondió Druktar—. No me importa tanto saber quiénes son como saber cómo han llegado hasta aquí.

Druktar se encaró con Deschamps, que parecía en mejores condiciones de responder.

—¿Cómo han llegado? ¿Tienen un vehículo?

—Ha sido un largo paseo andando —respondió el belga.

Tiznizit propinó un nuevo culatazo al mercenario en la cabeza.

El sonido del motor de un helicóptero se escuchó en la lejanía y distrajo la atención de todos.

—Deben de ser mis amigos, que vienen a buscarme —aventuró Deschamps.

Tiznizit aguzó la vista.

—Fuerzas aéreas mauritanas —aseveró—. Un poco lejos de su territorio.

—No son amigos —concluyó Druktar.

—Ese helicóptero va equipado con una ametralladora en la puerta lateral —anunció el belga, tocándose el lugar donde había recibido el último golpe—. Creo que su aventura ha terminado.

Druktar apuntó con su pistola a Twain a la cabeza para responder a Deschamps.

—Este infiel es mi rehén. Y antes de que me capturen vivo, se vendrá conmigo al reino de Dios. Yo iré al paraíso, pero él irá al infierno.

Todos callaron ante la amenaza tan directa. El motor de un vehículo se escuchó cercano. El Nissan de los mercenarios, conducido por Reeves, se aproximaba a toda velocidad. El americano tocó el claxon, indicando claramente que trataba de llamar la atención del grupo.

—A esos sí que los conozco —dijo Twain—. Son dos de mis arqueólogos. No son peligrosos.

A pesar de la afirmación, Tiznizit apuntó con su arma al vehículo que se acercaba. Reeves aminoró la marcha del todo terreno y se acercó a poca velocidad, para detenerse a diez metros de los hombres que lo esperaban.

Reeves y Sophie bajaron del vehículo con los brazos en alto.

—No sé quién es usted. —Se adelantó la francesa en su idioma en dirección a Druktar—. Pero tiene pocos segundos para decidir. Ese helicóptero viene en busca del señor Twain y nos puede destrozar a todos. Tal vez el piloto no sea capaz de discernir quién es amigo y quién enemigo. Le ofrezco un trato.

—¿Qué trato? —respondió Druktar.

—Este Nissan tiene combustible para llegar a la frontera argelina —intervino Reeves—. Se lo cambiamos por el señor Twain. El helicóptero descenderá a recogerlo en cuanto lo vea.

—Su mensaje al mundo ya está lanzado. Olvídese del dinero, nunca lo conseguirá, Pero si sigue vivo, podrá continuar con su lucha —añadió la francesa, que sonó muy convincente, a juicio de Reeves.

El ruido de las aspas del helicóptero sonaba cada vez más cerca.

—¿Los matamos a todos y luchamos hasta el final? —preguntó Tiznizit, inquieto.

Druktar meditó unos segundos a pesar de la presión de su subordinado.

—Espera un momento. —Le respondió en árabe—. Esa mujer tiene algo de razón. Valgo más vivo que muerto. Y mi mensaje ha llegado a todas partes. El dinero podrá conseguirse de otra manera.

Una expresión de desencanto surgió en el rostro de Tiznizit. El ego de su jefe supremo se superponía a su compromiso por la causa de todos sus combatientes, pero no dijo nada.

Druktar se dirigió a Sophie.

—Acepto su oferta —respondió—. Siempre que desvíe hacia ustedes la atención de los que ocupan el helicóptero. La venganza de nuestra gente llega a todas partes.

—Solo les interesa Twain —repuso Reeves—. Yo, de usted, no me lo pensaría mucho más.

—Y la esfera de oro se queda con nosotros —añadió Sophie, apostando fuerte.

—Está en nuestro coche —respondió el líder yihadista, que se volvió a Tiznizit—. Comprueba el depósito de este.

El argelino se sentó al volante y accionó el contacto.

—Casi medio tanque. —Le anunció en árabe—. Tenemos para trescientos kilómetros.

Druktar fue preso de la duda un último momento. ¿Era mejor ser un mártir de Dios o reservarse para una futura acción? Si moría en aquel lugar, rodeado de aquella gente, solo Dios conocería su sacrificio. ¿No era mejor inmolarse ante un público más amplio? ¿No estaba destinado a ser el califa del Sáhara?

—Vámonos —le dijo a Tiznizit, y se subió al todo terreno.

El coche partió rumbo al noroeste, dejando allí a Rochelle y a Deschamps, cariacontecidos, y a Twain, Reeves y Sophie, con una sonrisa amplia en su rostro.

Sophie portaba el cúter que habían encontrado en el todo terreno que se alejaba y liberó a Twain de sus ataduras.

—Gracias. No saben lo que me alegro de verlos —dijo el canadiense, frotándose las muñecas—. Son unos grandes negociadores.

—Nosotros también celebramos que esté sano y salvo —contestó la francesa—. Aunque la culpa de que hayamos podido rescatarlo in extremis es de Reeves, que me sacó de un helicóptero estrellado.

El arqueólogo se sintió obligado a aportar su comentario.

—Y gracias a las insospechadas dotes dentales de esta mujer.

—¿Helicóptero estrellado? ¿Dotes dentales? —preguntó Twain.

—Como la historia es algo larga, ya se la contaremos en otro momento —respondió la francesa, contando con el asentimiento del americano.

—Es Twain, sin duda —dijo Bajtar desde el helicóptero a la primera pasada a baja altura sobre el grupo de personas que se encontraba mirando hacia ellos y haciendo señas. Se giró y se dirigió al piloto—. Aterrice lo más cerca que pueda.

—¿Y vamos a dejar escapar a los secuestradores? —preguntó Osmín.

—Nuestra misión es rescatar al millonario —repuso el coronel, atusándose el bigotillo—. Eso da medallas y premios en metálico. Lo demás, puede esperar. Y tampoco nos interesa ser muy duros con nuestros hermanos descarriados de la Yihad. Nunca se sabe si algún día tocarán en nuestra puerta. Y, por último, no tenemos combustible para ir mucho más lejos.

96

Suroeste de Argelia, cerca de la frontera con Mali

El Nissan se comportó perfectamente durante el trayecto a la frontera argelina, a pesar de que Tiznizit lo puso a prueba alcanzando velocidades superiores a cien kilómetros por hora. El traqueteo y los saltos provocados por los baches no le importaron a Druktar cuando comprobó, según el GPS del vehículo, que ya estaban al otro lado de la línea de demarcación política. No las había tenido todas consigo hasta ese momento. El helicóptero podía haberlos perseguido y ametrallado para después volver a recoger a Twain, pero no lo hizo, gracias a Dios. Ahora tocaba descansar unos días y recomponer el ejército de seguidores que había logrado levantar en los últimos años. El contratiempo del fracaso de los golpes de Estado se olvidaría pronto con un par de atentados en las zonas turísticas de Egipto y Túnez. Así, el mundo occidental sabría que Druktar no estaba acabado.

En esas meditaciones se encontraba cuando vieron llegar de frente a tres vehículos todo terreno.

—Es Driss Mokhtar, con la ayuda prometida —dijo Tiznizit.

—Llegan algo tarde, pero siempre bienvenidos —replicó Druktar.

Los vehículos se aproximaron hasta encontrarse, y entonces se detuvieron. Sus ocupantes bajaron de los coches.

—Que la paz de Dios sea con vosotros —dijo Druktar, que había reconocido al cabecilla de una de las katibas del Sur de Argelia, abriendo los brazos para abrazar al recién llegado.

Mokhtar no respondió, se acercó a dos metros de Druktar y, sin previo aviso, levantó la metralleta que llevaba colgada del hombro y le descerrajó cinco disparos en modo automático en el pecho. Druktar cayó hacia atrás con expresión de incredulidad en el rostro. Driss se inclinó sobre él.

—Anoche la asamblea de todas las katibas ordenó tu ejecución. Has sido el culpable del mayor fracaso de toda nuestra Historia. Lo que nos has hecho es imperdonable.

Driss esperó a estar seguro de que Druktar había comprendido el mensaje y le volvió a disparar para rematarlo.

Luego se volvió hacia Tiznizit, que estaba paralizado por la sorpresa y el terror.

—Tiznizit, tienes la responsabilidad de recomponer la katiba de Saif Ben Kader. ¿La aceptas?

El argelino casi se desmaya del alivio.

—La acepto, Mokhtar. Es un gran honor.

—Pues vámonos. No tenemos nada más que hacer aquí.

Los hombres se subieron a los coches, que partieron raudos en la dirección por la que habían llegado. El cuerpo de Druktar quedó abandonado en aquel lugar olvidado de un inmenso desierto que soñó conquistar un día. Y el sol de la tarde comenzó a hacer su trabajo.

Langley, Virginia.

El director de la CIA Walton se encontraba reunido con Booth y Reacher en su despacho. Hacía poco que había amanecido y el sol amenazaba con otro día húmedo y caluroso en la costa Este.

—Twain se encuentra bien y a salvo —informó a sus subordinados—. Me lo acaban de comunicar. Por lo visto, el ejército mauritano lo ha rescatado.

—¿Tendrá alguna repercusión diplomática la entrada de militares extranjeros en Mali? —preguntó Reacher.

—Los gobiernos se pusieron de acuerdo con anterioridad. Los malienses no estaban en condiciones de programar ninguna operación de rescate. Por cierto, le va a costar un buen dinero al contribuyente recuperar el Blackhawk. Ha sido un fiasco impresentable.

—Nuestros hombres vuelven a Zouerat en los Humvees. Al menos, no ha habido bajas, solo dos heridos leves —informó Booth.

—Eso es lo único bueno de todo este asunto —replicó Walton—. Y que no hayan matado a Twain. El Presidente, dentro de lo malo, está satisfecho con este final, a pesar de que nada se sabe de Druktar. Dentro de unos minutos dará una rueda de prensa en la que maquillará nuestros mediocres resultados.

—Nos alegramos mucho —dijo Reacher.

—El Presidente está satisfecho, pero yo no. Booth, usted volverá a llevar la delegación de Rio de Janeiro, y usted, Reacher, a la de Buenos Aires. Y den gracias de que no les envíe más lejos.

En vuelo hacia Taudeni.

—Aguanta un poco, mon ami —le dijo Deschamps a Rochelle, que sufría dolores en las piernas por los disparos de Tiznizit. Habían controlado la hemorragia con torniquetes, pero el mercenario necesitaría atención médica en las próximas horas. El helicóptero los llevaba de vuelta a Taudeni, donde se esperaba que llegara ayuda en las próximas horas.

—Estoy bien, jefe. ¿Cómo va su cabeza?

—Me tienen que dar golpes más fuertes para rompérmela. Seguro que la culata de aquel fusil ha quedado inservible.

—Esto ha sido un desastre.

—No te preocupes. Las cosas son así en nuestra profesión. Hoy sale mal aquí, mañana saldrá bien allá. En cuanto te recuperes, formaremos otro grupo. He hablado con los arqueólogos y consideran que nuestra aportación a la liberación de Twain compensa sus secuestros, así que no presentarán cargos contra nosotros.

—Bueno es saberlo. ¿Y el tesoro?

—El tesoro es una simple bola de oro que apenas valdrá un millón de dólares al peso, y que no podríamos vender en ningún lado.

—Al menos el canadiense tendrá su trofeo.

—¿Twain?, que te crees tú eso.

Twain, Sophie y Reeves se encontraban unos metros más allá en el mismo helicóptero, contemplando la esfera dorada, que descansaba sobre uno de los asientos.

—Es un objeto mítico —dijo Reeves—. Durante siglos, todos los mapas del mundo reflejaban en ellos la figura de un rey negro portándola en la mano. Hasta ahora se había supuesto que se trataba de una alegoría de la riqueza del Mansa Musa. Pero no, existía en realidad.

—Es increíble que se haya conservado a salvo de los cazadores de tesoros durante setecientos años —añadió Sophie.

—Es mi sueño hecho realidad —dijo Twain—. Pero no estoy contento. El coste ha sido excesivo. Y por ello, me retiro de las aventuras arqueológicas. Trataré de compensar los daños y a las familias de los fallecidos, pero sé que nunca me quitaré este peso de mi conciencia.

El coronel Bajtar, que estaba sentado dos asientos delante, se volvió al trío.

—Del peso del que le vamos a librar es el de la bola de oro —les dijo—. Como se acordó y de acuerdo a nuestra legislación, cualquier objeto encontrado en la excavación pertenece a la República Islámica de Mauritania. El presidente y el pueblo mauritano le estaremos siempre muy agradecidos por su empeño. Ya tenemos un pedestal espléndido donde colocarla en nuestro Museo Nacional. Estarán invitados a la inauguración de su exposición.

97

Nouakchott, Mauritania

Una multitud de militares ociosos, funcionarios febriles, y policías nerviosos, además de un gran número de personas atareadas en no se sabía qué cosa, pululaban como hormigas en torno a la puerta del Museo Nacional, un edificio de dos plantas levantado en 1972 por obra de la cooperación china. El recinto albergaba, también, la Biblioteca Nacional, el Centro Mauritano de Conservación de Manuscritos y el Instituto Mauritano de Investigación Científica. Es pocas palabras, era un edificio bien aprovechado.

Las sirenas de los automóviles oficiales anunciaron la llegada del Presidente de la República, que siempre se desplazaba con esa clase de pompa y boato. Una caravana de coches grandes y oscuros enfiló la rue Baker Ahmed, precedida de motoristas que despejaban el tráfico con expresión de pocos amigos. Los coches se detuvieron en la entrada del edificio, y a quienes esperaban en el Museo se unieron decenas de viandantes curiosos por ver de cerca al máximo mandatario del país.

El presidente Babá descendió con estilo y dio un giro completo sobre sí mismo saludando a sus compatriotas, que le aplaudieron con fervor. Llevaba pocos años en el poder y todavía los mauritanos no tenían demasiadas quejas de su gestión. A continuación, estrechó la mano del director del Museo, que había salido a recibirle a la calle, posaron para el fotógrafo gubernamental, y entraron en el edificio seguidos de cerca por una miríada de agentes del servicio secreto, trabajadores de distintos museos y los invitados que habían llegado tarde, algo habitual en el país.

La planta baja del museo, una sala amplia dedicada a la prehistoria de Mauritania, espacio temporal que abarcaba hasta el siglo XX, albergaba artefactos musterienses, aterienses y neolíticos. Más allá aparecían los carteles, maquetas y objetos provenientes de las excavaciones de las míticas ciudades de las caravanas, sobre todo de las de Koumbi Saleh, Audagost, Tichit, Uadán y Azougui. En medio de estos dos grupos temáticos de la exposición permanente, se había habilitado un espacio circular amplio, rodeado de paneles informativos sobre la figura del Mansa Musa, de su importancia histórica y de la tumba recién hallada. En medio del círculo, un pedestal cubierto por una tela oscura esperaba el momento de la inauguración para ofrecer al mundo los destellos dorados de la esfera que había permanecido más de setecientos años oculta a los ojos de los mortales.

En un lugar de honor esperaban, junto al alcalde de la ciudad y otros gerifaltes ministeriales y municipales, entre los que se incluía al recién ascendido general Bajtar, Marcel Twain y el grupo de arqueólogos intervinientes en el descubrimiento de la tumba: Alain Dubarry, Marta Herrero, Robert Reeves y Sophie Sagnol, todos vestidos con elegante distinción.

En lo que llegaba el presidente al lugar donde esperaban, algo que iba a tomar su tiempo debido a todas las manos que tenía que estrechar, Dubarry interrogaba a Twain.

—¿Cómo está Williams y el otro jefe de seguridad que vino después, Marlowe?

—Mi secretario. Hewlett-Peyton, acaba de comunicarme que siguen recuperándose satisfactoriamente, al igual que un tercer vigilante, Forsyth, al que Reeves salvó la vida en Taudeni. También Sánchez, el herido de la explosión de Uadán, ha salido adelante.

—Por cierto, siento mucho la pérdida de los otros hombres de su personal de seguridad.

—Son ausencias irreparables. Me volcaré con sus familias, no lo dude.

—Y respecto a la excavación de Agwedir, ¿no hay alguna forma de que podamos trabajar en el yacimiento unos días más? Todavía faltan algunos detalles que estudiar.

—El gobierno mauritano se ha visto desbordado por la riada de gente que ha acudido a rendir honores al Mansa Musa. Ya se habla de que hace milagros, por lo que ya lo han clasificado como un morabito, un santo. Su tumba se ha convertido en un inesperado lugar de peregrinación para los musulmanes. El Presidente ha cerrado el acceso hasta que no se habilite correctamente, lo que ya se está haciendo. Desde ahora es un lugar sagrado, Dubarry, y ya sabe lo que pasa en estos países con esa catalogación.

—Que no se puede tocar, no hace falta que me lo recuerde.

Twain sonrió y apoyó su brazo en el hombro del viejo profesor.

—Le estoy muy agradecido por el excelente trabajo de todo el equipo, y especialmente obligado con Reeves y Sophie, involuntarios compañeros de secuestro, que fueron decisivos en mi liberación. Nunca lo olvidaré. De hecho, voy a crear una Fundación de estudios históricos que quiero que presidan ellos. No se lo tome a mal, viejo amigo, son el futuro.

Dubarry se rio.

—Por mí no se preocupe, yo estoy al borde de la jubilación y no tengo fuerzas para enfrentarme a algo así. Iré a visitarles de vez en cuando.

—La profesora Herrero también podrá unirse a la iniciativa si lo desea. Quiero que todos se vayan de aquí con la sensación de haber realizado un buen trabajo, la seguridad de que se les ha remunerado correctamente, y con interesantes perspectivas profesionales por delante.

—Estoy seguro de que así será. ¿Tiene en mente alguna otra búsqueda histórica?

Twain sonrió y puso sus manos en ademán defensivo.

—Ya estoy escarmentado de la arqueología. Se lo dejo a ustedes. Yo, a partir de ahora, a lo mío, que es el mundo empresarial.

El presidente de Mauritania llegó por fin al lugar donde se encontraban los invitados occidentales y demás autoridades y con ello terminó la conversación. Tras efusivos apretones de manos y abrazos a la mauritana, llegó el momento de los discursos, medio en árabe, medio en francés, que parecieron agradar mucho a los asistentes. Finalmente, el presidente invitó a Twain a quitar con él, de manera conjunta, la tela que servía de velo al objeto oculto en el pedestal. Dentro de un cubo de cristal de alta seguridad, la esfera de oro del Mansa Musa se ofreció a la mirada expectante de los allí congregados y, a través de la señal de televisión que desde allí emitía, al mundo entero.

A la salida del acto, tras tomar té y algunos dulces que se ofrecieron a los asistentes, Marta hizo un aparte con Reeves y Sophie.

—Felicidades por lo de la fundación, queridos amigos —dijo la española.

—Habrá una dirección de área para ti en cuanto sea una realidad. —Le contestó la francesa—. Queremos que estés allí, con nosotros.

—Muchas gracias. Lo pensaré para un futuro a medio plazo. De momento, me quedo en Tenerife, tengo a mi pareja allí y no creo que nos mudemos pronto. ¿Y dónde va a estar físicamente la sede de la fundación?

Sophie y Reeves se miraron, como preguntándose quién debía responder a esa pregunta. Marta recordó la tensión que hubo entre ambos por el lugar de trabajo: Estados Unidos o Francia. Al final fue Reeves quien contestó.

—En Canadá, en la zona francesa, en Quebec o en Montreal. Así, Sophie no perderá su acento francés y yo estaré cerca de mi familia.

—Me parece una estupenda idea —añadió Marta—. ¿Y vosotros? ¿Cómo vais a llevar eso de trabajar tan juntos?

Sophie tomó a Marta del brazo y se le acercó al oído.

—Lo vamos a estudiar juntos en una suite de un hotel precioso que hay en un lugar llamado Tenerife, durante una semana.

Marta la miró complacida.

—Buen sitio para descansar y hacer planes. Si necesitáis conductor para hacer alguna visita turística, me ofrezco. Hay infinidad de sitios maravillosos que ver, y tengo amigos interesantes.

Chinguetti.

Abu Bakr levantó la mano y las conversaciones en voz baja cesaron de inmediato en la penumbra del salón usual de reuniones. Un ligero olor a carbón encendido para hacer el té se había enseñoreado del ambiente. La asamblea de la hermandad se había convocado de manera urgente, el hermano mayor tenía algo importante que comunicar.

—Queridos hermanos: antes que nada, quiero hacer acto de contrición por las muertes que nuestra defensa del legado que se nos confió ha producido en los últimos días. Creí que la violencia era la respuesta necesaria para la amenaza que se cernía sobre nuestra misión, y estaba equivocado. Al menos, en parte. Por ello, anuncio que no voy a seguir liderando nuestra fraternidad.

Abu Bakr se vio obligado a levantar la mano ante el murmullo que sus palabras habían provocado en los asistentes.

—Es hora de que otro hermano con nuevas ideas ocupe mi lugar. Mi tiempo ha pasado. Os ruego que no discutáis mi decisión.

Un silencio de asentimiento siguió a sus palabras.

—Traigo también buenas noticias. Hemos acordado la paz con el gobierno de Nouakchott.

Abu Bakr notó cómo las miradas de sus hermanos se abrían a lo que iba a decir a continuación.

—A través de nuestros contactos en el gobierno que, como todos sabéis, los hay, hemos llegado a un acuerdo satisfactorio para las dos partes. Por un lado, la hermandad no volverá a tomar las armas contra los soldados del gobierno. A cambio, no se perseguirán los actos violentos que cometimos, y la tumba del Mansa será inviolable. El presidente fomentará el castillo de Agwedir como lugar santo de peregrinación, lo cual no es ninguna herejía, ya que se están produciendo milagros. O eso dicen algunos. El enterramiento de nuestro santo patrón el Mansa será intocable en los tiempos venideros, que es lo que nos interesa, es nuestra misión y el objeto de nuestra existencia como congregación. Porque, como todos sabéis, debajo de los huesos del Mansa, bajo la losa sobre los que reposan, se encuentra la última y definitiva cámara. La que está llena de infinitas monedas y lingotes de oro, de incontables piedras preciosas, coronas, alhajas, y el resto de su inmenso tesoro. Nuestro tesoro. El verdadero oro de Mauritania.

Nota del autor

Un viaje a Mauritania es el culpable del libro que tiene el lector en sus manos. Un país que destaca poco por sus atractivos turísticos, que los tiene, y que posee una rica Historia, o tal vez sea mejor decir Prehistoria, que hace palidecer a otros lugares de su entorno. La riqueza de sus arcaicos yacimientos, poco estudiados, además de las intrigantes runas de las míticas ciudades de las caravanas —Chinguetti, Uadán, Ualata, son Patrimonio de la Humanidad—, menos estudiadas todavía, hacen que valga la pena una visita, a pesar de las distancias y del calor.

El Mansa Musa, como dicen los personajes de la novela, fue un personaje histórico, y todas las noticias que se aportan sobre él proceden de fuentes históricas fiables. Fue el hombre más rico de su tiempo, y tal vez de toda la Historia. Lo que no es tan seguro es que muriera en Uadán y se dispusiera allí su tumba. Pero como no se ha encontrado todavía, ¿por qué no?

Las peripecias que se relatan sobre el castillo de Arguin también son históricas, y están perfectamente narradas en una maravilla de libro de Theodore Monod, uno de los magníficos estudiosos del Sáhara junto a Raymond Mauny, titulado L’île d’Arguin (Mauritanie). Essai historique, publicado en 1981, imposible de consultar hoy día si no es en bibliotecas especializadas.

El castillo de Agwedir existe, en penosas condiciones, cerca de Uadán, y los vecinos del lugar lo llaman el castillo de los portugueses, aunque es muy poco probable que su factura se deba a los lusos. El interior del castillo, así como un poblado anexo, no han sido excavados arqueológicamente, pero al menos, existe una cerca metálica que evita que pisoteen el yacimiento los visitantes poco cuidadosos.

La prisión y cuartel de Taudeni también existen y se destinaron durante más de veinte años como lugar de encierro para los presos políticos, forzados a trabajar en las minas de sal en unas condiciones infrahumanas que no tienen nada que envidiar a los Gulags soviéticos.

La presencia del ejército francés en el Sáhara y el Sahel es continua, y ha evitado y evita la proliferación de los grupos terroristas que actúan, desgraciadamente, en esa zona de vez en cuando. El grupo yihadista Muharibi al’iiman. —Los guerreros de la fe— es inventado, pero se parece mucho a cualquiera de los existentes en esos países.

Las impresiones generales del país y del desierto son fruto de mi experiencia sobre el terreno. Asumo cualquier error o mala interpretación en que pueda haber incurrido, y pido disculpas si así ha sido.

Agradecimientos

En primer lugar, como siempre, agradecer a mi familia la comprensión por permitirme dedicar mucho de mi tiempo a escribir este tipo de novelas, y respecto a esta en concreto, durante buena parte del confinamiento del 2020.

A mi amigo Baudilio Marichal, empresario canario heróico en Mauritania, por hacer que visitara ese país y descubriera un escenario inesperado, y muy rico, para escribir una novela. En su compañía, además de la de su hijo Pablo Marichal y de Leandro Martín, corrí la aventura de perdernos en el desierto, una situación que no deseo a nadie, pero muy interesante desde el punto de vista de vivencia aplicable a la literatura. Puedo atestiguar que hace calor en el Sáhara. Y mucho.

A mi padre Eusebio, que lee con crítica cada vez menos feroz los capítulos a medida que se los entrego. A mis amigos Maloli Sánchez, y otra vez Baudilio Marichal, que han tenido la cortesía de revisar el texto antes de su publicación, indicándome las cuestiones que les planteaba su lectura y, por qué no decirlo, algún que otro fallo que se deslizó entre sus líneas.

Por supuesto, a todos los amigos que de alguna manera han empujado para que mis novelas vieran la luz o se promocionen por esas librerías de Dios, en especial a Doris Martínez, Raquel Gutiérrez, Carlos Castro Brunetto, Jesús Pedreira, Madi Ramos, Victoria Martínez Lojendio, Luis Adern, Kike Negrín, Adrián Tarjuelo, Josué Padrón, Andrés Iglesias, Paco Gurillo, Josué Fumero, Paco Robayna, Mar Oropesa y Ciro Guerra.

Y también a los profesores y libreros que siguen recomendando mis novelas entre la gente joven y sus clientes, respectivamente.

Y a todos mis cómplices de Facebook.

Abogado, historiador y escritor español, MARIANO GAMBÍN GARCÍA nació en Melilla en 1963. Estudió en La Salle de Santa Cruz de Tenerife y en la Universidad de La Laguna. Licenciado en Derecho en 1988 y colegiado ese mismo año, se ha dedicado profesionalmente al ámbito jurídico especializándose en el sector inmobiliario. Dirige proyectos históricos como el del Gobierno de Canarias centrado en la búsqueda de documentos relativos al archipiélago en archivos peninsulares.

Es autor de casi una decena de libros de historia sobre las Islas Canarias y el proceso de colonización de la población bereber y ha sido galardonado en numerosas ocasiones por sus más de cuarenta artículos sobre política y sociedad isleña. Es conocido sobre todo por su Trilogía de La Laguna y por su primera novela, Ira Dei, que terminó convirtiéndose en una serie.

Su trayectoria le ha hecho ganador del Premio Especial del Cabildo de Gran Canaria sobre las relaciones Canarias-América (en dos ocasiones, 2005 y 2011) y del Premio Rumeu de Armas de divulgación histórica (2011).